Снежинка (джен)

— Расскажи нам легенду о Снежном племени! — Птичка сверкает яркими желтыми глазами, худенькое тельце мелко подрагивает после недавнего заплыва, мокрая шерстка подчеркивает выпирающие ребра. Она — самый слабый котенок в выводке, и Камышовка почти не сомневается в том, что та не переживет грядущий сезон Голых Деревьев.

Старейшина вздыхает. Видимо, история о загадочном племени пришлась котятам по вкусу настолько, что им интересно слушать ее и в десятый раз.

Предварительно прочистив малость пересохшее горло, она начинает рассказ. Привычно сплетая нити повествования, она смотрит куда-то поверх взъерошенных головок, вещая о племени, коты которого умели превращаться в снежинки.

О племени, в котором день первого снега был священным. О племени, которое не боялось смерти — ведь после нее коты просто становились снежинками навсегда, снежинками, улетающими на небеса. Оттого-то и был День Первого Снега так важен для них — надо было встретить «гостей с неба», первых снежинок. В этот день коты и сами часто превращались в снежинки, танцевали меж древесных стволов, веселясь.

Каждой весной все снежинки исчезали куда-то. «Вернулись на небо», — говорили старейшины. И не спускались они с небес следующие несколько лун. Но потом становилось им совсем скучно на небесах одним, и вновь начинали падать снежинки, возвращаясь в мир живых в священный День Первого Снега, принося с собой веселье этого дня.

Но потом… потом вместо веселья начали приносить они лишь холод, голод и горе. И болезни. Такие, с которыми не могли справиться самые умелые целители, такие, которые косили котов как ураган травинки.

Рассказчица моргнула, возвращаясь в реальность. Котята сидели, прижавшись друг к дружке и круглыми глазами глядя на нее. Они уже далеко не первый раз слышали эту историю, и все равно каждый раз на этих словах они дрожали от страха за тех неведомых котов, которые существовали лишь в легендах. Позволив себе короткую усмешку, Камышовка продолжила рассказ.

И одной зимой произошло то, к чему все шло. В племя пришла новая болезнь, болезнь настолько опасная, что одним утром лагерь враз опустел. Не осталось живых, только одна кошка, что в то утро охотиться рано ушла.

И вернулась она в лагерь, и увидела, что никого нет, лишь снежинки в бешеном танце крутятся над лесом. И заплакала она, и завыла, и стали ее глаза с тех пор непроницаемо ледяными, словно выплакала она их тогда вместе со всеми эмоциями.

Не было места ей в пустом лагере. Превратилась она в снежинку, отдалась на волю ветра — и полетела куда-то.

И теперь ходит она среди обычных котов, неузнанная. Выдает себя за бродягу и живет среди простых котов до зимы. И в день первого снега бесследно исчезает она, превращаясь в снежинку. Исчезает до весны. А иногда совсем из этих мест исчезает, унесенная зимними ветрами, и не возвращается. Летит искать себе лучшей доли на чужбине — но не находит. Племени, подобного Снежному, не найти. А она все ищет, словно надеется на что-то…

Поэтому, если зимой вдруг увидите мелькающий среди древесных стволов темный силуэт, не пугайтесь, не бойтесь — вреда вам не причинят. Это та кошка, которая ненадолго перестала быть снежинкой. Иногда она делает так, чтобы не забыть — каково это, быть живой. От долгого пребывания снежинкой леденеет душа, а кошка этого боится, страшится не походить на простых котов еще и в этом.

Отличить ее от других котов можно по глазам, непроницаемо-ледяным, не как у всех. Но остерегайтесь смотреть прямо в них. В их глубине содержится вся боль той кошки, которую далеко не каждый может вынести, не сойдя с ума.

— Камышовка, а почему ты так похожа на ту кошку? И глаза у тебя холодные, и шерсть темная, — то, что Птичка самая слабая в выводке, не мешает ей быть самой настырной.

— Ты тут еще рассуждать будешь? — фыркает старейшина. — Скажи спасибо, что историю рассказала, хотя это уже десятый раз! А теперь все вон отсюда, дайте мне поспать.

Котята выметаются из палатки, и слышно, как за ежевичной стенкой они бурно обсуждают услышанное, предлагая зимой пойти в лес и поискать эту кошку. Камышовка знает, что дальше по-детски безрассудных планов их затея не уйдет, а потому спокойно кладет голову на лапы и засыпает.

* * *

На лесной поляне стояла старая одинокая кошка, и, глядя куда-то в небо, улыбалась, позволяя ветру играть с ее усами и ерошить шерсть. Переступив на мерзлой, покрытой инеем земле, она вновь замерла, словно дожидаясь чего-то.

Она, Камышовка, была уже стара. Пока она была в облике кошки, время для нее шло, как и для всех, замирая лишь с приходом зимы. Рано или поздно ее постигнет неизбежное — она станет снежинкой навсегда. И будет каждую зиму спускаться с небес вместе со своими многочисленными соплеменниками. А сейчас… сейчас она вновь сделает то, что делает вот уже много-много лет в День Первого Снега.

Упала с неба первая снежинка этого сезона Голых Деревьев, упала — и осталась лежать на пожухлой траве. А налетевший порыв северного ветра подхватил на свою спину и понес куда-то взявшуюся неизвестно откуда еще одну снежинку — не ту, что лежала на траве, ведь той уже не суждено было подняться в воздух.

На поляну, на которой уже никого не было, медленно падал первый снег.