Щедрость (джен)

Айша поправила колючий шерстяной шарф, закрывавший всю нижнюю половину лица, и прищурилась, пытаясь сквозь снегопад разглядеть цель своего путешествия. Точнее, видно-то было эту громадину вполне себе хорошо: гигантский звездный разрушитель, вмерзший в горный кряж, являл собой величественное и невероятно печальное зрелище. Вопрос для Айши состоял в другом: как в условиях начинающейся метели пробраться внутрь и спастись от жестокой непогоды? На Хоте ночь, проведенная на открытой местности, равнялась самоубийству.

Наконец, разглядев подходящий по высоте темный провал во чреве корабля, девочка активировала гравиконы. Капризная электроника заискрила, нехотя заработала, и Айша плавными широкими шагами, едва касаясь слежавшегося снежного наста гравитационными лезвиями коньков, заскользила вниз с холма, набирая приличную скорость. Очки тотчас же залепило снегом, и ей приходилось то и дело стирать белую пелену, чтобы не налететь на скалу или обломок корабля. Места здесь были гиблые: не один охотник исчез в коварных трещинах или был сожран обитавшими в обломках ледяными монстрами-вампами.

Однако добыча Айши была куда важнее обычного мяса или ценных шкур вамп. От ее миссии зависели, пожалуй, жизни всех в промысловом поселке. По крайней мере, так сказала тетушка Вэрен. А она редко ошибалась.

Айша пригнулась, пропуская над головой сеть антенн, покрытых льдом. Сосульки, качаясь на ветру, издавали мелодичный перезвон, а иногда сухо постукивали друг о друга, как кости мертвецов. Гравиконы высекли искры, скользнув по металлической пластине, едва припорошенной снегом. В летящем прыжке Айша преодолела технический каньон, даже не успев рассмотреть детали — только оплавленные, а затем замерзшие кривые решетки арматур и разорванные балки. Она была совсем близко к заветной цели — иллюминатору, ощерившемуся пастью, полной острых осколков, за которым была только темнота и давняя смерть.

Что может привести человека в эти места, где остались только эхо прошлых войн и еле слышные стоны ветра в искореженных остовах механизмов? Только еще более страшная напасть. Айша повела носом, приспустив с него шерстяную защиту. Пахло смертью. Старая, дряхлая, она пряталась в черных провалах ледяных коридоров, уходящих во тьму, беззубо шамкала и гневно бормотала в дробном эхе шагов, чей звук не был слышен здесь годами. Все застыло, скованное льдом, тьмой и безмолвием.

Айша напомнила себе слова Видящей: не поддаваться панике и страху. Метель снаружи окончательно вошла в силу и яростно штурмовала громаду звездного разрушителя, обламывая о его стальные борта острые зубы — ледяные иглы, бессильно швыряла на новый приступ армию снежинок. Айша знала: они режут не хуже крошечных кинжалов, вспарывают кожу, легкие, убивают быстро и жестоко. Достав из рюкзака факел, она активировала его и в круге мертвенно-голубого света осторожно пошла по коридору, отключив гравитационные лезвия в подошвах гравиконов.

Вэрен не могла указать племяннице, где именно нужно искать спасение от страшной хвори, обрушившейся на поселок, — лишь твердила: ОНИ подскажут. Девочка покачала головой, жалея, что согласилась на безумную затею выжившей из ума тетки. Но Вэрен была опытной шаманкой, люди привыкли доверять ей, и Айша не была исключением. Из всей способной к путешествию молодежи только она могла выдержать поход к горному кряжу и вернуться обратно. Ее показатели были стабильными все то время, пока люди вокруг заражались и умирали от непонятной болезни.

