Франческа Бриджертон и Майкл Стерлинг. Все, что не сказали друг другу (гет)

Войдя в бальный зал миссис Бриджертон, Майкл по привычке сразу нашёл Франческу глазами. Она тоже взглянула на него, разговаривая с другими барышнями, и мягко улыбнулась в знак приветствия. Так было всегда, когда их взгляды встречались на балах — едва заметные улыбки, кивки или жесты, будто они поддерживали друг друга без слов, как старые друзья. Майкл тоже кивнул в ответ, но тут на него налетела стайка мамаш с их дочерьми, и когда он снова поднял глаза на Франческу, она уже оживлённо с кем-то беседовала.

Подарив каждой мамаше и ее дочери ровно столько внимания, сколько требует вежливость, он наконец оставил их и подошёл к Франческе.

— У мамы сегодня много необычных угощений на балу, но самый желанный экзотический фрукт — это ты, — весело сказала девушка вместо приветствия.

— Как хорошо, что у этих барышень были танцевальные карточки вместо десертных ложек, — улыбнувшись, поддержал шутку Майкл.

Франческа залилась смехом. Как он любил этот звук. Он не слышал его уже так давно. Ему на мгновение показалось, что ледяная стена, которая выросла между ними с момента смерти Джона, начала таять, и он сделал то, чего от себя не ожидал — пригласил ее на танец.

Они танцевали уже множество раз. Но это было давно, ещё при ее замужестве. Это были невинные дружеские танцы, как их беседы или прогулки. Но прибыв из Индии и повстречав Франческу, он запретил себе с ней танцевать. Он почувствовал между ними сильное напряжение, которого никогда не было. Она уже не была замужней, да ещё и вышла из траура, и ему было сложнее, чем раньше. А видит Бог, раньше ему было непросто.

Но в этот внезапный миг, когда они оба смеялись на балу, он почувствовал прежнюю лёгкость в общении. И нарушил свой запрет.

— Буду рада. Следующий танец как раз свободен.

Он взял ее за руку и подвёл к середине зала. Заиграла музыка. Франческа двигалась легко и грациозно, а когда их взгляды встречались, у него перехватывало дыхание.

— Вы так изящны, миледи, — произнёс он негромко.

— О, давай только без напускной вежливости, Майкл! Мы с тобой старые друзья, поэтому можем позволить не говорить друг другу такие банальности, — улыбаясь, ответила Франческа. Сегодня она решила забыть былые обиды и попытаться вернуть их дружбу.

— Хорошо. — Он тоже улыбался, глядя на неё. Старые друзья. Что ж, может ему не показалось, и лед действительно тает? — Тогда какие реплики будут уместны между старыми друзьями?

Они сделали несколько движений в танце без реплик.

— Ну... например «У тебя что-то в зубах застряло» или «У тебя причёска растрепалась». — ответила она, невинно глядя ему в глаза. Они снова рассмеялись.

— Франческа Бриджертон, я от вас такого не ожидал.

— Если честно, я и сама не ожидала. Такие дерзости приходят на ум разве что Гиацинте.

Майкл в танце обнял ее за талию, взял за руку и закружил. А когда снова появилась возможность говорить, произнёс:

— С причёской у вас все прекрасно, но вот вырез вашего платья...

Глаза Франчески округлились, и она быстро посмотрела в указанное место. Все было как обычно.

— Вырез вашего платья приковал взгляды абсолютно всех джентельменов в зале.

Девушка смутилась и слегла покраснела. Не очень то подобающее замечание даже для друзей. Разговор приобрёл пикантный поворот. Надо срочно пошутить что-нибудь в ответ.

— Разве все? Вы ошиблись в подсчетах. Минимум один смотрит лишь на других джентельменов и ловит их взгляды.

— Вы неправы, Франческа. Он самый первый из них. — тихо произнёс Майкл.

Музыка остановилась. Франческа смотрела на него с плохо скрываемым удивлением. Что это было? Почти что признание в симпатии или просто вежливость? Или она просто не поняла шутки? Ещё минуту назад они смеялись, и теперь снова все стало сложно.

Майкл выругался про себя, видя смущение Франчески. Ну зачем он опять все испортил? Кто его тянул за язык? Дал же себе обещание не танцевать с ней, и вот что вышло. Рядом с этой девушкой нельзя расслабляться ни на секунду.

Он коротко поклонился и ушёл прочь.

Если дать слабину, она догадается о его чувствах. И даже если она не узнаёт глубины его привязанности и любви к ней, то даже намёк на симпатию может все разрушить.

Нет, этого нельзя допускать. Он так злился на себя. Франческа не приемлет этих чувств. Что она подумает? Что он хочет завладеть ею как завладел титулом и наследством? Что она перейдёт как и все остальное от одного брата другому? Она наверняка думает, что он жалкий человек, который украл все у ее мужа, а теперь пытается украсть последнее — ее саму. Это недопустимо ни в ее глазах, ни в глазах общества, да и даже для него самого.

Нет, он больше не даст себе волю, не позволит разрушить то, что между ними осталось.

Между тем, Франческа в глубокой задумчивости стояла в стороне со стаканом лимонада.

Когда Майкл наконец приехал из Индии, у неё был настоящий вихрь чувств, с которым ей было нелегко справиться.

Злость за то, что он оставил ее в самый тяжёлый момент в ее жизни — когда умер Джон и она потеряла ребёнка. И эта злость переросла в глубокую обиду, которая даже спустя четыре года не угасла. Но в то же время радость от его возвращения, потому что как бы она ни злилась, она страшно скучала. Она сильно привязалась к нему, и когда Майкл уехал, будто частичка ее самой покинула Англию. И теперь он вернулся.

И было что-то ещё. Что-то новое, чего она не замечала раньше. Она увидела в нем мужчину. Не брата ее мужа, которого она воспринимала как собственного. А мужчину, взгляд которого заставлял всех девушек Лондона трепетать от восторга. Раньше она смотрела на этот его животный магнетизм как бы с научной точки зрения, ее интересовали его любовные похождения чисто из любопытства. Но сейчас она начинала понимать этих девушек. Его скулы, падающие на лоб черные пряди волос, темный и какой-то тягучий взгляд... она заметила все это в вечер его приезда, в гостиной, и теперь не могла отделаться от этих мыслей.

