Жизнь взамен (джен)

Макс зажмурилась: вода попадала на глаза, забивалась в нос, заливалась в уши, горло. В отчаянии который раз ударила по сжавшимся на шее рукам: если бы не они, она сейчас не захлёбывалась, глотая соленую воду. Попытка расцепить ничего не дала, ее держали крепко и не желали отпускать. Уолтер, чёртов ублюдок! Этот мерзавец заявил, что она перестала быть его талисманом.

Перестала приносить удачу, как раньше! И её пора заменить. Ладно бы дал просто уйти. Так нет же, сказал, что по-другому никак. Иначе удача не вернётся к нему.

Зло треснув кулаком по руке, в очередной раз пытаясь вдохнуть, Макс открыла рот. Вода солёным потоком полилась туда, и она снова постаралась всё выплюнуть. Ничего не вышло. Продолжая молотить по его рукам, попробовала отпихнуть. Ничего.

Вскочив на кровати, Макс вдохнула, открыв рот. Ладонь легла на шею. И лишь когда перед глазами прояснилась — поняла: кошмар. Опять! Снова! Хватая воздух, просидела так какое-то время. Дрожащей рукой взяла стакан и, чуть не расплескав содержимое, сделала глоток. Эта вода не жгла горло, не пробиралась в лёгкие.

Прокашлявшись, Макс сползла с огромной кровати. По дороге к окну машинально прихватила с тумбочки перчатку и тут же натянула её. Да, здесь никто не увидит, но всё равно хотелось скрыть. Иронично: чёрная ткань скрывала чёрную же, словно сгоревшую, руку.

Там, за окном, город горел миллиардами фонарей, неоновых вывесок, темнея чёрными провалами окон. Таких, как её окна. Ладони легли на прохладу стекла, а с внешней стороны в него ударяли капли. Макс ткнулась в него лбом и закрыла глаза — ту чёртову ночь она хорошо помнила. Тогда она умерла. Тогда её жизнь началась заново.

Интересно, если бы Уолтер знал, что ей дадут второй шанс, что удача по-прежнему при ней, стал бы так поступать! Или всё равно заменил бы на новую Игрушку! Новый Талисман. А всё из-за какой-то гадалки, которая сказала, что он не проиграет, пока рядом с ним будет кто-то, подобный ей. Максим.

Как иронично, благодаря ей он получал защиту и спокойно жил. А она из-за него умерла. Сколько жизней разрушил сам Уолтер! А сколько уничтожила его удача?

Ударив со всей силы кулаком по молчаливому стеклу, Макс вернулась на кровать. Смятое одеяло комком лежало возле края. Рухнув на простыни, Макс раскинула руки и уставилась в потолок. Сон теперь не придёт! В который уже раз.

Запустив пальцы в волосы, она подняла прядь: когда-то они были другими, алыми, теперь же самыми обычными — цвета вороного крыла. И дело вовсе не в краске. Та тварь, с которой она заключила сделку после смерти, дала ей новую внешность. Присущие её виду ярко-жёлтые глаза померкли, став похожими на обычные — человеческие. Теперь Уолтер не узнал бы её, даже если столкнулся с ней нос к носу.

Этой встречи Максим и желала, и в то же время боялась её. Хотелось взглянуть на него, такого живого и счастливого. Его удача по-прежнему с ним или после её убийства покинула его? Следовало проверить, повезёт ли ему на этот раз. Пустить ему кровь и посмотреть, как она обагрит одежду. Выживет ли он в таком случае или тоже столкнётся с той тварью? Заберёт ли она его жизнь или, как и ей, дарует новую.

Та тварь изменила не только её внешность, но и саму суть. Потому Макс и имя взяла другое. Проведя языком по заострившимся зубам, представила, как запустил бы их в шею Уолтера, выпуская красную кровь. Или что там текло по его жилам вместо неё. Хотя Уолтер не только с виду, но и по ощущениям походил на самого обыкновенного человека, но при этом был обаятельным и везучим мерзавцем. Другой на его месте давным-давно помер бы, а этот живее всех живых.

Судьбе свойственна злая ирония. Когда-то её безжалостно убили, хотя она не была ни в чем не виновата, а теперь… Теперь она помогала забирать жизни тех, на кого указывала хозяйка.

Ночь не желала кончаться, но день не собирался отступать. Уснуть так и не удалось. Глядя в потолок, Макс провалялась на холодных простынях до рассвета. Раздавшийся звонок отвлёк от бездумья. Нехотя она поднялась. Увидев на дисплее имя звонившего, всё же ответила:

— Привет, Дак, новое дело? — скучно, рутинно. Неинтересно.