Первого мертвеца Айша повстречала у развилки коридоров. Она еле заметно вздрогнула, увидев стоявшую у стены безмолвную фигуру в черных лохмотьях, бывших когда-то униформой. Глаза покойника были открыты и покрылись ледяной коркой, будто стеклянной и прозрачной, и от этого зрелища по хребту девушки пробежали мурашки. Затаив дыхание, она прошла мимо, стараясь ступать как можно тише, словно боясь потревожить давно умершего человека.

Коридор казался бесконечным — уводящий во тьму, он тянулся и тянулся, время от времени попадались мрачные провалы, ведущие в каюты или какие-то технические помещения… Айшу колотило от холода и страха: за спиной то и дело слышались какие-то шорохи, словно шарканье чьих-то ног, но оборачиваться девочка не решалась: сердце и так билось где-то в горле, отчего дыхание стало шумным и частым.

Эти старые космические крейсера, как говорила тетя Вэрен, были рассчитаны на три сотни человек экипажа, и Айша боялась даже подумать о том, сколько неупокоенных душ осталось в этом одиноком месте. Подняв повыше факел и следуя какому-то наитию, девочка свернула в одно из боковых ответвлений и оказалась в огромном зале. Здесь было много пультов, мертвых, погасших экранов и разбитого оборудования, назначения которого Айша не знала, но могла догадаться, что в этом месте был или командный центр, или какой-то пункт связи. Все — безмолвное, покрытое тонким слоем инея, осколков и искореженных деталей.

Под ногами зазвенел сталью какой-то обломок, и девочка испуганно съежилась, замерев. Однако шорох позади и странные звуки, которые она списывала на игры ветра, не стихли. Напротив, теперь она отчетливо слышала за своей спиной тяжелые, шаркающие шаги и даже почти могла различить голоса! Они были странными — сухими, ломкими… С таким звуком сминается бумага или шелестит листва. И они осуждали.

«Явилась сюда».

«Кто тебя звал»?

«Топает».

«Шумит».

«Мешает».

«Воровка».

«Мародер».

Ну уж этого Айша стерпеть не могла! Вскинув подбородок, она громко, с вызовом сказала темноте прямо перед собой:

— Знаете что?! Я не вор, я пришла по делу, и мне нужен… — Тут она решила обернуться и, тяжело сглотнув, пропищала севшим, сиплым голосом: — К-ка-апитан…

Айша подозревала, что все это время за ней тащилась пара встреченных по дороге покойников. Тетушка предупреждала, что она не сможет обойтись без этой компании, потому что так и не научилась двигаться по-настоящему тихо. Вэрен также напоминала, что ни в коем случае нельзя их бояться, ведь они уже давно мертвы и могут лишь жаловаться на свою несвоевременную кончину, а живым следует опасаться живого. Например, вампу — ледяного монстра. Или скребунов. Но тетушка не могла подготовить свою племянницу к тому, что мертвецов окажется ТАК много!

Их было куда больше сотни, и они постепенно окружили Айшу, глядя на испуганную, задыхающуюся девушку своими белесыми мертвыми глазами. У ближайшего к ней офицера не было правой руки, а на боку — только клетка ребер, торчавшая из бледной плоти, все еще укрытой темными лохмотьями формы. Рядом стоял штурмовик в заляпанной черными потеками крови броне, а за ним — тот самый покойник, что встретился ей самым первым… Айша тихонько заскулила, съеживаясь под их пристальными взглядами и стараясь не смотреть на раны и увечья, превратившие этих людей в трупы.

«Капитан».

Если и были эмоции в этих тихих голосах, после заявления Айши осуждение сменилось любопытством. Едва заметным. Толпа расступилась, и к девочке подошел, видимо, тот самый капитан. Он показался Айше очень молодым и красивым. Портила его только аккуратная оплавленная дырочка в виске. Офицер молчал, и Айша, вспомнив наставления тетки, спохватилась:

— Говори со мной, мертвый.

— Меня зовут Арима, и я капитан «Воинственного». Кто ты и зачем пожаловала в эту ледяную обитель смерти?

