Агент (джен)

Кабинет в главном штабе должен был внушать некий трепет и продемонстрировать особую важность предстоящего задания, но агенту пришлось просто приложить больше усилий, чтобы не зевнуть — мрачноватая обстановка и тяжелая мебель не вдохновляли невыспавшиеся мозги.

Та девушка была хороша, да... но, увы-увы, работа никуда не делась, а в сутках не добавилось часов. Досадно.

Спать изначально хотелось не то, чтобы жутко, но сорок минут полоскать мозги на тему важности объекта для правительства — это уже перебор. Показать настоящее отношение ко всему происходящему Стоун не мог. Он же не идиот. Приходилось терпеть и улыбаться, контролируя каждый мускул на лице и стараясь другими невербальными сигналами не показывать то, что в гробу он всё это видел. С внимательным видом внимать чужим словам и стараться не уснуть. Ну и показывать свою патриотичность. Куда ж без этого на подобной работе?

"В могилу", — сигнализировал здравый смысл.

— Позвольте полюбопытствовать, — мужчина вклинился в небольшую паузу седого человека перед ним, — что же этот социопат делает с людьми такого, что через некоторое время присмотр и помощь данному учёному стали восприниматься как наказание для провинившихся?

— Вы не читали дело? — непритворно удивился "лектор". — Мне говорили, что вы человек ответственный, и ваш послужной список недвусмысленно говорит об этом.

— Читал. Впечатлён. Готов к работе, — агент доброжелательно кивнул, изображая полную покорность. — Дело в другом. Все специалисты моего профиля проходят специфическую школу. Для них не должно быть чем-то из ряда вон выходящим взаимодействовать с различными психопатами и подстраиваться под них. Тем более, можно было как-то сгладить девиацию — подобные психотравмы прекрасно лечатся, а если не лечатся, то приводятся к более-менее адекватному состоянию. Мне было интересно поговорить с предыдущими специалистами, которым поручали это дело, — Стоун сделал вид, что не заметил удивление своего собеседника этими словами. — В том числе и с доктором Грином. Для нашей общей пользы, естественно. Так вот, подразделение военной психологической помощи очень и очень заинтересовано в этом человеке, но как в пациенте... а ему постоянно дают отвод из их лап. Мне это кажется немного странным, поэтому я всё же хочу услышать и официальную точку зрения. Не в бумажном, "отглаженном" виде.

Судя по еле скрытому раздражению, генерал не желал тратить много времени на инструктаж, а уж тем более — отвечать на неудобные вопросы. Но всё-таки соизволил вместо пространных рассуждений выдать и полезную информацию. Непрофессионал мог бы и рявкнуть, что это не его дело, только этот человек оказался тоже способен держать себя в руках.

По сумме данных выходила забавная картина, а дело — скучным, заурядным, но с тяжёлой психологической нагрузкой от неадекватного, но очень полезного для страны психа, и с определённой вероятностью летальности. С психами Стоун работать умел... хоть и очень не любил. Здесь требовалось быть всегда начеку, ведь даже если слабые точки и психологический портрет полностью просчитаны, подобные люди часто преподносят сюрпризы.

Айво Роботник был выгоден правительству именно свой социопатией с цветущими зачатками социофобии. Психотравмы вкупе с особенностями личности сложились в прекрасный рисунок, который заставил тогда ещё мальчишку посвятить свою жизнь железкам. Они ведь не предадут. Его гений улетел намного дальше своих современников, опередив технологии на десятилетия. "Детки" с каждым поколением получались всё совершеннее и убийственнее, а сам доктор всё сильнее и сильнее отдалялся от людей, компенсируя свою инаковость на поприще науки. Мало кто мог взаимодействовать с ним добровольно дольше пяти минут. Он намеренно провоцировал людей, упиваясь своей возможностью унизить и растоптать человека на словах. А если не мог только на словах — помогали роботы.

Якоря вроде родителей или друзей у него не было. Не сложилось, увы. Слишком умный сирота не смог сойтись со сверстниками, а из-за недостатка опыта общения — уже с более старшими людьми. В общем, откровенно тяжёлый случай.

Но опять же из-за совокупности факторов он совершенно не хотел делиться с сильными мира сего, которые его финансировали. Они с удовольствием брали в работу то, что он предоставлял, только тот выдавал самый минимум, самые старые работы, чтобы оставаться даже не в каких-то рамках приличия, а просто интересным для вкладывания денег в его разработки. И денег огромных, с налогов граждан. Но не более. Стоун полагал, что здесь не только социопатия виновата, но и здравый смысл, насколько он ещё мог остаться у этого индивидуума. И мявкнуть не успеешь, как уже полностью потерял все остатки свободы и трудишься на благо кого-то в подвальных помещениях, если этот "кто-то" сильнее. Официально это шло как "полностью протестированные и готовые к эксплуатации образцы". Ну и что, что тесты шли не один год? Зато безопасно. Только у него было много более интересных "игрушек", на которые капало слюной начальство.

Но таков мир. Всё вертится вокруг тех, кто массивнее, сильнее и обладает связями. Эти правила игры Стоун принял давно, став качественным инструментом исполнения чужой воли.

— Надеюсь, вы понимаете степень ответственности, которая ложится на ваши плечи? — наверное, раз в двадцатый спросил этот седовласый человек, на что получил кивок и новые заверения в своей лояльности. Таким людям обязательно нужно говорить то, что они хотят услышать.

— Присмотреть и доложить о деятельности объекта и степени его лояльности? Разумеется. Слить интересные данные? Без проблем, если это не повлечёт какие-то сложности лично для меня — там наверняка везде камеры и другие способы автоматического контроля. Но я сильно-сильно сомневаюсь, что мне доверят хоть что-то кроме кофейного аппарата, — агент развёл руками, а затем почесал свою идеальную бородку. — И то, если подопечный будет продолжать интересоваться этим напитком, а не, например, алкоголем. И если внедрение удастся, конечно. По моей информации, последние пять кандидатов были забракованы, а один из них — летально.

Как же их припекло. Алан припоминал, что прошлые случаи не были настолько... капающими на мозг с первых минут работы. И это он ещё не у объекта!

— Видимо, не совсем понимаете, — командующий вооруженными силами США в Пентагоне, который даже и не подумал представиться по той причине, что это было бы глупо, опёрся руками на массивный стол и сверху вниз уставился на спокойного агента. А тот даже бровью не повёл. — Интеллектуальные способности одного человека превосходят все наши научные институты. Не страны. Планеты! Нам очень нужны его технологии.

— А разве правительство не получает их? — агент задал глупый вопрос, чтобы не слишком нервировать начальство. Никто не любит, когда подчинённый умнее... никто. Пусть думают, что он не в курсе. А для него не была секретом даже подробная информация об этом... на самом деле очень высокопоставленном члене общества, что успел за последние полчаса не просто попасть в рейтинг бесящих Стоуна людей, но и переместиться на почётное пятое место. О том, кто что имеет, он был в курсе тоже.

— Объём недостаточен. Это есть в отчёте.

— Сделаю всё, что в моих силах. Но и я не всемогущ, несмотря на то, что вам могли рассказать.

Тот выпрямился, уже не пытаясь давить собой. И даже изобразил подобие улыбки.

— Вы уже взаимодействовали с... неблагонадёжными элементами и вовремя передали данные.

Стоун внутренне скривился. Так вот почему именно он...

— Но нам нужен этот учёный живым, здоровым и полезным одновременно, верно? Тогда это не ко мне. Я не психиатр, а всего лишь агент, — обозначил тот свою позицию более понятным образом. Да, того типа пришлось убить. Приказ. Даже не обезвредить, упаковать и передать перевязанным розовым бантиком прямо в руки специалистов, а именно убить. Что ж, он не очень-то и жалел о том задании, опыты тот ставил специфические, но из-за этой строчки в его биографии теперь снова работать с не менее весёлым психом. Строчек таких было несколько... впрочем, от этого было больше проблем. Люди любят идти по пути наименьшего сопротивления. Такими темпами его превратят в банального киллера.

— Поверьте, именно вы обладаете достаточным пакетом знаний и умений для этого задания, — с недвусмысленном намёком ответил коммандер Уолтерс, фыркнув на фразе "всего лишь агент". — Страна надеется на вас, мистер Стоун.

"А уж как я надеюсь, что не сдохну, — подумал Алан в ответ, но оставил свои мысли при себе. — Либо от скуки, либо от шальной пули летающей хрени одного безумного типа... либо от вас, генерал". Называть того всего лишь "коммандером" было не совсем корректно, но так повелось.

Да, фотографии летающих дронов совершенно не мотивировали, как и судьба некоторых коллег.

А вот хорошая заработная плата — наоборот, стимулировала на подвиги.

Ну, почти.

* * *

Из личного дела Айво Роботника Алан прекрасно уяснил одну вещь — доктор, как и любое другое начальство, не должен чувствовать, что его помощник чем-то лучше него. Более того, эгоцентризм этого человека просто зашкаливал, поэтому следовало держать себя как следует в руках и крепко-накрепко следовать линии выбранного образа. Мыслями, действиями, поведением, мимикой, жестами, манерами, внешним обликом... внимание к деталям, за которые можно зацепиться в своем недоверии.

Маска исполнительного "идиота" подходила под ситуацию просто прекрасно — слишком умных он тоже не любил, нужно соблюдать баланс. Кроме того, этот образ давал определённый простор для манёвра. "В любой непонятной ситуации коси под кретина и улыбайся", — прекрасный план, надёжный, как швейцарские часы... одни из которых упали из вертолёта, другие утонули в горной речке, третьи успешно расплавились в магме действующего вулкана, а пятые ещё вполне себе тикали на руке агента.

— Это не первый раз, когда мы пытаемся начать нормально взаимодействовать, но предыдущие специалисты, даже подготовленные, дезертировали оттуда уже через неделю под угрозой, что покинут службу раз и навсегда, — порадовал агента на этот раз его непосредственный начальник. Он не особо отличался от Уолтерса, но был злом привычным. — Оставались только самые стойкие "надсмотрщики" и не такие ценные на должностях "принеси-подай". Штучек так тридцать меняющихся посменно и ходящих за ним длинным хвостиком. Ему даже скучно над ними издеваться. Надеюсь, у тебя получится задержаться подольше.

— Для моей отставки нужно что-то посерьёзнее, — кивнул Стоун, поняв, что людей будет дофига, а толку — нифига. Это было уже сложнее. Но попытка подбодрить немножко... умиляла.

Смешные такие. Копошатся вокруг него, словно он какой-то мессия. А его возьмут и не примут. То-то будет смешно.

Возможно, он не знает какую-то информацию аналитиков, что позволяет быть им такими возбужденными. Или договоренности. Такое тоже может быть.

— Знаю-знаю! — он добродушно ударил агента по плечу и показал куда-то в сторону, мол, иди, знакомься. — Кстати, Селвин и Джонс сделали ставки, сколько ты продержишься!

Стоун закатил глаза.

— Ну, и кто из них поставил на час, кэп?

— Не надо думать о них так плохо. Два часа и неделю.

— Я знал, что они в меня верят.

Мужчина не заставил себя долго ждать и прошёл дальше по коридору на этот раз в одиночку. Туда, где слышался громкий недовольный голос, который наезжал на очередного работника, сделавшего что-то не так.

— Да я бы и на должность половой тряпки не взял кого-то со столь низким интеллектом, как у амёбы! — вещал тот. — Хотя нет, амёба умеет образовывать ложноножки и с их помощью захватывать пищу... про сравнение я погорячился. Вон отсюда, — на этой, уже более спокойной ноте человек резко прервался и повернулся к вошедшему агенту. Стоун почувствовал, что его словно просканировали. Уж очень этот взгляд был брезгливо-вивисекторский.

Хотя нет, не "словно". Парочка летающих яйцеподобных железок сделала это и на самом деле. Красный свет нервировал, но это было ожидаемое действие.

Доктор пока прекрасно соответствовал портрету и психопортрету. Без сюрпризов.

Алан сегодня тоже был без сюрпризов.

Молчаливые тени за спиной в виде задолбавшихся агентов дополняли картину. Стоун даже заметил на с виду безразличных лицах тень глумливой улыбки.

Что ж... он их запомнил.

— Ну, и что вы мне привели? Ни рожи, ни кожи... — и начал тот отнюдь не с приветствий, сложив руки на груди и наклонив голову вбок, рассматривая. Закрыт. — Эй, ты хоть разговаривать умеешь?

— Добрый день, доктор Роботник, — нацепив на лицо не приторную, немного добродушную улыбку, агент решил представиться и протянул руку для приветствия. — Меня зовут А...

— Заткнись, — обрубил Роботник. — Неужели ты думаешь, что перед согласием на очередной кусок мяса в моём окружении я не озаботился информацией о предполагаемых кандидатах?

Одежда была нетипичной. Почему-то Стоун представлял его в каком-нибудь белом халате, очках и в маске. Странная фантазия, учитывая, что фотографии в различных вариациях у него уже были. На них он всегда был в чём-то тёмном и довольно стильном. И обязательно чёрные перчатки. Он успел отметить, что рисунок на ладонях этого самого элемента одежды был необычным. Предпочитает странные узоры или это пульт? Второе вероятнее, чтобы не таскаться с техникой в руках. Да, точно пульт, а не дизайн. Поэтому при ликвидации в первую очередь важно либо разорвать контакт человека с ними, либо уничтожить их.

— Никак нет. Но я думал...

— А ты умеешь? — притворно удивился мужчина.

— Просто среди людей принято представляться, — пояснил Стоун свои действия, мысленно начиная считать до десяти. Всё хорошо, он спокоен. Его сейчас банально прощупывают. — И скреплять знакомство или общие дела рукопожатием.

— Даже если люди знают о друг друге пусть и не всё, но многое? Меня всегда бесили такие условности. Допустим, при первой личной встрече эта тупость хоть немного оправдана. Но ведь даже при переписке в интернете встречается: "Привет, меня зовут Альфред!". Тьфу. А то я не вижу имя профиля, да. Я ж слепой.

— Э... согласен, звучит глупо, — Алан отметил, что этот человек его сразу не развернул и даже ведёт относительно нейтральный диалог. Не заткнул его последние объяснения, хотя мог бы. Это уже определённая победа. Значит, строгий деловой костюм в чёрных тонах был удачным выбором, как и поведение. Встречают всегда "по одёжке". И он оказался в тон этому человеку в том числе и в общении.

— Ладно. Посмотрим на твой уровень интеллекта в ходе работы, — сказал его новый, как агент надеялся, объект и по совместительству временный работодатель. — Я не верю бумажкам, а все люди врут. Краткий инструктаж: пункт первый — я всегда прав. Надеюсь, количества серого вещества в черепной коробке достаточно, чтобы это запомнить? Пункт второй — если я не прав, то вспоминаем пункт номер один. Вопросы?

Ухоженный. Что состояние волос, причёска, что идеальные усы прекрасно об этом говорили. Любит себя. Любит удобства и делает всё, чтобы комфорт был постоянно, спасибо намёкам в виде мебели в обозримом пространстве. Одежда закрытая. Полностью. Даже шея. Возможно, там тоже есть защита. На протянутую для приветствия руку не обратил никакого внимания, что было ожидаемо. Не стал выслушивать полное имя, потому что уже знал эту информацию и не хотел её повторения. Вероятно, решил сразу поставить все границы в общении, через которые заходить нельзя.

— Принято. Когда я могу приступать к своим обязанностям, и в чём они будут заключаться?

Тот не ответил, кивнув чему-то сам себе.

— За мной!

Алан пытался подметить что-нибудь, чего не было в личном деле и словах его коллег. Что-то, что позволит зацепиться и немного приоткрыть эту колючку, обрезать острые углы. Стране нужен его мозг, ему недвусмысленно на это намекнули. Стране нужны и его технологии. Варианты реализации этого плана пока наклёвывались слабо. Один из них — показать, что не все люди тупые, бесполезные и далее по списку, но это казалось маловероятным. Позволить нащупать то, что может показать выгоду при более плотном взаимодействии с тем же правительством? Может не знать о каких-то потребностях, которые ему позволят удовлетворить, но что-то подсказывало, что он вполне самодостаточен для всего этого дерьма, и им банально нечего предложить ещё больше... но полностью уверенные выводы по этому вопросу делать рано. И... нет ли у него мотивации вроде захвата мира или чего-то подобного? В досье были на это прямые намёки, а интуиция Стоуна с каждым новым роботизированным механизмом, особенно летающим, намекала, что, вероятно, возможности для этого у доктора есть. Нет пока только желания действовать более масштабно. Или чего-то ещё.

Для предотвращения именно этого могли потребоваться его специфические навыки. Или для ликвидации в случае взбрыка.

Перед ним стояла практически невыполнимая задача при сохранении жизни объекта, но почему бы не попробовать? Наградой за любые подвижки в потеплении отношений двух начальств для Стоуна будет очень и очень внушительная сумма в банке.

Правительство любит исполнительных агентов. Особенно посмертно, чтобы не платить.

Походка доктора была порывистой, самоуверенной. Быстрой. Ему было плевать, комфортно ли его спутникам. А ведь многие учёные не очень хорошо контролируют своё тело. Нередка дистрофия из-за отсутствия физической работы... за подобным костюмом было сложно понять, так ли оно, но по косвенным признакам выходило, что он следил за собой и с этой стороны — зарядка не была чем-то чуждым, а, возможно, и бассейн или спортзал. Или пытался. Не было сутулости из-за работы за компьютером, очков с диоптриями тоже не было, и он не щурился, когда на него смотрел. Но... опытный глаз всё-таки установил, что в прямом столкновении один на один, даже если у того и есть какие-нибудь незапротоколированные в досье боевые навыки, у Айво нет шансов. Проблему составляли лишь роботы. Или нет?

Мало данных. Для их уточнения потребуется время и наблюдение за объектом в различных условиях и ситуациях. Желательно стрессовых.

Двери разъезжались в стороны, пропуская это шествие. Коридор, один, другой, лифт, минус шестой этаж...

Агенты остались там, распределившись по своим делам, кто куда... а доктор проследовал дальше в неприметную дверь.

И не пригласил его. Стоун замер всего на пару секунд. Нет, Роботник ведь говорил, чтобы тот следовал за ним, и приказ не был отменён, так что надо пойти с ним даже в уборную. Просто потому что.

Он ведь не говорил "нет"? А придуркам нужно озвучивать каждое действие.

Это оказалось абсолютно тёмное помещение, подсвеченное небольшими панелями. Похоже на коридор.

Внутри никого, только мигали лампочки на странных экранах. Приборные панели?

Окон нет, но вентиляция в наличии. Ничего лишнего. Дальше проход ещё куда-то.

Доктора тоже нет. Книжные шкафы или что-то ещё, что могло бы помочь понять личность Роботника, также отсутствуют.

Звук раздвижных дверей. Встать по струночке, словно не он только что выискивал интересности.

Без свидетелей взгляд этого человека изменился, но не достаточно значительно, чтобы агент напрягся больше текущего. А зря.

— Вот скажи мне, с какой целью ты тут шаришься? — спросил Айво. — Причём сразу же, стоило мне только отвернуться.

— Простите? И я всё же не совсем понял, каковы мои обязанности?

— Не мешаться, — лаконично ответил тот, улыбаясь.

— Но меня же направили вам в помощь...

Да, он улыбался, но разгорающаяся безуминка в чужих глазах Стоуну не понравилась. Ни один мускул или жест не намекнули об этом собеседнику, только это не требовалось. Широкими шагами объект приблизился к агенту и сказал очень странную вещь:

— Будь добр — прижми себя к стене.

Двухсекундный ступор сменился выполнением просьбы.

Он хороший специалист и знает, что психов нужно не беси...

— Я знаю твою гнилую сущность! — злобно прошипел учёный, с силой прижимая того за шею к стене и нависая сверху. Только высокий профессионализм позволил замереть и не раскатать этого мужчину здесь, попутно что-то сломав. — Вам всем нужно лишь моё детище и мои мозги. Всё время ходите и вынюхиваете, чуть что — требуете помочь и решить ваши проблемы. Сотри страну там, прикрой ваши задницы сям! Бесишь. Только ничего у вас не выйдет. Да-да. Я и близко не подпущу обезьяну вроде тебя даже к примитивным исследованиям. Ты получишь ничего. Ни-че-го. Сказать по буквам?

— Офигенный голос, док. Хотите латте?

Он не стал с ним спорить... полно. Доктор был полностью прав в том, что тут "засланный казачок", и возражения никак не помогут его в этом переубедить. Только усугубят ситуацию.

Но, видимо, доктор ожидал другую реакцию: злость, гнев, отрицание, попытки оправдаться. Стоун же банально перевел тему, не соглашаясь, но и не говоря "нет".

— Латте? — переспросил Айво, наклонив голову вбок.

— Да. По моему личному рецепту. Итальянцы пьют латте исключительно с утра, но как по мне — это бред.

— Личному... — чужие пальцы перестали сдавливать горло. — Ну, давай, удиви меня.

Быстрая смена настроения. Импульсивность. Значит, поступки не всегда будут рациональны, вот как сейчас. Нарушение привычных обществу норм и правил — норма.

Значит, будет трудно договориться.

Но не невозможно.

— А где у вас кухня? И есть ли там...

— О, так ты предлагал, не имея ничего под рукой? Как самонадеянно.

— Вы ведь гениальный учёный, а значит, ваша кухня тоже наверняка особенная.

— Допустим, но я ей редко пользуюсь, — двумя руками указал в сторону ещё одной двери. — Рискни.

Что ж... он пошёл на своё первое задание.

Стоун не только приготовил то, что от него требовалось, но и решил провести небольшой эксперимент во взаимодействии. Проверить реакцию. Глупо совершать такое в первый же день, только всё пошло не совсем по сценарию с первых же минут. Так что такие мелочи уже не играют особой роли. Зато поможет дорисовать "маску" в глазах объекта.

— Это что? — спросил мужчина, оторвавшись от огромного монитора, всем своим видом выражая скепсис. Как подметил Стоун, у этого человека была довольно подвижная мимика.

— Это латте, — с улыбкой оптимистичного дебила ответил Стоун.

— А это что? — тот кивнул на второй стакан.

— Тоже латте, — улыбка агента всё так же была на месте.

— Зачем мне два латте?

— Вам и мне.

— А ты не обнаглел?

— Разве я не должен знать о том, что даю вам?

На это доктор ничего не сказал, принюхавшись к напитку. Стоун отпил из своего стакана. Он ведь может подозревать, к примеру, отраву... да, так и есть. Краем глаза заметил, как робот засунул в напиток какой-то щуп, и только после этого учёный соизволил сделать глоток.

Но благодарностей или любой другой реакции агент не получил.

Тишина — это тоже ответ, но не для его выбранного образа.

— Ну как?

— Приемлемо, — ответил мужчина, снова возвращаясь к своим делам. — Сойдёшь за баристу.

— Очень рад вам помочь хотя бы в такой малости.

— А чтоб не слонялся без дела, займешься оцифровкой макулатуры, — палец в перчатке указал в сторону неприметной кладовки, которая оказалась размером так с хороший склад.

— Слу...

— Молча!

А через пару часов ему крикнули, почему он до сих пор не сделал ему ещё латте.

Начало было положено.

Но... серьёзно, только из-за кофе?

Или его чем-то прижали сверху?

Стоун жевал карандаш и перебирал ничего не значащие бумажки — вся жизнь доктора лежит в виртуальности, куда ему пока хода нет, а это столетний мусор, зачем-то нужный этому психу. Но даже такое было встречено чуть ли не криками "ура" в штабе на той неделе. Он тогда смог зайти, якобы чтобы дозаполнить какие-то документы. На деле его вызвали отчитаться. С тех пор, как сменилось высшее руководство, там периодически творилась разная дичь... они бы ещё разведчиков вызывали на ковёр. Идиоты. Или таков план? Всё было как-то... излишне демонстративно. Это ведь не просто так?

И что такого в том, что его кандидатуру одобрил этот Айво Роботник? Они бы ещё этот день отметили красным и праздновали как День независимости!

Да, неординарная социопатичная личность, гениальная и никого не подпускающая больше необходимого. Что, всё было настолько плохо? Они б ещё джигу станцевали. А может, и станцевали, пока он не видел.

Неужели настолько социопатичная? А из-за чего? Педагогическая запущенность или это генетическое? А почему тогда не вручили его Грину?

Впрочем, это не важно. У него не стоит цели его социализировать. Это вообще что-то из области фантастики и убойного галоперидола.

Просто удержаться и протолкнуть чужие интересы, по возможности шпионить.

Это касалось работы. Личная же жизнь накрывалась медным тазом — работы было не слишком уж много, но ненормированный график, тиран-начальник и постоянное передвижение куда-то по стране не позволяли хоть что-то долговременно планировать. Это не критично, пусть и неприятно. Зарплата покрывала подобные неудобства, так что его этот нюанс устраивал.

Иногда удавалось развести доктора на разговор. Это позволяло немного лучше изучить объект и наладить взаимодействие. Его устраивала разыгрываемая агентом "маска", а тот потихоньку выуживал информацию.

