Тёмный Феникс (джен)

Удар о воду вышел сильным. Настолько, что, несмотря на всю свою броню, я ненадолго потеряла сознание. Крупно повезло, что доспех волшебный и не позволил мне захлебнуться, иначе смерть бы получилась весьма и весьма нелепая.

С трудом открыв глаза, я увидела перед собой мутную толщу воды, в которой промелькнула пара хвостов. А в следующий момент на меня накинули сеть из плотных водорослей. Заколдованные русалки, удерживая края сети так, чтобы я не могла из неё выплыть, потащили меня на дно.

Признаться, первой моей реакцией была паника. Я забилась, как пойманная рыба, только запутываясь ещё сильнее.

Так дело не пойдёт! Я медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. И тут Керборг, оставшийся с Блум, передал мне в голову картинку напуганной кузины, отползающей от приближающегося к ней Валтора. Перья на крыльях ощетинились, приобретая острый край, а когти на руках удлинились.

Сосредоточившись, я принялась резать сеть, отталкивая мощными крыльями нападающих русалок. Мало заботилась об их здоровье. Сейчас важнее другие вещи.

Поскольку меня успели утащить довольно глубоко, пришлось изрядно постараться, чтобы выплыть к поверхности. И всё это время Керборг транслировал мне попытки Винкс атаковать Валтора. Но если с Блум маг вёл себя довольно любезно… в его понимании, то Лейла вывела его из себя.

Стиснув зубы, я опустила руки вниз, концентрируя в ладонях свою магию, которая рывком вырвалась, подкидывая меня к водной глади. Преодолев сопротивление воды, я решительно взмахнула крыльями, вырвавшись на воздух. И тут же чуть не ослепла от яркой вспышки, которая словно пыталась выжечь глаза.

Когда свет померк и зрение вернулось, я обнаружила, что Валтор исчез в неизвестном направлении. Выругавшись, я приземлилась на торчащие из воды руины какой-то башни и подошла к девочкам. Лейла сидела на камнях и рыдала в голос, уткнувшись лицом в ладони. Блум обнимала подругу за плечи, бормоча что-то успокаивающее.

— Что случилось? — встревоженно спросила я. Вместо ответа принцесса Андроса оторвала руки от лица, демонстрируя глаза с выцветшей радужкой. Этого я не ожидала. От неожиданности отступила на полшага назад и витиевато выругалась.

— Всё настолько плохо? — тихо спросила Муза.

— Скажи, что ты знаешь, как это лечить! — воскликнула Блум, умоляюще глядя на меня.

— Я специалист по боевым ранениям, а не тёмным заклинаниям. Пыльца феи могла бы помочь, но у меня её не осталось, — мрачно сказала я, размышляя. — Меняем план. Делимся на две группы. Первая доставит Лейлу во дворец и поможет в лечении. Остальные выдвинутся к порталу на Омегу и постараются закрыть его.

— Я пойду… — начала Блум с решительным видом, но я её перебила.

— Ты не только боевая единица, но и целитель, притом с лучшим потенциалом среди нас, — сказала я. — Помоги подруге.

— Персефона права, — серьёзно сказала Текна. — Мы с ней отправимся к порталу.

— Но почему? — воскликнула Муза.

— Я смогу изучить портал и его энергию, чтобы найти способ запечатать, — начала фея Технологий. — Но если не выйдет, силы Персефоны могут помочь уничтожить путь на Омегу.

Я кивала, соглашаясь со словами Текны. Сама думала примерно так же.

— Это слишком опасно, — возразила Муза.

— Мы знали об угрозе, когда соглашались на эту авантюру, — я скрестила руки на груди. — Предлагаешь нам развернуться и уйти, оставив Андрос погибать?

— Это противоречит нашим принципам, — важно заметила Блум, передавая мне Керборга. — Думаю, твоему фамильяру лучше быть рядом с хозяйкой.

На том и порешили. Мы с Текной наблюдали, как девочки летят в сторону дворца, поддерживая Лейлу под руки.

— Приступим? — негромко спросила фея Технологий. Я кивнула, и мы взмыли в небо, направляясь к странному спиралевидному порталу.

Приземлившись на каменную глыбу, я наклонилась, коснувшись ладонью материала под ногами.

— Это огромный рунический круг, — сообщила я Текне, — созданный из целого острова.

— Только нестабильный, — кивнула девушка, получая данные со своих дронов. — Он устроен так, чтобы энергия ядер Андроса и Омеги подпитывали рунную вязь, но при этом не смешиваясь. Валтор как-то нарушил этот порядок.

— То есть несовместимая энергия двух миров смешивается, тем самым создавая аномалию? — догадалась я.

— Верно. И если эту аномалию не устранить, она запросто может уничтожить Андрос, — сказала Текна. Затем замолчала, анализируя новые данные и добавила хрипло: — Высвобожденная энергия будет такой мощной, что заденет и ближайшие планеты. Одна из таких — Зенит.

— Дьявол! — ругнулась я, совершенно не ожидав такого поворота. — Нам нужен чёткий план. Права на ошибку нет.

Поэтому мы принялись тщательно изучать портал. Я технику не использовала, поэтому приходилось надиктовывать всю информацию фее Технологий, которая быстро печатала на своём карманном компьютере.

— Всё плохо, — наконец сказала моя напарница.

— Насколько? — невозмутимо поинтересовалась я. То, что хороших новостей нет, ясно и так.

— Портал нужно закрывать с двух сторон, — нервно произнесла Текна, шагая взад-вперёд. — Сначала со стороны Андроса, а после — из Омеги. Это значит, что нам придётся отправиться в это измерение…

— Блеск, — простонала я, ударив ладонью по лбу. — Иного способа, я так понимаю, нет?

Фея Технологий мрачно покачала головой. Что же… дело нужно довести до конца.

Покосившись на Керборга, я вздохнула и достала записную книжку. Палладиум меня прибьёт в любом случае, однако если я без предупреждения попаду на Омегу, он это сделает более изощрённым способом. Хотя ладно, можно хоть самой не обманываться… я просто не хочу, чтобы мой любимый переживал сильнее обычного. Так что я быстро написала записку-отчёт о происходящем, попутно аргументировав своё решение. Заодно проверим, сможет ли Керборг примчаться ко мне, если я буду в столь сомнительном месте. В случае успеха нам крупно повезёт. Как минимум будет связь с Большим Миром. А как максимум получится выбраться своими силами.

— Итак, портал из Андроса закрою я, — начала Текна излагать свой план после того, как Керборг улетел. — Сделать это можно только изнутри. Но это первый этап. С тебя уничтожение портала на Омеге. Лучше так, чтобы никто более не мог провернуть то, что сделал Валтор.

— Постой, — подняла ладонь я. — Мы же вместе отправляемся. Почему ты говоришь так, будто в Омеге буду я одна?

Текна посмотрела на меня долгим мрачным взглядом и тяжело вздохнула.

— Энергия портала нестабильна, — начала девушка. — Я примерно поняла, как её стабилизировать, поэтому пойду первой, но… не думаю, что мне удастся выжить после такого трюка. Иного способа нет, — напомнила фея Технологий, заметив, что я собираюсь возразить.

— Меня не устраивает, что ты решила рисковать собой, — нахмурилась я.

— Ты не в первый раз возглавляешь боевой отряд. Вас в Красном Фонтане морально готовят к потерям, — заметила Текна. Меня подобное не убедило совершенно.

И тут эта безбашенная фея сотворила такое, что мне страсть как захотелось отхлестать её по щекам, приводя в чувство, а затем оттащить подальше от портала. Взглянув на показатели приборов, девушка сказала «пора» и метнулась к вихрю энергии.

— Стой, идиотка! — крикнула я, помчавшись следом. Не успела схватить Текну за шиворот, как её фигура засветилась мягким светом, а силуэт стал меняться.

Я запаниковала, подозревая самое худшее, но тут свечение пропало. Костюм феи Технологий изменился, стал более открытым и нежным, а за спиной появились большие звенящие крылья. У меня даже дыхание перехватило от осознания, что стала свидетельницей получения высшего превращения для феи. Однако резкие потоки опасной энергии быстро вернули нас в реальность.

— Используй пыльцу! — крикнула я, пытаясь удержаться в вихре.

Текна кивнула, снимая с шеи флакончик с пыльцой и активируя её, сконцентрировав в ладонях и направляя на остров, восстанавливая повреждённые связи рунического круга. Вот только смешанная магия попыталась снести девушку. Я подлетела к ней, ухватив за пояс и не давая потокам магии помешать нам осуществить задуманное.

Вихрь чужеродной энергии для этой планеты развеялся, давая нам выдохнуть, а затем резко сменил направление. Не вырываясь наружу, а засасывая нас в портал.

Я выругалась, притянула Текну ближе и прикрыла нас своими крыльями, перья на которых затвердели, не давая нам столкнуться насмерть с какой-нибудь скалой, которых вокруг было множество.

Ощущения были отвратительными. Нас словно протискивало сквозь игольное ушко. Магия давила и пыталась нас так расплющить, что крылья трещали. Казалось, что ещё чуть-чуть, и мы не выдержим, но всё закончилось.

Нас выкинуло из портала и ощутимо приложило о каменный свод пещеры. От неожиданности я отпустила Текну, и та упала на землю. Поднявшись на трясущихся руках, девушка крикнула:

— Уничтожь портал!

Я вскочила на ноги, воскрешая в памяти всю злость, что когда-либо испытывала. По телу циркулировала Сила, которую я концентрировала в выставленных вперёд ладонях. Достигнув пика, эта Сила вырвалась мощным потоком и ударила в портал, по которому зазмеились крупные ветвистые трещины.

Разведя руки в стороны, я призвала мощные лианы, которые метнулись в заледеневшему потолку, оплетая крупные сталактиты и разрушая их основания. Под действием силы тяжести куски породы с грохотом рухнули вниз, поднимая облако пыли.

Портал на Андрос уничтожен.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Текна, глядя на меня.

— Да норма… — заплетающимся языком начала я. Но не договорила. В глазах потемнело, и я рухнула на оледеневший камень.

* * *

Переутомившееся и перенапрягшееся сознание никак не хотело возвращаться в норму. Это состояние, словно тягучая субстанция, наподобие морфикса, который призывает Лейла, никак не желало отпускать меня. Лишь крупицами разума я подмечала детали по поводу моего окружения. Увы и ах, без зрения, ибо глаза ни в какую не хотели открываться.

Под головой у меня было что-то мягкое, но точно не подушка. Благодаря отсутствию шлема правой щекой я чувствовала тепло. С этой же стороны слышался характерный шум костра. Однако слева тянуло холодным воздухом. Если меня снова не перенесло в Скайрим, то я до сих пор нахожусь на Омеге.

— Ну же, просыпайся! — ко мне приблизились и потрясли за плечи. — Приборы говорят, ты в порядке.

— В относительном, — вяло произнесла я, поправив собеседницу скорее по инерции, чем из необходимости. Затем, приложив усилие, открыла глаза, увидев над головой заледеневший свод пещеры.

— Долго я так валялась? — хрипло спросила я у Текны.

— Не больше часа, — фея Технологий убедилась, что я пришла в сознание, поэтому отошла к костру, принявшись палкой мешать дрова. — У портала оставаться было опасно, поэтому я отлеветировала тебя в найденную неподалёку пещеру.

— А дрова откуда? — протянула я, садясь на расстеленный на полу плащ. Судя по дизайну ткани, вещь родом с Зенита.

— Это превращённые камни и глыбы льда, — улыбнулась Текна довольно. Я искренне восхитилась навыками девушки. Сама такой трюк точно не проверну. Мне было проще с нуля вырастить и иссушить деревце, либо таскать с собой в подсумках дрова, уголь и другое топливо.

— Итак, какова обстановка? — спросила я, оглядываясь.

— Снаружи сильная метель, — сказала фея Технологий. — Там ползают ледяные змеи. Я решила не рисковать и тщательно их избегала.

— Правильно, — закивала я. — Сначала нужно как следует восстановить силы, а потом сражаться с незнакомым врагом.

— И не столкнуться с заключёнными здесь преступниками, — мрачно сказала моя спутница, демонстрируя мне монитор, на котором высвечивались данные, полученные от многочисленных дронов, запущенных девушкой. Мрак… судя по этой информации, планета оказалась куда более заселена, чем мне казалось.

— Что будем делать? — наконец спросила Текна.

— Предлагаю основательно закрепиться здесь, восстановить силы и потом искать способы возвращения к цивилизации, — решительно произнесла я, вставая и потягиваясь. Затем повернулась к Текне: — Отдыхай. Я займусь лагерем. У меня обширный опыт подобной деятельности.

— Ты уверена? — протянула фея. — В Волшебном Измерении почти нет мест с подобными ужасающим климатом.

— Я знаю, — я позволила себе кривую усмешку. — Однако я не только в Волшебном Измерении бываю, но и в других мирах.

— Никак не могу к этому привыкнуть, — Текна с улыбкой покачала головой.

Я же внимательно осмотрела пещеру, отмечая вход и все ответвления. Затем достала из подсумка смесь семян морозостойких растений, которые прорастила, используя как основу для чар. Как защитных, так и климатических. Хотя обновлять их придётся чаще, чем в Волшебном Измерении, но реже, чем на Глотке Мира. Прорвёмся.

Закончив с защитным контуром, я вернулась к костру. Обложила кострище камнями и добавила топлива, продлевая срок горения костра. Вручив Текне контейнер с перекусом, чтобы девушка подкрепилась и восстановила силы, сама я принялась рыться в подсумках, доставая необходимые зелья, чтобы переложить их в карманную аптеку, а также тёплые вещи. Термобельё, служащее мне верой и правдой со времён первого посещения Тамриэля, ну и одежда Блум. Текна конечно была чуть выше кузины, да и фигуру имела более угловатую… надеюсь, вещи подойдут.

— Я думала, ты преувеличивала, когда говорила, что твои запасы могут позволить выжить в Омеге, — удивилась фея Технологий, принимая у меня стопку тёплой одежды и ботинки.

— Я преуменьшила размеры своих запасов, — широко улыбнулась я и достала палатку, в которой можно привести себя в порядок и переодеться.

— Нужно договориться о дежурствах… — начала Текна, но осеклась, потому что я призвала Вулона.

— Это не просто конь, но и полноценная боевая единица, — объяснила я удивлённой девушке, пока Вулон фыркал мне на ухо, выражая недовольство, что я давно его не призывала. — В случае опасности предупредит нас. Но для верности я сейчас попытаюсь вызвать Керборга. Его можно отправить на разведку в добавок к твоим дронам.

Обычная попытка призвать фамильяра ни к чему не привела. Моя эльфийская морда от этого удивлённо вытянулась. Так быть не должно.

— Всё в порядке? — встревоженно спросила Текна.

— Пока не знаю, — я мотнула головой. — Мне нужно сосредоточиться.

Моя спутница понимающе кивнула и удалилась в палатку, оставив меня одну. Я же села в позу лотоса, концентрируясь на собственном магическом ядре и связи со своим планом Обливиона. Только после этого рядом со мной появился фиолетовый вихрь, и Керборг, возмущённо попискивая, свалился мне на голову, держа в лапках свёрток. Словами не передать, насколько я была рада видеть фамильяра. Подхватив его на руки, я прижала к себе и внезапно поняла, что питомец был на грани истощения. Бедняга… тяжело ему далось перемещение к непутёвой хозяйке.

Переложив Керборга на своё плечо, чтобы он мог спокойно тянуть с меня энергию и восстанавливаться, я потянулась к свёртку, который быстро развернула. Внутри оказался небольшой кошель явно с чарами расширения и письмо. Его я, само собой, открыла первым делом. Не успела прочитать и пару слов, как из палатки выглянула Текна.

— Получилось? — обрадовалась девушка, осмотрев меня внимательно.

— Ага, правда, с трудом, — протянула я. — Не знаю, что за аномалии вокруг этой планеты, но я чуть фамильяра не лишилась.

— Я бы не отказалась изучить эту аномалию, — протянула фея Технологий, садясь у костра. — Неплохая тема для диплома.

— Пока мы здесь, можем воспользоваться возможностью и собрать данные, — хмыкнула я. — Ибо второй раз я сюда попадать не хочу.

Текна негромко засмеялась и поинтересовалась, что в письме, к прочтению которого я вернулась. Первая строчка явно была написана Флёр, ибо почерк своей пикси я прекрасно знаю.

«Я тебя прибью!» — коротко и ясно. Феечка определённо в бешенстве.

Остальное письмо было за авторством Палладиума. К моему удивлению, написанное лишь отдалённо напоминало привычный летящий почерк мужчины. В этот раз он настолько давил на ручку, что часть символов отпечаталась с другой стороны, а бумага в нескольких местах была проткнута.

Керборг любезно показал мне своё воспоминание: сидящий за столом Палладиум одной рукой вцепился в волосы, а второй что-то решительно писал в блокноте, периодически зачёркивая написанное и перелистывая страницы. Видимо, мне достался далеко не первый вариант письма. А сам мужчина был бледен, мрачен и решителен. Мне аж не по себе стало.

Вздохнув, я мотнула головой, отгоняя чужое воспоминание, и принялась внимательно читать.

«Я уже не знаю, как реагировать на твои выходки.

Серьёзно, Омега? Когда Керборг принёс сообщение, что ты в очередной раз решила рискнуть своей жизнью, моим первоначальным желанием было явиться на Андрос, схватить тебя за шкирку и вернуть в Алфею. Жаль, что к моменту моего прибытия к порталу, ты уже исчезла. А сам портал был уничтожен изнутри планеты-тюрьмы. Полагаю, это твоя работа.

Нам остаётся лишь надеяться на то, что твои способности даэдра позволят нам держать связь. Конечно, по Флёр можно легко понять, жива ли ты, но, согласись, этого мало.

Мне многое хочется написать, но оставлю это до нашей встречи. Сразу к делу: напиши как ты, как состояние, есть ли раны. Если вы с Текной рядом, приложи координаты вашего лагеря. Я сейчас организовываю вашу эвакуацию. И не расставайся с кулоном-порталом, что я подарил. Случись что, по нему тебя найдём.

Целую, Палладиум.»

Ох, вот что за мужчина. Одним письмом вызвал у меня табун мурашек.

— Есть новости? — взволнованно спросила Текна, глядя на мою краснеющую морду лица. Хорошо, что она не такая любопытная, как Блум, и не пыталась взглянуть на письмо. Фея Технологий очень ценит личное пространство.

— Палладиум пишет, что организовывает наше спасение, — сказала я, справившись с эмоциями. — Просит попытаться отправить ответное письмо с нашими координатами. Ну и Флёр грозится меня убить.

— Мне кажется, Диджит тоже захочет провернуть подобное, — улыбнулась Текна, понимающе кивнув.

Пока Керборг восстанавливал свои силы за счёт моих, а я хлебала зелья, Текна снимала местность, желая отыскать более удачное место для лагеря ну и сделать подробную карту. Мы её распечатаем и отправим Палладиуму. Кстати в кошеле, что прислал Наставник, обнаружилась тёплая зачарованная одежда, запас еды и зелий.

— Профессор Палладиум потрясающий! — удивлённо выдохнула фея Технологий, осматривая вещи.

— Ага, — покивала я, желая добавить ещё пару десятков лестных эпитетов в адрес эльфа. В прошлой жизни я определённо была по меньшей мере святой, ибо не знаю, за какие заслуги мне досталась любовь к такому мужчине. Всю глубину моих чувств даже словами трудно выразить. Жаль, что в ответном письме это всё не стоит даже пытаться выражать. А пока что я заверила мужчину, что со мной и Текной всё в порядке. Нам нужно восстановить силы и придумать, как выбраться. Или дождаться спасения. В конце подписала, что с нетерпением жду встречи, и позволила себе шалость, пририсовав маленькое сердечко. Глупость, знаю, но не удержалась. Хорошо, что рядом была фея Технологий, и я удержалась от ещё большей дурости в виде отпечатка губ. Бррр… даже не по себе от мысли, что я вполне способна подобное совершить.

К письму приложили листок с координатами и распечатанную карту. Ну и затолкали в кошель образцы льда и снега для исследований. Текна всё же решила замахнуться на диплом по особенностям измерения Омега.

Напитанный под завязку моей магией Керборг улетел, а я скрестила пальцы, молясь Акатошу, чтобы фамильяр успешно добрался до Магикса. Текна в этот момент села рядом, взяв меня за руку и крепко сжимая мою ладонь.

— Тоже волнуешься? — тихо спросила я. Фея Технологий слабо улыбнулась и кивнула. Идиллию прервал Вулон, сунувший свою морду между нами.

— Дурной конь! — захохотала я, пихая коня в моську локтем.

— Может, он намекает, что пора заниматься делами? — захихикала Текна.

— Сначала перекус, — сказала я. — Керборг из меня кучу сил высосал. Будет неловко, если я свалюсь посреди ледника с переутомлением.

— Да уж… меня убьют, если ты не вернёшься в целости и сохранности, — хмыкнула моя спутница.

— Убьют? Кто? — захлопала ресницами я, доставая еду и свой любимый походный котелок.

— Блум и Палладиум, — широко улыбнулась Текна. — Оба явно за тебя убить готовы. Причём я бы больше опасалась нашего учителя.

Надеюсь, девушка не заметила, как мои руки дрогнули, когда я разогревала тушёное мясо с картофелем. Фея Технологий определённо не права. Бояться прежде всего надо её и её острого ума.

Только мы успели прикончить еду, как компьютер Текны громко запищал. Резко опустив тарелку, девушка метнулась к технике и принялась ругаться на зенитском диалекте.

— Что такое? — спросила я, чувствуя, что услышанное мне не понравится.

— К нам приближаются враги. Много, — мрачно сообщила Текна.

Теперь настал мой черёд ругаться матом, пока тело быстро покрывалось доспехом, а мысленно я настраивалась на бой.

Стоило нам очутиться в руническом круге королевского дворца, как стражники сразу направили на нас копья. Я завела крылья за спину, впрочем, пока не убирая их. После Солярии я настороженно отношусь к любым стражникам.

— Прекратить! — решительно произнесла Лейла, выходя вперёд. — Мои друзья прибыли вместе со мной, чтобы спасти Андрос!

— Принцесса, вы уверены? — нахмурился светловолосый парень в гидрокостюме с плащом. Сломал мне мозг, зараза, ведь я категорически не понимаю, на кой ляд приделывать чёртов плащ к такому костюму. Сказывается моя давняя предвзятость к плащам.

— Прекрати, Рой, — Лейла выпрямила спину и сложила ладони на пояс. — Если я сказала, что прибывшие — мои друзья, то так оно и есть.

— Но Феникс… — начал парень, но Лейла подняла ладонь, прося его замолчать. Я же вздохнула и развеяла шлем.

— Я — Персефона, герцогиня Домино. Дипломированный специалист Красного Фонтана, мастер природной магии и… Тёмный Феникс, — отчеканила я. — Прибыла для борьбы с Валтором по просьбе вашей принцессы и наследницы трона.

— Лейла, при всём уважении к тебе и твоей семье, — начала Блум, стоя рядом со мной, — но нападение на Персефону со стороны вашей планеты я буду расценивать как угрозу Королевской семье Домино и намерение разорвать все договоры о сотрудничестве.

Лица всех присутствующих вытянулись, моё в том числе. Сразу заметно, что Блум всё же взялась за ум и добралась до книг, которые я ей столько времени насильно пыталась впихнуть.

— Услышали? — холодно спросила фея Морфикса, взглядом обводя всех собравшихся. — Хотите международного скандала? Если нет, то пропустите нас. Я хочу встретиться с родителями и узнать о текущей обстановке.

Стражники убрали оружие, и только после этого я позволила себе развеять доспех и крылья. Лейла окинула нас довольным взглядом и пригласила во дворец. Мы стайкой последовали за ней.

Хоть король Тередор и королева Ниобе были рады видеть свою дочь, они сразу сказали, что зря мы пришли, ведь Валтор очень безжалостный противник. Блум, забив на правила приличия, закатила глаза, от чего я улыбнулась краешком губ.

— Ваше величество, при всём уважении, — начала я, сделав шаг вперёд, пока сестрица не вспылила. — У нас с Блум к Валтору свои счёты. Мы не желаем, чтобы трагедия на Домино повторилась.

— Персефона Доминус, я полагаю? — в глазах королевы мелькнуло узнавание. Я кивнула и отвесила церемониальный поклон. С книксеном была проблема по причине отсутствия юбки.

Лейла было начала говорить, что я пришла с миром и не имею никаких дурных намерений, но король поднял ладонь, призывая дочь остановиться.

— Достаточно, моя дорогая, — спокойно произнёс Тередор. — Твоё рвение защитить подругу похвально, но не трать силы. Это ни к чему. Пусть и слухи о герцогине Домино ходят весьма противоречивые, у нашей семьи она на хорошем счету. Так что мы примем вашу помощь.

Неожиданно для себя я облегчённо выдохнула, что вызвало понимающие улыбки у родителей Лейлы. Уж сильно я ожидала, что нам придётся долго доказывать свою полезность и компетентность в борьбе со всякими злодеями. Но нет, нам дали полный карт-бланш. Я сразу попросила предоставить нам всю информацию, которую уже удалось собрать, а также показать, где мы можем её изучить и разработать стратегию.

Итак, Валтор базируется на Омеге, при этом периодически устраивает вылазки на Андрос. Океан он уже подчинил вместе со всеми его жителями, что означает, что маг контролирует девяносто процентов планеты. Каким-то образом он отравил воду, которая из лазурно-синей стала грязно-жёлтого цвета. Не знаю, какой у неё эффект. Это выяснить не удалось, потому что с толковыми алхимиками на планете была проблема. Ладно, что-нибудь придумаю.

Особенно меня заинтересовала информация о знаке Валтора — заклинании, при помощи которого наш враг контролирует или усиливает своих жертв. Что-то подобное Даркар проворачивал с нашей Блум. Вот только чары Валтора проявлялись в виде клейма определённой формы, преимущественно на шее жертвы. На данный момент неизвестно, как снять эти чары. Блум удалось в своё время это провернуть только благодаря своей силе Исцеления. Подобные способности имеются далеко не у всех.

— Итак, для начала нам нужно разведать обстановку, — протянула я, снова просматривая отчёты. — Точный план действий создавать смысла нет. Уверена, мы не сможем всё предусмотреть.

— Мне кажется, что Валтор использует русалок не как армию, — сказала Текна, — а как живой щит.

— Чтобы они задерживали всех, кто подберётся к его убежищу? — хмыкнула Лейла.

— Умно. Но жестоко, — поморщилась Блум.

— Значит, нам нужно расколдовать обитателей океана? — спросила Муза. — Но как?

— Волшебная пыльца должна справиться, — вздохнула я. — Однако у меня её довольно мало, и я храню только на самый критический случай. А фей с энчантиксом у нас в команде нет.

— Будем искать другие способы. У нас и выбора нет, — заметила Блум серьёзно.

— Верно, — я мрачно кивнула. — Раз мы в это ввязались, нужно выложиться на все сто.

Конечно, мы вполне способны собрать ударный отряд и пробиться к порталу на Омегу, совершенно не считаясь с жертвами, однако мы же вроде как на стороне Света. Да и уверена, что Лейла не будет в восторге, если мы навредим её сородичам.

Начали с экспериментов. Винкс удалось изловить одну из заколдованных русалок и доставить в замок. Тут начались странности. Стоило поместить брыкающуюся русалку в резервуар с чистой морской водой, как она вернула свой прежний облик. Все облегчённо выдохнули, но не тут-то было. Совсем небольшое количество загрязнённой воды из океана, и на шее жертвы проступил слабо светящийся символ. А спустя мгновение бедняжка снова стала монстром.

— И что дальше? — спросила Муза, обнимая шокированную от таких трансформаций Лейлу.

— Попробуем самый универсальный метод, — вздохнула я, доставая из подсумка флакон волшебной пыльцы. Правда, я решила не уточнять, что пыльца разбавлена экспериментальным зельем, продлевающим срок хранения. По моим расчётам из-за этого пыльца стала слабее процентов на тридцать, но надеюсь, это не будет сильно критично.

— Подержи, пожалуйста, — попросила я, передавая Текне драгоценный флакон. Затем попросила Блум и Флору трансформироваться в фею и превратилась сама.

— Как непривычно тебя видеть с фейскими крылышками, — тоненько захихикала кузина.

— Сама в шоке, — усмехнулась я, осматривая ленты на руке, словно впервые их видела. Вот уж точно срослась со своей бронёй. Однако о своём неудобстве можно подумать позже. Я вздохнула и произнесла: — Сейчас я активирую пыльцу и попробую исцелить русалку…

— Её зовут Калия, — тихо сказала Лейла, перебивая меня.

— Буду иметь в виду, — кивнула я и обратилась к Блум и Флоре. — У вас весьма и весьма неплохие целительские навыки. Если что — будете на подхвате.

Сложив ладони лодочкой, я попросила Текну щедро насыпать в них пыльцы. Затем прикрыла глаза, концентрируясь на своей Искре Дракона и её целительских свойствах. Дело это не самое быстрое, потому что пыльца не моя. С энчантиксом было бы в разы проще, но что поделать. Мне и так нужно быть безумно благодарной Вселенной за то, что я не растеряла свои целительские навыки. Пусть они и работают с некоторыми ограничениями.

Дождавшись, когда пыльца засветится нежно-зелёным цветом, я взлетела повыше, окутывая Калию блестящим облаком. Несколько секунд ничего не происходило, и я чувствовала, как гулко колотится моё сердце. Если пыльца не подействует, я даже не знаю, что…

Свою мысль я додумать не успела, потому что стоило облаку развеяться, показалась здоровая и невредимая русалка. Калия уставилась на свои ладони, затем ощупала лицо и оглушительно всхлипнула.

— Получилось! — радостно воскликнула Блум, делая в воздухе кувырок и вскидывая руку в победном жесте.

— Ты это видел? — воскликнула Лейла, обращаясь к Рою. — Передай моим родителям, чтобы созывали всех фей-Хранительниц и целителей. И скупали всю волшебную пыльцу, которую смогут найти.

— Принцесса, подобные вещи могут купить только алхимики и артефакторы, — вяло возразил Рой.

— Ну так найди их! — рявкнула Лейла, уперев руки в бока.

Я лишь краем уха слушала эту перепалку, ибо сбросила трансформацию, призвала Керборга и достала блокнот с ручкой.

— Кому пишешь? — конечно же, мои действия не остались без внимания Блум.

— Палладиуму, — ответила я, передавая фамильяру записку и флакон с океанической водой. — Он начнёт исследование зачарованной воды и, надеюсь, сможет достать больше волшебной пыльцы.

— С чего бы эльфу помогать нам? — фыркнул один из стражников.

— Потому что я попросила, — холодно сказала я, наблюдая как Керборг исчезает во вспышке.

— Что дальше? — спросила Флора.

— Наверно, нужно пробиваться к порталу? — сказала Муза, махнув хвостами.

— И желательно, чтобы был второй отряд, отвлекающий и исцеляющий воинов Океана, — протянула Текна, покосившись на дворцовую охрану.

— Постараемся сделать всё в лучшем виде, — заверила нас Лейла. Судя по взгляду феи Морфикса, горе тому, кто попытается ей помешать.

Пока Лейла организовывала своих подданных, у нас появилось время для небольшого перерыва. Флора предложила перекусить и восстановить силы. Текна согласилась, но настояла, чтобы мы трапезничали на самом высоком месте дворца. Вернувшаяся Лейла согласилась и сказала, что нам следует понаблюдать за волнами. Это необходимо, чтобы мы могли понять, на какой высоте лучше лететь к порталу. Близкий к водной глади и подводный пути отметались сразу по понятным причинам. Моё больное воображение сгенерировало картинку, как заколдованные русалки набрасываются, словно пираньи на бедолагу, попавшего в воду.

Вооружившись биноклями и подзорными трубами, мы забрались на башню. Пока девчонки сооружали небольшой перекус, мы с Лейлой внимательно осматривали водную гладь. Ладно, не совсем гладь. Стоило одному из разведывательных кораблей пересечь какую-то невидимую линию, как из ниоткуда подул сильный ветер, замедливший борт, который после оказался погребён под мощной волной. Мы было дёрнулись, но нас опередил отряд магов, понёсшийся спасать пострадавших.

— Крылья фей с таким точно не справятся, — фея Морфикса покачала головой.

— Значит, нужны более мощные крылья, — невозмутимо сказала Блум, пожав плечами. Все тут же посмотрели на меня.

— Допустим, — я хмыкнула. — Предлагаете мне в одиночку лететь Валтора урабатывать?

— Ну почему же… — протянула кузина, хитро глядя на меня. Я сначала не поняла, что сестрица от меня хочет, а когда поняла, мне поплохело.

— Нет, — резко сказала я, сжимая руки в кулаки. — Это опасно.

— Это лучший способ, — упрямо произнесла Блум.

— О чём вы? — встревоженно спросила Лейла.

— Персефона может превратиться в огромного Феникса и перенести нас, — рассказала кузина.

— Мягко стелешь, — поморщилась я, отворачиваясь от винкс. — В этом облике я непредсказуема. Над разумом преобладает что-то животное, основанное на инстинктах. Себя контролировать очень сложно. Риски слишком велики.