Брррр, хватит. Она отставила стакан. «Я решила оставить мои обиды и вернуть нашу дружбу, и наоборот все усложняю». Ей не хотелось видеть себя одной из тех пташек, которые облепили Майкла, как только он зашёл в зал. И не хотелось видеть себя среди тех многочисленных женщин, которых он соблазнил. Тогда она перестанет быть его другом и станет очередным именем в списке. Интересно, у него есть такой список? Наверно нет, он все-таки джентельмен.

Но он все же произнёс те странные слова. «Он самый первый из них». Несомненно он говорил о себе.

— Франческа! — ее окликнула мама. Здесь не место думать об этом.

Его все ещё обуревал гнев. Руки тряслись и сжались в кулаки. Гнусный червяк, который приставал к Франческе в саду, скрылся в кустах. Не стоило его отпускать так просто. Надо было разбить ему лицо, чтобы близко не смел подходить к женщинам. Особенно к ней.

Майкл стоял неподвижно с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться. Пытался успокоиться.

— Майкл? Все в порядке? — молчание — Прости, это было необдуманно.

Необдуманно? О чем ещё можно думать, когда мужчина уводит тебя в темный сад посреди бала? Франческа, ты же не глупая наивная девица!

Она осторожно подошла к нему и взяла за рукав.

— Спасибо тебе. Если бы не ты...

Он резко развернулся к ней.

— Не за что. Я пожалуй пойду. — ему не стоит находиться с ней в таком состоянии. Он все ещё представлял мерзкие руки, обнимающие ее и рыщущие по ее телу. Что было бы, если бы он за ней не следил?

Это такое наказание за все его грехи. Единственная женщина в мире, которую он любит, сначала вышла за его брата, а теперь ищет себе нового мужа. Сейчас он отвадил от неё этого урода, но кого-то она все-таки выберет. Кто-то будет касаться ее, прижимать к себе, раздевать...

— Но как ты увидел нас здесь? — Франческа чувствовала, что не может оставить его так. Она хотела продолжить разговор, отвлечь его. Ей было тревожно. Да, Майкл спас ее от навязчивого кавалера, но почему он в таком гневе?

Он посмотрел ей в глаза с пылкостью, сменившейся отчаянием или даже болью.

— Я никогда не теряю тебя из виду, Франческа.

Что-то в ее лице изменилось. И он внезапно захотел послать весть мир к черту и поцеловать ее. Как же ему надоело быть вечным наблюдателем. Сначала он наблюдал, как она выходит замуж за его брата, потом как она счастлива в любви, потом она не вылезала у него из головы даже в Индии, а здесь была самая жестокая мука — видеть, как за ней ухлёстывают все эти ухажёры. А дальше он увидит, как она снова выйдет замуж и будет с другим мужчиной. И тогда Майкл навсегда потеряет ее. Но мечты о ней так же будут мучить его по ночам до конца жизни.

Он хотел ее, сейчас и всегда. Глаза Майкла потемнели, когда он представил, как страстно целует ее, проводит рукой по ее бердам, прижимает к дереву...

К дереву? Он будто очнулся от сна. Он что, будет вести себя как этот неотесанный идиот, которого он только что сам чуть не избил до полусмерти за такое? Не хватало ещё Франческе пережить два домогательства за один вечер. От отвернулся и отступил.

— Мне надо идти.

— Да, мне тоже. Я поеду домой. — отозвалась она где-то вдалеке, потому что он уже уходил прочь.

...............

Произошло что-то необъяснимое и важное. Франческа чувствовала это, но не могла понять, что именно. Что-то поменялось в Майкле, когда он признался, что наблюдает за ней. Будто что-то в нем оборвалось. Ей даже показалось, что он сейчас ринется к ней и поцелует, но она просто выдавала желаемое за действительное. Конечно, он не стал бы этого делать. Это разыгралось ее воображение. Он был холоден с ней как и всегда, как до и после того бала у мамы.

Но если бы он это сделал? О, она бы ответила на поцелуй. Ей хотелось этого. Она устала притворяться и лгать самой себе, что не поддастся на его чары. И она ненавидела себя за это. Это же брат Джона! Франческа чувствовала себя девицей легкого поведения, которая может испытывать страсть к нескольким мужчинам, тем более братьям. Она любила Джона и думала, что больше никогда и ни к кому не будет ничего испытывать. Это предательство себя и своего мужа. Но в этой борьбе с собой и своей совестью она проиграла.

«Ну что ж, — подумала Франческа, направляясь к экипажу, — меня спасает то, что эти чувства не взаимны. Раз ничего не сделано, стыдиться нечего. А мои мысли — это только мои мысли».

Но все же холодность Майкла задевала ее. Да, она не ждала от него какой-то пылкости, но все же! Почему он стал так себя с ней вести? Это же несправедливо, даже если отбросить все ее чувства. Он был ее другом, они всегда шутили и смеялись вместе, а потом в одно мгновенье он стал чужим. И эти его странные неуместные реплики ещё больше запутывали ее.

«Нет, так не пойдёт. Я должна поговорить с ним об этом раз и навсегда».

Франческа приехала домой и подумала, что отложит этот разговор на завтра, но когда услышала, как Майкл вернулся, будто что-то вытолкнуло ее из ее спальни в коридор.

— Франческа? Что ты здесь делаешь в такое время?

— Нам надо поговорить.

— Сейчас это неуместно. Это подождёт до завтра.

Нет уж! Если она не выскажет все сейчас, то завтра у неё не хватит смелости. Он выслушает ее и точка!

— Не подождёт! Нам надо поговорить прямо сейчас! — ее рассерженный и воинственный вид не допускал возражений.

Майкл обреченно вздохнул и промолчал. Он совершенно не хотел сейчас ее видеть. И вообще он планировал ее избегать, потому что начал бояться сам себя после недавнего порыва, который еле смог сдержать.

— Почему ты так холоден со мной?

Этот вопрос поставил его в тупик.

— Что?

— Почему. Ты. Так. Холоден. Со мной? — произнесла она с нажимом на каждое слово, будто это могло лучше объяснить их смысл. Он все так же непонимающе посмотрел на неё, открыл дверь своей комнаты и сказал:

— Франческа, я очень устал. Я выслушаю тебя завтра.

— Нет! — вскрикнула она, забегая за ним в его комнату. Она понимала пикантность ситуации, в которой она оказалась ночью в спальне у мужчины, но не желала заканчивать разговор и продолжала.

