Протокол "Химера" (джен)

Майор Срывкова отдыхала в своей каюте на борту «Мстителя», вытянув гудевшие от усталости ноги в плоскость дивана. Её мысли были заняты случившимся ровно два часа назад.

Два часа назад имела место быть «полномасштабная резня», как выразился старший офицер Брэдфорд, выслушав её отчет (с недавнего времени Шеф назначил майора Срывкову командиром оперативно- тактической группы) — бойцы XCOM уже во второй раз повстречали одного из Избранных, отправленных на охоту за головой Шефа — Убийцу. В прошлый раз при встрече с ней отряд почти не понес потерь, только один из бойцов с позывным «Чеснок» отделался глубокой царапиной во всю левую руку, случайно оказавшись в угрожаемой позиции.

По данным разведки Убийца была единственной представительницей женского пола в отряде Избранных. В Сопротивлении поговаривают, что она старается во что бы то ни стало добраться до Шефа после проваленной первой попытки, пытаясь тем самым загладить свою вину перед Старейшинами.

Всего же Избранных в импровизированном отряде было трое — собственно, сама Убийца, Следопыт, и Варлок (он же Чародей). Но если он пока не давал о себе знать, то Следопыт с Убийцей с упорством, достойным танка, стремились изловить Шефа любой ценой.

Про Следопыта разведке пока было известно критически мало — он возникал только в тех случаях, когда проводимые XCOM операции прямо или косвенно затрагивали зону, которую он контролировал. Но до его «территории» (то есть крепости) оперативники XCOM пока еще не добрались, и он, как подобает опытному диверсанту, оставался в тени.

Варлок же, в отличие от остальных, по слухам (зачастую непроверенным) предпочитал тактику «brute force» — то есть шел напролом, полностью полагаясь на свои пси-возможности, позволявшие ему, например, оживлять трупы (Согласитесь — когда только что погибший соратник встает на ноги и, нечленораздельно мыча, ковыляет в вашу сторону, это не совсем хорошо).

Вот почему из всех Избранных оперативники особо недолюбливали именно его, и пока не трогали, стараясь при планировании операций учесть каждый его «финт ушами», коих у него с собой было, ну… много, причем огнестрельное оружие (винтовку, что висела у него за спиной) он, как поговаривают, применял исключительно в последнюю очередь, когда становилось некуда бежать, ибо считал винтовки и прочий тому подобный огнестрел любой модификации позорным пережитком прошлого.

POV Катя Срывкова.

Я дремала на диване в своей каюте после очередной операции — два часа назад мне и вверенному мне подразделению («Угроза 1-5») на очередной операции пришлось в очередной раз столкнуться с одним из Избранных — Убийцей. Вот как это произошло.

Два часа назад….

— Мститель, на связи «Подстрекатель»! Подлетаем к зоне высадки! — передал пилот по зашифрованному каналу связи. — Все чисто! «Угроза 1-5», на выход!

У каждого из сидевших в транспорте бойцов (и у меня тоже) за ухом была закреплена гарнитура, настроенная на специальную зашифрованную частоту отряда. На ней бойцы получали приказы от меня как от командира группы и от старшего офицера Брэдфорда, который, будучи вторым после Шефа, контролирует выполнение полевых операций. Если проще, иерархическая «лесенка» по степени возрастания выглядела так: Я (в звании майора), потом Джон Брэдфорд (Старший Офицер «Мстителя», он же негласный Командир Корабля (по слухам, Джон даже не умеет его пилотировать, хотя говорит, что учится), и наконец — Шеф.

Так вот. Тем временем «Подстрекатель» завис над высоткой в одном опустевших городских кварталов, и оперативники дружно съехали по тросам вниз.

— Рядовой Шухарт, Сержант Пух, Лейтенант Данэм, вперед, — сказала я, передернув затвор трофейной адвентовской винтовки, — разведайте обстановку, мы вас прикроем.

Диана Данэм коротко кивнула мне, и, лихо перезарядив свою снайперскую винтовку, осторожным шагом двинулась вперед. Когда первая тройка бойцов скрылась в полуразрушенной подворотне, я, проверив свое оружие, жестом велела оставшимся бойцам следовать за собой.

