Другая история компании с Большой Спасской (джен)

Андрей Станиславович вошёл в класс, где уже находился весь восьмой «В». Вслед за ним зашла девочка. На мгновение, в классе стало тихо, а потом сразу шумно.

— Ребята, это новенькая, Василиса Белоярски, — учитель подождал, пока станет немного тише и продолжил, — Постарайтесь подружиться и не обижать девочку. Василиса, садись и начнем урок.

— А она не совсем новенькая! Она с нами в первом классе училась! — раздались голоса с задних парт.

— Тогда ещё лучше.

Девочка нерешительно приблизилась к парте Олега. Она не знала, какая её ждёт встреча, и немного беспокоилась по этому поводу. Но в ярко-синих глазах светилось любопытство, длинные белые волосы рассыпались по плечам, очень светлая кожа будто светилась в свете ламп, вся Василиса была подвижная, маленькая и гибкая. Она, казалось, совсем не изменилась за те семь лет, что её здесь не было. Если бы Андрей Станиславович не сказал, что она будет учиться с ними, её можно было бы принять за первоклашку. Многие помнили девочку, а теперь обрадовались её возвращению.

— Привет, — звонко сказала она, — Я сяду к тебе?

— Да, конечно.

После урока каждый подошёл поздороваться с Василисой. Пашков, который не был с ней знаком, подходить, наоборот, не собирался. Некоторые по-прежнему пытались отпускать шуточки и дружеские подколы про её внешность, но скоро поняли, что девочка уже привыкла к такой реакции и отвечала ехидными замечаниями. От беспокойства не осталось и следа. Она по-прежнему считается частью крепкого содружества «Вэшек».

— Василиса? — к ним медленно подошла Маша Школьникова по прозвищу «Моя Длина», — Очень приятно. Я Маша, если ты забыла. Давай, я покажу тебе нашу школу и расскажу об остальных? Тут многое изменилось.

— Спасибочки, мне не пять лет, я сама разберусь. — Василиса не доставала даже до её плеча и была раза в три меньше, но ни капли не боялась.

— А ты какая была, такая и осталась, — презрительно констатировала Маша и отошла.

Олег, Женька, Тёмыч, Катя и Таня хотели познакомиться поближе, но до начала урока так и не смогли подойти к Василисе.

На большой перемене новенькая сама подсела к ним в столовой.

— Вы не против? — поинтересовалась она.

— Нет конечно, садись. — улыбнулась Катя.

— А почему у тебя волосы белые? — Женька задал вопрос, который его интересовал, — А то я забыл.

Василиса рассмеялась.

— И что смешного? — немного растерялся он.

— Меня никто так прямо не спрашивал. Все пытаются быть поделикатнее, но меня это раздражает. А я такая белая, потому что альбинос.

— Альбинос?! — переспросил Женька.

— Да, а что? — Василиса похлопала длинными белыми ресницами.

— Да так.

— А как тебе наша школа? — спросил Олег.

— Ничего плохого сказать не могу. Я здесь давно не была и знакома с ней только по рассказам братьев.

— У тебя, кажется, два брата? — тихо спросила Таня.

— Да, два старших брата. Они оба уже окончили школу.

— А почему ты тогда перевелась? — спросил Тёмыч.

Впрочем, этот вопрос интересовал всех.

— Папе дали хорошую работу и квартиру далеко отсюда. Меня решили перевести сразу, Сашку после девятого класса, а Димка к тому моменту школу уже закончил. А теперь у папы своё дело, и он решил вернуться сюда.

Перемена подходила к концу, когда к ним подошёл Андрей Станиславович.

— Ну что, осваиваешься понемногу? — спросил он Василису.

— Ага. — широко улыбнулась она, — Уже почти привыкла.

---

Примечания:

Принимаю критику только по делу.

Жизнь восьмого «В» класса после прихода Василисы шла по-прежнему. Там случались отдельные стычки, между классами бывали сражения. Василиса часто оказывалась в центре событий, а иногда и их причиной.

Новенькая быстро влилась в дружный коллектив восьмого «В» и стала его частью. Она участвовала в его жизни, но при этом старалась никому не надоедать. Мало говорила и больше наблюдала.

Олег и его друзья, которых иногда звали компанией с Большой Спасской, старались подружиться с Василисой, и та не препятствовала этому. Общалась с ними на переменах, сидела за одним столом в столовой. Но после уроков спешила домой, а на все предложения пойти погулять отвечала отказом. Причина была уважительная — они недавно переехали и дома был ремонт, в котором она принимала участие, и друзья пока прекратили попытки вытащить её на улицу. Жила она в том же доме, что и Олег, только на первом этаже.

Примерно через две недели ремонт в квартире Василисы закончился, и девочка стала ненадолго выходить гулять. Выходила она с собакой — лайкой по кличке Рауль. Пёс постепенно привык к новым друзьям хозяйки и часто бегал по двору с любимой таксой Олега — Вульфом.

Друзья рассказали Василисе про своё расследование, которое было почти месяц назад, девочка очень заинтересовалась им и жалела, что не смогла в нём участвовать.

Но скоро произошло событие, которое заставило её забыть о своих сожалениях…

Той ночью Тёмычу приснился кошмар: он пришёл в гости к какой-то старушке, которую откуда-то знал. А потом видел, как эту бабушку задушил таинственный человек, вышедший из угла сзади неё.

По поводу этого сна Тёмыч решил посоветоваться с Олегом. Постепенно к ним подтянулись и остальные друзья.

— Чего это у тебя из головы не идёт? — спросили они.

— Да вот, — поправил очки Олег, — Тёмычу сон страшный приснился.

— Подумаешь, сон, — усмехнулась Катя, — Я тоже каждый день вижу сны. Бывает, даже цветные.

— Цветные сны не бывают… — нахмурилась Василиса.

— А ты вообще их запоминаешь? — надулся Тёмыч, не обращая внимания на Василисины слова.

Он был влюблён в Катю со времён детского сада.

— Какие запоминаю, какие нет. И вообще, сны — это полная чепуха.

— Да, бывают какие-нибудь навязчивые сны, — был согласен Олег, — Ну, там дом вдруг превращается в шляпу, или ещё что-нибудь. Но это совсем другое. Расскажи им. — обратился он к Тёме.

— Так им же не интересно… — мрачно уставился тот на Катю.

— Кончай выпендриваться, — тихо сказала Таня.

Она вообще была тихой девочкой и редко повышала голос.

Тёмыч вздохнул и рассказал друзьям о кошмаре.

— Прям фильм ужасов… — передёрнуло Василису.

— Я это же самое говорил. — кивнул Олег.

— А может, Тёмыч перед сном чего-нибудь насмотрелся! — заржал Женька.

— Или Костянский навеял. — высказала ещё одно предположение Катя.

— А что, — снова заговорил Женька, — После того случая у тебя шок на всю жизнь. Вот всякая гадость и снится.

— Нет, — начал возражать Тёмыч, — Видак я не смотрел. И подземелье на всю жизнь запомнил. А там не то. Я будто с этой старушкой сто лет знаком. Но, на самом деле, первый раз видел.

— Мало ли старушек на свете, — сказал Олег.

— А по-моему, Тёмыч окончательно сбрендил! — усмехнулась Катя.

— Сама ты сбрендила! — огрызнулся он. — Сегодня же пятница?

— Ну да. — подтвердили друзья.

— А сон с четверга на пятницу — вещий, — победоносно взглянул на них Тёмыч.

— Точно… — охнула Василиса.

— Ладно, — посмотрел на часы Олег, — Пошли, а то звонок скоро. А у нас сейчас Роман. А он и так вечно злющий.

Роман Иванович — училель литературы две тысячи первой школы. Он проработал там уже много лет и славился своим сверхстрогим характером и бурным нравом.

Зайдя в класс, друзья увидели такую картину: Мишка Сидоров, Марат Ахметов и Боря Савушкин двигали огромный шкаф. Их действиями руководил Пашков — главный изобретатель в классе, чьи замыслы обычно заканчивались совсем не так, как он рассчитывал.

На этот раз он решил сорвать урок литературы. По его расчётам шкаф должен встать точно за дверью. Потом поднимется скандал, и урок закончится, так и не начавшись. Замысел был заманчивый, поэтому друзья присоединились к его выполнению.

Однако, литератор пришёл раньше, чем шкаф закрыл дверь. Пришлось срочно занять свои места. Один лишь Тёмыч не слышал предупреждения, его мысли занял ночной кошмар и судьба убитой старушки. Старый шкаф такого напора не выдержал, у него подломились ножки, и, едва Роман Иванович шагнул в класс, этот шкаф низринулся на него. Учитель едва успел отпрыгнуть на середину класса, как шкаф окончательно упал, загораживая выход. Из него посыпались бюсты классиков.

Урок литературы оказался сорван, однако, директор, срочно вызванный учителем, сказал, что ещё одна выходка, и восьмой «В» будет расформирован. Пашкова никто не выдал.

На перемене он сказал, что придумал ещё одну штуку и убежал в буфет.

На последнем уроке в класс влетела Елена Викторовна, бывшая пионервожатая, а теперь просто активистка Фонда помощи престарелым, больным и обездоленным. Она попросила не расходиться.

— Приехали… — с досадой прошептал Тёмыч. Ему хотелось покинуть школу.

— Да уж… — ответил Женька, — От Ленки быстро не отделаешься.

Бывшая пионервожатая, едва не захлёбываясь от эмоций, попросила класс взять шефство над бывшей учительницей их школы — Марией Александровной Болотовой. Её муж был крупным военачальником, умер два года назад. А сама старушка живёт в Астраханском переулке.

— Это в генеральском доме, что ли? — вдруг спросила Моя Длина.

— Да, да, в генеральской доме. — два раз кивнула головой Елена Викторовна, — Так кто будет ответственным?

— Давайте я! — неожиданно заявила Школьникова, которая никому просто так не помогала.

— Как твоя фамилия? — У общественной активистки на сумочке заело замок, и она пыталась её открыть, — Школьникова? Тебя попрошу остаться, остальные свободны.

Восьмой «В», топоча по лестнице, вырвался в раздевалку. У её входа шла борьба, но друзья достаточно быстро оделись и вышли на улицу. Там Тёмыч одарил Олега, Женьку, Катю, Таню и Василису очень странным взглядом.

— Что с тобой? — удивился Олег.

— А вы сами не замечаете? Сон-то начал сбываться. Сначала неприятности, а теперь ещё шефство над этой учительницей… — кивнул головой Тёмыч.

— А ведь верно. — тихо сказала Таня.

— И это только начало. — мрачно сказал он.

Никто в тот день даже и представить не мог, насколько его слова окажутся пророческими…

На следующий день друзья встретились возле дома Олега и Василисы. Дом Женьки, Кати, Тани и Тёмыча стоял в конце Большой Спасской, и идти им было дольше на пять минут, чем Олегу и Василисе.

— Привет, мальчики-девочки, — к друзьям подбежала Моя Длина.

Её дублёнка была расстёгнута, шапка отсутствовала, а шарф развевался по ветру.

— Беляев, после уроков сегодня к Марии Александровне идёшь.

— Что — так скоро? — удивился Олег, к которому она и обращалась.

Обычно в их школе подобные дела обсуждались месяцами.

— Скоро! — с укором воскликнула Маша Школьникова, — Я бы стыдилась на твоём месте. Женщина пожилая нуждается в помощи. Ей, может, вообще и жить-то осталось совсем чуть-чуть.

— Господи! Умирает, что ли? — всплеснул с неподдельным сочувствием руками Тёмыч, — Так сразу бы и сказала.

— Да при чем тут умирает?! — досадливо поморщилась Моя Длина, — Мария Александровна, наоборот, хорошо себя чувствует. Просто возраст уж слишком глубокий.

— А бывает мелкий? — захохотал Женька.

— Иди ты, к слову придираться… — двинулась на него грозно Моя Длина.

Женька, на всякий случай, попятился. Она могла врезать, однако, сейчас, к большому удивлению, просто горела общественной деятельностью.

Но скоро всё объяснилось. В генеральском доме раньше селили высший военный состав, и в квартирах было много антиквариата. Мать Моей Длины давно хотела приобрести что-нибудь из него, но не имела выхода на владельцев квартир. И вот подвернулся такой случай. Друзей душил смех. Только Василисе было не до смеха. Как она позже объяснила, она не терпит подобных поступков, а таких людей считает едва ли не мошенниками.

Но сейчас друзья кинулись в школу, что очень удивило Школьникову. Она крикнула Олегу, что после уроков даст ему список поручений.

После уроков Моя Длина дала Олегу список продуктов. Друзья решили сначала пообедать и выгулять собак, а потом всем вместе пойти к старушке.

Сделав нужные покупки, друзья поднялись на третий этаж и позвонили в квартиру. За дверью послышались шаги, и загремела цепочка.

— Кто там? — высунулась, наконец, в щель маленькая старушка.

— Это мы! — не очень вразумительно начал Олег.

— Ну, ваши шефы из две тысячи первой школы! — подхватили девочки.

— Заходите! Заходите! — с радостным видом распахнула дверь Мария Александровна.

Прихожая у неё была размеров весьма внушительных. Ребята изумлённо оглядывались по сторонам. Слева от двери большая вешалка. На стенах висят картины вперемежку с какими-то расписными тарелками. И на всём — печать запустения.

— Ну, раздевайтесь же! — улыбнулась друзьям Мария Александровна, — Страшно рада, когда кто-нибудь из нашей школы заходит. Раньше вот думала: уйду на пенсию и с удовольствием отдыхать буду. А теперь уж пять лет как не работаю, и мне… — она замялась, а затем решительно проговорила, — Ну, что греха таить… Мне просто скучно. По ученикам скучаю. Особенно по братьям Белоярски. Большие были шутники.

— А Димка про Вас часто вспоминает, — Василиса улыбалась. — И Саша тоже. Я тоже Белоярски, Василиса.

Она увидела удивление в глазах старой учительницы.

— Я тебя помню, — улыбнулась она в ответ. — Дмитрий всё время о тебе беспокоился.

Старушка была небольшого роста, худенькая. Седые волосы аккуратно уложены в пучок. Поверх чёрного платья надета длинная золотая цепочка, на ней висят два каких-то непонятных украшения. Таня и Катя, сколько ни приглядывались, никак не могли понять, что это такое.

— А-а, — перехватив их недоуменные взгляды, снова улыбнулась Мария Александровна. — Это наши с Иваном Денисовичем обручальные кольца. Когда он скончался, я их стала вот так носить. Наверное, просто старческая причуда… Но, мне кажется, мы с ним так как-то ближе. Ну, пойдёмте пить чай. Мне тут вчера ваша Машенька дивный торт принесла. Со взбитыми сливками.

Ребята внимательно смотрели на Марию Александровну. Поэтому, никто не замечал, что творилось с Темой. Он тоже пожирал глазами старушку, и рот у него открывался всё шире и шире. Когда же Мария Александровна отворила дверь в комнату, Тёма с такой силой ткнул в бок Олега, что тот вскрикнул.

— Ты что? — с возмущением обернулся он к другу.

Тёмыч в ответ состроил какую-то жуткую рожу и принялся тыкать пальцем вглубь коридора.

— Тебе, мальчик, плохо? — заметила его странное поведение старушка.

— Вообще-то нет… — прохрипел тот. — Просто пить захотелось.

— Тогда, иди на кухню, — сказала Мария Александровна. — Заодно и чайник поставишь.

— Пойдем вместе… — наклонился Тёма со зверским видом к самому уху Олега.

Тот, пожав плечами, двинулся следом за Тёмой в конец коридора. Остальные тоже потянулись на кухню, чтобы разобрать продукты и приготовить чай. Во всей квартире чувствовалось запустение.

Когда, наконец, пришли на кухню, Тёмыч объяснил своё странное поведение. Квартира очень походила на квартиру из сна, как и её хозяйка.

Друзья решили пока ничего не говорить учительнице.

Наконец, чай был заварен, и они пошли в комнату. Там стоял огромный, уже накрытый стол. Мария Александровна пригласила всех к столу, но, едва Тёмыч отодвинул стул, как тот развалился. Мальчик застыл, как изваяние.

— Да не смущайся ты! — всплеснула руками старушка. — Это уже третий стул за последний год. Наверное, рассыхаться стали. Вынеси его в кладовку и садись на другой. Кладовка в конце коридора.

Немного прийдя в себя, Тёмка попросил Олега помочь отнести стул. Точнее, то, что от него осталось.

Задержавшись у кладовки, Тёмыч ещё раз поделился своими мыслями с Олегом. Но долго здесь не поговоришь. Быстро убрав в кладовку обломки стула, мальчишки вернулись в комнату.

— Я тебе самый большой кусок торта оставила, — посмотрела учительница на Тёму. — И не расстраивайся, пожалуйста, из-за этого стула. Просто старость — не радость. Как для людей, так и для вещей.

Мальчик уставился на тарелку. Ему достался тот же кусочек, что и во сне. Тёмыч начал лихорадочно размышлять. Раз его сон и вправду оказывается вещим, то нужно срочно принимать меры.

Быстро справившись с тортом, он сказал, что пойдёт вымыть руки. Однако, мальчик преследовал другую цель. Перебрав в уме все истории, которые слышал за последнее время, он пришёл к выводу, что нужно принять всевозможные меры безопасности.

Первым делом, Тёмыч решил проверить дверь, которую увидел в кладовке.

Но проход к ней был так завален, что на его расчистку потратилось бы очень много времени. Поэтому Тёмыч стал быстро протискиваться между кучами хлама. Всё шло так хорошо, что он даже попробовал дотянуться до ручки двери. Но не удержался и рухнул на кучу картин. Тут в кладовке поднялась настоящая буря. Съехав, словно на саночках со снежной горки, вниз, Тёмыч ногами врезался в старые лыжи покойного Ивана Денисовича. Лыжи в долгу не остались. Придя в движение, они методично опустошили верхнюю полку стеллажа, затем больно треснули Тёмыча по спине. Мальчик не двигался. Он выжидал.

— Ну, слава Богу… — шепнул облегчённо он, — Вроде бы кончилось.

Кладовка, видно, придерживалась на этот счёт особого мнения. Мальчик уже поднимался на ноги, как сверху послышался подозрительный шорох. Резкий удар по голове. Оглушённый Тёмыч ещё не успел ничего сообразить, как-то, что рухнуло на голову, вцепилось ему в виски. Мальчик, вопя, ринулся к выходу напролом.

— Господи! Что там такое? — переглянулись ребята.

Выскочив в коридор, они увидели, как на них несётся нечто с птицей на голове. При ближайшем рассмотрении, это нечто оказалось Тёмкой.

Вслед за ребятами в коридор вышла и Мария Александровна, которая и сняла с Тёмыча это чучело.

— Эт-то… Эт-то… — ошалело разглядывал чучело Тёмыч.

— Это первый охотничий трофей моего Ивана Денисовича, — взяла заботливо чучело на руки Мария Александровна. — Он его ещё до войны, в тысяча девятьсот тридцать девятом году подстрелил. И так гордился, что велел своему дёнщику сделать на память чучело.

— Ничего себе чучело! — наконец обрёл дар речи Тёма. — Эта ваша мертвая птица опасней любого живого орла!

— Да нет! — засмеялась Мария Александровна. — Просто наш дёнщик любил мастерить всякие механизмы. Вот и к этому чучелу приделал механизм. Он, как коснётся, чего-нибудь когтями, сразу вцепляется, а на спине кнопка. Я уж думала, что он потерялся. Спасибо, что нашёл. Кстати, а что ты делал в кладовке? — повернулась она к Тёмычу.

— Я думал, это ванная… — соврал он.

— Но теперь тебе точно нужно умыться. И постарайся ещё раз не ошибиться дверью, — усмехнулась Катя.

После кладовки Тёмыч действительно выглядел кошмарно. В волосах застряла паутина и несколько птичьих перьев, с левого кроссовка стекало варенье.

Мальчик скрылся в ванной. Остальные ушли обратно в столовую. Однако, после того, как Тёмыч умылся, он не прекратил своей деятельности и проверил все замки, двери и прочие места, через которые можно проникнуть в квартиру.

— Ты опять в паутине! — засмеялась Таня.

— Во чёрт! — работы по безопасности утомили Тёмыча, — Пойду ещё раз умоюсь.

Когда он вышел в коридор, Мария Александровна спросила, почему он такой нервный. И очень взволновалась, когда услышала о плене. Она решила, что он из Чечни.

— Может, ему жить негде? — проявила она заботу, — Так пускай у меня пока поживёт.

— Нет. — успокоил её Олег, — Он не беженец! Он был в плену у преступников.

И друзья рассказали о приключениях Тёмыча. Учительница ему посочувствовала.

Ребята начали собираться. Мария Александровна сказала, что никогда не проводила время так интересно и просила Василису передать братьям привет.

— Передам, конечно. — улыбнулась девочка, — Может, они даже заглянут к Вам.

Друзья уже вышли на лестницу, как Таня спохватилась, что оставила в столовой сумку с учебниками. Олег вернулся за ней, и ему вдруг вспомнились слова Тёмы. На всякий случай, он заглянул в угол за стулом старушки. В пыли отпечатались следы огромных ботинок…

Когда друзья узнали о найденных следах, все очень испугались. Теперь стало ясно, что сон Тёмыча действительно вещий. Поэтому было решено, что они и завтра пойдут дежурить — вместо Марата Ахметова.

Однако, их планам не суждено было сбыться. На математике в класс ворвалась Варвара Борисовна. Она попросила после уроков не расходиться, и, провожаемая не слишком дружелюбным взглядом математички Светланы Сергеевны, выпорхнула из класса.

— Птичка Божья, — прокомментировала её отход Моя Длина.

Светлана Сергеевна попросила не отвлекаться. Она была совсем не в духе.

— Наверное, с Андреем опять не ладится… — шёпотом сказала Таня Кате.

Андрей, вернее Андрей Станиславович — классный руководитель восьмого «В» класса. Когда-то он хотел заниматься филологией, но попал в армию, был десантником и прошёл весь Афганистан, после чего решил стать учителем истории.

После уроков Птичка Божья где-то задержалась, поэтому Пашков решил сбегать покурить. К нему присоединилась и Школьникова. Однако, стоило им выйти из класса, как Варвара Борисовна бросилась им наперерез. У неё был такой возмущённый взгляд, будто юные курильщики совершили кощунство.

Пришлось вернуться на свои места.

— Между прочим, с вашим Андрэ… то есть, конечно, с Андреем Станиславовичем я всё обговорила! — внесла ясность учительница.

— Понятненько! — тут же воскликнула Моя Длина.

— Что ты имеешь в виду? — Варвара Борисовна мигом стала пунцовой.

— Что надо, то и имею! — с наглой уклончивостью отозвалась Школьникова.

В классе раздался тихий смех. Весь восьмой «В» понял её намёк по поводу краткосрочных романов их классного руководителя.

— Однако, мы отвлеклась… — ещё гуще покраснела учительница. — Я была в прошлом году в Польше.

— Вот бы и оставалась там, — снова отозвалась Моя Длина.

— Я там была во время католического Рождества, — не слыша слов Школьниковой, продолжала она. — И видела замечательные постановки Рождественских мистерий. И решила поставить у нас в школе одну такую мистерию к Рождеству. Кстати, Елена Викторовна сказала, что она полностью поддерживает эту идею.

— Насколько я знаю, мистерия — это традиция католиков, — самым занудным тоном, на который только была способна, сообщила Василиса.

— Белоярски, — знала её фамилию учительница. И не только фамилию, — не тебе этого говорить. Твои предки ведь поляки?

Девочка фыркнула.

— И что? — было похоже, что она не удивилась. Или сделала вид, что не удивилась. — Моя семья уже седьмое поколение, как православные. И не обязательно копаться в моих предках.

Пока Варвара Борисовна изучала историю семьи Белоярски, остальные думали над предложением. Вообще-то идея постановки их не слишком радовала. Да ещё и учительница была слишком нервной, из-за чего можно было ждать любые сюрпризы. Но ради любимого классного руководителя можно было постараться.

— Ну как? Обо всём договорились? — в класс неожиданно зашёл Андрей Станиславович.

Все обречённо молчали.

— Значит, договорились? — обрадовалась Варвара Борисовна, и добавила. — Только мы тебя… то есть Вас, Андрей Станиславович, тоже хотим видеть участником постановки…

— Если только осветителем, — эта новость была для него полной неожиданностью. — Хоть с электричеством проблем не будет.

Учительница обрадовалась и сказала, чтобы все спустились в актовый зал — распределить роли и, может быть немного порепетировать.

— А я бы сначала пожрал, — высказал контрдовод Женька.

Но Варвара Борисовна уже выпорхнула из класса. Учитель поманил своих питомцев из класса, и им пришлось идти на первую репетицию.

Раньше в их школе был театр, появившийся благодаря одной актрисе. Но несколько лет назад она уехала в Штаты, а весь реквизит остался пылиться в кладовой.

Теперь Варвара Борисовна нашла там несколько кавалерийских бурок и овчинный тулуп. По её мнению, они отлично подходили для мистерии. Со стороны Василисы послышался скептический хмык.

— Роли распределим после прочтения пьесы, — слегка шепеляво произнесла Варвара Борисовна. — Но одного из вас я уже вижу в роли пастушка. И это ты.

Она указала на Пашкова. Её выбор пал на него из-за неудачной прически мальчика: после ножниц парикмахера волосы легли в кружок вокруг лба.

Но подобное предложение Пашкову не понравилось. Он знал: некоторые прозвища могут приклеиться к человеку на много лет, если не на всю жизнь. И поэтому всеми силами сопротивлялся назначению на эту роль.

Но Варвару Борисовну было не переубедить. Тогда Пашков вспомнил, что на Рождественских представлениях в небе загорается Вифлеемская звезда. А в подсобке он заметил старый прожектор с цветными фильтрами. И тут же в его голову пришла одна замечательная мысль. Лёшка решил подключить этот прожектор к розетке, и тогда даже эта Варвара поймет, что он должен быть осветителем.

Осмотрев прожектор, Пашков убедился, что с ним всё в порядке. Потом вытащил его в центр зала и подрегулировал, чтобы свет попал точно в центр потолка. И подключил к розетке.

Потолок действительно засиял. Но длилось это не больше минуты. И совсем не напоминало Вифлеемскую звезду. Зал сотряс оглушительный взрыв. Посыпались стёкла, и всё погрузилось в тьму.

Потом кто-то куда-то бегал, что-то падало. Затем пришёл завуч с фонарём. В его свете ребята увидели растерянного Пашкова. Варвара Борисовна застыла как изваяние — рядом с ней в пол вонзился большой кусок стекла.

— Вроде все живы… — негромко произнёс Андрей Станиславович.

— Василис, у тебя на лбу царапина, — выдавил из себя Женька.

— Всё хорошо, — девочка стёрла кровь. — Пустяки. Спасибо.

Но кровь не унималась, что на фоне очень светлой кожи выглядело весьма неприятно. Девочка достала из кармана платочек и приложила ко лбу, уверив их классного, что сможет дойти до дома, где ей всё обработают.

— Я н-не х-хотел… — начал было Пашков.

— Что ты там хотел, завтра объяснишь, — повернулся к нему классный руководитель, — а репетировать будете столько, сколько потребуется. Идите.

Ребята медленно покинули зал. Посмотрев на часы, Олег отметил, что у них осталось даже время, чтобы сходить к Марии Александровне.

Таня и Василиса, уже с пластырем на ране, быстренько выгуляли собак. Олег в это время заправил кассету в «Полароид», а Катя, Женька и Тёмыч сбегали в кондитерскую за тортиком.

Старая учительница встретила их с радостью.

— Вот как знала, что вы придёте сегодня. Даже прибралась маленько… — улыбнулась она.

Пол в столовой действительно стал чище.

— Замечательно! — хором сказали ребята.

— Василис, — старушка заметила пластырь на лбу девочки, — А почему у тебя пластырь на лбу? Что-то случилось?

— Это так, авария на производстве… — отшутилась девочка.

В это время Олег попытался незаметно пробраться к углу. Странных следов там уже не было.

Друзья расстроились от такой новости. Но всю неделю регулярно навещали старушку. За это время Тёмыч расчистил кладовую и принял всевозможные меры предосторожности. Кроме того, он несколько раз пытался расспрашивать Марию Александровну, кто к ней приходит. Но она каждый раз интересовалась, зачем ему эта информация. Поэтому расспросы пришлось прекратить.

Кроме того, учительница удивлялась, почему к ней приходят только они и Школьникова.

— Просто в городе эпидемия гриппа, — Олег пытался придумать оправдание. — Почти все болеют.

— Значит, вам за всех отдуваться приходиться… — у старушки даже слёзы на глазах выступили. — Тем более тронута.

Но друзьям и самим надоело каждый вечер ходить к ней. Поэтому, они решили взять небольшой перерыв. Кроме того, Елена Викторовна сказала, что хочет подключить их на постоянной основе к работе с пожилыми людьми.

Да ещё Рождественский спектакль из-за экспериментов Пашкова отнимал очень много времени, потому что Андрей Станиславович объявил, что если Пашков соберётся что-нибудь учудить, то вылетит в параллельный класс. А репетировать все будут столько, сколько потребуется Варваре Борисовне.

Та не упустила возможности. Репетиции назначались едва ли не каждый день. Массовок, в которых участвовал весь класс, было очень много. Да ещё конец полугодия. Весь восьмой «В» был вымотан до предела.

Поэтому, друзья решили до начала следующей четверти визиты прекратить. Кроме того, они должны ещё встретиться на генеральной репетиции и представлении седьмого числа.

Следующие несколько дней прошли особенно напряжённо. На уроках постоянно были то контрольные, то опросы. А дома приходилось заучивать текст наизусть.

Особенно туго было Пашкову. По его мнению, таких пастушков вообще не бывает. Как-то на его жалобы Марат ответил, что если бы Лёшка не устроил тогда Варфоломеевскую ночь, то они смогли бы как-нибудь открутиться от представления.

— Не Варфоломеевскую ночь, а Вифлеемскую звезду! — обиженно буркнул Пашков.

— Это ты, может, хотел звезду. А получилась та самая ночь. Василиске досталось.

— Чуть что — вечно я виноват… Попарились бы сами в этом тулупе.

Варвара Борисовна действительно на каждой репетиции заставляла его надевать тулуп, а на все возражения говорила, что работает по системе Станиславского и просит её не учить.

— Страдаешь по собственной тупости, — повторил Ахметов. — И нас заставляешь.

— И, вообще, если Птичка Божья с Андреем не поссорятся, то нам всем каюк, — отозвалась Школьникова.

Прозвище «Птичка Божья» приклеилось к учительнице и им пользовались все.

Через две недели к шестерым друзьям подошёл Пашков. Варвара Борисовна отправила его куда-то за гримом. И именно сегодня же было его дежурство у старушки. Поэтому Пашков просил вместо него сходить к подшефной. Но так получалось, что был свободен только Тёмыч. Он попросил Таню сказать его матери, что придёт позже и направился в сторону Астраханского.

По дороге он купил мороженое. Возле подъезда он едва не столкнулся с каким-то молодым парнем.

— Прошу прощения… — незнакомец улыбнулся.

— Ничего страшного, — ответил Тёмыч. — Вам сюда?

— Да.

Они зашли в подъезд. Но возле лифта возникла небольшая заминка. Какой-то мужчина в дублёнке безуспешно пытался впихнуть в кабину коробку с «Панасоником».

Тёмыч с незнакомцем некоторое время следили за его маневрами. Затем Тёмка осведомился:

— Сколько сантиметров диагональ?

— Семьдесят два, — последовал ответ с лёгким акцентом.

— Семьдесят два сюда не влезет. Придётся по лестнице… — оценил ситуацию Тёмыч.

Мужчина негромко помянул мать, что вышло у него с исконно русской интонацией.

— Не согласились бы вы помочь мне? — поинтересовался он. — Мне на третий.

— Конечно, — согласился Тёмка. — Мне тоже.

— И мне, — парень откинул достаточно длинную чёлку со лба, закрывавшую ярко-синие глаза. — Давайте.

Тащить коробку с телевизором даже вдвоём было тяжело. К тому же, парню мешал рюкзак. Поднявшись на два пролёта, он отдал его Тёмычу, шедшему следом.

Наконец, они добрались до нужного этажа и все трое остановились у дверей тридцать четвертой квартиры. И изумлённо обнаружили, что им всем нужно именно сюда.

— Давай, звони, — парень забрал у Тёмыча свой рюкзак, пока мужчина удерживал на весу коробку.

Дверь открылась.

— Венечка! — всплеснула руками Мария Александровна. — Что это?

Она удивлённо посмотрела на коробку, которую мужчина поставил на пол в прихожей.

— Это новый телевизор для моей любимой бабушки. — с равнодушием ответил он.

— Бабушки? — одновременно выдохнули Тёмыч и незнакомый парень.

— Тёмочка, — наконец заметила их учительница, — как хорошо, что ты тут! Дима! Наконец-то! Венечка, — обратилась она к нему, — Тёма — это один из моих шефов. Они знаешь, как меня опекают! А Дима Белоярски — мой бывший ученик.

Когда, наконец, Дима, Тёмыч и Венечка разделись, прошли в квартиру и сели за стол, мальчику удалось лучше рассмотреть их обоих.

Димка был похож на сестру: такие же, как у Василисы, ярко-синие глаза и нос с горбинкой; растрёпанные каштановые волосы, несколько маленьких шрамов, пара царапин и загар придавали ему вид уличного мальчишки, с этим образом не вязался большой рост парня — около двух метров и аккуратная светлая рубашка.

Мужчина же был совершенно другой. Лет сорок. Тёмноволосый. Среднего роста. Достаточно плотный. Лицо холёное. Уверенный взгляд. Одет в хороший кашемировый пиджак синего цвета. Галстук подобран в тон. На руке золотые или позолоченные часы. В общем, вид вполне процветающий. И, удивительно, у Тёмыча было странное чувство, что он где-то его видел.

Димка тоже немного поизучал незнакомца и Тёмку.

Пока они потихоньку рассматривали друг друга, Мария Александровна рассказала историю появления Венечки на её горизонте.

Оказывается, во время революции дядя её мужа бежал с семьёй в Америку и с тех пор считался погибшим. Однако, пожаловавший неделю назад в квартиру учительницы Венечка рассказал историю их семьи. Уже третье поколение дети знали русский язык и бережно относились к памяти предков. Венечка мечтал разыскать оставшихся в живых русских родственников. И, наконец, нашёл. Родственница оказалась одна — жена покойного двоюродного дедушки — Мария Александровна.

Сама старушка ни разу не слышала о родственниках за границей. Иван Денисович никогда об этом не упоминал, иначе могли выгнать с работы и даже расстрелять.

Тем временем, Венечка унёс в коридор старый «Рубин», распаковал «Панасоник» и подключил к нему антенну. Потом настроил каналы.

— Вот, смотри, бабушка, — он отошёл в сторону.

— Чудо… — воззрилась старушка на яркий цветной экран. — Только ты совершенно напрасно так на меня тратишься.

— О, нет, — Венечка решительно отмёл все возражения. — Постепенно, всё тут у тебя заменим. Ты ведь единственная моя бабушка.

Тут, обогнув столовую, мужчина остановился в углу за стулом Марии Александровны. Тёмычу мгновенно пришёл в голову ночной кошмар.

— Нет! Не смейте её трогать! — взвился он на ноги, опрокинув на себя блюдце с мороженым.

— Ты чего? — отдёрнул руки Венечка, — Уже нельзя бабушку обнять?

Тёма оторопел. Как глупо вышло! Мужчина не напоминал бандита из сна, но мальчик всё равно не мог отделаться от ощущения, что здесь не всё хорошо.

В ещё больший шок повергли действия Тёмки Диму. От неожиданности он едва не подавился мороженым.

— Тёмка, что случилось? — кашляя, поинтересовался он.

— Тёма, ты весь в мороженом. Иди, почистись, заодно и успокоишься, — сказала Мария Александровна.

Это был выход. Тёмыч кинулся в ванную. Отмыв от мороженого свитер, мальчик двинулся обратно. Его всё время буравила одна мысль: откуда этот Венечка ему знаком? Он прикидывал разные варианты, но ни один не годился. Несмотря на милое отношение Венечки к старушке, Тёмке он нравился всё меньше.

Вдруг из столовой до него донеслись голоса.

— Ты понимаешь, Венечка, мальчик он славный, но беспокойный. Друзья говорят, это после плена…

— Чечня? — заинтересовался внук.

— Я тоже сначала так думала, — отозвалась учительница. — Но друзья объяснили, что в плену его держали бандиты.

— И я тоже думал, что он с Кавказа, — добавил Димка, — Василиска рассказывала…

Тёмыч понял, что нужно срочно менять тему разговора. В коридоре стояли стеллажи с книгами. Он сбил наугад несколько томов. Результат превзошёл все его ожидания. Старая полка не выдержала, и водопад книг хлынул на пол.

— Что? Что тут такое? — вылетели в коридор Димка и Венечка.

За ними маленькими шажками следовала Мария Александровна. Запнувшись за очередной фолиант, Тёмка упал. Над ним наклонился Венечка. Мальчик увидел его лицо очень близко и вспомнил, где его встретил.

— Говорю же, — Венечка принялся собирать книги. — Здесь всё давно пора менять.

— Тём, ты не ушибся? — Димка начал помогать мужчине.

— Нет, всё хорошо, — Тёмыч старался выглядеть беззаботным и, чтобы не встречаться ни с кем взглядом, тоже принялся собирать книги.

Наконец, проход расчистили, а книги сложили в кабинете Ивана Денисовича. Возле той стены, где были развешаны сабли, кортики и седло со стременами. Последняя вещь, по словам учительницы, была дорога её мужу, потому что её преподнёс сам генерал Будённый.

— Дедушка… — принялся рассматривать фото Ивана Денисовича в парадной форме Венечка.

— Он был бы рад тебе… — сказала учительница. — Бедный… Ему всю жизнь приходилось скрывать своё дворянское происхождение. Даже в некрологе было написано, что он крестьянский сын. Иван Денисович был очень расстроен, что род Болтовых угаснет на нём.

— О, времена и судьбы… — многозначительно произнёс внук.

— Милый мой Венечка…

— Бабушка, мне так нравится, когда ты меня Венечкой зовёшь… Меня так только родители называли. А в остальном я просто Бенджамин.

— Ну уж нет, — решительно сказала старушка, — пока ты со мной, никаких Бенджаминов. Только Венечка.

— Ой, — в панике взглянул на часы внук, — вынужден до завтра откланиться. Дела фирмы.

— Ты бы лучше сюда перебрался, — сказала Мария Александровна, — и тебе за гостиницу не платить, и мне веселее.

— Ещё не время, — он уже надел дублёнку, — вот сделаем ремонт, тогда прямо из Штатов к тебе буду приезжать. Ну, я побежал.

Он чмокнул бабушку в щёку и выскочил за дверь.

— Мария Александровна, к сожалению, мне тоже пора… — Димка как-то грустно взглянул на свою бывшую учительницу.

— Жаль, конечно. Ты почаще заглядывай. И Саша тоже.

Учительница вздохнула.

— Хорошо. Они с Василиской, может, зайдут на неделе. Мне-то некогда почти. Работа.

Парень натянул куртку и, попрощавшись, ушёл.

Заторопился и Тёмыч.

— Ну, посиди маленько, — обратилась к нему Мария Александровна. Ей требовалось поговорить о внезапном счастье.

Несмотря на новости, которыми нужно было поделиться с Олегом, Тёмыч, скрывая досаду, опустился в кресло. Через час он узнал, что у Венечки в Штатах есть жена и дети. И Мария Александровна мечтает познакомиться с ними.

Тёмыч от нетерпения ёрзал в кресле.

— Ты чего такой странный? — удивилась учительница.

— Меня мама к шести ждёт.

— Вот чудак, что же ты раньше не говорил? — она взглянула на новые часики. — Уже почти шесть.

— До свидания, — уже застёгивал куртку мальчик, — мы скоро все к вам придём.

— Конечно, заходите.

Идя от Марии Александровны, Тёмыч стал вспоминать, при каких обстоятельствах видел Венечку.

В конце августа Тёмка вместе с мамой отправились в «Детский мир». Вообще, мальчик любил ходить по магазинам. Но без матери. В своих интересах. «Детский мир» он тоже любил. Ему нравилось одному рассматривать машины на первом этаже. Выбирать новую компьютерную игру. Или даже иногда заглянуть в отдел игрушек — почему бы и детство не вспомнить? Но ходить с матерью за одеждой он терпеть не мог.

Потому что Надежда Васильевна по дороге заглядывала в разные магазины, совсем не относящиеся к цели их похода. Кроме того, она имела привычку объяснять всем продавцам детского отдела, что для её сына нужно что-нибудь молодёжное и подходящее для его роста. Для Тёмыча это было самое неприятное.

Наконец, через час купив всё, что нужно, они вышли из магазина. На выходе Тёмыч с матерью едва не столкнулись с тремя Белоярски. Братья и сестра направлялись за покупками. Что они делали именно в этом магазине, оставалось загадкой — наверняка рядом с их домом был свой отдел «Детского мира». Не узнав мальчика, компания скрылась в толпе.

Несмотря на просьбы Тёмыча, Надежда Васильевна заглянула ещё в «Кристиан Диор» за духами. Там она встретила подругу детства — Натульчика. Раньше они жили в одном доме.

— Как там наш дом? — спросила Надежда Васильевна.

— А вот так. Хэллоу, Эдвард, — махнула рукой подруга какому-то мужчине, — как жизнь?

Эдвард махнул рукой в ответ и приблизился.

— Устал, — с лёгким акцентом произнёс он. — Работы много. И в Москве такая жара. Вот купил «О соваж», — продемонстрировал он флакон. Потом слегка поклонился и вышел из магазина.

На вопрос подруги, Натульчик рассказала, что Эдвард приехал из Штатов и является внуком её соседки по площадке Эмилии Карловны.

По дороге домой Тёмыч стёр себе ноги. И по этому поводу Катя долго над ним подшучивала.

Но теперь мальчик был благодарен тому случаю. Потому что Венечка как две капли воды был похож на Эдварда.

Олег только что вернулся из магазина «Новый Колизей», где купил новую игру «Гармоничный убийца». И хотел сразу же ей заняться, иначе потом вернувшийся с работы отец займёт компьютер и игра накроется. Однако, как только Олег запулил дискету, мама позвала его к телефону.

— Ну, что ещё там? — недовольно спросил он у Тёмы. — Я занят.

— Сначала послушай, а потом говори, занят или нет, — воскликнул Тёмыч. — Там у Марии Александровны такое! Будете теперь над моим сном смеяться!

— Надоел уже со своим сном, — крикнул Олег.

— Ну раз надоел, то пока, — надулся Тёмыч. — Женьке расскажу.

Олег уже было хотел положить трубку, но что-то в голосе Тёмки его насторожило.

— Слушай, если ты по делу, то быстро, а…

— Конечно по делу, — почти заорал Тёмыч. — У Марии Александровны внук появился!

— Внук? — переспросил Олег. — Маленький, что ли?

— Какое там! Взрослый! Американец! Бизнесмен! При мне ей «Панасоник» притащил! И Димка видел!

— Стоп, — заинтересовался Олег. — У неё же не было никаких родственников? И что за Димка?

— Брат Василисы, — отмахнулся Тёмка. — А родственников действительно быть не может. А тут на тебе, внук. И, самое интересное, я его летом в одном магазине видел.

— Ну это нормально. Раз он бизнесмен, значит в Москве не первый раз.

— Ничего себе, нормально! Там, где я его встретил, его звали по-другому.

— Чтооо? — Олег наконец понял, что дело действительно серьёзное. — Давай ты сейчас ко мне забежишь. Расскажешь поподробнее, а потом, может, в «Гармоничного убийцу» сыграем.

— Давай. Только у нас, кажется, собственный убийца будет. Жди.

Олег положил трубку и направился в комнату. Но, к его разочарованию, отец уже вернулся с работы и занял компьютер. Игра накрылась.

Тут позвонили в дверь и Олег пошёл открывать. На пороге стоял растерянный Тёмыч.

Закрывшись в комнате Олега, мальчики принялись обсуждать проишествие.

— Может, тебе показалось? — спросил Олег.

— Нет. И непонятно, зачем Венечке-Эдварду нужны эти старушки.

— Слушай, ты говоришь, что они похожи. А может, тебе просто показалось?

— Нет, не показалось. И совпадение очень много. Оба нашли бабушек. Причем не родных, а жён дедов.

— Это как раз и не удивительно. Сейчас многие ищут родственников за границей. Было бы куда более странно, если бы Эдвард и Венечка были одним и тем же человеком. Да и сам подумай, зачем человеку иметь двух разных старушек?

— А может ему просто скучно. Вот он и завёл себе двух бабушек. Сначала у одной поживёт как Эдвард, потом у второй как Венечка.

Олег зашёлся от смеха и едва не упал со стула.

— Ты чего?

— Забавный ты парень, Тёмка.

— На себя посмотри, — надулся тот.

— Не обижайся. Просто, по-твоему, если какому-то американцу стало скучно, то он присвоил себе двух незнакомых бабок и тратит на них пачками доллары? Да на эти доллары он заставит развлекать себя половину Москвы.

Тёмычу стало понятно, что действительно, ни один нормальный человек не будет от скуки заботиться о совершенно незнакомых старушках.

— И всё-таки, тут что-то неладно.

— Странности действительно есть. Слушай, а Мария Александровна при Венечке никаких фотографий не показывала?

— Нет, они только фотографию Ивана Денисовича рассматривали. Ну, ту которая в кабинете стоит.

— Знаешь, я завтра схожу к ней и немного про внука разведаю. Может она даже что-нибудь про его родителей расскажет. Или про этих родственников мужа.

— А я к бабушке Эдварда наведаюсь. Пристану к маме, чтобы она Натульчику позвонила, а потом следом увяжусь.

— Хорошо. Потом сравним этих двух.

— А где твой «Гармоничный убийца»? — решил немного поиграть Тёмыч.

— До завтра накрылся. Предок забрал.

— Все они одинаковые. Мой тоже, если видит игру, то ни на что не реагирует. Стараюсь все игры прятать, но он всё равно находит.

— Да я тоже прячу. Бесполезно.

На следующий день Олег, едва закончилась репетиция, отправился к Марии Александровне.

— Проходи, проходи. Рада тебя видеть. Сейчас будем клубнику есть. Венечка принёс вчера вечером. Тёма про него, конечно, тебе уже рассказывал?

Олегу казалось, что учительница помолодела лет на десять.

— Конечно. Мы за вас очень рады.

— Ну разве это не чудо. Любящий внук появился, как только я приготовилась коротать старость. Машенька Школьникова, кстати, мне только что звонила. Очень радовалась и обещала завтра прийти, познакомиться. И Саша Белоярски сегодня утром забегал поздравить меня.

Олег удивился, как только у Моей Длины хватает терпения ждать до завтра?

— Вообще, это родственные связи удивительная вещь, — он начал подводить Марию Александровну к интересующей его теме. — Я уверен, что мы и не знаем о большинстве своих родственников.

— Ох, Олег, тут ты совершенно прав. Могла ли я думать… А ведь Иван Денисович столько мне о брате рассказывал. Кстати, и фотографии его детские вроде сохранились. На одной он там маленький, лет десяти, с родителями, тётками, дядями. Может и родители Венечки там есть. Или родной дед. Я уже Тёмочке говорила, что Венечка — это вылитый Иван Денисович.

— Мария Александровна, а покажите эту фотографию. Я обожаю смотреть старые фотоальбомы, — попросил Олег.

Тут в дверь позвонили.

— Открой, пожалуйста, — попросила учительница Олега.

Мальчик открыл дверь. На пороге стоял мужчина в дублёнке.

— Венечка, — тут же забыла обо всех альбомах старушка.

Мужчина небрежно бросил дублёнку на вешалку и расцеловал бабушку. Затем извлёк из пластикового мешка белую коробку.

— Вот, бабушка, — начал он распаковывать коробку. — думаю, немного электронного оборудования не помешает.

— Радиотелефон, что ли? — первым догадался Олег.

— Именно, — подтвердил американец. — Я уже заметил, бабушке много приходится к телефону бегает. То из бывшей скул… То есть школы, звонят, то Школьникова осведомляется.

— Венечка уже обо всех вас наслышан. Кстати, мой милый, это Олег.

— Я догадался, — похлопал мужчина его по плечу. — Очень благодарен вам за бабушку. Без вашей поддержки ей было бы совсем тяжело.

— Ну не преувеличивай. Жила бы сейчас как многие в моём возрасте.

— Ну ты у меня не многая, ты единственная, — обнял он её.

— Пойдёмте клубнику есть. Я как раз Олегу обещала.

— Клубника немного подождёт, — по-своему распорядился Венечка. — Сначала радиотелефон установим.

Пять минут спустя телефон был установлен.

— Ну, бабушка, пробуй, — протянул ей трубку внук.

— Как, он совсем без провода? — растерялась старушка.

— В том-то и дело. Можно разговаривать из любой точки квартиры.

— Ну-ка, — направилась бабушка вглубь квартиры.

— Давай, бабушка. А мы с Олегом пока на стол накроем.

Потом они ели клубнику со взбитыми сливками. Мария Александровна всё время кому-то звонила. Как понял Олег, это были в основном такие же учительницы-пенсионерки.

Звонка удостоилась даже учительница физики, которую за её свирепый нрав ученики две тысячи первой школы прозвали Керосинкой.

Разговор с ней был прерван соседом Марии Александровны, лауреатом Ленинской премии. Оказывается, частота телефона и телевидения совпала. И это мешало почтенному старику смотреть программу «Вести»...

Тем временем Тёмыч искал в записных книжках матери номер Натульчика.

— Что ты здесь делаешь? — вдруг услышал он строгий окрик матери. — Кто тебе позволил в моих вещах копаться?

— Мне тут один телефон нужен.

— Какой ещё телефон?

— Видишь ли, мне нужно с Эмилией Карловной увидеться.

— С Эмилией Карловной? — опустилась на пуфик возле тумбочки Надежда Васильевна. — Ты же с ней незнаком.

— Ну да. Только слышал, как ты с Натульчиком о ней в магазине разговаривала.

— Верно. Она наверное уже из Штатов вернулась. Нужно Натульчику позвонить.

— Верно, — Тёмыч был рад, что ему наконец удалось уговорить маму.

Но Надежда Васильевна внезапно передумала.

— Ты мне сначала скажи, чем тебя Эмилия Карловна заинтересовала?

— Ну, заинтересовала, — Тёмыч пытался быстро придумать объяснение.

— Зачем? Ты же никогда раньше не интересовался такими людьми.

— Просто это секрет Марии Александровны, — он наконец сообразил, что сказать.

— Вашей подшефной старушки? Какие же у неё секреты?

Тёмыч начал объяснять, что старушка пишет книгу о жизни, в которой будут описаны крупные люди прошлого, с которыми она была знакома. И сказала, что знала Эмилию Карловну, жену какого-то дипломата. Только какого, не помнит. И Тёмыч подумал, что эта Эмилия Карловна и могла быть знакомой Марии Александровны. Только он ещё не уверен. И поэтому мать должна позвонить Натульчику, чтобы узнать, как дела у Эмилии Карловны.

— Так бы и сказал, — начала набирать номер Надежда Васильевна…

Олег не заметил, как пролетели два часа. Венечка оказался не только заботливым внуком, но и большим шутником. Из него так и сыпались американские анекдоты. Правда из-за этого все забыли про альбомы. В следующий раз посмотрят. А Олег решил, что этот американец не представляет никакой угрозы. А Тёмычу просто показалось. Второго, конечно, проверить нужно. Для очистки совести.

Подходя к подъезду, Олег заметил двух незнакомых мужчин. Они стояли возле чёрного Роллс-Ройса и о чём-то негромко разговаривали. Не обратив на них внимания, мальчик зашёл в подъезд.

Дома у Олега ещё было пусто. Вульф, как только увидел хозяина, сразу стал всем своим видом показывать, что хочет гулять.

— Пошли, — Олег снял с вешалки поводок и направился к двери.

Но вдруг зазвонил телефон.

— Олег, ты где пропадаешь? Мы тебя тут заждались, — выпалил на том конце Тёмка

— Что с тобой?

— Что-что. Эмилия Карловна умерла!

Когда Олег выбежал из подъезда, странных мужчин уже не было. Зато его ждали друзья.

— Ну, что за паника? — воззрился Олег на Тёмыча.

— А ты думаешь, ерунда, если Эмилия Карловна вдруг умирает? — часто дышал от волнения тот.

— Конечно, не ерунда, — согласился Олег. — Только вот лет-то ей было много.

— Да ты послушай сперва, а потом говори, — отвечал Тёмыч.

Вскоре все знали обстоятельства смерти старушки. Она прекрасно чувствовала себя в Америке и уже собиралась возвращаться обратно. Но внезапно скончалась от сердечного приступа. По словам Натульчика, Эдвард просто убит смертью бабки. Он хотел, чтобы на похоронах присутствовали все, кто знал Эмилию Карловну, но Натульчик не смогла дозвониться до матери Тёмы.

— Теперь он себя корит, что, если бы не отправил бабушку в такое путешествие, то она до сих пор была жива.

— А зачем всех переполошил? — выслушав, спросил Олег.

— И нас всех завёл! — подхватил Женька. — Звонит! Говорит, что есть срочные новости!

— Вот-вот. Меня от игры оторвал, — пожаловалась Василиса. — Теперь будешь Сашке объяснять, зачем я тебе понадобилась.

— Конечно, — обиженно буркнул Тёмыч. — Объяснять буду. И вообще, разве это не странно? Только собрались к ней сходить, как она тут же умирает.

— По-моему, все-таки стоит взглянуть на этого Эдварда, — сказала Таня.

— Мне бы тоже хотелось, — кивнул головой Олег. — Пока мы этих двух внуков не сравним, у нас вечные споры будут. Вообще, Венечка подозрительным мне не кажется. У Марии Александровны даже есть фотографии его родителей. Но она не успела мне их показать. Потому что в этот момент явился Венечка. Но это ладно, в следующий раз посмотрю. Но если есть подозрения на счёт Эдварда, проверить нужно. Вдруг ты действительно прав?

— Только как ты его проверять будешь? Если это один и тот же человек, то нас с тобой он знает. Остальные его не видели, — возразил Тёмыч.

— Естественно, — подтвердил Олег. — Девочек посылать не будем. Воспользуемся гримом Пашкова. Парики найдём в кладовке.

— А разве нас вы гримировать не будете? — были очень разочарованы девочки.

— В этом нет необходимости. В нормальном виде вы нам больше потребуетесь.

Тем не менее, девочки очень расстроились.

— А можно сделать так, что никому пользоваться гримом не придётся, — вдруг заявила Василиса.

— Как это? — развернулись к ней остальные. — Ты что-то придумала?

— Димка видел этого Венечку. И сможет его нарисовать. Он рисует хорошо и память на лица почти как у какого-нибудь робота.

