Тайна, Покрытая Пылью (джен)

— Система обнаружения демонической активности нашла аномалию в игре: АН-ДЕР-ТЕЙЛ

Молодой охотник, мальчик со светлыми блондинистыми волосами выключил телевизор, по которому крутили очередную серию приключений японского школьника, и подошёл к своему компьютеру, чтобы проверить показания терминала.

Прошло уже два года с тех пор, как мальчишка принял Клятву Верности и стал членом Оосбняка Ужаса. За это время он сумел понять природу Демонов, написать "СОДА" для поиска целей и даже... убивать их.

— Спасибо, Сода.

Пара нажатий по клавиатуре — и вся необходимая информация у него, как на ладони. Статус... "Взломано". Примерное местоположение Демона... "Зал Суда". Степень угрозы...

Средняя.

•••

— Сдохни!

"Наконец-то!" — первое, что прозвучало в голове Чары, когда ей удалось вонзить лезвие ножа в тело своего врага, Санса. Последняя преграда на её пути разрушена, а дорога на Поверхность вновь открыта. Тело скелетоподобного монстра от бессилия падало на пол, а лучи солнца освещали золотистые стены Зала Суда, знаменуя окончательную победу.

Чара подошла к телу Санса и медленно, словно боясь пробудить его от вечного сна, вытаскивала свой кухонный нож. Вытирая нож об рукав своего свитера, она не спускала глаз с улыбки скелета, что не исчезла с его лица даже после смерти.

Чара не могла поверить. Она это сделала! Ей удалось! Она сможет сбежать из Подземного Мира! На её лице появилась улыбка, а нервный смех с каждой секундой становился всё громче.

— Ну что, теперь тебе смешно?! Смешно?! Давай, расскажи шутку!!! Чего молчишь?! Давай!!!

Девушка изо всех сил пинала тело Санса, не прекращая издевательски кричать. Теперь она одна. Она оказалась сильнее. И ничто больше не помешает ей.

Наконец, переведя дух, девушка расслабленно зашагала к выходу, насвистывая какой-то знакомый мотивчик, напоминающий о старых приятелях.

Сделав пару шагов к выходу, Чара почувствовала, что что-то невидимое отталкивает её, не позволяя идти дальше. Барьер... неужели Барьер ещё активен? Кто-то остался в живых? Не может быть! Она же убила всех! До единого! Разве что кроме...

— Вообще-то, смешно.

Тело Санса, как ни в чём не бывало, встало на ноги, а голова с жутким хрустом повернулась на 180 градусов. Чара резко обернулась, выставив нож вперёд, и у неё мигом перехватило дыхание.

— Мать моя Королева!...

Санс повернул голову обратно и развернулся уже всем телом, обнажая след от глубокого пореза, а огонь в его глазницах сменился с синего цвета на красный, и оттого его вечная улыбка казалась более зловещей.

— Пробирает до самых костей, не так ли... Убийца?

•••

Цветы смягчили падение. Охотник поднялся на ноги, и его взгляд мигом зацепился за свежевырытую землю на месте, где росли чудесные жёлтые цветочки. Могила. Что-то об этом говорилось в отчёте Соды. Впрочем, лор игры изучать нет времени, нужно бежать.

По воздуху кружила пыль, отчего дышать становилось труднее. Неизвестно, как пыль повлияет на нынешнее тело, поэтому Охотник вытащил из сумки небольшой противогаз и нацепил его на своё лицо. Теперь нужно как можно скорее добраться до Зала Суда, пока не стало слишком поздно.

•••

— Да у тебя язык без костей — произносить имя Королевы!

Взмахнув рукой, Санс мигом швырнул Чару в противоположный конец Зала, наслаждаясь хрустом черепа от удара об стену.

Голова Чары будто пульсировала от боли, а в ушах был жуткий звон. С трудом встав на ноги, она пыталась разглядеть своего врага, но в глазах всё плыло. И как только боль стала уходить, девушке удалось увидеть силуэты, что один за другим появлялись за спиной Санса.

Ториэль — Королева Подземелья. Её лицо полно агонии, одна рука отсечена, а всё тело покрыто жуткими порезами.

Андайн — Защитница Подземелья. В воздухе витала лишь верхняя половина её тела. В руке Андайн возникло копьё, сразу же направленное наконечником на горло Чары.

