"Жена" мирмидонта (джен)

Поверженный, но страшный, он лежал у их ног: неподвижная угловатая голова зарылась в песок, хищные клешни безжизненно откинулись, на прочном, темно-буром хитине проступила красно-желтая кашица — следы от молниеносных разящих импульсов. Мирмидонт не дышал, но, чтоб случайно не обмануться, Гордон даже потыкал в бок чудовища стволом импульсной винтовки. И облегченно вздохнул.

— Довольно-таки отвратительное создание, — сознавая, что с монстром наконец-то покончено, и жуткие моменты погони остались позади, Алекс осенила себя знамением, а её плечи нервно передернулись. — Но, если честно, то я просто устала прыгать по камням... ...поэтому, Гордон... Ты ведь на меня не сердишься, ведь правда же?!

— Стараюсь не сердиться, но пара опрометчивых шагов по дюнам — и вот он, результат! — и Гордон смахнул со лба обильный пот. — И мне не очень-то бы хотелось повторения подобных вещей!

И сменил в оружии магазин — поджимало время, нужно было двигаться дальше, но внезапно, в сопровождении характерного гула, перед друзьями сверкнула молния, и из странного светящегося облачка появилось весьма необычное, но всё же узнаваемое существо — вортигонт.

Издав протяжный, утробный звук, мутант громко рыкнул и, специфической подпрыгивающей трусцой, направился к туловищу "стража", в кратком приветствии махнув лапой обоим друзьям. Под копытцами вортигонта, в песке, образовывались глубокие лунки, но тот словно перепархивал с конечности на конечность, ни капли при этом не увязая, и ни один муравьиный лев не посмел более высунуться наружу.

А тем временем вортигонт уже склонился над тушей чудовища, и с кончиков когтей существа, прямо меж спинных щитков членистоногого монстра, ударили две разветвлённые молнии — они загудели, мерцая отростками, и буквально всверлились в бочину мирмидонта. И всё это действо сопровождалось кроваво-костяными брызгами, пока, наконец-то, вортигонт довольно не заурчал и не обратился к людям: в руках существо держало бесформенный комок чужеродной плоти.

— Вот — это то, ради чего я здесь, — проскрипел вортигонт, несомненно гордясь собой. — Это и талисман ваш, и оберег в одном предмете, и муравьиные львы, Гордон Фримен, теперь ваши верные союзники. Просто забросьте фрагмент феропода в гущу врагов, а львы доделают всё остальное. Поэтому храните у себя эту железу, мистер Фримен — кто знает, как скоро она вам потребуется.

Не без нотки брезгливости, Гордон взял липнущий к пальцам сгусток, чтобы приткнуть его в ячейку на поясе, затем отвесил существу глубокий поклон.

— Спасибо, Актиал, и, пожалуй, соглашусь — путь нам предстоит неблизкий, и, надеюсь, что эти дюны будут к нам более благосклонны, чем были до схватки со "стражем". Теперь единственной помехой на пути может оказаться только Альянс, но мы готовы ко всему!

Грудная лапа вортигонта изъявила характерный, понятный всем троим жест одобрения.

— Новое оружие, что у вас в руках, Гордон Фримен, вы сможите использовать практически бессрочно — феропод обладает просто сумасшедшей и непостижимой людскому представлению скоростью регенерации. И если вы не будете злоупотреблять этой штукой, то её ресурс не иссякнет ещё очень долго...

— Приму к сведению, — Гордон отправил винтовку за плечи и искоса глянул на Аликс: с нескрываемым, живым интересом она следила за их диалогом, и пытливый девчачий ум уже наверняка распланировал выгоду от применения столь ценного "подарка". Правда, девушка за время разговора не вымолвила ни слова, а сама то и дело поправляла на себе взъерошенную одежду.

— Спасибо, Актиал, — и Вэнс с улыбкой подвела итог, — столь шокирующий презент многого стоит.

— А вам теперь — туда, — махнул лапой вортигонт вдоль береговой черты, — майор Сколин уже заждался. Удачи.