— Тогда чего мы ждём? — тут же рванул к подъезду Женька.

— Стой, — ухватила его за рукав девочка. Хватка у неё оказалась железная. — Куда?! Димка сейчас уже на работу уехал. Я завтра утром его попрошу нарисовать, и после школы у нас уже будет готовый рисунок. Тогда и отправим на разведку кого-нибудь, с кем Венечка не знаком.

— И что за работа такая странная у твоего Димки? — поморщился Тёмыч.

— Работа как работа. Медик на «Скорой».

— Здорово! Но давайте оставим этот план на потом, если с гримом ничего не получится, — Олег одобрительно похлопал Василису по плечу.

— Ну хорошо, — согласилась девочка.

— Тогда, значит, так, — принял Олег на себя командование. — Завтра после репетиции мы задержимся в актовом зале. Ну, скажем… — Олег задумался. — Под тем предлогом, что нам вроде бы хочется отработать получше роли с учётом акустики зала.

— Очешуеть! — взвыл восторженно Женька. — Да наша Птичка Божья от счастья рехнётся!

— Если вообще не заплачет, — мечтательно глядя вдаль, добавила Таня.

— А ты прям так и мечтаешь это увидеть, — беззлобно хихикнула Василиса.

Друзья рассмеялись. Когда смех поутих, Олег до конца рассказал свой план. Потом поинтересовался, знает ли Тёмыч адрес Эдварда.

— Еще бы, — подтвердил тот. — Я его теперь наизусть помню. Тверская, дом девять, подъезд один, квартира восемь. Четвертый этаж.

Тут их разговор прервала соседка Олега по этажу, бабка Анастасия Кельмановна. Из-за событий недавнего прошлого она была обижена на весь свет. И считала друзей Олега своими врагами. Поэтому вся компания, без дальнейших размышлений, кинулась бежать со двора, вниз по улице.

— Вот я вас сейчас, хулиганьё! Всех изничтожу, подонки! — неслись им вслед восклицания Кельмановны. — Вы у меня внесены в черный список!

Друзья притормозили лишь возле дома Кати, Тани, Женьки и Тёмыча.

— Сумасшедшая старушенция, — переводил дух Тёмыч.

— А она вообще не изменилась, — упершись ладонями в согнутые колени выдохнула Василиса. — Стала ещё более злобной. Папе недавно от неё чуть не досталось.

— Мда? — удивился Олег. — Наверное ему удалось сбежать от неё. Иначе бы она не была такой злой.

— А то! Папа ещё долго рассказывал о происшествии. Зато потом Димке едва не досталось. Он почти папина копия. И старуха их перепутала. Потому что когда на шум выглянул Папа, она просто сбежала.

— Конечно, не часто так попадаешь, — сквозь смех выдавил Тёмка. Он видел и Димку, и отца Василисы, Александра Александровича. Они действительно были очень похожи.

Остальные тоже смеялись. Потому что Кельмановну они не любили, а такое поражение врага было редкостью.

— Ладно, — когда все немного успокоились сказал Олег. — До завтра. Мне ещё Вульфа выгулять надо.

— Василис, а как же ты пойдёшь домой? Там же сейчас Кельмановна караулит, — спросила Катя.

— Ничего страшного. Сейчас Сашка дома. Если что, он выйдет, меня встретит.

— Тогда ладно, пока.

— Пока.

На следующий день всё получилось, как и задумывал Олег. Птичка Божья пришла в восторг от желания шестерых друзей.

— Вот если бы все так горели искусством! В частности, и тебе бы, Пашков, не мешало самостоятельно порепетировать!

Лешка немедленно, не дожидаясь, пока Птичка Божья выскажет пожелание в утвердительной форме, смылся домой.

— Даже не знаю, с чем мы придем к премьере! — проводила его скорбным взглядом Варвара Борисовна. — Роль Пастушка сырая. У тебя, Школьникова, тоже роль жены хозяина Вифлеемской гостиницы совсем не выходит.

— Лучше на себя посмотри, — очень тихо пробормотала Моя Длина.

Варваре Борисовне показалось, что Школьникова повторяет роль. И похвалила её, добавив, что роль лучше повторять везде, чтобы привыкнуть к ней.

— Разбежалась! — процедила сквозь зубы Моя Длина.

— Вот и правильно, что старалась, — вновь не расслышала ее слов Птичка Божья. — Как известно, талант — это способности плюс работа. Ну, до завтра!

Через полминуты актовый зал опустел.

Друзья тут же отправились в подсобку. Там они взяли грим, парики и кое-что из одежды. И даже определились с тем, кого они будут изображать.

— Беженец? — покосился на Олега Тёма.

— А что такого, — отозвался Олег. — И я беженцем загримируюсь. И Женька тоже. Сделаем вид, будто просим по дому милостыню. Эдвард должен на это клюнуть. Американцы у нас вообще благотворительностью заниматься любят.

Собрав всё, что нужно, друзья направились домой к Олегу.

---

Примечания:

Пожалуйста, пишите отзывы. Вам не сложно, а мне приятно. И понятно, что вам нравится, а что можно и пропустить)

По Большой Спасской шла очень странная компания. Три прилично одетые девочки шагали рядом с тремя жуткого вида оборванцами. Их одежда явно принадлежала не им, у одного шрам на щеке, другому в какой-то драке подбили глаз.

— Вроде бы мы нормально подготовились, — проводил Женька взглядом молодую женщину в норковой шубке, которая явно раздумала ехать с ними в одном троллейбусе.

— С одной стороны меня это радует, — отозвался Олег. — А с другой не очень. Как бы не угодить в милицию. Пожалуй, я правильно решил до Тверской на троллейбусе добираться. В метро всё равно бы не пустили.

Когда друзья сели в троллейбус, вокруг тут же образовалось свободное пространство. А пассажиры начали тихо и не очень их обсуждать. Кто-то даже предположил, что они преступники. Поэтому друзья очень обрадовались, добравшись до нужной остановки. А от неё решили прогуляться пешком.

— Слушай, а Эдвард вообще-то дома? — вдруг посмотрел Олег на Тёмыча.

— Натульчик матери говорила, что Эдвард чаще всего вечерами в квартире сидит, — ответил тот. — Но можем для верности позвонить. Я телефон его наизусть выучил.

Олег решил перестраховаться и подошёл к автомату. Эдвард оказался дома.

— Удачно все складывается, — уже быстро шагал вперед Олег.

Вскоре они остановились у тяжелого дубового подъезда.

— Ну, вперед, — рванул на себя ручку двери Олег.

Но на их пути возникло препятствие в виде сердитой лифтёрши. Друзья тут же выскочили обратно на улицу. Нужно срочно придумать отвлекающий манёвр.

— Посмотрите туда, — указал Тёмыч в сторону стены дома. Там отирался большой рыжий клочкастый кот.

Замысел был простой и понятный. Ни одна лифтёрша не пропустит такое чудо в подъезд. А пока она будет занята, друзья успеют проникнуть на четвёртый этаж.

Таня принялась подзывать кота. Но он не обратил никакого внимания на её попытки.

— Все ясно. Бесплатно с ним не договориться, — покачал головой Олег.

Женька на другой стороне Тверской заметил гастроном и уже было рванул туда за сосисками, но Катя его вовремя остановила.

— Что? — удивлённо посмотрел он на неё.

— Да у тебя вид для гастронома не подходящий. Я сама сбегаю.

Вскоре друзья приманивали кота кусками колбасы. А ещё через некоторое время с торжествующим мяуканьем он был запущен в подъезд. Лифтёрша тут же кинулась на непрошенного гостя. Кот запетлял по подъезду. А друзья, выбрав момент, быстро добежали до лестницы, взлетели вверх и на втором этаже вызвали лифт.

На их звонок дверь квартиры номер восемь тут же распахнулась.

— Наташенька! — ринулся на лестницу Эдвард в халате. — Я прямо заждался… В-вы к-кто? — с ужасом посмотрел он на трёх жутких оборванцев.

— Дя-аденька! — заголосил Олег. — Мы бе-еженцы!

— Откуда? — будто от этого что-то зависело, решил уточнить Эдвард.

— Из Молдавии! — ляпнул Женька.

— Чечня! — крикнул одновременно Тёмыч в грязно-белобрысом парике.

— Из разных мест! — быстро начал спасать положение Олег.

Катя, Таня и Василиса, дожидавшиеся на пролёт ниже, тряслись от беззвучного смеха.

— А где вы живьёте? — задал беженцам новый вопрос Эдвард.

— В подвале, — на этот раз смог опередить остальных Олег.

— Какой адрес подвала? — почему-то заинтересовался внук Эмилии Карловны.

Пропустив мимо ушей этот вопрос, Олег попытался разжалобить Эдварда.

— У нас больна мать. Она в больнице, — подпустил он слезу в голос. — Для полного выздоровления нужны средства.

— Вы же вроде бы говорили, что каждый из разных мест, — выказал весьма неуместную память американец. — Чья тогда мать в больнице?

— У нас отцы разные, а мать одна.

— Я тороплюсь, у меня важная встреча. Это всё, что я могу вам дать.

Он протянул Тёмычу долларовую купюру и попытался захлопнуть дверь. Олег вдруг вскрикнул и согнулся с таким расчётом, чтобы дверь не смогла захлопнуться. Американец снова посмотрел на него с ужасом, а Тёмыч рванул в квартиру, вопя про «Скорую» и телефон.

— Телефон… Телефон… — совсем оторопел от такого натиска Эдвард.

— Не надо скорую, — пришёл в себя Олег и направился вглубь квартиры. — Этим я страдаю с детства. Нужны средства на операцию, — снова заныл «беженец».

— Постой-постой, то вы про мать говорили, а теперь, оказывается, операция нужна тебе.

— Нам всем нужна! — заявил Олег и начал чесаться. — Мы все жутко больные.

— Ну, ну, не горюй, — на всякий случай отошёл от него подальше Эдвард. — Дверь вот там.

Последнее уточнение было сделано совсем не случайно. Потому что разом выздоровевший «беженец», продолжая отчаянно чесаться, зачем-то направился дальше по коридору, совсем в другую от входа сторону.

— Дверь тут, — не решаясь к нему приблизиться, повторил Эдвард.

— У него, видно, опять с ушами беда, — вылетел в это время почему-то из ванной Тёмыч. — После припадка у него иногда полностью пропадает слух.

— Что ты там говоришь, Сулейман? — немедленно начал подыгрывать ему Олег. — А-а-а?! Ничего не слышно!

Тёмыч, копируя язык глухонемых, начал разъяснять Олегу пожелание хозяина квартиры.

А Эдвард в это время пытался не пропустить в квартиру грязного подростка в папахе.

— Там мои братья! — воинственно заколотил себя в грудь Женька. — Горная дружба. Горный орёл! Кровная месть! Пусти, дяденька!

— Перетолчёшься, — явно уже обретал понемногу самообладание американец.

Женька, подогретый сопротивлением американца, напирал все сильней. На него нашло затмение. Теперь он действительно ощущал себя беженцем.

— Злой чечен ползет на берег, точит свой кинжал! — исторг он вдруг вопль и предпринял новый штурм входной двери.

Эдвард от неожиданности отступил на шаг. Враг тут же воспользовался преимуществом. И с победным кличем прорвал оборону.

Но, как известно, побед на войне без потерь никогда не бывает. Подтвердив сию непреложную истину, Женька во время прорыва утратил папаху басмача.

Но в этот раз потеря ускорила победу. Папаха упала позади Эдварда и тот, пытаясь догнать Женьку, поскользнулся на ней. Падая, американец скулой зацепил угол изящной полочки.

Друзья, выйдя из оцепенения, ринулись из квартиры. Вскоре вся орава неслась вниз по лестнице.

— Лифтёршу берём на прорыв. Только темпа не сбавлять, — скомандовал Олег.

Добежав до первого этажа, друзья выбежали на улицу и скрылись из вида.

— Цыгане, — летел им вслед вопль лифтёрши.

Примечания:

Вдохновение задержалось и я написала продолжение)

---

Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что их не преследуют, друзья замедлили шаг.

— Теперь я точно знаю: это один и тот же человек, — сказал Тёма.

— Или мы оба сошли с ума, или Тёмка прав, — согласился Олег. — Двух таких похожих людей не может быть. Если они, конечно, не близнецы.

— А если действительно близнецы? — спросил Женька.

— Тогда почему каждый нашёл себе по отдельной бабушке? — пожала плечами Таня. — Если они близнецы, то должны познакомиться с обеими бабушками. А если это один человек, то зачем ему под разными именами содержать двух бабушек?

— Уже одну, — напомнил Тёмыч.

— Эмилия Карловна уже умерла, а он всё в её квартире торчит, — продолжил Олег. — А Марии Александровне говорит, что остановился в гостинице. Чего ему там жить в одиночестве?

— А у него на Тверской не полное одиночество, — фыркнула Катя. — К нему Натульчик все время ходит. «Наташенька!» — передразнила она Эдварда.

Друзья засмеялись.

— В общем, что-то здесь не чисто, — подвёл итог Олег.

— Ничего, он теперь меченый, — осенило Тёмыча. — Он так треснулся, когда падал.

— Точно, — подтвердил Олег. — Синяк обеспечен.

— Значит следить будет легче, — радостно отозвался Женька.

— По бульварам, — скомандовал Олег. — Там темнее и народу меньше.

Они миновали три бульвара и выбрались на Сретенку. Внезапно Катя остановилась прямо посреди тротуара.

— Знаю! — воскликнула она. — Эдвард-Венечка шпион!

— Ну ты прям как в Советском Союзе, — вздохнула Василиса. — Каждого иностранца в шпионаже готова подозревать.

— При чем тут Советский Союз, — поморщилась Катя. — Пока есть границы между странами, будет и шпионаж. Это же естественно.

— Правильно, — поддержал её Тёмыч. — Я недавно читал: в Нижнем Новгороде за последний год пятьдесят иностранных шпионов выловили. И ещё шесть человек уличили в промышленном шпионаже.

— Слушайте, — вдруг очень медленно произнес Олег. — А ведь в таком случае все абсолютно сходится. И две бабушки. И разные имена. И вообще… Ладно. Пошли быстрее домой. Там всё обсудим.

Пройдя Сретенку и Садовое кольцо друзья неожиданно встретились с бабкой Редкозубовой.

— Ага, — заметила она девочек. — Вот доложу родителям, с какими личностями вы шляетесь!

Друзья побежали. Вслед им неслись хриплые вопли старухи.

— Хорошо, что Кельмановна бегать не может, — пропыхтел Тёма, когда они всей гурьбой ввалились в квартиру Олега.

— Ага, а то нам точно сегодня хана, — согласился с ним Женька.

Быстро приведя себя в порядок, друзья расселись в гостиной.

— Тёмка прав: здесь есть тайна, — начал подводить итоги Олег. — Ни один нормальный человек не станет заводить двух бабушек. А американец на сумасшедшего не похож.

Тёмыч было снова начал говорить про свой сон, но Олег прервал пустые рассуждения.

— Мы успели пробежаться по квартире. Полный евроремонт, много разной аппаратуры. А окна на Тверскую выходят. Когда про шпионов заговорили, я сообразил: там же до Кремля недалеко совсем.

— А может, он не шпион, — никак не могла согласиться с этой версией Василиса. — Может, он из какой-нибудь организации. Помогает пожилым старушкам, у которых не осталось семьи.

Остальные засмеялись.

— Что такого я сказала? — нахмурилась девочка.

— Ничего, — успокоил её Олег. — Но звучит странно. Легче предположить, что Эдвард-Венечка шпион, чем то, что он состоит в какой-то организации и помогает одиноким старушкам.

— Но ведь такая вероятность существует, — до конца стояла на своём Василиса.

— Существует. Но это самое простое. Сначала проверим на причастность Эдварда-Венечки к шпионам.

— Только если он шпион, зачем ему Мария Александровна? — спросила Катя.

— Наверно, это у него тыл или место для передач разных сведений, — ответил Олег.

— Что дальше делать будем? — спросил Женька.

— Следить надо, — ответил Олег. — Тут вообще многое нужно проверить. Мы пока даже не уверены, что это один и тот же человек. А вдруг действительно просто сходство разительное? Но даже если мы с тобой, Тёмыч, не ошибаемся, все равно рано поднимать тревогу. Если права Василиса, то вообще беспокоиться не о чем. А если он действительно шпион, мы его этим только спугнём раньше времени. И он вообще просто смоется. А тайна его так никогда и не будет раскрыта.

Друзья решили поставить эксперимент: позвонить сначала Эдварду, а потом Венечке. Если кого-то из них не окажется дома, то их версия про одного человека подтверждается. А если они оба окажутся дома, то версия рушится.

А Олег предложил проводить Венечку до его дома, после его посещения учительницы.

Скоро пришли родители Олега и друзья разошлись по домам.

Тёмыч, придя домой, узнал от матери, которая услышала это от Натульчика, что на Эдварда напали террористы и он теперь ранен. Но подавать заявление в милицию он не собирается. А от террористов осталась улика: один из них потерял папаху.

Никто из шестерых друзей не заметил, что басмаческая реликвия осталась в квартире. Ну и ладно, в школе потерю не заметят, а Эдвард-Венечка, наверное, оставит её себе.

Уйдя в свою комнату, Тёмыч сел учить уроки. Несколько раз он пытался позвонить Олегу, но мать заняла телефон и оторвать её не было никакой возможности.

Наконец, Тёмыч пошёл на хитрость: сказал матери, что её зовут к телефону.

— Ой, Верунчик, прости, — не заподозрила подвоха Надежда Васильевна. — Давай попозже поговорим. Мне звонят. То есть как меня к телефону? — уже положив трубку, уставилась она на сына.

— А так, что мне нужно Олегу позвонить, — тут же завладел он трубкой.

Договорившись о встрече, Тёмыч оделся, крикнул родителям, что он к Олегу и вышел из квартиры.

С Олегом он встретился возле киоска и быстро рассказал всю фантастическую историю.

— Посте такого даже как-то уважать себя начинаешь, — сказал Олег. — Но здесь может быть всё что угодно.

— Олег, медленно обернись, — вдруг прошептал Тёмыч.

Мальчик обернулся и едва не закричал. Большую Спасскую бодро пересекала Мария Александровна.

Добравшись до подъезда, старушка огляделась и зашла внутрь. Тёмыч шмыгнул за ней, а Олег с Вульфом остались снаружи.

Учительница остановилась у почтовых ящиков, что-то кинула в один из них и вышла из подъезда.

Минут через пять в подъезд зашёл Олег.

— Мы с Вульфом немного проводили её. Что ей было здесь нужно?

— Она кинула что-то в одиннадцатый ящик.

— Тогда вскрываем, — направился к ящикам Олег.

Воспользовавшись Тёминым ключом, они открыли ящики вытащили от туда белый конверт без надписей и марок. Закрыв ящик, Тёмыч обнаружил, что ключ застрял в замке. А тут ещё на площадку вышел мужчина с огромным догом на поводке. Друзья, бросив ключ, выбежали на улицу.

Открыв конверт, они увидели стодолларовую купюру…

На следующий день Олег и Тёмыч рассказали остальным обо всех событиях. Но в школе договорились ни о чём не распространяться.

Мимо них прошёл весьма мрачный Пашков. Одноклассники иногда принимались дразнить его пастушком.

Кроме того, все были уже в тихом ужасе от экспериментов Птички Божьей. Сначала приходилось доучивать новые отрывки, а вчера она сказала, что будет пантомима и текст не понадобится.

Друзья зашли в школу, оставили вещи в раздевалке и понеслись на четвёртый этаж на математику.

На большой перемене к ним присоединилась Моя Длина и рассказала, что Венечка заболел.

Кое-как отсидев два последних урока, друзья отправились к Олегу. Таня ушла погулять с Вульфом.

— А ты чего не идёшь с Раулем гулять? — спросил Женька Василису.

— Папа его на дачу увёз. Они там к праздникам готовятся.

— Каким праздникам?

— Мой день рождения и Новый год, — довольно улыбнулась девочка.

Дальнейшие расспросы пришлось прервать — вернулись Таня и Вульф.

Усевшись в гостиной, друзья принялись рассуждать на тему, является ли Мария Александровна сообщницей Эдварда-Венечки, а если является, то как он её завербовал.

— Я не понимаю, — взъерошил волосы Тёмыч. — Как он смог её завербовать?

— Ну, это просто, — отозвался с уверенным видом Женька. — Пошел в нашу школу. Выяснил адрес. А дальше — совсем легко. Пенсия малюсенькая. Американец, конечно, ей платит гораздо больше. Ну и…

Дальше Женька продолжать не смог. Друзья покатились от дружного хохота. Им очень живо представился американский шпион, который ходит по школам, чтобы завербовать агентов из учительниц-пенсионерок.

— Причём ищет таких, кто постарше и ходят похуже, — сквозь смех прорыдала Катя.

— И дает им самые опасные и рискованные задания, — добавил Олег, который успел уже несколько успокоиться. — Все равно жизнь уже позади. Вот и рискуйте, мол, милые старушенции, во имя нашего дорогого ЦРУ.

Успокоившись, Олег изложил друзьям другую версию. Муж Марии Александровны ещё во время своей службы получил от иностранца письмо от брата. А потом этот иностранец начал шантажировать Ивана Денисовича, что если он не будет сотрудничать с ним, то в Генштабе узнают о его родственниках за границей. И он согласился.

А Мария Александровна или знала об этом, или в память о муже согласилась сотрудничать.

И муж Эмилии Карловны тоже мог быть завербован по этой схеме.

— Тем более мать говорила, что Эмилия Карловна то ли из немцев, то ли из шведов, — воскликнул Тёмыч.

— Тогда у неё за границей родни должно быть дофига и больше, — подтвердила Василиса.

Обсудив все версии, друзья пришли к неутешительному выводу: если Эдвард-Венечка и Мария Александровна действительно шпионы, то стоит кому-нибудь из них хоть в чём-то проколоться, как их тут же могут убрать — как свидетелей.

Тёмыч всполошился и собрался даже предупредить маму и Натульчика, чтобы они больше не общались с Эдвардом-Венечкой.

Да ещё Таня вспомнила, что на некоторых вещах из театра стоит штамп их школы. Если на и папахе стоит штамп, то вычислить их ничего не стоит.

— Ну, будем надеяться, что штампа там нет, — отмахнулся Женька.

— Всё равно, надо папаху у Эдварда-Венечки забрать, — ответил Олег.

Друзья собрались прямо сейчас уже ехать на Тверскую, но девочки вспомнили, что надо зайти домой. Потому что нужно пообедать.

— А у нас мамы сегодня дома, — уточнили Катя и Таня.

— А у меня уже папа вернулся, наверно, — весело улыбнулась Василиса.

— А моя мама вообще почти всё время дома сидит, — сказал Тёмыч.

Договорившись, что после обеда и подготовки уроков они встретятся у Олега, друзья вышли из квартиры. Василиса очень торопилась домой, а лифт было долго ждать. Поэтому девочка попрощалась и направилась к лестнице — по перилам кататься она умела хорошо.

Проводив друзей, Олег пообедал и начал думать над тем, как лучше вытащить у Эдварда-Венечки папаху.

В настоящем виде американец видел только его самого и Тёмыча. Женьку в его натуральном обличии и девочек он не видел. Значит, Женьку пускать к нему можно. Или лучше Василису? Она не видела квартиру, но маленькая и незаметная. Кроме того, наверняка представляет себе, как выглядит Венечка, значит сможет сказать, правы они с Тёмычем, или нет.

«Надо обсудить это с остальными» — подумал Олег и пошёл открывать домофон.

— Это вы, что ли? — спросил он.

— Нет! Папаха безымянного басмача! — заржал Женька.

Олег открыл подъезд и вышел к лифту.

— А девочки где? — удивился Олег, что не видит Катю, Таню и Василису.

— Накрылись, — всего одним словом обрисовал ситуацию Тёмыч.

— Как? — не понял Олег.

— Не здесь, — покосился Тёмыч на дверь квартиры бабки Кельмановны.

Та будто этого и ждала. Дверь в её квартиру приоткрылась и оттуда послышались совсем не ласковые слова.

Не желая испытывать судьбу, все трое кинулись в квартиру Олега.

— Из-за Кельмановны и накрылись, — стал объяснять Тёма, когда они с Женькой наконец вошли в гостиную. — Представляешь, накапала Танькиной матери, что девчонки с бандитами вечерами шляются. Она не поверила, так Кельмановна в свидетели своего друга Трясинова позвала.

— Этот что хочешь засвидетельствует, если надо, — подтвердил Олег. — Они теперь с Кельмановной всегда заодно.

— Фронт работ расширять начала. То только у тебя во дворе нас караулила, а теперь и на улице, — покачал головой Женька.

— М-да, — хмыкнул Олег. — Короче, с двевчонками что?

— Скандал. Они всё отрицают, но им не верят. Потому что пожилая женщина наговаривать не станет. И предки начали тихий шухер. Им запретили из дома выходить, — коротко обрисовал ситуацию Тёмка

— Ну, Кате и Тане точно, — уточнил Женька. — От Василисы никаких новостей.

— Ясно, — грустно вздохнул Олег. — Поход за папахой откладывается. Без девочек мы не справимся. Кстати, Тёмыч, от Эдуарда никаких новостей?

— Есть. Он там какими-то фирменными примочками в рекордные сроки залечил физию. И теперь срочно будет приводить в порядок свои дела.

— Волка ноги кормят. Значит, нам завтра обязательно нужно будет забрать папаху…

— Кстати, Олег, — прервал его Женька. — Что за подозрительные личности у тебя во дворе шастают?

— Какие личности? — насторожился Олег.

— Двое мужиков в кожанных куртках. Высоких таких. У одного ещё волосы длинные. Они сели в чёрный Роллс-Ройс и уехали.

— Двое мужчин? — рассеяно переспросил Олег. — Я их видел несколько недель назад.

— Чует моё сердце, нам нужно вылазить из этого дела, пока не поздно, — покачал головой Тёмыч.

— Это конечно странно, что во дворе кто-то незнакомый болтается, — отозвался Олег. — Но панику поднимать рано. Мы о них ничего не знаем. Так что пёс с ними, давайте дело обсуждать.

— А что, если они сообщники Эдварда-Венечки и Марии Александровны? И следят за нами? — всполошился Тёмыч.

— Всё может быть, — согласился Олег. — Кстати, что эти двое делали?

— Один курил, потом они прошлись до окон квартиры, которая слева от двери в подъезд, а потом, вроде, сели и уехали, — начал вспоминать Женька.

— В той квартире Белоярски живут, — нахмурился Олег. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше.

— А что, если Василиса тоже их сообщница? Или кто-то из её семьи? — вдруг почти закричал Тёмыч.

— Сообщница? — переспросил Женька. — Невозможно. Мы бы поняли. Она и на шпиона-то не похожа.

— А что, — медленно начал Олег. — Её появление здесь довольно подозрительно. Столько лет не появлялась, будто и не знакомы, а тут вся семья быстренько переехала. И помните, Птичка Божья говорила, что она полька.

— И оба её брата уже были у Марии Александровны, а Димка ещё и Эдварда-Венечку видел, — добавил Тёмыч.

— Это ещё ничего не значит, — сопротивлялся Женька.

— Кстати, Александра Александровича я один раз видел, — сообщил Тёмыч. — Он на синем «Пикапе» ездит.

— Его машину я ни разу во дворе не видел, — хмыкнул Женька.

— А ещё Василиса ни разу не упоминала мать. И не хотела принимать нашу версию про шпионов, — вспомнил Олег.

— Кошмар! — воскликнул Тёмыч. — Она, на нас, наверное, уже сдала остальным!

— Ну почему мы не подружились с ней хотя бы в первом классе! — схватился за голову Женька. — Могли бы ещё тогда узнать секреты их семьи! Или сравнить поведение тогда и сейчас! И тогда мы бы не спорили, шпион она, или нет!

— Ладно, успокойтесь, — поморщился Олег. — Ведём себя так, будто ничего не произошло. А то нам действительно будет каюк. Просечёт. Я сейчас позвоню ей, узнаю новости.

Но не успел он подойти к телефону, как в дверь позвонили.

Звонок в дверь застал мальчишек врасплох.

— Кто это там? — поинтересовался Женька.

— Сейчас узнаем, — отозвался Олег и пошёл открывать дверь.

На площадке стояла Василиса, переводя дух и изредка оглядываясь на дверь квартиры напротив.

— Привет, — поздоровалась она.

— Привет, проходи, — пропустил её Олег. — Так тебя не посадили дома?

— Неа, — помотала головой Василиса. — Мать хотела, но ей не позволили. Папа просто попросил по возможности держаться подальше от Кельмановны. А то мало ли что она ещё придумает.

— Понятно. Доверие к Кельмановне у тебя в доме десять градусов ниже нуля, — захохотал Женька.

— Ага. Кстати, вот, держите, — Василиса протянула друзьям сложенный в несколько раз лист бумаги. — Это портрет Венечки. Димка только что закончил.

Олег развернул бумагу и друзья обступили его. На них, почти как живой, смотрел Эдвард-Венечка.

— Это же Эдвард! — воскликнул Женька.

— Димка Эдварда не видел. Так что это один человек, знакомый нам под двумя разными именами, — уточнила Василиса. — Кстати, и папа, и братья считают этого типа подозрительным.

— А твой папа-то почему? — подозрительно взглянул на неё Олег. — Он же его не видел.

— Во-первых, он слышал наши с братьями рассказы о нём. Во-вторых, папа видел, как его Димка рисует. И вспомнил, что видел его на другом конце Москвы около года назад.

— Понятно, — вздохнул Тёмыч. — А твой отец что там делал? — спохватился он.

— Там помещение сдавалось, вот папа и хотел его посмотреть. Правда, когда он приехал, там уже с другим клиентом договор подписывали. И вообще, какое тебе дело, что мой папа там делал? — девочка мгновенно ушла в оборону.

— Ну так, — увял Тёмыч.

— Ладно, что там с папахой? — вздохнула девочка.

«Ловко разговор перевела», — подумал Тёмыч. — «И то, что её отец видел этого типа, более чем подозрительно».

— Значит так, — начал Олег. — В квартиру к Эдварду могут лезть Женька или Василиса. Выбирайте.

— А ты сам кого выбираешь? — спросил Тёмыч. Василисе он не доверял.

— Вот именно, — согласился с ним Женька.

— С одной стороны, Женька видел квартиру и её хозяина. С другой стороны, Василиса маленькая и незаметная. И теперь мы все видели Венечку. Так что, выбирать надо вам.

— Я хочу лезть к нему в квартиру, — решительно произнесла Василиса.

— Хорошо. Возражения имеются?

— Нет, — отозвался Женька. Хотя по его лицу было видно, что он против того, чтобы именно она лезла в квартиру.

Василисе это выражение не понравилось от слова совсем.

— Рассказывайте, что у вас тут произошло, — потребовала она.

— Да не произошло ничего, — попытался успокоить её Женька.

— Твоё лицо говорит обратное, — её лицо будто превратилось в каменную маску, а в голосе послышалась сталь.

— Чесслово, ничего не произошло, — начал Тёмыч. Его не радовала перспектива рассказывать Василисе их разговор.

«Мда», — подумал Олег. — «Не хорошо получается. И я всё меньше верю, что она шпион. Или даже кто-то из её братьев или отец».

— Ты права, мы тут такого наговорили, — медленно начал Олег не обращая внимания на возмущённые взгляды Тёмыча и Женьки. — Кое-что из событий последнего месяца нам показалось странным, и мы решили, что ты тоже шпион.

По мере продолжения объяснений, Василиса выглядела все более удивлённой.

— Такого услышать я не ожидала, — наконец выдавила она из себя спустя несколько минут.

Неожиданно Женька фыркнул от еле сдерживаемого смеха. А через минуту друзья уже во всю хохотали. Почему-то теперь заявление, что Василиса — шпион, показалось всем до нелепости смешным.

— Ладно, слушайте план, — Олегу с огромным трудом удалось успокоиться.

План был такой: пока Олег, Тёмыч и Женька идут к Марии Александровне, девочки отправляются к Эдварду. Там Катя и Таня выманивают его из квартиры каким-нибудь пустяком и Василиса быстро прячется в шкафу.

— Шкаф слева от входа, большой такой. Там легко можно спрятаться, — сообщил Женька.

Потом девочки минус Василиса звонят друзьям и выманивают их под предлогом важного дела. После этого они звонят Венечке и говорят, что им кажется, что его бабке плохо с сердцем. И просят его срочно приехать.

— Заодно проверим, один ли это человек. Сами понимаете, если Эдвард не Венечка, он просто спятит, когда его к ещё одной бабке позовут, — усмехнулся Олег.

— То есть, если это разные люди, то у меня есть перспектива остаться в шкафу на ночь? — спросила Василиса.

— Наверное. И не надо раньше времени расстраиваться. Ещё ничего не произошло.

— Да я ничего. Просто думаю, нужно ли мне придумывать причину отсутствия ночью в постели заранее или и так обойдусь.

— Понял, — понимающе кивнул Олег. — Кстати, Моя Длина говорила, что у неё есть телефон Венечки. Можем проверить, совпадают ли они.

Мальчик подбежал к телефону.

— Привет, Машка! Дай телефон внука Марии Александровны. Мне с ним созвониться надо по её поручению… Ага… Хорошо… Пишу… Ладно. Пока.

Повесив трубку, Олег с растерянным видом возвратился к друзьям.

— Ты чего? — тут же почувствовали неладное Тёма, Женька и Василиса.

— Совпадают только первые три цифры, — ошеломлённо пробормотал Олег. — Неужели мы с вами ошиблись?

— Да не бывает двух настолько одинаковых людей! — крикнул Тёмыч. — Даже близнецы немного разные! И голоса у них не совсем похожи.

— Умница, Тёмыч! — Олег хлопнул его по плечу и снова направился к телефону.

Сначала он набрал номер Венечки. В трубке послышался голос внезапного внука Марии Александровны.

— Так. Теперь Эдварда немного побеспокоим, — дождавшись, когда Венечка повесил трубку, начал набирать другой телефон Олег.

Трубку опять немедленно подняли.

— Алло! Алло! Вас не слышно! — надрывался на том конце провода всё тот же голос. — Вот дьявол!

Трубка брякнулась на рычаг.

Сомнений не осталось. Это был один и тот же человек.

— Кстати, — вдруг почти закричал Женька. — У него их может быть хоть десять. Теперь же всё за деньги сделать можно. Заплатил за установку, и все дела!

— Ну конечно! — с облегчением выдохнул Олег. — Просто у меня от всей истории ум за разум заходит. Этот Венечка как в фильме ужасов. То раздваивается, то снова соединяется.

— Как бы он не устроил нам самим фильм-ужас, — поёжился Тёмыч.

— Это от нас самих зависит, — заметно расслабилась Василиса. — А, ещё. Пожалуйста, расскажите мне обстановку в квартире. На всякий случай.

* * *

Вечером Олег позвонил Тане. Она рассказала ему, что её родители звонили папе Олега, чтобы разъяснить вопрос с Трясиновым и Кельмановной.

— Ну и что мой? — заволновался Олег.

— Сказал, что у бабки полностью крыша съехала, — радостно отозвалась Таня. — И у Трясинова тоже. В общем, предки мои совсем успокоились. И Катькины тоже. А потом ещё и Василисин отец звонил. Сказал, чтобы мы не обращали внимания на болтовню этой старухи.

— Прям вот так и сказал? — рассмеялся Олег. Пожалуй, Александр Александрович был неплохим человеком. И шпионом он точно не был.

— Да, — отозвалась Таня. — Предки даже обалдели немного. Но потом ничего. Отошли.

— Ладно. Идём завтра после уроков?

— Конечно!

На следующее утро в восьмом В разыгралась весьма интересная сценка. Когда шестеро друзей входили в класс, раздался пронзительный вопль. На глазах у ребят упитанная Моя Длина птицей взвилась на стул и, не переставая орать, взирала расширенными от ужаса зрачками на что-то внизу.

Присмотревшись, друзья увидели рядом с её стулом извивающуюся змею.

— Она, наверное, ядовитая, — попятился Тёмыч.

— Нет, наверное, это уж. Он не опасен, — тоже на всякий случай отодвинулся Женька.

Василиса вдруг тихо засмеялась. А Моя Длина продолжала вопить и звать на помощь. Марат Ахметов бросился было на помощь, но вдруг Пашков подхватил змею с пола и засунул её голову себе в рот.

— Брось её! — завопил от ужаса Тёмыч.

— Мою змеечку? Никогда!

Моя Длина поняла, в чём дело и бросилась на него. Пашков бросился в коридор и скрылся в мужском туалете.

— Сволочь! — сквозь зубы пробормотала Машка. — Опять игрушку себе приобрел в «Веселых гадостях»! А ты чего ржёшь?! — набросилась она на смеющуюся Василису.

— Хочу и хохочу! — рассмеялась она в ответ. — Видела эту змейку. Вчера только привезли.

Слушая словесную перепалку этих двоих, Олегу пришла в голову интересная идея. Эта змея — то что нужно для отвлекающего манёвра, чтобы выманить Эдварда-Венечку из квартиры!

Олег направился к туалету для мальчиков.

— Ну хоть один настоящий мужчина среди вас есть, — по-своему растолковала его действия Моя Длина. — Щас он покажет этому гаду Пашкову!

Пашков сидел в туалете на подоконнике и курил. При звуке открывающейся двери он тут же запулил окурок в унитаз и обернулся.

— А, это ты, — он достал новую сигарету. — Зря только сигарету потратил.

— Слушай, одолжи змейку на денёк, — сразу перешёл к делу Олег. — Для одного дела нужно.

— Какого дела?

— Хочу одну старуху попугать. Достала.

— Какую старуху?

— В квартире напротив живёт. Противная. Всему дому надоела.

— Редкозубова, что ли?

— Она самая. А ты про неё откуда знаешь?

— Так про неё вся Спасская знает. Этим летом пришёл к тебе во двор. Скучно было, решил немного в домофон позвонить. Так эта бабка сначала по спине мне палкой дала, а потом ещё и в милицию заявление накатала. Потом час лекцию выслушивал. О моральном облике современной молодёжи. Так что, на, держи, — Пашков протянул змею. — Потом расскажешь.

— Ещё бы, — устраивая змею за пазухой, пообещал Олег.

После уроков, предупредив родителей, что должны навестить Марию Александровну, ребята отправились выручать папаху.

По мнению Олега, теперь замысел должен осуществиться безо всяких осложнений. Василиса прячется. Девочки звонят в дверь Эдварду-Венечке. Он открывает. Они просят помочь избавиться от змеи и стараются сделать всё, чтобы он вышел на площадку, не закрывая двери. Если им это удастся, Василиса проскользнет в квартиру и прячется в шкафу. Потом Эдвард-Венечка наверняка кинется домой за каким-нибудь тяжёлым предметом. Девочки в это время прячут змею, дожидаются американца и объявляют ему, что она уползла. Он уходит, а они бегут на улицу и оттуда звонят из автомата Женьке, Тёмычу и Олегу к Марии Александровне. Дальше все идёт плану.

— А с лифтёршей как быть? — вспомнила Таня в последний момент.

— Ну, вы же в нормальном виде сегодня, — отозвался Олег. — Может, она вас вообще даже спрашивать ни о чём не будет.

— А если все-таки спросит? — встала, словно живая, в памяти девочек суровая стражница порядка.

— Тогда скажете, что в седьмую квартиру к Натульчику, — нашел выход Тёмыч. — Её фамилия Каранмидопулос.

— Как? — разинули рты остальные.

— Каранмидопулос, — медленно повторил Тема. — Я сам удивился. Но мать говорит, у Натульчика муж был какой-то грек.

— Ладно, всё ясно, — заторопился Олег. — Удачи вам.

Друзья вместе дошли до угла Портняжного и Большой Спасской. Затем расстались. Олег с Темычем и Женькой зашагали вниз к Астраханскому. Девочки устремились к метро «Сухаревская».

Лифтёрши не оказалось на месте и подруги беспрепятственно сели в лифт.

— Ты уж там обыщи всё хорошенько, — наклонилась к Василисиному уху Катя.

— А как же, — ответила она. С каждой минутой Василиса нервничала всё больше и больше, но выглядела достаточно спокойно.

На площадке было тихо. Таня спустилась на полпролёта ниже и запустила змею. Василиса спряталась в нишу возле двери и тихо махнула рукой. Катя позвонила в дверь к Эдварду.

За дверью послышались шаги. Щёлкнул замок.

— Вам что? — поглядел на девочек Эдвард. Сегодня на нем были черные джинсы и свитер.

— Змея! — повисла у него на руке Таня. — Там… Там… — ткнула она в сторону лестницы. — Помогите нам!

Эдвард ещё ничего не успел сообразить, когда девочки выволокли его на лестницу и потащили вниз. Там, под ярким светом неоновой лампы продолжала извиваться змея Пашкова.

— Ну, страна, ну, домик, — пробормотал Эдвард. — То змеи, то беженцы… Я сейчас! — крикнул он девочкам — Надо швабру!

Василисы на площадке уже не было.

* * *

Мария Александровна приняла Олега, Женьку и Тему с распростертыми объятиями.

— Вот хорошо, что пришли! — воскликнула она. — Мне что-то сегодня совсем тоскливо. Вроде жила одна, и ничего. А тут Венечка несколько дней не приезжает, и я уже не знаю, куда деваться. Беспокоюсь я за него. Вы же, наверное, от Машульки знаете. Он у себя в квартире упал, разбился. Сперва врачи даже подозревали сотрясение мозга. Но вроде ничего. Обошлось.

— Ну, это самое главное, — выдавил из себя Олег.

Тёмыч и Женька в это время уже сидели в креслах. Женька ёрзал от желания покинуть это место как можно скорее. Тёмыч же возмущался по себя неискренностью старой учительницы.

— Сейчас чайку заварю, — бодро засеменила на кухню хозяйка.

— Нет уж, не беспокойтесь. Мы сами, — немедленно вскочил на ноги Тёмыч.

— Пожалуйста, — вернулась в столовую старушка. — Мне же легче.

Тёмыч ретировался на кухню. За ним, более спокойно, ушёл и Женька. Он не мог спокойно находиться в обществе старушки.

Едва они ушли, Мария Александровна заметила, что Тёмыч по-прежнему нервный. Олег осторожно с ней согласился. Тогда учительница предложила показать его невропатологу. Она с Венечкой уже поговорила, он всё устроит. Она и с родителями Тёмы потом поговорит. И Женьку тоже стоит показать. А то ему тоже что-то на месте не сидится.

«Знаем, какие у Венечки невропатологи, — мысленно говорил Олег. — Накачает какими-нибудь препаратами, чтобы память отбило. И вообще, чего она так беспокоится? Неужели они папаху осматривали, а на ней штамп школы?! Тогда они нас выследили! И эти двое у подъезда их сообщники?!»

Олег уже измышлял предлог, чтобы предупредить хотя бы Тёмыча и Женьку, как с кухни послышался грохот.

— Ну вот, — улыбнулась Мария Александровна. — Опять они там что-то натворили. Беги, наводите порядок.

Тёмыч с маниакальным видом ронял кастрюли на пол, а Женька метался по кухне, как тигр в клетке.

— Олег, чайник вскипел. Как ты думаешь, опасно её собственную заварку использовать? — Женька перестал ходить из угла в угол.

— Или лучше сделать вид, что она потерялась? Тогда я бы сбегал за новой в булочную, — предложил Тёма.

— Думаю, эту можно смело использовать. Мы пришли без предупреждения, она бы не успела подготовить что-нибудь. Да и другой я не вижу.

Женька потянулся за заваркой, а Олег, прислушиваясь к каждому шороху, быстро пересказал беседу. Тёмыч уже было собрался смыться из квартиры, но Олег напомнил, зачем они здесь. Заодно предупредил, чтобы они вели себя как обычно.

Когда друзья пришли в столовую, позвонил телефон. Женька схватил трубку, немного опередив Тёму. На другом конце оказалась какая-то старушка.

— Ведите себя прилично, — свирепо шепнул Олег друзьям.

Разговор затягивался. Мальчики беспокойно поглядывали на часы и беспокойно переглядывались. Скоро уже должны позвонить Катя и Таня.

Наконец, собеседница Марии Александровны спохватилась, что у неё закипело молоко, и разговор прервался. Не успела учительница положить трубку на стол, как раздался новый звонок. Женька и Тёмыч уже собирались взять телефон, но Олег пнул их под столом.

— Ой, здравствуйте, девочки, милые! — тем временем уже говорила в трубку Мария Александровна. — Да, они здесь. Сейчас. Это вас, — улыбнулась она Олегу. — Катя и Танечка.

— Да? — постарался как можно спокойнее взять из рук у старушки радиотелефон Олег.

— Вы там, что ли, с ума сошли? — услыхал он возмущенный голос Кати. — Василиса уже, наверное, двадцать минут балдеет в шкафу.

— Что?.. На репетицию? — спросил Олег. — Уже идём!

Пока друзья одевались, Мария Александровна рассказала, что на днях хотела порадовать свою подружку. До её дома недалеко, да и она хорошо себя чувствовала, вот и решила прогуляться. Положила в почтовый ящик подружке стодолларовую купюру. А вчера узнала, что ящик кто-то взломал. В скважине чужой ключ остался.

— Вот тебе и разветвлённая шпионская сеть, — ошарашенно произнёс Олег, едва за ними закрылись двери лифта.

— Надо Венечку срочно вызывать, а то Василиса там в шкафу совсем загнётся, — так громко воскликнул Женька, что друзья едва не оглохли от гулкого эха.

— Давай потише, — поморщился Тёмыч. — Чует моё сердце, здесь что-то странное происходит…

Василиса устроилась в шкафу. Страха почти не осталось. Но проснулось любопытство. Она впервые участвует в настоящем расследовании, да ещё и сидит в логове шпиона! Из шкафа всё прекрасно слышно, так что она не только папаху, но и что-нибудь ещё посущественней найдёт.

Было прекрасно слышно, как Эдвард закрыл дверь, прошёл вглубь квартиры, вернулся и расположился в комнате напротив.

Девочке наскучило стоять, она тихонько сползла вдоль стены и уселась на пол. Даже едкий состав против моли почти не мешал. От него только чихать захотелось.

«Бабушкин нафталин и то приятней,» — подумала она, почёсывая переносицу.

Это помогло, но ненадолго. Впрочем, Эдвард в это время находился в туалете и ничего не заметил. Потом хозяин вернулся в комнату и начал шуршать газетой. Тут Василисе захотелось почихать ещё. Она спрятала рот и нос в рукав куртки. В шкафу оказалось хорошее эхо. По квартире разнёсся трубный звук.

«Будто слон рядом,» — вдруг хихикнула девочка.

— Квартира, — проворчал хозяин, подпрыгивая в кресле. — Вечно какие-то звуки.

Бормоча ругательства, он сходил туда, где располагаются ванная и туалет и зачем-то спустил воду в унитазе.

— Чёртова сантехника! — услышала Василиса. — Вечно от неё какие-то звуки.

В квартире зазвонил телефон.

— Алло. Наташенька! — донеслось до девочки. — Я что-то тоскую… Дел много. За время болезни их столько накопилось!

Дальнейшие воркования девочка слушать не стала. Она осторожно потянулась к двери шкафа и немного её отодвинула. В щёлку она прекрасно увидела Эдварда. Он сидел к ней спиной.

Василиса тихонько распахнула дверь пошире и выбралась из шкафа. Пригнувшись — вдруг у американца на столе есть зеркало — девочка прокралась в соседнюю комнату. По рассказам мальчишек, здесь стоит огромная кровать Эмилии Карловны. Не раздумывая, она быстро под неё нырнула. Теперь её найти ещё труднее.

Эдвард закончил разговор с Натульчиком. Ему позвонил кто-то ещё. Василиса очень вовремя покинула своё убежище — закончив разговор, американец подошёл к шкафу и начал одеваться. Вдруг, словно спохватившись, он набрал кому-то ещё.

— Алло, — на этот раз его голос был сух. — Встреча отменяется… Звонили шефы моей старухи. Говорят ей с сердцем плохо… Кстати, мешаются жутко. Как ни приеду, кто-нибудь да есть. Да ещё эти двое, со странной фамилией… Да, пора старушенции попутешествовать, — он усмехнулся. — Только у меня ещё ничего не оформлено… Я как вернусь, позвоню. А то гикнется ещё, пока не перевела на меня квартиру… Нет. Сивцев Вражек подождёт, клиент думает.

Василиса вдруг поняла, о чём идёт речь. Эти гады одну из бабушкиных подружек едва на тот свет не отправили, хорошо она на дачу уехала, а потом квартиру продала. А теперь они Марию Александровну и ещё кого-то собираются убить! Девочка вцепилась зубами в костяшки пальцев, чтобы не выскочить из убежища и не надавать этому «Эдварду-Венечке-чёрт-ещё-знает-кому».

Едва дождавшись, когда американец отчалит, Василиса выбралась из-под кровати и схватила телефон, молясь, чтобы застать хоть кого-нибудь из друзей дома. К счастью, все оказались у Олега.

— Тут такое! Этот Эдвард убийца! — выпалила она в трубку.

— А с папахой что?

— Чёрт с ней! Эдвард убийца! Делать что будем?!

— Беги к Андрею, — понял, что от неё большего не добьёшься, распорядился Олег. — Мы тоже туда.

— Куда бежать? Я адреса не знаю!

— Я тебя возле метро «Красные ворота» встречу, — завладел трубкой Женька.

Бросив трубку, Василиса выскочила за дверь. Захлопнув дверь так, чтобы закрылся верхний замок с язычком, она бросилась вниз, не дожидаясь лифта. Нужно попасть в метро. Там всё решится…

Андрей Станиславович занимался со своим мотоциклом, когда в дверь позвонили. Открыв дверь, учитель увидел Олега, Тёмыча, Таню и Катю.

— Только вас ещё не хватало.

— Беда, Андрей Станиславович! Там у Марии Александровны… внук… убийца… Женька и Василиса сейчас…

— Какой внук? — растерянно глянул учитель на ребят.

Тут в комнате раздался грохот. Ребята вместе с учителем кинулись туда. Мотоцикл лежал на полу. Позже Андрей Станиславович говорил, что если бы не его обалдуи, «Харли Дэвидсон» непременно бы грохнулся на него. Поэтому он с тех пор любит свой класс ещё больше. Однако в тот момент, когда это произошло, он совсем не обрадовался. Он хотел уже выставить всю компанию вон, когда в дверь снова позвонили.

Олег бросился открывать. За дверью оказался тяжело дышащий Женька. Из-за него выглядывала Василиса. С её куртки свисали клочья пыли, шапка сползла на затылок, шарф запутался в волосах.

— Так, что случилось? — нахмурился учитель.

— Этот внук — квартирный убийца! — начала выпутывать шарф Василиса. — Мария Александровна скоро погибнет!

— Наша Мария? — Андрей Станиславович не стал пока ни чего больше спрашивать и схватил трубку. — Вовка? На месте? Жми ко мне. Мои опять что-то нарыли!

Пока ждали майора Василенко, Василиса успела рассказать, что слышала в квартире. Друзья добавили, с чего начались их подозрения.

— Докладывайте обстановку, — распорядился майор.

Через несколько минут история в сжатом виде была рассказана Андреем Станиславовичем.

— Ну, ёлки! — лаконично отреагировал он. — Так. Ребята домой. И чтобы носа из квартир не высовывать до моей команды. Такие, как этот, могут ухлопать кого угодно. Ещё надо старуху блокировать.

— Давай я у неё подежурю, — вызвался Андрей Станиславович. — Я иногда к ней и так захожу. Самая моя любимая учительница была.

— Идёт, — принял его предложение Вовка. — Я тебе своего Петрова на всякий случай пришлю. Будете изображать, будто он твой друг детства. Давай, собирайся!

— Так, ребята, — посмотрел на друзей майор Василенко, — я вас отвезу по домам в своем джипе. Сыпьте вниз. Как только всё будет кончено, вам Андрей позвонит… А ты кто? — он заметил незнакомое лицо.

— Это Василиса Белоярски, — ответил за неё учитель, натягивая пальто. — Новенькая в классе…

Пока друзья спускались по лестнице Женька спросил у Василисы, правда ли, что она полька.

— Почти. Мой прадед по мужской линии — поляк, другие родственники русские, — сообщила девочка, еле переставляя ноги. Она устала от всей этой истории.

— Иди давай, — слегка подтолкнул её майор.

Домашний арест продлился целых пять суток. Василису на три дня увезли за город — как она объяснила по телефону Олегу, папа посчитал, что там ей будет безопаснее.

Новый год прошёл очень тоскливо. Да и каникулы проходили совершенно зря. Но друзьям запретили ходить даже на репетиции.

Андрей Станиславович временно переселился к Марии Александровне. Ребята как в воду глядели: ей действительно стало плохо с сердцем. Даже пришлось вызывать «скорую». Димка, приехавший на вызов, очень расстроился.

Наконец, на шестой день, в два часа дня в квартире Олега раздался звонок. Осада снята. Андрей Станиславович у Марии Александровны. Туда же он приглашает и друзей.

Через пятнадцать минут все шестеро собрались в генеральской столовой.

— Вам от Вовки Василенко привет и благодарность, — улыбнулся классный руководитель восьмого «В».

Выяснилось, что друзья напали на след очень опасной банды. Главарём ее был Эдвард-Венечка, которого звали на самом деле Эдуардом Борисовичем Поповым. В конце восьмидесятых годов он эмигрировал в Штаты. Однако толком там не устроился и год назад вернулся в Москву. Тут он сколотил какую-то липовую фирму.

Идею выманивать квартиры у одиноких старушек подсказала ему сама жизнь. Мать Эдика была приходящей домработницей Эмилии Карловны. Роскошь обстановки запала в его душу. Поэтому, узнав после приезда, что Эмилия Карловна осталась совсем одна, Эдвард поклялся себе завладеть её квартирой. Удалось ему это довольно просто. Никто не узнал бы во взрослом, солидном с виду человеке сына бывшей домработницы, которого мать звала Дусей. Тем более, что Эмилия Карловна и видела-то его раз пять, не больше.

Поэтому, укоренившись в качестве внука, он получил квартиру в наследство. Потом старушку хотели убить, но по дороге она умерла от сердечного приступа. Её тайно захоронили, а Эдвард проливал слёзы перед Натульчиком с фальшивым свидетельством о смерти.

— Кстати, — покачал головой Андрей Станиславович. — У них там были подкуплены самые разные чиновники. Так что с любыми свидетельствами не возникло никаких проблем. У Эдика при обыске одних паспортов на разные имена целых пять штук нашли.

— Да, да, — подтвердила Мария Александровна. — Он и мне паспорт показывал. Боже! Какое счастье, что вы вмешались!

— Кстати, Вовка устроил так, что вещдоки у вас забирать не будет, — усмехнулся Андрей Станиславович. — Так что и телевизором, и другими подарками «внучка» можете пользоваться.