И наконец, Азриэль, Принц Подземелья. Внешне он походил на Ториэль, разве что тело было более мужественным и крепким. Подняв свою голову, он показал Чаре свои пустые глазницы, в которых была видна лишь тьма.

Азриэль. Её лучший друг.

Азриэль вскинул ладонь вверх, и над ним появилась огромная пятиконечная звезда, с бешеной скоростью полетевшая в Чару. Девушке удалось уклониться от атаки, но звезда легко прошла сквозь колонну, и её верхняя часть с грохотом упала вниз, загородив собой выход.

Рядом с Чарой появился магический ромб, излучающий ослепительный свет. Её раны мигом зажили, и теперь всё, чего она желала сейчас — это победить. Любой ценой. Она была решительно настроена действовать.

Огонь погас в глазах Санса. Он убрал руки в карманы своей толстовки и кивком указал проклятым душам на девушку.

— Шутки кончились, Убийца.

•••

Ноги Охотника уже вовсю промокли от марш-броска по бесконечным лужам. "Водопадия", вроде так этот город назывался в отчёте. Если бы Охотник проектировал свой собственный Ад, он не смог бы справиться лучше. Бесконечный шум от падающих вод постепенно сводил его с ума, а тело дрожало как от лихорадки. Требовалась смена фильтра. Чёрт... последний. Нужно дышать осторожно, пыли в каждом городе становится только больше, да и не очень хочется ощущать аромат болотной сырости. От одной только мысли об этом, у Охотника скрутило живот. Вода... нужно как можно скорее покинуть это проклятое место и добраться до Зала Суда.

Переведя дух, Охотник сменил фильтр противогаза и продолжил бежать к замку, возвышавшемуся на горизонте.

•••

От нескончаемых взрывов дрожала земля. Чара ловко уклонялась от летящих огненных шаров Ториэль и отбивала копья Андайн, стараясь прорваться к Сансу.

Над головой скелета возвышался огромный череп. Он открыл свою пасть, из которой начал извергать смертоносный луч, надеясь зацепить девочку. Черепа стали появляться один за другим, и Чара прыгала из одной стороны в другую, стараясь не попадать под них. Одним ударом ножа, она разрезала стоящий на её пути череп и устремилась к Сансу, готовясь нанести удар. Но она почувствовала резкую боль в области живота, и после этого, ноги перестали её слушаться. Сделав ещё пару шагов, верхняя половина тела Чары упала перед ногами Санса. Она всё ещё крепко сжимала свой нож, и, жадно ловя ртом воздух, прохрипела:

— Я... сильнее, чем... ты...

Тело Чары растворилось в воздухе, а Азриэль, что нанёс удар исподтишка, покорно вернулся к Сансу, ожидая новой атаки.

Чара очнулась в тёмной комнате, в конце которой горел ослепительный свет. Она видела эту комнату уже с сотню раз, как и сотню раз слышала слова поддержки, которые помогали не сдаваться. Но привычный голос исчез, вместо него, перед глазами девочки появились изувеченные образы монстров, которые хором шептали угрожающие фразы.

— Ты — Убийца.

— Ты заслуживаешь смерти.

— Сдавайся. Прими наказание.

— Сдавайся. Сдавайся. Сдавайся.

— Мы ненавидим тебя.

— Сдавайся.

Бесконечный монотонный шёпот заглушал её мысли. Слова превращались в кашу из сводящих с ума звуков, и она уже не могла слышать собственных криков. От отчаяния, она схватилась за голову и готова была упасть без сил. Но взгляд зацепился за свет в конце комнаты. Придётся вставать самой. Теперь всё иначе. Никто её не поддержит.

— И никто... не остановит меня!!!

Снова взяв свой верный нож, Чара, полная ярости, накинулась на духов и побежала к выходу, и с каждой секундой, кровь в её жилах кипела всё сильнее, боль исчезала, а тело быстрее рвалось вперёд. Она была готова продолжать бой.

Санс лишь молча наблюдал, когда Чара выпрыгнула из магического ромба и с криком взмахнула ножом, выпустив по врагам мощный заряд Решимости. Азриэль одним взмахом руки выпустил звёзды по заряду, заблокировав атаку, и сразу же налетел на девочку. Крепко схватив Чару за горло, он поднял её над землёй. Чаре стало трудно дышать, и она отчаянно била Азриэля по рукам, пытаясь вырваться, но безрезультатно. Встретившись с ним взглядом, она чувствовала, как тело снова переставало слушаться. Вся жизнь промелькала перед глазами, а в своём мучителе она увидела мальчика её возраста, доброго мальчика из беззаботного прошлого. Хриплым голосом, она произнесла:

— Азриэль... не надо!... это я!!!