— Мы были друзьями! Или это ничего для тебя не значит? Или мне просто казалось, что это была дружба?

Франческа поняла, что больше не может сдерживать все то, что накопилось у неё за долгие четыре года. Она старалась не кричать, чтобы не разбудить кого-нибудь в доме, но ей было тяжело сдерживать эмоции.

— Я так нуждалась в тебе, Майкл! Ты был нужен мне, когда умер Джон и когда я лишилась ребёнка. Тебя будто подменили! Ты стал ледяной непроницаемой глыбой, вытолкнул меня из своей жизни. А мне никто не был так нужен, как ты! Лишь ты мог понять меня, но ты отвернулся, а потом уехал. Это было сродни предательству. Но даже после этого я простила тебя. — она замолчала и подняла на него глаза. Он стоял потрясённый, не произнося ни звука. И она продолжила. — И когда ты вернулся, я все ещё злилась. Но я решила оставить былые обиды и снова стать тебе другом. Но снова наткнулась на ледяную глыбу! Я совсем ничего для тебя не значу? Я...

Она отвернулась и прислонилась к комоду, едва сдерживая слезы. Все, что копилось у неё на сердце за это время, она наконец высказала. И внезапно у неё появилось объяснение всему. Какая же она была дура! Все же на поверхности! Франческа тут же почувствовала ужасную усталость.

— Я поняла, Майкл. Как же я была глупа. Я никогда ничего не значила для тебя и ты не был мне другом. Была женой брата и не более. Ты был вынужден общаться со мной, а потом эта нужда пропала. Почему я не поняла этого раньше?

Она развернулась, чтобы посмотреть на него и уйти, ведь не мог же он даже сейчас не испытывать совсем ничего?

О нет, эмоции были. Внезапно она осознала, что он стоит очень близко. И его лицо исказилось от... ярости?

— Как ты можешь так думать? — взревел Майкл. — Так ты думаешь обо мне?

Он не мог поверить своим ушам. Франческа Бриджертон ничего не значит для него! Обхохочешься! Если бы она знала... Как много он хочет ей сказать! Но он вымолвил лишь

— Никогда не допускай мысли, что ты ничего не значишь для меня, Франческа. Ты дорога мне как никто. — он приблизился к ней вплотную. — Даже больше, чем ты себе можешь представить. Поэтому я и не могу быть рядом с тобой.

Он наклонился к ней и остановился. Она смотрела на него с широко раскрытым глазами, затаив дыхание. Она не могла не понимать, что он хочет сделать. Майкл наклонился ещё ближе к ее губам. Он не хотел целовать ее насильно. Ему было важно знать, что она не против. Франческа раскрыла губы и немного подалась к нему. И он накрыл ее своим поцелуем. Сначала легко и осторожно, потом страстно и отчаянно. Он будто потерял голову и целовал ее со всей страстью, на которую был способен. Он желал показать, насколько она ошибается в своих догадках.

Они оба так наслаждались этим поцелуем, будто наконец вдохнули полную грудь воздуха после долгого заточения под водой. Франческа запустила руки в его волосы и прижалась к нему всем телом. Майкла сводило это с ума. Пусть он совершает ошибку, но об этом он подумает после. Сейчас самый лучший момент в его жизни.

Его рука скользнула по ее спине и переместилась к бёдру. Ему нравилось ощущать ее тело в своих руках. Другую руку он нежно положил на грудь и легонько сдавливал, от чего Франческа тихо застонала. У него было столько девушек, которых он заставлял стонать и кричать, но никогда он не готов был умереть за этот тихий звук.

Он начал целовать ее шею, продолжая сжимать ее грудь и бедро, от чего стон стал громче. Сегодня она будет его. Сегодня и всегда. Пошло все к черту, она будет его. А он — ее и только ее.

Майкл спустился с шеи к линии выреза ее платья и рукой начал опускать край платья с плеча, когда Франческа вдруг воскликнула «Стой! Остановись!».

Он отпрянул и хотел был это извиниться за своё поведение, но она опередила его.

— Мы... Мы не должны этого делать. Это неправильно. Это… ошибка — сказала Франческа, тяжело дыша.

Внутри Майкла все оборвалось. Самый лучший момент в его жизни превратился в один из худших. Он смотрел на неё выжидающе. Она объяснит своё решение?

Но Франческа смотрела на него в ответ и молча пыталась отдышаться. Эта пауза была невыносима. «Неужели это все? Она отвергает меня?»

— Тогда уходи. — шепотом сказал Майкл. Она все ещё стояла неподвижно. — Уходи! Я сказал уходи!

Она развернулась и убежала в свою комнату. На следующий день в резиденцию матери. А вскоре в Шотландию.

Когда дворецкий предупредил Франческу, что к ней прибыл некий джентельмен, она почувствовала, будто сердце ее упало на пол и подступила тошнота от волнения.

Не может быть, это не может быть он. Прошло слишком много времени, больше недели. Она уехала, но в глубине души надеялась, что он поедет за ней. Но этого не случилось сразу, а значит не должно случится вообще. Зачем ему приезжать теперь? Он долго думал и все-таки решился? Да нет, не может этого быть.

Она сбежала сюда из-за сковывающего страха за себя. Франческа призналась себе, что больше не может противостоять своим чувствам и не может устоять перед этим мужчиной. Тот поцелуй не выходил у неё из головы. И если по-началу она запрещала себе думать о его губах, то вскоре сдалась. Свои сны она контролировать не могла, и просыпалась каждое утро с досадой и чувством вины за наслаждение этими снами.

Ну нельзя ей думать о Майкле Стерлинге! Причин этому было несколько, одна хуже другой.

Во-первых, он был братом ее покойного мужа, что само по себе немыслимо. Что сказал бы Джон? Что об этом скажут в обществе? Это неправильно. Непостижимо! Она что, переходящий по наследству приз?

Во-вторых, он неисправимый повеса и бабник. У него было бесконечное количество женщин, и он никогда не остановится. Если он ее соблазнит, Франческа просто будет очередной победой и не более. Да, Майкл действительно хочет ее, она в этом убедилась, но он сразу же потеряет к ней интерес, если дело дойдёт (неужели она об этом думает?) до постели.