— Айша Теннет, — представилась она. — Сожалею о том, что мне пришлось нарушить ваш покой. Но моя тетя думает, что только вы сможете помочь.

— Чем же мертвецы могут помочь живым? — Капитан Арима развел руками, а солдаты и офицеры позади него отозвались шелестящим смехом с отчетливыми нотками издевки.

— В том селении, откуда я пришла, разразилась эпидемия. Болезнь затронула не только наши дома, но и соседние промысловые поселки. Лекарств не хватает, и люди умирают.

— Таков порядок вещей в этой галактике. — Арима склонил голову к плечу, и из раны на виске вытекла густая черная капля крови, словно он застрелился совсем недавно. — Все живое умирает. Неужели ты думаешь, что мы не хотели бы жить?

— Я понимаю, — дрожащим голосом пробормотала девочка. — Но у вас есть то, что могло бы помочь нам прямо здесь и сейчас, — лекарства. Здесь, на этом огромном корабле, наверняка хранятся нужные нам медикаменты. Даже если у них истек срок годности, есть надежда…

— Надежды нет.

Невольные слезы повисли на ресницах. Айша сердито засопела и стерла их рукавицей.

— Я могу отплатить.

Смех вокруг стал более явственным. Даже капитан Арима улыбнулся, потешаясь над смешной девчонкой в несоразмерно огромных очках.

— Чем же, позволь спросить? Что у тебя есть такого, что могло бы принести пользу нам? Посмотри на нас: мы лежим в этих коридорах уже десятилетие — непогребенные, привязанные к своим останкам и этому кораблю. Так что ты можешь нам предложить?

Айша глубоко вдохнула морозный, стылый воздух и выпалила:

— В нашем поселке почти наладили вышку галактической связи. У вас же… При жизни были знакомые, родственники, верно? Семьи, которые все еще ждут вас с войны и не знают…

Айша снова всхлипнула, с надеждой глядя на то, как взволнованно переглядываются мертвецы, слыша, как их голоса сухим потрескиванием наполняют воздух. Арима некоторое время молчал, прислушиваясь к сослуживцам. Наконец, сказал, осторожно взвешивая каждое слово, будто ступая по хрупкому льду:

— Где гарантия того, что ты не обманешь, получив желаемое?

— Я клянусь! — Девочка стянула меховую рукавицу и продемонстрировала мертвецам сложенные в знак святых Уиллов пальцы. — Клянусь, что передам вашим семьям печальную весть.

— Договорились.

Айшу отвели в какую-то комнату — вероятно, кабинет самого капитана, и он вручил ей плоский планшет, сказав:

— Здесь личная информация по каждому члену экипажа. Имена, фамилии, адреса…

Девочка хмуро осмотрела датапад на наличие повреждений и указала капитану на трещину, разбившую блок памяти. Арима как-то странно дернул шеей, явно находясь в замешательстве, и тогда, прекрасно понимая, на что подписывается, Айша твердо сказала:

— Я запишу все вручную.

Она даже не заметила, как заботливые призраки притащили откуда-то на диво работающий обогреватель и основательно набили рюкзак требуемыми лекарствами. Ей было просто некогда: Айша торопливо записывала на листах хрупкой бумаги:

— Капрал Лекс Рид. Тид. Жена Риала и дочь Санни…

— Дейр Ханн, ТК-1785. Коронет. Отец и мать…

Их было гораздо больше, чем могла бы подумать тетушка. Не триста и не пятьсот… «Воинственный», сбитый над Хотом десять лет назад в битве с Альянсом повстанцев, стал братской могилой для трех тысяч человек.

Айша смертельно замерзла. Не спасал даже обогреватель, но мертвецы деликатно подождали, пока девочка, торопливо давясь бутербродами, не утолит терзающий ее голод. Ее мелким, убористым почерком была исписана уже целая тетрадь, когда пришлось записать:

— Капитан Арима Эвитт. Коронет. Жена Ханна, сын Риг.