Тёмыч попросил больше никого незнакомого к себе не впускать, даже если он представится сыном и подарит автомобиль.

След огромной ноги объяснился довольно просто — электрик наследил.

Окончив разговор, Андрей Станиславович отправил друзей на репетицию.

— Слушай, Катька, — ехидно скосился на девочку Тёмыч. — А мой сон-то был вещий.

— Лучше идём на репетицию, — нахмурилась та. — Варвара нам сейчас всем задаст. Эдвард-Венечка ангелом покажется.

Друзья вздохнули и двинулись по направлению к школе…

Рождественская мистерия состоялась седьмого числа.

— А я уж думала, что Птичка Божья на двадцать пятое декабря премьеру сделает, — заметила по этому поводу Василиса. — Чтобы уж совсем по католическим традициям.

Мистерия, как и хотела Варвара Борисовна, превратилась в пантомиму. Ветераны сначала недоумевающе смотрели на то, что происходит на сцене. Потом, отчаявшись хоть что-нибудь понять, постепенно засыпали.

Птичка Божья уже думала, что вся затея провалилась, как на сцене появился Пашков в образе Доброго Пастушка. Рядом в лучах прожектора замаячила Василиса в длинном белом балахоне, пытавшаяся изобразить ангела. Тут Пастушок должен был изобразить изумление и священный трепет, но Пашков почему-то застыл на месте. Зато из-за кулис выскочила Моя Длина.

— Школьникова, назад! — послышался из-за кулис истерический вопль Птички Божьей. — Не твой выход!

Тут Лёшка Пашков скинул с себя овчину и оказался в джинсовом костюме и с гитарой, которая до той поры пряталась под тулупом. Моя Длина мигом избавилась от хламиды хозяйки гостиницы и предстала публике в обтягивающем коротком платье с золотыми блестками. С Василисой тоже произошло преображение — скинув балахон, она оказалась в бледно-голубом струящемся платье чуть выше колен.

Прежде чем кто-нибудь успел вмешаться, Лёшка взял несколько громких аккордов, и они хором с Моей Длиной и Василисой спели патриотическую песню семидесятых годов «Это наша с тобою судьба! Это наша с тобой биография!».

Зал заметно оживился. Когда песня кончилась, старики и старушки разразились аплодисментами. У Варвары Борисовны на нервной почве начисто пропал голос. Она рванулась было на сцену, но её вовремя удержал Андрей Станиславович.

Вырвавшись из его рук, учительница убежала в сторону женского туалета. Концерт же подошёл к концу. Старики выстроились в очередь за подарками.

— Очень удачный вечер! — говорила шестерым друзьям Мария Александровна, когда те провожали её домой. — Правда, я не поняла, почему это называлось Рождественской мистерией.

— Мы сами не поняли, — хмыкнул Олег, косясь на Василису. Та тут же сделала вид, что её очень заинтересовала бахрома на её шарфе.

— Кстати, вы знаете, радость какая! — воскликнула старая учительница. — Подружка-то моя сто долларов получила. Звонит и рассказывает: «Знаешь, Маша, открываю ящик, а там конвертик неизвестно от кого. Как раз к Рождеству».

— Ну, значит всё замечательно, — украдкой переглянулись друзья…

На третий день после окончания каникул Олег возвращался с Вульфом после прогулки. Внезапно такса зарычала и замерла. Олег осторожно выглянул из-за угла дома — посмотреть, что там такое.

Неподалёку от подъезда стоял чёрный Роллс-Ройс. Двое мужчин топтались возле двери в подъезд. Их разговор был достаточно хорошо слышен.

— Ну и где они? Хозяин же говорил, что они сейчас выйдут.

— Ща проверю, — ответил второй.

Подойдя к домофону он кому-то позвонил, но ему не ответили.

— Чёрт! — ругнулся первый. — Если с ней что-нибудь случится, нам головы отвинтят. Мне-то точно.

— Ну что с ней может случиться в квартире? Тем более собака…

Мужчины отошли от подъезда и их речь стала неразборчивой. Олег затаился в своём убежище. Похоже, эти двое охотятся на Василису. Неужели, это всё-таки сообщники Эдварда-Венечки?! И они выследили их компанию? И теперь будут поодиночке их убирать? Да если даже выследили только Василису, ей уже грозит опасность! А если её будут пытать, кто ещё есть в их компании, тогда опасность может грозить и остальным…

Дверь подъезда хлопнула. Олег снова выглянул. На ступенях крыльца стоял кто-то невысокий, капюшон пальто, отороченный мехом, закрывал лицо от посторонних глаз. Возле правой ноги стояла собака. Рыже-бурая лайка. Да и выбившаяся из-под капюшона прядка белых волос не оставляла сомнений в личности человека. Василиса.

Аккуратно спустившись с крыльца, девочка направилась к машине. Один из двоих мужчин открыл перед ней заднюю дверь. Рауль легко запрыгнул в машину. Мужчина помог забраться на сидение девочке, потом забрался и сам. Второй в это время сел на место водителя и завёл двигатель. Машина тронулась и выехала со двора.

---

Примечания:

Вот такая глава получилась... Полноценного расследования не будет, но понервничать друзьям немного придётся)

Первым делом Олег, едва только заскочив в квартиру, позвонил Василисе. Как и ожидалось, ему никто не ответил. Тогда он обзвонил друзей и попросил прийти их как можно скорее.

— Ну, что такое? — поинтересовалалсь Катя, когда все расположились в гостиной Олега.

Олег рассказал, что он увидел. Потом добавил, что эти двое — наверняка сообщники Попова.

— А теперь давай с самого начала. Про эту парочку знаете только ты, Тёмыч и Женька, — поправила волосы Катя.

Мальчишки рассказали про этих незнакомцев и их подозрения на счёт их и Василисы. Предположение о шпионской деятельности семьи Белоярски рассмешило и девочек. Но в связи с раскрытием дела версия, что эта парочка — сообщники шпионов, отпала сама собой. Но то, что они сообщники преступников — по-прежнему было весьма вероятно.

И Олег очень тревожился за Василису. Его настроение разделяли и все остальные, кроме Кати.

— Чует моё сердце, нам крышка, — побледнел Тёмка.

— Поменьше бы оно у тебя чуяло, — отозвалась Катя.

Таня же сидела уставившись в пустоту. Она всегда принимала такой вид, когда о чём-то крепко думала.

— Крышка или нет, не знаю, а вот Василису искать надо, — вскочил на ноги Женька.

— А где ты искать её хочешь? — откинула волосы Катя. — Мы даже не знаем, куда её увезли.

— Точно, — Женька плюхнулся обратно в кресло.

— А с чего вы вообще решили, что её похитили? — неожиданно спросила Таня.

— Как это с чего? Её ждали у подъезда незнакомые мужики! Да ещё и несколько раз! И разговаривали о том, что если они не довезут Василису, какой-то хозяин им голову отвинтит! — снова взвился на ноги Женька.

— Допустим, они только для нас незнакомые. Василиса-то сама в машину к ним села. Даже не сопротивлялась. И Рауль на каждого прохожего рычит, если они близко к хозяйке. А тут даже не гавкнул.

— Может быть, — задумчиво кивнул головой Олег. — Давайте спросим у её братьев или папы, где она. Вдруг Таня права? Если они не знают, а Василиса послезавтра не появится, расскажем им или Андрею.

Одевшись, друзья вышли из подъезда. Мимо них проехал и остановился синий «Пикап». Из него вылезла невысокая женщина в дублёнке. Она немного напоминала Василису. С заднего сидения выпрыгнул молодой парень, лет на шесть старше компании.

— Простите, вы мама Василисы? — направился к ней Олег.

— Ну я, допустим, — неприветливо ответила она. — Вам что нужно?

— Мам, ну зачем так? — парень улыбнулся пятерым друзьям. — Я Саша. А вы друзья Василька?

— Да, — Олег удивился такому сокращению. — Мы договорились пойти гулять, но она не вышла. С ней что-то случилось?

— С Васильком всё хорошо… — закончить он не успел, потому что мать вручила ему какие-то пакеты и сказала нести домой.

— И вы идите, куда шли, — развернулась она к компании.

Друзья решили отойти подальше и обсудить всю ситуацию.

— Странная она какая-то, — поделился наблюдениями Женька.

— Кто? — ехидно покосилась на него Катя. — Василиса или её мама?

— Обе.

— Чует моё сердце, с Василисой не всё хорошо, — вздохнул Тёмыч…

В школе Василиса не появилась ни завтра, ни послезавтра. Андрей Станиславович сообщил друзьям, что отец Василисы ему сказал, что девочка заболела. А на рассказ Олега только сказал, чтобы друзья ни в какое расследование не лезли.

На звонки дома у Белоярски днём никто не отвечал, а по вечерам брали все, кроме Василисы.

— Ну и что с ней? — задавались вопросом друзья.

Ответ на этот вопрос они получили только через две недели. Друзья вышли из школьного двора и уже направились по домам, как их обогнал чёрный Роллс-Ройс. Не раздумывая, все пятеро рванули во двор к Олегу.

Василиса стояла возле машины в обществе Димки и двух незнакомцев. Рауль крутился тут же.

При виде друзей, девочка засмеялась.

— Знаю-знаю, что вы тут думали про Тима и Виктора Анатольевича.

— Может, объяснишь, вместо того, чтобы издеваться? — хмуро уставился на неё Тёмыч.

— Объясняю, Тим и Виктор Анатольевич, — она показала сначала на молодого мужчину с длинными волосами, а потом на второго, — охранники из СБ папиной компании. Тим ещё и мой брат. Ну а Димку вы знаете.

— А теперь помедленнее, — улыбнулся Женька. — И по понятнее.

— Хорошо. Идёмте к нам.

Димка отпустил водителя и остальные зашли в подъезд. Друзья ещё ни разу не заходили к Василисе. Димка открыл обе двери и запустил всех внутрь.

На деревянной, с чугунным литьём, вешалке внушительных размеров очень удобно разместились куртки и шапки всей компании. Их ботинки и сапоги были аккуратно поставлены на невысокую полку. Рауль в это время крутился вокруг хозяев и их гостей и мешал. Василиса проводила друзей до гостиной и попросила подождать. Димка и Тим отправились на кухню, а девочка — в спальню.

Пока Василиса и её братья отсутствовали, пятеро друзей беглым взглядом окинули комнату. Справа от окна стоит большой приземистый секретер. На нём — «Панасоник» чуть меньше того, что Венечка приволок Марии Александровне. Тут же расположился компьютерный стол, с компьютером, тремя приставками, стопками кассет и дисков и магнитофоном на нём. Рядом — полки с разноцветными томами и двумя вазами — белой стеклянной и сине-голубой фарфоровой. Большой кожаный диван стоит у противоположной стены. Тут же — журнальный столик с вязаной салфеткой по центру. Компьютерное кресло, тоже кожаное, выкатилось почти на середину комнаты. Четыре кресла обиты бледно-синей тканью. В них разложены подушки разных цветов и форм. Стены оклеены обоями цвета лазури с рисунком из серебристых завитушек. Несколько горшков с цветами оживляют обстановку.

Зашёл Димка и пригласил пить чай. В коридоре к ним присоединилась и Василиса. Тим накрывал на стол. За чаем они рассказали, что их папа — директор нескольких кафе. А их тётя, мать Тимофея, генеральный директор их семейного бизнеса, куда входят в том числе и кафе. У них там появились какие-то проблемы и отец отправил Василису, под присмотром личного телохранителя, который был ещё и двоюродным братом, и их водителя, на дачу в Подмосковье. Туда же через два дня уехал и Саша. А сегодня водитель с Димкой их оттуда забрали.

— Значит, вся история про твою болезнь — выдумка? — поинтересовался Тёмыч.

— Нет, у меня действительно из носа текло, — фыркнула в кружку с травяным чаем Василиса.

— Вкусный чай. А с чем он? — спросила Таня.

— Мята, малина и зверобой, — улыбнулся Димка. — Нам его тётя с Дона присылает.

---

Примечания:

Эта история закончилась) Буду писать следующий детектив.

Пишите в комментариях ваши впечатления.

Примечания:

Прошло около двух месяцев.

---

Катя прислушивалась к разговору. После нескольких фраз она невольно оглянулась, но увидать мужчин не смогла. Их столик прятался за густым искусственным деревом в кадке. «Понаставили тут», — с досадой подумала девочка.

— Говорят же тебе: дело крупное, — пробасил второй мужчина. — Мастера, что ли, не знаешь.

— Да уж кого-кого… — с уважением произнес первый. — Много?

— На всех хватит, — отозвался второй.

— В зелени или деревянных? — последовал новый вопрос.

— Тише ты! — шикнул второй. — Засветимся раньше времени.

— Подумаешь, — усмехнулся первый. — Я пока ничего не сказал.

— Вот и молчи, — велел второй. — Осторожность ещё никому не вредила. Все детали потом. У Мастера.

— Риск-то большой? — снова спросил первый.

— Почти без проблем, — заверил его басовитый мужчина. — Мастер зря подставляться не любит.

— А работы для меня много?

— Не очень, — снова донёсся до Кати бас. — Там школа…

— Чего? — загоготал вдруг на все кафе первый. — Школа? Во, отмороженные! Вы бы меня ещё в детский садик позвали!

— Заткнись! — злобным голосом оборвал его другой.

Смех резко прервался, будто гоготавшему внезапно зажали рот.

— Ещё раз вякнешь, пеняй на себя, — прошипел сквозь зубы второй.

Катя, стараясь действовать как можно тише, попробовала просунуть голову сквозь ветви дерева. Но именно в этот момент Мишка Клыков принес мороженое.

— Потеряла что-то? — заботливо поглядел он на девочку.

— Нет, я просто так, — моментально отпрянула Катя от дерева.

— А я думал, уронила что-нибудь, — поставил перед ней Мишка огромную порцию шоколадного мороженого с орехами и нугой.

— Мое любимое! — обрадовалась Катя.

— Если не хватит, ещё возьму, — заверил её Мишка. — Денег достаточно.

Мишка был старше Кати на год. Познакомились они в танцевальном кружке, куда ходили два раза в неделю. Мишка девочке понравился. И танцевал он неплохо. Поэтому когда он сегодня после уроков неожиданно пригласил ее поесть мороженого, она с удовольствием согласилась.

— Может, ещё «Спрайта» хочешь? — окружал Мишка заботой Катю. — Там есть. Сейчас принесу.

— Подожди. Пока не надо, — остановила его девочка.

— А чего надо? — не унимался Мишка.

— Ничего, Мишка, не надо, — заверила Катя.

Какое-то время они молча поглощали мороженое. Затем Мишка Клыков с нарочито небрежным видом сказал:

— А я вчера в разборку угодил.

— Как? — округлились глаза у Кати.

— Обычно, — очень обрадовался произведённому впечатлению Мишка. — Иду по Садово-Спасской. Вижу, на углу Ананьевского народ толпится. На тротуаре две машины стоят. Одна просто пустая. А эти, из второй машины, тех, из первой, на капоте разложили и руки связывают ремнями от брюк.

Чем разборка закончилась, Мишка не видел — торопился домой. Потом рассказал, как у них в классе литератору, Роману Ивановичу, прилетела мокрая губка на лысину. А когда злющий литератор кинулся за нарушителем спокойствия, то зацепился за торчащий из парты гвоздь и порвал по шву брюки.

Катя извивалась от смеха.

— Лидуся! — послышался из-за дерева громкий бас. — Принеси счёт! Мы уходим!

— Уже несу, Серёженька! — пронеслась мимо Мишки и Кати официантка с пустым подносом.

«Уйдут ведь сейчас! — в панике размышляла Катя. — Нет! Я должна их увидеть!»

Мишка тем временем излагал историю об одной «крутой дискотеке», куда они с Катей могут отправиться когда угодно, потому что его брат там «свой человек».

В это время за деревом с шумом отодвинули стулья. Катя ринулась к проходу.

— Куда? — кинулся наперерез ей Мишка.

Этого ему делать не следовало. Сбоку как раз вылетел на всех парах какой-то рассеянный молодой человек, руки которого были заняты мороженым и молочным коктейлем. Он торпедировал Мишку с правого борта. Тот, пытаясь удержать равновесие, взмахнул рукой. Попадание было сверхточным. Мороженое и коктейль разом вылетели из рук молодого человека и, выдав роскошный салют, брякнулись на пол. Мишка поскользнулся и тоже упал, зацепив по пути ни в чем не повинного щупленького официанта. Тихо охнув, официант низринулся вместе с подносом на Мишку. На подносе, к несчастью, стояли две порции курицы-гриль, соусник с кетчупом, а также графинчик коньяка. Все это моментально нашло себе приют на новеньком Мишкином пиджаке.

Кате чудом удалось не упасть. Она стояла, провожая взглядом двух неизвестных. Обогнать их теперь не было никакой возможности. В проходе с шумом возились, пытаясь подняться на ноги, Мишка, официант и рассеянный молодой человек. Мужчины быстро достигли выхода и скрылись за дверью. Один, в черной кожаной куртке, был небольшого роста. Другой — огромный, широкоплечий. Серый пиджак в мелкую клеточку на нём чуть ли не лопался по швам. Вот и всё, что заметила девочка…

— Бежим! — крикнул Мишка.

Катя глянула вниз. Официант и рассеянный молодой человек по-прежнему барахтались в проходе. Они явно никак не могли определиться, какие руки и ноги кому принадлежат. Медлить было нельзя. Схватив сумки с учебниками, ребята кинулись прочь.

Кафе выходило во двор. Катя и Мишка запетляли по переулкам. Остановиться они решились лишь возле широкого многоподъездного блочного дома в конце Большой Спасской улицы, где жила Катя.

— Ну ты даёшь, — едва дышал от быстрого бега Мишка.

— Так получилось, — развела руками девочка.

«Надо скорей позвонить Олегу», — подумала она.

— Может, я быстро сбегаю переоденусь и погуляем? — с надеждой спросил Мишка.

Тут Катя впервые со времени свалки в кафе внимательно на него поглядела. Сейчас Мишка ей показался не столь привлекательным, как прежде. Нос измазан в кетчупе. Светлый пиджак избороздили разноцветные потёки. На левом плече, словно погон, красовался отпечаток рифлёной подмётки. Светлые джинсы усеяли жирные пятна от курицы-гриль. Солидный кусок самой курицы запутался в курчавых Мишкиных волосах.

— Нет, Мишка, сейчас мне уже домой пора, — не удержалась от смеха Катя. — Курицу с головы сними, — посоветовала она.

— На дискотеку-то завтра пойдем? — Мишка послушно извлёк из волос куриное филе.

— После уроков созвонимся, — девочка уже входила в подъезд.

Мишка вздохнул и поплёлся домой.

Едва поднявшись к себе на шестой этаж, Катя кинулась к телефону. Удачно, что предки ещё на работе. И бабушка ушла в гости. Значит, с обедом приставать некому. Только бы Олег оказался дома.

Олег был признанным лидером их компании. Он, Катя, Таня, Женька и Тема подружились ещё в младшей группе детского сада. Затем попали в один и тот же класс две тысячи первой школы. Вместе с ними училась и Василиса, которая в садик вообще не ходила, а после первого класса перевелась в другую школу. Нынешний учебный год ознаменовался для пятерых друзей тем, что осенью и зимой им удалось самостоятельно раскрыть два преступления. Во втором участвовала и вернувшаяся обратно в свой класс Василиса. С тех пор шестеро друзей считали себя настоящими детективами. Поэтому Катя так беспокоилась из-за подслушанного разговора и торопилась скорее рассказать о нём Олегу.

К счастью, он оказался дома.

— Скорее, Олег! Срочно увидеться надо! — едва услыхав его голос, выпалила в трубку Катя.

— Случилось что-нибудь? — немедленно уловил её настроение мальчик.

— Пока не знаю, — скороговоркой ответила та. — Но, по-моему, скоро случится. Главное, я не успела их разглядеть.

— Кого? — не понял Олег.

— Ну этих. Мужчин, — ответила Катя. — Из кафе.

— Из кафе? Ах да! — усмехнулся друг. — Ты же сегодня у нас была на свидании.

Вся компания слышала, как Мишка приглашал её есть мороженое. И отнеслась к этому весьма иронично. Маленького щуплого Тёмку приглашение вообще взбесило. Он давно уже был втайне неравнодушен к Кате, и конкуренты его раздражали.

— Как сходила-то? — полюбопытствовал Олег.

— Не очень, — вздохнула Катя.

— Почему? — спросил мальчик.

— Были сложности, — нетерпеливо проговорила девочка. — Главное, мне их увидеть не удалось.

— Слушай, ты можешь по-человечески объяснить? — уже передалось Олегу её волнение.

— А я что делаю! — воскликнула Катя.

— Знаешь, — принял Олег решение, — мне всё равно сейчас с Вульфом гулять. Василиса приглашала. И ребята подойдут. Так что давай через пять минут у нас с Василисой во дворе.

Олег положил трубку. Катя кинулась к лифту. Двумя этажами ниже двери лифта открылись. В кабину шагнул Женька. Они с Катей жили в одном подъезде.

— Катька! Ты тоже с нами? — радостно заржал он. — А мы уж думали, ты для нас навеки потеряна.

— Не остроумно, — поджала губы девочка. Ей уже начали надоедать шуточки друзей по поводу Мишки.

Лифт дошёл до первого этажа. Катя с такой силой рванула на себя дверь подъезда, что Женька едва не получил по лбу.

— Совсем, что ли? — покрутил он пальцем у виска.

— Не больше других, — откликнулась девочка.

Таня и Тёма обитали в этом же самом доме двумя подъездами дальше. На улицу они вышли одновременно с Катей и Женькой.

— Катя! Как хорошо, что ты с нами идёшь, — бросилась к ней светловолосая Таня.

Маленький Тёмыч смотрел куда-то в сторону. Он усиленно делал вид, будто Катю не замечает.

— Ну что? Пошли? — проворчал он. — А то Олег и Василиса там уже заждались.

— Я ему только что по телефону звонила, — тут же последовал ответ Кати. — Он через пять минут выйдет. А про Василису не знаю.

— А нам пять минут идти, — удостоил её наконец осуждающим взглядом Тёмыч. — Очень невежливо, когда людей ждать заставляют.

— Ах ты, какой у нас мальчик воспитанный, — съязвила Катя.

Тёма отвернулся и пробурчал что-то невнятное про «некоторых из девятого класса». Затем первым решительно зашагал вверх по Спасской. О том, что они идут по старому центру Москвы, свидетельствовало лишь несколько уцелевших особняков и доходных домов, выстроенных в конце прошлого века. В остальном Большую Спасскую улицу составляли современные блочные многоэтажки. Так что, свернув с Садового кольца, будто бы попадаешь в какой-нибудь «спальный район». Впрочем, шестеро друзей иной Большой Спасской не знали. Дойдя почти до Садового кольца, ребята свернули налево, в Портняжный переулок. Там, за чёрным железным забором высилась двенадцатиэтажная башня из розового кирпича. Это был дом Олега и Василисы.

Мальчик и девочка уже поджидали их. Такса Вульф и лайка Рауль нетерпеливо рвались вперёд.

— Они вас давно почуяли, — отстегнув от ошейника поводок, с гордостью произнес хозяин таксы.

Олег очень гордился Вульфом. Он уверял, что без чуткого нюха пса им ни за что не раскрыть бы первого преступления. Вульф тогда очень им помог. Теперь, ощутив наконец свободу, он бросился прямиком к Тане, которую очень любил.

— Вульф! — нагнулась она, чтобы погладить его.

Пёс немедленно облизал ей лицо. Таня засмеялась. Она тоже его очень любила.

Василиса же Рауля отстёгивать не торопилась. Иначе он вечно будет пытаться убежать и поговорить им не удастся. Она ещё осенью объяснила друзьям, что Рауль вообще-то команды знает, но в первые двадцать минут прогулки забывает обо всём. А потом можно безопасно его отпускать, он не убежит далеко.

— Ну? — с нетерпением уставился Олег на Катю.

Та пересказала в подробностях разговор двух неизвестных в кафе.

— Обалдеть, — задумчиво произнес Олег.

— Точно, бандиты! — с восторгом воскликнул Женька.

— Бандиты! Держи карман шире, — презрительно фыркнул Тёмыч. — Небось какие-нибудь рабочие к новому русскому нанимались. Капитальный ремонт делать в квартире. Вам с твоим Мишкой ещё не то померещится.

— Если уж хочешь знать, Тёмочка, Мишка вообще ничего не слышал, — ехидно отозвалась Катя. — И я очень сомневаюсь, что рабочие так разговаривают.

— И кушают в такое время в кафе, да ещё и коньяк покупают, — добавила Василиса.

— Много вы понимаете, — буркнул Тёмыч.

Ему было очень обидно. Мало того, что Катька пошла с каким-то типом в кафе, так ещё такой интересный разговор подслушала.

— Хватит вам препираться, — вмешался Олег.

— Если бы Мишка в проход не выскочил, — вздохнула Катя.

— На кой же он чёрт выскакивал? — возмутился Женька.

— Сама не пойму, — пожала плечами Катя и рассказала о Мишкиных подвигах.

Василиса засмеялась и едва не потеряла равновесие, когда Рауль особенно сильно дёрнул за поводок. Тёмыч тоже заметно повеселел. Лицо его озарила улыбка.

— Лопух твой Мишка, — с довольным видом произнес он.

— Ладно. Нам не до Мишки сейчас, — махнул рукою Олег. — Давайте лучше о деле. Кажется, Катька, ты действительно наткнулась на что-то очень серьезное.

— А если это просто какие-нибудь бизнесмены обсуждали сделку? — негромко проговорила Таня.

— Ты что! — выкрикнул Женька с таким осуждением, будто Таня нанесла ему лично обиду. — Неужели сама не видишь? Это настоящие бандиты. Мастер у них там какой-то. Шушукаются.

— А тот, кого этот, с басом, заманивал, явно до последнего момента не хотел соглашаться, — подхватила Катя.

— И какой, интересно, бизнес со школой может быть связан? — задумчиво проговорил Олег.

— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Только, — добавила она совсем тихо, — у нас некоторые бизнесмены так разговаривают, что от бандитов не отличишь.

Остальные засмеялись.

— Конечно, всё может быть, — сказал Олег. — Но я лично чувствую: тут дело тёмное.

— Может, ну их? — поежился Тёмыч. — Тем более, мы вообще не знаем, где их искать.

— Ну уж нет! — загорелись глаза у Олега. — Надо как раз попытаться найти. Вдруг они где-нибудь в нашем районе орудовать собираются.

— Ой! Вспомнила! — вдруг закричала Катя.

— Что? — подались вперед остальные.

— Тот, у которого бас, явно часто в кафе появляется.

— С чего ты взяла? — спросил Олег.

— Он официантку окликнул по имени. Погодите-ка, — приложила ладонь ко лбу Катя. — Ну да! Он её Лидусей назвал.

— Отлично! — хлопнул девочку по плечу Олег.

— Подумаешь, — вяло откликнулся Тёма. — Может, он только сегодня с ней познакомился.

— Ерунда, — отмахнулся Олег. — Так разговаривают только с давно знакомыми официантками. И кафе это своеобразное.

Ребята часто ходили туда. Днём там собирались школьники или дети с родителями. Заказывали в основном мороженое и молочные коктейли. После шести заведение превращалось в весьма злачное место. И собиралась там местная сомнительная публика. Вывеска заведения пряталась за углом. Вход был не с улицы, а со двора дома. Словом, ходили туда в основном свои.

— Ты со спины хоть их хорошо запомнила? — решил уточнить Олег.

— Думаю, узнать смогу, — подумав, отозвалась девочка. — В особенности если они разговаривать будут. У одного из них такой басище.

— Тогда мы, пожалуй, вот как поступим, — принял решение Олег. — Надо в ближайшие дни подежурить в этом кафе.

— Не можем же мы целый день там сидеть, — сказал Тёма.

— Сменяться будем! — воскликнул Женька.

— А школа? — посмотрел Тёмыч на Олега. — Сейчас лучше не пропускать. Экзамены скоро.

— Подумаешь! — не соглашался Женька. — Ради такого дела можно несколько дней обойтись и без школы. Зато мы этого гада выследим. Пошли прямо сейчас начнём?

Женька всегда был готов немедленно воплощать в жизнь любой интересный замысел.

— Сейчас нас туда с собаками не пустят. А если и пустят, то Рауль будет бегать, у всех курицу выпрашивать. Он её любит, — Василиса, наконец, отстегнула поводок и пёс начал носится вокруг друзей.

— Верно, сейчас идти в кафе не обязательно, — кивнул головой Олег. — И вместо уроков — тоже.

— Тебя не поймёшь, — поморщился от досады Женька. — То дежурить, то не надо…

— Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.

— Может, ещё и Мишку позовешь? — фыркнул Тёма.

— Зачем он нам нужен, — ответил Олег. — Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там ест.

— Верно! — подтвердила Катя. — Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.

— Я и говорю, — продолжал Олег. — Думаю, мы его в это время должны там застать.

За разговором друзья, сами того не замечая, прошли половину Спасской.

— Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, — сказал Олег. — Я уроки ещё сегодня не делал.

— Я тоже, — призналась Катя.

— Естественно, — с мрачным видом пробормотал Тёма. — Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.

Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.

— Ты чего? — спросил у нее Олег.

— Вон там, — указала на дверь магазина девочка.

В неё протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.

— Быстро за ним! — первым кинулся Олег на другую сторону улицы.

Друзья бросились за ним. Быстро зайти в магазин мешал встречный поток покупателей. Тёмыч, устав ждать, вдруг отпихнул какую-то тётку и просочился внутрь. Под её вопли и остальные быстро заскочили в магазин.

— Ищем большого человека в сером клетчатом пиджаке, — распорядился Олег. — Расходимся и прочёсываем разные отделы.

Но «клетчатого» и след простыл. Его не было ни в одном отделе. Вскоре друзья встретились в центре магазина.

— Не понимаю, куда он делся? — в полном недоумении отозвался Олег. — Я всё время следил за выходом.

— Может быть, нам вообще показалось, что он вошёл сюда? — засомневался Тёма.

— Мне никогда ничего не кажется, — отрезала Катя.

— Кажется — не кажется, — веско произнесла Василиса, — но такого не пропустишь. Это же шкаф. Семь на восемь, восемь на семь.

Женька фыркнул, сдерживая смех.

— Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой «клетчатый»? — растянул губы в улыбке Тёма.

— Испарился, — захихикала Василиса. — На потолок залез и сидит там.

— Давай серьёзно, — глянул на неё Олег. — Лучше подумаем, где его искать.

— Только там, — ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. — Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился. Или не испарился.

— Пожалуй, ты прав, — направился к прилавку Олег.

Он ещё предавался размышлениям, что им в сложившейся ситуации делать, когда маленький Тёма вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.

---

Примечания:

Вот и новая часть)

Пишите комментарии, критикуйте, я буду рада)

Тёмыч, проскользнув под прилавком, аккуратно прошмыгнул в открытую дверь.

Олег пытался его остановить, но Тёма его уже не слышал. За дверью тянулся длинный коридор, куда выходили десятки дверей. Тёма прислушался. Откуда-то издали доносились неразборчивые голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», — сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди них выделялся бас. Тёма вспомнил, что Катя рассказывала. Один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. А возможно, где бас, там и «клетчатый». Только бы не попасться.

Тёмыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», — хвастливо подумал он. Тёмыч продвинулся ещё на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» — удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.

— Ты что тут забыл? — вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.

Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.

— Зздравствуйте, — стал заикаться Тёмыч.

— Привет, — небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.

«Сунулся, идиот! — с запоздалым раскаянием подумал Тема. — Вдруг они тут все бандиты?»

— Чего, говорю, пожаловал? — вновь проявил любопытство человек в фартуке.

— Да я, знаете, так. Искал, — принялся изобретать предлог Тёмыч.

— И кого ж, интересно, ты тут искал? — глядел недоверчиво на него собеседник.

— Ну… одного человека солидного, — выдавил из себя Тема.

— Солидного? Тут? — вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Тёмыч в ужасе отшатнулся. Казалось, ещё чуть-чуть, и острое лезвие пройдётся ему по уху.

— Да ты не бойся. Не съем, — захохотал ещё пуще мясник. — Разве что чуть поцарапаю, — принялся вновь он поигрывать топориком.

— Я и не боюсь, — отпрянул на всякий случай Тёмыч ещё чуть назад.

Мясник же по-прежнему пытался выяснить, что мальчику здесь понадобилось и какого «солидного человека» он здесь пытается найти. Тёмка в меру своих сил и возможностей пытался выкрутиться.

К счастью, мясника позвала продавщица и незадачливый лазутчик без проблем добрался до друзей.

— Наконец-то! — выдохнули друзья. — Куда пропал?

— Вам бы такое, — передёрнуло Тёмыча. — Меня там спокойно зарубить могли.

— Как? — тихо вскрикнули девочки.

— Тише, — приложил палец к губам Олег. — Не здесь. Видел его? — посмотрел он на Тёму.

— Ничего я не видел, кроме этого чёртова мясника, — буркнул тот. — Чуяло моё сердце: влипнем мы с этим делом.

Василиса вдруг захихикала.

— Недавно подозревали меня в шпионаже, а сами?

— Василиса, тему со шпионами мы закрыли давно. Давай серьёзней, — поморщился Олег и повернулся к Тёмычу. — Так он там ещё?

— Говорю же, не знаю, — отвечал Тема. — Меня этот мясник допрашивал. По-моему, он тоже бандит. Рожа, во всяком случае, жуткая, — добавил шепотом мальчик. — И сам здоровенный!

Друзья вышли на улицу. Олег предложил покараулить Клетчатого возле служебного выхода. Друзья согласились. Компания направилась к лавочке, с которой выход и территория вокруг него хорошо просматривались.

Расположившись, Олег попытался установить, как выглядел мясник, но Тёмыч был не в том состоянии, чтобы что-то запоминать.

Тут Женька заметил, как из служебного выхода показались трое. Катя признала в одном из них того клетчатого типа.

Друзья вскочили со скамейки и Олег скомандовал, чтобы друзья постарались обогнать этих типов, а потом будто бы случайно оглянуться.

Однако, случилось то, что называют «форс мажор»: Рауля вдруг заинтересовала какая-то местная кошка. Пёс кинулся за ней, почти роняя хозяйку. Женька, оказавшийся на пути у лайки, запнулся за поводок и свалился в кусты, увлекая за собой Василису.

Друзья бросились им на помощь, однако вытащить их оттуда было делом весьма трудным. Тем временем, двое незнакомцев и Клетчатый вышли к Большой Спасской и сели в «БМВ».

Друзьям оставалось только проводить растерянным взглядом завернувшую за угол иномарку. Рауль, виновник задержки, рванул было за чёрным авто, но поводок был крепко зажат в руках у хозяйки.

Женьке надоело быть матрасом и он нетерпеливо напомнил остальным об их с Василисой существовании. С немалым трудом, друзьям, наконец, удалось их вытащить.

— Чёрт, упустили! — взвыл Женька, обзор которому закрывали кусты, и он не мог видеть, куда делись преследуемые. — Василиса, у тебя щека расцарапана.

— Домой приду, обработаю. Рауль, к ноге!

— Чёрт, до жути обидно, — ни как не мог успокоиться Женька.

— Всем обидно, — буркнул Тёмыч. — А может, и к лучшему. Мне там обстановка совсем не понравилась, — вновь вспомнил он свирепого мясника с топором.

Катя не упустила случая подколоть его. Тёмыч ответил тем же.

— Вы, интересно, когда-нибудь прекратите военные действия? — спросил Олег, которому ещё в детском саду приходилось их разнимать. Правда, тогда было посложней — Тёмыч и Катя с ходу начинали драться.

Враждующие стороны замолчали.

— Вообще, мы напрасно расстраиваемся, — поправил пальцем очки на переносице Олег. — Для первого знакомства нам уже и так много удалось выяснить.

— Да перестань, — уныло загудел Женька. — Ни фига нам не удалось.

— Напрасно ты, — тихо ответила Таня.

— Вот именно, — подхватил Олег. — Лица мы, конечно, его не смогли разглядеть. Зато теперь ясно: он или действительно где-то тут живёт, или с кем-то из местной публики связан. В подсобное помещение просто так не ходят.

— Иногда ходят! — на всю улицу грохнул Женька. — Тёмыч наш, например!

— В таких случаях и результат соответствующий, — продолжал серьезно Олег. — А у этого, в клетчатом пиджаке, там явно какие-то дела. Пришёл он один. Мы сами видели.

— А вышел с компанией. И на шикарной тачке его увезли, — добавила Василиса.

— Я одного не понимаю, — вмешалась Таня. — Зачем он в магазин через обычную дверь вошёл?

— А правда, зачем? — задумчиво подхватил Олег.

— Подумаешь, тоже проблема, — отмахнулся Женька. — Может, ему купить что-нибудь понадобилось.

— Или не хотел привлекать внимания, — подкинула мысль Василиса.

— Тогда он там слишком мало пробыл, — возразила Катя. — Мы почти сразу после него вошли, а он уже смылся. А внимание это как раз привлекло бы больше. Хотя бы у покупателей.

— Вот я и говорю, — как всегда тихо, продолжала Таня. — Он будто следы запутывал.

— Точно, — воскликнул Олег. — Простейшая схема. Вхожу в одну дверь. Выхожу в другую. И порядок. Слушай, Катька, он, случайно, в кафе не заметил, что ты подслушиваешь?

— Нет, — без тени сомнения отвечала девочка. — За этим дурацким деревом вообще ничего не видно.

— Значит, от кого-то другого смывался, — заговорил вновь Олег. — Мне, вообще, сразу странным одна вещь показалась. Слишком он резво внутрь магазина скользнул. Обычно такие амбалы ведут себя посолидней.

— Видимо, было ему зачем торопиться, — многозначительно проговорила Катя.

— А если он заметил, что мы за ним побежали? — стало вдруг неуютно Тёме. — Тогда лучше второй раз на глаза ему не показываться. Такие обычно шутить не любят. И мясник там этот…

— Отстанешь ты наконец со своим мясником? — не выдержал Женька.

Темыч насупился.

— Видали бы вы, какая у него рожа бандитская, тогда вам не смешно стало бы! — пробубнил он.

— Ты чего там бормочешь? — спросила Катя.

Но Тёмыч лишь отвернулся.

Ребята продолжали расхаживать по Глухареву переулку. Вульфу однообразный маршрут прогулки наскучил. Он то и дело пытался затянуть хозяина куда-нибудь, где побольше деревьев, а значит, есть важные сведения от окрестных собак. Поводок от этого постоянно путался в кустарнике.

— Слушай, — наконец сказал Олег, — ты меня совершенно извёл.

Вульф, похоже, понял. Обреченно вздохнув, он поплелся по тротуару, рядом с Раулем. Лайке, похоже, приключений хватило — он важно шагал рядом с хозяйкой и никуда не стремился.

— Думаю, нам пора расходиться, — посмотрел Олег на часы. — Скоро предки с работы вернутся. И уроки я ещё не успел сделать.

— Подумаешь, уроки! — воскликнул Женька. — Тут такое! Вдруг Тёмыч прав? Почему, действительно, в магазине банде не окопаться? Место вполне подходящее.

— А я о чём! — гордо выпятил грудь Тёмыч. — Говорю же: этот мясник настоящий бандит.

Катя хотела сказать какую-то колкость, но её внимание отвлёк ещё один мужик, вышедший из магазина.

— Вроде второй, — негромко поделилась наблюдениями она.

— Где? — встрепенулись остальные.

— Все там же, — не сводя глаз с магазина, шепнула девочка.

Возле служебного входа стоял небольшого роста мужчина в черной кожаной куртке.

— Ты уверена? — заволновался Олег.

— Ну почти, — отвечала Катя. — Куртка такая же. И фигура похожа.

— Странно, — пробормотал Тёмыч.

— Чего тебе странно? — не поняли остальные.

— Да мне мясник сказал, что у них в магазине мужиков почти не работает. Только он и грузчик. А их на наших глазах уже вон сколько вышло.

— Вместе с тем, в клетчатом пиджаке, уже четвёртый, — кивнул головой Олег.

— Неслабые у них грузчики, — фыркнула Катя. — На «БМВ» разъезжают.

— Случается, — пробормотал Олег. — Этот, по-моему, тоже ждёт персональную тачку.

Мужчина в кожаной куртке уходить явно не торопился. Потоптавшись лениво на тротуаре, он взглянул сперва налево, потом направо и полез в карман куртки.

Олег махнул друзьям рукой и медленно двинулся по направлению к магазину. Ребята последовали за ним. Мужчина тем временем закурил, но с места так и не тронулся. Теперь ребята могли как следует разглядеть его. Среднего роста. Коренастый. Широкое лицо словно бы выдубил ветер. Такие лица чаще всего бывают у моряков.

— Это же мясник, — вдруг выдохнул Тёма. Ребята остолбенели.

— Какой мясник? — прошептал Олег.

— Какой-какой. Из магазина, — тоже шепотом отозвался Тёмыч.

— А говорил, здоровый! — заржал вдруг Женька.

— Сдурел так орать? — шикнул Олег.

— Чего он стоит? — не сводя глаз с мясника, тихо спросила Таня.

— Не знаю, — пожал плечами Олег.

— На фиг ты, Тёмыч, нас с толку сбивал? — не унимался Женька.

— И не думал, — смущённо произнес Тёма. — Мне он в фартуке и с топором как-то больше казался.

— Если кажется, креститься надо, — сказала Катя.

— Лучше давайте решать, как дальше поступим, — продолжал Олег наблюдение за мужчиной.

Но времени на решения не оставалось. Из Живарева переулка выскочил какой-то мелкий мужичонка и Кожаный шагнул к нему. В следующее мгновение мужичонка исчез обратно в переулок. Руки Кожаного занимал солидных размеров кейс.

Мясник направился в сторону Грохольского, пересёк его и зашагал вдоль длинного жёлтого здания в Астраханском переулке.

Друзья начали слежку. Вульф и Рауль рванули вперёд. Такса замечательно бегала на своих коротких лапах. Рауль же на этот раз поводок натягивал не так сильно — он старательно вёл след, уткнув нос в землю.

— Свернул бы он, что ли, куда-нибудь, — буркнул на ходу Тёма.

Друзья молча кивнули. Всем хотелось бы того же самого. Астраханский, пожалуй, был самым безлюдным переулком в этом квартале. Для слежки хуже места не придумаешь. Все просматривается как на ладони.

Мужчина в куртке, по счастью, не оборачивался. Судя по деловой походке, он сильно спешил. Наконец, он прошёл Астраханский и свернул налево, в Протопоповский. Тут следить хорошо — столько других людей, что даже большую компанию с двумя собаками незаметно.

Тротуар узкий, и пешеходы двигались в два потока. Ребята шли гуськом, напряжённо наблюдая за Кожаным. Он ускорил шаг и свернул в метро. За ним пошли и друзья.

Но у них на пути встало неожиданное препятствие в виде контролёра.

— Стой! Маленьких собак только в специальных сумках!

— В каких ещё сумках? — спросил Олег. — Пустите.

— Указ вышел, — не сдвинулась контролёр с места. — Провоз собак меньше одного метра на метрополитене дозволяется только в сумках. Иначе у них лапы в гребёнку могут попасть.

— А одного метра в высоту или в длину? — поинтересовалась Василиса. — А то я свою собаку не подниму. И сумки такой на него не найдётся.

Олег уже не слушал. Передав поводок Тане, он попросил ждать его во дворе и скрылся в метро.

Бегом по эскалатору. Куда он делся, этот Кожаный? Побродив в толпе, Олег заметил его возле состава, отправляющегося в сторону «Комсомольской». Мальчик уже хотел запрыгнуть в состав вслед за преследуемым, но его торпедировала какая-то женщина с сумкой на колёсиках.

— Пустите! — пропыхтел Олег.

Тут двери вагонов захлопнулись. Олег, избавившись наконец от колёсной женщины, по инерции пробивался вперёд. Но поздно. Состав уже уходил в темный тоннель.

Олег вернулся к друзьям и рассказал о том, что видел внизу.

— Дело ясное, что дело тёмное, — вздохнула Василиса.

Компания двинулась по проспекту Мира, свернула в Грохольский и пошла по направлению к Большой Спасской.

— А мясник каким голосом говорит? — посмотрел Олег на Тёму.

— Неприятным таким.

— Меня интересует бас или нет. А не на сколько он приятный.

— Не помню, — признался Тёма. — Я же говорил: бас вроде откуда-то издали доносился. А мясник… Вроде особенного баса у него не было.

— А не особенного? — ехидно взглянула на него Катя.

— Кто его знает? — покачал головой Тёмыч. — Нормальный, по-моему, голос. Я, вообще, в тот момент о другом думал.

— Значит, скорей всего басом говорит Клетчатый, — подвёл итог Олег.

— Получается, что он мясника от имени Мастера нанимал на работу? — спросила Катя.

— Видимо, так, — глядел Олег себе под ноги.

— Зачем же им, интересно, мясник понадобился? — захохотал Женька. — Кого-нибудь зарубить, что ли, нужно?

— Этот может, — вспомнилось Тёме, как мясник поигрывал топором возле его головы.

— А вдруг у мясника есть какая-нибудь вторая специальность? — предположила Таня.

— Я о том же самом подумал, — улыбнулся Олег светловолосой девочке. — Сейчас очень много людей работает не по специальности. У моего предка, например, есть друг. Отличный биолог. Так он устроился продавцом в один фирменный магазин. Днем торгует ботинками. А по ночам пишет какой-то очень серьезный научный труд.

— Естественно, наукой сейчас много не заработаешь, — вздохнула Василиса.

— Вот и я говорю, — продолжал Олег. — Этот мясник кем угодно на самом деле оказаться может. В таком случае он очень удобно устроился. Работает себе тихо мясником в магазине.

— Он вообще-то не очень тихий, — напомнил Тёмыч.

— Ну, громко, значит, работает, — усмехнулся Олег. — Важно, что основная его профессия оказалась нужна преступникам. И, вероятно, они уже не первый раз прибегают к его услугам.

— Вроде бы он нарасхват у них, — подтвердила Катя. — Иначе бы не говорил, что мелочевка его не интересует.

— Видите, — многозначительно произнес Олег.

Они перешли Грохольский и выбрались через Глухарев переулок на родную Большую Спасскую. Олег и Василиса остановились. Уже нужно возвращаться домой.

— Думаю, мы прямо завтра после уроков продолжим, — сказал он друзьям на прощание. — Действовать нужно в двух направлениях. Первое — кафе и официантка Лидуся. Ты, Катька, точно запомнила, что её подзывал мужик с басом?

— Совершенно точно, — так энергично тряхнула головой девочка, что длинные черные волосы на мгновение скрыли ее лицо.

— Значит, это был Клетчатый, — продолжал Олег. — Попробуем через Лидусю выйти на его след. Ну а второе направление — магазин. Тут нужно быть особенно аккуратным.

— И без Тёмыча, — подхватила Катя.

— Правильно, — тут же согласился Тёма. Ему совсем не хотелось больше беседовать с мясником.

— Ладно. Завтра сообразим, кто куда пойдет, — ответил Олег. — Домой, Вульф!

И они с псом повернули направо к Портняжному переулку. За ними пошли и Василиса с Раулем.

На следующее утро друзья встретились возле школы. Их класс, ещё будучи первым «В», завоевал стойкую репутацию самого дружного и самого неуправляемого класса во всей 2001-й школе. С ними боялись связываться даже десятиклассники. Почти каждый учебный год директор школы Михаил Петрович грозился, что «ещё одна проделка, и класс будет расформирован». Но тучи как-то рассеивались, и бурное сообщество «В» продолжало победное шествие к аттестату зрелости.

— Действуем, как договаривались, — негромко сказал Олег. — Только Вульфа и Рауля выгуляем. Их брать не будем.

— Естественно, — вздохнула Василиса. — В кафе с ними не пустят.

Тут к компании подошёл Пашков и друзья затихли. Но тот задерживаться не стал и зашёл в школу.

— Только бы он не пронюхал, что мы опять преступников ищем, — шепнул Олег. — Всё ведь испортит, если за нами увяжется.

— Это уж точно, — кивнул головой Женька.

— Катя! — приблизился к девочке Мишка Клыков. — Можно тебя на минутку?

Катя отошла в сторонку.

— Не задерживайся! — с мрачным видом крикнул ей Тёмыч. — Скоро звонок.

— Конкурирующая фирма! — ткнул его пальцем в бок Женька.

Темыч надулся и ничего не ответил.

— Пошли, что ли? — поторопил Олег.

Но Тёмка сделал вид, что его заинтересовало воронье гнездо, и с места не двигался.

— О! Моя Длина идёт, — воскликнул Женька.

Это прозвище Школьникова получила из-за неудачной попытки привлечь внимание их классного руководителя, когда явилась в класс в очень короткой ярко-красной и блестящей юбке.

Правда, сегодня она была одета, по её представлениям, неброско: голубые джинсы-стрейч, оранжевый топик, из-под которого виднеется полоска голого живота, и небрежно накинутая на массивные плечи красная виниловая куртка.

— Салют, мальчики-девочки! — картинно взмахнула рукою Моя Длина. — Так, — немедленно оценила она ситуацию. — Катька Мишку кадрит.

— Не твоё дело! — скрипнул зубами Тёма.

— Зря ревнуешь, Мартынов! — грянула на весь школьный двор Моя Длина. — Катька для Мишки мала ещё!

Тёмыч побагровел. У Мишки с Катей беседа тоже разладилась. Мишка немедленно кинулся в школу. Катя вернулась к друзьям.

— Птенчики разбежались по гнёздышкам! — тут же последовал комментарий Моей Длины.

— Потише нельзя? — сердито уставилась на нее Катя.

— Дети вы ещё все-таки, — фыркнула Школьникова.

— Ты будто сильно взрослая, — мигом парировала Василиса.

— По сравнению с некоторыми — очень даже.

— Старушка, — и тут нашлась девочка. — Смотри, не рассыпься.

Ответ на это пожелание Моя Длина не нашла и поспешила скрыться в школе.

— Сегодня на дискотеку поход отменяется, — объяснила Катя. — Мишкин брат простудился. А без него не пройдёшь. Кстати, Мишка потом вас всех тоже приглашает.

— Отлично! — воскликнул Женька. — Попрыгаем!

— Обойдёмся без их дискотеки, — пробубнил тихо Тёмыч.

— Ты чего там бормочешь? — посмотрела на него Катя.

— Не твое дело! — окрысился он. — Лучше поторопилась бы.

— Вообще, не мешает, — сказала Таня. — Десять минут до звонка.

— Успеем, — махнул рукой Женька. — Хорошо, что весна. Раздеваться не надо, — уже протискиваясь в дверь, добавил он.

Ребята взбежали на четвертый этаж. Вот и родной восьмой «В». Они вошли. Весь класс почему-то чинно сидел за партами. А Пашков сосредоточенно возился возле доски.

— Ты чего? — спросили ребята.

— Светланы сегодня не будет! — усиленно вытирая доску, сообщил Пашков. — Урок вместо неё проведёт Лерка. Вот я и решил подготовиться. Не мешайте. А то не успею.

И, попросив Сидорова постоять на атасе, продолжил занятие. Друзья сначала не понимали в чём дело. Но кусок мыла в руках Пашкова мигом всё разъяснил.

— Сдурел? — уставился на него Олег.

— Ничего и не сдурел. От Лерки же нужно как-то избавиться.

Речь шла о практикантке Валерии Григорьевне. Она этому классу сразу не понравилась. Но так как на её уроках присутствовала и Светлана Сергеевна, пришлось терпеть. И вот — прекрасный случай для мести.

— Может, не стоит, Лёшка? — предостерёг Тёмыч. — Лерка и так злобная.

— Как это не стоит? — дотёр окончательно мылом доску Пашков. — Я, значит, работал, старался, а теперь все насмарку? Ты мне ещё скажи, что я должен эту доску теперь вымыть.

— И вообще, ей можно, а нам нельзя? — вскочил с места Марат.

— Если не мы, то кто же? — передалось настроение класса Кате.

— И вообще, может она никогда больше без Светланы не появится. А так, глядишь, эта Лерка от нас поскорее смоется, — тоже запрыгала от предвкушения Василиса. — И вообще, не вредно проверить её на такие приколы.

— Ну, если все, то ладно, — смутился Тёма. — Но, вообще, это может добром не кончиться.

— Жить вообще вредно, — бодро ответил Пашков. — Но тут никакой опасности. Я всё досконально продумал. Трюк не новый, но о нём только опытные учителя знают. А эта только в институте учится.

— Она после такого вообще профессию сменит! — захохотала Моя Длина.

— На то и практика, — серьезно заметил Пашков. — Их зачем посылают в школу? Чтобы они поняли, есть у них призвание или нет. Поэтому Лерке наше испытание только на пользу. Должна же она врубиться, что учитель — профессия трудная.

— Вообще, не она первая такую проверку проходит, — тоже засмеялась Василиса. — Димкин класс так от трёх практиканток избавился. А Сашкин даже молодую учительницу выдавил.

Класс после такого заявления полёг от смеха. Теоретическое обоснование и хорошие примеры показались классу убедительными, а эксперимент просто необходимым.

— А если она сразу поймет, в чём дело? — заволновался Марат.

— Не каркай. Ещё накличешь, — испугался Лёшка. — Вдруг она действительно больше без Светланы к нам никогда не явится. Столько сил зря пропадёт.

— И это будет не слишком замечательно, — добавила Василиса.

— Лерка идёт, — влетел в класс Сидоров.

Почти одновременно с ним зазвенел звонок. Все расселись по местам. Тотчас же после этого в класс широкой походкой вошла сухощавая Валерия Григорьевна. Класс разом поднялся в приветствии.

— Садитесь, — скомандовала она.

Устроившись за столом, практикантка раскрыла журнал.

— Мартынов. К доске, — сказала она через минуту.

Тёмыч встал с места и послушно пошел вперёд.

— Не робей! — услышал он за спиной вдохновенный шепот Пашкова.

Он подошёл к доске.

— Почему мел не берёшь? — посмотрела на него практикантка.

— Я беру, — схватил палочку мела Тёма.

— Не болтать! — крикнула Валерия Григорьевна.

— Сами же спрашиваете, — пробубнил Тёмыч. — А потом кричите.

По классу пронесся сдавленный смех.

— Кому сказано, тихо! — взвизгнула практикантка. — А ты пиши!

— Пишу, — застыл возле доски Тёма.

— Не вижу, — свирепо уставилась на него практикантка.

— А я не слышу, чего писать, — отбил выпад Тёмыч.

Практикантка явно смутилась, но, быстро взяв себя в руки, проговорила:

— Итак, Мартынов, пиши: икс квадрат плюс…

— Не пишет, Валерия Григорьевна! — с искренним восхищением произнес Тёмыч.

Мел и впрямь скользил по доске, не оставляя сколько-нибудь видимых следов.