По последним данным разведки, патрули «Адвента» с завидным постоянством заглядывали на местный железнодорожный узел, на который периодически прибывали и от которого отправлялись груженые чем-то поезда. Он то и был нам нужен. Шеф поставил перед нами задачу разведать это место. Наибольшее скопление жителей наблюдалось в районах, приближенных к железнодорожной станции, в остальных же люди (по крайней мере те, что остались) старались никому не показываться на глаза, прятались, никому не открывая дверей.

— «Дизель», ответьте! — негромко произнесла я в гарнитуру, — что у Вас?

— «Клинок»! На связи «Дизель», — спустя некоторое время отозвался мой переговорник бодрым голосом сержанта, — мы в двух кварталах от Вас, как раз нашли высотку, с крыши которой видна цель задания! Как на ладони. Лейтенант Данэм ведет наблюдение.

— Вас поняла, «Дизель», — ответствовала я, — какова вражеская активность на точке?

— Много, — в эфире обозначилась Лейтенант Данэм, — в основном Копейщики (те самые, которые с электродубинками), и простые солдаты. Минутку… Вижу двух офицеров «Адвента» со знаками различия выше капитанских, и нескольких Чистильщиков. Из этого заключаю, что «в лоб» на них пока идти не стоит — лучше просто ждать. Нас не видят, пока что. Продолжаю наблюдение, ждем Вас. Конец связи.

Вскоре отряд благополучно воссоединился и собрался на импровизированный военсовет.

— Кто что думает? — спросила я, кивая в сторону железнодорожной станции, — будем ждать, или атакуем в лоб?

— Подождать надо, — с сомнением произнес Шухарт, — пока они того и этого…. Немного.

Всем было ясно, о чем он, но кажущаяся двусмысленность фразы сбивала с боевого настроя.

— А вдруг поезд отчалит? — усомнилась присутствовавшая здесь же Джулия Сэйнт по прозвищу «Шутан», специалист по боевому взлому автоматизированных систем врага, капрал, — И мы не вывезем?

— Вывезем, Шутан. — отрезала я. — За работу!

Данэм заняла позицию за сваленными крыше ящиками и занялась оптикой винтовки, время от времени приникая к прицелу, чтобы проверить точность настроек.

— К ведению огня готова! — негромко отрапортовала она и прицелилась в Красного капитана.

— Шутан, — обратилась я к Джулии, — видите турель по левому флангу?

Сэйнт молча кивнула, подтверждая, и сглотнула, предчувствуя мой приказ.

— Разберитесь, — коротко распорядилась я. — Деактивировать, по возможности уничтожить, после этого ожидать указаний.

Капрал молча откозыряла и съехала по водосточной трубе вниз. «Гремлин», пропиликав что-то, понятное лишь его хозяйке, последовал за ней.

— Сержант Пух, — продолжила я раздавать приказы, проводив «Гремлина» взглядом, — остаетесь прикрывать снайпера. Шухарт, следовать за мной.

Рядовой кивнул и проверил обойму винтовки.

Кивнув ему в ответ, я сделала шаг в сторону и съехала по водосточной трубе вниз.

Тем временем Джулия Сэйнт осторожно пробиралась в тыл к солдатам Адвента. На пути ей временами попадались в основном перепуганные гражданские, которые, едва завидев её, начинали перешептываться и показывать в ее сторону пальцем, видимо, пугаясь парившего возле нее «Гремлина». В отличие от пришельцев, они его видели.

Девушка старалась держаться в тени, чтобы не стать причиной срыва всей операции.

— Турель в зоне видимости, — передала она по рации, преодолев несколько подворотен и оказавшись в тылу противника, возле поезда. — приступаю к ликвидации объекта.

Между специалистом и дроном («Гремлин») существует невербальная связь, разрываемая в случае гибели специалиста или уничтожения самого дрона. Специалист контролирует действия дрона при помощи вживленного в спинной мозг чипа, передающего дрону сигналы, в которых при помощи низкоуровневого кодирования зашифрованы команды на определенные действия.

