Трикси и ее удивительный домашний питомец-перевертыш. Кристальный тур (джен)

Ветер свистел в ушах, бросая холодные заряды снега прямо в морду. Да так, что приходилось закрывать глаза, передвигаясь на ощупь, чтобы хоть как-то продвигаться вперёд. А ещё было очень холодно, да так, что зуб на зуб не попадал! И это, несмотря на то, что и Трикси, и Квест были закутаны во все тёплые вещи, что нашлись в фургончике Трикси. Причём, чем дальше забирались путешественники, тем становилось всё холоднее и холоднее. Казалось, что сама природа противится тому, чтобы они достигли своей цели. И сейчас это действительно природа, так как Квест точно знал, что погоду вокруг Кристальной Империи никакие погодные команды не корректируют. Да и зачем? В округе не было никого, кому бы было это нужно.

«Ну, кроме двух идиотов, что попёрлись в путь, купившись на ясную погоду», — самокритично подумал чейнджлинг.

Измотанные путешественники давно прекратили ругаться, выясняя друг у друга то, кто именно настоял на том, чтобы пойти к такой далёкой Кристальной Империи прямо сейчас, без ночёвки в предыдущем городке. Ни у кого из них просто не осталось сил, чтобы продолжить этот бесполезный спор. Оба мечтали лишь об одном — дойти до какого-нибудь укрытия, где было бы тепло и можно принять горячую ванну. Впрочем, если нет ванны, то и просто тёплое укрытие сойдёт. А вообще их устроил бы даже сарай, лишь бы он был достаточно прочный для того, чтобы укрыться от этого осточертевшего за последние дни снега.

Квест хмыкнул, вспомнив о том, как они радовались, когда прекратился дождь. Утренний морозец основательно прихватил тогда надоевшую жидкую грязь, превратив дорогу во вполне нормальную твердую поверхность. По которой они быстро продвинулись вперёд, радуясь той небывалой скорости, с которой проделали этот путь.

Ветер на какое-то мгновение стих и до Квеста донеслось бормотание Трикси, что с упорностью автомата, типа тех, что делают в Сталионграде, тащила повозку сквозь снежную бурю:

— Великая и Могущественная Трикси считает, что решение не остановиться в последнем встреченном нами городишке, скорее, всего было ошибкой! Нет, Великая и Могущественная Трикси полностью уверена в этом!

Что ж... в этом вопросе Квест был полностью солидарен со своей «хозяйкой» — не остановиться в полдень в том маленьком городке действительно было ошибочным решением. Правда, тогда они единодушно решили продолжить путешествие, и у них были на то веские причины: погода была ясной, на небе ни облачка, солнце светило ярко, ровная, подмёрзшая дорога позволяла преодолевать поистине рекордные расстояния. Так что по их замыслу они уже к вечеру должны были войти в Кристальную Империю, где и заночевать, сняв комнату в спа. С полным комфортом и самым эксклюзивным обслуживанием, какое они могли позволить себе за свои битсы.

Что ж... не зря говорят, что если хочешь рассмешить Принцесс — расскажи им о своих планах. Не успели они пройти и тридцати стадий, как погода резко изменилась. Подул холодный северный ветер, что быстро нагнал полные снега тучи и незадачливых путешественников накрыла сильнейшая метель, что быстро замела дорогу, сделав её такой же непроходимой, как и та жидкая грязь. Единственное отличие было в том, что они оба превратились теперь не в комки липкой грязи, а в едва передвигающиеся на ногах кучи липкого снега.

— Стой! — неожиданно остановился Квест, с настороженностью вглядываясь вдаль, где его глаза, больше приспособленные к тёмным пещерам улья, уловили что-то подозрительное.

Трикси, продолжая ворчать себе что-то под нос, тем не менее послушалась его и остановилась.

— Трикси интересно узнать — сказала она с недовольной миной на морде, — на кой ляд ты остановил её, растягивая и без того длинный путь?

— Я что-то видел! — пояснил чейнджлинг, давно уже не реагирующий на ворчание спутницы. — Возможно, впереди кто-то есть.

Квест ткнул копытом вперёд и Трикси углядела, в на миг ослабшей пурге, яркий конус света, что шёл откуда-то из-за горизонта.

— О! Ты это видела?! — возбуждённо спросил чейнджлинг, тут же развернувшись к единорожке.

Посмотрев на конус света, так и продолжающий светить и оставляющий чёткое овальное пятно на низких облаках, единорожка сказала:

— Подобное Трикси видела в Сталионграде, когда была там на гастролях, — единорожка фыркнула, продолжив. — Холодрыга там страшная, да и вообще погода мерзкая, вроде этой, но зато местные пони не задают глупых вопросов о твоём прошлом и щедро платят за выступления.

— И что они там освещали? — поинтересовался Квест, которому действительно стало интересно это. — И какие вообще эти сталионградцы?

Трикси сняла шляпу, стряхнула с неё налипший снег, после чего, напялив обратно, занялась плащом, что давно уже покрылся толстой коркой льда, став несгибаемым, словно доспехи королевских гвардейцев. И только после того, как она привела свою одежду в относительный порядок, ответила:

— Там живут довольно суровые пони. Они редко улыбаются, носят тёплые шубы из шкур йети, пьют водку, играют на балалайках и ездят на медведях. А освещают они подобным образом теплицы и оранжереи, чтобы в тех суровых краях выращивать овощи, фрукты и цветы. У них даже там пчёлы есть!

— Но зачем?! — удивился Квест. — Зачем им это всё?

— Ради витаминов, конечно, — пожала плечами Трикси. — В тех суровых краях не выжить без витаминов. А доставлять фрукты и овощи откуда-то ещё — очень дорого.

Единорожка покосилась на внимательно слушающего её чейнджлинга.

— Но тут скорее всего мы видим свет от купола Кристальной Империи, но, похоже, она ещё достаточно далеко. Так ты про это говорил, когда сообщил о чём-то странном?

Чейнджлинг с усилием отвёл взгляд от конуса света и помотал головой.

— Нет, — ответил он. — То, что уловил я, находится гораздо ближе.

Чейнджлинг вытянул морду, словно принюхиваясь к чему-то. Трикси, глядя на него, решила, что сейчас, когда Квест принял образ обычного земнопони, это выглядит довольно странно. Он словно бы был большой лохматой собакой, что выслеживала дичь, а когда находила её, то принимала стойку. Сейчас Квест стоял именно в этой стойке охотничей собаки, вытянувшись стрелой в сторону найденной цели и указывая копытом в ту сторону.

— Там! — выдал Квест, оглянувшись на Трикси и добавив, для ясности. — Я чувствую там кого-то живого, но он при смерти, так что если мы хотим ему помочь, то нам следует поторопиться.

— Пошли, — нахмурилась единорожка, явно недовольная тем, что на её пути возникли препятствия, что сильно задержат её, однако Квест не уловил исходящего от неё неудовольствия, так что всё это было напускным, лживым, призванным ввести в заблуждение зрителей.

Только Квест, являясь чейнджлингом, не мог обмануться этим. Более того, Квест уловил исходящее от фокусницы любопытство и тревогу за попавших в беду пони.

«Она явно добрее, чем хочет казаться», — хмыкнул он, отмечая это для себя.

Следуя друг за другом, они осторожно приблизились к тому, что так насторожило Квеста. На первый взгляд это выглядело как довольно большой сугроб, наметённый прямо посреди дороги, но чейнджлинг давно уже уловил слабые эмоции еле живого пони, что шли прямо из этого сугроба. При этом Квест ощущал, что-то странное в этих чувствах. Да, как и следовало ожидать, это был страх, только здесь была не обычная горечь страха смерти, что словно хинин обжигала язык, а страх за другое, близкое этому пони существо.

«Это страх матери за своего ребёнка!», — понял наконец перевёртыш, когда копытом стёр снег с какой-то плотной накидки, похожей на ватное одеяло.

Оно изрядно задубело на морозе, и копыто чейнджлинга, пройдясь по его поверхности, издало довольно пронзительный, скрежещущий звук, что казалось, проникал до самого сердца. Квест ударом копыта разбил ледяную корку и отогнул угол одеяла, обнаружив под ним едва живую кобылку-земнопони, что была одета в тёплый ватный халат, по традиционной ниппоньской моде. Кобыла, видно почувствовав внезапный холод, с усилием открыла глаза, при этом её взгляд сразу же нашёл Трикси, что с тревогой склонилась над ней, исследуя пострадавшую каким-то диагностическим заклинанием.

— Спасите, Мен… Менни! — с трудом прошептала пострадавшая, с усилием разлепив обмороженные, потрескавшиеся губы и… потеряла сознание.

«Что?! Значит тут есть кто-то ещё?!» — удивился Квест и стал внимательно рассматривать все те тряпки, что были свалены вокруг кобылы.

Наконец его чуйка навела его на одну из седельных сумок, что лежала под самой мордой кобылы. Она вся была укутана тёплыми тряпками. Да и вид имела довольно странный. Прежде всего Квеста удивил размер этой сумки. Она была раза в два шире, чем обычно бывают седельные сумки. Чейнджлинг смутно помнил, что когда-то уже видел нечто подобное где-то на востоке, и это что-то было как-то связано с жеребятами.

«Переноска! — мелькнула в голове мысль узнавания. — Это же переноска для младенцев!»

Чейнджлинг не стал терять время на подтверждение своей догадки, а тут же потащил сумку в фургон, на бегу ощущая, как где-то внутри неё бьётся за жизнь маленькое существо. В это же время Трикси, не тратя времени на бессмысленные вопросы, потащила к фургону потерявшую сознание кобылу, как обычно ворча что-то себе под нос. Похоже, в этих действиях, она находила для себя облегчение, отводя душу и выплёскивая весь скопившийся негатив. Квест, что давно заметил за единорожкой эту привычку, был несказанно рад, что Трикси, для того чтобы избавиться от негатива, не требуется собеседник, на которого обычно сварливые кобылы и сливают своё недовольство. Нет, Трикси, что привыкла подолгу путешествовать одна, была довольно самодостаточной личностью, и ей не требовался слушатель, чтобы ворчать.

Когда они вместе со своей добычей ввалились в фургон, там сразу стало тесно. Кобылку Трикси положила на стол, а Квест в очередной раз подивился её силе. Сам он не был уверен в том, что смог бы провернуть такое. Нет, он считал себя довольно сильным для чейнджлинга, но Трикси была слишком сильной для единорога. Скорее всего, если бы она решила посоревноваться с понибудь из земнопони, то и там, если и не выиграла, то выступила бы вполне достойно.

Квеста отвлёк от наблюдения за единорожкой слабый писк, что доносился из переноски. Он тут же откинул крышку и размотал тёплые пелёнки, что закрывали ценный груз сверху. Со дна переноски на него глянули ярко-алые глазёнки маленькой пегасёнки, что смотрела на его с какой-то детской непосредственностью, от чего у чейнджлинга что-то засвербело внутри. Нет, он вовсе не испытывал к этой крохе каких-то чувств! Как вообще такое возможно? Он же злобный чейнджлинг, для которого пони, даже такие крошечные и милые, просто еда. Квест ощутил поток чувств, что шёл от этой малышки, и, что самое удивительное, этот поток был направлен именно на него! Малышка обрадовалась именно его появлению! Чейнджлинг от неожиданности даже отпрянул от сумки с крохой, чуть не упав на круп, но всё же удержался на ногах. Тут же раздался протестующий плач малышки, что перестала видеть Квеста, и он ощутил исходящий от малышки горький страх. Квест тут же вернулся и склонившись над сумкой, улыбнулся жеребёнке.

— А кто ето у нас тут такой холосенький? — стал он сюсюкать ласковым голосом, посылая малышке волну тёплой любви, пегасёнка тут же перестала плакать и заулыбалась — похоже, ей понравился чейнджлинг. — А у кого ето такой носик миленький? А у кого ето глазки бусинки? А у кого ето хвостик такой пуфыстенький?

Спелёнутая пегасёнка тут же завиляла хвостиком и радостно заагукала. Квест распеленал малышку, убедившись, что пелёнки надо бы заменить, но сама малышка, в общем-то, не пострадала. Разве что она испугалась и хотела кушать.

— Даже не знаю, что тебе предложить, — озадаченно произнёс он, вспоминая что есть у них из припасов. — Трикси, а у нас есть молоко?

Квест сам понял, что сморозил изрядную глупость. Кому как не ему знать, что у них есть из продуктов, а что — нет. Потому что именно он готовил всё это время, пока они путешествовали до Кристальной Империи.

Трикси смерила его таким взглядом, что он и без слов понял, что она о нём думает.

— Сходи на улицу, — предложила она, — скорее всего среди их вещей найдёшь что-нибудь. А теперь не мешай мне — тут всё довольно серьёзно, а я не так хороша в лечебной магии.

Чейнджлинг вышел наружу, постаравшись сделать это как можно быстрее, чтобы не выстудить внутренности фургона — это не пошло бы на пользу ни малышке, ни её матери. Он побродил возле того месте, где они обнаружили эту пару. Метель уже довольно сильно замела все вещи пострадавшей пони, но он всё же нашёл там ватное одеяло, которым она накрывалась и седельную сумку. Подтащив одеяло к фургону, он занёс сумку внутрь, решив, что лучше осмотреть её внутри, где ему не будет мешать летящий со всех сторон снег.

Войдя в фургон, он кинул взгляд на единорожку, что всё ещё хлопотала над своей пациенткой. Вид у Трикси был сосредоточенный, её рог сиял, а лоб покрыла испарина. Она была так сосредоточена на своей пациентке, что даже не повернулась в его сторону, когда он вошёл. Квест решил, что не будет мешать ей и займётся своей подопечной.

В седельной сумке нашлись две бутылочки с молочной смесью, что ещё не успели окончательно замёрзнуть, так что чейнджлингу было довольно просто разогреть их, влив в них немного любви.

«Подумать только — я делаю это! — мысленно усмехнулся чейнджлинг. — Хорошо, что тут никого из моих собратьев, а то они бы решили, что я сбрендил!».

Вскоре малышка была перепелёнута в сухое, согрета и накормлена. После чего абсолютно счастливая уснула, сунув в рот копытце.

После чего Квест подошёл к Трикси, возможно ей нужна будет его помощь?

~ ~ ♠ ~ ~

Прошло ещё часа два и неизвестно сколько неимоверных усилий Трикси и Квеста, чтобы они могли уверено сказать, что едва не замёрзшая незнакомка теперь вне опасности.

— Где я? — слабо спросила она, когда пришла в себя. — Что с моей маленькой Менни?

У неё был забавный акцент, свойственный всем выходцам из Ниппонии.

— Лежите спокойно! — Трикси тут же пресекла попытку незнакомки встать. — Вы ещё слишком слабы, чтобы двигаться. А ваша малышка в полном порядке — вот тот обормот хорошенько позаботился о ней.

— Но-о-о… — неуверенно протянула пони, с некоторым сомнением глядя на Квеста, что сейчас выглядел невзрачного вида жеребцом земнопони, рыжей масти.

— Уверяю вас — он умеет ладить с детьми! — усмехнулась фокусница. — Многие родители готовы даже платить деньги, чтобы он повозился с ними. Так что можно сказать, что он профи в этом деле, зарабатывающий этим себе на жизнь.

— К-конечно! Я… я заплачу! — тут же среагировала кобылка.

— Не беспокойтесь об этом, — отмахнулась Трикси. — Мы сейчас как бы в отпуске. Главное для вас сейчас — это набраться сил. Вот, выпейте чаю с имбирём — он придаст вам сил и согреет.

— Д-да, с-спасибо! — благодарно выдохнула кобылка, принимая кружку с чаем.

Вскоре, когда она справилась с первой кружкой, она попросила вторую, и тогда, неторопливо прихлёбывая целебный напиток, она чуть-чуть рассказала о себе.

— Я… х-хотела… приехать к мужу. Он работает во дворце у Принцессы Каденс. Я хотела сделать ему сюрприз, — выдав дробь зубами об кружку с чаем, призналась пони. — Но отстала от поезда и решила, что могу добраться пешком. Погода была такой замечательной, что я решилась на это!

— Отрадно осознавать, что мы не одни такие идиоты, что купились на это, — с едким сарказмом проговорила Трикси. — Теперь этот факт будет согревать меня, пока мы сидим в холодном фургоне.

— И что вы теперь будете делать? — спросила гостья, с тревогой глядя на свих спасителей.

— Двигаться сейчас нет смысла, — немного подумав ответила Трикси. — Да и вам с малышкой тряска сейчас будет не в радость. Так что мы переночуем здесь — фургон надёжен, да и места вполне хватает.

Только их новая знакомая едва ли дослушала её, когда фокусница подняла на неё глаза — та уже спала, приобняв переноску со спящей малышкой.