К портрету можно было добавить, что Айво не мог нормально сконцентрироваться и начинал беситься, если замечал, что за ним наблюдают во время работы, отдыха или процесса игры. Если не замечает, то всё ок, а быть незаметным Стоун умел. В то же самое время тот обожал, мимо проходя, демонстрировать, какой он крутой и гениальный. В такой момент нужно обязательно это всё отметить и искренне восхититься вслух. Это не было сложно. Тем более, было, чему на самом деле удивиться. Не было необходимости разыгрывать вовлечённость — если доктор что-то показывал, это действительно было интересно. А ещё он очень мало спал.

— Хватит пялиться на мою работу! — всё-таки заметил. Лицо ещё такое сделал, мол, с кем мне приходится иметь дело. — Тебе нечем заняться? Или мне тебе ещё обязанностей навалить?

— Не стоит. Хотите латте?

— Конечно, я хочу латте! Ты первый день тут работаешь, что ли? Мне нравится, как ты его готовишь!

Эмоциональность, граничащая с психозом, могла бы кого-то и бесить, но Стоуна это давно не трогало. Тараканы в чужой голове сейчас пока не представляли опасности. Всё было в норме. Вон уже песенку начал насвистывать и что-то активно печатать, а затем щёлкнул пальцами, и она же полилась из динамиков в оригинале.

Это же доктор.

Чик чики-бум, чик чики-бум.

* * *

Пожалуй, если оставить за скобками экспрессивное и не всегда адекватное поведение начальства, работать было интересно. Плюс когда бы он полетал на явно проапгрейженном Айво самолёте?.. И получил бы доступ к очень интересным данным... Необъяснимо, но факт — этот недоверчивый человек всего через полгода предоставил ему небольшой доступ в святая святых — свою локальную сеть, мол, хватит прохлаждаться. А потом кинул в него методичкой и парой учебников. Почти попал.

Стоун понимал, что что-то в этой жизни он явно не понимает. С чего вдруг? Нет, там каждый шаг будет записан, и не покопаешься особо, но-о... до вот этого не допускали вообще никого. И уж тем более не просвещали, как пользоваться интерфейсом с перчатками и некоторыми другими вещами. А за то, что Стоун случайно впечатал одну из летающих игрушек в стену на огромной скорости, его даже не уволили. Нет, безусловно, доктор не мог не надругаться за этот косяк над его мозгом, это даже не оспарялось... просто...

Что за аттракцион невиданной щедрости?!

Ну, не за кофе же?

Ну, нет. Ну, бред. Ну, не может доктор не догадываться, с какой целью на самом деле его сюда отправили? Не с его интеллектом. Нет, кто-то из учёных в такой ситуации может не врубиться в связи с мозгом "не от мира сего", но это не тот случай.

Или это такая взятка?

Или способ пустить пыль в глаза?

Ответа у Стоуна не было. Зато был уникальный опыт работы. Восхитительной интересной работы только лишь с маской и почти без притворства.

Селвин и Джонс опять запустили среди своих тотализатор, но что-то подсказывало: они в очередной раз поставят не на то. Стоун лишь посмеивался по этому поводу.

* * *

Доктор пяти наук, гений, чей ай-кью просто зашкален, а также психопат (по мнению неприличного количества человек) был ну очень тяжёлым человеком, потому что не видел смысла держать себя в руках. А зачем? Однажды он даже объяснил это своему подчинённому, развалившись в офисном кресле, причём не забывая периодически отталкиваться ногой, чтобы эта конструкция крутилась. А потом эта штука стала крутиться сама. Калибровал механизм, что ли?

— Среди непримитивных организмов принято взаимодействовать друг с другом так, чтобы в случае чего остальные члены стаи пришли на помощь. Трата своего времени и ресурсов на глупых соседей, чтобы позже кто-то потратил своё время и ресурсы уже на него. Дружба, жвачка, прогулки, а потом сам не заметил, как оказался шафером на свадьбе и стараешься не блевануть радугой от якобы умилительнейшей картины. А зачем? Я не обязан кому-то нравиться. У меня нет подобной потребности, а те, кому что-то нужно, вытерпят от меня всё... и прекрати спрашивать у меня всякие глупости, Стоун. Ты же не дурачок, чтобы я объяснял тебе прописные истины межличностных взаимоотношений.

— Просто когда кто-то другой произносит эти вещи, то воспринимается намного очевиднее.

— Ты же ведь визуал, а не аудиал, нет? Накачай себе лекций и устраняй пробелы, за тебя это никто не будет делать. Человек, который не развивается — это лишь кусочек бесполезного деградирующего мяса, Стоун.

— Обязательно, сэр... У вас есть какие-нибудь рекомендации по тому, что было бы полезно в нашей работе?

В ответ он молча нажал на пару кнопок компьютера, после чего Стоуну пришёл пакет данных. Словно у доктора уже всё давно подготовлено.

Это было странно. Агент не задал вслух волнующий вопрос, но его это действительно беспокоило... потому что он не любил что-то не понимать. Только интуиция сигнализировала не торопиться.

В тот редкий момент, когда у доктора было хорошее настроение, он отвечал вполне добродушно, и можно было на несколько минут позволить себе забыть, что это не то, чем кажется. Особенно если в руке был стаканчик латте с молоком австрийской козочки. Маленькая слабость, которую удалось нащупать и использовать в своих целях. Ну, не мило ли?

Не милым оказалось задание, в котором доктору поручили "подавить восстание", а проще говоря, уничтожить небольшое микрогосударство тысяч на сто человек.

Стоун знал, что его страна не белая и пушистая, а структура, в которой он работает, та еще клоака. Но. Но он не был лично свидетелем таких вещей. Впрочем, и отвести взгляд от бездушных машин за работой тоже не мог.

Доктор же был неестественно спокоен, словно выпил что-то психотропное, настолько его поведение отличалось от привычного. Но Алан не видел ничего подобного, последние четыре часа никуда не отходя от шефа. Тот даже латте не пил, не говоря уже о чём-то ещё.

— Ну, как тебе, Стоун? — спросил он, выходя из безопасного бронированного средства передвижения. Чёрный с красным плащ казался как никогда к месту на этой развороченной и местами тлеющей площади.

— Смертоносно, — нейтрально отозвался Алан, стараясь держать лицо. Получалось не очень хорошо, но он старался. Всё же для него это было слишком.

— Даже не будешь говорить, что можно было занести в программу более подробные критерии уничтожения, чтобы не было случайных жертв, а только те, кто сопротивлялся? — уточнил Айво, излишне внимательно, на взгляд Стоуна, посматривающий в его сторону. — Спорить и что-то доказывать?

— Если происходит всё именно так, то, видимо, это лучший и оптимальный вариант.

А если мысленно увеличить масштабы, то это многое объясняло. Дай ему ресурсы, энергию, и марионетки в правительстве так же будут сломаны, сметены и расстреляны, как те, кто сегодня был уничтожен. Было бы желание.

Запахи крови, сгоревшей плоти и просто гари переплетались между собой, и казалось, что звуки скрежета металла, выстрелов, чужие крики никогда не покинут сознание.

Стоун едва заметно поморщился. Неужели это и правда потом придёт в кошмарах? Ему нужен нормальный сон для адекватного восприятия реальности. А оно придёт... не может не прийти, так как в подобных боевых точках лично до этого он никогда не был. Тем более там, где прошла бойня. Его цели по большей части одиночные. Ну, максимум человек двадцать разом было, но там всё пошло не по плану с самого начала.

А это... это совершенно другое.

— Просто устрашение для других несогласных, — всё так же спокойно объяснил Роботник. — Посмотрите, что стало с вашими соседями, и заткнитесь в тряпочку. "Сопутствующие жертвы" — лишь цифры на бумаге для крыс, сидящих в кабинете. Почти никто из них не видел лично результаты их решений, — доктор поддел носком идеально чистого ботинка тело на дороге, чтобы перевернуть труп одного из защитников данного города. Совсем молодой мёртвый парнишка с так и не выпущенным из рук автоматом. И с остекленевшими глазами. Сколько ему, есть ли хоть восемнадцать? — Солдаты — тоже цифры, Стоун. Ты ведь убивал? Убивал, можешь не лгать. Но не в таких декорациях, верно?

Вокруг летали дроны, плотно контролируя окружающее пространство и залетая в развороченные здания. Айво не был заинтересован в непредусмотренных природой предметах в своей голове. Особенно разрывных.

— Да, доктор, — агента совершенно не удивило, что Роботник в курсе этого кусочка биографии своего, так сказать, приспешника. Нет смысла отрицать то, что очевидно. Стоун просто имеет приличное образование, но основная его специализация — отнюдь не наука.

И ей он тоже хорошо обучался.

— А знаешь, из-за чего все это? — доктор развёл руки в стороны и крутанулся вокруг себя, демонстрируя руины. Осколки кирпича под обувью с хрустом превращались в крошку. Темные провалы окон с разбитыми стеклами смотрели на двух людей с должной долей безразличия. Вокруг не было ни души. Только тела и то, что когда-то было городом.

— Нет, — ложь, но его работодателю явно хотелось выговориться.

Им не обязательно было выходить. Экраны бы показали все в подробностях больших, чем мог предоставить человеческий глаз... значит, это зачем-то было нужно.

И Айво не заставил себя долго ждать. Стоун заметил тот самый безумный огонёк, что напрягал еще при знакомстве. В таком окружении — ещё больше.

— Всё просто. Ресурсы. Австраляндии просто не повезло оказаться на очень богатом месторождении нефти.

— Только из-за этого?

Взгляд зацепился за светлое голубое платье, заляпанное кровью. И за переломанный труп в нём.

— Возможно, я открою тебе Америку, но миром правят отнюдь не розовые пони.

"Не откроете. И вы сейчас их чудовищный инструмент. Пока ещё инструмент и пока ещё лояльный", — эти мысли он тоже оставил при себе, стараясь не выдать их ничем. Просто молча последовал за этим человеком в один из местных чудом не сгоревших исследовательских центров. Просто потому, что если копнуть глубже, то он ничем не отличается от него. Разве только возможностями.

— А мировая общественность?

— А она этого банально не увидит. Кто надо, тот узнает, и всё. Можешь помониторить потом новостные сводки.

Алан не мог назвать себя добром. Не с его прошлым и настоящим.

Просто... где-то в этой жизни он явно свернул не туда. Как и миллионы людей этого мира.

* * *

Возвращение в знакомые стены прошло как-то мимо него. От мыслей, спрятанных за тщательно выверенным фасадом, отвлёк спокойный и умиротворенный голос местного главного мозгоправа. Вот кто точно на чём-то сидит.

— Доктор Роботник? Добрый день. Всё ещё не надумали отдохнуть у меня? — Джонатан Грин возник как чёрт из табакерки, когда они шли в лабораторию. В руках неизменная красная папочка, на лице мягкая улыбка, от взгляда на которую почему-то бежали мурашки. — Как раз закончили с главой внешней разведки, могу уделить время теперь вам.

— Не в этой жизни, доктор Грин, — сдержанно отозвался шеф Алана. Но Стоун видел, что тот хотел бы выразиться намного подробнее, витиеватее и экспрессивнее.

— Да ладно вам, я ж ведь не запру вас в четырёх стенах. Для начала мы немного поговорим. Ох, а ваш сотрудник всё-таки, кажется, в этом тоже нуждается. Брали его с собой?

— Не ваше дело, — робототехник толкнул Стоуна в спину, мол, иди вперёд, а сам остановился и повернулся к врачу с довольно приторной улыбкой. — Доктор Грин, я ведь не лезу в ваши дела и не спрашиваю о лаборатории 013-А. Так что давайте на этом моменте мы всё-таки поставим во всём этом точку?.. Я сказал: нет! И могу ещё тысячу раз это повторить: я тебе не подопытная крыса!

— Зря вы так беспечно относитесь к своему и чужому ментальному здоровью. Кукушечку надо беречь... пока она вас не клюнула.

При чём здесь перелетная птица, которая не водится в Североамериканском регионе, Алан понял не сразу. Ему хотелось отрубиться.

* * *

Симфония разрушения, новые задания от правительства, понимание ценности человеческой жизни, при этом полное пренебрежение ею, если это не его собственная... Доктор был действительно необычным объектом для наблюдения. Им даже хотелось восхищаться. Иногда. Когда он молчал, а не втаптывал в грязь очередного попавшегося под руку неудачника и сидел на базе, изобретая, а не испытывая "деток" в деле.

Роботник имел среди высокопоставленных военных чиновников США заслуженную репутацию человека, справляющегося с любым кризисом: от заговора в Пакистане до восстания в Австраляндии. Стоун видел всё это из первого ряда и теперь не просто понимал, а в полной мере осознавал, почему государство закрывало глаза на явное превышение полномочий и на все остальные закидоны его объекта.

Безупречный послужной список и уникальные технологии не давали повод сказать слово "фас". Только приставить к виску пистолет в виде самого Алана и кучи раздражающих моментов. Не более. Даже интересно, за что... Вопрос, почему тот до сих пор это терпит, оставался открытым. Присмотр, чтобы однажды не проснуться в мире, который захватил этот доктор, не мог не бесить самого Айво.

Но он это терпел. Да и резкое вызывающее поведение, как начало казаться агенту, было по большей части демонстративным, чем реальным психозом. Он мог это контролировать, если хотел. Но он не хотел.

Нет, шарики и ролики там явно не совсем на местах, но не до такой степени, как он демонстрирует.

Защитная реакция? Или тоже маска для окружающих: "не лезь, убью, а не убью, так покусаю"? Отчасти это имело смысл... чтобы сократить количество людей вокруг себя и тех, на кого не хотелось тратить силы и время.

Носить же свою маску первое время было утомительно, но агент привык. Главное, что всех всё устраивало.

Первоначальная оценка физического потенциала тоже была некорректна. Во время миссий не всё проходило гладко, иногда приходилось драпать отнюдь не в бронированном автомобиле, но это не доставляло объекту хоть какое-то неудобство в физическом плане. Только в эмоциональном, мол, "какого чёрта я это вообще должен делать?!". Выкинуть нападающего в окно вполне себе профессионально? Не проблема. Лазать и прыгать по злачным местам, в том числе по пожарным лестницам и обломкам его же машин? Не без экспрессивного бурчания и выноса мозга всем причастным и непричастным, но тоже не было заметно, что ему тяжело. И он следил за собой очень тщательно. Немножко маниакально. Хотя... были кое-какие "звоночки", выбивающиеся из образа. Излишняя бледность объяснялась бесконечным зависанием в лаборатории, но иногда она казалась слишком сильной и периодически сопровождалась головной болью. В эти дни закономерно характер доктора был невыносимее обычного, и полностью пропадал аппетит. "Зависание" и резкое "переключение" в том числе соответствовали картинке, но... чётко выверенные движения пальцев иногда сменялись судорогой, возможно, из-за длительной работы за компьютером или слишком большого употребления кофеина. По отдельности всё это не было подозрительно, но вместе складывалось в рисунок, который не был нормой.

Не только Стоун изучал объект, но и тот явно прощупывал агента, кидая в различные переделки. По большей части можно было оставаться в штабе, попивая кофе, а они шли в гущу событий. Миссия в миссии, которая тоже в миссии. Это было как-то даже иронично... если бы из-за этого Алан, спасая не только свою шкуру, не спалил уже свою подготовку отнюдь не офисного планктона, за который его пытались выдать.

Доктор тогда ничего не сказал по этому поводу, но посмотрел очень выразительно. На подвижность мимики этот человек никогда не жаловался.

Более полную информацию об объекте Стоун не передал никому. Сам не понял, по какой причине оставил свои наблюдения при себе...

Возможно, потому что в этом случае ему, с вероятностью свыше девяноста процентов, отдадут приказ о ликвидации. Такое создание куда опаснее фрика-учёного, следующего на поводу эмоций. Это другие способы давления и воздействия, иной сценарий работы. Или он ошибается, и приказа бы не было?

Это было непрофессиональное решение. Он это признавал. Но интуиции следовало доверять, она никогда не ошибалась, если намекала на выжидание. Или всё-таки здесь виноват и увеличившийся доступ к информации? Это немножко подкупало. Без этого ему никогда не коснуться и тысячной доли этого богатства.

А ещё пару раз Стоун заставал эпичный взрыв в лаборатории. В первый раз проскочила шальная мысль, что объект самовыпилился. Но нет. Вылез в подкопчённом защитном костюме, потребовал срочно латте и, надев что-то вроде противогаза, полез со своими механизмами обратно. Потому что у него эксперимент, и вообще "прекрати изображать из себя заботливую мамочку, так как это дико напрягает!".

Это было очень интересное задание.

И, к своему неудовольствию, агент заметил, что привязался к этому психу.

Потому что было интересно. Потому что не было скучно. И потому что рядом можно было почувствовать сопричастность с чем-то действительно передовым, на острие науки, с тем, доступа к чему не имеет больше никто другой.

Окружающие их агенты воспринимались массовкой. Немножко раздражающей, не без этого. Стоун перекидывался с ними ничего не значащими фразами, мог обсудить незначительные темы, но... они были пресными и неинтересными. Это ведь не его придурки и не док. Только рабочие моменты, только руководство как заместителя главного бабайки.

Не пресной была Кэмерон, но эта блондинка додумалась пошутить про кофе в постель, намекая на то, как Стоун добился таких высот. И это при камерах вокруг и склочном характере шефа... мир полон идиотов. На одного, к слову, вокруг стало поменьше.

Того, на что намекала женщина, не было, собственно, даже намёком. Казалось, что Айво абсолютно терпеть не мог любые физические взаимодействия и вообще людей как в общем, так и по отдельности. Алан знал ещё по досье, что его уже пробовали посадить на этот медовый крючок, присылая всяких разных интересных сотрудников и не только, причём разной степени привлекательности, сталкивая, словно случайно, на улице, прощупывая почву, но облом постучался в двери по всем пунктам. Имена неудачников были отмечены в личном деле... Стоун не следил за тем, что доктор делал в его выходные и вне рабочего времени, но только признаков наличия кого-то постоянного не было, или даже вообще хоть кого-то. И подозревал, что подобные потребности учёного может удовлетворять отнюдь не человек.

Но это не его дело, пока не лезут к нему самому. Это вообще не его специализация.

Хотя... спросить хотелось. Любопытно же. Но не напрямую, нельзя ведь слишком сильно бесить.

Подгадать момент, когда у того будет подходящее расположение духа, вышло не сразу. Где-то через месяц очередной эксперимент дал нужный результат, и Айво был в достаточно приподнятом настроении. Периодически что-то насвистывал и даже пританцовывал.

— Доктор, а можно личный вопрос? — Стоун дождался, когда он ещё и кофе отхлебнёт, чтобы его точно сразу не послали.

Тот для проформы пробормотал что-то вроде "как ты меня бесишь", но благосклонно кивнул, мол, валяй.

— Доктор, а вы влюблялись когда-нибудь?

Айво подавился латте.

— Вам помочь? — с обеспокоенностью в голосе спросил Стоун, ожидая, пока тот прокашливался.

— Ты решил развести меня на разговор о школьных отвратительнейших временах или убить? — уточнил Роботник, с подозрением косясь в его сторону.

— Нет, что вы. Мне просто любопытно. Мы столько работаем вместе, а я о вас ничего не знаю.

— В одной большой северной стране есть прекрасная фраза, идеально подходящая к теме разговора: "меньше знаешь — крепче спишь".

— У меня хороший сон.

— Заметно. Брысь отсюда.

— И всё-таки?

— Рот зашить или сам заткнёшься?

План вытянуть интересное провалился. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

* * *

Вообще подразумевалось, что Стоун будет не просто агентом влияния и пистолетом у виска, но и тем, кто сливает данные, разработки и так далее.

Наивные люди. Это было нереально в исполнении, плюс Алан не собирался терять то, что смог достичь, ради розовых фантазий кого-то там в штабе. Так что начальство в Пентагоне было не слишком довольно, пусть и не озвучивало это вслух. Пару раз намекнули, но он притворился бревном. И понял, почему шеф считает окружающих дебилами. Потому что так и есть.

А через некоторое время Стоун обнаружил на своем телефоне фотографию распечатки с каким-то чертежом. Интересный приборчик, явно дистанционный...

Словно сфотографировал сам агент. И отправил по зашифрованному мессенджеру.

Но он этого не делал!

И это объясняло небольшую премию от государства.

Подстава конкурентов?

Или...

Это казалось бредом, но следовало не отбрасывать и то, что это мог сделать сам "объект". Вопрос только, зачем?

Да, от агента ведь ждут результатов, но не будут же ликвидировать или менять настолько удачно уникально обустроившегося специалиста из-за такой малости на кого-то другого?

Или собирались?

Изобразив на лице заискивающую улыбку, он отправился спрашивать ерунду. Если это заговор кого-то постороннего, то молчать — плохая идея. Если сам шеф — надо сказать "спасибо".

Тот нашелся в лаборатории, что-то рассматривая на предметном стекле. Последнее время сфера его интересов пролегала не только напрямую в области робототехники. Он явно нацелился на новую кандидатскую или ещё что-то.

— Эм... доктор...

— А-а-а! — беззвучные шаги — это хорошо, но не всегда. Чужой палец в перчатке оказался подозрительно близко от глаза, а сам учёный опять злился. — Сколько мне повторять, чтобы ты не подкрадывался ко мне, когда я работаю?!

Отказываться от вбитых навыков Стоун не собирался, даже если это кого-то бесит. Он сейчас остынет, не в первый раз же.

— Прошу прощения. Хотел спросить. Я тут нашел на телефоне отправленное...

— Боже, хоть я и атеист, почему меня окружают одни идиоты? — спросил в потолок мужчина и, резко развернувшись, вернулся к микроскопу.

Неожиданно и приятно с одной стороны, а вот программа, которая может делать это дистанционно — нет.

— Спасибо.

Тот буркнул что-то неразборчивое. Но знакомая фраза звучала очень четко:

— Где мой латте?

— Сейчас всё будет.

Агент не знал, с какой целью это потребовалось учёному, но спросить не рискнул. Уровень раздражения находился на критической точке, а потому следовало подождать. Отдать кофе и по возможности не отсвечивать. Что уж говорить про вопросы...

* * *

Автомобильные права в штатах были практически у каждого человека старше шестнадцати лет. Агент Стоун не был исключением. Тем более с его работой.

Прогноз погоды обещал дождь, и, надо же, не ошибся в своих выводах. Какая досада. Дождь барабанил по стеклу и активно сражался с дворниками. Плохая видимость, ветер, олени за рулем на встречке не добавляли оптимизма.

Звучала музыка с какого-то радио, но она даже не отпечатывалась в сознании, воспринимаясь просто фоновым шумом. И почему-то вспомнилось ошарашенное лицо его предыдущего объекта, ещё не понявшего, что он труп, но уже почувствовавшего боль. Стоун не хотел сделать всё быстро, как он умел. Он не садист, нет... но в этот раз хотелось растянуть процесс по максимуму, чтобы хотя бы небольшим процентом вернуть этому человеку причиненные другим страдания.

Доктор Картер занимался официально запрещёнными экспериментами над людьми. Но что позволено Юпитеру, не позволено быку, так что подобное происходило и... Это было познавательно... и даже приятно было его убирать. Но... но всегда было это пресловутое "но", благодаря которому скорая помощь знает, через сколько минут умрёт от потери крови человек в зависимости от того, какая часть тела, артерия или сосуд были повреждены... или сколько процентов составляет вода в теле человека. И многое другое. Бесчеловечное, но являющееся тем или иным кирпичиком их цивилизации. Картер тоже делал... кирпичики.

Улыбка сейчас напоминала не услужливую вежливость помощника доктора Роботника, а оскал.

Агент резко затормозил и съехал на обочину. Нет, он должен немного постоять. Успокоиться.

Откинуться на спинку кресла. Не смотреть на себя в зеркало, не видеть красноватые белки глаз от недосыпа и дикую моральную усталость. И просто постараться отвлечься, не думать.

Он не вывозит это.

Он это не вы-во-зит.

Ошибочно полагать, что злодеяния творят исключительно психопаты. Напротив, все худшие вещи в истории делаются руками обычных людей, которые просто встроены в систему, как винтики, и не видят картину целиком. Более того — не хотят.

Понимание этого факта всё равно не помогало избавиться от неприятного липкого ощущения, периодически приводящего к ночным кошмарам, поводами к которым и новый шеф снабжал Стоуна исправно... и даже не по своей работе, а по тому, что происходит вокруг у других "специалистов". Медленно, но верно приоткрывая дверцы новых "кладовок ада", являющихся частью мира вокруг, в котором приходилось жить. Как бы мимо проходя. И наблюдая за тщательно пытающимся сохранить невозмутимое лицо агентом.

Алан справедливо считал, что у него более устойчивая психика... только это оказалось не так. Айво смог это наглядно продемонстрировать. И всё больше хотелось кофе, чтобы не рубило днём. Или приходилось пить снотворное на ночь, но там тоже были побочки, плюс с ненормированным графиком не всегда удавалось вообще хотя бы прилечь.