Внезапно на тихой на первый взгляд улочке обозначились несколько фургонов «Адвента». Лихо вырулив на привокзальную площадь, за несколько секунд перекрыли все вероятные подходы к ней, и Копейщики во главе с черным Капитаном при участии обычных солдат Адвента принялись за то, что умели очень хорошо — разгон демонстрантов, которыми бедные перепуганные жители вовсе не являлись.

Шум более-менее стих. Перепуганные люди разбежались, некоторых почти сразу скрутили подоспевшие «Копейщики» во главе с черным Капитаном.

Капрал серьезно опасалась быть им замеченной, поэтому приняла решение постоянно перемещаться, прятаться в ближайших подворотнях так, чтобы искомая турель оставалась в её поле зрения.

Удостоверившись, что ее не видят, Шутан жестом приказала «Гремлину» двигаться в сторону турели, и выполнить удар током, таким образом выведя ее из строя.

Дрон, пропищав, пролетел в указанном направлении и завис над турелью. Всего через несколько секунд Шутан увидела яркую вспышку, которую заметили не только гражданские, но и солдаты «Адвента» тоже.

«Ч-черт! — выругалась капрал, — неужто засекли?

Однако оказавшиеся поблизости Копейщики, ругаясь на своем наречии, пробежали куда-то совсем в другом направлении.

— Клинок! На связи Шутан! — произнесла она в гарнитуру, — Турель уничтожена. Прячусь, пока все не утихнет, потом двигаюсь к поезду! Конец связи!

* * *

…- Проклятье человечества! — вполголоса выругалась Диана Данэм, снайпер в звании лейтенанта, откладывая винторез с длинным черным стволом и самой дальнобойной оптикой из существующих поныне. Создание этого оружия было попыткой обскакать пришельцев, отобрать у них пальму первенства в оружейных технологиях. Эта винтовка являлась прямой репликой на оружие одного из Избранных, Следопыта, за которым XCOM ещё только планировал начать полномасштабную охоту, — Все тело ноет, затекает, а приказа открывать огонь по-прежнему не поступало! Что они там, уснули, что ли?

В ответ на её риторическое восклицание сидевший рядом рядовой Рэдрик Д. Шухарт ничего не сказал, только молча покачал головой. С тех самых времен, как он попал в списки «Угрозы 1-5», лейтенант (бывшая на тот момент еще сержантом), умудрилась «прославиться» своим неуемным рвением и «желанием подраться» (так однажды отозвался о ней старший офицер Брэдфорд, — прим. Автора).

И вдруг тишину и полумрак городского квартала, только периодически, на площадях, подсвеченного фонарями и неоновыми огнями, разорвала яркая вспышка, и следом за ней, с задержкой в несколько секунд, как бывает при грозе, прокатился подобный грому звук взрыва.

Задремавшая к этому времени Данэм встряхнулась и навскидку прицелилась в сторону вспышки, чтобы увидеть, что там произошло. Ровно в тот самый момент дым от взрыва рассеялся, и она увидела бежавшую в сторону от поезда Джулию Сэйнт.За ней бежало, громко топая, несколько солдат, временами постреливая ей в спину. Бедная «Шутан», кувыркаясь, старалась увернуться от вспышек справа и слева, скрылась в одной из близлежащих подворотен…

POV Джулия Сэйнт

Вспышка слева, вспышка справа… Крики перепуганных гражданских смешивались с гортанными воплями пришельцев на их наречии, мне не понятном. Сердце бешено колотилось, руки сжимали трофейную магнитную винтовку, отобранную в рукопашной схватке у одного из солдат «Адвента». Дыхание было сбито. Где-то над ухом жужжал верный «Гремлин», не раз выручавший меня на подобных операциях.

Уничтожение крайней турели привело к вполне себе ожидаемому эффекту — несколько из охранявших поезд солдат «Адвента» сразу же отправились посмотреть, что случилось (взрыв нарушил электрическую цепь, в которую был встроен и поезд тоже) и наткнулись на меня. Естественно, положив первых трех из них (а последнего почти врукопашную, отобрав у того винтовку, так как мое оружие внезапно соизволило заклинить), я бросилась бежать, даже не пытаясь отстреливаться — любое промедление в данном случае было смерти подобно, я могла либо угодить в плен, либо схватить пулю. Я была готова к чему угодно, но не к этому — план майора Срывковой был мне предельно ясен, но в этот раз что-то пошло не так, и случилось то, что обычно называется «ловить на живца».