В-третих, их хрупкая дружба будет разрушена навсегда. Вероятно, это уже случилось, когда он ее поцеловал. Но что-то более серьёзное точно изменит все безвозвратно. Она дорожила Майклом, и ей бы не хотелось все портить окончательно.

И в-четвёртых, ради памяти о Джоне Франческа дала себе слово больше не влюбляться. А к Майклу она уже испытывала чувства, тяжело было это отрицать. Нужно выбить из головы этого человека. Иначе она предаст память Джона, предаст свои принципы и саму себя, ведь в конце концов он разобьёт ей сердце.

Поэтому она остановилась тогда, в его спальне. Поэтому она уехала. Она еле пережила страшную боль от выкидыша и от потери Джона, и теперь она бежала от любой опасности, которая может ранить ее. Она просто не выдержит, не сможет. Она еле пережила те времена.

Зачем он приехал? Неужели к ней? Да не может быть. Он был таким повесой, что не станет гоняться за девушкой в Шотландию. Даже за ней. Тем более за ней.

Нет, дело не в том, что Франческа была не уверена в себе. Она знала, что довольно красива, да и полный дом букетов от поклонников после всего одного бала был достаточно красноречив.

Но это же был Майкл! Ее друг, с которым они вместе говорили обо всем на свете, шутили и смеялись. Который забавлял ее своими рассказами об обольщении женщин. Кто бы мог подумать, что все так обернётся?

Вдруг он снова будет ее целовать? От мыслей об этом у Франчески подкосились ноги. Позволит ли она случится этому снова?

— Нет! — сказала она вслух, спускаясь по лестнице. Пожалуй, это было даже лишним. Возможно, так она старалась убедить себя, что не станет этого делать. Ведь после того поцелуя она не может нормально спать, нормально есть или гулять по саду, не думая о Майкле.

Она целовалась уже бесчестное количество раз с Джоном, но ни один поцелуй не был таким. Те поцелуи были с нежностью и любовью. А этот был похож на нечто животное, инстинктивное и отчаянное. Ей даже казалось, что Майкл рычал как зверь. И ей это понравилось, безумно понравилось.

Неприлично понравилось.

Поэтому она не станет больше его подпускать к себе.

«Если ты не позаботишься о себе, дорогая, никто не позаботится. Он поглотит тебя, завладеет твоей душой. Ты уже чувствуешь, насколько это может быть реально».

А вдруг она ошибается, и просто что-то случилось? Или это вовсе не Майкл?

Дрожа от волнения, она вошла в гостиную.

Майкл стоял спиной ко входу, смотря в окно. Франческа зашла в комнату и остановилась у софы, рассматривая его статную фигуру. Теперь, после произошедшего, находится с ним рядом и быть спокойной было просто невозможно.

— Майкл. — произнесла она как можно небрежнее, чтобы не выдать своего волнения. — Добро пожаловать. Что-то случилось?

Он развернулся и выглянул на неё спокойным и даже немного насмешливым взглядом с полуулыбкой. Как же он преступно красив. Она всегда это видела, но никогда его красота не лишала ее способности мыслить. Она шумно вдохнула воздух.

— Здравствуй, Франческа. Вообще-то да, я с новостью. Твой брат Колин помолвлен.

Ясно. Он приехал сюда не ради неё. Он ведёт себя так, будто вообще ничего не произошло. Ну может для него это действительно ничего не значило. Забыто. Но только не для неё.

— Что? Колин? Надо же! И с кем? — Франческа старалась не выдать своей досады и переключилась на радостную новость. Она была действительно рада за брата.

— С Пенелопой Фезерингтон.

— Ого, с милой Пенелопой? Неужели он наконец-то ее разглядел? — Франческа улыбнулась. Она прекрасно видела, что девушка влюблена в ее брата. Но похоже больше никто не придавал этому значения.

— Представь себе. И он был довольно счастлив, когда делился со мной этой новостью.

Франческа удивленно подняла брови. Давно ли Майкл и Колин стали приятелями?

— Спасибо, что принёс мне эту радостную весть. Я очень рада за брата. И за Пенелопу. Известно ли, когда свадьба?

Майкл молча отрицательно покачал головой и то ли с полуулыбкой, то ли с ухмылкой посмотрел на Франческу. Ее это разозлило. Она здесь не находит себе места после произошедшего, а сейчас и вовсе еле стоит на ногах от волнения, а он ухмыляется! Девушка чувствовала себя мухой в паутине, которую изучает паук, прежде чем съесть.

Молчание затягивалось, и неловкое напряжение струной висело в воздухе. Девушка решила нарушить невыносимую тишину.

— Ты приехал сюда отдыхать? Извини, что спрашиваю, это и твой дом тоже. Просто любопытно.

— Это зависит от тебя.

— Ну что ты! Ты можешь быть здесь сколько...

— Нет, Франческа. Это зависит от того, что ты мне ответишь. — он подошёл ближе к ней и произнёс довольно будничным тоном. — Ты должна выйти за меня.

Поражённая Франческа не поверила своим ушам. Да ну, ей послышалось. Они говорили про свадьбу Колина. Вот ей и почудилось, что он сказал что-то похожее.

— Извини, что? Я не...

— Выходи за меня замуж, Франческа.

Так, стоп. Это уже не может быть плодом ее фантазии. Он действительно это сказал.

— Нет! Я не могу! — вырвалось у неё. Ну конечно нет! Столько причин ответить именно так. Джон, который незримо всегда будет между ними. Общественное осуждение, что она будет замужем за двумя братьями.

Да и Майкл... друг он замечательный. Любовник, скорее всего, великолепный (судя по тому поцелую). Но муж? Сможет ли он сделать свою жену счастливой? Сможет ли оставить свои привычки позади?

Столько вопросов кружилось в голове, что Франческа не могла выловить хоть один вопрос и постараться себе на него ответить.

Почему Майкл сделал предложение именно ей? Неужели у него есть к ней чувства?

Если так, то...

Майкл вздохнул, но будто ожидал такой реакции, потому что незамедлительно начал приводить доводы:

— Френни, подумай. Это хорошая идея. Мы с тобой старые друзья, знаем друг друга давно. Мне нужна жена, чтобы остепениться и продолжить род, а ты ищешь мужа, потому что хочешь ребёнка. К тому же ты уже Килмартин и отлично справлялась с делами, пока я был в Индии. Ты станешь для меня отличной женой, и я постараюсь стать полезным тебе мужем.