— Ты предала меня. Ты убила меня. Всех нас.

— Я не!...

Хруст её свёрнутой шеи был куда приятнее для Азриэля, чем оправдания. Закончив дело, он с презрением швырнул тело убийцы в сторону, и вернулся обратно, за спину Санса, ожидая приказа.

•••

Охотник, дойдя до конца коридора, открыл небольшую дверь и очутился в гостиной уютного двухэтажного дома. Он уже направлялся к выходу, как вдруг заметил печку, что находилась рядом со шкафом, полным книг. От дров исходил лёгкий аромат гари, будто они потухли только недавно, на полу лежала грубо брошенная книга под названием "10000 интересных фактов об улитках", а на столе валялись пустые обёртки от шоколада. Кто-то недавно был здесь, но какая разница? С другой стороны, это означает, что он на верном пути, и что он скоро догонит того, кого искал. Охотник подошёл к зеркалу, стоящему в коридоре этого чудесного домика, и снял свой противогаз, в отражении увидев свою улыбку, что невольно возникла на лице. Убрав противогаз в сумку, он зашагал к выходу из дома.

•••

Чара не могла сказать, сколько времени она уже пытается прорваться вперёд, бесчисленное количество раз она умирала, бесчисленное количество раз она воскресала, и бесчисленное количество раз ощущала, как грехи прошлого терзают её тело. Именно поэтому, когда не заметила, как огненный шар Ториэль оставил дыру в её груди, Чара лишь издала предсмертный вздох, и снова вышла из света ромба.

— Ещё раз... давай ещё раз!

Крик девочки переходил уже на натуральную истерику, но Санс лишь издевательски улыбался.

— Я не все твои кости пересчитал? Это будет продолжаться бесконечно, так что...

Лишь только Санс поднял руку, как из-под пола мгновенно возникли кости, торчащие из головы Чары снизу вверх. Он посмотрел в её глаза и шёпотом произнёс:

— ...как пожелаешь.

Казалось, что уследить за всем невозможно, но Чара была из тех, кто не верит в невозможное. Пропустив копьё Андайн, она уже через минуту научилась определять, в какую секунду копьё появляется в её руке, куда важно прыгнуть, чтобы уйти с линии атаки, и даже на сколько градусов надо повернуть голову, чтобы оно просто пролетело мимо. Ториэль пускает множественные шары маленького размера, значит, время отбивать их зарядом Решимости. Звук накапливающейся энергии... прыжок в сторону — и луч череповидного бластера Гастера уже прожигает стену. Звёзды Азриэля летят медленно, и краем глаза заметив её, Чара успела прыгнуть вверх и нанести ответный удар. Кружась в смертельном танце, девочка сокращала дистанцию между ней и скелетом, но тут она начала падать... вверх?

Санс поднял руку, и Чара взлетела к потолку так, словно гравитация изменилась в одно мгновение. Она знала, что он задумал, но с этим даже при всём желании никак не справиться!

Он меняет гравитацию!

Взмахивая левой рукой, будто дирижёр, Санс швырял Чару в разные концы Зала Суда, её тело с шумом билось о колонны, стены, пол, нерушимые окна, и когда она уже валялась на полу, словно тряпичная кукла, все проклятые души одновременно повернулись к ней спиной, не желая видеть того, что будет дальше. Санс, сдерживая гнев, приближался к Чаре, он выглядел так, словно готов взорваться в любую секунду, сжигая всё живое вокруг своей ненавистью. Приподнявшись, девочка увидела костлявую ладонь, что предлагала помощь.

— Мы прокляты. И в этом твоя вина. Неся хаос и смерть, ты обрекла наши души на вечные страдания.

— Я... я знаю... я знаю!

Эхо от капнувшей на пол слезы отражалось от стен Зала Суда. Пламя в глазах скелета плавно становилось синим, а улыбка переставала казаться садистской и зловещей. Санс улыбался с пониманием. Казалось, что он решил, будто убийца уже достаточно помучилась и усвоила урок. Что будто её можно наконец пощадить.

— И ты понимаешь, почему ты здесь, не так ли?

— Я... я!...

Рука Чары потянулась к ладони скелета, и та крепко сжала её.

— Скажи мне, почему ты здесь.