Пока он не дошёл до того, чтобы попросить чью-либо помощь.

Никто не говорил, что будет легко. Он сам выбрал себе такую жизнь со всеми её плюсами и минусами, сделками с совестью и профессиональными деформациями. Сам увяз в теневой жизни этой системы. А значит, идти нужно до конца.

Никто не говорил, что всё это затянется на такой долгий срок. Недавно ему ещё раз продлили контракт, хотя была подлая мыслишка расторгнуть его уже со своей стороны. И так бьёт все рекорды.

Рассчитывали на провал? Или на то, что объект сорвётся и попробует захватить мир?

Пока же поводов беспокоиться не было... относительно того, что могло быть, а не общечеловеческой нормы.

Пока что.

Только вероятность задействования его навыков на поприще убийства продолжала расти.

"Послушным" доктора можно было назвать сильно условно.

Просто он пока не дёргался с поводка.

Более-менее привычное течение жизни было нарушено тем, что однажды пропал свет.

Так бывает, доктор мог опять сотворить что-то в лаборатории в попытке усовершенствовать питание своих "деток", из-за чего во всём комплексе отрубилось электричество. Но тот был тоже удивлён, промчавшись мимо Алана уже со стороны рубильника и экспрессивно вещая о дегенератах и террористах.

Агент осторожно заглянул за угол, но там шефа уже не было, как и стайки ускакавших по поручениям коллег.

— Стоун! Где тебя черти носят?! — донёсся до агента голос Айво по гарнитуре, а затем заработали резервные генераторы. Замигали лампы, свет включился в почти штатном режиме.

Алан скинул в урну контейнер и использованные палочки для роллов и пошёл помогать решать вопросы. Кажется, его опять не заметили.

* * *

Это оказался не локальный маленький инцидент в районе, где сейчас находился Айво Роботник. Масштаб был эпичнее — неисправности произошли далеко не в одном штате. Спецслужбы стояли на ушах — теракт подобного масштаба был в новинку не только для такой страны, но и вообще для мира. Вжух! И света нет.

Но электричество — это не только освещение. Оно проникает в каждую сферу человеческой жизни, и от него напрямую зависит не только качество жизни, но и сама жизнь.

В крупных больницах есть генераторы на случай ЧП. А ведь такое, к сожалению, было не везде. Смерть из-за отказа медицинского оборудования — это не то, что хотелось бы допустить простым людям. Некоторая техника, что находилась недалеко от эпицентра, сама пришла в негодность. Не вся, выборочно. Но среди неё встречались диализные аппараты, системы жизнеобеспечения и другое подобное оборудование... кроме того, больше половины современных лекарств нуждалось в охлаждении.

Отказ воздушных, морских и наземных навигационных систем тоже доставил массу "приятных" минут всем, кто зависел от их информации. Не обошлось без жертв и здесь. Но могло быть и хуже, не возьми военные ситуацию в свои руки, в частности, в аэропортах. Сначала, конечно, была паника... дорожно-транспортные происшествия, выборочная неспособность связаться с экстренными службами, а также неспособность экстренных служб слышать или реагировать.

Экономические потери из-за отсутствия охлаждения были небольшой проблемой в сравнении с остальным. Маленькие городки пострадали меньше, конечно, просто потому что было меньше жителей и связанных с этим проблем. Та же малоэтажная коттеджная застройка не требовала никаких лифтов, поэтому там не нужно было кого-то вызволять.

Это произошло ночью, большинство людей сначала даже не было в курсе, что что-то не так. А утро же началось отнюдь не с кофе...

Заправочные станции не работали. Магазины и предприятия тоже в этот день не открылись. Не работали светофоры. Это отключение охватило около шестидесяти миллионов человек на большей части северо-запада США и зацепило немного Канаду.

Кто-то начал орать про Конец Света и даже пытался помародёрить. Но этих типов быстро поставили на место свои же жители, которым тоже было страшно. Источником информации стало радио.

Но скоро всё пришло в норму. Был задействованы резервы, специалисты активно устраняли неисправности. К счастью, аварий на электростанциях, особенно на атомных, не произошло. Мир облегчённо вздохнул. Доктор тоже поучаствовал в устранении последствий, хоть и не лично, а от лица фонда, зарегистрированного на подставное лицо, и не полностью бесплатно. Но отказываться от более современных генераторов и прочих полезностей никто не думал, особенно с хорошей скидкой.

Это было неплохой тренировкой внештатной ситуации.

Виновником массовых неисправностей оказался огромный всплеск энергии, создавший электромагнитный импульс, который отрубил электричество на огромной территории США.

Военные, отклонив предложение одного из генералов — начальника штаба Сухопутных войск — немедленно поднять в воздух две дивизии морпехов и расследовать предполагаемое вторжение, обратились к одиозному робототехнику и научному гению для выяснения причины сбоя. Между тем, даже без разрешения сверху доктор уже с первых минут воодушевлённо носом землю рыл по этому вопросу, потому что такой всплеск — это что-то очень интересное, нестандартное и в перспективе может быть использовано в его проектах... а тут лабораторной зубастой "крысе" дали полный карт-бланш.

В тот момент никто не подозревал, что во всем виноват синий ёжик.

Скажи кто-то что-то такое ранее, путёвка к психиатру ему была бы гарантирована.

* * *

Доктор буквально светился от энтузиазма. В свою очередь, Стоун старался не отсвечивать, молчаливой тенью ступая за учёным. Интуиция подавала странные сигналы, отдающиеся покалыванием на кончиках пальцев.

Новое задание — изучить, по какой причине пропало электричество, по идее, могло быть просто ерундой и ничем не помочь, но Айво был уверен в том, что "это ключ".

Источником аномалии был признан маленький городок Грин-Хиллз. Провинциальный и очень зелёный. Среди этой пасторальной зелёной спокойной атмосферы даже не верилось в существование аномалии.

А, судя по поведению доктора, она точно была.

Трейлер с дронами и прочими полезностями должен был помочь всё исследовать и даже не поймать кого-нибудь, а остановить маленькую армию. Стоун слишком долго был знаком с шефом, чтобы спрашивать "а куда сколько?". За надом. Сколько раз подобная "хомячность" выручала в работе? Так что надо, значит, надо.

А вот издеваться над военным... возможно, лишнее, но Стоун уже привык к поведению Роботника. Это воспринималось чем-то вроде нормы. Ал бы больше забеспокоился, если бы тот вежливо раскланялся с человеком, который ему не нравится, и мирно рассказал о своих особых полномочиях.

— В иерархической системе разница между нами так велика, что не поддаётся измерению! — на этой ноте тот даже не собирался заканчивать самовосхваляющую тираду. Потому что мог и не любил людей. Особенно военных.

— Он считает вас никем, — уточнил Алан, с тенью любопытства наблюдая за тем, как, повинуясь воле доктора, вылетели кругленькие "малыши"-дроны, что расположились в воздухе красивым смертоносным полукругом.

— Знаешь, за что я люблю машины? Они делают, что я скажу, следуя своей программе! Им не нужны больничные, а любые проблемы решаются с помощью новой детали. Им не нужны и выходные, чтобы поехать на рыбалку и там напиться, дабы снять напряжение. И ты, — он указал на военного, — сделай то, что говорят — встань там на краю своей персональной бездны и смотри, как машины работают за тебя.

Командующий операцией по расследованию инцидента на местности в Грин-Хиллз подчинился. Стоун же отправился следом за шефом, который незатейливо прибрал к рукам местных военных.

У него карт-бланш? Ну пусть и не жалуются.

Сами виноваты.

— Приступить к обследованию местности. Шестнадцать километров в каждом направлении... И, Стоун, не пей больше тормозную жидкость вместо кофе.

— Простите?

— Я сказал: перестань витать в облаках!

Наблюдать за происходящим через камеры дронов было... залипательно. Лесной пейзаж, кусты, деревья, камешки, болото, травка, цветочки, собаки, военные... и странный след в камне, на который доктор сразу сделал стойку. Программы активно начали анализ, и по мере получения данных безумный огонёк в чужих глазах разгорался всё сильнее.

— Агент Стоун, видишь ли ты что-то важное на снимке? Или интересное, необычное? — спросил он.

— Ровном счётом ничего, доктор,— флегматично отозвался Алан, размышляя на тему того, как пройти бюрократические заморочки и отвоевать территорию для полигона, который требовался доктору. На тот кусочек земли слишком плотоядно посматривало несколько конкурирующих департаментов.

На самом деле он видел необычное, только не посчитал нужным озвучивать информацию. Например, то, что это был след. В камне.

— Мне тебя стукнуть пособием для чайников, которое заставил выучить три недели назад? — обманчиво мягко уточнил Айво.

— Не нужно, доктор, — всё с той же спокойной интонацией ответил Стоун. — Мне больше интересно ваше мнение по этому вопросу.

В ответ тот нервно постучал пальцами по приборной панели.

— Отправлю на повышение квалификации, — недовольно пообещал Роботник и начал объяснять. — Форма, размер, степень надавливания, расстояние между двумя следами и многие другие факторы позволяют довольно точно установить рост и вес этого существа. И мой компьютер не нашёл ни одного соответствия с животным миром планеты Земля.

— Может, тут какая-то ошибка? — предположил Стоун, на этот раз заинтересовавшись. Бюрократы подождут.

— Я тоже так сначала подумал, но её нет, — пара движений, и компьютер предоставил более подробные данные. Доктор Роботник сидел с видом победителя. — Свет вырубился не по вине террористов, и это не снежный человек. Этот субъект... нечто совершенно иное. Брось все наши силы на это место.

— Слушаюсь, доктор.

— Маленький шаг для человека и гигантский прыжок для меня, гения... Не факт, конечно, что оно связано с электромагнитным импульсом... а если да? Это откроет мне совершенно иные двери и позволит сделать существенный скачок в производстве. Основная проблема — энергия. Мне нужно знать, что вызвало тот импульс, потому что подобных технологий нет даже у меня.

— Вы совершенно правы, это действительно звучит перспективно, — согласился агент и вышел из передвижной лаборатории.

— Я прав всегда! — донеслось ему вслед.

Творческий раж — это хорошо, но что-то настораживало Алана. Впрочем, пока недостаточно сильно.

Следовало выполнять свои обязанности, поэтому он оставил шефа одного наедине с информацией.

Это было ошибкой. Тот горным козликом умчался без какой-либо живой поддержки в поисках заинтересовавшего его существа. Пришлось использовать свой отнюдь не гостевой доступ к данным, чтобы его оперативно найти и последовать за ним. На кадре с пары дронов отпечаталась странная смазанная синяя тень, после которой доктор и сорвался с места. Айво был умным человеком, но иногда излишне самоуверенным, а в последнее время всё менее терпеливым, словно куда-то опаздывал. При этом сам же говорил, что "самоуверенность заменяет глупцу интеллект". Алан находил это ироничным.

А машины не люди. Они не могут импровизировать, о чём Роботник забывал регулярно. Вдруг это действительно террористы? Инопланетяне как идея звучали странно. Хотя после Розвелла он не исключал такую вероятность.

Тяжёлый трейлер нашелся у одного из пасторальных местных домиков... что оказался без стёкол и с видимыми следами от пуль.

На агрессивные переговоры недвусмысленно намекал и явно владелец этого участка, что улепётывал отсюда на своём автомобиле.

Можно было отправиться следом, чтобы поймать. Но по инструкции правильнее узнать, что с объектом. В случаях, когда человек ранен и ему нужна помощь, порой решают секунды. Люди являлись слишком хрупкими существами, чтобы этим можно было пренебречь. В этом они и правда проигрывают железкам.

Дверь оказалась открытой, не было проблем с проникновением в чужое жилище. Довольно просторное, светлое и совсем недавно бывшее уютным.

Объект лежал на полу без сознания. Вокруг головы не было крови, что уже являлось хорошим признаком. Споро опустившись на колено, Стоун нащупал пульс на сонной артерии. Живой. Осторожно похлопал по лицу и уже собирался вызвать специалистов, но тот самостоятельно открыл глаза.

— Вы в порядке?

Мужчина не ответил на этот вопрос, начав подниматься с пола. Стоун постарался помочь встать, но благодарности, естественно, не услышал.

— Тот парень умчался как ошпаренный...

— И ты его не поймал? — это были его первые слова. Причем тон был предупреждающе-нежный, недвусмысленно намекающий на неприятности. — Открой ротик и скажи мне, что ты всё-таки пытался его поймать.

В глазах опять горел тот странный огонёк с безуминкой, когда ему плевать на последствия и прочее. Есть только цель, и нет препятствий.

— Нет. В моем приоритете находится ваша безопасность, а не отлов сомнительных личностей, — причем эти слова являлись правдой для всех его инструкций на текущий момент. Но...

Интуиция или банальная логика подсказывала, что сейчас доктор был неспособен корректно воспринять эту здравую мысль. Когда тот впадал в раж, то "забивал" на подобные мелочи, а здравый смысл впадал в спячку. Но спорить тоже не стоило. Опасно.

— У тебя не должно быть "твоих" приоритетов, агент Стоун, — доктор голосом выделил не устраивающее его слово. — Пока ты работаешь на меня, то имеешь право исключительно на мои.

— Так точно, сэр, — Алан кивнул, изобразив послушание.

— А в итоге всё равно сделаешь по-своему. Я мог бы в красках тебе объяснить, в каком месте я всё это кретинство видел, но сейч... — Айво замолк, не договорив, резко побледнел и опасно покачнулся.

— Доктор! — агент успел его подхватить. Вот это был ну очень плохой признак, так что он не собирался больше ничего слушать и...

— Даже не думай об этом, агент, — на средство связи опустилась рука в перчатке, а затем Алана резко оттолкнули.

— Падения с высоты собственного роста могут быть очень опасны, доктор. Как и обморок, — Стоун с беспокойством смотрел на оккупировавшего диван учёного и глянул на вышедшую по воле Роботника из строя электронику. Если он настоит, доктор будет в бешенстве. Если он не настоит — можно пропустить проблему, возможно, летальную. — Позвольте всё же себя осмотреть медикам. Это не будет лишним.

Вместо ответа доктор раздраженно откинулся на спинку дивана и, сложив руки на груди, стал рассматривать дырки на потолке и полу.

— Сэр, со здоровьем не нужно шутить. Позвольте, я...

— Тебе нужен слуховой аппарат? Я сказал "нет"! Это сейчас пройдёт, — агент не видел ни капли беспокойства в поведении объекта. Словно это было ожидаемо и нормально. От него сейчас транслировалось исключительно раздражение.

Но это не нормально! Те данные о его состоянии здоровья были некорректны?

Минут через пять мужчина оторвался от предмета мебели, а затем нагнулся и подобрал с пола что-то странное. Длинное, тонкое и изогнутое, словно игла... светящаяся голубым светом.

— Знаешь, почему трудно быть самым умным в мире? Потому что вокруг сплошные дебилы, — он покрутил её в руках и протянул Алану.

Действительно игла. Полная странной энергии, которая даже в отрыве от самого неведомого создания продолжала светиться и даже немного бить доктора. Разрядики были несильными, раз тот продолжал ее держать в перчатках большим и указательным пальцем. Алан послушно взял эту вещь. По ощущениям как статика после расчёски... если не сжимать.

— Ауч! — Стоун не сдержал вскрик, когда эта хрень шлёпнула его как слабый электрошокер. Шеф же только усмехнулся.

— Кем бы ни была эта кукла, наша задача схватить её и открыть источник её сил. При сопротивлении разобрать на мелкие детали, чтобы изучить... — очки доктора явно повидали некоторое дерьмо, поэтому тот их незатейливо выкинул прямо там. — Стоун, звони в "Оптические Иллюзии", закажи новые очки, они знают, какие.

— С вашим новым интересом вы совсем забыли о еде. И всё же я настаиваю...

— Давай ты не будешь включать "заботливую мамочку", а я не скажу, куда тебе пойти? Поем я, поем... потом. И иглу не забудь.

Вообще доктору было свойственно быстро "переключаться из режима в режим", но сейчас он что-то задерживался в одном. Пока не было понятно, хорошо это или плохо. Стоуну всё же удалось уговорить шефа на небольшую проверку, но тот был очень недоволен этой тратой времени, когда у него тут новая форма жизни непойманная.

Естественно, Стоуна попросили за дверь... но главное, что он сделал всё, что было в его силах, и загнал Айво к врачу. Да, много нервных клеток полегло, но это не критичные потери.

— Ну, как вы?

— Думаешь, меня могли чем-то удивить? Успокой свою паранойю, агент, у нас сейчас совершенно другие цели.

Телефон интересующего их человека был выключен. Это было разумно, агент не мог это не признать. Но разве поможет надолго? Бегать от государства весьма проблематично.

В этот же день они посетили полицейский участок городка, где местный шериф хоть и соблюдал рамки приличий, но не был в восторге от их визита. Алан помнил, что в мелких обществах очень сильны связи между людьми, а раз этот Том являлся полицейским, то был его другом. А ради друзей многие были готовы на всё. Не потому что выгодно, а потому что задействовались тёплые привязанности, общие воспоминания, сопричастность, принадлежность к одним социальным группам. Нередко можно было наблюдать жертвенность ради кого-то. Особенно часто это можно было видеть во время войн, хроника не даст соврать. В обычной жизни ничего не менялось, просто накал эмоций был другим...

И этот Уэйд совершенно не верил в то, что его товарищ встал на "тёмную сторону". Небезосновательно. Он всего лишь не подчинился. Доктор был уверен, что тот сюда позвонит. Немного попугал полицейского, но как-то без огонька.

И звонок всё-таки произошёл. Алан видел, как нервничает этот офицер Уиппл, борясь с собой. С одной стороны были отнюдь не добрые люди в чёрном, с другой — его лучший друг, которого нужно было предупредить. Только не вышло. Робототехник слишком сильно хотел высказаться и искренне пожать этому человеку шею.

— Мистер Ваковски? Хочу, чтобы вы знали, меня за всю жизнь всего один раз били по лицу, и это был школьный задира, — Стоун, пользуясь тем, что шеф стоял спиной к нему, закатил глаза. Всё. Теперь этот человек точно станет целью номер один. Потому что эта эгоцентричная личность такое не простит. Если, конечно, никто не сместит его с пьедестала чем-то ещё больше задевающим эго учёного. — Этот мерзавец унизил меня на глазах всей школы. Знаете, как я ему ответил? Нет. В мире, где кулак сильнее мозга, я использовал технологии, которые с лёгкостью устраняют это преимущество. Парень ещё год получал еду с трубочкой, а я не проиграл больше ни одной драки до этого дня. Нет, потому что вас ждёт судьба этого задиры с трубочкой. Я приду за вами, мистер Ваковски, и когда я приду за вами, я... Алло? Алло-алло-алло?

Это было бы даже немножко смешно, но Стоун понимал, что это не шутки. Этот мог.

— Я думаю, он повесил трубку, потому что там не горит огонёк, — чуть заискивающе сказал шериф.

— Спасибо, офицер-недоумок.

— Я могу перезвонить по другой линии...

— Нет. Право, не стоит. Сиди и радуйся, что цел... кретин.

На улице стоял поздний вечер. Тускло светили фонари, в разросшихся и неподстриженных кустах стрекотали ночные насекомые. Воздух приятно холодил кожу, на небе прекрасно были видны звёзды, поскольку здесь была намного меньшая ночная засветка.

Картину портили только чуждо смотрящиеся здесь машины корпорации.

Возможно, когда Ал уйдёт со службы, если доживёт до этого знаменательного момента, то купит себе домик в каком-нибудь похожем месте.

От этих мыслей его отвлёк вездесущий шеф, который уже поставил себе кучу следующих целей.

— Ты там застрял, или заторможенность местных передается воздушно-капельным путём? Тогда я тоже в опасности! — на несколько секунд доктор правдоподобно изобразил ужас, а потом с полностью безразличным лицом снова переключился на информацию на экране.

Намёк был понят.

Утренней остановкой был бар, где тоже по-хорошему договориться не получилось. Агент отыгрывал свою маску, а вот его начальство радовалось возможности побуянить. Можно было озвучить причину поиска как вину в том глобальном отключении электричества, но он не успел.

— В сторону, агент Стоун, — док хватанул подчинённого за плечо и отодвинул назад, чуть ли не светясь от хорошего настроения. Он спал часа три, не больше, но со стороны это не было заметно. — Этот благонамеренный гражданин просто не понимает всей важности вопроса.

Бугай с медицинским воротником на шее поднялся со своего места и навис над шефом Алана.

— Ну объясни.

Что ж, информация про Сан-Франциско была ценной. Стекло, в которое запульнул бугая Айво, было немножко жаль, но он сам виноват, нужно было просто ответить.

— Это я называю хороший и плохой полицейский, — сказал доктор и сделал жест, мол, "дай пять".

Вторую же руку Ал поймал на свою ладонь, задержав чужой кулак, грозящий лишить его кислорода на пару секунд. Шутливая ерунда, право слово, но неприятная. И вообще, это были рефлексы, удержать которые он не успел. Потому что не ожидал.

— Давайте без рукоприкладства, доктор, — улыбнулся агент, мягко, но с нажимом отводя в сторону руку в перчатке.

Правильнее было бы не отходить от маски. Позволить ещё в чём-то самоутвердиться начальству. С определённой вероятностью тогда, если физически позволить подобному произойти раз, тот может сделать что-то ещё. Это ведь не слова, а действия. Да, тот заметил, что доктор начал более свободно чувствовать себя в его присутствии...

Просто забылся?

Смена эмоций на чужом лице намекала, что да. Как и несколько понизившийся градус хорошего настроения и осторожный шаг назад. Со стороны он показался бы обычным, но Алан слишком долго был знаком с Айво, чтобы ошибаться в своих наблюдениях.

Он сказал какую-то неважную вещь про "у кого-то хронически отсутствует чувство юмора" и снова повернулся спиной, словно не ожидая угрозы. Только в движениях что-то поменялось. Чуть-чуть.

Алан поймал себя на мысли, что допустил ошибку.

Подтверждение этому он получил уже через несколько минут, когда на похвалу "блестяще, доктор", тот огрызнулся "и сам знаю". Но рассчитать, где движется машина, и тыкнуть ровно в неё — это действительно здорово, и похвала от Стоуна была искренней.

* * *

Доктор экспрессивно творил дичь на дорогах. Со всей душой и словно забывая о последствиях, как будто не ему потом объяснять целесообразность подобных действий.

Или не как будто.

Испытания новых средств — это хорошо. Плохо, что могут пострадать посторонние, за сопутствующие жертвы по головушке никто не погладит, если этого не было в планах.

Раскидывался парализующими технику средствами, взял автомобиль этого Ваковски на гарпун...

— Да вы что, издеваетесь?!

Просто нюанс заключался в том, что у него впервые за долгое время что-то не выходило. Поэтому доктор всё сильнее и сильнее терял контроль над собой. Инопланетное существо раздолбало его беспилотный танк и вообще показывало то, чего, по идее, не могло быть. По крайней мере, по известным законам физики... хотя Стоун не был в этом экспертом. Но не настолько не был экспертом! Это действительно было... надругательством над мозгом.

Это было необычно. Кто-то способен сопротивляться этому учёному... ну надо же. И держаться хорошо. Наблюдать за этим было даже приятно. Но. Мешала одна маленькая грызущая мысль. Ломает роботов один инопланетянин. А что будет, когда к ним на Землю явится небольшая армия синих созданий?

Однако удачно, что ему не отдали до сих пор приказ о ликвидации.

В случае вторжения им хана.

Откровенное бешенство, когда того аж трясло, было видеть тоже в новинку. И это подходящий момент, чтобы поправить свою ошибочку. Нужно только ещё немножко повысить градус раздражения. Доктор ведь должен чувствовать себя главной лягушкой в этом болоте?

— Мы их взяли? А не, вот же они. Надо же, эти двое настоящие бойцы.

Доктор ме-е-е-едленно повернулся, а потом сделал шаг в сторону Стоуна.

— Отойдём на пару слов. Ну-ка, прижмись к стене, — тот картинно выполнил это, что тоже не укрылось от чужого взора. Но доктор его не тронул. Просто слишком сильно сократил дистанцию, стукнув рукой по стене рядом с чужой головой. — Думаешь, мы друзья? Не-е-ет. Когда тебя не станет, я не буду скучать. Человек — вещь ненадёжная, лживая, хрупкая и крайне глупая, и мне до вас всех дела мало. А вот машины усердны, безжалостны, они для меня значат всё. Они не отклоняются от заложенной в них программы, не спорят, не требуют внимания больше техосмотра и... Думаешь, я не знаю, что один из вариантов моей ликвидации — это отравление? Я же ведь обожаю, как ты готовишь латте. Раз, и нет больше у страны гениального мозга, а есть всего лишь мешок с разлагающимся трупом, который даже на удобрения для овощей не пойдёт, или маленькая коробочка с прахом. Или сдадут той же Эмбер на опыты за всю испорченную мною кровь это бренное тело. Мало ли, что ударит в голову, когда цель будет достигнута?