— Да. Побрякушки. Редкие, такие мало где можно достать.

Макс хищно улыбнулась — такое она любила.

— Нам нужна ты. Наш талисман удачи.

На этих словах закрыв глаза, Макс замерла, провела раскрытой ладонью по лбу. Нервный смех сорвался с губ: да, даже сменив сущность, став чем-то, кем-то другим, она осталась приносящим удачу талисманом. И спустя мгновение поняла: Дак странно молчал.

— В чём дело? Не лги мне, я слышу твоё дыхание.

— Понимаешь, — на том конце сглотнули, — эти цацки с их владельцем будут на корабле.

После разговора Макс ещё какое-то время просидела, смотря в одну точку и ничего не видя. Корабль. Вода. От одной мысли немели конечности и перед глазами всё плыло. Бросать Дака и остальных и остаться на таком надёжном берегу или всё же пересилить себя и взойти на борт?

Нельзя думать, иначе она не поедет с ними. Оставит судьбе решать, удачной будет эта вылазка или нет. Шепча "проклятье", Макс зло бросала вещи в сумку. Несколько раз порывалась прекратить сборы, останавливалась, прислоняла раскрытую ладонь ко лбу и возобновляла.

— Чёрт! — захлопнув сумку, она поспешила спуститься в гараж. Иначе передумает, иначе Дак останется без своего талисмана, и если что-то пойдёт не так… Тряхнув головой, она повернула ключи.

Запах воды ощущался уже на стоянке. Нервно сжав кулаки, Макс нашла взглядом Дака и направилась к нему. Остальных видно не было.

— Дак, — обняв себя руками, позвала она.

Тот сразу обернулся.

— Я не был уверен, что придёшь, но решил подождать, — протянув руку, он забрал у неё сумку. — Я помогу.

Сглотнув, Макс под руку с Даком приблизилась к ведущим на борт сходням.

— Закрой глаза, я поведу тебя.

Сделав, как предложил Дак, она уткнулась ему в плечо. Вцепившись в рукав пальто, пошла рядом. Главное, не смотреть. Не видеть, как одна волна набегает на другую. Не слышать их плеск.

Краем уха Макс слышала, как Дак протянул билеты и вскоре завёл её на палубу. Приобнимая за талию, Дак довёл её до каюты, и вскоре дверь за её спиной закрылась.

Сумка с вещами отправилась в ближайшее кресло, а она — в объятия Дака.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не за что.

Оставив полный нежности поцелуй на закрытых веках, Дак неспешно развязал пояс плаща. Он всегда знал и умел её успокоить. Вот и сейчас неторопливо раздевал, успокаивающе целуя открывающиеся ему участки кожи. Ощутив, как губы Дака коснулись ткани перчатки, Макс в удивлении распахнула глаза: её он снимать не стал.

Умел он успокаивать. Умел заставлять её забыть, где та находилась, и благодаря его крепким объятиям Макс смогла отключиться и не думать: Даку нужен был его талисман, его дарующая удачу девочка. Лёжа рядом, накрытая лёгким одеялом, Макс в задумчивости водила подушечками пальцев по лицу Дака. Знал ли он её маленький секрет? Подозревал ли, что одно прикосновение могло стать для него, да и любого другого, последним? Достаточно было снять перчатку и просто положить ладонь на грудь, и сердце замрёт, перестанет биться, и он отправится на встречу с её хозяйкой.

Никогда и ни за что Макс этого не допустит. Даже если сама Смерть затребует Дака, его она ей не отдаст. Любого другого — да, но не его.

Выскользнув из тёплых объятий, Макс прошла в душ. Только наедине она могла снять перчатку, рассмотреть в очередной раз обожжённую кожу. Макс слишком хорошо помнила тот момент: одно рукопожатие, и боль проникла в неё. Через кончики пальцев, по крови промчалась по всему телу, вынудив встать на колени, закрыть глаза и мечтать… Один миг, а ей он показался тогда вечностью.

До вечера они не покидали каюту. Дак грел и успокаивал её. Не отходил от неё. А когда на небо взошла луна, проводил её в зал. Здесь хотя бы не ощущалось, что она на корабле. Вспоминая шаги по палубе, Макс передёрнула плечами: Дак вновь вёл её под руку. Вновь поддерживал, не позволяя погрузиться в хаос, отдаться страху. Макс была ему за это благодарна. Лишь переступив порог зала, она смогла разжать хватку на его руке.