Высадив ударом ноги очередное окно, я перемахнула через подоконник и оказалась в полуразрушенном офисе какой-то фирмы. Перекатившись по полу и спрятавшись за кучей поваленных деревянных столов (не ахти, какое укрытие, но все же), я осторожно выглянула- Тихо. Шум стал глуше, я получила небольшую передышку.

— Шутан, ответьте! — Внезапно отозвалась моя гарнитура голосом Брэдфорда. Устройство чудом не выпало после такой гонки по пересеченной местности, — где вы? Прием!

-Шутан на связи, — ответила я, дождавшись, пока в груди перестанет ухать сердце, — прячусь в одном из домов поблизости от Цели.

— Ею занимаются майор Срывкова и рядовой Шухарт, — произнес он, — ваши действия позволили нам выиграть время для того, чтобы локализовать контейнер. Выдвигайтесь обратно, майору нужна Ваша помощь.

— Слушаюсь, Офицер, — кивнула я и оборвала связь.

Однако возле поезда нас всех ждал сюрприз. Избранный. Убийца, собственной персоной.

Примечания:

Глава дополнена.

…. «Клинок» стояла возле поезда, озираясь, временами глядя на небо — в секторе скоро должен был обозначиться «Подстрекатель», чтобы эвакуировать всю группу. «Шутан» была занята контейнером — таймер на нем предостерегающе пищал, но электронный замок упорно не хотел открываться. «Дизель» и «Молния» стояли в боевом охранении, спиной к спине.

Шухарт прохаживался поблизости от поезда, время от времени тоже обозревая окрестности на предмет внезапного появления войск «Адвента». Проходя мимо одного из убитых в ходе перестрелки солдат противника, он присел на корточки и осторожно подтянул к себе его магнитную винтовку, и стал ее внимательно изучать. Спусковой крючок при попытке на него нажать почему-то не поддавался, а после нескольких упорных попыток, видимо, сработала какая-то защита, и рядовой получил удар током.

— АРРРР! — вскрикнул он, тряся рукой — перчатка в момент оплавилась, — Черт, Какого…?

А в следующий момент случилось странное.

Из ниоткуда возникло темно-фиолетовое облако. Оно клубилось и расширялось, в нем сверкали молнии, и вдруг….

Дым (или чем оно там было? Никто не знал) рассеялся, и перед ошеломленными оперативниками появилась Она. Убийца.

Движения ее были плавными, почти бесшумными — было видно, что она натренированный боец.

У нее на спине висела катана. Дробовиком (по слухам это был «Араши», достаточно мощное оружие, с легкостью пробивающее почти любую броню) Убийца не пользовалась, предпочитая атаки врукопашную, преимущественно со спины, используя свою возможность становиться полностью невидимой.

В отличие от киношных, Голливудских злодеев, Убийца говорила мало. Исключение составляли лишь те моменты, когда она допрашивала находящихся под действием «Сиреневого дурмана» оперативников XCOM или бойцов местных ячеек Сопротивления. В «Храме Вознесения» (так называлось место, где собирались Избранные) она только слушала, что скажут Высшие.

«Высшими» назывались члены самой первой касты (или что у них там?) Пришельцев-Эфириалы.

— Кто это??? — почти выкрикнул «Дизель», навскидку прицеливаясь в нее.

— Смерть, что идет за тобой, Рэйнджер. — одними губами произнесла Убийца. — И за всеми Вами. А потом и за вашим Шефом.

Она сняла со спины свой «Араши» и выстрелила. Все произошло настолько быстро, что никто из оперативников даже не успел понять, что произошло — «Дизель» выронил винтовку и упал, отброшенный силой выстрела, но остался жив — в этот раз Избранная специально промахнулась, лишь дав понять, что она сильнее, после чего пропала, растворилась в воздухе.

….И практически сразу возникла за спиной у Джулии Сэйнт, всё еще занятой контейнером.

— Шутан! — крикнула Клинок, вскидывая дробовик, — Сзади!

Все остальные тоже вскинули оружие…

— Не двигайтесь, — злобно прошипела Убийца, приставляя острейшее лезвие к горлу девушки, — иначе она умрет. Бессмысленно.