— Ты преувеличиваешь опасность, — упрямо сказала Блум. — Напомню, что в этой форме ты помогла победить дракона, напавшего на мирную деревню!

— Это где вы дракона встретили? — удивились девчонки. Мы с сестрой переглянулись и сказали в один голос:

— Долгая история.

— Знаешь, Персефона, — после недолгого молчания произнесла Лейла. — Даже если все риски, о которых ты говоришь, реальны… нет, не так… даже если на самом деле всё будет намного серьёзнее, то я всё равно готова воплотить план Блум. Я не могу стоять в стороне, когда моему королевству угрожает опасность.

— Лейла права, — серьёзно сказала Муза. — Мы прибыли на Андрос, чтобы помочь, поэтому я за то, чтобы рискнуть.

Флора и Текна решили не отставать от подруг и согласились с их мнением. Я пыталась воззвать к их инстинктам самосохранения, но не вышло. Как будто Блум на всех распространила свою упрямость и жажду приключений. Я медленно выдохнула и прикрыла лицо ладонями.

— Вы понимаете, что я себя никогда не прощу, если вы пострадаете? — глухо произнесла я, не поднимая головы. И тут же почувствовала, как кузина привалилась ко мне горячим боком.

— Говоря подобное, ты лишь больше убеждаешь нас себе довериться, — сказала сестрица, обнимая меня.

— Действительно, — сказала Лейла, садясь ко мне с другого бока.

— Обливион с вами, — сказала я, опуская ладони. — Но у меня условие. Блум, помнишь мы с Персиваллем учились использовать концентрированную энергию жизни?

— Конечно, — закивала Блум. — Я же десяток раз обжигалась, бессознательно используя боевую энергию.

— Разместишься у основания шеи. Если я потеряю контроль — используй эти чары. В таком состоянии они для меня будут особенно опасны, — произнесла я серьёзно. Фея Огня открыла было рот, чтобы возмутиться, но я взглядом попросила её молчать. — Если не согласишься — ищите другой способ. Мне нужны гарантии на случай приступа безумия.

Блум мученически застонала, но всё же согласилась. Чудно. Пусть я до сих пор была не в восторге от идеи чокнутых фей, но признавала, что это был лучший план из доступных нам.

Вернувшемуся Керборгу я поручила прилипнуть к Блум и ни на сантиметр от неё не отлучаться. Кузина даже не возмущалась моей паранойе, касающейся её безопасности. Девушка сразу трансформировалась в фею, а вот мой фамильяр лапками-крыльями обхватил её плечо.

Затем мы вышли на посадочную площадку для воздушных бортов, где уже столпились стражники и некоторые представители местной знати. Вот же любопытные людишки! Явно же пришли полюбоваться на полную трансформацию Феникса. Мне остаётся только поражаться тому, как быстро во дворце распространяются слухи.

Рой в этот раз даже не пытался переубедить Лейлу не лезть в самое пекло. Забавный он на самом деле. Переживает за фею Морфикса намного больше, чем следовало бы представителю Службы Безопасности короля. Вот только принцесса в гробу в белых тапочках видела подобный контроль, да и будто любые отношения в целом. Прям узнаю себя пару лет назад. И как бы у Лейлы не вышло, как у меня, когда чувства, словно титановым ломом, ударили по затылку.

Да я мастер аналогий и метафор. Жаль, что мало кто оценит.

Когда я покрыла тело доспехом и материализовала крылья, многие напряглись, особенно те, кто плохо меня знает. Но несмотря на это, ко мне внезапно подошла Текна.

— Слушай, можно немного понаглеть? — спросила фея Технологий.

— Зависит от того, что именно ты подразумеваешь под наглостью, — из-за закрытого шлема мой голос звучал глухо.

— Я хочу исследовать твои Силы и трансформацию, — в руках девушки я заметила какой-то очередной навороченный прибор.

Я согласилась. И даже не столь из-за тёплых чувств к Текне, сколь из-за фанатического блеска её глаз. Взгляд истинного учёного. Я не раз видела такой, в том числе в зеркале.

Пришлось постоять ровно, пока вокруг меня летали маленькие дроны, сканируя и собирая информацию. Затем я медленно выдохнула, чувствуя, как скрытые под броней ладони взмокли. Одно дело действовать в бою, когда на кону твоя жизнь, а совсем другое — когда на тебя пялится куча людей.

К моему удивлению, полностью превратиться в Феникса мне удалось довольно быстро и легко. Как будто часть меня этого страстно ждала. Ощущение было такое, будто я долго находилась в неудобной позе, а потом резко выпрямилась.

— Осторожней! — завопила Блум, а я только сейчас поняла, что выгнула спину и расправила крылья, чуть не задев колонны. Ну я не виновата, что не сроднилась до конца с новым обличьем и его размерами.

Недовольно фыркнув, я сложила крылья и уставилась на винкс.

— У меня ощущение, как будто Даркар поменьше был… — пробормотала Муза.

— Тело определённо стало массивнее, — кивнула Лейла. — Я хорошо запомнила свою первую встречу с Даркаром.

— И лапы появились, — добавила Текна.

Повернув голову вбок, я покосилась на мощные когтистые задние лапы с длинными острыми когтями. Затем раскрыла правое крыло, осматривая его строение, и обнаружила длинный толстый коготь-крюк, как у летучей мыши. Таким удобно цепляться за отвесные поверхности.

Наверное, это как с фейским превращением — у каждого индивидуальная форма. Моя же почему-то отдалённо напоминала драконов, с которыми я сражалась в Скайриме, только с клювом и покрыта бронированными перьями и чешуйками.

— Интересно, а как в такой форме обстоят дела с речью? — задумчиво протянула Текна.

— Леди, не хочу вас отвлекать от исследований, — начал король Тередор. — Однако я бы попросил вас сконцентрироваться на миссии.

— Действительно, — непривычно хриплым низким голосом произнесла я, отвечая тем самым на вопрос феи Технологий. Затем опустила часть крыла на пол, чтобы девчонки, как по лестнице, могли по нему взобраться на мою спину.

Блум отдельного приглашения не ждала. Вприпрыжку подбежала ко мне и устроилась у основания гибкой длинной шеи.

— Давно я хотела подобное провернуть, — с улыбкой сказала кузина. Я покосилась на довольную мордашку сестрицы и вздохнула. Иногда поражаюсь её оптимизму и непосредственности.

Винкс в трансформации, то есть в полной боевой готовности, расположились на моей спине, держась друг за друга. Король произнёс речь-напутствие, понадеявшись, что Океан будет к нам благосклонен и наша миссия пройдёт успешно.

Наконец-то все подготовления остались позади, и я, резко взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Сделав пробный круг над дворцом, я взяла курс на портал в Омегу. Даже если бы я не знала направление, можно было бы довериться чувствам. Почти на физическом уровне ощущались всплески чужеродной для этого мира энергии. И всплески эти были настолько масштабные, что я была уверена — быть катастрофе, если мы не остановим Валтора.

— Русалки-стражницы! Внизу! — воскликнула Блум, привлекая моё внимание.

На водной глади появились заколдованные русалки, вооружённые кто чем. Некоторые пытались достать нас при помощи стрел и некоторых заклинаний. Я на это подняла ещё выше, радуясь, что феи в трансформации, потому что температура вокруг была существенно ниже комфортной, да и ветряной поток мешал.

Только я об этом подумала, как ветер в разы усилился и сменил направление, мешая нам продвигаться дальше. Я захлопала крыльями, изо всех сил стараясь хотя бы остаться на месте, чтобы меня не снесло, а вместе со мной и винкс.

И словно мало было ветра… к нам быстро приближалась набирающая высоту волна. Лететь ещё выше было опасно. Воздух там был сильно разряжённый, и я боялась, что феи банально задохнутся. Однако не было времени, чтобы как следует всё обдумать. Я только и успела рыкнуть феям, чтобы использовали чары приклеивания, и помчалась навстречу волне, стараясь развить как можно высокую скорость. В груди зрел словно огромный комок, который на выдохе стал потоком тёмной энергии, врезавшимся в волну и замедлив часть воды. Я этим сразу воспользовалась. Сложила крылья за спиной, немного прикрыв ими винкс, и проскочила сквозь волну, как игла проходит через ткань.

Вот только отдышаться всё равно не получилось. Из ниоткуда появились торнадо и пошёл снег. Какой к Обливиону снег?! Хотя этот вопрос отпал, когда к нам подлетели три фигуры, оказавшиеся ну очень знакомыми ведьмами.

— Ну надо же, какая встреча! — с улыбкой начала Сторми. Я зарычала, выпуская сгустки Тьмы из клюва. К трикс я не испытывала положительных эмоций, что в полной трансформации в разы усилилось. Вплоть до дикого желания уничтожить их.

— Мы примем бой? — крикнула Блум.

— Нид Аз, никакого милосердия, — прорычала я, следя, чтобы феи взлетели с моей спины. После этого я нащупала точку спокойствия, затолкав поглубже свою животную сторону, и вернула себе привычный вид.

— У нашей эльфийки появились новые силы? — усмехнулась Дарси, посылая в меня энергетическую волну, от которой я легко ушла, провалившись в воздушную яму.

— Ваш прошлый хозяин облажался, — сказала я, снова поднимаясь выше. — Может, мне накинуть на вас новый поводок?

Айси зарычала громче, чем я в полной форме. Вскинув руки, ведьма скомандовала своим подругам присоединиться к заклинанию. Небо начало стремительно темнеть, изредка подсвечиваясь молниями, а идущий снег стал больше напоминать град.

— Нужно их остановить! — воскликнула Блум, подлетая ко мне и концентрируя свою магию в моих крыльях. Я намёк поняла и сосредоточилась на нужном заклинании.

— Конвергенция: дождь из огненных перьев, — в один голос сказали мы.

Атака была хорошая, мощная. Жаль только, что ходячий холодильник, по имени Айси, успешно заблокировал большую часть снарядов, просто призвав огромный айсберг. Всё же, как ни крути, а опыта в боевой магии у ведьм больше. А эта троица и в Облачной Башне считалась гениями.

Флора и Текна прикрывали Музу и Лейлу щитами, чтобы девчонки смогли добраться до наших врагов. Не знаю, получилось ли у них… те совместные чары, которые трикс начали создавать по приказу Айси, ударили по нам с Блум. Заклинание щита я использовать не могла, поэтому прикрылась крыльями, само собой утратив контроль над полётом.

Крылья успешно поглотили большую часть вложенной в атаку магии, однако меня по инерции откинуло в сторону, и я не успела пискнуть, как начала быстро погружаться под воду.

Видимо, Фарагонда осталась под впечатлением от выступления Блум, потому что даже не препятствовала решению Гризельды засчитать мне экзамен. Однако «пересдачу» по конвергенции она упрямо назначила на первые выходные учебного года. И мне ещё необходимо найти фею, в компании которой буду демонстрировать совместные чары. Помочь мне (кто бы сомневался) вызвались Блум и Стелла. Посмотрим, что можно с этим сделать, ведь нам ещё надо придумать способы совмещения наших сил. К сожалению, тут не обойтись без рисков. Я не знаю, как мои новые силы могут повлиять на девочек, как и не уверена, что смогу грамотно отделить собственную магию от энергии Феникса. Однако мне в любом случае придётся как следует постараться. Если я вылечу из Алфеи, то это будет существенный удар по моей репутации. Повторять судьбу Астерия совершенно не хочется.

От этих размышлений болела голова. Конечно, с моей аптечкой и целительными навыками близких это не было проблемой. Это просто раздражало. Флёр, конечно, очень переживала за меня, но понимала, что по-другому никак. Мы обе точно знали, что возвращение в Волшебное Измерение чревато сложностями. Однако несмотря на всё это, чуткая феечка настаивала, что мне иногда необходимо отвлечься.

Собственно, этим я решила заняться. Созвонилась с Диаспро, которой сообщила, что вернулась. Затем почти полчаса выслушивала забористую, совершенно не свойственную принцессе ругань.

— Исчезла ни слова не сказав! Я чуть с ума не сошла! — вопила принцесса. — Не оставила ни одного способа для связи! Даже твой эльф и поверенный не знали, где ты шляешься!

Я уныло вздыхала, но стоически выдержала весь поток возмущений, не забывая извиняться и повторять, что я очень сильно виновата. Не знаю, насколько мои слова помогли, однако Диа в итоге сменила гнев на милость и в ультимативной форме потребовала встретиться и обсудить всё, что с нами произошло за последние полгода.

Вот только посиделок в кафе для столь масштабного разговора, кажется, недостаточно. Недолго думая, я пригласила фею Драгоценностей ко мне в квартиру с ночёвкой. Девушка на это задумчиво протянула, что родители лютуют, потому что идёт активная подготовка к тысячелетию Эраклиона как королевства людей, но она постарается что-нибудь придумать.

Ну а пока я уныло потопала к гардеробной. Через пару часов состоится линейка в честь начала нового учебного года, а я ещё из пижамы не вылезала. Ещё и проигнорировала не только тренировку, но и даже разминку. Совсем расклеилась.

В шкафу откопала лёгкое красное платье по колено и джинсовую куртку. Выпендриваться и выделываться совершенно не хотелось. Напротив даже: будь моя воля, я бы на какое-то время стала абсолютно незаметной.

Жаль, что это практически невозможно. И дело не только во мне, но и в моих близких. Та же Стелла уже притащила в нашу компанию первокурсницу, по имени Нова, которая тоже была с Солярии, что автоматически делало её сейчас неплохим информатором. Судя по мрачному лицу принцессы, новости она получила нерадужные.

— Помощь нужна? — спросила я у феи Солнца, подходя ближе.

— Да, конечно! — сначала закивала девушка, но сразу осеклась. — Впрочем, для тебя это может быть очень опасно…

— Рассказывай, — мрачно сказала я.

Вместо ответа Нова протянула мне глянцевый журнал «Солярия сегодня». На обложке красовалась Кассандра, почему-то в короне. Если память мне не изменяет, графиням подобные украшения были не положены до официального бракосочетания с королём. Покачав головой, я продолжила листать страницы, но зависла на статье «Новая опасность для Волшебного Измерения?». Угадайте про кого, как говорится. Если верить статье, то Король Радиус был проклят и теперь не появляется на публике. Виной тому, конечно же, были действия одной конкретной эльфийки с тёмной магией.

— Я одного понять не могу, — вздохнула я, возвращая Нове журнал и обращаясь к Стелле. — Почему если я прокляла твоего отца, то все сливки собирает Кассандра со своей доченькой?

Стелла немного истерично захихикала, и на неё тут же зашикали, ибо Фарагонда начала речь. Рассказывала про выпускные экзамены и про становление феей-Хранительницей.

— Большая сила… большая ответственность… я как будто очередной ремейк «Человека-Паука» смотрю, — пробормотала Блум, правда, её никто не понял. Наверное, что-то из массовой культуры Земли, в которой я почти не разбираюсь.

Однако после речи директрисы кузина расстроилась. Мы до сих пор не разгадали до конца клубок тайн, связанный с моим рождением, поэтому не были точно уверены, что я с Домино.

— И как я смогу спасти кого-то из моего мира? — уныло вздохнула сестрица.

— Что-нибудь придумаем, — пожала плечами я. — Если не получится расколдовать всю планету, всегда можно окружить дворец климатическими чарами. Ну а отыскать людей, рождённых на Домино, и убедить их вернуться не проблема. После этого тебе останется сесть на трон и ждать, когда испытание само найдёт тебя.

— Как ты замечательно всё расписала, — засмеялась Блум, обнимая меня за пояс.

— Девочки, Лейлы не было на церемонии, — к нам подошла Муза. — Нужно сходить и узнать, что случилось.

— А что узнавать? На Андросе серьёзные проблемы, — вздохнула я.

— Значит, мы должны эти проблемы устранить, — решительно сказала фея Огня, но я её рвения не разделяла.

— Ну конечно. Какой год без спасения мира, — мрачно сказала я. — Палладиум нас поубивает к драконьей бабушке.

— Потому что мы его с собой не позовём? — тоном пай-девочки произнесла Блум. Лицо Музы в удивлении вытянулось.

— Хулиганка, — покачала головой я, дёрнув сестрицу за косичку. Договорится же рано или поздно. Палладиум добрый, но мстительный. Ему ничего не стоит устроить Блум внеплановый экзамен. Или вообще отправит на тренировку к своему дедушке.

Пока шли к общежитиям, собрали по пути оставшихся винкс. Такой толпой ввалились в спальню Музы и Лейлы, где я с любопытством принялась осматриваться. Огромный стол, заваленный техникой, исчез. Наверное, Текна забрала его с собой в апартаменты. Зато появился навороченный тренажёр, а также всякие гантели-обручи-коврики, как отражение характера новой хозяйки.

— Лейла, беги! Спасайся! — воскликнула я, делая вид, что удерживаю Блум.

— Что случилось? — удивлённо протянула Лейла, откладывая книгу и садясь на своей кровати.

— Блум узнала, что твоей планете нужна помощь! Теперь её ничто не остановит от причинения добра! — сказала я. Сестрица сначала зависла, а потом с хохотом начала отбиваться.

— Вы шутите? — тихо спросила Лейла, хлопая ресницами.

— Когда мы шутили на подобные темы? — улыбнулась Муза, садясь рядом с подругой.

— Может, когда-то и шутили, но точно не в этой ситуации, — сказала Блум, тоже усаживаясь к Лейле. Я же плюнула на приличия и расположилась на ковре с мягким ворсом.

— Ты тоже хочешь помочь? — удивилась принцесса Андроса, глядя на меня.

— Почему нет? — я пожала плечами. — Конечно, я солгу, если скажу, что мне всё равно на Андрос. Однако, уж извини, приоритетом для меня является безопасность Блум. И если сестра лезет в самое пекло с упорством, достойным лучшего применения, то я буду рядом.

— Спасибо за честность, — улыбнулась Лейла, правда улыбка вышла слабой. — Я расскажу вам.

Итак, источником всех бед на Андросе является… барабанная дробь… Валтор! Кто бы сомневался. Я ещё на Солярии поняла, что маг станет нашей головной болью и занозой в заднице. Странно, что я раньше не связала проблемы на водной планете и явление Валтора народу. Хотя меня изрядно удивил тот факт, что скрывается беглый преступник именно на родине Лейлы. Ну, как скрывается… судя по рассказу принцессы, периодически вылезает из портала на Омегу и ведёт практически полномасштабные боевые действия.

— Какой план? — наконец спросила Блум.

— Ты сама сказала, что Андросу нужно помочь, — ответила я. — Если Валтора не получится остановить, нужно его хотя бы выкурить с Андроса.

— Отличный план, — серьёзно сказала Текна. — Но есть одна маленькая проблема: учебный год начался. Что с занятиями делать?

— Мне главное явиться на экзамен по конвергенции, — пожала плечами я. — Ну и предупредить Палладиума, куда я решила намылиться.

— И выслушать гору нотаций, — ехидно произнесла Блум. Стелла и Муза захихикали.

— Зато у меня есть возможность без особых проблем слинять из школы на неопределённый срок, — парировала я с усмешкой. — А вот как вы выкручиваться будете?

— Девочки, я останусь, — сказала Стелла с непривычной серьёзностью. — На тот случай, если появятся новости о Солярии, особенно о моём отце. Да и… я попытаюсь как-нибудь прикрыть ваше отсутствие.

— Ничего. Мы всё понимаем, — улыбнулась Флора, обнимая подругу. Блум тут же вскочила и побежала к девчонкам, чтобы не пропустить обнимашки. Я вообще заметила, что сестрица была довольно тактильной. Привязанность она выказывает через прикосновения. Для меня это было странно и непривычно, ибо меня воспитывали (читай: дрессировали) иначе, но я смирилась, да и, будем откровенны, весёлость и непосредственность феи Огня мне импонируют.

На мой вопрос, как именно Стелла собралась прикрывать девчонок, та улыбнулась и ответила, что подстроит их болезнь. Для достоверности попросит пикси принять облик своих фей. Я покосилась на Пифф, откровенно сомневаясь, что малышка сможет изображать Лейлу. Повздыхав, я пообещала прислать для поддержки Флёр.

— С этим решили. Как мы попадём на Андрос? — спросила Муза.

— Телепортируемся, конечно же, — ответила Лейла.

— А это не слишком энергозатратно? — засомневалась Блум, косясь на меня.

— Достаточно, особенно для людей, — я кивнула, подтверждая опасения кузины.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась Текна.

— Нам точно предстоит битва. Возможно, не одна. Нужно по-максимуму экономить силы, — вслух начала рассуждать я. — И то, о чём я думаю, вам, наверное, не понравится. Поскольку у меня самый большой магический резерв, перемещать всех придётся мне. Чтобы это сделать с минимальными потерями, лучше разделить путь на два этапа. Через замок Феникса.

— Это плохая идея! — испуганно воскликнула Флора.

— Мы согласны! — одновременно с феей Растений сказала Блум.

Повисло напряжённое молчание. Блум хмурилась, а остальные мрачно переглядывались. Я прям кожей чувствовала, насколько они мне не доверяют. Против воли на губах появилась горькая усмешка.

— Моё дело — предложить, — сказала я, скрестив руки на груди. — Если хотите тратить собственные силы — флаг в руки, барабан на шею. Только компенсировать затраты сил будете сами. Мои запасы зелий не бесконечные.

— Раньше тебя это не смущало, — заметила Текна.

— Ну, я же стала злобной тёмной тварью. Надо соответствовать, — зло усмехнулась я, вставая с ковра. — Я пошла готовиться. Надеюсь, к вечеру вы решите, как мы попадём на Андрос. Телепортироваться из Алфеи не вариант — можно отследить путь. Собираемся на рассвете в роще. Надеюсь, вы сможете без проблем покинуть школу.

Настроение было не самым радужным, и я с огромным усилием удержалась от хлопанья дверью. Толку-то от моих психов, если они не помогут. Так что я призвала всю свою выдержку, молясь всем богам, чтобы не сорваться и не повторить судьбу Астерия. Жаль, что это не та вещь, что целиком и полностью зависит от меня.

Покинув девятую гостиную, я потопала сдаваться Палладиуму. А как иначе назвать то, во что я собираюсь ввязаться и что Наставник явно не одобрит?

Пока шагала по школе, поняла, что привлекаю к себе слишком много внимания. Это плохо. Как бы не пришлось ночью совсем уж извращаться, чтобы слинять. Хотя… я даже усмехнулась, от чего мимо проходящая фея побледнела.

Зачем выстраивать сложные конструкции, если можно поступить намного проще? Соберу всё необходимое и вечером отправлюсь в свою квартиру, откуда и выдвинусь ранним утром. И не придётся красться и дёргаться от каждого шороха.

Постучав, я дождалась приглашения и вошла в кабинет куратора. Тот улыбнулся, увидев меня, и отложил в сторону учебные планы.

— И что ты задумала? — спросил Палладиум и тут же добавил: — Уж больно вид у тебя мрачный и решительный.

— Валтор на Андросе, — сказала я, плюхаясь в кресло для посетителей.

— Даже не думай! — воскликнул мужчина, вскакивая с места.

— Я не просто думаю. Выдвигаюсь на рассвете, — твёрдо произнесла я.

Наставник схватился за голову и принялся расшагивать взад-вперёд, причитая, что угораздило его связать жизнь с неугомонной эльфийкой, которая вечно ищет приключений на свою хорошенькую задницу.

— Не понимаю твоего возмущения. — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — С моего первого задания на Чёрном Болоте всё было понятно про моё стремление ко всяким проблемам. Смысл сейчас удивляться?

— Хорошо. Тогда я пойду с тобой, — начал Палладиум, но я его перебила.

— И после этого я безголовая? — я улыбнулась, слегка наклонив голову вбок. — У тебя пары. Да и кто меня прикроет от Фарагонды в случае задержки?

Эльф упал в своё кресло и уронил голову на ладони. Я вздохнула, поднялась с места и обняла мужчину со спины, надеясь, что никто не ворвётся в кабинет. Но даже с этим риском для меня всё равно было важнее успокоить Палладиума и донести до него, что я от своей идеи не отступлюсь.

— Иногда ты такая невыносимая, — негромко произнёс эльф, гладя меня по ладони.

— Да уж. Не повезло тебе со мной, — ухмыльнулась я.

— А вот это уже не правда, — Наставник улыбнулся и слегка потёрся носом о мою щеку. — Ладно, выкладывай свой план.

* * *

Понятия не имею, что произошло, когда я покинула девятую гостиную, однако к вечеру, когда я уже шла по направлению к выходу из Алфеи, меня поймала Лейла, шепнувшая, что они согласны переместиться моим способом. Отличная новость. Я на это рассказала, что Палладиум подогнал нам зелий и аптечек. Ну и поручила девчонкам взять с собой сумки, чтобы можно было распределить припасы на случай, если нам придётся разделиться.

— Кстати, у тебя помада размазалась, — сказала фея Морфикса напоследок.

Хорошо, что девушка скрылась за поворотом и не увидела, как я мучительно покраснела. Попрощалась, блин, с любимым. Так и спалиться недолго. Аккуратнее надо быть, а то расслабились. Я была абсолютно права, когда говорила, что все влюблённые тупеют, отдаваясь чувствам. Видимо, я абсолютно такая же.

Покачав головой, я вздохнула и покинула территорию школы. Тратить время на поездку в транспорте не хотелось, поэтому я быстро телепортировалась к своей квартире. Однако прежде чем идти к себе, я постучалась к Люциану.

— Я думал, ты в ближайшее время будешь безвылазно в школе сидеть, — хмыкнул эльф, окинув меня внимательным взглядом и пропуская в прихожую.

— Я тоже так думала, но планы изменились, — вздохнула я. — Мне нужно на какое-то время отправиться на Андрос.

— Что ж тебе на месте не сидится? — вздохнул Люц, приваливаясь плечом к дверному косяку.

— Не дави на больную мозоль, — поморщилась я. — Но давай начистоту: Валтора нужно остановить. И хрен бы с этим. В теории можно было бы отсидеться в стороне и отдать всё на откуп властям Андроса и Совету Магикса, однако я решила включить здоровый цинизм. Мне нужны союзники, ведь Фарагонда явно меня в покое не оставит.

— Хочешь заручиться поддержкой королевской семьи Андроса? — кивнул эльф. — Принимается. Постарайся только вернуться живой и со всеми конечностями.

— Да куда я денусь, — я слабо улыбнулась и потопала к себе.

Итак, лучшее, что я могу сейчас сделать, — это как следует выспаться. Само собой не без помощи зелий, чтобы ускорить процесс восстановления сил. Благодаря этому я встала в три часа ночи весьма бодрая и довольная жизнью, неспешно собралась, плотно позавтракала и надела доспех выпускника Красного Фонтана. Доспехов много не бывает. Да и, будем откровенны, в броне я себя чувствую намного комфортнее и увереннее.

В рощицу я телепортировалась незадолго до рассвета, понадеявшись на пунктуальность винкс. Зря, очень зря. У наших фей была довольно серьёзная проблема с дисциплиной, о чём я решительно забыла.

В итоге когда винкс соизволили явиться, я мерила шагами небольшой пятачок земли, панически размышляя и думая, что девчонок поймали, а операция накрылась медным тазом. Уже прикидывала, что придётся мне в одиночку урабатывать Валтора, как эти явились… шагая не спеша и весело переговариваясь.

— Вы опоздали! — рявкнула я, скрестив руки на груди.

— Нам пришлось подзадержаться и петлять мимо Гризельды, — сказала Лейла, поправляя свою куртку из плотной зелёной ткани.

Я вздохнула, закатила глаза и, достав из подсумка телефон, помахала им перед винкс.

— На кой хрен вам эти гаджеты? — хмуро спросила я. — Сообщение написать религия не позволила?

— Мы не подумали, — покраснела Флора.

— Чего ты такая злобная, — надулась Муза, глядя на меня.

— Она всегда такая, когда нервничает, — прошептала Блум. — Задание-то важное.

— Именно, — сказала я, кивая на пять свёртков. — Я подготовила небольшие аптечки и пайки. Разбирайте и не вздумайте потерять.

— Спасибо, — радостно улыбнулась Блум.

— Палладиума благодарите по возвращении, — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — Он параноик похлеще меня и пообещал в случае чего прикрыть наши задницы.

— Удивительно, — сказала Текна. — Я не ожидала, что профессор будет на нашей стороне. Ведь как куратор он обязан нам помешать и доложить Фарагонде.

— Считайте, что нам повезло, — сказала Блум и бросила многозначительный взгляд на меня. Я с трудом удержалась от того, чтобы дать кузине подзатыльник из-за её намёков.

— Итак, что нам делать? — спросила Лейла.

— Главное — не бойтесь, — хмыкнула я. — Вам ничего не грозит. В полуформе я себя прекрасно контролирую. Вашей задачей будет встать кучнее и поближе ко мне, но не дёргаться. Остальное сделаю я.

Блум кивнула и сразу подошла ко мне, совершенно не пугаясь тёмно-красного доспеха, быстро покрывающего моё тело.

— Подожди, — внезапно сказала Муза, пытаясь сдержать смех. — У тебя что, сейчас под доспехом ещё один доспех?

Моё лицо вытянулось и только потом скрылось за шлемом. А ведь действительно… Дела на некоторое время пришлось отложить из-за приступа неконтролируемого смеха присутствующих.

— Как вернёмся, я вам покажу одно шоу с Земли про машины, и вам ещё смешнее станет, — сказала Блум, утирая выступившие слёзы.

— Так, отставить смех, — сказала я, подражая Кодаторте. — Готовимся к отправлению!

Крылья с негромким хлопком вырвались из спины. Винкс изрядно напряглись, но не Блум. Сестрица кинулась меня обнимать. Я сначала опешила, удивляясь столь яркому и несколько неуместному проявлению привязанности, а потом до меня дошло. Обновлённая Команда Света признаёт Блум лидером и безоговорочно верит ей и её интуиции. Поэтому кузина всеми силами демонстрировала подругам, что я не опасна. Да уж… а ведь были времена, когда я фею Огня недооценивала. Чертовски зря.

Винкс скучковались передо мной, а я обхватила всю компанию крыльями и сконцентрировалась на доме. К чести фей, если их и напугал фиолетовый вихрь, они не подали вида. Только теснее прижались друг к другу и не отпускали, даже когда мы оказались в замке.

— Снова тащишь в дом кого ни попадя, — проскрипел Альбион, появляясь на площадке и пугая девчонок. Ну, кроме Блум, которая схватила со столика какой-то журнал, скрутила его в трубу и стукнула крылатика по голове.

— Не смей пугать моих подруг! — воскликнула девушка. — Я и так тебе за то похищение как следует не отомстила!

— Ты же воин Света! — воскликнул Альбион, вяло пытаясь отбиваться. — Тебе нельзя быть мстительной!

— У тебя устаревшая информация! — заявила Блум, уперев руки в бока. — Так что будешь себя плохо вести — пожалеешь!

— Я уже, — поморщился мужчина, перемещаясь мне за спину и используя меня как щит от феи. Затем обратился ко мне: — Госпожа, тебе нужно чаще бывать здесь.

За подобное обращение Альбион получил бронированным локтем в бок, от чего сложился пополам, держась за ушибленное место.

— Я сама разберусь, где и сколько мне находиться, — сказала я и наконец представила Альбиона притихшим девчонкам. Те изрядно удивились как наличию брата-близнеца у профессора Авалона, так и тому, что он жив и до сих пор служит Фениксу.

— Раз познакомились, уже можно выдвигаться, — сказала я, подходя к руническому кругу.

— Нет! — воскликнула Блум, повиснув на моей руке.

— Почему? — удивилась я.

— Мне нужно ещё немного времени, чтобы надеть свой доспех! Ты сама говорила, насколько важна защита от физических атак, — с поистине детской непосредственностью заявила кузина.

Всё, что мне оставалось, так это хлопнуть себя ладонью по шлему, пока сестрица радостно ускакала в свои покои. Сама виновата. Посоветовала на свою голову тамриэльские доспехи оставить здесь. Придётся ждать, чего поделать.

Главное, чтобы больше нас ничто не задержало, иначе мы прибудем на Андрос не раньше послезавтра.

Чем ближе было начало учебного года, тем сильнее я нервничала. Постепенно в Алфею возвращались студентки, наводняя школьные коридоры. И так уж вышло, что я стала не в пример чаще встречаться с феями, что не добавляло хорошего настроения. Во-первых, я ещё не привыкла к людским толпам. А во-вторых, меня ощутимо побаивались, особенно если мне было необходимо к кому-то из девчонок обратиться. В моём присутствии студентки замолкали, а некоторые даже начинали трястись. Зато стоило мне слегка отдалиться, как тут же начинали шептаться, явно не зная про чувствительный эльфийский слух. И если поначалу мне было любопытно, что про мою скромную персону говорят люди, то сейчас я изо всех сил прикидывалась слепоглухонемой. Всего за пару дней я столько дерьма выслушала, что на несколько лет хватит с лихвой. А ведь это были простые рядовые феи, с которыми у меня никаких конфликтов не было.

Когда я совершенно случайно пересеклась с Франсин, та побледнела и дрожащим голосом попросила не убивать её. Услышав подобный бред, я так и замерла на месте, хлопая ресницами. Хорошо, что мимо проходил Палладиум, который отвёл меня в свой кабинет, где чуть ли не силой напоил успокаивающим чаем.

— Этого я и боялся, — вздохнул мужчина, нервно меряя шагами кабинет.

