Книга I. Меж Рекой и Лесом (джен)

Солнце скрылось за горизонтом уже несколько часов назад, в лесу царил мрак и тишина, лишь изредко шелестели зеленые листья покачиваясь от слабого ветра. Кошка песчаного цвета сидела возле ежевичных зарослей периодически предпринимая попытки заглянуть внутрь. Но вот из ежевики показалась бело-рыжая кошка, во рту она сжимала пучок трав.

-Ну что там, Ржавогривка?, — спросила кошечка лихорадочно подёргивая кончиком пушистого хвоста.

-Все прошло хорошо Белая Звезда, — не выпуская травы промямлила Ржавогривка — у Тиховодья два прекрасных котёнка!

-Хвала Звёздному племени! — выдохнула предводительница поднимая глаза к серебренному поясу показавшемуся из за тучки — Они не ошиблись выбрав тебя целительницей. Ох сколько котят мы бы могли сберечь если бы каждый был наделён твоим умом...

-Все еще скорбите по Пузырьку?, — положив на землю пучок спросила кошечка, — нет нет.. Там даже я не смогла бы его спасти, слышала когда его донесли до целительницы он уже был на пути к Звёздным предкам.

Белая Звезда тяжело вздохнула и опустила взгляд на свои лапки.

-Белая Звезда! — из папоротников на поляну выскочил огромный черный кот, глаза его блестели а хвост дёргался из стороны в сторону.

-Что такое Листохват? — Моментально подскакивая со своего места спросила предводительница, -Племя Ветра все же пересекло наши границы!?

-Нет, не в этом дело. Мы обходили нашу территорию, и неподалеку от гремящей тропы нашли трёх котят и кошку, похоже она умерла от истощения, котята совсем крошечные, не больше пары дней от роду. -К моменту когда Листохват закончил из папоротников показалось еще трое котов, в зубах каждого было по крохотному котёнку, малыши пищали и извивались, но воины крепко держали их за загривки.

-Бедняжки! -Ахнула Ржавогривка подскакивая к малышам — Белая Звезда! Что нам делать? Они не выживут если мы отнесем их в лес!

Песчаная кошка смерила воинов взглядом, затем на пару секунд затихла, принимая решение.

-Отнесите их к Тиховодью, попросите покормить, у неё сейчас предостаточно молока. Ржавогривка, будь добра, осмотри их на наличие клещей или заболеваний, не хотелось бы подвергать других котят опасности, потом все идите в свои палатки и никому не слова! Перед отправкой рассветного патруля я обговорю это с Лёдолапом и старшими воителями

и приму окончательное решение! — воины и целительница кивнули, протискиваясь в детскую.

Предводительница терпеливо ждала пока воители выйдут из детской и взглядом провожала их до палатки.

-Белая Звезда, котята здоровы, — выйдя из ежевики доложила Ржавогривка, — Но есть еще кое что, — чуть погодя она добавила — От них отчетливо пахнет Речным племенем, скорее всего их мать-изгнанница.

-Спасибо, Ржавогривка — Кивнула кошка поднимая свой взор на звёзды.

-Вы правда хотите оставить их в племени? Вдруг Речные воители вернуться за ними? — целительница нервно переминалась с лапки на лапку, хвост её подрагивал, словно она ожидала что прямо сейчас из папоротников выскочат полчища воинов и нападут на спящий лагерь.

-Да, я собираюсь их оставить. Но если за ними вернутся, — Она замолчала, обдумывая то, будут ли её воины драться за котят принадлежащих к другому племени,- я лично буду за них сражаться.

-Я с вами — прошептала целительница поворачиваясь к кошке спиной — а сейчас я иду спать, и вам того же советую.

-Спокойной ночи, Ржавогривка.

Она седела на поляне еще немного времени, и решила что утром отправит тех же воинов в рассветный патруль и сама пойдёт вместе с ними что бы похоронить тело несчастной матери.

Вернувшись в пещеру целительницы Ржавогривка свернулась клубком на своей подстилке. Открыв глаза, она увидела что стоит на маленьком пяточке травы окруженном деревьями, над её головой бушевал ветер гоняя тучи и срывая листья с кустов и берёз. Перед ней стояла кошка, она не сразу разглядела знакомые очертания, это была Белолика, её предшественница что бесследно исчезла две луны тому назад, после её пропажи тогда ещё Ржавке пришлось самой постигать искусство целительства, ведь она не успела закончить своё обучение.

-Белолика! Зачем ты оставила меня!? — Перекрикивая ветер, юная целительница хотела подойти к бывшей наставнице, но лапы её словно приросли к земле.

-Ржавогривка, — не слыша её криков Белолика обратилась к ученице — запомни мои слова, котёнок пришедший с берегов прогремит над лесом словно молния, ослепляя своим светом она спасет племя от надвигающейся гибели.

-Что это значит!? О ком ты говоришь!? — Срывая голос целительница лихорадочно перебирала в голове имена котов, что хоть как то были связанны с молниями. Внезапно над её головой сверкнула молния, тяжёлые капли падали на спину мелкой галькой обжигая кожу под огненно-рыжей шерстью, наставница стала медленно растворятся в воздухе, и вот скоро на месте где она стояла осталась лишь трава.

Вздрогнув целительница открыла глаза, первые лучи солнца пробивались сквозь щель в скале, в их свете её рыжая шубка горела огнём, но ей было не до этого, что имела в виду бывшая целительница? Что за котёнок прогремит над лесом словно молния ослепляя своим светом, и что за гибель надвигается на Грозовое племя? Внезапно её прошибло холодом, неужели Белолика имела в виду одного из найденных накануне речных котят!?

Солнечные лучи проникали в пещеру сквозь занавесу лишайников, Белая Звезда вздрогнула и проснулась, сегодня звёздное племя послало ей сон с пророчеством и она чувствовала что должна обговорить это с Ржавогривкой! Но перед этим нужно было решить судьбу котят накануне попавших в Грозовое племя. Выйдя из пещеры она оглядела лагерь, несколько воителей уже вышли из своих палаток и направились к куче с добычей, среди них Белая звезда заметила Лёдолапа-глашатая Грозового племени.