— На мне... скверна греха!!!

После этих слов, цвет огня Санса сменился на кроваво-красный, он широко раскрыл свою челюсть, обнажая пропитавшиеся кровью зубы и легко швырнул тело Чары к потолку. Возникшие в её глазах слёзы разлетелись в стороны, а под ней один за другим начали появляться с десяток бластеров, готовых разорвать тело Чары в клочья.

— ...ТАК СТРАДАЙ ТАК ЖЕ, КАК И МЫ!

Синхронно, как по команде, вспышка смертельных лучей растворила тело Чары.

•••

Охотник подошёл к величественному замку, и вздохнул. Здесь конец игры. Демон явно должен быть тут. Вопрос был лишь в том, где находится этот самый Зал Суда. Ответом послужил крик из единственного открытого окна. Кричала девочка, и крик этот был полон агонии.

— Прошу, убей меня! Умоляю! Убей же меня наконец!

При помощи захваченного из дома крюка-кошки, ловким движением Охотник взобрался к окну, и перед его взором возникла жуткая картина. У упавшей колонны на коленях стояла темноволосая девочка примерно его возраста, на вид лет четырнадцать, в свитере и шортах. С другой стороны, убрав руки в карманы синей толстовки, стоял скелет, из глазницы которого пылало красное пламя. Вокруг скелета один за другим начали появляться черепа, чей звук заглушали мольбы девочки. Неизвестно, почему именно Охотник решил вмешаться. Может, потому что это единственные живые души на весь мир этой недоделанной игры, а может, потому что хотел остановить это безумие. Охотник спрыгнул на пол, в его правой руке возник щит с тремя треугольниками, и он прикрыл девочку этим щитом как раз в тот момент, когда черепа выстрелили.

•••

Следующие полчаса, а может и все три, были невыносимы. Убийства от Санса ощущались иначе. Привыкнуть к такой боли было невозможно. Каждый раз, когда он, пронзая костями тело, разрывал её надвое, или когда отсекал голову, ощущался, как первый. И мучительная боль ощущалась не только физически, но и будто внутри. Всякий раз, как сквозь тело проходил луч бластера, оставляя огромную дыру в нём, она ощущала угрызения совести, чувство вины становилось всё сильнее. Чара больше не могла этого вынести, хотелось разорвать себя саму, потерять сознание или вовсе умереть, лишь бы это ощущение покинуло её. И страшнее всего было осознание того, что это не закончится. Никогда. Санс силой вытягивал её из тёмной комнаты и продолжал пытки. Снова и снова. Пережив очередную экзекуцию, она упала на колени и начала биться в истерике.

— Хватит!!! Умоляю!!! Убей меня!!! Останови!!!

— Нет.

И всё сначала. Казалось, что её слышало уже всё Королевство, но за сотни километров нет никого, кто мог бы её услышать, прийти на помощь, подарить спасительную минуту передышки. Упиваясь от наслаждения, Санс рукой провёл над собой дугу, и один за другим снова появлялись бластеры, готовые нанести очередной сокрушительный удар по мученице. Но как только свет вспышек погас, он увидел перед собой не Чару, а странного, чужеземного блондина, держащего в руке щит с треугольниками. На теле его висела сумка, одет он был в длинную коричневую куртку поверх зелёной толстовки с теми же самыми треугольниками, а взгляд был невероятно сосредоточенным и холодным.

Немая сцена продолжалась уже несколько секунд. Чара подняла голову, не понимая, почему боль вдруг угасла, и увидела своего защитника, что, будто ангел с небес, пришёл ей на помощь. По руке Санса прошла еле заметная красная молния, и тогда Чара обнаружила, что что-то двигает её тело. Это не было похоже на гравитацию, ей действительно управляют! Не в силах сопротивляться, она подняла нож и встала на ноги. Почуяв угрозу, блондин повернулся к ней, и тогда Чара, сама того не желая, прижалась к нему всем телом, держа нож острием вперёд.

Она не могла даже дышать самостоятельно, и засовывала нож как можно глубже, по самую рукоять, а после неловко отошла. Глаза у парня стали стеклянными, и он с шумом упал на пол Зала Суда. Еле слышно было дыхание блондина, его взгляд вцепился в Чару, и он лишь прохрипел

— Ты... де... мон...

"Ты — демон"? Что он пытался этим сказать? Словно прочитав её мысли, Санс подошёл к девочке и положил ладонь ей на плечо.