— Мы ведь ожидали нечто подобное, — тихо сказала я, не отводя взгляда от чашки, в которую вцепилась обеими руками.

— Ожидать — это одно, а столкнуться напрямую — совсем иное, — возразил наставник и замер на месте. — Может, до начала занятий стоит уехать из Алфеи?

— Не верю, что именно ты это предложил, — мои губы изогнулись в слабой улыбке, однако я тут же добавила серьёзно: — Нельзя вечно убегать от проблем. Я и так получила целых полгода передышки.

— У тебя ведь есть план? — с надеждой спросил Палладиум, садясь в своё кресло.

— Не план, а скорее просто цели, — протянула я задумчиво. — Я хочу жить спокойно, а для этого придётся сначала рвать жилы и доказывать, что я не желаю подчинить и уничтожить Волшебное Измерение.

— Это будет чертовски сложно, — вздохнул эльф, нервно барабаня пальцами по столу.

— А что поделать? — уныло сказала я. — От силы отказаться не могу, но и отношение ко мне не устраивает совершенно. Так что надо это менять.

— В любом случае, помни, что я всегда буду на твоей стороне, — решительно произнёс Палладиум, глядя на меня.

— Спасибо, — искренне сказала я, улыбаясь. — Словами не передать, насколько для меня это важно.

Успокаивающий чай успешно подействовал, поэтому я привела мысли в порядок, по крайней мере относительно. Поблагодарила наставника уже за чай и покинула кабинет, получив в нагрузку расписания занятий на грядущий семестр. Общее для всего нашего курса и индивидуальное по зельеварению. Благодаря статусу мастера, по природной магии у меня будет автомат. Главное, дипломную работу сдать. Однако мне всё равно предстоит иногда подменять Наставника и читать лекции младшим курсам. Думается мне, что некоторые феи будут пугаться, но что поделать. Палладиум считал, что опыт преподавания мне необходим.

Вздохнув, я убрала бумаги в свою сумку и неспешно направилась в сторону общежитий. Нужно успеть отдохнуть как следует перед началом учёбы, а то что-то мне подсказывает, что этот учебный год будет очень сложным, возможно, даже сложнейшим. Даже моя хреновая интуиция это понимает. Вопрос в другом: попытаются ли меня убить в пределах школы или нет?

По дороге напоролась на Мирту, которая сообщила, что на Луму снова напало вдохновение и она просит меня зайти в гости. Мол, появились идеи для новой коллекции нарядов, посвящённых тематике Феникса. Вот уж кто точно относится философски к моим изменениям в жизни, так это наша модельерша. Блум тоже была в полном восторге от нарядов, сшитых Лумой, и у неё появилась целая коллекция различной одежды преимущественно в голубых оттенках. Думается, фея Дизайна точно не останется без клиентуры после выпуска из Алфеи.

В нашей гостиной обнаружились мои соседки и, видимо, в дополненном составе. Незнакомая девочка невысокого роста с круглым лицом, каштановыми волосами по плечи и довольно плотного телосложения. Трудно же ей будет в окружении сплошь и рядом худющих фей.

— Персефона, ты как раз вовремя! — Несса, заметив меня, замахала руками. — К нам новенькая приехала!

Я поздоровалась, представилась и села в свободное кресло.

— Меня зовут Терра, я фея Плодородия, — сказала новенькая, густо покраснев. — Моя кузина Флора учится здесь на третьем курсе природной магии.

— Она наша одноклассница, — улыбнулась Ариадна.

— Тебе очень повезло, — защебетала Ливи, кружа вокруг смущённой девочки. — Ты всегда сможешь попросить совета у девчонок.

— Или помощи с домашним заданием, — продолжила Джоли.

— Или возможность скопировать конспекты, — добавила Зинг. Три пикси переглянулись и синхронно воскликнули: — Но не у Персефоны!

— Почему? — удивилась Терра, хлопая тёмно-зелёными глазами.

— Потому что я учусь с сильным опережением программы, — ответила я.

— А ещё она — мастер природной магии и личная ученица профессора Палладиума, — гордо рассказала Флёр и села мне на плечо.

Ясное дело, что разговор был о школе: о процессе обучения и жизни здесь. Вот только почти сразу нам пришлось прерваться, потому что в гостиной появилось новое действующее лицо. Весьма и весьма необычное лицо. Высокий, точно не ниже меня, парень с аристократичными чертами лица и длинными тёмными волосами, собранными в низкий хвост. В руках у парня был чемодан.

— Прошу прощения, это четвёртая гостиная? — спросил вторженец. Девчонки затихли и озадаченно посмотрели почему-то на меня. Я вздохнула и сказала:

— Верно. Позвольте узнать, кто вы?

Перед тем как ответить, парень вздохнул, словно перед прыжком в воду.

— Меня зовут Даниэлль, и я, видимо, ваш новый сосед, — сказал он. — Поступил на первый курс природной магии.

— Ты что, фей? — удивлённо воскликнула молчавшая до этого Пия. Парень робко кивнул.

— Какие у тебя силы? — поинтересовалась Ариадна.

— Ветер, — коротко ответил Даниэлль, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что же, Даниэлль, фей Ветра, — начала я, вставая с места и подходя к парню, — добро пожаловать в наш дружный коллектив!

Неожиданно новенький улыбнулся и сказал:

— Спасибо, Персефона. Рад наконец с тобой познакомиться.

Видимо, на моём лице слишком явно отразилось удивление, поэтому парень добавил:

— Моя старшая сестра Бритни работает на вас с господином Люцианом и иногда рассказывает о работе. Ну и я всё-таки не слепой и периодически читаю прессу.

— Там часто лгут! — решительно заявила Флёр, обнимая меня за шею. Я слабо улыбнулась, придерживая свою феечку ладонью, и спросила у Даниэлля:

— Как ты понял, что твоя сила ближе к фейским?

Вместо ответа парень жестом показал, что надо молчать, и достал из кармана толстовки крепко спящую пикси, над головой которой парило облачко, окружённое маленькими звёздочками.

— Это Санни, пикси Облаков, — тихо сказал Даниэлль. К нам тут же подскочили все присутствующие.

— Такая милашка, — выдохнула Ариадна. Мы все согласно закивали.

— Ой, а я знаю Санни, — Ливи пыталась говорить тихо, но выходило у неё чертовски плохо. — Она совсем малышка — родилась этой весной.

Разбуженная пикси открыла огромные глаза, оказавшиеся голубыми, и, не ожидая увидеть перед собой целую толпу, закономерно испугалась. Пришлось Даниэллю отойти в сторону, чтобы успокоить свою феечку.

— Везучая, — вздохнула Флёр, проводив эту парочку взглядом. — Я больше сотни лет прожила, прежде чем встретить свою фею.

Другие пикси быстро закивали, соглашаясь. Я же вспомнила слова Флёр о том, что пикси без уз фей чувствуют себя неполноценными. Поэтому они так стремятся найти свою пару. Грустно улыбнувшись, я погладила Флёр по голове и сказала:

— Прости, что заставила себя так долго ждать.

Получается, что из всей нашей гостиной только Терра была без пикси. Однако Ливи и Джоли, перебивая друг друга, заверяли, что исправят это досадное недоразумение. Организуют фее Плодородия экскурсию в деревню пикси, а если это не поможет, то притащат кого-нибудь из Пиксвилля. Слегка растерянная от столь сильного напора девочка лишь краснела и смущённо улыбалась.

Даниэлль тем временем успокоил свою Санни, и они вдвоём отправились осматривать комнату. Конечно, не апартаменты как у меня, но целая спальня для единоличного распоряжения. Да и было бы странно селить парня в комнату к девушке. Скандал бы вышел фееричный, но Фара пока что не настолько обезумела. Мне было любопытно сунуть нос и взглянуть на интерьер, однако я решила пока не наглеть и не вторгаться в личное пространство.

Примерно через час-полтора первачки поспешили на ознакомительную лекцию, а мы расселись на диванах, принявшись обсуждать новых соседей.

— Тяжело им придётся, — вздохнула Ариадна, разливая по чашкам мой травяной сбор.

— Почему? — удивилась Зинг.

— Они слишком выделяются, — заметила я, доставая из подсумка ягодный рулет и прикидывая, как лучше нарезать его. Внутренний перфекционист требовал одинаковых кусков, однако, как обычно, с последним возникла накладка — получается слишком большим. Подумав, я покосилась на летающих пикси и решила, что они сами между собой его поделят.

— Люди часто недолюбливают и избегают тех, кто от них отличается, — негромко произнесла Несса. Я сделала вид, что не заметила, как все присутствующие в один момент покосились на меня. Кто бы сомневался…

После слов девчонок Пия вздрогнула и в её глазах что-то поменялось. Я опустила взгляд на свои руки. Несмотря на полгода отсутствия, я очень скучала по подругам, особенно по Пие. Однако нельзя было принуждать девушку к разговору по душам. Нужно, чтобы она сама до этого созрела. А я подожду. В запасе у меня много времени, спасибо эльфийской крови. Пока смогу разгрести хотя бы часть дел. Но это не точно.

Новенькие вернулись довольно бледные. Мы без лишних слов выдали им по чашке успокаивающего чая и пододвинули ближе поднос со сладостями. Санни тотчас встрепенулась и, весело лопоча, полетела к засахаренным ягодам. Более взрослые пикси обступили малышку, помогая ей. Облачко над головой пикси стало белоснежным, и над ним появилась радуга, восхитившая всех присутствующих.

Я хотела было спросить, как у новичков прошла вводная лекция, но тут раздался стук в дверь. Несса, сидящая ближе всех к выходу, поднялась узнать, кто решил к нам прийти. Однако стоило девушке открыть дверь, как к нам в гостиную ворвалось два вихря. Первый, рыжеволосый, метнулся ко мне с обнимашками. Я на это лишь мученически вздохнула, но усадила Блум рядом с собой. Вторым вихрем оказалась Флора, кинувшаяся к своей кузине.

— Терра, ты в порядке? — взволнованно вопрошала фея Растений. — Я слышала, что у вас что-то случилось.

— Случилось… — мрачно вздохнул Даниэлль. Санни тотчас подлетела к нему, а её облачко потемнело ещё сильнее, став тёмно-синим.

Блум и Флора словно только что заметили, что в помещении находится парень, потому в смятении замолчали. Пришлось объяснить, что всё в порядке и что Дани — фей и потенциально свой в доску чувак.

От моих слов девчонки заулыбались, а парень покраснел. Как-то он легко смущается… в компании пикси это опасно. Феечки иногда любят хулиганить и вводить всех в краску.

— Вы наконец расскажете, что за хрень у вас случилась? — спросила Пия, уперев руки в бока.

— Не ругайся! — нахмурилась Зинг, проводя ладошкой по щеке своей феи.

— Да ничего особенного, — начал Дани и тут же себя поправил: — Вернее, ничего из того, что лично я не ожидал. Просто нескольким принцессам и знатным дамам не понравилось, что с ними будет учиться парень и простолюдинка иной комплекции.

— Фигня, — выдала Блум, махнув рукой. — Советую не брать в голову. Думаю, что не меньше трети фей так или иначе подвергалась травле.

— Да ты шутишь! — воскликнула Терра с неверием.

— Можно-можно? — спросила кузина, даже подпрыгивая от желания рассказать подробности о нашем курсе.

— Валяй, — я пожала плечами и улыбнулась.

— Ну смотрите: мне доставалось за то, что я с немагической части Вселенной, — начала сестрица, таская с вазочки шоколад. — Правда, потом выяснилось, что мои настоящие родители были правителями Домино, и как-то претензии ко мне свернулись. Ну и задиры побаивались Персефону, которая не стесняется даже с Фарагондой ругаться за меня. Кстати, к моей сестре тоже гора претензий была всегда. Сначала за то, что она старше всех на курсе, да ещё и постоянно учится. За ученичество у Палладиума тоже. Затем узнали, что Перси — эльф, и снова начали ей на нервы действовать.

— А сейчас третий виток попыток сделать так, чтобы мне жизнь мёдом не казалась? И не называй меня Перси! — хмыкнула я, подкладывая в вазочку печенье.

— Всё правильно: третий курс, третий виток, — сказанула Флёр, и все засмеялись.

— Меня одно время дразнили за то, что мой отец преподаёт в Красном Фонтане, — сказала Пия, поправляя очки.

— А меня за то, что я слишком стеснительная и не люблю общаться с посторонними, — рассказала Ариадна, легко улыбнувшись.

— Вот видите! Так что не обращайте внимание на всяких придурков, — резюмировала с важным видом Блум.

— Психотерапия явно пошла тебе на пользу, — ехидно произнесла я, ероша ладонью волосы сестры. Та возмущённо замахала руками, но при этом смеялась.

— Спасибо вам, — улыбнулся Даниэлль. — Вы успокоили нас с Санни.

— Всегда пожалуйста, — сказала Несса. — Можете не переживать — мы своих в обиду не даём.

— Вопрос в другом: как лучше мстить обидчикам? Яд или мордобой? — протянула я с ухмылкой.

— Персефона! — с укоризненной интонацией произнесли в один голос Блум и Флёр.

— Ты ведь пошутила? — с надеждой спросила Локетт, садясь на мою руку. Я улыбнулась, но кивнула, помедлив.

— Ничего себе у вас шуточки! — воскликнула Чатта, уперев руки в бока.

Я могла бы сказать, что шуточки эти актуальны только в Алфее, но промолчала. Ни к чему пугать и так запуганных фей. Сейчас они любое моё слово могут воспринять в штыки. Придётся держать себя в руках и прикидываться паинькой.

После чаепития Блум и Флора отправились к своим, мои соседи разбрелись по комнатам, а я, недолго думая, последовала их примеру. Хотела было залезть в ноутбук, чтобы посмотреть учебную программу на следующий год и понять, в каком темпе будет лучше всё сдавать, однако меня отвлекло сообщение от Варанды Каллисто. Ощущение, будто мы не общались целую вечность!

Писала принцесса Каллисто не просто так, а по делу. Девушка узнала, что я вернулась в Волшебное Измерение и даже в Алфею, поэтому просила меня связаться с Лейлой и узнать, что происходит на Андросе. Дело в том, что студентам местного колледжа объявили, что каникулы продлеваются на неопределённый срок. Причины подобного решения не назывались, поэтому студенты пытались задействовать все источники информации. Могу их понять.

Лейлу удалось выцепить только на следующий день во время завтрака. Вот только внятного ответа на вопрос, что творится на её планете, я так и не получила. Фея Морфикса изрядно напряглась, сверля меня мрачным взглядом, затем, словно опомнившись, встрепенулась и сказала, что произошли проблемы, но их пока пытается решить королевская семья. Однако если ситуация выйдет из-под контроля, то Лейла сообщит нам и попросит нас о помощи.

Ладно, я поняла, что большего от принцессы Андроса я не добьюсь, поэтому вернулась к своему кофе и круассану. Хотя аппетита особо не было. Да и, скажем прямо, мне кусок в горло не лез из-за пристальных взглядов, направленных на мою скромную персону. Сидящему рядом со мной Даниэллю тоже было не по себе. Бедняга.

— Мисс Доминус, — стоило мне встать из-за стола, как рядом возникла Гризельда, — спешу вам напомнить, что вы до сих пор не сдали практический зачёт по боевой магии.

— Я помню, — кивнула я. — Как раз хотела у вас уточнить, когда можно это сделать?

— Сейчас, — ответила преподавательница, поправив очки. С десяток студенток неподалёку так и замерли, смотря на нас круглыми глазами.

— Как скажете, — невозмутимо произнесла я. Если Гризельда думала, что я растеряюсь и откажусь, то зря думала. Меня обучал не абы кто, а маэстро Диренни. После тех тренировок на грани выживания меня разбуди ночью, и я точно сдам экзамен уровня колледжа. Так что в своих силах я уверена.

— Тогда проследуйте на тренировочную площадку, — помедлив, сказала заместительница директора.

Я кивнула и направилась куда сказано. Правда, ненадолго задержалась из-за Палладиума, который придержал меня за локоток и спросил, нужна ли мне помощь. Я серьёзно задумалась и сказала, что должна справиться сама, однако моральная поддержка не помешает. Флёр, в Алфее старавшаяся следовать за мной по пятам, шутливо отдала честь и заверила, что сделает всё в лучшем виде.

— Надеюсь, обойдётся без дурацких кричалок, — усмехнулась я, пальцем пощекотав феечку. Та зафыркала и перелетела на плечо наставника.

На площадке уже собралась толпа. И ладно винкс и мои соседи — они явно пришли меня поддержать. Особенно Блум, у которой был настолько воинственный вид, словно она намеревается разнести тут всё, если меня завалят. Однако помимо моих относительно близких примчались феи не только с моего курса, но и с первого и второго. Видимо, всем было интересно посмотреть на бой преподавательницы и Феникса.

Гризельда стояла скрестив руки на груди, а лицо её, как всегда, выражало презрение к миру.

— Начнём с проверки основ, — холодно произнесла преподавательница. — Всё же вы, Персефона, слишком часто отсутствовали на занятиях.

— Говорите так, словно не давали разрешения на пропуски и не нагружали меня дополнительными заданиями, — процедила я, игнорируя редкие смешки со стороны наблюдателей.

Вместо ответа женщина метнула в меня волшебную стрелу. Я на автомате подняла ладонь, успешно отразив заклинание. Что же… можно считать, что мой экзамен начался.

Я поставила ноги на ширине плеч, чтобы поза была более устойчивой. Пока я защищаюсь, лучше оставаться на одном месте. Конечно, в реальном бою я так не делаю. Наоборот: кручусь как уж на сковороде, потому что от большинства заклинаний проще увернуться, чем кастовать щиты. Да и есть такие чары, которые способны проломить практически любой щит. Но для экзамена все эти условности можно опустить.

Мне довольно быстро надоело создавать слабенькие щиты, а Гризельде, видимо, — одиночные заклинания. Преподавательница сделала с пяток пассов руками, и на меня обрушился огненный дождь. На это я вскинула руки, накрыв себя полупрозрачной энергетической сферой и не давая себя задеть.

— Что же, неплохо, — резюмировала Гризельда, опуская ладони. Учитывая её ко мне отношение, это высший комплимент, который я смогу получить.

— Благодарю, — кивнула я. — Защитные чары — мой конёк.

— Перейдём к следующему блоку: атакующие заклинания, — с самым невозмутимым выражением произнесла преподавательница. Я подняла брови, поражаясь.

— У Вас какие-то проблемы, мисс Доминус? — а теперь заместительница Фары явно издевалась. Всему преподавательскому составу было прекрасно известно, что я была не способна применять атакующие чары. Что это значит? Меня специально пытаются завалить. Возможно, чтобы у одной престарелой феи был повод меня отчислить.

Я покосилась на мрачного Палладиума, который стоял скрестив руки на груди. Сидящая у него на плече Флёр сжимала руки в кулаки. Они явно поняли, что задумали Фара и Гриззи, и теперь злятся. Что же… не стоит заставлять моих близких лишний раз нервничать. Я улыбнулась краешком губ и вернула свой взгляд к Гризельде.

— Что вы, профессор, — протянула я. — Никаких проблем.

Как примерная ученица я вытянула руки вперёд и сложила ладони, концентрируя в них малую часть своей магии. Затем раскрыла ладони, явив миру небольшой шарик, тускло светившийся тёмно-красным. Удерживая сферу на своей ладони, я с насмешкой посмотрела на удивлённую таким раскладом Гризельду. Цели серьёзно навредить женщине не было, однако спускать подобное отношение нельзя. Поэтому я щёлкнула пальцами, создавая вокруг себя ещё два десятка шариков, которые послала в противника.

Гризельда почему-то решила не уворачиваться, а прикрыть себя щитом-куполом. Зря она это на самом деле. Если мне добавить опыт и знания Даркара, то чисто теоретически можно любой щит либо проломить, либо поглотить его энергию. Впрочем, это её дело. Я лезть не буду. Я буду продолжать демонстрировать чары боевой магии.

Ничего серьёзного. Исключительно заклинания уровня второго-третьего курса. Притом без демонстрации тех особых чар, которые в ходу в Тамриэле. Пусть я и безумно любила призванное оружие и доспехи, в Алфее это не оценят, увы.

Так что я просто бомбардировала щит Гризельды волшебными стрелами, магическими вспышками и даже призывала из-под земли лианы, пытающиеся схватить женщину.

— Достаточно, — произнесла преподавательница, однако щит сняла только после того, как я развеяла все свои чары. Боится, что всё же что-то от меня прилетит? Забавно. Конечно, год назад Гриззи тоже относилась ко мне настороженно, но сейчас ощущение, будто она ждёт, что я кинусь на неё с намерением убить.

Скрестив руки на груди, я ждала, когда заместительница директора перестанет напряжённо думать и наконец-то вынесет вердикт.

— Как вы смогли изучить эти заклинания, если ваша магия не была способна на подобное? — наконец спросила женщина, вперившись в меня внимательным взглядом.

— То есть вы были уверены, что я не в состоянии использовать целый пласт боевых заклинаний, но при этом настояли на полноценном экзамене? — холодно поинтересовалась я, подняв брови в притворном удивлении.

— Это произвол! — воскликнула Блум, быстрым шагом подходя ко мне, однако гнев её был направлен не на меня. — Я непременно буду жаловаться в Совет Магикса! Мне надоело, что вы ущемляете мою сестру по расовому признаку!

Вот тут моё лицо вытянулось в настоящем, а не притворном удивлении. И не только я удивилась. Мне показалось или у Гризельды глаз задёргался? В любом случае Блум не просто умница, а практически гений. Несколькими изящными фразами она натолкнула всех на мысль, что стратегия руководства Алфеи против меня обусловлена не мнимой угрозой от Феникса, а банальным расизмом. Пожалуй, стоит обсудить с Люцианом нашу дальнейшую стратегию, исходя из идеи кузины.

— Мисс Блум, вы явно заблуждаетесь, — процедила Гризельда, недовольно поправляя очки. — Что до вас, мисс Персефона, экзамен вы сдали. Ведомость я сама передам вашему куратору.

С этими словами женщина развернулась и удалилась обратно в замок. Я же вздохнула и, наплевав на приличия, уселась прямо на травушку.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Блум, ощупывая меня на предмет повреждений.

— Пока рядом есть такая сильная защитница, я буду в порядке, — улыбнулась я и взъерошила сестрице волосы. Та возмущённо замахала руками, но при этом рассмеялась.

А в это время к нам подошли наши соседки и сосед. Правда, Дани и Терра явно чувствовали себя неловко, топтавшись чуть в стороне. Зато принцессу Солярии такие пустяки совершенно не беспокоили, ибо она навалилась на мою спину, приобнимая одной рукой.

— Так значит, Персефона у нас крутой боевой маг? — хмыкнула Стелла.

— Скорее зародыш боевого мага, — усмехнулась я. Блум, явно узнавшая фразочку Персивалля, захихикала. Фея Солнца же принялась рассуждать, что в Алфее одни изверги, которым нравится, что бедные-несчастные студентки недоедают. Намёк предельно ясен. Я достала из подсумка сандвич с индейкой, который отдала «голодающей».

— Запомните, новички, — обратилась Стелла к Дани и Терре, сразу принимаясь за еду, — с нашей Персефоной дружить нужно обязательно. С голода точно не умрёте — у неё всегда с собой что-нибудь вкусненькое.

Я закатила глаза, покачав головой, а винкс синхронно воскликнули:

— Стелла!

Закончив болтать с Люцианом, я сделала крупный заказ на пиццу и мороженое. Угощу девчонок в честь моего возвращения, а часть оставлю под чарами стазиса на чёрный день. И, пока этот огромный заказ готовился, я поднялась в свою квартиру, чтобы оценить масштабы безобразия. Однако я зря переживала — чары творят чудеса, и все растения были в неплохом состоянии. Не выросли, правда, ни черта за полгода, но это допустимые потери.

Тщательно осмотрев квартиру, я пришла к неутешительному выводу, что всё же не помешает устроить кунг-фу тряпками. Почему-то иногда после расконсервирования помещений на поверхностях оседает какая-то странная пыль. С моими апартаментами в Алфее такого не было. Наверное из-за того, что школы, в отличие от нашей пиццерии, традиционно располагалась на месте силы.

Поэтому пришлось переодеваться в лёгкие брюки и рубашку, заплетать волосы, чтобы в глаза не лезли, и доставать моющие средства, тряпки и щётки.

Натирая стеллаж, я мысленно радовалась своей привычке носить весь хлам в подсумках, а не расставлять по дому. С моей привычкой периодически пропадать далеко и надолго, я часто буду руками порядок наводить. С замком своим точно сама не справлюсь. Наверное, нужно будет горничную искать. Возможно, не одну.

В Алфею я вернулась ближе к вечеру, помимо уборки успев пробежаться по магазинам и пополнить запасы мелочёвки. Периодически обитатели Магикса меня узнавали, но реагировали по-разному. От немого шока до попыток сбежать с моего поля зрения. И это я ещё до становления Фениксом тщательно выстраивала относительно безупречную репутацию. Мне кажется, чтобы если бы никто меня не знал, то не обошлось бы без попыток нападения или вызова каких-нибудь стражей правопорядка.

Фей в школе на каникулы осталось мало. Я дошла до общежития почти никого не встретив. Зато мои соседки полным составом обнаружились в гостиной. Не ожидая их увидеть, я так и замерла на пороге. Сидящие на диванах девчонки шокировано уставились на меня. Да уж… не так я себе представляла нашу встречу.

— Привет, — неуверенно улыбнулась я. Несса и Ариадна синхронно выдохнули и покосились на Пию. Та медленно поднялась с места и мрачно посмотрела на меня.

— Привет? Ты, блин, шутишь? — сквозь зубы выдохнула девушка и внезапно подскочила ко мне, принявшись вдохновенно трясти за плечи. — Полгода ты шлялась незнамо где! Мы не знали, жива ты или померла давно! А сейчас ты заявляешься как ни в чём не бывало и просто говоришь «привет»?!

Моя голова болталась из стороны в сторону, рискуя оторваться, но я терпела, признавая право подруги злиться. Но кажется, моя смиренность и покорность ещё сильнее выбесили фею Луны. Она отпустила мои плечи, сделала шаг назад, и в следующий момент щеку обожгло ударом. Пикси, Несса и Ариадна вскрикнули, я же аккуратно ощупала пальцами лицо, которое немного онемело. Удар у Пии тяжёлый. Вся в отца.

— Я это заслужила, — тихо сказала я, глядя в пол. Затем услышала, как подруга резко выдохнула.

— Вы понимаете, что если бы россказни Фарагонды были правдивы, то от вас остались бы кровавые ошмётки? — произнесла Флёр. Скрестив руки на груди и недовольно глядя на всех присутствующих. Ариадна вздрогнула и круглыми глазами уставилась на меня, словно только осознав масштаб потенциальной опасности.

— Идиотка! — прошипела Несса, хватая Пию за руку. — Я понимаю, что ты нервничаешь, но хотя бы иногда головой думать надо!

— Расслабьтесь, я более-менее могу контролировать свои силы, — произнесла я. — Собственно, именно для тренировок и сохранения собственного разума мне пришлось покинуть Волшебное Измерение.

— Тебя долго не было, — нахмурилась Ливи, упирая руки в бока. — Мы все волновались!

— Это было необходимо, — упрямо сказала я.

— Но при этом ты до сих пор не полностью контролируешь свои силы, — протянула Несса.

— Вы слабо себе представляете объёмы этой силы, — вздохнула я. — Мне потребуются годы, если не десятилетия, чтобы полностью их освоить.

— И ты станешь новым Даркаром? — испуганно пискнула Ариадна. Пия вздрогнула.

— Не знаю, — честно сказала я. — У меня появились знакомые, так сказать, «эксперты по безумию», которые считают, что мой разум стабильнее, чем у моего предшественника. Но риски всё равно остаются.

Повисло молчание. Каждая думала о своём. Флёр же подлетела ко мне, осмотрела пострадавшую щеку, громко цокнула языком и принялась меня лечить, не забыв метнуть недовольный взгляд в сторону Пии. Та, впрочем, виноватой совершенно не выглядела.

— Ты насовсем вернулась в Магикс? — поинтересовалась Ариадна.

— Этого я тоже не знаю, — я поморщилась и помассировала висок. — Будь моя воля, я бы ещё какое-то время не возвращалась.

— Стоп! Я думала, ты по нам соскучилась! — воскликнула Несса. Возмущённые пикси тут же загомонили, соглашаясь с мнением феи Зверей.

— Соскучилась, — не стала отрицать я. — Однако есть более важные вещи.

— Неужели явился новый сильный враг? — ехидно спросила Пия, скрестив руки на груди. Девчонки тут же захихикали.

— Ты не представляешь, насколько права, — общего веселья я не разделяла.

— Это шутка? — пискнула Джоли.

— Нет, — ответила за меня Флёр. — Я никогда не видела Персефону настолько напуганной и растерянной.

— Нам нужно знать больше, — решительно произнесла Зинг.

— Нужно, — кивнула я. — Я соберу как можно больше информации о враге и всё предоставлю вам.

— А чего сама не расскажешь? — хмыкнула Пия.

— Боюсь чего-нибудь напутать, — вздохнула я. — Да и… я, можно сказать, пострадавшее лицо. Если не терпится, спроси у Кодаторты о Валторе. Уверена. Твой отец, как представитель Команды Света, не раз сражался с этим магом.

— С Фениксом он тоже сражался, — негромко напомнила подруга. Вид у неё был воинственный, но в глазах, скрытых за стёклами очков, плескался целый океан эмоций.

— Я помню, — сказала я, вспоминая, как во время нашего первого дня в Алфее Пия рассказывала о трагической судьбе своей матери.

Вот и ещё одна причина, по которой я не спешила возвращаться в Волшебное Измерение. Я очень боялась, что пострадавшие от Даркара будут винить и меня как носительницу той же Силы. Я не собиралась как либо оправдывать всё то, что натворил Астерий, но при этом не считала себя причастной ко всем этим зверствам. Да меня в проекте не было, когда Астерий слетел с катушек! Жаль, что простым людям это нереально объяснить.

Я вздохнула, окинула взглядом гостиную и прошла в свою комнату. Флёр, звеня крылышками, летела за мной. Феечка обеспокоенно глядела, как я устало сползаю в кресло и закидываю ноги на столик.

— Ты в порядке? — спросила пикси.

— Нет, но это ничего не изменит, — вздохнула я, глядя в потолок. Хорошо, что Блум проснулась и умотала куда-то до обеда, так что я могла вдоволь пострадать в одиночестве. Флёр в этом плане мне совершенно не мешала, да и при желании я могла бы попросить её оставить меня одну.

Однако вдоволь настрадаться мне не дали. В открытое окно влетел Керборг, спикировавший мне на живот, отчего я дёрнулась и ойкнула. А фамильяр отдал мне записку, а сам устроился на подлокотнике, подставляя спинку под поглаживания. Автором сообщения был Палладиум, просивший зайти к нему, как освобожусь.

— Ну вот и смерть моя пришла, — пробормотала я, вставая с кресла. Керборг сразу переполз на моё плечо, обхватив его крыльями. Его с собой брать я не планировала, поэтому пришлось попросить питомца остаться в комнате.

Вздохнув, я поднялась к Флёр, которой сообщила, что пойду сдаваться Палладиуму. Однако без дела феечка не осталась. Я передала ей все купленные в Магиксе вкусности и попросила облететь моих знакомых, кто остался в Алфее, и организовать, так сказать, вечеринку в честь моего возвращения. Конечно, не думаю, что многие обрадуются и придут, но я как минимум была уверена в Блум и Стелле. Ну а если гора еды останется, то её всегда можно оставить на запас, либо оттащить в Скайрим и угостить детвору.

Стараясь не поддаваться негативным эмоциям, я прошла через погруженную в тишину гостиную и вышла в коридор, спиной чувствуя напряжённые взгляды девчонок. И их можно было понять. С одной стороны, я мало отличаюсь от той Персефоны, что они помнят и знают, а с другой — их явно пугает моя новая сила. Мне определённо придётся изрядно постараться, чтобы вернуть прежнее доверие.

Школу я пересекла без особых проблем, почти никого не встретив. Да уж. Хорошо, что я вернулась именно на каникулах. Есть возможность постепенно привыкнуть к большим скоплениям людей. Всё же в Тамриэле плотность населения была существенно ниже, и я успела отвыкнуть от толп.

Стоило мне только постучаться в дверь апартаментов Наставника, как та почти сразу открылась. Мужчина окинул меня внимательным взглядом, вздохнул и отошёл в сторону, призывая меня войти. Дождавшись приглашения, я села за обеденный стол и сложила руки на столешницу, с любопытством осматриваясь и отмечая, что обитель нашего куратора вообще не изменилась. Или это только на первый взгляд?

В полной тишине Палладиум сел напротив и подпёр щеку ладонью.

— Чем дольше мы с тобой знакомы, тем больше мне нравится идея оглушить тебя, связать и запереть в замке моей семьи, — мрачно сообщил эльф.

— Думаешь, я и там не найду приключений? — усмехнулась я. — Как-то ты недооцениваешь мою наследственную способность влипать в неприятности.

— Знаешь ли, мне бы хотелось, чтобы ты была в безопасности, — вздохнул мужчина.