— Ваше недоверие оскорбительно, доктор, — и это сильно напоминало день их знакомства. Только на этот раз его не душили. Опасается?

— Скажешь, что мне доверяют те, кто стоит над тобой? — широкая усмешка доктора не давала расслабиться. Если рядом не летает дрон — это ещё не значит, что его сейчас не попытаются убить. И ему ничего толком не будет.

Лучше, когда в таких ситуациях он психует, выплёскивает эмоции, а не смотрит так внимательно. И там было что-то ещё. Нет, не разочарование. Что-то иное.

— Ни в коем случае. Но почему вы уверены, что я выполню этот приказ?

— Потому что ты идеальный исполнитель, Стоун, — на этих словах бровь Алана поползла вверх. Его что, похвалили? — Да-да, ты не поверишь, но я это признаю. Поэтому ты до сих пор здесь, рядом. Только вот, агент Стоун, я никому не доверяю. Я лишь принимаю возможные последствия взаимодействия с людьми, а они могут лгать, порой очень качественно. Взять хотя бы тебя... И не нужно распространять общечеловеческие критерии нормальности на меня! Можно жестоко поплатиться за это.

Он сделал шаг назад, закончив делиться наболевшим, и явно собрался вернуться к погоне за инопланетянином.

— Доктор, а вы ничего не забыли?

— Что ещё я должен помнить кроме того, что ты здесь по мою душу?

— Возможно, это, — агент с улыбкой достал из внутреннего кармана светящуюся иглу, к которой тут же прикипел взгляд его шефа. — Вы ведь просили это сохранить?

— Дай сюда! Да, это точно то, чего мне не хватает.

Тогда это казалось хорошей идеей: переключить доктора с его персоны обратно на ежа.

— Подготовить прототип. С этой энергией мои машины достигнут полного потенциала!

Или нет.

* * *

Стоун не знал, умело ли то существо воздействовать на психику или это было настоящее желание того полицейского — защитить разумную зверюшку? И корректно ли называть кого-то разумного зверюшкой? А ёжик явно был ближе к людям, чем к природным собратьям планеты Земля. Большая хрень на двух ногах, с большими зелёными глазищами и синей шерстью на теле, причем та на огромной непропорциональной голове напоминала настоящие, кажущиеся мягкими иглы. Вроде ёжик, а вроде и что-то до ужаса жуткое и чуждое.

Почему-то совершенно не хотелось, чтобы док его поймал. Но увы, это было лишь в руках случая, Алан не был способен на это повлиять. Это существо пугало своей необычностью. Айво хотел изучать, ставить опыты, заражать вирусами... А у Стоуна волосы на голове шевелились от понимания, что где-то есть целая планета таких существ. И что они могут сделать за расправу над своим ребёнком.

Если он один способен на то, чтобы противостоять доктору с его летающими машинами, оружием, дронами... даже усиленными чужой заёмной силой. На одной игле спокойно поднялась в воздух полноценная машина, которая может перевозить по воздуху человека. Доктор казался буквально одержим этим ежом. Запечатлился на этой идее.

Агент Стоун с необъяснимым самому себе сожалением понял, что все его труды осыпаются прахом под голубым светом инопланетной твари. А ведь док уже подписал один из контрактов... этого хватило, чтобы его временно отодвинули от приказа на уничтожение до этой эпопеи. А теперь это всё уже не важно.

Как итог, доктор Роботник пробежал галопом по планете, навел шороху, сломал сфинкса и часть инфраструктуры и вообще пропал, а синее создание периодически видели в том зелёном микрогородке и в крупных городах. Не обошёлся их вояж и без сопутствующих жертв.

Алан видел кадры с камер, запечатлевших их сражение в Грин-Хиллзе. Это наводило на серьёзные раздумья о том, что делать дальше. Шеф в неоплачиваемом отпуске, возможно, пожизненно. Неизвестно, как отреагирует организм человека на другую планету. Там совершенно другое солнце, излучение. Там наверняка иная флора и фауна... вирусы и бактерии. Вспоминался процесс колонизации Америки, когда люди гибли из-за чуждых болезней, к которым не было иммунитета. Про то, что можно банально отравиться, и говорить не стоило.

Если тот каким-то чудом вернётся, то останется ли в этом теле хоть что-то, что было этим человеком? Не гуманнее ли будет убить?

Люди, приютившие инопланетное создание, сейчас, пожалуй, были защищены больше других. И в то же время были под прицелом правительства. Оно присматривалось, прощупывало.

Нет, он не подозревал семью полицейского в корысти. По новостям уже прошло опровержение, что Ваковски не является террористом, да и людям свойственно привязываться ко... всякому.

Просто сейчас это была сила. И сила настоящая.

Не факт, что подозревающая о своём весе, но знает-не знает, а факт есть факт.

Стоун сжал до побелевших костяшек кулаки и буквально вжался в кресло от смеси эмоций.

На него светила бездушная табличка, информирующая о том, что у агента Стоуна сняты все блокировки доступа к системам. И что ему нужно ознакомиться с несколькими обязательными файлами.

Если в Пентагоне хоть одна душа узнает об этом... он умрёт быстро, но больно, перед этим отдав всё.

— Какого дьявола, доктор? — прошептал Алан в пустоту. — Я же ваш враг. Вы же знали...

Его раздавят как муху. Даром, что у него давно нет тех, с помощью кого можно было надавить.

Алан тоже был сиротой.

* * *

— Что ж, агент, вы блестяще справились с заданием, несмотря на колоссальные трудности с первых же дней работы. Молчите-молчите, мы всё понимаем! Вы были вынуждены вести себя осторожно из-за близкого взаимодействия с объектом, — командующий Вооруженными силами Соединенных Штатов в Пентагоне был как никогда в приподнятом настроении. И даже разрешил Стоуну обращаться к нему в этом кабинете неофициально.

Ещё бы ему не быть, если для отвода глаз агенту пришлось расстаться с некоторой долей информации. И даже дать возможность разграбить одну совершенно незначительную неофициальную лабораторию, на которой точно не было последних разработок. Они знают ещё про два подозрительных здания, но так как те не числятся на балансе, и это частная собственность, то там всё посложнее. Остальное было секретом. Хватит с них официальной лаборатории и прочего добра. Агент злорадно желал им удачи в игре "я подберу пароль, я капаю слюной, но влезть всё не выходит, хоть плачь и хоть вой".

Возможно, это было глупо, но интуиция сигнализировала, что даже в такой малости тоже нужно выждать. Если Стоун, конечно, хочет жить. Более того, в том обязательном файле для ознакомления было больше пунктов "незначительного хлама", от которого можно было избавиться, но... он ограничился более маленьким кусочком пирога.

Ровно минимумом, чтобы они немного потеряли к нему интерес.

— Да, это было опасно. Лишь некоторые чертежи удавалось передать, они ведь доходили до вас?

— Да-да, конечно... понимаю. Нам потребуется много времени на изучение всех этих сокровищ... — Уолтерс, когда посылал его на эту убийственную миссию, наверняка даже не мог предположить подобный результат. Почему-то осознание того, что внутри одного из зданий будут ползать чужие люди и лапать всё своими руками, вызывало очень противоречивые чувства, полные липкой брезгливости. Но слава самоконтролю — это не было заметно постороннему. Да и не взломают они прямо сразу ничего критичного, не расшифруют, он это контролирует на расстоянии. В его пользу играли и последние разговоры с доктором, которые были далеки от доброжелательности. А проверить — уже это начальство не додумалось. Или додумалось, но ничего не нашло. Стоун же не идиот, хотя Роботник неоднократно доказывал обратное. Самое ценное покоилось вообще на околоземной орбите. Всё же док был параноиком.

— Думаете, он не вернётся? — спросил агент.

— Это вряд ли. Просто сделаем вид, что такого человека никогда не было.

— Сэр, между нами говоря...

— Что такое, мистер Стоун?

— Я бы не был в этом так уверен. Вы не хуже меня знаете, что это за человек, — на этих словах чужая радость немного подувяла, но не сильно.

— А от вас и не требуют никакой уверенности. Просто предоставьте все пароли и всю информацию, которой обладаете. Остальное мы сделаем сами.

— Увы, но всё, что у меня есть, я вам предоставил. Там, где он работал, технологии действительно ушли далеко от привычных нам цифровых паролей и прочей лабуды. Девайсы сами определяли уровень доступа в зависимости от того, кто перед ними, а программам не обязательно были нужны красивые графические оболочки, понятные всем — он знал, на что нажимать, и его это устраивало. Доступ по биометрическим данным, а так же механизм, который может стереть всю информацию после нескольких ошибок...

— Мистер Стоун... благодарю вас за вашу гражданскую позицию и предупреждение. Мы в вас никогда не сомневались, но почему бы лишний раз не отметить?

Гражданскую позицию... он бы засмеялся, если бы имел право снять маску послушного агента. Хорошо, что технологии пока не дошли до клонирования людей.

Алан мог открыть разом почти все двери.

Доступ распространялся к довольно многим областям, если не ко всем. О, нет, Алан не обещал, что не воспользуется этим в своих целях, но... именно он был виноват в том, что правительство будет иметь шансы проникнуть только на одну базу, а не на все. Просто потому что считал опасным давать им в руки такие игрушки. США и без них устраивали в разных точках планеты местным людям похохотать.

Давать им возможности доктора? Объяснять, как пользоваться? Он ещё не настолько свихнулся. Они зубаты и без этого. Да и сам Роботник вызывал у него большее беспокойство, особенно, когда тот вернётся. Но! Но это будет потом.

Возможно, доступ был багом. Или намёком. Плевать. Он это не отдаст. Точка. А для этого нужно затаиться и не выдавать свои возможности.

— Знаете, на этом задании я слишком сильно устал. И вынужден уйти в отпуск. В долгий.

— В отпуск? Хорошо вас понимаю, это была очень тяжёлая личность. И что же вы будете делать в отпуске?

— Поработаю в кафе, успокою нервы.

— Вы?! В кафе? Это шутка такая, да? — генерал начал пристально всматриваться в лицо подчинённого, словно у того выросла вторая голова.

— Баристой каким-нибудь, — Стоун развёл руками и позволил своей настоящей усталости стать заметнее. Он реально задолбался. И это не было преувеличением. Да, работать было очень интересно, но у людей есть свои пределы. И физические, и моральные.

Его уже давно подошли к концу.

— Да-а-а-а-а, — протянул тот. — Однако, много крови он вам попортил. Дружеский совет: обратитесь к доктору Грину. Его отдел должен помочь с этой проблемой.

— Будет вам, коммандер Уолтерс... всё хорошо. Я буду в полном порядке. Когда отдохну, то смогу приступить к следующим заданиям, но сейчас... прошу меня простить, это задание было слишком выматывающим для меня во всех смыслах.

— Хорошо. Да будет так. И, мистер Стоун, если каким-то чудом он вернётся... мы ведь можем рассчитывать на продолжение этого контракта?

Быть их шпионом, осведомителем и по совместительству палачом?

Для Айво не было секретом, зачем за ним тенью следует его "правая рука". По непонятной причине его это устраивало. Но... устроит ли, когда он вернётся? И кем именно он вернётся? Не будет ли первым приказом расстрел опасного элемента? Тем более, если снятие блокировок — это баг.

С другой стороны, маска исполнительного почти идиота к нему приросла в общении с доктором довольно крепко. Его это тоже устраивало. Вопрос, что перевесит.

И было полностью очевидно — они оба попали под действие пресловутых привязанностей... нельзя не попасть за несколько лет практически ежедневного общения. Даже как-то неловко было это понимать, учитывая то, кем Стоун являлся на самом деле. Вероятнее всего, это было связано с тем, что все предыдущие дела и миссии не занимали настолько длительный срок. Привязанности в его работе опасны. Он не мог назвать доктора своим другом, это слово было плохо применительно к тому человеку. Хотя...

Да, больше никто не сможет справиться с этой проблемой, кроме него. Как ни печально. Проскальзывала мыслишка снять с себя этот груз уже сейчас... но нет. Нет и нет.

— Если его не разорвёт сам доктор.

Эти слова устроили генерала.

— Америка рассчитывает на вас, Алан, — седовласый мужчина тепло улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. Что ж, нельзя разочаровывать начальство, хоть этот тип раздражал одним своим существованием. — И я надеюсь, в будущем вы вступите в Отряды Стражей Наций.

— Если расскажете, кто это, цели, задачи, то я подумаю над вашим предложением.

Врать Стоун умел отменно. Даже самому себе.

Если хотел.

Стоун догадывался, что первое время выкупленная им кафешечка будет довольно популярна у людей из спецслужб, но не думал, что настолько. Один-два агента каких-нибудь, которые бы следили, не решил ли Алан потворить что-нибудь антиправительственное — это нормально. Но вот это вот — а именно полный зал — это уже перебор.

Но его это не выводило на стресс. Напротив, умиротворяло. В гробу он видел всякие задания... пока что. И вообще, об этом стоило догадаться, учитывая место. Сам виноват. Потому что именно здесь находится много "натуралистов", которые стремятся открыть новый вид млекопитающего из семейства ежовых. Но он купил это кафе у предыдущей хозяйки именно тут и разгребал последствия своего поспешного решения.

— Сколько я из-за тебя денег проиграл, — вздохнул Селвин, потягивая молочный коктейль за барной стойкой. Учитывая габариты этого брюнетистого лося в майке, выглядело со стороны, мягко говоря, странно. Но друзья — это друзья. Они бывают разные, и тоже не раздражали.

— Всё потому, что в меня надо верить или не играть, — Алан погрозил ему пальцем, мол, ай-яй-яй. — Этого опять в Африку послали?

— Ага. Но он успел сделать ставку, когда тебе надоест торчать в Грин-Хиллзе. Приятель, я реально перестал тебя понимать.

— Кризис среднего возраста.

— Тебе до него как саудитам до демократии. Что, цыпа отшила, и ты решил уехать в глубинку?

Стоун махнул в его сторону полотенцем.

— Да иди ты! Я просто устал от работы.

— Да ладно тебе стесняться! Эдди всегда готов побыть жилеткой для лучшего друга... понял, принял, молчу, убери биту.

Даже сам коммандер Уолтерс захаживал несколько раз.

— О, я теперь даже понимаю доктора, — пошутил он тогда, уже через месяц после их разговора в кабинете. Седовласый мужчина по какой-то причине продолжал изображать миролюбивую заинтересованность, словно дедуля приехал к внуку. Это самую малость раздражало Алана, так как он знал, что это за личность. А самую "крупность" пугало. Сильно пугало. Наверху не было белых и пушистых, но и по совокупности всех факторов абсолютным злом тоже не назовёшь... просто неприятное лично ему сочетание оттенков чёрного с притворным отеческим лицом. — Не надумал пока возвращаться?

— Пока нет, — уклончиво ответил Алан и сделал глоток. День ещё был дождливо-паршивый. — Наверное, накопилось. Кстати, никаких новостей? Если, конечно, это не секрет.

— Пока всё тихо. Получилось лишь выяснить, что та планета связана с грибами, так что, я надеюсь, мы больше никогда о нём не услышим. Не хочу показаться излишне жестоким, но агрессивная для человека форма жизни и его диагноз дают аналитикам полагать, что у него слишком низкие шансы на выживание.

Стоун отвернулся якобы взять чашку... на самом деле опасался потерять лицо. Грибы? Диагноз? Или это просто информация без намеков? В личном деле не было ничего про диагноз. В неофициальном тоже.

— А инопланетяне? Если это тоже не секрет.

— Секрет, но... вам, как человеку, который в этом замешан, я могу сказать. Ваковски отрицают то, что продолжают контактировать с объектом "Соник", но наблюдение доказывает, что это ложь.

И к чему он так разоткровенничался с простым агентом? Действительно подозревают, что у него есть что-то ещё, и что он захочет во всём этом поучаствовать, спалив свои возможности?

— Так он всё ещё здесь? И что же вы?

— Поймаем на живца, раз он не идёт на контакт. Он угроза, которая не поддаётся контролю. Мы не можем всё пустить на самотёк.

"Контроль" — вкусное и самое важное слово для сильных мира сего. Контроль за людьми во всех проявлениях, за хаосом, творимым ими, за мыслями, что вкладывались в головы путем грамотной пропаганды... А если что-то не поддаётся контролю, то либо нужно увеличить контроль, сильнее надавить, либо ликвидировать объект.

— Спасибо за информацию, я это ценю. Я понимаю логику про "не можешь контролировать — подчини или уничтожь", но не настроим ли мы его против себя? А его сородичей? Это не критика, а вопрос человека, который теоретически может попасть под раздачу в связи с предыдущим и фактическим местом работы. Он ведь очень сильное создание.

— Сородичей... нам откровенно не хватает точечных технологий. Научные отделы занимаются разработкой. Не хватает данных, — мужчина нервно повёл плечом и проводил взглядом знакомую парочку, так к месту проходившую мимо. — Вообще-то, мы можем и даже должны арестовать семейство Ваковски, так как речь идёт не просто о национальной безопасности, а о планетарной, но от этого будет больше проблем, чем пользы. Объект нельзя злить до того момента, как будут разработаны методики сдерживания, — он поставил пустую чашку и расплатился, даже не попытавшись съехать на своём статусе. — Удачного дня, агент Стоун. И мы вас очень-очень ждём. Можете даже успеть поучаствовать в поимке...

"Ещё лет сто бы вас не видеть", — подумал Алан, но лишь доброжелательно улыбнулся в ответ. У него были совсем другие планы, в которых пункт "возврат на службу" не существовал. Доктор довольно жестоко показал мир таким, каким его видел, и это дало свои плоды. Ранее мужчина без вопросов отдал бы всю свою "добычу" и отправился на следующее задание. У него не было иных мыслей, это ведь его работа. А теперь... теперь он совсем не хотел иметь ничего общего с власть имущими и жаждал свалить в закат. С него сорвали очки, за которыми он прятался, делая вид, что он просто функция. Или не делая... эти действия и вера в то, что руководство всегда право, были словно врезаны в суть. А после того шока... сейчас ничего. На всех смотрит одинаково плохо.

Но он пока не торопился об этом никого информировать ни через месяц, ни через полгода. Потому что слишком много знал, а они таких людей за пределами организации не любят. Пусть думают, что он ещё не пришёл в себя, пока прорабатываются пути сваливания из всего этого дерьма.

И вообще, он сама добропорядочность и законопослушность, ага. Когда спит зубами к стенке.

Правда, у Стоуна от этой встречи осталось странное послевкусие, словно он о себе слишком многое не знает.

Между тем синее создание сравняло с землёй целый квартал и творило другую дичь, якобы спасая людей от всяких негодяев. И ведь не понимало, что приносит больше вреда, чем пользы.

Попытка в супергероику? Это было в чём-то даже наивно. Зверёк демонстрировал поведение если не ребёнка, то подростка точно подобными действиями.

Ещё через полгода Стоун с неудовольствием обнаружил, что эти военные нашли и почти проникли на вторую базу, подорвались на ней, и, кажется, придётся менять документы, внешность и ехать куда-нибудь в Сибирь. Если шеф жив и вернётся, будет нехорошо... Стоун в этом не виноват, но остаётся открытым вопрос об адекватности этого человека в тот момент.

И, собственно, худшие опасения подтвердились, когда он вернулся.

* * *

Это кафе было не таким уж и простым. Было влом придумывать велосипед ещё раз, поэтому Ал купил у местной это заведение и переделал одну из маленьких, но очень полезных баз под свои нужды, развернув всё в городке, где водилось странное создание. Права позволяли, наглость тоже. Плюс, если хочешь что-то спрятать, то положи на самое видное место. Самым видным местом было здание по соседству с Пентагоном, но он ещё не до конца поссорился с головой.

Это всё не было проблемой. Он не стал никого увольнять, и даже нанял себе сменщика, который прямо сейчас обслуживал гостей, а сам Ал развалился на диванчике, потягивал пиво и лазал по сабреддитам, где кто-то опять говорил про странные вспышки в штате, где находился Грин-Хиллз. Пока перерыв, можно почитать...

Проблемой был сигнал на часах с сообщением "готовь мой латте".

Аж руки похолодели в этот момент. Ка-а-ак не вовремя.

Нет, он знал, что на другой планете его не удержать, если не сдох в первый месяц. Мозги действительно работали отменно, когда эмоции не усыпляли самокритичность.

Если подумать, Стоун, возможно, смог бы узнать метод, с помощью которого ёжик перемещается, втёршись в доверие или ещё как, но он не сделал ничего.

А это можно посчитать как предательство.

Нет, он прощупывал несколько раз почву в этом направлении, но концентрация коллег в местах обитания инопланетянина ставила под угрозу его легенду отошедшего от дел человека. Риск — дело благородное, но не в его случае.

С другой стороны, не факт, что удалось бы. Инопланетное создание слишком сильно, а семейство вряд ли бы пошло на контакт, справедливо подозревая всех новых личностей вокруг в подвохе. По идее. Так что с его стороны всё в порядке. Он сохранил, что мог, притупил бдительность и может помочь... если там есть, кому помогать, а цели будут приемлемы.

И он знает, что нужно делать по этому коду. Всё в порядке. Эмоции под контроль. Агент Стоун никого не боится. Если док неадекватен, сил на то, чтобы свернуть шею, должно хватить. А если адекватен, то выжить.

Вернувшийся доктор был мало похож на того человека, с которым он работал несколько лет. Тот был просто образцом адекватности в сравнении... с этим. Лысый, дёрганный, с огромными усищами и абсолютно безумным бегающим взглядом и мешками под глазами. Демонстративное психованное поведение? Нет, это теперь было обычным, как и разговоры с самим собой. Он словно находился в другом, в придуманном им мире, что настораживало ещё больше. Алану было очевидно — объекту нужен отпуск. Желательно у Грина, про Эмбер он просто промолчит. Только он и в нормальном состоянии туда добровольно не попадёт...

А вместе с ним пришёл огромный красный... нет, не ёж, а ехидна. Айво представил это создание как Наклз.

Как удивителен этот мир... Кто следующий? Рыба, корова, а, быть может, Лосяш?! А почему нет? Джонс показывал ему эту иностранную мультипликацию, и у инопланетян определенно было с ними что-то общее!

Иметь на своей стороне жителя другой планеты, обладающего огромной силой, было хорошей идеей, но у Стоуна были сомнения, надолго ли это. И дело даже не в том, что он не доверял этому алому существу. Всё мог испортить неадекватный доктор, который загорелся идеей заполучить очередной источник энергии. Ну, и убить ежа. Спасибо хоть не Ваковски, Соника сложнее грохнуть, и поэтому его это займёт на более долгий срок. "Честь для маменькиных сынков"? Мог хотя бы притвориться, раз сила этой ехидны ему тоже нужна. Этот Наклз ведь не самый умный, задурить ему голову совсем не сложно, но... док не прилагал для этого никаких усилий, забивая. Но почему? Разве не удобно пообщаться, расположить к себе, заинтересовать чем-то типа "дай я изучу природу твоей силы, чтобы уничтожить всех врагов" — и вот у тебя добровольный подопытный?

Стоун не понимал, как можно так бездарно взаимодействовать с таким уникальным ресурсом. Доктор ранее действовал не так прямолинейно. Он даже его использовал по полной программе, прекрасно понимая, что тот мог сделать, и банально просчитав. А теперь — это.

Хотелось выйти на улицу, заорать "Хьюстон, у меня проблема!", и чтобы кто-нибудь прилетел в голубом вертолёте и эвакуировал его из этого оплота маразма. Но вместо этого он надел на лицо доброжелательную улыбку и продолжил работу. Выбора у него не было.

Ехидна, "в совершенстве овладевшая боевыми искусствами, чтобы вернуть честь своему племени и готовая уничтожить всякого, кто встанет у него на пути", была просто образцом понятия "честь". Но туповата. Было даже как-то немножко, самую малость неловко догадываться, какую роль этот псих отвёл для него. И то, что, даже если встать и сказать об этом, Наклз не поверит. И будет защищать доктора. Так что... Стоун ничего не сказал.

— Ни на гран тебе не верю, агент.

Вблизи человек, проживший почти год на другой планете, выглядел ещё хуже и дико болезненно.

— Доктор, если вас что-то не устраивает, просто скажите об этом. Я в любой момент могу подстроиться под изменившиеся запросы.

Их красношёрстный друг пытался справиться с едой, которую предоставил Алан (и попутно раздолбать столик), а док отказался и решил поговорить, и что-то начало разговора Стоуну совсем не нравилось.

— Ответь-ка лучше мне на один вопрос, агент. Почему я должен сохранить тебе жизнь? — белки чужих карих глаз были красноватые, с некоторым количеством полопавшихся сосудов. А он сам до сих пор пах чем-то грибным. Словно этот запах впитался в его суть. Впрочем, это не было чем-то удивительным. Даже земные грибы опасны, та же черная плесень, не говоря уж про мухоморы с бледной поганкой или те, что любят поселиться в чужих легких. А его кинуло в их царство, и неизвестно, что попало в уже этот мир вместе с пленником враждебной планеты.

