В честь Хэллоуина (джен)

Планета выглядела умиротворительно и довольно безобидно, не то чтобы за годы путешествий можно было с легкостью угадать наличие опасности ещё с орбиты, но чутьё на всякую пакость молчало. Алистера даже нахмурилась и слегка постучала себя по голове, пытаясь услышать отчетливо механический звук вставания деталей на положенное место, но нет. Все работало довольно прозаично по-человечески, что иногда сильно разочаровывало.

За обшивкой корабля перешептывались растения, пытающиеся выглядеть как общепринятые в человеческом секторе деревья. Тера проницательно посмотрела в окно проекции, рассматривая желто-рыжую, в цвет осени на далекой планете Зем, цветовую гамму пейзажа. Нелюбовь к неизведанной флоре у неё была прочной и взаимной.

— Капитан, чего ждём? — Микель шмыгнул в рубку, пристраиваясь к капитанскому креслу, облокачиваясь на его спинку. Напарник явно был весь в нетерпении выдвинуться наружу к столь обожаемым открытиям.

— Должен же кто-то перепроверить, точно ли все в порядке, — Алистера ответила привычно ворчливо, но добродушно. Она прекрасно понимала тягу Микеля к науке и растениям, у всех свои заморочки. Её голову занимали всевозможная техника и методы её использования. Ручка кресла была любовно оглажена.

— Капитан, все показатели в норме, никаких неожиданностей, — полумеханический голос искина прорезался из динамиков и оторвал от мыслей о всякой чепухе.

— Спасибо, Джаспер, ты чудо! — воскликнул ещё более взбудораженный Микель за Алистеру и потянул её за бионическую руку, настаивая на скорейшем выходе наружу. Вроде взрослый мужик, а ведет себя все еще как раньше, это заставляло что-то внутри Теры разливаться теплом под грудной клеткой.

Алистера подчинилась, позволяя утащить себя за руку из родной и надежной рубки. В воздухе разнесся отчетливый запах чего-то, напоминающего жасмин.

— Ты опять заправил в душевую ароматизированный гель?! — капитан Бераби усилием воли подавила в себе желание оглушительно чихнуть от концентрации ароматизаторов. Она не слишком сильно любила яркие запахи.

Вопрос повис в воздухе, а Микель шкодливо рассмеялся.

Ямансар ждал напарников уже почти снаружи, ещё не решаясь ступить на неизведанную почву, но читая какую-то статью, сидя на опущенной рампе. Он тщательно подготовился к экспедиции, надев легкую экипировку со средним уровнем защиты, позволяющем довольно быстро маневрировать. К бедрам, плотно обтянутым штанами, были прикреплены бластеры на случай опасности. Алистера предпочла последовать хорошему примеру и тоже вооружилась, помимо прочего припрятав пару ножей и надев ранец с походными необходимостями. С них сталось бы совершенно случайно застрять где-то в лесах на пару дней.

Тера заглянула через плечо Яра, вчитываясь в текст на падде, перелистываемый длинными когтистыми пальцами.

— Вновь начали спорить о безопасности применения ртути в сельском хозяйстве? — «зеленые» и просто особо ярые борцы за экологичность были и будут во все времена. Алистера считала, что это даже хорошо, но только когда все не превращается в абсурд.

Помнится, одна дамочка из человеческого сектора потребовала у не так давно вступивших в Телхин инопланетчиков Бари прекратить масштабное использование в архитектуре и производстве одного их местного растения. Конфликт смогли замять и превратить в недопонимание, а Бари настойчиво посоветовали дамочке подучить их флору и понять, что такое сорняк. За конфликтом следила половина Немезиды точно, а уж как младшие сотрудники BTI, которое призвано решать различные межрасовые конфликты, потешались над начальством, остается лишь вспоминать с улыбкой.

— Ищут альтернативы. Оказывается, ртуть ведет себя по-разному на разных планетах, — ядовито-саркастично отозвался напарник, спрятал падд во внутреннем кармане жилета и встал, вытянувшись во весь свой двухметровый рост.