-Лёдолап!, — позвала белоснежного кота полевая кошка — можешь зайти ко мне после завтрака вместе с Буролапом, Тучегривом и Вербогривкой?

-Без проблем!, — отозвался молодой глашатай — а что случилось?

-Это не то что я бы хотела обсуждать на виду у племени — отрезала предводительница вытаскивая из кучи жирную белку.

-Хорошо, будет сделано.

Лёдолап вынул из кучи полёвку и побрёл к крапивным зарослям где ели воители.

Белая Звезда вкратце рассказала старшим воителям о том что произошло ночью.

-Как вы считаете, мы можем оставить их в Грозовом племени? — спросила предводительница закончив свой рассказ.

-Ни в коем случае! — встрепенулась Вербогривка, это была пушистая серая полосатая кошка, что через три сезона зелёных листьев должна была перебраться в палатку старейшин — А вдруг за ними вернуться!? Или, ведь есть вероятность того что они-шпионы!

-Ты хоть слышишь о чем говоришь!? — ощетинился Лёдолап поворачиваясь к воительнице, — Они совсем крохи! Не веришь- загляни в детскую! Как бы Речные воители не старались, они не смогут заставить малышей которым еще рано даже дичь есть, шпионить за нами!

-Лёдолап прав, — подал голос старый Буролап, — но вы должны понимать что за ними могут вернуться, а наши воины хоть и преданны своему племени, вряд ли будут сражаться за котят в чьих жилах течёт вражеская кровь.

Белая Звезда медленно кивнула и перевила взгляд на затихшего Тучегрива

-А ты что об этом думаешь? — до того как стать предводительницей Белая Звезда дружила с Тучегривом, но погрузившись в хлопоты глашатая она совсем позабыла о нём, но его мнение все так же было для неё важно в любом деле.

-Я думаю что последние слово всегда должно оставаться за тобой, я не предводитель и не королева, не мне решать судьбу котят.

Белая Звезда кивнула

-Решено! Котята остаются в Грозовом племени! И я сама дам каждому из них имена! — торжественно произнесла она, и, убедившись что все, даже Вербогривка согласны она сказала:

-Сейчас вы можете идти, Тучегрив, ты поведёшь охотничий патруль, Вербогривка, ты поведёшь дневной патруль.

В детской было темно и тепло, вокруг пахло молоком, тонко попискивали котята и мурлыкали королевы.

-Тиховодье! -тихо позвала предводительница молодую королеву.

-Да, Белая Звезда? — тихо промурлыкала кошка обвив хвостом пятерых котят, сосущих её молоко.

-Котята остаются, я пришла дать им имена — прошептала предводительница.

-Чудесно! — тонко мяукнула королева — вот они, чуть дальше от двух моих — сказала кошка кивнув на трех крохотных котят — Тот что с рыжим хвостом мальчик, а трёхцветная и полевая девочки — в глазах Тиховодья светилась материнская нежность и ласка, словно она рассказывала предводительнице о своих родных котятах, а не о приёмных.

-Спасибо, — хвост Белой Звезды подрагивал от волнения — отныне и до дня когда они получат имена оруженосцев, они будут зваться Лисьехвостик, Песчинка и Вспышка!

-Прекрасные имена! — замурлыкала королева — спасибо тебе, Белая Звезда! Я бы с ума сошла, если бы мне приказали оставить этих крошек умирать!

-И я бы тоже, — вздохнула предводительница — котята не должны страдать из за того где они родились.

-Белая Звезда! Рассветный патруль отправляется!

-Уже бегу, Листохват!

* * *

Пёстрая кошечка кубарем выкатилась из детской, вскочила и, припав животом к земле поползла в сторону палатки оруженосцев. Внутри было темно и тихо, лишь из дальнего угла доносилось похрапывание Янтарки — недавно посвященной в оруженосцы пушистой рыжей кошечки.

-Белоушка, — прошептала Вспышка подкрадываясь к спящей подруге, — Белоушка, ты спишь? Просыпайся! — она пихнула подругу в бок, белоснежная кошечка вздрогнула и проснулась.

-А, что? Птицехват, это ты? Я опять проспала? — она медленно разомкнула глаза и посмотрела на пёструю кошку сидящую рядом с ней, — а, Вспышка, что случилось? -

Она зевнула и потянулась, отгоняя остатки сна.

-Ничего! Просто я хотела пойти и поохотиться с тобой! — Вспышка лизнула подругу в ушко, — Ты ведь пойдёшь? — глаза её блестели, каждой шерстинкой она чувствовала что обязана пойти и поймать мышку-другую! Может, Белая Звезда посветит её в оруженосцы раньше чем остальных когда увидит как она хороша в охоте?

-Но котятам нельзя выходит за пределы лагеря без сопровождения воителей или королев! — напомнила подруге Белоушка, — тебя накажут и заставят целую луну менять подстилки старейшинам и вытаскивать у них блох!

-А я и не котёнок! Мне скоро исполнится 3 луны! — Пёстрая кошечка гордо задрала хвост и посмотрела на Белорушку — Ты что, думаешь я не достаточно самостоятельная? Ну и пожалуйста! Сама пойду и поймаю целую кучу полёвок! Вот увидишь! — Вспышка вылетела из палатки оруженосцев и помчалась к папоротниковому туннелю.

Несмотря на ранний час, в лесу кипела жизнь, на верхушках деревьев пели птицы, где-то в кустах возилась белочка, а у корней деревьев копошились полёвки, чувства Вспышки обострились, она припала к земле и принюхалась, где то рядом пахло мышкой! Она поползла следуя запаху, и вот, рядом с большим кустом крапивы сидела мышка и грызла семечко, юная охотница находилась с подветренной стороны, так что она могла не сомневаться что остаётся незамеченной, она напружинилась и прыгнула, мышка, пискнув выронила семечко и попыталась скрыться, но было уже позно, Вспышка подбросила её в воздух, и налету сбила лапкой, полёвка взвизгнув ударилась о камень и затихла, победа была за ней! Забросав добычу землёй она отправилась по следующему, незнакомому запаху. Сильный аромат привёл её к норе, принюхавшись, она так и не распознала тошнотворный едкий запах, развернувшись она кинулась к своей мышке, выкопав её Вспышка побежала обратно в лагерь, нужно было обязательно доложить утреннему патрулю о норе невиданного зверя что поселился недалеко от лагеря!