— Ах, не пишет? — угрожающе покачала головой Лерка. — Тогда садись. Два.

Тёмыч разинул рот. Такого исхода он никак ожидать не мог. Лишняя двойка в конце четверти его совсем не устраивала.

— За что два? — принялся возмущаться он. — Это у вас мел не пишет. При чём тут я?

— Действительно, нечестно, — встряла Василиса. — Мы же не виноваты в том, что мел не пишет, — пришлось немного погрешить против истины ей.

— Разговорчики! — пронзительно крикнула практикантка.

«Никогда раньше не думал, что такие злые студентки бывают, — пронеслось в голове у Тёмы. — Ей бы не учительницей, а старшиной куда-нибудь в армию».

— Не надо двойку, — ещё раз попытался воззвать к совести практикантки он.

— Садись. Два, — сухо откликнулась та и стала искать фамилию Тёмыча в журнале.

— Ну, погоди, Пашков, — мстительно пробормотал Тёма.

Класс с большим сочувствием наблюдал за драмой, которая разворачивалась возле доски. Слова же Василисы были встречены с молчаливым одобрением.

— Иди на место, Мартынов. Ты мне больше не нужен, — уже достала ручку из сумочки Валерия Григорьевна.

До сих пор Тёма стоял у доски. В нём ещё теплилась надежда на справедливость. Теперь надеяться было не на что. Практикантка уже поднесла ручку к журналу. Мальчик вздохнул и поплёлся на место.

— Не пишет! — отбросила в это время ручку Валерия Григорьевна.

— Вот! Возьмите, пожалуйста! — с редкостной для себя услужливостью кинулся от предпоследней парты к учительскому столу Пашков.

— Спасибо, мальчик, — взяла у него ручку Валерия Григорьевна.

— Не за что, — вернулся на место Пашков.

«Вот скотина!» — заклокотало в душе у Тёмы.

Остальных тоже поступок Пашкова порядком удивил. Прежде Лёшка подлостью не отличался. Обернувшись, Тёма показал Пашкову кулак. Тот, похоже, угрызений совести не чувствовал. Наоборот, с довольным видом ухмылялся. Это вконец возмутило Тёму, и он начал вынашивать разнообразные планы мести.

— Так, — выведя жирную двойку в журнале, оглядела класс практикантка. — Теперь к доске пойдёт…

Она умолкла, намечая новую жертву. Класс притих.

— Васильев! — резко прозвучал её голос.

Женька пошел к доске.

— Может, я лучше устно? — предложил он практикантке.

— Послушай-ка, мальчик, преподаватель тут я, а не ты, — отсекла тут же возможность для вариантов учительница.

— А почему Вы всё время говорите «мальчик»? — решила маленько потянуть время Василиса. — Так со Средневековья и почти до середины двадцатого века подзывали посыльных. Зовите хотя бы по фамилии.

«Вот это Васька даёт, — восхищённо подумал Женька. — Вот бы ей удалось до конца урока внимание Лерки занять. Тогда она мне двояк не влепит.»

— Та-ак, — несколько плотоядно протянула практикантка. — Кто это у нас такой умный?

Класс снова затих. Лерка не все фамилии ещё запомнила, так что у «спасительницы человечества» есть маленький шанс. И одноклассники не хотели его отнимать.

— Так как твоя фамилия, девочка?

— А «девочка» обращались к служанкам, — уклоняясь от прямого ответа, продолжила тянуть время Василиса. Она говорила, специально растягивая слова — так больше времени уходит.

— Ой шо щас будет, — послышался голос с задних парт.

— Родителей в школу, — взвизгнула практикантка.

Отпустив Женьку, она вызвала к доске Василису. У некоторых её одноклассников возникла мысль вскочить и сорвать урок. Вот только как?

— Икс квадрат, — вновь начала практикантка.

«Нажму-ка я посильней, — решила Василиса. — Вдруг получится? И вообще, она даже моей фамилии не помнит.»

Она, со всей возможной для неё силой, нажала на мел. Брусок треснул. Одна половина его осталась у девочки в руках. Вторая, взмыв в воздух, шлепнулась на журнал, едва не задев нос Валерии Григорьевны.

— Двойка, — тут же последовал приговор. — Твоя фамилия, девочка?

Казалось, отступать было некуда.

— Разве она похожа на служанку? — ехидно поинтересовался Ренат Сотников, не выдавая личности одноклассницы.

— Что?! — завизжала практикантка.

К всеобщему огромному облегчению, до перемены оставалось всего пять минут. О чём тут же, совершенно незаметно для разозлённой Лерки, сообщили Василисе. Остаётся продержаться совсем немного.

Но судьба решила дать восьмому «В» передышку. Долгие три минуты Лерка от гнева и возмущения не могла сказать ни слова.

— Повторяю вопрос ещё раз, — отдышавшись, медленно начала она.

От повторного выяснения фамилии, класс спас звонок, прозвеневший на целую минуту раньше срока.

— Свободна. Фамилию у Светланы Сергеевны узнаю. И родителей она вызовет, — хищно пообещала она, отпуская девочку.

---

Примечания:

Вот такая она, Василиса Белоярски. Мне интересно узнать, идёт ли ей образ хулиганки)

— Ну, Васька, ты даёшь!.. — едва Лерка вышла из класса, кинулись к девочке одноклассники. — Так Лерку уделать!.. Очешуеть!.. Она же к нам теперь на десять метров не будет приближаться!.. Улёт!..

— Ну надо же было как-то Лерке насолить.

— А если она и правда Светлане расскажет?

— Не страшно. Только доску от мыла надо вытереть. Иначе нас быстро раскусят.

— А с мелом как быть? Он же действительно не писал? — спросил Женька.

— А его в парафин обмакнём. Или тем же мылом намажем, — предложила Василиса.

Отличница Лиза Куропаткина вызвалась стоять на атасе — вдруг кому-то из учителей здесь что-нибудь понадобится. Несколько человек кинулись отмывать доску от мыла. «Экстренное собрание» из самых хитрых и изобретательных людей класса принялись думать над объяснением безобразия на уроке. Пашков хотел к ним присоединиться, но им занялись Тёмыч и Женька, — выяснить, зачем он дал ручку Лерке. Василиса тем временем добыла из недр своего рюкзачка огарок свечи.

Кто-то тут же приволок жестянку и огарок зажгли. Василиса положила на жестянку оба обломка мела, плотно прижала их друг к другу и начала обрабатывать парафином. Пашков, закончив объяснения, тут же присоединился к экспериментаторам и посоветовал размазать неровные капли парафина по поверхности мелка, а сверху присыпать толчёным мелом — так его становится незаметно.

За пять минут восьмой «В» закончил свои дела в классе математики. Быстро выслушав два возможных варианта объяснения произошедшего и случая с ручкой, все разбежались по своим делам. С ручкой всё оказалось просто — её чернила выцветают часа за два и от двойки Тёмыча к моменту прихода Светланы Сергеевны останется чистая клеточка.

После третьего урока добровольцы сбегали к учительской — посмотреть, что там творится.

— Порядок! Там её поят! — закричал подбежавший Пашков.

— Чем? Кого? — тут же посыпались вопросы.

— Лерку! Валокордином! Мы заглядываем! А там так им несёт! — не хуже мельницы размахивал руками Лёнька Спицын.

— Тише, Светлана идёт, — заметила её Моя Длина.

— Ну? — приблизилась к ним стройная молодая учительница. — Что вы мне там с практиканткой устроили? Ни на секунду оставить нельзя.

— Светлана Сергеевна, мы ничего, — уставился на неё с простодушным видом Пашков.

— Ничего? — ответила подозрительным взглядом математичка.

— Случилось что-нибудь? — разыграла беспокойство Катя.

— А вы не знаете? — усмехнулась Светлана Сергеевна.

— Нет, — с пылкостью подтвердил весь восьмой «В».

— А с доской что случилось? — полюбопытствовала учительница. — И почему практикантка попросила меня родителей Белоярски вызвать?

— С доской? — отозвался Пашков. — Всё нормально.

— А кого из вас вызывали?

— Меня и вызывали, — отозвалась из толпы Василиса. — Только Валерии Григорьевне чем-то мой ответ не понравился.

— А потом она пыталась объяснить новую тему, но прозвенел звонок, — вставил кто-то.

Учительница покачала головой. Затем, стуча каблучками, удалилась в сторону учительской…

До последнего урока жизнь класса шла спокойно. Последним уроком была история. Её вел их классный руководитель, Андрей Станиславович. Со своим классом у него были замечательные отношения.

— Так. Что у нас сегодня? — оглядел сквозь модные круглые очки в металлической оправе Андрей Станиславович своих подопечных.

— Павел Первый! — картинно распахивая красную лаковую куртку, выкрикнула Моя Длина.

— Правильно, — постарался не встречаться с ней взглядом учитель. Натиск Моей Длины его неизменно смущал.

— Андрей Станиславович! Я обожаю про Павла Первого! — продолжала Моя Длина. — У Вики Венгерской про его маму Екатерину Вторую отличная песня есть. Если хотите, могу вам её новый диск подарить.

— Екатерины Второй? — усмехнулся в пшеничные усы Андрей Станиславович.

— Нет, Вики Венгерской, — на полном серьёзе объяснила девочка.

Вика Венгерская была её самой любимой певицей. Моя Длина неизменно выучивала наизусть все её шлягеры.

— Вики Венгерской? — запутался Андрей Станиславович. — А при чем тут Павел Первый?

— Так у неё же песня про маму Павла — царицу Екатерину Вторую, — продолжала Моя Длина. — Хотите послушать?

— Потом как-нибудь, — пробормотал учитель. — Кстати, — перевел он взгляд на Пашкова. — Что вы там вытворили с практиканткой?

— Ничего! — откликнулся он. — Она сама.

— А чего же тогда мне Светка… Светлана Сергеевна говорит… Ладно, сначала урок. После обсудим. А, да, Василиса, — внимательно посмотри он на девочку, — завтра тебя с отцом жду после уроков.

— Хорошо, — вздохнула та.

Андрей Станиславович разложил тетради и книги на столе, но не успел ничего рассказать, потому что в класс ворвалась Елена Викторовна.

— Ребята! Важная новость! Вы не возражаете, Андрей Станиславович?

— Ну, ты же уже вошла, — произнес обречённо тот.

— Вот и отлично! — горя глазами, воскликнула Елена Викторовна. — Я привела наших шефов, то есть, конечно, спонсоров.

— Накрылся урок, — тихо пробормотал Андрей Станиславович. — Теперь ещё лишний час для Павла выкраивай.

— Не волнуйтесь, Андрей Станиславович, мы нагоним, — расслышала слова учителя Моя Длина.

— Там разберёмся, — учитель смотрел в это время, как в класс следом за Еленой Викторовной вошли трое здоровых мужчин, а с ними женщина неопределенного возраста, сильно смахивающая на перевёрнутую вверх швабру.

— Приспичило Ленке сегодня, — перегнувшись через проход к парте Тёмыча, прошептал Женька. — Пропустим же нужное время в кафе.

— Ленка всегда не вовремя, — обобщил Тёма.

— А это что ещё за швабра? — шёпотом поинтересовалась у соседки Василиса.

— Не знаю. Но по-моему, она того, — покрутила пальцем Алёнка Рязанова, сидевшая позади их.

— Андрей Станиславович! Вы уж меня простите! — нервно потирала ладони Елена Викторовна. — Но это очень важно для нормального функционирования нашей школы.

— Ну, если важно, — ответил классный руководитель восьмого «В».

— Вам, ребята, конечно, уже известно, что над родной нашей школой взяли шефство замечательные люди, то есть спонсоры! — срывающимся от волнения голосом начала Елена Викторовна.

«Замечательные спонсоры» тем временем выстроились у доски и, потупив взоры, внимали активистке Российского демократического фонда.

— Благодаря их стараниям, — звонко восклицала та, — мы будем жить и учиться в нормальных условиях.

Весь восьмой «В» знал, что она имеет в виду. Перекрытия школы были в аварийном состоянии. Директор Михаил Петрович никак не мог изыскать средств на ремонт. И вот через две недели после зимних каникул к нему явились неожиданные благотворители в лице религиозной Общины золотого креста. Они взяли ремонт на себя. Пообещали за летние каникулы привести школу в полный порядок.

— А я не знала, что мы здесь будем жить, — изо всех сил пыталась сдержать смех Василиса.

— Вась, ты ещё не весь запас везучести сегодня потратила? — ткнул её пальцем Олег. — Успокойся.

Класс услышал это заявление и тихо захихикал. Андрей Станиславович быстро отвернулся к окну, чтобы скрыть улыбку. А вот Елена Викторовна бросила на девочку возмущённый взгляд.

— В связи с предстоящим ремонтом у наших дорогих шефов новое интересное предложение, — после паузы продолжила Елена Викторовна. — И я считаю, ваш долг помочь им в этом!

Восьмой «В» насторожился. Судя по Ленкиному энтузиазму, их собирались втянуть в какую-то нудную общественную авантюру.

— Нашему филиалу Российского демократического благотворительного фонда ваш класс давно известен как самый активный! — воскликнула общественница.

— Ну, сейчас будет, — проворчал Тёма.

Ему вспомнилось, что их восьмой «В» хвалили в последний раз, когда нужно было на лютом морозе разгрузить машину с новой мебелью для кабинета химии.

— Потерпи, потерпи, — совершенно неправильно истолковала Елена Викторовна бормотание Тёмы. — Я понимаю, что всем интересно, — вновь принялась она нервно теребить руки. — Но сперва мне хотелось бы вам представить наших дорогих друзей.

— Лучше б мы их никогда не знали, — процедила сквозь зубы Моя Длина.

Андрей Станиславович как-то странно дёрнулся. Но ни Ленка, ни благотворители ничего не расслышали. Звонкий голос представительницы фонда на этот раз заглушил посторонние звуки.

Раздав ещё с десяток эпитетов и благодарностей в адрес щедрых спонсоров, Елена Викторовна наконец начала закругляться:

— А теперь представляю вам наших шефов. Брат Парис.

Самый высокий из мужчин лёгким кивком головы подтвердил, что Парис именно он.

— Крутое имя! — выкрикнул с задней парты Пашков.

— Тише, мальчик, тише! — простёрла к нему умоляюще руки Елена Викторовна.

— Да я ничего. Я так, — заулыбался Пашков.

— Имя, к вашему сведению, молодой человек, греческое, — с важностью произнес брат Парис. — Я черпаю из него энергетику древней Эллады.

— Энергетику? — вдруг оживилась Моя Длина. — Расскажите, пожалуйста! Я этим жутко интересуюсь!

— Всему своё время, — строго взглянул на неё брат Парис. — Вижу, что мы пришли к вам вовремя. Например, тебе, девочка, — по-прежнему обращался он к Школьниковой, — нужно воспитывать выдержку.

«Зануда, — подумала Моя Длина. — Если он сразу начал морали читать, то потом вообще плешь проест».

— Хорошо. Я постараюсь, — с постным видом произнесла она вслух.

— Твой ответ меня утешает, — наградил её сдержанной улыбкой брат Парис. — А тебе, — обернулся он к Василисе, — нужно воспитать уважение к старшим.

— Уже начинаю, — хмуро отозвалась та.

— Брат Николай, — продолжила процедуру знакомства Елена Викторовна.

Мужчина поменьше сделал шаг вперёд и зачем-то поиграл мышцами под тонким свитером.

— Ка-ачок! — пронесся по классу шепот Марата Ахметова.

— Нет, — возразил брат Николай. — Я не качок. Мы занимаемся по особой методике.

— Не торопи события, брат Николай, — строго взглянул на него брат Парис.

Мужчина смущённо потупился.

— Брат Анастас, — представила Елена Викторовна благотворителя неопределенной кавказской национальности.

— Мнэ очень приятно, — кротким голосом произнес тот.

— Сестра Аделаида! — выкрикнула новое имя Елена Викторовна.

Шваброобразная женщина неопределенного возраста какое-то время, вытаращившись, смотрела на класс. Затем начала бурно копаться в сумочке. Оттуда она извлекла толстый фломастер. Тут на женщину словно напал столбняк. Замерев с фломастером в вытянутой руке, она с минуту смотрела куда-то вдаль.

«По-моему, она чокнутая», — подумал в панике Тёмыч.

— Дьявол! Изыди, дьявол! — внезапно прорезал тишину класса истошный вопль сестры Аделаиды.

Сорвавшись с места, она принялась носиться между рядами парт.

— Может быть, «скорую помощь» вызвать? — с испуганным видом спросил Андрей Станиславович.

— Не беспокойтесь, — отозвался брат Парис. — Это вполне мирный ритуал нашей общины.

— Мирный? — следил с беспокойством Андрей Станиславович за сестрой Аделаидой, которая продолжала метаться по классу, при этом едва не задев кое-кого из учеников.

— Сестра Аделаида изгоняет дьявола, — объяснил брат Парис. — В вашем классе пока, к сожалению, неблагополучная энергетика. Ну ничего, — ободряюще улыбнулся он. — Сейчас мы её улучшим.

Андрей Станиславович умолк. Василиса же пыталась справиться с очередным приступом смеха.

— Как она энергетику улучшать собирается? — заинтересовался Женька.

— Может, ей помочь нужно? — вскочил с места Пашков.

— Сядь, мальчик, и не мешай, — потребовал брат Парис.

Лёшка вернулся за парту.

— Великолепно! Сверхъестественно! — сопровождала Елена Викторовна восторженным шепотом манёвры сестры Аделаиды. — Она уже почти во всей школе очистила энергетику. Особенно было нечисто у нас в физкультурном зале.

— Конечно. Там убираются мало, — заметил практичный Тёма.

— Ах, мальчик, — осуждающе покачал головой брат Парис.

— Прочь! Прочь, нечистый! — застопорила ход сестра Аделаида возле Лёшкиной парты.

— Я не нечистый! — отпрянул испуганно Пашков к самому подоконнику. — Я каждое утро душ принимаю!

Женщина его не услышала. Похоже, она пребывала в трансе.

— Нечистый. Нечистый. Нечистый, — шептала она, пытаясь пройти сквозь парту к Лёшке.

Внезапно она сорвала колпачок с фломастера и быстро начертила что-то на стене прямо над головой у Пашкова. Затем женщина кинулась в другой проход и провела фломастером по противоположной стене.

— Что она там рисует? — нагнулся Женька через проход к Тёмычу.

— Кажется, кресты. Золотые, — пригляделся Тёмыч.

Вскоре все разглядели, что на стенах класса и впрямь сияют золотом не слишком ровные, но солидных размеров кресты.

Сестра Аделаида, то и дело выкрикивая непонятные заклинания, продолжала метаться по классу. Она поставила несколько крестов даже на полу. Наконец, остановившись у двери, она подняла голову.

— Стул! — выкрикнула она.

— Стул! Срочно подайте ей стул! — подхватила Елена Викторовна.

Андрей Станиславович поднёс стул к двери.

— Ближе! — потребовала сестра Аделаида.

— Пожалуйста, — в полной растерянности поставил стул к ней вплотную классный рукодитель восьмого «В».

— Ну и свинью Ленка нам подложила, — тем временем шёпотом обсуждала с Таней благотворителей Катя.

— Не знаю уж, как эти братишки, а сестрёнка Аделаида, наверное, из психбольницы смылась, — с ужасом наблюдала Таня за женщиной. Перед девочками приземлилась записка.

«Мне кажется, у нас скоро филиал психушки откроют, — было написано почерком Василисы. — Эта швабра меня пугает.»

«Швабра» взвилась на стул и начертила ещё один крест в верхнем правом углу двери.

— Энергетика оздоровляется. Здоровье, здоровье, здоровье… — быстро забормотала она и с шумом спрыгнула со стула на пол.

— Вам больше стул не нужен? — вежливо спросил Андрей Станиславович.

Женщина, не обращая никакого внимания на учителя, продолжала шевелить губами. Только теперь никто ничего не слышал.

— Не надо к ней сейчас приставать, Андрей Станиславович, — сказала Елена Викторовна. — Сестра Аделаида за нас всех молится.

— Между прочим, могла бы и ответить, — вступилась Моя Длина за Андрея Станиславовича.

— Молчи, Школьникова, — с измученным видом взглянул на неё Андрей Станиславович. «Господи! Когда же они, наконец, уйдут?» — с тоской подумал он.

— Сестра Аделаида оздоровила сейчас энергетику в вашем классе священным фломастером, — принялся объяснять брат Парис.

— Ничего в нём священного нет, — возразил Пашков. — В канцтоварах на Сухаревке такие всё время продаются.

— А тебе, сын мой, нужно обрести смирение, — кинул горестный взгляд на Пашкова брат Парис. — Фломастер сестры Аделаиды освящён в реке Иордан.

— И как он там не размок, — снова раздался шёпот Василисы.

Класс грохнул. Определённо, Василиса сегодня побила все рекорды. Пожалуй, их с отцом ждёт длинный и весьма неприятный разговор. О чём говорил выразительный взгляд активистки.

— Братья! Энергетика чистая! — выйдя из транса, воскликнула сестра Аделаида.

— Тогда можно работать, — деловито проговорил брат Парис. — Для начала позвольте немного коснуться духовных установок, на которые опирается наша община.

— У меня сейчас, между прочим, урок, — робко произнес Андрей Станиславович.

— Как вы можете! — осуждающе посмотрела на него Елена Викторовна. — Братья специально выкроили для нас драгоценное время!

— Ладно. Потом нагоню, — окончательно сдался классный руководитель и, взяв стул от двери, тихо уселся за своим столом. — И, Белоярски, постарайся не возникать больше.

Но его взгляд был не слишком строгим.

— Итак, наша община исповедует синтез христианства и восточных религий, — ничуть не смутился брат Парис. — Нам четверым три года назад было знамение. Теперь мы молимся Абсолюту и служим людям.

— Как это? — ошалело покрутил головой Тёмыч.

— Понять могут лишь избранные, — строго взглянул на него брат Парис. — Долг остальных — верить и подчиняться. Но мы никого к себе не заманиваем насильно, — поспешно добавил он.

— Только самые чистые с нами! — буравя горящими глазами класс, выкрикнула сестра Аделаида.

«Точно, чокнутая», — крепла уверенность у Кати.

— Ваша школа нам дорога, — продолжал брат Парис. — У нашей общины есть деньги. И нам как раз было указано свыше, что мы должны помочь вашей школе.

— Похлопаем, ребята! — первой разразилась аплодисментами Елена Викторовна.

Класс вяло её поддержал.

«Цирк», — мысленно вынесла приговор Василиса.

«Хоть бы они до конца урока уложились, — нервно поглядывал на часы Олег. — Если они нас задержат, мы пропустим время, когда Клетчатый, по идее, должен обедать в кафе.»

Он поочередно ловил взгляды друзей. Судя по выразительным жестам, их беспокоило то же самое.

Но святые братья успели закончить свой рассказ до звонка. Брат Парис сказал, что их общине нужен флигель в углу школьного двора. Там они будут проводить собрания и откроют секцию боевых искусств. Брат Николай — хороший тренер.

Тот сделал несколько резких выпадов ногами и попросил принести доску. Мальчишки притащили её из коридора. Брат Николай, к полному восторгу восьмого «В», нашинковал её, словно кочан капусты, ребром правой ладони.

— А девочкам заниматься можно? — тут же заинтересовалась Моя Длина.

— Даже нужно, — подтвердил отец Парис. — В наше тяжёлое время необходимо уметь дать отпор врагу.

Класс мигом заинтересовался. Но, к сожалению, занятия начнутся только со следующей недели.

После уроков друзья принялись обсуждать этих благотворителей. Тёмыча особенно заинтересовали тренировки.

— На кой пёс тебе это нужно? — не понимал Олег.

Он вообще относился пренебрежительно к любым спортивным занятиям.

— Сам, что ли, не понимаешь, — отвечал ему Тёмыч. — В нашем деле это самое главное.

— Главное в нашем деле головой работать, — не согласился Олег.

— В нашем деле важно сначала хорошо поработать головой, а потом руками и ногами. Или во время работы головой. В зависимости от обстоятельств, — пресекла спор Василиса.

— Тебе хорошо рассуждать, — заворчал Тёмыч.

Он вспомнил своё пребывание в плену у сатанистов. И, подражая брату Николаю, врезал ногой по стене.

— Чёрт, — тут же скорчился он от боли.

— Уметь надо, — захохотал Женька.

— И черта теперь поменьше упоминай, — ехидно сощурилась Катя. — А то тебе сестра Аделаида своим священным фломастером на лбу крест поставит.

— Без неё было бы лучше, — сказала Таня.

— Да она шизонутая, — с уверенностью проговорил Женька.

— Кто её знает? — пожал плечами Олег. — Иногда такие и впрямь что-то чувствуют.

— Их столько сейчас развелось, — вздохнула Таня. — Пойди разберись, кто из них настоящий сенс…

— А кто просто псих, — подхватил Женька.

— Для школы, во всяком случае, эта община полезна, — убеждённо проговорил Тёма. — И мы усовершенствуемся.

— Без меня, — вновь запротестовал Олег.

— Как хочешь, — не стали спорить Катя, Таня и Женька.

— Потом жалко будет, — назидательно произнес Тёма.

— Ну, ты у нас просто вылитый брат Парис, — фыркнула Катя.

Тёма надулся и громко засопел.

— Вообще-то, нам не мешает поторопиться, — скомандовал Олег. — А то нам ещё собак надо хоть на десять минут вывести. Вдруг мы долго потом в кафе проторчим.

— Побежали! — пулей кинулся вниз Женька.

Пятью минутами позже Вульф и Рауль уже резвились во дворе дома. Олег, достав кошелек, пересчитал наличность.

— На кафе хватит, — остался он удовлетворен результатом.

— У нас тоже есть, — хором ответили остальные.

Олег и Василиса быстро отвели собак по домам. Затем друзья двинулись в путь.

— Хорошо, что братья и сестра до звонка уложились, — говорил на ходу Женька.

— По-моему, мы действительно вовремя, — кивнул головой Олег. — А то Василиса бы умерла со смеху.

— Не умерла бы. Просто это цирк какой-то. Ленке бы в театр какой-нибудь. Она там сразу бы актрисой стала, — ответила девочка.

— А что ты с предком теперь делать будешь?

— Как что? Жить с ним. Он и сам не отличался примерным поведением. И на братьях закалился. Так что всё тики-так.

— Везёт тебе, — вздохнули друзья.

— А если мы с временем обеда промахнулись? — заволновалась Катя. — Вдруг Клетчатый вчера специально туда пришел раньше или позже обычного, чтобы с Кожаным встретиться?

— Будем надеяться на лучшее, — отозвался Олег.

Гостиница «Волга» уже осталась позади. Пройдя длинный дом, вдоль фасада которого тянулись деревья, ребята нырнули во двор соседнего здания. Они ещё не успели дойти до входа в кафе, как дверь распахнулась. Из нее шустро выскочил мужчина в клетчатом пиджаке. Ребята оторопели. Но прежде чем кто-то из них смог разглядеть его лицо, тот скользнул за угол.

— За ним. Только осторожно, — шепнул Олег.

Ребята кинулись за угол. Но Клетчатого нигде не было.

— Куда он мог деться? — горестно проговорил Женька.

— Пёс его знает, — оглядывался вокруг Олег.

Переулок, тянувшийся за углом, был совершенно пуст.

— По-моему, он умеет испаряться, — поёжилась Василиса.

— И когда ты уже станешь более серьёзной? — заворчал Тёмыч.

— Когда ты перестанешь ворчать, — ткнула она его в бок.

Друзья рассмеялись.

— Неужели он где-то в этих домах живет? — показал пальцем на ближайшие подъезды Женька.

— А куда ему деться иначе, — ответил Олег.

— Может быть, как тогда, на машине уехал? — предположила Таня.

— Слишком уж быстро, — с сомнением покачала головой Катя.

— И шум мотора мы бы услышали, — был с ней совершенно согласен Олег.

— Так это же здорово! — в восторге подпрыгнул Женька.

— Что тебе здорово? — с удивлением покосился на него Тёма.

— Да если он тут живёт, мы его точно выследим, — объяснил Женька.

— Вообще-то, верно, — ответил Олег. Он постоял в размышлении. — Значит, так, — наконец начал медленно он. — Сейчас мы заходим в кафе. Постараемся сесть за столик, где дерево. Кать, ты эту Лидусю хорошо запомнила?

— Узнаю, — заверила друзей девочка.

— Тогда, если все нормально и она там, — продолжал Олег, — постараемся завести с ней разговор.

— Прямо о Серёженьке? — спросила Катя.

— Думаю, лучше сперва мы с ней побеседуем на нейтральные темы, — ответил Олег. — А потом как-нибудь плавно к Серёженьке перейдем.

— А если она что-нибудь заподозрит? — посмотрел на друзей Тёма. — И понесётся Серёженьке докладывать, что мы им интересуемся?

— Если будем правильно себя вести, то ничего она не должна заподозрить, — заверил Олег. — Понимаете, сперва мы просто закажем мороженое и какие-нибудь молочные коктейли. Потом Катька ей будто-бы невзначай что-то скажет. Она это хорошо умеет. Ну а дальше — смотря по обстоятельствам.

План вроде был ясен. Друзья двинулись ко входу в кафе.

— Во всяком случае, теперь уже можно наверняка заключить, что Клетчатый тут завсегдатай, — Олег снова остановился.

— Это уж точно, — поддержала его тихим голосом Таня. — Обычно два дня подряд люди в одно и то же кафе случайно не ходят.

— И за углом после бесследно не растворяются, — проворчал Тёмыч. — Чует мое сердце: влипнем мы с этим Клетчатым в какую-нибудь жуткую историю.

— Чем страшнее, тем лучше! — бодро проговорил Женька.

— Иначе скучно, — фыркнула Василиса, сдерживая смех.

— Пошли, — решительно взялся за ручку двери Олег. — И, пожалуйста, Василиса, постарайся там всё не испортить смехом.

— Ребята! — вдруг окликнули их из коричневых «жигулей».

Юные детективы разом обернулись. За рулём «жигулей» сидел худой бородатый мужчина. Рядом с ним на переднем сиденье гордо восседала крупная немецкая овчарка.

— Вы, случайно, не знаете, где тут Астраханские бани? — устало осведомился мужчина. — А то я уже полчаса кручусь по переулкам.

— Разве в банях теперь собак можно мыть? — уставился с изумлением Женька на хозяина «жигулей».

Ребята засмеялись.

— Нет, Рекс будет машину мою охранять, пока я там моюсь, — объяснил худой бородатый мужчина.

— Тогда вам надо повернуть вон в тот переулок, — указал Женька в сторону Глухарева. — Потом пересекаете Грохольский и — в Астраханский.

— Знаю. Был уже, — произнес обреченно мужчина. — Там даже намека ни на какие бани нет. А у меня важная встреча назначена. Опаздываю уже на десять минут.

Хозяин машины и Рекса нервно взглянул на часы.

— Так бани же не в самом переулке, а во дворе, — уточнил Олег. — Проедете длинный дом на углу — и в арку.

— Ой, а вы не могли бы со мной доехать? — умоляюще посмотрел на друзей мужчина. — А то я снова запутаюсь. Если хотите, потом вас сюда назад отвезу. Мне только бы посмотреть, где это находится. Рекс вас не тронет. Он умный.

— Мы собак не боимся, — заверил Олег. — Слушай, Женька, может быть, съездим? — посмотрел он на старого друга.

— Съездите-съездите, — прониклась сочувствием к мужчине Катя. — Тут же всего пять минут.

— Ладно. Тогда только никуда не уходите. — Олег и Женька уже влезали в услужливо открытую хозяином заднюю дверцу машины. — Сейчас вернемся и пойдём есть мороженое.

— Ну спасибо, — тронулся с места мужчина. — А то у меня знаете какие неприятности могли бы быть.

Олег и Женька украдкой переглянулись…

— Теперь налево в арку, — скомандовал Олег.

Они заехали во двор высокого дома постройки тридцатых годов. Там, во дворе, и пряталось старинное двухэтажное здание Астраханских бань.

— Никогда бы не догадался, — припарковал автомобиль у входа бородатый мужчина.

Все, кроме Рекса, вышли наружу.

— Вы подождите, — сказал человек с бородой. — Сейчас вас доставлю обратно. Только сперва надо предупредить, что я уже на месте.

— Да не надо, — возразил Олег. — Нам тут рядом. А вы торопитесь.

— Нет-нет, — не согласился мужчина. — Я так не привык. Вы на меня потратили время.

Они подошли вплотную к дверям.

— Значит, договорились, что вы меня ждёте… — Мужчина скользнул внутрь.

— Ладно, — вяло пообещали ребята.

Вообще-то, им совершенно не улыбалось торчать тут лишнее время. Давно пора уже было браться за обработку официантки Лидуси.

— Может, смоемся? — предложил Женька.

— Давай так, — отвечал Олег. — Ждем три минуты. Если он не появится, возвращаемся на своих-двоих.

Женька с ним согласился. Им обоим не хотелось обижать симпатичного бородача. И овчарка друзьям понравилась.

Стоя возле застекленных дверей, мальчики от нечего делать лениво следили за происходящим внутри. Сразу за дверью была небольшая прихожая с каким-то прилавком. Возле него и остановился бородатый мужчина. И почти тут же откуда-то сбоку к нему подошел собеседник. Они пожали друг другу руки. Затем второй, встав спиною ко входу, заслонил от ребят бородатого.

— Ну и амбал, — тихо свистнул Женька. — Нашего бородача за ним совершенно не видно.

— А это не тот ли самый? — едва не ударился носом о застекленную дверь Олег.

— Клетчатый? — шепотом переспросил Женька. — Верно. Похож, — добавил оторопело он.

— Жаль, Катьки нет, — посетовал Олег. — Она бы точно могла сказать.

— Пиджак-то клетчатый? — пригляделся Женька. — Что-то не очень хорошо видно.

— Слушай, — посмотрел на друга Олег. — Давай войдём. Вдруг его голос услышим. И вообще, о чем они там говорят? Видел, как наш с бородой торопился?

Они проскользнули в дверь. До них тут же донесся густой бас амбала.

— Не выдумывай, — выговаривал он собеседнику. — Тоже мне, важная птица. И так столько времени тебя ждём.

— Но… — что-то тихо пытался ему возразить бородатый.

Олег и Женька осторожно двинулись к стойке. Без сомнения, это был тот самый незнакомец. Предлог отличный. Сейчас они подойдут к бородатому, извинятся, что больше не могут ждать, и незаметно разглядят лицо басовитого человека.

— Куда? — преградил им вдруг путь какой-то тип средних лет в полотняной куртке, на которой крупными буквами было вышито: «Астраханские бани».

— Мыться, париться и пивка! — с наглым видом выкрикнул Женька.

— Посторонним сегодня помывка запрещена, — отозвался с неумолимым видом работник бани. — Закрыто на спецобслуживание.

— Но там у нас знакомый стоит, — попытался прорваться к прилавку Олег.

— Не велено никого пускать, — цепко схватил его за плечо представитель Астраханских бань. — Сергей Анатольевич! — крикнул он вдруг. — Вы, случайно, кого не ждете?

— Нет, — даже не обернувшись, пробасил амбал. — Наши все тут. Остальных гони.

— Слушаюсь! — начал теснить ребят к двери человек в форменной куртке.

Тем ничего не оставалось, как подчиниться грубой физической силе. Едва они вышли на улицу, дверь за ними захлопнулась на задвижку.

— Опять проворонили! — был вне себя от досады Женька.

— Тише, — оборвал его Олег.

Едва он это произнес, задвижка открылась. В дверь высунул голову мужчина с бородой.

— Извините, ребята. Зря я вас ждать заставил, — виновато потупился он. — Не смогу я вас отвезти.

— Ничего. Мы пешком, — пытался в это время разглядеть амбала Олег.

Но в прихожей, кроме бородатого мужчины, теперь никого не было. Даже служитель в куртке ушел.

— Ещё раз извините. И большое спасибо, — пробормотал бородатый и скрылся за дверью.

Ребята поспешили к кафе.

— По-моему, он жутко этого амбала боится, — сказал Олег.

— Во всяком случае, радости от похода в баню я на его лице не заметил, — согласился Женька.

— И ещё они чего-то опасаются, — добавил Олег. — Иначе так посторонних бы не шугали.

— Пролезть бы туда! — заблестели глаза у Женьки. — Наверняка там что-нибудь очешуенное!

— И потом нас никто бы уже никогда не нашёл, — отозвался Олег. — Думаешь, бородач случайно так трясётся?

— Ну, наверное, у него есть основания, — разом угас Женька по поводу вылазки в баню.

Перейдя Грохольский, друзья бегом одолели Глухарев переулок и вскоре уже стояли возле кафе на другой стороне Большой Спасской улицы.

— А мы думали, что вы там уже моетесь вместе с бородатым и его овчаркой, — рассмеялись Василиса.

— Где вы столько времени пропадали? — почти одновременно с ней спросила Катя.

Олег и Женька рассказали, что видели. Катя согласилась, что этот Сергей Анатольевич и есть Клетчатый. А значит, этот бородатый связан с преступниками.

Друзья зашли в кафе и Катя повела их к тому столику возле искусственного дерева. Женька уже собрался было пойти взять мороженое, как Олег напомнил ему, зачем они здесь.

— Если Лидуси сегодня нет, берём по порции мороженого, а потом линяем, — тихим голосом отдавал Олег последние указания. — А если она есть, то надо делать заказы. Но понемногу, чтобы денег хватило. А пока будем заказывать, попытаемся с ней завести хорошие отношения.

Но заказывать «понемногу, чтобы денег хватило» не получилось: за соседним столиком так красочно описывали заказ, что Женька и Тёмыч не вытерпели и заказали курицу-гриль.

Катя, после того, как заказ был сделан, начала подводить беседу с Лидусей к интересующему их Серёженьке.

Но тут официантку позвали к телефону.

— Чёрт, дёрнуло же кого-то позвонить, — досадливо поморщился Олег. — Теперь всё заново придётся начинать. И зачем вы такие большие заказы делаете? — повернулся он к Женьке и Тёмычу.

Но они были упрямы. Тёмыч даже вспомнил, что Катя в детском саду у него сладкие булки забирала.

— Ну ты даёшь, — захихикала Василиса. — Это ж сколько лет надо помнить такое, чтобы потом при любом удобном случае напоминать!

— Ладно, хватит. Иначе новая «минутка смеха» длиной в час нам гарантирована, — усмехнулся Олег.

Тут уже смех разобрал не только Василису. Катя и Женька тоже рассмеялись. Но тут же попытались взять себя в руки.

— Главное, умерьте аппетиты. А то так мы с Лидусенькой поговорить не сможем. Деньги-то закончатся.

— Если что, у меня есть, — заверила Катя.

— И у меня тоже, — перекинула на спину белые волосы Василиса.

Едва она это сказала, как появилась Лидуся с курицей-гриль. Друзья накинулись на неё не хуже стаи голодных волков. А Катя попыталась ещё раз завести разговор про Серёженьку. Лидуся поспешила предупредить девочек, чтобы они таких, как он обходили стороной. Но рассказать ничего существенного не успела. За соседний столик подсел бритый мужчина и требовал у Лидуси коньяку.

— Седьмой лишний, — мрачно произнес Темыч.

— Ох, и не говори, — отвечала Лидуся. — Эти-то вон сидят чужие, — указала она на празднующую компанию. — А Аркашка свой. У него с нашим хозяином разные там вась-вась. Как тут появится да напьется, добра не жди.

— Лидка! Сюда! — вновь заорал Аркашка. — Я угощаю!

— Иду! — отозвалась Лидуся. — Знаете что, ребята, — негромко сказала она шестерым друзьям. — Мой вам совет: расплачивайтесь и идите. Боюсь, тут сейчас жарко будет.

— Тогда посчитайте, — уже с испугом косился Тёмыч на столик по ту сторону от прохода.

Лидуся быстро назвала сумму. У Олега как раз хватило денег, чтобы с ней расплатиться.

— Мы сейчас доедим, а потом, может быть, ещё мороженого захочется, — на всякий случай пообещала Катя.

— Тогда позовете, — уже на ходу отозвалась Лидуся. — И вообще, приходите почаще, — добавила она. — Когда Аркашки тут нет, у нас очень уютно и тихо.

— Обязательно придём, — хором пообещали друзья.

Уходить они в общем-то не торопились.

— Если в ближайшее время ничего не произойдет, — сказал Олег, — закажем по мороженому. Надо же у нее узнать окончательно про Серёжку.

Остальные кивнули. Тут за соседним столиком послышался шум. Ребята повернулись туда. Бритый Аркашка приставал к одной из женщин. Её муж пытался по-мирному решить проблему, но этот Аркашка просто его послал. Тут же завязалась драка. Шестеро друзей схватили сумки и поспешили к выходу. Женька было собрался помочь Аркашке, у которого из головы торчали два осколка, но Олег пресёк эту попытку.

— Пошли, а то в историю влипнем! — прикрикнул он.

— Тогда и от моего предка пощады не жди, — едва ли не первый раз за день серьёзно сказала Василиса.

И друзья покинули кафе. Едва они отошли на безопасное расстояние, как ко входу подъехали две милицейские машины.

Друзья бегом добрались до квартиры Олега.

— Теперь понятно, почему у этого Аркашки голова бритая, — хмыкнул Тёмыч, расположившись на диване.

— И почему же? — спросил Женька.

— Когда швы накладывают, голову бреют, — ответила вместо Тёмыча Василиса. — Чтобы волосы в рану не попали.

— Если бы не этот Аркашка, мы бы Лидусю раскололи, — не успокаивалась Катя.

— Боюсь, что она бы нам в результате долго и нудно рассказывала, как Серёженька её бросил, — произнес с задумчивым видом Олег.

— Если я правильно поняла, Серёженька её здорово чем-то достал, — сказала Таня.

— Ну и что, — пожала плечами Катя. — Послушали бы про разбитую любовь Лидуси и незаметно бы выяснилось, например, где живёт Серёженька. Или чем занимается.

— Придется нам второй раз переться в эту мерзкую забегаловку, — поморщился Тёмыч. Атмосфера, царившая сегодня в этом заведении, ему не понравилась от слова «совсем».

— А хотите, я одна завтра туда после уроков схожу? — предложила Катя. — Сяду за тот же столик. С Лидусей беседу продолжу. А может, вообще повезёт, и Серёженька там окажется.

— Ну уж нет, — ощетинился Тёмыч. — Одну мы тебя не пустим.

— Буду я у тебя разрешения спрашивать, — отмахнулась Катя.

— Одной, Катька, действительно не стоит, — вмешался Олег. — Мало ли что случится. И вообще нам не надо слишком мозолить глаза Лидусе без надобности.

— Тогда я Мишку возьму, — тут же нашла выход Катя. — Для маскировки.

— С Мишкой нельзя, — возразил Тёмыч. — Мы не должны его в наши дела посвящать.

— Очень ты умный! — разозлилась Катя.

— Тёмка прав, — поддержал Олег. — Лучше напрасно туда не соваться. Лидуся с Серёженькой сегодня могла поссориться. А завтра у них снова мир наступит. И Лидуся ему с ходу выложит: расспрашивали вчера о тебе тут ребята.

— Да уж. Этого нам не нужно, — кивнула головой Таня.

— Вот я и предлагаю оставить кафе и Лидусю на крайний случай, — продолжал Олег. — А завтра после уроков давайте лучше пойдем в магазин. С мясником знакомиться будем.

— Только без меня, — хмыкнула Василиса.

— Это почему? Струсила? — поддела её Катя.

— Балда, — не осталась в долгу Василиса. — Меня же завтра вместе с папой Андрей ждёт. А когда мы оттуда выйдем, я не знаю.

— Обзываться некрасиво, — занудным тоном отозвался Тёмка.

Олег пресёк дальнейшие споры и сказал, что к мяснику пойдёт один. Переодетый в старушку. Катя предложила взять запасной парик её бабушки. И кое-что из её одежды. Олег согласился.

— Тогда пошли ко мне. Мерять, пока родители не пришли.

Друзья кинулись в прихожую одеваться. Через две минуты они уже ждали лифт. Выйдя из подъезда, они подождали, пока проедет синий «пикап». С водительского места вылез Александр Александрович, а с переднего пассажирского — Александра Алексеевна.

— Папа, — радостно пискнула Василиса и кинулась к отцу.

— Привет, малышка, — засмеялся тот.

— Привет. Мы с друзьями маленько погуляем, а потом я приду на обед.

— Хорошо. Будем ждать.

— Да, ещё, тебя завтра в школу вызывают.

— Ого, — хохотнул отец. — Давно там не бывал. А по какому поводу?

— Практикантка. И доска с мылом.

— Хороший повод.

— Не вижу ни чего хорошего, — холодно возразила мать. — И почему все девочки как девочки, а ты как мальчишка?

— Ладно, иди, — отпустил Александр Александрович дочь. — Дома расскажешь.

— Пока, — Василиса отлипла от отца и друзья поспешили к Кате.

Спустя десять минут примерка шла вовсю. Парик на Олеге сидел отлично, как и костюмчик семидесятых годов.

— Обработаю лицо гримом и вообще никто не узнает, — сказал мальчик.

Собрав всё нужное в сумку, друзья вернулись в Портняжный. Друзья уже направлялись к лифту, когда из квартиры Белоярски выглянул Димка.

— Вась, пошли обедать.

— Иду, — отозвалась девочка и быстро шепнула друзьям, — потом расскажите, о чём договоритесь, пожалуйста.

И скрылась за дверью.

— Похоже, мы с ней только завтра увидимся, — констатировал факт Олег.

— Тогда я ей вечером позвоню, и расскажу выводы и план действий, — предложила Катя.

— Хорошо, — сказал Олег и все двинулись к лифту.

Поднявшись на девятый этаж, друзья зашли в квартиру Беляевых. Олег спрятал сумку с вещами в шкафу и вернулся в гостиную.

— Итак, что имеем? — задал он вопрос.

— Преступление! — выкрикнул Женька.

— Только задумку, причём ни что случится, ни где это будет, мы не знаем, — поправил Тёмыч. — Если бы Катька с Мишкой поменьше трепалась, мы бы сейчас уже бы наверняка всё знали.

— Если бы Мишка меня в кафе не пригласил, мы бы вообще ничего не знали, — возразила Катя.

— Может, лучше вообще не знать, — никак не мог примириться Тёмыч с наличием Мишки. — А так имеем какие-то обрывки. Одна нервотрёпка и полная неопределенность.

— Мальчик расстроился, — засюсюкала Катя. — Нашему Тёмочке нужно, чтобы преступнички сами к нему пришли и рассказали, какую бяку задумали. А Темочка после пойдёт и заявит на них в милицию…

— Как образцовый российский школьник! — подхватил Женька.

— Я тебе покажу сейчас образцового школьника! — двинулся на него с кулаками Тёма. Лицо его было красным от ярости. Короткие светлые волосы топорщились иглами.

— Слушай, ты, злобный ежик! — кинулся ему наперерез Олег. — У меня твои разборки уже в печёнках сидят.

Повозмущавшись, Тёмыч всё же сел в кресло, сказав, что за поведением Клетчатого и Мясника надо понаблюдать. Олег согласился и добавил, что для этого завтра он и пойдёт в магазин.

— А потом ещё остаётся баня, — напомнил Женька. — И человек с собакой.

— Они его запугивают, — уверенно проговорила Таня.

— Если запугивают, значит, он им, по идее, нужен. И вполне вероятно, для того же самого дела, на которое при Катьке Клетчатый мясника подбивал, — выдвинул версию Олег.

— Хоть приблизительно бы узнать, что они затевают, — с тоскою произнес Женька. — И при чём тут какая-то школа?

— В том-то и дело, что мы пока ничего не знаем, — принялся теребить очки Олег. — По-моему, главная наша задача ещё хоть один разговор их подслушать.

— Так они тебе и станут при посторонних обсуждать преступление, — засомневался Тёма.

— Но ведь один-то раз уже обсуждали, — продолжал Олег. — И мы кое-что уже знаем.

— Мало знаем, — буркнул Тёма.

Катя собралась уже его подколоть, но вместо этого сказала, что хорошо бы узнать, кого они зовут Мастером.

— Верно! — оживился Женька. — Где-то же они должны с ним встретиться!

— Обязательно, — кивнул головой Олег. — Во всей этой истории меня лично одно обнадеживает, что они явно в нашем районе окопались. Клетчатый тут ошивается постоянно. Мясник в продовольственном магазине работает. И сборище у них было какое-то в местной бане…

— Может, майора Василенко подключим? — предложил Тёмыч.

— Рано, — покачал головой Олег.

— Ничего себе рано, — с осуждением посмотрел на него Тёма. — Они вот-вот что-то жуткое сделают.

— А может, уже сделали? — прошептала Таня.

— Даже если и сделали, — начал Олег мерить шагами гостиную.

Вульф, нахально сидевший всё это время на диване рядом с Таней, тут же соскочил на пол.

— Явно гулять хочет, — понял намёк хозяин. — Скоро пойдем, — нагнулся он к псу.

Тот шумно вздохнул и вновь залез на диван.

— Понимаете, нам необходимо хоть что-то конкретное выяснить, — сказал Олег. — Майор Василенко, конечно, нас знает и хоть сегодня внимательно выслушает. Ну а дальше что?

— Дальше полный абзац! — принялся вместе с Олегом расхаживать по гостиной Женька.

— Точное наблюдение. Милиция может Клетчатого и компанию спугнуть. Тогда никто вообще ничего не узнает.

Катя предложила ещё раз завтра сходить в то кафе. Но Олег предложил подождать результатов его похода к Мяснику, а там уж смотреть, что делать.

Потом друзья вышли на прогулку с Вульфом и вскоре разошлись делать уроки…

Следующий день в школе прошёл спокойно. Последним уроком была математика. Лерка там не появлялась. Как объяснила Светлана Сергеевна, они решили, что она практику закончит с «А» классом. Потом начался разбор новой темы и урок пролетел незаметно.

После звонка в класс протиснулись члены Общины золотого креста. Брата Париса с ними сегодня не было. Как объяснил брат Николай, он занемог и присутствовать не сможет.

— Теперь будет поститься, — скромно потупив взор, дополнил картину брат Анастас. — Для облегчения кармы.

— Скоро вообще улетит на небо, — брякнула Моя Длина.

Сестра Аделаида мигом вышла из транса и, злобно шепча какие-то заклинания, двинулась к парте Моей Длины. Но её остановил брат Анастас, после чего все наконец добрались до цели визита. Сегодня будет первая тренировка. Кто хочет, пусть приходит в спортивный зал, переодевшись в спортивную форму.

Едва братья и сестра ушли, класс с топотом вырвался в коридор, мигом пролетел лестницы и ринулся штурмом к выходу. Компания друзей шла несколько медленнее. Олег сказал, что пока остальные идут на тренировку, он сходит в подсобку магазина. В вестибюле Василису перехватили отец и Андрей Станиславович.

— До встречи, — махнула друзьям девочка и с видом заключённого направилась вслед за предком.

Поднявшись к кабинету истории под конвоем отца и классного, девочка заметила Лерку.

— Проходите, — открыл дверь Андрей Станиславович. — Александр Александрович, у Валерии Григорьевны есть некоторые претензии к Василисе.

— Я наслышан о происшествии, — старший Белоярски усмехнулся одними глазами. — Василиса мне рассказала. Но я бы хотел выслушать Вашу точку зрения.

— Девочка сорвала урок. Мел не писал, наверняка кто-то из учеников натёр доску мылом. Я вызывала к доске, а так как дети не могли решить пример, я ставила двойку. Но она, — практикантка показала на Василису, — начала задавать вопросы не по теме. А потом едва не попала в меня мелом. Я думаю, это она намазала доску.

— Старый фокус. Василиса, конечно, знала об этом розыгрыше, но не думаю, что она стала его использовать. Верно? — он посмотрел на дочь.

— Ага. Я не знаю, кто это сделал. Я даже не знаю, почему не писал мел. И я в Вас ни чем не кидалась. Мелок сам сломался.

— У других не сломался, а у тебя, значит, сломался? — взвизгнула Лерка.

— Я мелом в Вас не кидалась, — с нажимом повторила Василиса.

— А зачем мешала урок вести?

— Мне не понравилось, что вы нас зовёте не по имени.

— Василиса, это был действительно перебор, — вмешался Андрей Станиславович. — Валерия Григорьевна, у Вас есть ещё вопросы к Василисе?

— Вопросов у меня к ней много, — хищно сказала Лерка. — Но на сегодня всё.

Она вышла за дверь и Василиса немного расслабилась.

— И всё-таки, что там произошло? — поинтересовался Андрей Станиславович. — Мне Валерия Григорьевна пыталась что-то сказать, но я плохо понял.

— А можно я без подробностей обойдусь?

— Можно, — усмехнулся учитель.

— Да, доску намылили. А когда Ле… кхм… Валерия Григорьевна стала вызывать и ставить двойки, я решила занять её до конца урока. В итоге она меня вызвала к доске, я начала писать, мел сломался и едва не попал в неё.

— Понятно. Теперь по поводу шуток в сторону спонсоров. Василиса, не все люди так реагируют на насмешливые замечания. Придерживай острый язык.

— Я буду стараться, — слегка покраснела девочка. — Просто это был совершенный цирк.

Андрей Станиславович на это заявление только усмехнулся в усы.

— Александр Александрович, пожалуйста, проследите, чтобы Василиса была аккуратнее с насмешками.

— Постараюсь, но не гарантирую, — он улыбнулся. — Если что — сообщайте, буду разбираться.

— Хорошо, до встречи.

— До встречи. Идём, Василиса.

Друзья проводили Василису сочувствующими взглядами и вышли из школы.

— Надеюсь, ей там не сильно попадёт, — вздохнула Таня.

— Кому? — тут же заинтересовался подошедший к ним Пашков. — Василисе?

— Ей самой, — отозвалась Катя. — Ты доску мылом намазал, а ей отдуваться.

— Ну, до доски там может и не дойдёт дело. И вообще, она сама нарвалась, — отмахнулся Пашков и ушёл.

— Вот же… — начал Женька.

— Не сейчас, — прервал его Олег. — Пока вы будете на тренировке, я схожу к мяснику.

Друзья так и поступили. Тёмыч, Женька, Катя и Таня переоделись в спортивное и ушли на тренировку с братьями. А Олег, переодевшись старушкой, направился в магазин. Однако, всё пошло не по плану, когда на площадке он столкнулся с Кельмановной. Олег пытался заскочить в лифт раньше неё, но кабину вызвали на первый этаж, и путь к бегству был отрезан.

— Безобразие! — уже подошла бабка Кельмановна. — Сволочи! Дармоеды! Целыми днями лифты напрасно гоняют!

Она затряслась от злобы.

— Вы-то сами откуда будете? — с подозрением изучала она Олега в образе интеллигентной, но обедневшей старушки.

— Из квартиры Беляевых, — дребезжащим высоким голосом отозвался Олег.

