Dream team. Часть 3 (джен)

Местоположение неизвестно

За длинным дубовым столом сидел парень. На вид ему никто бы не дал и двадцати пяти, но внешность обманчива: этот человек разменял уже девятый десяток. Перед ним были развернуты несколько планов зданий, по одному из которых он задумчиво постукивал пальцем. Наконец, придя к какому-то решению, он сжал один из амулетов, висящих на шее, и сказал:

— Дальше тянуть смысла нет. У вас есть два месяца на подготовку. — И, уже разорвав связь, продолжил говорить в пустоту: — Нам нужны ключи Гарганта, и мы их получим. Так… или иначе.

Виктор Покатов. Дома

Я сидел на крыше и охреневал. Два часа назад я вернулся домой из опасного приключения, которое затянулось на три года, а теперь не знаю, как реагировать: меня не узнала мать! Первые пять минут она общалась со мной, как с очередным клиентом отца; мы приняли это за шутку. А когда услышала от мужа обращение «сынок», упала в обморок. Отец меня отослал подальше, пока не приведет маму в порядок.

«Это как раз не удивительно, брат, — зазвучал в голове голос Фальса, — тебя не было три года, ты вытянулся почти на десяток сантиметров, вширь раздался раза в два, на казенных-то харчах и Хаосе. На роже пара шрамов новых появилась, да и сам ты теперь брутальнее выглядишь. Тебя узнать можно только по твоей белой пряди в черных волосах, и то не факт».

Ну спасибо! Утешил! Ладно, мама вроде бы от шока отошла, можно и на кухню идти — там семейный совет, совмещенный с обедом, собирают.

— Заходи, что ты, как неродной, в дверях стоишь? — отец старается сгладить углы.

— Па-ап… Па-ап, а кто это? — Сестра попыталась сказать это тихо, но получилось не очень.

— Настя, оторвись от котика. Это твой братик, Витя, мы тебе о нем рассказывали.

— А почему он такой… Большой?

— Ну, он же старший братик… — и уже тише, — хватит выдергивать котику шерсть, ему больно…

— А почему котик такой большой? У Маши с соседней улицы тоже есть, но он маленький!

— Это волшебный котик. Он может исчезать.

— Ва-ау… А я так смогу? Если уж котик может?

— Когда вырастешь — обязательно.

Мы расселись, и на меня обратились все взгляды.

— Сынок, ты сильно изменился… Что там было? — Переживания мамы видны невооруженным взглядом. И что ей ответить?

— Мы часто ходили за опасными растениями… — Как одной из лучших поставщиков гильдии алхимиков ей будет интересно. — Они усыпляют своей пыльцой. Я привез тебе парочку; может, получится вырастить в теплице. — Она кивнула и задумалась. Хоть ненадолго получилось отвлечь её от моего дальнейшего рассказ. — Мы разобрали на части Лича Теней, пару… десятков раз отбивали штурм нашей крепости и иногда помогали «соседям».

Сам же, глядя отцу в глаза, кивнул на мать с сестрой. «Не при них». Отец понимающе кивнул.

— А вы тут как?

— Да как? Тихо, спокойно. Повоевали чутка с Власовыми…

Я подавился.

— Что?

— Да не волнуйся ты так. Через пару дней, как вы уехали, они заявились к Пылевым со скандалом, мол «вы у нас дочь украли», и попытались надавить. Костя рассказывал, что его пытались из стражи выгнать, дав взятку. Вот только начальник у него мужиком нормальным оказался и послал всех. А потом к делу подключились мы.

— «Мы»?

— Да. Я через начальство инициировал проверку безопасности рунной защиты их предприятий. Твоя мама просто перестала им продавать редкие ингредиенты из теплицы, производство стало. Грегор Дарквин, не церемонясь, начал расширять рынок сбыта на околостоличные города, а не только на дальние провинции… В общем, через два месяца они пришли с извинениями и компенсацией. Не знаю, чем они откупились, но в Екатерине я уверен: своего она не упустила.

— Весело тут у вас…

Дальнейший разговор был ни о чем, если не считать одного момента:

— Ты слышал? Белого попёрли из кресла директора! С этого года кого-то нового поставят.

— Да ладно? Он же там сколько? Мой последний год, потом еще пять меня дома не было… Что он за шесть лет учудить успел?

— На удивление много. Урезал программу, воровал из бюджета так, что экономил на питании в столовой и ремонте. А потом совсем крышей потёк: Горшкова помнишь? Чуть ли не запихнул его в пасть какой-то химере.

— Стоп-стоп-стоп. Откуда химера? Мы же больше мыши ничего не создавали?

— А её он притащил охранять какой-то артефакт, который то ли спёр, то ли одолжил и не хотел возвращать. А когда за ним пришел наемник от хозяина вещички, указал ему на химеру и полосу препятствий за ней. Ну и парнишке в уши насвистел, мол, «спаси». Но парень оказался умнее и нажаловался магистру Кириллу. Тот разгреб дело, вернул артефакт наемнику и подал жалобу, но к делу частные разговоры, да еще и намеками, не пришьешь. Потом Белый целый год «не замечал», как при помощи старого артефакта из раздела некромантии…

Я присвистнул. Само обладание такими вещами на строгом контроле, а тут использование… М-да.

— …погружали студентов в кому и откачивали ману и жизнь. Гаррика опять пытались сделать крайним. Когда нашли владельца, то директор попытался отмазать девочку, мол, «не понимала, что делает…». Вот только когда не прокатило, мелкая взбесилась и попыталась использовать «гниение плоти» на стражниках. Теперь ее ждут рудники, а Белого взяли на карандаш более серьезные люди. А третий год был вообще мрак. Старик сошел с ума!

— И еще год просидел в кресле директора?

— Пф… у него много должников и связей, так что почти полгода. Так вот. Оказалось, что Горшков не совсем сирота, у него еще дядя на рудниках срок мотает. Ему впаяли пятнадцать лет за массовое убийство, и двенадцать он уже отсидел. Так вот, он сбежал. Не знаю как, но сам факт. И наш директор вбил себе в голову, что тот припрётся сюда. Каким-то «чудом» он договорился с некромантом на создание десятка пожирателей душ и поставил их «охранять» школу!

— Ой дура-ак!.. — Я аж за голову схватился. Опасную нежить поставить там, где учатся дети! Кажется, я догадываюсь, где теперь наш директор… На плахе.

— Короче, Кирилла это окончательно достало, и он обратился в королевскую канцелярию. Я без понятия, с чего он тянул так долго, но после первого же случая агрессии нежити директора увели тайнюки, и больше его не видели.

Я сидел и обтекал от такой новости. И если сейчас это звучит просто дико, то как оно было на самом деле?

— А у тебя как прошла поездка?

— Да как… сложно было. Хотя и забавных моментов хватало. Нас один раз чуть хомяки летающие не загрызли! Перед этим они пытались спереть у нас продукты, а потом просто кинулись все разом. Никогда не думал, что буду бояться хомяков…

Все посмеялись, хотя мать все равно выглядела встревоженно.

— А что ты там про Лича говорил? — Она все-таки заметила. Ладно, отделаюсь общими фразами, может, не будет сильно вникать?

— Мы, в составе отряда из крепости, уничтожили Лича. Ричи забрал себе череп и подарил отцу вместо пепельницы.

Мама вроде подуспокоилась. Ей вообще не обязательно знать, что отряд состоял из нашей команды, которая и была приписана к крепости.

— Ладно, у меня заказ не закончен, потому извините, должен идти… — Отец встал из-за стола, вымыл посуду и ушел в кабинет.

— Мам, моя комната свободна?

— Да, конечно! Иди устраивайся, а я тут уберу.

— Ладно, как скажешь. Бася, металл убрать, вести себя тихо. По городу можешь гулять, только далеко не уходи. Настя, с Басей играй аккуратно, он может цапнуть. Хотя… ты ему маленькая чуть усы не выдрала, а он терпел, думаю, и сейчас не сделает…

Виктор Покатов

Прошло еще две недели. За это время я таки сподобился купить себе гражданский гардероб, наступив на горло свей паранойе, и, как по мне, шикарный темно-серый, практически черный плащ наподобиие того, что вечно таскает Андерсен.

Единственной мыслью, что теперь постоянно крутилась в голове, было «мне нужен собственный дом». Да простит меня моя сестра, но я вот ни разу не привык к постоянной беготне по дому и диким визгам счастья, когда ей удавалось поймать Басю. Но главная причина была в том, что я опасен! Привычка сначала бить, а потом смотреть на нападающего чуть не вышла мне боком: однажды утром сестра, видимо желая разбудить меня, с разбегу с диким визгом «Братик!» запрыгнула ко мне на кровать. Я тогда, не успев полностью проснуться, отрастил когти, схватил ее за шиворот пижамы и оскалил клыки. Вторую руку остановил только детский плач и топот родителей по лестнице. Так что личный дом необходим.

Да и идея поставить там небольшую мастерскую и библиотеку мне весьма понравилась: я за три года навострился в кустарных условиях собирать не особо сложные артефакты, да и более амбициозные идеи в голове были.

По вечерам мы с отцом сидели в гостиной, где я, убедившись в отсутствии Насти и мамы, более подробно описывал наши приключения. Судя по периодически встающим дыбом волосам отца, я правильно отделался общими фразами за столом…

Сейчас же я шагал по направлению к академии: Джон опять поселился у себя, да и интересно было глянуть, что изменилось за это время. Можно еще к Кириллу заглянуть, но это уже как пойдет.

Вот и нужная дверь. Я постучался, услышал ответ и вошел.

Марианна Дорн

Когда я узнала, что Джон вернулся, то поспешила поздравить его, вот только… Он не нашел решения и сейчас сидел не в лучшем расположении духа. Ну, он вернулся живым, так что не все так плохо!

— Здравствуй, Джон. С возвращением!

— А… это ты, Марианна… Спасибо, приятно тебя увидеть. А ты все так же хороша…

— Что случилось? Ты выглядишь совсем разбитым… Вы ничего нашли?

— Мы нашли даже больше, чем надеялись, Мари. Но цена… Я просто не смог. Не смог оставить всё, что держало меня здесь, ради излечения. И теперь думаю, а не ошибся ли я тогда?..

— Я не знаю, что там произошло, но ты жив, ты здесь, а значит, еще ничего не закончилось!

— Хах! Ты говоришь прямо как мой ученик… Не ожидал, что он будет меня отчитывать, а ты гляди, совсем вырос.

Тут в дверь постучали.

— Открыто!

В комнату зашел Покатов. А он вытянулся! Да и шрамы не смотрятся страшно, скорее придают серьезности… От девушек отбоя не будет однозначно. Но тут в дверь постучались вновь, и, не дожидаясь ответа, ввалилась пара мальчишек.

— Магистр Дорн! — Как я могла не понять? Никакого чувства такта у моих учеников! — Можно нам на полигон? Нас без вас не пускают… Ой, простите…

И эти два оболтуса замялись на пороге.

— Твои?

— Да. Родион Очковский и Крамольский Константин. Второй курс.

— И как они?

— Талантливы, с отличной фантазией и никакой дисциплиной. Чем-то напоминают Пылевого с Покатовым, только прячутся хуже.

— Пф… то озеро попробуй спрячь!

— Ну, они пытались! А эти двое…

— Ну наставник!.. — в унисон заговорили два голоса. — Так можно?

— Ладно, идем, покажете, что придумали.

Мы направились на один из центральных полигонов. Я успела заметить слегка приподнятую бровь Виктора. Он явно не ожидал, что презентация проходит не на окраине. И вот мы расселись на небольшой трибуне, возведенной для массовой демонстрации чего-то малоразрушительного, и выжидательно уставились на слегка нервных мальчишек. Это даже будет интересно…

— Начали!

Виктор Покатов

Центральный полигон для демонстрации новых идей? Что-то новенькое! Обычно такие идеи заканчиваются плачевно, и лучше разворотить окраину академии, чем, к примеру, закрывать Пролом в самом ее центре. Но магистру виднее, так что не мне возникать.

— Начали!

И тут половина арены преобразилась: вокруг, если я правильно запомнил, Родиона вспыхнуло багровое пламя, перекрывшее выход с площадки и нещадно чадящее; Константин же хлопнул в ладоши, и с его стороны возник почти прозрачный голубоватый купол, а за спиной распахнулись крылья из света. Дым от пламени тем временем начал собираться за спиной у мальчишки в виде огромного змея с огоньками вместо глаз и языка.

«Интересно… А-а… я понял. Смотри, тебе будет полезно» — и Фальс снова исчез в глубине сознания.

Я же начал приглядываться, но так и не понял, что он смог рассмотреть кроме битвы адептов Огня и Неба. И тем более я не понимал, почему мы не на окраине!

Тем временем змей совершил бросок к оппоненту, но был проткнут упавшим сверху копьем из света. Вот только это не заставило его остановиться, а наоборот: от места удара он начал расползаться на две половины, и через десяток секунд их было уже двое. И тогда Константин взлетел! Его крылья оказались далеко не так просты — они смогли удерживать четырнадцатилетнего паренька в воздухе, практически не двигаясь при этом. Вот только это ему не очень помогло: змеи резко хлестнули по нему языками, он закрылся крыльями, но отлетел в ограждение полигона и уже оттуда не показывался.

Резко пропало сияние небесного барьера, угасло пламя и растаяли туманом змеи. И только тут до меня дошло: я абсолютно не чуял маны Огня или Неба! Были только Сны!

— Так вот оно что… — пробормотал я вроде бы тихо, но меня услышали.

— Ты догадался? — как-то странно посматривала на меня Марианна. — Да, это все были иллюзии. Вот только настолько достоверные, что могли наносить реальный вред.

Мы подошли к мальчишкам, один из которых уже прятал в сумку флакончик из-под слабенького лечебного состава. Я пару секунд подумал, а потом достал из внутреннего кармана более сильный состав, припасенный с другого континента. За такую демонстрацию было не жалко.

— Держи. Выпей, и через часок будешь в норме.

— У-у-у… Круто! А где такой взять можно? А то час против пары дней, сам понимаешь…

— Там, где взял, уже нет, — чуть улыбнулся я.

— Виктор. Я пойму, если ты откажешься, но… Покажешь, чего ты достиг? Мне интересен твой прогресс. Можешь использовать все свои возможности из Снов.

Я ошалело уставился на Магистра. Она в своем уме?

Марианна Дорн

Мда… Влезла не в свое дело, вон как уставился на меня. Ну что ж, нет так нет…

— Вы уверены? Я уже далеко не тот ученик, каким был.

— Да! Используй только Сны, а Хаос нет. Ну или не внешними заклинаниями.

— Мари, не думаю…

— Вы умрете, — странно рыкнул мальчишка. Да кем он себя мнит? Так легко убить магистра? — Вижу, вы мне не верите. Что же, ваше право. Можем начать сейчас?

— Да! — Странно, такого азарта я не ощущала уже очень давно. Да и с мальчишки нужно сбить спесь, а то зарываться начинает!

Мы вышли на площадку.

— Начали! — подал сигнал Джон.

Я выставила сильнейшие ментальные щиты, приготовившись атаковать после неудачного нападения. Вот только… Мальчишка создал чеыре фантома, отправив ко мне. Ну, это несерьезно! Он что, издевается?

Как оказалось, нет: фантомы, не добегая пары метров, рассыпались стаей ворон, царапая руки и лицо, чем полностью перекрыли обзор. Резкий выброс маны уничтожил птиц и открыл вид на еще одну четверку Покатовых, стоящих вокруг меня. Он щелкнул пальцами (вот же ж позёр!), раздался оглушительный удар колокола, и покачнулась земля. Даже понимание того, что это иллюзия, не помогло мне удержаться на ногах. Пока я вставала, он что-то пробормотал, и вокруг меня выросла комната, полная зеркал. Я огляделась. Тут я была одна.

Вот только ошибка моя была в том, что куб с ребром в три метра был полностью зеркальным: я видела себя, свою спину, макушку и отражение каблуков. Ну нет! Так не пойдет! Пора заканчивать этот фарс!

Я посильнее ударила Снами в одну из «стен» и едва успела отскочить от полетевшего обратно заклинания! Еще пара пируэтов, и в спину мне прилетело моё же ослабленное заклинание. Ты меня разозлил!

Я попыталась разбить преграду кулаком, хотя и никогда не была сильна физически. Вот только стоило мне подойти к стене, как оттуда вылезли стеклянные шипы, не дающие двинуться дальше. Тут моё отражение мне нахально улыбнулось и подмигнуло, а в следующий момент на ослабевшие щиты сознания обрушился удар, отправивший меня в забытье. Последней мыслью было «Наглый мальчишка…»

* * *

Пробуждение было не из приятных: на меня сверху лилась вода. Я отплевалась, села и осмотрелась. Мы находились на всё том же полигоне, на одной из трибун. Недалеко от меня стоял, облокотившись на перила, Виктор. Рядом с ним крутились МОИ ученики и что-то постоянно спрашивали. Звон в ушах постепенно проходил.

— Мари… Мари, ты слышишь меня?

— Ох… Моя голова… давно я так лежу?

— Пару минут. И как результат?

— Он силен. Нет, не так, он ОЧЕНЬ силен! Им явно заинтересуется тайная стража.

— Уже. Откуда он, как думаешь, литературу брал?

— Они пошли на это?

— Не просто так, конечно. Но да, за полторы минуты разобрать магистра… Он силен.

Тут обсуждаемый подошел поближе.

— Прошу прощения, магистр. Я старался не выжечь вам мозг.

Развернулся и ушел! Нахал! Стоп. Старался не выжечь мозг? Так он не использовал всё?

— Нет конечно! Нет, мысли я не читаю, все на лице написано. Он чуть бессмертное существо до сумасшествия не довел, как ты думаешь?

Я его недооценила, очень сильно недооценила. Если так пойдет, то он даже моего учителя переплюнуть сможет! А теперь нужно вернуть потерянный авторитет у учеников.

— Костя, Родион. Теперь ваше мнение: причина моего проигрыша какая?

Мальчишки задумались.

— Он был сильнее…

— Неожиданная атака не подходит…

— В бóльшие знания тоже не особо верится…

— Главную причину вы так и не назвали. Я недооценила его. Да и знания… Я могу показать масштабную иллюзию, заставить поверить в ложь и создать личность почти с нуля, могу лечить последствия ментальных травм… А его знания дают возможность эти самые травмы наносить. Так что — да, знаний в этой области у него больше.

— А-а-а! Точно! Но он все равно крутой! Как думаете, он сможет нас научить?

— Спросите у него сами, но что-то сомневаюсь, что до седьмого курса он за вас возьмется.

— Ну, попытка не пытка, верно? — И эти два оболтуса побежали догонять Покатова.

— Идём, мне многое нужно тебе рассказать, — взял меня под руку Джон. Это было весьма кстати, а то ноги меня держали не очень. — Мы все там изменились…

Виктор Покатов

Я сидел дома и размышлял. Прошедший два часа назад спарринг породил очень много вопросов: это я настолько силен или магистр слаба? Или это недооценка вчерашнего ученика? Как сильно все зависело от удачи и неожиданности? И как мне самому удержаться от подобных ошибок? Ведь и сам я уже подсознательно стал считать себя если не круче гор, то очень близко?

Так и не найдя ответов, я спустился на кухню: там, как я помнил, любил посидеть отец с чашкой чая. За прошедшее время эта его привычка не изменилась.

— Привет, пап. Есть что-то новенькое?

— И тебе не кашлять. Ты про дом? Да, есть тут вариант, но дороговато…

— И сколько?

— Восемь тысяч.

— Сколько?! А больше ничего не надо? Яйцо феникса там или свежей икры морского змея?

— Успокойся. Выдохни и послушай. Я тоже так подумал, но сходил посмотреть. Дом в тихом районе, два этажа, глубокий подвал, свежий ремонт. Мебель всю оставляют на месте. Если так посмотреть, то уже и цена не кажется завышенной: такой ты бы тысяч за шесть с пустыми комнатами взял, так потом бы еще и ремонт делал.

— Ну, раз уж ты так его нахваливаешь… схожу чуть позже, гляну. Но если все так, то почему его никто еще не выкупил?

— Причин несколько. Главная — хозяин еще не объявил о продаже.

— И как же?..

— Мы работаем вместе. У него родители недавно умерли, оставили дом. Содержать еще один нежилой участок — накладно по налогам, вот и продает. Плюс я пообещал, что в случае установки защиты мы оформим на него заказ. Он поставит, я проверю — и тебе дешевле, и ему выгодно.

Я на это только кивнул. А потом вспомнил о еще одном деле:

— Мне нужна мастерская. Хорошая мастерская артефактора. Сверхсложных инструментов не надо, но походный набор уже не подходит.

— Я свяжусь со своим поставщиком, — кивнул отец, — он мне слегка должен, выдаст скидку и предоставит широкий выбор. Ты только уточни сразу: тебе под бытовуху? Или боевые артефакты будут?

— Боевые. Но разрушений особо не будет — базис на Снах не особо взрывоопасный.

— Ага… только кошмарами обеспечивает… — еле слышно пробормотал отец. — Тогда защита нужна в любом случае.

Тут в дверь постучали. Отец сходил, вернулся и протянул мне конверт. На нем каллиграфическим почерком Ричи было выведено: «Виктору Покатову, город Кас, улица Колокольная, 14». А внутри…

«Уважаемый Виктор Покатов, приглашаем Вас на торжество, посвященное нашему бракосочетанию, которое состоится 22 августа в 10:00 в имении Дарквин. Будем рады видеть Вас.

Ричард и Леонора»

На бежевой бумаге с тиснением герба Дарквинов было написано приглашение на свадьбу через полтора месяца. Писал явно Ричи или его отец — чуть ниже была приписка рукой Леоноры: «Одежда парадная, с собой хорошее настроение и кот. Дай знать о своем решении как можно раньше. Леонора».

Я усмехнулся: после практически канцелярского и явно однотипного приглашения такая приписка явно не предполагалась. Ну что же, отказывать друзьям никакого желания не было, так что…

Я быстро написал ответ с подтверждением своего присутствия на празднике. Но тут отец закончил читать свое письмо и напомнил об одном важном моменте:

— Подумай над подарком.

Я схватился за голову. Если родители знали друзей лишь шапочно и, скорее всего, подарят деньги, то мне нужно было серьезно подумать. Очень серьезно. А значит — решить все свои дела как можно быстрее. Я встал из-за стола.

— Какой там адрес дома?..

* * *

Дом мне понравился. Практически все меня устраивало, а то что нет — вполне можно изменить самому. Так что уже через три дня я заселялся в своё новое жилище.

Сразу после заключения предварительного договора началась установка защиты. Чтобы полностью закрыть дом, нужно работать пару недель, но к моменту покупки мне таки успели оборудовать комнату под мастерскую.

Я уже успел проконсультироваться у Лины, прикупить несколько учебников и засесть за расчеты: то, что я собирался создать, требовало подборки материалов, пары не особо безопасных ритуалов и граничило с нарушением нескольких законов, за которые полагались пожизненные рудники. Права на ошибку у меня не было.

Александр Пылевой

Я идиот! Нет бы, как Витя, рассказывать понемногу и опуская детали! Но нет же, случайно обмолвился при маме о наших «приключениях»! Пришлось рассказывать практически всё, оставив без внимания только самые шокирующие моменты. Теперь главное, чтоб она не начала обсуждать это с мамой Вити, а то…

Но вот пришло приглашение на свадьбу. Лина, которая всё еще жила у нас, сразу развила бурную деятельность: выбор костюмов, выбор подарка, поздравительная речь…

Еще и Ричи удружил своей припиской: «Шафером на свадьбе будешь ты». Теперь вот сидим с отцом и прописываем мою речь. Никогда бы не подумал, что сказать пару приятных слов о человеке будет так трудно! Я могу отшутиться, могу поддержать, но вот задвинуть речь минут на пять о том, какая мои друзья красивая пара — неожиданно не получается.

Еще и подарок… Ну, насколько я знаю Ричи, подарок должен быть функциональным. Да и Леоноре не особо нравятся памятные статуэтки и сервизы… О! Есть идея! Так, мне срочно нужно к кузнецу…

* * *

По пути к кузнице я столкнулся с Витей: тот как раз выходил из ювелирки неподалеку.

— О! Привет! Как ты в целом?

— Привет. Да вот, заготовку для подарка покупал. Сам я настолько тонко не сработаю, времени не хватит.

— Ясно. Ты аккуратнее. Моя мама слышала часть наших приключений. Если она начнет их обсуждать…

— Блин! Плохо… Хотя ладно, я жив-здоров, да и она вроде бы уже успокоилась…

— Ладно, я тебя предупредил, а теперь мне бежать надо — не один ты с подарком не успеваешь.

И мы разошлись. Я забежал к кузнецу, но тот отказался браться за работу: сказал, что с такими запросами мне к мастеру-ювелиру. Так-то он прав: сделать в кольце полость под мелкие предметы проще уже на готовом экземпляре. А вот дорабатывать его придется самому. И да, за такую доработку меня по головке не погладят, а потому дарить придется с пояснительной запиской и предупреждением лично. Ну, хоть ломать голову с местом работы не надо: Лина давно уже обустроила мастерскую в подвале, да и Витя упоминал о новом доме…

* * *

Она неслышной тенью проходила по коридорам. Ни редкие слуги, ни посты охраны не замечали девушку. Рыжие волосы утянуты в тугую косу, курносый нос, большие зеленые глаза и пухлые губки человеческой девушки должны были, по идее, привлечь внимание, но нет: ни одной живой душе не было до нее дела практически в самом центре дворца Великого Леса.