— Ну что, пора и нам укладываться? — спросил Квест, глаза которого уже слипались от усталости.

— У нас осталось только место на полу, — озабочено произнесла Трикси.

— Мне всё равно, — пробормотал чейнджлинг, устраиваясь рядом с улёгшейся на расстеленное одеяло единорожкой. — Можно и на полу, лишь бы поспать.

— Только никаких глупостей с хвостом! — предупредила его Трикси.

— Издеваешься? — монотонным голосом ответил Квест. — Откуда взять силы на это?

Впрочем, Трикси его уже не услышала, мгновенно заснув, стоило ей улечься. Квест тоже быстро последовал примеру единорожки. Дли них это был действительно трудный день.

~ ~ ♠ ~ ~

Утро встретило их ясной погодой: ветер стих, на ясном небе не было ни единого облачка и даже навалившийся в непогоду снег каким-то чудом слетел с дороги, наметя на обочине здоровенные сугробы, что совсем не мешали продвижению.

— Квест, шевели копытами! — поторопила Трикси напарника, когда они впряглись в повозку, чтобы дотащить её до Кристальной Империи. Которая, как оказалось, была довольно близко, всего в каких-то двадцати стадиях. О чём любезно сообщал дорожный столб, до которого они не дошли вчера буквально какую-то десятую часть стадии.

Остаток пути прошёл быстро и без каких-либо приключений, что разительно отличалось от того, что было всего на несколько часов раньше.

— Тебе лучше принять свой естественный вид и надеть ошейник с поводком, — предложила Трикси, повернувшись к Квесту. — Мы же не хотим неприятностей на входе?

Квест согласно кивнул и тут же его тело полыхнуло зелёным огнём, принимая оригинальный дырчато-шипастый образ. Холод тут же проник во все отверстия в ногах и роге Квеста, от чего чейнджлинг машинально плотнее завернулся в свою рекламную накидку. Только мысли о скором тепле и горячей ванне поддерживали его. Ну, ещё и те приятные чувства, что излучала Трикси, что грезила о чём-то подобном. Вскоре они увидели большой, сияющий купол, что защищал Кристальную Империю от холода внешней среды. Зелень, что увидел за куполом Квест, радовала глаз. Так что оба путешественника прибавили шаг, стараясь скорее оказаться среди этого моря зелени и тепла.

~ ~ ♠ ~ ~

— У вас ч-чейнджлинг! — выпалил единорог в доспехах стражника, что встретил их сразу же за силовым куполом, что ограждал город от снежной стихии вокруг.

Рог единорога уже сиял магией, а его соратники, кристальные пони, наставили на путешественников копья.

«Интересно, а у него нет брата с Супстоне? — подумал Квест. — Очень уж он похож на шерифа из того городишки — такой же Капитан Очевидность».

— Пусть Великую и Могущественную Трикси закидают камнями, если она утверждала обратное! — с пафосом выдала васильковая единорожка, что буквально преобразилась, когда очутилась в тепле города.

Чейнджлинг подумал, что мыслями фокусница были уже в спа, и её слегка раздражала помеха в виде стражников на входе, что мешали ей дойти до такой желанной цели.

— Перед вами Великая и Могущественная Трикси со своим Диким Дрессированным Чейнджлингом! Мы пришли в ваш замечательный город, чтобы дать несколько представлений!

— Вы заявились сюда с диким зверем?! — ужаснулся стражник. — Вы что — сошли с ума?!

— Это отлично дрессированный, практически ручной дикий чейнджлинг, — возразила Трикси, решив не реагировать на вторую часть предложения стражника. — Он никого ещё не покусал, и к тому же, зарегистрирован, как и положено домашнему питомцу и у него есть все положенные по закону прививки!

Квест дёрнул головой заставляя ошейник подпрыгнуть, звякнуть всеми жетонами, что висели на нём. Стражник, что смотрел теперь на него, приблизился, чтобы прочитать бирки, всё ещё не решаясь подойти поближе.

— Можете подойти ближе, он не укусит, — подбодрила Трикси единорога. — Не далее как пять дней назад мы давали представление в городке Супстоун. Там жеребята гладили и кормили его сахаром — это стоит всего пять битсов.

Трикси ухмыльнулась, когда увидела, что несколько стражников потянулись к своим мешочкам с деньгами. Освободились они только тогда, когда Трикси напомнила, что в фургоне у них есть пострадавшие, коих они подобрали на дороге. Тогда единорог быстро навёл порядок среди своим подчинённых и лично выпроводил Трикси с Квестом наружу. От такого вожделенного спа-центра их отделяла буквально пара шагов.

~ ~ ♠ ~ ~

Квест следовал за ней на конце поводка, оглядывая сверкающие кристаллические здания и чистый блеск счастливых эмоций, скрывающий под всем этим холодный и зловещий ужас. Он слышал истории о Кристальной Империи, когда был маленьком жуком, но в реальности всё было намного больше, чем он когда-либо думал. Король Сомбра был правителем, которому было бы приятно видеть чейнджлингов в своём королевстве только для того, чтобы он мог оторвать им крылья и сжечь их. Принцесса Ми Аморе Каденция, или Каденс, как она теперь себя называла, по слухам, была гораздо лучшей правительницей. Доброй, сострадательной и вдобавок предоставляющей бесплатную еду для посещающих страну чейнджлингов. Ничего не могло быть лучше, хотя от этой мысли у него по спине пробежал холодок, когда он услышал панический крик впереди них.

— Перевёртыш! — закричала ярко-розовая аликорна, которая могла быть только принцессой Каденс, указывая на Квеста одним копытом и гарцуя на трёх, на которых она осталась стоять.

Со стороны запаниковавшей принцессы белый единорог в повседневной рубашке посмотрел прямо на Квеста со вспышкой враждебных эмоций, настолько горячих, что они могли бы поджарить яйцо. Его рог загорелся удивительно женственным розовым волшебством, ближайшая мусорная корзина взлетела в воздух, и он крикнул:

— Я понял, дорогая!

Прежде чем Трикси успела открыть рот, мусорная корзина рухнула вниз. Подменышу удалось избавиться от панического паралича достаточно вовремя, чтобы успеть броситься прочь, но, к сожалению, Трикси также решила, что осмотрительность — лучшая часть доблести, и её путь к свободе лежал в противоположном направлении, от того, в котором побежал Квест. К ещё большему сожалению, поводок, связывающий их вместе, был достаточно упругим, а это означало, что и подменыша, и единорожку притянуло к друг другу, как раз в тот момент, когда мусорная корзина рухнула на них обоих. После чего последовало мощное антимагическое заклинание уровня аликорна.

После того, как звон в его ушах утих, он услышал, как Трикси заговорила:

— Квест, скажи что-нибудь.

— Зачем? — спросил Квест. — Ой! — добавил он, когда Трикси лягнула его в темноте.

— Так я могу понять, где ты, — пояснила Трикси. — Это ты виноват!

Камера, в которую поместили незадачливых путешественников, была просто великолепна. Её стены сверкали от множества кристаллов, что буквально покрывали их сплошным ковром, радуя глаз разноцветными переливами и цветными зайчиками, что разлетались по камере цветными искрами, от заглянувшего в камеру солнца, что попадало внутрь через широкое, но закрытое толстой решёткой окно.

Только вся эта цветная феерия не радовали ни Трикси, ни Квеста. Они сидели нахохлившись, даже не пытаясь заговорить друг с другом. Впрочем, что касается чейнджлинга, то он был даже рад этому. Трикси наконец-то перестала его бить, как только с них сняли заклинание Абсолютной Тьмы. Хуже было то, что она вообще никак не реагировала на него, а ещё Квесту очень не нравились те чувства, что сейчас транслировала единорожка. Это были очень невкусные чувства, которые он не мог себя заставить поглотить, так противен был их вкус.

— Трикси? — чейнджлинг попытался окликнуть её, но в ответ она полыхнула такой злобой, что Квест невольно скривился от охватившей рот горечи.

— Молчи! — прошипела она не разжимая губ и даже не смотря на него. — Тут могут быть наблюдатели! Я не уверена, что они точно знают, что ты не дикий чейнджлинг, так что доиграем это представление до конца.

Чейнджлинг прислушался к окружавшему их пространству, но не обнаружил никого в радиусе своего обнаружения.

— Я не чувствую никого рядом, — ответил он, также не смотря на подругу по несчастью и стараясь не шевелить губами.

— Зачем им наблюдатели, если среди этих камней, — Трикси скосила глаза на самоцветы на стене, — может быть куча следящих заклинаний?

— Ты что-то обнаружила? — так же найно спросил Квест.

— Нет! — фыркнула та. — Эти стены прекрасно гасят мою магию, так что я ни в чём не могу быть уверена! Так что заткнись!

Квест решил, что в её словах есть смысл и подчинился. Он решил, что изменения в настроении фокусницы, что стала излучать более спокойные чувства, вполне достаточный результат его усилий.

~ ~ ♠ ~ ~

Трикси молча сидела, смотря на стену перед собой, только она не видела её. Вообще она сейчас была совершенно не здесь, убежав мыслями из камеры в прошлое. Надо сказать, не такое уж далёкое прошлое — её сильно беспокоило то, что она испытала сегодняшним утром, и сейчас она вспоминала это, заново переживая те события.

Проснулась Трикси в прекрасном настроении. Откровенно говоря, ей давно не было так хорошо и тепло. Полежав, наслаждаясь этими ощущениями, она решила, что пора бы и вставать. Она давно уже уяснила, что бродячих артистов ноги кормят, так что если ей хочется что-то заработать сегодня, то не следует лениться, а надо встать и приниматься за работу. Кстати, а где это она? Трикси призадумалась, вспоминая то, что было вчера. Только ей не вспоминалось это. Вместо нормальных воспоминаний перед глазами почему-то всё время вставал тот дурацкий сон, что она видела этой ночью. Сон был довольно пикантным и, откровенно говоря, бросал единорожку в жар, как только она вспоминала о нём. Она до сих пор чувствовала прикосновение губ того красавца-жеребца, что видела во сне. Происходящее там было таким реальным, что это даже настораживало. Единорожка осторожно приоткрыла один глаз, но ничего не увидела — фонарик со светлячками не светил. Видимо, светлячки, израсходовав энергию за ночь, улеглись спать и внутри фургона было темно. Впрочем, это не такая уж и проблема, если, конечно, ты единорог. Трикси зажгла рог, свет волшебства осветил внутренности фургона, и фокусница увидела лежащего прямо перед собой… рыжего жеребца?! Этот нахал лежал, тесно прижавшись к ней, да ещё и положил одну из своих ног ей под голову?! Более того, одна из ног единорожки тоже была как-то по-хозяйски, словно Трикси имела на это право, закинута на рыжего нахала. Этого уж Трикси стерпеть не могла!

Квест издал странный мявк, когда сдвоенный удар задних копыт Трикси швырнул его к двери. Как он не вынес собой дверь, он и сам не понял. Вернее, спросонья он вообще ничего не мог понять. Он вскочил на ноги, стараясь проснуться и собраться с мыслями, но обрушившийся на него град ударов не дал ему ни малейшего шанса сделать это. Рядом кто-то тихонько взвизгнул, а потом раздался тоненький плач жеребёнка. От этих пони сильно несло горьким страхом. Впрочем, сейчас его больше заботила Трикси, от которой несло острым, словно перец, гневом.

— Трикси?! — воскликнул он, когда сумел рассмотреть в неярком свете её магии приближающуюся к нему единорожку. — Что с тобой? Ты что, белены объелась?!

— Я-а-а… сказала-а-а… никаких… игр-р-р… с хвосто-о-о-ом! — с низким, утробным рычанием, похожим на рык алмазных псов, протянула единорожка, медленно приближаясь к чейнджлингу на полусогнутых ногах, угрожающе пригнув к полу голову.

«Вот и закончилась жизнь Квеста… — пронеслось в голове у чейнджлинга. — Жаль, хороший был парень. По крайней мере, мне он нравился».

Впрочем, он не стал спокойно ждать смерти, а попытался отступить назад, помня, что где-то сзади была дверь. К сожалению, дверь была заперта и Квест никак не мог нащупать засов хвостом. Впрочем, даже нащупав его им, он ничего бы не смог сделать — хвостом открывать замки Квест точно не умел, а времени научиться у него, похоже, не было. Трикси была уже очень близко, так близко, что явно не даст ему времени развернуться. Хотя… если сделать это резко, то можно попробовать ударить копытами. Вернуть, так сказать, должок.

«А потом запихнуть эту сумасшедшую в кокон!» — подумал Квест, вспоминая о своей магии, о чём он вообще позабыл, разбуженный таким бесцеремонным образом.

Квест почувствовал, как его личина сползает с него, и он вновь приобретает свою оригинальную внешность. Сейчас его легко можно опознать как чейнджлинга, но это было последнее о чём он подумал. В этот момент его это не волновало вовсе, как не волновало и наличие лишних свидетелей. Его когда-то учили решать проблемы по мере их появления, а сейчас важнее всего выжить, пережить нападение этой свихнувшейся сумасбродки, которая с чего-то решила неприменно покончить с ним раз и навсегда. Чейнджлинг припал к полу, принимая угрожающую стойку, сузив глаза и пригнув голову, нацеливая рог на противника, готовясь применить магию против сбесившейся единорожки.

— П-простите! А что здесь происходит? — неожиданно спросил растерянный голос спасённой ими кобылки, что смотрела на них с таким беспокойством и страхом, что Квест невольно смутился.

Он уловил, что и Трикси тоже испытывает нечто подобное, что его несказанно обрадовало. Честно говоря, он уже прощался с жизнью, потому что не был уверен в том, что сможет применить против единорожки свою магию. Почему-то, не смотри ни на что, ему нравилась эта взбалмошная фокусница и очень не хотелось вредить ей. Да и очень хотелось узнать, что за вожжа попала ей под хвост с утра пораньше?

~ ~ ♠ ~ ~

Оба пленника вздрогнули, когда в двери камеры раздался лязг замка, сопровождающийся бряцаньем ключей и доспехов стражи.

— Начальник, баланду давай! — обед давно, а мы не жрамши! — выдала Трикси наглым тоном бывалого зека, как только услышала, как в дверях загремели ключи. — Не в положняк честных зеков голодом морить!

Квест, никак не ожидавший от фокусницы таких словесных оборотов, икнул, глядя на единорожку расширенными глазами. Хмурый охранник ни слова не говоря, заглянул в камеру, при этом Квест увидел, что за его спиной толпились с самым решительным выражением на мордах ещё стражники, обвёл взглядом камеру и пробурчал:

— Приготовьтесь, к вам гости.

Если это было шуткой, то он ничем не выдал своего веселья, отступив назад, а вместо него в камеру вошли два стражника-единорога, чьи рога светились магией, а после них в камеру вошла миссис Кёко, спасённая Квестом и Трикси кобылка. Нипонка заглянула в камеру и тут же ойкнула, поймав взгляд обернувшейся к ней Трикси.

— Здравствуйте! — тепло улыбнулась ей спасённая.

Трикси молча кивнула, отвечая на приветствие. У неё не было настроения разговаривать. Тем более, её очень смущала мысль о том, что эта пони слышала недавние её слова. Почему-то осознание этого больше всего смущало фокусницу.

— Так что вы хотите сообщить нам миссис Кёко? — спросил один из единорогов. —Это действительно те, кто спас вас и вашего жеребёнка?

— Конечно! — решительно тряхнула гривой пони. — Именно эта пони и её питомец нашли меня и Менни замерзающими на дороге. Вы же сами выносили меня из их фургона.

— Вы точно уверены в этом? — ещё раз спросил единорог, внимательно следя за кобылкой. — Возможно, это они и напали на вас на дороге?

Та шагнула вперёд, подходя к Трикси и Квесту вплотную, и вновь встречаясь взглядом с Трикси, после чего перевела взгляд на Квеста, что тоже вперился в неё своими ярко-синими глазами.

— Это были они, — кивнула она снова. — Моя спасительница и её питомец. Они нашли меня замерзающей на дороге и оказали помощь!

— Но раньше вы называли его земнопони? — возразил единорог. — Вы вроде говорили, что он ухаживал за вашим жеребёнком?

— Знаете, офицер, — покраснев, смутилась кобылка. — Я тогда была не в себе, так что вполне допускаю, что часть того, что я видела, было бредом, вызванным моим состоянием. Но я точно помню его глаза! Они у него такие выразительные, что их просто невозможно забыть!

Единорог на это только вздохнул и проворчал что-то себе под нос. Квест, с его тонким слухом, сумел уловить только то, что кто-то сильно дал маху, когда оставил в одной комнате обоих свидетелей.

«Что ещё за второй свидетель? — насторожился чейнджлинг. — Стражник явно не имел в виду саму ниппонку с её жеребёнкой».