— Ты не человек. Лишь жалкий монстр. Убийца. Убивать — твоё призвание. Посмотри на этого мальчика. Даже он это понимает. Он готов был костьми лечь ради тебя, а ты его — пуф! И убила.

Чара чувствовала, что ничего не хочет говорить. Или не может. Она лишь молча повернулась и зашагала к выходу, пока рука Санса, что следовал за ней, лежала на плече. Она хотела отправиться в свою тюрьму, в ту секретную лабораторию учёной по имени Альфис, и провести там остаток своих дней.

Когда Чара, Санс и те души ушли, Охотник изо всех сил поднял левую руку, из которой появился прозрачный зелёный прямоугольник с кнопками, похожий на клавиатуру.

— Вот сучка...

Указательным пальцем правой руки, он печатал различные слова, а после нажал на кнопку с символом микрофона.

— Голосовой ввод помощника Сода. Назовите команду.

— Сода!... Отправь сообщение Энн! Передай, что я ранен! И вытаскивай мою жопу отсюда!... Аргх!

— Как скажете, Администратор Бен.

В Особняке Ужаса было тихо, как в морге. Великая Охота подходит к концу. Через какие-то десять минут, коридоры наполнятся звуками оживлённой беседы, стука бокалов и довольного рычания.

Где-то в тёмном подвале, Бен, сидя на больничной койке, размышлял о походе, когда две недели назад чуть не погиб, пока бледноватая медсестра по имени Энн, заканчивала с порезом на груди.

— Где же тебя так, Бен?

— В одной подростковой сказочке.

Наложив последние швы, Энн приподнялась и села за свой стол, после чего чиркнула зажигалкой и выдохнула из сгнивших лёгких облако дыма. Бен встал с койки и стал аккуратно надевать свою тунику, краем глаза посмотрев на целительницу.

— Разве мёртвые чувствуют никотин?

— Старые привычки — Энн потушила сигарету — В этом проблема живых мертвецов. Они ничего не чувствуют.

— Ну, вкус чая я различать ещё могу.

Выйдя из подвала, Бен, проходя мимо картин с изображённым на них неестественно высоким безликим существом, направился на кухню, откуда уже слышались радостные пьяные возгласы подонков и убийц, празднующих завершение охоты.

— Посмотрите, кто явился! Да это же наш маленький техник!

Бледный молодой парень с разрезанным от уха до уха ртом потрепал Демона по голове и протянул ему кружку пива.

Его звали Джеффри Вудс, или же легендарный "Убийца Джефф" — главный в боевом отряде Особняка. Лучше всего он обращался именно с кухонными ножами, поэтому он и отвечал за успех любой Охоты, чем не упускал возможности гордиться.

— Нет, спасибо. У меня дела есть.

— Да неужели? — Джефф по-дружески толкнул Бена в плечо — Мне казалось, ты будешь рад провести этот чудесный вечер с семьей. Или ты решил лечь поспать?

Вудс зловеще посмотрел в безразличные глаза Бена. Мальчик знал, что потасовку в Особняке он точно не устроит. А Джефф знал, что при всём желании не смог бы разделаться с мальчишкой.

Эту немую сцену прервала маленькая Салли, тянувшая Бена за тунику.

— Дядя Бен! Ты здесь! Посиди с нами, пожалуйста...

— Прости, Сал. Но у меня правда дела.

Бен опустился на колено и положил свою когтистую ладонь ей на плечо, мило улыбнувшись. Обычно, в Особняке Ужасов каждому уготована своя роль. Сражаться, зарабатывать деньги, или же предоставлять свои услуги. Но Салли была единственной, кто не подходил под эту категорию. Хозяин Особняка не мог оставить девочку, поэтому и приютил её. По сути, её ролью было даровать немного радости в эту мрачную и жуткую атмосферу. Она была лучшим другом Бена, и обожала слушать сказки о герое, что сражается со злом, и удивлялась фантазии друга, которая рождала на свет всё новые и новые истории.

Обещав Салли, что вернётся через минут десять, под шумок, Бен направился в свою комнату. Закрыв дверь на замок и убедившись, что никто ему не помешает, он обернулся к загоревшемуся экрану монитора своего компьютера.

— Сода! Анализ последней игры!

На экране появились буквы "С.О.Д.А.", а терминал быстро выводил на монитор всё новые слова до тех пор, пока из колонок не раздался голос:

— Аномалия в последнем мире отсутствует. Демоническая активность: Слабая. Угроза пользователю: минимальная.