"Вам бы поспать, да с витаминной капельницей и под галоперидолом... с полным пакетом обследований. Срочно", — крутилось в голове агента вместо жизненно важного ответа. Его если и вырубить, то вмешается ехидна. С собой не утащить... Только вариант тихо убить, незаметно выскользнуть на улицу и дать по газам, пока зверюшка не прочухала...

Но этот вариант Алан рассматривал пока только при агрессии в свою сторону. Рискованно. Плюс он, как ни странно, до сих пор уважал этого человека, поэтому убивать не хотелось.

Но рука не дрогнет.

— Потому что я хороший исполнитель? — спросил Стоун, незаметно нащупывая в подкладке лезвие.

Только дай повод.

— И это правильный ответ! Я проанализировал информацию за этот почти год своего отсутствия, и в принципе... оторвать тебе голову я не хочу.

Правда или это лишь отвод глаз? Ответа пока не было. Были лишь вопросы. Много вопросов. Например, неужели он хоть немного, но доверяет Стоуну, раз пришёл сам?

— Благодарю. Может, вам ещё латте?

— Валяй.

Были определенные сомнения, а не начнет ли организм бунтовать после резко сменившейся диеты, но эти мысли Стоун тоже оставил при себе. Будет ему плохо — на одну головную боль станет меньше. Чуть-чуть.

— А вам действительно нужно заниматься поиском именно сейчас?

— У меня слишком мало времени. Тик-так, тик-так, — доктор изобразил часы, — и мяч у врага. Бум! И он ещё больше усилится, пока мы прохлаждаемся тут.

Стоун с умным видом покивал. Взгляд то и дело падал на учёного, казавшегося при таком освещении довольно истощённым. Впрочем, может, и не казавшегося.

Как бы его вырубить без угрозы размножить себе голову о кулак ехидны?

А ещё надо было объяснить этому Наклзу немножко про жизнь в этом мире.

В голову закралась маленькая надежда, что, может, доктор всё-таки сейчас посидит и хоть ещё немного придёт в себя? Поймёт, что ему нужно к специалистам, а не на поиски не пойми чего?

Не пришёл.

Дальнейшее напоминало вообще какой-то наркоманский приход. Кажется, то молоко было с подвохом. Он точно заказал козье, а не маковое или ещё какое-нибудь? Ну, например, тропической жабы? Других слов, чтобы описать следующие события, у Алана не было. И объяснить своё решение.

Сюр.

Сначала всё было довольно адекватно. Одни отчалили на свои злодейские дела, другие — то есть Стоун — отправил зашифрованную смс Уолтерсу, от греха подальше. А затем к нему без приглашения пришёл местный полицейский Уэйд, чтобы выяснить какую-то информацию. Но это было нестрашно, просто поваляться не дал. Благо, что совсем палевных моментов не было. Пришлось делать ему кофе и объяснять, почему нет сотрудника, где очаровашка Марлин и вообще... за ничего не значащим разговором шло время, а этот тип не уходил, подозрительно посматривая по сторонам. Ранее он так себя здесь не вёл, хотя далеко не один раз приходил и даже спрашивал тогда, какого чёрта он забыл здесь, а не в спецслужбах. Память ведь ему не отшибло, помнил, кто тогда навещал его при поиске Ваковски. По этой же причине Алан его не послал — за это время он понял, что этот наивный субъект довольно безобиден, а иногда и полезен. Разве что доктор представлял для него угрозу, так что слишком явно выпроваживать не стоило, а то задержится ещё дольше. И тогда он за сохранность человека не ручается.

— Раньше у тебя здесь висело меню, — заметил Уэйд, в очередной раз упираясь взглядом в экран, который транслировал что-то из области дикой природы Грин-Хиллза, а именно то, что сейчас видел один из патрулирующих окрестности дронов.

— Да, теперь тут висит монитор одной из последних моделей, на который будет позже транслироваться далеко не только меню. Сейчас вот можно включить футбол, например... даже с чемпионата штата, что идёт прямо в данный момент. Мне кажется, это удобно для посетителей. Плюс по блату удалось отхватить экспериментальный образец, — Алан переключил "канал" на другого дрона.

— Возможно. Милые перчатки, кстати.

— Эти? Да, есть немного. Позволяют даже в холодную погоду пользоваться сенсорным телефоном. Могу посоветовать магазин. Хотя... нет, для местной погоды не обязательно.

— Ал, только без глупостей. Ты мне кажешься нормальным мужиком. Просто скажи, что задумал этот гад.

На агента смотрел самый настоящий пистолет.

Стоун молча переключил "канал" на то, что происходит в окружении доктора. Помещение сразу наполнилось громкими звуками, грохотом камней и воды, что на мгновение отвлекло полицейского...

... который теперь лежал на полу, а его оружие холодило его же кожу на голове.

— Ну, это ты зря, Уэйд... кстати, что ты вообще делал этим пистолетом? Открывал пиво? Фу!

Тот послушно замер.

— Так ты продолжаешь работать на него?

— Ну... мы не разрывали наш контракт в связи с тем, что работодатель был вне зоны доступа. Если говорить совсем честно и между нами, то я правительственный агент, а не его. Но т-с-с-с! А теперь вставай-вставай. Молодец. Бери стул и садись.

— Сейчас самое время для злобного смеха...

— Для злобного смеха нужно быть злодеем. Но, будь я им в полном смысле этого слова, ты бы не разговаривал сейчас со мной, а лежал остывающим трупом со сломанной шеей... хочешь пончик?

— Ты псих, — резюмировал Уиппл, делая вид, что он паинька.

— Я бы сильно удивился, окажись это не так... — Стоун сел на барную стойку сверху и поболтал ногами. Маска дала существенную трещину. Совершенно не хотелось ее держать, следить за эмоциями и прочее, прочее. А надо. — Слушай, а с какой целью тебе нужна эта информация-то? Словно ты можешь что-то сделать. Ты ведь просто человек.

И вот после этих слов, когда лампочки засветились зелёным, начался наркоманский приход.

Он не ожидал, что их покой прервёт зелёная хтонь с обликом его шефа... вокруг которого даже невооруженным взглядом можно было заметить разряды энергии и прочее. От которой невыносимо хотелось шарахнуться в сторону и залечь в укрытие.

"Матерь божья, это вообще что?! — пролетела в голове мысль, и только потом пришло узнавание. — Он ведь не радиоактивный?"

— Я так понимаю, у вас всё получилось? — спросил агент, подкидывая в руке чужое оружие. — А мы тут плюшками балуемся.

— Я вижу, — голос был тоже специфическим. Как в низкобюджетных ужастиках.

Уэйд нервно сглотнул.

— Хотите? У нас тут классные пончики, — поддержал он игру.

На это учёный зыркнул чуть неприязненно.

— Не смей при мне произносить это слово!

— Уэйд, заткнись, пожалуйста, — Алан не исключал, что тут могут возникнуть трупы, в свой состав отнюдь не включающие доктора. Тем более, к ним прибывали гости в виде военных. Только что сказать доктору? Поздравить? Поинтересоваться планами? Его теперь не убьёшь даже тем, что в руках, и стоит уповать только на остатки адекватности. Если они, конечно, в нём остались. И зачем он вообще пришел сюда, если уже достиг своей цели? Словно других дел нет.

Не к нему же.

— Скажи мне, агент Стоун, ради чего ты живёшь? Ради медальки посмертно за прекрасную работу? — учёный наклонил голову вбок, буквально сканируя подчинённого. От этого взгляда было по себе. Как будто кто-то разобрал по кирпичикам и собрал обратно.

Дико неприятное чувство.

— Никогда не задумывался над этим вопросом, — честно ответил Ал. — А ради чего вы?

Долгоиграющие планы на тему того, чтобы его гений признали во всей вселенной, что он планирует захватить мир и подчинить человечество машинам, вызывали эмоции. Ужаса. Заставить людей служить машинам... нелогичная ересь. Он визуализировал в воздухе этой зелёной энергией какие-то структуры, изображения машин и говорил-говорил... Алан не рискнул сейчас даже в своей голове комментировать поток мыслей этой невротической личности, что жаждала всеобщего внимания, одобрения, похвалы, и несла настоящую дичь.

Ему было просто очень жаль. Жаль, что тот человек превратился в это.

И, кажется, он это понял.

Вишенка на торте — после коротких переговоров с приехавшими "Стражами Наций" и компанией доктор решил создать огромную роботохтонь, способную как по маслу уничтожить все вокруг. Для этого ему прекрасно подошла военная техника и просто техника многострадального городка, а также проезжавший мимо локомотив. Стоун не хотел думать, пострадал ли кто от этого действа... просто не хотел. Банально запретил себе анализ этого факта.

От шагов этой машинной дряни дрожала земля.

— Законы физики просто нервно курят в сторонке, — пробормотал Стоун. — Ну да, ну да, пошли мы на...

— Эй! Это приспешник Эггмана! — воскликнула жена Ваковски, показывая на него пальцем. Ал совершенно не помнил, как её звали, и где они могли встретиться. Хотелось зевнуть, лечь спать и проснуться в мире, где нет всей этой ереси. Где он всё ещё простой исполнитель чужой воли, а не тот, кто слишком много знает.

— Отставить! Это наш сотрудник! — заявил коммандер Уолтерс.

Вот и пригодилась та добровольная сдача "типа всего". Но на лице агента не появилось ни одной лишней эмоции. Всё идёт по плану, и так далее.

— Что?.. — спросили они и с подозрением уставились на человека. Агент даже не удивился тому, как свободно между собой общаются объекты разработки и его официальное начальство. Ну да, семья живого оружия номер один. Естественно и ожидаемо.

— Долго объяснять. Агент Стоун, вы видели всё и даже контактировали с объектом. Есть идеи, как это остановить?

— К сожалению, ни про какой аналог криптонита или другое слабое место мне не было сказано. Для тех, кто не в теме, это будет звучать дико, но тут можно только натравить на него инопланетян. Любая техника сейчас бесполезна, даже более того — полезна врагу. А люди тем более ничего с этим не сделают.

Если кто-то ждал волшебную таблеточку "Вжух! И проблемы решены", то Стоун обломал эти наивные мысли.

— Эта штука что-то вроде исполнителя желаний, способная создавать и уничтожать цивилизации, и наше счастье, что он пока до конца это не понял, — сказал Ваковски, повысив градус абсурда.

— У него желание сделать супер-робота?.. Чего?..

— Ну, знаете, игра в машинки перешла уже на слишком неприличный уровень!

— То есть только на них? — уточнил коммандер, хмурясь. Понимать, что ты никто и звать тебя никак, наверняка было обидно.

— Да. Не уверен, что и атомная бомба поможет, честно говоря, если это то, что сказал мистер Ваковски. Вы ведь получили моё сообщение тогда?

— Не сразу понял, но да.

— Мне кажется, или пора уходить? — чем ближе были шаги, тем сильнее напрягались человеческие нервы. Здравый смысл вопил бежать. Женщина буквально вцепилась в руку своего мужа, смотря вверх.

— Да, самое время... Валим! — Уолтерсу не нужно было говорить дважды — народ рванул врассыпную.

Этот солнечный день имел все шансы превратиться в последний день их цивилизации... если бы доктор мыслил немного шире.

Хотя оружие было интересное, пробивное, отметил Стоун, глядя на развороченную стену дома напротив. Они слишком близко, их может зацепить в любой момент... например, аналогом огнемёта.

Зверюшки сориентировались и стали уводить робота подальше от города.

— Он ведь не нафантазировал себе термобарическое оружие? Ну, пожа-алуйста.

— Мистер Стоун.

— Да, сэр? — агент повернул голову к вылезающему из-за раскуроченного куска дома Уолтерсу. В воздухе ещё не улеглась пыль, пришлось прикрыть платком нос.

— А его действительно нельзя было убить раньше? — шепнул коммандер перед тем, как переместиться в более безопасное место, оказавшееся рядом с агентом. Мимо пролетела очередная железная дрянь. — У вас ведь был приказ.

— Он запудрил мозги одному из троицы инопланетян, а потому имел что-то вроде телохранителя. Затем произошло вот это. Когда бы я его устранил? Я не волшебник и в Хогвартс не ходил.

— Действительно, — нехотя согласился он, а затем стал отдавать распоряжения через всё ещё работающую рацию. — Но нам бы не помешала Авада, — всё же решил пошутить этот человек.

Тридцатиметровая дичь шла вперёд. И этот робот реально работал.

Что ж, наблюдать за боем со стороны было интересно. Самолётик, прыгающие зверюшки. Но с камер на дронах было бы лучше... только не в этот раз. Вокруг слишком много людей. И не отрубили ли ему права? Он не проверял.

Но это же бред... только этот самый бред существовал.

А эти дебилушки из земной плоти и крови отправились на помощь зверюшкам. Словно могут что-то сделать. Опыт показывал, что да, теоретически могут...

Хорошая, но глупая идея.

И заразительная.

* * *

— На этот раз всё точно кончено, агент Стоун. Где вы сейчас?

Алану не нравился чужой всё ещё продолжающийся интерес высокопоставленной персоны к себе любимому. Сильно не нравился.

— В городе, поскольку не в моей компетенции сражаться с огромной монструозной человекоподобной хренью, я реалист. И раз мы так просто говорим, то наши победили, да?

— Разумеется. Скоро подъедем к сломанному роботу. Будет интересно изучить обломки.

— Надеюсь, там будет много интересного.

— И труп.

— И труп, — согласился агент.

"Значит, мне пора валить и спасать свою шкуру", — Алан вырубил телефон. Недалеко происходила очередная хтонь с теперь уже жёлтым ежом и его семьёй. Небо заволокло тучами и прочее... А на него никто не смотрел, и за дымящимися обломками никто не видел. Не до этого.

Перед агентом стояла моральная дилемма — самому добить или немного подождать? С такими повреждениями не живут.

Он нашёл этот грёбаный свихнувшийся "объект" до того, как генератор рядом с тем местом взорвался. Всё ещё живой, что было чудом. Возможно, это чудо являлось остатками энергии от того иноземного камешка, ради которого всё затевалось, Алан не был экспертом в этом вопросе. Крови на траве было много, но переломанное тело ещё дышало, и это был факт.

— Вы устроили здесь чёрте что, доктор, — одолженный пистолет шерифа лежал в руке как влитой. — Грань между безумием и гениальностью слишком тонкая, и мне действительно жаль...

Ему показалось, или одна из костей, что была с открытым переломом, сейчас уже являлась целой?

Нет. Не показалось.

— И мне действительно жаль... — Стоун начал с того же момента, но продолжение вышло иным, чем планировалось, — что я в край ёбнулся.

Собственно, другого объяснения своим дальнейшим действиям у Алана не было.

Может, безумие действительно заразно?

Собственно, другого объяснения своим действиям у Алана не было. Чтобы вместо логичного действия в виде сворачивания шеи... спасти?

С ним явно что-то не так. Как и с выжившим телом.

Кафе вернулось в первоначальный вид, трудовые договора были расторгнуты в связи с тем, что здание пострадало. Марлин пыталась сказать, что они с Дэвом могут помочь, но Стоун не был уверен, что вообще когда-то туда вернётся... Стоило успеть скинуть этот ресурс до того, как правительственные специалисты отвлекутся от главного блюда.

Несколько месяцев безудержного веселья.

Да, официальные счета доктора были заблокированы, но разве кто-то говорил, что тот хранил все яйца в одной корзине, причем официальной? Три раза "ха". Так что с деньгами на эту авантюру не было проблем, Алан не собирался тратить своё, плюс имел нужные знания в этой области, чтобы вывести нужное количество денег, и вот — частная клиника, молчаливые люди... и ни доллара из его заначки. Ну прелесть же!

Свои деньги Стоун давно перевёл на другой счёт через многоступенчатую схему. Так что Уолтерс не сможет надавить на него с этой стороны.

Проблемы были со сдающими нервами.

Алан догадывался о корне своего того решения. Страх перед иноземными тварями, коих за пределами планеты много, определённая оставшаяся привязанность с долей уважения к доку, а также свою роль мог сыграть и камешек... И что, что он уже принадлежал животинке? Облучило же.

Просто промежуточный результат как-то не радовал.

Да, тушка восстановилась прилично. Плюс, кажется, та зелёная энергия выжгла всё, что тот мог притащить извне. По крайней мере, специалисты подозрительных грибов не нашли. А могли. Даже были обязаны. Но смогли обнаружить только то, что что-то где-то было, а сейчас нет.

Стоун не был экспертом в области медицины. Его знания ограничивались качественной первой помощью (мог даже обработать и зашить рану в полевых условиях), а так же обладанием информации о том, как быстро или не очень умертвить человека. То есть, что убьёт, а что не убьёт и почему, какие процессы будут происходить, что будет являться основной и побочной причинами, какая будет реакция, причём в подробностях. Но как отладить тушку в правильное состояние и прочие фундаментальные для медиков вещи для него были тёмным лесом. Поэтому пришлось довериться профессионалам. За неприличные деньги, но главное, что профессионалам.

Да, он пытался устранить пробелы в знаниях, но каждый должен заниматься своим делом.

И они занимались. Стоуна устраивало, как.

Просто содержимое черепной коробки оставалось с проблемами. С сильными и капитальными.

* * *

Иногда каждому человеку хочется побыть наедине с собой. Посмотреть на текущую воду, послушать птичек и шелест листвы. Посидеть на мосту и на чуть-чуть забыть о своей тупости и проблемах. За доком присматривал Фрэд Джонс и команда нанятых медиков со специфическими навыками, пока Селвин изображал ответственного работника в Пентагоне. Это не давало гарантий, что по возвращению Ал не застанет доктора королём роботов-пылесосов-убийц и революцию, но немного успокаивало.

— Стой! Не делай это!

Ал зевнул и уставился на синюю инопланетную живность, что смотрела на него со странной смесью эмоций.

— Не делать что? И, кажется, меня всё-таки посетила белочка, — он потёр глаза. — Надо больше спать.

— Я не белочка! Я ёж! — голос у живности был вполне человеческий.

— Да я вижу.

— Я понимаю, что у тебя могут быть проблемы, но всё в этой жизни решаемо! За этим днём будет новый, и всё наладится! — Стоун лениво скосил глаза на ежа. К чему всё это? — Прыгать вниз — не выход!

Он что?.. Алан с трудом сохранил лицо, чтобы не заржать. А что, вполне похоже.

— Да я и не собирался.

— Ага. Знаю я таких "не собирался", — передразнил ёж фразу и уставился внимательными зелёными глазами. — А потом люди по Таймс-Сквер фарш собирают.

— Я смотрю, ты уже всякого насмотрелся за время жизни здесь, — он протянул руку. — Алан.

— Соник, — после этого рукопожатия руку восстанавливать было не нужно, ёжик себя контролировал. Надо же, кисть в перчатке тоже пятипалая, а пальцы расположены как у человека.

Синий "не белочка" сел рядом и тоже залип на воду. Стоун думал, что тот будет более подвижным, энергичным, болтливым и прочее, но, кажется, его тоже что-то или кто-то достал.

Они ещё долго сидели молча.

* * *

— Я убью тебя, — он уже не кричал, спасибо ещё нескольким нанятым специалистам, а спокойно констатировал этот факт.

— Я знаю, доктор, — и это Алана совершенно не трогало. Тот уже пытался, и не раз. Право слово, такие мелочи... — Правда, в нашей ситуации тут доктор не только вы. Иронично, да?

— Стоун, развяжи меня немедленно! И я, быть может, убью тебя не больно.

— В очередной раз вам повторяю... в ближайшее время это вам не грозит. И смирительная рубашка намного лучше оранжевой робы, согласитесь?

Алан знал — то, что очнётся, может быть опасно для окружающих даже без изумруда. Оно и было опасно и неадекватно. То маниакально смеялся, то плакал, то ругался, то пел песенки, то его ломало как какого-то наркомана, то он жаждал всех убить и населить планету искусственно созданными механизмами...

Ранее Айво Роботник себя неплохо контролировал, когда хотел, но после появления в его жизни синего ёжика, а затем пребывания на другой планете чуть ли не год "котелок" потёк капитально. Да, гуманнее было убить, но...

Какова вероятность, что в ближайшие годы родится хоть кто-то, кто сможет добиться чего-то подобного и будет способен почти на равных сражаться со звероподобными инопланетянами?

Алан не верил, что на той стороне все такие же пацифисты, как тот ежиный ребёнок, с которым удалось случайно познакомиться. Так не бывает. Добро и зло ходят под ручку в любых обществах, а там их не одна планета.

Да, это дикий риск, он рискует своей головой — когда этот человек вырвется, он ему обязательно отомстит. Только разве это не стоит того?

Вопрос, ради какой цели он живёт, вырисовывал контуры ответа.

Он должен сделать то, что может, то, что считает правильным, а дальше будь, что будет. В любых вопросах. Хватит тупо подчиняться. Он человек, а не функция.

Иногда всё же полезно иметь хорошие связи и много денег.

Человечеству нужна защита и мозги.

Но кто защитит их от самого доктора? Вот, в чём вопрос. Да и от самих отнюдь не "ромашковых" правителей, которые сейчас стоят во главе стран и диктуют свою волю не только словами, но и силой.

Куда ни посмотри, везде проблемы. И не понятно, что делать. Нет, было много вариантов, но ни один не удовлетворял полностью.

Впрочем... это не столь важно. Проблемы нужно решать поступательно. По мере их появления. Сейчас главной проблемой была голова, и Стоун был в замешательстве.

— Доктор, вам не стоит бояться за себя. Я сделаю всё, чтобы вам помочь.

— Я здоров!

Ну да, ну да. А кидаться на людей не только словесно — это безусловная норма.

— Я видел кадры с регистратора. Вы лизали стекло полицейской машины, — с нейтральным выражением лица отозвался Стоун. Ему нужен профи. Не эти, которые банально сделают овощ — хоть сейчас в салат, а реально профи.

— Там был ёж!

— Не аргумент. Придумайте что-нибудь получше к следующему разу, как я приду, хорошо? Я сожалею, но с вами действительно не всё в порядке.

— Стоун!

— Это ради вашего же блага.

— Тебя нужно было убить ещё тогда...

* * *

Алан не знал, было это хорошей идеей или фирменной глупостью — обратиться не только к специфическим знакомым для набора кадров, но и к одному мозгоправу с профессиональной деформацией. Но до сих пор никакие военные их не штурмовали. Стоун лишь беспокоился, не попадёт ли Грин под раздачу потом... не хотелось принести проблем. Впрочем, тот его успокоил, что интерес перевешивает риски, как и уникальность случая.

Быть дополнительным фактором раздражения не хотелось, так что он спокойно пил кофе в стороне, размышляя, как бы ещё отбрехаться от Уолтерса, выходя на связь с VPN, а не со своего старого номера, который благополучно сменил. Этому типу снова приспичило, чтобы Стоун вернулся к обязанностям. Не отвечать — не вариант. Слишком высокая шишка для игнора. Но нет. Нет, нет и нет.

Для начала напишет, что сфера деятельности требует корректировки, как и сумма... коммандер за доллар удавится, так что это хороший аргумент. Пусть и временный.

— И незачем так орать, я и без того неплохо слышу, — доктор Грин чуть поморщился, но это не помешало ему наполнить шприц. — Я же говорил, что мы однажды встретимся в таких обстоятельствах, а ты не верил.

— Ты ещё не знаешь, как я могу орать! Изыди, демон. И ты ведь прекрасно знаешь, кто я.

— По-настоящему влиятельные люди вежливы со всеми, даже с прислугой. Так что догадываюсь, что ты за пределами этих стен — никто. Особенно после очередного события с ежом. Но мне плевать. Здесь ты пока всего лишь пациент частной клиники. Так что заткнись, пожалуйста, и дай мне сделать укол.

— Стоун, убери его от меня!

— Твоего Санчо Пансы здесь нет,— привычным выверенным движением главный мозгоправ всея организации, а быть может, и страны зафиксировал буйного пациента и ввёл иглу. Тот в ответ сдавленно выматерился на французском. — Он вешает лапшу на уши нашего общего начальства. Очень хороший мальчик, мне такие нужны. А пока давай ты поговоришь со мной?

— Не-а.

— Почему?

— Знаю я твою братию. Начинают с разговора о погоде, потом плавно переходят на детство, и вот ты выкладываешь уже все свои пароли к карточкам и разработкам. Нет уж.

— Айво.

— Не выноси мне мозг, он и так был с сотрясением.

— Если бы только с сотрясением. Но ты ведь не будешь отрицать, что эта авантюра могла не сработать?

— Свали в туман, Джонни. Даже если ты придёшь с топором, я ничего тебе не скажу.

* * *

— Ты мне мстишь? — он не спал, но и не обещал убить. Это что-то новенькое.

— Нет, это благодарность.

Этот стул относительно недалеко от больного был уже чуть ли не родным. Стоун устало откинулся на спинку и всмотрелся в человека. Ничего толком не поменялось, но он хотя бы говорит. Причём спокойным тоном.