-Ах вот ты где!

Вспышка вздрогнула, она только что вошла в лагерь через папоротниковый тоннель, посреди поляны стояла Тиховодье — её мать, рядом с ней стояли Лёдолап — глашатай грозового племени и Лисьехвостик — её брат.

-Тиховодье тут шерсть на себе рвёт, а ты по лесу шляешься? — ощетинилась подошедшая Вербогривка.

-Я... я просто... прости мам.... — промямлила Вспышка смущённо смотря на свои лапки, — Я просто хотела поохотится!

-Поохотится!? — взорвалась Вербогривка — Да у тебя ещё молоко на носу не обсохло, а ты уже охотится собралась!? Не рановато!? — Старая воительница втягивала и выпускала когти яростно хлестая себя хвостом по бокам.

-Вербогривка, успокойся! — рявкнул на воительницу глашатай — От тебя раньше тоже было не мало проблем! Любой старейшина может рассказать о том как ты втайне от всех охотилась на территории Речного племени когда была оруженосцем!

Вербогривка выругалась и отошла в сторону признав то что глашатай был прав. Лёдолап и Тиховодье смерили горе охотницу взглядом, а Лисьехвостик сочувственно взглянул на сестру и нырнул в детскую.

-Я слушаю, — прошипела королева строго глядя на своё дитя.

-Я...Я подумала что мышка-другая лишней не будет..

Лёдолап глубоко вздохнул и посмотрел на юную кошечку.

-Ты права, много добычи не бывает, но почему ты не могла попросится в охотничий отряд или хотя бы пойти вместе с кем-то из оруженосцев?

-Потому что вы бы не разрешили! — пискнула Вспышка.

-Конечно! Тебе даже трёх лун нет! А что если бы ты наткнулась на лисицу или барсука?! Такую крошку как ты, они разорвут и не заметят! — Тиховодье яростно смотрела на дочь, но кроме гнева в её глазах было что то ещё. Облегчение? Должно быть она была рада что Вспышка вернулась целой и невредимой.

-Никого такого я не видела! Только вонючую нору и всё! — Она тут же пожалела о сказанном, вокруг неё за считанные секунды сбежалась толпа котов, отовсюду слышались вопросы и упрёки, где-то из этой толпы послышался голос Лёдолапа:

-А ну расступитесь! Вспышка, ты сейчас же идёшь со мной к Белой Звезде и расскажешь нам где ты нашла нору!

На рассвете следующего дня вспышка гордо шагала вместе с рассветным патрулём показывая им дорогу к норе. Когда они вышли на небольшую полянку с норой, вокруг неё были разбросаны перья а на земле виднелись засохшие капли крови. Белая Звезда принюхалась и уверенно сказала:

-Лиса, запах свежий. Вспышка! Сейчас же беги в лагерь и передай Лёдолапу о том что в лесу бродит лиса, нам нужно удвоить защиту лагеря и патрули. -Чуть помолчав она добавила — Тебе очень повезло что ты не наткнулась на лису, в прошлый сезон зелёных листьев одна такая выкрала и растерзала одного котёнка — она сглотнула и повернулась к ошарашенной Вспышке — Всё поняла?

-Да, Белая Звезда! — Заикаясь, не чувствуя под собой лап она побежала в сторону лагеря, подумать только, вчера она могла умереть! Решено, она больше никогда не будет уходить в лес одна!

В детской как обычно было тепло и тихо, найдя подстилку матери Вспышка улеглась на свободное место и закрыла глаза, рядом зашевелилась её сестра Песчинка.

-Вспышка? Ты уже вернулась? — Полевая кошечка потянулась и посмотрела на сестру, глаза её горели любопытством. — Ну что, вы нашли нору?

-Да, Белая Звезда сказала что там живёт лиса. — промямлила Вспышка медленно погружаясь в дурманящую пелену сна.

-Ой-йои, а она опасная?

-Да.. — прошептала Вспышка, больше она не слышала ни Песчинку, ни перешептываний вернувшихся с завтрака Тиховодья и Ночнохвостки — молодой королевы что совсем скоро должна была окатится, мягкие лапы сна утягивали её куда-то далеко, за горы, за реки, за поля и пустоши...

Она стояла на берегу незнакомой реки, ветер ерошил её пёструю шёрстку заставляя поёжится, тихо журча, река огибала гладкие камни лежащие за три хвоста по правый бок от Вспышки, оглянувшись она увидела родной лес, манящий запах дичи затуманил разум но вновь взглянув на реку, она увидела что на противоположном берегу стоит не знакомая ей пушистая кошка. Длинная серая шерсть незнакомки развивалась на ветру, в глазах её горела материнская нежность.

-Вспышка, деточка моя! Ах как давно я тебя не видела! — кошка замурлыкала и придвинулась чуть ближе к воде. Вспышка встрепенулась и отпрянула от берега, чувствуя как шерсть на загривке встаёт дыбом.

-Мне кажется вы ошиблись... Вы не моя мама.. — Пёстрая кошечка подошла чуть ближе к воде что бы разглядеть очертания пушистой, красивой кошки. Морда незнакомки вытянулась от удивления.

-Как это не твоя мама? Это же я — Роса! Мамочка твоя! Неужели ты меня не помнишь? — Серая кошка начала что то тихо лепетать уставившись на свои лапки, в попытке услышать её мысли Вспышка подошла совсем близко к воде, река начала бурлить и пенится, ударяясь о тяжёлые валуны. Что бы не мочить лапки она ступила на маленький камень, стоящий почти на середине реки.