Майкл говорил быстро, практически тараторил. Он приводил ещё доводы, что наталкивало на мысль, что он готовился ее уговаривать. Франческа молча слушала, но все эти доводы звучали как один: «Ты будешь удобна для меня. О чувствах здесь речи не идёт».

Значит, этот брак для него — выгодная сделка. Ну да, конечно. Франческа знала его, знала о его похождениях, которые он не стеснялся рассказывать ей. Ему просто нужна жена, которая будет закрывать глаза на его женщин, растить детей и управлять имением. Удобно, ничего не скажешь.

Конечно, она сама не искала любви в браке. Ей было 26, она хотела детей. Но не мужчину, тем более не Майкла, потому что он представлял главную опасность для ее сердца. После Джона Франческа больше никого не посмеет любить. Ей нужен был муж, с которым были бы неплохие отношения. Но она хотела, чтобы ее будущий супруг уважал свою жену и не искал общества других женщин.

Франческа заметила, что Майкл вцепился руками в спинку кресла, и костяшки на его пальцах побелели. Этот жест и его тараторящий тон были несвойственны Майклу и выдавали его волнение.

О, он все-таки волнуется!

Закончив свою пламенную речь о рациональной пользе этого брака, он выжидающе посмотрел на неё.

— Прости, Майкл. Я не могу. Это странно и возможно даже неприлично.

— Но это отличное решение!

— Я, пожалуй, пойду. Встретимся за ужином.

Девушка повернулась к двери и услышала изменившийся тихий голос Майкла:

— Френни, закрой дверь.

Франческа вздохнула, но подчинилась. Ей не хотелось спорить. Она и так уже обидела его отказом. Просто выслушает ещё несколько доводов и уйдёт.

Он внезапно оказался рядом с ней. Взял ее за локоть и потянул к себе. Приподнял ее голову за подбородок, и их взгляды встретились. О, его запах, его чёрные непослушные волосы, его скулы, о которые можно порезаться. Она осмотрела на него и поняла, что паук перешёл в наступление. Она в его власти. И пусть так. Она не хочет и не может бороться.

Он наклонился и поцеловал ее. Франческа пылко ответила на поцелуй. Всю эту неделю она мечтала только об этом! И пусть они только что спорили, сейчас, во внезапном порыве, они оба хотели одного и того же.

Пусть она будет одной из его женщин, она не станет сейчас об этом думать. Этот восхитительный мужчина сейчас лишь с ней, и она хочет отдать ему всю себя.

И отдала. Прямо в этой гостиной.

Франческа и Майкл уже две недели наслаждались друг другом в своём поместье вдали от Лондонской суеты.

Они скрывали свою связь, потому что девушка так и не ответила согласием на предложение руки и сердца. Это приводило Майкла в недоумение, но он все ещё надеялся добиться своего.

Честно говоря, Майкл не понимал, что происходит. Ну что за женщина?

Она хотела мужа — он предложил ей стать его супругой.

Она хотела ребёнка — он никогда не устанет пытаться подарить ей детей.

Его доводы в пользу брака были вполне разумны.

И в конце концов! Они безудержно занимались любовью последние две недели. Значит он ей не безразличен, разве нет? Неужели хотя бы правила приличия не влияют на ее решение? Она же благородная барышня, о чем она думает? Он предполагал, что она согласится уже после первого раза, когда он ее соблазнит. Но эта женщина совершенно сводит его с ума.

И своими решениями, и своим присутствием.

Майкл закрыл глаза. Он пытался читать в библиотеке, но в голову лезли навязчивые мысли.

Шесть лет он мечтал лишь о ней. И даже подумать не мог, что его мечты могут стать реальностью. Он давно смирился со своей судьбой, но тот странный разговор с Колином, который придал ему надежды и решимости, все изменил.

И сейчас он находился в раю и аду одновременно.

Что ей ещё нужно? Он исчерпал все известные ему средства убеждения, но это не помогало.

Но Майкл безумно хочет, чтобы она согласилась. Чтобы она стала его, законно и навсегда. Он то всецело принадлежал ей уже очень давно.

Конечно, он лукавил. Остался ещё один способ. Его применяют все мужчины мира, когда предлагают руку и сердце — признание в любви.

Майкл хмыкнул. Часто эти мужчины не понимают, что такое любовь. Они выдают за нее своё вожделение и желание обладать женщиной. А многие и вовсе лгут ради своих целей.

Но он так не мог. Он любил ее с первой минуты, как увидел. Джон представил ему свою невесту, и в эту секунду жизнь разделилась на до и после.

Он смирился с тем, что эта боль безответной и безнадежной любви будет преследовать его вечно. Он топил ее в бесконечных любовных связях, но помогало ненадолго, как временная анестезия.

И вот теперь они стали любовниками. Как же она была прекрасна! Но все же отвергала его. Но одно дело, когда она не хочет принять его доводы и страсть, другое дело, если она так же отвергнет его чувства, его душу и любовь к ней.

Этого он не переживет.

..................

Франческа сидела в своей комнате и смотрела в окно. На улице была прекрасная погода. Надо бы прогуляться, подумала она. И взять с собой Майкла.

Майкл... как же все сложно. Когда она начинает думать, она тут же будто тонет. Девушка понимала одно — она действует неправильно. И выхода не было видно.

Через неделю она узнаёт, ждет ребёнка или нет. Тогда будет легче. Если да, то конечно они поженятся. Но если нет... нельзя же продолжать это безумие вечно!

Она наслаждалась каждым мгновением рядом с ним. Общение снова стало легким, как раньше. При других людях, они вели себя как лучшие друзья, будто ничего за эти почти пять лет не произошло. Но когда оставались вдвоём, страсть накрывала их.

Но каждый вечер перед сном ее душило всепоглощающее чувство вины перед Джоном. Она предала своего мужа. Обещала и верила, что больше ни с кем ей не будет хорошо. И не сдержала своего обещания. Ей было непростительно хорошо, и она никогда не расплатится за свой грех.

Особенно тяжело было сначала. Франческа честно пыталась это прекратить. Но, видимо, она слишком порочна и слабовольна, раз не смогла.

Она просто умирала от наслаждения в руках Майкла.

— Ну что же я делаю? — воскликнула она вслух и уронила голову на руки. Чем дальше они заходят, тем соблазнительнее было предложение стать его женой.