— Боюсь представить, какая в твоём исполнении месть.

— Вам пока не нужно знать это, сэр. Но доктор Грин будет вас навещать, это не обсуждается.

Метр девяносто, сохранённые физические возможности, снова начавший более корректно работать мозг, но все ещё неадекватно, и отсутствие некоторых привычных факторов сдерживания немного напрягали. Но раз профессионал сказал сделать так, то Ал подчинился.

Постоянная бдительность не отменялась, просто... просто он устал. Критически.

Позволить себя убить — не вариант.

— А вот я хочу мести, агент Стоун, — хруст разминаемых суставов и слишком небольшое расстояние тоже напрягали нервы внешне невозмутимого человека.

— Кому?

— Всем, — как само собой разумеющееся ответил доктор.

— А зачем?

— Что зачем?

— Мстить. Он ведь защищался. Плюс этим подстегнёте его развитие, и он станет сильнее. Тот же источник тоже в его лапках. Вам есть, что противопоставить?

— Он посмел напасть на меня! — воскликнул Айво и, сократив дистанцию, жёстко схватил агента за плечи, встряхнув. — Он посмел отправить меня на другую планету в общество грибов, и только по счастливой случайности я оказался дома... и ты будешь задавать такие вопросы?! Я мечтаю раскроить ему череп и... — доктор замер, а затем резко отшатнулся, отпустив его. — Ты что сделал?!

— Поспите, доктор, вы устали, — нейтрально ответил тот, потирая место, где совсем недавно была чужая конечность. — Вы очень сильно устали.

Ещё один шаг назад.

— Ты ведь понимаешь, что тебе не удержать меня здесь вечно, Стоун?

— Да. И меня это ни капли не колышет.

* * *

— Слушайте, а от облучения чужой звездой там вторая голова не вырастет? — Стоун осознавал, что он недостаточно понимает ситуацию, и его это нервировало. Отсюда и тупые вопросы. Нет, ну мало ли! Но тот реагировал спокойно, с эмоциями повидавшего виды буддийского монаха на любую ересь.

— Если не выросла во время последнего инцидента с изумрудом, то всё в порядке, до подобных мутаций не дошло. Остальная динамика положительная.

— Ясно, — ответил Стоун. — Я просто пересмотрел ужастиков про паразитические организмы и зомби. На нашей планете, оказывается, и такое есть даже не в кино. Зомби-насекомые, что становятся такими в результате заражения спорами грибов-паразитов... Существо теряет контроль над своим телом... я лишь надеюсь, что для людей такое никто не делает.

Грин фыркнул, поправив излишне светлые волосы, упавшие на лицо, и вернулся к медкарте.

— Надейся, не изучай информацию про вирус бешенства и никогда не ходи к подразделению Эмбер.

— Не смешно... Ну, нет. Ну, можно я сделаю вид, что это не слышал?.. — Стоун раздраженно потер виски. Мало ему знания от Айво, что есть подконтрольные государству пыточные с экспериментами над людьми, в сравнении с которыми покойный Картер — мелкий пакостник. Теперь еще и это.

— Мир интереснее, чем кажется. Алан, биться головой о стену не выход, ты лишь нанесёшь себе вред. И меня раздражает стук, прекрати.

— Да, сэр.

— Когда ты только добывал информацию о предстоящем тебе "объекте", то заходил ко мне на консультацию. Это был очень нестандартный поступок, я был удивлён. Всем обычно хватает того, что дали. И все предпочитают держаться от моего отдела подальше.

— И вот до чего я докатился.

— Это было ожидаемо. И, если быть честным с тобой, я спровоцировал тебя, чтобы ты точно не отказался.

— М?

— Я знал, что с твоим характером это дело ещё не раз тебе аукнется горькой кровью, и даже предупредил, если помнишь, но ты всё равно пошёл, — Стоун помнил это и сейчас мог посмотреть на те обстоятельства немного другими глазами, пусть память успешно затёрла часть подробностей прошлого за давностью времени. — Ты не выглядишь удивлённым.

— Это не важно.

— Разве? Ему настолько опостылели люди, что он был в шаге от работы над превращением себя в машину и геноцида всего и всех. У него бы не вышло, но проблем бы доставило массу.

— Страна механизмов... даже не страна, а планета машин. Жуть. Но я не против... если это будет какой-нибудь Марс, а не выжженные останки Земли. Так что у нас по прогнозам-то? Я пока держу его подальше от техники, но это не сможет продлиться слишком долго.

— Ты удивительно лоялен к нему,— отметил Грин, но не стал развивать тему. — Я не говорю, что он станет нормальным человеком. Это нереально сделать даже мне. Этиология и патогенез большинства психических заболеваний остаются предметом споров, поэтому лечение в основном симптоматическое... Но стать нормальным относительно себя — теоретически возможно. Теоретически, если не превращу в овощ... ты это не слышал. Моя медикаментозная методика экспериментальная, так что я ничего не обещаю. Надо вывести его на диалог и общение, так будет проще, быстрее и действеннее.

Стоун рассматривал вероятность, что когда док вырвется, то может устроить бойню. Так что овощ — не такая плохая альтернатива.

— По крайней мере, вы за это взялись, хоть мы и нарушаем кучу законов, — агент отошел к окну, встав чуть правее. Жалюзи не мешали обзору. Ничего подозрительного, только зелень, но мало ли? Что знают двое — знают все.

— Моя команда плевать на все эти законы хотела, а пока мы выполняем свою функцию, сверху тоже никто не заинтересуется. К тому же, у них там на первой очереди внеземные контакты и кадровый голод... Создавать правильно больных на голову людей — это мой профиль.

— Например, меня, — тихо проговорил Стоун, но тот услышал. — Не нервничайте, я не в обиде. Та личность была ущербной... хотя эта тоже, но наоборот.

— Гхм... и что ты будешь делать с этой информацией? Активируешь заряды, которые подготовил? Да, в ГТА миссия с самолётиком явно была у тебя любимой.

— И кто ещё в курсе? А вообще... ничего. Пока что ничего. Если меня не спровоцируют. Знать не хочу, чем вы обычно занимаетесь, но, к сожалению, в общих чертах в курсе. Но глубже не тянет... хватит и этого.

— На редкость разумная мысль не копать мою деятельность. Благо сейчас у меня наконец-то противоположная задача, — словно бесхитростно ответил Грин. Здравый смысл Ала сделал стойку и ещё раз покрутил у виска, мол, кого ты привёл. У Стоуна были вполне конкретные подозрения, частично намекающие, почему док избегал этого Джона, но выбора ведь особо не было. — Посмотри сюда.

Мужчина вытащил два снимка МРТ и пальчиком поманил агента к себе.

— Что это?

— Либо доказательство того, что изумруд способен исцелять, либо доказательство того, что наш Айво вовсе не Айво.

Познаний Стоуна вполне хватало на то, чтобы понять информацию на изображении.

— Неоперабельно, да?

— Не совсем, но он послал наших коллег куда подальше из-за высоких рисков. Ты не знал?

— В документах, которые я раздобыл, не было об этом информации... — признался агент. Значит, он подчищал эти данные? — Я догадывался исключительно по оговоркам, слухам, состоянию дока и некоторым другим признакам, что что-то может быть. Это многое объясняет. В том числе и... Уолтерс в курсе того, что вы делаете сейчас?

— А надо? — сделал удивленный вид Грин, забирая документы обратно.

— Лучше нет.

— Согласен, они любят идти по пути наименьшего сопротивления. Поймай, сломай, убей, уничтожь, — светловолосый мужчина достал из стола точилку и начал педантично приводить в порядок карандаш, скидывая стружки в мусорное ведро, пока не сделал предмет идеально острым. Затем потрогал грифель кончиком пальца, чуть испачкав кожу. — Алан, у нас с Айво не самые лучшие взаимоотношения, поэтому, чувствую, общаться придётся тебе. Он не идёт на контакт. Я дам информацию.

— А можно не надо?

— А-а-алан.

— У нас уже взаимная аллергия друг на друга за последние месяцы, что он заточён тут.

— Ну, ради мира. А я тебя потом к себе в отдел возьму, с такой-то практикой. Приказ на твою ликвидацию не посмеют отдать, если ты согласишься послужить родному отделу.

— А он разве не отдан?

— Нет.

— Как не похоже на Уолтерса... я приму к сведению ваше предложение.

* * *

— Доктор, положите то, что держите в руке, на стол, и вернитесь в палату.

Тот весьма забавно выглядел, когда его застали врасплох. Алан сдержал рвущийся наружу смешок при взгляде на своих напарников в этом неблагодарном деле, которые не смогли справиться всего с одним объектом.

Балбесы.

— Ну, и сколько я тут ещё буду торчать? — Роботник с недовольством скрестил руки на груди.

— Либо пока вы не вылечитесь, либо пока вы меня не убьёте. И то второе не гарантирует конец, — Стоун пожал плечами, мол, ничего не изменилось из прежних условий.

Было бы наивно полагать, что доктор не будет пробовать сбежать. Пробовал. Неоднократно. Несколько раз приходилось проверять на практике и разницу в физическом потенциале, а именно — драться. У Алана не было цели убить, поэтому он был в менее выгодном положении, только это ничем не помогло пациенту. Агент признавал, что это было неплохо для больного не только на голову.

Вот как сейчас. Раскидал спокойно всех. Аж Селвину пришлось стереть кулаком кровь из-под своего разбитого носа.

Звук оборвавшейся лески.

Стоун с полуулыбкой немного наклонился, чтобы лезвие не попало по нему.

Детский сад.

— Эдди, я говорил не расслабляться, а ты? — агент протянул руку и с незаметным со стороны усилием вытащил из стены глубоко вошедший нож. И где только взял? Гений, блин. Пару раз подкинул в руке, прокрутив в воздухе. Хороший баланс. У них, что ли, отобрал? Мог быть у Фрэда... — Доктор, мне повторить?

— Стоун, мне скучно, — капризно заявило это чудо.

— Составьте список необходимого, но сами понимаете, что именно я вам не дам. Не имею ничего против книг... Итак, мне повторить?

— Грин на тебя плохо влияет.

— Марш в постель.

Фрэд тихо ткнул локтем в бок Эда и шепнул:

— Ты это видел?

— Ага. Гляди-ка, подчинился. Напомни мне никогда его не злить.

* * *

— Не хочу показаться излишне любопытным, но обо всём этом кретин Уолтерс в курсе?

После появления блондинистого пугала Стоуну стало гораздо легче. Пациент был более-менее спокойным. Ну, относительно.

— Надеюсь, что нет.

— То есть да.

Запах грибов отсутствовал всё то время, как Стоун упёр человека с поля боя, что тоже радовало. Хорошая вещь этот изумруд. Или это тоже была сила желания? Недостаток информации бесил. Тогда от ехидны было получено много идеологической чуши и мало конкретики. От Тома тоже не особо...

— Тогда бы нас, наверное, накрыли площадным огнем, — предположил Стоун и убрал телефон в карман.

— Они слишком любят этого живодёра, потому что... — начал было Айво, но резко замолчал, словно увидел что-то на стене. Алан посмотрел туда же, но там ничего не было.

— Потому что им выгодны его разработки, как и ваши. На последствия можно закрывать глаза и даже использовать, натравливая, в своих интересах до тех пор, пока выгода перевешивает и нет угрозы лично им. Вас настолько достали, да?

— А ты прекратил изображать из себя идиота. Прогресс.

— А вы не кидаетесь на людей.

— Это временно. Мир сейчас полон розовых пони, блюющих радугой. Мир и благодать. Просто песенка из мультика про диснеевскую принцессу, — Айво со всей дури шлепнулся лицом в подушку. — Я сейчас на стену полезу, Стоун, — пробубнила подушка.

— Мне позвать...

— Нет! Даже не думай.

— Но вам плохо.

— А будет ужасно.

Алан вздохнул. Это действительно утомляло, но хоть не так сильно, как раньше. По слухам, эти двое одно время общались, но подробности слишком разнились. Диаметрально. Спросить лично он не постеснялся, но если доктор просто посылал в пешее эротическое, то мозгоправ переключал разговор на что-то другое.

— Вы никогда не проходили практику на тему: "Что, если тебе осталось десять лет до смерти? Что конкретно ты будешь делать?"

— Он тебя уже литературой снабжает? Нет, не проходил. Критически не выношу, когда лезут в голову.

— Она состоит из четырёх частей. Про десять лет. Потом про три года. Приоритеты у многих сильно изменяются при сокращении сроков. Затем год. И в самом конце — срок жизни три дня. Я вот прошёл. И, честно говоря, я в ступоре. Я в эту сторону вообще не думал, — поделился Стоун. — Поймал себя на мысли, что у меня сейчас нет планов как таковых...

— И этот человек мне говорит, что у меня плохо с головой... Ты не будешь думать о десяти годах, если у тебя их нет.

— Ну, извините, мир захватывать я не планирую. Грин сказал, что...

— Меня не интересует, что он говорит! — Айво оторвался от подушки и сел более человеческим образом. — Стоун, хоть ты и косил под одноклеточное, но у тебя плохо получалось... зачем тебе всё это? Я знал, что ты приставлен ко мне, чтобы убить, но думал, что роботы будут достаточным щитом в случае чего, и что твоя польза будет перевешивать вред от излишней выработки гормона стресса, но это всё я как-то не ожидал. Нет, я ожидал ожидать что-то эдакое, но не такое.

Агент отметил, что речь была вполне адекватной... и взгляд лихорадочно не бегал. Словно сейчас с ним говорит тот самый доктор до эпопеи с ежом.

Обманчивая иллюзия, которой хотелось поверить.

— А как я в шоке. Но как вы тогда объясните то, что вы мне доверили?

— Я никому не доверяю!

— И тем не менее, у меня было достаточное количество знаний и умений, а также уровень доступа для того, чтобы обмануть моё же руководство, когда вы исчезли.

Стоуну показалось или ему действительно удалось его смутить?

— Что ты хочешь от меня услышать? Для тебя ведь не секрет, что мои машины — это моя слабость, — буркнул тот и отвернулся. — С учётом некоторых обстоятельств нужно было выбирать между плохим и очень плохим вариантом.

— Для меня не секрет и то, что вы были больны.

— Был? — доктор уцепился за слово и переспросил. Даже повернулся обратно.

— А доктор Грин не сказал?

— Возможно, он пытался.

— Вы либо здоровы, либо к нам прибыли не вы. Кстати, ещё давно хотел спросить, где я спалился в том, что не просто шпион, а именно убийца?

— Я не буду говорить, что тебя выдаёт то, как ты двигаешься и ощущаешь своё тело, есть ответ проще и банальнее. Существует база с личными делами сотрудников. В ней есть информация. На каждого. Вся. С подробностями. И под простейшим паролем "0000". И это в тот момент, когда я способен, мимо проходя, ломануть сверхсекретные архивы... Я же говорю, меня окружают идиоты. — Алан замер, а затем неприлично заржал. — Ну надо же, ты умеешь смеяться. Что дальше, аквариумные рыбки объявят свою независимость? — Айво вытерпел минут пять непривычного поведения агента, а затем встал, налил тому воды и с громким стуком поставил на стол. — До чего я докатился... — пощёлкал перед Стоуном пальцами. — Тук-тук, есть кто дома?

— Аха... ха... — он попытался взять себя в руки и успокоиться. Но нет. — Пф-ф-ф-ха-а-ха-ха-ха...

— Кажется, это безнадежно, — сказал сам себе мужчина, пока его тюремщик продолжал истерически ржать.

— Я в... ха-ха... норме, — Стоун стёр выступившие на глазах слёзы и попытался отдышаться. То, что доктор на него не напал в этой ситуации, было знаком хорошим, но... да, давно он так не смеялся.

— Я вижу. Норма — прямо хоть сейчас в палату мер и весов отправляй. И вообще, я хочу обратно свой стильный плащ.

Тот не смог ответить вслух, только показал знак "ок". И его снова срубил ржач.

— Так... а сможешь мне сказать: личность, любящая заниматься церебральным изнасилованием, сейчас здесь или на работе?

— Ч-чем? Ха-хах...

— Иметь людей в мозг, Стоун. И хватит ржать! Ты издеваешься, да?

Если он хочет сам поговорить со своим бывшим коллегой, агент не собирался этому мешать.

После этого разговора Стоун позволил себе немного расслабиться.

Зря.

Потому что через пару недель он не совсем понял, что произошло. Открыл глаза уже будучи крепко связанным и с гудящей головой.

— Утречка, агент, — взгляд не сразу сфокусировался на довольном жизнью Айво с бумажным стаканчиком кофе. — Поиграли и хватит — папочка слишком соскучился по своим деткам.

Это было плохо.

— Провели работу над ошибками? Похвально, — ответил Стоун. А что ещё тут скажешь? Сам дурак.

— Знаю. Хм... редкая дрянь, — недопитый стаканчик был выкинут в окно. — Я тут немного подумал, а времени у меня на это было хоть завались, и понял, что этого достаточно.

— Не самое разумное действие, — не согласился Алан. — Вы ещё нестабильны.

— Даже в такой ситуации смеешь меня критиковать?! — удивился Роботник. — Я не могу понять, ты действительно непрошибаемый как камешек или ушибленный? — чужая рука по-хозяйски потрепала агента по голове, вызвав лёгкий ступор. — Есть факторы, намекающие как на первое, так и на второе.

— Это имеет значение?

— Нет.

Он не выдвигал никаких требований, не озвучивал злодейские планы, а просто спокойно наблюдал за теперь уже своим пленником.

— Если вы думаете, что я сейчас буду в чём-то каяться или что-то просить — это не так. Изоляция и прочее были необходимы. Точка.

Рядом летала парочка дронов. Значит, добрался до всего.

Впрочем, Стоун сделал, что мог, а остальные не идиоты. Знают, что делать в случае ЧП.

— Забавно. Но на самом деле просить хотел я. Эту мерзкую жижу совершенно невозможно пить!

— Что?.. — не понял агент.

— То.

У Стоуна появились подозрения, что он спит, и снится ему наркоманский бред.

— То есть я зря почти себя развязал? — Стоун с намеком развёл в стороны освобождённые руки.

— А я старался, — доктор наклонил голову вбок. — Плохо вышло?

— Нет, уровень нормальный, но это же я, — к удивлению Стоуна, его не взяли "на мушку". Роботы, наоборот, куда-то затихарились. К чему была эта демонстрация? К тому, что если бы хотел, то убил? Доступно и понятно. Не то, что предыдущее.

Ловить не вариант.

— Вот так хочешь латте, а получаешь пока только "палатте"... у нас сейчас будут гости, — сказал бывший пациент. — Ты как хочешь, а я сваливаю. Не имею ни малейшего желания видеть холёную рожу Уолтерса.

В голове словно что-то щёлкнуло. Гости... гости — это очень плохо. И почему только сейчас? Нет, на того наёмника чуйка подавала какие-то знаки, но...

— Удачи вам, — кивнул агент и, поднявшись со стула, прошел мимо доктора. Для приёма гостей нужно было немного прибраться и поправить взрывчатку. — Я толком ничего не трогал больше необходимого, так как не хотел привлекать внимание. Только прошу вас, не теряйте снова голову, нас уже не будет рядом.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Остальное уже от меня не зависит.

— Ты что, остаться решил?.. — на лице доктора Роботника можно было прочесть искреннее недоумение, но Стоун уже вышел из комнаты. — Сказочный идиот.

Не то, чтобы Стоун решил никуда не уходить... у него было слишком много дел, чтобы продолжать разговор.

У доктора был план, как свалить, вот пусть ему и следует. Стоун решил его не останавливать. Это не имеет практического смысла. У Алана нет времени на то, чтобы довести всё до ума, так что... да будет так. И то, что Айво его не убил, было приятным сюрпризом, ставящим еще один плюсик в столбец "адекватен". Надежда на то, что у агента всё получилось, пока не умерла.

— Селвин бы пошутил, что кто-то мог сегодня "закончиться" раньше времени, — с мрачной усмешкой сказал Стоун самому себе. Он помнил реакцию доктора на людей, которые нарушали его личное пространство... и в этом плане агент побил все возможные рекорды, поэтому не рассчитывал на снисхождение. Ни на какое. Ведь стоило учитывать, что Алан не всегда действовал уговорами, особенно в начале. И не забывать обещание доктора, что он его убьёт.

А он ничего не сделал. Сюрприз!

Посчитал, что нет смысла, раз сюда прибудут гости? Стоун не знал ответ на свой вопрос. Да и пока не актуально было размышлять над причинами.

Ценность собственной жизни в текущей ситуации была условна, а действия рассматривались с немного другой точки зрения — целесообразности. Если доктор в первую очередь заботился о себе, то здесь всё было немного иначе.

Он не собирался допускать, чтобы от его прихоти пострадал кто-то посторонний, кто по тем или иным причинам влип в эту историю, помогая Алану в его авантюре. Пути отхода у них были, а у кое-кого хитрожопого и алиби, но... как это всё невовремя.

Бежать сломя голову было не его вариантом. Лишь предупредил персонал, что нужно сделать вид, словно их тут никогда не было.

Этим людям не требовалось повторять дважды.

Связь начала работать со сбоями, но это не помешало отправить информацию всем причастным, прежде чем уничтожить лишнее. Можно было сразу нажать на кнопочку... и это бы принесло нужный ему результат. Отчасти. Правда, не решало всех проблем. Скорее, наоборот — упрощало жизнь врагам его страны, да и освободило бы самого агента от всего, включая жизнь. А это слишком не то.

После этого Алан воспользовался до сих пор не обрезанным по какой-то причине доступом, заценил количество гостей.

Нет, не перебьёт. И уже не сбежит.

Досадненько-то как. "Поиграли и хватит" распространяется и на этих людей.

Значит, просто по максимуму убрать намёки на то, что здесь был кто-то ещё.

— Если здание после тебя не будет подлежать ремонту, я тебе челюсть сломаю, — ему вспомнились слова владельца этой территории. Да, это серьёзное заявление, но когда тебя точно грохнут, совсем не пугает. А на то, чтобы смыться, времени не будет. Так что... право слово, какие мелочи.

Пульт лёг в руку, словно так и надо.

После завершения своих действий он сел на кресло, делая вид, что деградирует за книжкой. Интернет ловил плохо, к сожалению, а играть в "доставь груз на вертолётике" уже не нужно было.

На самом деле он не видел ни строчки, просчитывая свои дальнейшие действия. Была вероятность, что его не убьют, а ещё раз "перепрошьют". Это, в принципе, не так уж сильно отличалось от смерти, но... вспоминалась шутка про "умрёшь уставшим".

Блеф — это весело. А если это действительно настоящий шантаж — веселее вдвойне.

Он не любил скуку, она пробуждала апатию и тоску. У него вообще были проблемы с эмоциями после экспериментального курса обучения в академии. Когда-то его психопортрет был совсем иным. Его можно было назвать даже ранимым... сейчас смешно было вспоминать ту личность, которую изменили до неузнаваемости. После изучения довольно обширного пласта информации стало понятно, почему так произошло, и почему ему доверяли выполнять всякие специфические вещи без опасений о смене приоритетов.

Сейчас же Стоун не нервничал, не переживал, хотя на задворках сознания плескалась легкая неуверенность: а не забыл ли он что-то ещё?

Оставалась небольшая цель. Его могут убить сразу, как увидят, а могут и нет, но в обоих случаях он вполне мог решить одну из раздражающих его проблем. Был вариант затаиться и действовать оттуда, но... Зачем? Всё в любом случае должно закончиться. Сегодня. От него либо отъебутся, либо убьют. Не так уж и много вариантов.

Собственные желания привычно были задвинуты в сторону, и могло показаться, словно ему совершенно ничего не хотелось. Новых целей не было. Смысла не было. Всё. Точка. И прекрасное самовнушение, заставляющее успокоиться.

Привычно.

Он сделал всё правильно, на свой взгляд. Понятие совести было давно погребено, и сверху присобачен памятник, но если бы она вдруг оказалась жива, то тоже была спокойна. Просто устал. Всё накопилось, наслоилось как снежный ком. Поэтому даже то, что его сегодня вполне могут пытать или убить, не волновало. Это не было нормой, но было, на его взгляд, закономерно. Да и... если быть честным перед самим собой, в чём-то правильно. Он ведь убийца. А ещё нарушил присягу, устав, закон во многих проявлениях, и являлся просто спятившим инструментом, который впервые сделал всё по своей воле, и сделает ещё.

Не человек, а действительно функция. Как ни прискорбно...

* * *

К его удивлению, сюда действительно прибыл сам коммандер Уолтерс с кучей военных и прочей атрибутикой, словно здесь засела маленькая армия.

И почему-то совершенно не было страшно, даже когда его взяли на прицел и довольно подробно обрисовали, за что ему хана. И что будет, если он хоть пальцем пошевелит. Он не соглашался и не опровергал. Просто слушал и наблюдал со скучающим видом, будто не о нём речь. Благо, с ним поначалу соблюдали дистанцию и близко не подходили. Большая часть распределилась, проверяя здание и разведывая ситуацию, а также расположилась на улице.