-О чём вы говорите?.. — Внезапно лапа соскользнула с влажного камушка, тонко пискнув Вспышка упала в воду. Бушующая река подхватила её словно пёрышко и понесла к камням, кошечка молотила лапами воду, выныривая лишь на мгновенье она хватала ртом воздух, внезапно она почувствовала тяжёлый удар спиной о камень, от боли она согнулась на пополам, весь воздух вышел из её легких а о выныривании не могло быть и речи, всё новые камни бились о хрупкое тело, она чувствовала как ломаются под её шкуркой кости, как от очередного удара рвётся плоть. И внезапно, все закончилось. Она умерла? Или её сердце все еще качает кровь, что неумолимо вытекает из обмякшего, сломанного и искалеченного тела? Звуки бушующей реки стихли, как и вой ветра и пение птиц.

Вспышка вздрогнула и проснулась, её тело было целым и невредимым, ни следа порванной шкуры, слипшейся от влаги и крови шерсти или выпирающих из под мышц сломанных костей. Попутно отцепляя приставший к пёстрой шёрстке мох, Вспышка выкатилась из детской. Оглядев поляну она глазами нашла Белоушку и поскакала к подруге.

-Доброе утро, Белоушка! — Вспышка подскочила к подруге и лизнула её в бок.

-Доброе утро, как спалось? — при этом вопросе Пёстрая кошечка невольно вздрогнула заново переживая всю боль из своего недавнего сна.

-Паршиво — тяжело вздохнула Вспышка, нежилая развивать тему сновидений она сменила тему — Я слышала, тебя берут на завтрашний совет, ну как, волнуешься?

-Ещё бы! — Белоушка поёжилась и замурлыкала — Это мой первый совет!

-Вот здорово! Как бы я хотела побывать с тобой на совете! Жду недождусь когда стану оруженосцем!

Где-то позади послышался ехидный смешок, обернувшись Вспышка узнала Плющевика — брата Белоушки, он был серым с тёмными дымчатыми пятнами, для своего возраста Плющевик был очень худым и щуплым, но под его короткой шерстью хорошо виднелись крупные для оруженосца едва достигшего семи лун мышцы.

-Что смешного? — Вспышка развернулась и грозно посмотрела на дерзкого котика.

-Ничего, — поперхнувшись смешком пролепетал Плющевик и с жалостью посмотрел на Вспышку — Как жаль что таких как ты на Совет никогда не возьмут!

-Это ещё почему!? — Она чувствовала как каждая её шерстинка встаёт дыбом от злости, кто дал ему право решать пойдёт она на совет или нет!?

-Оу, тебе не рассказали? — тоненько пропищал Плющевик пародируя её собственный голос — Мамаша твоя настоящая, не из нашего племени! Бежала себе от куда-то, да и сдохла по дороге! Как жаль что ты со своими, такими же плешивыми как ваша мать, братом и сестрой не умерли вместе с ней!

Сердце пропустила два удара, нет, этот мышеголовый дурень вообще слышит что несёт!? Её мама — Тиховодье! Добрая королева и храбрая воительница! А она, Песчинка и Лисьехвостик вовсе не плешивые! Раздражение сменилось клокочущей яростью. Она припала животом к земле и напружинила задние лапы, она ему покажет! Она-Грозовая Кошка, а не плешивый котёнок! Подскочив она выпустила когти и ударила Плющевика по морде, оставив на носу три царапины, отпрыгнув в сторону она закружила вокруг него испепеляя взглядом.

-Что ты себе позволяешь, блоха!? — Глаза Плющевика горели ненавистью, из мягких лап показались острые когти.

-Что здесь происходит!? — На поляну из своей пещеры вышла Белая Звезда

-Белая Звезда! — мяукнул Плющевик — Эта кошка совсем обезумела! Напала на меня средь бела дня! Где такое видано, что бы грязнокровные нападали на чистокровных котов!?

-Замолчи! Моя мама — Тиховодье! Прекрати уже слушать байки старейшин, ото и гляди, сам из палатки оруженосцев сразу под поваленное дерево пойдёшь! — Вспышка хлестала себя хвостом по бакам не отрывая взгляда от Плющевика, что за бред он только что нёс!? Какая кошка!? Коготь догадки проткнул сердце и разорвал его в клочья, неужели та незнакомка из сна была её матерью!? Да быть такого не может!

Белая Звезда тяжело вздохнула и громко сказала.

-Вспышка, Песчинка и Лисьехвостик, я жду вас в своей пещере, нам надо поговорить! — Предводительница развернулась и скрылась в глубине пещеры. Вспышка успела поймать торжествующий взгляд Плющевика, от чего кончик её хвоста нервно задёргался.

Вспышка, Песчинка и Лисьехвостик сидели в полумраке пещеры Белой Звезды, зелёные глаза предводительницы на миг сверкнули печалью, но потом в них снова отразилась холодная решимость.

-Почти три луны назад, — начала она — когда Тиховодье окатилась, вечерний патруль обнаружил мёртвое тело кошки на нашей территории, рядом с ней, холодные, слепые, беспомощные и голодные лежали вы. Рядом не было ни намёка на борьбу и не было следов барсука или лисы, словно кошка бежала до гремящей тропы держа вас во рту, но вдруг упала и умерла. Я дала разрешение на то, что бы вы остались в племени, а Тиховодье согласилась стать для вас матерью. — она вздохнула, подбирая нужные слова — Никто в нашем племени не считает вас хуже других котят из за того где вы были рождены. — "Но Плющевик доказывает обратное" мысленно добавила Вспышка. — Это не ваша вина и вы не должны себя терзать. — закончив, она смерила опешивших котят любящим взглядом — вы свободы.

Проходя мимо входа на полянку целительницы, Вспышка остановилась услышав своё имя.

-Вспышка! — из туннеля показалась Ржавогривка — Ты не могла бы больше не драться с непутёвыми оруженосцами? Сезон Падающих Листьев не за горами, я не могу разбрасываться травами по пустякам.