— Хорошо, миссис Кёко, вы нам очень помогли, — проговорил единорог. — Мы проводим вас до выхода.

Вся процессия живо покинула камеру, снова загремели ключи в замке двери и всё стихло.

Квест и Трикси настороженно переглянулись. Похоже, ими занялись всерьёз, раз начали приводить к ним свидетелей. Осталось только узнать, что это за второй свидетель? Квест уже понял, что миссис Кёко почему-то не стала рассказывать стражникам о том, что он говорил с ней, когда она пыталась помирить их с Трикси.

«Судя по тому, что я услышал, она всё же что-то такое рассказала, но потом изменила показания, поговорив со вторым свидетелем. И отказалась от своих показаний, списав их на бред, вызванный своим тяжёлым состоянием», — решил Квест, припомнив всё то, что видел и слышал совсем недавно.

Квест взглянул на безучастно смотревшую в стену Трикси, жалея о том, что не может поговорить с ней об этом.

«Жаль, что я не на столько силён, чтобы уметь внушать мысли. — горько подумал он. — Впрочем, если бы у меня были такие способности, то я бы тут и не оказался».

Чейнджлинг погрузился в свои невесёлые мысли, не зная, что ожидать дальше. Одно ему было ясно — им потребуется вся их удача, чтобы вывернуться из этой передряги с, хотя бы, минимальными потерями. Впрочем, шансы на это были очень малы с тех самых пор, как они умудрились с самого начала нарваться на принцессу Каденс. Так что рассчитывать на удачу будет довольно глупо.

Квест вновь мысленно вернулся к событиям прошлого утра.

~ ~ ♠ ~ ~

Квест, всё ещё разгорячённый от бурлящего в крови адреналина, часто дышал, пытаясь прийти в себя и найти способ разобраться с неожиданно возникшей проблемой. Он был в лёгкой панике от того, что спасённая ими кобылка увидела его в его истинном облике, и, тем более, слышала, как он разговаривал с Трикси.

«Теперь никак не получится выдать себя за дикого чейнджлинга. — с досадой подумал он. — И всё это благодаря этой сумасбродной фокуснице, которой ни с того, ни с сего приспичило с утра почесать копыта».

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — прервала ход его мыслей ниппонка. — Мне страшно!

~ ~ ♠ ~ ~

Трикси молча смотрела на замершего чейнджлинга и раздумывала о том, как её угораздило повестись на уговоры этого мерзкого жука, что так и норовит забраться к ней под хвост, стоит ей только слегка ослабить бдительность. Она же прекрасно понимала, что в Кристальной Империи их не будут ждать с распростёртыми объятиями! Мало того, что она успели напакостить Твайлайт Спаркл, что, как всем известно, является родственницей правителей Кристальной Империи, так она ещё и заявилась сюда с чейнджлингом, что, как тоже всем известно, совсем недавно напали на правящую чету этой страны. И о чём она только думала, когда пошла на эту авантюру? Расслабилась, выступая в каком-то провинциальном городишке, где мог пройти их плохонький обман. В крупном же городе, в котором не понаслышке знали, что такое жестокость, никто просто не стал ждать от них объяснений. Всегда безопаснее сразу вломить врагу, да так, чтобы зубы вон! А потом уже разбираться. А если окажешься не прав, то потом и извиниться можно, стоя у могилы врага.

А вообще Трикси не могла понять, почему эта Кёко не рассказала о них правду? То, что она солгала, было понятно. Непонятно было — зачем?

Трикси хорошо помнила их разговор утром, когда эта сумасбродная кобыла встала между ними, желая прекратить драку.

~ ~ ♠ ~ ~

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — Трикси увидела, как эта отчаянная ниппонка встала между ней и выпятившим вперёд рог Квестом. — Мне страшно!

Трикси заметила, что той стоит огромных сил стоять, заслоняя собой их друг от друга. Ноги кобылки мелко подрагивали от напряжения, что было вовсе не удивительно. Трикси прекрасно помнила, сколько сил и магии она потратила, чтобы буквально оттащить эту сумасбродную кобылку от того края, после которого не возвращаются. Так что она была удивлена, что той хватило сил вскочить с кровати, и хватило смелости встать между дерущимися магами.

— Всё хорошо, — буркнула она, остывая. — Я не буду его сейчас убивать. Вы, миссис Кёко, можете спокойно лечь спать.

Видно было, что Кёко выдохнула с облегчением, но всё же она не спешила уйти, вероятно, всё ещё опасаясь драки между ними.

— С чего ты вообще начала меня пинать? — с явной обидой в голосе спросил Квест, чем снова вызвал приступ гнева у единорожки.

— Я тебе говорила: никаких посягательств на мой хвост! — выдала она, не обращая внимание на то, как напряглась Кёко.

— А я тебе говорил, что и не собираюсь ничего делать! — взъярился Квест. — Да с чего ты решила, что меня вообще может привлечь такая как ты?!

— Ты обнимал меня! — гневно выдала Трикси, — а ещё наслал мне сон о…

Тут Трикси запнулась, почти вовремя сообразив, что чуть не сболтнула лишнего. Только Квест уже додумал то, что она не успела досказать и расплылся в ехидной улыбке:

— Правда? Тебе приснился я и ты поэтому полезла обниматься? Подумать только, и это Великая и Могущественная Трикси!

— Заткнись! — рявкнула единорожка, да так, что заснувшая было пегасёнка снова проснулась и заплакала.

От чего Трикси заслужила осуждающий взгляд Кёко, что поспешила к своей дочери.

~ ~ ♠ ~ ~

Вновь загремели ключи в замке, отвлекая узников от своих мыслей, и в дверном проёме показалась знакомая уже морда стражника, что снова внимательно оглядел их с Квестом, прежде чем впустить в камеру тех же единорогов и нового свидетеля. Трикси невольно охнула, увидев, кто был этим вторым свидетелем. Она невольно оглянулась на Квеста, что при виде новой свидетельницы невольно заскулил, поджав уши и разворачиваясь так, чтобы держать подальше от этой пони свой круп.

— Здравствуйте! — жизнерадостно улыбнулась им ветеринар из Супстона. — Вот уж неожиданная встреча! Не так ли?

— Здрас-с-сте! — выдала Трикси с кривоватой улыбкой, как только сумела взять себя, образно говоря, в копыта, после откровенно неожиданного появления ветеринара.

Квест прекрасно чувствовал её растерянность и даже промелькнувшую в голове единорожки панику, но потом Трикси невероятно быстро собралась, и теперь перед чейнджлингом стояла не растерянная, покорившаяся судьбе кобылка, а опытный боец, приготовившийся к схватке и готовый к любому варианту развития событий! Квест в который раз поразился таким быстрым метаморфозам, что он не раз уже замечал у своей компаньонки, и, откровенно говоря, ему нравилась эта черта характера единорожки. Ему определённо нравилось следить за этими внезапными преображениями Трикси, которые, пожалуй, никто бы не мог предсказать. Вот и сейчас она выпрямилась, приняв гордую позу и смело шагнув навстречу ветеринару, произнесла со своим самым ярким апломбом, что Квест когда-либо слышал от неё:

— Великая и Могущественная Трикси очень удивлена! Она никак не ожидала встретить вас здесь! Всё же Кристальная Империя довольно далеко от вашего чудесного городка. Да и довольно мерзкая погода не располагает к путешествиям.

Ветеринар словно расцвела, подавшись на встречу Трикси и озаряя камеру белозубой улыбкой. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

— О-о-о, дорогуша… надо сказать, я сама не ожидала, что окажусь здесь так скоро, — не убирая радостной улыбки, ответила ветеринар. — Просто у меня появились здесь кое-какие дела. Что же касается погоды, то мне она не очень-то и мешала. Знаете, моя дорогая, когда ты путешествуешь с помощью Эквестрийских Железных Дорог, то погода тебя мало волнует. Вам тоже надо попробовать воспользоваться их услугами, милочка.

Квест видел, что Трикси с большим трудом сохранила растянутую на морде улыбку, когда слышала слова ветеринара. Однако, она, хоть и с трудом, но справилась с этим.

— Да, железная дорога — это очень хороший и комфортный способ для путешествий, — кивнула Трикси, при этом её кивок, полный изящества и благородной манерности, больше походил на поклон аристократа из Высшей Знати, чем обычной пони, что привыкла сама таскать свой фургон по дорогам Эквестрии. — Фургон Великой и Могущественной Трикси сделан так, что его тоже можно прицепить к поезду, и она не раз путешествовала таким образом. Правда, сейчас этой возможности у неё нет — проклятые чиновники из ЭЖД стали требовать какой-то сертификат на повозку и всячески затягивают с его получением.

— Они многое теряют, моя дорогая. Судя по моему небольшому, к моему сильному сожалению, опыту, сотрудничество с вами очень выгодно, — всё ещё улыбающаяся пони заговорщицки подмигнула Трикси. Отчего у той, как заметил Квест, ощутимо дёрнулось веко. — Я надеюсь, что мы продолжим наше с вами… взаимовыгодное сотрудничество.

Собеседница со значением взглянула на Трикси, да так, что та с досадой поморщилась под жизнерадостным взглядом ветеринара. Квест ощутил, как от Трикси повеяло таким сильным чувством досады и негодования, что он с трудом удержался от того, чтобы не скривиться от этого противного вкуса. Он даже чуть было не крикнул этим пони перестать, но его удержал от этого, в высшей мере опрометчивого поступка, внимательный взгляд капитана стражников, что внимательно следил как за беседующими пони, так и за ним, Квестом.

— Великая и Могущественная Трикси очень ценит сложившееся у вас о ней мнение, — тем временем ответила единорожка, чуть прищурившись и сверля ветеринара яростным взглядом, что очень не соответствовал её спокойным словам. — Но по опыту Трикси, очень важно не гнаться безумно за прибылью — это может принести вред обоим участникам сделки. Я не раз была свидетелем такого печального исхода дела, когда слишком жадные пони забывали о благоразумной умеренности.

Ветеринар, что выслушала это под пристальным взглядом стражника, почти никак не отреагировала на скрытую в словах Трикси угрозу. Она лишь чуть прикрыла глаза, и её губы, всё ещё демонстрирующие улыбку, слегка сжались. По прежнему улыбаясь, пони хотела что-то сказать, но капитан стражников не дал ей сделать это.

— Так, давайте вы потом обменяетесь комплиментами, — не выдержал он. — Сейчас меня больше волнует то, что вы, мадам, можете сказать об этой пони и этом чейнджлинге?

Ветеринар выпрямилась и с явным недовольством посмотрела на прервавшего её стражника. Она одним взглядом умудрилась дать понять ему, что он очень неправ, сделав это.

«А она хороша!, — с искренним восхищением подумал Квест, глядя на эту сцену. — Всего какой-то миг понадобился ветеринару на то, чтобы поставить стражника на место!».

Действительно, сейчас стражник выглядел провинившимся школяром, стоящим перед строгим директором школы и явно жалел о своих словах. Квест чувствовал исходящее от стражника солоноватое смущение, сопровождаемое кислинкой досады.

— Прошу прощения, но у меня приказ, как можно быстрее разобраться с этим делом, — пояснил он, чётко, с цоканьем копыта, словно на параде, кланяясь ветеринару. — Моего доклада ждут на самом верху!

Для того, чтобы подчеркнуть свои слова, он даже ткнул копытом куда-то вверх, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, кому предназначался его доклад.

— Хорошо, офицер, раз уж вы так спешите, — тон почтенной пони из провинциального городка был таким, словно она была, как минимум, одной из фрейлин принцессы Селестии или особо доверенным секретарём принцессы Луны. — Я прекрасно знаю, как эту пони, так и её питомца. Именно я провела обследование этого дикого чейнджлинга, а потом поставила ему все полагающиеся прививки. Так что могу с уверенностью заявить, что этот питомец абсолютно здоров. Чему есть подтверждение на бирках на его ошейнике, где стоит моя подпись!

Ветеринар ткнула копытом в Квеста, отчего тот невольно шарахнулся в сторону. Бирки на его ошейнике звякнули, привлекая к себе внимание смотревших на него стражников.

— Разве что сейчас он немного напуган, — хмыкнула ветеринар, комментируя поведение Квеста, — но это вы, я думаю, и сами понимаете почему.

— Э-э-э-э-э… — слегка подвис стражник, разглядывая чейнджлинга, что улёгся на пол, чтобы не видно было, как дрожат его ноги. — Нет, я не знаю, почему он напуган. Вот если бы он был разумным, то он бы мог понимать нависшую над ним опасность, а так…

— А так он чувствует настроение своей хозяйки, — прервала его ветеринар. — Вы же наверняка знаете, что даже собаки прекрасно реагируют на настроение своих хозяев! Что же тогда говорить о чейнджлингах, которые, на минуточку, эмпаты! Он запросто чувствует ваши негативные эмоции, направленные на него и его хозяйку.

Стражник снова смутился после слов свидетельницы, но всё же взял себя в копыта и продолжил допрос:

— Так вы утверждаете, что этот чейнджлинг — дикий? — уточнил капитан, что-то записывая в появившемся у него в копытах блокноте.

— Чем вы слушали, офицер? — возмутилась пони, возведя к небу глаза. — Я сказала, что провела полное обследование и сделала ему все прививки! Я не обнаружила у него никаких опасных болезней или патологий. Он вообще, на сколько я могу судить по своему опыту, довольно здоровый питомец. И могу ещё заметить, что Квест ведёт себя очень хорошо, как и следует хорошо воспи… дрессированному питомцу.

— Так вы не проводили экспертизу на его разумность? — всё же задал ещё вопрос стражник.

— А должна была? — иронично изогнула бровь ветеринар, глядя на стражника как мудрая бабушка на внука, что задал какой-то очень уж глупый вопрос. — Могу напомнить, что ко мне их направил шериф нашего городка. И уж, надо полагать, что он не отправил бы ко мне непроверенного чейнджлинга. Или вы думаете иначе? Могу даже заметить, что наш шериф действовал не так громко, когда ему сообщили о чейнджлинге. Дома я не свалилась с кровати, когда шериф ломился к ним в домик, в отличии от…

Кобылка закатила глаза вверх, давая понять стражнику, что она имеет в виду, отчего тот смутился до такой степени, что у него даже уши заполыхали красным.

«Да она — опасная пони! Не зря я её опасался там, в Супстоне», — восхитился Квест, глядя на разыгрываемое перед ним представление. Захваченный происходящим перед ним действом, чейнджлинг даже позабыл беспокоиться о своей судьбе.

— Эм-м-м-м… — смущённый таким отпором стражник, слегка замешкался, видно размышляя о том, как ему ответить на всё это, но так и не придумал и, слегка поклонившись, вовсю полыхая красными от стыда ушами, произнёс. — Благодарю за помощь следствию, мадам! Мой гвардеец проводит вас до выхода. Ещё раз большое спасибо вам за помощь!

— Да не за что! — отмахнулась ветеринар от жеребца и, обратившись к Трикси, продолжила. — Дорогая, если вы и тут будете давать своё представление, то не сочтите за труд сообщить мне место и время. Я с удовольствием посмотрю на это снова. И, если что, я остановилась в местном SPA. Там просто восхитительный сервис! А какие там жеребцы!..

— Не могу ничего обещать, — хмуро ответила Трикси, перестав говорить о себе в третьем лице. На её морде явственно проступила зависть. — Я и сама планировала там остановиться. Так что, если мне повезёт выкарабкаться из этой глупейшей ситуации и мне разрешат тут давать представления, то я обязательно вам сообщу.

— Жду не дождусь, моя дорогая! — ветеринар напоследок одарила фокусницу своей ярчайшей улыбкой и вышла за дверь.

Следом за ней поспешно понёсся один из стражников, что явно припозднился с этим, отреагировав лишь на сердитый окрик своего командира.

«Что ж… — подумал Квест, глядя на весь этот спектакль. — Возможно, мы и выкрутимся из этой передряги живыми».

Правда, подумал он это только тогда, когда за последним из стражников закрылась дверь их камеры, и внутри неё остались только они с Трикси.

После того как ветеринар со стражниками удалились, в камере стало как-то спокойнее и даже просторнее. Квест понял, что присутствие этой пони его изрядно напрягало. Пусть даже он не заметил у неё инъектора, но она реально напрягала его гораздо больше, чем все стражники Кристальной Империи. Было в ветеринаре что-то такое, отчего у Квеста инстинктивно холодело где-то внутри. Взглянув на Трикси, он ощутил, что и она испытывает подобные чувства. Глядя на молча сидевшую на соломе единорожку, чейнджлинг внезапно почувствовал очень сильное желание как-то ободрить её, поддержать. Больно уж несчастный вид был у васильковой фокусницы. Похоже, этот разговор сильно вымотал единорожку. Только как её приободрить, если им нельзя даже поговорить? Квест знал это точно, даже после ухода стражников он всей шкурой чувствовал направленное на него внимание, что шло откуда-то со стороны.