И вот она достигла цели: мощные деревянные двери, закрытые в столь поздний час, преградили ей дорогу. На это девушка лишь хмыкнула, нажала на абсолютно голую стену, подала немного маны и… провалилась сквозь ставшую вдруг не такой плотной преграду. Тайный ход настраивался лично на каждого, кому был дан доступ, и только два человека знали тонкости этого процесса. Один из них сидел в потайной комнате рядом с залом для официальных приемов.

— Как успехи?

— Они зашевелились. Скорее всего, поджимает время. У нас есть чуть больше месяца, если судить по объемам поставок.

— Что им нужно?

— Не знаю. Но акции будут масштабные. Как минимум три группы готовятся к вылазке. И у них есть порталы.

— Хорошо. Я снимаю тебя с наблюдения. Слишком опасно там находиться даже для тебя. Что с жертвой маски?

— Да что с этой дурой станется? Сейчас устроилась в новом городе под новым именем, пока её ищет вся стража Лиманска: она — официально — сбежала из академии. Так там подняли кипиш — они отвечают за своих студентов.

— От маски избавься, она слишком приметна.

— Есть. — И внешность рыжеволосой девушки потекла, открывая острые уши, карие глаза, более резкие скулы… Единственное, что осталось неизменным, — копна огненно-рыжих волос, далеко не стандартных для эльфийки.

— Для тебя есть новое поручение. Твой отчет о паре студентов в Лиманске, что отбивались с тобой. Выяснить все, что сможешь. Слишком часто они мелькают в разных отчетах. Приступай.

— Да, ваше величество…

И в комнате резко остался лишь король Великого Леса.

Данные, принесенные разведчицей, не радовали: уже третье десятилетие он следил за действиями вроде бы случайной группы людей, но вот результаты… слишком часто кто-то из них оказывался поблизости во время очередных… «беспорядков». И слишком редко уходил без прибыли. Умирали враги, появлялись связи, покупались редкие артефакты, исчезали мутные предметы… И вот опять они зашевелились. Что на этот раз? Рисковать дальше одной из лучших шпионок он не собирался: слишком многие специалисты уже провалились. Стоит предупредить соседей — такое шевеление, что заставило разведчика сорваться с места — это неспроста.

Виктор Покатов

Мой устоявшийся за две недели график был неожиданно нарушен: в дверь быстро постучали. Гостей я не ждал: все, кому надо, знали, что я в это время нахожусь в мастерской и беспокоить меня не стоит.

С тяжким вздохом я отложил гравер и вытащил монокль. За время работы мой азарт уже поутих, но идея все никак не шла из головы. Одно только нанесение сложного, а главное, тонкого и мелкого узора вывело меня из себя. Привычка действовать быстро, помноженная на звериные рефлексы, явно не подходила для такой монотонной работы. Вот только обратиться с таким к профессионалам — явная глупость, учитывая и так немаленький интерес ко мне со стороны тайнюков. Вот и мучаюсь теперь…

В дверь опять постучали, в этот раз уже настойчивей.

— Да иду я, иду!

Скинуть рабочую одежду, подняться из защищенного подвала, замкнуть контуры защиты, дойти до двери. Дело на пару минут, но незваный гость явно был не из терпеливых. Ничего, постоял пять минут — и еще постоит, если так надо.

— И кому я там так сильно понадобился? — задал я риторический вопрос, приоткрывая дверь. Этого стального монстра установили отдельно, когда я, потакая своей паранойе, заказал внутреннее армирование помещений.

— Виктор Покатов? — На пороге стоял важного вида молодой человек с небольшим тубусом на поясе.

— Да. У вас что-то срочное?

— Письмо из столицы. Под оттиск личной печати и лично в руки.

— От кого?

— Коллегия архимагов. Прошу.

Я подписал документ о получении, мне вручили тот самый тубус. Коротко бросив «спасибо», я захлопнул дверь. Такие посылки оплачивает отправитель, а условия получения чаще всего означают важность и срочность. Так что моя реакция для посыльного была абсолютно понятна.

«Уважаемый Виктор Покатов. Уведомляем Вас, что рассмотрение Вашей работы одобрено и будет происходить 26 июля сего года в 10:00, в здании Столичной Академии Магии. Присутствие докладчика обязательно.

Секретариат Круга Архимагов.»

А вот и новости от Парцелла. Старик таки смог пробиться к Кругу, настояв на собрании коллегии. И явно заявил меня как еще одного докладчика. Доклад, уже переписанный шесть раз, давно дожидался своего часа. У меня теперь есть два дня на то, чтобы добраться до столицы. Надо предупредить народ и выдвинуться сегодня. Я лучше прибуду раньше, чем опоздаю — второго шанса мне могут и не дать…

Сборы были недолгими. Одеться поприличнее, проверить запасы (а то с моей удачей опять закинет не туда), упаковать доклад в отдельный футляр. Мелкого гонца с записками я уже отправил. Осталось зайти к родителям и предупредить лично.

И вот я стою на портальной площадке, подозрительно оглядывая всех, кого вижу: вот компания прибыла, видимо с практики; вот старик, весь в шрамах и ожогах, стоит и кого-то ждет; женщина с парой детей — явно из окраинных регионов — ожидают следующий портал… рывок где-то в районе пупка — и я уже стою на портальной площадке столицы.

Столица смотрелась красиво. Я неторопливо шел к знакомой таверне, в надежде на то, что там есть комнаты: в городе намечался какой-то очередной праздник, так что приезжих было много. Очень много.

Мне повезло: комната нашлась. И что еще приятнее — она была одиночной, а потому не пользовалась спросом у приезжих — те приезжали в основном семьями. После заселения я отправился к Парцеллу.

— О, молодой человек! Весьма приятно вас видеть, весьма! Я погляжу, вас тоже включили в группу докладчиков. А время?

— Десять утра. Спасибо за помощь.

— Значит, раньше меня. Я вас умоляю, какая помощь? За такую возможность — это ничто! Логично: мои данные являются следствием ваших изысканий… Предлагаю в день доклада собраться у ворот академии в восемь. Пусть мы и придем раньше, хуже от этого точно не будет.

— Отличная идея. А то еще перенесут время, и доказывай, что ты не Шай-Хулуд…

— Ну, время перенести они могут, но должны уведомить за сутки. И еще одно. На рассмотрении будет присутствовать представитель тайной стражи. Это необычно. Очень редко они вмешиваются в официальные процедуры магов.

— Хм… возможно, это я виноват. Я боевой менталист.

— Вот оно что… Тогда будьте осторожны, молодой человек. Мне будет неприятно узнать о вашей смерти.

— Спасибо. А что там ваш внук?

— А что с ним станется? Присмирел на пару месяцев, а потом опять решил, что круче вареного яйца. Нарвался на какого-то барончика, подрались. Попытались меряться влиянием — оказались примерно равными. Теперь вот на пару в сельскохозяйственном учатся.

— Где? — я аж опешил. Это один из самых скучных факультетов, да еще и «простецкий»: людям со связями ничего не стоит найти место получше.

— Ага. Встретился с роднёй того обормота, посидели, подумали. И отправили обоих на землепашцев и погодников. В наказание, так сказать. Может, от количества работы у них мозги на место встанут. Скоро, кстати, у них выпуск. Так они там одни из самых успешных учащихся, да и противостояние теперь чисто академическое — после пары нарядов в выгребных ямах драться им перехотелось…

— Хах… Ну да, это не картошку чистить…

— Ну, утки мыть не сильно приятнее, по личному опыту знаю. Так что посмотрим, как пойдет.

— Ладно, спасибо, что уделили время. Пойду, не буду мешать работать.

— Не прощаюсь, молодой человек.

Я вышел из госпиталя и пошел гулять по столице. Вот сколько раз тут был, а спокойной прогулки что-то не получалось. Теперь же мы с Басей были предоставлены самим себе. Первым делом я разузнал дорогу до академии, благо типичная постройка заведения на границе города никуда не делась. А потом просто гулял по местным паркам, кафешкам и выставкам. Делать особо было нечего: доклад я уже выучил, пока переписывал, задач от тайнюков не было, докладов никаких. Ляпота…

На рынке я едва удержался от нападения. У прилавка, громко торгуясь, стоял… Орк. Самый натуральный степняк стоял на столичном рынке и пытался сбить цену у торгаша на ломаном общем. Заинтересовавшись, я подошел к лоточнику с какими-то булками, купил одну и тихо спросил:

— И давно они так?..

— Да минут двадцать каждый день. Степной уже так почти все маты выучил.

— А-а-а… А когда они так спокойно по столице ходить начали?

— Да вот года два как. На купцов вышла пара племен, из тех, что поадекватней… ну, те сначала не поверили, но торговлю начали. Степные травы тут оценили, прибыль пошла, караваны большие. А потом гильдия алхимиков решила, что проще купить напрямую, и выбили отдельным представителям разрешение на проход. Тут их теперь целая община живет. Ну, это если обобщить все слухи. Я думал, об этом знают все. Ты вообще откуда?

— Кас. Уже года четыре тут не был.

— Далеко ж тебя занесло… дам совет, бесплатный. Видишь столбики у дороги? С коробочками сверху такие… так вот, в коробочке прорезь. Кидаешь пять медяков и ждешь. Через пару минут подъедет небольшая повозка конная. Максимум два человека берут и едут везде, кроме богатых кварталов и территорий за воротами. До ворот довезут за серебруху.

— Забавная система… А грабить их не пробовали?

— Поначалу да, были такие умники. Вот только и коробочка под деньги, и сам столбик зачарованы так, что вору то руки оторвет, то примерзнет, то молния шибанет… кому как повезет, в общем. Да и стража прибывает через пару минут: королевство деньги свои беречь умеет. Были попытки бандой грабить, типа один хватает деньги, а остальные утаскивают неудачника, вот только там же и ложились все — магия и их накрывала.

— Серьезно сработали, да и идея в целом простая, но эффективная. А вот и опробуем сейчас…

Я подошел к такому столбу, кинул мелочь — и действительно, через полторы минуты ко мне подкатила небольшая повозка на двух колесах, с маленьким тентом. Я забрался на место за кучером, назвал таверну и спустя десять минут уже расставался с тремя десятками медях. Вполне удобный способ перемещения мне понравился: по городу выходит гораздо быстрее, чем пешком. Единственное, что дороговато так каждый день кататься.

В итоге два дня я провел в блаженном ничегонеделании, лишь потихоньку раздумывая над дальнейшей модификацией своего подарка. Нужно будет одолжить его эссенции Снов, Тени и Ветра, которые он навострился делать на материке: они должны хорошо закрепить основу амулетов, создав не только личностную, но и привязку по «оттенку» магии. Точно! Надо письмо написать, пусть найдет заготовки и погрузит их в Сны, как раз к моему возвращению настояться должны…

Вот в таких, не очень мелких, но не зависящих от меня заботах прошли два дня, и утром мы с Аврелием Парцеллом стояли перед высокой комиссией.

— Уважаемые дамы и господа. Вашему вниманию предлагается доклад на тему «Создание стабильной связи хозяин-фамильяр». Данная связка была исследована с добровольно сотрудничающей парой испытуемых. Основной проблемой данной связки является высокая смертность или в лучшем случае несрабатывающий ритуал…

…На закрепление созданной связи уходит от года до двух в зависимости от насыщенности энергией окружающего пространства и личного резерва…

…Также после проведения ритуала отмечается частичная перестройка физического и ментального пространства обоих участников…

— Что вы имеете в виду?

— Изменение физических показателей в сторону усиления, увеличение влияния инстинктов животного на человека и повышение когнитивных функций животного. Увы, моих познаний в целительстве недостаточно для более подробного ответа…

Говорил я минут десять. На деле у меня было мелким почерком исписано под три десятка страниц, но отец сразу предупредил — полностью пересказывать работу не надо. Если так сделать и тебя дослушают (что очень не факт), то результат может быть один — ты будешь отвечать на тысячу и один заковыристый вопрос для того, чтобы показать своё знание темы. Вопросы и так будут, но не столь агрессивные.

— Интересная теория, молодой человек… — заговорила одна из экзаменаторов, — но вот практическое подтверждение… насколько нам известно, такие связки создавались и ранее, но были недолговечны: максимум через два года погибали оба. Вы же утверждаете, что связь стабильна и не вызывает смерти. Как вы можете это объяснить?

Я задумался. Такой информацией я раньше не обладал, но что если…

— Хм… позвольте уточнить. Человек жил в городе? Или путешествовал? Насколько сильным был испытуемый?

— В городе. Ученик первого ранга.

— Вот и ответ. Человек проживал в среде с низким естественным фоном, что принуждало фамильяра постоянно тянуть большой объем энергии. А если он пользовался магией, то не удивительно, что он умер так быстро. Объекты моего наблюдения постоянно находились в зоне магических аномалий и повышенного фона маны, что позволило закрепить связь при меньших затратах.

— Как долго вы наблюдаете за своей связкой? — активизировался второй архимаг комиссии. — И как плотно? Проверяете каждый день, раз в неделю, в месяц?

— Пять лет без малого. Ежедневно.

— Как это возможно? Это должно отнимать огромное количество времени, а, насколько мне известно, вы только недавно прибыли с другого материка. Молодой человек, или говорите правду, или не тратьте наше время!

— Ничего невозможного нет. Позволите небольшую демонстрацию?.. — Архимаги привстали со своих мест, готовясь защищаться в случае чего, — Бася, иди сюда!

На плечах привычно собрался туман, сгустился и рассеялся, оставив кота лежать на плечах. Послышались выкрики:

— Подождите… Испытуемая связка… Это вы? Но как?!

— Увы, подробности мне запрещено разглашать по приказу тайной стражи. Конечно, если присутствующий здесь представитель…

— Нет.

— Увы, дамы и господа, не могу.

— Что же… свое решение мы сообщим позднее в письме. А теперь попросим второго докладчика… Магистр Парцелл, прошу на трибуну…

* * *

Выступление Парцелла заняло около получаса. К концу второй минуты я понимал только предлоги да улавливал суть, и то только потому, что сам был объектом изучения и неплохо ориентировался в теме самого выступления. Еще примерно час заняли расспросы.

После нас отпустили. Никаких результатов, никакой реакции, кроме глубокой задумчивости комиссии, я не увидел. А потом Парцелл меня удивил:

— Вы торопитесь? Не против заглянуть в одно место?

Планов особо не было, но… как-то напрягало такое предложение. Увидев мои колебания, старик улыбнулся и проговорил:

— Паб с отдельными столами и широким выбором. Мне нужно прочистить голову.

Я кивнул. Голова гудела, будто набатный колокол, так что посидеть и отдохнуть было нелишним. Идти пришлось недалеко: десять минут неспешным шагом — и мы на месте. Само здание ничем не выделялось среди соседей, лишь легкий амулет рассеивания внимания висел над дверью. Здесь явно не любили обывателей-забулдыг.

Парцелл постучал, ему открыли, осмотрели, кивнули на меня. Согласный кивок снял все вопросы, и мы попали внутрь. Оказавшись в отдельной комнате, мы получили меню, и Аврелий заговорил:

— Об этом месте знают многие, но кого попало сюда не пускают. Что-то вроде клуба: новеньких должен привести участник. Ну и соответствующие цены и охрана.

Я присмотрелся. Огромная алкогольная карта, закуски, первые и вторые блюда, десерты… аж не верилось, что все это могут предоставить здесь.

— Само собой, они тут только готовят. Продукты и все остальное закупают в других местах. Чаще всего они просят заказ делать заранее: некоторые вещи достать не так просто.

— Ясно…

Я выделываться не стал, заказал себе пива и тарелку закусок. С моим здоровьем оно пойдет как вода, так что им теперь только компанию поддерживать да голову разгружать. Старик же заказал какую-то птицу и вина.

— Над моей работой они будут думать с неделю. А вот вашу оценят за пару дней, я думаю. Результат оценки я не знаю, но, скорее всего, дадут учеников первой ступени по Хаосу и Снам.

— Что же, неплохо, только по Снам я уже на этом уровне.

— Похвально-похвально… тогда могут дать магистра. Вот только тайная стража может подгадить. Но это дело будущего, а сейчас давайте все же поедим.

Дальше мы на разговоры не отвлекались. Старик не торопясь доел, мы оплатили заказ и вышли на улицу.

— Что же, Виктор… С вами было приятно иметь дело! Прощайте и помните: если понадобится моя помощь, то вы знаете, где меня искать.

— Спасибо, магистр Парцелл. Желаю удачи, и прощайте.

Он развернулся и ушел. я же ради эксперимента попытался найти дверь паба, вот только с огромным усилием у меня получилось разглядеть ее очертания. Что же, защита от чужих глаз тут явно на уровне! Интересно, зачем старик меня вообще сюда привел? Ай, ладно! Все равно правды я не узнаю, так чего опять голову грузить? Я возвращался в комнату: нужно было собрать вещи. Портал срабатывал в семь вечера, и пропускать его я был не намерен: я и так потерял три дня, теперь нужно наверстать упущенное…

Виктор Покатов

Как и предсказывал Парцелл, решение коллегии пришло через три дня вместе с перстнем ученика Хаоса. Сноходца мне не дали, отговорившись… Да ничем, в принципе. Ох, не зря там сидел представитель тайнюков.

Оставшееся время до свадьбы пролетело незаметно. Прогулки по городу, работа над подарком, общение с семьей и друзьями, тренировки… время улетело моментально. И вот мы всей честной компанией ждем свой портал. Я и Сашка вырядились в черные костюмы полувоенного кроя, которые, по словам моего отца, «хоть на свадьбу, хоть на похороны». Лина же после долгих метаний остановила выбор на бледно-голубом платье с тонким серебристым узором. И как мы ни старались, но расстаться с оружием так и не смогли: я по карманам распихал зеркала, Сашка прицепил на пояс меч, а Лина сверкала боевыми амулетами в виде украшений. Мы очень сильно постарались, чтобы это добро на нас смотрелось уместно даже на свадьбе лучших друзей.

И вот мы прибыли. У окраины города стоял десяток экипажей, специально нанятых для транспортировки гостей. Полтора часа тряски, и вот нас уже встречает Роджер — боевой дворецкий семьи Дарквин. Как я слышал, он до сих пор гоняет Крида, отца Леоноры, по полигону, как мальчишку.

— Господа, дамы, добро пожаловать! — улыбнулся он. — Рад, что вы приехали.

— Ну что вы, Роджер, как будто мы могли отказаться?

— Не думаю, но мало ли… дайте ваши приглашения, пожалуйста, это пропуски для системы защиты.

Мы протянули бумаги, приложили к воротам, которые тихо и быстро открылись.

— Вам в летнюю беседку, Анна проводит.

Мы прошли в одну из беседок в глубине сада (и как их различать? Их же тут с десяток!) и обнаружили уже приличную толпу гостей: они разбились на группы по три-четыре человека и вели тихие беседы.

— Молодые люди? — раздался слабо знакомый голос из-за спины.

— Ваше высочество, — мы поклонились,— рады вас здесь видеть.

— Спасибо, и давайте без особого официоза, пока мы наедине. Вы спасли мне жизнь; думаю, я могу просить о такой малости.

— Конечно.

— Я хотел попросить вашу команду не расходиться после праздника, короне нужны будут ваши услуги. С хозяевами уже обговорено, вам предоставят комнаты, а завтра прибудут специалисты.

Мы переглянулись. Дело пахло проблемами.

— Прошу прощения, но почему мы? У тайной стражи явно есть специалисты…

— Вот именно. Есть. Они есть и на вольных хлебах, их можно нанять. Но вы… Вы — сработанная разноплановая команда. И, что еще важнее, вы не являетесь чьими-то ни было фигурами.

— Эм…

— Политика. Небольшой государственный секрет: на меня с отцом покушались. Не в первый раз и, надеюсь, не последний. Но подобраться смогли очень, очень близко. Многие придворные аристократы под подозрением, а вы к ним отношения не имеете. «Левым» наемникам доверия еще меньше, чем аристо, как вы понимаете.

— Мы поняли, ваше величество… — задумчиво протянул я и оглянулся на друзей, получив согласные кивки. — Мы будем ждать.

— Спасибо.

И Арктур VIII покинул нас, направившись к стоящей неподалеку группе гостей. Мы же пустились в обсуждение.

— Так, назначаем Витю переговорщиком!— Сашка, как всегда, весел. — Я не хочу общаться со столь высокими людьми, а у него неплохо получается!

— Согласна, — уже тише высказалась Лина. — Своеобразная репутация и «дружественные», насколько это вообще возможно, отношения с правящей семьей открывают тебе неплохие перспективы. Ты только не забывай, что в интересах королевства тебя уничтожат, не глядя на заслуги и связи.

— Это-то понятно… не нравится мне это: даже при вине аристо у короля остаются тайнюки, а все равно привлекают нас.

— Тут да, тут не поспоришь… Да и могли в таком случае прислать за нами гонцов, как раньше. А сейчас… — Сашка не стал продолжать. И так ясно, что огласка намечается самая минимальная.

Мы еще немного поболтали, обсуждая гостей: некоторых из них знала Лина и давала краткую характеристику. И вот настал час, которого мы все ждали. Всех гостей провели вглубь сада, рассадили на стульях вдоль дорожки. Метрах в трех перед нами стояла каменная чаша на простом деревянном постаменте. Рядом с ней застыл Грегор Дарквин в роли свидетеля клятв, а перед дорожкой стоял явно нервничающий Ричи. Зрелище было забавным, ведь наш теневик все пытался натянуть на лицо маску невозмутимости. И вот заиграли приглашенные музыканты, а на дорожку ступила небольшая процессия: впереди гордо вышагивала (ну, пыталась) Лили — сестра Ричи — и разбрасывала в воздух пелену лепестков. За ней, отстав на пару шагов, шла Леонора. Честно признаюсь — я ее сразу не узнал: белое пышное платье, высокая прическа и легкий макияж преобразили девушку. Идущего слева от нее мужчину я узнал также с трудом: Крид абсолютно не представлялся мне в строгом праздничном костюме!

Из состояния шокированного созерцания меня вывело только то, что Леонора встала напротив Ричарда, а Крид застыл рядом с Грегором, чей густой бас разнесся над площадкой:

— Дамы и господа! Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы засвидетельствовать брак Ричарда Дарквина и Леоноры Лесовской.

— Эта замечательная пара, — взял слово Крид, — встретилась при непростых обстоятельствах, проверила крепость своих чувств и теперь стоит перед нами. Ричард Дарквин, согласен ли ты взять в жены мою дочь, Леонору Лесовскую?

— Да!— слегка севшим голосом проговорил Ричи. Тем временем Грегор вновь взял слово:

— Согласна ли ты, Леонора Лесовская, взять в мужья моего сына?

—Да! — А вот Лео явно была на седьмом небе.

— Тогда… — Дарквин-старший достал из-за стойки бутылку вина, а Крид протянул нож. Я аж опешил, но отцы просто вскрыли бутылку и влили ее содержимое в чашу,— в знак объединения наших семей, — они сделали из сосуда по три глотка и передали молодым, — для проявления ваших грехов, — те повторили жест родителей, — и для избавления от них… — Ричи с Леонорой допили остатки вина, — я объявляю вас мужем и женой! — А потом тише: — Целуй невесту, жених!

Я же на миг прикрыл глаза рукой. Бокал вина — да на голодный желудок, да с непривычки (это только мы с Пылевым особо стойкие)… это мощно. А потом все собравшиеся взорвались овациями: поцелуй молодоженов не пропустил никто!

Танец молодых был медленным. Надеюсь, это была предусмотрительная попытка родителей дать детям возможность прийти в себя. Ну а дальше… банкет, поздравления и танцы. На банкете выделился Пылевой. Он привлек внимание гостей, поднял бокал и на правах шафера заговорил:

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания. Я — Александр Пылевой, один из лучших друзей наших молодоженов. С Ричардом мы знакомы уже пять лет, а с Леонорой познакомились, когда она буквально упала нам на головы. Признаться честно? Я боялся Ричи! Боялся его постоянной невозмутимости, которой хватило, чтобы буквально чуть не влезть в пасть Шай-Хулуда. Но Леонора изменила все! Именно она смогла снять с него эту маску, и именно её он готов защищать, не жалея жизни! А потому я хотел бы поднять этот бокал за них. За Ричарда и Леонору! Долгих и счастливых лет семейной жизни вам!

Гости поддержали его аплодисментами. А дальше было… Скучно. Начался банальный приём: тихие переговоры небольших групп аристократов, выпивка и танцы. Я как особо обделенный талантом к танцам тихо наблюдал со стороны, хотя на один меня Леонора уговорила — традиции-с. Когда центр внимания сместился с молодых (а было это ближе к вечеру), я отозвал их и вручил свой подарок. Вообще их нужно было сложить в особняке, но я не рискнул оставлять его без присмотра.