Хоть в чём-то разумные люди.

— Что вы можете сказать на это или в своё оправдание?

— Ура, я отдохну, — флегматично отозвался Стоун и под удивлённые взгляды окружающих откинулся на спинку мягкого чёрного кожаного кресла, словно не опасался того, что за это тоже может прилететь очередью не над его головой, как в этот раз, а уже по нему. Или, наоборот, провоцировал на это, даже не отреагировав на звук.

— Отдохнёшь? Я что, шутки с тобой шучу?! Ты сдохнешь, если не начнёшь говорить! Думали, что сможете вечно скрывать его от нас? И ты ведь не думал всерьёз, что сможешь вечно бегать от нас? Ничего не хотите мне сказать, агент? Но ничего, мы посмотрим, как вы запоёте к утру. Его ведь здесь нет?

— Ещё шаг, и вы умрёте, — флегматично ответил на всё это он и отложил книгу. В руках остался только странный пульт... судя по взгляду Уолтерса, прекрасно опознанный. Одна из технологий дистанционного управления. Причём, чтобы всё взлетело на воздух, нужно не нажимать на её, а наоборот — не трогать.

— Чт... Что вы сказали? — он и военные, зашедшие сюда, напряглись. Это не было похоже на блеф или попытку обмана, запугивания. Просто констатация факта, что это не шутка.

— Независимо от того, умру я здесь сегодня или нет, тут скоро всё взлетит на воздух, и не только тут. Разница только в том, насколько раньше, — эти слова должны были добавить информацию, чтобы коммандер правильно всё понял. Стоун был нужен живым, и, зная это, агент пошел на подобный риск. — С вашей стороны было довольно наивно прийти сюда лично, сэр.

Честно говоря, Стоун рассматривал вариант, что тот отсидится и не прибежит в первых рядах сюда. Это было бы логично, вдруг тут отряд наемников или роботы-убийцы? На этот случай тоже был план. Но он пришёл. И Стоун не мог понять: это шило в жопе одного конкретного человека виновато или что-то ещё? Глупо, но даже как-то правильно, если подумать.

— Ты... — судя по реакции, намёк был понят правильно. Этот метод не сработает. По жесту командующего оружие было опущено. Себя коммандер любил, несмотря на глупый поступок.

— Я ведь написал рапорт об увольнении ещё несколько месяцев назад, отправил заказным письмом... и озвучил, что не желаю больше ничего даже слышать об армии, разведке и политике. Что вам ещё от меня надо?

— Ты издеваешься?

— Немного. До этого бы не дошло, не загоняй вы меня в угол.

— Где этот свихнувшийся доктор, Стоун?

— Понятия не имею, он мне не отчитывается.

— Ну да, я так и поверил. Особенно учитывая то, какой сюрприз нас ждал тут. И чем же тебя подкупил этот человек?

Несколько нажатий, код обновлён.

— Боже, коммандер... Я слишком много знаю, чтобы верхушка, к которой вы принадлежите, не вызывала у меня должной доли омерзения и даже самой капельки восхищения — я бы так не смог. Но изначально это было сделано не против вас, а для нейтрализации объекта, если что-то пойдет не так. Одно время хотел деактивировать всё, так как больше с ним не работал, но потом мне пришла в голову гениальная идея... Плюс вы зашли в гости, — в голосе черноволосого мужчины чувствовалась нескрываемая усталость. Все эти доктора, психи, начальство, правительственные задания, игра в психиатра и охрану сидели уже в печёнках. И вариант подорваться к чертям казался не таким уж и плохим. И подорвать хотя бы часть прогнившей верхушки.

— Агент Стоун... Скажите, что вы пошутили. Вы ведь не хотите умирать, — тот зашёл с другой стороны.

— А я бы выжил? Серьёзно? За какие такие заслуги? — коммандеру Алан не поверил, но переспросил. Это даже казалось забавным.

— Я... я могу договориться. Вас ещё очень активно хотел заполучить доктор Грин, и даже от подразделения биоразработок приходил запрос, хотя это полностью не ваш профиль. Просто отдайте его нам. Вы ведь помните, какой у вас был приказ? Он угроза мирового масштаба! Просто скажите, где вы его прячете на этот раз, и всё закончится. Мы ведь узнаем. Причём от вас же, но на других условиях.

— А успеете ли вызнать на своих "других" условиях? — издевательски напомнил о том, что происходит, Стоун и сжал определенным образом пульт, обновляя таймер и код.

— Он угроза, а вы обязаны подчиниться вышестоящему, это приказ.

— И что? У нас этих угроз теперь навалом. Вам ли не знать. Их мир не состоит из пацифистов, как эта синяя живность. Так что одной больше, одной меньше... вот честно, плевать.

— И...

— И на это тоже. Заодно на несколько угроз в виде меня и вас станет меньше. Сплошные плюсы.

— Его можно устранить, не убивая. Он станет не опасен, агент Стоун, а всё так же полезен, поэтому я с вами разговариваю сейчас, — генерал нервничал, пусть и держал себя в руках. Алан сдержал фырк. Знает он, что могут сделать в таких случаях, и тут гуманнее грохнуть.

— Вы разговариваете со мной, потому что не хотите пораскинуть мозгами не в переносном смысле, и потому что не получается найти чёрную кошку в тёмной комнате.

— Потому что его тут нет, — озвучил очевидную мысль коммандер, но приказа остановиться и не искать не отдал. — Почему вы защищаете его?

— Потому что меня не устраивает то, что вы хотите сделать. Кстати, я ещё несколько мест... привёл в опасное состояние. Зацените, коммандер.

На телефон Уолтерса пришел новый файл.

Стоун понимал, почему его до сих пор не пристрелили, а так же то, что всё может внезапно поменяться, но был не слишком против продолжающегося диалога. Карты сброшены.

— Вы непрошибаемый безумец, — седовласый человек с нарастающим ужасом смотрел на безэмоциональное лицо агента после ознакомления со списком и пытался понять, что тот ещё мог учудить. Не заминировал ли он и Белый Дом?.. Или один небезызвестный остров. Там не было этого пункта, но он бы не удивился. И главное: как?! Нужно было срочно информировать об эвакуации и прочем... но файл удалился, а он сам не мог позвонить или написать, так как был прямо перед бывшим сотрудником, который всё это устроил. Хотя... была одна идея.

— Я не хочу лишних жертв, — мужчина в кресле пожал плечами. — Только это будет ваш выбор, не мой.

Тот тоже не хотел, но согласиться на чужие условия?

— Предлагаете оставить это в ваших руках и уйти? Позволить, чтобы в любой момент вы могли объявить, что у вас в заложниках находится столько людей в разных точках страны, и что-то потребовать?

— Вам претит сама мысль, что вам кто-то не подчиняется. Я это прекрасно понимаю, но либо вы оставляете меня в покое, либо мы все дружно дохнем. Расклад будет только такой, и меня вам нечем прижать. Кто-то хорошо позаботился, чтобы у меня не осталось никого, о ком можно переживать. Кем можно шантажировать. На кого опереться, кроме родного государства.

Уолтерс медленно выдохнул сквозь зубы. Это мог быть блеф, но проверять не хотелось. Потому следующее предложение было из области фантастики.

— Тогда, быть может, мои люди должны уйти? Или те...

— Может.

— Я могу им приказать это?

— Нет. Сначала я бы хотел получить ответы на свои вопросы. Пока я жив, у нас есть время.

— Вы... ведь не выпили яд?

Он не ответил на этот вопрос. А эта информация имела существенное значение... весомо сокращающее время эвакуации.

— Коммандер, как давно у нас используется методика создания живого оружия, полностью подконтрольного чужой воле? 013-А, если вы вдруг забыли. Не нужно делать вид, что вы не в курсе, имена кураторов мне известны. Всех.

Пожалуй, этот вопрос для Тодда Уолтерса был неожиданным.

— Если вы умрёте, зачем вам это знать? — осторожно уточнил он.

— Мы. Не забывайте о себе. И это прекрасная возможность покаяться перед одним из прототипов.

— Ваша осведомленность поражает, — нехорошо усмехнулся Уолтерс. — И это объясняет злость, я могу вас понять.

— Однажды мне стало интересно, что со мной не так. Это не злость, генерал. Это попытка понять, на что я по своей глупости подписался, и каким образом потерял то, что люди называют "человечностью".

— Ты лишь брак, который не стали утилизировать только из-за безупречных результатов работы, — коммандер не хотел умирать, но сдержать рвущиеся наружу слова не было сил. Бывший агент в ответ лишь сменил эмоцию на лице с безразличия на... белозубую улыбку. С холодными глазами это выглядело немного жутко.

— Я знаю.

— И ты не мог использовать свои знания на вред нам.

— Так я и не врежу. Это, наоборот, очистит нашу чудесную организацию. И вы не ответили на мой вопрос.

Игра в гляделки. Очередной ввод кода. Стиснутый до побелевших костяшек кулак... но всё же он решил ответить. Это секретная информация, только она всё равно после этой демонстрации откуда-нибудь вылезет.

— Десять лет.

— Сколько нас?

— Абсолютно все сошли...

— Сколько.

— Из этой серии три стали постоянными жителями психиатрической клиники, двое погибло от кровоизлияния в мозг, из относительно адекватных на данный момент — семь трупов и один ты. Серий пятнадцать. Методика перерабатывается в связи с низкими показателями и высоким процентом брака, если использовать взрослых людей.

Стоун кивнул. Это совпадало с тем, что он узнал у Грина... у того, кто этим напрямую занимался. Он задал еще около десятка вопросов, уточняя подробности. Или даже больше того.

— Это всё? — спросил Уолтерс. —Я могу отозвать отсюда своих людей?

Первоочередной задачей военного стало информирование об эвакуации всех важных узлов, а для этого требовалось сделать вид, что он принимает условия. А затем задействовать снайпера и решить этот вопрос. Или хотя бы дождаться, пока сработают его ребята тут... ну, и воспользоваться неразберихой от взрывов, благо точек было всего пять. Во всём есть плюсы.

— Они да, а вы — нет, — но тот почему-то это откладывал. — Как насчёт поболтать о подразделении Эмбер, аналоге Амбреллы?

— Стоун, вы лезете совсем не в своё дело.

— А вас всё устраивает?

— Это находится полностью под нашим контролем, — он глянул на экран и улыбнулся. — Как, собственно, теперь и это место, — выражение лица Уолтерса полностью изменилось обратно на надменную скуку. — Вы ведь помните про чудесные документы, которые подарили нам? Все опасные элементы деактивированы здесь, Стоун. Ваш блеф не прошёл. А до остальных мне мало дела.

— Значит, я не должен уже вводить кодик. Ну и славно, — он никак не отреагировал на вновь приставленное к нему оружие.

— Встать! Обыщите его, — приказал Уолтерс, но большее сказать не успел. Ему позвонили. — Да, я слушаю. Что?! Как взорван?

— Ой, или всё-таки должен? — а тот и не подумал вставать, даже наоборот — устроился поудобнее и подкинул пульт в руке. Подчинённые коммандера остановились, не понимая, что делать дальше.

— Вы...

— Как вам до них мало дела, — издевательски пропел бывший агент. — Никто не говорил, что я был честен. Точек много больше пяти. Сильно много. Продолжим игру? У меня ещё много вопросов. Грабли и хлам свой от меня убрали, обзор загораживает... к стене все быстро. Кроме вас, куда же вы? Мы не закончили.

* * *

Уолтерс бледнел. Уолтерс краснел и был в ярости. Уолтерс хотел пристрелить этого наглого юнца, но пока приходилось держать себя в руках.

Если относительно удачный образец выдаёт такие фортели, то проект провален. Стоп-слова не работали, авторитеты и угрозы тоже. А что творилось в этой голове — и думать не хотелось, раз тот отпустил Роботника, а при их текущем общении выглядел совершенно спокойно, словно они сейчас сидели на веранде, пили чай и разговаривали о погоде, а не о нарывах их организации под дулом пистолета и угрозой взлететь на воздух... Нет, он не пытался переубедить или донести свой взгляд на мир. Он словно проводил опрос и принимал к сведению ответы. В случае увиливания выводил всё равно к тому, что хотел услышать.

Коммандер не был уверен, что и сейчас он не играет, но страха у человека напротив не было даже тенью. За свой долгий срок службы он умел различать и не такие невербальные оттенки. Агент полностью понимал ситуацию, явно имел не один план и, кажется, его всё устраивало, даже если Уолтерс сорвётся, убьёт его, а попутно и тысячи других человек, так как мало знать меняющиеся цифры...

Это мог быть совершенный образец. Только настройки сбились. И Уолтерс догадывался, кто мог это сделать. Подменил их собой тот же, кто придумал этот адский механизм, лежащий сейчас в чужой ладони. Одного взрыва и так за глаза хватает, а там целый список...

Тот, кто может все прекратить и отключить...

Во всём виноват Айво Роботник. Это он сломал их лучший образец, безотказно и преданнейше работавший несколько лет. Но как?

Уолтерсу нужно было устранить главную угрозу в виде одиозного робототехника. Для начала — поймать и подчинить. Стоун этому мешал. В то же время учёный мог бы устранить угрозу в лице Стоуна. Вопрос в цене, как всегда. Готов ли он заплатить всеми этими жизнями, чтобы спасти другие? Равноценен ли обмен? Да, с террористами не принято вести переговоры, но тут вариантов было не так много. Целей больше — это подтверждённый кровью факт. Но отпустить этого?..

И в здании реально никого больше не оказалось. Его люди полностью излазили строение, включая обширные подвальные помещения.

Стоун пока не позволил военным покинуть его, оставив их полностью одних. Коммандер намеренно шёл на дополнительный риск. Агенту ничего не будет стоить попробовать не просто удержать его здесь под угрозой взрывов, но и взять в заложники, чтобы покинуть это место. Теоретически это может помочь с их проблемой выяснения местоположения объекта... но пока тот не говорил на это "да" и не озвучивал свои планы. Как правило, от нервного напряжения многие люди начинают болтать, рассказывая и пытаясь доказать, насколько они хороши и умны, как всех обставили и вообще находятся на самом пике Эвереста. Но он не озвучивал ничего лишнего.

— Что вы хотите?

— Я? Как я и сказал, чтобы меня оставили в покое. Все. Но вы ведь не оставите. Хоть сейчас, хоть позже снайпером, когда я отключу это.

— Всё решаемо. Вы знаете, что нам нужно.

Их относительно мирную беседу прервал возмущённый рык другого человека, которого здесь увидеть ни Стоун, ни Уолтерс вообще не ожидали. Первый по причине того, что он проинформировал о ЧП, а второй — потому что этой личности тут быть не должно.

И с таким настроением.

— А ну брысь из моего кабинета!

Доктор Грин разозлённым ледоколом прошел сквозь вооружённых людей, которые без каких-либо вопросов споро уходили с его пути. И пофиг, что это военные и у них другой приказ. По какой-то причине они подчинялись, что не могло укрыться от взора их начальства. И ему это не понравилось.

— Что вы здесь... — начал было коммандер. — А, я понял. Что ж, исходя из ваших заслуг, мы можем один раз закрыть глаза на подобное, только вам придётся...

Уолтерса проигнорировали, прошли со своими специалистами мимо, прямо в кабинет, а через минуту из окна кто-то с криком и разбившимся стеклом вылетел.

— И так будет с каждым, — констатировали оттуда.

Стоун привык видеть мозгоправа спокойным-спокойным. А не вот этим. Коммандер, кажется, тоже. Причём с игнором своей сиятельной персоны сталкивался впервые.

— Доктор Грин, вы понимаете, что напали на человека при исполнении? — у седовласого мужчины дёрнулся глаз.

— Ал, солнышко, ты не вскрыл мой тайничок. Моя ж ты умница! — но его под тяжёлый вздох Стоуна проигнорировали снова.

— Джонатан Грин, какого хрена?!— не выдержал этого Уолтерс.

— Он первый начал. По всем вопросам к моему начальству, оно в курсе.

— Так это заговор?!

— Хуже, — он вышел к ним и ласково погладил свою вездесущую красную папку, которую, видимо, забыл тут. И ради которой было всё это. — Моя прелесть. Кстати, Ал, ты там что такого наворотил, что у Айво впервые на моей памяти нет слов?

— У меня много вариантов, — в глазах Алана было чуть ли не написано написано капсом "ты идиот?!".

— Джонатан, где он? — если Стоун декларировал, что не в курсе о местонахождении доктора, то этот сказал напрямую, что разговаривал. И он почти безоружен, несколько человек не считаются. Так что не было ничего удивительного в том, что выход ему заблокировали.

— Пропусти мальчиков подышать воздухом. А он скоро придёт, Тодди, не беспокойся. Сейчас звякну, узнаю подробности.

Стоун прикрыл лицо рукой и пробормотал что-то вроде "можно не надо?" или "за что мне это всё?", а Уолтерс проигнорировал фамильярное обращение. Он внутренне ликовал! Всё складывалось удачно, пусть и не без проблем. А с ними самими он потом разберётся.

— Алло? Слушай, я тут сейчас... Да, он тут. На громкую? Секунду. Готово.

— СТО-О-О-О-У-У-УН! Кто так минирует Пентагон?! — раздалось на всё здание экспрессивное возмущение доктора Роботника.— Кто за это время успел тебе поменять руки с ногами, или было изменено местоположение головы? Я, кажется, говорил не подходить к подразделению Эмбер, но ты как всегда...

— Зато я латте хорошо готовлю, — пробубнил в ответ агент. Уолтерс, не скрывая шока, смотрел на совершенно иные появившиеся эмоции своего собеседника. Они у него есть?.. И в смысле Пентагон?! Этого тоже не было в списке. И...

И это была не ярость желающего действительно убить человека, а... как бы то ни было странно и дико — желающего дать по шее нерадивому существу. Не летально.

— Я не слышу, — и дальнейший тон был отнюдь не тот, что знакомый коммандеру доктор использовал по отношению к массе своих подчинённых. В голове Уолтерса картинка складывалась. Но не такой, какой хотелось видеть. Она складывалась крайне странной, пугающей и... он ведь не был возмущён тем, что сделал Стоун. Он был возмущён тем, как тот это сделал. Яростно, но беззлобно. Даже как-то по-отечески.

Это шах. Пока не мат, но ничего хорошего. Хорошее настроение снова ускользнуло как вода сквозь пальцы. И эти эмоциональные качели дико подбешивали.

— Простите, доктор, только я профи не в управлении вашими созданиями. Но ведь бумкнет же?

— Я тебя сейчас самого бумкну!!! Затраты на тридцать процентов больше необходимого, и это я ещё только одним глазом посмотрел!

И он имеет достаточные возможности, чтобы, даже лишившись серверов и той лаборатории, знать, что сделал... его приспешник. Именно его, а не их. Это видно даже по сейчас не скрывающейся улыбке агента. Да, он прикрыл лицо, словно ему неловко, но довольно посмеивался, слушая через динамик информацию о том, что конкретно сделал не так, а также о своём уровне развития.

Безумие.

— Пс-с, не хочу прерывать вашу увлекательнейшую беседу, но про код не забывай, я не хочу превратиться в конструктор для биоотдела или еду для местной фауны, — вставил свои пять центов Грин, пристроившийся рядом с Уолтерсом. Выражение лица этого типа коммандеру тоже не нравилось. Доктор выглядел так, словно выиграл грант на несколько десятков миллионов и сейчас раздумывал над тем, как их лучше освоить. А ведь не всё в порядке. Именно его создание от рук отбилось! Или...

Или это было так и задумано изначально?

— Ну и каково это, коммандер Уолтерс, находиться в положении, когда именно к вашему виску приставлен пистолет? — спросил этот человек, присев на краешек стола у стены.

— Думаешь, тебе это всё сойдет с рук? — мысль пристрелить его прямо здесь и списать всё на этих террористов была сладка. Но были свидетели. Не только живые.

— Именно так, — тихо ответил он. — Вы даже не представляете, какое количество людей на самом деле принимало в этом эксперименте участие. И Стоун не знает. О, не смотрите на меня так... не могу сказать, что мы очень любим нелюдимого любителя железок, но свихнуться может каждый. Починка — это сложно, поэтому в этого "кролика" хорошо вложились.

— Можно было отдать его нам! Чтобы всё было под контролем. И кровь сегодняшних и дальнейших жертв будет на ваших руках в том числе. Он не остановится, если его не остановить. Мне напомнить о количестве трупов в предыдущих случаях? Его нужно либо ликвидировать, либо взять под полный контроль, чтобы даже дышать без нашего присмотра не мог! И теперь Стоун заминировал кучу объектов! Не только военного назначения, доктор Грин! Это жертвы, много жертв.

— Кровь... Я могу в ней плавать, коммандер. Как и вы. Как и многие мои коллеги. Это не существенно.

— В каком смысле?

— Во имя науки.

Уолтерс осознал для себя одну важную вещь. Его окружают психически нездоровые люди.

И с этим нужно заканчивать. Нужно прикрыть этот цирк! Но потом. Когда он выйдет из этой ситуации...

Если этим плевать, то надо попробовать ещё одного... Он встал и в несколько шагов приблизился к агенту.

— Дай трубку.

— Вас тут хотят, — тот не стал возражать и отдал телефон.

— Доктор Роботник, вы ведь можете прекратить всё это?

— Что именно? — елейно ответили ему. — А то я не в курсе этой Санты-Барбары и ещё не успел закончить воспитательную работу с этим обалдуем.

— Этот человек заминировал множество важных объектов. Это нужно решать.

— Так отъебитесь от него, и всё будет хорошо.

— Он военный преступник. Как и вы.

— Коммандер, будьте последовательны в своих словах, если хотите сохранить свою шкуру. Идиотизм данной ситуации заключается в том, что вы сами себя загнали в угол. А всё решается очень просто.

— Парой выстрелов пистолета.

— Отчасти верно. Но вы медлите, потому что вас держат за яйца, — не без удовольствия ответил Айво. Посторонние звуки в виде музыки раздражали Уолтерса, но с этим тоже ничего не сделать.

— Что вы хотите?

— Вам лучше не знать... а что вы мне можете предложить?

Подозрительный шум за открытой дверью отвлёк от разговора. Седовласый человек дошёл до неё, выглянул... и увидел лежащих на полу людей. Всех. Не только своих.

В нос ударил сладковатый запах, и мужчина отшатнулся обратно. Руку словно что-то укололо. Или не словно. Закрыть дверь мешал один из упавших людей. А он сам едва не выронил из руки пистолет, но телефон пока ещё держал крепко.

— Вам бы полежать недельку у меня, — как сквозь вату дошел спокойный голос одного из предателей. — В вашем возрасте вредно столько волноваться.

Еще шаг назад, схватиться за стену.

Они спелись за его спиной. Удивительно. Хотелось от злости крушить и ломать...

— Он успеет. И всё же давайте поторгуемся, генерал. Это весело, — услышал он знакомый голос отнюдь не в трубке.

Он тут?.. Он тут. И это он сделал.

Из последних сил Уолтерс резко выбросил руку вперёд и выстрелил на звук.

— Признаю, сказочный идиот не ты, Стоун. Эту пальму первенства у тебя отобрали, — Роботник задумчиво смотрел на раскуроченный динамик.

— Мне сделать вид, что я расстроен? — уточнил агент, отмечая, как аккуратно летающий дрон манипуляторами забирает из ослабевших рук оружие и складирует в себя. Конкретно этот у генерала, а в коридоре, кажется, орудовали другие. Отсюда не было видно.

— Позже. Вообще я планировал сказать что-то вроде "кладём на пол всё лишнее и не шалим, или вы и ваш командир превратитесь в дуршлаг" и немного пострелять, но это не потребовалось.

Алан очень хотел закрыть глаза ладонью и просто посидеть так, ни о чём не думая с полчасика. Для разнообразия. Последние несколько часов дались ему непросто, он это признавал. Но этих двоих он здесь не ожидал от слова совсем. Особенно лично. Зачем?

Другие летающие дроны, мигающие красным и явно готовые сработать по назначению, дополнительно контролировали пространство. Стоун не рисковал использовать их, когда держал тут самого доктора... во избежание. Но они всё равно оказались здесь.

Владелец красной папки недовольно зыркнул в дверной проем, широко открывая окно за окном. Холодный влажный воздух ворвался в помещение, зашевелив жалюзи.

— Не нервничай, Джонни, сегодня ты мозгами не пораскинешь— все снайперы уже тихо-мирно спят, — у робототехника было на удивление хорошее настроение. — И все люди в здании и на улице тоже.

— Там и мои есть.

— Поэтому не фарш, а тихий час. Успокойся, в воздухе концентрация слишком мала. Тебе ничего не будет.

— Как это мило, — но тот все равно не оторвался от окна. — И я совершенно не похож на персонажа Сияния. Хватит меня так называть.

— Ты просто не видел себя с топором. Если загримировать и перекрасить, сходство было бы просто феноменальным, я проверял в редакторе.