— Я знаю, — понимающе кивнула я. — Как и мне хочется, чтобы ты не подвергал себя риску. Но мы оба знаем, что это невозможно.

— К сожалению, — протянул Палладиум, выглядящий непривычно рассеянно. Я потянулась через стол и заключила ладони мужчины в свои. Наставник слегка вздрогнул, видимо, не ожидая от меня подобного порыва, однако почти сразу улыбнулся, а его плечи расслабились, словно сбросив невидимый груз. Я же улыбнулась в ответ, радуясь возможности поддержать любимого мужчину.

— Значит, Валтор? — вздохнул эльф после недолгого молчания.

— Да. Ты с ним сталкивался? — поинтересовалась я.

— Нет, — мотнул головой Палладиум и внезапно замялся. — Я в принципе в те годы не считал необходимым вмешиваться в дела людей. Моя задача была — обучать студенток, а не бороться с их врагами. Для этих целей есть армии королевств и всякие Команды Света.

— Постой, но ведь против Даркара ты с нами сражался, — озадаченно сказала я.

— Потому что в этот раз против Даркара выступила одна неугомонная эльфийка, за которую я переживаю, — словно нехотя признался Наставник, не глядя мне в глаза.

— Прости, — еле слышно выдохнула я, опуская взгляд на наши ладони.

— За что? — удивился мужчина. — Я не мог поступить иначе. Весьма быстро понял, что ты, как магнит, притягиваешь различные неприятности. Поэтому я решил, что раз я не могу это предотвратить, то мне стоит быть рядом и помогать.

— И я это бесконечно ценю, — улыбнулась я, почти выкинув из головы то, что произошло на бале Принцессы, но моего собеседника эта тема видимо интересовала больше.

— Как думаешь, что от тебя понадобилось Валтору? — спросил Палладиум.

— Он говорил о плодотворном сотрудничестве, — поморщилась я, эльф тут же помрачнел и процедил:

— Ещё раз попробует подойти к тебе с подобными сомнительными предложениями, я его определённо убью.

— Ты что, ревнуешь? — протянула я удивлённо.

— Сам в шоке, — признался мужчина, а кончики его ушей покраснели, сигнализируя о смущении. — Я всегда считал себя совершенно не ревнивым, а когда увидел запись вашего танца, понял, что ошибался.

— Не волнуйся, у меня слишком мало времени, чтобы крутить шашни с кем попало, — рассмеялась я. — Единственное исключение сделала для тебя.

— Польщён, — улыбнулся Палладиум. — Однако я всё равно попрошу тебя быть предельно осторожной и не лезть на рожон.

— Я очень постараюсь, — искренне сказала я.

— Отлично! А теперь, может, выпьем кофе? — усмехнулся Наставник.

— С медовым песочным печеньем? — уточнила я, роясь в подсумках. — Сама пекла.

— В Тамриэле не распространено печенье, — хмыкнул Палладиум.

— А детям нравится, — пожала плечами я. — Да и с печеньем возни меньше, чем с теми же булочками.

Обсуждали по большей части учебный процесс. Экзамены я также буду сдавать экстерном, но с конвергенцией и боевой магией могут возникнуть проблемы. Фарагонда же весьма мстительная и злопамятная. Но я твёрдо решила, что это мой последний год в колледже. Хватит. Двух образований и степени мастерства пока хватит.

Главное, выдержать этот несчастный год и не прибить директрису, даже если ну очень захочется. Палладиум велел рядом с Фарагондой быть настороже. В моё отсутствие она уже пыталась провернуть трюк с моим исключением по причине пропусков занятий. Даже пыталась убедить преподавателей отозвать уже выставленные семестровые оценки. Согласилась только Гризельда, поэтому к началу учебного года меня бы ждал крупный сюрприз в виде «хвостов» по двум предметам, и в следствие — отсутствие стипендии. Благо последнее благодаря бизнесу для меня было не критично, но сами экзамены придётся сдавать заново. Наставнику это все совершенно не нравилось, поскольку он был уверен, что меня попытаются завалить, чтобы был хоть какой-то аргумент выставить из колледжа. Всё это означает, что мне, возможно, придётся настаивать на публичном экзамене с участием независимой экзаменационной комиссии. Это ожидаемая плата.

Я ещё до получения разрушительной силы мешала Фарагонде, а сейчас так вообще костью в горле стала.

Не знаю, сколько бы мы ещё с Палладиумом сидели и болтали, если бы не Керборг, осторожно влетевший в окно.

— Что-то случилось? — напряжённо спросил эльф, наблюдая, как я разворачиваю и быстро читаю записку.

— Нет, — улыбнулась я. — Флёр пишет, что с организацией междусобойчика покончено, и ждут только меня.

— Тогда удачно повеселиться, — с мягкой улыбкой произнёс Наставник.

Я поблагодарила его и поднялась с места. Хотела помочь убрать со стола, но меня изгнали из преподавательских апартаментов, потому что «негоже заставлять подруг ждать». Ну ладно. Я пожала плечами и поспешила в девятую гостиную, где жили винкс.

— Нет времени объяснять! — стоило мне постучать и войти, как Стелла метнула в меня свёрток. — Немедленно переодевайся! У нас пижамная вечеринка!

Неугомонная фея, не дав мне и слова сказать, затолкала меня в свою спальню, указав на лестницу, ведущую на этаж гардеробной. Там меня уже поджидала улыбающаяся Флёр.

— Я думала, что мы посидим в вашей гостиной, но Стелла сказала, что ей нужен праздник и что она сама всё подготовит, — объяснила моя пикси, сидя на полке и болтая ногами.

— Это на неё похоже, — усмехнулась я, переодеваясь в свободные белые бриджи с оборками и голубой топ на толстых лямках. У меня подобного комплекта не было, но судя по расцветке его явно выбирала сестрица. У неё же какой-то странный фетиш на голубой цвет. Другими оттенками его почти не разбавляет. И как только в глазах не рябит…

Потеснив принцессу Солярии за туалетным столиком, я тщательно смыла макияж, от которого лицо с непривычки устало. Надеюсь, никакая дрянь не вылезет.

В гостиной на диванах и подушках, в обилии разбросанных на полу, расселись все винкс, включая пропустившую день рождения Стеллы Лейлу, мои соседки и даже Лума с Миртой. Последние две сидели обнявшись, недвусмысленно давая понять, в каких отношениях они состоят. Рада за них.

— Ну надо же! — воскликнула Лума, когда я вышла в гостиную. — А я думала, что они придумали твоё возвращение, чтобы заманить нас на вечеринку.

— Не думаю, что девочки будут шутить на подобные темы, — улыбнулась я, садясь на пол.

— Но почему ты вернулась? — серьёзно спросила Мирта. — Блум же совсем недавно говорила, что ты пока не планируешь возвращаться.

Я покосилась на Блум, вздохнула и только было открыла рот, чтобы ответить, как тут ко мне подскочила Стелла, сверкающая глазами и упирающая руки в бока.

— Никаких важных и серьёзных разговоров сегодня! — решительно произнесла фея Солнца. — Мы отдыхаем!

— А если враг именно сегодня нападёт на Алфею? — каверзно спросила Муза.

— Победим его и продолжим праздновать! — фыркнула Стелла, а мы захохотали. Несса ехидно сказала, что врагам следует узнать заранее наше расписание праздников и вечеринок, иначе они точно не будут иметь даже малейшего шанса на победу.

— Кстати, что Палладиум сказал? — спросила Блум, раздавая всем высокие стаканы.

— Сказал, что если будем пить, чтобы не попались Гризельде, — ответила я, вооружившись штопором, чтобы открыть медовое вино. Тут же повисла пауза, и я подняла голову, осматривая переглядывающихся фей.

— Что? Или ты что-то другое имела в виду? — с запозданием поняла я, наполняя все стаканы.

— Как бы да, — произнесла кузина, с трудом сдерживая смех. — Мне интересно, что профессор думает о твоём возвращении.

— Стелла запретила сегодня обсуждать серьёзные темы, — усмехнулась я и отсалютовала стаканом.

Принцесса Солярии решила, что она сегодня хозяйка вечера, поэтому вознамерилась обнести мои запасы спиртного. Флора было заговорила о том, что это запрещено правилами, но бунтарка Муза запустила в подругу подушкой под смех остальных.

— Не волнуйся, Флора, — улыбнулась я, вытягивая ноги. — Ничего крепкого я вам не дам. Накидаться не сможете.

— О, помнишь, как тебе Вильгельма пришлось на себе из таверны тащить? — вспомнила Флёр. Глаза Блум округлились, и девушка громко захохотала, завалившись на бок. Локетт сделала то же самое, только завалилась она на свою фею.

— Так, а теперь говорите, кто такой этот Вильгельм? — Стелла, услышав незнакомое мужское имя, конечно же заинтересовалась. — Он симпатичный?

— Моя дорогая, — с усмешкой начала я, — Вильгельм — мой друг. Мужчина среднего возраста со скверным нордическим характером и перманентным стремлением вляпываться в неприятности. И в этом плане он хуже нас с Блум.

— Ну вот… — протянула фея Солнца. — А я уж было думала, что ты себе шикарного парня отхватила.

Я фыркнула, подумав о том, что мои представления о шикарности могут отличаться от таковых той же Стеллы. Очень сомневаюсь, что принцессе Солярии нравятся великовозрастные алхимики со специфическим характером. Однако смущает тот факт, что Стелла и Амур настолько повёрнуты на любви и отношениях. В этой сфере они друг друга точно копируют, а не дополняют.

Искать тему для разговора нам не пришлось. Меня не было в Магиксе кучу времени, поэтому делились всем, что произошло за последние семь месяцев. Девчонки рассказывали, как они учились и сдавали экзамены, ну а я делилась самыми безопасными воспоминаниями из моих суровых скайримских будней. Стелла и Тьюн щупали мои волосы и возмущались, что нельзя себя так запускать. Тут согласна: морозный морской воздух очень сильно портит шевелюру, а у меня толком не было времени, чтобы как следует за ней ухаживать. И чертовски зря я озвучила свои мысли. С волос сдёрнули резинку, косу распустили, а толпа пикси натащила из комнаты Стеллы кучу масок и снадобий.

Пока мне мазали волосы, я поддалась на уговоры Блум и сыграла на лютне. Конечно же «Рагнар Рыжий». Я эту, прости Акатош, балладу волей-неволей наизусть выучила благодаря бардам, которые пели её в каждой таверне. И за один вечер этот шедевр народного творчества можно было услышать далеко не один раз. Лютню же мне смеха ради подарил Вильгельм, примчавшись с ней после выполнения какого-то задания в Коллегии Бардов. Меня к ним тоже приглашали, но я категорически отказалась. Но на лютне бренчать научилась сносно.

Муза, заинтересовавшись моим инструментом, попросила достать ей такой же.

— Кстати, — внезапно спросила Чатта, — а какие сувениры ты нам привезла?

Флора попыталась угомонить свою феечку, но её поддержали другие пикси. Я сказала, что не планировала возвращаться в Волшебное Измерение так скоро, поэтому все подарки остались в другом мире. Флёр усмехнулась, быстро раскусив мою маленькую ложь, но не сдала. Придётся мне потратить время в Скайриме, чтобы купить гору безделушек. А что делать? С пикси дружить нужно.

В миг я почувствовала себя словно на цирковой арене. Множество сил уходило на то, чтобы сохранить лицо, поэтому смысл сказанного до меня дошёл не сразу.

— Я не думаю, что это хорошая… — начала я, но тут влезла Стелла.

— Она согласна, — и принцесса Солярии хлопнула меня по плечу.

— Ну раз таково желание именинницы… — я протянула ладонь мужчине, отмечая, что моя улыбка, наверное, напоминает оскал. Девчонки захихикали, и только Блум с Флёр глядели встревоженно. Я кивнула им и позволила мужчине вывести меня в центр зала.

Меня чуть не передёрнуло, когда ладонь мага легла на мою талию, а он притянул меня ближе к себе. Всё во мне противилось происходящему, а я сама прикидывала, как бы так мужчину скрутить, чтобы не пострадать самой.

— Не ожидал здесь встретить кого-то, подобного вам, — произнёс маг, глядя на меня.

— Взаимно, — холодно сказала я и добавила с усмешкой, — Валтор.

— Мы знакомы? — поднял брови маг.

— Я изучала сводки нападения на Домино, — произнесла я, делая шаг назад и желая разорвать дистанцию хоть немного.

— Неужели ты и есть та девочка, которую Даркар приказал тогда найти и убить, — протянул Валтор, раскусив мой манёвр и прижимая меня к себе на грани приличия. Если думал этим меня смутить, то очень зря. Я лишь разозлилась.

— Представь себе, — прошипела я. — Но твой хозяин облажался. Меня с Домино увезли, а тебя и трёх Древних Ведьм он бросил. Кстати, как ты выбрался из Омеги?

— Это было намного легче, чем ожидалось, — усмехнулся мужчина. — А ты поразительно осведомлена, Пер-се-фо-на. Надеюсь на тесное и плодотворное сотрудничество с новым Тёмным Фениксом в дальнейшем.

Валтор остановился, поцеловал мою ладонь, затем развернулся и скрылся в толпе. Я же на негнущихся ногах вернулась к винкс и специалистам.

— В Алфею, срочно, — произнесла я, отмечая, что у меня трясутся руки.

— Персефона, что случилось? — осторожно спросила Блум.

— Здесь опасно, — коротко сказала я, размышляя, могу ли я переместить всю толпу в Магикс, чтобы не тратить время на лишние объяснения. И выходило, что скорее не могу.

— Хорошо, идём, — кивнула кузина, прекрасно зная, что я не буду лишний раз паниковать.

И как по заказу яркие солнца Солярии затянули тучи, а спустя мгновение с неба полил проливной дождь. Мы замерли и уставились в окно.

— Это невозможно, — прошептала Стелла. — На Солярии не может идти дождь!

— Тёмный Феникс заколдовал Солярию, — громко произнесла графиня Кассандра, указывая на меня. Вокруг нашей компании тотчас образовалась мёртвая зона.

— В некоторых мирах за клевету полагается смертная казнь, — отчеканила я, глядя на эту женщину. — Я требую проведения расследования.

— Сначала окажешься в тюрьме, — произнёс король после того, как его невеста ему что-то прошептала. Затем он перевёл взгляд на Стеллу, стоящую рядом со мной, и добавил: — Принцесса Солярии обвиняется в пособничестве силам Тьмы. Стража!

— Папочка… как же так… — прошептала фея Солнца чуть не плача.

— Уходим! — воскликнул Брендон, хватая свою девушку за плечи.

— Идите вперёд, готовьте Ястреба к вылету, — скомандовала я. — Мы с Блум — замыкающие. Главное, помните, что нельзя слишком вредить стражникам.

Блум серьёзно кивнула и трансформировалась. Я же, последняя покинув зал, резко развернулась и, вскинув руки, призвала толстые лианы и земляные копья, перекрывшие вход. Это даст нам немного форы.

Ребята отдалились на приличное расстояние, и, чтобы их нагнать, мне пришлось призвать крылья и полететь следом. Появляющихся из-за поворотов стражников я отсекала, создавая границу из острых, как бритва, перьев. Помнится, Даркар в последней нашей битве проворачивал подобный трюк.

На борт Ястреба я влетела последней и, чтобы ничего не сломать, сложила крылья за спиной. Тимми почти бегом кинулся на капитанский мостик, поднимая корабль вверх. Ривен активировал защитный барьер, чтобы атаки стражников не повредили корабль. Также щит помог нам сразу развить высокую скорость, несмотря на сопротивление атмосферы.

Только когда Ястреб оказался в открытом космосе, я позволила себе выдохнуть и сползти на кресло.

— Что это было? — наконец спросила Муза. Блум и Брендон тем временем сидели рядом с всхлипывающей Стеллой.

— Химера пыталась заколдовать Стеллу. Есть подозрение, что её мамаше удалось провернуть нечто подобное с королём Радиусом, — мрачно сказала я, вставая и начиная мерить шагами палубу. Нервы сдавали.

— Поэтому нужно сообщить Фарагонде? — спросила Флора.

— В том числе, — кивнула я. Хотела было рассеять крылья, но подумала и решила, что мне с ними спокойнее. По крайней мере спину они неплохо прикрывали. Хотя окружающие на меня косились, видимо нервничая.

— Так газеты не врали? Ты действительно решила освоить новые силы? — хмыкнул Ривен, пытаясь выдернуть перо. За что тут же получил крылом по рукам.

— А что мне оставалось делать? — вздохнула я, выдёргивая из крыльев пару перьев и отдавая их Риву. Пусть играется. А я добавила: — Если не обучаться, то один магический выброс — и от Алфеи не останется ничего.

— Это так странно, — протянул Джаред, беря Музу за руку.

— Ты хочешь сказать: странно, что Персефона осталась собой, а не превратилась в скелетину? — заржал Ривен. Блум нахмурилась и, подбежав ближе, отвесила ему подзатыльник.

— Это не смешно! — воскликнула пышущая праведным гневом кузина, окидывая всех грозным взглядом. — Чтобы вы знали: Фениксы становятся злыми, только потому что окружающие их воспринимают как зло!

— С такой защитницей мне это не грозит, — усмехнулась я, чувствуя, как на душе стало тепло.

— В крайнем случае мир захватите вдвоём, — ехидно произнесла Флёр, разряжая обстановку. Все тут же сдавленно захихикали. Юмористы, блин. Как же сильно я по всем соскучилась!

Правда, весьма сильно я отвыкла от транспорта, бороздящего космос. На большие расстояния я перемещалась телепортацией, а для коротких путешествий выручал конь или собственные крылья. Вот будет хохма, если меня укачает. Ривен же это будет припоминать ближайшее столетие.

В Алфею корабль прибыл уже ближе к ночи. Пришлось стоять на газончике и ждать, когда феи попрощаются со специалистами, а потом с помощью угроз и ругательств я убедила их первым делом отправиться на доклад к директору.

— Но если вам плевать на Солярию, то не смею вас задерживать, — с усмешкой добавила я, прекрасно осознавая всю гнусность манипуляции. Зато это прекрасно сработало. Винкс переглянулись и, подобрав юбки, направились в административное крыло.

Несмотря на вроде как начавшиеся каникулы, комендантский час уже наступил, и мне было интересно, кто из преподов патрулирует коридоры.

— Юные леди, что-то случилось? — раздался удивлённый голос Палладиума. Я вздохнула. С одной стороны, Наставник мне сразу поверит, а с другой — весь мозг мне вынесет. Но делать нечего. Я растолкала фей локтями и вышла вперёд.

— Нужна Фарагонда. Срочно, — твёрдо сказала я, откидывая волосы назад.

— Персефона? — эльф явно не ожидал меня здесь увидеть, поэтому растерялся. — Замечательно выглядишь…

Ну да, он явно отвык видеть меня в вечерних платьях. Я улыбнулась, глядя мужчине в глаза и начисто игнорируя хихиканье за спиной.

— Оставим комплименты на потом, — вздохнула я. — Тут кое-что случилось… в общем, мы и, наверное, всё Волшебное Измерение в заднице.

Само собой, Палладиум не мог оставить без внимания мою реплику, поэтому вместе с нами отправился в директорский кабинет.

— Персефона… — не ожидала, что вы решите вернуться, — нахмурилась сидящая за столом Фарагонда, обводя взглядом стоящих полукругом фей. Я в два шага подошла к столу, склоняясь над ним и упирая ладони в столешницу.

— У нас нет времени на ваши загоны, — отчеканила я, глядя престарелой фее в глаза. — Валтор вернулся.

— Что? — выдохнула Фара. — Это… это невозможно! Где доказательства?

Я выдохнула сквозь зубы и развернулась к Текне.

— Пожалуйста, скажи, что ты вела запись с бала, — сказала я.

— Конечно, — кивнула Текна, доставая коммуникатор.

— Как мы могли пропустить и не запечатлеть момент, как наша Персефона танцует с впечатляющим мужчиной, — встряла Стелла. У меня появилось желание придушить принцессу Солярии, особенно когда я заметила выражение лица Палладиума. Ну вот, теперь точно оправдываться придётся.

Следуя моим указаниям, фея Технологий нашла нужный момент и активировала голографическое изображение. Ну и видок у меня там… словно я размышляю, где просить политического убежища. А ещё чесались кулаки стереть мерзкую усмешку с лица мага. Очень надеюсь, что после моей хватки на его плече и ладони остались синяки.

— Этого достаточно или вам ещё какие-то доказательства нужны? — усмехнулась я. — На зрение не жалуюсь, и поверьте, со столь близкого расстояния ошибиться весьма сложно.

— Да кто такой этот Валтор? — воскликнула Блум, теряя терпение.

— Шестёрка Трёх Древних Ведьм, принимавшая участие в нападении на Домино. Там его и повязала Команда Света, — рассказала я, опередив Фарагонду. Все присутствующие явно были удивлены моими формулировками. Ну извините. Дурное влияние довакина и его гильдии воров.

— Откуда такие познания? Вы были слишком малы во время нападения на Домино, — нахмурилась директриса, барабаня пальцами по столу.

— Да бросьте! — всплеснула руками я. — Напоминаю: король Эрендор был другом Оритела. Я ещё в детстве сунула свой нос в результаты расследования. И после изучала дневники участников войны с Даркаром и Тремя Древними Ведьмами. Это всё, что вас смущает в той информации, что мы вам предоставили?

— Я благодарна вам, — произнесла Фарагонда, явно делая над собой усилие. — Можете идти. Я желаю обсудить с винкс дальнейшую стратегию.

— Опять желаете втянуть мою сестру в опасные делишки? — с усмешкой протянула я, скрестив руки на груди.

— Я без Персефоны ничего делать не буду, — заявила Блум, копируя мою позу. Глаза Фарагонды стали размером с линзы её очков, а Палладиум довольно усмехнулся. Я же вздохнула, принимая сложное для себя решение, и твёрдо сказала:

— Я остаюсь в Алфее. Так будет проще среагировать в случае опасности.

Только я договорила, как фея Огня издала нечто напоминающее победный клич и повисла у меня на шее, чуть не придушив на радостях.

— Главной опасностью являетесь вы, — заявила Фара упрямо. Блум резко выдохнула, напрягаясь всем телом и сжимая руки в кулаки. В глазах девушки бушевало пламя.

— Оскорбляя мою семью, вы в первую очередь оскорбляете меня, — процедила принцесса Домино, глядя на директрису. — Подобное я терпеть не намерена. Если вы продолжите в том же духе, то я попрошу Персефону перевести меня в колледж Линфеи.

— Блум! — воскликнули удивлённые феи.

— Я всё сказала! — резко произнесла кузина, хватая меня за руку и направляясь в сторону двери, по дороге обратившись ко мне. — Ты мне покажешь всю информацию об этом Валторе?

— Конечно, — улыбнулась я. — Изучим всё, что удастся откопать.

С Палладиумом поговорить так и не удалось. Блум на буксире потащила меня в сторону апартаментов, которые были ещё закреплены за мной. Значит, собирается сегодня ночевать у меня. Ну да я не против.

Хотя мне ещё явно предстоит серьёзный разговор с директрисой. Во-первых, мне действительно надо восстановиться на курсе. Конечно, экзамены и зачёты у меня вроде как сданы, но не стоит списывать со счетов возможные подлянки. А во-вторых, Фарагонду явно не устраивает, что я имею слишком большое влияние на носительницу Огня Дракона. Думается мне, подобное влияние на Блум хотела иметь она. И мне это не нравилось. Даже не в том смысле, что я такая из себя собственница. Престарелая генеральша воспринимала мою сестру скорее как солдата и оружие, а не как полноценную личность. Я тоже чуть не повторила эту ошибку, но вовремя спохватилась. А посмотрев на поведение Блум в Скайриме, я окончательно поняла, что мы разные, и это совсем не плохо. Даже наоборот. Кто бы мог подумать, что махровое средневековье настолько нас объединит.

В гостиной общежития было темно. Девчонки либо уже спали, либо уехали на каникулы. К тому же снова возникла рокировка. Текна выбила себе отдельные апартаменты, в которых организовала суперкомпьютер и серверную. Лейла воспользовалась случаем и переселилась к Музе, своей лучшей подруге. Несса и Ариадна всё так же делят комнату, а к Пие, наверное, опять подселят новенькую.

К моему удивлению, в нашей гостиной магическим образом появилась неучтённая дверь. Ну точно в новом учебном году ожидаем встретить кучу новых лиц.

Подходя к своим апартаментам, я с удивлением обнаружила, что они законсервированы. Я этого физически сделать не могла по понятным причинам.

— Надеюсь, ты не против, что мы с Флёр и Локетт собирались у тебя в комнате, чтобы понять, как тебя найти, — защебетала Блум. — А когда мы перебросили часть твоего гардероба во дворец, решили запечатать, чтобы ты потом не мучилась с уборкой и восстановлением растений.

— То есть ты думала, что я захочу вернуться? — протянула я, осматривая растения.

— Надежду никто не отменял, — улыбнулась кузина.

Чёрт возьми, приятно. Я улыбнулась ей в ответ и поднялась наверх, на ходу скидывая туфли. В это время в апартаменты влетели Флёр с Локетт. Последняя не была на балу, поэтому пришлось Блум рассказывать своей пикси новости.

— Ужинать будем? — крикнула я со второго этажа.

— А то! — ответили в один голос феи.

Пришлось мне спускаться и рыться в подсумках. Нашла салат с овощами и сыром. Думаю, сойдёт. Переедать как-то не хотелось.

Было очень непривычно сидеть за своим письменным столом и ужинать, глядя на ночную Алфею. Здесь довольно светло даже ночью, но при этом не было северного сияния. Молчу уже про отсутствие каменного свода над головой.

— Ты серьёзно планируешь возобновить обучение? — спросила устроившаяся в кресле Блум.

— Почему нет? — хмыкнула я, откидываясь в кресле.

— Тебе же скучно на парах будет, — улыбнулась кузина.

— С чего ты взяла, что я планирую там часто появляться? — удивилась я. — Буду тупо сдавать зачёты и экзамены. А дипломная работа у меня почти готова.

Выражение лица сестры было совершенно непередаваемым. М-да… похоже, что кое-кто о дипломе пока и не думал. И даже тему, наверное, не выбрал. Ну и ладно. Пока каникулы, не буду Блум на мозги капать. Возьмусь за неё всерьёз позже.

После ужина я с радостью сменила платье на шорты и майку для сна. Длинные ночнушки из плотной ткани, распространённые в Тамриэле, меня удручали. Минимум мягких тканей и ярких цветов.

— Как я скучала по таким ночёвкам в Алфее! — воскликнула Блум, плюхаясь животом поперёк кровати.

— У тебя же здесь гора подружек, — хмыкнула я, доставая второй плед. Спать с сестрицей под одним одеялом было делом весьма сомнительным. Во-первых, она — горячая как печка. Во-вторых, во сне она, видимо, с кем-то постоянно дерётся, ибо отбирает одеяло и выкидывает подушки. Как будто наше наследственное шило в одном месте не даёт ей покоя даже во сне. Заранее сочувствую её будущему мужу.

Так что как-то неудивительно, что на рассвете я проснулась от несильного, но ощутимого удара в челюсть. Открыла глаза и убрала с себя руку любимой сестры, которая предпочитала крепко спать, заливая слюной подушку. Забавная.

Решив, что я всё равно не усну больше, я встала с кровати и потопала в душ. Как бы ни хотелось валяться и отдыхать, дела не ждут. Лучше со всем разобраться сейчас, а не ждать, когда проблемы слепятся в огромный ком, которым рано или поздно меня снесёт.

Поскольку в Магиксе я не была целую вечность, решила принарядиться. Выпрямила отросшие до талии волосы. Надо бы зарулить в салон и подравнять концы. В Скайриме я на это дело откровенно забила, потому что большую часть времени ходила заплетённая.

Как следует порывшись в гардеробной, я откопала зелёный топ без лямок, туфли в тон и белые бриджи. Конечно был соблазн вырядиться в мини-юбку, но я подозревала, что после закрытых тамриэльских нарядов мне будет некомфортно.

Когда я спускалась, Флёр только проснулась. Я шёпотом сообщила феечке, что отлучусь, но вечером непременно вернусь. А если повезёт, то даже к обеду. Чтоб ещё Блум не волновалась, я оставила записку. И сандвичи с индейкой. Зная кузину, она точно проспит завтрак, а мне не хочется, чтобы она осталась голодной.

Мне крупно повезло, и до самых ворот мне не встретилась ни одна живая душа. Я понятия не имела, сколько фей внимает россказням Фарагонды про Феникса, но подозревала, что мне придётся с лихвой вкусить неприятие общества.

Вздохнув своим мыслям, я нацепила на нос солнцезащитные очки, а на голову — широкополую шляпу. Уж слишком я отвыкла от такой погоды. Да и лишнее внимание было не нужно. Пока что.

Чтобы скоротать время, я решила изменить своим привычкам и добраться до города на автобусе. Тем более, что я давно на них не каталась.

Выйдя из автобуса, я осмотрелась, испытывая чувство ностальгии. Страшно представить, что будет после окончания Алфеи, ведь не думаю, что буду часто здесь бывать. Как-то не тянет. Подойдя к зданию пиццерии, я решила не отвлекать персонал почём зря, поэтому воспользовалась не парадным входом, а дверью для персонала и администрации. Поднялась на второй этаж и вошла в приёмную. Неизменная Бритни сидела за стойкой и увлечённо работала. Даже не заметила, как я подошла. Вариант, что это я так привыкла бесшумно ходить, я даже не рассматривала. На моих каблучищах бесшумно ходить нереально.

— Доброе утро, — произнесла я, привлекая к себе внимание. Ведьмочка оторвалась от бумаг и посмотрела на меня. В глазах девушки мелькнуло узнавание, а затем она выкинула нечто такое, что меня изрядно удивило. Бритни вскочила, попыталась выйти из-за стойки и потеряла сознание, в полёте перевернув принтер. Я с трудом успела подскочить ближе и предотвратить свидание секретаря с полом.

Из кабинета на шум выскочил Люциан. Увидел, как я укладываю на диванчик Бритни, и выражение его лица сменилось на бесконечную усталость.

— Ты что тут делаешь? — спросил Люц, наблюдая, как я роюсь в сумке в поисках нашатыря.

— Не здесь, — я мотнула головой в сторону кабинета. — Если кратко: я возвращаюсь в Волшебное Измерение. Нужно подготовить всё необходимое.

— Морока, — вздохнул мужчина недовольно. Я же понимающе усмехнулась и склонилась над пришедшей в себя Бритни.

— Прости, что напугала, — произнесла я виновато. Для выпускницы Облачной Башни девушка была слишком впечатлительная. Даже больше, чем Мирта.

— Всё в порядке! — воскликнула ведьма, замахав руками. — Я просто не ожидала тебя увидеть и решила, что меня либо посетил призрак, либо галлюцинации!

— Если хочешь, можешь взять сегодня отгул, — произнёс Люциан, с неодобрением покосившись на меня.

— Нет-нет-нет! — решительно замотала головой девушка. — Я в порядке, правда.

Выглядела девица настолько уверенно, что мы не стали её переубеждать. Люц махнул рукой, ну а я снова залезла в подсумки, только уже за другим. Достала укрепляющий травяной сбор, который делала сама, и протянула Бритни под предлогом «сувенира из дальних миров». Ведьма удивилась, но подарок приняла. Мы же с Люцианом прошли в кабинет, где я сразу села в своё кресло. Дракон, какое же оно удобное!

— Что надоумило тебя вернуться? — спросил эльф, занимая своё место.

— Ещё сутки назад я совершенно не планировала возвращаться, — вздохнула я, глядя в окно. — На балу принцессы я встретила Валтора.

— Какое-то знакомое имя, — протянул Люц. — Напомни, кто это?

— Тёмный маг с огромным потенциалом, — ответила я. — Навряд ли решит уничтожить Волшебное Измерение, но точно проблем доставит немало. А ещё он являлся одним из генералов армии Даркара и Трёх Древних Ведьм и участвовал в нападении на Домино.

— Понятно, значит, он явно попытается выйти на тебя с Блум, — помрачнел Люциан.

Я улыбнулась, чувствуя, как с плеч словно свалился невидимый груз. По крайней мере в моей жизни есть те, с кем я могу разделить проблемы и найти их решение. Надеюсь, так останется всегда.

Несмотря на все мои предупреждения, маги Коллегии были в своём репертуаре, решив вопреки всему продолжить исследование странного артефакта. Мне это категорически не нравилось, особенно после того, как я узнала про Око Магнуса.

Посовещавшись, мы с Вильгельмом и Палладиумом решили установить над Оком постоянное, но тайное наблюдение. Благодаря Керборгу это было весьма легко, ибо подпитывался питомец от моей энергии, а в привычных нам еде и воде не нуждался.

Итак, почти сразу удалось выяснить, что Анкано весьма заинтересовался «таинственным артефактом». Если Око Магнуса попадёт в лапы Альдмерскому Доминиону, то это будет катастрофа. Эти фанатики точно сделают всё, чтобы использовать всю разрушительную силу шара в самых негативных целях.

Размышляя, что же нам предпринять, мы пришли к весьма абсурдному решению. Мы надумали выкрасть Око Магнуса из Коллегии и надёжно спрятать. Первоначально думали утащить артефакт ко мне в Обливион, но тут нас ждал облом: шарик извлечь из Мундуса было невозможно. Так что пришлось изрядно поломать голову, где бы так заныкать Око, чтобы его не нашли в ближайшее хотя бы тысячелетие. Я даже пошла на поклон к Партурнаксу. Уж второй сын Акатоша может что-нибудь придумать. И он оправдал мои ожидания.

