Один час Дня огня (джен)

— Приземление прошло успешно. Приготовиться к высадке. Ожидаемый уровень сопротивления — средний.

Шум, рев, визг, рычание заполнили коридоры корабля-улья. Средний уровень сопротивления — это значит, что приземлились в достаточно населенной местности, здесь есть города, хотя и не слишком крупные. А где города — там и их население, которое несомненно встретит пришельцев с оружием в руках. Если не захочет — им же хуже, они все равно будут истреблены. Но аксеотцы наверняка будут сражаться, как сражались жители других колоний Древних. И это им не поможет — Элитная гвардия раздавит любых врагов и завладеет этим миром. Очередным из многих!

Кригане… Безжалостный бич, которым творцы стегают галактику. Вот кто явился на Аксеот.

Эбора не спеша шагает мимо рядов закрытых клеток, в которых беспокойно шевелятся церберы. Скоро, скоро им представится возможность перегрызть не одно вражеское горло! К высадке и последующим битвам сейчас готовят тысячи этих «зверушек», отлично выдрессированных, готовых по первому приказу разорвать тех, на кого укажут, как на врагов.

— Давай! Поднимай решетки! — громогласно ревут адские отродья, гоня впереди себя орду мелких прилипал. Те дружно вцепляются в большие колеса и начинают их крутить. Дверцы клеток медленно поднимаются…

Использовать для открытия дверей технику? А зачем, если есть тысячи рабочих особей? Энергия на корабле — дорогое удовольствие, все, что можно, предпочитают делать в ручном режиме. А по прибытии на планету реакторы будут использованы для инициации процесса вулканообразования. Вулканы, в свою очередь, смогут снабжать построенные (точнее, выращенные) замки теплом для поддержания жизнедеятельности и работы низкотехнологичных устройств. Конструкции корабля пойдут на создание тех же замков, во всяком случае, первых из них. Ничего не пропадет даром.

Где теперь могущественное криганское оружие?.. Выдают, в лучшем случае, один бластер на тысячу воинов. В условиях постоянного дефицита энергоресурсов главным оружием криган давно стали свои собственные модифицированные тела, да получаемые при подключении к вражеской Сети магические способности. Схватиться с колонистами Древних придется на равных — в условиях примитивных цивилизаций.

— Моя работать! Мой вертеть! — с энтузиазмом вопит один из прилипал, цепляясь за колесо.

Но это не спасает его от удара бича. Адские отродья, выполняющие обязанности надсмотрщиков, не дремлют: то и дело монотонный стон «крутильщиков» прерывается свистом и короткими вскриками.

Отродья неплохие воины, на поле боя несколькими взмахами рассекающие на куски не защищенных доспехами врагов. Правда в битву они идут с другими бичами, боевыми, а сейчас только «присматривают» за низшими, чем обычно и занимаются в иерархии криганского войска. Высшее руководство более увлечено стратегией и более… нетерпимо к ошибкам. Любой из командующих скорее сразу прикончит нескольких прилипал, если те что-то сделают не так, а то и сожрет живьем, если очень разозлится… Эти же только изобьют до полусмерти, редко когда до смертельного исхода. Можно ли сказать, что адские отродья… гуманнее?

Эбора улыбается этой мысли, не забывая пинком отшвырнуть с дороги одного из рабочих.

Нет, вряд ли. Скорее эти «командиры среднего звена» просто несколько больше берегут низших, как берегут инструменты и оружие. Хоть малявки и достаточно быстро плодятся — королева улья не зря поглощает пищу.

Королевы… Вообще-то слишком громкое название для живых фабрик по производству рабочих и солдат. К счастью, суккубы, как и высшие кригане с отродьями, появляются на свет более приемлемым способом: от двоих родителей, наследуя все лучшее, что в них есть…

Церберы, наконец, вырываются из клеток, создавая суматоху среди прилипал. На своих боевые монстры обычно не бросаются, но рабочие все равно пугаются, разбегаясь в разные стороны, толкаясь… Пока их вновь не призывают к порядку бичами.

Тупые существа. Настолько тупые, что даже не понимают своего низкого положения. А если бы поняли… Наверное, тогда они бы взбунтовались, так что хорошо, что ум у них в таком же дефиците, как энергия на кораблях-ульях. Должен же кто-то выполнять тяжелую работу, а заодно быть пушечным мясом в бою.