Микель надменно хмыкнул и направился к неизведанному лесу, вооружившись своим тщательно оберегаемым оборудованием. Алистера не бралась за попытки разобраться какой инструмент что делает, только определяла среди всего этого емкости под образцы, чаще всего помеченные красным маркером опасности, чтобы кто попало в руки не брал.

Тяжело вздохнув, Тера завязала копну неоново голубых волос, совершенно не сочетающуюся с окружающим их лесом, в хвост и направилась в след за напарниками, предчувствуя заранее какие-то очередные неприятности.

Яр сердито сопел, переводя дыхание и укоризненно глядя на Микеля прищуренными желтыми глазами. Алистера искренне поддерживала его нелестное мнение о желании напарника присвоить от всего живого кусочек для исследования, высказываемое в линках из-за невозможности говорить вслух. Микель с искренней непосредственностью помечал емкость с новым образцом красным цветом.

Предчувствие не обмануло Теру, стоило им отдалиться от Джаспера и углубиться в растительность, как та вознамерилась их истребить. К особо подвижным лианам она уже привыкла, на каждой третьей планете такие были, так что отмахиваться от них стало чем-то обычным. А вот целая поляна потенциально взрывоопасных кактусов, как их окрестил Ямансар, была неожиданностью.

Как Микелю удалось оттяпать от одного нежно-лилового кактуса кусочек для исследований, никто из напарников не понял, но, когда оболочка растения начала надуваться и шипеть, сомнений не осталось — надо передвигать свои конечности с диффер скоростью. Уже в моменте побега все трое услышали взрыв за спиной, а после вся поляна начала издавать уже знакомый шипящий звук.

— Почему тебя вечно тянет ко всему опасному?! — Алистера отдышалась и вполне искренне удивилась. Мысль она озвучивала каждый раз в подобных ситуациях, надеясь получить хотя бы слабо удовлетворяющий ответ. Такого на её памяти ещё не случалось.

— Потому что я связался с вами, — воодушевленно отбрил Микель и сел на покрытую желтой невысокой травой с мелкими цветочками кочку. Насколько это в действительности была трава, Тера не хотела даже задумываться.

Ямансар клокотнул что-то ругательное и окончательно затих, оглядываясь. Несмотря на вечно недовольную морду, он тоже рад был развеяться. Нескончаемая погоня за преступниками, террористами, маньяками и прочими отбросами межзвездного общества часто давила. Даже при условии, что у каждого из них троих были свои увлечения, плавно перетекшие в одержимость, уходить в них с головой, пытаясь отвлечься от работы, было банально плохо.

Ямансар, на полставки работающий ещё и медиком в их команде, с уверенностью частенько об этом трындел в свободное от стрельбы время.

Алистера улыбнулась, тоже оценивая обстановку. Связь с кораблем была отличная, так что на мысленном интерфейсе Теры сразу же появились пояснения к тому, что она видела, облегчая контроль ситуации.

Микель активно выкапывал себе образец травы, захватившей всю видимую область, на интерфейсе заботливо высветилась подсказка «Володушка, вид №507, лечебная». Напарник сам вбил Джасперу подобные данные во избежание казусов в чрезвычайные ситуации.

Сама троица оказалась у подножия горы, когда-то бывшей вулканом, о чем свидетельствовал рельеф, явно измененный потеками лавы в неопределенной давности. Не так далеко от них, в каком-то километре, отчетливо темнел провал пещеры, а кругом непоколебимо стоял лес, интерфейс и дальнозоркость не находили больше ничего интересного. Только очередные неизвестные образцы флоры, с большой вероятностью опасные так же, как и лиловые кактусы. Что-то отчаянно скреблось на задворках сознания, что-то шептало о том, что все не так обманчиво умиротворительно, разум слепо пытался найти следящий за ними взгляд, но интерфейс ничего не показывал.

Алистера дернула головой, сбрасывая наваждение.