«Знала бы ты, кто я такой, сейчас бы клюка в ход пошла» — подумал он.

— Из квартиры Беляевых? — переспросила бабусю Кельмановна.

— Да, — вновь отозвался надтреснутым голоском Олег.

— Там таких раньше не было, — заявила Кельмановна.

— Не было, — закивала покорно седенькой головой, повязанной серым газовым платочком, бабуся. — Я троюродная тётушка Бориса Олеговича. Временно тут живу.

Тут наконец подошёл лифт. Кельмановна, пыхтя, ввалилась в кабину первой. Олег шмыгнул следом.

— Вы что же, в гости или откуда беженка? — продолжала расспросы Анастасия Кельмановна.

— Прямо не знаю, как и сказать, — замялась бабуся. — В общем-то, в гости, но вроде и беженка.

— Подлецы! Страну развалили! — прошипела сквозь зубы Кельмановна. — Народу жить негде, а сами живут.

— Совершенно верное замечание, — косясь опасливо на увесистую клюку, торопливо проговорила бабуся.

— Дом у нас — одни жулики и дармоеды, — знакомила собеседницу с собственным взглядом на мир Кельмановна.

Они вышли из подъезда на улицу. Олег облегченно вздохнул. Наконец-то можно расстаться с Кельмановной. Однако у той были совершенно иные планы.

— В магазин собрались? — глянула Кельмановна на потрепанную авоську, которую Олег взял с собой исключительно в целях маскировки.

— Да вот, — неопределенно отвечала интеллигентная седенькая старушка. — Внуку своему, Олежке, домашних котлет хочу навертеть.

— Славненький у вас мальчик, — засюсюкала неожиданно Кельмановна.

— Славненький? — едва не поперхнулся от удивления Олег, который уже много раз испытал на себе «любовь» бабки Кельмановны.

— Только компания больно уж наглая у него. Так и шныряют, — принялась объяснять бабка Кельмановна. — А эта, с белыми волосами, вообще подозрительная личность. Как и всё семейство ихнее.

— Да? — отвернувшись в сторону, сдавленным голосом спросила старушка.

— Я за ними все время слежу, — пыхтела Кельмановна. — Ходят туда-сюда! Не упустите внука.

— Примем меры, — уже справился с подступающим хохотом мальчик. — Ну, я пошла!

— Вместе пойдем, — сказала Анастасия Кельмановна. — Мне тоже надо.

Она вдруг подхватила Олега под руку и зашептала ему в самое ухо:

— Сейчас такое тебе про этот магазин расскажу. Там одна пожилая женщина, мы с ней вместе гуляем, уборщицей работает. От неё я и узнала. Такие дела творятся! Директриса деньгу вовсю зашибает. Две машины уже поменяла. На Канарейкины острова отдыхать мотается.

— На Канарские, — поправил Олег.

— Какая разница! — нетерпеливо воскликнула Кельмановна. — Ты лучше сообрази, на какие шиши она так шикует? Зарплата у них в магазине — тьфу! — смачно плюнула она в сторону. — Значит, какие-то махинации крутят. Я тебе точно скажу: серьезные дела там творятся. А мясник у них… Морда — во! И тоже на иномарке ездит.

— Интересно, — и впрямь увлек разговор Олега.

— Вот и я говорю: интересно, — свирепо ударила клюкой об асфальт бабка Кельмановна. — Куда только милиция смотрит. Небось вся купленная.

— Ох, и не говорите, — подыграл старушка-Олег Кельмановне.

«Вдруг она ещё что-нибудь интересное знает», — подумал мальчик.

Тут они вошли в магазин.

— Ты становись в кассу, а я пойду сыр завешу, — распорядилась Кельмановна. — О! — посмотрела она вдруг на стоптанные кроссовки Олега. — Вижу, у тебя ноги тоже болят.

— Болят, — жалобно отозвался Олег.

— С палочкой надо ходить, — посоветовала бабка Кельмановна. — Так легче. И в случае чего пригодится, — потрясла она клюкой в воздухе.

Олег отшатнулся. Бабка злобно хихикнула и отошла.

«Как бы смыться отсюда поскорее, а?» — думал Олег.

Он попытался сделать шаг в сторону, но Кельмановна каким-то образом это заметила и крикнула ему, чтобы он подождал, пока она не вернётся.

«Ладно, дождусь её, а потом пойду к мяснику» — принял решение Олег и завис в полусонном состоянии.

Но долго зависать ему не пришлось. Со стороны сырно-колбасного отдела послышался шум, а ничего не понимающего мальчика схватила Кельмановна и потащила за собой.

— Пошли! — словно клещами вцепилась она в руку Олега. — Сейчас будешь свидетельницей. Тебя как звать-то?

— Верой Николаевной, — пробормотал Олег, плохо соображая.

— Вот и идём, Вера! — потащила она упирающегося Олега к сырно-колбасному прилавку.

— Опять она! — едва завидев Кельмановну, в панике крикнула молоденькая продавщица.

— Жулики! На пятьдесят граммов обвесить хотели! — попыталась тем временем Кельмановна попасть клюкой в продавщицу. — Хулиганы! Милиция!

— На себя посмотрите, — уворачиваясь от клюки, пыталась воззвать к сознанию бабки Кельмановны девушка за прилавком. — Старая женщина, а хулиганите и дерётесь!

«Влип» — мысленно простонал мальчик.

— Сейчас милицию вызовут, будешь свидетелем обвеса, — в полном раже прохрипела она.

— Но я же не видела ничего, — стремился изо всех сил дистанцироваться Олег.

— Вот! — обрадовалась девушка за прилавком. — Ваша приятельница ничего не видела.

Кельмановна снова сделала выпад клюкой. На сей раз удар достиг цели. Молоденькая продавщица истошно взвизгнула. Мгновение спустя в сырно-колбасный отдел принеслись толстая директриса и два подсобных рабочих.

— Чего разоряешься, бабка? — осведомился один из них.

Вместо ответа Кельмановна и в него угодила клюкой.

— Ой! Ой! Ой! — схватившись за руку, по-детски пронзительным голосом завопил рабочий.

— Всех перебью! Жулики! Паразиты! — была совершенно опьянена боевыми успехами Кельмановна.

Тут Олег вырвался и бросился вон.

— Предательница! — тут же услышал он дружеское напутствие Кельмановны. — Дрянь! И родственники такие же!

Убежав в парк, который начинался за магазином, Олег в изнеможении опустился на скамейку.

— Славу Богу, отделался, — устало выдохнул мальчик. — Лучше бы я боевыми искусствами пошел заниматься, — уже сожалел он о зря потраченном времени.

— Вам, бабушка, плохо? — заботливо склонились над ним какие-то мальчик и девочка лет одиннадцати.

— Откуда вы, детки? — отозвался немощным голоском Олег.

— Две тысячи первая школа, — бодренько отрапортовали те. — Мы по заданию филиала Российского демократического благотворительного фонда оказываем помощь всем престарелым и обездоленным в нашем квартале. У нас общественное поручение от Елены Викторовны.

«Час от часу не легче» — подумал Олег.

Кое-как отделавшись от юных благотворителей, мальчик вернулся к магазину. Там грузчики под руки выволакивали из магазина Кельмановну. Через некоторое время старуха сдалась.

— Всех уничтожу! — стоя на тротуаре, пообещала напоследок бабка Кельмановна и удалилась вниз по Спасской.

— Теперь в овощной базарить пойдет, — услышал Олег одного из грузчиков. — И так почти каждый день. Электростанцию бы к ней подключить.

— Дерется она, как боксер, — жаловался другой грузчик. — У меня вся грудь ноет.

— Продавцу Женьке из овощного хуже пришлось, — подхватил третий грузчик. — Ему эта ведьма ключицу однажды сломала.

Олег украдкой усмехнулся. Теперь ему было понятно, чем заполняет Кельмановна отрезки времени, которые у неё остаются от подглядывания за соседями по лестничной клетке и вылазок во двор.

Грузчики вернулись в магазин. Олег огляделся и подошёл к служебному входу. Дверь по случаю теплой погоды была открыта. Заглянув внутрь, мальчик убедился, что коридор пуст.

«Пожалуй, рискну, — решил он. — В крайнем случае, сделаю вид, будто не туда попал. Я сейчас не я, а как бы старенькая бабуся».

Стараясь, чтобы шум шагов не разносился по гулкому коридору, Олег на цыпочках пошел вперёд. Одна подсобка. Другая. Третья. Двери распахнуты. Сквозь них можно различить картонные коробки и контейнеры с продуктами. Затем Олег прошествовал мимо двух запертых железных дверей. Далее коридор упирался в глухую стену.

«Ничего интересного», — подумал мальчик и повернул обратно.

Едва он снова достиг подсобок, за спиной его раздалось клацанье замка. Кто-то явно отпирал изнутри одну из железных дверей.

Олег юркнул в одну из комнат и спрятался за ящиками.

— Будешь вертеться, душу выну, — донёсся до него густой бас.

— Да ты что? Мы ж друзья! — ответил какой-то мужчина.

— Дружба твоя мне до фени, — с недобрым смешком проговорил басистый. — А вот если велю чего, землю носом рыть будешь. Усёк?

— Куда уж понятней, — тут же заверил второй.

— Так что учти, — понизил первый голос почти до шёпота, — пути назад тебе нет.

— Да понимаю, Серёга, — жалобно прошептал второй. — Все ж и так делаю, что могу. Но тут слишком опасно. Товар-то засвеченный.

— А я твое мнение спрашивал? Тебе говорят — ты делай.

— Засыплюсь ведь. Точно засыплюсь, — судя по голосу, уже едва не плакал второй.

— А тебе без разницы, — бодро ответил Сереженька. — Тут хоть какой-то шанс выкрутиться. А если нас не уважишь, мы тебя точно…

Серёженька сделал паузу. Олег стоял, затаившись в подсобке. Теперь его била лёгкая дрожь. Если Клетчатый обнаружит, что их подслушивали… Нет. Тут даже одежда и парик Катькиной бабки не помогут.

«Хоть бы они прошли куда-нибудь. Или снова вернулись в комнату за железной дверью, — думал мальчик, — тоже мне, такие беседы вести в коридоре!»

Собеседники будто прочли его мысли.

— Вернёмся-ка на минутку к тебе в конуру, — пробасил Серёженька. — Надо ещё немного потолковать. Мастер велел.

Олег весь подобрался от напряжения. Отправляясь сюда, он даже и не мечтал о подобной удаче. Мало того что оба преступника оказались на месте, так ещё сейчас у них пойдет речь о Мастере!

Олег услыхал щелчок замка. Железная дверь отворилась и почти тут же негромко хлопнула. Затем вновь щёлкнул замок.

«Заперлись с внутренней стороны, — сообразил Олег. — Значит, дело и впрямь серьезное».

Выждав минуту, он тихо подкрался к двери и начал слушать.

— Мастер тобой недоволен, — отчётливо слышался Серёженькин бас.

— Чего так? — спросил второй.

— Мышей не ловишь, — угрожающе проговорил Клетчатый.

— Мыши разные попадаются. Иных и старый кот не сцапает, — уклончиво отвечал второй.

«Интересно, это мясник или ещё кто-нибудь?» — размышлял Олег.

— В общем, советую шевелиться лучше, — сухо произнес Клетчатый. — Ты Мастера знаешь. Он зря никогда не скажет.

— Мастер у нас крутой. Скажи ему, я исправлюсь, — жалобно заверил второй.

— Куда ж ты денешься, — засмеялся Клетчатый. — У нас все как у порядочных: вход — доллар, выход — два. Теперь о главном. Мастер велел передать: готовность номер один.

— Я и так, — заверил второй. — Как пионер бывшего Советского Союза. Всегда готов.

— Шутки свои для мамаши оставь, — не принял игривого тона Сереженька. — Дело серьезное. В любой момент можешь понадобиться. Поэтому в здесь чтобы сидел от звонка до звонка. А потом — сразу домой. Как Мастер команду даст, я сразу тебя вызвоню. Дошло? И Сито задействуй, — продолжал отдавать приказы Серёженька. — Выяснишь у него точно до завтра, сколько просеять сможет.

— Сколько надо вам, столько и просеет. Тут без проблем, — ответил второй.

— Сказано: выяснить точно! — прикрикнул Клетчатый.

— Выясню-выясню, — быстро проговорил второй.

— Ну, пока все. Жди звонка, — явно решил закругляться Сереженька.

Олег отпрянул от двери и в два прыжка достиг раскрытой подсобки. Едва только он там затаился, дверь хлопнула. В коридоре раздались шаги.

— Не провожай, — услышал Олег. — Не первый раз тут. И не последний.

— Ладно. Пока, — без особого сожаления в голосе отозвался второй.

Едва послышались шаги за дверью, Олег юркнул в подсобку и затаился. Подождав, пока Клетчатый пройдёт, он выглянул, но лица Серёженьки разглядеть не смог. Кроме того, сегодня он даже не был Клетчатым. Он был одет в синий пиджак.

Олег, надеясь, что сможет разглядеть лицо Серёженьки, поспешил на улицу.

— Тебе чего тут, бабусь? — внезапно раздался сзади голос второго мужчины.

Олег обернулся. Перед ним стоял мясник.

— Да я вот, молодой человек… — медленно начал старческим голоском мальчик, пытаясь придумать хоть какую-нибудь причину пребывания здесь.

— Да ты не боись. Не съем, — неожиданно помягчел мясник.

— Мне бы мясца дешевенького для собачки, — осенило Олега.

— Дешёвенького! — присвистнул мясник. — Нет, денег с таких, как ты, не беру. — Давай свою сумку. Сейчас наложу тебе костей и обрезков.

— Ох, прямо не знаю, как Вас и благодарить, — заискивающе произнес мальчик.

— Идём, — пригласил мясник.

Олег робко проследовал за ним в комнату с железной дверью. Тот отомкнул замок и слазил в большой холодильник, откуда в сумку посыпались кости и какие-то обрезки.

— Держи! — широким жестом возвратил сумку мясник. — Там разберёшься. Что собачке, а что и себе на супчик используешь.

— Ох! Спасибо! Спасибо, мой милый! — запричитал Олег старушечьим голосом. — Пойду я.

— Иди, бабушка. Дорогу на улицу-то найдешь?

— Найду, — двинулся семенящей походкой к выходу мальчик.

Ему очень хотелось скорее выйти на улицу. Но мясник ничего не должен заподозрить.

Впрочем, оглянувшись, Олег убедился, что мясника в коридоре уже нет. Тогда он пошел быстрее. Вот наконец и дверь. Оказавшись в Глухаревом переулке, Олег стал озираться по сторонам. Но Серёженьки уже и след простыл.

— Обидно, — пробормотал мальчик.

Этот преступник с басом превращался почти в человека-невидимку. Друзья то и дело с ним сталкивались, но так ни разу и не смогли разглядеть его лица.

Олег задумчиво побрел по направлению к дому. Надо скорее переодеться, а потом рассказать обо всем ребятам. Вдруг сумку, которую мальчик нёс в левой руке, кто-то с силой дёрнул. Олег обернулся и встретил просительный взгляд большого бездомного пса. Пёс был не один. Запах мяса из сумки, похоже, привлек половину бродячих собак округи. Стая была разнокалиберной — от огромных особей типа кавказских овчарок до какого-то мизерного создания, отдаленно напоминающего той-терьера.

— Налетай, ребята! — щедро высыпал содержимое сумки на землю Олег.

Стая, не веря своему счастью, налетела на обрезки и кости.

— Филиал Российского демократического фонда помощи одиноким, престарелым и обездоленным в действии, — усмехнулся Олег и, кинув старую сумку в удачно попавшийся мусорный контейнер, продолжал путь к дому. Дойдя до Докучаева, он остановился, чтобы пропустить машины, идущие с Большой Спасской.

— Смотри, старенькая какая, в очках, — услышал Олег за спиной сочувственный голос.

Мальчик обернулся. Внимание окружающих уже стало его раздражать. За спиной у него стояли две девушки лет восемнадцати.

— Давайте мы Вас переведем на ту сторону, — ласково взяла его под руку одна из них.

«А ещё говорят, что у нас о стариках не заботятся», — без особенной благодарности к девушке подумал мальчик.

Тем не менее он позволил себя перевести. А потом, к полному изумлению сердобольных девушек, опрометью кинулся к дому. Олега не покидало ощущение: если не прекратить немедленно этот маскарад, его могут ждать куда худшие испытания.

Вот наконец и родной двор. Олег на полном ходу свернул туда.

— Ну и старушенция! — донёсся вдруг до него знакомый хохот. — На вид полное вторсырьё, а чешет как молодая!

Олег поднял голову. Со стороны школы к нему приближались Женька, Тема, Катя, Таня и Василиса. Вокруг них крутился Рауль, обнюхивая кусты и тыкая носом в руку хозяйки.

— Бабка — класс! — подтвердил Тёмыч.

— Тише, — приложила палец к губам Таня. — Она прямо к нам идёт.

— Совсем спятили со своими боевыми искусствами? — крикнул Олег.

— Ты? — с изумлением посмотрели на него ребята.

— Кто же ещё, — ответил Олег.

— Ну, конечно! — воскликнула Катя. — Как же я сразу парик своей бабушки не признала!

— Никто не узнал бы! — взирал восторженным взглядом на друга Женька. — Надо же! Такую морду себе гримом нарисовать. Одних морщин сколько!

— Вообще-то вовремя я вас встретил, — отозвался Олег. — Вы меня сейчас от Кельмановны прикроете, пока я в квартиру буду входить. Ей больше ни в коем случае нельзя меня в таком виде встречать. Вернее, мне не стоит с ней сталкиваться.

— Почему? — удивились друзья.

— Войдём в квартиру, тогда все расскажу.

Чуть погодя из лифта вылезла весьма странная группа. Женька, Катя, Тема, Таня и Василиса образовали круг, в центре которого двигалось на полусогнутых ещё одно существо, головы которого видно не было.

Протиснувшись в застеклённую дверь, группа прошла по коридору и остановилась в самом его конце, возле квартиры Олега. Тут позади них щёлкнул замок. Но Кельмановна опоздала. Друзья уже были в квартире Олега.

Друзья смеялись, слушая Олега. История похождений старушки их очень повеселила. Самым смешным были признаны попытки мальчика и девочки помочь Олегу.

— Теперь можно хоть каждый день к мяснику ходить, — дослушав, заявил Тёма. — Собачка бабусина должна всё время чем-то питаться. Как тебя зовут-то теперь?

— Вроде бы Верой Николаевной, — не очень хорошо запомнил свое новое имя-отчество Олег.

— Значит, вы с бабкой Кельмановной чуть было не подружились? — фыркнула Катя.

— Ещё немного, и я бы с ней влез в историю в качестве закадычной подруги, — вздохнул Олег. — Главное, чтобы она теперь к моим предкам не заявилась. Расспрашивать папу о троюродной тётушке.

— Теперь не придёт, — заверила Таня. — Ты уже у неё попал в разряд предателей.

— Не предателей, а предательниц, — поправил Олег. — Меня это успокаивает. Но, вообще, мне роль бабушки не понравилась.

— Почему? — не поняли остальные. — У тебя же вроде отлично вышло.

— Бомжом было лучше, — вспомнил Олег, как они переоделись во время прошлого расследования. — От нас тогда все нормальные люди врассыпную кидались. А к милой несчастной старушке, наоборот, липнут. И чего им неймётся?

— Радовался бы лучше, какие люди вокруг отзывчивые, — улыбнулась Василиса. — А то ещё говорят, что у нас о пожилых не заботятся.

— Сама попробуй, — ответил Олег. — Тогда погляжу, как ты будешь радоваться. В общем, я с этой ролью завязываю. Если, конечно, не возникнет крайней необходимости.

— А я думал, ты уже привык, — как-то странно взглянул на него Женька.

Тут только Олег сообразил, в чём дело. Он так торопился рассказать обо всем друзьям, что сидел по-прежнему в гриме, бабушкином костюмчике, парике и косынке.

— Я сейчас, — кинулся он в ванную. Вскоре лицо его приобрело привычный вид. В комнате он бережно упаковал сегодняшний наряд в пакет и надел обычную одежду.

— Парик и одежду я всё-таки пока у себя подержу, — вернувшись в гостиную, сказал он.

— Сколько угодно, — разрешила Катя. — Бабушка ещё несколько дней пробудет на даче.

— Как бы теперь нам их не проворонить, — заволновался Тёма.

— Пока вроде они ещё только готовятся, — ответил Олег. — Но, вообще-то, действительно могут в любой момент начать. Недаром Сережа велел от имени Мастера мяснику быть наготове.

— А интересно, кто такой Сито и чем он занимается? — посмотрела Катя на друзей.

— Ясно, что это кличка, — ответил Олег. — Может быть, от фамилии, а может, и от занятия.

— Может, он на хлебозаводе работает? — задумчиво произнес Женька.

— Скорее это у них какой-то наёмный убийца, — сказал Тёма. — Боюсь, мы с вами в кровавую историю влезли.

— А что, если, этот Сито — тот бородач на «Жигулях»? — предположила Василиса.

— А это мысль! — тихо отозвалась Таня.

— Всё может быть. Если и так, всё равно постараемся выяснить, что они замышляют, — не собирался отступать Олег. — А когда будем на улице, будем следить, вдруг где этот бородач появится.

— Естественно, — поддержал его Женька. — Не зря же мы силы тратили!

— Как бы потом нам не пожалеть, — проворчал Тёмыч.

Однако и он при всей своей осторожности был уже целиком и полностью захвачен тайной.

— Нам бы хоть одного завалящего агента ФСБ заиметь в приятелях, — мечтательно проговорила Катя.

— ФСБ? — переспросил Женька, который с большим недоверием относился к любым спецслужбам. — На фига тебе, Катька, сдалось?

— Агента ФСБ нет, — весело улыбнулась Василиса. — Есть только начальник СБ компании, спецназовец и военный.

— Ну, вернее, нам нужно не ФСБ, а подслушивающее устройство, — уточнила Катя. — Подключились бы к мяснику. И были бы в курсе дела, когда его Сереженька вызовет. А что, Вась, ты не знаешь, этот твой начальник СБ может «жучка» поставить?

— Значит, нам нужны деньги, а не твое ФСБ, — вмешался Олег. — Причем много денег. Но у нас их все равно нет. К тому же нельзя нарушать права человека.

— И наша служба безопасности не имеет жучков, — отозвалась Василиса.

— Значит, Серёженька пусть убивает и грабит, а мы права его нарушать не можем? — возмутился Тёма.

— Во-первых, мы даже точно не знаем, что они собираются сделать, — напомнил Олег. — А во-вторых, обойдёмся безо всяких подслушивающих устройств.

— А если Серёженька мясника вызовет, прежде чем мы с вами чухнемся? — спросила Катя.

— Есть у меня один план, — окинул загадочным взглядом друзей Олег.

— Какой? — вскочил на ноги Женька.

— Терпение, — отозвался Олег. — Мне ещё некоторые детали надо продумать. Если все будет нормально, то прямо завтра после уроков развиваем активные действия.

Тёмыч в это время лениво поднялся и вышел на балкон. В пол-уха слушая разговор, он взглянул на угол Спасской и едва не закричал. По Портняжному бодро вышагивал мясник.

— Эй! — позвал Тёма друзей.

— Ты чего? — вяло откликнулся Олег.

— Иди сюда. Сам узнаешь, — скороговоркой ответил Тёма.

— Тёмка летающую тарелку увидел, — хмыкнула Катя.

Всё же его взволнованный вид подействовал на друзей. Они высыпали на балкон.

— Ну как это вам? — с торжеством спросил Тёмыч.

Мясник как раз поравнялся с балконом.

— Ну нифига! — удивилась Василиса.

— Ого! — почти одновременно выкрикнул Женька. — К нам в гости, что ли, собрался?

— Тише! — шепнул Олег. — Тут знаешь как слышно!

Видимо, возглас Женьки и впрямь достиг ушей мясника. Не останавливаясь, он поднял вверх голову. Ребята присели. Теперь их с улицы видно не было. Мясник, опустив снова голову, продолжал путь.

— Куда это он? — вопросительно посмотрела Таня на Тёмыча.

— Я, что, ясновидящий? — проворчал в ответ мальчик. — Идёт себе и идёт.

— Главное, они все постоянно по нашему пятачку шляются, — сказал Олег. — Кафе, магазин, теперь вот ещё в Портняжный повадились.

— Наверное, нас окружают, — подмигнул друзьям Женька.

Все снова поднялись.

— Нужны мы им… — шутливо отмахнулся Олег. — Тут что-то гораздо…

Он не договорил. Потому что именно в этот момент мясник, миновав дом и двор, направился прямо к школьным воротам. Вот он резко свернул в них, достиг здания и исчез за школьной дверью. Ребята в растерянности уставились друг на друга.

— Своеобразно, — первым обрёл дар речи Олег.

— Ну нифига! — повторила в растерянности Василиса.

— Очешуеть! — обалдело хлопая глазами отозвался Женька.

— Чего ему там понадобилось? — все ещё изумленно взирала Таня на школьную дверь.

— Думаю почему-то, что не учиться, — фыркнула Катя.

— Ему, наверное, уже поздно, — подхватил Тёмыч.

— И времени нет, — с улыбкой добавила Таня. — Все силы уходят на магазин и на Мастера.

— Может быть, он встречает кого-нибудь? — предположил Женька.

— Время не то, — взглянул на часы Олег. — Десять минут шестого. Даже одиннадцатиклассники в четыре из школы уходят.

— А учителя? — выдвинула новую версию Таня. — Вдруг у него роман с кем-нибудь из учительниц?

Балкон сотряс взрыв хохота. Ни у кого из друзей не укладывалось в голове, что подобный тип может увлечься учительницей.

— Нет, Танька, — решительно возразил Олег.

— Слушайте, — уже совсем другим тоном проговорила Катя, — в школе с пяти до восьми курсы быстрого чтения начинают работать.

— А ведь правда! — хлопнул Олег себя по лбу.

Чтобы свести концы с концами, школа уже второй год сдавала в вечерние часы класс какой-то организации, обучавшей быстрому чтению по особой методике.

— Полагаю, нашему мяснику подобные курсы совсем мимо тазика, — сказала Катя.

— Да уж, — подхватил Женька. — Если бы там преподавали быструю рубку мяса…

— Или моментальное расчленение трупов, — мрачно добавил Тёма, упорно подозревавший мясника во всех смертных грехах.

— Вообще-то, ему совершенно не обязательно там заниматься, — заметила тихим голосом Таня.

— Чего же тогда он поперся? — не понимал Женька.

— Ну, например, на курсы может кто-нибудь из его знакомых ходить, — продолжала светловолосая девочка.

— Сито, например, — хихикнула Василиса.

Друзья снова засмеялись.

— Пошли в темпе проверим! — рванул к двери Олег.

Друзья последовали за ним. Пробегая мимо квартиры Кельмановны, они опасливо покосились на дверь. Но на сей раз старуха бдительности не проявила. То ли ушла куда-нибудь, то ли отдыхала после тяжелого дня в продовольственном магазине.

— Интересно, что это ты вдруг заторопился? — стали расспрашивать уже в лифте друзья.

— Василиса меня на мысль навела, — ответил Олег. — Мясник запросто может с кем-то из членов банды на курсах встречаться.

— Очешуеть! — подпрыгнул Женька. Кабина крякнула и качнулась.

— Дурак, что ли? — побледнел Тёма. — Лифт оборвёшь.

— Не боись! Это же грузовой. Он рассчитан на тяжести, — хотел ещё раз продемонстрировать надежность лифта Женька.

— Говорю, перестань! — истошным воплем пресек новый эксперимент Тёма.

— Не хочешь — не надо, — смирился немедленно Женька. — Нервный ты у нас все-таки.

— А ты дурак, — проворчал в ответ старый друг.

Двери раскрылись на первом этаже. Друзья поспешили в школу. Вестибюль был пуст. Даже канцелярию и кабинет директора уже заперли.

— Порядочки, — проворчал Тёмыч. — Сторожа нет. Школа настежь. Входи кто хочет.

— Вечно ты всем недоволен, — ответила Катя.

— Чем спорить, лучше «Дорожный патруль» смотри по «ящику», — назидательно отозвался Тёмыч. — По Москве сотни маньяков бродят. А тут детское учебное заведение без присмотра.

— Может быть, лучше пошевелимся? — Олег первым стал подниматься на второй этаж.

— Куды? — тут же послышался снизу окрик пожилой сторожихи.

— К себе в класс. Нам надо, — ответил Олег.

— А-а, свои, — махнула рукой сторожиха.

— Приятно, когда тебя в родной школе все знают, — с гордостью отметил Женька.

— Конечно, ты здесь уже кучу лет учишься, — заметила Василиса.

Миновав коридор второго этажа, друзья сквозь узкий проход вышли в пристройку, где учились школьники младших классов.

— Вот, — замедлила шаг возле одной из дверей Таня. Там красовался картонный квадрат с надписью зелено-красными буквами «Курсы быстрого чтения». Рядом, однако, никого не было.

— Неужели действительно читать учится? — в недоумении проговорила Катя.

— Ну, если только ему Серёженька велел, — ответил Олег. — Он его так боится, что согласен, по-моему, даже высшую математику осваивать.

— Давайте заглянем, — потянула дверь на себя Катя.

Внутри сидело полкласса каких-то девушек. Вдоль доски металась низенькая, но широкая преподавательница. Тыча указкой в прикнопленный лист с крупными строчками текста, она громко вещала:

— Усвоение смысла, содержащегося на странице книги, осуществляется как способом диагонального чтения, так и концентрацией эмоционально-интеллектуальных возможностей читающего субъекта…

Тут преподавательница увидела шестерых друзей.

— Садитесь быстрее, — бросила она не глядя. — Пропущенный материал перепишите после.

— Нет-нет. Мы ошиблись, — ответили хором ребята. Им уже было ясно, что мясника тут нет.

— Не видали мужчину в кожаной куртке? — решила на всякий случай спросить Катя. — Это мой старший брат.

— Мужчину? В кожаной куртке? — повернулась к ней преподавательница.

— Да. Он нам очень нужен, — ответил Тёма.

— Сюда он не заходил, — сказала преподавательница.

— Тогда извините, — закрыли дверь друзья.

— Опять он куда-то испарился, — буркнул Тёмыч.

— Давайте быстро обежим тут всё, — предложил Олег.

Предложение было одобрено. Через десять минут друзья уже облазили всю пристройку и встретились в том же месте.

— Нигде, никого, — подвёл итог Женька.

— Пошли в наш корпус, — первым двинулся к переходу Олег.

Тут друзьям не потребовалась и пяти минут, чтобы обежать четыре этажа. В запертых классах мясник явно не смог бы скрыться.

— Пошли к сторожихе, — предложил Олег.

— И куда он только делся? — спросила Василиса. — А из пристройки выйти он смог бы?

— Нет, там дверь с двух часов запирают, — отмёл этот вариант Женька.

Возле гардероба сторожихи не оказалось. Компания нашла её во дворе, где она курила.

— Не видали тут мужчину в кожаной куртке? — первым приблизился к сторожихе Тёма.

— Да только вышел. Минут пять назад, — выпустила из ноздрей дым пожилая женщина. — Вам он зачем?

— Мы с ним разминулись. Это мой папа, — принялся на ходу врать Темыч.

— А я помню, ты вроде с каким-то другим родителем возле школы недавно встречался, — внимательно посмотрела на него женщина-сторож.

Только тут Тёме вспомнилось, что неделю назад за ним и впрямь заезжал на машине отец.

— То был отчим, а этот, который сегодня, родной, — не придумав ничего лучше, объяснил сторожихе мальчик.

— Ну времена, — вздохнула пожилая женщина. — Все семейства ломаные. И на детях, конечно, сказывается. Беги вон туда, — повернулась она в сторону Большой Спасской. — Туда твой папаша двинулся. Я ещё приметила: сумка у него в руках вместительная. Наверняка сыну какой подарок принёс.

— Спасибо, — поблагодарили её друзья и кинулись вслед за мясником.

Но того нигде не было. Ребята растерянно озирались.

— Секреты-секретики! — раздался вдруг сверху голос Пашкова. — Опять компания в сборе.

Ребята подняли головы. Пашков медленно ехал на велосипеде по Спасской. Вернее, ехал не он, а его брат Сашка. Пашков же восседал у него на плечах.

— И часто вы так катаетесь? — ехидно спросила Катя.

— Мы ещё и не то можем! — хвастливо воскликнул Лёшка.

— Смотри, Пашков, свалишься, — предостерег Тёмыч.

— Не-а, — широко улыбнулся ему Пашков. — Мы с Сашком как два циркача. У нас четкий номер. На основе законов физики. Ну-ка, Сашок, заломи вираж.

Они как раз сворачивали в Портняжный. Сашок, налегая на педали, вошел в бреющий вираж. Таня невольно вскрикнула. Но ничего не случилось. Пашков усидел на плечах у брата.

Помахав друзьям на прощание, они понеслись к школе. Возле ворот они резко свернули во двор. Оттуда раздались крики, треск, лязганье железа, громкие стоны и наконец сдавленный голос женщины-сторожа:

— Паралич вас раздери! Чуть не убили!

— Пашкова опять подвели расчеты, — с трагикомическим видом вздохнула Катя.

— Говорил ведь, что свалятся, — изрёк тоном пророка Тёмыч.

— Ладно, это Лёшкино дело, — махнул рукой Олег. — Вы лучше скажите, куда мясник девался?

— Пусть Тёмка скажет, — прыснула Катя. — Мясник же, как выяснилось, его отец.

— То-то он ему сразу так не понравился! — загоготал Женька.

— Естественно, — развеселилась даже обычно тихая Таня. — Нехороший такой мясник. Сына во младенчестве бросил.

— И бедный Тёмыч, не зная родительской ласки, терпит теперь издевательства злого отчима! — уже заходился от смеха Олег.

— Который не даёт ему видеться с родным отцом, — во всю смеялась Василиса.

— Жутко вы остроумные. Обхохочешься, — не разделял накатившего на друзей веселья низенький, щуплый Тёма.

— Вообще, я бы на твоем месте завязывал с мнимыми родственниками, — несколько успокоившись, посоветовал старому другу Олег. — Сперва дядю выдумал с каким-то незапоминающимся именем-отчеством. Теперь отца. Так и запутаться можно.

— Не нравится мне этот мясник, — сказал вдруг на полном серьезе Тёма.

— Это к чему? — посмотрел на него Олег.

— К чему? — отозвался Тема. — К сумке его, конечно.

— Нашёл о чём думать, — отмахнулся Женька.

— Естественно, нашел, — настаивал Тёмыч. — Заходят такие с сумками, а потом — дом на воздух.

— Слушайте, — округлились глаза у Кати. — А ведь они там, в кафе, говорили что-то про школу.

— Точно, — эхом откликнулись остальные.

— Неужели он под нашу школу… — ахнул Олег…

---

Примечания:

Очень сильно извиняюсь, что задерживаю части, но уроки не оставляют выбора)

На следующей неделе постараюсь написать что-нибудь ещё.

Едва друзья подумали о предполагаемом взрыве, Тёмыч предложил пойти в милицию. Но этот вариант сразу отвергли: им там не поверят.

— Андрею надо позвонить! — пришла мысль Кате. — Он нам поверит. И майору позвонит.

— Бежим! — кинулся Женька вниз по Портняжному.

Оттуда можно было дворами добраться до Красных ворот, где жил в однокомнатной квартире Андрей Станиславович.

— Лучше уж позвоним от меня. Быстрее будет, — сказал Олег.

Друзья вернулись в квартиру Олега. Тот, схватив трубку радиотелефона, набрал номер классного руководителя.

— Никого нет, — прождав с минуту, сообщил он остальным.

— Тогда майору звони, — потребовал Тёма. — Я как представлю, что там взорвется… — покосился он туда, где стояла родная школа.

— А вам не кажется, что это какой-то бред? — вдруг спросила Таня.

— Ты что? — накинулся на неё Тёмыч. — Тут каждая минута дорога, а она…

— Да погоди, — поморщился мальчик в очках. — Что ты хотела сказать?

— Зачем Клетчатому и компании взрывать нашу школу? — задала вопрос Таня.

Друзья задумались. Судя по всему, банда Мастера задумала какое-то преступление с целью крупной наживы. Взрыв школы в подобную схему никак не укладывался.

— Похоже, действительно незачем, — первой откликнулась Василиса.

— Нет! Есть зачем! — громко крикнула Катя. — Теперь мне всё ясно! Звони скорее майору. Только никому больше не говори ничего, Олег. Иначе мы бандитов спугнём!

Телефон майора Василенко Олег давно уже заучил наизусть. Но в данном случае это не помогло. Майора на месте не оказалось. Олегу ответили, что он в однодневной командировке.

— Не везёт, — отбросил мальчик радиотелефон на кресло.

— До завтра ждать нельзя, — решительно проговорила Катя. — Боюсь, эти бандиты именно и рассчитывают, что бомба завтра взорвется. Когда в школе полно людей будет.

— Ты можешь хоть что-нибудь объяснить? — сердито взглянул на неё Олег.

— Сам не понял ещё? — спросила Катя.

— Представь себе, нет, — честно признался мальчик.

— Тогда слушай, — девочка была очень горда, что ей наконец-то удалось взять верх над Олегом. — Они с самого начала говорили о школе. Так?

Остальные кивнули.

— Но они ничего воровать там не собирались, — продолжала Катя. — В школе им нужно устроить взрыв, чтобы отвлечь милицию. А они в это время будут орудовать где-нибудь в другом месте. Или они хотят кого-нибудь припугнуть, чтобы им выложили крупную сумму…

— Погоди-погоди… — блеснули за стеклами очков глаза у Олега. — Ты хочешь сказать, мясника они наняли как специалиста по взрывам?

Катя кивнула.

— Гениально! — продолжал Олег. — Всё ведь действительно сходится! Мясник, например, мог раньше служить в армии. И был в какой-нибудь из горячих точек сапёром. Так, — заторопился мальчик. — Действительно нужно скорее действовать. Хотя, вообще-то, я думаю, Катька права: раньше завтрашнего утра им бомбу взрывать нет смысла.

— Всё равно лучше не искушать судьбу, — поглядел на друзей исподлобья Тёма. — Вдруг раньше ахнет?

— Естественно, — пробормотал Олег.

Он задумался. Затем быстро проговорил:

— По-моему, у нас есть только один эффективный способ.

— Какой? — взвился со стула Женька.

— Анонимный звонок в милицию, — медленно отозвался Олег.

— Спятил? — испуганно посмотрел на него Тёма.

— Нет, — покачал головой тот. — На такие звонки реагируют моментально.

— А мы в каком виде выступим? — возмутилась Таня.

— Вообще, посадить за такое могут, — проворчал Тёма.

— Если бомбу и впрямь найдут, мы признаемся, — убеждал друзей Олег. — И милицию прямиком на преступников выведем.

— А если нет? — по-прежнему сопротивлялся Тёма.

— А если мы официально заявим в милицию, разница будет? — посмотрел на него Олег. — То есть, конечно, будет, — продолжал он. — Нам придется назвать раньше времени мясника и Клетчатого. И милиция их спугнёт. А так, даже если бомбы не окажется, мы, надеюсь, сумеем их до конца выследить. А уж потом, конечно, признаемся в анонимном звонке.

— Олег прав, — поддержала Катя.

— Потом, если бы мы позвонили утром, — вмешался Женька, — то вроде бы чтобы уроки сорвать. А мы вечером. Никаких занятий в это время вообще не бывает.

— Тем более я почти уверена, что бомба в школе есть, — вновь охватило волнение Катю.

— Слушай! Звони скорей! — поторопил Тёмыч. — А то рассуждаем тут, рассуждаем.

Олег схватил телефон.

— Нет. Из квартиры нельзя, — положил он трубку. — Номер могут засечь. Потом неприятностей не оберешься.

— Бежим к автомату, — ринулись в переднюю друзья.

— Сидите, — остановил их Олег.

Ребята в полном недоумении вернулись в гостиную. Олег скрылся в комнате и пятью минутами позже снова предстал друзьям в старушечьем облачении.

— Зачем тебе этот маскарад? — спросили остальные.

— Чтобы не вычислили, кто звонил, — отозвался Олег. — В таких случаях иногда свидетелей опрашивают. А старушку даже если кто и запомнит, то вряд ли найдёт. Я же не существую. Вернее, бабуся моя. Так, — продолжал мальчик, — жетоны у кого-нибудь есть?

— Вот. Целых два, — вытащил из кармана автоматные жетоны Женька.

Олег схватил их и снова побежал в комнату.

— Чего ты копаешься! — снова заволновался Тёмыч.

Но Олег уже вернулся. В руке он зажал клочок папиросной бумаги.

— Приложу к трубке, — бросил он, уже отпирая дверь. — Тогда голос изменится. Ждите.

И он выбежал из квартиры.

— Порядок! — через несколько минут вернулся Олег. — Там какой-то таксист в автомате ля-ля разводил. Пришлось его согнать.

— А милиции что ты сказал? — опросила Таня.

— Что принято, то и сказал, — избавляясь от старушечьей одежды, ответил мальчик. — Сперва точный адрес. Потом про бомбу. Думаю, они скоро тут будут.

Вновь высыпав на балкон, друзья стали ждать. Не прошло и четверти часа, как в Портняжный свернул милицейский микроавтобус.

— Слава Богу, — негромко приветствовали его появление шестеро друзей.

Вульф тоже три раза тявкнул.

Из микроавтобуса выскочила бригада оперативников с собакой. Часть их рассыпалась по школьному двору. Остальные скрылись в здании.

— Если с собакой, то точно найдут, — сказал Тёма.

— У них, кроме собаки, миноискатели есть, — заметил Олег чемоданчики в руках у нескольких оперативников.

— Хорошо бы они скорее справились, — вздохнула Таня.

— Хорошо будет нам, когда мы признаемся майору Василенко, что докатились до анонимных звонков в милицию, — проворчал Тёма.

— А ты бы лучше выход придумал, — огрызнулась Катя.

— Очешуеть! — заметался по балкону Женька. — Там уже полшколы стоит.

Он не преувеличивал. К школьной ограде стянулись ребята. Милиционеры их отгоняли подальше. Но каждый из школьников всё равно норовил пробиться как можно ближе к ограде.

— Откуда они так быстро узнали? — удивился Олег.

— Сарафанное радио, — пожала плечами Василиса.

— И девятые классы тут, — сказала Катя. — Вон Мишка Клыков стоит.

— Вечно суётся куда не надо, — буркнул себе под нос Тёмыч.

— Ты чего там бубнишь? — не расслышала Катя.

— Да так, — уклончиво отозвался тот. — Мыслю вслух.

— О! Саша! — разглядела в толпе брата Василиса.

— А вон Пашков, — засмеялся Женька. — У него пластырь на лбу.

Ребята пригляделись. Лешка, бурно размахивая руками, что-то талдычил Моей Длине. На лбу у Пашкова и впрямь белел солидных размеров прямоугольник пластыря.

— Он-то хоть жив, — фыркнула Катя. — А сторожиха как?

— Да вон она, — указала пальцем Таня на другую сторону переулка.

Сторожиха, смоля сигарету, беседовала с милиционером. Явных следов увечий на ней не наблюдалось.

— Крепкая бабушка, — пробормотал Олег.

— Станешь тут крепким, — серьезно ответил Тёмыч. — Их поколение сколько всего пережило… У них особая закалка против опасностей.

— Сгруппировалась вовремя, — сказал Женька, который из всей шестёрки больше всех смыслил в спорте.

Оперативник то и дело подносил к лицу рацию. Видимо, переговаривался с теми, кто были в здании.

— Скорей бы уж, — посмотрел на часы Олег. — А то предки вот-вот вернутся домой.

Родители Олега всегда просили, чтобы в квартире не было шумных сборищ, когда они дома.

— Предки вернутся, на улицу пойдем смотреть, — отозвался Женька.

— Этого мне как раз и не хотелось бы, — покачал головой Олег. — Мы только что в школу ходили. Вдруг сторожиха вспомнит.

— Вспомнит она, — отмахнулся Женька. — У неё сейчас от страха наверняка душа в пятки ушла.

— Всё равно рисковать не следует, — настаивал на своем Олег.

Ребята продолжили внимательно наблюдать за разворотом событий на школьном дворе. Наконец оперативники вместе с собакой и чемоданчиками вернулись к автобусу.

— Ну, нашли? — так громко спросила женщина-сторож, что до ребят отчётливо донёсся её голос.

— Ложный вызов, — тоже не слишком тихо ответил один из оперативников. — Живите спокойно.

И, погрузившись в микроавтобус, бригада уехала.

— Говорил же, что вляпаемся, — хмуро взирал на друзей Тёмыч. — И эта, главное, хороша, — уставился он на Катю. — Бомба, бомба… Звони, звони…

— Ну, не все же такие умненькие, как ты, — пыталась отбить нападение девочка, однако чувствовала она себя скверно.

— Получилось, конечно, не очень, — был согласен с Тёмой Олег. — Но, знаете, в таких случаях лучше перестраховаться. Только…

Он на мгновенье умолк. Затем быстро добавил:

— Теперь мы уж точно обязаны раскрыть замысел этих типов. Иначе совсем как-то плохо.

— Боюсь, не раскроем, — тяжело вздохнул Женька. — Вон они нас как обходят.

— А я думаю, наоборот, — возразила Таня. — Обходим их пока мы. Серёженька и мясник даже и не подозревают, что нам об их планах что-то известно.

— Вот мы и должны свое преимущество использовать, — снова заговорил Олег. — Наведаюсь-ка я завтра после уроков опять в магазин. Придется ещё раз в жизни бабусей побыть.

Тут в квартиру вошли родители Олега.

— Чёрт знает что, — проворчал с порога Борис Олегович. — Не город, а минное поле.

— Ты о чем? — прикинулся, что не понимает, Олег.

— Двадцать минут на Спасской стоял, — жаловался отец. — Там у вас в школе взрывное устройство искали. Дожили. После работы нельзя на машине к собственному дому подъехать.

— А мы-то смотрим, — вежливо поздоровавшись с родителями Олега, разыгрывала изумление Катя. — Милиция вдруг приехала. Интересно, нашли они бомбу?

— Нет, — ответила мама Олега. — Ложный вызов.

— Тогда хорошо! — хором воскликнули дети.

— Кому как, — недовольно проговорил Борис Олегович. — Я лично предпочитаю после работы ужинать, а не стоять в заторе на Большой Спасской. Кстати, Олег, — повернулся он к сыну. — Ты от этой Анастасии Кельмановны подальше держись. И ты, Василиса, тоже. Она окончательно ошалела.

— Да? — ёкнуло сердце у мальчика.

— Именно, — подтвердил Борис Олегович. — Я конечно, не врач, но, по-моему, налицо все признаки агрессивного склероза. Только машину запер, а Кельмановна ко мне подскакивает: «Как там ваша троюродная тётушка?» А у меня, главное, сроду такой не было. О чем я ей и сказал. А она мне: «Не врите, молодой человек. Я с вашей тётушкой Верой Николаевной гуляла». Насилу от неё отделался.

— Действительно хряпнутая, — успокоился Олег. — Ладно, папа, пойду ребят провожу до лифта.

И он вышел вместе с друзьями на лестничную площадку.

— От этой моей бабуси больше проблем, чем толку, — посетовал Олег, когда остальные уже садились в лифт. — Ладно, до завтра.

На следующее утро в школе только и обсуждали вчерашнее происшествие.

— Главное, не люблю дураков, — размахивал Пашков руками перед дверью родного класса. — Уж если звонишь в милицию по поводу бомбы, которой не существует, так хоть уж делай, как все, чтобы польза была… Надо звонить перед уроками. Тогда занятия отменяют. Эх, — добавил мечтательно Лешка, — если бы он позвонил сегодня, по химии бы контрольную не пришлось писать.

— Наверное, этого анонима подвела точность расчетов, — поглядела Катя на Лёшкин залепленный лоб. — Как некоторых.

— Меня не подвело, — спокойно ответил Пашков. — Просто брат мой, Сашок, пока не очень уверенно на виражах себя чувствует. Ничего, скоро освоим, — направился он к своей парте.

Насчёт контрольной Пашков волновался зря: химичка Алевтина Борисовна решила её почему-то не проводить. После чего восьмой «В» сошёлся во мнении, что химичка у них хоть и нервная, но человечная.

Последним уроком была литература. Роман Иванович тоже был какой-то вялый. Даже не стал, как обычно, придираться к Тёмычу. А когда тот ответил, с каких строк начинается «Ромео и Джульетта», даже его похвалил.

— По-моему, он того, — растерянно поделился Тёмыч с Женькой.

— Нет, — прошептал в ответ Женька. — Это на него так угроза взрыва подействовала.

— К вам можно? — внезапно просунула в дверь растрёпанную голову Елена Викторовна.

И, не дожидаясь, пока литератор что-либо ответит, крикнула:

— Входите, входите, господа!

Роман Иванович хотел что-то возразить, но в класс уже величественно вплыли члены Общины золотого креста.

— Значит, теперь они господа, — тихо заметила Василиса.

Но тем не менее, её услышали. По классу пронеслись смешки.

— Извините, Роман Иванович, но это очень важно для жизни школы! — воскликнула Елена Викторовна, не слыша очередного замечания Василисы.

Зато девочку услышала сестра Аделаида.

— Василиса, не нарывайся, — тихо предупредил её Олег.

— Я тут нужен или можно идти? — только и смог выговорить в ответ учитель литературы.

— Да-да, идите, — милостиво разрешила Елена Викторовна. — Отдыхайте, пожалуйста.

Роман Иванович выразительно кашлянул и в обществе журнала удалился из класса.

— Ребята! — начала потирать нервно руки активистка. — В первую очередь поприветствуем дружными аплодисментами нашего дорогого брата Париса! Он выздоровел и теперь вновь вместе с нами!

Елена Викторовна первой заколотила в ладоши. Класс вынужден был её поддержать.

— Сейчас хоровод заставит нас водить вокруг братьев, — негромко заметила Моя Длина.

Класс грохнул.

— Да-да! Очень радостное событие, — неправильно истолковала поведение класса Елена Викторовна. — Я и сама по брату Парису соскучилась!

Тот сегодня был одет во всё белое, а в руках перебирал чётки.

— Глубоко тронут таким приемом, — изрёк он с подчёркнутой скромностью.

— Мы скоро тоже тронемся, — шепнула Катя на ухо Тане.

Сестра Аделаида явно услышала и злобно вытаращилась на девочек.

— Сейчас кусаться начнет, — наклонилась к Кате Таня.

Сестра Аделаида беззвучно перебирала губами. Похоже, она и впрямь вынашивала агрессивные замыслы.

— Сэстра! — угадав её настроение, крикнул брат Анастас.

— Мир! Чистота! Свет! — взвизгнула шваброобразная женщина, но с места не двинулась.

— Атака захлебнулась, — очень тихо прокомментировала Катя.

— Мои юные братья и сестры! — снова заговорил брат Парис. — В тяжелой болезни я предавался медитациям, посту и молитвам. И мне было знамение. Витая в мирах поднебесных, я вдруг увидал далеко внизу флигелёк вашей школы. Он весь сиял и светился. И глас небесный мне произнес: «В пятницу!» Конечно, я понял, что это знак. Сегодня пятница. И мы должны положить начало ремонту. Сейчас сестра Аделаида прочтет краткую молитву нашей Общины. Затем вы идёте домой и надеваете что-нибудь похуже. И помогаете нам во флигеле.

— А боевые искусства? — выкрикнул Лёшка Пашков.

— О, конечно! — заверил брат Парис. — В следующий понедельник брат Николай продолжит с вами занятия в физкультурном зале.

— Я дам вам упражнения по растяжке, — пообещал брат Николай. — Будете их отрабатывать дома недели две.

— А с этой вот дэвочкой я могу лично позаниматься, — стрельнул брат Анастас ласковыми черными глазами в сторону Моей Длины. — Панимаешь, брат Николай, эта дэвочка необыкновенно одаренная спортсменка.

— Перетопчешься, — процедила сквозь зубы Моя Длина.

Тут вмешалась Елена Викторовна, которая потребовала, чтобы сестра Аделаида вознесла свою замечательную молитву. Сестра Аделаида, немедленно выхватив из сумки золотой фломастер, начертила на полу крест. Затем опустилась на колени. Несколько раз ударилась лбом в самую сердцевину креста и, взвизгнув, что-то забормотала. Брат Парис заработал в такт её заклинаниям четками. Брат Николай двигался в каком-то неспешном танце. А брат Анастас тенором затянул мелодию, сильно смахивающую на песенку «Сулико».

Процедура длилась минут пять. Затем сестра Аделаида, резко поднявшись с колен, крикнула:

— Свет!

— Молитва окончена! — подхватил брат Парис. — Через тридцать минут ожидаем всех желающих помочь возле флигеля.

— Явка строго обязательна! — тут же добавила Елена Викторовна. — Личный приказ директора.

— Так сказать, добровольно и с песней! — не удержался Марат.

— И надзирателем с хлыстом за спиной, — фыркнула Василиса.

Класс снова засмеялся.

— Иначе в благотворительности далеко не уедешь, — философски заметил Лёшка Пашков.

Восьмой «В» направился по домам переодеваться.

— Молитва у них отличная, — уже на улице делились впечатлениями шестеро друзей.

— Непонятно, но зато коротко, — улыбнулась Катя.

— И у брата Анастаса голос хороший, — сказала Таня.

— Ты, Олег, с нами пойдешь? — перед тем как расстаться возле дома один по Портняжному переулку, спросили ребята.

— Да, — подтвердил мальчик в очках. — Ремонт — хороший повод вокруг школы полазить. Попробую понять, зачем мясник сюда приходил.

— А ведь верно. Мы так и не знаем, — оживились остальные, и разборка флигеля разом обрела для них смысл.

— Не будем терять времени, — заторопился Олег. — Если ничего интересного в школе не обнаружим, мне придется ещё сегодня идти в магазин.

— Тогда мы с Раулем можем тебя до туда сопроводить. Что бы посторонние не липли, — предложила Василиса.

— Хорошая идея, — одобрил Олег. — Так и сделаем.

— Тогда до скорого, — четверо друзей двинулись к Большой Спасской.

Через полчаса они встретились у флигеля. Там работа кипела уже во всю. Откуда-то снизу доносился дружный стук перфораторов. Брат Николай в паре с каким-то парнем в тёмно-синем комбинезоне таскал туда-сюда носилки с щебнем, кирпичами и прочим строительным мусором.

— О! Пришли! — подбежал к друзьям брат Анастас, одетый в запачканный белый халат и черную тюбетейку с вышитыми серебром полумесяцами. — Идёмте, идёмте скорэй. Памагат надо. Там из дэвятого класса уже рэбята пришли.

— Катька! — выскочил радостно из-за угла пропыленный Мишка Клыков. — Пошли вместе работать!