Нагло выкраденное Око Магнуса мы засунули в одну из потайных пещер Глотки Мира. Пол, потолок и стены покрыли защитными письменами, в которые влили целых четыре резерва силы Феникса. Партурнакс пообещал лично присматривать со сохранением целостности пещеры, которую мы надёжно завалили.

Но надо было видеть лица магов Коллегии, когда они обнаружили пропажу. Анкано рвал и метал, подозревая всех и вся и требуя от архимага провести расследование. Однако Савос Арен после того, как опросил всех находящихся на тот момент на территории Коллегии, вынес вердикт, что артефакт исчез вследствие неизвестной аномалии. Я же вознесла мысленную хвалу всем своим преподавателям актёрского мастерства за то, что смогла сохранить лицо и отвести от себя подозрения. Не факт, конечно, что Анкано поверил, но он мало что решал в Коллегии. Может снова настучать на Эленвен, однако я уже размышляла, как от неё потом отделаться.

Разделавшись с Оком Магнуса, я послала всех далеко и надолго и умотала на скайримские горячие источники. Разбила свою палатку на одной из травертиновых террас, которую окружила защитным барьером, и неделю нежилась в источнике. Периодически ко мне присоединялась Флёр, отвлекаясь от растений в замке. Да и на выходных примчались Блум и Локетт, которые тоже были в восторге от возможности отдохнуть и расслабиться.

Именно Блум сгенерировала идею, которая, к большому сожалению, мне понравилась. Почему к сожалению? Всё предельно просто: идея эта сулила мне очередную головную боль. Однако дивиденды, которые светили, были слишком хороши, чтобы отказаться.

В общем, кузина предложила продолжить собирать под крылышком сирот. Единственный приют в Скайриме был отвратителен, так что у меня были все шансы не только дать детям кров, но и необходимые для жизни навыки. В чём моя выгода? Если эти дети в более взрослом возрасте добьются высот, то, думается, они будут безумно благодарны одной конкретной эльфийке. Связи лишними не бывают.

Так что сразу после отдыха я вернулась к активной деятельности. Озадачила Люциана, чтобы тот нарыл побольше информации о приютах Волшебного Измерения. Палладиума попросила поискать книги по развитию и воспитанию детей, чтобы систематизировать обучение. Обзавелась поддержкой Вильгельма, который тоже считал, что нужно дать детям шанс на нормальную жизнь. Вдвоём мы пришли на поклон к ярлу Вайтрана, у которого надо было выбить две вещи: разрешение и финансирование. Конечно и я, и довакин достаточно зарабатывали, но дополнительный приток денег лишним не бывает. Особенно если делать всё так, как я люблю: надёжно и основательно. В этом случае нам потребуется далеко не один десяток тысяч септимов.

Хускарлу Балгруфа идея не очень понравилась. Айрилет высказалась, что может быть опасно собирать в городе сирот со всех окрестностей. Однако и придворный маг, и брат ярла решили, что это отличная возможность пополнить город талантливыми детьми. Соратникам, кстати, идея тоже понравилась.

Своего добиться удалось, получив кусок земли недалеко от моих владений, но при условии, что защита этого места будет на мне. Не такая большая плата.

В планах было вывести приют на самоокупаемость. Я точно знала, что сироты довольно трудолюбивые. Они вполне могут подрабатывать в городе или на фермах, часть заработка отдавая в бюджет заведения. Главное, всё рассчитать, чтобы не было перегибов.

Работы было много. Притом настолько, что полноценно заведение мы открыли уже во время годовых экзаменов в Алфее, то есть летом. В честь этого меня несколько перекрыло, и я дописала свою дипломную работу, данные для которой собирала на Диких Землях. Вот вроде и года не прошло, а ощущение, будто целая жизнь…

Детвора, до этого живущая у меня дома, перебралась в приют. Ну, кроме Герды и Софи. Первая активно помогала Изольде в лавке зелий и ингредиентов, которую я решила открыть. А Софи серьёзно заинтересовалась выращиванием растений.

По местным меркам я стала весьма успешным предпринимателем. Отдельную роль в этом сыграло то, что я решила, так сказать, взяться за ум и перестать вляпываться в неприятности. Ну, по крайней мере изо всех сил пыталась. Всякие миссии по спасению Измерения мною игнорировались, хотя кроме Алдуина проблем особо не было. Братьев Бури и талморцев мне успешно удавалось избегать. Даже Анкано, с которым я пересекаться вообще не желала. Этот эльф меня изрядно бесил и напрягал. Ну его.

Вильгельм тоже встал в позу, сообщив всем заинтересованным, что ему нужно куда больше времени для подготовки к битве с Алдуином. А по факту Довакин по моему дурному примеру решил развивать своё дело. Давно пора, на самом деле. Множество жителей Скайрима желали воспользоваться помощью легендарного драконорождённого, но при этом экономили, совершенно не думая о том, что хорошему воину необходимо постоянно тратиться на оружие, броню и их починку. А ещё было бы неплохо, чтобы оставалось хоть что-то на еду.

Так что настала моя очередь одалживать деньги брату по оружию. Фермер из него был никакой, поэтому Вильгельм замахнулся на покупку шахты. Остановил свой выбор на Факельной шахте, пусть в ней и были только железорудные жилы. Но во-первых, шахта имела удобное расположение для довакина: между Ривервудом и его поместьем в Фолкрите. Во-вторых, из-за постоянного засилья бандитов она продавалась весьма недорого. Ну и подумаешь, что мне пришлось потратить время и помочь товарищу перебить всех бандитов. Зато сразу после этого довольный Вильгельм развёл бурную деятельность, нанимая управляющих, шахтёров и заключая договоры на поставку руды, слитков и железных изделий на заказ.

Я же в накладе не осталась, получив заверения, что мои хотелки из металлов в приоритете. Кузнецом довакин был весьма талантливым, и я с нетерпением ждала, когда он освоит эбонитовую и малахитовую руду. Мы раскатали губу на доспехи из чешуи дракона, которые не изготавливал ни один из известных нам мастеров. Так что придётся Вильгельму активно совершенствовать навыки.

Вздохнув, я отложила в сторону бухгалтерскую книгу. Вот всё хорошо с приютом, однако мне и Констанции, которая вместе со своими подопечными переехала из благородного сиротского приюта ко мне, приходилось тщательно вести учёт всех трат. Всё, чтобы получать компенсации от ярла. Забавно, что моё заведение обозвали «Приют Феникса». Мол, как олицетворение второго шанса для этих детей и как знак, кто именно защищает это место.

Раздался стук в дверь, и в кабинет заглянула Блум.

— Сильно занята? — спросила кузина.

— Уже нет, — улыбнулась я. — У тебя каникулы уже начались?

— Ага, — закивала девушка и замялась. — Меня просили тебе передать… в общем, вот.

И протянула мне конверт с гербом Солярии. Я покосилась на кузину, вздохнула и вскрыла сургуч, сразу принявшись читать послание.

— Бал принцессы, значит, — протянула я.

— Ага, это… — начала Блум, но я её перебила.

— Я прекрасно знаю, что это за мероприятие, — сказала я. — Значит, Стелла уже совсем взрослая… Вопрос в другом: а я-то там зачем?

— Девочки по тебе скучают, — вздохнула Блум, опустив глаза. — Да и я думаю, что не помешает тебе иногда появляться в Волшебном Измерении.

Я глядела на запинающуюся кузину и напряжённо думала. С одной стороны, я не сильно хотела возвращаться в Волшебное Измерение. С другой же, у Блум не было опыта посещения подобных мероприятий, и я как старшая сестра просто обязана была помочь. Не только же фее Огня отдуваться за всю семью Доминус.

— Хорошо, — наконец вздохнула я. — Я приду на бал, но только ради тебя.

Лицо Блум просветлело, и она кинулась меня обнимать с возгласами, что я самая лучшая и что она меня обожает. Я выпуталась из рук сестрицы и принялась выспрашивать подробности.

У нас была всего неделя, чтобы подготовиться, а это ничтожно мало. Новое платье пошить точно не успею. Сама идти покупать платье я не хотела, поэтому озадачила Блум. Пусть купить что-нибудь на своё усмотрение, только не розовое. Кузина на это радостно захлопала в ладоши и пообещала, что непременно купит что-нибудь крутое и достойное Тёмного Феникса. Мне уже страшно.

Пришлось потребовать с сестрицы обещание, что она сохранит в тайне тот факт, что я собираюсь явиться на Солярию. Мне лишняя паника совершенно ни к чему, а она будет, если Фарагонда узнает. Да и Палладиуму, наверное, сообщать не стоит. Он свято уверен, что стоит мне только очутиться в Волшебном Измерении, как я сразу попаду в неприятности. Явно же настоит на том, чтобы меня сопровождать, а в этом случае нас могут понять превратно. Условности, будь они неладны. Я могу притащить с собой родственника, жениха или ученика. А мы с наставником договорились не светить наши отношения, пока я не получу диплом Алфеи. Если получу.

Однако совсем без сопровождения лучше не появляться. На эту роль отлично подходила Флёр. Во-первых, никто не посмеет препятствовать нахождению пикси рядом со своей феей. Во-вторых, это будет прекрасная демонстрация, что я всё ещё фея. Несмотря ни на что. Ну и в-третьих, моя феечка сама по себе была отличной боевой единицей. Если что-то всё же пойдёт не так, то вместе у нас будут отличные шансы отбиться и выжить.

В компании Блум я переместилась в Обливион. Кузина радостно поскакала в свою мастерскую, я же отправилась в «апартаменты» Флёр, расположенные в оранжерее. Несмотря на узы фей, мы весьма сильно уважали личное пространство друг друга. В моей спальне пикси оставалась, только если я себя неважно чувствовала и мне были необходимы помощь и присмотр. В остальное время Флёр ночевала в своём домике — аналоге того, что мы мастерили у меня в квартире. Только больше из-за «гостевых спален». Судя по количеству последних, моя феечка вынашивала тайные планы по переброске ко мне в замок, наверное, половины Деревни пикси.

Услышав, что я собираюсь вскоре посетить Волшебное Измерение, Флёр выронила ножницы, которыми подстригала плющ, и кинулась меня обнимать. Я даже растерялась. Не ожидала, что пикси настолько переживала по поводу моего обрыва связей с целым Измерением. Я намного меньше парилась на этот счёт, ну да ладно.

Пока стоит очень быстро придумать, чего такого хорошего подарить Стелле.

Размышляя о банальных косметических зельях, я неспешно шла по своему замку, попутно разглядывая висящие то тут, то там картины, часть из которых успела написать и развесить Блум. И тут напоролась на изображение Святилища Азуры. В голову тут же пришла идея.

Пришлось мне вызывать Керборга и отправлять его с письмом к Вильгельму. Для моей задумки мне необходима золотая руда и какие-нибудь камешки для украшения. По кошельку, конечно, ударит, ну да Обливион с ним. Главное, чтобы получилось раздобыть для наследницы Солярии комплект украшений в виде Звезды Азуры. Довакин, конечно, поматерился, но пообещал связаться со знакомым ювелиром из Рифтена, чтобы я могла получить желаемое. Но за срочность придётся доплатить. Что за жизнь…

Перед тем как отправляться к своей лучшей подруге, Блум не забыла оставить футляр с купленным платьем. Что я могу сказать… сестрица превзошла все мои ожидания. Платье тёмно-изумрудного цвета с золотой вышивкой и туфлями на небольшом каблуке. Плотный корсет, длинные рукава-фонарики, а поверх мини-юбки была ещё одна, длинная, из лёгкой, почти невесомой ткани, с большим разрезом. Порывшись в сокровищнице Феникса, я откопала золотое ожерелье и диадему. Раз мне принадлежит целый план Обливиона с жителями и замком, то думается, что я имею право носить различные короны. И пусть недруги утрутся.

— Ты уверена, что не стоит тебя сопровождать? — мрачно спросил Альбион, наблюдая, как я сижу перед зеркалом и накладываю макияж. Флёр в это время снимала с моей головы крупные бигуди.

— Уверена, — ответила я, отрисовав чёрную стрелку на левом веке. — Репутация у тебя более сомнительная, чем у меня сейчас. Да и, если мы явимся на бал вдвоём, многие решат, что ты мой жених.

— А что? Я не против, — нагло усмехнулся мужчина.

— Тогда тебе стоит выбрать эпитафию, потому что Палладиум тебя убьёт, а я не буду его останавливать, — сказала я, закончив со второй стрелкой.

Альбион обиженно засопел, а я усмехнулась. Брат профессора магфилософии очень расстроился, когда я перестала бурно реагировать на его шуточки. Так что пусть этот сердцеед флиртует с кем-то другим. Послать его, что ли, помогать в пиццерии? Он со своим обаянием сделает нам рекордные продажи.

Усмехнувшись своим мыслям, я поднялась с пуфика и скрылась за ширмой, чтобы сменить халат на своё платье, которое я смогла застегнуть только при помощи Флёр. Что бы я без неё делала!

Наконец Флёр решила, что мой вид достаточно идеален, поэтому она сообщила, что можно выдвигаться. Да уж, пора. Ещё немного, и я опоздаю. Так что я прошла в центр рунического круга, дождалась, когда моя феечка разместится у меня на плече, и сосредоточилась на координатах замка Солярии, любезно указанных в приглашении.

Из тёмно-фиолетовой вспышки я резко вышла на яркое палящее солнце. С непривычки даже замерла на месте, пытаясь проморгаться. Ни в Скайриме, ни тем более в Нижних Землях такого освещения и в помине не было.

— Как тут светло, — шепнула Флёр, осматривая сад.

— Поспешим во дворец, пока не ослепли? — усмехнулась я. Поняла, что на меня косятся, но отступать было некуда. Поэтому я расправила плечи, приподняла подбородок и зашагала во дворец, по дороге отдав камердинеру приглашение. Ну тот и объявил на весь зал:

— Герцогиня Персефона Доминус!

Это он молодец, обратил на меня внимание всего бального зала. И судя по некоторым мрачным и напряжённым взглядам, на некоторых личностей пропаганда Фарагонды прекрасно работала. Интересно, кому-нибудь хватит смелости напасть?

Пока я взглядом опытного бойца прикидывала, как буду отбиваться, меня чуть не снёс вихрь в розовом и с блондинистой шевелюрой.

— Персефоночка! — воскликнула виновница торжества. — Я так рада тебя видеть! Я думала, что ты не придёшь!

— Как я могла пропустить столь важный день для лучшей подруги моей сестры? — улыбнулась я, отвечая на объятия Стеллы.

— Хоть что-то хорошее в этом вечере, — прошептала фея Солнца и добавила уже громче: — Идём, я представлю тебя своему отцу.

Едва договорив, эта неугомонная фея схватила меня за руку и потащила вглубь толпы, которая расступалась перед нами, словно перед ледоколом. Остановилась Стелла только перед статным мужчиной, которого я мельком видела на приёмах в Эраклионе.

— Папа, это Персефона, моя подруга. Мы спасали Волшебное Измерение, — довольно бодро начала принцесса.

— Король Радиус, — я склонилась в неглубоком поклоне.

— Наслышан о вас, — без улыбки произнёс король и решил представить мне свою спутницу. — Это графиня Кассандра, моя будущая жена.

А вот, видимо, и причина подавленного настроения Стеллы. Мне было прекрасно известно, что фея Солнца очень тяжело пережила развод своих родителей. Поэтому я с вежливой улыбкой поприветствовала графиню и негромко попросила Стеллу проводить меня к подругам. И не только к ним. Их парни тоже были на месте. Ну и Скай. А вот Лейла почему-то отсутствовала.

— Просто не могу поверить… — вздохнула именинница, сжимая руки в кулаки.

— Ты так остро реагируешь, как будто только что узнала, — хмыкнула я.

— А она только что узнала, — сказала стоящая под руку с Джаредом Муза, попутно осматривая меня. — Неплохо выглядишь.

— Особенно для той, кто пропадал неизвестно где больше полугода, — усмехнулась Текна.

— Кстати, где ты была? — спросила Флора.

— В данный момент это неважно, — сказала я и покосилась на унылую Стеллу. — Если тебе станет легче, то могу твою потенциальную мачеху отравить. У меня есть потрясающие яды — пальчики оближешь.

Лица компании удивлённо вытянулись, а вот Блум и Флёр, как привычные к моим шуточкам, захихикали. Я же засыпала Стеллу вопросами о происходящем.

— Не нравится мне всё это, — вздохнула Текна, словно резюмируя. Я согласно кивнула.

— Блум, у тебя отличная интуиция. Что ты чувствуешь? — спросила я. Кузина прикрыла глаза, послушно прислушиваясь к собственным ощущениям. Мы же терпеливо ждали. Стелла держалась за моё предплечье, пока остальные озадаченно переглядывались.

— Сложно разобрать, — наконец сказала фея Огня и посмотрела на меня.

— Опасность есть? — уточнила я главное.

— Скорее да, чем нет, — прозвучало в ответ. Что же… этой информации мне хватит. Флёр я попросила присмотреть за винкс и специалистами, а для безопасности Стеллы, которая вольно-невольно была в центре внимания, посадила ей на плечо Керборга, который сразу принял вид украшения.

— Что это? — спросила принцесса Солярии.

— Мой фамильяр. Поглощает магию направленных заклинаний и выступает в роли живого щита, — сказала я.

— Выучила новые приёмчики, капитан? — с усмешкой протянул Брендон.

— Ты не представляешь, насколько эти приёмчики крутые, — гордо ответила Блум вместо меня. Я на это лишь слабо улыбнулась, разводя руками и как бы говоря: «вот так и живём». Видимо, кузина не собирается скрывать, что мы все это время прекрасно общались.

Наконец к Стелле подошёл её отец для первого танца. Поскольку королевы на планете пока нет, то придётся в роли первой леди выступать наследнице. Вот только бедная девочка совершенно не выглядела радостной. У меня прям руки чесались повыдёргивать королю бороду. Настоящее свинство — так портить день рожденья собственного ребёнка.

Постепенно все разбились на парочки, закружившись в вальсе. Блум, видимо, по старой памяти решила потанцевать со Скаем. Я с усмешкой проследила взглядом за этими двумя и покачала головой. Меня танцевать совершенно не тянуло, поэтому я стояла у панорамных окон с бокалом игристого. Пару раз особо смелые юноши пытались меня пригласить, но я неизменно отказывала. Палладиума тут нет, поэтому не думаю, что я смогу получить удовольствие от танцев.

К тому же… Нахмурившись, я нашла взглядом Стеллу. Керборг только что впитал заклинание трансформации, имеющее ярко выраженный негативный окрас. Осмотрев стоящих гостей, я обнаружила, что лицо дочери этой Кассандры сначала вытянулось от удивления, а потом перекосилось от гнева. Какая забавная девочка. Совершенно не умеет держать лицо, что для дочери графини удивительно.

— Не стоит так демонстративно нападать на принцессу, — негромко сказала я, подкрадываясь к девчонке. Та забавно подпрыгнула и уставилась на меня огромными глазами.

— Не понимаю, о чём вы, — пролепетала Химера, натягивая на себя улыбку.

— Ложь, — холодно произнесла я. — К твоему сведению, принцесса Солярии под защитой Тёмного Феникса. Можешь представить, что будет, если Стелла пострадает?

Тут я блефовала нещадно, но судя по побледневшему лицу Химеры, она этого не поняла, и фантазия у неё изрядно разгулялась. Правильно, пусть боится. И она, и её мать не нравятся мне совершенно. Как бы мне не пришлось аккумулировать свои силы, чтобы совершить государственный переворот на Солярии и посадить на трон Стеллу. Палладиум мне точно в этом случае голову оторвёт.

Предупредив Химеру о возможных последствиях, я вернулась к своим. Первый танец к этому времени закончился, поэтому не было нужды куковать в одиночестве. Я даже грешным делом подумывала не оставаться до конца вечера и через часок откланяться… ибо ну что мне тут долго делать? Скукота же. И народу много.

Видимо, Вселенная услышала мои мысли, потому что к нашей компании приблизился незнакомец в тёмно-фиолетовом костюме. Однако стоило мне внимательно рассмотреть его лицо, как я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног.

Нет-нет-нет! Этого не может быть!

А мужчина тем временем отвесил поклон и произнёс бархатным голосом, глядя мне в глаза:

— Леди, позвольте пригласить вас на танец.

Вздохнув, я отложила очередную книгу и принялась тереть уставшие глаза. Ну почему старинные книги всегда написаны так, словно их авторы правой пяткой чесали левое ухо? Невозможно нормально читать — мозги сломаешь.

Ещё и скука. Так вышло, что в библиотеке копаться мне пришлось одной. Палладиум и Блум торчали в Алфее и явно не появятся в Нижних Землях раньше выходных. Люциан, как обычно, не вылезал из офиса, закопавшись в документах. По прикидкам поверенного до окупаемости нашего заведения надо будет ещё подождать полтора-два года. И если к тому времени прибыль будет весьма стабильной, то можно будет подумать о расширении. В крайнем случае, сделаем так, как принято на Земле — запустим франшизу.

Альбиона я сама отправила к тем странным гуманоидам, принцесса которых чуть не женила на себе Брендона, на переговоры. Раз уж они живут в моём плане Обливиона, то нам необходимо найти точки соприкосновения. Хотя бы заключить нейтралитет. Насколько я поняла, с Астерием королевская семья была на ножах, но мне не хотелось бы проморгать момент, когда эти чудики соберутся и пойдут на меня войной. Мало ли, что им в головы взбредёт…

Флёр тусила в помещении при лаборатории. Феечку привели в восторг образцы, которые я притащила с Дрожащих Островов, и теперь она химичила с ними. Особенно её завлекла идея вырастить светящиеся растения, потому что жить под землёй было не очень привычно и приятно. Мы феи, а не какие-то там кроты. Так что проблема освещения была первостепенной.

Я откинулась на спинку кресла, немного осоловевшим взглядом осматривая письменный стол, заваленный книгами и тетрадями. Хорошо ещё, что у меня привычки писать на пергаменте не было, иначе бардак был бы абсолютным, а я такое не люблю.

Три дня я торчу исключительно в компании книг, пытаясь понять, как поделиться с Палладиумом частичкой своих сил. Итоги были откровенно хреновыми. Или я окончательно разучилась искать информацию и вычленять основное… или мне нужен учитель.

Пока я только нашла способ заряжать своей магией камни-накопители, создавая что-то типа разовых пропусков. Но для этого нужно восстановить и привести в порядок рунический круг.

— Отпуск… когда же я уйду в отпуск? — вздохнула я жалобно.

Как бы не через несколько лет. И то не факт. В голову даже пришла глупая и абсурдная мысль, вызвавшая у меня нервное хихиканье. А вдруг Фениксы сходили с ума и желали смерти всему живому из-за банального переутомления? Если они были загружены так же, как и я, то вполне возможно.

Глупо посмеиваясь, я переписывала рецепт зелья для восстановления рунического круга. Его в любом случае придётся восстанавливать, поэтому лучше это сделать побыстрее. Меньше головной боли в будущем.

Само зелье было пустяковым, чуть сложнее школьного уровня. Но вот ингредиенты… мне придётся отрезать прядь своих волос, выдёргивать маховое перо с крыла и ещё резать себя, ибо нужна моя кровушка. Если даже попытаться сварить подобное зелье в Алфее, то из школы вылетишь как пробка от игристого вина. Даже алхимики Облачной Башни не афишируют подобные занятия.

Повздыхав, я навела порядок в кабинете и потопала в лабораторию, по дороге призвав крылья и выдернув из них нужное перо. Это самое перо я раскалила на каменной пластине, а затем в ступке растёрла в порошок. Чтобы порошок не остыл, добавила щепотку огненной соли. После этого занялась основой. В немаленький котелок бухнула целое сердце даэдра. Ещё бы картошечки и сварить неплохое рагу… только сердце заменить на более съедобное и вкусное. Рановато я проголодалась, если честно. Надеюсь, смогу чего-нибудь пожевать, пока занимаюсь варкой.

Так и сделала, поскольку нацедить в котелок пришлось полпинты крови. Пить зелья было нельзя — я должна быть чистая как слеза. Поэтому пришлось мне ограничиться гранатовым соком и мясом.

Самым сложным в приготовлении было постоянно вливать в зелье порции своей магии. Чтобы оно чуть ли не искрило от наполнявшей его силы Феникса. Контроль силы для этого нужен неслабый. Притом настолько неслабый, что если бы господин Диренни не гонял меня в хвост и в гриву, то я бы не справилась. Надо бы обсудить с Палладиумом вопрос возобновления тренировок. Как бы Персивалль меня ни раздражал, мне необходимо найти с ним общий язык. Без пожилого эльфа свои навыки я буду оттачивать столетиями. Времени у меня, конечно, вагон, но терпения, как выяснилось, кот наплакал. Начинаю понимать Блум, которая хочет всего и сразу.

Помимо частей моей прекрасной тушки, нужно было добавить что-то с миров или планет, которые я хочу связать. Ну, с Мундусом всё понятно. Небольшой запас корней Нирна в стазисе у меня всегда был. А вот что с Волшебным Измерением делать….

Не успела я как следует додумать эту мысль, решение пришло само. Правда, для осуществления плана мне пришлось как следует порыться в своих подсумках. Уже было отчаялась найти искомое, но удача сегодня была на моей стороне.

Но кто бы мог больше пятнадцати лет назад подумать, что цветок с поэтичным названием «огненное сердце», который я когда-то выпросила у Дафны, мне настолько пригодится! Почему я остановила свой выбор именно на этом цветке? По легенде его создал Великий Дракон вместе со всей Вселенной. А значит, это был ключ к Волшебному Измерению.

Закончив с зельем, я наложила на него чары стазиса и потащила котелок к остаткам рунического круга. Ну, как к остаткам… сложную мозаику из кусочков мрамора и гранита пересекало три глубоких борозды, словно кто-то прошёлся по кругу огромными острыми когтями. Как бы не сам Даркар. Он явно не был любителем принимать гостей, в отличие от меня. Хотя выбора мне особо не давали.

Снова пришлось резать свою руку и обмазывать борозды своей кровушкой. Иначе было никак нельзя. Слишком большое оскорбление Астерий нанёс магии этого Измерения. Такое не прощается просто.

Закончив с «донорством», я устало выдохнула и залечила рану. Затем принялась аккуратно заливать зелье во все углубления между камней, формирующие узор. Работа эта была нудная, кропотливая. Если перелить снадобья, то всё будет похерено. Второй раз проходить всё это откровенно не хотелось. Ненавижу получать ранения и тем более ранить себя добровольно.

Действовала от центра к краю, чтобы не потревожить уже залитые узоры, переливающиеся алым, что немудрено, учитывая, сколько крови моей и даэдрической от сердца в зелье.

Опустошив котелок, я призвала доспех и крылья. Конечно, лучше бы трансформироваться в полную форму Феникса, но я не была уверена, что смогу долго удерживать контроль. Да и… я откровенно опасалась использовать свои силы на полную. Стабилизировать меня сейчас могли лишь Блум, Флёр и Палладиум, но я не хотела лишний раз подвергать мою феечку опасности.

Я аккуратно прошла в центр рунического круга, где села в позу лотоса и расправила крылья. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на собственном магическом ядре и на источнике магии в моём плане Обливиона, и принялась медленно напитывать Силой руны, заодно восстанавливая магические связки круга.

Большие мощные крылья подрагивали от огромных объёмов магии. Казалось, будь они чуть крупнее, то непременно бы перевесили, несмотря на то, что я далеко не дюймовочка. Ещё и сидение на каменной поверхности не добавляло хорошего настроения. Несмотря на доспех, филейная часть затекла меньше чем через час. А это я даже на пятую часть не восстановила круг!

Закончила уже ночью. Отошла в сторону, довольно осматривая круг, узоры которого слегка подсвечивались, показывая, что я всё сделала правильно. Затем развеяла доспех и… потеряла сознание.

* * *

Очнулась я уже в собственных покоях. Лежала на своей постели, укрытая по подбородок тёмно-зелёным мягким одеялом. Скосив глаза на высокие готические окна, не прикрытые шторами, я уныло вздохнула. Чёртово подземелье, живя в котором нереально по внешнему свету определить время. Да и ощущением, что здесь в принципе день с ночью не сменялись. Как научусь нормально контролировать свои силы, попробую разобраться.

Услышав тихий звон от крылышек, я приподнялась на локте. Флёр летала вокруг здоровенной, в человеческий рост сансевиерии, любовно протирая огромные листья.

— Ты очнулась? Наконец-то, — радостно сказала феечка.

— Два вопроса: сколько я была в отключке и кто меня раздел? — произнесла я, понимая, что нахожусь в одном белье.

— Ты спала часов десять, — рассказала Флёр, перелетая на мою постель. — А насчёт второго вопроса… неужели ты думаешь, что я бы подпустила к тебе кого-то?

— Спасибо, — поблагодарила я, откидывая одеяло в сторону и поднимаясь с постели. — Какие планы на сегодня?

— Вот, — пикси подала мне запечатанный конверт. — Письмо пришло спустя пару часов после того, как ты восстановила рунный круг. Мы с Альбионом проверили на всякие вредоносные чары, и вроде ничего такого нет.

Терзаемая любопытством, я вскрыла сургуч и принялась внимательно вчитываться в строчки. Это было приглашение на приём во дворец, где чуть не женили Брендона. Видимо, Альбион достиг успехов в переговорах, раз мне прислали письмо, а не кинжал в лопатку. С другой стороны, кинжал ещё успеется.

— Ты пойдёшь? — удивлённо спросила Флёр.

— Это необходимо, — вздохнула я. — Я должна поддерживать свой план Обливиона, и для этого нужно поддерживать здесь мир и порядок.

Поэтому я отправилась в гардеробную, чтобы подобрать себе наряд. Не зря Блум и Флёр окольными путями перетащили из Алфеи часть моего гардероба, несмотря на мои протесты. Ведь в Тамриэле современные платья мне ни к чему.

Свой выбор я остановила на платье цвета слоновой кости с золотыми украшениями и синим подкладом. Довольно закрытое и при этом удобное.

Так что в назначенное время я ступила на территорию подземного города в компании Альбиона.

— Если боишься, можешь взять меня за руку, — с усмешкой предложил мужчина.

— Ты определённо меня с кем-то перепутал, — фыркнула я. — Не вижу ни одного повода дрожать от страха.

— Как я мог забыть — у женщин вашего рода страх отсутствует за ненадобностью, — закатил глаза мой помощник, одёрнув манжеты рубашки.

— А ещё у женщин моего рода хорошо поставленный удар и тяжёлая рука, — подчёркнуто холодно произнесла я. — Намёк предельно ясен?

— Вполне, — хмыкнул Альбион, с неудовольствием покосившись на меня.

У лестницы, ведущей во дворец, нас встречала королевская семья. Король Энервус, королева Фода, принцесса Аментия с уже округлившимся животом и её супруг Спонсус. Все четверо выглядели весьма напряжёнными, что неудивительно. Последние несколько столетий Даркар устраивал живущим здесь трогам весёлую жизнь, постоянно насылая на город всяких призванных существ. Думаю, они ой как нескоро начнут доверять Фениксу, если вообще начнут. Интересно, попытаются ли меня убить?

— Приветствуем вас в нашей скромной обители, — произнёс король, окинув меня цепким взглядом.

— Благодарю за приглашение, — величественно кивнула я. Мой статус всё же был выше, и по регламенту кланяться было необязательно. Однако ради приличия я принялась расхваливать город, а также подарила королеве и её дочери по букету голубых роз, которых здесь явно не водилось.

— Надеюсь, мы с вами сделали первый шаг к долгому и крепкому миру, — с улыбкой произнесла я. От приторности речей скулы сводило, но это было необходимо перетерпеть.

Королевская чета благосклонно улыбнулась и пригласила нас с Альбионом во дворец. Я бы предпочла стоять в стороне, подпирая собой стену и наблюдая за всеми, как это часто делала на приёмах в Эраклионе или Айсисе, однако не судьба. Новые лица в этом королевстве появлялись чертовски редко, поэтому всё внимание было приковано к нам. Проблема в том, что большинство придворных смотрели на нас как на причудливых зверушек в зоопарке, не спеша подходить.

— Твой предшественник доставил нам хлопот, — произнесла принцесса, поглаживая живот.

— Нам тоже, — невесело усмехнулась я, покачивая бокал с вином. — Меня он так вообще чуть не убил. Еле спасли.

— Надеюсь, это заставит тебя выстроить стратегию иначе, — сказала Аментия и тут же холодно улыбнулась: — В любом случае, имей в виду, что я с детства умею сражаться с порождениями силы Феникса.

— Тогда непременно позову тебя, когда создам какую-нибудь особо опасную тварь, чтобы понять, как её упокоить, — в том же тоне сказала я. Принцесса, которая когда-то показалась мне истеричкой, довольно усмехнулась. Или это беременность так на неё влияет?

Поэтому я плавно перевела разговор на всякие приблуды для младенцев, распространённые в разных Измерениях. Девушка не на шутку заинтересовалась, поэтому пришлось пообещать привезти в подарок младенчику всякие пелёнки-распашонки-погремушки.