О том, что случилось в следующую секунду, сама Сэйнт еще долго не сможет вспомнить в деталях — она не успела ни закричать, ни отдать приказ «Гремлину» атаковать, ни даже просто вывернуться из цепкой хватки Убийцы — перед глазами все поплыло, и капрал провалилась в вязкую сиреневую темноту — Избранная забрала ее с собой и исчезла.

Контейнер с нужными материалами оказался уничтожен — в этот раз оперативники провалили задание. Майор Срывкова понимала, что ни Брэдфорд, ни тем более Шеф не будут рады подобному исходу, а также тому, что был потерян один из важных членов отряда.

* * *

В баре сидело несколько бойцов. Двое из них, стриженый «под ёж» парень и рыжеволосая девушка только готовились получить негласное звание оперативника и пополнить состав тактической группы, а по внешности еще одного бойца было видно, что он уже успел слетать на операцию и вернулся оттуда живым. От нечего делать они играли в карты на крышки от бутылок и «ключики» от банок с газировкой или лимонадом, время от времени поддерживая вялый диалог и разбавляя его всяческими шутками.

— Я отбился! — со смехом произнес один из игроков, Борис Хантер, демонстрируя, что у него не осталось карт, и сгреб «банк» себе.

Сидевший рядом с ним по правую руку Егор Люберецкий, тот самый хмурый боец с позывным «Шулер» (как он его получил — это отдельная, смешная история), ничего не сказал, только засопел носом, шумно выдохнул, сбросил оставшиеся у него карты на стол и вышел вон, напоследок пнув высокий трехногий стул- «крутячку», стоявший поблизости, тот упал.

-Эх, Егорка… Научился бы играть, а то не умеет — а все туда же. — Со вздохом произнесла сидевшая рядом Анастасия Логан. В игре девушка участия не принимала, просто наблюдала за процессом, «болея» за Хантера — а еще «Шулер» …

— Это всего лишь позывной, — усмехнулся мужчина. — прибавок к карме не дает, и по сути нужен только в радиоэфире, чтобы Пришельцы не прочухали, но Сопротивленцам было ясно что передают свои.

Внезапно свет в баре моргнул и на несколько секунд погас — так случалось в последнее время каждый раз, когда прилетал «Подстрекатель» с отправленными на задание оперативниками.

.....Оставшиеся члены отряда молча выгрузились из «Подстрекателя». Майор Срывкова понимала, что сейчас ей предстоит выдержать два отчета сразу — сначала перед Брэдфордом, а потом перед самим Шефом, ибо он, возможно, считал проваленную операцию приоритетной.

Оставив свое оружие в оружейной, она было направилась в свою каюту, как вдруг из системы оповещения донеслось:

-…Майор Срывкова, вас ожидают в каюте Командующего! Майор Срывкова, Вас ожидают…

— Да иду я, иду! — шепотом выругалась она.

Подходя к каюте Шефа, она приосанилась, как подобает командиру группы, и постучала:

— Шеф? Майор Срывкова, командир ОТГ «Menace 1-5» прибыла для доклада.

— Заходите. — Голос Шефа прозвучал глухо и бесцветно, без эмоций. — Я вас слушаю, Майор. Что стало причиной провала этой исключительно важной для Сопротивления операции, да и плюс ко всему попаданию в плен «Адвента» одного из наших лучших Специалистов?

Срывкова несколько раз сглотнула, щелкнула каблуками ботинок, и, встав навытяжку, заговорила:

— Виной всему, — начала она, стараясь не выдать своего волнения, — а в частности и пленению нашего Специалиста, был Избранный. Точнее — она. Избранная.

— Как вы определили? — спросил Брэдфорд, невольно вклиниваясь в разговор, — Что это была именно «она»? Эти твари, насколько мне известно, не имеют половой принадлежности, ну или она у них скрыта и видна только таким же, как они сами!

— Я почувствовала, Офицер. — Голос девушки зазвенел, задрожал от напряжения. — Я не знаю, как и почему, но… это именно Она.