— Ребят, я поздравляю вас и хочу вручить подарок.

— Спасибо, Вить. А почему не со всеми? — Леонора слегка покраснела

— Техника безопасности и привязка. Не хочу тянуть с вашей безопасностью. — Я достал две небольшие шкатулки. Внутри лежали парные браслеты. — Защитные браслеты с функцией «якоря». При отключении сознания и попытке снять выпускают тварь Снов и телепортируют к парному браслету. При состоянии, близком к панике, парный начинает очень сильно нагреваться. И главное — вы практически всегда сможете узнать, где находится второй. Нужна полная блокировка трех планов, чтобы это не сработало. А теперь… доверьтесь мне.

Ребята только кивнули, ошарашенно глядя на антрацитово-черный и снежно-белый браслеты. Я же тем временем уколол им пальцы и капнул по капле крови на замочки украшений.

— Теперь снять их без фатальных последствий смогут только близкие родственники или вы. Даже я как создатель этого не могу.

— Витя…

— Даже не знаю, что сказать, а потому… Спасибо тебе огромное. Но больше так не делай. Вот это, если кто узнает подробности… — Ричи аж задумался.

— Вот и ладушки. Значит, таких больше ни у кого нет.

— О! Вот вы где!

К нам подошел Сашка.

— Я так и знал, Вить. Думаю, мои подарки тоже не для общего обозрения.

Ребята тяжело вздохнули и улыбнулись.

— Ричи. Тебе как аристократу не всегда уместно топить противников в Тенях, так что… — он открыл небольшую коробочку с перстнем, — перстень с запасом яда и выдвижным тонким шипом. Одно пожатие руки — и через три часа эффект гарантирован. Тебе же, Лео… — он достал вторую коробочку, — как девушке негоже пачкаться в крови! Колечко с тремя метрами тонкой удавки. При достаточной фантазии они вам сослужат добрую службу.

— Спасибо, Саш. Это…

— Весьма дальновидно и ценно, я бы сказал. Огромное вам спасибо за это, ребят. — И молодожены обняли нас. Мне показалось, что затрещали кости.

Александр Пылевой

Следующим утром нас с Линой разбудил Роджер. Как выяснилось, прибыл обещанный принцем человек, который посвятит нас в курс дела.

Мы оделись и спустились в бальный зал, где нас уже ждал завтрак. Ну, хоть не на голодный желудок слушать будем, уже хорошо. В течение пяти минут подтянулись все остальные, включая старшее поколение. В итоге четырнадцать человек и кот бодро работали челюстями, не отвлекаясь на разговоры — у всех было ощущение, будто время утекает сквозь пальцы.

В гостиной сидел послан…ик принца. Им оказался невысокий, с первой проседью в волосах мужчина, от которого так разило Снами, что я невольно поморщился. Нет, сам «запах» маны не был неприятным, просто этот… человек, наверное… в общем, безумие ему было обеспечено — сто процентов. А вот насколько буйное — уже хороший вопрос. Да и утихомирить его в условиях дома становилось задачей весьма нетривиальной, ведь он псих, а не дурак!

— Господа. Дамы. Я вас категорически приветствую! Зовите меня Локар, настоящее имя все равно уже забыто. Но нас тут несколько больше… или нет? Так! Попрошу назваться, а то я не уверен в персоналиях!

Мы по очереди представились.

— Ага… Так, Покатовы, Пылевые и Дарквины старшие, я попрошу оставить нас наедине. И вы, юная леди, тоже. А вас, молодые и не очень люди, я попрошу остаться. На пару минут. А может, и не на пару, как пойдет.

Без лишнего пиетета он чуть ли не вытолкал из комнаты всех «лишних» и захлопнул дверь. В руках у него вспыхнули артефакты от прослушки, и он обернулся к нам.

— А теперь начнем-с. Сначала просмотрим запись воспоминаний о нападении. Копия всего одна, потому смотрим внимательно, все вопросы — после.

Он достал из кармана маленький кристалл, отчего Витя удивленно распахнул глаза, и сжал его в кулаке. Тот осыпался пылью, которая собралась в иллюзию комнаты: темно-зеленые с серебром стены, мягкие кресла, задернутые шторы, зажженный камин. Явно одно из внутренних помещений дворца. И король с принцем, стоящие у камина. Тут у них за спинами открывается полуметровое «окно» портала, из которого показываются две руки, которые метают пару ножей. Звука не было, но мы ясно видим, что принц заметил какое-то движение, явно активировал Дар и повалил отца на пол. Это их и спасло. Ножи полностью проигнорировали остановку времени и продолжили лететь, а вот портальное кольцо таких свойств не имело. Явно просчитанный бросок оборвался со «схлопыванием» портала, что смазало движение и, как следствие, вместо стали в голову венценосные особы получили по ножу в плечо. А вот нападавшему повезло намного меньше: столь быстрая пропажа «окна» отсекла ему кисти и кусок предплечья. Через пять секунд в комнате было не протолкнуться от стражи и целителей. Запись завершилась.

Мы молча сидели, пораженные увиденным.

— Первичной идеей было арестовать Джона Доу. Однако разведка доложила, что он не покидал пределов Каса и конечности у него все на месте. Пока что. Поэтому решено привлечь вашу группу.

— А что с теми… обрубками? — задал неожиданный вопрос Витя. На что получил еще более неожиданный ответ:

— Они у меня с собой. Хотите пополнить коллекцию?

И он достал небольшой кожаный чемодан, который скромно стоял у одного из кресел. Когда он открыл его и показал содержимое, Витя неожиданно рухнул в кресло с остекленевшим взглядом.

Виктор Покатов

Я упал в кресло когда увидел руки. Две кисти с дряблой кожей, покрытой морщинами и до боли знакомыми следами выжженных манаканалов. Слишком похожие следы я видел на руках Джона, но… В голове всплывали картинки и с практически слышимыми щелчками занимали свое место в общей картине: ЩЁЛК! Вот мы отправляемся на практику, сбоит портал, а на соседней плите стоит фигура в плаще. ЩЁЛК! Вот мы в столице, а у входа на площадку старик ждет своей очереди к порталу. ЩЁЛК! Вот мы отправляемся на свадьбу, а в поле зрения мелькает все тот же старик, старательно прячущий лицо под капюшоном. Лицо, которое издалека казалось обожженным молнией… а на самом деле собственными манаканалами!

— Бли-ин… он все время был у нас под носом! Крутился рядом при каждом сбое порталов!

— А теперь для тех, кто из окопа? — высказал Сашка, видимо, общую мысль.

На что я лишь поднапрягся и наложил на себя иллюзию того старика. На лицах друзей промелькнуло узнавание, а в глазах Джона — недоверие.

— Дед Альфард? Он мертв уже больше двух десятков лет! Был уничтожен после покушения на императора!

— Он жив. Я видел его, метров с пятнадцати, как минимум трижды.

— Вот же ж старый **дозвон! Он подвел всех нас под приговор! Но стоп! Почему мы не знали, что он жив? Мой род уничтожили тихо, но суд над покушавшимися был громкий! Их приговорили…

— К смерти через выжигание манаканалов… Кара за нападение на короля не менялась со времен Слепых, — закончил за него мысль Андерсен. — И так как после такого не выживали, никто особо проверять «тела» не стал.

Мы замолчали, покосившись на Локара: сколько еще таких неучтенных трупов по миру бродит? Тот просто развел руками.

— Хорошо, это понятно. А теперь поясните мне: на фига он вообще из портала руки высунул? — Сашка в своем репертуаре, хотя вопрос верный. — Если принц среагировал только на движение рук, то просто метнуть ножи с той стороны было бы логично!

— А вот тут ответ простой. У каждого, я повторяю — КАЖДОГО — Дара есть ограничения и особенности. О них знают даже не все владельцы Дара, ведь они бывают неочевидны: мысль, что огненный меч не выйдет использовать под водой, логична, а вот то, что компрессию предмета до песчинки в руках использовать не стоит из-за моментального повышения температуры, уже не так просто понять.

— То есть это ограничение портала?

— Я бы не назвал это ограничением, чаще всего это отличная особенность: любой предмет, на любой скорости, проходя через портал, полностью эту скорость теряет. Даже заклинания, проходя через границу, разваливаются сразу за ней. Так что, метнув ножи с той стороны, он бы просто уронил их на ковер. Еще момент, заметили? Портал был небольшой. Это значит, что либо он не хотел показываться полностью, либо открывался издалека, либо их было несколько. Если несколько, то максимум еще два больших — по крайней мере для меня.

Все замолчали, переваривая информацию. Я же, не придя ни к каким особым выводам, спросил у посланника:

— И что дальше? Мы смогли опознать его, а толку? Он скрывался больше двадцати лет, сомневаюсь, что не сможет и дальше. Что вы хотите от нас?

— Убить его. Вы смогли его опознать, вы видели его чаще, чем кто-либо из нас. Он не действует в одиночку — такие клинки просто так не достать. Вашей команде лучше всего известно, как именно противостоять его силе. Найдите и устраните его, а лучше — всех его подельников.

— Мы его опознали, да, а что дальше? Сейчас на ушах стоят все, он просто заляжет на дно. А со способностью уйти куда угодно мы будем его ловить до посинения!

— Есть данные разведки, что группа магов, в которую он предположительно входит, начала активные приготовления два месяца назад. Они торопятся, времени ждать у них нет. Это ваш шанс.

— **я-я… — Я устало потер переносицу. Для одного утра это было уже слишком. — Нам надо обсудить. — Локар понятливо кивнул и вышел из комнаты. — Народ, я так понимаю, варианта отказаться у нас нет?

— Ну почему же? — Джон был задумчив. — Такой вариант есть всегда. Вот только тогда нас спишут в расход и обвинят в пособничестве. Меня объявят зачинщиком, вас — помощниками. А там будут искать моего деда сами как-нибудь.

— Э-э-э… — Леонора не понимала такой логики.

— Практически успешное покушение на короля — государственная тайна. Но это полбеды. Я и Андерсен — официальные сотрудники тайной стражи, если кто забыл. Витя — боевой менталист. Наш отказ выполнять приказ можно записать в измену интересам короны. Ну а вы пойдете довеском чисто для устранения будущих мстителей. Вот так вот.

Тишина стояла оглушительная. Дав народу пару минут обдумать ситуацию, Андерсен выдал:

— С этим разобрались. Теперь. Как искать? У меня есть пара контактов, но они все в столице, да и про кого спрашивать? Старик без рук? Странные люди? Так такие, в случае чего, ведут себя вполне нормально…

— Зовем Локара. Нужна информация.

Мужчина все так же ждал под дверью.

— Есть что-то еще сверху?

— Да. Подробности. — Он опять влез в свой чемодан и достал семь папок с документами. — После прочтения уничтожить. Это закрытая информация.

После этого он развернулся и ушел. Останавливать его никто не стал.

пара слов от автора

Прошу прощения у тех, кто читает по мере выкладки! Две работы просто не оставляют ни сил, ни времени на "творчество"

Виктор Покатов

Мы сидели и читали. И то, что мы узнавали, нам категорически не нравилось. По донесениям шпиона короны, около сорока лет назад был создан новый культ с невнятными целями и огромными возможностями. Секретность была на уровне: не было постоянных мест для встреч, никто не знал имен всех членов культа, только своего напарника и лидера, о котором опять же информации не было практически никакой! На вид — парень лет двадцати пяти, светлые волосы. единственное, что выделял шпион — полностью красный белок глаз и черная радужка, а также мощный амулет иллюзии, висящий у него на шее. Рядом с описанием было указано имя: Аластор. Это все, чего смогла добиться разведка тайнюков: у них был единственный шпион, которого до сих пор не раскрыли, другие не смогли продержаться и пары месяцев.

Ну, хоть с чего начать у нас было: мы узнали, кто напарник Альфарда. Им оказался некий Фараэль: триста сорок восемь лет, по последним данным — архимаг ритуалистики. Основные приметы были скудны на подробности: на шее постоянно, даже во сне, болтается амулет с фиолетовым алмазом, на правой руке нет безымянного пальца. Остальное описание внешности составляло картину ничем не примечательного эльфа-боевика. Основная склонность — Хаос, часто использует Сны.

Вот и вся информация, но с этим уже можно работать. С подобным уровнем секретности уже чудо, что хоть это есть. Их лидер — образцовый параноик и конспиратор!

Мы оторвались от документов.

— Ребят, простите, что втягиваем вас во все это… — начал было я, но Ричи остановил меня взмахом руки.

— Забудь. Мы собирались отправиться в Лиманск, но и так неплохо. Но пообещай мне одну вещь…

— Если она в моих силах, то само собой!

— После этой миссии мы отправляемся отдыхать. Никаких драк, заданий, заговоров и всего такого. Просто разъезжаемся на месяц по курортам и релаксируем. Это пойдет на пользу всем.

— Ну… будет сложно, — притворно задумался я, — но думаю, мы справимся!

— Вот и отлично. Итак, шутки в сторону! Что делать будем?

— Нам надо в столицу, — подал голос Андерсен. — Там у меня есть контакты. Если они еще где-то там, то мы их найдем. И сразу вопрос: как выйти на культ? Если информация верна, то искать мы можем долго…

— Есть мысль, но я не уверен… нам надо захватить Альфарда живым, — сказал я, испытывая огромные сомнения в исполнимости этой затеи.

— Смешно пошутил, Витя, прям обхохочешься… — Джон был весьма не в духе. — Так ты не шутишь! И как ты себе это представляешь? А главное — зачем?

— Живым — не значит в сознании. Даже лучше будет, если мы его вырубим. А вот зачем… Если у тебя появилась возможность быстро переправить людей или груз, не привлекая внимания, ты будешь пользоваться ею?

— Хочешь сказать, что он может знать если не других агентов, то хотя бы места перевалочных баз?

— Это возможно в той же мере, в какой я могу ошибаться. Нельзя недооценивать паранойю их лидера.

— Это уже похоже на план, — вынырнула из задумчивости Лина. — А что по ножам? Я не помню ни одного материала или сплава, который бы игнорировал ОСТАНОВКУ ВРЕМЕНИ! Как такое возможно?!

— Скажи об этом эльфам, — буркнул Андерсен. — Это их сплав, секрет знают очень немногие, еще меньше разумных может его рассказать. Он игнорирует ЛЮБОЕ магическое воздействие, да и просто крепкие. Его даже нагреть нормально нельзя после застывания, так что точат такие клинки горячими. Получается ахово, но цели они достигают: клинок не тупится после застывания и игнорирует магию. С физическими преградами все гораздо хуже.

— Мда… если у них таких много… — протянула девушка задумчиво.

— Не смеши мои тапочки, мне щекотно. Его мало у самих эльфов, как думаешь, сколько такого добра у этих товарищей? — Андерсен был настроен более оптимистично.

— Мне не нравится наличие этого… Фараэля в команде. Он мог если не знать рецепт, то перед уходом стащить запас. Естественно, ушастые не будут о таком своем косяке рассказывать!

— Если ты права, то надеюсь, он их просто… одолжил, так скажем. Это кажется более вероятным, чем то, что такие вещи можно купить. Но если ему известен рецепт… да и напоминает он мне кого-то, не помню кого. — Андерсен ушел в свои мысли, явно стараясь вспомнить эльфа

— Стоп-стоп-стоп! — влез в вызывающее панику обсуждение. — Если бы знал, то уже бы сделал. А раз нет, значит, либо состав дикий, либо не знает!

— Так. Больше вроде ничего из этой информации мы не вытянем. Собираемся, через час выдвигаемся к порталам. Нам нужны свежие данные.

* * *

До портальной площадки мы добрались быстро, переместились тоже без особых проблем, но были на взводе. Служащий площадки изрядно удивился вооруженной до зубов группе, которая подозрительно оглядывалась по сторонам, но стражу вызывать не стал, ведь мы убрали оружие и развеяли готовые сорваться с пальцев конструкты.

— Я скоро вернусь. Встречаемся через час на главной площади! — крикнул Андерсен и быстрым шагом отбыл в сторону окраины.

Мы же отправились на место встречи, поглядывая на прохожих. Сомневаюсь, конечно, что после потери рук старик опять будет следить за нами, но паранойя не дремлет! Пока ждали заказы, я решил расспросить бывшего наставника:

— А куда…

Не успел я договорить, как меня прервал взмах руки. Перед ответом он активировал «сферу переговоров» и негромко, практически не размыкая губ заговорил:

— Думай, что и где ты ляпаешь языком! В людном месте, посреди столицы обсуждать информаторов — совсем с головушкой плохо? Так вас там двое, хоть один дельные мысли рожать должен!

— Я понял… так куда?

— Маргарет Кауф. Официально — лучшая травница столичной гильдии алхимиков, наравне с твоей матерью. В тайной страже — позывной Ликорис. И она действительно поставляет лучшие образцы Ликориса Могильного. Догадываешься почему?

— Конкурентов прикапывает на грядках? — сказал я с намеком на шутку, но поперхнулся компотом от ответа:

— Не факт, а вот от трупов тайнюки избавляются через неё. Да и официальный контракт на выкуп трупов неопознанных у неё есть. Она вторая на очереди после Академии Некромантов.

— И зачем она нам? Нет, такие знакомые полезны, но сейчас-то трупов нет…

— Она один из координаторов сети шпионов-попрошаек столицы. Если кто-то что-то видел, она знает об этом.

Дальше сидели молча. Кауф. Если она та, о ком я думаю, то она опасна. Моя мама — так называемый «светлый» травник. Продает ингредиенты для лечебных зелий, выращенные на нейтральном или слабом планарном фоне. А вот Маргарет — «темный», что явно приносит большую прибыль, но и риски тут совсем другие: ядовитые растения, агрессивный магический фон Тени, Хаоса или огня в теплице, трупные яды и некромантия как необязательный, но рекомендуемый талант. И угробить того же Андерсена ей проще, чем армии боевиков: капля яда, ножом по горлу — и готова новая грядка…

Поглядев на мои метания, Джон глубокомысленно выдал:

— Многие знания — многие печали… Мде.

Еще минут через двадцать заявился Андерсен. Вроде живой и даже не отравленный, хотя точно не скажу. А вот новости, что он принес…

— Есть зацепка: чуть больше суток назад кузнецы гномов, напившись в баре, ругались, что заказчик отказался от тонкой калибровки протезов рук. Оплатил только заказ и доставку на место.

— Не думаю, что тут много безруких богачей, — тихо сказал Ричи, — адрес известен?

— Я могу узнать! — Лина аж пылала энтузиазмом. — Загляну к ним, покажу знак гильдии, скажу, что меня наняли приладить их на место… а там останется только адрес уточнить!

— Ага. И вот ни разу не странно, что заказчик сам не сказал, куда прийти, зато рассказал, у кого он брал протезы? Раскроешься моментально! — Джон явно больше понимал в подобного рода планировании.

— Ну, с протезами такая штука, что от автора к автору они отличаются, потому стоит уточнить детали перед установкой. Это как раз не странно… а вот про «адрес не сказал»… Хм… мне нужен напарник!

— В смысле? — Тут уже не поняли мы.

— Смысл в том, что с заказчиком говорил он, а адрес забыл! И мы теперь бегаем и ищем, куда же нам, бедненьким, идти…

— Хм… рассеянный напарник… может сработать, вот только… кем он будет? Мастерство меча особо к делу не пришить, Тени тоже не канают, менталистика… в общем, нужен тот, кто впишется в картинку. — Андерсен явно прокручивал в голове схемы. Голос подал Сашка:

— Я могу скастовать «Сон мудреца» и «ватные руки». Скажусь мечником с небольшими познаниями в медицине, мол, Лина работает, а я держу несложную анестезию.

— Это уже похоже на план. Но с вами пойдут Витя с Басей как прикрытие и прослушка. Если вас обманут гномы, а они могут, или просто захотят оповестить заказчика, то Витя мчит к нам, а Бася следит — ему проще остаться незаметным.

— Отлично! Тогда доедаем и пошли…

Но тут к нашему столику подошел официант.

— Господа, среди вас есть Виктор Покатов?

— Да, это я.

— Вам просили передать, — и протянул мне запечатанное письмо.

Мы переглянулись. О нашем пребывании в городе не должен был знать никто!

— А кто?

— Мальчишка-посыльный принес и оставил на стойке.

— Спасибо.

Я взял конверт, дал парню серебруху (не было у меня желания искать другие деньги, голова была другими проблемами забита) и повернулся к остальным.

— Нас нашли. Вопрос — кто?

— Стой! Сначала вот этим облей, а потом вскрывай, — и Сашка протянул мне маленькую бутылочку. — Нейтрализатор на основе кристалла Порядка. Действует по типу негатора, но не разрушает структуру предмета.

— Недурно… продавать такое не думал?

— Накладно по материалам. Кристаллы Порядка идут по цене один к четырем относительно планарных, и это самые мелкие. Да и проклинать вещи… долго, ненадежно в использовании, а главное — геморройно! Вещи особо заряд не держат, нужен накопитель, а с ним палевно. Вот и получается, что только в пределах пары часов и работает, ну или бижутерия с камушками от пары карат нужна.

— Ладно, что там такое? — Леоноре уже надоело слушать лекции.

Я перевернул конверт и увидел знакомую печать. Парцелл. Что ему от меня надо?

«Виктор, загляните ко мне, есть срочный разговор! Архимаг Парцелл»

Я передал записку по кругу.

— Так. С Басей пойдут Ричи и Леонора. Мы с Джоном подстрахуем Виктора. Не нравится мне это всё…

Александр Пылевой

М-да. Отыгрывать шалопаистого мечника, который забывает имена и адреса? В принципе ничего сложного, но… Лина взялась за свою роль слишком круто!

Она тащила меня через половину столицы, причитая и периодически отвешивая мне подзатыльники! До Андерсена она не дотягивала даже близко, но все равно приятного мало, так что когда мы пришли к кузнице, играть мне особо и не пришлось: голова гудела только так!

— День добрый, мастер!

— И тебе не кашлять. Ты по делу или прицениться зашла? Если за мелочевкой, то тебе дальше, да и сложные заказы я сейчас не факт что брать буду.

— Нет, нет! Я тут по делу, но другого характера. Вот! и достала знак Мастера, выданный ей в гномьей гильдии артефакторов..

— Ну-ка… Лопни мои глаза! Тебе сколько? Двадцать? Неплохо, девочка… Так зачем ты здесь? С твоими навыками моя помощь не нужна.

— Дело в том, что у меня контракт…

— А я тут каким боком? Твой контракт — ты и выполняй. Или замахнулась не на свой уровень?

— Да нет! Тут такое дело: надо приладить протезы рук…

— А! Так тебя этот идиот нанял? А я ему сразу говорил — мастер должен тонкую отладку делать, скидку предлагал, а он уперся!

— Ага! Вот только к вам он обращаться не захотел, говорит, что попрощались вы не очень, цену заломить можете.

— Ну так а чего он ждал? Нахамить мне и напарнику, а потом нормального отношения? ЩАЗ! Я сразу сказал: после такого — х** этому ушастому **у, а не моя помощь! Хай **тся как хочет теперь! Я потратил на эти протезы кучу нервов, душу вложил, а он…

— В общем, он нанял меня, с ним в довесок, — Лина кивнула на меня. Я же в это время стоял, подперев дверной косяк, и старался унять звон в ушах, вызванный подзатыльниками и воплями коротышки. — И ладно бы договаривалась я, так нет же!

— Ты о чем?

— Да о том, что этот… в общем, напарник мой договорился, а адрес заказчика забыл! Я ему сто раз говорила: ЗАПИСЫВАЙ! Но не-ет, мы же самые умные, целый мечник…

— Эм… а нах… зачем он тебе вообще? Нет, я понимаю, что помощь мечника лишней не бывает, но в таком деле…

— Он мне условия работы обеспечивает — защиту или, если такие вот заказы, анестезию. Кастует «ватные руки» и «Сон мудреца», а если не помогает — может аккуратно приголубить по темечку!

— Кх… — Кажись, мастер подавился смехом.

— А когда приходится выбивать деньги по контракту …он вообще незаменим! А то многие думают, что кинуть маленькую девочку будет нетрудно… утырки…

— Кхм, да, я понял.

— Так вы мне поможете?

— Я, кажется, внятно сказал, что этот ушастый **ас от меня не получит никакой помощи! В следующий раз будет думать, кому и что говорить!

— Та-ак… — Лина тяжело вздохнула, потерла переносицу, а я напрягся, чуть ли не кожей ощущая ее раздражение. — Тогда я предлагаю так: следующий мой проект мы выполняем вдвоем. Вы будете полноправным соавтором изобретения.

— И с чего мне соглашаться?

— Мастера за красивые глаза не дают, особенно гномы. Узнаете у… коллег по цеху обо мне. Задумка масштабная, года на два работы только для понятия концепции. В обмен я прошу информацию.

— Забавно. В принципе я согласен, но тему изобретения озвучь сейчас, а то будет какой-нибудь освежитель воздуха в санузел…

— Стационарный вариант техники Отшельника.

Гном подавился и выпучил глаза.