"Минимальная угроза". Для Бена это означало, что игра будет действовать так, как задумано разработчиком. Сидя в палате, он успел немного разузнать о некоем Тоби Фоксе, авторе этого чуда, о сюжете и прохождении по тому пути, который позволит снова встретиться с демоном. Он назывался "Геноцидный Путь". Как удобно.

Как ни странно, та девочка в "гайде" почти не фигурировала, но определённо была частью программы. Бен решил, что стоит обратить на неё внимание.

— Активируй патч "Охотник".

— Да, администратор.

Всего минута понадобилась, чтобы аккуратно загрузить программу, меняющую некоторые условия. Самым главным из них являлось условие под названием "Ни Шагу Назад", которое держало портал закрытым до тех пор, пока игрок не достигнет финала. Осталось только проникнуть в программу, и...

— Сода, активируй "Человек Посередине"!

Человеческая мера предосторожности. Скачивая игру, люди получают копию, к которой Демон не имеет доступа. Тем не менее, от Демона надо избавиться прежде, чем время атаки истечёт. Иначе игра будет заражена.

Этого нельзя было допустить.

Чем ближе Бен подходил к компьютеру, чем сильнее экран покрывался помехами, и тем сильнее белый шум бил в уши. Экран словно затягивал руку мальчика внутрь. Пока наконец, Бен полностью не вошёл в монитор

•••

Ториэль резко захлопнула книгу о самых редких улитках. Она чувствовала его. Очередное Дитя прибыло в подземелье. Её заботливый нрав не мог так просто оставить беззащитного ребёнка. Поэтому, убрав книгу на полку, она собралась и направилась к выходу из своего дома, в сторону Разлома, где появлялись все предыдущие люди. Ей стоило поспешить, ведь если Он настигнет Дитя прежде чем она явится, тогда ребёнку не сдобровать.

Санс, сидя в баре "Гриллби", тоже почувствовал чьё-то приближение. Того, кого здесь быть не должно. Впрочем, его это не сильно беспокоило. Так или иначе, они однажды встретятся. А его бургер с кетчупом здесь и сейчас. Выбор был очевиден.

Маленькая девочка, единственный человек во всём этом Королевстве, по имени Чара тоже ощутила приближение. Человеческую душу, но при этом уникальную, не похожую ни на одну другую здесь. Бессчётное количество дней, или же месяцев, она без движения пролежала в глубинах Лаборатории, рядом с Машиной. И вот, настало время, когда в её сердце, в котором давно уже угасло пламя Решимости, появилась искорка надежды. Эта самая надежда помогла ей подняться на ноги и нажать на кнопку лифта.

Она была уверена. Новичок будет ей полезен.

•••

Бен очнулся на полянке с жёлтыми цветами. Следов вырытой ямы уже не было. Приподнявшись, он посмотрел на свои руки. Чистые, здоровые, с естественным цветом кожи. Человеческие. Патч начал действовать, и он принял облик персонажа игры.

— Ого. Человек...

Бен встал на ноги и стряхнул землю с ног. Перед ним была лишь единственная тропинка, ведущая куда-то вглубь. А вокруг — кромешная тьма.

Бен направился в сторону арки, к которой тропинка и вела. В таких местах, лучше понимать намёки, которые тебе дают. Пройдя через арку, Бен увидел вдали цветок.

У цветка было видно лицо, на что Бен обратил внимание. Цветок открыл свои глаза и улыбнулся незнакомцу.

— Приветик! Меня зовут Флауи! Цветок по имени Флауи!

— Надо было прочесть отчёт внимательнее... — пробубнил под себя Бен.

Цветок, не заметивший рассуждений мальчика вслух, продолжил:

— Хм... ты, похоже, новенький в нашем Подземелье? О, да ты наверняка в шоке! Кто-то явно должен объяснить тебе что к чему! Похоже, мне, маленькому старичку, придётся это сделать!

— Ну, слушаю.

Бен заметно напрягся, когда вокруг цветка появились небольшие сверкающие эссенции. Но не это его взволновало, а тёмно-зелёное, болотного оттенка сердце, возникшее у него на груди.

Бен вспомнил руководство по этой игре. Там было сказано, что когда на груди персонажа появляется сердце, то геймплей заметно меняется. Возникает переход в боевой режим, где нужно уклоняться от всего, в него летящего.