-Простите...- Пролепетала Вспышка, ей действительно было стыдно за то что она сделала, у Плющевика может остаться шрам! Или, в друг в рану попала грязь? Но в голове снова всплыли слова "Как жаль что ты со своими, такими же плешивыми как ваша мать, братом и сестрой не умерли вместе с ней!" Нет, она поступила правильно, так этому зазнайке и надо! Но все же, ей явно стоит быть спокойнее, или хотя бы, пытаться.

Она снова стояла на берегу реки, закатное солнце ласкало её пёструю шёрстку а ветер гудел в ушах, она была одна, на противоположном берегу не было никого кроме камышей, песка и крупной гальки. Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие, оглянувшись, она увидела знакомую полевую шерсть на фоне леса, Песчинка! Но что она тут делает? Неподвижный взгляд сестры смотрел куда-то за спину Вспышки, словно её здесь и не было, повернувшись к реке она заметила на противоположном берегу крохотного котика, она сразу узнала в нём Лисьехвостика. С ужасом Вспышка поняла что не может разглядеть его мордочку, на месте рта, глаз и носа было белое пятно. Внезапно безликий брат встал, и шагнул в бурлящую воду, на небе тут же образовались чёрные тучи, и тяжёлые капли дождя хлынули на спинку Вспышки. Лисьехвостик тут же начал растворяться в воздухе, с каждой каплей его тело бледнело, и вот все что от него осталось — тёплый, приятный и такой родной запах. Оглянувшись на то место где всего в нескольких хвостах от неё сидела Песчинка, она увидела как из чащи леса несётся огромный, невиданный раньше зверь, его рыжий мех прилипал к шкуре открывая вид на грозные мышцы, острые, словно когти клыки показались из открытой пасти, и вот чудище остановилось, напружинилось и обрушилось на крохотную Вспышку.

Открыв глаза она не обнаружила рядом с собой ни Песчинки, ни Лисьехвостика, даже Лучика и Синички — её молочных брата и сестры, что обычно по долгу спят в детской, рядом не было. Пригладив вставшую дыбом шёрстку Вспышка потянулась и вышла из детской. На поляне собралось практически всё племя — Старейшины грелись под солнышком, рассказывая Синичке и Лучику о своей молодости, Лёдолап подзывал к себе рассветный патруль, Песчинка крутилась вокруг Ржавогривки донимая её вопросами о травах и о предстоящих родах Ночнохвостки, Лисьехвостик играл кусочком мха вместе с Тенелапом — оруженосцем что ушёл из детской пять рассветов тому назад, Плющевик перешёптывался с Вербогривкой периодически поглядывая на сонную Вспышку. Пёстрая кошечка зевнула и поскакала к палатке оруженосцев.

-Белоушка! Угадай, кто станет оруженосцем уже всего через одну луну? — Белоушка старательно вылизывающая свою грудку встрепенулась и посмотрела на Вспышку.

-Правда!? Вот здорово! Будем вместе тренироваться, охотится и ходить в патрули! — Белоснежная кошечка замурлыкала, но тут же замолчала — Как жаль что мне осталось учиться всего 3 луны! — сердце Вспышки упало, как она могла забыть!? Белоушка старше её на четыре луны! Пёстрая кошечка тяжело вздохнула.

-Ну нечего страшного! Зато уже через две луны мы сможем вместе идти на совет! — при упоминании совета Белоушка поёжилась.

-Я не хочу больше ходить на советы — призналась Белоушка — Племя Ветра совсем обезумело с приходом сезона падающих листьев, на этом совете Племя Теней обвинило Племя Ветра в краже дичи, а Астрозвёздая — так звали новую предводительницу Племени Ветра — начала оправдываться что им не хватает еды, ага, так мы и поверили! У них там на каждом шагу полёвки да кролики! Это сколько котов нужно, что бы такого количества добычи не хватало!? — Белоушка замолчала, переводя дыхание — Но Темнозвёзд — могучий предводитель Племени Теней — тоже хорош! Их новая глашатая — Пеплокрылка, раньше была его любовным интересом. Думаю, он выбрал её только из за этого.

Вспышка ничего не смыслила в делах предводителей, но ясно было одно, если предводители продолжат обвинять друг друга и в тайне хозяйничать на чужих территориях — ничем хорошим это не кончится.

Вспышка проснулась посреди ночи от перешёптываний в двух хвостах от неё, открыв глаза она увидела как Ржавогривка раскладывает травы, периодически обращаясь к Песчинке что заворожённо наблюдала за действиями целительницы.

-Ржавогривка, — целительница обернулась и взглянула на Вспышку — можно мне с тобой быстро поговорить? Это очень важно!

Ржавогривка кивнула и вышла из детской вслед за Вспышкой.

-Мне уже часто снятся странные сны — начала пёстрая кошечка выкусывая из шёрстки мох — В одном из них я видела кошку на противоположном берегу реки, потом я упала в реку и... и утонула, а вчера мне приснилось что Лисьехвостик стоял на противоположном берегу, только у него не было лица, а потом.. — она замялась, прокручивая в голове события недавнего сна — а потом он пропал. — Целительница вздохнула и сочувственно посмотрела на Вспышку.

-Это очень плохо, твой первый сон означал грядущую моральную и физическую боль, а последний предзнаменовал... — она замолчала, подбирая слова — Дальнейший уход Лисьехвостика. Я не знаю точно, Звёздные предки не посылали мне сны уже давно, но нас ждёт что то страшное, страшнее нападения лисицы. — Ржавогривка подняла взгляд на звёзды, но заслышав жалобное мяуканье Ночнохвостки тут же вернулась в детскую. Вспышка так и седела возле ежевичных зарослей смотря на ночное небо, что такое страшное ждало их в будущем, и какое к этому имела отношение она сама?