— А вообще можете основные моменты рассказать? — Манера разговора резко изменилась, и Лина наивно захлопала глазками. Я от нее такого, честно сказать, не ожидал: если не знать ее, то в глазах не рассмотреть ни капли интеллекта! — Подводка маны есть? Крепление по Альду или Драйру? Присоединение нервов через гравировку или инвазия?

На этом моменте я перестал понимать, о чем они говорят. Вот вроде и слова немного знакомые, а понимаю только предлоги. Гном, увидев мой потерянный вид, тихо хмыкнул и начал выдавать Лине технические детали. Никаких этапов производства, только способ крепления и отладки, но мне хватило и этого.

— …и главное — проверь на зазоры, а то будет рассинхрон мысль-действие.

— Ага, я поняла. А что по адресу?

— Восточная окраина, Лесистая, 22. Там особняки, не проедете.

— Огромное спасибо! Идем, забывчивый мой… я тебе еще позже пистон вставлю…

— Удачи, парень… и да, будет просьба: действуй побольнее, а в конце передай от нас, что тут они и ржавого гвоздя не купят!

— Это я могу… до свидания!

И она вытащила меня из мастерской. И правильно сделала, а то ноги за сорок минут неподвижности затекли! Мы, перебегая дорогу до ближайшего экипажа, коротко кивнули сидящим в кафе Ричи и Леоноре. Они будут наблюдать за мастерскими еще два часа на случай форс-мажора. Мы же сели на первый попавшийся экипаж укатили в сторону восточной окраины: конспирация — наше все! После этого мы пересядем на другой экипаж и отправимся в нашу таверну.

* * *

Виктор Покатов

Я шел в сторону главного госпиталя и думал. Мысли были одни и те же: кто нас сдал? Кто еще знает о нашем прибытии? Нет, не спорю, мы не особо скрывали свое прибытие, особенно когда вывалились из портала с мечами наголо, но… откуда Парцелл узнал об этом? И главное — что ему надо от меня? Не нравится мне это.

«Хорош грузить голову. Придешь к старику и спросишь. А теперь шевели ногами, нам надо побыстрее разобраться с этим, дел еще по горло». Фальс, как всегда, бесится из-за кучи мелких дел, но тут он прав — зачем забивать голову, если ничего не изменить?

Метрах в пятидесяти от меня неспешным шагом шли Андерсен и Джон, ведя неторопливую беседу и оглядываясь по сторонам. Вот только если не знать о прикрытии, заподозрить их мог только конкретный параноик: на меня они смотрели не более, чем на все остальное, периодически останавливались у прилавков; в общем, не подкопаешься.

И вот я достиг госпиталя. Узнав у младшей целительницы на входе, где мне найти старика, я поднялся к нему в кабинет. Аврелий принял меня незамедлительно:

— О, Виктор! Рад что вы пришли, весьма рад, присаживайтесь. Увы, гости у меня бывают не часто, так что, чем богаты…— тарахтел он, указывая на простой табурет рядом со столом. Учитывая аскетичность кабинета в целом, табурет из образа не выбивался, но что-то напрягало, цепляло глаз неправильностью…

— Вчера мне из коллегии пришло письмо с запросом на дополнительные исследования вашей с Басей связи…— продолжал он тарахтеть, хотя обычно такого себе не позволял… — Чай, кофе? Разговор долгий, может…

— Секунду. Как вы меня нашли?

— …чего покре… А? Нашел? Элементарно! Я отправил записку вам домой, и на портальной площадке у меня работает знакомый, ему я тоже дал записку, на случай вашего прибытия. Вот только вы с таким грозным видом появились и так быстро исчезли, что бедняга не успел ничего сделать со страху!

Старик все продолжал тарахтеть на абсолютно отвлеченные темы, что меня начинало уже злить, одновременно копаясь в одном из шкафов у меня за спиной.

— Да куда же я положил это письмо? Неужели в стопке с выписками отправил в архив? Да не-ет, не мог я…

И тут я ощутил резкий укол в спину напротив сердца.

* * *

Вот же ж тварь старая! Он меня пырнул!

— Извини, Виктор, у них мой внук… — Старик прошел мимо меня к столу.

— Так вот зачем все это… — прохрипел я.

И нет, я не ставил в комнате собственную иллюзию. Просто еще на другом материке я попытался повторить фокус Баси со смещением собственных внутренностей на План Снов. Получилось неважно: вернуть обратно кусочек кожи на тыльной стороне ладони у меня не вышло; точнее, она появилась на том же месте, где и исчезла, а не у меня на руке. Так что стать неуязвимым у меня не выйдет, но сейчас этого и не надо! В авральном темпе я смещал лезвие скальпеля и собственную кровь, осталось только встать со стула и прервать процесс…

Сзади звякнул металл, меня резко повело в сторону: кровопотеря была значительной.

— Бася, ФАС!

Вихрь когтей бросился на старика, который старался оказать сопротивление, но не мог сделать абсолютно ничего. На что-то серьезное ему не хватало времени, а постоянное восстановление… Ну, опыт сражения с таким противником у нас был. Старик в очередной раз предпринял попытку сбросить с себя раздирающего ему лицо кота, повернулся ко мне спиной… и получил сильный удар по затылку.

— Оставь его… БАСЯ, СТОЙ!

Я еле оттащил упирающееся животное от старика: фамильяр горел жаждой мести за попытку моего убийства. Тут дверь в кабинет слетела с петель, и в проем влетел Андерсен с мечами наперевес.

— Отбой тревоги… Вы опоздали слегка… — успел пошутить я и начал оседать на пол, подо мной растекалась лужа крови. Андерсен, недолго думая, сорвал с подкладки плаща один из амулетов, что всегда таскал с собой, и приложил к ране.

— Не смей мне тут умирать! — слышал я словно сквозь вату. — Б**, подохнуть от колотой раны в компании архимага-целителя — это будет…

* * *

Глаза я открыл резко. И так же резко зажмурился от яркого света, бьющего в открытое окно. Легкие раздирал кашель, во рту стоял вкус крови, и в тот же момент меня аккуратно перевернули на бок. Откашлявшись, я решился снова открыть глаза.

Мы находились в том же кабинете, но уже в расширенном составе: на шум сбежались целители, круглыми глазами глядящие то на лужу крови со скальпелем, то на меня, то на бессознательного Парцелла.

— Что здесь?.. Стража!

И началась паника. Люди замельтешили перед глазами, крики, вопли…

— А-ну ТИХО! — рявкнул Джон. Все замерли. — Стражу я уже вызвал. Ждем.

Буквально в этот же момент в кабинет ворвались стражники, попытались уложить всех лицами в пол, но наткнулись на полный добра и всепрощения взгляд Андерсена и передумали.

— Что здесь произошло?

— Попытка убийства представителя тайной стражи.

Толпа в коридоре резко рассосалась: быть свидетелем в деле между тайной стражей и архимагом не хотелось никому.

— И кем же?

— Аврелий Парцелл воткнул мне нож в спину… Буквально, — с очередной порцией крови выплюнул я. — Вон скальпель, кровь. Дырки на спине нет, не оставил на память… — и опять закашлялся.

— Кхм… он жив?

— Да вроде… он самоисцелялся, когда по голове получил.

— Нам нужно…

— Вам нужно заполнить форму отчета, указать, что нашли. А также присутствовать при форсированном допросе, — жестко прервал я главного в смене стражника.

— Но инструкции…

— Согласно уставу, параграф восемь, пункт три, при нападении на представителя тайной стражи вы являетесь только наблюдателями. Ваш отчет будет приложен к делу. Еще вопросы?

— Никак нет! — Даже если вопросы еще и были, стражники решили благополучно о них забыть.

— Вот и славно… тащите его в соседний кабинет.

Все еще не пришедшего в себя старика оттащили в комнату, примыкающую к его кабинету, усадили на стул и связали. Напротив Аврелия уселся Андерсен, набычился и разом стал казаться еще массивнее. Я разместился у него за плечом, осторожно облокотившись на стул: стоять было еще тяжело, но артефакт работал — я уже не кашлял кровью, спокойно дышал, лишь легкое головокружение да дикое желание почесать спину напоминали о недавнем ранении. Сама же побрякушка на глазах покрывалась сетью трещин и выгоревшими пятнами — она была хоть и мощная, но одноразовая.

Джон же приволок из подсобки ведро воды и выплеснул на неудачливого убийцу.

— А? Что? Где? Развяжите меня! Да вы знаете!..

— Мы знаем, Аврелий, очень хорошо знаем и кто вы, и какие у вас есть друзья. Вот только они вам не помогут по одной простой причине: сейчас они “где-то там”, а мы здесь. Через двадцать минут у меня будет подписанное разрешение на допрос с менталистом, и мягким он не будет…Ведь этого менталиста вы пытались зарезать полчаса назад.

— Ну… Ломать не строить… — решил я подыграть, хотя реально старика пытать не хотелось: он что-то бормотал про внука, пока я был слегка не в себе, так что о причинах я догадывался.

Старик аж посерел. Каким бы великим целителем ты ни был, собрать по кусочкам собственный разум, который и не собирались щадить — дело гиблое.

— У них мой внук! И ради этого оболтуса я пойду очень на многое! — чуть ли не плача проорал в лицо Андерсену Парцелл. — Мне уже прислали его палец с угрозами, и я не дам его убить ради малзнакомого мальчишки!

— Это я уже понял. А теперь внятно: когда начались угрозы, что именно требовали?

Целитель сник.

— Четыре дня назад пришло письмо с угрозами... Я не придал этому значения, ведь мой мальчик был в академии, под наблюдением… На следующий день мне сообщили, что он пропал, а затем пришла шкатулка с пальцем… И за каждый день промедления обещали присылать еще…

— Ясно… На скальпеле был яд. Зачем? Удар был весьма точным.

— Хаос в его магии… Он мог создать проблемы… Даже с более серьезными ранами выживали…

— Ага. Залитые составами по брови и увешанные артефактами… Ну да ладно…

Андерсен поднялся.

— Посадить в камеру на третьем уровне. Вот это, — он черкнул короткую записку и запечатал личным перстнем конверт, который нашел на одном из столов, — передать начальнику смены в тайной страже. Дальше там разберутся. И не приведи боги, с ним что-то случится по дороге — виновных я найду. Лично.

И не оборачиваясь вышел из комнаты. Я, стараясь идти ровно, вышел за ним. Уже на пороге тяжесть на шее пропала — амулет Андерсена явно выдохся и рассыпался ржавой трухой. Но волновало меня это в последнюю очередь.

* * *

Мы вышли во двор.

— Ну че, п**, приплыли… — хмуро выдохнул Андерсен и закурил. — Судя по всему, нас будут выбивать… Надо обезопасить твоих и Сашкиных предков.

— А остальные?

— У них охрана получше, чем набор артефактов, да и боевой опыт есть почти у всех. Я вернусь через час, ждите недалеко. — И, вышвырнув окурок, ушел.

Мы же с Джоном обосновались на летней веранде ближайшей таверны. Джон что-то тихо сказал хозяину, а когда тот принес заказ, я оф… очень удивился: еды было столько, что мы бы и все вместе не съели бы!

— Ешь плотно. Артефакт, конечно, штука мощная, но материал для исцеления из ниоткуда не возьмет.

Я последовал совету и понял, насколько был голоден! Первые две порции я смел, даже не заметив- я не ел, я ЖРАЛ, чудом не забыв про вилку и нож. Такое со мной было впервые.

— Это нормально, — успокоил меня мой бывший наставник, — быстрое исцеление сложных тканей всегда требует много энергии. Я, когда очнулся после… так питался почти месяц.

Я вспомнил тот период, и пришлось признать: да, было дело. Я тогда думал, что это он перед установкой артефактов вес набирает, а оно вот как…

С моего состояния мысли плавно перекочевали на его причину. Артефакт. Он разрушился, когда выработал заряд. И был явно из запасов на крайний случай, причем не моих. Своими мыслями я поделился с магистром Доу.

— …Вот теперь думаю, как его отблагодарить. Может, такой же заказать?..

— Не выйдет. Штучная работа гномов, только по рекомендации от знакомых, а из таких у тебя только Андерсен. А вот насчет отблагодарить… Сделай полезную побрякушку, чтоб еще и выглядела стильно! Он всегда такое любил. Только серебро не используй.

Я лишь почесал в затылке, не забывая дожевывать четвертую порцию. Сделать артефакт — не проблема. Проблема в том, что все, что я могу сделать, он может заказать гораздо более высокого качества у знакомых мастеров! Вот прям как мой батя говорил: «Что дать человеку, у которого все есть?..» Ладно, буду думать…

Тем временем к столику подошел объект моих нелегких размышлений.

— Я все устроил. Через час они будут в схронах. Не слишком комфортно, но неделю пересидеть — сойдет. Выдвигаемся к месту встречи.

И мы отправились обратно на главную площадь. Там нас уже дожидались Ричи и Лео, Сашки и Лины видно не было, но мы этого и ожидали: они должны были указать направление поисков, усевшись в экипаж.

— Восточная окраина. Они ждут у ворот.

— Ох!.. — у Леоноры округлились глаза. — Витя, тебя на пару часов оставить нельзя! Куда ты уже встрял?!

— Парцелл пырнул. Шантажировали внуком.

— Вот же ж старый… (далее шла непереводимая игра слов одного из эльфийских диалектов, который я понимал только по интонациям). Так что теперь? Тебе надо отлежаться…

— Нет. Мы продолжаем.

— Но, Витя…

— Лео, мне в ближайшее время нужно просто больше есть. Остальное уже в прошлом. Двинулись. Я не удивлюсь, если за стариком следили…

Леонора смерила меня недовольным взглядом, но больше спорить не стала, лишь тяжело вздохнула. Еще на материке у нас выработалась привычка не скрывать как серьезные раны, так и не очень серьезные. Так что, заверив ее в своем нормальном состоянии, я не врал.

Покуда ждали экипаж, мысли сползли на старого целителя: головой я понимал, что в похожей ситуации ради родных сделал бы все что угодно, но… Я бы скорее кинул клич по всем знакомым, влез бы в долги, но нашел и закопал бы гада. А тут старик даже не пытался просить помощи, и за это я его не прощу уже, наверное, никогда…

Дурные мысли прервал скрип колес двух экипажей: в один мы влезли бы, но пришлось бы сильно потесниться, а нам еще проверить снаряжение перед боем надо.

Полчаса тряски, и вот мы стоим у южных ворот. Лина и Сашка подпирают стену снаружи, старательно не выделяясь из толпы: за воротами проходил досмотр какой-то длинный караван, вокруг него собралась толпа желающих попасть в город, так что затерялись в толпе они качественно.

Мы собрались вместе и неспешно зашагали от ворот.

— У нас есть адрес. Минут сорок пешком, нашим бегом управимся за двадцать пять. Заказ делал и забирал эльф.

— Ого! И что же запросил за это гном? Так просто информацию о клиентах не выдают, а уж об эльфах, да при вашей легенде… — Джон покачал головой.

— Я пообещала, что следующий проект будет совместным.

— Тогда понятно. Возможность подняться со дна он бы не упустил!

— В смысле? — Тут уже не понял Сашка, да и мне любопытно было. Лина же начала просвещать таких дремучих нас:

— Гномы чаще всего живут… территориально, да. И место жительства напрямую зависит от положения в обществе: чем дальше от центра горы, тем ниже твой статус. Так что, даже являясь мастером в столице людей, этот гном по факту находится ниже по социальной лестнице, чем воры в Дануолле. Даже хуже, ведь есть такие, кто считает, что они передают секреты на сторону, а не только ученикам… А самый «простой и гарантированный», — сарказм, казалось, можно было потрогать руками, — способ подняться — изобрести какой-нибудь жутко полезный артефакт.

— М-да… хотелось бы сказать, что у нас не так, но…

— Ладно, хватит языками чесать, — буркнул Андерсен, — теперь бегом марш, и бережем дыхание! Сашка, веди.

Размеренный бег абсолютно не напрягал голову, а ребята подкинули идею для размышлений: насколько сильно разделено наше общество? Я бы сказал, что мы где-то посредине: до чуть ли не кастовости гномов мы не дошли, но и со слабой разграниченностью эльфов не сравниться. Как ни странно, но этому явно посодействовало количество магов на душу населения. Магов среди людей было около десяти процентов, что вроде бы и не много, но вполне достаточно, чтобы занять основные посты в королевстве: чаще всего чиновниками становились не особо сильные маги либо некто при поддержке магов. А вот у гномов стандартных магов было, по официальным данным, от трех до пяти процентов, что существенно усложняло задачу. Нет, при работе с артефактами или ритуалами они также использовали манну и Планы, вот только их магическая школа существенно отличалась от человеческой и не подходила никому из людей или эльфов. Точнее, тут как с магом, схватившимся за меч: без долгих и упорных тренировок толку от этого будет едва ли больше, чем вреда.

Совсем иным делом были эльфы: маной и Планами свободно могли управлять практически все. Вот только низкая рождаемость и отменное долголетие не способствовали быстрому прогрессу: чаше всего на высоких постах уже не первую сотню лет сидят одни и те же эльфы, которых вполне устраивает текущая жизнь. Эльфы помоложе обычно после окончания обучения в Лесу идут на вольные хлеба наемниками — гормоны требуют действия, да и новые знания можно найти, отточить навыки… Единственное — что у них есть Кланы. Но, учитывая плотность населения, чаще всего они друг другу пусть и дальние, но родственники…

— Стоп. Окапываемся, — прозвучали короткие команды. Я, еще не выйдя из задумчивости, рефлекторно упал на дорогу и скатился на обочину в поисках укрытия. Точно так же рядом оказались Ричи, Лео, Джон и Бася.

— Мы на месте. Теперь составим черновой план…

Только оказавшись в придорожной канаве, я дал себе труд осмотреться. Метрах в тридцати от нас стоял особняк с большой цифрой «20» на воротах. И правильно: выполни мы такой маневр у нужного дома, это выглядело бы… странно, да. Вот к нам переползли оставшиеся члены команды, и началось краткое совещание.

— Следующий дом — наш. Заходим тихо, по возможности берем живыми. Альфарда так точно, остальных — по ситуации. Желательно не обрушить дом, лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

— Эльф может быть проблемой…

— Будем смотреть поближе. Сейчас планировать что-то сложное…

Ну да, чем сложнее план, тем проще его сломать.

— Лина, Лео, вы только поддержка, в бой сильно не суйтесь. В помещении летающие големы могут сильно нам помешать. Виктор, Ричи, Саша, вы авангард. Глушите магией по всему, что представляет опасность. Мы с Джоном прикроем фланги и тыл.

— Как не дать им сбежать? — подал голос я, перебивая Андерсена. — Ведь старик может просто открыть портал и свалить…

— Этого не будет. Я не могу запретить ему открыть проход, но могу сразу же закрыть его. Так что бой им придется принять. И да, даже мгновенно закрытый портал может что-то пропустить через себя, так что будьте аккуратны и не суйте туда ничего — оторвет.

— Да мы уж видели… — Всех передернуло от такой перспективы.

— Ладно. Джон, нам нужен будет проход. Сможешь открыть в дом?

— Только ближе подойти надо и не медлить: не я один могу закрывать такие «окна».

— Отлично. План есть, все готовы, так что двинулись!

И мы по придорожной посадке начали пробираться к нужному особняку. Как пояснил Андерсен, здесь были арендуемые дома для важных персон, которые не хотели жить в столице, так что здания сейчас пустовали. А я еще думаю, с какого перепугу мы шли по дороге себе спокойно, а потом спрыгнули в канаву? Это выглядело бы еще подозрительнее, чем просто стать посреди дороги, обговорить все и пойти дальше! Оказалось — нет. Еще в начале пути нас скрыла иллюзия на местность, и лишь следы на дороге могли нас выдать да громкие вопли. Увы, артефакт начал выдыхаться, да и план обсудить было надо.

— …А ты так задумался, что даже и не заметил повисшую иллюзию! Не поделишься, над чем думал?

— Думал, чем дальше заниматься буду. Пока идей никаких, — не стал говорить правду я, сам не знаю почему. Может, стыдно, что о всякой фигне думал?

— Ай, не напоминай… — тяжело вздохнул друг, — та же петрушка… но домик мы с Линой уже присмотрели и инструменты заказали.

— Неплохо… На свадьбу, надеюсь, пригласить не забудешь?

— Пф! Ты шафер, естественно — ты приглашен! А вот твоя… — И многозначительно замолчал.

— М-да, непорядок…

— Кончайте лясы точить! — Тихий, но грозный окрик Джона вернул нас в действительность. — Мы у цели.

Особняк, у которого мы стояли, практически ничем не отличался от соседей, кроме того, что стоял на небольшом возвышении, так что некоторые комнаты «съехали» — там, где в одной ты был на высоте первого этажа, в соседней мог оказаться уже на втором. Домики разделяли небольшие посадки, огораживающие территорию примерно в гектар — мы так и не вылезли с обочины и сейчас прятались в одной из таких лесополос.

— Действовать надо быстро. Джон, сможешь нас закинуть в дом? — начал командовать Андерсен, пока все проводили последние приготовления перед боем.

— Если вы хотите предупредить всех о нашем появлении — то могу. Мой… родственничек сразу почувствует открывшийся портал.

— А скрыться и не выйдет. Так не видно, но тут на территории куча сигналок, настроенных на маскировку, а без нее идти по открытой местности… Так что действуй.

— Тогда быстро, не только я могу закрывать порталы.

Моментально перед нами исказилось пространство, и мы не теряя времени проскочили в небольшую комнату. Опасения оказались не напрасными: мне, шедшему предпоследним, отсекло схлопнувшимся проходом кусок полы плаща. А жаль, ему всего пара месяцев…

— В темпе! — рявкнул Джон, вываливаясь из нового портала. — Они нас ждут!

Мы перестроились боевым порядком и пошли прочесывать здание.

— Он пытается сбежать. Пока не вышло, но не уверен, что он не найдет способ!

И мы ускорились еще больше. Вот только в одной из комнат я едва не влетел в Андерсена, который резко вырвался вперед, заслонив обзор.

— elye linyenwa, n'og.

— Farael… inye ava intya… Тano, — выплюнул он последнее слово, а мне поплохело.

Я хоть и учил эльфийский три года, но лишь успел уловить общий смысл. Но вот последнее… «Учитель». И не просто какой-то там учитель, а наставник, обучивший тебя всему, что ты знаешь. Я мог бы этим словом назвать Джона.

— Сашка, не лезь, — тем временем Андерсен перешел на общий. — Потеряешь голову в первые же секунды. Он мой.

— Хоу… pitya hina, ты уверен? Это будет даже забавно…

Договорить ему не дал шквал ударов. Я отлично представляю скорость Александра, и скажу сразу — я бы не прожил и десятка секунд без некоторых фокусов. А тут… Джон смог нанести всего несколько неглубоких ран.

— elye gotfrer ilqua ma nolme … — с презрением в голосе протянул эльф, но тут, наконец, Андерсен вогнал меч ему в печень и разорвал дистанцию, уворачиваясь от клинком удара в лицо.

— Неплохо, но этого мало… — протянул эльф лениво, с некоторым трудом вытаскивая меч из брюха. Разрез моментально затянулся.

— Регенератор…

И тут же, введя всех в ступор, коротко взревел и босился на эльфа. Тот от такой наглости тоже опешил, а потому его, весьма скромного по телосложению, снесло тушей под сто двадцать килограмм весом… прямо в окно второго этажа. Дружный вскрик — и мы бросились к окну, в котором с оглушительным стеклянным звоном исчезли учитель и ученик. Под нами, как оказалось, была оранжерея, в крыше которой не хватало огромного куска стекла. Сашка было полез следом, но я и Ричи втащили его обратно.

— Пусти!..

— Идиот! Ты ему только мешать будешь! Он, не отвлекаясь, не мог достать этого… Фараэля, а тут еще и тебя прикрывай! — Друг переслал вырываться, что-то обдумал и кивнул угрюмо.

— Надеюсь он не забыл…

— Что еще?

— Я ему дал свои сильнейшие яды. Надеюсь, он нанес их на мечи.

— Двигаем! Искажения на втором этаже! — Мы бросились к лестнице, не особо заглядывая в комнаты: эти типы явно не потерпели бы чужаков на своей территории.

— Здесь!

— Схема пять!

Дверь Леонора вышибла воздушным тараном, внутрь влетела одна из моих хлопушек, залившая все вокруг нестерпимо ярким светом, а следом в зал влетела и наша тройка, сразу обрушившая на старика у стола шквал маломощных, но частых атак. Увы, применить что-то посильнее мы не могли — просто из опаски прибить деда.

— Впечатляющее появление. Теперь моя очередь! — раздался хриплый спокойный голос.

Я смотрел на абсолютно невредимого Альфарда, понимая, что слегка мутная пленка щита — конкретный такой артефакт, и что пробить его будет сложно. Вот только чем сложнее и меньше артефакт, тем больше у него ограничений, а значит, нужно их найти. Думай, голова, шапку куплю…

А тем временем старик сунул явно не до конца собранный протез руки (на нем еще не было внешней оболочки, только жесткий стальной каркас) за пазуху и вытащил… трубку, сантиметров двадцать длиной. Все вопросы разом отпали, когда он одним движением разложил ее в двухметровый посох, исчерченный рунами.