Абсолютно всего.

— Это сердечко — твоя душа, благодаря которой ты живёшь!

— Да неужели? — грубо отозвался Бен.

— Это правда! Без души ты — ничто! Но сейчас, она очень слаба! Чтобы её усилить, нужно повысить свой УР!

— Что такое "УР"?

— Ой, УР — это Уровень Радости, конечно же!

Флауи улыбнулся. Бен наконец расслабился и скрестил руки на груди, изображая скуку. Значит, так называется местный "уровень", который надо усиливать, чтобы быть достаточно мощным. Интересно, и довольно стильно для детской сказки. Решив, что волноваться пока не о чем, Бен продолжил слушать речь цветка.

— Не переживай. Я поделюсь с тобой своей Радостью! Просто лови мои маленькие дружелюбные "лепестки"!

Эссенции, названные лепестками, вмиг полетели в сторону души Бена. Флауи уже улыбался во весь рот, ожидая, когда же они достигнут цели. Но улыбка стёрлась с его лица, когда Бен без капли волнения неестественно выгнулся, позволяя "лепесткам" пролететь мимо него.

— Почти подловил, Флауи.

— Ты...

Лицо у Флауи преобразилось. Вместо приятной улыбки, он оскалил свои клыки, а глаза стали как у голодного хищника, настигающего свою жертву. Скрывать своё истинное нутро ему больше не имело смысла.

— Ты ведь знаешь, что здесь...

— ...Происходит? Знаю.

Флауи оцепенел. Этот новичок не был похож на других детей. Выдавали его именно глаза. Глаза убийцы. Даже сам цветок не смотрел на своих жертв настолько безразлично. Флауи и сам переживал надлом, когда однажды решился на отчаянный поступок, но даже он испытывал эмоции при убийствах. Он наслаждался каждым уничтожением. Но это существо... не просто пережило надлом, а будто перешло на новый, невиданный ему новый уровень насилия. Лишь однажды он видел подобное безразличие. В Её глазах и движениях.

Выпрямившись, Бен вальяжно зашагал к цветку и вскинул левую руку в сторону, словно желая что-то взять. Флауи заметил колебания мальчика, когда ничего после этого не произошло.

— Серьёзно? Я безоружен???

Подобное замешательство подарило Флауи надежду. Видимо, мальчишка рассчитывал на некую силу или меч. Но теперь он полностью беззащитен.

— Ха! Я уж подумал, что мне конец! А ты вот какой, безобидное дитя, оказывается! Бедное, беззащитное дитя, один в Подземелье!

— Эх... придётся повозиться подольше.

Бен похрустел кулаками, чем вызвал у Флауи неподдельный ужас. Откуда в нём столько уверенности? Даже без оружия, тот был абсолютно уверен в своей победе. Но что ещё сильнее приводило в замешательство, так это отношение Бена ко всему происходящему. Они оба понимали, к чему всё идёт, но для мальчишки это была не более чем рутина. Словно убийства были у него в крови.

Бен улыбнулся. Он продолжал идти к Флауи, теперь уже более угрожающе, и, словно метроном, покачивая головой из стороны в сторону. Цветок невольно отшатнулся, когда на левой руке мальчика появились небольшие, но очень острые когти.

— Н-не подходи!

— Ты пытался прикончить меня минуту назад. Не стоило этого делать.

После этих слов, Бен неожиданно для цветка отпрыгнул назад, и тому была причина. Огненный шар, взявшийся из ниоткуда, выбил Флауи с полянки куда-то вдаль, чему цветок был несказанно рад. Из-за арки вышла милого вида женщина, внешне походившая на козу. Сама она сильно запыхалась от бега, а пламя, обвивающее руку, свернулось в шар, готовый к новому броску. Но лишь она заметила мальчика, как мгновенно потушила огонь и смущённо улыбнулась.

— Фух... я уже решила, что это ужасное чудище замучало тебя, бедное Дитя.

— Спасибо...

С интересом глядя на эту особу, Бен выдавил из себя благодарность. Почему-то, он ощущал неловкость рядом с ней. Улыбка женщины согревала сердце и давала надежду, ощущение безопасности и спокойствия. Она вызывала чуждые ему чувства и эмоции, но сейчас нет времени на них зацикливаться. Нужно идти дальше по сюжету.

— Спасибо ещё раз... Как Вас зовут?