Подняв покрасневшие, усталые глаза на молодое лицо капитана, Айша сипло прошептала:

— Мне жаль.

— Мне тоже.

Рюкзак оказался тяжелее, чем она предполагала. Девочка со стоном взвалила его на плечи и доплелась до того места, что послужило ей входом на «Воинственный». Как ни странно, все еще была ночь, словно Айша провела в недрах корабля не несколько часов, а всего пару минут. Температура на наручном термометре — за минус семьдесят. Смертельный холод. Но любое промедление означало чью-то смерть в поселке. Возможно, это будет ее младшая сестра или соседский парнишка? Вэрен надеялась, что Айша успеет до того, как температура опустится до таких отметок, но… Не сложилось.

Видимо, поняв ее затруднение, капитан сделал знак одному из офицеров, и спустя пару минут Айшу споро облачили в какой-то непривычного вида комбез.

— Хорошо, что ты такая высокая, — одобрительно кивнул Арима. — Это штурмовой костюм для выживания в среде экстремально низких температур. Он поможет тебе добраться до своих.

Айша благодарно кивнула: внутри этого почти скафандра ощущалось тепло. Наверняка вшиты нагревательные элементы!

Обернувшись на молчаливую толпу, собравшуюся позади нее, девочка со всем убеждением сказала:

— Я обязательно сообщу вашим близким.

— Помни о своем обещании.

Айша активировала гравиконы и шагнула в ледяную ночь. Несмотря на подаренный костюм, это был смертельно опасный поход! Из-за тяжести рюкзака и его хрупкого содержимого ей приходилось обходить трещины в панцире ледника, вместо того чтобы просто перепрыгнуть их. Она едва не заблудилась в холмах из-за метели, а потом на нее выпрыгнул вампа… Айша не помнила, как спаслась. Она просто скользила на своих гравиконах по снегу, а впереди нее, позади и по бокам, освещая дорогу и указывая путь, летели яркие светящиеся шары. Это они отпугнули хищника, и благодаря их помощи она не замерзла насмерть в сугробе, сбившись с дороги. Это они кружили над ней, подгоняя, напоминая о цели тогда, когда Айша была готова сдаться и умереть от усталости и холода, от которого не спасал даже чудесный комбез.

Тетушка потом рассказывала, что Айша появилась в поселке почти под самое утро, когда ее уже перестали ждать. У нее был дикий вид, и она бессвязно бормотала какие-то имена и тянула руки в пустоту, будто хватаясь за чьи-то невидимые пальцы. Ее темные волосы поседели, став белыми, как снег, но в ее рюкзаке было то, что спасло жизни не только маленькой колонии, но и соседним поселениям в округе!

Едва встав на ноги и оправившись от последствий безумного похода, Айша тут же явилась к дяде Эркару, который заканчивал наладку вышки связи. Поговорив с ним и заручившись его согласием, она достала заветную тетрадь, к которой не разрешала прикасаться даже тетушке Вэрен, и села записывать сообщение.

— Это открытое вещание, и я прошу всех тех, кто принимает этот сигнал, переслать его дальше, по всей галактике, потому что дала священную клятву исполнить последнюю волю людей, спасших многие жизни на этой планете. Пусть родные скорбят и оплакивают их согласно той вере, что была им близка, и чтят память тех, кто даже после своей смерти остался щедр к живым.

Айше понадобилось шесть часов, чтобы перечислить все имена, и только тогда, когда прозвучало имя капитана, она позволила себе остановиться и бледно улыбнуться встревоженной тетушке, сидевшей в кресле рядом.

— Вот и все, — сказала она. — Долг уплачен.

И Вэрен, опытная Видящая, знавшая многое о путях Жизни и Смерти, положила сухую старческую ладонь на плечо девочки, ободряюще сжав пальцы.

— Думаю, мне есть чему научить тебя, малышка.