Демон и хемантир (джен)

Под ногами хлюпнула лужа. Грязная вода брызнула на окованные сталью сапоги и мантию, отражение затянутого тучами неба подёрнулось рябью. Вылитые прямо на дорогу помои чавкали под ногами бегущей девушки. Лязг посеребренной латной брони разносился по опустевшим с закатом городским улицам, но не привлёк внимания даже стражи, не говоря уж о местных жителях.

И этот лязг заглушал цокот когтей позади. Эдельрилет не оборачивалась: она и так знала, что демон позади и уверенно догоняет. Он быстрее, сильнее и смертоноснее. Он демонический герцог, да ещё кровный сын лорда, силой и скоростью многократно превосходящий высших демонов, а значит, и хемантиров. И он командовал рогатым войском, что брало крепость её ордена, убивая каждого, кто вставал на пути. Хемантиры дали достойный отпор этим нечестивым тварям — но этого оказалось мало. Демоны задавили числом. Крепость была потеряна.

А Эдельрилет оказалась единственной выжившей. Струсила. Не бросилась на врага с оружием наголо, как сделали её братья и сёстры, а сбежала. Каждый из них понимал, что обречён, но она одна поддалась отчаянию и безысходности, и сейчас боги, похоже, напомнили ей о грехах прошлого.

Она бежала по освещённым редкими масляными фонарями улицам и тёмным подворотням, петляла между домами и лавками, но сбить со следа Корнудаара не могла. Он чувствовал её запах — и запах страха, перебить который не мог даже смрад многолюдного города, залитого грязью и нечистотами. Эдельрилет не могла ни оторваться, ни взлететь: стоит ей показаться над крышами домов, как демон собьёт её и прикончит — и это в лучшем случае.

Когти цокнули совсем близко. Эдельрилет метнулась в сторону, но слишком поздно. Горячее дыхание опалило ухо, раздался злобный рык — и демон набросился сбоку, сбив её с ног. Они покатились по брусчатке. От страха сжалось сердце. Эдельрилет оказалась под демоном, и единственное, что она видела перед собой сейчас — лукавые зелёные глаза и мечущийся где-то на периферии зрения хвост. Корнудаар прижимал хемантира к земле, не давая поднять руки и выхватить меч. Его длинный чуть загнутый коготь скользнул по её щеке; за ним протянулась кровоточащая царапина. Демон играл с ней, упивался властью над ней: он здесь хищник, она — жертва.

— Вот ты и попалась, catulus…Котёнок (лат.) — растянув губы в кровожадной ухмылке, проурчал он. — И мы славно повеселимся, пока ты в моих руках.

— Шестирогий ублюдок! — сквозь сжатые зубы процедила Эдельрилет. Её переполняла ненависть пополам с диким животным ужасом.

— Тебе ли говорить о рогах? — ехидно протянул Корнудаар.

В этом они были похожи, вот только у неё рогов было всего два, и оба загибались назад, в то время как его угольно-чёрные рога смотрели назад и вверх. На этом сходство между демонами и хемантирами — тёмными ангелами, — заканчивалось.

Сердце норовило выпрыгнуть из груди, от ужаса к горлу подкатывала тошнота, но, несмотря на страх, Эдельрилет нашла в себе силы плюнуть ему в лицо. Она — воительница и без боя не сдастся, пусть даже её смерть будет ещё мучительнее. Впрочем, кто сказал, что иначе будет легче? Эта сволочь может вытворить всё, на что хватит фантазии.

В свете уличного фонаря взметнулись кожистые крылья, а затем разъярённый герцог со всей силы врезал ей по лицу. Из разбитой губы потекла кровь. Но он на мгновение ослабил хватку, и этого было достаточно. Что есть мочи оттолкнувшись от земли крыльями, Эдельрилет сбросила его с себя и отползла в сторону. Во рту стоял металлический привкус. На лице наливался багрово-фиолетовый синяк, а голова кружилась, но Эдельрилет заставила себя подняться.

А в следующее мгновение на неё кинулся демон. В свете огня блеснули два коротких меча. Нечеловеческая скорость. От молниеносных движений могло бы захватить дух, не будь атака демона нацелена на Эдельрилет. Она едва успела броситься в сторону, пропустив клинки над собой, но уклониться от следующей атаки уже не смогла. Что-то чёрное мелькнуло перед лицом — и удар выбил дух из тела. Загнутый коготь на крыле герцога оставил глубокую рану в плече хемантира, а силы удара хватило, чтобы сбить её с ног.

Эдельрилет упала на живот, в кровь содрав руки и больно ударившись рёбрами. Корнудаар схватил её за рога и рванул назад, бросив на спину. Горла коснулся холодный металл.

— Игры кончились, крошка, — прорычал над ухом демон.

…Но едва успел надавить лезвием ей на горло, оставив неглубокий порез, прежде чем над ними захлопали громадные крылья, и на городскую улицу с грохотом приземлилось чудовище. Чёрная кожа обтягивала состоящее, кажется, из одних только переплетающихся мышц гибкое тело, закованное в тяжёлую латную броню. Голову монстра венчали похожие на корону рога. Восемь рогов.