— Собираешься задобрить будущую мамашу? — усмехнулся Альбион, когда мы поздно вечером возвращались в замок. — Зачем?

— Ты же сам говорил, что у них последние несколько поколений матриархат, — сказала я, стаскивая с левой руки перчатку. — Судя по тому, что я знаю о королевской чете, они на всё готовы ради своей дочери. Поэтому, чтобы навести мосты, перво-наперво нужно подружиться с принцессой.

— Не думал, что ты настолько хорошо разбираешься в этих интригах, — протянул крылатик, внимательно глядя на меня.

— Странно, — покачала головой я. — Тебя не смущает, что первое образование я получила в Красном Фонтане, а за вторым отправилась в Алфею? Оба учебных заведения для отпрысков королевских семей. Ну а я ещё при рождении получила титул герцогини, затем с юных лет болталась в дворцах Эраклиона. Так что удивление прибереги на что-нибудь другое.

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, — улыбнулся Альбион, кланяясь. — Что будешь делать дальше?

— Вернусь в Скайрим, — сказала я. — Проверю, что происходит на моих землях. Затем, наверное, отправлюсь в Коллегию Магов и, может быть, в Университет Сиродила. Пороюсь в библиотеках, поищу информацию про Обливион и по боевой магии.

Так и сделала. Следующим утром сменила туфли и кроссовки в пользу кожаных сапог и переместилась в своё скайримское поместье. Выслушала подробный отчёт Рии, которая после повела детвору на тренировку с Соратниками. Я же потопала осматривать лаборатории, проверяя сохранность не самых безопасных зелий и ингредиентов. А то знаю этих сорванцов — их хлебом не корми, дай набедокурить! Но мои помощницы справляются с энергией этих бесенят. Без них не знаю, что со мной и с детьми было.

Пока я засела в теплице, ухаживая за растениями, нелёгкая принесла Вильгельма.

— Так странно видеть тебя за столь приземлённым делом, — хмыкнул довакин.

— Сама в шоке, — вздохнула я, поливая растения питательным зельем. — А то всё мир спасаю и нет времени заняться любимым делом.

— Прекрасно тебя понимаю, — покивал мужчина. — Самому эта избранность нахрен не упёрлась.

— Хорошо, что Блум не слышит… — пробормотала я с улыбкой. Кузине тоже всё это довольно быстро надоело.

— Слышал, маги Коллегии что-то откопали в Саартале, — поделился последними новостями Вильгельм.

— Хочешь прогуляться в Винтерхолд? — хмыкнула я. — Всё равно собираюсь в Коллегию. Могу тебя захватить с собой.

— На каком основании меня пропустят? — спросил норд. — насколько я помню, там строгая система защиты.

— Представлю тебя своим охранником, — пожала плечами я. — Да, ты не сможешь ходить по Коллегии без меня, но это лучше, чем ничего.

Договорились выдвинуться как обычно — на рассвете. Конечно, я бы предпочла призвать крылья и проделать путь напрямик по воздуху, но лошади тоже сойдут. Пусть и в этом случае дорога займёт существенно больше времени. Нет, я конечно могу полностью трансформироваться в Феникса, однако я пока морально не готова выступать в роли транспорта.

Поэтому поутру я облачилась в утеплённый кожаный костюм с меховым подкладом, оставила на столе кошель с деньгами для домочадцев и пошла к городским конюшням, где сонный и потому недовольный Вильгельм готовил свою лошадь к походу. Ну а я призвала Вулона, который сразу же принялся нетерпеливо бить копытом, желая поскорее отправиться в путь.

— Иногда я тебя ненавижу, — окинув взглядом чёрного коня, произнёс довакин.

— Почему? — удивилась я, ловко запрыгивая в седло и почёсывая коня за ухом.

— За твои способности, значительно упрощающие жизнь, — пробурчал Вильгельм.

— Тут дело не только в способностях, но и в воспитании, и во взглядах на жизнь, — усмехнулась я. — Ну и в паранойе, как говорят некоторые.

Мой брат по оружию пофыркал, но все претензии свернул. Да и он был слишком сонным, чтобы спорить. Он даже лошадью управлял чисто на автопилоте, из-за чего мне в одиночку приходилось следить за округой. Так что я держала лук наготове, мысленно молясь Восьмерым, чтобы на наши души не вынесло дракона.

В Виндхельм решили не заходить. Вернее я решила, что не хочу связываться с чокнутыми фанатиками-нордами. Было не то настроение, чтобы зубоскалить со стражниками. Вильгельм конечно канючил, что не мешает докупить припасов, но на наше счастье нам попался каджитский караван. Довакин выкупил всю еду и руду, а я — отмычки и ингредиенты. Особенно лунный сахар, пусть мой собеседник неодобрительно косился. Дурак. Как будто не знает, что я к скуме не имею никакого отношения.

Трястись в седле пришлось до ночи. Можно было бы сразу отправиться в Коллегию, но посовещавшись, мы решили не спешить и, так сказать, собрать информацию. Арендовали комнату с двумя кроватями в таверне «Замёрзший очаг», затем разделились.

Вильгельм решил побеседовать с владельцами таверны, я же сунула нос в не сильно легальную лавку магических штук, которую держал изгнанный из Коллегии альтмер.

— Доброй ночи, Неласар, — кивнула я, приветствуя сородича.

— Персефона, я полагаю? — хмыкнул эльф, откладывая книгу в сторону. — Известная личность. Твоя слава идёт впереди тебя.

— Лестно, — усмехнулась я и без предисловий достала мешочек с монетами. — Мне нужно информация. Ничего особого. Что нового произошло в Коллегии за последнее время?

— Откуда мне знать? Я не член Коллегии Магов, — спокойно произнёс Неласар.

— Не нужно держать меня за идиотку, — нахмурилась я. — Мне известно, что информацию тебе поставляет Энтир. Мне узнать всё непосредственно у него?

— Не стоит, — улыбнулся эльф. — Я расскажу, что мне известно. Однако это не так много.

Про не так много — это Неласар даже преувеличил. Маги вели раскопки в Саартале, притащили туда неофитов, которые вроде как активировали некоторые ловушки и смахнулись с драуграми, в том числе владеющими ту’умом. Какую-то хрень в итоге нашли и уже притащили в главное крыло Коллегии, чтобы как следует изучить.

— Негусто, — вздохнула я, когда Вильгельм тоже не принёс толком никакой информации. — Утром придётся расспрашивать архимага.

Спала я на редкость отвратительно. Всю ночь меня беспокоили нехорошие предчувствия, источник которых явно был в Коллегии. Словно там находилось что-то, что безумно притягивало к себе и при этом пугало настолько, что малодушной части меня хотелось оказаться как можно дальше. Желательно в другом Измерении.

Так что утром я взирала мрачным взглядом и медленно жевала сыр и мясо. Веселящийся Вильгельм проводил параллели между мной и нахохлившейся птицей.

Поздоровавшись с как обычно дежурящей на мосту Фаральдой и представив ей моего спутника, я решительно зашагала к главному зданию. Если все мои тревоги архимаг развеет, то я тут надолго зависну, чтобы перерыть библиотеку.

Вот только до главы гильдии я не успела добраться, как попала в цепкие лапки Анкано.

— Персефона… рад тебя видеть, — протянул талморец, внимательно оглядев меня.

— Предположим, взаимно, — произнесла я нейтральным голосом, останавливаясь.

— Давно тебя не было здесь, — с усмешкой сказал альтмер, переводя острый взгляд с меня на моего спутника. — Не ожидал, что ты с нордами спутаешься.

— Всяко лучше, чем с талморцами, — процедил довакин, скрестив руки на груди.

— Хватит! Я не потерплю конфликтов! — сказала я, добавив в голос стали. — Анкано, не стоит провоцировать мою охрану. Вильгельм, мы прибыли в Винтерхолд не для того, чтобы устраивать скандалы.

— Когда это ты перестала избегать конфликтов? — усмехнулся мой брат по оружию.

— С момента знакомства с Персиваллем Диренни, — мрачно ответила я. Глаза талморского агента расширились. Он явно не ожидал, что у меня появятся такие знакомства. А Вильгельм пакостно решил добавить масла в огонь.

— Ты можешь творить всё, что угодно, — заявил довакин. — Наследничек этих Диренни тебе всё простит, даже если ты мир решишь уничтожить.

Медленно выдохнув, я прописала товарищу подзатыльник, чтобы не лез не в своё дело. Мне хватает, что Анкано уставился на меня как на чудо света. Не дай Дракон решит ко мне клинья подбивать, чтобы поднять социальный статус. Палладиум же его убьёт. Если я раньше это не сделаю.

На моё счастье, к нам вышел сам архимаг.

— Персефона, доброе утро, — поприветствовал меня Савос Арен. — Как раз хотел посылать за тобой гонца. Группа Толфдира отыскала необычный артефакт, и я бы хотел, чтобы ты его осмотрела. Следуй за мной.

В Зале стихий стало намного темнее. Всё из-за гигантского шара, который висел в магическом потоке. Сам шар был весь покрыт слабо светящимися надписями.

Ведомая каким-то шестым чувством, я медленно подошла к артефакту, не сводя с него взгляда. Он висел довольно высоко, поэтому я призвала крылья и, взлетев, коснулась поверхности шара. Письмена вокруг моей ладони сменили свечение с голубого на алый. Я судорожно выдохнула и посмотрела на молчащих мужчин.

— Понятия не имею, что это, — хрипло произнесла я. — Но чувствую, что эта штука способна уничтожить весь Мундус. Мы должны быть предельно осторожны.

Мозг отказывался воспринимать происходящее без изрядной порции выпивки. Сидящий на троне даэдрический принц глядел насмешливо. При этом глаза у него были далеки от человеческих — янтарные, с вертикальным зрачком.

Никогда не думала, что предстану пред светлыми очами самого Шеогората.

— Ты знаешь, кто я? — спросил даэдра.

— Князь безумия и самый непредсказуемый из даэдрических принцев, — ответила я. И мой ответ Шеогорату понравился.

— А ты более догадливая, чем твой предшественник, — захихикал скромный повелитель этого места. — Как там его звали? Не помню. Что-то связанное со звёздами… Неважно! Важно то, что сейчас. Хотя я смею надеяться, что он рано или поздно посетит это место. Пусть и не в, хи-хи, полном параде. Надеюсь, ты не собираешься, как он, переворачивать обеденный стол и нести всякую чушь о том, что тебя тут быть не должно!

Интонация Шеогората менялась почти на каждом предложении, словно его настроение скачет, как шарик пинг-понга. Он то говорил дружелюбно, то начинал сюсюкать, то грозно восклицал. В общем, представал во всём своём безумии. И не менее безумно было то, что я совершенно не боялась. Бред…

— Если поданная еда будет отвратительна, то такой стол и перевернуть не грех, — я позволила себе кривую ухмылку. — Знаете ли, имею слабость ко вкусным блюдам.

— О! Ты мне всё больше нравишься! — довольно произнёс даэдрический принц. — Приглашаю тебя на ужин. Обещаю даже не травить.

— Поразительное благородство, — я закатила глаза и в очередной раз осмотрела тронный зал. У меня он определённо был больше, круче и пафоснее.

— И всё-таки, — продолжила я задумчиво. — Как я здесь оказалась?

— Вопросы-вопросы… — скривился Шеогорат. — Скучно! Ничего более банального спросить не можешь?

— Могу, — нагло заявила я. — С чего начать?

— С того, что ты мне надоешь, и я тебя подвешу на люстре на собственных кишках! — загрохотал принц Безумия.

— Я тоже даэдрический принц, — напомнила я. — Не думаю, что Акатошу понравится моя смерть от твоей руки.

— Акатош… да я не видел старика целую вечность! — зафыркал Шеогорат.

— А что насчёт Джиггалага? — пакостно спросила я.

Хихиканье даэдрического принца резко прервалось. Он недовольно посмотрел на меня, скривился и посоветовал мне пойти погулять по Нью-Шелоту. Ну или ещё где-нибудь, лишь бы не докучать Шеогорату.

Дважды меня просить не надо. Я развернулась на каблуках и покинула тронный зал, сразу оказавшись на улице. По двору ходили стражники двух типов: тёмные и золотые. Но и те, и те были облачены в весьма фривольные доспехи. Пожалуй, если я в таких появлюсь, то это воспримут как зрелище для взрослых. Да мой костюм феи более закрытый!

Однако в голову пришла шальная идея явиться в подобном костюмчике на пары, если я всё-таки решу вернуться в Алфею.

Пока гуляла по городу, размышляла. Надо бы послать весточку в Скайрим, чтобы домочадцы с ума не сходили. Для этого придётся выдернуть Керборга, а значит, не помешает сообщить Палладиуму, что со мной произошло. И что-то мне подсказывает, что господину Диренни лучше бы скорее вернуться в своё поместье, иначе внук ему голову открутит.

Вздохнув, я отыскала таверну, где заняла свободный столик и достала из подсумка блокнот и карандаш. Быстро нацарапала два коротких письма и хотела было сразу вызвать питомца… но затем осмотрела помещение, которое словно собрало лучших представителей психиатрической лечебницы, и передумала. Лучше лишний раз не провоцировать.

Поэтому я потопала за городские стены. Уже там мысленно позвала Керборга, которого как следует напитала своей магией, и только потом вручила питомцу письма, подробно объяснив кому и что именно доставить.

Проводив унылым взглядом скрывшегося в фиолетовой вспышке Керборга, я встряхнула головой, возвращая мысли на место. Между прочим, я попала на Дрожащие Острова! Настоящую кладезь редких ингредиентов! Такой шанс упускать нельзя!

Для начала я прогулялась в книжный магазин, где прикупила карту окрестностей и аналог путеводителя. Мне нужно успеть посетить Манию, Деменцию и даже залезть в подземелья, чтобы набрать материалов для исследований. Шеогорат приглашение на ужин не отзывал, значит, не помешает собраться как следует. И перерыть подсумки, отыскивая что-нибудь необычное, чтобы удивить принца безумия.

Составив приблизительный план, я снова покинула стены города, на ходу призывая доспех, а после крылья. Конечно, от пешей прогулки я бы не отказалась, но время было сильно ограничено.

Однако я не была бы собой, если бы не оставила в укромном месте на одной из скал рунический круг. Если получится сюда перемещаться по собственной воле, то это будет просто шикарно. Можно будет совершать набеги на Дрожащие Острова. И чтобы наверняка, я оставила целых три круга, пусть и влила в это дело немало магии. Потом, как будет больше времени, устрою полноценную вылазку сюда. Может, даже не одна, а в компании Флёр и Палладиума.

К ужину я успела не только вернуться в столицу, но и принарядиться и даже, заплатив хозяину таверны, оккупировать печи, где приготовила пару блюд, которые были не в ходу в Тамриэле и при этом являлись немного… безумными.

— Ну и что наша птичка принесла? — заявил Шеогорат, когда я вплыла в обеденную залу в сопровождении двух стражниц.

— Угощение из Немагической Вселенной, — улыбнулась я. — Поистине безумное: пицца с ананасами. И тройной порцией сыра.

Угодить самому безумному даэдра мне удалось. Справочники не врали — Шеогорат действительно имеет тягу к сыру. Ну а то, что на Земле называют «гавайская пицца», вполне тянет на безумное блюдо.

Пообщавшись с Хаскиллом, камердинером Шеогората, я узнала, что у каждого Феникса был момент попадания на Дрожащие Острова.

— И после этого безумие постепенно ими овладевало, — голос мужчины был спокойным и размеренным, так что я изо всех сил боролась с сонливостью.

— В этом нет вины Шеогората, — сказала я уверенно. — От большинства носителей силы Феникса отказывались родные и близкие, что ведёт к ненависти и недоверию к окружающим, а после — к безумию.

— Тебе виднее, — в голосе Хаскилла проскользнуло ехидство, отчего я поморщилась.

Если суммировать всё, что мне удалось выяснить, то картина складывалась следующая: смертные, вплотную приблизившиеся к черте безумия, начинают слышать «шёпот Шеогората». Фактически это был своеобразный зов Дрожащих Островов, постепенно ведущий безумца в Обливион. Меня же именно из-за моей тесной связи с Обливионом перенесло сразу. Чтобы в дальнейшем избегать подобных сомнительных ситуаций, нужно держать разум в порядке. Ну или хотя бы попытаться.

В Скайрим я вернулась глубокой ночью. Почти без сил вывалилась из рунического круга, и тут же пришлось запрыгивать чуть ли не на крышу беседки, чтобы увернуться от каменных копий, которые заполонили внутренний двор моего поместья.

Квадратными глазами осматривая это безобразие, я увидела столпившихся на балконе домочадцев. Ну а внизу злой, как целый легион даэдра, Палладиум гонял, а иначе не сказать, любимого дедушку.

— Разве я не учил тебя контролю? — произнёс господин Диренни, легко уворачиваясь от очередного заклинания. — Гнев тебе не помощник в бою.

— Что. Вы. Ей. Сказали? — процедил Палладиум, игнорируя слова родственника.

— Да ничего с твоей Персефоной не случит… — начал Персивалль, но тут под его ногами выросли мощные лианы, связавшие эльфа. Надо срочно спасать престарелого мага. Если Палладиум его убьёт, то после точно пожалеет.

— Я вам не мешаю? — негромко спросила я, спрыгивая на землю. — Я тут притащила кучу образцов для иссле…

Договорить я не смогла. Палладиум в пару быстрых шагов сократил расстояние между нами и прижал к себе так сильно, что у меня чуть ли не затрещали рёбра. Затем чуть отстранился и принялся внимательно меня осматривать.

— Ты в порядке? — взволнованно шепнул эльф.

— В относительном, — вздохнула я, глядя мужчине в глаза.

— Уверена? Всё-таки не каждый день на Дрожащие Острова попадаешь, — сказал Палладиум.

— Выяснилось, что для Фениксов это обычное дело, — произнесла я невесело.

— Скверные новости, — помрачнел Наставник. — Последнее, чего бы я для тебя хотел, — так это судьбы твоих предшественников.

— И многое здесь зависит от тебя, — влез господин Диренни, выпутавшись из лиан. — Кто бы мог подумать, что в руках моего внука окажется такая власть, как ключ от безумия самого Тёмного Феникса!

Палладиум медленно выдохнул и склонил голову, коснувшись своим лбом моего. Только после этого он развернулся и подошёл к своему родственнику.

— Видит Акатош, вы достаточно испытывали моё терпение, — тихо, но твёрдо начал мужчина. — Но есть недопустимые вещи. Отныне вы будете общаться с Персефоной только в моём присутствии.

— И кто ты такой, чтобы решать за эту леди? — недобро усмехнулся Персивалль.

— Официально всего лишь Наставник. Пока что, — произнёс Палладиум.

— Неужели с Пелладилом и Медорой её познакомишь? — хмыкнул престарелый эльф.

— Непременно, но чуть позже, — усмехнулся наследник клана Диренни. Его дед сначала удивлённо вытаращился, а затем рассмеялся.

— Ну наконец-то! — довольно сказал Персивалль. — А то я начал переживать, что ты вконец очеловечился с этой Алфеей. Словно со дня на день сам крылья отрастишь. Я принимаю твои условия. Кто бы мог подумать, что именно младшая дочурка Атласа смотивирует тебя вести себя как истинный Наследник.

На этой ноте господин Диренни заглянул в дом за своими вещами и отбыл восвояси. При этом оскорблённым он не выглядел. Наоборот совсем. Как будто свою цель он наконец-то выполнил. Вот уж кто точно в царстве Шеогората был бы своим в доску.

— Шоу закончилось. Марш по кроватям, — скомандовала я, строго глядя на детвору. Те тут же заойкали и помчались в детскую. Я же повернулась к Палладиуму.

— Пожалуйста, скажи, что ты освоил перемещение по Обливиону, а не болтался по порталам, чтобы прибить своего родственника, — сказала я.

— Ты ведь сама знаешь ответ, — немного смущённо улыбнулся эльф.

— Ты точно от меня заразился духом авантюризма, — покачала головой я, накладывая на мужчину диагностические чары и с неудовольствием отмечая, что его магический резерв просел больше чем на половину. Так что я решила уточнить: — Тебе завтра к какому времени на работу нужно явиться?

— К десяти. Поэтому нужно уже выдвигаться в Волшебное Измерение, — вздохнул Палладиум.

— Пургу не неси, — покачала головой я. — Не ты ли мне постоянно нотации о вреде истощения и переутомления читал? Оставайся, а я утром перенесу тебя в Нижние Земли. Из них будет проще добраться до Алфеи.

Наставник благодарно улыбнулся и скрылся в своей комнате. А я решила, что не зря закрепила эту спальню именно за Палладиумом, пусть господин Диренни и возмущался, что ему приходится ночевать в таверне. Как выяснилось, приоритеты я расставила правильно.

Я прошла в свою комнату, мысленно ругая Палладиума за безответственность. Но при этом на лице то и дело появлялась мечтательная и глупая улыбочка. Всё-таки не так часто мужчины ради меня совершали настолько глупые поступки. Если быть точнее — никогда.

У меня было ощущение, что из-за всех этих нервных встрясок за день я буду до утра ворочаться и думать. Но нет — вырубилась сразу же, как голова коснулась подушки. Хоть без сновидений, и на том спасибо.

Зато утро началось не с кофе, а с воплей петухов со всех ферм в округе. Продрав глаза, я вполголоса обматерила дурацких птиц и с неудовольствием поняла, что больше не усну. Пришлось соскребать себя с кровати и идти умываться.

Судя по всему, домочадцы ещё спали. Это хорошо. Успею приготовить вдоволь кофе и наполнить зачарованный термос. И завтрак приготовить не помешает. А то, не дай Дракон, Палладиум умотает в свою Алфею голодным.

Как только я переоделась и вышла из спальни в кабинет, то чуть не умерла на месте от умиления. Палладиум, завернувшись в мягкий плед из шерсти альпаки, притащенный мной ещё с Земли, мирно спал на диванчике, который тут вообще-то стоял, чтобы можно было читать лёжа в тишине. В доме, заполненном детьми, такой уголок физически необходим.

Улыбнувшись, я было наклонилась, чтобы поправить одеяло, как оказалась поймана за руку.

— Только не говори, что ты снова решила врываться в мои сны? — спросил Палладиум.

— В смысле снова? — насмешливо протянула я. Взгляд мужчины из сонного тут же стал более осмысленным.

— Да так. Не бери в голову, — усмехнулся Наставник.

— Как скажешь, — покладисто сказала я. — А зачем в кабинете спал? Неужели здесь настолько удобно?

— Не особо, если честно, — помялся Палладиум. — Но мне так спокойнее.

— Пойдём, дракон, охраняющий принцессу, — хохотнула я. — Буду тебя кормить, чтобы были силы отгрызать головы всяким сомнительным рыцарям, претендующим на мою руку, сердце и кулинарные навыки.

Мужчина рассмеялся, сгрёб меня в охапку и чмокнул в висок.

— Обожаю твоё чувство юмора, — произнёс Палладиум, отстраняясь.

— Если бы ты его не обожал, у нас были бы проблемы, — смущённо пробормотала я и направилась в холл. Наставник же поплёлся к себе, чтобы привести себя в порядок.

Когда мужчина спустился к очагу. Я уже собрала сандвичи с ветчиной и сыром и разогревала их на сковороде, попутно следя за варящимся кофе, который то и дело норовил убежать.

— Помочь? — спросил Палладиум.

— Если хочешь, можешь овощей нарезать, — предложила я, не отвлекаясь.

Честно говоря, я предполагала, что домочадцы выползут из комнат на аппетитные запахи, но ошиблась. Видимо, вчера все настолько впечатлились и переутомились, что до сих пор давили подушки. Так что завтракали мы с Палладиумом вдвоём.

— Что будем делать дальше? — спросил мужчина, наслаждаясь кофе.

— Перво-наперво отправлюсь в свой план Обливиона, — вздохнула я, помассировав висок. — Нужно всё-таки решить проблему с твоими путешествиями через это Измерение. Так что буду копаться в библиотеке. Может даже подсумки перетряхну…

— Какие масштабные планы, — усмехнулся Наставник.

— Учитывая, что я понабрала всякого на Дрожащих Островах, планы действительно масштабные, — сказала я. — Надо будет всё как следует изучить.

— Лаборатория в Алфее… — начал Палладиум, но я его перебила.

— Нет, — тихо, но твёрдо произнесла я. — Я не готова вернуться в колледж.

— А когда будешь готова? — хмыкнул эльф.

— Не знаю, — я была честна. — Наверное, когда буду уверена, что хорошо контролирую свои силы.

— Ты просто отлично справляешься! — воскликнул Наставник.

— Ладно, перефразирую, — вздохнула я. — Вернусь, когда буду уверена. Что Фарагонда не сможет ко мне прицепиться.

— Принимается, — помрачнел Палладиум. — Но пока рано выступать против директора Алфеи.

— То есть ты допускаешь, что когда-нибудь это произойдёт? — удивилась я.

— Кто знает, — мой собеседник неопределённо пожал плечами.

— Кто ты и куда делся тот эльф, который переживал, что я отравлю Фарагонду? — я всплеснула руками, сдерживая хохот.

— А может, я сам планировал заняться подобным? — насмешливо протянул Палладиум. Вот тут я посыпалась и начала смеяться, стараясь слишком сильно не шуметь, что выходило скверно. А Наставник не унимался:

— Ты думаешь, почему все так альтмеров опасаются? Это же идеальный план — подобраться как можно ближе, нанести удар и занять пост директора школы самому.

— Пощади, у меня скулы болят! — взмолилась я, на что эльф ответил пакостной улыбкой. Мне пришлось разминать свои щеки, чтобы вернуть возможность нормально говорить.

— Не думаю, что тебе так нужен пост директора Алфеи, — произнесла я спокойнее.

— Это ещё почему? — удивился Палладиум.

— Зачем тебе какая-то простая человеческая школа, если ты можешь основать свою? — с видом святой невинности сказала я. Теперь настал черёд Наставника хохотать.

— Чего веселитесь? — на первый этаж спустилась уже собранная Рия.

— Настроение хорошее, — усмехнулась я и добавила серьёзнее: — Мне нужно будет отлучиться из Скайрима на пару-тройку дней. Каждый день на закате будет прилетать Керборг за отчётом от тебя.

— Не переживай за нас, — улыбнулась хускарл. — Я прослежу, чтобы сорванцы ничего не разрушили.

— Это последнее, о чём я переживаю, — пробормотала я, но тему дальше развивать не стала. Да и чётко сформулировать, что у меня на душе, я не совсем могла.

Не желая лишний раз зубоскалить с Альбионом, Наставника я перенесла сразу к воротам, ведущим в Волшебное Измерение. Поскольку ворота фактически были порталом, то, стоит мужчине пересечь границу, он сразу сможет телепортироваться в Алфею.

Ну а я неспешно побрела в сторону замка. Мне предстоит много работать, но я решила пока насладиться минуткой покоя и одиночества. Кто знает, когда у меня всё-таки получится вырваться в нормальный и полноценный отпуск… Вот вроде прогуливаю занятия в Алфее, а обязанностей не уменьшилось.

Как бы Персивалль ни настаивал, я наотрез отказалась от усиленных тренировок. Причём не только по боевой магии, но и физических. За последние несколько дней в моей жизни было столько стрессов, что отдых просто необходим, иначе срыв неизбежен. И нам крупно повезёт, если срыв будет нервным, а не магическим. Локального апокалипсиса в пределах Скайрима как-то не хотелось.

Палладиум меня полностью поддержал, заявив почтенному родственнику, что у меня отпуск. Да и вообще, по мнению эльфа, мне нужно больше отдыхать.

Вот я и отдыхаю. Сижу на балконе, читая книги и наслаждаясь солнечными лучами. Погода сегодня была на редкость прекрасная, так что я даже надела лёгкое платье с открытыми плечами. Не думала, что настолько соскучусь по яркому солнцу и теплу. А в Магиксе и Сиродиле это воспринималось как должное.

— Как дела? — поинтересовался Палладиум, выходя на балкон с подносом, на котором стоял чайник и кружки.

— Отлично, — улыбнулась я, складывая книги стопкой и освобождая на столике место для подноса. Наставник занял соседнее кресло и внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, давно не видел тебя такой расслабленной, — заметил мужчина.

— Я сама удивляюсь, — сказала я, глядя в даль. — Несмотря на все трудности жизни в Тамриэле, здесь я могу быть собой, не скрываясь. Пожалуй, я могла бы назвать это место своим домом, пусть и с натяжкой.

— А Домино? — спросил Палладиум. Прежде чем ответить, я вздохнула.

— Знаешь, для меня Домино — родина Блум и других моих родственников по материнской линии, — наконец произнесла я. — С этим местом связано многое… но я совершенно не испытываю желание туда возвращаться.

Наставник подался вперёд, заключая мою ладонь в свои. Непривычное ощущение. После побега из Магикса у меня было не так много времени и сил на тщательный уход за собой. Кожа на руках огрубела, а о модном маникюре не могло быть и речи. Но несмотря на всё это, Палладиум держал мою руку так, словно она была сделана из хрусталя. И в отличие от других мужчин, прикосновение Наставника совершенно не вызывали отторжения. Совсем наоборот.

— Хочешь, проведу тебя в Нижние Земли? — неожиданно для себя предложила я.

— Ты уверена? — удивился Палладиум.

— Почему нет? — улыбнулась я. — Раз у меня отдых, мы можем отправиться в замок. Навестим Флер. Думаю, она будет рада тебя видеть. Заодно экскурсию тебе проведу. В лаборатории там, правда, бардак полный, который мы потихоньку разбираем. Но склад вроде бы неплохой…

— Персефона, — с улыбкой произнёс Палладиум, прерывая мой поток рассуждений о лаборатории. — Я знаю, что ты обожаешь алхимию. Но не слишком ли ты увлекаешься?

— Вильгельм говорит, что я его задолбала разговорами о зельях и ингредиентах, — усмехнулась я. — Но я не только о них разговариваю…

— Я знаю, — сказал Наставник. — Когда выдвигаемся?

— Да хоть сейчас, — усмехнулась я, заправляя за ухо мешающуюся прядь. — Заодно попробуем разобраться, как дать тебе постоянный доступ в мои владения.

Второй раз предлагать было не нужно. Палладиум сразу вскочил и изъявил желание отправиться в Обливион. Я сложила книги в подсумок и поднялась с кресла, направляясь к руническому кругу. Сама я могу переместиться в Нижние Земли силой мысли, но протащить так не кровного родственника у меня пока возможности не было.

Спустившись в холл, я объявила Рии, что отправляюсь в Обливион. Ненадолго. На день, максимум — два.

— То есть мне ты не настолько доверяешь, чтобы пустить в замок Феникса? — нахмурился Персивалль.

— Вы абсолютно правы, господин Диренни, — серьёзно кивнула я. Стоящий рядом Палладиум усмехнулся, глядя на своего родственника.

— Астерий был более… — начал пожилой эльф, но я его непочтительно перебила.

— Вам стоит понять, что я не Астерий, — холодно сказала я, скрестив руки на груди. Наставник сразу приблизился ближе, словно желая огородить меня от своего деда.

— Не давите на неё, — тихо, но твёрдо произнёс Палладиум.

— Твоя ученица не нуждается в защите, — холодно сказал Персивалль.

— Она не просто моя ученица, — сказал Наставник.

— Вот как? — усмехнулся пожилой эльф. — И что об этом думают Пелладил и Медора?

— Меня это не волнует, — произнёс мой любимый мужчина, обнимая меня за плечи и выводя на улицу.

— Я доставила тебе проблем? — спросила я, немного нервно дёргая ремешок, на котором были закреплены подсумки.

— Вообще-то наоборот, — улыбнулся Палладиум. — Без твоей поддержки мне было бы совсем тяжело. А насчёт Персивалля… не бери в голову. Он слишком привык, что ему во всём подчиняются. Твоя непокорность его раздражает.

— А тебя разве нет? — я усмехнулась, глядя мужчине в глаза.

— Не дождёшься, — весело фыркнул Наставник. — По крайней мере с тобой никогда не бывает скучно.

Я покачала головой и подошла к рунному кругу, где взяла Палладиума за руки. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на источнике своей силы и на месте, в котором хотела бы оказаться. Нас окутал тёмно-фиолетовый вихрь, и спустя несколько мгновений мы очутились на верхней площадке моего замка.

— Опять ты гостя притащила, — услышала я недовольный голос Альбиона. — Твой замок скоро в проходной двор превратится.

— Ты верно подметил, что замок мой, — привычно огрызнулась я, отпуская ладони Палладиума. — И именно мне решать, кто будет моим гостем.

— Прошу прощения, госпожа, — склонил голову подручный, а я только сейчас поняла, что неосознанно начала давить силой. Научилась на свою голову. Пришлось прикрыть глаза, восстанавливая душевное равновесие.

— И ты меня прости, — уже спокойней сказала я. — Последние дни я была на взводе.

— Я знаю, — мрачно сказал Альбион. — Твоя пикси недавно на вопрос как дела меня чуть не придушила. Я и понял, что ты снова во что-то вляпалась, — тут мужчина усмехнулся. — Теперь вижу во что.

Я закатила глаза и повернулась к Палладиуму, во взгляде которого плескалось странное недовольство.