— Протезы с кристаллами! — крикнула Лина из-за двери. — Он может активировать артефакты!

«Падай!» — резко подал голос Фальс. Я не стал переспрашивать и просто рухнул на пол. Раздался грохот, по макушке что-то чиркнуло, пропахав борозду в отросших волосах, и с легким гулом впилось в стену у меня за спиной.

— Тц… Достал уже выживать… — услышал я тихое бормотание старика. Посох в его руках стал чуть короче, а один из его концов смотрел в мою сторону. Он отстреливает куски посоха?! Писец котятам…

— Он не может так лупить часто! — опять высунулась из-за косяка Лина. — В посохе энергии не так много, да и не вечный он!

Ну спасибо! Мне от этого точно стало легче! Ладно…

«Меняемся» — такая привычная уже команда, и я отхожу на второй план, уступая место Фальсу.

— Сашка, танцор, Ричи, сферу давай, а я пока с ним потанцую.

Пылевой моментально начал осыпать старика градом водных заклинаний, которые, впрочем, бессильно стекали с щита, но не оставляли возможности сбежать: пусть до тела они добраться не могли, но вот кинетику никто не отменял — трудно идти куда-то, если тебя в грудь толкает водяное ядро!

Я же тем временем мчал на противника, оставляя на полу полосы от когтей на ногах — мне понадобится жесткое сцепление с полом… Сейчас! Вода моментально замерзла, очередной снаряд заставил Доу покачнуться, и явно рефлекторный взмах посохом, который чуть раньше сбивал самые крупные атаки, уходит мимо. Рывок — и удар, способный пробить стену в два кирпича, встречает все тот же щит, лишь заставляя старика отступить на шаг. Да что ж это такое?! Так… вода и физика в минус…

Сфера Теней, которой Ричи атаковал, окружила старого мудака за полторы секунды, и так же быстро рассыпалась — мелким Тварям очень не понравился щит, все еще сиявший вокруг шатающейся фигуры. Вокруг кружат несколько мелких големов Лео, несущих осколки зеркал — и я чисто на рефлексах бью через них «шоком», который даже не нужно симулировать. Сны врезаются в чуть погасший щит, чтобы так же стечь с него, будто капли дождя по стеклу… Черт! Тени, Вода, физические атаки, Сны… чем тебя вообще пронять можно? Точно, физика!

Тут за спиной раздался шорох открываемой двери. Альфард восстановил равновесие на скользком полу, оперся на посох и, явно пытаясь потянуть время, заговорил:

— И чего ты ко… — глаза его расширились, а протез слегка неловко нырнул в карман.

Ждать атаки я не стал, рванувшись вперед сам. Вот только дымовая шашка, сработавшая в кармане старика, перекрыла весь обзор, а в парней летели такие знакомые взрывные амулеты. Големов Леоноры располовинило на миг вспыхнувшими порталами, а я влетел в облако дыма.

На каких рефлексах Фальс поймал кончик посоха, летящий в лицо, я не знаю, а вот собственные когти в ладони и содранную кожу от проскользнувшего куска металла я почувствовал отлично!

«Бах! Бах!»

«Крак!»

«Банг!»

Звуки практически слились в один, порыв ветра из глубины здания снес завесу (спасибо Лео!), и все на секунду замерли. С парней схлынули стихийные щиты, а старый Доу странно смотрел на погнутый край своего посоха, кусок которого сейчас торчал из потолка. Надоел!

Немного маны уходит в пол, заставляя его разойтись под ногами, лед при этом с тихим хрустом проваливается, а потом сойтись обратно, зажимая нас с противником в районе коленей. Я позволил себе гадкую ухмылочку, а потом без затей пропустил молнию по все еще зажатому в кулаке куску металла.

* * *

Александр Пылевой

Лина! Вот погоди у меня, как все закончится, найду хороший ремень и лично выпорю! Вам что было сказано? Забейтесь в угол и не отсвечивайте! Так нет же, вылезала постоянно с советами…

Так, думаю, можно уже опустить щиты… Фу ты! Много всякой гадости нюхал, но горелые волосы и ткань все равно тошнотворны!

— Брат, ты там живой? — решился я подать голос, глядя на неподвижного Витю. Хотя нет — Фальса.

— Не уверен… Кха! — и он сел прямо там, где стоял. Хотя у него и выбора-то не было: ноги были все еще по колено утоплены в пол.

— А дед? — Вопрос был весьма актуальным, ведь тот только что упал навзничь и не шевелился. — Ты его там не добил?

— Не должен был… а трюк я запомню… — раздался хриплый голос от двери, а за ним звук падающего тела.

Я резко обернулся: в дверях лежал наставник. Выглядел он весьма плачевно, если не сказать «при смерти»! Очки болтались на одной дужке и едва удерживались на разбитом носу, отсутствовал левый глаз и почти по плечо была отрублена правая рука, на этом фоне глубокие порезы на груди и бедре вообще не смотрелись!

— М-мать моя женщина! — Витя резко выдрал ноги из паркета. — Не вздумай тут подохнуть, да?! Вот и ты теперь держись! Девочки, срочно большое зеркало сюда!

Пока он раздавал указания, я и Ричи принялись перетягивать жгутами опасные раны, а Джон связал своего родственничка. Девушки быстро притащили из коридора ростовое зеркало, которое Витя расколотил одним ударом, сгреб осколки, а затем…

— Будет больно!

Вбухал в кусочки стекла столько Снов, что они аж в видимом спектре засветились! Как-то странно перемешавшись, они потекли, будто серебристый металл, и прилипли к обрубку плеча! Андерсен открыл глаза и дико заорал, но еще один импульс Снов отправил его в забытье, а друг перешел на Хаос.

— А теперь — более тонкая работа…

И бесформенная масса начала принимать вид руки — угловатой, слегка непропорциональной, отливающей серебром, но все же руки!

— Охренеть…

— Тихо, крупные сосуды надо провести!

Я заткнулся, удерживая наставника за плечи, пока Ричи бинтовал ему бедро. Через пару минут Виктор закончил, смахнул крупные бусины пота со лба и сказал:

— Снимай жгуты… Все равно время пришло.

Я развязал узлы, ослабил натяжение и не поверил глазам: кровь протекала внутри «протеза» и возвращалась в организм!

— Круто!..

— Это ненадолго. — Хмуро припечатал Витя. — Тут или полноценно наносить руны, закрепляя эту кустарщину вместо руки, или к целителю его. Без меня эта поделка отвалится через двое суток, и он просто истечет кровью.

Я на это лишь кивнул — маги, конечно, в среднем крепче обычного человека: тот полет Вити в здание после боя с личем просто размазал бы кого другого по перекрытиям. Но у всякой выносливости есть предел.

— Тогда поторопимся, — подал голос Джон и сжал одну из побрякушек на отвороте своего плаща. — Я подал сигнал «Агенту нужна помощь». Через полчаса тут будет группа с целителем на транспорте, они его заберут.

— Лина, поедешь с ними. — Тон Виктора не предполагал пререканий. — И не спорь. Ты единственная, кому я могу доверить изготовление полноценного протеза для Андерсена. Если что, моя лаборатория в твоем распоряжении. Отец знает. На двери замок, код — 4815162342. Если что-то нужно, только скажи.

— Но…

— Я сказал — не спорь! Андерсен нам нужен в строю как можно раньше! И только тебе я доверяю достаточно, чтобы подпустить к изготовлению протеза. Поищи в записях того гнома: может, там будет готовый вариант.

Лина надулась и ушла к входным дверям. Я думал было последовать за ней, но вместо этого пошел к лучшему другу.

— Это было довольно грубо.

— Я знаю. — И уже тише: — Я стараюсь максимально тихо убрать ее из расклада. Лео тоже надо бы, но обосновать причины я не могу, да и она будет более полезна в заварушке. Если противники будут такого уровня, как эти, то…

— Их затопчут и не заметят. Спасибо. — Я хмуро кивнул и пошел успокаивать невесту.

* * *

Виктор Покатов

Блин. Вот не хотел срываться на Лину, но Сны все еще бурлят, не давая мыслить полностью трезво! Надеюсь, Сашка подберет слова и успокоит ее, а там и я извинюсь. Увы, сейчас этого делать нельзя — или она увяжется за нами, или обидится еще больше…

«Она умная девочка. Что-то мне подсказывает, что твой план она раскусит, еще сидя в карете. А может, и уже начало что-то доходить,» — бурчал в голове Фальс.

Вскоре к дому подъехала ничем не примечательная карета. Конечно, маскировка для этих мест была не фонтан: в районе, где живут богачи, любящие шик и помпезность, такой транспорт выделяется. Но вот для условий города, куда они уедут, он будет идеален! А переносить практически труп из кареты в карету возле главных ворот… М-де.

В комнату вошли двое неприметных людей и еще один в стандартной форме целителя. С виду — старичок, песок на ходу высыпается. Тайнюки сразу отправились к Джону, а вот целитель подлетел к Александру, накидал диагностических заклинаний и полез в заплечную сумку.

— Ваше имя?

— Что? — не понял целитель.

— Как. Вас. Зовут?

— Кристоф Важинский, А что?

— Ну, предположим, что я поверил… а теперь слушай и запоминай, Кристоф Важинский… если, упаси небеса, он умрет в пути или сразу по прибытии, я лично оторву тебе голову. И никто меня не остановит.

— Вы мне угрожаете?! — сорвался тот на фальцет.

— Пока что нет, просто предупреждаю. У меня перед ним долг жизни. И я намерен его отдать. Удачи.

Я поднялся и уже повернулся к старому Доу, как в спину прилетел вопрос:

— Что вы с ним сделали? Как нам теперь его лечить?

— Полевая медицина Кразецкого, том третий, главу уже не помню. Применение планарных Тварей в экстренных случаях. Дальше сами найдете. И не вздумайте снять с него очки. Хоть пальцем держите, но они должны остаться на месте.

И приготовился к еще менее приятному зрелищу: потрошению сознания.

Старик лежал там же, где я его и оставил, только теперь без своих протезов и с кляпом во рту. Ноги ему из пола никто достать не потрудился, а руки Джон свел за спиной и крепко связал в районе локтей. Я же приступил к допросу: руки, напитанные Снами, легли на виски, большие пальцы открыли закатившиеся глаза, а потом я провалился в мир грез.

Обстановка тут была гораздо плачевнее, чем у девушек после грубого ментального удара: если у них еще сохранились двери, закрывающие комнаты, а по стенам просто змеились небольшие трещины, то здесь… Здесь дверей не было вовсе, все стены были покрыты трещинами, в которые можно было просунуть кулак, а между ними были криво накарябаны послания о мести. Многие имена были мне незнакомы, но чаще всего встречались «Джон Доу» и королевская семья. Вот только кто-то явно поработал с сознанием Альфарда: в самых разрушенных местах виднелись стальные скрепы, удерживающие разум от развала и безумия! И работа была явно не хозяина сознания — если бы тот мог сюда проникнуть по своему желанию, то не оставил бы все в таком плачевном состоянии…

А сейчас наступал самый сложный момент этой затеи: нужно было либо найти и заставить «хозяина» этих мест показать нужные воспоминания, либо искать самому. Благо эта проблема существовала давно, и способ ее решить тоже был. Вот только… напитывать Снами такое нестабильное сознание могло быть чревато обрушением всей «конструкции», так что пока обойдемся без крайних мер и поищем ручками…

Я бродил по пустынным коридорам, казалось, уже несколько часов, но не нашел ничего интересного. И вот мне улыбнулась удача — я вышел к библиотеке памяти. Но тут меня ждали. Старик сидел в глубоком кресле недалеко от входа. Только стариком его назвать не поворачивался язык: выглядящий лет на сорок мужчина с целыми руками и отсутствием дикой злобы в глазах казался абсолютно другим человеком.

— А ты не торопился, малец. Джон что, привил тебе слишком большое любопытство?

— Да нет, просто тут такой бардак, что…

— Аха-ха-ха… — неожиданно старик рассмеялся, — видишь? А мне с ним в одной голове жить! — невольно на губы вылезла ухмылка. — Хоть сейчас я могу отдохнуть от голосов в голове…

— Надписи на стенах?

— Да… ты даже представить не можешь, как давит на голову собственный голос, твердящий о мести… особенно если ты с ним полностью согласен!

Я задумался, на сколько бы меня хватило, если бы я не смог договориться с Фальсом. Выходит, что ненадолго — максимум пара лет, и я бы свихнулся окончательно. И подобная стойкость не могла не вызывать уважения, даже к врагу.

— И что дальше?

— А что дальше? У тебя есть несколько вариантов, на самом-то деле: ты можешь забить на меня и пойти искать сам. Сразу скажу, что дело это долгое и не особо перспективное — воспоминаний у меня много. Есть второй вариант — попытаться заставить меня помочь. Тоже не фонтан — сомневаюсь, что ты искуснее менталистов тайной стражи… ну и третий — выполнить мою просьбу, и я сам тебе все покажу.

Я задумался. Даже если я попытаюсь найти что-то сам, то это займет неприлично много времени… С оценкой своей квалификации я тоже со скрипом могу согласиться — выжечь его скорбный мозг я могу запросто, а вот заставить помочь… а убийство сознания начнет процесс разрушения этого места. Теперь нужно услышать просьбу и плясать уже от нее.

— И что за просьба?

— О, не боись, парень, с ней ты справишься играючи… ты должен будешь убить меня.

Я аж впал в кратковременный ступор.

— Чего ты на меня так вылупился? Я вполне серьезен. Я уже раз побывал в застенках тайной стражи и больше туда возвращаться не хочу. Меня достали голоса в голове. И я скоро умру сам, если ты этого еще не понял: эти скрепы висят уже, дай-ка подумать… Да, с тех пор, как я попытался убить короля! Раньше этих трещин не было, да…

— Но откуда…

— Кто меня подлатал? Хах, забавный вопрос! Тайная стража! Им была нужна показательная казнь заговорщиков, чтобы толпа видела ужас в наших глазах!

Он замолчал, переводя дух, а я задумался. Хотя с выбором было не особо, так что я просто кивнул.

— Ладно. После просмотра воспоминаний я выдам вспышку Снов, что развалит здесь все. Но не раньше!

— Вот и договорились, вот и славно… — он потер ладони и с протяжным вздохом продолжил, — пошли уже, мстюк, будем искать нужную информацию…

— Эм…

— Что?

— А так показать?

— А ты, оказывается, шутить умеешь… Я не менталист, я просто без понятия — как! И проводить эксперимены я бы тут не стал, и так все на соплях держится. Тебе ведь не нужен пускающий слюни овощ? Нет? Вот и пошли…

Как бы прискорбно ни было это признавать, но тут он был прав. Библиотека памяти, как и все здесь, выглядела не лучшим образом: ступеньки осыпались под ногами, кое-где не хватало целых пролетов, а местами книги висели на таких огрызках, что было удивительно, как они еще не рассыпались по всему помещению…

Шли мы не долго, но с такими поворотами, что это место я бы не нашел в разумные сроки. Странно, но тут стояла абсолютно целая полка, которая вмещала в себе пять тонких тетрадей.

— Странно это… — задумчиво потер он подбородок, — я забываю большую часть своей жизни, важных людей, а эти планы, составленные больше двадцати лет назад, остались нетронутыми… Смотри!

Я коснулся полки. Перед глазами пронесся зал замка в горах, где за столом сидел парень лет двадцати пяти, опознанный как Аластор. Вот он произносит прочувственную речь; вот объясняет ПЛАН; а вот момент провала нападения на королевскую семью.

Я вывалился из воспоминаний. Альфард сидел в появившемся рядом кресле, с интересом меня разглядывая. Ехидная улыбка искривила его губы.

— И как тебе?

— Один вопрос, точнее два. Как толпа вроде неглупых разумных на это повелась? Это ж бред! И где конкретнее находится замок?

— Да как тебе сказать… Тут все просто и сложно одновременно… Он нашел нас в момент слабости. Именно в момент, когда прошлая жизнь рухнула в бездну. Он дал нам хоть какую-то цель в жизни, хоть это была и месть… Со временем многие пытались уйти, но каждый раз он находил нужные слова: кому льстил, кого запугивал, кого просто загонял в логический тупик… А кому-то капал на мозг так долго, что с ним соглашались, лишь бы заткнулся… А замок… На юге Альвийских гор, что на юге Кряжа, у него там официальные владения.

— Стоп… Так он все это время…

— Ну да! Хочешь спрятать понадежнее — прячь на виду!

Как ни странно, он не соврал. Примерно место я узнал — один из крупных туристических центров королевства было сложно не узнать, а конкретнее уже нужно было уточнить. А теперь…

— Ну что, на этом мои полномочия всё — окончены! Действуй6 парень, покажи, чего стоит твое слово! — И он широко улыбнулся.

Тяжелый вздох сам сорвался с губ, но договор есть договор — все пространство вокруг начал заполнять густой белый туман Снов, разрушая оставшиеся целыми стены. Когда он уже покрыл ноги до колен, я услышал тихое:

— Хороший ты парень, хоть и дурак. Слишком уж правильный. Когда-нибудь тебя это погубит…

Я и сам понимал, что выполнять уговор был не обязан. Как там говорил наш преподаватель по выживанию? «Дай слово врагу, обмани и забудь, ибо ложь врагу оправдана всегда»? Ну что ж… Я — пока — не могу выполнить эту инструкцию.

Еще через пару секунд я просто разорвал связь и непонимающе захлопал глазами уже в реальном мире. Неприятное чувство — вот ты мог изменить все вокруг лишь усилием воли, а вот ты уже ограничен собственным телом. Но, как и ранее, ощущение быстро исчезло, задавленное собственной волей: слишком многие уходили за Грань Снов именно от этого — слишком ограниченными чувствовали себя в материальном мире и просто не хотели возвращаться…

— Ты как? — Джон присел рядом.

Голос не слушался. В горле першило, дико хотелось пить.

— Воды…

— Держи. — Он подождал, пока я напился. — Что-то получилось узнать?

— Да… Альвийские горы, курортный центр. Они даже не прячутся особо. И да, он мертв. За время допроса нестабильное сознание пошло вразнос…

— Что-то еще? — Джон поморщился. Вот только я не понял отчего: от смерти хоть и ненавистного, но родственника, или от такой быстрой смерти?

— Да. Они ищут некие «Ключи Гарганта». Я без понятия, что это такое. — И выжидающе посмотрел на Джона.

— Что? Я тоже не знаю.

Помощь пришла откуда не ждали: к нам тихо подошел один из тайнюков.

— Это собирательное название кучи артефактов. Часть Тварей не получается уничтожить, и их запечатывают. Так вот, артефакты, которые используют для этого, и есть те самые «Ключи». Вот только наборов по три штуки уже больше десятка, и какой из них нужен…

— А заменить их?

— В каком смысле?

— Для распечатывания. Если ключей не хватает?

— В теории, никто на практике проверять не хочет… Да в теории нужны хотя бы два из набора и маны где-то на десяток средних мана-кристаллов одной стихии. Сами понимаете, высвобождение маны напитает недостающие куски. Ну и еще нужно знать точное место первого ритуала, без этого никуда.

— Нужно спешить. Как я понял, у них уже есть пара артефактов… — Я поднялся на ноги, оглянулся — Андерсена уже унесли, Лины тоже не было. — Кратчайший путь до гор…

— Через Кравин, портальная площадка номер семнадцать из столицы. Там сразу переходите на шестую. И мы нашли в подвале молодого человека. Он жив, но без сознания.

— Внук Аврелия Парцелла. Доставьте в столицу, подлечите, покажите старику. Разбираться с ним будем позже. И да, нам нужно усиление. Вышлите группу, если там будет кто-то равный эльфу…

— Принято.

После чего тайнюк развернулся и тихо ушел. Я же выдохнул и вдруг задумался:

— Джон… я чего-то не понял… С чего это он меня так слушался? Я ведь даже не сотрудник?

— О-о-о, поверь мне, Витя, ты давно уже сотрудник тайной стражи, и повыше многих в иерархии. Боевых менталистов у них мало, меньше — только некромантов. Так что да, он выполнит твои распоряжения в точности…

Возвращение было поспешным, хоть и тихим. В кареты тайнюков мы не полезли, а тихо пробежались до ворот. В итоге мы потратили почти два часа на обратную дорогу, но успели минимально восстановиться и перевязать раны.

Портальная площадь, как всегда, была забита людьми. Нужный нам камень не был исключением — кратчайшая дорога в один из курортных центров королевства. Единственное, что сразу за Альвийскими горами, в низине, находится залив Сирен — крупный северный порт и по совместительству наибольшая пиратская «вольница». Весьма специфическая, стоит признать, ведь многие процессы там все равно подконтрольны короне…

Вот таким образом я коротал время в очереди к порталу. Мы могли бы пройти первыми, но… Таких умников видно сразу, а так есть шанс смешаться с толпой туристов и подойти к нашей цели как можно ближе. Полчаса погоды уже не сделают: либо о смерти Альфарда уже известно, либо не узнают еще долго (переговорных амулетов при них мы не нашли).

Но, судя по всему, удача повернулась к нам филейной частью: замок был закрыт для посетителей. Причем закрылся резко, четыре часа назад, что исключало вариант с обнаружением трупов, но тонко намекало, что хозяин местных земель чего-то ждал. Или кого-то?

Чуть ли не с боем прорываясь через толпу туристов, отбивая руки наглым карманникам (рубить нельзя, стража бдит-с!) мы за пару часов добрались до подножия гор.

— Джон, нам нужно попасть в замок. Сможешь? — Я коротко глянул на бывшего наставника.

Доу прищурился, чуть напрягся. Замок стоял, будто вырубленный из цельной скалы, уходя в гору внутренними помещениями и нависая над городом крепостной стеной и башнями. Смотрелось красиво, но главным было не это: вокруг стен тонкой маслянистой пленкой светились осадные щиты. Понимающему человеку было видно, что они работают практически на минимум, но тонкий пузырь, радужно переливающийся в лучах солнца, выглядел солидно!

— Это странно…

— В смысле?

— Я могу открыть портал. И одновременно НЕ могу этого сделать. Как будто там уже есть проход и мои попытки просто наслаиваются на уже имеющееся.

Я почесал в затылке.

— А просто за щиты? М их не расколупаем быстро, да и усилить их изнутри… Сам понимаешь.

— Странно, но за щиты я пройти могу. Даже за стены могу. Мне нет хода в главный донжон, зона перехода становится все меньше. И долго держать проход вряд ли получится, если уж местный «хозяин» смог закрыться от меня внутри.

— Тогда давай как можно ближе к главным дверям, служебные ходы мы будем до посинения искать. Да и владелец наверняка узнает о гостях. Вот только с подмогой — облом опять…

— Ну да, если уж в походе в лесу поставить сигналку не проблема… у вас пятнадцать секунд на подготовку, действуем по схеме четыре плюс один, Лео в центре. Я пока настроюсь.

Мы в темпе перестроились коробочкой, поместив Лину в центр. Сашка вытащил мечи, готовясь первым атаковать, мы с Ричи прикрыли фланги, а Джон остался в тылу — он должен был поддерживать портал, пока мы не пройдем. Секунды тянулись, а у меня нарастало ощущение неправильности происходящего, но я не мог понять, что именно мне не нравится.

Вот перед нами беззвучно распахивается зев портала. Первый пошел, второй, третий, четвертый… Всё, мы внутри! Так почему у меня такое ощущение, что ловушка только что захлопнулась окончательно?

* * *

Александр Пылевой

Не нравится мне это… Нет, мне вообще ничего не нравится, да! Так, ладно, в сторону хиханьки. Но дело и в самом деле странное: главные ворота закрыты, подняты щиты, а внутри тишина… Так еще и Витя напрягся, вон даже когти показались! А у него чуйка на неприятности прямо звериная!

— Тут слишком тихо, — высказал общую мысль Ричи. — Нас ждали. Не разделяемся, отслеживаем друг друга.

Мы кивнули и двинулись ко входу. Удивительно, но массивная деревянная дверь, оббитая сталью, оказалась не заперта, только открывалась с противным скрипом. Теперь, благодаря гулкому эху, разнесшемуся по замку, о нас не был осведомлен только глухой.

Мы беспрепятственно прошли холл, я толкнул очередную дверь, ведущую в парадный зал и к лестницам. В гулкой тишине я слышал, как в висках стучит кровь, и странность заметил сразу: я перестал слышать команду, как только прошел через дверь. Моментально отскочив с прохода, я обернулся, но позади не было ничего! Только голая стена на месте двери, по которой с тихим шуршанием спускался из-под потолка гобелен.

— Твою ж…

Рука дернулась к браслету, на котором висел переговорный амулет. Такой нужной мелочевкой мы обзавелись еще на другом континенте, слишком уж разные ситуации там бывали.

— Ричи, Витя, меня слышно?

— С..м ..о.. рез.. ал..

Связь оборвалась.

— Мне это вообще не нравится… — буркнул я себе под нос.