Но причины, по которым она отказала, никуда не делись.

К своему ужасу и стыду, она влюблялась в него. Не хотелось признавать, что это уже случилось.

Сейчас она может прекратить это в любой момент, но если станет его женой, полюбит по-настоящему, а он обязательно разобьёт ей сердце.

Ну что ж, Майклу не привыкать к таким отношениям, так что пусть пока так и остаётся. Пока они наслаждаются друг другом, а через неделю станет известно, быть браку или нет.

Франческа встала и решила найти Майкла. Заглянула в гостиную и несколько комнат, но нашла его в библиотеке.

— Прогуляемся? — спросила она, зайдя внутрь. Ей хотелось отшвырнуть книгу в его руках и занять ее место. Но если она так сделает, из дома они выйдут нескоро.

Майкл улыбнулся и встал.

— С удовольствием.

Они гуляли около получаса, когда добрели до дальнего небольшого садика в их имении. Франческа была здесь редко, потому что не было ни беседки, ни скамеек, и место выглядело слегка заброшенным.

— А давно вы общаетесь с моим братом?

— С каким именно, Френни?

— С Колином. В первый день ты сказал, что он лично сообщил тебе о помолвке. Я даже не знала, что вы были знакомы.

— О, да. — Майкл смутился. Ему не хотелось открывать причины их разговора. Колин тогда намекал, что женитьба с его сестрой — это правильно, и именно он подтолкнул к поездке в Шотландию. — Мы сошлись на любви к путешествиям. Он спрашивал меня о... кхм... жизни в Индии.

— Нам стоило бы приехать на его свадьбу. Но, честно говоря, находится тут гораздо приятнее. — сказала она и с кокетливой улыбкой взглянула на Майкла.

— О, как интересно. А что именно тебе здесь так нравится? Может быть это? — он остановил ее, развернулся и поцеловал в шею. — Или это? — он обнял ее за талию и нежно поцеловал в губы.

— Майкл, нас могут увидеть. — задыхаясь, промолвила девушка.

— О да, это действительно опасно. Иначе я взял бы тебя прямо здесь, у вон того дерева. Я бы прислонил тебя к нему и целовал все твоё тело. — он шептал ей на ухо, прикусывая мочку уха и продолжал ласкать ее руками. — Тебе бы пришлось приподнять платье, чтобы я целовал тебя там, где ты любишь.

Франческа издала сдавленный стон и запустила руки в его волосы. Они уже выглядели компрометирующе, если бы кто-то их увидел. Но в этой отдалённой части владений практически никогда не было людей.

— А потом я бы поднял твои ноги, чтобы ты обхватила меня ими, и взял бы тебя. Там как раз удобные ветви, чтобы ты подняла руки и держалась за них.

Франческа смущенно засмеялась и обернулась. Неужели он не шутит? Ветви там действительно были, как и выгнутый ствол, на который можно было присесть.

— Какое удобное дерево. Ты все продумал, — сказала она, залезая под его рубашку. — Но ты не учёл одного: у меня открытое платье. Я сдеру себе всю кожу на спине о кору.

Майкл провёл рукой по ее руке и поцеловал.

— Я никогда бы такого не допустил. Я бы накинул свой сюртук на твои плечи.

Франческа оглянулась по сторонам и отстранилась.

— Заманчивый план. Но нет, все же это слишком рискованно.

— Хорошо, Френни. Я не хочу, чтобы тебе было некомфортно, — он улыбнулся, взял ее за руку и повёл дальше.

Они прошли несколько шагов в сторону поместья, но Франческа снова остановилась. Она взяла край сюртука и потянула вниз.

— Майкл... Я что-то замёрзла.

Он ухмыльнулся. На улице было тепло.

— Твоё желание — закон, — он снял сюртук, надел его на плечи девушки, и они вернулись к тому дереву.

Они не спешили домой, и после занятия любовью провели под этим деревом несколько часов. Оба понимали, что это рискованно. Вообще-то Майкл не очень то хотел, чтобы их застали, но он боялся, что этот момент их единения разрушится, если они уйдут.

Их никто не видел, но заметь их кто, Франческа точно бы вышла за него. Ей дорога ее репутация. Но это было бы нечестно. Если речь шла о другой женщине, все решалось гораздо проще. Но ему было важно, что Френни согласится сама, добровольно.

— Твой сюртук безнадёжно испорчен.

— Не страшно. Он теперь мой любимый. Буду надевать его почаще на прогулки с тобой.

Франческа засмеялась и провела рукой по его щеке. Но вдруг стала серьезной. Возможно скоро это кончится. Раз и навсегда. И тогда надо будет разорвать их связь быстро и решительно, не позволяя Майклу снова затуманить ее разум. Чем дальше, тем больнее. Она должна быть сильной.

— Пойдём домой, — тихо произнесла она и встала.

— Я не беременна, — глухо сказала Франческа за завтраком. Аппетита не было. Не хотелось признаваться себе, что эта новость расстроила ее. Значит, все конечно. Майкл ещё не понимает.

— Ничего, Френни. Мы будем пробовать.

Девушке не хотелось сейчас разубеждать его и начинать большой разговор. Это означало бы конец всему. Прямо здесь и сейчас. Нет, хотя бы ещё несколько дней побыть рядом с ним. Но она понимала, что больше не ляжет к нему в постель. Точка поставлена.

— Я сегодня буду занята, Майкл. Мне надо будет отлучиться в город. На весь день. — сказала Франческа, не имея представления, куда себя там денет. Но тут оставаться было невозможно.

«Ты как собака на сене! Не можешь быть рядом с ним, и не можешь отпустить» сердито сказала она себе и бросила вилку на стол.

— Вижу, ты сегодня не в духе? Я могу тебе чем-то помочь?

— Нет, — отрезала она. Потом, смягчившись, добавила, — все в порядке. Я просто не голодна. Пойду наверх.

Франческа избегала Майкла 6 дней. Она стала какой-то отрешенной и задумчивой. Это тревожило Майкла, но он предполагал, что причина ее поведения в том, что она очень хочет ребёнка. Два года она и Джон пытались зачать, и закончилось все выкидышем. А сейчас она так расстроена из-за одного месяца? «Френни, у нас точно получится», говорил он ей, но она будто бы злилась ещё больше.