— У нас бригада укомплектована, — тут же отрезал Тёмыч. — Лишние не нужны.

— Действительно, — поддержал его Олег. — Нас уже шестеро. Так что потом с Катей поговоришь.

— Рэбята! Ну гдэ вы там? — позвал брат Анастас. — Надо скорэй таскать.

Друзья поспешили к нему. Олег встал в пару с Женькой, Катя — с Таней. Тёмычу не осталось другого выбора, как встать с Василисой.

Теперь, когда прибыло пополнение из школьников, брат Николай на улицу не выходил. Они в паре всё с тем же парнем выносили мусор откуда-то из глубины дома до выхода. Там его пересыпали на освободившиеся носилки кого-нибудь из ребят. А те уже оттаскивали его в угол двора.

— Много же времени уходит лишнего, — возвращаясь с очередной ходки, сказал Олег брату Николаю. — Давайте мы лучше сами прямо из дома будем таскать.

— Нет-нет, — запротестовал немедленно появившийся из глубины флигеля брат Парис.

Ребята отметили, что он единственный остался по-прежнему в своем белом костюме. Видимо, положение в общине не позволяло ему работать наравне со всеми.

— Видите ли, друзья мои, — продолжал тем временем брат Парис, — у нашей общины очень строгие правила. Внутри с нами вместе трудятся кандидаты-послушники. В том числе и он, — указал глазами брат Парис на парня. — Сейчас они лишились мирских имён и проходят испытание. Они не должны говорить ни с кем, кроме членов общины. Когда испытание будет пройдено, они станут нашими братьями. Поэтому не мешайте своим присутствием их сосредоточенному уединению.

— Да мы, конечно, не будем. Извините, — смутились Олег и Женька.

— Устали? — заботливо посмотрел на них брат Анастас.

— Немного есть, — потёр спину Олег.

— Дэсять минут пэрэкур! — скомандовал брат.

Олег поманил Женьку в сторону.

— Давай-ка пройдёмся вокруг школы, — сказал он. — Нам всё-таки обязательно нужно понять, что тут вчера делал мясник.

— Да всё что угодно, — уже надоело думать об этом Женьке. — Чего ты зациклился? Может, он просто случайно сюда зашёл и вышел? Сам видишь, школа-то в порядке.

— В том-то и дело, — медленно брел по двору Олег. — Но ведь зачем-то ему было надо зайти и выйти. Значит, он всё-таки там встречался с кем-нибудь.

— Слушай! — пришло вдруг в голову Женьке. — А давай к сторожихе сходим.

— Ну ты иногда даёшь, — с большим уважением посмотрел на него Олег.

Рот у Женьки расплылся в улыбке.

— Как же мне самому не пришло в голову? — Уже повернул Олег ко входу в старое здание. — Ведь, кроме мясника, оттуда мог ещё кто-нибудь выйти. Они там встретились. Что-то друг другу важное передали. А потом по одному тихо вышли.

— Тогда тот, кто с мясником встречался, должен быть, по идее, своим человеком в школе, — подхватил Женька. — Двух незнакомых сторожиха бы не пропустила. Тем более в вечернее время.

— А курсы быстрого чтения? — заспорил Олег.

— Ну, там публика особая, — ответил Женька. — Сами видели.

Женщину-сторожа они вновь обнаружили на улице возле двери. Это было её излюбленное место.

— Тетя Валя! — обратился к ней Олег.

— А-а, это вы, — ответила медленно сторожиха. — Нашел ваш приятель папашу-то?

— Да, — подтвердил Олег. — Они разминулись. Отец его тут ещё с кем-то встречался.

— Ну, — кивнула головой женщина-сторож. — Я вам разве вчера не сказала?

— Нет. — У Олега даже голос от волнения дрогнул. — А с кем?

— С нашим благотворителем, — обыденным голосом излагала женщина.

— С каким? — не выдержал Женька.

Однако Олег украдкой состроил ему такую рожу, что Женька смущённо уставился в землю.

— Да с таким чёрненьким, — объяснила сторожиха. — Очень вежливый молодой человек.

«Брат Анастас! — с изумлением подумал Олег. — Ну и дела!»

— Они вроде как с папой вашего друга большие друзья, — продолжала женщина-сторож. — Так тесно общались. О чем, я, конечно, не знаю. Я вообще человек пожилой и в чужие дела не вмешиваюсь.

— Понятно, — отозвался Олег. — Ну, ладно, тетя Валя. Мы работать пойдем во флигель.

— Большое дело для школы делаете. Молодцы, — похвалила женщина-сторож. — И благотворители наши тоже, дай Бог им здоровья.

Ребята ушли.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул Олег.

— Ну, может быть, этот мясник тоже член их общины? — не слишком уверенно отозвался Женька.

— Боюсь, что скорее брат Анастас член чего-то другого, — невесело усмехнулся Олег.

— Просто бред какой-то, — совсем растерялся Женька, — Если брат Анастас бандит, что ему в священной общине понадобилось? И зачем он сегодня мусор вместе со всеми у нас разгребает? С нашей школы уж точно денег не слупишь.

— И всё-таки теперь я уверен, — ответил Олег, — речь у них там, в кафе, шла именно о нашей школе.

Женька хотел ещё что-то сказать, но Олег шикнул на него и взглядом показал налево, одновременно замедляя шаги. Там стоял Клетчатый. С ним мирно беседовал брат Парис.

— Вот тебе и благотворительная община, — одними губами произнес Женька.

От Серёженьки и брата Париса ребят отделял угол пристройки. Дальше была арка под переходом из старого здания в новое. Друзья быстро под ней укрылись.

— Теперь так, — начал распоряжаться Олег. — Ты возвращаешься к флигелю. Предупреди тихонько наших. А я попробую к этой парочке подобраться с другой стороны.

Женька, кивнув, поспешил к флигелю. Олег, миновав арку, прошел с фасада пристройку для младших классов и осторожно выглянул из-за угла. Теперь брат Парис стоял к нему спиной, а вот лицо Серёженьки наконец можно было разглядеть. Пухлые щеки. Маленькие прищуренные глазки. Редкие чёрные волосы зализаны назад.

— Ну, когда? — осведомился он басом.

Олег спрятался за углом и, затаив дыхание, слушал.

— Сегодня, естественно, — раздался голос брата Париса. — Уже почти всё подготовили. Твой-то готов?

— Сломался, — загоготал Серёженька. — Последнее предложение очень его устроило.

— Тогда порядок, — похвалил его брат Парис.

— Значит, во сколько? — снова послышался бас.

— В одиннадцать, — ответил брат Парис.

— Прямо во флигеле?

— Именно, — торопливо проговорил брат Парис. — Слушай, ты лучше иди. Тут эти школьники везде мотаются…

— Как скажешь.

— До вечера.

Поняв, что разговор окончен, Олег попятился, стараясь не попасть в поле зрения заговорщиков. Добравшись до угла, мальчик быстрым шагом достиг до флигеля и направился к друзьям. Брат Николай решил, что на сегодня работы могут быть окончены и отпустил школьников по домам.

— Сейчас меня ни о чём не спрашивайте, — приблизившись к друзьям, шепнул Олег. — Пошли ко мне. И не торопитесь, пока они на нас смотрят.

Ребята медленно пошли по школьному двору.

— Ну? — выйдя за территорию школы, уставились на Олега друзья.

— Кажется, мы напали на след, — тихо ответил он. — Остальное у меня дома.

Быстро пройдя двор дома, друзья поднялись на пятый этаж. Усевшись в гостиной, Олег быстро пересказал друзьям подслушанный разговор. Те остались в ещё большем недоумении, чем он сам.

— В общем, зачем-то им наша школа нужна, — подвёл итог Олег.

— Вопрос, зачем? — тихо проговорила Таня.

— Уж, будьте спокойны, не в благотворительных целях, — сделалось вдруг сердитым лицо у Кати. — Этот Серёженька явный бандит.

— А если у них там, во флигеле, что-то криминальное спрятано? И они это что-то будут сегодня оттуда забирать?.. Или наоборот, только собираются прятать? — задумалась Василиса.

— А вдруг он просто через Общину золотого креста отмывает грязные деньги? — пришло в голову Тане, — Такое сейчас довольно часто случается.

— Может, и так, — не стал отвергать их версии Олег. — Но, полагаю, тут дело гораздо серьёзней. Серёженька — тип явно опасный. Слыхал я, как с ним мясник разговаривал. У него даже голос дрожал.

— Значит, боится, — заметил довольным голосом Тёма.

Ему в глубине души было приятно, что на зловредного мясника нашлась управа.

— Странно, чем он успел его так запугать? — озадаченно посмотрела на друзей Катя.

— Чего тебе странно? — переспросил Женька. — Серёженька у них в банде главнее. Вот мясник и подчиняется. У бандитов всегда так.

— Нет, ребята, тут что-то не то, — не успокаивалась Катя.

— По-моему, ты сейчас не о том думаешь, — потёр лоб Олег. — Главное, хоть приблизительно понять, что они замышляют, и…

— Да погоди, — перебила девочка. — Это как раз важно.

— Ничего тут не может быть важного, — отмахнулся Женька, которому не терпелось как можно скорей перейти к разработке плана расследования.

— Я и сама не пойму, что нам это даст, — честно призналась Катя. — Но разобраться стоит. Понимаете, когда я слушала разговор в кафе, собеседник Серёженьки совершенно ничего не боялся. Пожалуй, даже наоборот. Он вел себя очень нагло, а Серёженька его изо всех сил уговаривал.

— Похоже, с тех пор у них роли переменились, — сказал Олег.

— Когда ты кому-нибудь позарез нужен, все становятся ласковыми, — с видом бывалого произнес Тёмыч. — А как купили специалиста, начинают верёвки из него вить.

— Тем более ему вроде деньги хорошие пообещали, — вспомнил Олег слова Серёженьки. — Хотя…

— Вот именно, что «хотя», — посмотрела на него Катя.

— Ты считаешь, Серёженька не с мясником в кафе договаривался? — спросил Тёма.

— Я пока ничего не считаю, — покачала головой Катя. — Просто пытаюсь понять.

— Ты же первая возле магазина его узнала, — напомнил Женька.

— Я и не отказываюсь. Вроде бы он со спины точно такой же, как тот, из кафе. И куртка кожаная.

— Он в ней все время ходит, когда не в халате, — подтвердили остальные.

— А кожаные куртки сейчас многие носят, — заметила Василиса. — Так что перепутать Мясника с тем, другим, не так уж и сложно.

Ребята умолкли.

— Думаю, Катька, ты слишком большое значение мяснику придаёшь, — наконец заговорил Олег. — Может, они специально его запугали, чтобы он работать на них не раздумал. А уж способов тут существует много.

— Наверное, ты, Олег, прав, — согласилась наконец Катя.

— Мне другое кажется странным, — сказал Тёма. — Откуда они столько кирпичей вытащили?

— Каких кирпичей? — повернулся к старому другу Олег.

— Ну, в виде мусора, — принялся сбивчиво объяснять Тёма. — Мы с Василисой прямо замучились. Брат Николай вместе с этим своим напарником выносили к дверям кирпичи и куски штукатурки.

— Может, они внутри какие-нибудь перегородки ломали! — высказал предположение Женька.

— Ну, вообще, кто их знает, — снова заговорил Тёмыч. — Только если они что-то ломали, то не в самом флигеле, а где-то внизу.

— Внизу? — удивился Олег. — Откуда ты знаешь?

— А уши на что! — горделиво вскинул голову Тёмка. — Мы несколько раз дожидались у входа, пока они новую порцию мусора вынесут. Так вот… — выдержал мальчик эффектную паузу. — Звук шагов раздавался откуда-то снизу. Они явно по лестнице поднимались.

— Это уже интересней, — задумчиво произнес Олег.

— И наверху перегородки по большей части деревянные, там столько кирпичей не наберётся, — добавила Василиса. — И мусора там дополна. А мы его снаружи не видели. Не могли же они там за полчаса весь флигель вычистить и мусор увезти.

— Там даже совершенно целые кирпичи были, — осуждающе покачал головой Тёма. — Зачем они их выбрасывают? Могли бы вполне для ремонта использовать.

— А откуда столько кирпичей снизу? — продолжал удивляться Олег.

— Может, они фундамент решили разобрать? — захохотал Женька.

— Ну да, — подхватила Катя. — Флигель наш тогда сам собой рухнет, и ремонтировать будет нечего.

— Я, кажется, поняла, — услышали ребята из другого конца гостиной голос Тани.

Они разом повернулись к ней. Девочка, сидя на корточках, гладила Вульфа по брюху. Пес пребывал в полном блаженстве.

— Конечно, может быть, я ошибаюсь, — продолжила Таня. — Но думаю, что с ремонтом флигеля наши дорогие братья связались только из-за подвала.

— Зачем им подвал, если директор наш Михаил Петрович им весь флигель предоставляет для молитвенных собраний? — воскликнул Женька.

— А подвал им нужен совсем для другого, — ничуть не смутили его возражения девочку. — Как раз очень удобно. В самом флигеле священные собрания общины устраивают, а в подвале сложены, к примеру, наркотики. Или ещё что-нибудь.

— Танька! — подскочил Олег. — Всё верно!

Остальные тоже были согласны. Похоже, псевдоблаготворители избрали школу в качестве перевалочного пункта для каких-то преступных грузов.

— Ну, если все ясно, бежим к Андрею, — предложил Тёма.

— Рано, — не согласился Олег.

— Ты что, сам решил банду задержать? — с ужасом уставился на него Тёмыч. — Они же нас запросто укокошат.

— Сам не сам, — отвечал Олег, — а пока мы не убедимся, что правы, нам даже Андрею нечего сказать.

— Андрей знает, если уж мы к нему пришли за помощью, значит, дело серьёзное, — возразил Женька.

— Ну, и что ты ему собираешься доложить? — покровительственно отозвался Олег.

— Что сейчас говорили, то и Андрею скажем, — настаивал на своем Женька.

— Допустим, — с мрачной ухмылкой ответил Олег. — Мы ему говорим: сегодня члены Общины золотого креста вместе с бандитами собираются во флигеле с какими-то преступными целями. Андрей нам верит и вызывает майора Василенко. Тот со своей бригадой окружает флигель.

— Ну! Очешуенно! — заблестели глаза у Женьки.

— Погоди! — и тут не воодушевился Олег. — Будет хорошо, если майор их накроет действительно на чём-то преступном. А если он со своими ребятами туда ворвётся, а эти братья с сестричкой там преспокойно молятся? А с ними вместе мясник и Клетчатый?

Олег умолк. Теперь он просто в упор глядел на друзей.

— Пожалуй, ты прав, — первым признал поражение Тёмыч. — Андрей нам пока не поможет.

— Тем более если уж мы к Андрею явимся, то просто обязаны будем признаться, что в милицию звонили мы, — внесла ещё один неприятный штрих Катя.

— После этого нам больше вообще никто доверять не будет, — ещё сильнее сгустила краски Таня. — Мало того, что с бомбой зря панику подняли, так ещё обвинили в несуществующем преступлении благотворителей, которые за свой счёт ремонтируют нашу школу.

— Ну, хватит паниковать, — деловито проговорил Олег. — Думаю, всё будет нормально. Только идти на их сегодняшнюю встречу придется нам самим.

— Чует моё сердце, в этот раз что-нибудь с нами случится, — поежился Тёмыч.

— А ты не каркай! — шикнула на него Катя, у которой при одной мысли о встрече с «клетчатым» Серёженькой побежали по телу мурашки.

— Каркай не каркай, а как нам из дома выбраться? — возникла новая проблема у Тёмыча.

— У меня, например, всё спокойно, — с чувством собственного превосходства отозвалась Катя. — Предки к бабушке на дачу с ночёвкой уехали. Там обострение каких-то ремонтных трудностей. Бабушка звонила, что одной ей никак не справиться.

— Тогда и со мной порядок! — просияла Таня. — Скажу, что Катьке одной ночевать страшно. И она меня попросила остаться у неё.

— Блеск! — похвалил её Олег за находчивость.

— А я просто к Олегу смоюсь, — принял решение беззаботный Женька. — Вроде бы заниматься перед зачётом. Они до двенадцати не хватятся.

— Мы можем там задержаться и позже, — предупредил Олег.

— Подумаешь! — тряхнул Женька гривой длинных волос. — В самом крайнем случае будет очередной бенц.

Друзья засмеялись. Женька вечно где-то задерживался, не предупреждая родителей. Раньше они волновались и обзванивали поочередно всех знакомых сына. Но теперь почти привыкли, и переполох по поводу долгого отсутствия Женьки поднимался в семействе Васильевых крайне редко.

— Вам хорошо, — протянул самым что ни на есть заунывным голосом Тёма. — А у меня мама будет дома.

— А отец где? — полюбопытствовала Катя.

— Тоже дома, но он-то что, — небрежно проговорил Тёмыч. — В девять с работы заваливается, а в одиннадцать уже спит как убитый. В их фирме сейчас большие финансовые трудности.

— Н-да, — пробормотал Олег.

— Ладно, — махнул рукой Тёма. — Постараюсь что-нибудь придумать.

— Я тоже буду действовать по обстоятельствам, — сообщил Олег. — Как-нибудь да вырвусь.

— Я думаю, — задумчиво произнёс Василиса, — мне будет лучше сказать, что я к Кате с ночёвкой ушла. Ты не против? — посмотрела она на подругу.

— Нет, конечно, приходи.

Тёмыч насупился и трагическим тоном изрек:

— Все равно скандала, видно, не избежать.

— Может быть, ты и прав, — вполне допускал такую возможность Олег. — Но если мы их зацапаем, то никакой скандал не страшен.

— Кстати, насчет скандала! — засмеялась вдруг Катя. — Только вы с Женькой ушли, — посмотрела она на Олега, — какой-то тип в костюме и галстуке подбегает. «Кто, — говорит, — тут главный?» Ну, брат Парис куда-то девался…

— Знаем мы, куда он девался, — перебил Олег.

— Да подожди! — снова заговорила Катя. — В общем, к этому, в костюме, выходит брат Николай. А тот как заорет на весь двор: «Вы долго ещё издеваться над нами будете? Третий раз за день из-за ваших дурацких работ электричество вырубается!» Ну, брат Николай что-то ему бормочет про плохую проводку. А тот снова: «У нас компьютеры! Вся работа из-за вас встала!»

— А брат Николай как плечи расправит! — подхватила Таня. — «У вас, — говорит, — компьютеры, а у нас дети! И, между прочим, мы не за деньги для них стараемся!»

— И тип в галстучке тут же слинял, — закончила рассказ Катя.

— Забавно, — пробормотал Олег. — Похоже, братцы с сестричкой скоро со своим благотворительным ремонтом весь Портняжный поставят на уши. Неужели им и впрямь так понадобился наш флигель?

— Значит, понадобился, — отозвалась Катя.

Обсудив ещё кое-какие детали предстоящей вылазки, друзья условились встретиться без десяти одиннадцать возле дома Олега. Затем они разошлись. Тёме, Олегу и Женьке надо было усыпить бдительность предков. Василиса собиралась отпрашиваться у отца, и ждала его с работы. А Таня решила сразу предупредить родителей, что Катя просила остаться на ночь с ней.

Оставалось ждать вечера.

Улизнуть из дому для большинства оказалась не проблема. Девочки использовали предлог ночёвки у Кати. Причём, Таня и Василиса по очереди позвонили себе домой и предупредили, что телефон они отключат и до утра к ним дозвониться будет невозможно.

У папы Олега внезапно возник банкет, на который пошла и мама.

— Будем поздно, — предупредил сына Борис Олегович.

— Но это не значит, что ты должен до часа ночи торчать перед телевизором, — строго добавила мама.

— Или трепаться до посинения с Танькой, — внёс свою лепту в воспитание сына папа.

Олег и Таня действительно любили поболтать перед сном, что неизменно раздражало Бориса Олеговича.

— Да нет, — заверил Олег. — Завтра день напряжённый в школе. Так что я лягу пораньше.

— Растет наш Олежка, — уже на лестничной клетке растроганно поделился с женой Борис Олегович.

— И чувство ответственности появляется, — согласилась та.

— Старушку троюродную угробили, — послышался вдруг за их спинами злобный шепот Анастасии Кельмановны. — Ничего. Милиция разберётся.

— Вы о чём? — вздрогнув, обернулся Борис Олегович.

Но дверь Кельмановны уже захлопнулась.

Олег, убедившись на всякий случай, что родительская машина отъехала, стал не спеша готовиться к ночной вылазке.

Что до Тёмыча, то он тревожился не напрасно. Папа его, Никита Владимирович, действительно рано улёгся спать. К тому же за ужином он для успокоения нервов выпил две банки пива, а оно действовало на него лучше любого снотворного. А вот Надежда Васильевна переживала очередной телефонный экстаз. Снуя по квартире с радиотелефоном, она уже который час подряд обсуждала проблемы, которые внезапно возникли на личном фронте у её близкой подруги Оленьки. При этом она готовила, затем стирала в ванной и наконец устроилась с телефоном в столовой попить чайку.

Тёмыч внимательно следил за её передвижения по квартире. В половине одиннадцатого он начал переживать, что не сможет ускользнуть из дому. А мать всё не ложилась. Наоборот, она набрала номер Верунчика и начала обсуждать с ней подробности Оленькиного развода. Тут Тёмыч решил рискнуть.

— Спокойной ночи, мама! — довольно громко произнес он.

И, прежде чем Надежда Васильевна успела что-либо сообразить, выскользнул из квартиры. Тщательно заперев дверь, он прислушался, нет ли погони.

— Что-что, Верунчик? — донёсся до него значительно приглушённый дверью голос матери. — Нет, я не занята. Просто Тёмочка мой спать пошёл.

— Думаю, я вернусь, а она ещё разговаривать будет, — пробормотал мальчик и кинулся к лифту.

Когда он достиг ограды дома один по Портняжному, Катя, Таня, Василиса и Женька уже стояли там.

— А где Олег? — спросил Тёмыч.

— Сами удивляемся, — пожали плечами остальные.

— Извините, — как раз в это время подбежал, запыхавшись, Олег. — Пришлось вернуться в последний момент.

— Зачем? — спросил Женька.

— Маленькая конспирация, — усмехнулся тот. — Я валик диванный в свою пижаму одел и накрыл одеялом. Теперь, если предки даже заглянут в мою комнату, всё будет нормально. Ладно, пошли.

— Василиса, спрячь волосы, пожалуйста, — попросила её Таня. — Их очень видно.

— Точно, забыла, — девочка быстро собрала оба хвоста вместе и запихнула за воротник куртки.

Глядя по сторонам, друзья приблизились к школе и, миновав главное здание, подошли к флигелю.

— Вроде пока никого, — прошептал Олег.

— Может, внутрь войдём? — предложил Женька.

— Заперто, — подёргал дверь Олег. — Придется ждать. Пошли за угол.

Они двинулись налево от входной двери и юркнули за угол.

— Чёрт! — потёр ногу Олег.

Поглядев, на что налетел, мальчик присвистнул от удивления. Перед ним высилась гора кирпича.

— Когда мы днём уходили, тут было пусто, — посмотрел Олег на друзей.

Те кивнули. Весь строительный мусор они оттаскивали в глубину двора. Выходит, отправив ребят по домам, братцы совместно с послушниками продолжали бурную деятельность.

— Похоже, они в подвале бассейн собираются строить, — едва слышно произнес Женька.

— Или докопаться до центра Земли, — даже сейчас Василисе было трудно сохранять серьёзность.

— Слышите? — вдруг поднял руку Олег.

Друзья уловили тихое урчание мотора. Затем негромкое лязганье школьных ворот.

— Вроде во двор въезжают, — шепнула Катя.

Они выглянули. Ворота были распахнуты. Во двор заехала легковая машина с погашенными фарами. Ребята насторожились. Если у них до сих пор и были какие-то сомнения по поводу членов общины, то теперь они мигом улетучились. Вряд ли кто-нибудь будет просто так гасить огни у автомобиля. Тем более дорога во дворе была не в самом лучшем состоянии.

Готовые в любой момент нырнуть снова за угол, друзья вглядывались во тьму. От ворот раздавался шорох. Мотора слышно больше не было.

— Чего они делают? — не понимал Женька.

— Пёс их не знает, — ответил Олег.

Вдруг ребята увидели: автомобиль медленно и почти без шума приближается ко флигелю.

— Прячься! — скомандовал Олег шепотом.

Друзья снова юркнули за угол.

— Очешуеть, — изумленно пробормотал Женька. — Они руками машину толкают.

— Значит, очень боятся шум поднимать, — отозвался Олег. — Что же они задумали?

— Ну точно ничего хорошего, — тихо прошептала Василиса, поправляя волосы.

Шорох затих возле флигеля. Мгновение спустя до друзей донёсся приглушённый оклик:

— Все здесь?

— Тут, Мастер, — услыхали друзья Серёженькин бас. — Уже десять минут вокруг мотаемся.

— Всё тихо? — осведомился тот, кого называли Мастером.

— Да, — отвечал Сереженька. — Только какие-то мимо прошли. Ерунда. Тут многие шляются по вечерам.

Друзьям стало не по себе. Они только чудом не напоролись на Клетчатого.

— Пошли. Подготовиться надо, — послышался ещё один голос.

— Мясник, — узнала Катя собеседника Клетчатого из кафе.

— Ошибаешься, — возразил Олег. — У мясника совсем другой голос.

— Нет, он, — упёрлась девочка. — Я голоса отлично запоминаю.

— Лучше скажи, где они? — тем временем выглянул из-за угла Женька.

Голосов больше не слышалось. Зато дверь во флигель была распахнута.

— Они уже в доме, — сказал Олег. — Пошли послушаем.

— Может, лучше сразу к Андрею? — не торопился Тёма.

— Нет уж. Надо сперва понять до конца, — распластавшись по стене, первым стал красться к двери Олег.

Остальные последовали его примеру. Внутри флигеля было тихо. Глаза у друзей уже достаточно привыкли к темноте, и они различали знакомые очертания заброшенной столярной мастерской. Однажды им уже пришлось сюда стаскивать из школы какой-то отживший свой век хлам.

Друзья обменялись выразительными взглядами. Теперь было окончательно ясно: члены Общины золотого креста, как и предполагали Тёмыч и Василиса, тут ни к чему не прикасались. Работа велась только в подвале.

— Вниз надо, — прошептал Женька.

Ребята знали, где вход в подвал. Олег первым двинулся к лестнице. Каменные ступени круто уходили вниз, теряясь в темноте. Тщательно выверяя каждый шаг, пятеро юных детективов стали спускаться. Тёмыч в нерешительности топтался наверху.

Дверь внизу оказалась приоткрытой. Сквозь щель пробивался свет.

— Готово? — проговорил кто-то.

— Да, — последовал тут же ответ.

— Шум не поднимется? — вновь задали ему вопрос.

— Нет. Наверху никто и не чухнется. В крайнем случае решат, что мы ремонт опять делаем. Дальше-то справитесь?

— Дальше уже не твоя забота, — послышался приглушенный голос первого. — Ада свое дело знает. Кстати, где она? — с явным беспокойством добавил он.

— Ты же сам, Мастер, сказал ей впритык приходить, — вклинился бас Серёженьки.

— Верно, — подтвердил Мастер. — Ей нельзя загодя. Сама изведётся и нас изведёт.

— Нервная больно, — негромко хохотнул Серёженька.

И тут Олега вдруг осенило. Господи, какие же они идиоты! Столько времени ломали головы! А ведь достаточно было пройти ещё сотню шагов до соседнего Докучаева переулка. И сразу бы стало ясно, какие деньги можно слупить при помощи их школы. Вернее, при помощи старого флигеля!

— Быстро на улицу, — шепнул ребятам Олег.

— Зачем? — поинтересовался Женька.

— Затем, что они сейчас в «Бета-банк» залезут.

Олег бросился вверх по лестнице. Он уже добежал до входной двери, когда она вдруг распахнулась. Прежде чем мальчик успел что-то сообразить, его уже держала в цепких объятиях сестра Аделаида. Она громко взвизгнула.

— Что тут ещё? — моментально прибежал из подвала Серёженька.

Олег рванулся, но сестра Аделаида не отпускала.

— Стоять! — выхватил пистолет Серёженька. — Вы кто такие?

— Сволочи! Из этой школы! — немедленно сообщила сестра Аделаида.

— Чего вам тут надо? — продолжал огромный мужчина.

— Да мы… в общем… гуляли… — пролепетал Олег.

— Считайте, прогулка была последней, — пробасил Сереженька. — Вляпались вы, ребята, совсем не туда, куда надо.

— Ну-ка, сколько вас тут, — пригляделся он к ребятам. — Ага. Четверо. Два мальчика и две девочки, — добавил он с мерзкой ухмылкой. — Жаль, — поцокал он языком.

Ребят начала сотрясать мелкая дрожь. И тут вдруг Олег понял: Тёмка и Василиса куда-то делись. Значит, надежда есть.

— Мастер! — гаркнул Сереженька. — У нас тут накладочка.

— Какая? — послышался недовольный голос из подвала. — Ада здесь?

— Тут я, — откликнулась сестра Аделаида.

— Я не про Аду, я про детишек, — вновь пробасил Серёженька. — Шастали тут.

— Те самые. Из школы! — взвизгнула сестра Аделаида.

— Веди их сюда! — приказал тем временем Мастер.

— Только без глупостей, — ткнул Серёженька пистолетом в спину Олега. — Рыпнетесь — сразу шлёпну. А так, может, ещё поживёте.

Четверых друзей втолкнули в подвал. Он был достаточно хорошо освещен. Одна стена разворочена. Ниша высотой в человеческий рост уходила куда-то вглубь. Впрочем, Олег уже знал куда. Догадка, осенившая его пятью минутами раньше, кажется, полностью подтверждалась.

— О! Наши юные друзья! — воскликнул тот, которого Серёженька называл Мастером.

Ребята оглянулись. И только тут узнали брата Париса. Рядом с ним восседал на чемодане брат Николай. А ещё чуть поодаль — какой-то незнакомый тип в кожаной куртке.

— Зря вы сюда пришли, — удручённо проговорил брат Парис. — Я же ещё в классе пытался вас научить сдержанности и смирению.

— Давай, Мастер, я уберу их по-быстрому, — деловито пробасил Серёженька.

— Слушай-ка, ты, — безо всяких церемоний ткнул Мастера в бок Кожаный. — Мы о мокрухе не договаривались.

«Вот с кем мы мясника спутали, — пронеслось в голове у Олега. — Поэтому Катька и удивлялась, чего Кожаный вдруг так испугался. Этот-то с ними себя на равных чувствует».

— Мокрухи не будет, — властно проговорил брат Парис. — Запрём их тут до утра. Потом нас ищи-свищи. Вы ведь не откажетесь, мои юные друзья, посидеть наверху? — воззрился он на ребят притворно-ласковым взглядом. И, не дожидаясь ответа, сказал: — Брат Николай! Отведи их наверх в комнату с решетками.

— Пошли! — поднялся на ноги тот.

— Святые братья, — сквозь зубы процедил Женька.

— Молчать! — гаркнул брат Николай. — И без шалостей. Иначе кости переломаю.

Угроза была серьёзной. Ребята покорно поплелись наверх. Брат Николай затолкал их в бывшую мастерскую и запер дверь на замок.

— Проиграли мы, — уныло пробормотал Женька…

Когда Олег попался в руки сестре Аделаиде, Тёмыч и Василиса, незамеченные в общей суматохе, успели спрятаться в одной из мастерских и оттуда наблюдали за Клетчатым и друзьями. Едва все спустились в подвал, Тёмыч сказал, что им нужно бежать к Андрею за помощью.

— Беги один, я тут их покараулю. Потом вам сообщу, что было.

— Ага, — и Тёмыч, не теряя больше времени, тихо выбрался из флигеля и рванул в сторону Большой Спасской.

Проспект Сахарова. Орликов переулок. Хлынул ливень, но мальчик даже не заметил его. Вот и нужный дом, подъезд Андрея. Лифт занят. Бегом, бегом по лестнице. Только бы Андрей был дома!

Вот и дверь его квартиры. Мальчик несколько раз нажал на кнопку звонка. Наконец, дверь открылась. На пороге показался Андрей Станиславович.

— Т-ты? — оторопело посмотрел он на Тёму. — Почему такой мокрый?

— Быстрее, Андрей Станиславович! — выпалил мальчик. — Там ребята во флигеле! Их убить могут!

— В каком флигеле? — быстро закрыл дверь в комнату Андрей Станиславович. — Поподробней нельзя?

— Можно! — выпалил Тёма. — Там флигель! Община золотого креста! Бандиты в подвале! Олег говорит, они «Бета-банк» ограбить хотят!

— Бандитов много? — стал уточнять учитель.

— Несколько.

— Ясно. Светка! — вдруг крикнул он. — Кинь мне джинсы и свитер!

Дверь комнаты открылась. В коридор вышла в халате и тапочках математичка Светлана Сергеевна.

— Добрый вечер, — пролепетал Тёма.

— Светлана Сергеевна забыла ключи от квартиры, — смущённо сказал Андрей Станиславович. — И осталась у меня ночевать.

— Понятно, — кивнул головой Тёма.

Учитель, стремительно натянув одежду, уже набирал номер телефона.

— Вовка? — услышал Тёмыч. — Быстро с бригадой в Портняжный. Там во дворе флигелёк… Серьезно. Мои опять раскопали. Вроде там кто-то под банк подкапывается. Только осторожно. Они ребят во флигеле держат!.. — Он бросил трубку и выкатил на площадку свой чёрный «Харли Дэвидсон». — Едем! Беги вниз пешком! — повернулся Андрей Станиславович к Тёме.

Три минуты спустя они уже виляли по проходным дворам на такой скорости, что Тёмыч вцепился в Андрея Станиславовича и зажмурил глаза.

«Если сейчас не погибну, то наверняка до ста лет доживу», — думал он.

— Держись крепче! — крикнул ему Андрей Станиславович и пересёк на ужасающей скорости проспект Сахарова…

Олег, Женька, Катя и Таня устроились на полу заброшенной мастерской.

— Главное, всё напрасно, — продолжал сетовать Женька.

— Терпение, — отвечал Олег. — Они даже ещё ничего не взяли. Им, по самым скромным подсчетам, не меньше часа понадобится.

— Может, ты наконец объяснить, в чем дело? — повернулась к мальчику Катя.

— Я ведь уже сказал, — отозвался Олег. — Они «Бета-банк» ограбить хотят. А мы, идиоты, почти их проморгали.

— Ну, конечно! — сообразила Катя. — Он же рядом с нашим флигельком! Только вход в банк со стороны Докучаева переулка! А тут — глухая стена.

— Это нас с толку и сбило, — кивнул головой Олег. — Стоит себе рядом какой-то домик. Мало ли таких у нас в переулках. А вот брат Парис рассчитал всё точно. Они проламывают стену подвала в нашем флигеле. Затем направленным взрывом пробивают дыру в соседний подвал. В банке там наверняка хранилище и…

Тут флигель содрогнулся.

— Уже, считайте, пролезли, — сказал Женька. — А мы ничего сделать не можем.

— А это что? — прислушался Олег.

Остальные вскочили на ноги. Сквозь зарешеченные окна с давно выбитыми стеклами до них донёсся треск мотоцикла.

— Это точно Андрей! — просиял Олег. — Я звук его «Харли» знаю.

Тут раздалось короткое стрекотание компрессора. Мотор разом смолк.

— Чётко действует, — восхитился Женька. — Повезло нам, ребята, с классным…

— И такой красивый… — мечтательно проговорила Таня.

Теперь, когда Андрей Станиславович был рядом, страх разом оставил ребят. Они не сомневались: он их выручит.

— Как бы ему дать знак? — проговорил Олег.

Тут прямо под их окном послышался шепот:

— Ну, где они?

— Может, внизу, а, может, ещё где-нибудь, — пробубнили мрачно в ответ. — Там Василиса дожидается, следит за бандитами. Чуяло моё сердце…

— Тёмыч! Мы тут! — крикнул Женька.

— Вас охраняют? — спросил Андрей Станиславович.

— Нет. Они все внизу, — ответил Олег.

— Сейчас, — бросил Андрей Станиславович.

Пятью минутами позже дверь вылетела от резкого удара. Не тратя времени на поиск замка, классный руководитель восьмого «В» вышиб её ногой.

— Все целы? — влетел он в комнату.

Ребята наперебой подтвердили, что совершенно целы. Низенький Тёмыч, гордо выпятив грудь, стоял рядом с учителем.

— Я с самого начала готовился к неожиданным осложнениям, — многозначительно произнес он. — И вот…

— Да молодец, молодец, — ласково провела рукой по его коротко стриженной шевелюре Катя.

— А где Василиса? — спросил Олег.

— Мы с ней в соседней комнате прятались, — заявил Тёмыч.

— Пошли, посмотрим, — сказал классный.

Они прошли в соседнюю комнату и Тёмыч показал, где они с Василисой прятались. Там никого не было. Только в пыли отпечатались маленькие следы ботинок.

— Вась, это мы, — негромко позвал её Олег.

— Чего мы стоим! — закричал Женька. — Они Василису нашли и наверняка… И Банк!

— Показывайте! — крикнул Андрей Станиславович.

— Осторожней, Андрей! — забыв о субординации, предупредила Таня. — Они вооружены.

— И не таких видали, — махнул рукой учитель. — Только вот что, — строго посмотрел он на ребят. — Вниз я один. Хватит с вас на сегодня приключений.

Ребята всё же дошли с ним до лестницы, ведущей в подвал. Вокруг было совершенно тихо.

— Ну все, ребята. Сыпьте на улицу, — приказал учитель.

Тут к Андрею бесшумно метнулась тень. Ребята не успели и охнуть, как тень взвилась в воздух и с тихим стоном шмякнулась на пол.

— Дозор, значит, всё-таки выставили, — с невозмутимым видом посмотрел на поверженного врага Андрей Станиславович. — И Белоярски могла также на него напороться. Ну-ка, кто там? — нагнулся он над распростёртым телом.

Ребята тоже нагнулись и сразу узнали брата Николая. На щеке у него ясно выделялся синяк.

— Вот вам и непобедимая боевая система, — усмехнулся Олег. — И с Василисой он встретился.

— Вообще-то, здоровый тип, — сморщившись, потирал ногу Андрей Станиславович.

— Чего вы тут топчетесь? — послышалось сзади.

Ребята и учитель повернули головы. Совсем рядом с ними стоял качок среднего роста, облаченный в камуфляжную форму.

— Привет, Вовка, — пожал Андрей Станиславович руку майору Василенко.

— Мои ребята всё окружили, — уже говорил тот. — Много их там, внизу?

— Вроде пятеро, — отозвался Олег.

— Вооружены? — последовал новый вопрос.

— Один точно вооружен, — сказал Женька. — Здоровый такой. Зовут Серёженькой.

— После разберемся, кого как зовут, — угрожающе произнес майор Василенко. — Кстати, эта, Василиса, сегодня разве не с вами?

— С нами, — ответил Олег. — Была. Где теперь, не знаем.

— Во, ёлки. Будем искать.

Он поднес ко рту портативную рацию и скомандовал:

— Петров. Четверых во флигель.

Затем майор, переведя взгляд на учителя, полюбопытствовал:

— Слушай, Андрюха, я что-то последнее время никак не врублюсь: ты, вообще, классный руководитель или шеф детективного бюро?

— Если бы я сам знал, — со вздохом ответил Андрей Станиславович.

— А, ладно, после поговорим, — усмехнулся майор Василенко. — Так, ребята, теперь конспективно мне: что к чему? И куда девочка делась, тоже.

Олег постарался как можно короче изложить всю историю от разговора в кафе до появления в их классе благотворителей и встречи брата Париса с Клетчатым. Потом Тёмыч рассказал, что они с Василисой спрятались, он убежал, а потом они не смогли её найти.

— Значит, благотворители, говоришь? — усмехнулся майор. — Во, Андрей, ёлки!

Тут во флигель вбежали с улицы ещё четверо в камуфляже и с автоматами.

— Куда, товарищ майор? — посмотрел один из них на майора Василенко. — О, ребята! — заулыбался он. — Снова вместе работаем.

— А то! — выкрикнул Женька. Остальные поздоровались.

— Быстро в подвал! — скомандовал майор своим подопечным.

— Можно мы тоже? — сверкнули в надежде глаза из-за стекол очков у Олега.

— Перебьётесь, — сурово откликнулся майор. — Слушай, Андрей, — посмотрел он на фронтового друга. — Убери их, пожалуйста. Иначе остатки последних нервов расшатают.

— У тебя, значит, ещё остатки есть, — усмехнулся учитель. — Счастливый. У меня уже всё расшатано.

— Говорю, убирай их скорей! — повторил майор. — Вот-вот стрельба начнется!

— Может, мы осторожненько? — ещё на что-то надеялся Женька.

— Вон отсюда, — тихо, но жёстко ответил майор.

— И от меня не отходить, — шмыгнув носом, добавил Андрей Станиславович. — Бр-р! — поёжился он. — Ночи-то ещё холодные. Теперь насморк начнётся.

Ребята с сочувствием посмотрели на него. Их классный был почему-то жутко подвержен простудам. А тут ещё дождь их с Тёмычем вымочил.

— Чего встали? Вперёд! — прикрикнул Андрей Станиславович.

Они вышли из флигеля. Двое оперативников потрошили автомобиль бандитов. Василисы здесь тоже не наблюдалось.

— Есть что-нибудь, Кирюха? — обратился к одному из них Андрей Станиславович.

— Так, мелочь, — небрежно ответил тот.

— Если бы не мы, их бы никто не достал, — похвастался Женька.

— Если бы не я, — поправил его Тёмыч, — вы бы тут как раз до утра просидели…

— Это уж точно, — согласился Олег.

— И что они с Василисой сделали? — грустно спросила Катя.

— Так, — задумался Андрей Станиславович. — Кирюха, вы тут ещё побудете?

— Да с полчаса — точно, — подтвердил тот. — Пока то да сё.

— Тогда я мотоцикл здесь оставлю, — решился Андрей Станиславович. — Надо вот этих орлов по домам рассовать.

— А сами не могут? — загоготал второй. — Вроде они у тебя не грудные.

— Они-то могут, — с тоскою ответил учитель. — Я не могу.

— Чего так?

— Того, что оставь их сейчас на минуту, и они снова сюда пролезут, — обречённо проговорил Андрей Станиславович. — Или ещё что похуже рядом найдут. Мне одной пропавшей хватит.

— Какой пропавшей? — заинтересовался второй оперативник.

— Да с ними ещё одна была. Белоярски. А куда делась — не знаем.

— Белоярски? Василиса что ли? Ну сестричка даёт!

— Сестра? — переспросил Олег.

— Сестра, сестра. Если что, я её домой отведу, — сказал он Андрею.

— Ну и жизнь у тебя, Андрюха, я гляжу, — посочувствовал Кирюха. — И чего меня не послушался? Говорил же тебе после Афгана, идём вместе в милицию. А ты вечно себе приключения ищешь.

— Ладно, Кирюха, я скоро вернусь, — двинулся к воротам Андрей Станиславович.

Первым завели домой Олега. Родители его ещё не возвращались. Так что диванный валик провалялся в постели совершенно зря. Вульф выбежал навстречу и поприветствовал посетителей серией прыжков вверх.

— Отличный пёс, — погладил его Андрей Станиславович. — Ой, можно я позвоню? — увидел он телефон в передней. — А то, наверное, Светка… то есть Светлана Сергеевна, уже волнуется.

— Конечно, звоните, — кивнул головой Олег.

Ребята украдкой обменялись выразительными взглядами. Похоже, у Андрея и Светланы и впрямь все налаживалось.

— Я уже говорил Тёме, — уловил немой обмен мнениями учитель. — Светлана Сергеевна дверь своей квартиры захлопнула, а ключи взять забыла. Вот я у себя и оставил её переночевать. Алло! Света? — крикнул он в трубку. — То есть, Светлана Сергеевна, — быстро поправился он.

— И кого обдурить пытается? — проворчал под нос Тёмыч.

— Светка! Я ещё задержусь немного, — продолжал разговор учитель. — Ребят развожу по домам… Нет, там уже Вовка с отрядом… Да я на обратном пути ещё к ним забегу… Там Василиса осталась… Не знаю… Вмешиваться не буду. Их там и без меня много… Ну, целую. То есть до свидания, Светлана Сергеевна.

Он положил трубку.

— Если из дома высунешься до утра, убью собственными руками, — пообещал он Олегу.

Тут зазвонил телефон.

— Да, — поднял трубку Олег.

— Здравствуй, — раздался на том конце провода голос Женькиной матери. — Дай-ка мне на минутку сына.

— Сейчас, — с готовностью протянул Олег трубку другу.

Женька принял ее из рук и сказал:

— Алло!

Дальше последовала длинная пауза. На Женькином лице все явственней воцарялось страдальческое выражение.

— Как, мама? Разве уже половина первого? — не раньше, чем десять минут спустя, произнес он следующую фразу.

Ребята тихонько фыркнули.

— Ладно. Я в следующий раз обязательно буду почаще смотреть на часы, чтобы вы с папой больше не волновались, — продолжал Женька.

— Это он с детского сада твердит, — усмехнулась Катя.

— Слушай, а ты не мог бы дома довоспитаться? — поторопил Андрей Станиславович, но Женька уже и без того положил трубку.

— Порядок! — бодро сообщил он. — Гроза миновала.

— Как у кого, — не разделял его радости Тёма, которому, судя по всему, предстояло бурное объяснение с матерью.

На первом этаже компанию и учителя встретил Александр Александрович.

— Что происходит? — непонимающе посмотрел он на Андрея Станиславовича. — Почему дети не спят? И Василёк отпрашивалась у меня пойти к подружке с ночёвкой. А обе подружки здесь. Отсюда вытекает вопрос: где она?

— Дети только что накрыли преступников. Василиса была с ними, но где теперь, никто не знает, — в который раз за ночь принялся объяснять классный. — Этих по домам отведу, пойду выяснять про неё. Домой доставлю лично.

— Понятно, — вздохнул отец Василисы. — Буду ждать на улице.

Через несколько минут друзья шагали к дому под руководством классного. С Женькой и девочками всё прошло гладко. С Тёмычем было сложнее. Мальчик предложил план бесшумного проникновения в квартиру. Но этот вариант учитель отверг.

— Нужно ей всё рассказать.

Лифт остановился на Тёмином этаже. Мальчик открыл ключом дверь квартиры.

— Верунчик? — тут же донеслось из столовой. — Сейчас такое узнаешь! Только держись. Подожди-ка… Сейчас в переднюю выйду. Там что-то щёлкает.

И, не отрывая от уха радиотелефона, она выбежала в переднюю.

— Андрей Станиславович? — посмотрела она на учителя. — Подожди-ка, Верунчик, не разъединяй, — обратилась она к телефонной трубке. — Тут Тёмочкин классный руководитель зачем-то пришел. Надо Тёмочку разбудить. Он уже спит давно.

— Проходите, Андрей Станиславович! — отняла трубку от уха Тёмина мама. — Пойду разбужу сыночка.

— Он не спит, — нашел в себе силы сообщить ей Андрей Станиславович.

Тут Тёмыч показался из-за спины учителя.

— Ты почему не спишь? — так и не понимала Надежда Васильевна.

— Он только что задержал опасных преступников, — объяснил Андрей Станиславович.

— Опасных? — переспросила Тёмина мама. — Только что? Верунчик! — поднесла она трубку к уху. — Ещё чуть-чуть подожди! Я…

И, побледнев, Надежда Васильевна брякнулась в обморок…

Андрей Станиславович вернулся к флигелю. Там уже закончилось задержание шайки Мастера. Тот оперативник, оказавшийся братом Василисы, заметил учителя и подошёл к нему сообщить, что девочку нашли. Она была в подвале, схваченная сообщниками Мастера. Сейчас девочка во флигеле, и майор пытается привести её в сознание.

Андрей Станиславович тут же направился к Василенко. Василиса нашлась, живая и, скорее всего, здоровая. Это хорошо.

Василиса лежала на полу. Шапка сбилась и почти сползла с головы. Шарф, изогнувшись в живописной позе, больше напоминал красно-голубую змею и собирал бахромой пыль. Рядом с Василисой присел майор Василенко. Петров подсвечивал фонариком.

— Как она? — спросил учитель, опускаясь с другой стороны девочки. — Встретил её отца, он теперь ждёт.

— Мы нашли её в подвале, они спрятали её, надеясь, вероятно, что мы не найдём. Я пытаюсь понять, что они с ней сделали.

— Оглушили чем-нибудь… — Андрей Станиславович предпочёл не продолжать фразу.

— Живая, и то хорошо.

Андрей Станиславович лихорадочно соображал, как преступники могли обезвредить не в меру любопытную свидетельницу. К ним заглянул Костян и сообщил, что у Мастера нашли электрошокер.

— Возможно им они и оглушили девочку, — добавил он и вышел.

— Если он прав, то на ней, — махнул в сторону девочки Петров, — должны остаться следы.

— Они могли нанести удар куда угодно, — возразил учитель. — Не будем же мы её всю осматривать.

— А это что? — присмотрелся к шее девочки майор. — Петров, дай фонарик.

Василенко убрал шарф и отогнул внутренний трикотажный воротник куртки. Возле правого уха, под челюстью, виднелись красные пятна.

— Они действительно вырубили её шокером. Это место удара.

Тут Василиса тихо застонала и медленно открыла глаза. Кое-как сфокусировав взгляд на Андрее Станиславович, она еле слышно осведомилась:

— Вы поймали Мастера? А где Олег и остальные?

— Потом поговорим, — пресёк всякие расспросы Владимир Иванович. — С твоими друзьями всё хорошо. Твой отец уже беспокоится.

— На мотоцикле удержишься? — спросил Андрей Станиславович, помогая ей встать на ноги.

— Думаю, смогу, — Василиса плохо держалась на ногах, но выглядела решительно.

— Тогда пошли.

Уже на следующий день вся школа смаковала подробности ночных приключений шестерых друзей.

Первых уроков в восьмом «В» не состоялось. Зато пришли майор Василенко, директор школы Михаил Петрович, Елена Викторовна и президент «Бета-банка» Касьян Альфредович Парамонов.

Первым взял слово Михаил Петрович. Речь его была краткой. Похвалив шестерых друзей, он тем не менее не преминул заметить, что подобная самодеятельность крайне опасна, и он лично в дальнейшем советует в таких случаях обращаться сразу в правоохранительные органы.

Затем Михаил Петрович уступил место майору Василенко.

— Значит, так, — начал тот. — Ежели кто сделает ещё хоть раз анонимный звонок про бомбу, голову отверну.

— А кто сделал? — выкрикнул с места Пашков.

— Было такое, — уклончиво отвечал майор.

Олег все-таки дозвонился до Андрея Станиславовича и раскрыл тайну звонка. А тот уже пересказал другу.

— Но, в общем-то, я не о том, — продолжил Василенко. — Ребята у вас отличные. Боюсь, если бы не они, мы эту банду потом бы долго искали.

Добавив, что идёт следствие, майор все же поведал ребятам некоторые подробности. Брат Парис, или Мастер, оказался на самом деле Борисом Натановичем Бездыхановым. Судя по всему, за его бандой тянулся шлейф различных преступлений. Впрочем, это предстояло выяснить. С банком всё было задумано очень хитро. У Мастера там работал свой человек. От него бандиты и узнали точное местоположение хранилища банка. Дальше всё было вопросом техники. Мастер с сообщниками явился в школу под видом религиозных деятелей, решивших помочь на свои средства ремонту. Ясно, что против этого директору устоять было трудно. Серёженька, или Сергей Анатольевич Попов, был правой рукой Мастера. Заведя роман с официанткой из ближайшего к школе кафе, он временно обосновался в её квартире на Большой Спасской и поддерживал связь между Мастером и взрывником, разговор с которым и услышала случайно Катя в кафе.

— А брат Анастас? — полюбопытствовала Моя Длина.

— Он мелкая сошка, — ответил майор Василенко. — Какой-то дальний родственник Мастера. В банде был на посылках. Зато сестра Аделаида, — усмехнулся майор, — не была никаким сенсом. Она большая специалистка по вскрытию сейфов.

— А про мясника из магазина что-нибудь знаете? — выкрикнул Тёма.

— Пока нет, — покачал головой майор. — Верней, почти, нет. Кажется, он сбывал награбленное. И деньги банда Мастера через какого-то его знакомого отмывала.

— Сито? — догадался Олег.

— Всё-то вы знаете, — хмыкнул майор. — Ладно, — махнул он рукой, — и так уже больше чем надо, вам сказано.

— А этот бородач с овчаркой? — вспомнила Василиса. — Мы думаем, это и есть Сито.

— Поподробнее, пожалуйста, — развернулся к ней майор.

— Вишнёвая «Лада». Мы встретили его, когда он искал Астраханские бани, они там с Серёженькой встречались.

— Проверим.

Следом за майором к ребятам обратился президент «Бета-банка». Он вручил каждому из шестерых друзей по пластиковой карточке со стодолларовыми вкладами.

— Не густо за такую работу, — довольно громко сказала Моя Длина.

— «Христиане скупы стали», — процитировал «Бориса Годунова» Марат.

— В общем, огромное вам спасибо! — заторопился в родной банк Касьян Альфредович Парамонов.

— А я! А я! — ломая руки, вскочила с места Елена Викторовна. — Хочу выразить признательность нашим замечательным юным героям от имени нашего филиала Российского демократического благотворительного фонда! Вы помогли отстоять честь и имущество школы от банды негодяев!

— Интересно, кто с ними вместе молился? — прошептала Таня на ухо Кате.

Но Елена Викторовна этого не слышала. Она раздавала ребятам похвальные грамоты, которые сама лично заполнила сегодня утром каллиграфическим почерком на имя Олега, Тёмыча, Кати, Тани, Женьки и Василисы.

Потом пошли занятия. На большой перемене к шестерым друзьям причалил Пашков.

— Если ещё что будет и помощь понадобится, — доверительно сказал он, — мы с братом всегда готовы.

— Спасибо, Лёшка, — ответил Олег. — Мы подумаем.

Тут возник Мишка Клыков.

— Ребята! — улыбнулся он юным детективам. — Брат мой выздоровел. Хотите, все вместе на дискотеку сегодня пойдём?

Друзья кивнули. После такой напряжённой недельки расслабиться не мешало. Только Тёмыч, надувшись, вдруг возразил:

— А я не танцую.

---

Примечания:

Очередная детективная история закончилась, скоро будет новая глава)

Друзья вышли из школы. После такого бурного дня хотелось немного отдохнуть.

— Пошли ко мне, — предложил Олег. — Выпьем чаю, а Василиса расскажет, куда она девалась.

— Действительно, — поддержал его Женька. — Ты так ничего и не рассказала.

— Я не хотела при всём классе болтать об этом, — пожала плечами девочка. — Потом от расспросов не отделаешься.

— А Андрей знает? — спросила Катя.