— Ой, я что, забыла представиться? Прости! Меня зовут Ториэль, Хранительница Руин. Иногда я проверяю это место, чтобы проверить, не упал ли кто сюда...

— Значит, я здесь не первый?

Вот оно! Возможно, та девочка попала сюда схожим образом. Этот мир полон самых различных созданий и монстров, но кроме неё вроде других людей не было.

— Ну... ты первый, кто упал сюда за столь долгое время! Но это не важно! Не будем же тут задерживаться. Пойдём, я проведу тебя через Катакомбы.

Ториэль схватила Бена за руку и повела его через арку в длинные коридоры Катакомб, хорошо освещаемых настенными факелами. Мальчик не сопротивлялся и шёл за ней следом, иногда поглядывая на заботливую и добродушную улыбку монстра.

•••

Азгор, правитель Руин, стоял в Истинной Лаборатории, окружённый тьмой. Рядом с ним находился единственный монстр, которому он мог довериться в такой час. Лишь способность Санса могла хоть как-то противостоять силе, которой обладает душа Человека, и потому лучшего спутника для тайной миссии он не мог найти.

Связываться с Цветком крайне опасно. Но если его оповещение не ложное, тогда всё Подземелье в большой опасности, и если ничего не предпринять, тогда они все обречены.

Наконец, из земли вылез Флауи, чья жуткая морда исказилась от пережитого ужаса. Увидев перед собой Азгора и Санса, он начал докладывать о произошедшем.

— Как вы уже знаете, в Подземелье упал человек. Но необычный. Возможно, что может повториться то, что успела сотворить Она...

— И мы не можем допустить подобного! Человеческая жестокость не знает границ! — гордо заявил Азгор.

— Вы не понимаете! — завопил Флауи — Он... Оно!... Это за гранью человеческого! У людей есть мотив! Даже у Неё он был, если взглянуть на Летопись Альфис! А он словно пришёл сюда, жаждая смертей!

— Уж твои познания в смертях исЧЕРЕПывающие — с иронией сказал Санс. — Но ты заслужил право находиться здесь, так как твоя Сила помогла исправить последствия. И поможет в этот раз. Я прав?

— Ситуация особенная. Не верю, что говорю это, но можете на меня рассчитывать.

— Отлично. Приступим к делу!

Азгор вскинул плащ и собирался начать мозговой штурм, как вдруг Санс левой рукой указал на Машину.

— Знаете, в чём главная шутка? В том, что здесь кто-то был до нас. Около Машины есть ниточка, что приведёт нас к человеку, я уверен.

Согласившись изучить единственную зацепку, Азгор направился к Машине. Присмотревшись, он обнаружил пропитанный кровью кусок ткани. Свитера, который судя по расцветке принадлежал ей, той самой девочке, первому ребёнку, что они приютили с Ториэль когда-то. Глядя на клочок ткани он погрузился в воспоминания, и потому не заметил, как длинная кость насквозь пронзила ему грудь, поразив его в самое сердце.

Шокированному Флауи оставалось лишь смотреть, как поверженный король без сил падает на пол. Санс развернулся к цветку, садистски ухмыляясь, и произнёс:

— Какая диКОСТЬ. Не правда ли?

— Ты что натворил, урод?!...

— Вы оба — Санс зашагал к Флауи, убрав руки в карманы — обладаете мощью, которая может напаКОСТЬ'ить мне при совершении грандиозного плана. Решил сначала убрать сильную фигуру. О тебе можно не беспокоиться, тебя ведь даже ребёнок уделал.

— Что случилось с Сансом???

Флауи — монстр, существовавший практически с самого основания Дома, подземелья, где король Азгор основал собственное королевство, укрывая монстров от людей. Благодаря силе Сохранения, Флауи мог не бояться последствий своих решений и часто экспериментировал с ней, даже когда его эксперименты стали кровавыми и жестокими. Благодаря этой силе, он знал каждого монстра во всех мельчайших подробностях. И потому мог с уверенностью сказать, что скелетоподобное существо, совершившее цареубийство, не является тем заводным шутником, каким он был раньше. Перед ним было что угодно, но не Санс.

Флауи не мог сбежать, ведь это нечто могло быть ещё более серьёзной опасностью даже чем человек. И потому обязан был его остановить.

Когда рядом с Флауи из-под пола с огромной скоростью вылезли мощные толстые стебли, Санс взмахнул рукой и последнее, что увидел цветок — красное пламя в его глазнице.