И мутанта тут же подхватил и скрыл в себе внезапно образовавшийся энергетический буравчик, а друзья, после пары глотков воды, продолжили свой нелёгкий путь — вид на море со скального уступа открывался просто потрясающий: солнечные блики свободно бродили по водной глади, пенные шапки волн ласкали прибрежные утесы. Где-то вдалеке покрикивали едва заметные чайки, небо затянула нестойкая, с просветами, шагрень полупрозрачных облаков, и лёгкий, игривый, прохладный ветерок комфортно задувал в лица путников, невольно вызывая состояние безмятежности и покоя. К чему невольно подводила и нарастающая усталость, но заниматься самообманом отнюдь не следовало бы, раз исключительно в финале нелёгкого путешествия можно было по-настоящему безопасно отдохнуть...

— Ладно! Поделим на всякий случай! — немного подумав, Фримен раскромсал железу на несколько частей, рассовав сгустки по ячейкам.

— Ты мыслишь о том же, о чем и я? — и Аликс вопрошающе посмотрела на друга.

— Абсолютно! Вперёд! — Фримен основательно почистил лезвие о подошву ботинка, после чего непринуждённо убрал нож, и друзья уверенно спустились к морю.

А оно словно поджидало их: пока дюны стоически безмолствовали, сине-изумрудные волны лениво плескались у человеческих ног, и, временами, Аликс хотелось окунуться в море прямо с головой и целиком в одежде. И Гордон Фримен наверняка подумывал о чём-то подобном, но давняя авария в Чёрной Мезе с чужеродным нашествием вкупе, фактически поставили крест на любой возможности как следует (без условностей) отдохнуть...

Тем временем, опасное путешествие тянулось своим чередом. Погода и обстановка по-прежнему благоприятствовали, но иногда в песке, рядом с устало бредущими путниками, разверзались кратеры, и очередной любопытный лев выставлял наружу свои членики, но, уловив знакомые феромоны, тут же скрывался обратно.

— Приятно, когда тебя принимают за своего! — негромко хохотнула Аликс, довольно потирая исцарапанные ладони. — А эта штука — работает! Надеюсь, что мы успешно доберемся до базы.

— Насколько я разбираюсь в местности, форпост должен быть в пещерах вон за той грядой! — и палец Фримена уткнулся в приземистый серо-охристый кряж, что спускался к морю на существенном отдалении от путников. И, тут же задержав шаг, Аликс достала монокуляр. Фримен выжидающе остановился рядом.

— Ты знаешь, Гордон, — мягкий силиконовый демпфер плотно прижался к её изящной, выразительной глазнице, — до этой гряды ещё, как минимум, пара миль. И мне её вид абсолютно не нравится.

— Это почему же? — и Фримен непонимающе поскреб заросшую скулу. — Что же с ней не так?

— Жутковато и как-то угрожающе выглядит. Чем-то напоминает аллигатора, — Вэнс комментировала, не отрываясь от визира, — вот гребнистая, в жёстких щитках спина; вот широко расставленные мускулистые лапы, а вот его ужасная пасть, поджидающая жертву, и вся эта грандиозная штука делает вид, что спит.

— Разреши, — скептически поджав губы, Фримен перехватил монокуляр. Долго, очень долго разглядывал дымчато-серые дали, после чего небрежно цыкнул сквозь зубы.

— Кажется, всё дело в последствиях эмоционального шока, Аликс — от встречи с подобной тварью типа "стража" никто не застрахован. А когда человек подавлен и напуган, благодаря его чрезвычайно перевозбужденному состоянию и чуточке фантазии, он может запросто представить себе нечто подобное. По факту, ведь это же просто камни, и, чем-то иным, они мне почему-то не кажутся...

— В любом случае — хотелось бы без сюрпризов! — девушка взяла у Фримена монокуляр и прибрала его в чехол. — Я сейчас не в том физическом состоянии, чтобы срываться в спринт.

* * *

Минуло уже пару часов, смеркалось. Меж щербатыми каменистыми островками, хаотично торчащими из песка, понемногу удаляясь от уреза воды, они полого и немного под углом продвигались вверх, направляясь ко входу в систему замаскированных туннелей: там их уже должны были встречать. И путники не шутили, не смеялись, а лишь изредка обменивались краткими, ничего не значащими фразами, тяжело, с подволакиванием переставляя ноги...