— Либо подозрительная пещера, либо не менее подозрительный лес, — озвучила перспективы капитан Бераби максимально оптимистичным тоном. Предчувствие не ослабевало, подстегиваемое странными ощущениями.

— Предлагаю пещеру, — неожиданно проявил инициативу Яр. Он относился к растениям еще более настороженно. — У землян сейчас как раз Хэллоуин празднуется, почему бы не поискать неизведанные и таинственные формы жизни?

Микель, состроивший было недовольное выражение лица, подумал и согласно закивал, надежнее закрепляя образцы за спиной. Формы жизни его тоже чрезвычайно интересовали.

— А откуда ты... — Тера замялась, разглядывая инопланетного напарника, выжидающе приоткрывшего клыкастую пасть. — Даже я уже почти забыла про этот праздник.

— Люди интересные, их история тоже, — пожал плечами в совершенно человеческом жесте Ямансар.

Пещера подсвечивалась жилками чего-то люминесцентного в породе горы, так что фонарики напарники не стали включать, только более настороженно смотрели в тень, довольно бодро продвигаясь вперед. Освещение было приятного цвета янтаря, позволяя глазам меньше напрягаться, но атмосфера за счет этого была в стиле старых ужастиков про неизведанную и опасную форму жизни.

Микель уже соскоблил себе несколько образцов породы и явно о чем-то серьезном думал, внезапно крепко схватившись за собственный бластер, пристальнее всматриваясь в расступающийся мрак.

Несмотря на веселый и довольно жизнерадостный характер, искреннюю любовь ко всему живому и очень активного внутреннего ребенка, он был агентом BTI, так что собранность и готовность к опасности демонстрировал не менее часто.

Ямансар рассматривал стены на предмет чего-нибудь интересного, а Алистера как обычно сканировала местность в поиске опасности. В целом, сейчас они занимались своими обычными обязанностями, только... более нервно, чем обычно. Словно у всех троих было ощущение пронизывающего насквозь следящего взгляда.

Внезапно Яр что-то сказал на родном языке и остановился, переводчик в интерфейсе поколебался и вывел странноватую фразу «Нашли забытую древнюю древность». Тера возмущенно посмотрела на получившуюся тавтологию от обновленной по последнему писку вспомогательной программы.

— Чего? — озвучил её вопрос Микель, подходя ближе к Ямансару.

— Здесь явно когда-то давно жила какая-то раса, — напарник когтем водил по подсвеченному природным освещением барельефу. Алистера малодушно порадовалась возможности отвлечься от неприятных ощущений.

Продвигаясь вглубь тоннеля, рисунки обрели смысл, рассказывая о том, как местные боялись большое и непонятное зло и надеялись на помощь богов, являющихся во вспышке света. История обрывалась на изображении четырех предметов с какими-то закорючками и одним из местных в их окружении, запрокинувшего голову к небу. Из его рта вырывался луч чего-то.

— Жутковато, — резюмировал Микель, особо тщательно рассматривая объемное изображение. — На жертвоприношение похоже.

— Это оно и есть, — ответил Ямансар из тьмы, включая фонарик.

Команда вышла из туннеля в большую пещеру, Микель с Алистерой тоже зажгли фонарики. Подсвеченный искусственным белым и естественным желтоватым светом зал выглядел потусторонне, но вполне прямо говорил о своем предназначении. В центре было помечено место для жертвы, довольно недвусмысленно рядом лежали остатки фиксирующей конструкции. Вокруг выстроились четыре невысоких постамента с предметами из барельефа. А за этой площадкой лежали груды скелетов, где-то сваленные нарочно в одну кучу, где-то лежащие в защитной позе, взгляд скользнул и по отдельно лежащим.

Куски плоти, полуразвалившаяся одежда, оружие и украшения, затхлый запах. Тянущая, давящая атмосфера беды и страданий, ощущение беды, поджидающей их за поворотом. Тера усилием воли затолкала панические, ей не свойственные, нотки вглубь сознания и пригляделась к скелетам.

Алистера могла бы сказать на первый взгляд, что местные жители были довольно гуманоидными, жаль, не дожили до своего развития и выхода в космос.