— К черту подробности, я не за этим вас вызвал, — произнес Шеф, упреждающе поднимая открытую ладонь, что означало «достаточно». — Что было дальше — я знаю. Да будет Вам, майор, известно — в памяти наших Специалистов хранятся коды доступа к центральной консоли «Мстителя», а если они станут известны кому-то из Пришельцев, а уж тем более этим Тварям… То всем нам придет конец. Вообще всем.

Срывкова, прерванная на середине доклада, вторично щелкнула каблуками ботинок, и снова вытянулась в струнку. В каюте повисла вязкая тишина.

— Свободны, — коротко кивнул Шеф Срывковой. — Оставьте нас.

Майор откозыряла и молча вышла.

Уже отходя от закрывшейся двери, она услышала обрывок разговора Брэдфорда и Шефа. Судя по всему, старший офицер пытался оправдать её:

— …Мы проиграли битву, но не целую войну, Шеф. — прозвучал его спокойно-усталый голос. — Уверен, что майор Срывкова вместе с вверенной ей оперативно-тактической группой это наверстают.

— Неужели вам, Джон, до сих пор не понятно? — хмуро спросил его Шеф. — На меня открыта охота. Если они сломают нашего Специалиста, то нападение на «Мститель» это лишь вопрос времени.

Брэдфорд ничего не ответил.

Примечания:

*ОТГ — Оперативно — тактическая Группа.

** Menace 1-5 — Позывной отряда в радиоэфире.

POV Джон Брэдфорд

С момента, скажем так, аудиенции в каюте Шефа (из которой тот почти не выходил в последнее время), прошло уже четверо суток, и на протяжении всего этого времени я не спал — меня очень сильно обеспокоил доклад майора Срывковой — согласно ему, в ходе той операции пропал один из наших бойцов, Джулия Сэйнт, специалист. Её прибрала к рукам Убийца, и я справедливо полагал, что со временем она вытянет из бедной девушки всё, что та знает. Абсолютно всё (а Специалисты знают управленческие коды «Мстителя», могут в нужный момент ими воспользоваться), затем сотрет ей память (я знал, что Пришельцы иногда так делают), и вышвырнет вон, как ненужный отработанный биоматериал, или, что хуже, убьёт — она это умеет.

С такими мыслями я подошел к интеркому, и, занеся над наборной панелью руку, замер, размышляя, стоит ли снова обсуждать с ней ту операцию. Я понимал, что ей тяжело дается все это — командовать подразделением, где каждый день может стать как для неё, так и для любого другого члена отряда последним. Разумеется, Сопротивление стабильно снабжало нас живой силой.

«Сорвиголов» на борту было много, и большинство из них еще толком не нюхали пороху. Особо некоторые из них люто хотели пнуть офицера «Адвента» и посмотреть, что получится — они думали, будет весело. Иногда, проходя мимо бара, где за бильярдным столом тусовались новобранцы, я часто слышал обрывки их разговоров, из которых становилось понятно, что они совершенно не имеют представления о том, каков из себя вообще враг. В учебно-пропагандистских материалах демонстрировался только костяк боевого крыла Корпорации — гуманоидные человекоподобные солдаты званием не выше рядового, и самым страшным противником, которого могли увидеть новички, был знакомый по временам Первого Вторжения сектоид, который всего лишь немного видоизменился, став немного похожим на человека — ростом, но не более того. В остальном это были всё те же твари, которых мы били, бьем, и будем бить, пока последний пришелец не уберется отсюда.

Помедлив немного, я положил руку на панель, но ничего не набрал, а всего лишь несильно стукнул по сенсорной клавиатуре, и вернулся в стоявшее в моей каюте кресло.

Я был старшим офицером этого корабля, но приказать изменять направление без санкций свыше права не имел. Недавно Шеф даже приставил ко мне Лили Шень — нашего штатного специалиста по вооружению и всяческим техническим приблудам, и поручил ей обучить меня управляться с этой посудиной. Было это еще до появления Избранных на полях боёв, когда Корпорация был сплошь занята «внедрением позитивных технологий» — мы тогда еще не знали о том, что на самом деле творят Старейшины, какой сюрприз они нам готовят. Дело ограничивалось только периодическими вылазками Сопротивления в контролируемые «Адвентом» зоны, так что можно было беспрепятственно (учиться) летать, не опасаясь быть вычисленным.