— А что за топор? Это местная шутка? — спросил Стоун, чувствуя, что от вещества в воздухе его немного подташнивает. У него ведь не было защиты, как у доктора. — Сколько работаю, не в курсе.

— Это объясняется тем, что это мало кто видел. О, это было поистине эпично, Стоун. Однажды небезызвестный тебе Юстас Картер посмел потоптаться на территории его интересов. Нормальные люди решают вопросы вербально через рот или через запросы, претензии... Он же взял один тяжелый инструмент и устроил тренировку игры "догони меня топор".

— Что? У меня была тогда тяжёлая неделя, — ответил на невысказанный Аланом вопрос снова спокойный Грин. — А данный персонаж воспринимал исключительно язык силы, полностью игнорируя иные способы взаимодействия между индивидуумами.

Мысли в голове сейчас текли крайне вяло. Стоун связывал это по большей части с отходняком от нервов. Да, расслабляться было рано, но как же он от всего этого устал!

Он знал всего одного Картера, который сейчас кормил червей. И на котором выместил всё то тёмное, что тогда скопилось на душе. Совместил приятное с полезным... способ убийства и приказ. Агент не мог назвать себя тем, кто любит проливать кровь, но тогда он действительно отошёл от своих принципов максимальной эффективности. Наивный идиот.

— Картер... Это которого я? — уточнил он.

— Верно. Это "которого ты", — доктор даже не стал тыкать в то, что агент снова спрашивает очевидные вещи.

— И даже знаете, как? — несколько нажатий, и код снова обновлён.

— Я видел это в прямом эфире, — мужчина протянул руку с намёком "отдай". Алан молча передал пульт, находясь под впечатлением от того, что о его художествах были в курсе.

— О, боже...

— Да, так меня и называй. Ты мальчик с фантазией, это я понял ещё тогда.

— И... подчинились моему наличию рядом с собой? — неверяще спросил Стоун. — Да нет, это бред. Это же бред, вы бы не пошли на такой риск! Чем вас так тогда прижали к ногтю?

— Отрицание действительности всё равно её не изменит. Знаю по себе. Там была совокупность факторов, Стоун. Успокойся и подумай как следует, почему я тебе позволил остаться тогда, — Айво стряхнул с плеча одному ему видимую пылинку. — Хотя ты всё равно не обошёлся без сюрпризов.

— А Главнокомандующий греет уши, — наябедничал Грин.

— Заместитель председателя, — поправил Уолтерс, открыв глаза.

— Ню-ню. А то я не знаю, кто всем рулит, "коммандер", — доктор Грин открыл папку с данными и больше от неё не отвлекался.

Представитель правительства поморщился и потёр виски.

— Скучали по мне? — не без издёвки поинтересовался Айво.

— А... вы всё-таки живы, это была не программа изменения голоса, — потребовалось немного времени, чтобы командующий взял себя в руки. Вот перед тобой всего один враг и в принципе паритет был, а вот теперь людей куда больше, и роли капитально поменялись. Уолтерс прекрасно знал, на что способны "детки" доктора. Сам ведь в своё время притравливал этого пса на нужные объекты.

— Обведёте этот день траурным цветом? Какая досада, правда? Как и то, что я не храню последние разработки там, где их можно достать посторонним. Как там, кстати, то, что стояло под грифом "эксперимент, не трогать"? Много взорвалось и перегорело?

— Это...

— Защита от дурака, — пояснил доктор. — Вы понабрали в свой штат настолько тупых людей, которые не заметили её? Я вас поздравляю!

— И вот это... тоже ваш план?

— Нет. Агент не безнадёжен и сделал это сам. У меня чуть кровавые слёзы не пошли от того, как он реализовал эту идею, но оно действительно работает. Как ни странно. Отдельно отмечу вашу полную неспособность противостоять подобным акциям. Я ведь не единственный человек, который создает подобные механизмы. У них лишь не хватает фантазии, наглости и технологии обхода защитных систем.

— Агент Стоун, вы хоть понимаете, что сделали?

— Мистер Уолтерс, — доктор щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание, — если кто и оторвёт этому непрошибаемому чудовищу голову, то это буду я, а не вы. И вы знаете, за что.

У Тодда нервно дёрнулся глаз.

— Тогда действительно считалось, что вы мертвы.

— Америка заботится о вас и поможет в любой ситуации... — в чужом голосе прекрасно улавливались нотки сарказма. Мужчина меж тем подошёл к агенту. — Да, я в курсе, а пока на больничном, — доктор оперся на спинку кресла, где сидел Стоун. Агент подметил, что о былой лёгкости перемещения речи пока не идёт. Но для посторонних, возможно, и прокатит. Это ведь он такой глазастый, потому что есть, с чем сравнить. — Кыш, зараза.

Намёк был понят. Самое удобное место нужно освободить.

— А что, у вас есть, чем меня напугать больше Стоуна?

— Естественно. Знаете песенку Стинга "Каждый твой вдох"? Мне совершенно не нравится, как оптимистично он её исполняет, хотя речь идёт о сталкеринге, но вот текст прекрасно подходит к нашей ситуации. Я действовал так же по отношению ко всей нашей замечательной структуре и собирал данные, за которые многие продадут не только свою душу, хотя меня интересуют более материальные вещи. О моих возможностях вы если и не в курсе, то догадываетесь.

— Вы не...

— И у меня уже есть покупатель. Вам даже долго думать не придётся, кто это, и что им нужно. Все очевидно и лежит на поверхности, и это не только информация.

За каждым твоим вдохом, за каждым твоим движением, за каждым нарушенным тобой обещанием, за каждым твоим шагом, я буду наблюдать за тобой.

— Позвольте! Но это уже слишком!

— Естественно, я даже не буду пока поднимать вот этот вопрос, — он продемонстрировал пульт. Уолтерс стрельнул глазами в сторону агента. — Я перевел всё в автоматический режим, чтобы это беспокоило исключительно вас, а не меня.

— Доктор Р...

— Так что я хотел? — Айво снова перебил Уолтерса и, сев на понравившееся ему место, положил ногу на ногу. — У вас есть пять минут, чтобы убедить меня быть паинькой, выключить наши игрушки и не сделать... сами знаете что.

И он не шутил.

— Вы... не посмеете! — Уолтерс в ужасе смотрел отнюдь не на дроны и не на тела за окном, его взгляд буквально прикипел к наглому учёному, и Стоун опасался, не хватит ли коммандера инфаркт. Просто слова Айво со стороны могли показаться чем-то неважным... а тут такая реакция. — Пострадают даже не миллионы, а миллиарды!

Что ж, реакция была объяснена. Частично.

— Как будто мне до них есть дело, — ответил доктор не без пробирающей улыбки. — А если смотреть не в количестве, а в процентах, то и не привыкать. Часики тикают, мистер Уолтерс. Тик-так, тик-так.

В такт его словам из одного робота действительно выдвинулись и начали тикать часы, отсчитывая секунды.

— Давайте всё-таки не рубить сгоряча, доктор Роботник. Возможно, мы просто не всё правильно поняли, — пошёл на попятную Уолтерс.

— И я очень зол с тех самых пор, как вернулся. Ладно, государственная лаборатория, она мне не принадлежит, как и всё, что разрабатывается в её стенах. Но так забавно узнать, что твоя частная собственность какого-то чёрта перестаёт быть твоей, в том числе лаборатория в Нью-Джерси.

— Мы думали, вы умерли.

— Не улавливаю связи с вашим топтанием там.

— У вас нет наследников.

— Да неужели?

Несколько секунд тишины, в которой представитель Министерства Обороны подбирал слова.

— А затем вы выступили против нас. Тот огромный стальной робот представлял реальную угрозу.

— Кстати, теоретически, он мог бы ещё и летать. А должен был выступить за? Учитывая предыдущее и то, что "такого человека нет и не существовало". Коммандер Уолтерс, вы меня держите за полного кретина или пока лишь наполовину? Мне чисто удовлетворить своё любопытство, — Айво сложил руки в перчатках домиком и наигранно сделал вид жутко заинтересованный.

Раздражающе тикали часы.

— Я думаю, мы сможем с вами договориться, — Уолтерс снова взял слово.

— Да что вы говорите?

— Хм... есть определенный вариант компромисса.

— Это какой же?

— Будем считать, что это компенсация за причиненный вами вред городским системам, жителям и их имуществу, а так же культурному наследию, нанесённый во время ваших игр с синим ежом. Думаю, это устроит все стороны конфликта?

— Издеваешься? Я, конечно, не в форме после внеземных приключений, но не настолько. Значит, по-хорошему не хотим.

— Эм... это был просто один из вариантов! Но я не могу решать такие вопросы в одиночку. Надо посоветоваться и... И, вероятно, мы сойдёмся на чём-то ещё. Можете прислать свой вариант, мы его обсудим!

Паника была отнюдь не наигранной, что удовлетворяло учёного.

— Решайте, — кивнул доктор и посмотрел на часы. — Я даже готов вам дать ещё пять минут.

— М-м... м-минимум тридцать, — невооружённым взглядом было видно, как он нервничает.

— Двадцать. И время пошло. И вот ещё что... — остановил он ломанувшегося было человека, — во избежание... если со мной что-то случится, эти весёлые данные и доступы окажутся у сами знаете кого и без моей санкции. Автоматически. И сервер до этого знаменательного момента вы не найдёте. Мы поняли друг друга?

* * *

Разумеется, за двадцать минут ничего не было решено. Потребовалось часа четыре, и то конца не было видно.

Стоун старался особо не отсвечивать, просто потому что это не его дела. Но он не знал, куда себя деть. Пару раз делал латте. Хотя доктор и не просил, но он и не отказывался. А ещё Алан с нескрываемым удовольствием смотрел на паникующего и бегающего туда-сюда Уолтерса. Всё же приятно, когда раздражающий тебя человек страдает. А он для Стоуна был именно таким. Пожалуй, только это останавливало от того, чтобы сразу уйти. Когда он еще такое увидит?

Сам Айво засел в цифровом мире и в целом был доволен собой, что-то крайне оживлённо там творя, размораживая и активируя. Пока признаков неадекватности не было, что не могло не радовать. Но триггер в виде синего создания отсутствовал. Агент справедливо опасался, что что-то может пойти не так.

Грин ушёл ещё в первые полчаса, обменявшись со своим пациентом любезностями. Джонатан посоветовал продолжать соблюдать рекомендации лечащего врача и заботиться о "кукушечке", а тот, в свою очередь, посоветовал следить за своей светлой головушкой, ведь если мозги решат проветриться, то никакие "методики" его не спасут.

А ещё Стоуну тоже вручили таблетки и порекомендовали звонить.

Сейчас просто было тихо. Военные повезли командующего страдать дальше, агент оккупировал другое кресло, залипал на Реддите и деградировал, изучая, где там ещё отметился ёжик, а доктор оторвался уже от своих занятий.

— Я не буду говорить, что оставаться ждать гостей было глупо. И то, что можно было всё отрицать. Мало ли, что ты тут делал? Ответь мне всего на один риторический вопрос... Ты самоубийца, Стоун?

— Мне было интересно, что он будет делать. Сразу пустит пулю в лоб или попробует потрясти как копилку на предмет чего-нибудь интересного? — флегматично отозвался тот. Он устал.

К сожалению, агент в этот момент не смотрел на своего собеседника, иначе бы это выражение лица пополнило его коллекцию.

— И тебя бы устроило стать трупом или копилкой, а потом тоже трупом?

— Все мы однажды умрём. А так мы откровенно поговорили. Было интересно.

Доктор молча отправил письмо одному из своих контактов с ёмким и не очень цензурным содержанием. Получил в ответ объёмный пакет данных. После распаковки и краткого просмотра тихо выругался под нос и, сложив руки домиком, уставился на агента.

— Алан, — тот вздрогнул от неожиданности и недоуменно оторвался от телефона. Даже почти смог сдержать мимику, но это далось непросто. Он его ни разу за эти годы не назвал по имени. — Я не буду убивать человека, который уже внутренне мёртв. Да и, объективно говоря, мне не за что тебя трогать. Только если поблагодарить.

На это он уже не смог сдержаться. Совсем. На доктора уставилось полное искреннего непонимания, даже охреневания лицо. Ненадолго, на несколько секунд.

— Ха! Я всё-таки смог это увидеть!

— Не за что.

— Есть за что. Вопреки сложившемуся стереотипу, я способен быть благодарен за что-то, хотя и хочется иногда с тебя шкуру спустить совсем не в переносном смысле.

Не было похоже, что он шутит или издевается.

— Меня благодарят за нарушение всего и вся... дожил. Это вам спасибо с мистером Грином, что пришли. Я не собирался слишком долго общаться или получить много жертв среди посторонних.

— Заткнись, или я передумаю. Так вот, и в "слово дал, слово взял" мы сейчас не играем... Что ты хочешь за то, что спас меня?

— По большей части это был не я. Даже денежные средства были ваши.

— Я задал вопрос.

— Ничего, — был даже намёк на улыбку, но только намёк. Стоун сейчас ещё больше казался "искусственным". Потому что не играл и не изображал.

— В смысле?

— Я это делал не ради благодарности, а потому что могу и хочу. Мой осознанный выбор.

— Давай без этих высокопарных слов? Я не верю в эту чушь.

— Мне не нужна ваша вера в мои слова, — Ал вытащил из спинки кресла нож, который лежал тут ещё с одной из попыток побега, и положил на своё колено. — Меня не интересует, что вы думаете по этому поводу, факт от этого не поменяется. Я не буду просить ничего материального, — он провел пальцами по острой кромке лезвия. Доктор не без настороженности следил за его действиями. У него было несколько предположений, что тот может захотеть. И нож был тут совсем не кстати... — Если бы я хотел увеличить своё благосостояние или что-то в этом роде, то мог бы продать вас Уолтерсу, когда вы были уязвимы. Да, он та еще скользкая мразь, но вас бы он купил. Даже с минимумом торгов и с экономией на снайпере для меня.

— Я дорого стою, — согласился Айво. Только в этих словах не было самодовольства. Констатация факта. Не успей он получить лояльность Алана, его путь закончился бы намного раньше. — То есть твоё желание находится в области нематериального? И что же это?

— Вам не понравится.

— А уж это не тебе решать. Ещё при нашей первой встрече я сказал, что вижу твою сущность насквозь.

— СуЧность.

— Ты смеешь меня поправлять?

— Шутить. А если без шуток... — лезвие влетело в книжный шкаф в щель между двух полок. И там что-то подозрительно заискрилось. — Я хочу уйти.

— Уйти? — переспросил доктор.

— Да, — Стоун совершенно серьёзно посмотрел в чужие глаза. — Уйти, уволиться, скрыться в лесах Сибири или среди кенгуру в Австралии. Я устал от всего этого дерьма.

— А мне потом опознавать твое хладное тело? — ответил доктор. — Если до меня что-то доберется, а не будет сожрано бурым мишкой. Я, конечно, не люблю людей, но это уже лишнее.

Агент запрокинул голову, не сдержав истерический смех. На воображение он не жаловался.

— О, так вы всё-таки будете скучать, когда меня не станет? И даже венок закажете?

— Нет, — излишне поспешно ответил тот.

— Ха... знаете, у меня за сегодняшний день начинает складываться чёткое впечатление, словно вы за меня беспокоитесь. Вы сейчас скажете, что это не так, и что-нибудь ещё, но зачем? Я ведь не буду над этим смеяться, это нормально для людей. Сам ведь такой же, хоть и дефектный. И всё же... Выздоравливайте, доктор, — лёгким движением он снял часы с допфункциями связи с руки и положил на подлокотник, а сам встал и пошёл к дверям.

Если бы Айво был честным перед самим собой, то он бы сказал, что устал уже за сегодня удивляться.

— Ну, и куда ты намылился? — спросил Роботник. Стоун не совсем понял чужую эмоцию. Что-то между "за какие грехи меня окружают кретины?" или "едрить, ты тупое создание".

— Я уже озвучивал это, а вы не любите, когда вам повторяют.

— Рабочий день ещё не закончился. Тебя кто-то отпускал?

Стоун флегматично и неторопливо потёр переносицу.

— В нашей стране рабство отменено, а трудовые отношения можно закончить по инициативе любой из сторон, — напомнил он.

— Ты то умный, то непроходимо тупой. И как это умещается в одном человеке? Без моей защиты тебя посадят.

— Так тому и быть. Честно говоря, я не собирался это озвучивать, а сделал бы всё по-английски.

— Тебя убьют, идиот.

Дверь захлопнулась прямо перед носом агента.

— Доктор, ну это так не делается, — в голосе чувствовался укор. Удар ноги — и преграды нет.

От стены, обиженно пища, отлетел дрон, которого шмякнуло об неё.

Но человек пока не уходил. Молча смотрел перед собой пару минут, а потом всё же развернулся к собеседнику.

— Я прошу прощения, если сделал вам что-то не так, доктор, и всё же... я не совсем вас понимаю. Разве мы не надоели друг другу за последнее время? Мне казалось, что предел вашего терпения закончился довольно давно. А я, когда не притворяюсь, та ещё тварь.

— Которая ненавидит меня?

— Нет... О, нет, во мне нет ненависти к вам, и я абсолютно честен сейчас. Это был уникальный опыт. Просто я действительно устал от вас и от всей этой жизни. Мне нужно что-то менять, пока шарики окончательно не заехали за ролики, и я не решил все свои проблемы радикально. К сожалению, у меня к этому есть склонность.

Пожалуй, такие слова от вечно держащего всё в себе человека учёный не ожидал.

И тот не притворялся.

"Просто я действительно устал от вас" — звучало слишком правдоподобно.

— Отпустить... Ты ведь помнишь, что я по характеру тот ещё самодур?.. Значит, так: если ты действительно настолько устал, что у тебя размягчился мозг, то отправлю тебя в отпуск. Месяца хватит? А по его истечению мы продолжим этот разговор в Ванкувере. И только посмей потеряться. Я ведь найду, ты знаешь.

Стоун молчал не меньше минуты. Кажется, такого отношения он не ожидал. Излишне лояльного.

— Не думал, что вы решите меня защищать, даже если сам буду против.

Доктор отвернулся к экрану, что-то там отметив, а затем всё же сказал:

— Алан, не дури.

— Хорошо. Я воспользуюсь вашим предложением, — ответил Стоун. Он аккуратно отодвинул сломанную дверь, прислонил ту к стене, а затем отправился по своим делам.

Айво же остался один на один с совсем не оптимистичными мыслями. Ему впервые нужно было придумать что-то, чтобы кого-то удержать.

Абсурд.

А пока свалить из этого негостеприимного места, что успело ему сильно надоесть за последние несколько месяцев. Благо, не до всей собственности длинные ручки государства дотянулись.

Доктор Роботник был тем ещё параноиком в некоторых вопросах.

Но не во всех.

* * *

Сканер отпечатка пальца вместо замка зажигания был неоднозначной защитой. Проблема — потеря этого самого "ключа", ведь всякое бывает. Зато посторонним было не так-то просто воспользоваться.

Кодовый электронно-биометрический замок был не самой надежной защитой, но пара турелей должна была сгладить этот недостаток. Или не пара. Компьютер рассчитал, что оптимальное количество на эту территорию — три. И ещё десять на другую.

Хотя это тоже не является панацеей.

Совсем не является.

И заминировать все заодно.

Айво Роботник смотрел на мир с приличной долей цинизма и равнодушия. Нет, что-то человеческое в нём никуда не девалось, просто старательно глушилось и задвигалось назад, как не приносящее практической пользы, а иногда даже вредящее... правда, иногда доставалось, отряхивалось от пыли и использовалось. Но сильно иногда.

Он не любил людей. Совсем. Это складывалось из множества факторов, в том числе немаловажную роль играло его прошлое, в котором он с самого-самого детства был один. Признавал полезность людского существования, и то не всех. Они — сложноуправляемый хаос. Предсказуемый в общем и целом, поэтому власть над толпой не так сложна, но отдельные индивидуумы могли удивить. Особенно этот "винтик", который не завернули, а именно забили гвоздомётом ему в голову.

Это было даже смешно, если бы касалось кого-то постороннего.

Но это касалось его. И той аферы с перевербовкой. Это действительно была авантюра, причем на грани фола. Нужно было действовать очень осторожно, чтобы не спровоцировать, но и не сломать. Стоун же не железный, хоть и продукт работы Грина, а умирать раньше времени в планы доктора не входило, как бы не мечтали его враги об обратном. И в целом да, всё получилось даже удачнее, чем расчёты самого оптимистичного варианта из сотни. Просто некоторые "повороты" предсказать было невозможно.

Он бы не сказал, что это случайность и просто удачное стечение обстоятельств. Хотя... статистика говорит, что вытащить такой джек-пот — слишком маленькая вероятность.

Такими кадрами нельзя разбрасываться. Он слишком ценный биологический механизм, который был способен частично заменить его самого.

Машины — да, механизмы поступают так, как их запрограммировали. Люди — нет, потому что на калибровку нужно слишком много сил, и она несовершенна, а то же НЛП ненадежно. И этим они неудобны, но органические винтики действительно бывают неповторимыми и универсальными. Подстраивающимися, если найти ключик. Такими нельзя разбрасываться, но и додавливать было нельзя, чтобы тот не перегорел как микросхема. Он находился ровно на грани, которую не нужно трогать, усугублять.

Скорее, наоборот.

По полу шустро пробежал робот-пылесос, торопясь дочистить ещё одну комнату. По воле человека из динамиков полилась музыка, разбавляя давящую тишину... хоть снова камень себе заводи или рыбку. Экраны горели приятным глазу светом, демонстрируя очередной прототип, до которого никто не успел добраться за время вынужденного простоя.

В очередной раз пиликнуло сообщение, и Айво закатил глаза. Желание этого Уолтерса, чтобы они взаимодействовали в режиме мир-дружба-жвачка, его начало бесить уже в первый день. И это после того, как он был их "карманной собачкой" долгие годы без какой-либо даже иллюзии наличия выбора. Хотя нет, выбор был, конечно, но чисто условный и под постоянным контролем, поскольку в его династии были... представители наподобие казнённого дедушки Джеральда, сошедшего с ума после смерти внучки Марии и решившего уничтожить всё живое. Информация о его существовании была засекречена, но не было того, до чего доктор не мог докопаться. Их всех взяли "на карандаш". Родители пытались вытащить хотя бы его, когда ему ещё не было и трёх месяцев, во время чего и сгинули, хотя ему говорили, что бросили. Остальные тоже в течение короткого времени были перебиты. Похоже, психоз в стрессовых ситуациях — это у них семейное, как и суицидальные наклонности.

Сейчас прошел месяц с начала их игры в "убеди меня быть паинькой" и, к искреннему изумлению учёного, до сих пор не было ни одного покушения. Удивительно. А еще Тодд был довольно сговорчив, пусть и недостаточно. Неужели всерьез отнёсся к угрозе и не попытается никак прощупать и подёргать за усы? Скорее, затаился. Айво, конечно, был бы не против проверить прототип силового поля в действии, но пока не торопился показывать такие карты. И с инопланетной фауной сталкиваться снова был пока не готов, объективно оценивая свои силы. Можно было бы попробовать банально перетравить, но... это неинтересно.

Сосредоточиться не получалось. Привычка многое проговаривать и объяснять вслух в текущей ситуации казалась признаком шизофрении или ещё какой-нибудь болячки, связанной с психикой. Критически не хватало кого-то с интеллектом выше среднего, а не улитки.

Вчера был последний день отпуска Стоуна. Роботник не следил за ним совершенно. Даже не пытался отследить. Хотя хотелось, конечно... подстраховать этого идиота.

И он не будет его искать, если тот решит не приходить. Это было хорошее приобретение, но здесь на данном этапе всё должно быть строго добровольно, иначе некоторые последствия своих решений Айво сильно не понравятся. Лучше уж потерять этот ресурс, чем получить проблемы или пулю в голову. Правда, найти замену будет крайне сложно. Слишком много факторов должно сойтись.

Но не потребовалось.

Датчики зафиксировали прибытие человека, идентифицируемого как агент Стоун. Спокойного, собранного. Отчасти напоминающего хищника на прогулке с его "я безопасен, пока меня не загоняют в угол". Чёрный костюм сливал его с обстановкой вокруг, что добавляло тех же ассоциаций.

Знакомые бесшумные шаги с отвратительным запахом чужих духов... как всегда после выходных.

Но на этот раз без насквозь фальшивой улыбки. Со своей. Вполне себе белозубой, но не приторно-мерзкой, а нормальной.

Он и сам по себе сейчас казался нормальным. Не чувствовался сжатой до предела пружиной, которая вот-вот рванёт, как было в прошлый раз.

— Доктор, хотите латте? — спросил он.

— Не откажусь и захватить мир.

— С этим уже сложнее. У меня есть несколько вариантов... но вам действительно нужен этот геморрой?

И почему-то после этих слов Айво стало спокойно. Словно кто-то снял огромный груз, тянувший вниз.

— Я пока не пришёл к окончательному решению по этому вопросу. Поговорим?

— Я в деле.