Он старался смягчить ее плохое настроение, и иногда ему это удавалось. Пару раз им все-таки удалось уединиться, и он рассказывал смешные истории из жизни, щедро приукрашая, чтобы развеселить ее. И она оттаивала. И даже целовала его. Но потом снова становилась задумчивой.

.............

«Тук-тук-тук». Наверняка это Майкл. Франческа открыла дверь своей спальни, чтобы попросить его уйти. Но не успела и рта открыть, как он ввалился в комнату и накрыл ее поцелуем.

Месячные уже закончились 2 дня назад, и он, видимо, устал ждать приглашения.

— Я соскучился. Это невыносимо. Я хочу тебя, — простонал Майкл, целуя ей шею.

«А как я соскучилась! Ты бы знал!», подумала она, отвечая на поцелуй. Он закрыл дверь и, не переставая целовать, стал оттеснять ее к кровати. Остановившись, он отстранился, расстегнул рубашку и снял, бросив на пол. Повалил Франческу на кровать и принялся целовать ее грудь.

«Я презираю тебя!», мысленно кричала она самой себе, «Остановись!». Но остановиться не могла. Она больше никогда не встретит такого мужчину. Она больше никогда не испытает такого. Франческа скинула Майкла с себя, села на него и поцеловала со всей страстностью, на которую была способна. Отстранившись, она увидела темный, полный вожделения взгляд Майкла, вздохнула и слезя с него, встала с кровати.

— В чем дело? Что-то случилось?

— Нет. Майкл, извини. Нам надо закончить. Это был последний наш поцелуй.

Она отошла к туалетному столику и прислонилась к стене.

— Поясни, — Майкл тоже встал с кровати и сел в кресло.

— Что тебе нужно объяснить? Это все неправильно и безнравственно. Мы должны это прекратить.

— Ты сама не хочешь замуж за меня. И я уже устал от твоих отказов. Что мне сделать? Неужели я так противен тебе? Тогда почему ты не закончишь все это и не уедешь? Я не понимаю, Франческа! — Майкл был очень зол. Целый месяц он находился под грузом неопределенности, и ее отказ довёл нервы до предела.

— Да, я догадывался. Ты просто используешь меня, как куклу. Да, Майкл, давай поразвлечемся в постели, но замуж за тебя я не пойду! Я найду себе более достойного мужа! Но пока что ты побудь со мной рядом, как верный пёсик, — произнёс он, подражая тону Франчески. А потом серьезно добавил, — Не знал, что ты настолько жестока. Ты выворачиваешь мою душу наизнанку.

Франческа задохнулась от возмущения. Да как он может так говорить!

— Ты хочешь жениться на мне, чтобы я была удобной для тебя. Конечно, ведь этот брак — «отличное решение». Для тебя. Тебе будет так удобно. Ты понимаешь, что я прекрасно знаю о твоей любви к женщинам, и надеешься, что я буду терпеть твои похождения всегда.

Майкл побагровел.

— Что ты несёшь, женщина? Ты в своём уме? Ты всерьёз думаешь, что я буду изменять тебе? — это был удар ниже пояса. Он, конечно, всеми силами старался создать и поддерживать образ обольстителя и повесы, чтобы скрыть свои чувства за этой маской, но видимо слишком перестарался.

— Конечно. А зачем тебе тогда я? Ты можешь выбрать любую женщину Лондона, и она будет твоей. Но ты выбрал меня. Потому что я отлично тебя знаю и знаю твои желания. Вот настоящая причина. Извини, но твои доводы меня не убеждают.

Майкл горько засмеялся. Доводы, измены. О чем она вообще? Он просто хочет быть с ней. Всегда.

— Из всех женщин мира я выбрал тебя только по одной причине. Ты должна понимать...

— Ты уехал, — резко прервала его Франческа, глядя в окно. — Ты оставил меня в самый трудный период моей жизни. Ты был нужен мне. Именно ты.

— Почему я уехал? Ты хочешь знать правду? — вскочив с кресла, взревел Майкл. Франческа вздрогнула и обернулась. Его лицо покрылось багровыми пятнами, а вид был пугающий и безумный, будто он может совершить что-то непоправимое.

— Из-за тебя я уехал! Как можно дальше! Я любил тебя, Франческа! Всегда любил! Как только увидел тебя. И я знал, что никогда тебя не получу. Я смирился с этой болью и с реальностью, в которой буду любить недосягаемую женщину. Но Джон умер, и видит Бог, я этого не хотел. Я любил его. И получил все, что принадлежало ему. Но ты... тебя я желал, а не все остальное. Но я не мог, понимаешь? Не мог забрать ещё и тебя! Если бы я остался, я не сдержался бы. Я убежал от тебя, старался забыть. Это было бы настоящее предательство по отношению к брату. По крайней мере я так думал тогда.

От крика он перешёл в относительно спокойное повествование. Обессиленный, он сел обратно в кресло. Все, тайна его жизни раскрыта. Обратно не повернуть. Он вырвал из груди своё сердце, вручил ей в руки и готов был умереть от кровотечения.

Франческа с побелевшим лицом стояла, не шевелясь. Она вцепилась в край туалетного столика, чтобы не упасть.

Это не может быть правдой. Он же... он был так холоден с ней, так отрешён. А первые два года они проводили втроём много времени. Неужели уже тогда...

— Но пытаться тебя забыть — это непосильная для меня задача. Легче отпилить себе ногу. — он ухмыльнулся, — Все эти женщины, Франческа, это попытка выкинуть тебя из головы. Так что уж за это ты могла бы не беспокоиться.

Но за то, что я оставил тебя, я искренне прошу прощения. Я бежал от своих демонов, от своего желания и страха, но не подумал о тебе. Если честно, мне и в голову не приходило, что ты так нуждаешься во мне. Ты была окружена людьми, которые заботились о тебе. Если бы я знал... Я бы не оставил тебя. Прости меня.

Он поднял голову и посмотрел прямо на неё. Франческа будто вся сжалась в комок. Майкл ждал ответа. Хоть каких-нибудь слов.

— Мне надо идти. Извини.

— Это все? Ты уходишь?

— Да, Майкл. Ухожу.

Она тихо закрыла за собой дверь и вышла из дома.

Вот что бывает, когда вырываешь сердце у себя из груди и отдаёшь другому. А он топчет, режет и кромсает его на куски.