Припав животом к земле она тенью ползла за Белоушкой и её наставником-Птицехватом, через два рассвета она сама станет оруженосцем, её распирало от энергии и желания исследовать что то новое, так что она просто не могла усидеть в лагере! Птицехват рассказывал что то о охотничьих тактиках и боевых приёмах, но не Белоушка не Вспышка его не слушали. Вспышка услышала сильный, манящий запах кролика, Птицехват, судя по всему тоже его услышал и припал к земле, медленно переставляя лапы он приближался к большому кусту малины, внезапно он прыгнул и скрылся в густых зарослях от куда послышались звуки борьбы, но спустя пару секунд он вышел из кустов держа во рту обмякшего кролика, забросав добычу землёй они двинулись дальше в чащу леса. Спустя пару шагов послышался запах зяблика, Белоушка пригнулась, и еле слышно ступая мягкими лапами по траве двинулась к нечего не подозревавшей добыче. Тут же вспышка учуяла знакомый, едкий, неприятный запах, и из кустов выскочил зверь, что являлся ей во сне, открыв свою вонючую пасть он кинулся на зяблика, чудовищные челюсти сомкнулись на горле птицы, брызнула кровь и зверь не сбавляя темпа скрылся в зарослях ежевики. Ошарашенная Белоушка словно вросла лапами в землю, а Птицехват тяжело вздохнул и развернулся. Он заметил пёструю шерсть Вспышки что виднелась из за высокой травы.

-Вспышка? Что это ты здесь делаешь? — Птицехват сощурился грозно смеряя кошечку холодным взглядом своих янтарных глаз.

-Я? А я ничего... Я просто хотела посмотреть... — Вспышка замялась, ей было стыдно, она понимала что в опасном соседстве с лисой ей нельзя выходить из лагеря одной, но ведь совсем рядом был старший оруженосец и воин!

-Я поражён твоей скрытностью Вспышка, из тебя выйдет отличный охотник, но ты прекрасно знаешь что тебе как и всем котятам нельзя выходить из лагеря пока вы не станете оруженосцами! — Вспышка склонила голову и опустила хвост.

-Простите.. Я больше так не буду! Честно-честно! — Она с надеждой взглянула на молодого воина, но он продолжал смотреть на неё холодным, словно лёд, взглядом.

-Сейчас мы проводим тебя до лагеря, ты обязательно понесёшь наказание, надеюсь, встреча с лисой доказала тебе, что в лесу опасно и ты не в коем случае не должна ходить в лес одна. — Он взмахнул хвостом приказывая следовать за ним и рысью понесся в сторону Грозового лагеря, Белоушка бежала за ним а Вспышка осталась позади, опомнившись она кинулась в кусты, в которых только пару секунд назад скрылся хвост Белоушки, она догнала их довольно быстро, Птицехват молнией пролитал сквозь густые ветви кустарников и поваленные деревья, его длинные стройные ноги то и дело норовили ударить Вспышку по носу, но вот воин наконец сбавил ход и нырнул в папоротниковый туннель. Очутившись на поляне лагеря наставник Белоушки тут же направился к Лёдолапу, а Вспышка, лизнув Белоушку в бочок последовала за ним.

-Лёдолап! — подозвал глашатая воин — Вспышка снова уходила за пределы лагеря одна.

-Вспышка, — сурово произнёс Лёдолап — разве тебе не объяснили что ты ещё слишком мала для одиночного похода в лес?

-Объяснили... — промямлила Вспышка отводя взгляд от пронзительных голубых глаз глашатая

-С сегодняшнего дня и до того момента когда ты станешь оруженосцем ты будешь менять подстилки и вытаскивать блох старейшинам перед завтраком и после ужина! — сказал глашатай и перевёл взгляд на Птицехвата

-Я хотел бы упомянуть то что Вспышка очень неплохо держалась, мы заметили её только когда были возле большого платана. — Воин одобрительно взглянул на пёструю кошечку, но в его глазах все так же бултыхалось недоверие.

-Хорошо — кивнул Лёдолап и снова взглянул на кошечку — но незаконно сбегая из лагеря в одиночку, следя за своими соплеменниками, полностью игнорируя воинский закон ты растрачиваешь слой навык в пустую.

-Простите... Такого больше не повторится...

-Очень на это на деюсь, вы оба свободны. Вспышка, возвращайся в детскую. Птицехват, своди Белоушку на охоту, скоро её и Плющевика посветят в воины, так что мы с Белой Звездой должны убедится в том что они готовы.

Птицехват кивнул и вернулся к Белоушке что послушно ждала его возле папоротникового туннеля. Вспышка нырнула в зарости отделявшие лагерь от палатки целительницы, посреди просторной поляны под солнышком нежилась Ржавогривка а рядом на траве растянулась спящая Песчинка.

-Ржавогривка, можешь пожалуйста одолжить мне мышиной желчи для старейшин?

-О, Вспышка, конечно могу! — Целительница потянулась и встала, — Кстати, Песчинка тебе ещё не рассказывала?

-Что рассказывала?

-Она собирается стать моей ученицей! — Ржавогривка замурлыкала и вошла в темную пещеру.

-Вот здорово! Я так и знала, она уже давно вокруг тебя крутится! — Вспышка захихикала, вспоминая как Песчинка неуклюже передавала Ржавогривке травы, в ночь когда окатилась Ночнохвостка должно быть, была её первая "практика".

Ржавогривка вышла с большим куском мха пропитанным вонючей мышиной желчью, Вспышка, задыхаясь от тошнотворного запаха поблагодарила целительницу и направилась к старейшинам. Старая Пятнолапа завидев Вспышку замурлыкала.

-Ох, как в старые добрые времена, как будто вчера я на пару с Пылешёрсткой вычищала старейшинам блох, а теперь мне и самой нужна помощь, ах, как быстро летит время!

-Пылешёрстка? А кто это?

-Так звали нашу Белую Звезду когда оны была котёнком! Знаешь, вы с ней чем то похожи. Когда мы с ней дружили она то и дело доставляла всем проблемы, кто ж знал что из такой непоседы вырастит великая предводительница! Как сейчас помню тот сезон юных листьев, я была старшим оруженосцем, а ей только исполнилось 4 луны. Она хвостом увязалась за мной когда я должно была охотится в одиночку, и так получилась что мы набрели на лису, ой сколько криков было! Нас наверное весь лес слышал, мы тогда смогли залесть на высокую сосну, но лисица нас всё же цепанула, вот, этот шрам остался от того, что лиса вцепилась мне в лапу, — на задней лапе старой кошки сквозь пушистую шерсть виднелся большой шрам — а у Белой Звезды на спине шрам от лисьих когтей, мы с ней за это целых пять лун вычесывали старейшинам блохи, я уже успела стать воином, но все же приходилось наведываться сюда после ужина. — при воспоминаниях о былых временах лыпы её задрожали от удовольствия.