Квест тихонько заскулил, привлекая к себе внимание Трикси и подошёл ближе к фокуснице. Та как-то отрешённо положила копыто на его голову, проведя им по гребню и ушам чейнджлинга. Тот невольно зажмурился и даже мурлыкнул, что тот кот, от удовольствия. После чего постарался передать единорожке часть запасённой энергии, вселяя в неё уверенность и решимость идти до конца.

— Ты прав, Квестик, — посмотрела на него Трикси, видимо ощутив его действия на себе, — не следует нам опускать копыта. Знаешь, что говорил мне один иллюзионист, Найджел Невероятный? Не знаешь такого? Ну… я познакомилась с ним тогда, когда он приезжал к нам в деревню со своим представлением. Именно он поспособствовал тому, что я получила свою кьютимарку. Можно сказать, что он был моим первым учителем в мире фокусов. До сих пор не пойму, как он делал свои невероятные трюки! Как же давно это было!

Трикси вздохнула, машинально продолжая гладить чейнджлинга, и тот тихо чирикнул, выражая этим свою поддержку.

— Ах да! Ты же хочешь узнать, что он говорил! — спохватилась она. — Шоу должно продолжаться! Что бы не происходило рядом, кто бы тебе не мешал, но если ты выступаешь, то шоу обязательно должно продолжаться! И исключений для этого правила нет!

Голос единорожки креп с каждой секундой, она даже вскочила на ноги, приняв величественную позу и устремив взор куда-то вдаль, за пределы камеры, а плащ единорожки, расшитый блестящими звёздами, заколыхался, несмотря на отсутствие сквозняков, блокиратор магии на её роге и защитные плетенья на стенах.

— Ты понял меня, Квест?! Шоу! Должно! Продолжаться!

Квест ощутил невероятную силу духа, исходящую от единорожки. Сейчас она реально была Великой и Могущественной Трикси. Чейнджлинг сам не понял, как и когда это произошло, но он с удивлением обнаружил себя стоящим плечом к плечу рядом с фокусницей, в такой же горделивой позе. В этот миг они были связаны общей идеей, общей целью, общими устремлениями. Пожалуй, это можно было сравнить с Единым Песенным Порывом, что заставляет всехпони петь одну и ту же песню, которую они до этого и не знали вовсе.

К сожалению, этот момент единения длился очень недолго. В двери снова лязгнул замок, и пленники мигом порскнули друг от друга, отворачиваясь в разные стороны так, словно их застали за чем-то очень постыдным. В камеру, как обычно, заглянул стражник, что молча обвёл её взглядом и, не найдя ничего подозрительного, молча удалился. А на его месте тут же появился церемонно разодетый жеребец, что своим одеянием, со множеством бантиков и кружавчиков, был похож на наряженного пуделя. Он с брезгливым видом оглядел камеру, наткнулся взглядом на Квеста и поспешно отвернулся, не выдержав прямого взгляда ярко-синих глаз чейнджлинга, после чего повернулся к Трикси. Жеребец, удостоверившись, что единорожка его заметила, церемонно поклонился и, встав в величественную позу, продекламировал торжественным тоном:

— Принцесса Ми Аморэ Каденция приносит вам свои глубочайшие извинения за произошедший печальный инцидент! — Квест отметил, что этот разодетый понь был тут очень даже к месту, почти сливаясь с цветастой отделкой стен камеры. — И просит вас последовать в замок. Она хотела бы лично принести вам свои извинения! А ещё у неё есть к вам одно очень заманчивое и очень выгодное для вас предложение!

Квест раскачивался над ареной, стоя на тонкой, выглядевшей ненадёжной доске качелей, подвешенной на двух тонких канатах где-то на полдороги до вершины купола и смотрел, высоко задрав голову, под самый купол, где на цепях висела огромная наковальня. Его не особо радовало всё это. Особенно его не радовала крупная надпись на боку этой массивной дуры — «1000 фунтов». Квест не считал себя особо сильным математиком, но он довольно хорошо мог представить, что случится, если эта хреновина рухнет прямо ему на голову. Представленное совсем не вдохновляло.

«Как я вообще оказался в таком глупом положении?», — размышлял чейнджлинг, не в силах отвести взгляд от раскачивающейся в вышине наковальни.

И действительно, как вообще могло так получиться, что сейчас он рискует своей жизнью без какой-либо возможности возразить? Честно говоря, сейчас даже прыжок через горящее кольцо выглядел для него куда как привлекательнее того, что задумала эта сумасшедшая кобыла, что, к ужасу чейнджлинга, умудрилась каким-то непостижимым образом спеться с самой принцессой Каденс, и союз этот оказался поистине ужасающим! Правда, ужасающим он был чаще всего исключительно для Квеста, на котором они и предпочитали проверять свои безумные идеи. Он бы давно свалил отсюда, но замок принцессы Каденс на удивление хорошо охранялся, и винить в этом Квест мог только своих сородичей и себя. Потому что наверняка все эти беспрецедентные меры безопасности были приняты после того идиотского случая в Кантерлоте. Тогда Королева Кризалис предприняла свою безумную попытку обманом захватить власть в Кристальной Империи, впрочем, не увенчавшуюся успехом. После чего и начались серьёзные гонения на чейнджлингов и распространение того самого долбанного заклинания, что так сильно испортило жизнь чейнджлингу. Так что Квесту некому было предъявлять претензии за это. С какой стороны не посмотри, а изначально виноваты всё равно чейнджлинги. Даже несмотря на то, что он сам и не принимал участия в той безумной затее. Но что тут поделать? Не предъявлять же претензии самой Королеве Кризалис? Вот уж точно нет! Квест не считал себя настолько дурным, чтобы даже подумать о таком сумасбродстве. Так что придётся покориться судьбе и ждать более подходящего случая, чтобы улизнуть отсюда. Впрочем, шёл финальный номер выступления, и надо признать, сейчас опасности подвергался не он, а Трикси. Почему-то именно поэтому ченджлинг всё никак не мог решиться сделать то, что дол...

— Пс-с-с-с-с! — от этих печальных размышлений его отвлекло какое-то зловещее шипение, что доносилось как раз с той стороны, где должна была находиться Трикси.

Посмотрев в ту сторону, Квест увидел, что явно разъярённая фокусница корчит ему страшные рожи, тихим шипением пытаясь привлечь его внимание. Надо сказать, что вид её при этом был довольно забавный. Особенно от того, что сейчас единорожка была обмотана цепями так, что из получившегося железного кокона торчала одна голова с надетым на рог негатором магии. И мало того! Трикси ещё и закрылась в крепком ящике из прозрачного, но довольно прочного кристаллита, что стоял на песке арены, прямо под подвешенной наковальней.

«Интересно, и давно она так шипит?» — как-то отстранённо подумал чейнджлинг, прикидывая, сколько он так раскачивался, погрузившись в раздумья.

Впрочем, судя по тому, что её раздражённое шипение было не таким уж и тихим, то шипела Трикси довольно давно.

— Квест, ты там что, уснул?! — Трикси уже не шипела, она, поймав его взгляд, шептала ему громким шёпотом под весёлый смех наблюдавших за этим представлением зрителей. — Кончай уже дурью маяться и займись делом!

Вся арена взорвалась хохотом, как только зрители услышали слова единорожки. Квест забавно наклонил голову и пошевелил ушами так, чтобы зрителям казалось, что он внимательно прислушивается к голосу хозяйки. Его пантомима вызвала новый взрыв смеха, что пронёсся хаотичной волной по залу, то затухая, то взрываясь с новой силой, в зависимости от того, как быстро доходил до зрителей комизм ситуации. Чейнджлинг вздохнул, признавая, что он действительно замечтался, так что претензии Трикси вполне обоснованы. Он вновь посмотрел вверх, где под куполом арены висела тяжёлая наковальня, слегка покачиваясь на толстой цепи и… снова невольно помотал головой, всем сердцем желая оказаться сейчас где-нибудь подальше от этого места.

— Давай! — громко, почти прокричав, скомандовала Трикси, перекричав барабанную дробь, что всё это время доносилась из оркестровой ямы, и Квест машинально, сказались бесчисленные репетиции, проведённые ранее, рухнул вниз.

Высоты он не боялся, да и с чего бы? Что та высота для существа имеющего крылья и с детства привыкшего летать? В данный момент он боялся промахнуться мимо той злосчастной площадки, под которой размещался рычаг, освобождающий стопор замка на цепи, на которой висела наковальня, болтающаяся под куполом арены. Он летел вниз, слегка корректируя падение самыми кончиками полураскрытых крыльев, стараясь не промахнуться мимо цели. Но в этот раз всё прошло как надо, и он не промахнулся, а со всего маха врезался точнёхонько туда, куда надо. Цепь, освобождённая от замка, с громким звоном развалилась на две половинки, подлетевшие вверх, а здоровенная железная дура рухнула на единорожку, что отчаянно билась в коконе сковывающих её цепей. Но, похоже, в этот раз что-то пошло не так, и фокус не удался — огромная наковальня, с громким, оглушительным лязгом, рухнула вниз. Зрители ахнули, какая-то особо впечатлительная кобылка пронзительно завизжала. Красные капли, в которые превратилась бедняжка Трикси, долетели аж до первых рядов зрителей, вызвав крики ужаса и отвращения. В этот момент перевёртыш почему-то обратил внимание на ветеринара, что сидела в первом ряду. Она никак не отреагировала на красные капли, что обильно покрывали её морду, а с предвкушением пялилась на него, Квеста!

«Не переживайте, милочка! — вспомнил он её слова, перед самым началом представления. — Если с вами что-то случится, то я позабочусь о вашем… «питомце»!».

Квест поёжился под предвкушающим взглядом ветеринара, чувствуя, как по его телу пробежали сотни мурашек. Эта странная ветеринарша реально пугала его. Этот её взгляд... бр-р-р-р! Она с таким предвкушением смотрела на него, словно жеребёнок на долгожданную конфетку. Даже среди той горечи ужаса, что буквально переполнял сейчас арену, до него донёсся сладковатый вкус предвкушения, исходивший от этой странной кобылы.

«Похоже, она так и мечтает довести обследование чейнджлинга до конца! — сглотнул он, в этот миг очень натурально ощутив холод скальпеля на своём горле. — А начиналось всё так прекрасно! Ну, почти…»

~ ~ ♠ ~ ~

Конечно, их не сразу повели на приём к принцессе. Долгая дорога до Кристальной Империи, без возможности принять хотя бы душ, не говоря уж о такой роскоши, как ванна, да ещё и усугублённая сидением в хоть и довольно комфортабельной, но всё же тюрьме, не лучшим образом сказалось на их виде и... запахе. Квест видел, как проводившая их то ли секретарь, то ли мажордом принцессы, что вывела их из тюрьмы, украдкой морщится и то и дело нюхает надушенный духами кружевной платок. Впрочем, чейнджлинг вовсе не был уверен, кобылка ли их провожатая, предпочитающая мужской стиль одежды или всё же слишком женственный жеребец. Чуть раньше, ещё в тюрьме, он явно поспешил, приняв это за жеребца. Даже эмоции, исходящие от этого... существа, не давали точной уверенности в этом вопросе.

Зато, когда их привели к конечной точке их путешествия, чейнджлинг позабыл обо всём на свете! Теперь для него не существовало ничего, кроме ванны! Как же давно он не пользовался этим важнейшим благом цивилизации! Тем более таким! Надо сказать, что дворцовая ванна скорее напоминала огромный бассейн. Нет! Целую череду огромных бассейнов, в которых, при желании, можно было устроить городские, а если речь пойдёт об этом конкретном городе, то всекристальноимперские соревнования по плаванью! В каждом из этих гигантских сооружений была своя температура, состав воды и оформление. Наверняка, среди всего этого разнообразия можно было найти вариант для самого требовательного клиента.

— Это даже круче того, что я себе представляла! — блаженно закатив глаза, простонала единорожка, пока сильные копыта местного работника (жеребца модельных статей), умело массировали ей плечи.

Квест согласно чирикнул, подвергаясь аналогичной процедуре. Он вообще млел от всего этого великолепия, отодвинув в сторону все проблемы и тревоги, целиком сосредоточившись на тех великолепных ощущениях, что испытывал от поистине королевского обслуживания.

Часа через два, когда они прошли через все этапы восхитительного, неземного блаженства, они пили липовый чай с превосходными воздушными пирожными, что буквально таяли во рту, расположившись в со вкусом оформленной комнатке, чьё убранство просто окутывало их невероятным теплом и уютом. Квест наслаждался чаем, в прикуску с восхитительными чувствами единорожки, а глаза его ласкала внешность преобразившейся пони. Трикси, после всех тех процедур, что проделали с ней сотрудники спа, буквально расцвела. Её васильковая шёрстка лоснилась здоровым блеском, сверкая не ничуть не хуже кристальных пони, а уложенные в причудливую причёску грива и хвост, вкусно благоухали фиалками.

— Это реально Рай! — блаженно жмурилась единорожка, изредка поглядывая на чейнджлинга. — Подумать только, эти волшебники из спа смогли сделать красавчиком даже тебя, Квест!

Чейнджлинг машинально оглянулся на зеркало, коих тут было расставлено буквально на каждом шагу и... обомлел! Нет, он прекрасно понимал, что его мыли, массировали, причёсывали и полировали целых два часа, но... но он никак не мог предположить, что они сделают с ним... вот это! Из зеркала на него глядело непонятного пола существо, больше похожее на какого-то тойтерьера, подготовленного к собачьей выставке, чем на грозного, наводящего ужас на всехпони, чейнджлинга.

«Слава Кризалис, что у меня нет шерсти! — подумал он, с ужасом разглядывая своё отражение. — А то они бы наверняка завили её в кудряшки, и я стал бы похож на пуделя!»

Впрочем, сотрудников спа это не остановило. Его хитин был тщательно отмыт, натёрт воском и отполирован до такого блеска, что Квесту было больно на себя смотреть! В ярком свете магических светильников он сверкал словно игрушка, что вешают на ёлки в День Очага. Квест прищурился, чтобы защитить глаза от света и внимательнее присмотрелся к себе. Осмотр его не обрадовал — он понял, что его подозрения были более чем верны! Ну не может хитин так сверкать, даже тщательно натёртый и отполированный! Кристаллы! Дискордовы кристаллы! Как же в Кристальной Империи можно обойтись без кристаллов?! Множество их было наклеено на его хитин! Все эти многочисленные рубины, алмазы, сапфиры и изумруды, что наклеили на него местные мастера, выстраивались в причудливые узоры, блестя и сверкая так, что Квест понял, что если вдруг случится такое чудо, и кто-то из соплеменников, невероятным образом окажется тут, увидев его в таком виде, то ему просто не жить! Лучше уж самому с разгона шмякнуться об землю, чем всю жизнь прятаться от насмешек! Но последней каплей, что буквально вывел его из себя, был бант! Огромный, вычурный, красный бант, что каким-то чудесным образом пони из спа умудрились закрепить на его гребне, делал его похожим на подарок, что аналогичным образом украшают в магазинах сувениров. Не хватает лишь яркой, шелестящей под копытами упаковки, что так приятно срывать с подаренного тебе подарка. Квест понял, что его разум буквально накрывает волна безудержного гнева.

~ ~ ♠ ~ ~

Новые испуганные вопли зрителей заставили его прийти в себя, отвлёкшись от воспоминаний. Он оглядел кричащих зрителей, арену, зачем-то поднял копыто и посмотрел на него так, словно впервые видел его. Потом его почему-то очень заинтересовала дыра в ноге, которую он изучал так тщательно, словно никогда прежде не замечал. Потом до него дошло, что он просто оттягивает тот момент, когда всё станет предельно ясно. Он понял, что очень боится этого.

В этот миг ему очень хотелось, чтобы фокус всё же удался и Трикси осталась жива. Правда, среди этого буйства ужаса и паники, что буквально накрыли его с головой, он никак не мог ощутить её чувств. Их не было среди этой мешанины! Чейнджлинг с тревогой посмотрел на другой ящик, который стоял на самом краю арены, тщательно задрапированный плотной тканью, через которую ничего невозможно было разглядеть. Ящик не двигался, и как не старался Квест, но он так и не мог уловить исходящих оттуда эмоций. На мгновение его охватила паника, и он опрометью бросился к ящику, зубами стаскивая с него ткань. Плотная ткань легко слетела с гладкой поверхности кристаллита, и все увидели... абсолютно пустой ящик! Протяжный вздох изумления пронёсся по рядам зрителей с новой силой. Похоже, до них стало доходить, что что-то в этом выступлении действительно пошло не так.