— Жизнерадостный интерьер, — цинично протянула она, присаживаясь на корточки и обозревая это подобие братской могилы.

— Наверное, пытались призвать своих высших существ, чтобы те их спасли от вулкана, — предположил Микель, бодро направляясь к ближайшему скелету. Не иначе, как за образцами, может даже за парой косточек.

Ямансар согласно кивнул и пометил в падде находку, заодно отправляя запрос Джасперу. Может, это что-то не очень важное, но как минимум интересное и ценное для нужных личностей. Инопланетчик поднял голову, желая взглянуть на потолок и замер. Алистера нахмурилась и последовала его примеру, в последствии громко и грязно выражая мнение об их поступке.

На троицу обрушилось месиво кричащих, царапающихся и отчаянно бьющих в панике конечностями все, что попадается, существ. Тера прижалась к земле, краем зрения отслеживая, что напарники поступили так же, а после вытащила ножи, намереваясь прорезать себе дорогу. Однако, через несколько мгновений и взмахов лезвий, месиво улетело так же внезапно, как и напало. Только оставило после себя налет испуга и желания сбежать отсюда подальше.

Ямансар рассерженно клокотал, обтирая нож о штанину, Микель, несколько помятый, недовольно поднимался с земли, Алистера почувствовала, что на лице и руке явно появились свежие царапины, благо, бионика не пострадала.

— Vespertilioninae, — выдохнул Микель, вытирая кровь с царапин на лице и мстительно пиная тушку убитого кем-то из напарников существа. — Разновидность кожанов с Зем.

— От того, что я знаю, как они называются, приятнее мне не стало, — рявкнул Ямансар и пнул подвернувшийся так кстати череп, он вел себя нервно.

— Ладно, мы нашли святилище погибшей расы, нашли Микелю ещё несколько образцов для изучения, так что предлагаю дать мертвым отдохнуть от нас и пойти искать живых, — высказала свое мнение Тера, прерывая возможную перепалку, поднимая за крыло убитую тварь. На своего родича с Зем она была, конечно, похожа, но слабовато.

Микель согласно вздохнул и начал упаковывать череп местного и рукокрылое в походную сумку-сетку. Ямансар совершил обход зала, не найдя больше ничего интересного, кроме очередного, но уже непонятного, барельефа.

Алистера подошла вплотную, разглядывая вместе с ним рисунки. Спустя время с первого знакомства с ним Тера заметила тягу Яра к истории, этот непроницаемый на первый взгляд инопланетчик оказался очень разносторонней личностью, интересующейся не только убийствами. Алистера никогда ничего не могла предугадать связанное с ним, это ей чертовски нравилось.

— Думаю, если слить информацию какому-нибудь клубу археологов, то спустя время вся сеть будет шуметь от статей про наши находки, — Тера прислонилась головой к его плечу. Ей тоже было немного жаль, что пока они не могли даже просто понять, о чем говорят барельефы. В них начали присутствовать неизвестные символы, странные изображения и, предположительно, слова. И сцены смерти, страданий, Алистера не могла сказать, почему изображенные умирали, но была полностью уверена в своей трактовке барельефа. Это настораживало, смерть при ритуале, для чего бы он не был, была понятной, смерть на этих картинках понятной не была.

Ямансар издал одобрительный клекот, проводя полусогнутым пальцем по щеке Алистеры. Научиться проявлять заботу и поддержку было сложно, они солдаты и разной расы, уровень понимания таких тонких вещей у всех троих довольно низкий.

Микель тоже к ним присоединился, облокачиваясь на удобного Яра с другой стороны.

— У нас есть еще пара дней на отдых, — с какой-то грустной решительностью пробормотал он, переплетая пальцы с Ямансаром, оглядываясь. — Потом новое задание.

Тера недовольно подумала о том, что время побыть наедине им троим дается отвратительно мало, но с другой стороны... Оно хотя бы было.

Где-то в тени пещеры что-то едва слышно застрекотало, зудящее чувство развернулось во всю силу.