— Да. И майор тоже, — тряхнула головой Василиса. — Андрей утром звонил папе, спрашивал, как у меня дела.

— Понятно.

Когда друзья добрались до квартиры Олега, девочки заварили чай, а хозяин выложил немного печенья в вазочку. Потом друзья расположились на кухне и по очереди начали рассказывать, что с ними было. Первыми рассказали Олег, Женька, Катя и Таня об их части истории. Потом о своих приключениях поведал Тёмыч. Наконец, настала очередь Василисы.

— Когда вас зацапали эти гады, мы с Тёмкой спрятались. Потом вас увели, Тёмыч убежал за помощью, а я устроилась поудобнее. Видела как вас брат Николай конвоировал до комнаты. Он потом убежал обратно вниз, и я решила попытаться вас освободить. Только приладилась поковыряться в замке, как меня этот брат схватил. Пыталась сопротивляться, но он оказался сильнее…

— Очешуеть! — воскликнул Женька.

— Целилась в нос, не получилось маленько, — вздохнула Василиса.

— Ладно, давай продолжай, — поторопил девочку Олег.

— Так вот. Он сгрёб меня в охапку и уволок в подвал. Там со мной церемониться не собирались. Этот Серёженька собирался меня убрать. Правда Мастер его остановил. Я уже маленько расслабилась. Тут меня этот брат пихнул в сторону Мастера, он меня схватил и всё, дальше темнота.

— Кошмар, — ахнула Таня.

— Ну, это мне крупно повезло, — пожала плечами Василиса. — Владимир Иванович сказал, что меня за коробки спрятали и тряпкой накрыли. Только когда ящики ворошить стали, заметили.

— А что, у тебя там правда брат был? — спросил Женька.

— Ага. Это Димка Климкин. Он в милиции уже почти десять лет работает.

— Опять Димка? — усмехнулась Катя. — Фантазия дальше Димки и Саши не идёт?

— Ну почему же? Есть ещё Тим и Тадеуш. Просто такая традиция — старшего сына называют Дмитрием, следующего — Александром. А потом как захочешь.

— А если первой девочка родится? — спросил Олег.

— На девочек это правило не распространяется. У двоих моих дядь старшие — девочки, Тамара и Анна.

— Ого. И сколько у тебя вообще братьев и сестёр? — удивилась Катя.

— Много. Шестнадцать братьев, семь сестёр⁽¹⁾, много племянников, три невестки и два зятя.

— Очешуеть! — удивился Женька.

— И часто вы вместе собираетесь? — спросила Таня.

— Как минимум на Новый год и первое июня, — тихо рассмеялась Василиса.

— Везёт тебе, — вздохнул Тёмыч. — У меня только две троюродные сестры. И то я с ними редко вижусь.

— Ой, — взглянула на часы Катя. — Меня дома ждут.

— Да, думаю, нам всем пора расходиться. Скоро предки с работы вернутся, — заметил Олег.

— А меня папа даже в школу отпускать не хотел, — вздохнула Василиса. — А Димка ему позвонил и сказал, что если у меня голова не болит, то можно идти.

— Ладно, мне пора, — поднялась Катя.

За ней в прихожую высыпали и остальные.

— До завтра, — попрощался с ними Олег.

— Пока, — помахали ему в ответ друзья, двигаясь к лифту.

---

1) Василиса здесь не учитывает не кровных родственников

Вернуться к тексту

Примечания:

Прошло около месяца.

---

Тёмыч, Катя и Таня неспешно прогуливались по галерее, разглядывая витрины. Галерея принадлежала Таниной тёте, Вере Андреевне.

— Как хорошо тут, — улыбнулась Катя, рассматривая старинных кукол в витринах.

— И тихо, — подхватила Таня. — Будто в прошлый век попали.

— Или позапрошлый, — заметил Тёмыч, который вообще любил всякие старинные вещи.

Тут колокольчик на входной двери кукольной галереи мелодично звякнул.

— Даже это предусмотрела, — с уважением произнес Тёма. — Всё, как в старинных магазинах.

— Закрыто! — подражая голосу тёти, крикнула Таня. — Через три часа приходите!

— Стоять! — приказали ранние посетители.

Впрочем, призыв был излишен. Едва увидев троих грабителей в черных масках-чулках, сквозь которые угрожающе просвечивали лица, ребята застыли от ужаса.

— Стоять! — повторил мужчина с автоматом, занявший сторожевой пост возле двери.

Ребята остолбенели.

Двое других грабителей принялись потрошить витрины. У одного был в руках пистолет. Второй, вроде бы безоружный, кидал кукол в большой мешок.

— Всё будем брать? — не прерывая работы, спросил он у напарника с пистолетом.

— Да, — кивнул тот.

«Вот гады, — скрипел зубами от ярости Тёма. — Главное, Танина тётка все витрины для нас открыла. Теперь им даже с замками возиться не надо».

Грабители перешли к третьей витрине.

— Помоги! — бросил через плечо напарнику человек с мешком. — Я буду держать, а ты складывай.

Человек с пистолетом тоже принялся за работу. Он подскочил к Кате:

— А ну, отдавай! — процедил он сквозь зубы.

Катя прижимала к груди солидных размеров фарфорового молодого человека в малиновом камзоле, черных бархатных панталонах, белых чулках и черных ботинках с пряжками.

— Отдай, кому сказано! — рявкнул громче грабитель.

Но девочка будто бы ничего не слышала.

— Катька! Спятила, что ли? — в панике крикнул Тёма.

Та вновь не отреагировала. Лишь сильнее прижала к себе фарфорового молодого человека.

— Вот дрянь! — вцепился в куклу бандит.

Он потянул к себе фарфорового юношу. Катя отпрянула назад, но куклу так и не выпустила. Бандит поднажал. Завязалась безмолвная борьба. Соперники натужно пыхтели. Руки у Кати от ужаса свело словно бы в мертвой хватке. Два остальных бандита, забыв обо всем, завороженно следили за ходом сражения. Тёма понял, что на него никто не обращает внимания. Рядом как раз находилась одна из витрин, до которой ещё не успели добраться бандиты. Выхватив из неё первую попавшуюся куклу, мальчик в мгновение ока сунул её за тяжёлую бархатную портьеру.

«Вот вам!» — мстительно пронеслось у него в голове.

Он хотел повторить манёвр, но в этот момент Катины руки разжались.

— Подавись! — резко вышла из ступора девочка.

— Ещё раз вякнешь, прибью! — грабитель понес с трудом отобранную куклу к мешку.

Тёма снова застыл. Грабитель с пистолетом устремился к его витрине.

Тут дверь в конце галереи распахнулась. Из неё выбежала Танина тётя.

— Ребята! Ну что вы тут за возню устроили! Я вас не для того позва…

Она осеклась. Ей преградил дорогу бандит с мешком.

— Заткнись! Вооруженное ограбление!

Вера Андреевна, позеленев, стала медленно оседать на пол.

— Этого нам ещё не хватало, — поглядел на Танину тётку грабитель с мешком.

Несчастная молодая женщина уже лежала на полу.

— Тебе-то что, — отмахнулся тип с пистолетом. — Наоборот, удобно. Раз она отморозилась, значит, следить не надо. Лучше работай, чем ля-ля разводить.

Они кинулись к дальним витринам, где ещё лежали куклы на мягких подстилках.

«Господи! Как бы на помощь позвать? — напряжённо размышлял Тёма. — На Танину тётку надежды нет. Может, попробовать их отвлечь?» — Тёма поглядел на девочек.

Таня как застыла с открытым ртом при виде грабителей, так и продолжала стоять. Катя исполненным ярости взглядом наблюдала за бандитами. Однако Тема не заблуждался на её счёт: она тоже пребывала в глубоком шоке. Значит, на девочек рассчитывать нечего, а стоит покориться обстоятельствам.

Тёма тяжело вздохнул. Бандиты засовывали в мешок последних кукол.

— Варвары! Неужели поосторожней нельзя! — вдруг разнёсся по галерее горестный крик Таниной тетки. — Этим куклам цены нет!

— Смотри-ка! — захохотал тип с пистолетом. — Очнулась дамочка! И вроде о нас заботится!

— Подонки! — поднялась резко на ноги Вера Андреевна.

— Вот это ты зря! — покачал головой бандит с пистолетом. — Советую тебе дальше не продолжать. Если, конечно, жить не надоело!

— Иначе твою ребятню тут перестреляем, — подал новую идею бандит с автоматом.

У Тёмыча затряслись колени.

— Вера Андреевна! Не спорьте с ними больше! — умоляюще поглядел он на Танину тётку.

— Молодец. Хорошо реагируешь! — загоготал одобрительно бандит с пистолетом. — Ростом вроде не вышел, зато башка работает.

«Будь у меня сейчас пистолет, я бы тебе показал, кто из нас ростом не вышел», — с возмущением подумал Тёмыч.

Тут он вспомнил о кукле на подоконнике и мстительно улыбнулся. Всё же ему удалось хоть в чём-то обхитрить этих гадов.

— Всё. Сматываемся! — кинулись к выходу двое грабителей с мешком.

Миг — и они исчезли. Ребята и Танина тетка растерянно озирались вокруг. Можно было предположить, будто бы ограбление им пригрезилось. Если бы только не пустые витрины.

— Господи! Что же мне теперь делать! — закрыв ладонями лицо, разрыдалась Вера Андреевна.

— Тётя! — кинулась к ней Таня.

— Не надо, Вера Андреевна! — утешала Катя. — Может, всё ещё вернётся!

В это время с улицы донёсся рёв двигателя. Затем об асфальт взвизгнули шины.

Тёма бросился к окну. Но машины уже не было видно.

— В милицию надо звонить! — кинулся он в кабинет Таниной тётки.

Спустя несколько секунд он уже набирал номер майора Василенко.

— Ну же! Ну же! — нетерпеливо слушал длинные гудки в трубке Тёма.

— Майор Василенко! — словно были услышаны призывы мальчика на том конце провода. — Это я! Скорее сюда! — выпалил Тёма.

— Кто «я»? — с удивлением пробасил майор.

— Тёма, конечно! Мартынов! — скороговоркой продолжал мальчик.

— Какой ещё Мартынов? — не дошло до майора.

— Ученик Андрея Станиславовича! — сообразил наконец Тёма, с чего нужно было начать.

— Опять! — ужаснулся майор.

— Не опять, а совсем другое! — возразил Тёмыч. — Не поймали, а обокрали!

— Че-его? — ушам своим не поверил майор. — Кто? Кого?

— Рядом тут! В Пушкарёвом переулке, — захлёбывался от волнения мальчик. — Трое! В масках! Вооружённые! Все унесли! «Суок»!

— Что унесли? — не понимал майор. — Какой сурок?

— Не сурок, а «Суок»! — кричал Тёма. — Галерея! Кукольная!

— Издеваешься? — разозлился майор. — Я сегодня на двух убийствах всю ночь проторчал, а тут куклы!

— А нас, между прочим, тоже чуть не убили! — завопил Тёмыч. — Пистолетом! Автоматом! И ещё мешком!

— Ну-ка, давай по порядку, — устало произнес Василенко.

«Ну, у Андрея и класс! — подумал он про себя. — Как он с ними выдерживает?»

— Я по порядку! — выпалил Тёма. — «Суок»! Пушкарев переулок! Бандиты! Скорей выезжайте!

— Нет, так не пойдет, — возразил твердо майор Василенко. — Сперва давай точный адрес.

— Номер дома не помню, — отвечал Тёмыч. — Это почти на углу переулка, если со Сретенки сворачивать. Галерея. Кукольная. Сегодня должна была открыться. «Суок» называется.

— Уже лучше, — немного приободрился майор. — Теперь говори, чего случилось.

— Бандиты влетели! — закричал опять мальчик. — Мешок! Автомат! Пистолет! Всех кукол украли! И на машине уехали! Тётя — в обморок!

— Жертвы есть? — уточнил майор Василенко.

— Нет, — уверенно отозвался Тёмыч.

— Ждите. Сейчас приедем.

В трубке раздались частые гудки. Тёмыч вернулся в галерею.

— Сейчас майор Василенко приедет!

— Теперь-то чем поможешь, — вяло откликнулась Вера Андреевна.

Она уже не плакала. Просто с потерянным видом бродила между разгромленных витрин и стеклянных горок. Будто надеялась там хоть что-то найти от былого великолепия. Девочки двумя тенями ходили за ней следом.

— Может, куклы ещё найдутся, Вера Андреевна, — пытался приободрить её Тёма. — Майор Василенко знаете какой опытный. И мы тоже…

Выдержав паузу, он гордо выпятил грудь.

— Бесполезно, — начала снова всхлипывать Танина тётя. — Вы хоть знаете, сколько всё это стоит?! — простонала она.

— Знаем, — уныло ответили хором ребята. Однако они понимали, что дело не только в цене.

Вера Андреевна давно мечтала открыть магазин по продаже старинных игрушек. Целых два года она подыскивала помещение, затем ремонтировала за свой счёт бывшее ателье в Пушкарёвом переулке. Но самое главное: сумела собрать замечательную коллекцию старинных кукол. Многие пришлось реставрировать. И вот все её труды рухнули за каких-то десять минут.

— Главное, некоторые куклы вообще не мои, — всхлипывала Вера Андреевна. — Я их взяла у людей на продажу.

— Это все я виновата со своим днём рождения, — тихо проговорила Таня. — Если бы ты нас не ждала…

— Перестань! — перебила тётка. — Ты тут совсем ни при чем!

— Как раз при том! — не оставляло Таню чувство вины. — Если бы ты утром нас не ждала, то галерея до открытия была бы заперта.

— Да что теперь говорить, — отмахнулась тетка. — Бандиты всё равно бы нашли способ войти.

Ребята подавленно умолкли. Таня вспомнила, как вчера вечером тётка решила ей сделать поистине царский подарок на четырнадцатилетие.

— Приходи с утра в галерею, — сказала она. — Во-первых, посмотришь всё, пока нет посетителей. Потом выберешь себе куклу.

Таня немедленно поделилась новостью с пятью друзьями. Катя тут же вызвалась идти смотреть кукол вместе с подругой. Женька сказал, что куклы его не интересуют. Тёма вообще-то обычными куклами тоже не слишком увлекался, зато обожал старину. Кроме того, это был повод провести время вместе с Катей, а Тёма втайне неровно дышал к ней с самого детского сада. Поэтому и он отправился в галерею. Василиса отправлялась с братьями в цирк, и пойти с друзьями она не успевала. Олег тоже сначала хотел идти, но в последний момент отказался. Ему досталась всего на одно утро новая компьютерная игра, и он заявил, что, пока в ней не разберётся, вообще из дома не выйдет.

Так вот и получилось, что в галерею «Суок» отправились только трое из шести друзей…

Снаружи послышался визг тормозов. А через минуту в галерею вбежал майор в камуфляжной форме. Его сопровождали двое оперов.

Первым делом майор отдал распоряжение снять возможные отпечатки пальцев.

— Отпечатков нет, — сказал Тёмыч. — Они в перчатках работали.

— Во ёлки! — чуть улыбнулся майор. — Не узнаю я, ребята, вас. Раньше ловили преступников, а теперь сами влипли.

— Так получилось, — мрачно ответила Катя.

— Вы, что ли, хозяйка? — подошел майор к Вере Андреевне.

— Теперь уже нет, — горестно проговорила та.

— Куклы ценные были? — достал блокнот из кармана майор.

— Некоторые просто ценные. А несколько было таких… — она помолчала. — Ну, в общем, любой, кто хоть что-нибудь в этом смыслит, полжизни за них бы отдал.

— Ага! — подхватил Тёмыч. — Например, такой парень швейцарский. Очень старинный. В нем пружину заводишь, и он тут же письмо начинает писать своей возлюбленной. Пишет, а сам вроде бы как вздыхает и улыбается.

— Так я же такого по телевизору видел! — воскликнул майор Василенко. — Только та кукла вроде в каком-то швейцарском музее хранится.

— Их в мире всего только несколько и осталось, — вздохнула Вера Андреевна. — И одна из них — у меня. Была! Я её в свое время нашла сломанной. Потом мне её отремонтировали.

— Понятно, — кивнул головой майор. — Значит, было у вас чего красть?

— Что было, того уж нет, — мрачно отозвалась Вера Андреевна.

— Кража интересная, — похоже, увлекся майор.

— Для кого как, — пожала плечами хозяйка галереи. — По мне бы, так лучше жить поскучней.

— Да не обижайтесь, — смутился майор. — Я имею в виду, что сбыть подобный товар нелегко. Вмиг засветишься. Значит, скорей всего для коллекционера какого-то брали. По чёткой наводке. Кого-нибудь подозреваете?

Вера Андреевна задумалась.

— Пожалуй, что никого, — наконец медленно проговорила она. — Коллекционеры, конечно, народ немножечко сумасшедший, но среди моих знакомых люди очень приличные. А потом куклы… Знаете, они как-то облагораживают.

— Картины вроде бы тоже, — покачал головой майор Василенко. — А за них и убивают.

— Может быть, вы и правы, — покачала головой женщина. — Только…

Майор молча посмотрел на неё.

— Коллекционеры никогда бы не стали так с куклами обращаться, — принялась объяснять ему Вера Андреевна. — Эти подонки их так грубо в мешок кидали, — сморщилась она как от боли.

— То коллекционеры, — хмыкнул майор. — А это бандиты. Им заказали, они выполнили. Будут они с вашими куклами возиться. Им, что куклы, что шубы норковые…

Двое напарников майора деятельно сновали по галерее. Однако, судя по их разочарованным лицам, ничего сколько-нибудь примечательного обнаружить пока не удалось.

Майор отправился в кабинет хозяйки и стал составлять протокол. Теперь он вновь расспрашивал Веру Андреевну и ребят обо всём, что произошло.

— Особые приметы у грабителей были? — повернулся он к троим друзьям.

— Да вроде нет, — медленно начала Таня. — На всех черные маски, черные куртки и черные перчатки.

— И все трое примерно одного роста, — подхватила Катя.

— Много они заметят, — проворчал Тёма. — Обе едва со страха не померли.

— На себя посмотрел бы, — немедленно вскинулась Катя. — Как у тебя коленки тряслись.

— Ничего у меня не тряслось, — обиженно пробубнил мальчик.

— Тогда, наверное, ты их разглядел лучше, — с надеждой посмотрел на него майор.

— Естественно, — с чувством собственного превосходства ответил мальчик. — Один был с пистолетом, другой — с автоматом. А третий вообще безоружный. Только с одним мешком.

— Вот так я искать их и буду, — хмыкнул майор. — Как идут по улице трое с пистолетом, автоматом и мешком, мы их сразу повяжем.

Девочки засмеялись. Даже у Веры Андреевны губы растянулись в улыбке. Лишь один Тёмыч не оценил шутки майора.

— Слушайте, а где этот ваш парень в очках? — осведомился Владимир Иванович. — Он всегда так излагает толково.

— Дома сидит, — объяснила Катя. — У него дело одно возникло, вот он с нами и не пошел.

— Теперь жалеть будет, — тихо сказала Таня.

— Естественно, — согласилась Катя.

Ей тоже было жаль, что Олег отсутствовал. Он бы наверняка сообразил, как задержать грабителей. А вот отсутствию Василисы она даже немного порадовалась. А то она бы наверняка и здесь нашла что-нибудь смешное.

— Значит, совсем ничего в глаза не бросилось? — спросил еще раз майор.

— Нет, — отвечали друзья.

— Грамотная работа, — с уважением вздохнул майор Василенко.

— Куда грамотней, — остановился возле майора один из его подчиненных.

— Ты о чём, Петров? — посмотрел на него Владимир Иванович.

— Да хоть бы нитку после себя оставили, — ответил Петров.

— Тогда во дворе пошарьте, — распорядился майор. — Кстати, ребята, — посмотрел он на Тёму и девочек, — машину их не заметили?

— Нет, — ответила за всех Катя.

— А когда пришли сюда, никакие машины не стояли?

— Вообще пустой переулок был, — без тени сомнения произнес Тёма. Он ещё тогда подумал, что вид как в старинной Москве. — Кстати! — вдруг хлопнул он себя по лбу. — Они же не всё украли!

— То есть? — уставились на него с удивлением остальные.

Тёма, не отвечая, пересек галерею и достал из-за бархатной занавески фарфоровую куклу.

— Ой! — бросилась к мальчику Вера Андреевна.

Тот протянул ей куклу.

— Одно из последних моих приобретений, — бережно приняла её из рук мальчика женщина.

— Как она там оказалась? — воскликнула с удивлением Катя. — Я ведь её в витрине видела.

— Пока ты с грабителем дралась, я времени не терял, — с гордостью отозвался Тёма.

Катя смотрела на него с восхищением. Тёмыч расплылся в довольной улыбке. Наконец-то Катька поняла, чего он стоит.

— Во ёлки! — подскочил на стуле майор. — Выходит, ты экспонат спас музейный?

— Не музейный, а галерейный, — любил во всем точность Тёма.

Все сгрудились вокруг Веры Андреевны и стали разглядывать спасённую куклу, фарфоровые щёки которой алели нежным румянцем. Рот полуоткрылся в улыбке. Настоящие светлые волосы были завиты буклями.

— Сигнализацию нужно делать, если такие ценности выставляете, — назидательно произнес Владимир Иванович.

— Да она у меня есть, — махнула рукой Танина тётка. — Ночью включаю. А днём-то как? У меня же не музей, а магазин. Есть вообще-то охранник. Но я его просила к открытию прийти.

— А кто знал, что вы тут одни с ребятами будете, без охраны? — поинтересовался майор.

— Кроме них, никто, — заверила Вера Андреевна.

— А вы, ребята, никого постороннего о своем походе не информировали? — перевел майор взгляд на троих друзей.

— Да мы только вчера перед сном и узнали, что нас приглашают, — отозвалась Катя. — Нет, кроме родителей и ещё Олега с Женькой и Василисой, мы никому не говорили.

— Просто чудо какое-то, что кукла моя сохранилась, — не переставала удивляться Вера Андреевна. — Вдруг это знак свыше?

— Какой ещё знак? — не понял майор Василенко.

— Ну… — засмеялась женщина. — Что другие куклы тоже вернутся.

— Будем стараться, — улыбнулся Владимир Иванович и убрал протокол. — Вообще-то надежда есть. Товар у вас больно уж специфический.

— Ой, — посмотрела на часы Вера Андреевна. — У меня же через час торжественное открытие должно было состояться. С представителем префектуры. Теперь надо всё отменить. Если я больше вам не нужна, то сяду на телефон.

— Да, да, — поднялся из кресла майор Василенко. — Мы уже вроде закончили. Будем искать. И, естественно, связь с вами поддерживать.

— На улице тоже ничего нет, — вбежал в галерею Петров.

— Ладно, — ответил Владимир Иванович. — Пойдём в отделение.

Вера Андреевна по-прежнему держала на руках фарфоровую куклу.

— Слушай, Таня, — подошла она к племяннице. — Возьми её. Пусть хотя бы у тебя день рождения будет счастливым.

— Мне? — загорелись глаза у девочки.

Она было протянула руки к кукле, но потом вдруг резко отдернула их.

— Нет, тетя Вера, я не могу. Это же всё, что осталось.

— Бери! — настойчиво повторила Вера Андреевна. — Я так задумала. Если она у тебя будет, то куклы мои вернутся.

— Спасибо, тётя! — Сами собой потянулись Танины руки к кукле.

Миг — и она крепко прижала к себе фарфоровую принцессу.

— Ну, идите, — грустно улыбнулась Вера Андреевна. — Мне надо действительно всех обзвонить по-быстрому.

Дети вместе с майором вышли на улицу. Два других оперативника уже загрузились в милицейский джип. Мотор негромко урчал на малых оборотах. Звук его, однако, разносился по Пушкареву переулку.

— Вот что, ребята, — обратился к ним Владимир Иванович, открывая дверцу машины, — брать с вас обещание, что вы в это дело больше не будете лезть, всё равно бесполезно. Вы прямо притягиваете к себе криминал всевозможный.

Катя, Таня и Тема дипломатично молчали. Хорошо, что майор Василенко их понимает. По крайней мере, не надо врать понапрасну.

— Я только вас об одном прошу, — продолжал Владимир Иванович. — Никакой самодеятельности. Если чего пронюхаете, то сразу ко мне. Или, по крайней мере, Андрея поставьте в известность. Он со мной свяжется.

— Хорошо, Владимир Иванович, — пообещала Катя.

— Ухо держите востро, — снова заговорил майор. — Преступники явно асы своего дела. Зачем-то им эта коллекция понадобилась. Думаю, что они любого уложат запросто, если им наступить на хвост. Ладно, Петров, поехали, — скомандовал он.

Машина тронулась с места.

— Ну и дела, — с мрачным видом уставился на мостовую Тёма. — Главное, никаких следов.

Именно в этот момент он увидел, что на дороге у самой кромки тротуара что—то поблескивает. Мальчик нагнулся. На мостовой лежала продолговатая зажигалка.

— Видели? — повернулся он к девочкам.

— Руками не трогай! — заметила находку и Таня. — Там отпечатки…

— Владимир Иванович! Стойте! Стойте! — кинулась следом за джипом Катя.

Машина затормозила.

— Чего там ещё? — высунул наружу голову майор Василенко.

— Скорее! Тут… — не договорив, ткнула пальцем в землю Катя.

Майор выскочил из машины. Подбежав к ребятам, он быстро схватил носовым платком зажигалку.

— Ну ёлки! С вами действительно не соскучишься, — не отрывал он глаз от находки. — Слушай-ка, — обратился он к Тане, — твоя тётка не курит?

— Она даже в детстве не пробовала, — серьезно отозвалась светловолосая девочка.

— Тогда, вполне вероятно, уронил кто-нибудь из бандитов, — был явно доволен таким оборотом майор. — А ребята, видать, небедные, — задумчиво продолжал он. — Зажигалочка фирмы «Данхилл». Если бы ещё на ней пальчики хорошенькие найти…

— Если найдете, потом нам расскажете? — посмотрел снизу вверх на Василенко Тёма.

— Там видно будет, — неопределенно ответил майор и снова полез в машину.

Петров рванул вперед.

— Быстро бежим к Олегу! — кинулся первым Тёмыч по направлению к Сухаревской площади.

Девочки поспешили за ним…

— Слушай, Танька, — сказал Тёма, шагая вдоль длинного ряда коммерческих киосков на Сухаревке. — Ты свою куклу так и собираешься в руках нести до дома Олега?

— Ой! — только тут спохватилась девочка, понимая, что по-прежнему прижимает двумя руками к груди драгоценную куклу.

— Вот тебе и «ой», — проворчал Тёма. — Скажи спасибо, что нам ещё один знаток старинных игрушек по пути не попался.

— Давайте пакет по-быстрому купим, — остановилась Катя возле одного из киосков.

— Покупать ничего не надо, — Тёма извлек из заднего кармана джинсов сложенный в несколько раз пластиковый пакет. — Такие вещи всегда с собой ношу, — назидательно добавил он. — Вдруг что-нибудь по дороге купишь.

— Так пластиковые сумки теперь везде продаются, — возразила Катя.

— Во-первых, не везде, — не согласился с ней Тёма. — А потом, зачем деньги зря тратить.

— Очень хозяйственный мальчик, — ехидно сощурилась Катя. — Может, у тебя ещё и бутербродик в другом кармане найдётся?

— Неостроумно, — надулся мальчик.

Таня бережно уложила куклу в пакет, и друзья продолжали путь. Миновав булочную в красивом доме с изумрудными изразцами, они остановились возле светофора.

— Вечно тут красный свет, — сварливо проговорил Тёма. — И ещё потом на середине жди, пока встречный поток остановится.

Этот переход к Большой Спасской улице ребята терпеть не могли. В особенности тяжело приходилось в зимнюю слякоть или когда принимался дождь. Стоишь посредине Кольца, а машины обдают с двух сторон потоками грязи. Впрочем, сейчас было тепло и сухо. Май в этом году стоял жаркий.

— Интересно, мы до Олега сегодня когда-нибудь доберемся? — изнывал от нетерпения Тёма.

— Не бубни, — прикрикнула на него Катя, которой тоже хотелось как можно скорей поделиться потрясающей новостью с Олегом, Женькой и Василисой.

Таня, не сводя глаз со светофора, молчала. Наконец мигнул зеленый глазок. Ребята поспешили на другую сторону. Пройдя мимо троллейбусной остановки, они свернули на Большую Спасскую улицу.

Войдя в распахнутые металлические ворота двора Олега и Василисы, трое друзей достигли подъезда. Катя набрала на домофоне двадцать пятую квартиру. Раздался звук зуммера. Один сигнал, другой, третий…

— Где его носит? — забеспокоился Тёмыч.

— Неужели ушёл? — тихо проговорила Таня.

— Может, Белоярски позвонить? Или к Женьке? — набрала во второй раз квартиру Олега Катя.

— Кто там? — послышался недовольный голос Олега.

— Открывай! Мы! — проорал в домофон Тёма.

Замок щёлкнул.

Пока Таня и Тёмыч ждали лифт, Катя позвонил в квартиру Василисы.

— Что? — через минуту выглянула она.

— Выходи, мы такое расскажем! Сможешь? — на одном дыхании выпалила девочка.

— Смогу. Только заманиваешь, как волк Красную Шапочку, — фыркнула Василиса, шнуруя ботинки. — Дим, Саш, я к Олегу! — крикнула она.

— Ага.

Влетев в лифт, ребята поднялись на пятый этаж. На их звонок первым откликнулся радостным лаем Вульф.

Дверь наконец отворилась. Под ноги ребятам кинулся радостный пёс. Что касается Олега, то он пребывал в совершенно ином настроении.

— Просил же не отрывать меня до второй половины дня, — поправил он съехавшие очки. — У меня, сами знаете, с компьютерными играми трудности. Предок вернётся и сам за монитор засядет.

— Иди ты со своим компьютером! — задыхаясь, выпалил Тёма. — Тут ограбили! Чуть не убили! Украли всё!

— Что украли? — вытаращился на него Олег.

— Кукол! — продолжал в том же духе Тёма.

— Каких?

— Тётиных! Только одна осталась! У Таньки! — разорялся как ненормальный Тёма. — В мешке!

— Погоди, погоди, — азартно блеснули из-за стекол очков глаза у Олега. — Ты хочешь сказать…

— Ну да! — перебил старый друг. — Галерею! Тётину! Начисто! Трое в масках! Вооруженные! С мешком!

— Чего-то, Тёмыч, у тебя одни мешки, — ошалело помотал головой Олег. — Кукла, которая осталась, в мешке. И эти… вооруженные, тоже с мешком.

— Два мешка! — с такой силой проорал Тёмыч, что Вульф, поджав хвост, поскорее смылся в тёмный угол за диваном в гостиной.

— По-моему, кто-то из нас двоих сходит с ума, — опустился в кресло хозяин квартиры. — Слушайте, — посмотрел он на Катю и Таню, которые к этому времени успели устроиться на широком диване. — Может, хоть вы мне речь Тёмыча переведёте на нормальный русский язык?

— Чем издеваться, лучше бы Женьке скорей позвонил! — бегал взад-вперёд по гостиной Тёма. — Дело жуткое! Тетя разорена! Майор Василенко…

— Дай лучше я, — перебила Катя. — Понимаешь, Олег, мы смотрим, а тут врываются! Трое! Черные! Тётя без чувств! Тёмыч…

— О, боже! — схватился за голову Олег. — Вы что? Все дружно рехнулись?

— На тебя бы автомат, пистолет и мешок направили, сам бы рехнулся! — воскликнул Тёма.

— Особенно, если мешок, — хмыкнул Олег.

— Наверное, мешок был такой большой, что Тёмыч мог бы в нём целиком поместиться, — едва сдерживая смех, заметила Василиса.

— Видели бы, как наш Тёмочка трясся, — не удержалась от колкости Катя. — Зубы стучали на всю галерею.

— По-моему, Катька, ты уже начала приходить в себя, — тут же отметил Олег. — Давай-ка, рассказывай.

Тут раздался троекратный звонок в дверь.

— Кого ещё принесло? — пошёл открывать хозяин квартиры.

Мгновение спустя в гостиную влетел порывистый Женька. Длинные волосы его растрепались. Глаза бегали. Он часто дышал.

— Ты откуда? — спросили девочки.

— Откуда, откуда! Сидите тут! Прохлаждаетесь! — затараторил Женька. — А галерею Таниной тёти обчистили! Сама тётка ранена! В больнице лежит!

— Как? — побледнела Таня. — Когда?

— Сегодня! Утром! — размахивал во все стороны длинными руками Женька. — Тёминой матери Катькина мать позвонила! Катькиной матери Танина мать сказала. А Тёмкина уже моей! Они вас разыскивают! Боятся, как бы вас бандиты…

— Подожди, — перебила Таня. — Тётя Вера ведь вроде цела осталась.

— Ни фига! — рубанул рукой воздух Женька. — Тёмкина мать говорит, тётку твою бандиты сразу из автомата очередью скосили, а после всё вынесли из галереи!

— Моя мать тебе ещё и не то расскажет, — первым сообразил что к чему Тёма. — У неё вечно всё сведения как в испорченном телефоне.

— Как раз телефон у неё, по-моему, всегда работает, — усмехнулся Олег.

Тёмина мама, Надежда Васильевна, славилась многочасовыми беседами со множеством закадычных подруг. Этому занятию она посвящала все время, которое у неё оставалось от походов по магазинам и готовки обеда. Сведения о событиях как местного, так и мирового масштаба она тоже, как правило, черпала по телефону из третьих или четвёртых рук, а затем тем же способом передавала их дальше, нередко при этом путая или преувеличивая отдельные детали.

— Я всё-таки позвоню домой, — продолжала беспокоиться за тётку Таня.

— Да успокойся ты, — сказал Тёмыч. — Мы все видели. Она жива-здорова.

— А вдруг бандиты ещё раз вернулись? — не оставляла тревога Таню.

— Что они, чокнутые? — возразил Тёма. — Только все унесли и опять возвращаться?

— Может, вы, наконец, расскажете, что случилось? А то позвали слушать рассказ, а сами только кричите, — весьма громко заметила Василиса.

— Лучше сама с нами тогда пошла бы и посмотрела, — с укором произнес Тёма. — В общем, пока вы отсутствовали, галерею «Суок» ограбили.

— Прямо при вас? — продолжил расспросы Олег.

— А я о чём? — от возмущения у Тёмыча на голове встали дыбом коротко стриженные волосы. — Нас вообще чуть-чуть не ухлопали.

— Очешуеть! — с завистью посмотрел Женька на Тёму и девочек. — И чего я, действительно, не пошёл вместе с вами! — с тоскою добавил он.

— Ну ты же сказал, что ты не девчонка, — тут же ответила Катя. — И куклы тебя совершенно не интересуют.

— При чём тут куклы! — с досадой отмахнулся Женька. — Бежим скорее туда!

Он всегда был готов сразу действовать.

— Я всё-таки прежде, чем мы куда-то пойдём, хотел бы добраться до сути, — осадил его Олег.

Тёма и девочки кое-как изложили историю ограбления кукольной галереи. Василиса весь рассказ была спокойна. А Олег выслушал их в совершеннейшем потрясении.

— Дела-а, — только и смог сказать он, когда они наконец умолкли.

— Вот и я говорю — дела, — мрачно откликнулся Тёма. — Снова влипли в историю.

— Вечно ты всем недоволен, — с укором проговорил Женька. — По-моему, наоборот, здорово! Я как раз за последнее время что-то соскучился по криминалу. И вообще, чего мы сидим, — взвился он с кресла. — Пора начинать расследование!

— Новое расследование? — поёжился Тёмыч. — Чует моё сердце, влипнем мы с этим делом. Не нравится мне оно.

— Тебе каждое дело не нравится, — тут же отозвалась Катя. — Не любит наш Тёмочка, когда страшно.

— Между прочим, ты куклу свою отдала, — не остался в долгу Тёма. — А я единственную из всей галереи спас.

Катя смущённо умолкла.

— А дело мне это не нравится вот почему, — продолжил мальчик. — Они вооружены до зубов. Чует моё сердце: такие прихлопнуть запросто могут.

— Хоть бы раз у тебя сердце что-то не чуяло, — снова пошла в атаку Катя.

— Если сердце не чует, значит человек мёртв, — усмехнулась Василиса.

— Да прекратите вы! — крикнул Олег.

Катя и Тёма, обменявшись недружелюбными взглядами, затихли.

— В общем-то, дело действительно очень серьезное, — продолжил Олег.

— Вы чего, психи? С ума посходили? — от избытка эмоций вновь вскочил на ноги Женька. — Значит, посмотрели на вооружённое ограбление — и в кусты? А расследует всё пускай один майор Василенко?

— Конечно! Так будет лучше, — Тёма очень надеялся, что никогда больше не столкнётся с тремя жуткими типами в масках. — На фига нам ввязываться?! Если только чуть-чуть поможем…

— Ну, чуть-чуть или не чуть-чуть… — с загадочным видом произнёс Олег.

— И тётю Веру так жалко, — Таня крепко прижала к груди единственную уцелевшую куклу.

— А я этому гаду никогда не прощу, что он у меня куклу вырвал! — сделалось вдруг свирепым лицо у Кати. — Ой! — хлопнула она себя по лбу. — Я кое-что вспомнила!

— Что? Что ты вспомнила? — уставились на неё остальные.

— Понимаете, этот, который у меня куклу вырвал… Ну, они все ведь были в перчатках, масках и черных куртках… А он… У него рукав задрался, а там, — указала она на запястье левой руки, — наколка цветная. Змея, обвивающаяся вокруг свечи.

— Майор Василенко знает? — быстро спросил Олег.

— Откуда, — развела Катя руками. — Я только сейчас вспомнила.

— Давайте ему позвоним, — двинулся к телефону Тёма.

— Погоди, — остановил его жестом Олег.

— И вообще, — снова заволновался Женька. — У майора уже и так зажигалка есть. Может быть, даже с отпечатками пальцев. А у нас одна-единственная татуировка!

— У него тоже одна-единственная зажигалка, — возразил Олег. — Нет, конечно, сказать мы ему об этом просто обязаны. Но я предлагаю сперва хоть что-нибудь ещё найти. Майор нам только благодарен за это будет.

— Тем более день-то сегодня какой, — напомнила Таня.

— Воскресенье! — радостно крикнули друзья.

А Катя добавила:

— Мы и так Владимира Ивановича с этим делом на работе задержали. Он ночью дежурил. И когда Тёмыч ему позвонил, как раз собирался домой.

— Тогда мы просто не имеем права его ещё раз дергать в выходной день, — окончательно успокоился Олег.

— И вообще, — подхватила Таня, — завтра в школе через Андрея и передадим.

— Верно, — подтвердил Олег. — И уж Андрею мы точно обязаны будем всё рассказать. Значит, до этого у нас есть ещё немного времени. Лично я предлагаю его провести с пользой.

— Я же давно говорю! Идти туда надо! — совершенно извёлся Женька.

— Ну никогда усидеть на месте не может, — сварливо проговорил Тёма.

— То ли дело ты у нас, — ехидно пропела Катя. — Сидишь сложа ручки. Только бы ни во что лишнее не встревать. Мальчик — просто мамочкина радость.

У Тёмыча от обиды заходили желваки на лице.

— Я вот тебе сейчас дам мамочкину радость! — грозно направился он к Кате.

— А ну, брек! — с видом заправского рефери на ринге вклинился между ними хозяин квартиры.

— Я-то при чем? — вновь опускаясь в кресло, пробубнил Тёма.

— Ладно, хватит, — отмахнулся Олег. — Думаю, нам нужно так поступить: сейчас все должны позвонить своим предкам. Если они между собой созванивались, значит, уже в полной панике пребывают. Надо успокоить. Пусть будут уверены, что с вами полный порядок.

— Мне-то чего зря звонить, — сказал Женька. — Я с бандитами не встречался.

— Меня тоже там не было, — вздохнула Василиса. — А жаль.

— Вы можете не звонить, — согласился Олег. — А вот Кате, Таньке и Тёмычу обязательно нужно. Сперва успокоим предков, а уж потом отправимся осматривать место преступления.

— А если нам велят домой возвращаться? — заколебался Тёма. — Моя мать может запросто в панику впасть. Тем более если ей показалось, будто Танину тётку бандиты ранили.

Олег задумался. Надежда Васильевна в те минуты, когда находилась дома и не была при этом поглощена очередной телефонной беседой, очень заботилась о безопасности сына.

— Ну в крайнем случае забежим ненадолго к тебе домой, — ответил Олег. — А потом скажем, что нам нужно вместе готовиться к зачёту по химии.

— Пожалуй, — улыбнулся Тёмыч. — Тем более что зачёт-то действительно будет на этой неделе.

— О том и речь, — хмыкнул Олег. — Давайте, звоните скорей, — поторопил он. — Нам перед выходом нужно ещё кое-что обсудить.

Тёмыч первый завладел радиотелефоном. Набрав раз десять свой номер, он не без удовольствия произнес:

— Не дозвониться. Видимо, мать с кем-то опять слилась. Тогда, Танька, ты, когда со своей разговаривать будешь, попроси передать, что мы задержимся у Олега.

— Скажи, что мы в саду, у меня во дворе, занимаемся химией, — внёс немедленно уточнение Олег. — Тогда если даже кто-то из ваших предков вздумает мне позвонить, то волноваться они не станут.

— Очешуенно! — восхищённо произнес Женька.

— А что тут такого, — ответил хозяин квартиры. — Погода сейчас стоит тёплая. Двор у нас со всех сторон огорожен. И столик со скамейками есть. Родители только обрадуются, что мы у них такие сообразительные. К зачёту готовимся и одновременно воздухом дышим.

— Ладно. Давайте-ка я по-быстрому позвоню, и пойдём, — потянулась к трубке Таня.

Телефон, однако, зазвонил сам. Олег взял трубку. На проводе был папа. Он сообщил сыну, что они с мамой задерживаются у двоюродной тётки и домой придут не раньше восьми вечера.

— Замечательно! — вырвалось у Олега.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Борис Олегович.

— Ну, я хотел сказать, отдыхайте, — нашёлся сын. — Воскресенье ведь всё-таки. И так целыми днями вкалываете.

— Рад, что ты нас понимаешь, — был растроган Беляев-старший. — Ты там только поешь как следует. В холодильнике полно всего.

— Хорошо, папа, — завершил разговор Олег. — Так. Полный порядок. Предки до вечера отсутствуют.

— Кстати, мне тоже звонить не надо, — сказала Катя. — Мои вместе с бабушкой на дачу днём собирались поехать. Хотят посмотреть на очередные ремонтные работы.

Друзья усмехнулись. Когда-то Катин дед, известный кинорежиссер, выстроил в престижном подмосковном посёлке огромную дачу. Дед давно умер. Дача уже много лет была в довольно плачевном состоянии, и родители девочки постоянно выезжали туда ликвидировать то прорыв водопровода, то ещё какие-нибудь чрезвычайные ситуации.

— Так они же перед моим выходом как раз нам звонили, — напомнил Женька.

— Сейчас проверим, — на всякий случай набрала номер Катя.

К телефону никто не подошёл.

— Звони своим, Танька, — наконец передала девочка трубку подруге. — Наверняка моя мама ценные указания для меня оставила твоим предкам.

— Мы когда-нибудь, интересно, выйдем? — окинул тоскливым взглядом друзей Женька.

— Вообще-то действительно стоит поторопиться, — поддержал Олег.

Таню упрашивать не надо было. Она уже соединилась с домом.

— Мама! Мы тут у Олега немного задержимся, — услыхали друзья. — У нас скоро по хи… Что-о? — вдруг вытянулось лицо у Тани.

Настала пауза. Затем Таня пробормотала:

— Да ну. Это Тёмина мама. Она часто путает. Мы же с Катей и Тёмкой тётю уже после видели.

Тут снова настала пауза. Но только на этот раз она была гораздо длинней. Ребята, почувствовав неладное, не сводили глаз с Тани.

— Как теперь-то она? — наконец подала голос девочка.

В гостиной Олега вновь повисла тишина. Ребята с напряжением ждали, что последует дальше.

— Едешь к ней? Прямо сейчас? — снова проговорила Таня. — Ладно, мама. Я скоро вернусь. Ой! Ты к Тёминой маме не спустишься? А то он никак дозвониться не может. Скажи, что с ним всё в порядке и он тоже скоро домой придет. Только химией немножко с Олегом позанимаемся… Ладно. Пока.

— Что там такое? — хором спросили друзья, едва Таня закончила разговор.

— Да просто ужас! — едва не плакала девочка. — Тёмина мама ничего не перепутала. Тётя Вера и впрямь в больнице.

— Ранили? — подался вперёд Женька.

— Когда? Кто? Снова напали? — крикнули одновременно Катя, Олег, Тёмыч и Василиса.

— Нет, — покачала головой Таня. — У неё просто нервный стресс.

— Ни фига себе просто, если в больницу попала, — тоном бывалого проговорил Тёма.

— Её испугали, — начала объяснять Таня. — После того, как мы ушли.

— Кто? — снова крикнули хором остальные.

— Точно пока неизвестно, — продолжала Таня. — Но тётя вроде узнала одного из тех бандитов.

— Неужели они действительно вернулись? — в полном смятении произнес Олег. — Но зачем?

— Они или не они, — пожала плечами Таня. — Мама говорит, тётя Вера всех обзвонила, кто должен был на открытии у нее быть. Потом вышла минут на пятнадцать в кафе на Сретенку. И всё время чувствовала, будто кто-то за ней следит. Потом вернулась. Отпирает галерею, и вдруг изнутри на неё вылетает кто-то в чёрной маске. Сбил её с ног и выбежал. Тётя Вера сперва сознание потеряла. Потом ей получше сделалось, и она снова милицию вызвала.

— И что? Майор Василенко опять приехал? — полюбопытствовал Тёма.

— Этого мне мама не говорила, — отвечала Таня. — Просто приехали оперативники и опечатали галерею. Оказалось, преступник взломал дверь чёрного хода. Сквозь неё и проник. Но главное, опять никаких следов. Вот, — грустным голосом добавила Таня. — Перед самым отъездом милиции тёте вдруг стало плохо. И оперативники вызвали «Скорую помощь». Теперь, врачи говорят, тёте Вере в больнице не меньше недели придётся лежать. Мама сейчас к ней поехала.

— Ну и ну, — растерянно пробормотал Олег. — Что-то в этой истории концы с концами совершенно не сходятся.

— Да уж, — сказала Таня, внимательно разглядывая единственную уцелевшую куклу. — Зачем они второй раз явились?

— Ну, вообще-то причин может быть множество, — задумчиво произнес Олег. — Могли, например, просто выследить, что твоя тётя милицию вызвала, и потом припугнуть. Мол, оставь это дело, иначе хуже будет.

— А вдруг они какую-нибудь важную улику в галерее оставили? — посмотрела внимательно Таня на Олега.

— А Василенко с командой ничего не заметили? — вклинился в разговор Тёма. — Они же в галерее каждый квадратный миллиметр прочесали.

— На улице тоже, — снова заговорила Таня. — А зажигалку, между прочим, не они, а Тёмыч нашел.

— Какая же ты у нас умница! — потрепал её по плечу Олег. — Теперь мы точно знаем, зачем преступники или преступник снова явились. Они зажигалку искали. Вы говорите, Василенко ей заинтересовался?

— Он сказал, что зажигалка фирмы «Данхилл», — объяснила Катя. — Если она действительно принадлежала бандитам, то, по словам Василенко, ребята они небедные.

— Уронили на улице, а полезли снова в галерею? — засомневался вдруг Женька.

Остальные расхохотались.

— Если бы они заметили, где зажигалка упала, то без неё не уехали бы, — сквозь смех проговорил Олег. — Но вообще ты, Женька, мне интересную мысль подал. Пошли туда!

— Говорил же: скорее надо! — первым кинулся к входной двери Женька.

— Вульф! Ты останешься пока дома, — сказал Олег псу. — Я после с тобой погуляю.

Тот сразу понял и с шумным вздохом поплёлся в глубь квартиры.

— А давай его всё-таки возьмём, — посочувствовала псу Таня.

У них с Вульфом давно уже сложились самые доверительные отношения.

— Потом — обязательно, — кивнул Олег. — Может, он даже учует что-нибудь. Но сегодня мне там светиться особо не хочется.

Пропустив друзей, хозяин квартиры уже запирал дверь, когда Таня вдруг спохватилась:

— Знаешь, раз эти бандиты там шастают, я с куклой на всякий случай туда не пойду. Давай, я её у тебя оставлю.

— Конечно, — вновь отомкнул дверь хозяин квартиры. — Положи её ко мне в шкаф.

Таня вошла в квартиру и быстро вернулась.

— Пошли, — первым двинулся к лифту Олег.

Они спустились вниз.

— Давайте скорей, — едва не выталкивал друзей из подъезда Олег.

— Придётся маленько обождать, — заявила Василиса. — Я скоро.

И девочка скрылась в своей квартире.

Василиса вернулась быстро и уже через пять минут друзья шагали по Большой Спасской.

— Вечно тебя не поймешь, — ворчал Тёма. — То «подожди, мы не пойдём», то «пошли быстрей, а то не успеем»!

— Неужели ещё не дошло? — удивился старый друг. — Если они зажигалку свою искали, значит, должны по идее и возле дома ходить. Вдруг их там кто-нибудь видел?

— Думаешь местную старушню расспросить? — спросила Катя.

— Конечно, — сказал Олег. — В таких переулочках обязательно должна быть пара-другая двориков, где весь местный ООН собирается.

— Какой ещё ООН? — не поняли остальные.

— Это мой предок так старушечьи тусовки прозвал, — усмехнулся Олег. — Сидят с утра на какой-нибудь лавочке и обсуждают животрепещущие проблемы.

Друзьям сравнение Беляева-старшего понравилось. Катя тут же добавила:

— Надеюсь, Пушкарёвский ООН не обманет наших надежд.

— Чем веселиться, лучше подумайте, — мрачно вмешался Тёмыч. — Чует мое сердце, эти бандиты за нами запросто могут следить точно так же, как за Таниной тёткой.

— Не факт, что они за ней действительно следили, — возразил Олег. — Вполне вероятно, Вере Андреевне показалось со страха.

— А уж нашему Тёмочке вечно мерещатся одни ужасы, — подхватила Катя.

— Лучше пускай мерещатся, чем потом в какой-нибудь канаве с пулей в башке валяться, — назидательно произнес Тёма.

От таких слов друзей даже передёрнуло. Тёмыч, конечно, всегда осторожничает, но и в его словах есть доля правды. Что, если бандиты установил слежку за каждым, кто был во время ограбления галереи? Тогда друзьям надо быть действительно осторожными!

Женька, до этого рвавшийся поскорее попасть к галерее, вдруг поменял мнение. Олег тут же сообщил, что расследование действительно опаснее предыдущих, и заставлять в нём участвовать он никого не будет. Сам он тоже боится, но отступать не намерен.

— Мы тоже! — хором заявили девочки.

— И я! — крикнул Женька и первым начал переходить Садовое кольцо.

Тёма буркнул что-то неразборчивое себе под нос и замкнул шествие юных детективов. Оказавшись на другой стороне улицы, шестеро друзей шустро устремились вперёд.

— Значит, так, — уже возле церкви на Сретенке обратился к друзьям Олег. — Сперва побродим вокруг галереи. Вдруг что интересное отыщется? А потом начнем поиски местного ООНа.

Друзья продолжили путь. В Пушкарёвом переулке в середине воскресного дня не было ни души.

— Ни-ко-го, — по слогам констатировала факт Василиса. — Видно всё, как на ладони.

— И никакой слежки, — улыбнулся Тёмычу Олег. — Впрочем, — тихо добавил он, — сейчас мы это проверим.

Не замедляя хода, он резко обернулся назад. И тут же замер. В арку углового дома метнулась непонятная тень.

— Говорил ведь, — побледнел Тёма. — Пошли отсюда, пока ещё целые.

Олег нерешительно топтался на месте. Если за ними действительно следят, болтаться тут слишком долго не стоит. А с другой стороны, нужно попытаться хоть что-нибудь выяснить по горячим следам.

— Может быть, сделаем так? — внимательно посмотрел Олег на друзей. — Тёмка, Катя и Таня идут домой. А мы с Женькой и Василисой тут походим. Нас-то в галерее не было.

— Раньше бы об этом подумал, — с укором произнес Тёма. — Если за нами следят, то уже усекли, что мы — одна компания. Так что уж или все вместе сматываемся, или идём заниматься делом.

— Я тоже так думаю, — сказала Таня.

— И вообще, чего уж теперь прятаться, — подхватила Катя.

— Прятаться я тоже не собираюсь, — ответил Олег. — Но, — понизил он голос почти до шёпота, — давайте проверим, есть ли слежка.

Он первым направился вниз по переулку. Время от времени ребята резко оглядывались, однако ничего подозрительного больше не замечали. Даже трюк с зеркальцем не прошёл. Сзади никто не наблюдался.

— Вроде показалось, — выдохнул с облегчением Олег, когда компания достигла Трубной. — Пошли обратно.

Они вернулись к галерее. Прошли несколько раз мимо фасада. Внимательно осмотрели тротуар. Но ничего интересного, кроме чёрных следов от колес на асфальте, там не нашлось.

— Такое бывает или когда резко затормозишь, или когда резко стартуешь, — сказал Олег.

— Как раз и рванули, — подтвердил Тёмыч. — Было слышно, как шины визжат.

— Значит, они тачку прямо у входа оставили, — кивнул головой Олег. — Сколько всё это длилось?

— Минут десять уж точно, — ответила Катя. — Пока они всё собрали, пока у меня куклу из рук вырвали…

— И Танина тётка в обморок ещё падала, — солидно добавил Тёмыч. — На неё тоже время ушло.

— Вообще-то для воскресного дня рановато, — покачал головой Олег, — но…

Не договорив, он огляделся. Прямо напротив галереи «Суок» было здание театра.

— Пожалуй, с этого мы и начнём, — он пересёк переулок и потянул на себя застеклённую дверь.

— Ты куда? — попытался остановить его Тёма. — Надпись, что ли, не видишь?

Он ткнул пальцем в стекло, где крупными буквами значилось: «Театр выехал на гастроли».

— Ну и что, — усмехнулась Катя. — Вахтёрша-то на гастроли не ездит.

— Будет она с вами разговаривать, — с большим сомнением покосился на друзей Женька. — Вахтёры в театрах, знаете, какие злющие.

— Всё равно попытаться стоит, — ответил Олег. — Она могла видеть, что утром делалось в переулке. Под каким бы предлогом к ней подкатиться? — задумался он.

Застеклённая дверь неожиданно распахнулась, так что Олег едва успел отпрыгнуть. Оттуда прямо под ноги ребят плеснули воду. Следом возникла старушка в синем халате, платочке и с огромной шваброй.

— Простите. Вы тут вахтёр? — осведомился Олег у старушки.