Квест завертелся на месте, заметался по арене, старательно оглядываясь вокруг. Он пытался найти Трикси. Неожиданно образ сумасбродной единорожки всплыл перед глазами. Это была та Трикси, которой он запомнил её тогда, перед приёмом.

~ ~ ♠ ~ ~

— Р-р-р-р-р! — утробный рык сам собой вырвался из глотки чейнджлинга, клыки выдвинулись из-под губы, открываясь на всю длину. Трикси успела только ахнуть, машинально приложив копыта к щекам, как ненавистный бант был яростно сорван, разорван на мелкие клочки и растоптан!

— Что ты творишь, дурной чейнджлинг?! — простонала единорожка с испуганным выражением на морде. — Нам же ещё на приём идти!

Но сейчас Квесту было на это абсолютно начхать! С самой высокой башни этого замка! Он сам не понимал, откуда в нём это взялось, но что было — то было! Почему его так взбесил этот бант? Неужели из-за того, что с ним он стал похож на кобылку? Ерунда! Бывало, что для добычи еды он принимал образ кобылки и нисколечко не комплексовал на счёт этого — в этом не было ничего зазорного. Просто ещё один способ набрать вкусной, сытной любви. Но сейчас он словно взбесился! Квест тяжело дыша оглядел комнату в поисках подходящего угла, об который можно стесать все эти блестяшки с хитина, и уже нашёл подходящий, когда дверь отворилась и на пороге комнаты возникло то существо неопределённого пола, что вызволило их из тюрьмы. Мажордом быстро окинул взглядом открывшуюся картину, особо задержав взгляд на остатках павшего в неравной борьбе банта, но никак не выразил своего отношения к увиденному. Он просто перевёл взгляд на слегка покрасневшую Трикси, что под его взглядом подтянула чейнджлинга к себе, схватив того за хвост, брови мажордома слегка приподнялись, отчего морда его приняла вопросительное выражение.

— П-простите! Он не привык к тому, чтобы его так наряжали, вот и... вспылил слегка, — пояснила Трикси, васильковая шёрстка на её мордочке на глазах принимала нежнейший розовый оттенок.

Квест впервые видел, чтоб эта нахальная, вечно самоуверенная единорожка так смущалась. От этого он даже перестал злиться, весьма заворожённый милейшим видом розовеющей от смущения фокусницы.

— Понимаю, — слегка склонил (или склонила) голову мажордом. — Надеюсь, на приёме он будет вести себя более… э-э-э… прилично?

Попасть на приём к правительнице Кристальной Империи? Квест даже зажмурился от такой перспективы. Даже то, что они находятся во дворце, уже было сродни тому, что он подошёл бы к дракону и стал бы дёргать его за усы. Но попасть ему на приём к Каденс — это всё равно, что залезть к дракону в пасть! И почему-то его очень привлекала такая авантюра. Именно поэтому он быстро успокоился и тихонько чирикнул, развернувшись к Трикси и незаметно для мажордома подмигивая ей.

— Он будет вести себя прилично! — решительно кивнула Трикси, всё ещё сохраняя розовый цвет на щеках. — Я ручаюсь за него!

— Что ж... — мажордом вернул ей кивок. — Принцесса Каденс и принц-консорт Шайнинг Армор выразили желание принять вас обоих. Я провожу вас. Будьте любезны следовать за мной!

Мажордом развернулся и вышел, даже не проверив, пошли ли они за ним. Трикси и Квест поспешно последовали за ним. А могло ли быть иначе?

~ ~ ♠ ~ ~

Квест, что до этого тупо стоял и смотрел на пустой ящик, погрузившись в воспоминания, встрепенулся, почувствовав что-то такое, невероятно знакомое и вызывающее у него определённо приятные чувства. Это что-то происходило за его спиной. Пока до него дошёл этот факт и он задумался, стоит ли разворачиваться или нет, зрители тоже заметили это — дружный «Ах!» пронёсся по залу, заставив Квеста не раздумывать, а действовать. Он быстро развернулся, смотря туда, где должна была стоять огромная наковальня, лишившая его напарницы и увидел... стоящую с гордым видом Трикси! Единорожка явно была цела и невредима, а ещё каким-то невероятным образом освободилась от негатора магии и цепей. Стоя на наковальне, она всем своим видом выражала высокомерие и гордость, словно это она только что лично завалила эту самую наковальню, и теперь позировала на ней, как на охотничьем трофее. Расшитый звёздами плащ красиво развевался словно бы на ветру, хотя чейнджлинг мог поклясться всеми ценностями, что у него были, и даже своим здоровьем, что никакого ветра тут не было! Да и откуда бы ему взяться на закрытой куполом арене?

— Та-да-а-ам! — громко произнесла Трикси, искоса глянув на чейнджлинга и подмигнув ему. — Великая и Могущественная Трикси в очередной раз доказала своё превосходство! Никакая здоровенная железяка не может победить её! — единорожка презрительно топнула копытом по наковальне, что отозвалась каким-то обиженным, глухим звоном.

Квест вздохнул. Ну как так можно? Эта сумасбродка в очередной раз изменила номер и не сказала ему об этом. Разве ей не понятно, что она заставила его поволноваться?

«Хорошо, хорошо, — думал он, смотря на раскланивающуюся перед зрителями единорожку пронзительным взглядом, стараясь донести да фокусницы всё своё негодование. — Веселись пока. Позже, когда никто нас не увидит, я тебе всё выскажу! Очень занудно и обстоятельно!»

Но, как и прежде, Квест не был силён в проецируемой телепатии, так что единорожка продолжала весело раскланиваться, не подозревая о том, что её ждёт.

«Всё же тогда, на аудиенции, она мне больше нравилась, — подумал Квест. — Какой милый был тогда у неё вид!»

~ ~ ♠ ~ ~

Комната, куда привёл их мажордом, была не менее уютной чем та, из которой их привели. Квест почему-то ожидал, что аудиенция с августейшими особами будет проходить в огромном тронном зале, в присутствии массы придворных шаркунов и лизоблюдов, что вечно пасутся при пони, облачённых властью. Но нет, принцесса с мужем были одни, и комната эта гораздо скромнее тронного зала, оформленная в пастельных тонах в стиле функционального примитивизма. Столик и четыре кресла, вот и всё что тут было из мебели.

Трикси и Квест растерянно топтались на месте, не зная, что им делать дальше.

— Прошу, присаживайтесь, — пригласила принцесса Каденс, голос её сейчас был тихим и мелодичным.

«Совсем не таким, как был тогда, когда она увидела меня в первый раз», — хмыкнул про себя чейнджлинг.

После того, как Трикси и Квест уселись в кресла, принцесса Каденс встала перед ними и припала к полу в глубоком поклоне. Рядом с ней тут же склонился и Шайнинг Армор.

— Я приношу мои самые глубочайшие и искренние извинения за тот инцидент, что случился с вами по моей вине! — проговорила принцесса, с такой искренностью, что Квест ни секунду не сомневался в том, что она говорит правду.

Тем более, что он прекрасно ощущал её чувство искреннего раскаяния, что солёно-кисловатым огуречным маринадом заполнило его рот. Этот вкус оттенялся лимонной кислотой искреннего стыда.

— Я тоже приношу свои искренние извинения! — выпалил единорог, не поднимая головы.

Чейнджлинг и тут не усомнился, что тот говорит правду.

И Квест, и Трикси не сговариваясь вскочили с кресел, не находя возможным сидеть перед преклонёнными августейшими особами. Квест, не зная, что предпринять, посмотрел на Трикси. Сейчас он был невероятно близок к тому, чтобы раскрыть свой обман, так удивило его поведение правительницы Кристальной Империи. Он смотрел на прижавшуюся к полу принцессу и никак не мог поверить в реальность происходящего. Чейнджлинг никогда прежде не видел ничего подобного! Он попытался представить вместо Принцессы Любви Королеву Кризалис, но у него ничего не вышло — это было на столько нереально, что просто не укладывалось в его голове!

— П-п-п-принцесса! — воскликнула Трикси, чья мордочка пылала так, словно кто-то наколдовал на неё Проклятие Сияющей Алым Головы. — В-в-в-ва-вам н-н-не-не-не стоит т-так делать! Встаньте же! Скорее! Пока понибудь не увидел!

«Надо же! — удивился чейнджлинг, до которого вдруг дошёл ещё один невероятный факт. — Трикси давно уже перестала говорить о себе в третьем лице! И куда только делся этот её Великий и Могущественный Пафос? — впрочем, ему нравилась эта новая Трикси. — В таком виде она невероятно мила!» — решил Квест.»

~ ~ ♠ ~ ~

Квест снова оторвался от воспоминаний, обнаружив, что сейчас Трикси с гордым видом стоит возле него. Она явно была довольна финалом представления, смотря на зрителей так, словно она и есть правительница этой империи, а не та аликорна, что смотрела на неё из королевской ложи, что-то крича и неистово стуча копытами об пол.

Чейнджлинг не привык к такому вниманию. Сотни зрителей сейчас смотрели на него, от чего у Квеста банально тряслись поджилки. Он завидовал спокойствию Трикси, что могла спокойно стоять под всеми этими свидетельствами восторга, окутанная сладким запахом довольства с пряными нотками гордости, чуть приправленными кислинкой лёгкой неуверенности.

«Вот бы и мне научиться так держаться перед зрителями, — с завистью подумал он, глядя на единорожку. — Тогда бы мне сейчас было гораздо проще.»

Единственное, что не давало ему убежать со сцены — это вкусные чувства зрителей, что буквально залили его щедрым потоком любви и восторга.

«Вот этого я точно не ожидал! — мысли едва шевелились в его осоловевшей от переедания голове. — Это не идёт ни в какое сравнение с тем, что я чувствовал, выступая в маленьком городке. Ещё немного и я стану первым в истории чейнджлингом, объевшимся любовью!»

~ ~ ♠ ~ ~

Вдруг что-то резко изменилось! Арена внезапно погрузилась во мрак, что, клубясь и колыхаясь, словно живой, заполнил её полностью. Однако, он не перелезал барьер, отделявший арену от зрителей. Казалось, что он не мог пересечь какую-то невидимую границу. Мрак поднимался всё выше, закрывая собой и реквизит, что стоял на сцене, и Трикси с Квестом. Зрители тревожно следили за этим, не зная, является ли происходящее частью представления или им надо бежать? Впрочем, им было на кого ровняться — правящая чета спокойно сидела в своей ложе и не проявляла никаких признаков паники.

Вскоре мрак стал отступать, собираясь в центре арены. Это явление сопровождалось зелёными всполохами и раскатами грома. С каждой секундой мрак становился всё материальнее, формируя какую-то высокую фигуру. Когда этот процесс завершился, всепони ахнули! На арене стояла… Королева Кризалис!

— А-ха-ха-ха-ха! — оскалив в широкой улыбке острые зубы, громко расхохоталась она. — Что, не ждали?! Нас не ждали, а мы припёрлись!

— Кризалис! — вскочила в своей ложе принцесса Каденс. — Зачем ты здесь?!

Её взгляд, направленный на Кризалис был наполнен такой жгучей ненавистью, что Квест ощутил её даже тут, далеко в стороне от королевы чейнджлингов. Ещё он машинально отметил, что вокруг арены собираются вооружённые копьями стражники, и это ему очень не понравилось. Ему вообще не нравилось то, как начинают развиваться события.

— А может быть я соскучилась по моему милому Шайнингу? — издевательским тоном спросила Кризалис, после чего помахала копытом сидящему рядом с Каденс единорогу и прокричала. — Шайни, дорогуша, ты рад меня видеть?! Ты, наверное, тоже соскучился по мне?!

Шайнинг Армор, что сидел неподвижно, даже, похоже, не дыша, изрядно побледнел, что было заметно даже на его белоснежной шёрстке, и даже чуть отстранился назад. Правда, сильно отстраниться ему помешала спинка кресла. Впрочем, вскоре Квест отвлёкся от наблюдения за единорогом. Громкий рык, что издала Принцесса Любви, отвлёк его от этого занимательного занятия. Рык этот был таким громким, что заглушил даже недовольный ропот собравшихся зрителей, что явно не одобряли выходку королевы чейнджлингов.

— Ах ты мразь! — закричала принцесса. — Я вызываю тебя на поединок! Здесь и сейчас! Я втопчу тебя в песок этой арены!

Принцесса, сверкнув рогом, исчезла во вспышке телепорта, чтобы тут же появиться на арене, шагах в трёх от Кризалис.

— Я начинаю! — объявила она, нацеливая рог на королеву чейнджлингов.

— Тпр-р-ру-у-у, подруга! Притормози! — сказала Кризалис, взмахом копыта разрушая начавшее формироваться заклинание принцессы. — Я бы с радостью померялась силами, раз уж ты решила внутрисемейный междусобойчик вынести на публику, но я тут не за этим!

— А зачем же?! — всё ещё гневно раздувая ноздри, спросила принцесса. — Как у тебя вообще наглости хватило на то, чтобы заявиться сюда?! Или ты забыла, как тебе тут не рады?

— А разве мне тут не рады? — картинно удивилась Кризалис, скорчив обиженную мордашку и разворачиваясь к зрителям. — Вроде бы я здесь ещё ничего плохого не делала, не так ли?

По рядам зрителей пронёсся восторженный вздох, так впечатлила их преобразившаяся в этот миг королева. И верно, теперь она разительно изменилась! Вроде бы изменения были совсем небольшие, едва заметные глазу, но только теперь Кризалис производила совершенно другое впечатление. Особенно, если сравнивать её со стоящей рядом Принцессой Любви. Сейчас на арене стояла Истинная Королева, рождённая, чтобы повелевать!

«Похоже она смогла впечатлить их», — решил Квест, прислушиваясь к тому, какие чувства витают над толпой зрителей.

— Говори, зачем припёрлась?! — поторопила её Каденс, раздражённо топнув по песку арены. — Что тебе здесь надо?!

— Сегодня я прибыла сюда, чтобы заявить официальный протест, против жестокого обращения с моими подданными! — торжественно провозгласила Кризалис, и голос её распространился по всему куполу арены, достигнув даже самых дальних рядов зрителей.

— Ч-чего?! — удивление, что появилось на морде принцессы Каденс, было таким, что ни у кого и сомнения не возникло в искренности её чувств.

— Я заявляю протест против жестокого обращения с моими подданными! — пояснила Королева Кризалис. — Протест против ужасных экспериментов над моими подданными и на несоблюдение прав военнопленных! Или ты, Каденс, будешь отрицать всё это?

Кризалис теперь возвышалась над принцессой, словно само Правосудие над злостным преступником.

— Да с чего ты решила, что мы всё это делаем?! — прокричала Каденс, но голос её звучал как-то жалко, после громового гласа Королевы Кризалис.

— А вот это кто?! — обвиняющее копыто Кризалис ткнуло в сторону Квеста и он понял, что попал.

Похоже, игры кончились и теперь ему точно не отвертеться.

— Это Квест, — с некоторым изумлением проговорила Каденс. — Дикий чейнджлинг. Питомец Трикси.

— Так значит вы не знали, что он мой подданный и разумное существо? — недоверчивым тоном уточнила Кризалис.

— К-конечно нет! — рявкнула Каденс, а потом, сменив тон, спросила. — Так он что, никакой не дикий?! Он разумен?!!!

Вздох удивления пронёсся по рядам зрителей, а Квест уселся на круп, не в силах стоять на подкашивающихся ногах и хлопнул себя по лбу копытом.

— Хорошо! Я тебе верю! — Кризалис кивнула, словно слова Каденс полностью удовлетворили её. — Тогда я отдаю этого мошенника на милость вашего правосудия!

— Ч-чего?! — не поняла Каденс. — Это когда это притворство и обман у чейнджлингов стали наказуемыми деяниями?!

— Насколько я знаю — они никогда у нас такими не были, да и не будут, — хмыкнула Кризалис. — Но я, чисто по-родственному, отдаю этого ренегата в копыта вашего закона. Всё равно он давно перестал приносить добытую любовь в Улей, пользуясь ею единолично. Вот по вашим законам и судите его! А я, с вашего позволения, удаляюсь. Может быть, я ещё навещу милого Шайни... как-нибудь потом. И, Каденс, тогда мы и выясним, кто в семье старшая кобыла!

С зловещим хохотом Королева Кризалис окуталась зелёным пламенем и исчезла, только её зловещий хохот метался по арене ещё какое-то время, вызывая невольный ужас у зрителей. А когда он затих, принцесса Каденс встряхнулась, вновь принимая гордый вид и осанку достойную правительницы Кристальной Империи и, развернувшись к Квесту и Трикси, сказала, указывая на них копытом:

— Стража, взять их!

И тут Квест сделал то, что и сам от себя не ожидал — он выскочил вперёд, закрывая собой растерянно хлопающую глазами единорожку и крикнул:

— Оставьте её! Она ни в чём не виновата! Я и её обманул!