Клиновидная, песчано-каменистая осыпь вывела друзей на обширную, вполне себе ровную поляну, с наносами камней по её контуру. И пока, вроде бы, ничего не предвещало беды, как вдруг, под землёй, что-то загудело и заскреблось, и подошвы их ботинок содрогнулись от мощной, нарастающей вибрации. А затем, ярдах в двадцати по направлению движения людей, в воздух вдруг стрельнул пыльный фонтанчик, и тут же стала стремительно разрастаться обширная пологая воронка.

— Что за черт! — прошипел Фримен, попридержав шаг и резко вскидывая винтовку: его вдруг посетило нехорошее предчувствие. — Неужели?!

Достала оружие и Вэнс, а, тем временем, по центру воронки, вдруг мощно забурлил песок, и проклюнулась знакомая уродливая, недовольно озирающаяся голова.

— Опять мирмидонт, о, Святая Мария, — простонала Аликс, нацелив на монстра пистолет. — Гордон?! И что мы будем делать? Эта тварь, похоже, вылезает по наши души и, поэтому, вряд ли будет нас игнорировать! Да и выглядит как-то агрессивно!

— Посмотрим! — не спуская глаз с мутанта, что уже наполовину выбрался из песка и теперь возмущённо хрипел и фыркал, Фримен переложил винтовку на сгиб левой руки, а сам метнул в воронку фрагмент железы и чувствительно толкнул девушку в левый бок.

— Аликс! Вон к той гряде! Живо!

...они сорвались практически с места: вид угрожающе надвигающегося монстра не предвещал путникам ничего хорошего. Аликс семенила первой, Фримен же, перевесив оружие на грудь, шлепал по песку следом за ней.

— А почему... он на нас...нападает? — ноги девушки увязали по щиколотки, и Вэнс судорожно раскрыла рот, хватая полной грудью горячий воздух. — И его поведение... мне не нравится!

— И мне — тоже! — громко пыхтел Гордон ей в спину. — Такое ощущение, что... феропод не работает! И я... не имею права тобой... рисковать! Скорее, Аликс, скорее!

...со всех ног, чертыхаясь и проскальзывая, они улепетывали к ближайшей к ним каменной гряде, на которую хоть как-то можно было бы забраться, но что-то подсказывало Фримену, что мирмидонт уже совсем близко — так он громко топал и недовольно верещал. И Гордон уже слышал за плечами его тяжёлое, жаркое дыхание, чуял разящую от зверя несусветную вонь, и уже в самый последний момент, самым бесцеремонным способом, Фримен успел закинуть Аликс на камни. А когда резким, мощным толчком сзади/снизу Гордона подбросило вверх, то его сознание померкло...

Под жуткие, устрашающие взвизги мирмидонта и глухие, сильные удары панцирем о камень, Аликс вползла на остроконечный, врезающийся в тело базальтовый гребень, и только уж потом, слегка балансируя рукой, смогла развернуться в обратную сторону. И её сердце тревожно сжалось: непонятно чем взъяренный монстр прекратил вдруг её преследование, отступившись, и теперь встряхивал своей отвратительно ужасной башкой над неподвижно распростертым Фрименом — тот лежал на боку в добрых двух десятках ярдов от камней, на которые взобралась Вэнс, а его винтовка с оборванным ремешком лежала далеко в стороне.

— Гоордоонн...- жалобно простонала Вэнс, прикрываясь рукой с отчаяния и горя, и первой её мыслью было горячее желание высадить в эту тварь всю обойму, но, с учётом сложностей при предыдущей битве, проку от её "глока" было не более, чем от укуса комара. Нужно было как-то доставать винтовку, но стоило только Вэнс спуститься по уступам на корпус пониже, как монстр опять переключился на неё. С жутким, злобным рыком он бросился к скале и ударился в неё своими смертоносными лапищами, и отступил только тогда, когда девушка забралась на самую верхушку.