Страшная боль. Майкл никому бы такого не пожелал. Он раскрыл всю душу перед ней, а она просто ушла. Тихо и спокойно закрыла за собой дверь. И это было хуже всего.

Неужели она действительно так жестока и хладнокровна? Ничего не почувствовала и просто ушла. Навсегда. Лучше бы он никогда не возвращался из Индии.

Майкл не помнил, как он вышел из спальни и спустился в гостиную.

..................

Франческа выбежала из дома и бежала, бежала, бежала. Она не знала, куда бежит, но остановилась, когда грудь начала гореть огнём. Нельзя было оставаться там, рядом с ним. Все было слишком сложно. Все надо было обдумать.

Она добрела до беседки неподалёку, которую когда-то построил для неё Майкл, и присела.

И тут на неё градом свалилось осознание. Эта беседка, которую он построил специально для неё, хотя она об этом не просила. Просто однажды пожаловалась, что когда гуляет, примерно в этой местности ее ноги устают, а присесть некуда. Он тогда отмахивался, что построил это не прям уж для неё, ему самому хотелось иметь беседку именно здесь. Сейчас этот жест выглядел иначе.

Этот и другие его поступки, взгляды и фразы, все сложилось в одну картину, и она поняла, что он не лжёт. Было трудно поверить в это, но Майкл действительно ее любит.

И тут Франческу затрясло. Единственное, за что она цеплялась в этих отношениях, так это за полную уверенность в его безразличии. Это был фундамент ее поведения, ориентир ее действиям. Она ни на минуту не предполагала, насколько мучает его, думая, что ему такие отношения не в новинку. Это она будто бы подчинилась, но на самом деле все было наоборот.

Франческа обхватила себя руками.

Ой действительно любит ее. Уже давно! Боже, даже когда она была замужем. Даже когда рассказывал о всех этих женщинах, а она хихикала, как дурочка. Всегда!

И что дальше? Она уже знала ответ. Но не хотела признаваться самой себе.

Майкл же сам сказал, что это непростительно по отношению к Джону! Они оба предают его. А если они по-настоящему полюбят друг друга, то эта любовь будет порочна, неправильна. И что скажет общественность на такую выходку? Их матери будут осуждать их, а мать Джона... у Франчески сжималось сердце от мыслей, как этой женщине будет неприятен такой брак. Все остудят их.

Но почему Майкл сказал, что так думал раньше? Сейчас, видимо, больше так не думает, раз он все же решился сделать ей предложение. Что заставило его поменять свою точку зрения?

Франческа сидела в раздумьях несколько часов. Решение она приняла быстро, а в оставшееся время она убеждала себя в правильности своего выбора.

..............

Майкл неподвижно сидел на диване в гостиной. Он не мог пошевелиться, боль сковала его изнутри. Все что угодно, только не эта мука... Как ему жить дальше? Да, со временем станет легче, но сейчас осознание произошедшего разрывало изнутри. Вечером он выйдет из оцепенения, доберётся до алкоголя и попытается забыться. В этот вечер и в ближайший год.

Он и не предполагал, что после того, что между ними было, Франческа просто выбросит его из своей жизни. Лучше бы он не приезжал сюда. Было тяжело желать недосягаемое, но после того, как он познал, каково это — быть с ней, было совсем невыносимо.

Сладкая пелена застилала глаза, и он отказывался видеть реальность.

«Да, Джон, это расплата за мой грех. Я любил твою жену и поплатился за это».

В дверь постучали.

— Убирайтесь!

Постучали ещё раз, настойчивее. Дверь открылась, и Франческа зашла внутрь.

Майкл окинул ее опустошенным взглядом. «Решила, что не до конца меня уничтожила?»

— Я выйду за тебя, Майкл.

— С чего ты вдруг передумала? Зачем тебе это? — ему не нужны подачки из жалости. Она ушла после его признания, это и был ответ.

Франческа подошла, присела у его ног и заглянула в глаза.

— Потому что я хочу этого. Действительно хочу, — повторила она, глядя на недоверчивый взгляд Майкла. — Единственной настоящей причиной, из-за которой я не соглашалась, было то, что я не верила, что ты сможешь меня полюбить. Я боялась, что мое сердце будет разбито. И из-за своего страха я ранила тебя.

Серое безжизненное лицо Майкла озарилось удивлением, а потом слабой улыбкой.

— Ты серьезно, Франческа? Ты правда этого хочешь?

— Правда.

Она привстала и поцеловала его. А потом переместилась и села на его колени. Оба были взволнованы. Поцелуй получился нежным, трепетным и долгим, совершенно не похожим на предыдущие. Просто невозможно было остановиться.

Майкл был обессилен из-за пережитых сегодня эмоций. Он просто наслаждался Франческой, вкусом ее губ, запахом и мягкостью ее волос. Тем, что она рядом, и теперь всегда будет с ним. И был счастлив, что она сама этого хочет.

Это было так странно — лететь прямиком в бездну, а в следующую минуту стать самый счастливым человеком.

Он отстранился и спросил:

— Почему ты молча ушла из спальни?

— Твоё признание шокировало меня. Мне надо было все обдумать. — она положила голову на его грудь, — Знаешь, все остальные причины, из-за которых я сначала отказала — вина перед Джоном, общественное мнение — мы постараемся с этим справиться.

Майкл поцеловал ее в лоб и сильнее прижал к себе.

— Я долго думал над этим. И если с первым тебе предстоит найти ответ в себе самой, как нашёл его я, то со вторым проще. Знаешь, почему я поехал к тебе сюда? — Франческа вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа, — Из-за Колина.

— Да, ты рассказал о его помолвке.

— Это был предлог, а не причина. Именно твой брат как-то разглядел мои чувства к тебе и сказал мне, что наш брак — это самое правильное решение. — Франческа удивленно посмотрела на Майкла. Он улыбнулся, — Он оказался крайне наблюдателен. И никакого осуждения и предосудительности в его словах не было. Возможно, мы испытывали больше сомнений на этот счёт, чем следовало. Потому что я сам терзался между желанием помчаться за тобой и страхом, что это неприемлемо.

Но его слова убедили меня, что все не так страшно, как я себе представлял.

— Тогда надо будет поблагодарить его. От нашей новой семьи и лично от меня.

— Мы пошлём ему самый большой букет на свадьбу, — прошептал Майкл и снова поцеловал Франческу.