Люди, музыка, еда, выпивка. Между гостями сновали официанты, поднося всем закуски и выпивку. Осушив один, Макс протянула руку к следующему. Надо было сосредоточиться на деле, а не пить алкоголь словно воду. Но она не могла остановиться. Не ощущала вкуса. Пальцы Дака сжались на локте, и Макс вновь позволила себе слабость — ткнулась лбом ему в плечо.

— Всё хорошо? — убрав тёмные пряди с её лица, Дак заглянул Макс в глаза.

Неуверенно кивнув, она постаралась взять себя в руки. Корабль хотя бы не качало, и то ли благодаря влитому в себя алкоголю, то ли из-за того, что Дак рядом, но Макс успокоилась.

Танцы в планы Макс не входили, да Дак и не приглашал. Там на земле вполне даже да, но не здесь, когда между ней и толщей воды — только ненадёжный корабль.

Сжимая бокал в руке, Макс осмотрела публику: сколько нарядов: недешёвые тряпки, да и побрякушки что надо, но где же те, ради которых Дак позвал её сюда? Вопрос читался во взгляде, когда она повернулась к нему.

Осмотрев зал, Дак мотнул головой в сторону недавно объявившейся пары, и Макс сглотнула; бокал треснул в руке, осколки впились в кожу: комплект, за которым пришли, был надет на одной из её соплеменниц. Взгляд с красноволосой незнакомки переместился на её спутника: Уолтер, чтоб его! Уолтер Биггз собственной персоной. Она никогда не рассказывала Даку всего. Об Уолтере он ничего не знал.

— Макс… — долетело до неё словно сквозь вату, и она обернулась.

Похоже, Дак уже какое-то время пытался дозваться её.

— Твоя рука.

Медленно опустив взгляд, Макс заметила, что перчатку пропитала кровь. Вырвав руку, прижала её к себе. Практически ничего не видя перед собой, на с трудом слушавшихся её ногах добрела до уборной и спешно закрыла за собой дверь. Упершись руками в раковину, какое-то время простояла с закрытыми глазами. Ей следовало успокоиться. Звуки далеко не сразу долетели до её слуха: кто-то стучал в дверь, звал её. Только спустя время Макс поняла, что это Дак.

Сдёрнув перчатку, она опустила горящую руку под холодную воду. Чёрная кровь стекала с пальцев, а Макс глотала горючие слёзы. Как такое возможно? Почему она не знала, что Уолтер здесь? Тогда, гонимая страхом, она исчезла из города. И вот их пути вновь пересеклись.

— Тебе понравился мой подарок?

Дрожа, Макс медленно обернулась.

— Ваш подарок?

Хозяйку она узнала сразу. Под капюшон никогда не заглядывала, даже сейчас ощущая исходивший от собеседницы холод и смерть.

— Да, милая, подарок. Уолтер Биггс.

Лица собеседницы Макс не видела, а вот довольную улыбку уловила. Бледные пальцы с длинными то ли ногтями, то ли когтями, коснулись волос.

— Он твой. Весь твой. Зря он тогда отказался от тебя. От своей удачи.

Холодные пальцы накрыли дрожащую руку: боль тут же исчезла, словно её и не было. Раны от осколков закрылись. Задержав на какое-то время руку Макс в своей, собеседница отстранилась.

Секунда, и всё исчезло.

Глубоко вздохнув, Макс вернула перчатку на место и вышла к Даку, позволив ему заключить себя в объятия.

— Всё дело в воде? — прижимая её к себе, обеспокоенно спросил Дак.

Макс лишь кивнула: не стоит ему знать о настоящей причине её реакции. Дала увести себя в зал. Стоило приземлиться на стул, и взгляд заскользил по посетителям. Найдя Уолтера, Макс позволила себе улыбку. Что же, Хозяйка преподнесла ей роскошный подарок.

Что же, она заберёт его. Отдаст в услужение Хозяйке. Похоже, в этот раз удача оказалась не на стороне Уолтера. Впервые за долгое время Макс ощутила покой. Как же давно она мечтала о том, чтобы Уолтер Биггс покинул этот мир, и это случится с её помощью.

Не сегодня — так твердила себе Макс. Ещё надо было как-то убедить соплеменницу подпустить её к Уолтеру. Камни теперь не в приоритете, хотя от них Макс отказываться не собиралась, ведь ради них она решилась ступить на борт корабля. Да и Даку эти цацки не помешают.