— Это Альбион, — представила крылатика я. — Брат профессора Авалона. Он…

— Притворялся Авалоном, чтобы помогать Даркару из стен Алфеи, — припечатал Наставник, скрестив руки на груди.

— У меня не было выбора, знаешь ли, — вскинулся Альбион. — Я не могу противиться прямым приказам Феникса. И нам всем крупно повезло, что эту силу унаследовала именно Персефона…

— Возможно. Только я в первую очередь заинтересован в том, чтобы с Персефоной всё было хорошо, — холодно произнёс Палладиум, собственнически обнимая меня за плечи. От этого я настолько растерялась, что так и замерла истуканом. Только глаз разве что не дёргался. Да уж… совсем одичала в своём Скайриме. Пора снова учиться принимать знаки внимания от привлекательного мужчины.

Так мы и стояли. Палладиум глядел на Альбиона с холодом. Альбион — с усмешкой и нескрываемым весельем. Я же пыталась собрать мысли в кучу, чтобы разразиться длинной непечатной тирадой. Но не успела…

На площадку выбежала запыхавшаяся Блум. Не глядя по сторонам, кузина упёрла ладони в колени, пытаясь отдышаться.

— Персефона, Флёр сказала, что ты пришла, и я бежала со всех ног, — затараторила фея Огня. — Я тебя тут дожидалась. Кажется, я своими рисунками нечаянно дала подсказку профессору Палладиуму, где тебя найти…

Следовавшие за Блум Локетт и Флёр тоненько захихикали, отвлекая её. Кузина вздохнула, подняла голову, оглядела площадку и заойкала.

— Здравствуйте, Блум, — невозмутимо произнёс Палладиум, видимо, и не думая отпускать меня.

— Здравствуйте, профессор, — промямлила Блум, опустив голову.

— Расслабься, никто на тебя не злится, — улыбнулась я, выпутываясь из рук Наставника и подходя к кузине.

— Я так вообще безумно благодарен, — Палладиум последовал за мной. — Заодно я, кажется, понял, где вы постоянно пропадаете.

— А вот и не угадал, — влез Альбион и тут же сдал нас с потрохами. — Они в другом измерении часто бывают.

— Как? — выдавил эльф, переводя растерянный взгляд с меня на Блум и обратно. — Клятва, которую я с тебя взял, Персефона, не дала бы тебе рассказать…

— Я и не рассказывала, — тихо сказала я, заправляя за ухо прядь волос. — Путь через Измерения выстраивала Локетт, используя нашу с Флёр связь и Блум как источник силы…

— Поразительно, — выдохнул Палладиум, глядя на нас как на очередное чудо света. Кузина на это немного нервно хихикнула, я же вздохнула.

— Ну и после того, как у них получилось пробраться аж на вершину Глотки Мира, я поняла, что пытаться разводить тайны не имеет смысла, — сказала я, пальцем поглаживая по щеке Флёр, которая устроилась на моей ладони. — Я могу беспрепятственно перемещаться через Обливион. И Блум, как выяснилось, тоже.

— Но почему? — спросил Наставник.

— Я думаю, что дело в Реликсе, который эти дамы разделили между собой, — предположил Альбион, скрестивший руки на груди.

Повисло молчание. Каждый задумался о своём. И всё бы ничего, но тут живот Блум издал звук, вызывающий стойкие ассоциации с китами. Я сразу нахмурилась.

— Когда ты в последний раз ела? — строго спросила я.

— Ну… вчера днём… кажется, — промямлила сестрица, почесав затылок. Мы с Палладиумом синхронно вздохнули и переглянулись.

— Как дитё малое, — пробормотала я и добавила уже громче. — Идёмте на кухню. Буду кормить ваши голодные души.

* * *

Блум сидела за обеденным столом, который я однажды перевернула крыльями. Подперев ладонью щеку, она с улыбкой и каким-то странным умиротворением наблюдала за мной и Палладиумом. Ну а мы готовили рагу. Пусть и первоначально готовить планировала я одна, Наставник не мог остаться в стороне и принялся помогать.

— Чувствую себя маленькой девочкой, у которой поругавшиеся родители наконец-то помирились, — произнесла Блум.

Я так и зависла с половником в руке, гипнотизируя взглядом кастрюлю и чувствуя, как краска заливает лицо до самых кончиков ушей. Ну, кузина! Ну выдала! У меня даже появилось желание открутить девушке уши.

— Так и запишем: Блум Доминус не хватает родительского внимания и контроля, — усмехнулся Палладиум, подавая мне измельчённые специи.

— Я не это имела в виду! — пискнула наследница Огня Дракона.

— Уверена? А по-моему именно это, — сказала я, поворачиваясь и хитро смотря на сестрицу, которая сейчас была похожа на надувшегося хомячка.

— Да ну вас! — махнула рукой Блум, таская с тарелки нарезанный сыр.

Во время обеда Альбион сообщил, что у Люциана были какие-то вопросы ко мне по поводу пиццерии. Я повздыхала, но сказала подручному пригласить поверенного к ужину.

— У тебя же выходной, — нахмурился Палладиум, но я лишь отмахнулась.

— С этими делами лучше разобраться сразу, иначе Люц мне мозг чайной ложечкой съест, — сказала я, лениво ковыряя ложкой рагу. Аппетита особо не было.

Так что накормив голодного студента, я потащила Наставника осматривать замок. Даже заглянула в будущую мастерскую кузины, где пока кроме мольберта и стола со стулом ничего не было. Это не считая стопки холстов. Здесь сестрица работала над пасторальными картинами скайримской жизни.

— Фарагонда точно съест собственные туфли, когда узнает, что Дракон и Феникс объединились, — усмехнулся эльф, окинув взглядом картину, изображающую жрецов Кинарет.

— Это её проблемы, — нахмурилась Блум. — А Персефона — одна из немногих в Волшебном Измерении, кого волнует, чтобы я была счастлива. Не только же мне мир спасать…

Договорив, кузина вытолкала нас из своих владений. Мол, выходные не резиновые, а она хотела закончить ещё хотя бы небольшую картину. Мы с наставником переглянулись, пожали плечами и двинули дальше.

Палладиум рассказывал забавные истории про свои отношения с братом, а я хохотала до слёз, при этом чувствуя на себе тот самый взгляд, из-за которого хотелось свернуть горы, а в животе порхали бабочки.

Уже вечером, когда прибыл Люциан для обсуждения дел, мне стоило больших трудов не светить по-идиотски счастливой улыбкой. Альбион крутил пальцем у виска и делал ставки, когда я начну совершать идиотские поступки. Флёр на это желала прибить крылатика, ну а Блум лишь понимающе хмыкала.

* * *

Выходные пролетели неоправданно быстро. Мы и оглянуться не успели, как Блум настала пора возвращаться к учёбе. Да и у Палладиума, как бы он ни хотел остаться, дела никто не отменял.

С доступом в мои земли мы особо не разобрались. Так что придётся пока Наставнику перемещаться из Волшебного Измерения при помощи Блум или Альбиона, как это делает Люциан. Хотя, может, у меня получится поднатаскать Керборга… Но пока я его просто отправила сопровождать Палладиума. Мне так будет спокойнее, пусть я и сразу предупредила о способностях моего питомца к шпионажу. Не знаю, что в этот момент пронеслось в голове эльфа, но судя по его покрасневшему лицу, ничего приличного. Однако он согласился на присутствие рядом Керборга. Хотя бы из-за того, что по нему теоретически можно попытаться отследить моё состояние. Ну и отправить весточку напрямую мне, а не через вечно зубоскалящего Альбиона.

Из рунного круга я вывалилась в крайней степени смущения. И было от чего. Перед тем как отправиться обратно в Магикс, Палладиум сгрёб меня в объятья и жадно впился в губы.

— Никогда больше не убегай от меня, — прошептал эльф и шагнул в портал. А я так и осталась сверкать на месте красными щеками. У этого мужчины просто какой-то феноменальный талант смущать меня, несмотря ни на что.

— Выходные прошли удачно? — насмешливо протянул Персивалль, всматриваясь в моё лицо.

— Вполне, — улыбнулась я.

— На пару слов, — сказал господин Диренни, мотнув головой в сторону особняка.

Что-то не нравится мне это… но выбора особо не было. Так что я вздохнула, но послушно потопала в здание, сразу поднимаясь на второй этаж, в кабинет. Я чувствовала, что лучше бы сохранить разговор в конфиденциальности. Благо чары помещения позволяли это сделать.

— Чаю? — спросила я, подходя к двемерскому сервизу, покоящемуся на полке.

— Позже, — коротко ответил пожилой эльф, опускаясь в кресло. Я же села за свой стол, который, как мне представлялось, был неким подобием баррикады. Вряд ли драка произойдёт здесь… по крайней мере физическая. А вот ментально меня отпинать вполне могут.

— Итак, — произнёс Персивалль. — Что у тебя с моим внуком?

Вопрос хоть и был ожидаемым, но я всё равно почувствовала, будто меня ударили под дых. От эйфории не осталось ни следа. Уронив лоб на собственные ладони, я резко выдохнула и, помедлив, произнесла:

— Ваш внук — самый лучший, самый потрясающий мужчина, кого я знаю. Он добрый, чертовски умный, и я был даже сказала — гениальный. Я наверное никому не могу доверять так, как Палладиуму. Он особенный.

— Да ты влюбилась, девочка, — хмыкнул господин Диренни.

— Это не охватывает всю полноту моих чувств! — в запале воскликнула я. — Я могу с лёгкостью перечислить вам ряд недостатков Палладиума. И знаете что? Эти недостатки меня вполне устраивают. Без них ваш внук не был бы собой…

Я осеклась, потому что мой собеседник пару раз ударил ладонями, как бы изобразив аплодисменты.

— Прекрасные слова, — степенно кивнул эльф. — Пожалуй, если бы мы были из простой семьи, то я бы уже прислал целый отряд сватов.

— Это было бы слишком просто, — я криво усмехнулась, глядя в окно.

— Ты ведь знаешь, что он Наследник? — произнёс Персивалль. — Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Почти четыреста лет назад я передал пост главы клана своему сыну, Пелладилу, а сам отошёл от дел. И как бы Палладиум ни старался этого избежать, но рано или поздно он сменит своего отца. Он может заниматься исследованиями или даже учить человеческих детишек, но это только пока за него не взялись в серьёз.

— Вы хотите подрезать ему крылья и посадить в импровизированную золотую клетку, — тихо сказала я.

— Такова цена принадлежности к старинному древнему роду, — произнёс господин Диренни. — Вопрос в другом — а каким ты видишь будущее моего внука?

— Мне важно, чтобы он был счастлив, — после долгого молчания призналась я. Пожалуй, это — главное, чего я бы желала Наставнику.

— Даже если он будет счастлив с другой женщиной? — с ухмылкой спросил мой собеседник, а я словно наяву почувствовала, как мне под ребро вонзили иглу. А пожилой эльф, словно издеваясь, продолжал: — Как он с трепетом будет к ней прикасаться… Затем женится… Как она будет носить под сердцем его ребёнка… Что будет с тобой?

— Замолчите! — звенящим шёпотом произнесла я. В глазах плясали тёмные пятна, из-за которых я никак не могла сосредоточиться. Тело тем временем била мелкая дрожь, а на лбу выступила испарина, как при простуде.

Внезапно я обратила внимание на выражение лица Персивалля. Вроде бы мрачное и даже пофигистичное, но в глазах плескался суеверный ужас. В это же время в голове прошелестел незнакомый голос:

«Ну-ка, ну-ка… любопытно».

Не успела я спросить, что именно любопытно, как меня охватил знакомый тёмно-фиолетовый вихрь, перенёсший меня в странный тронный зал, разделённый на две равные части. Ко мне неспешно подошёл мужчина, напоминающий бретона, облачённый в тёмный костюм и ярко-красную рубашку.

— Для меня честь приветствовать Тёмного Феникса в Нью-Шелоте, столице Дрожащих Островов! — провозгласил незнакомец.

Вставать мне пришлось на рассвете. Спасибо Керборгу, разбудившему меня, иначе я бы проспала всё на свете. Всё-таки накануне я устала намного сильнее, чем ожидала. Пришлось пить зелья, иначе я сегодня точно соображать не смогу.

Наскоро умывшись, я поспешила в подвал, в лабораторию, где залезла в витрины с зельями. Запасы из подсумков не было нужды дёргать, и слава Акатошу. Я быстро собрала с десяток наборов зелий для битвы, которые сложила в корзину. Передам братьям и сёстрам по оружию, чтобы у них было больше шансов выжить. Всё-таки не зря я учила малышню простеньким лечебным зельям на основе растений, потому что наварили мы их немало.

Пока я разбиралась в лаборатории, домочадцы уже проснулись. И стоило мне подняться наверх с корзиной в руках, как ко мне сразу подскочил Вильгельм, отбирая ношу, а Герда и Софи шустро накрывали на стол.

— У нас есть время позавтракать, а потом мы выдвигаемся, — произнёс довакин. Я махнула рукой и решила присоединиться к завтраку. Правда, сначала выложила на детский стол кулёк с мармеладками. Подобных сладостей в Скайриме не было, но я легко могла вырастить в специальном резервуаре водоросли, из которых получался замечательный агар-агар.

— Это извинения за то, что вам придётся побыть в поместье, пока мы не разберёмся с Серебряной рукой, — объяснила я радостно галдящим детям. Рия сразу упёрла руки в бока и строгим голосом заявила, что никто не притронется к сладостям, пока не съест запечённую рыбу с овощами.

— А мне сладостей перед походом? — капризно спросил Вильгельм. А я не сдержала смешка, доставая с полки баночку мёда.

— И всё? — разочарованно протянул довакин.

— Мармелад получишь, когда вернёшься живым и здоровым, — усмехнулась я, усаживаясь на своё место. И сердце сразу пропустило удар, потому что рядом сидел Палладиум. А я ещё не привыкла к тому, что он рядом. Однако стоит взять себя в руки, потому что не дело постоянно так реагировать на этого мужчину.

— У нас еда заканчивается. — вздохнула Рия, имея в виду готовые блюда под чарами стазиса.

— Проблемы всегда валятся кучей? — усмехнулся Вильгельм.

— Как всегда, — пожала плечами я и помассировала висок. — Попробую выделить пару дней и наготовить еды. Но если запасы кончатся раньше, то придётся питаться в таверне или готовить только вам.

— Но твоя еда вкуснее! — воскликнула со своего места Люсия. Я погрозила малышке пальцем, чтобы ела, а не болтала.

— Подожди, ты готовишь на всех сама? — удивился Палладиум.

— Привычка, — с улыбкой ответила я, пожав плечами. — Странно, что тебя это удивляет.

— В Сиродиле у тебя явно было меньше обязанностей, — хмыкнул эльф.

— Вот тут я даже спорить не буду, — я усмехнулась. — Славные были времена, когда я занималась лишь тремя вещами: преподаванием, варкой зелий и изучением нового.

— Везучая, — фыркнул Вильгельм. — Я наёмником был.

— Я тоже, но не в Сиродиле, — сказала я с улыбкой. Хорошо, что подробностей от меня никто не требовал и врать не пришлось.

Завтрак прошёл спокойно. Ну а после детвора начала уборку под присмотром Рии. Утгерд и Дженасса отправились осматривать местность от моего дома до самого Вайтрана. Был у них прикол периодически проходиться по окрестностям, попутно вырезая небольшие бандитские группировки, особенно если за это ярл давал награду.

Я же в компании Вильгельма и Палладиума поспешила в Йоррварскр. Довакин попытался было высказать, что это дело Соратников и посторонним лезть необязательно. Наставник на это лишь фыркнул. Что не для того он столько времени меня разыскивал, чтобы отсиживаться в стороне, когда у меня проблемы.

Вильгельм перевёл скептический взгляд с Палладиума на меня, закатил глаза и до базы Соратников шёл молча.

Я раздала участникам похода наборы зелий, пока служанки шустро помогали упаковывать пайки и спальники. Вообще все сновали туда-сюда и мельтешили, не забывая громко переговариваться.

От всего этого мои чувствительные уши практически вяли. Так что я выловила в толпе Вилкаса, которому сообщила, что свой дозор буду нести на крыше. Ну а когда отряд выдвинется, запечатаю здание, чтобы даже мышь не проскочила.

Призвав крылья, я взлетела наверх, где уселась на конёк крыши, глядя на горизонт. Крылья не убирала. Силы они тянут только в момент материализации, поэтому выдохнуться мне не грозит. Зато в случае нападения смогу среагировать моментально.

Когда отряд выдвинулся из Йоррварскра, я помахала им рукой, а затем, сложив ладони перевёрнутым треугольником, нараспев прочитала заклинание барьера. Не самая надёжная защита, конечно, но для сельской местности сойдёт.

Закончив с чарами, я повздыхала и достала из подсумка термос с кофе.

— Я думал, ты в Тамриэле не пользуешься вещами из Волшебного Измерения, — произнёс Палладиум, с помощью чар левитации поднимаясь на крышу и садясь рядом.

— Пользуюсь, только осторожно, — усмехнулась я. — Под запретом только всякие высокотехнологичные штуки. Их я использую в своём плане Обливиона.

— Ты и там освоилась? — с улыбкой спросил Наставник.

— Судя по количеству высаженных растений, там лучше всего освоилась Флёр, — негромко фыркнула я, а Палладиум рассмеялся. Словно заворожённая, я смотрела на веселящегося эльфа и не могла поверить в реальность происходящего.

Пожалуй, эта разлука была мне необходима. Я смогла не только смириться и принять тот факт, что я стала Тёмным Фениксом, но и понять, что мои чувства к наставнику не простая влюблённость, а нечто большее.

— Мне нравятся твои крылья, — внезапно произнёс Палладиум и тут же протянул руку, оглаживая тёмно-красные перья.

— Видимо, живя в Скайриме, я окончательно разучилась принимать комплименты, — мучительно покраснев, произнесла я, осматривая сложенные в замок ладони.

— Будем исправлять, — усмехнулся эльф, ещё сильнее вгоняя меня в краску. Докатилась. Всю жизнь строила из себя всю такую сильную и независимую, а сейчас веду себя как влюблённая дурочка. А я ещё Блум когда-то отчитывала по этому поводу. Ирония…

Какое-то время молчали. Я осматривала происходящее внизу, а Палладиум с улыбкой наблюдал за мной, от чего моё сердце билось через раз.

Наконец эльф громко вздохнул, привлекая моё внимание.

— Знаешь, должностная инструкция преподавателя запрещает вступать в отношения со студентками, — начал мужчина и немного нервно засмеялся: — И раньше я был рад этому правилу.

— А сейчас? — осторожно спросила я.

— А сейчас я готов подождать полтора года, пока ты не получишь диплом, чтобы всем объявить о своих чувствах, — смущённо улыбнулся Палладиум, а я пропустила вздох.

— Не передумаешь? — усмехнулась я, подперев ладонью щеку и смотря на мужчину.

— Издеваешься? — фыркнул эльф. — Я скорее опасаюсь, что какой-нибудь не в меру деятельный уникум займёт место в твоём сердечке.

— Там уже занято, — произнесла я, перебарывая смущение. Мужчина довольно улыбнулся и тут придвинулся ко мне, обнимая за плечи. От моего удивлённого выражения лица он засмеялся и сказал:

— Пользуюсь тем, что мы не в Алфее.

Я явно сравнилась цветом лица с варёным раком, но даже и не думала отстраняться. Зачем, если осуществилась одна из моих фантазий? Так что я просто наслаждалась теплом тела любимого мужчины, позволив себе невиданную роскошь — ненадолго забыть обо всех проблемах.

* * *

Соратники вернулись уже ночью в полном составе. Я облегчённо вздохнула, бегло осмотрев всех. А если бы не собрала им аптечки, то вполне может быть, что не обошлось без жертв. Сейчас же братья и сёстры по оружию отделались ранами разной степени тяжести. И я вознесла хвалу Акатошу за Палладиума, который помогал мне лечить пострадавших. Конечно свалиться с магическим истощением мне не грозило, но было ещё и банальное переутомление. Недосып всё-таки страшная штука.

Мы подлатали самые серьёзные ранения, и Вилкас скомандовал идти на боковую и восстанавливать силы. Соратники оценили насколько меняется жизнь, когда есть возможность практически в любой момент обратиться за лечением или зельями. Всё-таки из-за войны в храм Кинарет не пробиться через кучу раненых. Ну а Аркадия была в первую очередь бизнесвумен и к одному снадобью любила продавать ещё пару-тройку, причём далеко не самых нужных. Вильгельм как-то со смехом рассказывал, что женщина однажды продала ему набор зелий от холода. Норду, который даже в снегопад мог спокойно в летнем доспехе ходить. Мне кажется, лучше торговались только Белетор и Люциан.

Покинув Йоррваскр, я направилась в сторону дома, попутно размышляя о том, сколько зелий нужно будет наварить, чтобы восполнить запасы, которые изрядно прохудились. Найти бы ещё на это время…

— Ты спишь, что ли, на ходу? — усмехнулся Палладиум, когда я чуть не столкнулась с Пелагио, который поставлял из своей фермы продукты в лавку Карлотты.

— Нет, размышляю, — отозвалась я, вздыхая. — Дел много.

— Когда у тебя их было мало? — с улыбкой спросил эльф.

— Действительно… пора в отпуск, — пробормотала я.

Слава Акатошу, дом был на месте. За день вынужденного заточения дети его не разнесли. Хотя надо будет сообразить им какую-нибудь детскую тире тренировочную площадку. С лестницами, турниками и полосой препятствий. Всё, чтобы давать выход неуёмной детской энергии. В идеале бы вообще составить нормальный план индивидуальных тренировок, но с моим шебутным графиком это почти нереально.

Утро прошло сумбурно. Все домочадцы собирались на похороны. Я была от этого не особо в восторге, но дети встали в позу, сообщив, что считают своим долгом проводить Кодлака Белую Гриву в последний путь. В отличие от меня, старика, как и остальных Соратников, детвора просто обожала. Так что они облачились в кожаные доспехи, которыми я их обеспечивала даже с излишком.

В отличие от большинства нордов, Соратники своих братьев и сестёр по оружию не хоронили в гробницах и курганах, а сжигали в Небесной кузнице. Душа умершего возносилась в лучшие миры, а прах усиливал жар кузницы. Таким образом, наши павшие товарищи продолжают жить в оружии и доспехах, выкованных здесь.

Высшей наградой для Соратников было пройти после смерти через этот ритуал.

Из разговора с Палладиумом я узнала, что в их клане тоже есть нечто подобное. Только у них эльфы частенько воплощаются в различных местах и природных явлениях. Из-за этого Альдмерис был поистине неприступной планетой. Души тысяч эльфов защищали свой дом и своих потомков. Это больше похоже на нимф Магикса, которые и после смерти продолжали оберегать Волшебное Измерение.

Пока все носились с доспехами, я заплетала девчонок. Мне-то не было нужды возиться с застёжками и ремешками: броня Феникса почти не тратила мои магические силы, вытягивая понемногу энергию из моего плана Обливиона.

— Начинаю тебе страшно завидовать, — вздохнул Палладиум, закрепляя нагрудник.

— В плане? — удивилась я, вплетая ленты в косы Софи.

— Тебе не нужно постоянно с собой таскать доспехи, — сказал эльф. — За сколько секунд ты призываешь полный сет брони?

— Десять-пятнадцать, — ответила я и хитро улыбнулась. — Сказать по правде, я вроде как могу делиться частью своих сил, чтобы близкие могли призывать особые даэдрические доспехи и существ из моего плана. Но там уж очень мудрёная система, в которой кто угодно мозги переломает. А когда разберусь…

— Я первый на очереди! — перебил меня наставник. — Кстати, будешь ли ты давать мне доступ в своё Измерение?

— Надо бы, — сказала я, задумчиво почесав затылок. — Разберёмся с текущими проблемами, и перенесу тебя в Нижние Земли. Как раз думаю там основную лабораторию разместить…

— Я тоже туда хочу! — воскликнула уже собранная Герда.

— Подрасти сначала, — усмехнулась я, отпуская Софи. — Ты не представляешь, насколько в Обливионе опасно.

Собрав всю детвору, я облачилась в собственный доспех, игнорируя шлем, и призвала меч и щит. Можно выдвигаться.

Процессия наша выглядела весьма странно: хорошо вооружённый отряд, большая часть которого — дети. Даже для Скайрима это не самое привычное зрелище.

У входа в Йоррваскр я столкнулась с Эйлой, у которой уточнила, всё ли готово. Та кивнула, и мы направились к Небесной кузнице. Порядок действий уже был не раз обговорён, поэтому мы молча заняли свои места. Члены Круга стояли вплотную к Кузнице, обнажив оружие. Чуть в стороне — Йорлунд Серая Грива, которому будет необходимо зажечь огонь. Остальные Соратники формировали внешний круг.

В таком своеобразном карауле нам придётся стоять, пока все желающие не простятся с усопшим и пока не догорит тело. Дело это небыстрое, но нужно перетерпеть, чтобы отдать последние почести сильному и храброму воину.

Хотя, видит Акатош, если бы не опыт учёбы в Красном Фонтане, я бы спеклась. Хорошо ещё, что от меня никто не требовал толкать речь. Несколько фраз произнёс новый Предвестник да ярл Вайтрана.

Кодлака Белую Гриву в городе искренне любили, поэтому процессия горожан затянулась. Лица людей в моём сознании сливались в какое-то расплывчатое пятно, абсолютно не задерживаясь в памяти. Включилась я, только когда ко мне подошёл Палладиум.

— Всё закончилось. Сильно устала? — спросил он.

— Относительно, — вздохнула я, развеивая оружие и доспех. — Хотя от перекуса я бы не отказалась.

— Пока ты была занята, я заказал еды в таверне и уже принёс домой, — с улыбкой произнёс эльф.

— Ты самый лучший, — искренне сказала я, спускаясь по каменной лестнице.

— Почаще говори об этом, — усмехнулся Палладиум, шагая рядом.

Ужиная в компании домочадцев, я твёрдо решила, что мне срочно требуется отдых. И любого, кто этот отдых решит прервать, ждёт кара Феникса. Нужно всё-таки заморочиться и изучить чары призыва Армии Тьмы. Ну или хотя бы научиться призывать единичных существ.

Ничему меня жизнь не учит… На следующий день я проснулась не от яркого солнца и не от пения птиц. А от громкой возмущённой ругани.

Открыв глаза, я стала напряжённо вслушиваться и с удивлением узнала голос Палладиума. Резко вскочив, я сняла с вешалки расшитый драгоценными нитями халат, который надела поверх ночнушки. На ходу завязываясь, я быстро спустилась по лестнице и, призвав меч, вышла на улицу.

Палладиум стоял, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая недовольство. Стоящий напротив джентльмен копировал позу Наставника, только взгляд у него был насмешливый.

Оглядев это безобразие, я вздохнула.

— Господин Диренни, я же просила вас предупреждать заранее, если решите наведаться в гости, — укоризненно произнесла я, поплотнее запахивая халат. Скайримское утро выдалось весьма морозным.

— Вы знакомы? — удивился Палладиум, сверля меня взглядом.

— Знакомы, — не стала отрицать я и снова вздохнула. — Проходите, что ли, в дом, пока я тут не околела.

Во время недолгого пути к теплу, я высказала обоим эльфам претензию, что они совершенно потеряли совесть, раз позволяют себе с утра громкие разговоры. Палладиум выглядел пристыженным, а господину Персиваллю было, как обычно, всё равно. Этого пожилого эльфа такими нотациями не пробьёшь.

— Так, я приводить себя в порядок. Завтрак с вас, — усмехнулась я и, отдав распоряжения, поднялась наверх. Сидящий под лестницей Керборг послал мне в голову образ донельзя возмущённых эльфов. Кажется, питомец был доволен. Он весьма пакостный.

Несмотря на вроде как приезд гостей, я со сборами не торопилась. В том числе из принципа. Не люблю, когда настолько демонстративно плюют на мои просьбы. Хотя Персивалль Диренни явно не привык к подобному отношению, однако в Вайтране моё влияние и репутация были намного выше, чем у достопочтенного эльфа.

Нарочито медленно я расчесала спутанные со сна волосы, которые тщательно заплела — чтобы не мешались и ни за что не цеплялись. После этого я снова спустилась вниз, игнорируя притихших у очага эльфов, и постучалась в детскую, которая плотными ширмами была разделена на три неравные части: зону для сна девочек, Авентуса и игровую с парой письменных столов.

Я только успела разбудить детей, как в комнату вошла Рия.

— Иди к своим гостям. Я помогу им собраться, — улыбнулась женщина, кивая на сонную детвору. Я уныло вздохнула, от чего хускарл засмеялась. Однако я понимала, что Рия полностью права. А я снова пытаюсь бегать от проблем вместо того, чтобы их решать.

— Ну что на завтрак? — спросила я, выходя в холл и приваливаясь плечом к деревянной колонне.

— Персефона, — укоризненно вздохнул Палладиум.

— Обливион с вами, — усмехнулась я. — Спасу ваши голодные души.

— Не слишком ли ты много себе позволяешь, юная леди? — спросил сидящий в кресле господин Диренни.

— Привыкайте, дедушка, — усмехнулся Наставник. — Она всегда такая.

Я закатила глаза и пригласила мужчин отзавтракать в моём кабинете. Сейчас дети умоются и прибегут есть. В холле станет шумно, и нам не получится нормально поговорить.

На стол я выставила вкуснейшего скаримского запечённого лосося и свежие овощи. Ещё я заварила ароматный чай в пузатом чайнике.

— Может, тебя утащить в своё поместье на должность повара? — хмыкнул Персивалль, отведав рыбы.

— Только попробуй, — сразу вскинулся Палладиум, сверля взглядом родственника.

— Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения, — слегка улыбнувшись, произнесла я. — Боюсь, обитатели вашего поместья не сумеют разделить ваших восторгов по поводу моей готовки. Ведь я предпочитаю довольно простые блюда.

— Надо же, не разучилась в своём захолустье нормально разговаривать, — ехидно произнёс престарелый эльф.

— Дедушка! — укоризненно воскликнул Палладиум. — Лучше расскажите, где вы умудрились познакомиться.

— На приёме в талморском посольстве. Я не мог не попытаться узнать, что происходит в Скайриме, — невозмутимо сказал господин Диренни. Я тут же зажмурилась, предугадывая реакцию любимого мужчины.

— Я разве тебе не говорил держаться подальше от Талмора? — мрачным голосом произнёс Палладиум.

— Говорил, — тихо сказала я, открывая глаза.

— Ну и что ты там забыла? — Наставник скрестил руки на груди.

— Отвлекала разговорами Эленвен, пока её дружок зачищал охрану, — сказал Персивалль, не дав мне и рта раскрыть.

— Ты опять лезешь в приключения? — хмыкнул Палладиум.

— Лезу, как же… — ядовито фыркнула я. — Это всё стервец Анкано. Растрепал Эленвен о том, что у меня необычные способности. Как буду в Винтерхолде — придушу его.

Из потока моих возмущений Палладиум ни даэдра не понял и потребовал объяснений. Пришлось рассказывать с самого начала, опустив участие в событиях Блум. Что-то мне подсказывало, что Наставник будет не в восторге, когда узнает о том, что моя кузина смогла пробраться в Мундус. Но по крайней мере ко мне не будет претензий, потому что я держала в секрете путь из Волшебного Измерения в Тамриэль. Так что, в случае чего, буду включать дурочку.

— Ну почему ты не можешь жить обычной жизнью? — обречённо спросил Палладиум, уронив голову на ладонь.

— Чтобы тебе было веселее, внучек, — усмехнулся господин Диренни.

— Сзади! — воскликнул Вилкас, приводя меня в чувство. Я резко развернулась, полоснув по бандюгану удлинившимися когтями брони по незащищённой шее.

Стараясь не думать о своих чувствах, я кинулась в бой. И так я позволила себе неоправданную глупость — замереть, словно статуя, в окружении врагов. Просто чудо, что меня за это время не убили.

Однако, отражая нападение, я невольно краем глаза следила за Палладиумом, который помогал Соратникам отбиваться от Серебряной руки. Присутствие Наставника меня нервировало, и я не сразу смогла сконцентрироваться для сложного заклинания, изученного буквально на той неделе. Помогли мои братья и сёстры по оружию, оттеснившие по приказу Вильгельма врагов в одну кучу. Я призвала большой даэдрический меч, который с силой воткнула в землю, прочитав заклинание. В следующие мгновения из-под земли выросли острейшие лезвия с зазубринами, нанизавшие на себя значительную часть нападавших. Добить остальных не составило труда, пусть мой магический резерв изрядно просел после всех сегодняшних испытаний.

Тяжело дыша, я опустила руки, развеивая очередной призванный меч. С рук капала чужая кровь, ведь я не брезговала орудовать когтями и зазубринами на броне. Не знаю, хорошо или плохо, что кровь врагов впитывается в броню, а не остаётся на теле.

Повинуясь моей воле, доспех Феникса исчез, оставляя меня в простых брюках и расшитой рубашке, в которых я обычно ходила.

Вздохнув, я окинула взглядом поле боя, проверяя, есть ли раненые. И тут же встретилась с взглядом Палладиума. Эльф только сделал шаг, чтобы подойти ко мне, как из Йоррваскра выбежала встревоженная Эйла.

— Кодлака серьёзно ранили! — воскликнула женщина.