Принцесса Каденс внимательно посмотрела на чейнджлинга и... кивнула:

— Что ж… хорошо! Пусть будет так! Уведите его!

Трикси, видя, что Квеста уводят стражники, развернулась к Каденс и спросила:

— Что с ним теперь будет?!

— Как что? — удивилась Каденс. — Он обманом проник в Кристальную Империю. Втёрся в доверие к тебе и мне. Воровал любовь у бедных жеребят. Законы Кристальной Империи ясно говорят нам, что делать с чейнджлингами. По правде говоря, этот закон достался нам ещё со времён правления Сомбры, и я не стала его менять!

— Так всё же, что ему грозит? — переспросила Трикси, изо всех сил стараясь не показать своего волнения.

— Высшая мера социальной защиты! — чётко проговорила принцесса, глядя единорожке прямо в глаза, и все зрители дружно ахнули, услышав это.

Трикси сидела в номере гостиницы и ничего не делала. Ничего не делать было легко и ненапряжно. Вообще, говоря честно и откровенно, на это почти не требовалось усилий. Разве что мысли, что хоть и с трудом, но всё же ворочались в голове единорожки, не давая сидеть спокойно. Так что единорожка повалилась на спину и уже лёжа на кровати уставилась в потолок. Правда, это тоже не очень-то помогло, и в этом положении покоя достичь не удалось.

«Я тут лежу на мягкой перине, в тепле и уюте, а он в этой дурацкой, блестящей от кристаллов камере, прямо на голом полу мается! — подумалось ей. — Как он там вообще? Не обижают ли его? И зачем только этот обормот взял всю вину на себя? Ну вот на кой ему это надо было?! Героем себя решил почувствовать? Спасти кобылку от ужасной участи заточения? А ему хоть раз в голову пришло, как я от этого себя буду чувствовать?!»

Трикси в запале вскочила с кровати и с размаху запустила подушкой в стену. Та с негромким шлепком врезалась в дверь и сползла на пол. Этого явно было мало, чтобы ослабить запал фокусницы, и она с остервенением набросилась на подушку, топча её копытами, стараясь порвать. Только подушка из крепчайшей кристальной ткани не поддавалась, и Трикси устав, уселась прямо на пол и… заревела. Завыла, словно какая-то алмазная собака, что потеряла что-то действительно дорогое для неё.

— В-вот… к-кто-о-о… е-его-о-о… п-пр-прос-с-си-и-и-ил?! — всхлипывая, выдала она в никуда. — Э-эт-от кур-курносый эг-эг-оист т-только о се-себе и ду-думает! А… а… а он хоть попытался по-по-подумать, к-как мне те-теперь с э-этим ж-жить?!

Тут в дверь номера постучали, и Трикси пришлось поспешно вытирать мордочку и успокаиваться, чтобы скрыть тот факт, что она плакала. Она даже хотела использовать специальное гигиеническое заклинание, но быстро поняла, что в таком состоянии едва ли способна зажечь рог, не говоря уж о чём-то более сложном. Ей вдруг сильно захотелось остаться одной, не реагируя на все эти внешние раздражители, что наверняка несут с собой только новые проблемы.

«Может, если я не стану открывать, то, кто бы там ни был, он уйдёт?», — подумала она.

Трикси замерла как мышка, стараясь даже не дышать, зажав зачем-то зубами злосчастную подушку, с замиранием сердца ожидая, когда незваному гостю надоест стучать в дверь и он наконец оставит её в покое. Однако, назойливый посетитель не унимался и барабанил в дверь не переставая, всё сильнее и сильнее. Каждый его стук болезненно отдавался где-то внутри Трикси, словно этот назойливый посетитель колотил не по двери, а по самой единорожке, заставляя нарастать в ней ту силу, что пускала её во все тяжкие. Когда она действовала опираясь не на разум, а на свои эмоции, чаще всего негативные. Тем временем в дверь уже не стучали, а колотили. Похоже, этот назойливый гость просто повернулся крупом к двери и со всей дури стучал по двери копытом задней ноги, рискуя высадить дверь. Этого Трикси уже не могла выдержать, ей вдруг сильно захотелось наказать этого бесцеремонного гостя, что вообще не имеет никакого понятия о культуре и деликатности.

— Да?! — раздражённо спросила единорожка, распахивая дверь и грозно уставившись на незваного посетителя.

~ ~ ♠ ~ ~

В камере, как и в прошлый раз, было тепло, сухо, но до того блестюче от кристаллов, что Квесту проще было сидеть закрыв глаза, чем смотреть на всю эту неугомонную игру света на мерцавших самоцветов на стенах. Сейчас он с ностальгией вспоминал свою узкую комнату в улье чейнджлингов, что больше напоминала пенал для хранения чего-то длинного и узкого, чем обычную комнату. Наверняка обычным пони было бы в ней очень неуютно, особенно тем, кто подвластен приступам клаустрофобии, но сам Квест находил её очень удобной и уютной. В ней можно было хоть как-то отгородиться от остальных обитателей улья. Правда, чувства их никуда не девались, и даже в этом узком пенале Квест не чувствовал себя одиноким. А ещё из неё можно было выйти в любой момент, чего не скажешь об этой облепленной сверкающей кристаллами камере.

«Интересно, как там Трикси? — подумал он. — На её месте, я бы предпочёл побыстрее убраться отсюда. Надеюсь, она так и сделала и сейчас уже где-то на полпути к какому-нибудь курортному городку, на берегу моря. Вроде бы она упоминала Пуэрто-де-Кабальо, — вспомнил он. — Отдалённый городок, расположенный почти у Дискорда на рогах, отлично подходящий, чтобы перезимовать, скрывшись от всех этих слухов».

Тут он ощутил, что кто-то приближается к двери его камеры. Впрочем, его это не сильно взволновало. Пожалуй, если бы сейчас ему сказали, что настало время казни, он бы не удивился. Зазвенели ключи за дверью, лязгнул замок, а потом дверь со скрипом открылась, внимательный взгляд охранника быстро пробежал по камере, после чего он отступил в коридор, а из-за его спины появилась... Квест машинально подскочил, никак не ожидая увидеть её здесь.

— Привет, малыш! — улыбаясь во все сорок зубов, в камеру вошла ветеринар. — Ты же не против, что я заглянула к тебе в гости?

~ ~ ♠ ~ ~

Сейчас ей не хотелось никого видеть, что она и собиралась сразу же дать понять гостю, сходу высказав всё что она думает о бесцеремонности непрошенного посетителя. Только за дверью стояла та, кого она никак не ожидала увидеть. Перед ней, как-то робко улыбаясь, стояла спасённая ею и Квестом кобылка. Похоже, она слегка нервничала, её взгляд блуждал из стороны в сторону, стараясь не встречаться со взглядом сердитой единорожки. Только Трикси сразу же поразилась той решительности, что читалась на мордочке гостьи. Такое выражение морды было ей знакомо, сколько раз она видела его в зеркале, так что фокусница сразу поняла, что ей ни за что не избежать разговора с гостьей. Трикси пару секунд вглядывалась в серьёзную мордашку Кёко, внимательно следя за тем, как решительность всё больше переходит в упрямство, и отступила, пропуская гостью внутрь.

— Входи, раз уж пришла, — сварливо произнесла она. — Я бы предложила тебе чай, но у меня его нет.

— Ничего, — отмахнулась ниппонка, сопроводив свои слова поклоном. — Я вас долго не задержу.

Они прошли в комнату и расположились за маленьким столиком, с одинаковой насторожённостью следя друг за другом.

— Итак, Кёко, зачем ты здесь? — спросила Трикси, первой не выдержав игру в гляделки.

— Затем, что хочу помочь вам, — решительно, словно бросаясь в воду, выпалила ниппонка.

— Странно, остальные пони только и мечтают, как бы навредить мне, — фыркнула Трикси.

— На самом деле, я хочу помочь вам освободить Квеста, — пояснила Кёко, слегка покраснев. — А что касается вашего утверждения, то я думаю, что ты себя переоцениваешь. Думаю, большинству пони и дела нет до тебя.

— Тоже звучит не очень-то ободряюще, — хмыкнула Трикси, нервно пряднув ушками.

— Ладно, хватит! Я здесь не за тем, чтобы с тобой препираться! — раздражённо топнула копытом Кёко, и тут же ещё больше смутилась и покраснела.

— А зачем же? — удивилась единорожка, отмечая, что её гостья не привыкла спорить с малознакомыми пони, но считает этот разговор достаточно важным, раз нашла в себе силы сделать это.

— Я уже говорила: я хочу помочь тебе освободить Квеста, — почти шёпотом произнесла Кёко.

Трикси как-то по-особому, очень внимательно посмотрела на гостью:

— Знаешь, я благодарна тебе за помощь, что ты оказала нам в самом начале. Ты очень нам помогла, когда нас посадили в тюрьму, — сказала она, продолжая сверлить взглядом ниппонку. — Но когда я была в Седельной Аравии, то услышала там одну интересную поговорку: «Благими намереньями выстлана дорога в Тартар». Так что тебе точно надо?

— Я хочу помочь тебе освободить Квеста! — неожиданно твёрдо повторила Кёко, решительно тряхнув гривой.

— И как же это? — полюбопытствовала единорожка. — Неужели у тебя есть план?

Неожиданно даже для себя, Трикси поняла, что очень хочет, чтобы у Кёко был рабочий план по освобождению этого наглого жучилы, чей образ всё время стоял у неё перед глазами уже второй день подряд. И если этот план действительно рабочий, то она готова поставить на него всё, даже свою жизнь, но освободить этого наглого жука! Гостья, словно уловив во взгляде единорожки что-то такое, хотела было что-то сказать, но всё же передумала. Она снова отвела взгляд и тихо пробормотала:

— У меня нет пока никаких дельных предложений, но я не собираюсь просто сидеть на месте, ничего не делая. Я найду способ! Обязана найти! Вы с Квестом спасли меня и мою дочь от ужасной смерти, так что я всё сделаю для его спасения!

~ ~ ♠ ~ ~

— На самом деле я тут по официальному делу, малыш, — пояснила ветеринар, с деловым видом доставая из седельной сумки стетоскоп и другие странные медицинские штучки. — Мне поручено провести твоё медицинское обследование. Принцесса лично заинтересована, чтобы с тобой всё было в порядке. До завершения процесса, конечно.

— Хм?.. — скорчил скептическую гримасу чейнджлинг. — Тогда почему прислали вас? Вы же, если я всё правильно помню, ветеринар. А меня, вроде как, признали разумным существом?

— Ну... тут всё просто, — ухмыльнулась ветеринар. — Я лично напросилась на это. Я же уже обследовала тебя однажды, так что лучше всех остальных смогу заметить изменения в твоём здоровье, если они у тебя есть. Так что принцесса назначила на эту должность меня. Крепись, малыш, я буду с тобой до самого конца! И да, хочу заметить, что это очень необычно — разговаривать с пациентом. Может, у тебя есть какие-то жалобы? Кстати, а ты не подпишешь для меня вот этот документ?

— Что это?! — удивился Квест, изучая поданный ему свиток.

— Это дарственная на твоё тельце, которое я получу после твоей смерти, и которое смогу использовать по своему усмотрению, — пояснила ветеринар и ухмыльнулась, подмигнув чейнджлингу. — Всегда хотела поставить себе в кабинет какое-нибудь экзотическое чучело!

~ ~ ♠ ~ ~

Прошло несколько дней, а может и больше. Квест, сидя в своей камере, не следил за ходом времени — ему это было не особо интересно.

"Что толку считать оставшиеся дни? — философски решил он. — Ожидание конца хуже самого конца".

Наконец, в одно утро его вывели из камеры и привели на площадь. Площадь перед дворцом была забита до отказа, на ней буквально не было места даже где яблоку упасть. Посреди площади, прямо напротив дворца, блестел свежей краской помост, на который его и завели.

«Похоже, мне суждено развлекать зрителей до самого конца, — невесело подумал чейнджлинг, оглядывая смотрящую на него толпу. — Извините за скромный и не очень занимательный номер. Я бы вам сплясал, да кандалы мешают».

Квест дёрнул ногой, поправляя неудобно давящее на ногу металлическое кольцо. Кандалы отозвались металлическим звяканьем, которое, впрочем, утонуло в шуме толпы.

«Мда... как-то не очень у меня утро задалось, — хмыкнул чейнджлинг. — Сегодня я ни за что бы не стал покупать лотерейный билет».

— Подсудимый! Подсудимый! — вывел его из задумчивости голос принцессы Каденс.

«Ох! Похоже я так задумался, что пропустил начало своего суда! — изумился чейнджлинг. — Что она, кстати, спрашивает?»

— Отвечай, — строго проговорила принцесса Каденс, смотря прямо в глаза Квесту. — как ты додумался до этакого гнусного обмана?!

Квест задумался, его мысли унеслись в те, кажется такие далёкие уже, времена. Неожиданно он понял, что все эти события, что произошли с ним, радуют его больше всей остальной прожитой им жизни. Это были очень весёлые приключения, которые ему посчастливилось пройти с этой невероятно интересной единорожкой. Что ж… ему вдруг захотелось и сейчас поразвлекаться, превратив этот суд в представление. Так что он улыбнулся своей самой наглой улыбкой, с вызовом глянув на принцессу и начал рассказывать:

— Я родился в очень большой и хорошей семье, — начал рассказывать он. — у нас всё было хорошо, семья была на хорошем счету у Королевы Кризалис, так что мы не бедствовали. Разве что мой отец придерживался традиционных методов воспитания, так что нас, детей, держали, что называется — «в чёрном теле», приучая к суровым условиям жизни…

Квест блистал, с чувством рассказывая о своей жизни и встрече с Трикси. В большинстве своём рассказ был правдой, Квест только умолчал о том, что Трикси была в курсе того, что он разумен. Он изо всех сил старался выгородить её, беря всю вину на себя.

— Знали бы вы, как мне было обидно и горько таскать на шее этот ошейник! — гневно, подпустив в голос искренней обиды, проговорил он, театрально прикрыв глаза, словно до сих пор испытывал невыносимый позор.

Он пошевелил ошейник, всё ещё надетый на него, и тот звякнул приделаными на него жетонами. Все зрители, что слушали его затаив дыхание, дружно охнули. А какая-то впечатлительная кобылка, стоящая в первом ряду, даже всхлипнула, смахнув набежавшие на глаза слёзы.

— Хотя с другой стороны... — задумался Квест, — Я могу честно и откровенно признаться, что это были самые счастливые мои деньки за всю мою жизнь. Представьте только! Сотни зрителей, что восхищаются мной! Вы бы только знали, как вкусны те чувства, которыми они щедро делились со мной! А вкус сладкого сахара? Это же просто неописуемо! А ласковые поглаживания ушей? А какой вкусной любовью буквально закармливали меня жеребята! И, представляете, за всё это блаженство мне ещё и платили! — морда чейнджлинга просто растеклась в счастливой улыбке. — Я точно вам говорю — это была лучшая работа в мире!

~ ~ ♠ ~ ~

— Суд заслушал показания обвиняемого и удаляется на совещание! — проговорила принцесса Каденс.

Трикси стояла в толпе и не могла поверить в то, что она только что услышала. Этот жук вовсю выгораживал её, не давая суду даже малейшего повода для того, чтобы заподозрить её! Ещё никто из пони не делал для неё ничего подобного! Она ещё больше убедилась в том, что она точно сделает то, что задумала. Она до последнего надеялась на помощь Кёко, но та так и не пришла, так что Трикси решила действовать сама. Она, и только она сможет освободить Квеста! Раз уж сама Королева Кризалис предала его, кинув на растерзание пони, то больше ему ждать помощи просто не откуда.

— Мисс Трикси, мисс Трикси! — неожиданно услышала единорожка задыхающийся от волнения голос ниппонки. — Как хорошо, что я вас нашла!

— Привет, Кёко, — кивнула ей единорожка. — Ты тоже пришла посмотреть на суд?

— Да! Вернее, нет! Я нашла! — от перевозбуждения кобылка перебирала копытами, не в силах устоять на месте.

— Что ты нашла? — переспросила Трикси, голова которой была занята совсем другими проблемами — она думала, хватит ли тех фейерверков, что она набила в фургон, чтобы отвлечь внимание стражи от Квеста, чтобы во время начавшегося переполоха она смогла бы умыкнуть его.

Правда, её смущало то, что в её плане было очень много нестыковок, и вообще план был больше похож на неудачную авантюру.

— Я нашла законный способ спасти Квеста! — радостно выдохнула Кёко.

~ ~ ♠ ~ ~

— Встать, суд идёт! — грохнул копьём по помосту капитан стражи, разодетый по причине официальной церемонии, в парадные доспехи.