Стаи церберов обгоняют Эбору, торопясь на нижнюю палубу — туда же, куда идет и она, куда адские отродья ведут прилипал. Вскоре все они вливаются в общий поток разномастных существ.

Красные кригане-солдаты — костяк армии вторжения. Их рога и когти способны рвать металл, они сильные, выносливые — живые боевые машины. Поумнее прилипал, но ненамного: ровно настолько, чтобы в бою четко выполнять приказы, не требуя разъяснений. А большего и не надо, думать за них командиры будут.

Ужасы — монстры пострашнее церберов: те — дрессированные животные, эти же — полуразумные твари. Рвать врага на части — для них удовольствие, уже шевелят щупальцами в предвкушении.

Зеленые усовершенствованные кригане — огромные, многоглазые, многорогие, с дополнительными оскаленными пастями вместо рук, словно дикая помесь криганца и цербера! Должно быть, это последнее достижение творцов на ниве органического конструирования, и как они только делают из обычных солдат таких монстров?!

А вот и сородичи Эборы — такие же крылатые, стройные и… хм-хм… симпатичные. Воительницы, командиры, дипломаты и разведчицы — все в одном лице! В глубине души суккуб всегда считала свой вид лучшим созданием творцов, превосходящим всех прочих криган — даже высших!

И в самом деле, те могут быть выдающимися стратегами и тактиками, но им не достает той остроты интеллекта и широты эмоционального спектра, которой обладают суккубы. С легкостью способные воспринимать чуждые культуры и проникать в иные социумы… Живущие не одной только войной и мыслящие далеко за пределами, непреодолимыми для прочих. Ведь, если подумать, зелень колышущихся лесов или голубая гладь озер ничем не хуже зрелища извергающегося вулкана.

«Мы — не ограниченные воины, — с удовольствием думает Эбора, вспоминая виденные изображения аксеотской природы. — Мы умеем понимать прекрасное, не то, что они — только и желаний, как бы сжечь, да разрушить. Если бы руководство криганами было в наших руках… Но тс-с-с… о таком не говорят, решение творцов — закон. Пока во всяком случае.»

Вот и нижняя палуба, где уже собралась толпа криган и их зверей. Непрерывно галдят прилипалы, пощелкивают бичами адские отродья, рычат и подвывают церберы с ужасами… Высшие криганцы стоят в стороне от прочих, видно, как к ним, один за другим, подбегают отродья с докладами — все на месте, армия вторжения готова выступать. Возвращаясь, «кнутоносцы» тут же принимаются наводить тишину среди своих подопечных. Молчание расползается по орде завоевателей.

— Кригане! — ревет один из высших — громила с крупными рогами. Видимо, решил, что настал момент для напутственной речи. — Во имя Творцов мы очистим этот мир от ничтожных колонистов Древних!

Толпа взрывается криками и рычанием. Больше всех усердствуют прилипалы: не то чтобы им так хотелось идти в бой… просто в данный момент они могут орать сколько угодно, не рискуя быть избитыми.

— Их города будут гореть! — прибавляет высшая с маленькими рожками и слегка бледноватым лицом (для алокожих криган и ярко-розовый цвет — уже бледность). — Мы зальем кровью их поля! Насадим головы их рабочих на ветви лесов! Мы будем пожирать сердца их воинов, выдирая их из груди прямо на поле боя!

Остальные высшие тут же присоединяются к прославлению своих будущих деяний.

— Досыта накормим церберов плотью ничтожных!

— Утопим их детей в крови родителей!

— Будем пытать их правителей страшными пытками!

Толпа ревет все громче. Эбора чувствует, как настроение остальных передается и ей: просыпается желание кого-то грызть, рвать на части, поливаться чужой кровью… М-м-м… есть в этом своя мрачная эстетика. Недаром говорят, что кровожадность и наслаждение чужой болью свойственны всей расе криган. Даже самым совершенным из них. Даже таким как Эбора.

Интересно, а творцы такое испытывают? Или они намеренно «наградили» склонностью к жестокости только криган? Чтобы лучше сражались? Или чтобы не ставили под сомнение приказы самих творцов?

Священный поход, говорите? Но тех, кого отлично учили обманывать — трудно обмануть самих.

«Может ли быть так, что мы — ошибка творцов? — думает суккуб, глядя на открывающиеся гигантские люки, ведущие наружу. — Или то, что мы понимаем — все равно ничего не меняет? Посмотрим…»

— Вперед! Этот мир будет нашим!

И жаждущая крови орда вырывается из люков корабля-улья.

В Аксеот.