Под рокот волн (джен)

Говорят, что коты Морского племени безжалостны, как шторм, что их сердца выжжены жарким солнцем, высушены ветрами и просолены насквозь. Говорят, что в их глазах сам океан, и оттого они всегда холодны и темны.

Глубинка, двенадцатилунный оруженосец, только смеется, узнавая эти слухи о собственном племени. Она Морская кошка до последней шерстинки, и кому, как не ей, знать, что глаза у ее соплеменников теплые янтарные или карие, и сердца у них чуткие и любящие.

Говорят, что даже в легендах самого Морского племени отражено то, что их далекие предки вышли на сушу из океана, но тот не отпустил их до конца.

И вовсе они не вышли из океана, обстоятельно разъясняет заинтересовавшейся ученице старейшина Шиповник. Напротив, они пришли к нему — и потребовался не один год, чтобы приспособиться к новой жизни.

Говорят, их шкуры тверды, как камень, от пропитавшей их соли, ведь даже новорожденных первым делом окунают в соленую воду, а подросшие котята все свободное время проводят на отмелях под надзором старших.

Глубинка не смеется, но улыбается. Да, в постоянно грязной и просоленной шерсти часто заводятся блохи, но это позволяет чувствовать себя единым целым с океаном — как будто, даже не находясь в воде, она носит на шкуре его частицу.

Говорят, что их челюсти столь сильны, что могут прокусить панцирь любого краба.

Ученица, прыгая на очередного рискнувшего сунуться на берег в отлив краба, с настоящим наслаждением впивается зубами в жесткий панцирь, уже предвкушая трапезу. Живот урчит, а наставник рядом понимающе улыбается — и тоже бросается за крабом.

Говорят, что Сезон Зеленых Листьев у них зовется Сезоном Засухи, ведь в это время пересыхают все ручейки и источники, и котам приходится пить океанскую воду.

Глубинка уже не смеется, ощущая на языке мерзкий вкус соли, которой, как ей кажется, слишком много и от которой только сильнее хочется пить. Лето всегда выдается для Морского племени непростым, ведь если днем невыносимо жарко, то ночью холодает, и полноценную жизнь сухопутная дичь ведет лишь на рассвете и на закате. Теперь кровь полевок и чаек — основной источник влаги для них, а те, кому не достается глотка липнущей к глотке алой жидкости, пьют соленую воду.

Соленая, с привкусом металла кровь животных, соленая вода — Глубинка находит в себе силы рассмеяться. Кажется, она начинает ненавидеть соль в любом виде.

Говорят, что Морские котята очень рано теряют родителей и очень рано забывают слова «мама» и «папа».

Глубинка уже скоро станет воительницей, а воителям не пристало плакать, но в эту ночь она рыдает навзрыд и проклинает океан, забравший у нее отца.

Говорят, что котят, умерших до шести лун, Морское племя хоронит в волнах.

Когда ее мать, Приливная, две луны назад родила второго котенка, все племя ликовало. Но Иглушек, не перенеся осенней сырости, быстро заболел Зеленым Кашлем, целую луну мучился, страдал — и вот отмучился.

Жребий слеп, иначе как объяснить, что хоронить малыша выпадает Глубине, теперь уже молодой воительнице?

Но у нее нет выбора — и, подхватив слишком легкое тельце в зубы, она бросается в волны, надеясь океанской сыростью замаскировать влагу, вдруг покатившуюся по щекам.

Говорят, что Морские коты не тонут, ведь сам океан благоволит им, и они способны выжить в воде в любой шторм.

Если бы у Глубины были силы, она бы рассмеялась в лицо сказавшему это. Но их нет совершенно — последние два или три дня она, загнанная штормом на одинокую скалу посреди океана, не может слезть, не рискует даже шевельнуться лишний раз, чтобы не быть смытой волной. Ей очень хочется пить и есть, она продрогла до костей, а от пронизывающего ветра не спастись. Если она сейчас отдастся на волю волн, они станут ее могилой.

И она не сразу верит своим глазам, принимая все за галлюцинацию, когда на исходе третьего дня шторм начинает утихать, и к злополучной скале подплывает спасательный отряд, который помогает ей, почти не способной двинуться, добраться до берега.

Говорят, что величайшей честью для влюбленного воина считается нырнуть на немыслимую глубину и принести оттуда белоснежную веточку мертвого коралла, хрупкую, как обмерзшие листья.

Да, такая традиция существует, ведь на дне океана можно найти целые россыпи мертвых кораллов, росших там когда-то давно. Глубина надеется, что никто не станет подобным образом рисковать свой жизнью ради какого-то подарка для нее — и оттого удивляется еще сильнее, когда перед ней предстает Светлогрив, весь мокрый и с белоснежной веточкой в зубах.

— Будь моей парой! — выдыхает он, и кошке кажется, что у него в горле что-то булькает — видимо, вода, которой он наглотался, пока нырял.

Говорят, если Морской кот найдет на берегу жемчужину, удача будет всегда сопровождать его.

Найти жемчужину действительно непросто, ведь для этого надо вскрыть сотни раковин, а мало кто из котов горит желанием ломать об них когти и зубы.

Но раковина, на которую по неосторожности наступает Глубина, оказывается неожиданно хрупкой — и крошится под лапой, являя миру свое содержимое.

— Черная жемчужина… — шепчет Светлогрив с нотками благоговения, пока воительница шипит и вылизывает подушечку лапы, после чего одним метким ударом отправляет драгоценность в пенящиеся волны.

— Зачем?! — буквально взвывает кот.

Глубина молчит, не зная, что ответить. Наконец она сбивчиво выдает:

— Ну, она же… черная. Вдруг… неудачу принесет? — и выпаливает апогеем собственной наглости, идущей вразрез с многолунными традициями. — Зачем мне что-то, приносящее удачу, когда я сама решаю, какой будет моя жизнь?

Говорят, что рокот волн — лучшая колыбельная для любого Морского кота.

Смыкая ставшие вдруг невероятно тяжелыми веки, постаревшая Глубина слушает грохот бьющихся о скалы волн — и засыпает, убаюканная.