Герцог вскинулся. Демонический лорд не стал даже доставать оружие. Стоило ему сделать шаг к герцогу и хемантиру, как демон тут же позабыл о жертве и попятился, держа перед собой мечи. Рядом с лордом Корнудаар уже не выглядел страшным и сильным — нет, он стал похож на загнанную крысу. От одного лишь вида этого монстра всё внутри сжималось от страха, а от мыслей о том, что противостоять ему и вовсе невозможно, становилось дурно.

Но Эдельрилет, в отличие от Корнудаара, не сдвинулась с места: её парализовал ужас. Она так и сидела на грязной дороге, глядя на лорда. В голову не шли даже мысли о побеге — панический страх сковал не только крылья, но и разум.

Взмахнув крыльями, лорд почти мгновенно покрыл отделявшее его от герцога расстояние. Корнудаар взлетел, снизу вверх ударив мечами. Лязг! Лишь миллиметром выше уязвимого места — и сталь отскочила от пластин брони, не оставив даже царапин. Второго шанса лорд ему не дал. Мощным ударом он сбил метнувшегося назад демона на землю. Когти с треском разодрали перепонку в клочья. Следующий удар стал бы для Корнудаара смертельным, но в последний момент он откатился в сторону и вскочил на ноги.

Он принял боевую стойку, но его оскал выглядел скорее проявлением страха, отчаяния и бессильной злобы, чем угрозой. В своём первичном облике лорды уступают размерами лишь верховным демонам, возвышаясь над смертными и своими собратьями рангом пониже. В честном бою у Корнудаара не было никаких шансов: противник превосходил его не только размером, но и силой.

Однако честный бой и не для демонов. Лорд обернулся вокруг своей оси, ударив хвостом. Корнудаар поднырнул под похожий на хлыст хвост, пропустив его над собой, и вскинул руку. Пламя вихрем сорвалось с его пальцев, ударив в морду вновь обернувшегося монстра. Ответом ему стал злобный рёв. Ожоги на смолисто-чёрной шкуре лорда затянулись в считанные секунды, и он снова бросился на герцога. Вот только теперь он куда больше напоминал разъярённое чудовище, подобное верховным демонам — быстрое, ловкое и смертоносное.

Корнудаар прыгнул в сторону, взмахнув крыльями, чтобы продлить прыжок, но уклониться не смог. Лорд схватил его когтями за крылья, смяв их с мерзким хрустом, и поднял над землёй. Корнудаар заорал от боли, но его крик резко оборвался, когда восьмирогий демон разорвал его на куски.

Эдельрилет содрогнулась и скорчилась от рвотных позывов. Её едва не стошнило. Пусть она жила уже не первое столетие, подобная жестокость противоречила самой природе паладинов Ордена хемантиров. Да, они не были святыми, но и до демонической кровожадности многим хемантирам далеко. Было далеко, пока они ещё существовали, как вид. Пока от Ордена не остался один лишь прах.

Демонический лорд обернулся. Эдельрилет вздрогнула под его пристальным взглядом. И только сейчас она заметила, что у него разноцветные глаза — не самое редкое явление среди демонов, но не в таком сочетании. Жёлтый, будто у кошки, и прозрачно-белый, отливающий серебром. Завораживающе, но оттого не менее жутко.

Она ждала, что сейчас он убьёт и её, но демон вдруг сменил облик. Уменьшившись в размерах, он предстал перед ней уже в образе похожего на человека мужчины во всё той же внушающей страх одним своим видом броне с закреплённой под наплечниками мантией. Теперь его чёрные рога ещё больше напоминали корону. Крылья он горделиво сложил за спиной. Даже в почти человеческом обличье лорд — величественный, грозный и, безусловно, всё такой же опасный, — внушал трепет.

Лорд подошёл к хемантиру, заставив напряжённо расправить тёмно-фиолетовые, почти чёрные, крылья, и протянул ей закованную в латную перчатку руку. Шлем с прорезями для рогов не скрывал его лица. Демон не выглядел настроенным агрессивно, но Эдельрилет медлила. Что, если это уловка, и он сейчас рванёт её на себя и вонзит кинжал в живот? Она уже видела подобный приём в действии — уклониться от такого удара практически невозможно.

Впрочем, если он захочет её убить, ему и так ничто не помешает. Поколебавшись пару секунд, Эдельрилет вложила руку в его ладонь. Лорд помог ей подняться. Помог. Как равной, без привычного для своего вида презрения и высокомерия.

— Спасибо тебе, — несмело, опасаясь непредсказуемой реакции, поблагодарила Эдельрилет, стараясь не смотреть на останки Корнудаара.

— Не благодари. Этот демон был и моим врагом, — равнодушно бросил лорд.

Развернувшись, он сделал несколько шагов в сторону и расправил крылья, заслонив луну. Тень во всём чёрном.

— Погоди! Как твоё имя? — непонятно зачем окликнула Эдельрилет.

— Коранн'Хель, — оглянувшись на мгновение, отозвался демон.

И, взмахнув крыльями, взмыл в небо.