Так вот. Лили долго, с упорством танка, пыталась преподать мне основы управления кораблем, посадив меня за заранее спроектированный ею для подобных целей виртуальный интерфейс, в точности повторяющий действующие консоли корабля.

Сначала я с интересом слушал её объяснения, даже честно пытался записывать что-то из этого в блокнот, старался запомнить назначение клавиш, рычагов и сенсорных панелей, но в какой-то момент понял, что моё дело — это тактические выкладки, планирование боевых операций, и выход на поле боя по приказу Шефа, а не это вот всё, о чем у меня с ней состоялся разговор, после которого наши взаимоотношения приняли несколько иной вектор.

— Лили, — кивнул я ей, когда очередной «урок» закончился, — мы можем поговорить?

Я слушаю, — Шень внимательно, выжидающе посмотрела на меня.

-Скажите, — спросил я, — а вы умеете пилотировать «Мстителя»?

— Могу… — Шень кивнула, — но мне нужен…. Как бы это сказать… напарник на случай непредвиденных обстоятельств.

Повисла пауза.

— С самого начала, — Лили, подтянувшись, присела на невысокую истертую столешницу, за которой разбирала оружие или периодически чинила своего многострадального дрона, (Rov3R) которому периодически доставалось, и со вздохом принялась рассказывать. — Когда мы только-только нашли и обустроили этот корабль, за его штурвал встал мой отец.

Он много времени потратил, вникая в системы этого корабля, пытаясь адаптировать их под наши нужды, обучил меня с ними управляться.

Кто -то должен будет пилотировать это посудину после меня, — говаривал Шень — старший, — Тебе нужен второй пилот, напарник. Подумай об этом, Лили.

….Так вот, с тех самых пор, как папы не стало, я долго искала кандидата на роль второго пилота. И внезапно подвернулись вы, Джон.

— Я? Подвернулся? — сказанное Лили сначала даже несколько позабавило меня, — что ж, приятственно.

— А кто же, кто же кроме Вас? — Шень даже обиделась на мою улыбку, — Шеф? Его почти не видно, выходит раз в столетие (ну это понятно — он руководит всеми нами), или кто-то из солдат, для которых каждый день может стать последним?

По всему выходило, что действительно, никто.

Вздохнув, я посмотрел на лежавший передо мной блокнот со своими записями. Там было всё — и тактические схемы боёв, и моим корявым, рваным почерком записанные пояснения Лили, и прочие маленькие, и не очень, конспекты.

Я долго думал, что сказать Лили в ответ на ее просьбу о том, чтобы именно я поднял в воздух эту посудину. Думал также про то, что, вероятно, обидел её, и решил изыскать способ помириться, чем-то загладить свою вину.

Однако, сейчас было не до сантиментов — почти всё время я проводил на капитанском мостике, в своей каюте, или в жилом отсеке, где появлялась возможность побеседовать с новобранцами и недавно вернувшимися с заданий оперативниками. Несомненно, многие из них знали о том, что в отряде пропал специалист, и некоторые из них предлагали свою кандидатуру в отряд на следующее задание. Я записал данные нескольких из них, пообещав подумать и передать их Шефу на утверждение.

Когда сидение в каюте утомило, я встал и пошел побродить по кораблю, размять ноги, что ли.

В длинных коридорах корабля мне вдруг встретился доктор Тайган — наш ведущий учёный, который помимо ставших уже рутинными вскрытий поступающих на борт тел убитых в боях пришельцев занимался также всем, что так или иначе было связано с лечением раненых.

— Я не хирург, — говорит он о себе, — изначально занимался только научными разработками.

На борту «Мстителя» ему пришлось под руководством опытного специалиста( да, чтобы обучить нашего учёного, нам понадобился доктор, пришлось срочно изыскать такого, выкрасть из больницы и приставить в качестве наставника) пришлось почти «на коленке» осваивать премудрости врачевания ран.

Этого не пришлось бы делать, если бы двадцать лет назад не пропала Вален. При всех прочих равных, она была профессиональным врачом и могла бы, будь она здесь, обучить Тайгана всему сама. Сейчас же всё, что от неё осталось — это аудиодневники исследований, которые она вела тогда, в первую фазу войны.