— Скорее, универсальный работник, — ехидно отозвалась старушка.

— Как это? — оторопел Олег.

— Ну, я одновременно вахтёр, уборщица, а когда театр на гастролях, ещё вроде и за директора остаюсь.

Старушка-уборщица подняла голову и окинула лукавым взглядом ребят.

— Вообще-то я в недавнем прошлом актриса, — призналась она.

— Разве… — оторопела Катя.

— Что «разве»? — блеснула глазами старушка.

— Ну… — смущённо пробормотала черноволосая девочка. — Я думала, что актрисы… что никогда…

— Говори. Не смущайся, — подбодрила старушка.

— Она думала, что актрисы такими универсальными работниками не становятся! — выпалил Женька.

— Очень даже становятся, — начала протирать шваброй площадку перед дверью бывшая актриса. — В особенности когда выходишь в тираж, а жить, кроме пенсии, не на что.

— Если, кроме пенсии, не на что, тогда конечно, — согласился Тёма.

— Вот я и говорю, — явно истосковалась по собеседникам бывшая актриса.

— Я только не понял, «в тираж», это как? — решил выяснить Тёмыч.

— Это когда раньше у тебя было амплуа героини-любовницы, потом ты состарилась, а к этому времени в твой родной театр является новый главный режиссёр, с которым у тебя нет ровно никакого взаимопонимания. А в другой театр самой не хочется, да и не возьмут.

— Кошмар! — горячо посочувствовал Олег, думая, как завести нужную тему

— Кошмар? Нет, молодой человек, заблуждаетесь, — философски заметила она. — Это жизнь. Ну ладно, — она небрежно дотёрла площадку перед входом в театр. — Всех благ, ребята!

Она уже почти скрылась за дверью, когда Катя вдруг крикнула:

— Подождите, пожалуйста! Как вас зовут?

Универсальная работница театра остановилась.

— Зачем вам? — спросила она.

— Ну, понимаете… — стала придумывать Катя. — Мне бабушка что-то о вас рассказывала.

— Обо мне? — с удивлением посмотрела на неё пожилая женщина.

Ребята следили за развитием беседы. Куда это понесло Катьку?

— Ну да, — спокойно продолжила та. — У меня бабушка тоже актриса. По-моему, вы одного с ней возраста. Вот я и подумала: может, вы её знаете. Тогда я ей бы привет передала от вас и вообще…

Теперь ребята взирали на Катю восхищением. Впрочем, она с детского сада отличалась находчивостью. Именно ей принадлежал замечательный способ избавления он ненавистной манной каши, которой друзей постоянно потчевали в младшей группе. Под Катиным руководством тогда ещё пятеро друзей, выждав, когда воспитательница отвлечётся, быстро передавала девочке тарелки, а та сбрасывала с них кашу в ведёрко с крышкой. Далее ведёрко отправлялось с ребятами на прогулку, где манка скармливалась жившему по соседству с детским садом чёрному пёсику по кличке Джек.

— Актриса? — заинтересовалась универсальная работница театра.

— Да, — кивнула Катя. — Она играла в театре Вахтангова и в кино снималась. Правда, меня в то время ещё не было на свете.

— Значит, как раз моё поколение, — поставила на пол ведро пожилая женщина. — А как зовут твою бабушку?

— Лидия Андреевна Ветрова, — тут же отозвалась Катя.

— Как? Ты внучка Лидочки? — выронив швабру, всплеснула руками универсальная работница театра. — Мы же с ней вместе в пятьдесят пятом году снимались в фильме «Балтийская любовь»! Его ставил Петя Можайский, — взгляд у бывшей актрисы сделался вдруг мечтательным. — Лидочка, твоя бабушка, играла жену капитана дальнего плавания. А я — возлюбленную. Он, по сценарию, на мне потом женился, а от первой жены уходил. А в жизни… — запнулась бывшая актриса. — Ну, вам, наверное, это неинтересно.

— Как раз наоборот, интересно! — поспешил Олег на выручку Кате.

— Естественно, — тут же вмешался Тёмыч. — Живая история нашего кино.

— История или нет, но «Балтийская любовь» и сейчас смотрится, — заметила Василиса.

— Фильм замечательный! И вы там отлично играете! — воскликнула Катя.

— Ну уж, — зарделась от удовольствия бывшая актриса. — Кому сейчас это нужно?

— Настоящее искусство всем нужно, — очень тихо, но с убеждением проговорила Таня.

«Так, — пронеслось в голове у Олега. — По-моему, с этого фильма нужно скорей съезжать. А то она, чего доброго, станет спрашивать о деталях».

Катя одновременно думала о том же. Её бабушка часто рассказывала о своих фильмах, но внучка, как правило, слушала её не очень внимательно. И про фильм «Балтийская любовь» узнала впервые от универсальной работницы театра.

— Кстати, в жизни-то вышло ещё интересней, — отвлеклась, к большому облегчению друзей, от фильма бывшая актриса. — После того, как съёмки были окончены, у нас возник с Петей Можайским роман. Но, — махнула рукой пожилая женщина. — Ничего хорошего из этого не вышло.

— А почему? — полюбопытствовал Тёмыч.

— С женой Петя не пожелал расстаться! — в сердцах воскликнула бывшая актриса. — Лидочке привет от меня передай, — продолжила она. — Если захочет меня увидеть, всегда может найти в театре.

— От кого привет-то? — решила уточнить Катя.

— А я думала, ты по фильму помнишь мою фамилию, — с укором отозвалась пожилая женщина. — Что поделаешь, — вздохнула она. — У каждого поколения свои герои.

— Я фильм помню, а Вашу фамилию совершенно забыла, — медленно произнесла Василиса. — Виктория Александровна, верно?

— Верно, — улыбнулась ей бывшая актриса. — Виктория Александровна Суходревская.

— Ну, конечно! — тут же воскликнула Катя. — Бабушка мне о вас столько рассказывала! Она, знаете… Она вас ужасно любит.

— Любит? — переспросила с большим сомнением Виктория Александровна. — Вообще-то у нас были с ней раньше отношения не очень.

— Две великолепные актрисы не могут быть в дружбе, — сказала Катя. — Но зато теперь бабушка очень тепло о вас вспоминает.

— Я тоже, — просияла пожилая актриса. — Пусть мне позвонит. Только у меня ни ручки, ни бумаги нет. Может быть, ко мне на минутку зайдёте, ребята?

— Конечно, зайдём, — немедленно согласился Олег.

Он считал, что в театре расспрашивать пожилую актрису будет удобнее, чем на улице.

Друзья вошли в тёмное фойе.

— Подождите тут. Я сейчас, — поставив в угол ведро и швабру, скрылась за какой-то дверью универсальная работница.

— Слушай, Катька, ты с этими фильмами кончай, — проворчал Тёмыч.

— Пора ненавязчиво переходить к главному, — произнес Олег.

— Вот ты и переходи, — обиделась Катя. — Скажите спасибо, что она мою бабушку знает. Иначе вообще разговаривать с нами не стала бы. Ксати, Василиса, ты действительно смотрела этот фильм?

— Да. С прадедом.

— Ого! Только стараемся больше время не тянуть, — поглядел Олег на часы. — А то Танькина мать из больницы вернётся.

— Да, да, — подхватила Таня. — Мне обязательно нужно успеть домой до её прихода.

— Так. Диктуй. Я записываю, — подошла к ребятам Виктория Александровна Суходревская.

Теперь, без косынки и халата, она выглядела гораздо лучше. Ребята одновременно подумали, что в ней даже ощущаются остатки былого величия. Катя продиктовала свой телефон.

— Только звоните не раньше, чем через несколько дней, — на всякий случай решила предупредить девочка. — Бабушка и родители сейчас на даче.

— Договорились, — игриво подмигнула ребятам бывшая актриса. — Возьми для бабушки мой номер тоже, — протянула она Кате клочок бумаги.

— Кстати, вы слышали, какой ужас напротив вашего театра сегодня был? — наконец перешла к делу Катя.

— Кошмар! — воскликнула пожилая актриса. — Столько трудов, и всё зря! Очень жалко Веру Андреевну! Такая славная женщина!

— Разве вы с ней знакомы? — удивилась Катя.

— Когда театр выезжает на гастроли, а напротив открывается столь интересная галерея, просвещённому человеку грех не полюбопытствовать, — с пафосом отозвалась Виктория Александровна. — Тем более Вера Андреевна ко мне забегала. То за водой, то ещё за чем-нибудь. Вот как судьба иногда поворачивается! — всплеснула руками старая актриса. — Готовилась бедная Верочка к торжественному открытию галереи, а попала в больницу. У кого бы узнать, как она там, бедняжка?

— У меня, — ответила Таня. — Она моя тётя. У неё нервный стресс. Так что врачи говорят, какое-то время придется полежать в больнице, — повторила она слова матери.

— Дай ей бог здоровья! — воскликнула пожилая женщина.

— Виктория Александровна, вы случайно ничего странного утром не видели в переулке? — спросил Олег.

— Ко мне уже из милиции по этому поводу приходили, — ответила та. — К сожалению, я им ничем помочь не смогла. Вообще-то я сейчас временно в театре живу. Так сказать, имущество охраняю, — с видом поверженной императрицы проговорила бывшая актриса. — Но утром я поставила дверь на охрану и пошла в магазин. А возвращаюсь, тут уже милиция. А возле милиционеров две девчонки и мальчишка какой-то совсем маленького росточка. О, господи! — всплеснула руками Виктория Александровна. — Это же, кажется, вы и были? — посмотрела она на Катю, Таню и Тёму.

Ей объяснили, почему они оказались в момент ограбления в галерее.

— История, — вздохнула пожилая женщина. — Ладно, ребята. Пора мне. Дела стоят. Не забудь передать бабушке телефон, — посмотрела она на Катю. — Нам обязательно с ней созвониться надо.

— Не забуду! — пылко заверила Катя, подумав, что передаст позже, а то взрослые узнают про их интерес к бандитам.

Друзья вышли на улицу. Стеклянная дверь за ними захлопнулась. Олег увидел, как универсальная работница тут же заперлась на задвижку.

— Сколько потратили времени и совершенно зря, — топнул в сердцах ногой Женька.

— Жаль, конечно, что она ничего не видела, — согласился Олег. — Но вообще-то знакомство полезное.

— Если только зайти и поговорить с ней о «Балтийской любви», — фыркнула Катя. — Представляю, какой они с бабкой вечер воспоминаний забацают, если когда-нибудь встретятся.

— Кстати, классный фильм, — заметила Василиса. — Мне очень даже понравился.

— При чем тут «Балтийская любовь»? — отмахнулся Олег. — Во-первых, мы не знаем, как дальше будут события развиваться. Вполне вероятно, Витольда…

— Виктория, — поправила Таня.

— Ну да, конечно, Виктория Александровна, — продолжал Олег. — Так вот. Она потом может ещё много всего интересного заметить. Тем более, что такие универсальные работницы основное время проводят возле входа в театр.

— И от нечего делать глазеют на улицу, — подхватила Катя. — Нас-то она как чётко засекла возле милиционеров.

— О том и речь, — снова заговорил Олег. — Теперь, благодаря Катькиной бабушке, мы сможем когда захочется в театр пойти.

— Кстати, если за нами действительно установлена слежка, — серьезно сказал Тёмыч, — Виктория Александровна может оказаться очень полезной. В её театре хорошо от бандитов прятаться. И телефоны там есть. С милицией быстро свяжемся…

— Тёмочка приготовился спасаться от страшных дяденек, — захохотала Катя. — Спрячется за Викторию Александровну, а она бандитов напугает.

— Шваброй! — засмеялась вслед за ней Василиса.

— Дуры! — сквозь зубы прошипел Тёмыч.

— А ты — трус! — не осталась в долгу Катя. — Только о безопасности и думаешь.

— О безопасности не думают только полные идиоты, — фыркнула Василиса.

— Совершенно согласен, — вмешался Олег. — И можешь, Катька, не прикидываться, будто сама не думаешь о безопасности. Тем более когда нам точно известно, что эти типы вооружены.

— Слушайте! Мы когда-нибудь делом займёмся? — Женька уже прыгал на месте от нетерпения.

— Сейчас займёмся, — ответил Олег. — Вон дворик замечательный, там ООНа полно. Туда и пойдём. Только расспрашивайте осторожней. Будто зашли посидеть и от нечего делать болтаем с бабушками.

Друзья молча кивнули и устремились к дворику. Там и детей, и бабушек оказалось полно. Замечательное наружное наблюдение.

— Уф! — с бесшабашным видом плюхнулся Олег на скамейку к трем кумушкам, одна из которых вязала, вторая следила за внуком, а третья, самая толстая, энергично обмахивалась газетой «Аргументы и факты».

Друзья расположились рядом, на соседней скамейке.

— Хорошая газета, — начал беседу Олег.

— Какая газета? — перестала обмахиваться толстая бабка.

— Которая у вас в руках, — сел на противоположную скамейку Тёмыч.

— Эта, что ли? — покосилась на собственную газету бабка.

— Ну да, — подтвердила Таня. — Там столько сведений разных.

— Ложь одна, — отрезала толстая бабка. — Всё врут.

— Ну-у… — замялся Тёмыч. — Вообще-то…

— Без вообще, — сурово продолжала собеседница. — В мире одно враньё, — обобщила она. — Приближается катастрофа.

— Может, ещё обойдется, — попыталась смягчить атмосферу Таня.

— Надейтесь, — вновь стала бурно обмахиваться «Аргументами» толстая бабушка. — Вот как конец света жахнет, тогда запоёте.

— Ладно тебе, Кондратьевна, ребят пугать, — вмешалась старушка. — И так ужасов вокруг — тьма. Вот галерею у нас искусственную сегодня обчистили.

— Какую искусственную галерею? — прикинулись, будто не понимают, друзья.

— Да вон, — указала глазами худенькая бабуся на галерею «Суок», — прямо сегодня с утра и напали. Хозяйка уж так убивалась, бедная. А потом её в поликлинику увезли.

— Не в поликлинику, а в больницу, — поправила тут же Кондратьевна. — Говорят, от волнения у её разрыв сердца. То ли уже померла, то ли скоро помрёт.

— Господи! — выдохнула Таня. — Как вы можете?

— Вот так и могу, — невозмутимо откликнулась Кондратьевна. — Ничего. Скоро все там будем.

— Вообще не хотелось бы, — поёжился Тёма.

— Кто ж тебя спросит?! — нагнетала мрачности толстая бабка.

— А что в галерее-то вышло? — с самым невинным видом осведомился Олег.

— Да говорю же, ограбили! — запричитала худенькая старушка. — Вломились и всю старину до одной вынесли.

— Димка! — заглушила её соседка с вязанием в руках.

Василиса вздрогнула и обернулась.

— А ну, брось кирпич! Вот паразит! — показала старушка на карапуза лет четырёх, игравшего на другом конце дворика. — Второй день норовит камнями по окнам.

Димка замер с кирпичом в руках и с интересом покосился на бабушку.

— Кому говорю, брось! — вновь закричала та.

— Розгами его надо! Розгами! — посоветовала толстая старуха. — Хотя, — махнула она рукой, — всё одно бесполезно.

— Димка! Брось! Хуже будет! — продолжала бабушка карапуза.

— Давайте я с ним поиграю! —предложила Таня.

— Ой, спасибо тебе, родная, — обрадовалась бабуся.

Ей явно не хотелось лишний раз подниматься со скамейки.

— Она у нас с маленькими хорошо обращаться умеет, — заверила Катя.

Таня уже подбежала к мятежному Димке. Тот, увидев её, заулыбался. Рука у него разжалась и кирпич упал на землю.

— Какие ребята хорошие! — с растроганным видом воскликнула Димкина бабушка.

— По глазам видать, — подхватила худенькая старушка.

— Все хорошие до поры до времени, — прекратила на время Кондратьевна обмахиваться «Аргументами и фактами».

Однако чувствовалось, что и она немного расположилась к шестерым друзьям.

Компания поторопилась воспользоваться ситуацией, и вскоре узнала много интересного. Во-первых, к галерее перед ограблением подъехала серебристая иномарка, во-вторых, Вере Андреевне слежка не показалась. Во дворе ходил какой-то подозрительный тип.

Тут в арке показался кто-то в чёрной куртке. Друзья приняли решение поскорее покинуть двор. Всем хотелось поскорее попасть домой и избавиться от слежки.

Это решение друзья тут же и осуществили. Позвав Таню, друзья попрощались с бабушками и вышли в Пушкарёв.

Друзья спешно покинули двор. Быстро шагая в сторону дома, они обсуждали полученную информацию. Было решено, что про татуировку одного из бандитов они расскажут завтра Андрею Станиславовичу. А про слежку говорить рано: не факт, что она вообще была. Дойдя до Портняжного, друзья расстались…

Утром шестеро друзей встретились в школе у двери родного восьмого «В».

— Как тётя Вера? — спросил у Тани вполголоса Олег.

— Получше, — ответила девочка. — Но настроение никакое. То и дело принимается плакать.

— Заплачешь тут, — мрачно буркнул Тёмыч.

Олег поглядел на него и усмехнулся. По утрам коротко стриженные светлые волосы на голове у Тёмыча вечно стояли дыбом. А так как он обычно не высыпался, то в течение двух первых уроков очень напоминал ёжика, которого вывели из зимней спячки.

— Не вижу повода для смеха, — неласково покосился Тёма на Олега.

— Да ладно тебе! — примиряюще хлопнул его по спине Олег.

— Секреты-секретики! — раздалось за спинами у ребят, и перед ними возник улыбающийся Лёшка Пашков.

— Тебе чего? — безо всякого воодушевления откликнулась Катя.

— Да я просто так, — продолжил улыбаться Пашков. — Думаю, может, вы какое-нибудь новое преступление нашли?

— Нет! Не нашли! С чего ты взял? — откликнулись друзья.

«Только Лёшки нам не хватало», — подумал Олег.

В общем-то Пашков был парнем неплохим. Однако в его голове постоянно возникали самые рискованные замыслы. Свяжешься с ним и почти обязательно попадешь в какую-нибудь историю. Поэтому компания с Большой Спасской старалась вне школы от Лёшки Пашкова держаться на расстоянии. И уж тем более они не собирались его посвящать в свои детективные планы.

— Нет, Лёшка, — со скучающим видом повторил ещё раз Олег. — С преступлениями у нас полный абзац. Застоялись, а найти ничего не можем.

— Тогда вы сейчас на меня молиться будете! — У Пашкова улыбка сделалась чуть ли не до ушей.

— Не богохульствуй, — окрысился Тёмыч.

— Да я ничего. Я так, — добродушно ответил Пашков. — Вы лучше слушайте: на Сретенке, в переулке, одну галерею крутую вчера обчистили.

— Ты-то откуда знаешь? — отвисла челюсть у Женьки. — Я думал…

Олег сделал вид, что его качнуло, мгновенно наступил Женьке на ногу.

— Пашков все всегда знает, — Лёшка, к счастью, не заметил Женькиной оплошности. — Мы с моим братом Сашком новый трюк отрабатывали на велосипеде.

— Знаем мы твои трюки, — хмыкнула Катя.

— Да ну, — отмахнулся Пашков. — В самых точных расчетах иногда сбои бывают. Вы слушайте лучше дальше. У нас с братом такая задумка была. Он — на багажнике. Я — на педалях. Потом Сашок на багажнике медленно встаёт на ноги. Тут главное, чтобы я без рывков в это время ехал. Ну, значит, Сашок встаёт и прыгает мне на шею. Мы сперва этот трюк у нас во дворе несколько раз отработали. А Сашок говорит: «Тут скучно. Надо где-нибудь, чтобы людей было побольше». Ну, мы на Сретенку. И пилим себе по тротуару, где церковь. Там главное что, — заблестели глаза у Пашкова. — Людей тьма. Всё время лавировать надо. Ну, кое-кто из прохожих, конечно, ругается. А так ничего. Ездить можно.

— На фиг вам это нужно, — пожал плечами Тёмыч.

— Ничего себе, на фиг! — возмутился Пашков. — Настоящий мужчина должен овладевать всем, чем можно. Откуда ты знаешь, в какие обстоятельства попадёшь! Ну, в общем, мы полавировали немного, к условиям приспособились…

— Ты, Пашков, вечно к условиям приспосабливаешься, — вырвалось у Тани.

— Что умею, то умею, — на полном серьёзе ответил Лёшка. — Даром у меня прадедушка разведчиком был? Отец мой говорит: «Гены — великая вещь».

— А прадедушка твой своей смертью умер? — полюбопытствовал Тёма.

— Спрашиваешь! — ответил Пашков, гордясь героическим предком. — Я тогда маленький был, но помню: прадеда с воинскими почестями хоронили. Ему девяносто лет было.

— Тогда гены тут ни при чем, — едва слышно пробормотала Катя.

Олег, Тёма, Женька, Василиса и Таня расслышали и засмеялись.

— Да подождите! — оборвал их Пашков. — Сейчас самое главное будет. В общем, братан мой встает на багажнике. Я рулю. Он прыгает.

— Неужели вышло? — засомневалась Катя.

— В общем-то, да, — не очень уверенно отозвался Пашков. — Но не совсем. Когда мой Сашок прыгнул, мне под колёса какой-то дедуля бросился. Ну я, естественно, по тормозам. У меня же реакция. И ещё чуть голову пригнул для маневренности. А Сашок мой уже в прыжке. Ему трудней перестроиться. В общем, он мимо меня прямиком на дедулю. Тот кричит, Сашок сидит у деда на шее и будто застыл. Дед вертится во все стороны, сбросить хочет братана. А Сашок его за уши держит и ни в какую. Тут какая-то чужая бабка встряла и тоже в крик: «Сами, — орет, — виноваты. Нечего такого большого внучка на шее возить. Ему давно уже самому передвигаться пора!» Дед от этого так прибалдел, что даже умолк. А тут вторая какая-то тётка на ту бабку накидывается. Чтобы она не лезла, и что Сашок мой — это его внук-инвалид.

Время звонка приближалось. Восьмой «В» подтягивался к дверям класса. Рядом уже стояли Марат, Боря, Мишка, Алёнка и ещё человек десять. Слушая Пашкова, ребята корчились от истерического хохота. Лёшку такая реакция воодушевила, и он с вдохновением продолжал:

— Ну я, значит, на деда смотрю, а он уже весь красный от злости. Рот разевает, как рыба, только ничего не слышно. Я думаю: «Скорей надо сматываться, пока он окончательно не пришел в себя». Братан мой тоже очухался и с деда прямо ко мне на багажник прыгает. Это у нас тоже давно отработано по методу каскадеров. Я жму на педали — и в переулок. А оттуда ещё дворами проехали. На всякий случай. Вылетаем куда-то, а там милиция, а рядом «скорая помощь».

— За вами, что ли? — ужаснулся Марат.

— Ни фига, — гордо повёл головой Пашков. — У нас с братаном чётко. Мы в милицию никогда не попадаем.

— И дедушек стареньких тоже никогда не трогаете, — вставила Катя.

— Дедушка — это так, частность, — ничуть не смутился Лёшка. — Чего он мне под колеса совался? Их, знаете, сколько вообще под машины попадает.

— А чего тогда там, в переулке, милиция? — полюбопытствовал Мишка Сидоров.

— Тут самое главное и начинается, — покосился Пашков на шестерых детективов. — Галерею старинных кукол обчистили. Молодую хозяйку при мне увезли на скорой. Говорят, что она на почве переживаний совсем того…

— А может не совсем того, — возразила Таня.

— Мы с братаном там покрутились. А когда менты и «скорая помощь» уехали, ещё старушенцию нашли одну местную. Толстая такая и жутко мрачная. Она нам сразу с братаном сказала, что близится конец света.

Юные детективы переглянулись. Похоже, Пашков пообщался с Кондратьевной.

— Ну-ну!.. Не тяни!.. Давай дальше!.. Звонок ведь скоро!.. — поторапливали Пашкова все, кроме шестерых друзей.

— Бабка та говорит, — важно изрёк Пашков. — На галерею напали три негра. Их вроде бы как хозяйка пригласила на торжественное открытие, а они вместо этого устроили нападение и «увели» всех старинных кукол. И… — Лёшка эффектно выдержал паузу. — В общем, эти грабители тут же смотались куда-то в свою африканскую страну, чтобы продать всех кукол на международном аукционе.

Олег, Тёма, Женька, Таня, Катя и Василиса обменялись выразительными взглядами. Теперь им было ясно, что Лёшка с Сашком питаются совершенно ложными слухами.

— Дохлое дело, Лёшка, — Олег напустил на себя полное равнодушие. — Если бандиты уже за границей, не стоит силы тратить.

— А если мы с Сашком вам поможем? — неуверенно предложил шестерым друзьям Лёшка.

«Только этого нам не хватает для полного счастья», — с ужасом подумал Олег.

— Полагаю, даже это ничего не даст, — произнес он вслух.

— Потому что за границу нам никак не попасть, — поддержала его Василиса. — А если и можно будет, то делать нам там совершенно нечего.

Тут раздался звонок.

— Мы ещё после это обсудим, — не хотел сдаваться Лёшка. — Я считаю, что преступление перспективное.

— Привет, мальчики-девочки! — громко стуча модными толстыми каблуками, влетела одной из последних в класс Моя Длина. — Андрея нашего уже видели?

Замедлив ход возле учительского стола, Моя Длина картинно распахнула бирюзовый пиджак на высокой застёжке. Классу явились ярко-красный топик в жёлтых разводах и солидная полоса голого живота Школьниковой.

— Отпад! — присвистнул Пашков.

— Всё со второго этажа «Пассажа», — не преминула похвастаться Школьникова. — Мать мне в дешёвых шопах не покупает.

— Если бы её мать ещё и с фигурой дочурки сообразовывалась, — шепнула Катя на ухо Тане.

— Так Андрея-то видели? — повторила вопрос Моя Длина.

— Ещё нет, — первым откликнулся Марат Ахметов.

— А чего с ним? — подхватил Лёшка.

— Полный улёт! Вот чего! — победоносно выпалила Моя Длина. — Новый пиджак. Новые брюки. Шёлковый галстук!

Ребята оторопели. В последнее время отношения Андрея и Светланы пребывали в обнадёживающей стадии. И вот теперь ещё изменение внешнего имиджа. Класс, не сговариваясь, подумал, что всегда элегантная математичка взяла гардероб Андрея в свои руки.

— Словом, красив он сегодня! — вздохнула Моя Длина.

Она уже два года была по уши влюблена в классного руководителя. Андрей Станиславович это чувствовал. Когда Школьникова, усевшись на первой парте, начинала ему строить глазки, вид у него делался какой-то затравленный. Но Моя Длина не унывала. И при каждом удобном случае старалась выставить себя перед любимым учителем в выгодном свете. Даже уроки по истории неизменно учила, хотя вообще-то особым рвением к образованию не отличалась. Лучше неё в классе историю знала только Василиса.

В класс энергичной походкой вошёл Андрей Станиславович. Новый синий пиджак и впрямь сидел на нем сногсшибательно. Кроме того, он подстригся.

— Привет. Садитесь, — бросил на ходу учитель. Класс, не расслышав, продолжал стоя взирать на него.

— Оглохли, что ли? Садитесь! — устроился за столом Андрей Станиславович.

Ребята наконец опустились на парты. Моя Длина, как всегда на уроках истории, расположилась на первой парте. Сейчас она сидела боком, картинно выставив в проход пухлую ногу в модной туфле.

— Школьникова! Сядь нормально! — зарделся Андрей Станиславович.

— Андрей Станиславович, мне так удобней вас слушать, — кокетливо проговорила Моя Длина.

— Как знаешь, — пожал плечами учитель. — Значит, так, — поправив очки, уткнулся он в свои записи. — Сегодня у нас Павел Первый.

— Обожаю! — немедленно выкрикнула Моя Длина.

— Кого? — уставился на неё учитель. — Павла?

— Да как вам сказать, — стрельнула страстным взглядом девочка. — Отчасти, может, и Павла, а отчасти как вы рассказываете о нём.

— Ты же ещё не слышала, — возразил Андрей Станиславович. — Я только сегодня эту тему у вас начинаю.

— А она, так сказать, заочно обожает, — не упустила случая Василиса.

Моя Длина посмотрела на неё таким взглядом, словно хотела превратить девочку в пепел. Но Василиса только улыбнулась.

— Белоярски, не заставляй ещё раз вызывать твоего отца, — усмехнулся учитель. — Ладно. Начнём урок, — поглядел он на часы. — Времени мало.

Обычно класс слушал любимого учителя очень внимательно. Но в этот раз все были слишком поглощены его внешним видом. Поэтому большая часть ребят перекидывалась записками, в которых обсуждалось, ушла или не ушла окончательно математичка Светлана от первого мужа к Андрею и не будет ли скоро свадьбы. В перерывах между перепиской девочки оценивающе разглядывали детали новой одежды Андрея Станиславовича.

— Вам ещё не надоело? — наконец не выдержал любимый учитель.

— Ну, вы же всегда в джинсах! — выпалил Женька.

— Колоссально, Андрей Станиславович! — хором пропели девочки. — Так всегда теперь и ходите.

— Не, — возразил Мишка Сидоров. — К такому прикиду тачка нужна. Или, в крайнем случае, на метро. А Андрей Станиславович на мотоцикле.

— Ладно. Кончайте, — махнул рукой Андрей Станиславович, — просто мы сегодня со Светланой Сергеевной приглашены…

— На крутую тусовку? — осведомилась Моя Длина.

— Мы историей заниматься сегодня будем? — строго воззрился на класс Андрей Станиславович.

Ребята затихли. Учитель продолжал что-то излагать про Павла Первого. Переписка между учениками тоже возобновилась. Большинство восьмого «В» все больше склонялось к выводу, что Светлана окончательно ушла к Андрею. Компания с Большой Спасской вела переписку другого характера. Они пытались выработать тактику поведения с Пашковым. Каждый из шестерых друзей понимал: если они допустят к расследованию Лёшку и его младшего брата Сашка, то их и впрямь может постигнуть самая ужасная участь.

— И вот наступила роковая для Павла Первого ночь, — тем временем перешёл Андрей Станиславович к рассказу о цареубийстве.

— Ну, Андрей Станиславович, прямо «Полтава» Пушкина! — тут же восторженно отреагировала Моя Длина.

Они с Василисой были единственными способными слушать учителя.

— Школьникова! — простонал тот. — При чем тут «Полтава»?

— Ну, там тоже про ночь очень сильно сказано, — состроила глазки учителю девочка.

— Там про другую ночь. Про украинскую, — усмехнулся в пшеничные усы Андрей Станиславович. — Ну, да ладно.

— С каких это пор она Пушкина стала читать? — шепнула Катя на ухо Тане.

— Сама удивляюсь. Раньше Моя Длина из поэзии только тексты песен Вики Венгерской знала, — вспомнила Таня про любимую поп-звезду Маши Школьниковой.

— Вот как любовь человека возвышает, — вновь наклонилась Катя к Таниному уху. — Глядишь, скоро Моя Длина в консерваторию на концерты классической музыки станет ходить.

— Прекратите шептаться! — прикрикнул на девочек Андрей Станиславович. — Что с вами сегодня такое?

— Наверное, в атмосфере снова какая-нибудь магнитная буря! — выкрикнул с последней парты Пашков. — Эти бури знаете, как на людей действуют.

— Я вот сейчас на тебя так подействую! — пригрозил Андрей Станиславович.

Он обвел глазами класс. Вроде бы все успокоились. Учитель уже намеревался продолжить рассказ о последних часах жизни сумасбродного российского императора, когда вдруг заметил, как Тёмыч, низко склонившись над партой, что-то сосредоточенно пишет.

— Над чем, Мартынов, работаем? — с подчеркнутой вежливостью полюбопытствовал он.

Тёмыч не отвечал. Он был слишком для этого занят. У него только что возник в голове проект, как избавиться от посягательств Пашкова на участие в расследовании. Теперь Тёмыч, пытаясь ничего не забыть, излагал свой план в записке, которую намеревался послать Олегу. И вопрос учителя попросту не услышал.

— Над чем работаем, Тёмка? — подойдя к мальчику, положил ему на плечо руку учитель.

— Отстань, не мешай, — сварливо пробормотал Тёма, думая, что это Женька.

— Хорошо. Подожду, пока ты освободишься, — усмехнулся Андрей Станиславович.

Класс грохнул. Тёма очнулся, ошалело взирая на учителя.

— Ты, наконец, можешь мне уделить время? — спросил Андрей Станиславович.

— А что? — Тёма так ничего и не понял.

Остальные уже валялись на партах от смеха.

— Чего они ржут? — возмутился Тёмыч.

— Сам удивляюсь, — опустив низко голову, сдавленным голосом ответил Андрей Станиславович.

Он выдержал паузу. Затем, подняв голову, вновь спросил:

— Не расскажешь мне, что ты так усиленно писал?

— Конспект, — ляпнул первое, что пришло в голову, Тёма.

— Конспект? — удивился учитель.

— Да, — подтвердил Тёма. — Чтобы лучше усвоить ваши уроки. Не всё же у Василисы списывать.

— Ну-ка, — быстро схватил с Тёминой парты листок Андрей Станиславович. — Так. «Всеми силами разубеждать Пашко…»

Учитель осёкся и какое-то время читал про себя. Затем, вернув Тёме листок, спросил:

— Интересно, ты хоть приблизительно помнишь, о чем я сегодня рассказывал?

— Конечно, помню, — неуверенно отозвался Тёмыч.

— Ну и о чем же? — продолжал расспрашивать учитель.

Тёма отвечать не торопился.

«Ну, Пашков, ты у меня получишь, — размышлял он. — Из-за тебя всю историю прослушал».

— Про Павла, — раздался над ухом спасительный шёпот Женьки.

— Вы нам про Павла сегодня рассказывали, — громко повторил Тёма.

— Предположим, ты прав, — с довольным видом произнес Андрей Станиславович.

«Молодцы у меня ребята, — размышлял учитель. — Чёрт знает чем занимаются на уроках, но всё равно материал наматывают на ус».

Но Тёмыч начал рассказывать о том, что смог уловить сквозь собственные размышления — Пушкине и украинской ночи. Чем вконец себя запутал.

— Двоек ставить не буду, — развёл руками учитель. — Но если ты мне к следующему уроку не ответишь про Павла Первого…

— Отвечу, — пообещал Тёмыч.

— Все свободны, — снова заговорил учитель. — А Тёму, Олега, Женьку, Таню, Катю и Василису прошу задержаться.

Катя состроила Тёме зверскую рожу.

— Так, — окинул компанию строгим взглядом учитель, когда остальные вышли из класса. — Совсем распустились, да? От тебя, Василиса, меньше всего ожидал такого.

— А я тут причём? У меня и конспект есть. Могу показать, — возмутилась Василиса.

— Давай, покажи, — учитель взял пухлую тетрадь. — Действительно, всё есть. Ладно теперь вы.

— Вы нас извините, — с покаянным видом проговорил Олег. — Просто проблема была очень…

— Могли бы другой урок для своих проблем выбрать, — сказал Андрей Станиславович. — То есть, — спохватился он, — я хотел сказать, посторонние проблемы надо обсуждать после уроков.

— Мы больше не будем, — тихо и жалобно проговорила Таня.

— Ну хорошо, — продолжил учитель. — Теперь о главном. Мне Василенко вчера звонил. Я вас умоляю: не лезьте вы в это дело. Очень опасно.

— Но вы же поможете, — невозмутимо возразил Женька. — И раньше так было.

— Раньше! Позже! Вы что, все нервы решили из меня вытянуть?

— Нет, — покачал головой Олег. — Мы только хотели передать для майора Василенко, что Катька у одного из бандитов татуировку заметила.

— Татуировку? — похоже, классный руководитель забыл о собственных наставлениях. — Нарисовать можешь? — И глаза у него азартно блеснули из-под очков.

Катя, быстро вырвав листок из тетради, нарисовала змею, обвивающуюся вокруг горящей свечи.

— Татуировка цветная, — пояснила она. — Пламя у свечи жёлтое. Змея — зелёная.

— Ну вы даёте! — с восхищением прошептал учитель, разглядывая рисунок.

— Стараемся. — Ребята почувствовали, что Андрей уже не столь категоричен, как прежде.

— А что там с Пашковым? — вспомнил о Тёмином «конспекте» классный.

Друзья рассказали, как Пашков случайно узнал об ограблении галереи и теперь набивается к ним в помощники.

— Этого никак нельзя допустить! — воскликнул учитель. — Вы — ещё куда ни шло, но если Лёшка к вам присоединится, то я вообще ночей спать не буду. Договоримся так, — вновь посуровел Андрей Станиславович. — Вы сами ни во что не лезете. А если что случайно узнаете, то сразу ко мне или к Василенко.

— А за нами ещё… — начал Женька.

Олег тут же с силой наступил ему на ногу. Женька ойкнул, но замолчал.

— Ты о чём? — посмотрел на него учитель.

— Да вечно права качает, — скороговоркой ответила Катя. — Хочется ему самому расследование довести до конца.

Андрей воспринял Женькину трактовку с некоторым сомнением, но дальнейших расспросов решил пока не предпринимать.

— Ладно. В общем, договорились. Никакой опасной самодеятельности.

И он вышел из класса.

— Будешь ещё трепаться, убьем, — обратился Олег к Женьке. — С детского сада тебе твердим: сперва думай, потом говори. Сведениями о слежке пока делиться рано. Они ещё не проверены.

— Ладно, не злись, — примиряюще улыбнулся Женька.

Друзья вышли из класса. Прямо напротив двери Пашков беседовал с каким-то здоровым парнем в джинсах и черной майке, на которой крупными белыми буквами было написано: «Левис».

Ребята поспешно прошли мимо. Лешка у них сегодня уже в печёнках сидел. Едва они вышли на лестницу, как Катя жестом остановила их.

— Ты что? — уставились на неё друзья.

— У этого парня… — зашептала Катя. — Татуировка… Та самая…

— Ты уверена? — уставились на Катю друзья.

— Абсолютно, — без тени сомнения ответила она. — У меня память почти фотографическая. Точно такая же татуировка. На том же месте, что и у бандита.

— Тише ты, — шикнул на девочку Тёма. — Услышит ведь.

— Не думаю, что у этого парня слух как у марсианина, — усмехнулся Олег. — Мы на два этажа ниже.

— Ой, точно, — поглядела на перекрытия Василиса. — Значит, можем не прятаться.

— А по виду этот парень на того бандита похож? — спросил Олег.

— Нет, — ответила Катя. — Тот крупнее. Но татуировка — точно такая же.

— Тогда надо узнать у Пашкова, кто это такой, — тихо сказала Таня. — Вдруг он как-нибудь с тем бандитом связан?

— Действительно! — воскликнули остальные.

— Попробуем, — сказал Олег. — Только Лёшка не должен догадаться, что мы интересовались. Иначе уж точно потом от них с Сашком не отвяжемся.

По школе рассыпались трели звонка. Друзья побежали в кабинет литературы. Пашков уже стоял возле двери.

— Ты чего тут скучаешь? — подкатились к нему ребята.

— Скучаю! — протестующе замахал руками Лёшка. — Тут такое… Бык с Гвоздём… Дуэль, можно сказать! После уроков! Во дворах!

— Что-о? — уставились на него друзья.

— Что слышали! — захлёбывался от эмоций тот. — Одиннадцатый «А» и одиннадцатый «Б». Гвоздь выступил не по делу. Ну, Бык, конечно, в амбицию: «Я тебя, Гвоздь, замочу!»

— Ого, — едва не прыгала Василиса.

— Супер! — выдохнула подошедшая Моя Длина.

— Главное, я у них секундант, — игриво подмигнул ей Лёшка.

— Ребёнок! — ухмыльнулась Моя Длина, однако за внешней пренебрежительностью чувствовалось глубокое уважение.

— Какой я ребёнок, после увидишь, — ответил Лёшка, ощутив к себе интерес. — Видали, парень стоял? Один из главных на Чистых прудах. Он за Гвоздя, и со мной договаривался насчет боя.

— С тобой? — причалил к подоконнику Марат Ахметов.

— Вот не врублюсь, на кой фиг ты им сдался? — завистливо произнес Боря Савушкин. — У Васьки и то больше шансов выжить в драке.

— У Пашкова башка талейрановская, — проявил неожиданную осведомленность истории дипломатии Лёшка. — Умею нейтралитет держать. У меня все в друзьях. И металлисты. И панки. И остальные… Обстановка в районе сложная. Если группировки уважаешь, тебя никто не тронет. А так, будешь через день с разбитой мордой приходить.

— Так чего Бык-то с Гвоздём? — спросила о главном Моя Длина.

— Бой будет, — солидно ответил Пашков. — Со стороны Быка соберутся все наши. А Гвоздь приведет своих с Чистых прудов. Тоже бойцы что надо.

— Стенка на стенку? — воскликнул с большим воодушевлением восьмой «В».

— Не, — покачал головой Пашков. — Дуэль один на один. Остальные для поддержки.

— Ясно, — с серьезным видом откликнулся класс.

— Вам на урок особое приглашение нужно? — обратился к ребятам литератор Роман Иванович.

— Ладно, — спохватился Пашков. — Остальное на следующей перемене обсудим.

Ребята побежали в класс.

— Все школьники как школьники, — бубнил обиженным басом Роман Иванович, пока ученики рассаживались по местам. — А как войдешь в восьмой «В», хоть святых выноси. Пять минут в классе сижу — никого. Десять — опять всё пусто…

— Позвали бы раньше, мы бы уже тут были! — нахально выкрикнула Моя Длина.

В отличие от уроков Андрея Станиславовича, на литературе она всегда устраивалась на одной из последних парт и, надев наушники, что-нибудь слушала. Недавно случился казус. Пребывая в восторге от нового диска группы «Манго-манго», Школьникова дёрнулась и провод наушников вылетел из гнезда. Звук пошёл во встроенные колонки плеера, и по классу разнеслось:

«Сапёр зарыл в землю мину, Но она никогда не взорвётся — Шпион открутил контргайку!»

Роман Иванович тогда очень возмутился и до конца урока толкал гневный монолог по поводу «массовой культуры, которая развращает весь мир вообще, а восьмой «В» две тысячи первой школы, в частности».

Теперь история с плеером уже практически забылась, но Роман Иванович не упускал с тех пор ни единого случая, когда можно было поучить уму-разуму Мою Длину.

— Встать, Школьникова! — едва услыхав её реплику, грянул он.

— Да, Роман Иванович! — с невинным видом поднялась Моя Длина. — Разве я что-нибудь не так сделала?

— Ты мне глазками тут не моргай! — взревел учитель литературы. — Я твой голос из тысячи отличу! В детстве я играть на скрипке учился и слух у меня абсолютный! Сядь и подумай, каким должен быть настоящий ученик!

— Во всяком случае, не таким, как некоторые бывшие скрипачи, — опускаясь на стул, тихо пробормотала Моя Длина.

Те, кто сидел поблизости от неё, услышали и засмеялись.

— Не вижу никакого повода для смеха, — не понял причины Роман Иванович. — Пример Школьниковой, на мой взгляд, негативен. Начнём урок, — строго оглядел он класс. — Сегодня у нас оригинальная тема.

Класс насторожился. Обычно Роман шпарил всё почти слово в слово по учебникам.

— Чего это с ним? — склонился Женька над Тёмычем.

— Сам не знаю, — пожал тот плечами.

— Нам из Министерства просвещения пришла новая методическая разработка, — разрешил Роман Иванович недоумение учеников. — Каждый из преподавателей должен обогатить свой предмет одним уроком, посвященным оригинальной теме в рамках школьной программы.

— Разве такое бывает? — ляпнул Женька.

— Встать, Васильев! — скомандовал Роман Иванович. — Тебя до восьмого класса не обучили, что вопросы преподавателю задаются при помощи поднятой руки?

— Если так дальше пойдёт, скоро будет «упасть — отжаться», — шепнула Катя на ухо Тане.

— Васильев! Сесть! Поднять руку! Встать! — словно прочёл мысли девочки Роман Иванович.

— Видишь, — продолжала делиться впечатлениями с подругой Катя.

— Ничего удивительного, — спокойно отреагировала Таня. — Он же преподавал в суворовском.

— Теперь можешь вопрос задавать, Васильев, — разрешил наконец Роман Иванович.

Женьке задавать вопрос совсем не хотелось. Но куда же тут денешься? И он, запинаясь, сказал:

— Мне, Роман Иванович, не совсем ясно, откуда может взяться оригинальная тема в рамках школьной программы?

— Садись, Васильев. Хороший вопрос, — к полной неожиданности для Женьки одобрил он вопрос. — Я нашёл оригинальную тему. Она формулируется так: «Дуэль Лермонтова с Мартыновым в свете новых литературоведческих, политических и исторических изысканий в аспекте данной проблемы».

Роман Иванович, пошуршав минут пять листами толстой общей тетради, начал урок. «Оригинальная тема», однако, слушалась невнимательно. Восьмой «В» сейчас куда больше захватывала другая дуэль. Между Быком и Гвоздём. Так как перед уроком литературы все уже знали, что Лёшке Пашкову выпала честь выступить на дуэли в качестве секунданта, ему на парту то и дело приземлялись записки.

Симпатии класса были на стороне Быка, или Васьки Быкова. Во-первых, Бык был из класса математички Светланы. Во-вторых, жил в Докучаевом переулке и общался со многими из восьмого «В». В-третьих, не отличался агрессивностью и никогда не унижал тех, кто младше. Даже наоборот, от него часто доставалось тем, кто обижал младшеклассников.

Гвоздь, или Колька Власов, во всём был полной противоположностью Быку. Во-первых, он с Чистых прудов. Во-вторых, вечно ко всем цепляется и чуть что — пускает в ход острый золотой гвоздь, который носит в ухе вместо серьги. Но самым главным недостатком Гвоздя было то, что он, ещё учась в пятом «Б», избил второклассника Борю Савушкина. Бурное содружество «В» уже тогда отличалось своей спаянностью. Узнав о произошедшем, мальчишки скопом ворвались в пятый «Б» и так отделали здоровяка Гвоздя, что Михаил Петрович вынужден был по этому поводу собирать педсовет с вызовом в школу родителей агрессивных второклассников. Дело завершилось тогда ничем. Но Гвоздь с той поры обходил стороной и Борю, и его одноклассников.

В основном содержание записок сводилось к двум пожеланиям. Обусловить победу Быка над коварным и наглым Гвоздём. И обставить дуэль как можно эффектней. Многие авторы записок требовали также от Лёшки сообщить о точном месте встречи и о других подробностях.

Пашков честно всем отвечал. Однако ни в какие подробности не вдавался, мотивируя это тем, что дело слишком серьезное. Такое, по мнению Лёшки, можно обсуждать только с глазу на глаз. Подобные ответы лишь разжигали любопытство ребят, и к нему стекались всё новые записки.

Роман Иванович пока ничего не замечал. Он с упоением бубнил о дуэли Лермонтова, то и дело ссылаясь на одни «источники» и опровергая другие. Но ничто не длится вечно. В какой-то момент Роман Иванович стал замечать, что внимание класса заметно ослабло. Шелест бумажек тоже был хорошо знаком пожилому учителю. Он тут же сообразил, что по классу пошли записочки.

— Та-ак, — прервав лекцию, уставился на класс Роман Иванович.

Он намечал жертву. Сейчас он безошибочно вычислит самого невнимательного ученика, вызовет его и за плохой ответ влепит двойку. После этого все остальные начнут внимательно слушать. «Та-ак, — скользнул взглядом по классу учитель. — Школьниковой сегодня уже разнос был. Мартынов…» — остановился Роман Иванович на Тёме и спустя минуту продолжил дальше оглядывать класс. — «Нет, Мартынова трогать не буду. Он только что встал по моему предмету на правильный путь. Но если не Мартынова, то кого же?.. Белоярски? Нет, она всё знает и всё слышит, даже если занимается не уроком. Может быть, Васильева? Он как раз подверг сомнениям возможность оригинального урока в рамках школьной программы».

В это время Женька читал длинную записку Тёмыча. Тот предлагал обсудить с Пашковым на ближайшей же перемене такой вариант: дуэль между Быком и Гвоздём провести во дворе их дома на Большой Спасской улице. И обоснование у Тёмыча было. В подобных драках очень часто начинают случайно лупить совсем не тех, кого надо. Поэтому самое предпочтительное — находиться поближе к собственному дому. Так, по крайней мере, в случае чего можно быстро унести ноги.

Женька как раз собирался письменно оспорить предложения Тёмыча, когда Роман Иванович произнес:

— Васильев!

— А? — поднял на него рассеянный взгляд Женька.

— Встань! И без «а»! — отрезал учитель.

Женька поднялся на ноги. Класс, немного отвлекшись от переписки с Пашковым, которая принимала всё более односторонний характер, следил за дальнейшим развитием событий.

— Расскажи-ка ты мне, Васильев, о роли Мартынова в дуэли, — потребовал Роман Иванович.

«Господи! Как же Роман-то узнал? — в панике пытался сообразить Женька. — Неужели он научился читать записки на расстоянии? Но даже если и так, все равно ему ничего не скажу. Это же тайна!»

— Я жду, Васильев! — прогудел на весь класс учитель.

— Извините, Роман Иванович, но про это я вам ничего не могу сказать, — виновато, но твёрдо произнёс Женька.

Он ни секунды не сомневался, что речь идёт о дуэли Быка и Гвоздя и роли в ней Тёмыча.

— Значит, не можешь, — пошёл медленно в наступление учитель. — Признался бы сразу, что просто не знаешь.

— Наоборот, знаю, — возразил Женька. — Но сказать не имею права.

— Вот как вопрос, значит, ставишь, — покачал головой учитель. — Мартынов, значит…

«Надо хоть Тёмыча спасти попытаться, — пронеслось в голове у Женьки. — Роман и так к нему постоянно цепляется».

— Могу вам только одно сказать! — выпалил мальчик. — Мартынов совершенно не виноват! Он просто записку писал!

— Как, как? — переспросил Роман Иванович. — Ты ещё мне, Васильев, скажи, что и Лермонтов к этому событию никакого отношения не имеет.

«Какой Лермонтов? — оторопел Женька. — При чём тут Лермонтов? Я же о дуэли отвечаю».

Тут ему вспомнилась тема урока, и он понял свою ошибку. Тёмыч уж никак не мог стреляться с Лермонтовым по той причине, что к тому времени даже его родители не родились!

— Я Мартынова перепутал! К дуэли Лермонтова Тёмыч отношения не имеет!

Учитель даже не нашёл, что сказать. А в классе поднялось что-то невообразимое. Все, в том числе и Женька, едва не валялись от смеха на партах.

— Вижу, у вас сегодня слишком весеннее настроение, — мрачно оглядел беснующийся класс Роман Иванович. — Повторение оригинальной темы назначаю на следующий урок.

И, взяв под мышку журнал, он энергичной походкой удалился из класса. Почти сразу же после этого прозвенел звонок на перемену. Ясно, что «оригинальная тема» была всё равно сегодня обречена.

Впрочем, другие учебные дисциплины шли не лучше. Ни химичке Алевтине Борисовне, ни даже математичке Светлане, два последних урока которой завершали учебный день, не удалось завладеть вниманием класса. По отдельным репликам преподавателей у ребят сложилось мнение, что и с остальными классами их ступени творилось приблизительно то же самое. Все были полностью поглощены предстоящей дуэлью двух одиннадцатиклассников.

На переменах Пашков в качестве особо доверенного лица противоборствующих сторон носился как угорелый на третий этаж. Затем возвращался обратно, сообщая «по секрету» восьмому «В» всё новые подробности.

Постепенно выяснилось, что ссора произошла в воскресенье на улице. Бык стоял вместе с любимой девушкой возле коммерческого киоска. К ним вдруг подкатился Гвоздь и с ходу принялся приставать к девушке Быка. Тот, естественно, такого стерпеть не мог и двинул Гвоздю по морде. В это время на горизонте возникла милиция. Выяснение отношений пришлось свернуть. Но дело было не такого характера, чтобы оставить всё просто так. Поэтому дуэль по всем правилам была назначена на четыре часа понедельника. Место действия — двор за Домом военной книги. Туда к часу икс должны будут прибыть местные парни из группы Быка и ребята Гвоздя с Чистых прудов. Лёшка Пашков, несмотря на нейтралитет, всё же сочувствовал Быку. Остальные ученики средних и старших классов — тоже. Поэтому многие изъявили желание примкнуть к Васькиной группе поддержки.

— Вы-то пойдёте? — спросил уже после уроков Пашков шестерых друзей.

— Повод, конечно, достойный, — пренебрежительно пробормотал Олег. — Ну, поругались. Побили бы тихо друг другу морды, и всё.

— Много ты понимаешь! — возмутился Пашков. — Морду набить! По-тихому! — передразнил он Олега. — В командах так не принято. Тут обязательно полагается группа поддержки.

— Естественно, — проворчал Тёмыч. — Чтобы потом в групповое побоище перешло.

— Групповое не по правилам, — тоном бывалого возразил Лёшка. — Поддержка и есть поддержка. Своего подбадривают, чужого демали… демару… Как там, в одиннадцатом, говорили?

— Деморализуют, — тихим голосом подсказала Таня.

— Именно! — заулыбался Пашков. — Но в индивидуальную драку группа ни в жизнь не вмешается. Если только у кого нервы не выдержат. Тогда, конечно.

— Вот я и говорю, — мрачно произнес Тёмыч.

— Тут же ещё борьба двух боевых искусств будет, — бодро продолжил Пашков. — Бык ходит в секцию тай-дзи-цюань, а Гвоздь карате занимается.

— Слушай, — проговорила Катя словно бы между прочим. — А этот парень, который с тобой на первой перемене стоял, тоже из команды Гвоздя?

— Нет, — покачал головой Лёшка. — Это Кабан, близкий друг Краба.

— Вот это зоопарк! — засмеялась Василиса.

— Темень ты непролазная, — с сочувствием поглядел Пашков на неё. — Краб — друг Гвоздя. Они в одном доме живут. А Кабан входит в команду Краба. Ну, в общем, понятно.

— А чего. Нормальный вроде бы парень, — сказала Катя.

— Катьке Кабан понравился! — заржал Пашков.

— Ну уж понравился, — изобразила смущение девочка. — Но познакомиться интересно.

— Об экзаменах лучше подумала бы, — с ходу заревновал Тёмыч.

— О чём хочу, о том и думаю, — огрызнулась Катя.

Олег, Таня, Женька и Василиса украдкой переглянулись. Кажется, Катька затеяла интересную игру. Тёмыч явно замысла не понял. Глядя в пол, он усиленно ковырял носком ботинка выщербленную паркетину.

— Побегу я, — заторопился Пашков. — Уже третий час. Надо пожрать как следует. Мне сил много потребуется.

— Зачем? — поинтересовалась Таня. — Не ты же драться будешь.

— Секундантам иногда хуже всех приходится, — бросил Пашков, уже убегая.

Друзья тоже спустились вниз и вышли на крыльцо школы.