Принцесса Каденс вышла вперёд, смотря на собравшихся пони с балкона дворца:

— Мы тщательнейшим образом проанализировали все показания свидетелей и обвиняемого, и я с большим сожалением сообщаю о том, что суд не нашёл никаких причин для оправдательного приговора! Поэтому, как мне не жаль, но наш вердикт это — высшая ме...

— Стойте, погодите! — в плотной толпе, вовсю работая магией, бесцеремонно пихая особо неповоротливых зевак, пробиралась к помосту взъерошенная единорожка.

— Стойте! — прокричала она, выбравшись из толпы.

— Что такое?! — недовольным тоном поинтересовалась Ми Аморэ Каденция. — Трикси Луламун, вы понимаете, что своими действиями грубо нарушаете регламент, вмешиваясь в процесс?

«Что тут забыла эта сумасбродка?! — в ужасе вытаращился на неё Квест. — Почему она ещё тут?!»

— Я... Я бер... Я беру его в мужья! — громко, на всю площадь, прокричала Трикси, подмигнув ошалело глядящему на неё с помоста Квесту.

Площадь недоуменно смолкла, толпа ещё не поняла, как реагировать на это заявление.

— Я беру его в мужья! — торопливо повторила единорожка. — Согласно древнему обычаю!

Толпа зрителей удивлённо загудела, обсуждая это заявление. Принцесса Каденс, как представитель власти, первой среагировала, быстро сориентировавшись в изменившейся обстановке и проговорила, величественно выговаривая слова:

— Она права! Есть такой древний закон — если какая невинная кобылка пожелает взять в мужья преступника, то препятствий ей не чинить! Пусть она добровольным замужеством со злодеем и его, и свою душу спасёт. Женить обоих сей же час, да не вредить и не мешать ни словом, ни делом! Я сама, как властительница Кристальной Империи и Принцесса Любви, проведу церемонию!

~ ~ ♠ ~ ~

На улице уже вечерело, когда Квест опять стоял на помосте, взирая на всё ту же толпу, что, как и прежде смотрела на него. Только сейчас рядом с ним стояла Трикси, наряженная в белоснежное платье невесты, усыпанное маленькими цветочками василькового цвета, что так удивительно гармонировали с её шёрсткой. Трикси с каким-то задумчивым видом смотрела на него сквозь фату, и Квест терялся от того, как противоречивы были чувства единорожки. За составом этого коктейля он просто не успевал уследить: от неё то несло испугом, то любовью, то гневом, то обожанием, то шарахало такой злостью, что он предпочёл бы сейчас же провалиться сквозь землю, только бы не стоять с ней рядом.

Зрители переговаривались друг с другом в ожидании церемонии. Квест уловил диалог двух хихикающих кобылок, что вот уже минут десять очень подробно обсуждали его стати. Впрочем, он честно и откровенно мог признаться, что сейчас он выглядит просто великолепно: его хитин блестел, натёртый воском и тщательно отполированный, вместо кандалов на него надели прекрасный смокинг, что выгодно подчёркивал его поджарую фигуру, и, самое главное — никаких бантиков! Хотя, надо сказать, попытки нацепить на него бант были, но в этот раз он не постеснялся высказать всё по этому поводу, да так, что излишне впечатлительный стилист грохнулся в обморок, к немалому удовольствию чейнджлинга.

— Принцесса, я, кажется, передумала, — драматическим шёпотом пробормотала Трикси, когда на помост взошла принцесса Каденс.

— Поздно. Делай счастливую морду и улыбайся. Ты невеста, у тебя такой праздник! — самым уголком губ прошептала принцесса.

— Принцесса Каденс, — не менее испуганно шипел Квест, — я не хочу на ней жениться. Я ещё так молод!

— Раньше думать надо было. И вспомни, что альтернативой для тебя — Высшая Мера! Да улыбайтесь же вы оба, идиоты! На вас все смотрят.

— Я только хотела его спасти! — с дрожью в голосе выдала Трикси.

— Мы с ней разных видов! — вторил ей не менее испуганный Квест.

— Он же ничего не смыслит в магии!

— Она ничего не понимает в хозяйстве!

— Он — противный жук!

— Я с ней один на ночь не останусь!

— У меня и без него хлопот хватает!

— Папа этого не переживёт!

— А стирка опять на мне?!

— Чего?! Да ты хоть помнишь, когда в последний раз стирала?!

Принцесса, не обращая внимание на жалобные причитания брачующихся, торжественно зачитывала слова ритуала, стараясь сохранить на морде подобающее выражение.

— Да убоится муж жены своей…

— Мы ещё посмотрим, кто кого убоится! — тут же шипел Квест.

— Ибо как жена глава мужа своего, так и…

— Ну да, если эту тыкву с опилками называть головой! — не отставала от него Трикси.

— И жить вместе в любви и согласии, пока смерть не разлучит вас!

— Мне почему-то кажется, что похороны будут буквально на днях, — прошипела сквозь зубы Трикси, сердито косясь на чейнджлинга, яростно сверкая глазами.

Квест судорожно сглотнул, почему-то сразу поверив своей суженой.

— Объявляю вас мужем и женой! — громко и торжественно объявила принцесса Каденс. — Можете скрепить клятву поцелуем!

Трикси и Квест с явным опасением посмотрели друг на друга, не решаясь выполнить указание принцессы.

— Смелее, молодожёны! — подбодрила их принцесса. — Или вы хотите сказать, что ваш брак — фикция?

Квест только успел придушенно пискнуть, когда Трикси, решительно обхватив его шею копытами, прижалась своими губами к его. Вся площадь разразилась криками одобрения, отовсюду доносился цокот аплодисментов.

— Браво! Объявляю этот день праздником! — провозгласила Принцесса Любви, явно используя заклинание Кантерлотского Гласа, чтобы перекричать шум толпы, что охватил всю площадь. — И приглашаю всех на пир! И поаплодируйте новобрачным, что уйдут сейчас для совершения таинства брачного ритуала! И пусть никто не смеет помешать им!

Услышав это Квест и Трикси отскочили друг от друга, словно стали друг для друга обжигающе горячими. Впрочем, возможно так и было, судя по тому, что они оба вдруг сильно покраснели. Только далеко разбежаться им не дал почётный караул, что уже окружил их, чтобы торжественным маршем проводить молодожёнов до дворца.

Сладкий утренний сон, что, как известно, является самым лучшим, был бесцеремонно прерван громким стуком в дверь. Трикси долго не хотела вставать, полагая, что всегда встававший раньше неё Квест разберётся с бесцеремонным посетителем, но стук всё не унимался.

«Наверное, этот хитрый жук ушёл на рынок, за продуктами, — решила она, с неохотой открывая глаза. — Кажется, вчера он что-то такое говорил об этом. Тогда, наверное, если я немного подожду, то незваному посетителю надоест стучать, и он уйдёт?».

Только назойливый гость всё не унимался и единорожка поняла, что испытывает некоторое «déjà vu» по этому поводу. Однако, ей всё же придётся встать, чтобы открыть дверь, а то бесцеремонный посетитель, вопреки её желанию, никак не хотел уходить.

«Если за дверью будет Кёко, то в этот раз я всё же выскажу ей всё, что думаю по поводу таких ранних визитов и её бесцеремонности», — решила единорожка, позёвывая подходя к подрагивающей от ударов двери.

Открыв дверь, единорожка увидела стоящую на пороге довольно старую пони, с ног до головы закутанную в тёплые шерстяные платки, даже несмотря на то, что под куполом Кристальной Империи всегда поддерживалась вполне комфортная температура. Фокусница вопросительно взглянула на бесцеремонную гостью, из уважения к старости давая ей возможность объяснить столь ранний визит.

— С Сталионграду я, странница, — сходу кланяясь в ноги обомлевшей Трикси, громко проговорила гостья. — Пришла на жучка говорящего посмотреть!

— Странствуй дальше! — почти прокричала донельзя раздражённая Трикси, с размаху захлопывая дверь перед самым носом старой пони.

— Кто это был, дорогая? — высунул морду из ванной комнаты Квест.

— Не важно! — всё ещё раздражённо ответила та. — Важно то, что я хочу есть! Так что быстрей освобождай ванну и иди готовить завтрак!

Квест только закатил глаза, ничуть не удивлённый раздражением супруги — он уже привык к тому, что по утрам, если её разбудить не вовремя, у Трикси всегда бывает прескверное настроение.

— Сейчас всё будет, любимая! — тут же подхватился чейнджлинг, шустро порысив на кухню. — Тебе блинчики сделать с морковным джемом или со сметаной? — громко спросил он из кухни, гремя посудой.

— И с тем, и с другим! — ответила единорожка. — А ещё с сыром!

— А с сыром не получится! — выдал Квест, высовываясь из кухни в уже напяленном на голову поварском колпаке и с половником в копыте. — Он у нас вчера закончился.

Трикси ничего не ответила на это, молча зайдя в ванную и приступив к водным процедурам. Решив, что ложиться в кровать уже не имеет смысла — всё равно не заснёт.

~ ~ ♠ ~ ~

Погода на улице была отличная, ярко светило солнце, даже несмотря на то, что снаружи купола бушевала метель. Квесту всегда было интересно, как так получается, что солнце светит без помех, даже если за куполом бушует стихия, да такая, что кажется, что весь купол окружён сплошной белой стеной. Впрочем, это его интересовало постольку поскольку, и явно не так сильно, чтобы прослушать до конца занудную лекцию Санбёрста, придворного мага принцессы Каденс, которому он когда-то неосторожно умудрился задать этот вопрос. Уже минут через десять пространных объяснений, чейнджлинг понял, что серьёзно влип. К счастью, тогда его выручила жена, что так кстати пришла за ним, утащив с собой по какому-то очень важному делу. И Квест был очень ей благодарен за это, а то ещё минут пять и его голова просто взорвалась бы от обилия непонятных терминов, коими без устали сыпал единорог, явно обрадованный тем, что нашёл себе слушателя. С тех самых пор Квест старался не пересекаться с Санбёрстом, изо всех сил стараясь избежать ещё одной занудной лекции слишком умного единорога.

~ ~ ♠ ~ ~

Для сегодняшней утренней прогулки Квест выбрал образ невзрачного жеребца пегой масти. Надо заметить, что образ этот явно удался. Он был до того обычным, что на нём просто не на чём было глазу зацепиться — самое то для прогулки! А то ему уже до смерти надоели поклонники, а особенно — поклонницы. А на такого невзрачного, буквально сливающегося с фоном жеребца не взглянет ни одна серьёзная кобыла, хоть чуточку ценящая себя. И это, надо сказать, очень даже хорошо! Меньше будет скандалов с Трикси, что оказалась той ещё ревнивицей, и ярой собственницей, что очень тщательно следила за ним после женитьбы. Это сразу же заметили местные кобылки, почему-то тут же решив, что он очень примечательная для них цель и буквально устроив негласное состязание, пытаясь подкатить к нему, чуть только выпадала такая возможность. И, надо заметить, их не очень-то пугали последствия.

«А возможно и так, что их просто не волновало это, ибо они до того глупы, что просто не просчитывали эти самые последствия. Им-то что всё это? Развлечение, не более! А мне потом мою милую жёнушку успокаивать, — тяжко вздохнул чейнджлинг, тайком смотрясь в зеркальную витрину магазина, что попалась на их пути. — Ну да ничего — в этом образе меня точно никто не узнает!»

С этими мыслями он спокойно шёл рядом с супругой, спокойно болтая с ней о всякой незначительной ерунде. Сегодня у них был выходной: то есть не надо никуда торопиться, не надо никого встречать или устраивать репетиции. Так что они просто гуляли, неспешно фланируя по одной из улиц, направляясь к Дворцу Принцессы.

— Ой! — напряжённым голосом выдала Трикси, внезапно остановившись прямо посреди улицы.

— Что случилось, дорогая?! — встревожился Квест, ощущая горько-солёное чувство дискомфорта, исходящее от супруги. — Где-то болит?!

— Нет! — отрицательно мотнула головой Трикси. — Просто мне срочно нужно в туалет!

Единорожка огляделась и шустро порысила к магазину женской одежды, а Квест остался ждать на улице, прислонившись к перилам, что ограждали небольшой газон с растущими на нём карликовыми кустиками шиповника. Чейнджлинг просто стоял и смотрел на проходящих мимо кобылок, получая чисто эстетическое удовольствие от процесса. Помня крайне отрицательную реакцию жены на его возможные интрижки, не говоря уж о том, чтобы завести в семье ещё одну кобылку, он даже и не задумывался о чём-нибудь подобном. Временами ему даже казалось, что Трикси давно уже умеет читать его мысли — так проницательна она была в своих выводах, что строила по, казалась бы, совсем никак не связанным фактам. Именно поэтому он и выбрал себе сегодня такой невзрачный образ — чтобы избежать лишних проблем.

Но кто ж ему помешает наслаждаться, чисто эстетически, красотой проходящих мимо кобылок, особенно, когда рядом нет жены? Так что всё должно быть норма...

— И-извините! — раздавшийся рядом голос заставил его пугливо вздрогнуть.

Квест обернулся на звук и увидел перед собой модно одетую молодую кристальную кобылку, что смотрела на него таким умоляющим взглядом, что он сразу занервничал, судорожно оглядываясь в поисках приближающейся жены. Однако, Трикси в пределах видимости не наблюдалось, так что он решил, что не будет большой беды, если он просто поговорит с молодой кобылкой. Возможно, ей просто нужно подсказать как пройти в библиотеку?

— Вы что-то хотели от меня, молодая леди? — проговорил он, с некоторым удовольствием заметив, что его обращение заставило порозоветь щёчки кобылки.

— Н-нет! Т-то есть — да! — пролепетала она, тут же отводя взгляд. — М-мне нужна в-ваша п-помощь!

— Теряюсь в догадках, — ухмыльнулся чейнджлинг, чувствуя исходящие от собеседницы вкусные волны смущения, чуть приправленные горчинкой страха, — чем может помочь такой красивой леди такой невзрачный жеребец?

— Ви есть очень помогайть ей, если принимайть мой предложений! — внезапно появившийся рядом, словно Дискорд из табакерки, экстравагантно разодетый жеребец схватил Квеста за копыто и потряс так, что чейнджлинга замотало из стороны в сторону. — Ви непременно должен участвовайть в мой проект, уважаемый сеньор Квест!

Энергичный жеребец, не останавливаясь ни на секунду, продолжая говорить, сунул в копыта Квесту прямоугольник визитки. Он говорил с сильным южным акцентом, обильно пересыпая речь словами на своём родном языке. При этом так активно размахивая копытами, что Квест только диву давался, что тот ещё ни разу не упал на землю или не взлетел в воздух, словно пегас.

— А-а-а... вы, наверное, обознались! — попытался схитрить чейнджлинг. — Приняли меня за другого!

— О, синьор Квест! — расплылся в ехидной улыбке жеребец. — Вы, оказывайся, шутник! Но я точно знайть, что ви есть чейнджлинг! Мы наблюдайть за вас от самый ваш дом! Только с вас миссис Трикси выходить из него!

— Ну хорошо, хорошо! Это действительно я! — поморщившись, признал своё поражение Квест. — Так что вам от меня надо?!

— Менья зовут Папарацци дель Торро! — всё так же энергично размахивая копытами, представился жеребец. — Я есть главный продюсер проект «Стойло-2»! И я иметь честь предложить вам учайствоват мой проект! Конечно же, с ваш очаровательный супруг Трикси!

— И что тут происходит? — раздался мрачный голос единорожки, что с каким-то мрачным интересом разглядывала стоящую рядом с мужем кристальную кобылку. Та под взглядом единорожки как-то скукожилась и мгновенно вся стала алой от смущения. А Квест был готов поклясться, что уже видел подобные взгляды, которым глядела на кобылку жена, у грифонов, что так же глядели на рынке, когда разглядывали понравившуюся им хрюшку. Ему вдруг захотелось оказаться от жены очень и очень далеко.

— Этот подонок предлагает вам поучаствовать в его шоу, — пояснила пришедшая с Трикси модно разодетая пони, в которой чейнджлинг опознал эпатажного фотографа Фотофиниш. — Решать, конечно, вам, но я бы не советовала этого делать.

— Почему? — удивилась Трикси, переведя взгляд на Папарацци.

— Не слюшайть этот дурной кобыла! — тут же заявил он, однако, предусмотрительно отступая за свою ассистентку. — Я сделать вас известный на весь мир!

Чейнджлинг ясно уловил страх, что широким потоком исходил от жеребца.

— Да затем, что хоть ты и хочешь прославится, — пояснила фотограф фокуснице, — но у него на шоу слава эта будет скандальной! Вам придётся жить под прицелом камер всё время! Без каких-либо исключений! Оно вам надо?

— О да! — Папарацци выскочил из-за своей защиты и наклонился к Квесту, зашептав ему в ухо. — К тому же это принесьёт вас деньга! Хороший деньга! Много битсов!