Дни в круизе пролетали незаметно. Дак постоянно находился рядом, не позволяя её страхам брать верх. Не давая ей окунуться в волну ужаса. В другое время Макс это бы радовало, но сейчас её куда больше волновала встреча с соплеменницей.

Улучив минутку, она выскользнула из каюты. Поиск не сразу, но увенчался успехом: соплеменница, облокотившись на перила, стояла на палубе. Сжав кулаки, Макс сделала несколько неуверенных шагов в её направлении. Плеск волн о борт корабля, неустойчивость палубы под ногами — Макс замерла, не решаясь подойти совсем близко.

— А я всё гадала, когда же ты приблизишься, сестра.

Решительно взглянув на соплеменницу, Макс осталась на месте.

— Как ты узнала? Я же теперь… — сглотнула, и ком застрял в горле.

— Я сразу тебя приметила. Та внешность и эта… — к ней приблизились. — Но я вижу твою суть, Аделия. Не беспокойся, Уолтер не знает, что ты жива и пришла за ним.

— Как ты узнала?

— Он подыскивает мне замену. Думает, я не знаю. Чёртов ублюдок!

Пальцы тепло и ласково коснулись кожи: Макс не отпрянула.

— Ты мне поможешь? — прозвучала неуверенность в голосе, и вместо ответа последовал кивок.

— Он в каюте. В полном твоем распоряжение. Я не могу убить его. Мои силы не для смерти. В отличие от твоих, — хищная, довольная улыбка стала ответом. — Он сам отнял у себя удачу, когда убил тебя.

Кивнув, Макс собралась уйти, но её остановили:

— Возьми. Они тебе пригодятся.

В руки лёг тот самый комплект, ради которого Дак затащил её на этот корабль. Кивнув, Макс поспешила надеть его. Тепло окутало её, и она направилась к цели. Страх, что её остановят, не покидал. И только попав в каюту, Макс шокировано замерла перед зеркалом: она так увлеклась стремлением к цели, что не заметила, как волосы сменили цвет на ярко-красный, глаза вновь стали жёлтыми, а кожа из бледной приобрела персиковый оттенок. Только лицо было не её: черты узнаваемы, но другие.

Уверенно распрямив плечи, Макс прошла к ванной: шум льющейся воды не оставлял сомнения, где искать Уолтера. В другое время, в другом месте, Макс бы так не поступила: нужно было лишь одно касание, и жертва отправлялась на встречу со смертью. Но Уолтер Биггс заслуживал большего.

Скинув одежду, Макс скользнула к нему под воду. Уолтер обладал привлекательной для женщин внешностью, и не будь всё так, она могла бы поддаться его чарам. Но из-за него Макс покинула свой народ. Из-за него она умерла.

Ладони легли на плечи, соблазнительная улыбка не сходила с лица. Переплетя пальцы, Уолтер повернулся к ней.

— Я соскучился, — запечатлев на кончиках лёгкий поцелуй, приобняв, он прижал ее к себе.

Его полный удивления взгляд задержался на её перчатке. Задать вопрос не успел: освободив руку, Аделия любовно провела подушечками пальцев по его лицу.

Всё изменилось в один миг: блаженная улыбка исчезла, на её месте возникла гримаса ужаса и боли.

Уолтер медленно сполз по стене кабинке к её ногам. Аделия, да, теперь Аделия, а не Макс, холодно улыбнулась ему.

— Ты, — тихим шёпотом слетело с его губ.

Опустившись на корточки она наблюдала за тем, как жизнь покидала его тело. Как исчезал блеск из глаз. Уолтер угасал медленно, но верно. Теперь уже никто не смог бы вернуть его.

— Ты довольна, — раздалось за её спиной.

Обернувшись на голос Хозяйки, Аделия кивнула: теперь она довольна.

— Хорошо.

Хозяйка ушла так же внезапно, как появилась. Аделия же поспешила покинуть каюту, но вновь замерла у зеркала: неверяще провела пальцами по щеке: она — снова она. Не Макс. Не её соплеменница. Этого она совсем не ожидала. Кажется, у нее появился шанс на новую жизнь, только вот терять Дака совершенно не хотелось. Воздух вокруг зарябил, Аделия на секунду зажмурилась, и вот перед ней снова появилась Макс.

Пожалуй, драгоценности она оставит себе. Теперь, когда всё вернулось назад и она снова Аделия, ни ей, ни Даку нечего опасаться.

С этими мыслями она покинула каюту, оставляя Уолтера в прошлом и уверенно шагая в будущее.