-Вау, это так круто! — Вспышка просидела со старейшинами до самого заката, ей и в голову никогда не приходило, что умная и величественная Белая Звезда когда то была непоседливой маленькой кошечкой, которая плевала на воинский закон и всячески нарушала правила!

Яркое солнце сезона падающих листьев проникло сквозь мрак детской и светило прямо в глаза, в последнее время становилось все холоднее, но в лесу все так же было полным полно дичи. Сегодня особенный день, сегодня она навсегда покинет детскую! На закате состоится её посвящение в оруженосцы, Лисьехвостик тоже станет оруженосцем, а вот Песчинка начнёт свою обучение как ученица целительницы. Её распирало от радости и гордости, но тоска глубоко засела в её душе, неужели детство так быстро закончилось? Она больше не будет просыпаться от писка котят Ночнохвостки, не будет перед сном слушать успокаивающее мурлыканье Тиховодья, она получит новое имя и будет спать на новом месте, с новыми друзьями и новыми хлопотами, всю свою жизнь она мечтала об этом, но сейчас, когда до церемонии осталось совсем немного, ей захотелось повернуть время вспять и прожить все это заново. Вспомнив предсказание Ржавогривки она поёжилась... Молодая целительница предзнаменовала грядущую боль, и самое страшное, уход Лисьехвостика. После того как Белая Звезда раскрыла им тайну их рожденья он был сам не свой, вздрагивал от каждого шороха и избегал встречи с оруженосцами и воителями, неужели он боялся изгнание? Или ему есть что скрывать?

Хорошенько вылизав свою пёструю шерстку Вспышка вышла из детской и направилась к выходу из лагеря, Лисьехвостик, Синичка и Лучик уже ждали её у входа, сейчас они должны были набрать мха или перьев для своих подстилок, за Вспышкой шла Паучья Лапка — молодая воительница, она должна была проследить за действиями будующих оруженосцев что бы они не ушли слишком далека или не набрели на хищника.

-Ну что мелкотня, волнуетесь? — Усмехнулась Паучья Лапка — Не переживайте, барсуков или бобров вам в наставники не дадут, обучение пролетит быстро, оглянуться не успеете как уже переберётесь к воителям! — Паучья Лапка была дерзкой и резкой, её язык был таким же острым как и её клыки, но несмотря на это все племя знало о том как она предана воинскому закону и своему племени. — Лучше всего рвать мох там, идите за мной! — Воительница нырнула в папоротниковый тунель и повела котят к Большому Платану. Продираясь сквозь густые заросли Вспышка чувствовала что все её чувства обострились, она слышала шорох каждой травинки и каждый вздох своих подопечных, её чувствительный нос уловил запах полевки, но она продолжила следовать за Паучьей Лапкой.

-Пришли! — Громко сказала воительница останавливаясь возле титанических размеров дерева, почти весь его ствол и корни были покрыты густым и пушистым мхом. Сдирая мох когтями и складывая в кучку, Вспышка учуяла знакомый едкий запах. Сердце её пропустило два удара, страх сковал все её тело, лиса! Резко оглянувшись она увидела рыжий хвост скрывающийся в том месте откуда они пришли, она следила за ними!? Если это так то... Она направилась в лагерь! Воспоминания о оставшихся в лагере крошечных котятах Ночнохвостки она вышла из оцепенения.

-Лиса!! Она направилась в лагерь! — Сорвавшись с места она кинулась вслед за охотницей, за ней побежала Паучья Лапка, вскоре она услышала позади испуганные голоса Лучика и Песчинки, Лисьехвостик и Синичка опасливо переглядывались и старались не отставать. Вот Вспышка вновь увидела впереди лисий хвост, но он тут же скрылся в папоротниковом туннеле. Влетев в лагерь Вспышка увидела ошарашенных котов, "мышиный помёт!" — пронеслось у неё в голове — "В лагере остались только королевы, котята и старейшины! Против молодой, сильной и голодной лисы они просто стайка мышек!" — но думать не было времени, свирепая лиса накинулась на старую Пятнолапу, кошка завопила и хлестнула лису когтями по морде, не теряя времени Вспышка напружинилась и вскочила на спину зверя, впившись зубами в плотную шкуру она полосовала когтями затылок и спину лисы. Зверь взвыл от боли и выпустил старейшину, пытаясь спихнуть Вспышку, лиса не заметила приближающихся Паучью Лапку, Лучика, Лисьехвостика и Синичку, котята и воительнгица накинулись на горе охотницу, превратившись в огромный визжащий комок они катались по поляне лагеря, Песчинка кинулась в палатку целительницы и совсем скоро вернулась вместе с Ржавогрикой и целебными травами. Вспышка отцепилась от лисы и откатилась в сторону, вскочив на лапы она увидела Паучью Лапку, воительница полосовала коглями морду зверя то и дело отскакивая в сторону не давая себя укусить, Лучик вцепился в пушистый лисий хвост и крепко сжал челюсти, лисица взывала когда Лисьехвостик и Синичка впились острыми клыками ей в задние лапы. Внезапно лиса подскочила и опрокинула Паучью Лапку на землю, воительница молотила её живот задними лапами, но тут лиса впилась её в шею, Песчинка ахнула и схватила пучок трав, Вспышка, задыхаясь от гнева кинулась на лису, ударив её головой в бок она опрокинула её на землю, Ржавогривка и Песчинка оттащили в сторону Паучью лапку и принялись оказывать ей первую помощь, Лучик отлетел в сторону и кубарем покатился к поваленному дереву, Лисьехвостик громко мяукнул и выпустил лапу когда лиса полоснула его по боку когтями, Синичка держалась до последнего но лиса стряхнула её и отшвырнула в сторону. Напружинившись Вспышка ударила лису когтями, как она сделала это с Плющевиком, отскочив в сторону она закружила вокруг лисы то и дела царапая её, зверь схватил её за заднюю лапу и отшвырнул в сторону, но тут из папоротников вылетели Лёдолап, Тучегрив, Птицехват, Белоушка и Белая Звезда, на секунду впав в ступор они накинулись на лису молотя, царапая и кусая её со всех сторон, неудачная охотница гавкнула и кинулась к папоротниковому туннелю. Отдышавшись, Вспышка поднялась и подошла к Ржавогривке и Песчинке, из её задней лапы сочилась кровь, к ней подошла хромающая Синичка, целительница накладывала паутину на рану Лисьехвостика а Песчинка осматривала Лучика.