Так повторялось несколько раз, и Аликс поневоле озадачилась странностями происходящего. А необычность ситуации заключалась и в поведении этого, непонятно откуда взявшегося мутанта, и в его внешнем облике. Это был одновременно и мирмидонт, и в тоже время — мутант, зримо отличимый от своих собратьев: ниже ростом, приземистее, компактнее в целом и существенно уже в объёме груди. Да и хитиновые щитки зверя были расцвечены намного ярче и изобретательнее, нежели панцирь недавно убитого "стража". И ещё — существо и вело себя сейчас немного странно. Нависая всей массой над Гордоном, оно не било, не терзало своими когтями беззащитное тело, а будто бы охраняло его, от чего-то или кого-то. Иногда, после короткой паузы без движения, мирмидонт всхрапывал почище усталой лошади и, перебирая на месте передними лапами, грозно ими пристукивал, словно предупреждал, и тянулся к человеку своей шипастой мордой, неуклюже, но бережно подталкивая его в спину.

— ...что за черт...- Аликс не успела даже ничего решить, как Гордон вдруг пошевелил рукой. И Вэнс закричала облегчено и радостно:

— Гордон, не двигайся! Не двигайся, пожалуйста! Кажется, он не собирается на тебя нападать! Просто лежи и притворяйся мёртвым! И я, похоже, знаю, что происходит!

В знак понимания Гордон лишь пошевелил пальцами руки, и остался лежать, как и лежал. И Вэнс готова была поклясться, что друг её стерпит неудобства, сколько бы они не длились, потому что, спустя несколько минут, наступила-таки развязка.

Мирмидонт осторожно потыкался в скафандр, потом как-то грустно вздохнул, отбежал прилично в сторону и заработал передними лапами, погружаясь в песок. Спустя какое-то мгновение на этом месте осталась лишь небольшая воронка, а затем стих и подземный гул. И только после всего этого Вэнс спрыгнула на песок и со всех ног кинулась к другу.

Сознавая, что опасность миновала, Гордон шевельнулся: сначала — одной рукой, потом — другой, и перевернулся на спину. Открыл пошире глаза: так приятно было видеть над собой тёмное небо и сияющие звезды, а не вонючее, слюнявое брюхо разъярённого зверя.

— Гордон!

Фримен повернул голову: с радостным возгласом Вэнс подобрала винтовку и уже была от друга в каких-то считанных шагах.

— Аликс, что это сейчас было? — подслеповато хлопая глазами, шокированный донельзя, ничего ещё толком не сображающий, Фримен уселся как мог прямее и схватился за голову. — Мой разум отказывается это принимать. У меня болят бока и пересохло в горле, а ещё — я требую объяснений, по тому что ничего похожего со мной ещё не было.

— Хорошо! — Аликс подошла вплотную и, сунув винтовку Гордону, ощупала того быстрыми, лёгкими движениями.

— Кажется, переломов нет! — плюхнулась перед другом на колени, пристально глядя в его лицо: очки Гордон обронил, а бородка напоминала пыльный веник. — Надеюсь, ты не произнёс случайно заклинание, чтобы выманить льва из его норы?

— Чтоооо? — Фримен аж поперхнулся на полуслове. — Что за бред я сейчас услышал?

— Дело в том, что в фольклоре южной части США некогда существовало специальное заклинание, позволяющее выманить личинку муравьиного льва из её норы. Между прочим, это научно подтверждённый факт.

— Я ещё не совсем сбрендил, чтобы с насекомыми разговаривать, — не желая дольше рассиживаться, Гордон с кряхтеньем тяжело больного поднялся на ноги, затем подал руку Вэнс. — Если только ментально и только после того, как меня сгрызли на ужин.

Она задержала на миг его горячую, пыльную руку.

— А ты ещё больше удивишься, Гордон, когда услышишь, что не съесть тебя эта зверюга пыталась, а подружиться.

— Что?!

— Да, Гордон, ты не ослышался. Потому что это была... самка!

— Самка?!

— "Жена" мирмидонта, — снисходительно усмехнулась девушка, — это если тебе так будет угодно.

— Кхм... — Гордон похлопал себя по карманам скафандра, чтобы достать и водрузить на нос запасные очки. — Выходит, феропод всё же работает, и она приняла меня за самца?

— Похоже на то. Отсюда выходит, что не тебя она преследовала, а меня.

— И хорошо, что не догнала, — и Гордон посмотрел на Вэнс ласково и нежно. — Иначе, кто же тогда подтвердит нашу с тобой историю, а?