Жеребец переключил внимание на единорожку:

— И не волновайтес! Для вас будет особый контракт! Отдельный ставка! Особенно, — тут Папарацци склонился к ушку Трикси, перейдя на шёпот, — если ви будет выполняйт иногда мой маленкий каприйз!

Трикси тут же так взглянула на жеребца, что тот вновь быстро спрятался за кристальной кобылкой, словно владел телепортацией. Но в этот раз это ему не помогло, так как только уловив взгляд единорожки, кристальная кобылка с тихим «Ах!» шлёпнулась в обморок. Папарацци тут же остался без какой-либо защиты, чем и не преминула воспользоваться Трикси, выпустив в него какое-то заклинание. Жеребец, тоненько взвизгнув будто маленькая жеребёнка, галопом понёсся прочь, дымя подпалённым крупом и стараясь бежать зигзагом, так, чтобы не попасть под заклинания разъяренной фокусницы.

Впрочем, та уже потеряла к нему интерес. Она двинулась к Квесту, спокойно перешагнув лежащую в обмороке кристаллопони.

— Дорогая? — неуверенно произнёс чейнджлинг, оглядываясь по сторонам в поисках какой-нибудь защиты, но напрасно. На довольно оживлённой недавно улице, стало вдруг очень пустынно. Даже Фотофиниш, что всего секунду назад стояла рядом, куда-то пропала. Ну а лежащая в «обмороке» кобылка, что с испугом смотрела на Квеста из-под полуприкрытых ресниц, не казалась ему надёжной защитой. Так что Квест просто зажмурился, покорно ожидая наказания, но простояв так секунд десять, так и не дождавшись его, несмело открыл глаза и вопросительно уставился на жену.

— Ну и что стоим? — насмешливо улыбаясь, спросила она. — Чего глазками моргаем? Пошли быстрее, а то во дворец опоздаем!

— В к-какой ещё дворец?! — возмутился чейнджлинг. — Мы же просто погулять вышли!

— Ну а теперь не просто! — фыркнула единорожка. — Ты давай не пререкайся и шевели копытами!

~ ~ ♠ ~ ~

Во дворце было всё так же, как и в тот раз, когда их привели на аудиенцию к принцессе Каденс. Разве что никакие стилисты в этот раз их не мучали. Сегодня слуги сразу провели супругов в уютную, светлую комнату, где из мебели был лишь чайный столик и четыре удобных кресла. Оформленная в пастельных тонах комната должна была настроить посетителей на спокойный, умиротворённый лад, но Квест не чувствовал себя спокойным. Да и судя по тому, что он чувствовал, Трикси тоже не ощущала себя в безопасности. Они успели выпить по чашечке вкусного, цветочного чая, когда в комнату вошли принцесса Каденс и следующий за ней Шайнинг Армор.

— Здравствуйте! — тепло улыбнулась им принцесса. — Мы с Шайни рады, что вы откликнулись на наше приглашение!

Шайнинг Армор, помогавший супруге усесться в кресло, молча тряхнул гривой, подтверждая слова жены.

— Попробовали бы мы не согласиться, — пробормотала Трикси себе под нос так тихо, что только сидящий рядом с ней Квест услышал её слова. — Мигом бы притащили сюда под конвоем. И даже сбежать нет возможности — из империи-то нас не выпускали!

Квест полностью был согласен с её словами — он тоже когда-то попытался свалить отсюда куда подальше, но был вынужден прекратить попытки сбежать — местная стража очень хорошо знала своё дело, да и защитный купол, накрывавший весь город, сильно облегчал им работу. Так что они с Трикси просто согласно кивнули, когда принцесса уставилась на них с вопросительным выражением на морде.

— Отлично! — откинулась она на спинку кресла. — Тогда я хотела бы сообщить вам, что отныне вы вольны поступать как хотите и никто в Кристальной Империи вас не держит! Впрочем, вы наверняка захотите дождаться тут весны. Как мне докладывали, на ваших выступлениях всегда полный аншлаг и я не вижу смысла вам уезжать отсюда. По крайней мере сейчас.

Каденс мило улыбнулась им, отхлебнув из чашки глоточек чая.

— Так и есть, принцесса, — поспешила согласиться единорожка. — Вашим подданным очень нравятся наши выступления и, надо сказать, они весьма щедры.

— А мне очень нравится то. что от меня, даже если я нахожусь в своём истинном обличии, никто не убегает с испуганными воплями, — признался Квест. — Признаться, это очень неожиданно, после того, как меня чуть ли не приговорили к Высшей Мере Социальной Защиты.

— Ах, вы всё ещё беспокоитесь об этом? — смутилась Каденс и её щёки украсил лёгкий румянец. — Знаете, дорогой Квест, я должна вам в кое-чём признаться!

— Э-э-э? — приподнял надбровные дуги чейнджлинг, он уловил волны озорного смущения, исходившие от принцессы.

— Мне бы тоже хотелось это услышать, — вставила Трикси. — А то я читала ваш свод законов, но он тысячелетней давности, и как-то не внушал... э-м-м-м... надежды на благополучный исход.

— Это моя вина, — покаялась принцесса. — Я приказала выдать вам старый свод законов. На самом деле есть уже и гораздо новый, что больше подходит под современные реалии, сильно отличающиеся от времён диктатуры Сомбры. Однако отменять старые законы очень муторно и долго, если следовать законным процедурам. Так что я предпочла сохранить старые законы, но изменить… некоторые формулировки.

— Поясните! — почти прокричал чейнджлинг, уловивший от Каденс что-то такое, что ему не очень-то и понравилось. — Неужели мне не грозила Высшая Мера?!

— Ещё как грозила! — мотнула головой принцесса. — Сомбра отчего-то очень не любил ваш народ. Впрочем, познакомившись с вашей королевой, я его отлично понимаю. Так что пойманных в Кристальной Империи чейнджлингов ждала не самая простая смерть, что и обтекаемо называлась в своде законов Высшей Мерой Социальной Защиты. — принцесса вновь отхлебнула из чашки чай и даже прикрыла глаза от удовольствия. — Я же вовсе не возражаю, если чейнджлинги живут в моей стране, конечно же, если они не нарушают законов, — продолжила она.

— А как же тогда я? — не выдержал Квест. — За что судили меня?!

— За обман! — грозно посмотрела на него Каденс. — Всё было бы совсем по-другому, если бы вы честно заявили о себе на границе страны!

— Если у вас живут другие чейнджлинги, — хмыкнула Трикси, — то как вы объясните свою реакцию на наше появление перед вами, принцесса? Вы тогда очень перепугались и запустили в нас заклинанием Абсолютной Тьмы!

— О, с моей стороны это было небольшим представлением! — смутилась принцесса. — Я узнала о вашем визите от стражи, что абсолютно не купились на ваш обман и доложили обо всём Шайнингу! Тогда мы вас и задержали, чтобы тщательнее ознакомиться с вашим делом. Ну а рассмотрев все обстоятельства, мы решили развлечься — вынудив вас сыграть по нашим правилам. Да и мне захотелось узнать, как далеко заведёт вас ваш обман.

— Погодите! Значит ли это, что и миссис Кёко, и госпожа ветеринар, и даже Королева Кризалис... — Квест нервно сглотнул, только предположив это. — Они все участвовали в вашем спектакле?!

— Ну-у-у... — протянула принцесса. — На счёт Кризалис — это не правда. Она чуть не спутала нам все планы! На самом деле я хотела заставить вас самих проколоться, раскрыв ваш обман. Но в целом всё прошло хорошо и получилось просто замечательно. Ну а что касается миссис Кёко, то её и уговаривать особо не пришлось. Уж кому как не ей участвовать в этом? У неё самой муж — чейнджлинг. Работает тут, во дворце, придворным медиком. Говорят, что он гениальный хирург. Карбоном зовут. Не слышали?

Трикси с Квестом посмотрели друг на друга, и одновременно помотали головами.

— Я лишь слышал о том, что в Кристальной Империи чейнджлинги могут найти убежище, — проговорил Квест. — И, честно говоря, был сильно поражён тем, что слухи эти не подтвердились.

— На самом деле слухи правдивы, — фыркнула принцесса, переглянувшись с мужем. — В нашей стране живёт не один десяток чейнджлингов. Просто они не сильно афишируют это. Но слухи эти мои подданные распускают по моему приказу.

— А мне вот интересно, — задумчиво проговорила Трикси, — если вы не против чейнджлингов. Да и говорите, что изменили кучу законов, то... не изменился ли тот закон о чейнджлингах и Высшей Мере? Короче говоря, что на самом деле грозило этому обормоту?

— А ты разве до сих пор не знаешь? — принцесса умудрилась изобразить на морде самое искреннее изумление.

— Откуда бы я могла узнать? — фыркнула единорожка, не купившись на этот спектакль. — Если вы даже свод законов мне подсунули тот, что протух тысячу лет назад!

— Высшая Мера Социальной Защиты — это изгнание из страны! — выдала принцесса, и заметив изумлённое выражение на мордочке единорожки, спросила. — А ты что подумала?

После чего Каденс с видом глубочайшего интереса стала наблюдать за тем, как меняется мордочка Трикси. Сначала она сильно побледнела, потом порозовела, а под конец уже приобрела насыщенный красный цвет, а глаза единорожки горели так, что казалось ещё чуть-чуть и из них вылетят молнии.

— ЧТО?!!!! ИЗГНАНИЕ?!!!!!! ВСЕГО ЛИШЬ ИЗГНАНИЕ?!!!!!!! ТЫ ЭТО СПЕЦИАЛЬНО ПОДСТРОИЛА!!!!!!!! — закричала она, вскочив с кресла и обвиняющим жестом направив на принцессу копыто.

— Дорогая, я горжусь тем, что ты выбрала меня! — произнёс Квест, стараясь успокоить супругу, и в этот момент в голосе его никто бы не заметил и капли издёвки. — И я благодарен проведению, что это произошло именно с нами!

Перевёртыш осторожно обнял единорожку, стараясь не дать ей сделать что-то такое, о чём бы она в последствии пожалела, но она вырвалась из его объятий и повернувшись к мужу, внимательно вгляделась в честные синие глаза чейнджлинга. Не знай она его так хорошо, то, возможно, она бы и поверила ему, но...

— Ты всё же добился своего! — сердито выдохнула она, решая для себя, как поступить с этим наглым жеребцом.

— Возможно, — кивнул Квест, чуть улыбаясь в ответ. — Но разве ты чем-то недовольна? Разве не ты предложила мне жениться на тебе? Впрочем, мы уже обсуждали это, не так ли?

— А если бы мы не полюбили друг друга? — развернувшись к Каденс спросила Трикси.

— Этого просто не могло быть! — помотала головой Каденс. — Вы уже любили друг друга!

— Наверняка это была твоя магия! — не сдавалась фокусница.

— Вздор! Любовь зажечь в любом могу я, верно! Но та любовь будет не постоянной и быстро погаснет! Представляешь, что будет с такой парой, когда сила заклинания иссякнет?

— Не верю! — упрямо мотнула головой Трикси.

— Дорогая, не следует спорить с принцессой, — решил вмешаться Квест, что явно опасался того, что Трикси опять проявит свой характер и будет спорить не взирая на ранг собеседника.

— Заткнись, заткнись, заткнись! — вспылила единорожка. — Кто тебе вообще разрешал говорить, глупый дикий чейнджлинг?!

— Вы даже ругаетесь так, словно женаты уже много лет! — умилилась Каденс, глядя на переругивающихся Трикси и Квеста.

Те тут же отскочили друг от друга, словно их застали за чем-то постыдным.

— Мы вовсе не же!... — начала Трикси, но остановилась посредине фразы, видно осознав, что чуть не сморозила очевидную чушь. — Я его не люблю! — поправилась она, но тут же наткнулась взглядом на скептическое выражение морды принцессы.

— Ты врёшь не той кобыле, Трикси, — с явной иронией проговорила она. — Ты же помнишь мою специализацию, не так ли?

Да уж... Кого она пытается обмануть? Ту, чья магия легко и просто распознает любовь?

— Ну... я его не ненавижу... — уже не так громко призналась Трикси.

— Так не ненавидишь, что прибежала его спасать, как только узнала о такой возможности.

— Ну... я-а-а...

— Знала бы ты, как мне пришлось изворачиваться, чтобы провернуть всё это! — фыркнула принцесса. — Больше всего я боялась за Кёко. Она, конечно, ведущая прима нашего театра, но все же... всё же в жизни всегда есть шанс на то, что в твои планы вмешается случай и вся стройная система плана рассыплется как карточный домик. Вот и в этот раз нарисовалась эта чокнутая Кризалис!

— Угу, — повесила нос Трикси. — Чуть-чуть ваших хитроумных манипуляций и я повелась, как последняя дурочка, быстро побежав делать то, что так круто перевернуло всю мою жизнь ради того, что б его не изгнали.

— Ну да, — довольно кивнула Каденс. — В оправдание могу только сказать, что вы идеально подходите друг к другу. Магия Любви сработала ещё до вашей свадьбы и вы давно стали друг для друга Особенными Пони, просто не знали об этом. Мне оставалось лишь чуточку подтолкнуть вас, чтобы всё у вас сложилась. Дорогуша, могу с полной уверенностью сказать, что Магия Любви никогда не ошибается! Именно поэтому никто из женатых пони не разбегается. Потому что Магия Любви, что помогает выбрать Особенного Пони, действует как и магия кьютимарок — надёжно и на всю жизнь!

Принцесса выдала это с таким пафосом и при этом на её морде было такое довольное выражение, что Квест невольно хихикнул, не сумев вовремя подавить смешок.

— А ну не ржать, паразит! — тут же вызверилась на него фокусница. — Добился своего и теперь ржёшь? А ты знаешь, что для исполнения супружеского долга зубы не нужны?

Трикси многозначительно покачала копытом перед мордой мужа и чейнджлинг мгновенно стал серьёзным, вспомнив о том, что его супруга невероятно сильная, для единорога, пони. И она вполне способна загнуть его в бараний рог даже без магии. Правда, было уже поздно — Трикси уже завелась и не хотела останавливаться. Она налетела на него так, что он еле успел увернуться от едва не проткнувшего его рога, а потом Трикси пустила в ход ещё и зубы, и копыта. Квест, сильно поднаторевший уже в таких потасовках, успешно избегал почти всех атак, но всё же словил пару чувствительных ударов по корпусу.

— И часто вы устраиваете такое? — вклинился их возню голос Каденс, что с каким-то искренним интересом наблюдала за ними.

— Тут главное в том, — менторским тоном ответила Трикси, совсем не запыхавшись, — чтобы муж не огрызался! В первую брачную ночь я сломала ему челюсть! А через месяц — два ребра.

— После того, как я неделю продержал её в коконе! — осклабился Квест, сверкнув белоснежными клыками. — Это были отличные выходные!

— Ах ты кобель! — тут же вызверилась Трикси, налетая на чейнджлинга с новыми силами.

Шайнинг Армор, что молчаливо просидел с всё это время, не вмешиваясь в разговор, с всё возрастающим ужасом смотрел на эту безумную парочку, явно находясь на грани обморока, и с какой-то трудноописуемой мольбой в глазах смотрел на жену.

— Ну что ты, мой милый Шайни! Не бойся, любимый! — попыталась успокоить его Каденс. — Мы с тобой никогда не уподобимся этим безумцам! Кстати, а ты знаешь, что снова не закрыл крышку шампуня в ванной?

Жеребец вздрогнул и с той же немой мольбой перевёл взгляд уже на Квеста, однако тот только молча развёл копытами в стороны, без слов намекая на то, что в этой ситуации — каждый сам за себя. Правда, он неосмотрительно отвлёкся от Трикси, которая тут же воспользовалась ситуацией, проскользнув за спину мужу. Однако, вопреки ожиданиям, она не стала его бить. Похоже, эта возня сильно возбудила единорожку и ей нетерпелось уединиться с мужем, чтобы...

— Пойдём домой, Хрустальная Челюсть! — нетерпеливо дёрнула она супруга за хвост. — Не будем мешать Их Величествам!

Шайнинг Армор подался к Квесту, словно хотел что-то спросить или задержать его. Квест довольно подмигнул единорогу, прекрасно чувствуя настроение супруги, и заговорил, демонстрируя свои слова на практике:

— Тут главное — реакция! Пригнулся и ушёл от удара! Запомни, Шайнинг — пригнулся и ушёл!

Он отскочил от воображаемого противника, чуть не налетев при этом на Трикси, что только фыркнула, поглядывая на кривляния мужа с ироничной усмешкой. Похоже, она не сильно верила, что эти забавные коленца как-то помогут Квесту уйти от её наказания. А где-то позади них дрожал Шайнинг Армор, вспомнивший, что снова забыл опустить за собой крышку унитаза.