Парадный зал был тих и абсолютно пуст, если не считать отполированные доспехи в нишах, стоящие через каждые три метра. И что-то мне подсказывало…

Резкий шаг в сторону, пригнуться и рубануть мечом. Удар встретила окованная пятка алебарды одного из доспехов. Как он подкрался так бесшумно? Там килограмм тридцать только обшивки! Плюс примерно вдвое больше начинки, плюс алебарда где-то с пять кило… итого центнер металла!

А вот дальше мне стало не до смеха, когда забрало шлема приподнялось, а внутри засияло красным и пахнуло жаром! Пора валить!

Вот только если увернуться от одного «потока добра» труда не составило, то от еще трех я не ушел. Водяная сфера, созданная еще в начале отступления, притушила пламя, но волосы на голове опасно затлели. Я только и успел обернуться к новым противникам, как пришлось отбиваться от копейщика и двух доспехов с мечами.

Вертясь, как уж на сковороде, я парировал удары трех големов. Обступило меня около дюжины, но у многих было длинное оружие, и они просто мешали друг другу. А вот то, что некоторые исхитрились метнуть в меня свои щиты, оказалось неприятным сюрпризом: казавшиеся декорацией, эти куски стали имели неплохо заточенные края!

— Черт… — я полез в сумку, за что чуть не поплатился пробитой ногой, — достали! — и разбил об пол небольшой флакон.

Как ни странно, самым слабым местом подобных автоматических големов были не суставы или тонкая броня, а система наведения. Да, даже в полнейшей темноте они могли найти цель легко и непринужденно, но сейчас… круг трех десятков метров в диаметре заполонили концентрированные Тени. Этого было недостаточно для открытия пролома, а вот качественно перекрыть обзор — пожалуйста! Рывок, пройти между двумя противниками, поднырнуть под размашистый удар еще одного, проморозить пол под третьим — и я вырвался из окружения этих тупых, но сильных болванчиков. Плеснуть воды перед собой, пустить вал за спину, выигрывая еще несколько секунд. Лестницы наверх меня не интересуют: там, судя по стандартной планировке, личные кабинеты и спальни. Так что даем луже под ногами успокоиться, берем разгон и намораживавем каток.

— Ух… Ё… — м-да, я слегка промахнулся и въехал в косяк. — Только не говорите мне…

Я толкнул дверь. Она не поддалась. Еще пара толчков тоже результата не принесли, а грохот стальных сапог все ближе. И тут взгляд зацепился за петли. Я идиот! Стоило потянуть дверь, как она с легкостью открылась, и я юркнул в приоткрывшуюся щель, быстро захлопывая преграду за спиной. Странно, но и эта дверь исчезла, будто ее тут никогда и не было.

— Да что тут творится?.. — я вновь сжал браслет, — Витя, Джон!..

* * *

Виктор Покатов

Я потер ушибленный нос. Врезаться в стену было неприятно, но еще неприятнее было осознание, что нас разделили, причем так нагло!

Тут завибрировал браслет, и из него долетели обрывки фраз.

— Слышим плохо! Иди через зал, встретимся там! — ответа я так и не дождался. — Кто-то глушит связь, хотя амулеты более чем надежные. И меня не покидает ощущение огромных проблем в скором времени.

— Двигаем. Нам нужно попасть в центр замка. — Ричи был на взводе. Он резко развернулся и прошел к неприметной двери. — схема три плюс один. Я на острие.

Мы кивнули, чуть перестроились и пошли вперед. Парень толкнул дверь, сделал шаг, и тут деревянная преграда захлопнулась перед нами, но не исчезла. Я толкнул её ещё раз, дверь поддалась без особых усилий. Вот только вместо узкого служебного коридора показалась оранжерея. Ричи, естественно, тут не было.

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы шли вместе… — Джон задумчиво теребил отросшую бородку, — и он явно может играть с пространством. Если что-то пойдет не так, если будет угроза смерти — сваливаем отсюда. Выбиваем окна, проламываем стены.

Тут мы услышали странный гул, будто по большому пустому котлу кто-то ударил молотом: звенел щит вокруг замка.

— А вот и подмога, тудыть её. Но пока они пробьются — пройдет не одна неделя, а нам ждать вот ни разу не с руки.

— Ага, Сашка непонятно где, да и стоя здесь можно дождаться всякого непотребства, — проворчала Лео, и я был с ней полностью согласен.

— Ладно, я пошел. Если ничего не найдем за восемь часов, то выбираемся отсюда, и будь что будет. Я постараюсь найти Покатова. — Я развернулся к двери и уверенно шагнул в непонятную кладовку, появившуюся вместо цветника. Бася тенью нырнул за мной.

* * *

Стоило мне сделать шаг внутрь, как дверь просто исчезла со стены. Осматривая гладкую поверхность с несколькими ржавыми крючками непонятного назначения, я пропустил момент появления двери на другом конце крохотной комнаты. Осторожно толкнув ее, я увидел крытый переход на высоте примерно пятого этажа замка, что, учитывая высоту потолков и перекрытий, составляло приличные два десятка метров стены, а ниже — каменистые уступы горы ждали незадачливого летуна. И мне это не нравилось, вот совсем!

«Что-то мне подсказывает — появился в мыслях Фальс, — Что ступать на пол тут нужно предельно осторожно…»

Ага, мне тоже. Но не заметить странность было сложно: четыре десятка метров идеально ровного, без единого стыка камней пола явно выделялись на фоне нормальных каменных стен с узкими стрельчатыми окнами и довольно высокими перилами.

— Ладно, выбора все равно не особо…

Я аккуратно шагнул от бывшей двери и сразу же отпрыгнул назад: на место, где я только что стоял, рухнул булыжник с две мои головы размером. Потолок при этом остался полностью цел.

«Глупая, нелепая смерть…»

Да не нуди ты! Я еще жив!

Так… Ловушки есть и здесь. Значит — смотрим под ноги и по сторонам. Где бы еще пару глаз на затылке взять?

«Пусти вперед фантома. Если что-то реагирует на движение, то его атакуют. И каменюку эту разломай да впереди себя кидай куски — авось на датчик веса наткнется»

Идеи были здравыми. Было даже обидно, что пришли они не ко мне в голову, но потом я вспомнил, что Фальс и так в моей голове. Более того, он и есть я, так что все нормально!

«Ага, конечно…» — Казалось, сарказм в его голосе можно потрогать руками.

Я начал проверять дорогу. Фантом прошагал примерно десяток метров, когда на него сверху упало широкое лезвие, на ладонь ушедшее в камень. Иллюзии, естественно, это не повредило, но меня заставило напрячь булки: иди я там лично — было бы у нас два неровных Вити…

Дальнейший путь фантома также был полон «веселых приключений»: он поймал на себя два десятка арбалетных болтов, упавшую сверху балку перекрытия, а под конец — залп какой-то горючей гадости в лицо. Смесь быстро погасла, оставив на полу лишь черное пятно нагара. Кот все это время с диким скрежетом точил когти о ближайшую стену, оставляя глубокие борозды.

Поддавшись паранойе, я еще дважды запускал фантома, но больше ловушек таким образом не обнаружил. Теперь был черед за более материальными предметами.

Магический захват не считался даже плетением — просто жгут сырой силы, что мог воздействовать на физические объекты: таким даже маленькие дети могут пользоваться, но только с тренировками приходит способность поднимать и двигать большие грузы. Мне же даже поднимать ничего не надо было: я как раз проверял пол на наличие нажимных плит.

Часть каменной глыбы неторопливо покатилась вперед, аккуратно огибая уже сработавшие «сюрпризы». Стальные шипы, выскочившие из пола, практически не удивили. Струя кислоты, выстрелившая из левой стены, улетела в окно напротив, проплавив мелкими каплями дыры в полу, а ветвистая молния в самом конце перехода испарила мой «снаряд», не оставив даже пыли.

Остальные проверки не выявили ловушек, а потому я усадил Басю себе на спину, где он аккуратно, но крепко уцепился когтями, и натянул на себя слабенький «Доспех Хаоса» — в подобных заклинаниях я не силен, вот Сашка — да, он мог даже огненный смерч в своей защите пережить… да, не выйти невредимым, но все же…

Аккуратное продвижение по переходу сопровождалось только завываниями ветра в узких окнах — даже Фальс, отпускавший едкие шуточки во время проверки пути, замолк, полностью сосредоточившись. И когда мне оставался какой-то десяток метров до двери, я понял, что все же попался!

Пол под ногами дрогнул и со скрипом начал проваливаться! Учиться летать мне не хотелось абсолютно, так что нужно что-то делать…

«Вспышка справа! Меняемся!» — только заслышав команду, я прыжком рванулся к левой стене, на ходу отдавая управление и чувствуя уже привычное преображение.

Времени вдумчиво отсеивать ненужное не было, так что Хаос выдал мне полный комплект: глаза, клыки, заострившиеся черты лица и когти. Вот последние я и использовал: вцепился в стену всеми конечностями, вбив когти в стыки между камнями. Сильный рывок — и тело летит дальше, цепляясь за новые и новые стыки, иногда проскальзывая на особо крупных камнях, но все же приближаясь к выходу. Последний прыжок — и я просто выбиваю плечом дверь. Залетевший следом кот, которого сорвало со спины ударом о дверь, с возмущенным мявом собрался высказать о моих умственных способностях все, что думает…

* * *

Александр Пылевой

Клятые големы, клятые кислотные крысы, клятый хозяин этого места! Да когда же это закончится-то, а?!

Я медленно вдохнул и выдохнул, успокаивая нервы: попсиховали — и хватит! Устало опершись о скальный выступ, я осмотрелся и чуть снова не впал в истерику.

В этот самый момент я стоял на узком карнизе внешне стены, цепляясь за неровности кладки, а под ногами была пропасть: на глаз до дна была пара сотен метров, хотя могу и ошибаться — я старался туда не смотреть, чуть дальше вдоль стены гремел водопад, взявшийся непонятно откуда, а сразу за ним была открыта новая дверь. Вот вроде и не сложно: пройти два десятка метров по дорожке шириной в полторы ладони, но я просто чуял здесь подвох.

Как я докатился до жизни такой?

Прошлая комната тоже казалась не особо напряжной — какой-то подвал с заросшей пылью, местами проржавевшей лабораторией. Вот только стоило начать пробираться между завалами, как мне прокусила ботинок крыса. Все бы ничего, но перед этим она оторвалась от поедания стальной ножки стола, на котором от зубов остались пропалины!

Зарубить грызуна оказалось нетрудно, вот только я и не представлял, сколько их может скрываться в щелях! Стоило прибить одного, как на запах крови повылазили многие сотни: на меня со всех сторон неслось море из грязной шерсти, облезлых хвостов и визгов отравленных и затоптанных. Мысль «рубить, пока не закончатся» промелькнула и была отброшена — их слишом много! Значит, идем на прорыв.

Кольцо слабеньких водяных клинков окружило меня, освобождая полметра пространства. Затрещали шкура и кости, полетело мясо, в комнате стоял дикий смрад. Хуже всего было из-за слабого освещения — попытка изменить яркость светляка чуть не сбила концентрацию над водой, а потому пробираться пришлось практически на ощупь: «кошачий глаз» абсолютно не подходил для помещений без источника света, а держать еще и светляк было бы... Нет, не сложно, но напряжно — можно и пропустить атаку.

В итоге я просто перелезал через повалившиеся столы и ржавый инвентарь, здраво рассудив, что выход должен быть с другой стороны помещения. Мыслил я в целом верно — дверь там нашлась. Вот только чтобы ее открыть, нужно было отменить клинки: они не замечали мелкие препятствия, разрубая их (что привело к завалам из столов по дороге), а о то, что не могли разрубить, — дестабилизировались и разлетались хаотично. Мне вот вообще не улыбалось остаться без головы из-за собственного заклинания.

Я остановился, выдохнул, осмотрел дверь (а то прошлое фиаско с открытием настораживало), развеял клинки и рванул вперед. Выбитая плечом дверь погасила короткий разгон, чем и спасла мне жизнь — я оказался на узком карнизе снаружи замка!

И вот я стою на краю пропасти, куда улетели особо резвые крысы, и думаю о жизни. Вот честно, не думал что скажу такое, но… НАДОЕЛО! Вернусь домой — возьму Лину в охапку, куплю дом где-нибудь у моря и ближайшие лет пять буду выходить только на пляж! Главное, чтобы в море никакой хрени не завелось…

Так, оставить рефлексию! Сначала надо разобраться здесь. Главный вопрос: что делать с водопадом? Я могу, конечно, сдвинуть его магией, но сил на это надо прилично. О! надо попробовать издалека…

Щит от физического воздействия — штука недолговечная: как только поток повреждений превышает определенное количество, он схлопывается. Артефактный, конечно же, выдержит больше, да вот нет его у меня. А теперь поставим такой под постоянный напор воды и смотрим, что будет? Раз, два, три… Ага. Почти четыре секунды у меня есть, чтобы проскочить шесть метров. Печально! Так-то проблемы нет, но вот состояние этого карниза вызывает серьезные опасения: а вдруг обвалится? Да и на фига он здесь вообще сдался?

И вот ползу я вдоль стены, старательно цепляясь за все выступы, как вдруг взвыла чуйка! Резко отклоняюсь в сторону и вижу краем глаза, как на месте, где была моя голова, выскакивает трехгранный шип… Гадство! Так же и помереть можно! А, ну да…

Дальше я полз еще осторожнее, высматривая места, из которых могут вылететь такие сюрпризы. Вот только таких мест было слишком много! Напомню, это не новодел из кирпича, а старый замок, так что неровностей на стенах у него хватает! Но все же избежать еще четырех штырей мне удалось, прежде чем я достиг водопада. А теперь самое сложное: не дать воде смыть меня.

Напитать водопад маной можно, но долго и непродуктивно — напитанная вода будет улетать вниз. Вершина потока находится слишком высоко над моей головой, так что просто удлинить уступ не выйдет… создать же ступеньку над головой, используя камень замка… Нет, можно, но я тут же и лягу! План вообще не мой, да и сами стены явно пропитаны другой маной по самое не балуйся! Так что схема та же: вдох-выдох, щит, пошел!

Мой рывок был быстр и прекрасен! Чего, увы, нельзя было сказать о падении из-за резко вылетевшего куска стены, который ткнул меня в районе копчика. Приданным ускорением меня завернуло, ноги соскользнули с уступа, и я неожиданно обнаружил себя висящим на этом трижды клятом карнизе, на самом краю водопада. Думать было некогда: я начал шустро перебирать руками, пытаясь выбраться из зоны поражения ревущей над головой стихии. И я почти успел.

Щит под водопадом лопнул, поток сильно ударил в плечо, вода начала окрашиваться в красный. Еще пара рывков — и вот я под дверью! Подтянуться, закинуть туловище, ногу, вторую… Есть! А потом я истерично захихикал:

— Какой я идиот… ихихи… нет, я точно мозги растерял… Ахаха… вот кто мне мешал выставить щит под ногами и идти по нему? — истерика сходила на нет. — Даже если б он схлопывался после шага, я спокойно обошел бы тот водопад!..

А теперь пора заняться счесанными о камень и воду руками.

* * *

Виктор Покатов

Я сидел на полу и подвывал от боли: когти, которыми я так бойко цеплялся за стены, были обломаны, пальцы кровили. Так еще и Сашкино варево, вылитое на руки, хоть и подстегнуло регенерацию, но пекло нещадно!

Так я просидел минут сорок, пока из-под вернувшихся в норму ногтей перестало торчать мясо, а потом встал и более детально осмотрел комнату, в которой оказался: это явно был короткий служебный переход, около четырех метров в длину и двух в ширину. Грубые каменные стены на удобство и не намекали, в отличие от жилых комнат замка, обшитых деревом или задрапированных тканью.

Бася сидел у стены, через которую я провалился, закончил вылизываться и просеменил вперед, что было необычно — чаще всего эта зверюга чуяла ловушки и не лезла вперед до их разрядки. Так что я пошел за ним.

Абсолютно чистый коридор упирался в тяжелую дверь, которая наводила на подозрения. Вот только тут произошло то, чего я совсем не ожидал: из-за двери послышался голос!

— И долго ты под дверью стоять будешь? Заходи уже!

Ну, выбора у меня особо и не было: боковых ответвлений в этой служебной «кишке» не предусмотрено, красться тоже смысла нет — меня уже обнаружили. Так что я аккуратно открыл дверь и выглянул из-за нее, не входя в помещение — мало ли, местный обитатель из какого-нибудь арбалета выстрелит?

— Да заходи уже, дует! — раздался недовольный голос со стороны стола.

Я пригляделся и увидел его. Глава культа, Аластор! Сидит себе спокойно за столом на два десятка персон, хотя и накрыто только на троих. Стоп. Троих?

— Давай проходи, не буду я тебя есть… по крайней мере пока.

— Успокоил…

— А то! Вообще, ты молодец, конечно. Хоть бдительности не теряешь, а то были тут кадры…

— И что дальше? — задал я главный вопрос. — Ты же мог нас так сутками по замку гонять, но я стою тут.

— А ты догадливый, это хорошо. Сейчас, дождемся еще одного гостя и перейдем к делу. А ты садись-садись, поешь пока…

Я уселся за стол, пристально следя за каждым движением «парня». Слишком странно он себя вел: то отыгрывал клишированного злодея, то становился похожим на доброго дедушку, к которому приехали внуки. И это очень сильно напрягало. Тут дверь, через которую я вошел, распахнулась от удара, на стол перед нами прилетела «вспышка», я ударил перед собой, метя в хозяина поместья молнией… и ничего не произошло. Алхимический заряд не взорвался, молния погасла сразу же, как покинула мои руки, а Сашка упал на пол связанным. И все это под добрую и понимающую улыбку Аластора. Вот реально, он даже в лице не изменился! На нашу попытку его убить он смотрел, как на поведение маленьких детей, играющих в рыцарей палками.

— Вы закончили? Тогда садитесь, ешьте, а потом поговорим.

Пафосный щелчок пальцами — и веревки исчезают вместе с «хлопушкой». Сашка ошарашенно поднялся с пола, но мечи не доставал — толку от них в бою с пространственником? Аккуратно усевшись за стол (Аластор сидел с торца, а «нам» были накрыты места через пару сидений от него), Сашка принюхался к еде, перекинул мне одну из склянок с пояса, да и сам хлебнул из похожей. Аластор на это лишь хмыкнул, но ничего говорить не стал. Мы аккуратно поели, настороженно обнюхивая каждое блюдо, но ядов так и не обнаружили. Когда мы закончили, хозяин замка заговорил:

— А теперь давайте о делах. Вы пришли меня убить и остановить то, к чему я шел чуть больше сорока лет. Что ж, вы можете попытаться. Да и получиться у вас может, вы неплохо работаете в команде, в отличие от моих людей. Но есть одно небольшое «но»… я вас отсюда выпускать не имею ни малейшего желания.

— Вопрос глупый, конечно, но…

— Зачем? Да нет, не глупый. Видишь ли, Тварь, которую запечатали с одного из пиков, сожрала в свое время троих моих родственников. А те отбросы, что сидят в заливе Сирен, просто развернули свои лоханки и свалили в закат, хотя с их помощью вполне можно было ту кракозябру сапогами закидать… Так что да, я ненавижу пиратов и ту Тварь, так пусть они друг другу попортят крови.

— А…

— С чего я тут вам свой план рассказываю? В традициях, так сказать, главного злодея бульварного романа? Сейчас еще кавалерия вышибет двери, вас спасут, а я глупо погибну, не успев совершить то, что задумал?

— Э-э-э… Да. — Меня реально напрягал этот момент. Ну не такой же он идиот?

— Да как бы вам так сказать помягче? Весь план я исполнил, еще когда вы попали на территорию замка. Так что от этого рассказа ничего уже не зависит и я просто тяну время.

Повисла неловкая пауза, которую неожиданно разорвал женский голос, долетавший из переговорного амулета:

— Аластор! Аластор, твою мать, это не тот пик!

— Даяна, милая… что я тебе говорил? Что пиков три, и на одном из них есть ритуальная фигура. А вы что сделали? Влезли на первый попавшийся? Так какие теперь претензии?

В ответ из амулета полился такой поток мата, что Аластор скривился.

— Послушай меня внимательно, Даяна. Я тебя предупреждаю в последний раз: найдите фигуру, она вырезана на скале у самой вершины, иначе ты позавидуешь мертвым!

И он просто раздавил артефакт в руке.

— И как с этими идиотами работать? Простое вроде бы задание: найти фигуру, запитать и свалить. Вот за что мне это на старости лет?

Мы сидели и молча слушали этот монолог. М-да… хуже врага только друг-идиот…

— О! у нас еще гости! — Мы переглянулись. — Похоже, у тайной стражи нашелся «пробойник»! Я же вроде бы все уничтожил лет десять назад? Вот же Арки, пройдоха… ну ничего, они тоже прогуляются по коридо…

Тут он резко оборвал свою речь, посерел и замолк, невидящим взглядом упершись в стол. Через пару секунд дверь в другом конце зала распахнулась, и оттуда вышел Джон в компании Лео! Еще секунд через двадцать из боковой двери вывалился Ричи в доспехе из Теней.

— Он мертв. Что произошло? Как давно вы здесь? — начал расспросы Доу после осмотра тела.

— Минут сорок. Это странно. Он отбился от атаки, усадил, заставил поесть и рассказал бредовый план. А потом резко замолк, и ввалились вы. — Да уж, если так послушать, то и я несу откровенный бред.

— Бред какой-то…

— Сам знаю. Но он сказал, что план уже выполнен, так что от рассказа ничего не изменится. А перед самым вашим прибытием с ним связались и наорали, что это не та гора и теперь им надо снова искать.

— Повтори в точности весь разговор по амулету.

Я напряг память и Фальса и слово в слово передал услышанное.

— Так… три пика, выходящие на залив Сирен, расположенные недалеко друг от друга; достаточно, чтобы перепутать…

— Гора Рашаир, — раздался голос от двери. Оттуда стали появляться тайнюки, — с гномьего — Гора трех когтей. В наших архивах есть упоминание ритуала там, но какой из пиков нужен — нигде не указано.

Я задумался. Если таких данных нет в их архивах, то и у культистов их быть не должно. Один из пиков они уже проверили, а значит, шансы на удачу повышаются до одгого к одному. Стоит поторопиться, но не слишком: это нам, с помощью Джона, не сложно взобраться на гору, а вот им нужно будет сначала сойти с пика, а потом влезть на другой! Так что время еще есть.

— Подтяните туда отряд ритуалистов. Если все пойдет по худшему сценарию, нам нужно будет запечатать эту хтонь.

Короткий кивок был мне ответом. Другой тайнюк вышел вперед и выставил перед нами полные сумки.

— Ваша подруга собрала их. Как она просила передать, «Наборы стандартные для Континента, и, Витя, я тебе голову оторву, как увидимся», конец цитаты.

— Спасибо.

Я полез в свой мешок. Лина явно добралась до моих запасов взрывчатки, да и от себя подкинула. Так, зеркала-медиаторы, два десятка алхимических составов-усилителей… О! Еда и одежда! Переодеться в кожаный доспех было аж приятно, а то разодранные штаны и рубаха были явно только на выброс. Да и поесть сейчас не помешает — неизвестно, кто или что нас будет ждать дальше.

Пока все ели, я решил поинтересовался:

— А у вас что было? А то я скалолаза изображал.

— В том то и дело, что ничего, — начал Ричи. Доу и Лео только кивали, — у меня была бесконечная оранжерея с неразрушимыми стенками.

— У нас так же: просто пустой коридор без каких-либо дверей и ловушек. Только создавалось ощущение что на десятке метров топчемся — он до последней трещинки повторялся, — вставила свои пять медяков Леонора.

— Ну, у нас веселее было, потом впечатлениями поделимся. Джон, ты знаешь, куда нам надо?

— Да, по карте уже смотрел. Десяток километров севернее и гораздо выше. Портал открою, но за пару заходов, а то в камень выйти можем.

— Тайную стражу ждем? Или они своим ходом доберутся?

— Сами. Слишком долго, им еще собраться надо будет. Все, собираем манатки — и на выход. Идем боевым порядком: Саша, Ричи, Лео, Виктор… и ты, ты Бася, помню я про тебя, кот-переросток… Я замыкающий. Аккуратно, воздух разрежен, в первые несколько минут дышать будет тяжело. Высота — полтора километра над уровнем этого замка и два с половиной над уровнем моря. Все, выдвигаемся.

Александр Пылевой

Выход из портала оказался на какой-то горной равнине… в полутора метрах над землей! М-да, всё же точность на таких больших расстояниях в незнакомой местности знатно хромает…

Благо, все были готовы к неожиданностям, и обошлось без травм. Быстрый осмотр местности показал, что до пика нам оставалась еще пара километров: там, даже летом, все время лежал снег.

— Пять минут на привыкание и следующий прыжок. Переместимся к вершине, всем активировать терморегуляцию в плащах. И не шумим, — раздавал наставления Джон.

Пара минут— и сердце перестает заходиться в диком ритме, еще немного— и полностью успокаивается дыхание. Все таки магия — великая вещь! Обычному человеку было бы намного труднее.

— Высота четыре четыреста, порядок тот же! Приготовились… Пошли!