-Как там Паучья Лапка? — Тихо спросила Вспышка

-Мы отнесли ей в пещеру целительницы, рана не глубокая но нужно будет что бы она пару рассветов полежала у нас — отозвалась Ржавогривка.

-Все живы? — спросила Белая Звезда

-Все! — пискнула Писчинка — за это можно поблагодарить Вспышку, она первая лису почуяла! — Вспышка немного засмущалась

-Мы все приложили лапу к спасению лагеря.. — Смущённо пролепетала Вспышка

-Но без вашей помощи нам было бы сложнее! — Пискнул Лучик.

-А я ещё раз убедилась что вы готовы стать оруженосцами — Тепло сказала Белая звезда.

* * *

Белая Звезда вскочила на скалу:

-Пусть все коты способные самостоятельно охотится соберутся на поляне! — Из палатки воителей начали медленно выходить воины, со стороны палатки целительницы вышла Паучья Лапка, Из детской выглянула Ночнохвостка, оруженосцы высыпали из палатки весело помахивая хвостами новым сожителям, даже старейшины сидели на краю поляны, хотя их внимание точно больше привлекали звёзды чем посвящение в оруженосцы. И правда, сегодня звёзды были особо яркими, Тиховодье говорила что с Серебренного Пояса на них смотрят предки-воители что умерли и попали в Звёздное Племя. Сейчас Вспышка сидела возле лап Тиховодья у подножья скалы вместе с Лисьехвостиком, Лучиком и Синичкой, Песчинка сидела чуть дальше, рядом с Ржавогривкой, шерсть их была прилизана шерстинка к шерстинке а глаза сияли счастьем.

-Я прошу моих предков-воителей взглянуть на этих котят! Сегодня Вспышка, Лисьехвостик, Лучик и Синичка станут полноправными оруженосцами! — толпа взревела радостными возгласами, лишь пара котов с недоверием покосились на Вспышку и её брата.

— Лисьехвотик, вот ты и достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Лисохвост! Твоим наставником будет Тучегрив! Я надеюсь, что он научит тебя всему, что знает сам! Тучегрив, прошло уже много лун с того момента как твои ученик Птицехват и Чернохвост стали воинами, ты смог показать себя как мудрого и честного наставника. С этого дня ты будешь наставником Лисохвоста, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам!

-Лисохвост! Лисохвост! — Всё племя в такт повторяло имя нового оруженосца, а сам Лисохвост распушился от гордости, шагнул к Тучегриву и коснулся носом его носа, после чего подошёл к кучке оруженосцев.

-Лучик, вот ты и достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Лучелап. Твоим наставником будет Листохват. Я надеюсь, что он научит тебя всему, что знает сам! Листохват, ты готов взять себе оруженосца. Когда-то ты сам обучался у Буролапа и смог проявить себя как храбрый, честный и сильный воитель. Ты будешь наставником Лучелапа, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам!

-Лучелап! Лучелап! — Золотой котик подскочил к бурому воину и ткнулся в него носом после чего поскакал к оруженосцам.

-Синичка, вот ты и достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Синелапка. Твоим наставником будет Чернохвост. Я надеюсь, что Чернохвост научит тебя всему, что знает сам! Чернохвост, ты давно готов взять себе оруженосца. Когда-то ты сам обучался у Тучегрива и смог проявить себя как быстрый и сильный воитель. Ты будешь наставником Синелапки, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам!

-Синелапка! Синелапка! — Кошечка встала и неуверенно коснулась носом о нос с Чернохвостом, кот замурлыкал и проводил её взглядом до кучки оруженосцев.

-Вспышка, вот ты и достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Молния. — Как только Белая Звезда произнесла новое имя, Ржавогривка озадаченно покосилась на неё — Твоим наставником будет Паучья Лапка! Я надеюсь, что она научит тебя всему, что знает сама! Паучья Лапка, ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучалась у Пятнолапы и смогла проявить себя как храбрую и самоотверженную воительницу. Ты будешь наставником Молнии, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сама!

-Молния! Молния! — Она вскочила и бросилась к наставнице, больно ударившись о неё носом Молния сразу пошла к оруженосцам.

-Но это ещё не все новости! Прошло уже больше шести лун с того момента как наша старая целительница Белолика бесследно исчезла! И вот её ученица Ржавогривка сама готова взять себе ученика! — коты радостно взревели, один целитель, да и такой как Ржавогривка это хорошо, а два ещё лучше! — Песчинка, согласна ли ты стать ученицей Ржавогривки и упорно постигать искусство целительства?

-Я согласна! — пискнула Песчинка, она вся распушилась от радости и волнения, глаза её сияли а хвост нервно подрагивал.

-Тогда до того дня как ты получишь целительское имя, ты будешь известна под именем Песчанка! В ночь новолуния ты отправишься к Лунному Камню вместе с Ржавогривкой. Да пребудет с тобой Звёздное Племя!

-Песчанка!! Песчанка!!!

Песчанка просияла и коснулась носом о нос Ржавогривки.

С этого дня в их жизнях всё изменится, с этого дня они ступили на тяжёлый путь, который не сможет выдержать каждый.