На этот раз точность явно была выше и выход получился всего в десятке сантиметров над землей. Быстрый взгляд по сторонам и перекат за ближайший сугроб не занимают много времени. Еще двадцать секунд — и в таком положении оказывается вся наша компания. Бася так вообще зарылся в кучу снега с головой, только усы и глаза наружу торчат! Как так-то? Ты же пустынный кот, а ведешь себя…

Уже более тщательный осмотр местности не выявил никаких следов противника. Но также нам не удалось найти никаких признаков «печати», которую собрались вскрывать эти альтернативно одаренные. Оп-па… А вот это мне уже не нравится…

— Соседний пик. Над ним собираются тучи. Это ненормально.

— М-мать… не та гора!

— Джон, достанешь? Они там уже начали, судя по всему.

— Да. Приготовились! Выйдем чуть ниже, нужна разведка! Пошли!

Очередной шаг в портал — и вот я стою на соседней горе. Снега тут не в пример меньше — всего-то чуть выше щиколоток. Блин, такое странное чувство… Интересно, какой у Джона «откат»? Ведь любой Дар имеет свою цену…

Тем временем Лео вышла из портала и сразу же отправила мелких паукообразных големов на разведку. Пять минут тишины…

— Есть данные. Площадка над обрывом, метров пятьдесят диаметром. Их трое живых, восемь мертвых. Двое грызутся между собой. Есть имена. Эрик… И старая знакомая— Даяна. Та-ак… спорят, кто будет недостающую ману вливать…

— Возвращай разведчиков. Есть набросок плана, — тихо, но уверенно говорит Витя. — Так. держи. Нужно установить их вокруг этой троицы, — и протянул девушке довольно крупные зеркальца. — Дальше… я подниму иллюзию. Ричи, на тебе создание теневой завесы. Саша — авангард, Ричи чуть позади, ты поддержка. Джон, сражаться можешь?

— Дайте… пару минут…— Доу явно выглядел неважно, но землисто-серое лицо уже возвращало краски.

— Так… Джон, твоя задача: шагнуть им за спины и прибить хотя бы одного. Или порталом порезать; в общем, сам решишь. И да, иллюзия будет мощной, а потому не зевайте.

Я кивнул. Все, что мне нужно было, я узнал. Слишком детальный план может пойти под откос, а вот такой порушить гораздо труднее. Так что теперь сидим и ждем отмашки Лео.

— Готово.

— Ну что же… Пора. Ричи, сразу по сигналу выдай «Ночное небо» на весь пик. Мне нужна тьма.

— Сигнал?

— Ты поймешь. А теперь… «Осколки реальности»!

Мир по границе медиаторов треснул, будто зеркало, по которому ударили молотком. Пик исказило настолько, что даже зная его расположение, указать туда было бы трудно. Следом вокруг искажения набухла сфера антрацитово-черного цвета с мелкими белыми точками глаз призванных тварей Тени. А ведь действительно похоже на ночное небо…

Ладно, хватит рефлексии! Защиту поднял — и вперед, на подвиги!

И с этой мыслью я с разбегу влетел в заготовленную ловушку.

* * *

Виктор Покатов

Бляха от сапога! Сашка!

Не успел я додумать мысль, как из огненного столба вылетел невредимый Пылевой, стряхнул с рукава остатки пламени и рванул дальше! Засранец!

В голове, как по заказу (хотя почему «как»?,) всплыли строчки из учебника:

«…Суть любой иллюзии, непосредственно влияющей на любой орган восприятия противника, есть экстраполяция полученного ранее опыта. Соответственно, для того, чтобы качественно погрузить человека в иллюзию, необходим опыт подобных ощущений. У вас не получится передать ощущение клинка в брюхе, если максимум, что вы ощущали, — порезанные ножом пальцы…»

А теперь самая главная загвоздка: какое ощущение передать? Боль? Она только разъярит привычных к ней бойцов. Страх? Уже ближе, но всё равно не то… Беспомощность? Собственная ничтожность?

И перед глазами встали воспоминания:

Граница пустыни. Мы бежим, а позади из песка выскальзывает гигантский червь, которого практически не берет магия, и нависает над нами… Вот шаман орков, который выпустил ману из-под контроля, напитывая портальный круг и придавив всех вокруг гадким ощущением чистого Хаоса… А вот и Лич Теней, собравший многотысячную армию, которого не взяла сильнейшая взрывчатка…

В каждый из таких моментов просто хотелось плюнуть и опустить руки. Это было давление голой силы, той силы, что может растереть тебя в порошок, если сосредоточится…

И вот этот коктейль я и постарался вложить в иллюзию: поражающая внешняя мощь и внутреннее бессилие. Такую мелочь, как периодические вспышки красных глаз в темноте и тихий шепот на грани слышимости, я и не упоминаю: по сравнению с эмоцией это вообще ничто.

Кончики пальцев уже покрыты явственным туманом Снов. Поддержание всего, что я нагородил, требует просто непомерного потока энергии Плана. Больше, чем десять минут, я так не выдержу, но мне и не надо.

Сашка сбивается с шага, стоит только активировать конструкт. Небольшое усилие с моей стороны — и друга отпускает наваждение. Ричи влетел в пелену уже готовым ко всему, так что не поддался. А вот врагам нашим пришлось намного хуже.

Девушка, в которой угадывались эльфийские черты (но только угадывались! Может, полукровка?) рухнула на колени и зарыдала. Парень у нее за спиной прислонился к стене и старался дышать глубже. И только один из них стоял ровно, лишь покачнувшись в самом начале.

Мужчина лет пятидесяти, фигурой он был похож на Грегора Дарквина — такой же здоровый медведь. Абсолютно лысая голова, неразборчивые татуировки на лысине, густая рыжая борода и ожог на половину лица — такого во сне увидишь, топором не отмахаешься!

— Решили поиграть со мной? Неплохая попытка!— заорал здоровяк, зажигая пламя вокруг кулаков. — Вот только… Беспомощность рождает страх. Страх рождает гнев. Гнев порождает безумие. И это именно то, что нужно… — С каждым словом огонь распространялся все больше по его телу, пока не поглотил всего!

Практически полное слияние с Планом?! Да он реально псих! Это же билет в один конец! Но да, с таким аргументом в бою поспорить трудно… Так он на этом не остановился : явно привычное движение руками — и вокруг мужчины вспухает грязно-серое облако, которое моментально покрывает половину площадки. «Пепельница» — площадное заклинание огневиков и, что самое поганое, активируется только по желанию. Или висит и перекрывает обзор, или детонирует не хуже муки на мельнице... Но эту проблему неожиданно решает сдвоенный поток ветра, прилетевший от наших девушек и продавивший неожиданно плотную завесу.

Тем временем Джон нырнул в портал, вышел с другой стороны и без затей всадил нож в подбородок парню у камня. Моментальный возврат назад подтвердил теорию: иллюзия расколотой реальности слишком сильно нагружает вестибулярный аппарат. Когда у тебя перед глазами в небе проплывает кусочек скалы или птица без проблем влетает в землю у тебя над головой… да еще и картинка не стоит на месте, а вращается без явной симметрии… М-да

Вот Даяну пробивают теневые иглы, вылезшие из земли. Я же перестаю поддерживать «осколки»— толку от них теперь никакого! Этот самоубийца слишком сильно напитан Огнем, любое чужое воздействие изнутри выжигается слишком быстро. Теперь только простенькая иллюзия искажает местность, не мешая никому из нас…

— Вы убили Кенни! Сволочи! — заорал мужик, но тут же странно дернулся и повернулся ко мне. — А вот и наш ГЕРОЙ! Ты не с тем связался, парень!

Разом во всех нас полетели «огненные птицы». Естественно, от птиц там не было ничего, кроме немного управляемого полета снаряда, но вот огненный след от протуберанцев огня очень сильно напоминал крылья. Вот только в этот раз снарядами никто не управлял: мужик оскалился и рванул на меня! Не на Пылевого, который стоял ближе, не на Ричи, который вообще был почти у него за спиной, а на меня! С чего вдруг?

— Кольцо!— Лео подала знак. Я скосил взгляд на свой перстень, с которым не расставался с прибытия на материк, и тихо ругнулся: буйство Снов было таким, что до упора напитало тот рубин, который выполнял роль ловушки. И теперь оно постоянно привлекало внимание! Черт!

«Ага. Оно для него сейчас как назойливый комар над ухом: на секунду привлекает внимание, Огонь его выжигает, а потом опять и опять…» — Фальс решил прокомментировать увиденное.

Подшаг в сторону — и кулак свистит мимо головы. В воздухе начинает вонять горелыми волосами… Моими волосами! Удар в печень, которым я мог сбить с ног даже Андерсена в полной амуниции (мы проверяли!), лишь слегка покачнул здоровяка, заставив сбиться с шага и провалиться вперед при очередном замахе. Удар в колено, который должен был вывернуть его в обратную сторону, лишь подгибает ногу… И этого оказывается достаточно, чтобы повалить здоровяка. Вот только упал он ровно на меня!

Его попытка ухватить меня за руку и заломать провалилась: слишком много Снов я пропустил через себя и слишком мало времени было вернуть все на место…

— Попался!.. — прохрипел этот идиот сожженными связками.

— Ты кое что забыл… — а это уже сиплю я. Этот дядька весит полторы сотни кило! — Я тут не один!

И сразу бью его лбом в переносицу. Резко пропадает чувство чудовищного давления, и я вижу, как моего противника подкидывает в воздух водяной хлыст в руках Сашки. Прочность у этого бугая невероятная! Обычный человек уже бы порвался, а этот еще относительно цел… Глухой удар, еще более взбешенный рев — и он начал подниматься! Чтобы снова упасть, когда на него упал «водяной змей». Сашка «жжет», конечно, но надолго его не хватит… Резко испаряется вода, создавая облако густого пара, но к жертве уже несутся свободные от «Ночного неба» твари Тени! Часть из них сгорают на подлете, но успевают пригасить пламя, что дает возможность еще десятку вцепиться в тело. Противник упал, взорвался пламенем и таки освободился! Вот только…

Из портала вышел Джон, резким движением ноги выбил здоровенный булыжник из земли и еще одним мощным ударом запустил им в грудь здоровяка. Тот попытался уклониться, но множественные удары головой к добру не приводят, так что его закрутило и запустило в полет с края скалы, который оказался на пять метров ближе, чем виделось в иллюзии.

— Ффух… Неприятный противник, однако… — выдохнул я, стараясь отдышаться. Все таки ближний бой — это не мое.— Ох ё… Бася! Иди сюда, мой хороший…

Пока я возвращал на место руки и ухо, постепенно сливая излишки Снов, команда подтянулась к печати. Местность было не узнать: от десятисантиметрового слоя снега остались одни воспоминания, открывая нашим глазам относительно ровную каменную площадку, которую сейчас рассматривала слишком задумчивая Леонора.

— Черт! Нет-нет-нет… У нас крупные проблемы, народ!

— Твою ж… — Сашка подскочил и подбежал к девушке, которая ему что-то втолковывала. — Да вы ** издеваетесь?! ** За за какие такие грехи мне это, а?!

Мы стали подтягиваться следом, и до меня начал доходить смысл этих воплей. У самой печати, выбитой на вертикальной скале, изначально не хватало трех кусков, два из которых сейчас были на месте. «Ключи Гарганта».

А вот к месту третьего ключа шла тонкая цепочка рун, которая переходила в огромный рисунок на полу, который охватывал… Я огляделся вокруг. Ну да, весь ровный уступ диаметром в пятьдесят метров! Чувство жесткой подставы уже четко оформилось в уверенность, ведь подобный, хотя и более скромный конструкт стоял у меня в подвале.

Круг — уловитель маны. Конструкт, собирающий разлитую в воздухе ману и с жутко низким процентом КПД передающий ее в накопитель. Обычно таким балуются артефакторы, используя для зарядки слабенькой пассивной защиты или ограждая лаборатории, чтобы в случае взрыва разрушений было меньше.

И вот теперь такую игрушку мы обнаружили тут. На поле боя, где разлито столько разноплановой маны…

— Скажи, что им не хватило энергии, Лео… Пожалуйста…

— Не хочу тебя расстраивать… хватило, — тихо ответил Джон. — Сам понимаешь, чем это чревато.

— А может, вынуть ключи? Пока печать не сломана?

— Жахнет так, что и пыли не останется! — прокричал кто-то у нас за спиной. — Не трогайте, дайте посмотреть!

К нам приближалась команда тайнюков. Судя по всему, это вызванная мной команда ритуалистов — нагруженные баулами, они явно не были готовы к бою. Нас быстренько оттеснили от скалы, немного посмотрели, разбежались по площадке, выискивая одним им ведомые детали, и через полчаса собрались вновь.

— Идиоты! Дибилы! Как так можно? Они подключили контур запитки напрямую к «тюрьме»! Процесс остановить не выйдет!

— Круг рисовали криворукие кретины! Ошибки природы! Позор ритуалистики! У меня ученик до обучения выдавал лучше!

— Так круг ведь чертят…

— Именно! А тут РИСОВАЛИ! Такое ощущение, что кто-то старался саботировать работу! Кривые линии — слегка, но заметно, — знаки неровные, неподходящие чернила… я не знаю, как ЭТО может вообще работать!

— Согласен с коллегой. Но факт остается фактом — оно работает. И уже почти завершило процесс. У нас есть максимум час на подготовку.

— Вы сможете слить из него энергию? — решил влезть в обсуждение я. Все же вызвали их по моему приказу.

— Нет. Однозначно. Если бы не было связи с Тюрьмой — было бы намного проще. А так… Она сама теперь медленно выпускает ману в пространство. И если круг разорвать, она-то рассеется… но эффект будет как от кристалла маны.

— Большой бабах…

— Именно. Круг временно играет роль стенок этого кристалла. А ритуала, достаточно затратного, но и достаточно простого в исполнении я не знаю.

— Печально…— и я вернулся к остальным.

— Мы в жопе, народ…— и описал ситуацию.

— Так, подожди… теперь нам надо прикопать ту хрень, которую не смогли убить раньше и запечатали?— Сашка быстро выловил суть.

— Если коротко, то да.

Дальше Сашка ругался. Долго и с чувством. Арчи прикрыл уши Леоноре, да и у меня уже уши в трубочки сворачиваться начали. Джон же хмуро подпирал скалу.

— Есть, конечно, вариант…— Задумчиво протянул он. Сашка подавился очередным ругательством.— Вы уходите порталом, я запускаю взрывчатку и прыгаю к вам. Вот только…

— Где гарантии, что это остановит ритуал?

— Да.

Мы опять сели думать. Сашка вроде как выдохся и настроился на работу, рядом уселись ритуалисты, ведя какие-то подсчеты. Наконец я не выдержал:

— Какова вероятность срыва ритуала при взрыве?— обратился я к «балласту», честно говоря.

— Процентов семьдесят, не больше. Разрушение ключей может нарушить клетку.

— Ага… почти два к одному. Джон. Взрываем тут все. Если получится— хорошо, а если не выйдет… Ну, убивать его все равно будет нужно.

— Еще… При таком варварском разрушении темницы всплеск энергии может навредить сидящему внутри существу.

— Отлично. Но план немного поменяем. Извини, но во взрывах я шарю больше.

— Да кто бы спорил…

— Тогда делаем так…

Александр Пылевой.

Нас почти сразу отправили с горы. И правильно: чем меньше будем путаться под ногами, тем быстрее Витя закончит. Но бли-ин… Чет как-то страшно мне! И да, страх продлевает жизнь! Как говорил Андерсен, не боятся только психи и идиоты. А идти с мечом наперевес против твари, которую не смогли убить раньше, а только запечатали…будет только псих или идиот. Ну, или я. -да.

Вот прошло двадцать минут, неподалеку от нас открылся портал, из него выпали Витя с Джоном, и я услышал:

— Бегите, глупцы!

Вот же засранцы! Мою фразу сперли! Но вот бежать при этом лучше не прекращать, а то эти двое уже сверкают пятками чуть впереди…

И тут за спиной грохнуло так, что у меня заложило уши, а земля ушла из-под ног, и я упал на что-то мягкое. По возмущенному мяву стало понятно, что это Бася… А еще по острым когтям, которые плевать хотели на кожаный доспех и драли его при попытке вылезти.

Я встал с бедного животного (хотя непонятно, кто более бедный) и оглянулся. Выглядело зрелище страшно: ветвистые молнии, бьющие на месте исчезнувшего теперь пика, до сих пор держали крупные обломки скал в воздухе, а более мелкие (метров по пять «камушки») катились вниз по склону. Благо, что местность скалистая, большая часть снарядов застрянет еще там… а вот что делать с остальным?

— Акт второй, он же финальный… — с маниакальной улыбкой прохрипел задыхающийся Витя.

Дальше он сформировал простенькое плетение кинетического удара. В обычном, так сказать, дуэльном варианте он имеет размеры не больше кулака и практически бесполезен, так зачем… Оп-па…

Тем временем Джон достал из карманов манакристалл с ноготь мизинца размером, который вложил Вите в руку, и маленький… Камешек?

Две секунды на наполнение конструкта маной, кристалл рассыпается пылью, Джон подкидывает странно блеснувший камень — удар! И снаряд уносится в сторону обломков пика, влетает в аномалию и будто утягивает за собой весь каскад молний!

— ДА! Взрыв— это ИСКУССТВО! — И Витя захохотал, вскинув кулаки.

Все предпочли не спорить, но на шаг отойти было надо.

— У него, кажись, крыша слегка потекла… — тихо шепнул я Ричи. Он на это лишь кивнул.

— Фу-ух! Да, теперь я полностью доволен! Что дальше…

Договорить ему не дали дичайший рев и скрежет, раздавшиеся со стороны моря.

— Да вы издеваетесь…

Джон открыл портал, мы резво в него запрыгнули и оказались на порядком измочаленной скале, однако это нас не волновало. Больше проблем мы чувствовали от фигуры, что поднималась сейчас из воды: огромный, метров пятидесяти, скелет какой-то рыбы прямо на глазах облепляла тина, из места, где должен быть череп, торчал какой-то оплывший ком из водорослей, воды и грязи, а ног просто не было — там, где заканчивался хвост, вода с «туловища» просто стекала в море. Никаких выпирающих частей более не было, если не считать каменно-костяной гребень на «спине» монстра.

— Проклятье! Все таки не подох! — Витя бесновался, переполненный эмоциями, и все никак не мог остановиться, выдавая один безумный план за другим.

— Отравление Снами. Ему к целителю надо… — тихо проговорил Джон, подойдя к нам. — Ну или Басю потискать пару часиков, тоже поможет. Но к целителю лучше.

— А вы чего молчите? Как его валить будем?

Мечи бесполезны. Големы? Даже не смешно. Тени? Уже лучше, но с Водой они мало совместимы что при атаке, что при защите…

— Что же, похоже, пора доставать козыри, — тихо, но уверенно сказал Ричи. Таким серьезным я его не видел со дня попадания в пустыню.

— НЕ. ВЗДУМАЙ! — прошипела Лео, но в ее голосе было столько угрозы, что мы все попятились. — Помереть красиво надумал, ДА?! А обо мне ты подумал? О родителях, сестре? — У нее начиналась истерика. Последние слова она уже кричала, колотя парня в грудь кулаком.

Ричи же на это только обнял ее, прижал к себе, глуша рыдания. Глянул на меня, прося поддержки, я кивнул, и Ричи заговорил:

— А теперь вспомни первое правило моего рода.

Всхлипы стихли.

— На-наследник… Должен… выжить. Любой ценой…

— И ты думаешь я пойду против этого правила?

— Но…

— У меня есть план, но для этого надо снять браслеты. Мы слишком близко, можем оба пострадать, — и полез к своему запястью.

Леонора, глядя на мужа красными глазами, аккуратно сняла браслет и упаковала в карман на поясе.

— Саша, — еще один взгляд от Ричарда, — мне нужна будет твоя помощь…

Я рванул вперед и выключил сознание Лео аккуратным ударом в шею.

— Джон, у нас не больше минуты, пока она не пришла в себя! — крикнул я.

Мужчина понятливо кивнул, ухватил девушку и бегом влетел в портал. Через десяток секунд он вернулся с одним из ритуалистов.

— Эту дрянь можно запечатать назад?

— Нет! Прошлый ритуал готовили чуть меньше недели!

— А сейчас что изменилось?

— Тогда он был далеко от пролома на План Воды! Сейчас же ему нужно только зайти в залив Сирен, и он станет почти непобедим!

— Ну, это мы еще посмотрим… — прорычал находящийся в бешенстве Витя. — Джон! Есть ПЛАН, но второго шанса не будет!

— Излагай…

* * *

Виктор Покатов

План был ШИКАРЕН! Нет, еще круче, ведь его придумал Я! И в нем был взрыв, а что может быть лучше хорошего взрыва? Только еще больше взрывов!

— План простой, как апельсин! Я сейчас собираю свою бомбу… так, мощности маловато будет… — на этих словах все как-то странно на меня посмотрели, — Сашка! Саша! Александр! Что у тебя еще из настоек осталось?

И мой верный друг полез в рюкзак — проверять, что же там сложила ему его благоверная… Хм.. А что им на свадьбу подарить? Бомбу? Не-е… Некрасиво получится, если все гости разбегутся…

— Есть концентраты Света, Огня, Тени и Воды. По триста миллилитров примерно.

— Шик! Давай первые три! Так вот, собираю я, значится, бомбу, Джон меня выкидывает над головой твари, я ее закидываю внутрь этой туши, и меня снова ловит Джон. Гениально!

— Ага… — кивает мой учитель. Вот! Даже он признал мою гениальность! — Кроме последней части — я не смогу так точно открыть портал и есть бо-ольшая возможность, что ты пролетишь мимо.

— Так, сейчас что-нибудь придумаем!

— Выкидывай двоих. — Ричи? А ты что задумал? — Я пойду следом, поймаю Витю, и мы спланируем на Тенях, а ты откроешь портал. Даже если промахнешься, я подправлю полет.

— О! Голова! Так, теперь не отвлекайте! Мы же не хотим сами взлететь раньше времени?

И я полез за запчастями. В основу легла моя «падающая звезда» — десяток бомб, что взрываются к центру окружности. Развернуть эффект наружу, собрать все заряды в сферу, а внутрь запихнуть концентраты на планарной энергии… готово! Двадцать минут — и бомба, способная разнести четверть столицы, готова!

Тварь тем временем на месте не сидела, а неторопливо ползла ко входу в залив. Ну, неторопливо — это при учете ее габаритов, так-то она продвинулась прилично…

— Джон, я готов! Время-время-время!

— Портал через три-две-одну…

* * *

Ричард Дарквин

Пока ритуалисты ползали и осматривали печать на предмет срыва ритуала, ко мне тихо подошел Джон.

— А ведь у тебя в кодексе и правда есть такое правило… Что делать будешь?

— Я уже все сделал. Лео.

— Оу… Поздравляю. Теперь главное — выживи.

— Спасибо…

Вот только этого мне не хватало!.. Отравление Снами, да и Хаос там явно был, не пошло Вите на пользу, вот ни разу! Явное перевозбуждение и слегка неадекватное состояние вызывали опасения, но план был неплох. Даже адекватен местами. Теперь вот стою, готовлюсь выпустить Доспех, который совсем недавно начал получаться — уже не Плащ, но и не полноценная броня. Да мне и не надо полностью закутываться в Тени: Покатов сопротивления к ним не имеет от слова совсем…

— Джон, я готов! Время-время-время! — Я напрягся. Безумие во взгляде друга стало отчетливее.

— Портал через три-две-одну…

Быстрый шаг в разрыв — и я осознал себя летящим в сотне метров над морем, впереди виднелась спина Виктора, который старательно удерживал в руках сферу из взрывчатки. Если честно, то я бы с большим удовольствием оказался как можно дальше от него — такой взрыв пережить будет… сложно, да. Не невозможно, но находясь в эпицентре— малореально.

И тут этот ненормальный опять учудил! Разряд молнии ударил твари в «макушку», что ей явно не понравилось. Задранная к верху голова и громкий «бульк» из провала пасти об этом говорили довольно однозначно. Резко кинутая вниз сфера далеко не улетела, а вот пинок ногой, явно усиленный Фальсом, уже придал ей нужное ускорение. Дебил! А если бы эта фигня прямо тут рванула? От нас даже пепла бы не осталось!

Но — обошлось. Теперь пора ловить этого суицидника и валить отсюда! Я сжал переговорный амулет.

— Руки и ноги в стороны раскинь, ловить тебя буду…

Сам же я сжался в комок и явно прибавил в скорости. Резко хватаю друга поперек туловища, Плащ Теней раскрывается за спиной — и мы рывком останавливаемся, а я начинаю высматривать портал.

Джон почти и не промахнулся: три метра от нас, с тем расстоянием, что нас разделяло — это ни о чем! Плавно спланировать в разрыв было делом не очень сложным, и вот мы кубарем падаем на каменные глыбы, оставшиеся от пика горы.

— Уважаемые господа! Смертельный номер! Глотание взрывчатки без страховки! А ТЫ — познай мое искусство!

Всплеск маны на руках нашего психа уходит в маленький артефакт, монстр замирает… и как-то странно идет волнами, расходящимися от условного центра туловища. Ряби на этой тине становится все больше, от фигуры начинает валить пар, голова Твари снова задирается к небу, открывается пасть… и оттуда вместо рева или бульканья вырывается столб огня!

Первым треснул скелет огромной рыбы, что составлял костяк этой гадости. Потом грязь со дна моря начала высыхать и отпадать просто кусками, поднимая огромные волны, размеры которых было сложно оценить с нашей высоты. Но финальный «хлопок» переплюнул наши ожидания: остатки твари просто разлетелись в стороны под грохот далекого взрыва, от которого даже нам заложило уши, а глаза ослепли от вида маленького солнца, что зародилось на пару мгновений и погасло, оставив после себя только множественные проломы на три Плана.

— Я разочарован. Неблагодарный доброволец попался… — На это бормотание я предпочел не обращать внимания.

— Так. С Тварью мы закончили. Проломы оставляем на вас, — повернулся я к ритуалистам, — а нам срочно надо к целителям.

— Есть!

— Джон…

Портал до города внизу вывел нас прямо около портальной площади. Витя был задумчив, и это мне не нравилось: в его воспаленном мозгу любая идея сейчас будет казаться гениальной. Оплатив срочные порталы, мы переместились в столицу. И там нас уже ждали. Отряд целителей сноровисто выключил Витю, погрузил его на носилки и утащил в сторону госпиталя. Мы же добрались своим ходом: осмотр лишним не будет.

Виктор Покатов

О-ох… Где я? Когда я? Почему так ноет нога и голова? Ну, голова-то понятно, но нога?!

Хлопок чуть ли не выбитой двери вызвал вполне адекватную реакцию: перекат, укрыться, сформировать «копье хаоса»… и осознать, что прячусь я за довольно знакомой кроватью в госпитале. До больной головы начало доходить мое местоположение, а следующая тирада его подтвердила:

— Я тебе, кретину, сколько раз говорил? Не хлопай дверью! Ты пытаешься убить пациентов? Не мямли мне тут! «Не-ет»… Тебе чуть не прилетело от парня, который прошел Континет! И я бы тебя не спасал… вот так сразу! Мало того, я б тебе и добавил! Уйди с глаз моих, пока я тебя вообще из учеников не погнал!

Уже гораздо тише закрылась дверь, а я, поскуливая от боли в голове, взобрался обратно на кровать.

— Вы снова здесь, молодой человек.

— И вам не кашлять, док…

— Да уж, только вашими молитвами… приступим.

Осмотр занял десять минут, еще столько же старый целитель делал пометки и объяснял стажеру, что, где и как он увидел. Я же не лез. Гул в голове сошел на нет, но двигать ею я не решался.

— Выпей.

Я сделал глоток, по телу разлился приятный холод, ударил в голову и мне сразу стало заметно легче.

— Что же. По датам: прошло четыре дня. Теперь по состоянию. Острое отравление Снами нам удалось устранить, но отголоски еще будут. Пару недель в действиях может проскакивать… театральность и тяга к разрушению, м-да… тот еще коктейль. Так что мой вам совет: не оставайтесь один. Рядом должен быть кто-то, кто сможет образумить вас.

— Хм… я понял. А что с Басей?

— Его забрал один из ваших спутников. Назвался Пылевым.

— Сашка… Хорошо. Когда меня выпишут?

— Сейчас. Большего мы сделать не сможем, так что держать здесь смысла я не вижу. Загляните в главный холл, получите там обезболивающее. Сильно не увлекаться, пить не чаще чем раз в сутки.

— Спасибо. Ну, тогда я пошел.

Я бодро оделся, благо одежда была аккуратно сложена на стуле, попрощался с целителем и вышел. Получив три флакона со знакомой прохладной жидкостью, я направился к ближайшему сигнальному столбику: до «нашей» таверны путь был неблизкий, и идти пешком не было ни сил, ни желания.

Народ я нашел быстро: связь с Басей явно указывала на таверну. Всех наших я попросил собрать через хозяина, а сам сел потягивать пиво за угловым столом. Пять минут — и все в сборе. Вот только если на лицах парней написано облегчение, то у девушек… О-о-о, какая гамма! Сначала облегчение, потом осознание и проступающее в глазах желание оторвать мне выступающие части тела… Прелесть!

— Дамы, прелестно выглядите! О вас, парни, такого не скажу, так что привет!

— Ш-шутник… Иди сюда, я тебя совсем не больно убивать буду!

— А вот я обещать не могу!

И меня полезли душить. Я сопротивлялся для виду, кидал молящие взгляды в сторону Ричи с Сашкой, но те резко прикинулись слепыми и не отсвечивали. Когда девушки скинули нервное напряжение, заговорил Джон.

— Мы все живы. Это радует. Но у нас появился новый враг, не менее грозный. И сбежать или уничтожить его не выйдет…

— Блин… Сколько у нас времени? — Я уже настроился на боевой лад.

— Три дня на подготовку. Я уже задействовал свои связи, нам помогут.

— Три дня… Мало. У меня взрывчатка почти закончилась. Какие идеи?

— Тут она не поможет, мой опасный ученик! С этим врагом не может справиться даже его высочество!

Я аж холодным потом покрылся. Учитывая силу короля, монстр должен быть ужасен! Если на него не действует остановка времени…

— Подкрепление?

— Народу будет много. Около пяти сотен человек. Но и они сделать ничего не смогут.

У меня стали зарождаться сомнения. Мы же только…

— И имя этому врагу… — Все мысли выбило из головы. Нет ничего хуже неизвестности! — Королевский прием. Мы там главные гости. А потому собираем волю в кулак, натягиваем праздничные одежды — и вперед! На подвиги!

Я сидел, некультурно раззявив рот. Он издевается?! Я тут уже планирую подорвать город, а он о приеме?!

Видимо, мои мысли были довольно точно записаны у меня на лице, так что народ вокруг захохотал.

— Ф-фу-ух… Ахаха… прости, но после того представления, что ты устроил на горе, это была маленькая месть!

— Да ты… Да я тебя… Злые вы, уйду я от вас… — Но эта тирада вызвала только новый взрыв хохота.

— Твоих предков я предупредил, костюм тебе заказан. Церемония через три дня в девять утра. И да, будет сначала награждение причастных, — я застонал, а Джон явно решил меня добить, — перед всем городом. — Я упал головой на столешницу.

— Тогда это писец.

Все странно переглянулись.

— Целитель меня предупредил, что последствия отравления Планом могут еще проявиться в ближайшие две недели. Сами представляете, что будет, если это случится во время награждения…

* * *

Осознав размеры проблемы, народ не придумал ничего лучше, чем держать между мной и окружающими своеобразную «прослойку». Проще говоря, не подпускать ко мне никого, кто мог бы спровоцировать меня. На том и порешили.

Три дня пролетели быстро. Я заперся в комнате и контактировал только со своими, когда те приносили поесть. Сам же я зарылся в тот ритуальный рисунок, что был нанесен на площадку в горах. И чем больше я его разбирал, тем меньше он мне нравился…

— Что-то не так…

«Да. Не хватает четырех цепочек во внутреннем круге. Ты их видел мельком, в воспоминании не разобрать. Но они точно были» — Фальс уже просмотрел интересующий меня момент.

И я полез в книги. Пять часов поисков — и мы выделили три варианта, и один из них мне не нравился больше остальных: руны из некромантии для сбора энергии от жертвоприношения. И если это так…

Единственный вывод, который напрашивался после более детального осмотра, был следующим: нас ждали. Другой причины городить такую конструкцию я не вижу. КПД у нее точно такой же, как и у стандартного круга, единственным отличием были лишь нити привязки к печати и клетке, которые опять же вполне можно было соединить и без подобной мороки… Вывод? Кто-то рассчитывал на бой. И бой интенсивный. Вот только остается открытым вопрос: на чьей он стороне?

И вот я снова, как и почти четыре года назад, стою перед королевским дворцом. Несмотря на статус, одет я невзрачно: строгий, полувоенного кроя костюм иссиня-черного цвета, начищенные ботинки, зализанные на затылок волосы, и только белая прядь выбивается вперед. Выглядит слегка эпатажно, но это же и мешает запомнить мое лицо: дальше пряди взгляд просто не уходит…

И вот началась церемония. Сначала все стояли и ждали прибывающих, коих оказалось за пять сотен, затем народ ходил и общался между собой, обсасывая новости, пересказывая слухи и делясь мнением, которое не интересовало никого…

И тут вышли его величество с сыном. Все разговоры сразу смолкли, лишь тихий стук каблуков разрывал тишину.

— Совсем недавно, — начал король, — наша страна оказалась на грани гибели. Очередной культ, возомнивший себя вершителем судеб, попытался выпустить древнего монстра, которого не смогли одолеть мой прадед и его товарищи. И лишь героическими усилиями наших защитников эта угроза была устранена! — И он опять растекся мыслью по древу. Это явно месть всем присутствующим за то, что объедают его, точно! — Виктор Покатов, Александр Пылевой! Джон Доу! Александр Андерсен! Леонора Дарквин! Ричард Дарквин! Линелла Власова!

— Мяо!

— И, естественно, Бася!

Зал зашелестел аплодисментами. Причину сегодняшнего собрания знали все, но церемонии…

— Что же… за заслуги перед королевством, уничтожение опасного культа, спасение прибрежных и не только территорий от разрушения Тварью с Плана воды они награждаются орденом Защитника королевства первой степени со всеми вытекающими из этого правами, а также получают право загадать мне по одному желанию.

Зал шокированно молчал. Даже орден, который давал освобождение от уплаты налогов на ближайшие пятьдесят лет, открывал многие, ранее закрытые, двери гильдий… Даже это было уже щедро! А уж еще одно желание… Многие вспомнили, как три года назад мы уже получали подобную награду. И вот я уже вижу, как закрутились шестеренки в головах дворян, которые явно пытаются придумать, как подмазаться к нам… Да, двор — явно не мое…

Дальше были желания. Ричи с Лео попросили организовать команде полноценный отпуск: таки запомнили наш уговор… Лина с Сашкой повторили за первой парочкой, пригласив короля на свадьбу. Вот только окружающие челюсти подбирали гораздо дольше: в прошлый раз свадьба была у сына графа, а тут… Король опять вежливо отказал, но отправил туда своего сына. Андерсен и Джон были тоже солидарны между собой: оба попросили отстранить их от службы непосредственно короне и отправить учить молодежь. Я же попросил учителя по своей основной специальности. Кто знал, тот понял, а кто не знал, решили, что я собираюсь и дальше развивать Хаос…

И вот королевское слово дано, народ разбрелся на группы по интересам, кучкуясь у столов. Я же стоял в углу и, накинув на себя простенькое «отвлечение», потягивал вино. И что в нем такого нашли? Кислое старое вино. Хуже — только разбавленное пиво…

И тут я почувствовал раздражение Баси…

* * *

Александр Пылевой

Весь вечер мы с Линой старались не отходить от Вити. Периодически его глаза начинали чуть светиться или гаснуть, и мне это не нравилось. Но вот официальная часть окончена, народ разошелся, а Витя забился в темный угол и прикинулся фикусом. Ну, не самый плохой ва…

Лять! Стоит только подумать, что все хорошо, как что-нибудь да случится! И вот с чего его перемкнуло?

— Лина, собирай наших…

— Я быстро.

Пока Витя шествовал по залу, его костюм все больше менялся: ранее иссиня-черная ткань, напоминавшая беззвездное небо, стала антрацитово-черной. Прядь, свисавшая вперед, сейчас легла ровным пробором на голове. Шум от каблуков будто заглушал все звуки в зале, и на него начал оборачиваться народ…

А друг все шел и шел, приближаясь к угловому столу, за которым спиной к залу стоял явно взбешенный мелкий аристократ и смотрел себе под ноги. А под ногами в углу сидел Бася, степенно грыз окорок и вяло отмахивался от назойливого мужика. Вокруг него уже явно потрескивали молнии, что явно говорило о крайней злости мужчины. А если чуть сместить взгляд, то была видна и причина такого его состояния — большое жирное пятно на штанине явно указывало путь окорока со стола.

Вот этот смертник протягивает руку, объятую молнией, к коту, я не успеваю добежать всего пару шагов… и его резко разворачивают, схватив за плечо. Удар в солнечное сплетение, не усиленный ничем, имеет просто ошеломительный эффект — аристократ согнулся и лег. Всё, он не жилец… Бл*!

— Да ты знаешь, кто я такой?! — просипел этот… слов я подобрать не смог, по крайней мере цензурных.

— Мне плевать. Захлопнись. — Я наконец-то, добрался до друга, моя рука легла ему на плечо в сдерживающем жесте. Тот слегка кивнул и дальше бить придурка не стал. — Ты напал на одного из нас. Практически напал на меня.

А я стоял и смотрел. С первым же приказом челюсть этого… просто лязгнула, и больше он рта не раскрывал. М-да. Силы воли абсолютно никакой. На нас такое не подействует вообще, а этот даже капле силы не может сопротивляться… Позорище.

— Ты хоть представляешь… — А может и нет, но все равно…

— Я? Это ты не представляешь, что с тобой могу сделать я. Еще одно слово, и ты до конца жизни будешь считать себя шестилетней девочкой. И останавливать меня никто не будет.

И тут до мужчины дошло, что как-то незаметно вокруг них оказалось пустое пространство и разнимать их никто не лез. Даже его величество делал вид, что увлечен разговором с министром финансов. Красное от недостатка воздуха лицо сделало попытку побледнеть от осознания ситуации.

— И да. Попробуешь ударить в спину — и тебя уже не найдут. — На этих словах Бася распахнул пасть, в которой явно прибавилось зубов, и в один укус проглотил остатки мяса, которые неспешно терзал последние минут десять.

Я слегка дернул друга за плечо и чуть ли не отконвоировал на один из балконов. Уже там, разжившись стаканом воды, выплеснул его Вите в лицо. В глазах у того слегка прояснилось, костюм и прическа пришли в норму.

— Твою ж!.. Спасибо. Вот знал же, что не стоит идти! Из-за какой-то фигни сорвался! Басе та молния не страшнее летнего дождика была!

— Ага. И что-то мне подсказывает, что это была провокация.

— Все может быть. Вся наша история изначально дурно пахнет…

— Сейчас не время и не место. Дома.

Получив согласный кивок, я немного успокоился. И мы остались стоять на балконе, я не рискнул выпустить друга обратно в зал. Уж лучше я от него вообще отходить не буду, пока он в норму не придет! Нет, ну надо же было ему напасть на этого мелкого дворянчика?! Найди в темном углу и напинай по почкам! Вызови на официальную дуэль, в конце-то концов! Но не-ет, мы будем с криком «WAARGH!!!» идти и стукать… так, что-то меня не туда понесло…

И при этом такую подставу могли устроить не многие. В обычной ситуации такого случиться не могло, а значит, кто-то имел данные о нашем состоянии. И при этом имел возможность заставить мелкого дворянина играть обиженную барышню перед толпой народа и дать себя избить. М-да… Не нравится мне это. Вот вообще не нравится.

* * *

Виктор Покатов. Через четыре дня после банкета. Вечер.

— Проходи, Виктор, присаживайся. Ты хотел поговорить?

Я прошел к одиноко стоящему по центру кабинета креслу и уселся. Вспышки Снов прошли два дня назад, так что срыва бояться уже было не надо… и я запросил аудиенцию у короля.

— Да, ваше величество…

«Принюхайся.»

Я последовал совету и удивленно вскинул бровь.

— Интересная аудиенция, такой у меня еще не было…

— Ты о чем? — не очень правдоподобно удивился Арктур VII.

— Четырнадцать человек в трех комнатах вокруг нас, причем не слабых, это не прислуга. И пятнадцатый за вот этим шкафом. И ощущается он очень знакомо…

Шкаф чуть отодвинулся в сторону, пропуская в кабинет очень знакомо выглядящего человека: черные волосы, перебинтованные голова, рука и торс, легкая хромота при ходьбе и трость в руках. Где я мог такого уже видеть?

— Неплохо. — Хриплый голос второго гостя отдавал сталью. — Очень неплохо. Такие оперативники мне бы пригодились…

И тут я вспомнил.

— Вы были на материке.

— Не я. Мой брат. И он очень упорно искал о вашей команде информацию.

— Внешний вид абсолютно одинаковый. Запах тоже похож, но он мог измениться из-за времени. Манера говорить, стоять, действовать…

— Да. Мы одинаковые. Мы мыслим в одном ключе. Мы действуем схожим образом. Что знаю я — знает и он.

И в голове забрезжила мысль. Абсолютно безумная, тянущая за собой выводы об экспериментах на детях, но…

— Фамильяры?

— Хм? А ты догадлив. Проект прикрыли, выжили только мы. Но мы отклонились от темы.

— Да. Я хотел спросить: когда был составлен этот план?

— План? — Уже убедительное, но все еще недостаточно, удивление короля.

— План нашего… даже не возвышения, а… создания подобной репутации.

На кабинет опустилась тишина. Пару минут все молчали.

— И что же натолкнуло тебя на подобные выводы?

Угу. Значит, отрицать наличие этого самого плана вы даже не собираетесь, ваше величество?

— Слишком много подсказок и совпадений. Если смотреть по отдельности, то все довольно стройно и красиво. Но стоит взглянуть на всю картину целиком… — Я покачал головой. — Как только мы оказывались в тупике, доходили до определенного момента, появлялся кто-то из тайной стражи и подкидывал нужную информацию. Само существование последнего культа выглядит довольно странно, а уж поведение его лидера… Без комментариев. Некоторые кадры были полнейшими идиотами, что фатально для «тайной» организации. Некоторая наигранность местами тоже заставляла задуматься.

И тут я увидел невероятное. Король с улыбкой перекинул, судя по всему — главе тайной стражи — золотой.

— Мы поспорили, догадаетесь ли вы. Я проиграл с персоналией, думал, это будет Джон или юный Ричард.

И тут подал голос глава разведки:

— Ты прав. План в своей основе составил еще второй Слепец. Тогда страна была на грани… и он решил создать прецендент. Выходцы из простых горожан, не аристократы, смогли достичь небывалых высот, были награждены им лично, получили, что захотели. А аристократы, что пытались мешать, были показательно устранены. Походя эти «Герои» показали новые пути развития ремесленникам, показали «равное отношение» короля к народу и чего можно достичь, если приложить усилия… Ничего не напоминает?

Я же принялся сравнивать. Новые варианты артефактов, возвышение из низов…

— Я вижу, ты начал понимать. Да. Вашу историю при небольшом желании можно легко отследить, а чуть позже будет еще проще, ведь вы войдете в учебники истории как «спасители материка»…

— Но зачем?

— Видишь ли, Виктор… — король устало помассировал виски, — насколько хорошо ты знаешь историю?

— Прилично.

— А теперь скажи мне, какое самое страшное состояние для любого государства?

Я задумался. Мир? Нет, мир — это хорошо. Война? Нет, не совсем. Она дает мощный толчок для прогресса, в конечном итоге… прогресс…

— Стагнация. Государство не развивается и со временем или загниет, или развалится.

— Именно. А теперь думай. Вы показали, что можно достичь очень многого. Вы командой показали, к чему нужно стремиться и где искать знания. А с новой славой, правильными слухами, возможно даже сказками в стиле «Команда героев побеждает жуткого морского змея» и обязательно со счастливым концом… а потом эти дети идут учиться и узнают, что в сказке слишком много правды. Создание кумира в детском возрасте, попытки быть на него похожим… тонкая нить пропаганды — и вот поколение уже стремится к силе и знаниям, чего сейчас не заметно.

Я сидел и смотрел на этих двоих, стараясь не начать ругаться. Вот где уверенность, что это сработает? Если смотреть со стороны, лютейшая дичь же получается?!

Видимо, часть моих мыслей отразилась на лице.

— Ты мне не поверил… так вот, небольшой факт: подобный план проворачивают уже шестой раз за полторы тысячи лет. И это только у нас. У соседей есть точно такие же, но они смещены по времени — лет на сто примерно…

А если так задуматься, то да… что-то такое было лет триста назад… но факты уже начали выцветать в голове. И, видимо, не только у меня, раз уж их решили обновить.

— Хорошо… Допустим… это была, конечно, авантюра, если не сказать точнее… Прошу прощения ваше величество. Последний вопрос: почему именно мы?

— Изначально подобных команд было тридцать семь. По итогам всех проверок и отсевов остались три. Мы поставили на вас.

Я вновь начал думать.

— Значит, то глупое задержание с обвинением в контрабанде было проверкой. Грубой попыткой взять на понт… Никто не станет сразу хватать простого курьера… задания от тайной стражи. Ранение Джона. Поиски решения. Тут я понимаю проверки. На континент нас отправили тоже вы?

— Да. Один из моих оперативников прикинулся пьяным матросом и подкинул вам информацию об излечении.

— Дальше слежку вел ваш брат… Вот только зачем ему информацию искать было?

— Я не видел данные по проекту, их доставляли лично Арктуру.

— Ага… потом триумфальное возращение и миссия с культом. Глава тоже был из ваших оперативников? Тем самым «шпионом, которого не раскрыли»? Слишком нелогичные действия были при встрече.

— Он был бывшим королевским архивариусом и моим наставником, — глухо отозвался король, — и он умирал. Он и так протянул на три года дольше прогнозов…

— И вот кульминация. Мы сидим здесь, вы мне все это рассказываете…

— Хочешь понять зачем?

— Да!

— Все просто. Чтобы вы не наделали глупостей и не сломали весь план. В вашей способности думать и строить верные выводы мы давно убедились, так что проще было пояснить все сразу, чем отбиваться от вас при штурме тайной стражи в поисках ответов. Терять оперативников в боях с такими монстрами мы не хотим. А ведь у вас хватило бы отмороженности так сделать, в чем мы убедились на приеме. Я надеюсь, что ответил на твои вопросы, Виктор?

— Да, ваше величество.

— Тогда не смею тебя задерживать. И последнее: эта информация не подлежит разглашению. Единственное исключение — твоя команда, с которой ты был на банкете.

— Я понял. Доброй ночи, ваше величество.

— …Вот так вот, братцы. Теперь от громкой славы нам не отделаться. Наше участие в этом театре абсурда прошло как по нотам. Сами понимаете, кроме нас эта информация не должна уйти никуда. И я почти на сто процентов уверен, что мне навешали лапшу на уши, когда рассказывали про причины всего этого.

— Я бы не сказал, что они врали, но это явно не была основная причина.

— Возможно, у них какие-то политические обострения с соседями и такая реклама им нужна… м-м-м… в целях сдерживания, да. Типа «успокойтесь, или мы на вас эту команду спустим!»

— По времени не сходится. Сколько у нас на развитие ушло? Пять лет? За это время можно было или договориться, или войну начать…

Весь этот разговор проходил на пляже. Да, королевская канцелярия не стала тянуть, и уже на следующий день нас всех переправили… в Лиманск. Неплохой курорт, тишина и спокойствие. Но наша паранойя не давала нам покоя, а потому номера были осмотрены на предмет «сюрпризов», признаны пригодными… и заминированы уже нами. Любое общение проходило под «сферой переговоров», да и свое оружие мы старались из виду не упускать.

Как нам сообщили, номера были оплачены на месяц, от заданий тайной стражи мы оказались свободны на тот же срок. Мы же, пользуясь таким отпуском, отдыхали в меру своей фантазии. Андерсен сверкал на солнце свежесобранной металлической рукой, к которой привыкал весьма оригинально — старался не раздавить стаканы с напитками. Потерянный глаз пока что закрывала повязка: если чертежи руки и собственные наработки в эту сторону у Лины были, то вот глаз заменить было гораздо труднее.

Сама девушка за неделю отдыха у моря избавилась-таки от мешков под глазами и общей бледности — результата работы по возвращению в строй Александра Андерсена, и сейчас спокойно лежала с Сашкой метрах в десяти от нас под навесом…

На вторую неделю отдыха я уже был готов выть от скуки. Последние годы я находился в постоянном движении, что не могло не сказаться на привычках. Так что я лежал на пляже и тихо зверел. Спасало, как ни странно, наличие Фальса: он, как истинный кошачий, мог спокойно спать по восемнадцать часов в сутки, и рефлексы нашего общего тела его занимали мало. Так что я в основном проводил время, поменявшись с ним местами.

И вот, в одно прекрасное утро, когда мы вновь выбрались на пляж и только расположились, в городе прогремела череда взрывов. Вся команда оказалась в сборе за десяток секунд, а Джон проворчал:

— Ну вот кому там неймется? Команда, построение три, двигаемся в сторону взрывов…

И мы побежали. Да уж, скажи мне кто пять лет назад, что я сам буду искать драки — посмеялся б этому шутнику в лицо. Ладно, пора оправдывать репутацию. Фальс!..

Пара слов от автора.

Спасибо всем, кто прочитал эту историю! Как ни печально это признавать, но пора заканчивать, я и так слишком сильно тянул с завершением. Может быть, в будущем я и продолжу цикл, возможно — полностью его перепишу, а может, и оставлю вот так, как есть. Я не знаю. Надеюсь, эти книги помогли вам скоротать пару вечеров! Оставляйте комментарии, кому понравилось — ставьте лайки. Всем спасибо и всем — пока!