Я чертыхнулась и побежала в здание, стараясь изо всех сил отгонять мысли, что благодарна Предвестнику за то, что разговор с Наставником откладывается. Да, это малодушно, но я банально не знала, что эльфу сказать.

— Где вы с Вильгельмом были? — сердито спросила Эйла, шагая рядом со мной. — Если бы вы были здесь, мы бы с меньшими потерями победили.

— Если бы вы с Вильгельмом не совершили вылазку на базу Серебряной Руки, то им бы не было смысла мстить и нападение бы не состоялось, — в том же тоне сказала я, нахмурившись. — К твоему сведению, мы выполняли поручение Кодлака. Ты бы отказалась от просьбы старика?

— Чёрт! — ругнулась охотница. — Прости… я просто переживаю.

— Я тоже, — сказала я и вошла в покои Кодлака Белой Гривы. Там уже был Вилкас, снимающий со старика доспехи, чтобы был доступ к ранам.

Что я могу сказать… всё было плохо. Тяжёлые раны наложились на старые травмы и помножились на возраст. Мы можем какое-то время поддерживать жизнь Предвестника, но для норда это будет тяжело и мучительно.

Видимо, всё это отразилось на моём лице, потому что у Вилкаса и Эйлы лица стали скорбными, а Кодлак хрипло вздохнул и размеренно произнёс:

— Я знал, что так будет.

— Тогда почему не предотвратил? — спросил Вильгельм, проходя в покои.

Вместо ответа старик лишь спокойно улыбнулся и сказал:

— Вильгельм, я хочу, чтобы ты стал Предвестником.

Повисло молчание. Мы переглядывались между собой, понимая, что Кодлак смирился со своей участью, решив прощаться и отдать последние распоряжения.

— Нет, — решительно произнёс довакин, скрестив руки на груди. — Я не готов нести эту ответственность.

— И кто же, по-твоему, более достойный? — спросил пожилой норд.

— У Вилкаса достаточно мудрости, но Эйла следует пути Хирсина как никто другой. Решать тебе, что из этого важнее для Соратников, — недолго думая, ответил Вильгельм. Я кивала, соглашаясь со словами друга.

— Да будет так, — кивнул Предвестник, ненадолго прикрыв глаза.

Кодлак начал отдавать распоряжения по поводу своих похорон. Узнав, что мы с Вильгельмом перебили гленморийский ковен, норд обрадовался и рассказал, что с головами делать. Нам предстоит провести ритуал очищения в гробнице Истгамор. Вильгельм быстро записывал слова Предвестника, пока я с помощью своей магии поддерживала едва теплившуюся жизнь в его теле.

Наконец Кодлак Белая Грива поблагодарил нас всех и сказал, что рад был с нами биться рука об руку. После этого пожилой норд откинулся на подушки и закрыл глаза. Уже навсегда.

Я отпустила руку Предвестника и посмотрела на других членов Круга. Эйла плакала, уткнувшись в плечо нового Предвестника, которым стал Вилкас. Вильгельм сверлил взглядом пол под своими ногами.

— Нужно сообщить остальным, — тихо сказала я. Мои спутники закивали, и мы покинули комнаты умершего.

Все Соратники собрались в главном зале за столом. Помимо них я заметила Вигнара Серую Гриву, который когда-то был Соратником и другом Кодлака, но после отошёл от дел, и Палладиума, сидящего чуть в стороне от всех.

— Кодлак Белая Грива скончался от ран, — наконец произнёс Вилкас. Повисло молчание. Все скорбно опустили головы. Обычно следящая за порядком Тильма усадила нас за стол и достала вино. При этом по морщинистым щекам женщины текли слёзы.

— Нужно готовиться к похоронам, — мрачно вздохнул Йорлунд Серая Грива.

— И непременно отомстить Серебряной руке, — нахмурился Торвар. Все тут же загомонили, обсуждая перспективы и будущее Соратников. Я в этом не участвовала. Сидела молча с мрачным видом и пила вино. Палладиум глядел на меня встревоженно, и взгляд этот словно обжигал. Однако приблизиться эльф пока не мог из-за того, что по обе стороны от меня сидели Вильгельм и Рия. Последняя сразу сообщила, что детей оставила под присмотром Утгерд и Дженассы и при этом активировала максимальный уровень защиты поместья. Я сразу похвалила своего хускарла, ведь были риски, что из-за моей деятельности враги могут навредить близким. И хоть мои земли были самыми магически защищёнными, наверное, во всём Вайтране, я всё равно волновалась за детвору.

— Персефона, — позвал Вилкас, привлекая моё внимание.

— Слушаю, — сказала я, переводя взгляд со стола на Предвестника.

— Большинство Соратников являются весьма горячими головами, — от слов мужчины многие заусмехались и закивали. — И рвутся в бой. Но кто-то должен остаться в Вайтране на случай возможного нового нападения…

— Я останусь, — кивнула я. — Всё равно собиралась в ближайшие дни не уходить далеко от дома.

— Тем лучше, — произнесла Эйла. — Не придётся спорить.

Помимо меня в городе остались Рия, Торвар, Вигнар с хускарлом и Йорлунд. Последние трое будут заниматься похоронами прошлого Предвестника.

Пока бойцы готовились к походу, у меня было свободное время. Ну, относительно свободное… Так-то работа в поместье никогда не заканчивалась, и всегда есть чем заняться. Хотя мне, скорее, следует отдохнуть и всё обдумать.

Так что я вышла из Йоррваскра и неспешно пошла в сторону городских ворот. Конечно, могла бы спикировать на крыльях, но особой необходимости в этом не было. Торопиться некуда. Да и прогулка лишней не будет. Молчу уже о том, что неплохо было бы допросить стоящих на воротах стражников, как это они пропустили в город немаленький хорошо вооружённый отряд. Вот только стоило мне спуститься по каменной лестнице, как позади раздались быстрые и лёгкие шаги.

— Персефона, — тихо позвал Палладиум, снова заставляя меня на пару мгновений окаменеть. Что за странная реакция? Никогда такого не было.

Я медленно вздохнула и повернулась к Наставнику.

— Ты что-то хотел?

— Это всё, что ты хочешь мне сказать? — хмыкнул мужчина, встревоженно глядя на меня.

— Нет, — честно сказала я, скрестив руки за спиной. — Однако мне не хочется выяснять отношения на улице. К тому же я только вернулась со сложного задания, сразу вляпалась в битву и потеряла главу своей Гильдии. Ты не представляешь, насколько я устала.

Взгляд Палладиума смягчился, и он только сделал шаг в мою сторону, как ко мне подбежала Мила Валентия, дочь Карлотты, тут же торгующей овощами и фруктами.

— Я слышала, что на Йоррваскр напали, — затараторила девочка. — Ты цела?

— Конечно, — слабо улыбнулась я, взлохматив Миле волосы. — Просто мне нужно отдохнуть. Если хочешь, можешь собрать друзей и приходить послезавтра. Будем дальше изучать Историю Тамриэля.

Девочка горячо закивала и сразу помчалась сообщать новости приятелям. Только косичка за углом мелькнула.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Карлотта. — Ты очень помогаешь нам, хоть и не обязана…

— Мне несложно, — вернула улыбку я. — Дети — наше будущее, и от них зависит благополучие Вайтрана. А Мила ещё помогает в оранжерее.

Распрощавшись с торговкой, я пошла к городским воротам. А Палладиум следовал за мной.

— Вижу, ты освоилась в Скайриме, — сказал Наставник.

— Люблю комфорт, — усмехнулась я и, помедлив, продолжила: — Да и… мне хотелось хоть где-то стать своей. Чтобы меня не считали чудовищем.

— Тебя не считают чудовищем, — нахмурился эльф.

— У меня есть все стенограммы выступлений Фарагонды в Совете Магикса, — фыркнула я, но меня перебили.

— Мне плевать, что думает Фарагонда, — твёрдо произнёс Палладиум. — Для меня ты никогда не была чудовищем. И не станешь им. Никогда.

Думаю, услышь я подобное несколько месяцев назад, до побега из Волшебного Измерения, с ума бы сошла от радости. А пока я только признательно улыбнулась и сказала:

— Спасибо. Мне очень важно было это услышать.

У городских ворот обнаружился начальник городской стражи Вайтрана. Я подошла к нему, напомнила, что я тан Вайтрана, чтобы не возникло лишних вопросов, и поинтересовалась:

— Какого хрена стража города в глаза долбится? — от моих слов лицо Наставника вытянулось, а я продолжала: — Или вы здесь для красоты находитесь?

— Это недоразумение, — процедил командир Кай.

— В результате этого, как ты выразился, недоразумения, было совершено нападение на Йоррваскр, — я скрестила руки на груди. — Гибель Кодлака Белой Гривы на совести твоих людей. Так что мы с Соратниками, наверное, обратимся к ярлу с предложением заменить командира стражи.

Имперец заскрипел зубами, но ответить мне было нечем. Я смерила его презрительным взглядом, фыркнула и покинула стены города. Палладиум за мной.

— Я начинаю сомневаться, что мы не виделись всего пару месяцев, — осторожно начал эльф. — Ощущение, что прошли годы.

— Настолько изменилась? — усмехнулась я, покосившись на собеседника.

— Да, — кивнул Наставник. — Ты стала такой строгой и безэмоциональной… что даже непривычно.

Я снова усмехнулась, правда, совсем невесело, и решила сменить тему:

— Ты остановился в таверне?

— Пока нет, — улыбнулся Палладиум. Наткнулся на мой удивлённый взгляд и добавил: — Я только прибыл в Вайтран и хотел узнать о тебе у ярла, как на Йоррваскр напали. Дальше ты знаешь.

— И как надолго ты к нам? — поинтересовалась я.

— Уже выгоняешь? — весело усмехнулся Наставник. От такого ответа я чуть не споткнулась, однако не потеряла самообладания.

— Только если начнёшь буянить, — сказала я.

— Учту на будущее, — кивнул этот несносный эльф.

— Ты можешь остановиться в моём доме, — предложила я, стараясь не думать о той эмоциональной буре, что меня ждёт.

— В твоём доме? — удивился Палладиум. Я усмехнулась и указала на двухэтажное поместье с большим балконом и мансардой. Да уж, стоило вытрясти все деньги до последнего септима, чтобы успеть достроить дом и сейчас наслаждаться искренним удивлением.

— Только учти, что у меня немного… шумно и многолюдно, — широко улыбнулась я.

Чтобы провести Палладиума через защитные чары, пришлось взять его за руку, отчего моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Но наваждение быстро спало. По банальной причине: стоило ступить на мои земли, как меня облепили дети.

— Рия сказала, что на Соратников напали. Это так? — спросил Авентус.

— Это так, — признала я, лохмача мальчику волосы.

— У нас гости? — нахмурилась Утгерд, скрестив руки на груди. Нордка была облачена в доспех из стальных пластин и выглядела так, словно вот-вот бросится на эльфа.

— Да, — я кивнула, глядя Утгерд в глаза. — Это Палладиум, и он погостит здесь какое-то время. Надеюсь, не будет никаких недоразумений.

— Конечно, — спокойно сказала Дженасса. — Наша задача — обеспечивать безопасность поместья и детишек, а не устраивать неприятности.

— Спасибо за понимание, — произнесла я, и тут моей руки коснулась маленькая ладошка Герды.

— Мы приготовили ужин, — сказала девочка. — И даже не сожгли ничего.

— Герда? — удивился Палладиум. — Ты же должна быть в Хелгене…

— Дети — в дом, — резко произнесла я. — Немедленно. Мойте руки и садитесь за стол.

Авентус хотел было возмутиться, но Софи дёрнула его за руку, взглядом показывая на бледную Герду, которую обняла Люсия. Спасибо Дженассе, которая поняла, что я совершенно не шучу, и быстро загнала детвору в дом. Утгерд снова пошла обходить периметр. Мы с Палладиумом остались одни.

— Хелген был уничтожен Алдуином, — негромко начала я. — Почти все погибли, в том числе Берта и семья её мужа. Выжили единицы. Герду я нашла в клоповнике, по недоразумению названном приютом, в Рифтене.

— А остальные дети? — спросил Палладиум.

— Такие же сироты, которые никому не нужны, — вздохнула я. — Идём, покажу тебе гостевую комнату.

Детвора уже расселась на лавках в холле за накрытым столом. Я пожелала им приятного аппетита и направилась к лестнице.

— Эй! А ужин? — воскликнула Герда.

— Поужинаем в кабинете, — отмахнулась я. Это никого не удивило. Я своим традициям не изменяю, и мне привычнее принимать пищу не в толпе. Да и дети тихими не были по определению, не давая мне сосредоточиться на собственных мыслях.

Наставнику я выделила комнату, в которой обычно жил господин Диренни. Надеюсь, он не явится в ближайшие дни, иначе не знаю, кого и куда придётся селить.

Пока эльф осматривал свои новые владения, я вошла в кабинет. Привычно смела в корзину бумаги и документы, которые разберу позже, и накрыла на стол. К местной еде я привыкла быстро, как и научилась её готовить. Так что гостя я решила угостить запечённым хоркером, булочками со снежными ягодами и нарезками из мяса, рыбы и сыра.

— Как я соскучился по лучшей еде во Вселенной! — широко улыбнувшись, произнёс Палладиум, входя в кабинет. От слов мужчины я покраснела, наверное, до кончиков ушей. Только Наставник не устаёт нахваливать мою стряпню. Остальные воспринимают мои навыки как должное.

Из напитков я подала морс и вино с пряностями. Последнее, как я надеялась, поможет мне спать спокойно и без сновидений.

Мой гость внимательно осмотрел стол и озадаченно спросил:

— Двемерская посуда?

— А почему нет? — пожала плечами я. — мы с Вильгельмом как-то забрались в двемерские руины на свой страх и риск, и я там набрала всякого полезного.

— Всё в дом тащишь, — улыбнулся Палладиум.

— Привычка, — снова пожала плечами я, испытывая странную неловкость.

Мужчина, которого я люблю, был здесь. Только руку протяни. Сидит рядом и смотрит на меня так… словно получил на день рождения самый лучший подарок. При этом я кожей чувствовала, что, будь воля Наставника, он бы уже закинул меня на плечо и утащил в Волшебное Измерение. Но я понимала, что он никогда не сделает того, чего я не захочу.

Непривычно было ощущать чужую силу и при этом понимать, что эта сила не будет направлена против меня.

Видимо, я слишком сильно погрузилась в собственные мысли, либо вино меня изрядно расслабило, потому что я перестала мониторить окружение. Обычно я постоянно этим занимаюсь, чтобы пресечь попытки подобраться ко мне со спины. Даже в шутку.

И стоило мне подняться с кресла, как меня схватили за плечи и прижали к крепкой груди.

— Я так сильно скучал по тебе, — горячо прошептал Палладиум. — Ты даже не представляешь…

— Представляю, — тихо возразила я, обнимая мужчину за пояс. — Ни дня не проходило, чтобы я не думала о тебе…

Договорить я не смогла. Голос меня подвёл, и я всхлипнула, утыкаясь лицом в плечо любимого мужчины. Он ничего не сказал, только крепче стиснул меня в объятьях и прижался щекой к моей голове.

Не знаю, сколько мы так простояли. Для меня время перестало иметь значение. Остались только горячие ладони на моей спине и сильно бьющееся сердце Палладиума.

Внезапно с первого этажа раздался грохот и громкая нордская ругань.

— Нападение? — вскинулся Наставник, мягко отстраняясь от меня.

— Да если бы, — мрачно сказала я. — Это просто Вильгельм. Идём, я вас познакомлю.

Это если я не убью этого драконорождённого придурка. Такой момент испортил, гад!

Видимо, у меня было ну очень красноречивое выражение лица, когда я спускалась по лестнице, потому что Вильгельм вскинул руки и попросил сильно его не бить. Я вздохнула, окинув взглядом стойку с оружием, которую уронил норд. Вот говорила же Утгерд, что не нужно эту хрень ставить у входа.

— О, я помешал? — пакостно спросил довакин, окинув взглядом меня и Наставника.

— Ты постоянно вламываешься в мой дом без приглашения, и до этого дня тебя это не волновало, — фыркнула я, заклинанием наводя порядок на стойке. Затем развернулась к Палладиуму.

— Этот неотёсанный мужлан — Вильгельм, — представила я. — Довакин и мой брат по оружию. Именно он помог мне, когда я показалась в Скайриме.

— Рад знакомству, — кивнул эльф, пожимая Вильгельму ладонь. — Палладиум Диренни. Друг Персефоны.

— А я думал, что ты её наставник, — фыркнул довакин.

— Одно другому не мешает, — усмехнулся Палладиум, холодно глядя на моего товарища.

Осмотрев всё это безобразие, я закатила глаза и объявила, что гости могут располагаться, я же отправляюсь отдыхать. Слишком долгий был день, и слишком много переживаний он принёс.

Вот только стоило мне пройти из кабинета в свою спальню, как сидящий под лестницей в холле Керборг начал транслировать мне прямо в голову то, что видел и слышал он. Конечно, мой питомец был идеальным шпионом, я не спорю, но иногда излишне инициативным. Наверное, Даркар держал его в ежовых рукавицах, как Альбиона, и они оба расслабились.

Я могла бы с лёгкостью перекрыть поток информации от Керборга, но… мне было интересно, о чём будут разговаривать мой любимый мужчина и брат по оружию. Было ли мне стыдно за своё желание подслушать? Несомненно! Но думаю, свой стыд я в состоянии пережить.

Заклинанием набирая воду в деревянную ванну, я прислушивалась к разговору.

— Спасибо, что помог Персефоне, — начал Палладиум, но Вильгельм лишь фыкрнул.

— Не для твоей благодарности старался. — сказал довакин, скрестив руки на груди. — Она при первом появлении помогла мне убить дракона. И пусть я думал, что Персефона из Талмора, я решил убедить её сотрудничать.

— И как? Убедил? — хмыкнул эльф.

— Это было несложно, — Вильгельм усмехнулся. — Она была совершенно разбитая. Ночью рыдала в подушку, думая, что никто не слышит, а днём ходила, как неприкаянное привидение.

Повисло молчание. Я видела, как Палладиум нахмурился и сжал руки в кулаки. Вильгельм же внимательно оглядывал собеседника.

— Слушай, я не знаю, что там у вас произошло, — продолжил довакин. — Но в Скайриме Персефона получила возможность привести разум в порядок. Она является отличным бойцом, который ратует за безопасность как минимум Вайтрана. И ни я, ни остальные Соратники не заинтересованы, чтобы это менялось.

— Я пришёл не для того, чтобы мешать Персефоне, — тихо, но твёрдо произнёс Палладиум. — Мне важно, чтобы с ней всё было хорошо.

Я резко выдохнула, прерывая поток информации от фамильяра. Затем похлопала себя по щекам, чтобы отогнать нахлынувшее смущение и снова начать нормально воспринимать реальность.

— Достаточно на сегодня, — сказала я, залезая в горячую воду, чтобы смыть переживания дня. Интересно, когда меня все эти стрессы доконают?

При неформальном общении с господином Диренни можно было с лёгкостью понять в кого характером пошёл Палладиум. Этот пожилой эльф моментально построил, но при этом расположил к себе всех детей. Правда, не забыл прочитать мне нотацию, что я вместо того, чтобы решать собственные психологические проблемы, распыляю своё внимание на детвору. Вообще не удивил. Люциан мои проблемы с головой уже давно разложил на составляющие. Так что задеть меня подобным не получится. Да и я натренирована перепалками с Палладиумом, пусть и шутливыми.

Гость осматривал мои владения, особенно уделяя внимание палисаднику и лаборатории.

— Сонный папоротник и гинкго не растут в этом климате, — произнёс господин Персивалль.

— Я фея и с лёгкостью могу выращивать любые растения практически где угодно, — пожала плечами я.

Дед Наставника заинтересовался и потребовал подробностей. Пришлось рассказать о моих родителях и о том, что я — полукровка.

— Ты внебрачная дочь Атласа? Кто бы мог подумать… — удивился мой собеседник. — А у тебя старшая сестра есть, ты знаешь? Давно о ней не слышал. Пожалуй, с тех пор, как семья Дайнмар отменила их помолвку с Палладиумом.

Говоря это, эльф хитро косился на меня, словно выжидая мою реакцию. Спасибо Акатошу, что мне, пусть и с трудом, удалось удержаться от гримас. Да и было бы странно, если бы за несколько столетий жизни у Палладиума не было бы отношений. Хотя забавно, что это моя незнакомая сестра. Забавно, я сказала! Мозгом это вроде бы понимаю, но противное сердце к доводам разума было совершенно глухо.

Чтобы отвлечься, я решила заняться варкой зелий на продажу. Несмотря на то, что алхимия мне напоминает о Наставнике, сам монотонный процесс изготовления зелий меня успокаивает и умиротворяет.

К моему удивлению, важный гость решил составить мне компанию. Между прочим Персивалль Диренни является магистром магии Природы и школы Разрушения и при этом мастером Алхимии. И этот во всех смыслах гениальный эльф послушно следовал моим указаниям, помогая мне варить сложные зелья, обладающие кучей эффектов.

— У тебя отлично получается, — скупо улыбнулся господин Диренни. — Планируешь получать титул Мастера?

— Планировала… до недавних пор, — помрачнела я. — Но пока отложила это в дальний ящик. Пока мне достаточно титула мастера Природной магии.

— Необычно, — хмыкнул мой собеседник. — Большинство эльфов из рода Дайнмар предпочитают серьёзно изучать боевую магию.

— Я до недавнего времени вообще не могла использовать атакующие заклинания, — сказала я, грустно улыбнувшись. Подробности пока решила не рассказывать. Не так-то просто говорить о том, что я — Тёмный Феникс. Реакция на это может быть какая угодно: от страха до попыток взять меня под контроль. Мне бы хотелось сохранить хотя бы подобие независимости.

Но дед Палладиума решил зайти с другого бока. Он предложил обучать меня боевой магии. И отказываться от этого глупо, ведь с грамотным учителем дело пойдёт в разы быстрее. Но и здесь был огромный риск выдать себя. Пришлось честно сказать, что я пока не могу дать ответ.

— Ты чего-то боишься, девочка? — прямо спросил господин Персивалль. Я только открыла рот, чтобы ответить, но господин продолжал: — Можешь не отвечать. Я уже понял, что ты довольно скрытная личность. Видимо, есть повод. Поэтому если желаешь, могу прислать записи с основами. Посмотрим, как ты их освоишь.

— Для чего вам обучать меня? — спросила я.

— Скажу так. Мне интересно, что может вырасти из протеже моего внука, — усмехнулся мой гость. — Исследовательский интерес, если пожелаешь.

Что же, принимается. Да и не так-то просто отделаться от представителей клана Диренни, если они настроились одаривать тебя знаниями. Остаётся только смириться и усердно грызть гранит науки.

Господин Персивалль пробыл у нас всего один день, но уже пообещал, что постарается вырваться в Скайрим на отпуск. Ага, у него будет отпуск, а мне предстоит вкалывать, как проклятой. Домочадцам вообще придётся ходить чуть ли не по потолку, чтобы не нарваться на словесную перепалку с ехидным эльфом.

Головной боли добавила Блум, сумевшая заглянуть на выходных. Осмотрев играющих на улице детей, кузина озвучила идею постройки учебного заведения, чтобы у сирот было больше возможностей устроиться в жизни. Мысль мне понравилась. Как минимум можно надолго отвлечь себя от самобичевания. Меня начала заедать совесть из-за моего побега из Магикса. Хоть возвращаться я пока не собиралась, это совершенно не мешало грызть себя. Гиперответственность она такая. А если взять во внимание то, что у меня не все зачёты сданы за четвёртый семестр, или за второй курс, то можно вполне удариться в паникёрство.

Я вздохнула, сидя на скале и наблюдая, как рабочие, переругиваясь, удлиняют фундамент моего дома. Давно пора это сделать, поскольку с домочадцами мы живём буквально на головах друг у друга. А в планах построить целых пять спален. Сейчас, стыдно сказать, я даже Блум нормально не могу разместить у себя дома.

Чтобы нанять рабочих и купить материалы, я выгребла все запасы до последнего септима. Даже метнулась в Обливион и выпросила у Флёр её заначку. Альбион от этого сильно впечатлился и долго причитал, мол, как это так, у Тёмного Феникса денег нет. Чтобы отвлечь крылатика, я озадачила его вопросом тайной связи со знакомыми. Мужчина пофыркал, но всё-таки указал мне на полку в кабинете Феникса.

Обследовав эту полку, я обнаружила интереснейшую книженцию про призыв летающего посланника. Надеюсь, это не про Альбиона, хе-хе.

Заклинание было простейшее. Я вызубрила его примерно за час. Призывать существо решила на верхней террасе. Причин было несколько. Во-первых, я банально не знала, какого это существо размера. Ну а во-вторых, на площадке Флёр вырастила множество растений. И если создание начнёт дурить, то мы его моментально скрутим.

Вот только все эти приготовления были лишними. Существо по имени Керборг размером было примерно с две ладони и явно напоминало вид летучих мышей, которые водились в этом плане Обливиона.

Я вытянула руку, и новый питомец повис у меня на предплечье.

— А это не то существо, которое нам так сильно попортило нервы во время конфликта с Даркаром? — поинтересовалась я.

— Именно, — сказал Альбион. — Чем лучше ты сможешь управлять силой Феникса, тем больше форм Керборга тебе будет доступно.

— А надо ли оно мне? — уныло протянула я. Альбион возмущённо уставился на мою скромную персону, но я перестала обращать на подручного внимание, решив осуществить проверку связи.

На куске бумаги быстро нацарапала записку, которую передала Керборгу и наказала отнести послание Вильгельму. Питомец вытащил из моего сознания образ и магический след довакина, затем сорвался с моего предплечья и исчез в фиолетовой вспышке.

— Значит Керборг может с лёгкостью перемещаться в Мундус, — задумчиво произнесла я.

— Он может перемещаться в те миры, куда можешь попасть ты, — пожал плечами Альбион.

— Это удобно, — сказала Флёр, снова усевшись на моё плечо. — Жаль, что в Алфею не получится весточку отправить. После твоего исчезновения Фарагонда удвоила бдительность.

— Перестраховывается, когда не надо, — поморщилась я.

— Мне это было на руку, — усмехнулся Альбион. — Не думала отомстить директрисе?

— Смысл? — я фыркнула. — У меня слишком много дел, чтобы зацикливаться на какой-то престарелой фее.

— Отличный настрой. А с Палладиумом что делать будешь? — пакостно спросил мужчина.

— Ещё одно подобное заявление, и я решу, что голова тебе явно не нужна, — тихо произнесла я, глядя Альбиону в глаза. Тот вздохнул и решил удалиться в замок.

Флёр ничего не сказала, только погладила меня по щеке. Вот уж кто знает меня как облупленную. Вильгельм ответил быстро. Написал про моего необычного помощника, который напугал его хускарла. Расписал процесс постройки своего дома. Ещё откуда-то узнал, что у меня сейчас проблемы с финансами и приложил листовки с описанием заданий.

Листовки я сразу же принялась изучать. Какая-то Ингун Чёрный Вереск хочет закупить большую партию растительных ингредиентов. Тут довакин подписал, что будет мне очень благодарен, если я выращу и доставлю нужные растения. Всё потому что с кланом Чёрный Вереск необходимо поддерживать дружественные отношения. Уж очень они влиятельные в Скайриме.

Список ингредиентов прилагался. Ничего сложного… разве что корни Нирна. Их выращивать я ещё не научилась. Там какая-то мудрёная технология.

Ещё одно задание было на ликвидацию морозных пауков, которые расплодились в шахте близ Рифтена. И проредить поголовье бандитов только уже в Фолкрите.

Флёр хотела было отправиться со мной в Скайрим, но я опасалась тащить феечку в логово к бандитам или к гигантским паукам. Но вот от Керборга отвязаться не получилось. Странное существо, чтобы окончательно стать фамильяром, должно находиться рядом, периодически вытягивая малую часть моих магических сил.

Из плюсов: как многие создания, живущие в моём плане Обливиона, Керборг был мало восприимчив к магическим атакам. Поэтому можно было использовать его в качестве щита. В итоге Керборг зацепился за мою одежду, имитируя необычное нагрудное украшение. Альбион не забыл сказануть, что не против оказаться на месте моего крылатого почтальона. Пришлось снова пригрозить скормить недо-профессора Ду Йорре, чтобы он замолчал. Сомневаюсь, что при Даркаре Альбион позволял себе подобное.

В Рифтен я прилетела на своих двоих. Приземлилась между скалой и городской стеной, стряхнула пыль с брюк и потопала в город. Стражники попытались было снова выпросить у меня деньги, но я козырнула тем, что иду на встречу с представителем семьи Чёрный Вереск, и будет очень прискорбно, если я на неё опоздаю. Ну и окончательно добила вымогателей просьбой передать привет Бриньольфу.

Нужная мне женщина обнаружилась в алхимической лавке. Я уж было подумала, что она является владелицей магазинчика, но ошиблась. Ингун, нордка лет двадцати, была простой ученицей, страстно влюблённой в отравляющие зелья. Мне кажется, о такой ученице мог бы мечтать профессор Фортис из Облачной Башни.

— Я постоянно слишком увлекаюсь своими экспериментами и не контролирую себя, из-за чего запасы быстро заканчиваются, — рассказала девушка. Мне её увлечённость была только на руку. Стоило ей узнать, что у меня с собой множество ингредиентов, привезённых из Сиродила, как глаза Ингун заблестели. А ещё различные ядовитые штуки из Обливиона… в общем, выбор был лучше, чем даже у караванщиков.

Набрала девушка много, но и на оплату не скупилась. Я заработала почти три тысячи септимов и рассказала, как меня найти в Вайтране. Если Ингун понадобятся ещё ингредиенты, то пусть посылает гонца со списком.

Меня долго благодарили, рассказывая, как трудно в Скайриме получать ингредиенты хотя бы средними партиями.

Вернусь в Вайтран — точно начну зачаровывать теплицы и оранжерею. Зелья готовить, конечно, интересно и выгодно, но в Скайриме пустеет ниша регулярного поставщика ингредиентов. Обучить нужным чарам нескольких детей и можно будет нам вместе грести септимы лопатой.

* * *

— Вот как у тебя это выходит? — спросил спустя месяц Вильгельм, сидя на балконе второго этажа.

— Выходит что? — удивилась я, неспешно потягивая морс из снежных ягод и ежевики. В отличие от меня, брат по оружию пил черновересковый мёд. А мне вот алкоголь порядком надоел.

— С такой лёгкостью обустраиваться на новом месте, — произнёс мужчина, кивая на недавно отстроенную оранжерею, для которой я скупила, наверное, всё стекло в Скайриме. Два этажа для растений и подвал для выращивания грибов. Контракты с местными алхимиками на поставку растительных ингредиентов приносят мне немало золота.

— Талант, наверное, — пожала плечами я. — И стремление к уюту.

— Все вы эльфы так говорите, — пробурчал Вильгельм. — Скоро начну вашу расу ненавидеть.

Настроение довакина было предельно понятным. Персивалль Диренни гостил у меня целых три дня и успел не раз и не два протоптаться по гордости Вильгельма. Я же решила взять слова назад. В сравнении со своим влиятельным родственником, Палладиум был самым милым эльфом как минимум в Волшебном Измерении. Про его братца Андомиэля вообще молчу.

Пожилой эльф со скверным характером посещал мою скромную обитель примерно раз в семь-десять дней и выбивал из меня на тренировках всю дурь. Конечно, с грамотным преподавателем моё изучение боевой магии продвигается семимильными шагами, но после таких тренировок я ещё минимум день отлёживалась и восстанавливалась.

Источник моих сил господин Диренни понял весьма быстро. По его словам, Астерия Дайнмар он знал очень хорошо. Ведь именно Персивалль по просьбе своего старого приятеля Каллибана Дайнмар учил будущего лорда Даркара. А теперь у него учусь я. И постоянно выслушиваю, насколько я глупее своего предшественника.

— Толку-то от всей его гениальности, если ненависть поглотила его с потрохами, — заявила я, устав выслушивать упрёки. — Так что либо я учусь в своём темпе, либо не нуждаюсь в таком учителе.

— Ну, по крайней мере язвить ты умеешь, — фыркнул эльф и тут же послал в меня десяток призванных ножей. Я метнулась в сторону, уходя от атаки, и махнула крылом, из которого вылетели острейшие перья.

Вот и всё общение. Если пыталась использовать обычное, а не призванное оружие, то огребала ещё сильнее. И всё больше понимала Палладиума, который смылся от родни.

Чтобы отрабатывать боевые навыки в деле, приходилось постоянно брать всё новые и новые задания Соратников. Мы с Вильгельмом откопали все недостающие обломки секиры Вутрад и даже обнаружили какой-то тотем Хирсина, от которого Эйла была в полнейшем восторге. Даже пролоббировала мне место в Круге. И это несмотря на то, что вервольфом я не могу стать по понятным причинам.

— Эй, вы двое! — к моему дому подошёл Фаркас. — Кодлак Белая Грива просил позвать вас к себе.

— Что ему нужно? — спросила я, свешиваясь с резных перил.

— Понятия не имею, — ответил Соратник.

Что же… мы с Вильгельмом переглянулись, но всё-таки засобирались к предводителю, пусть он себя таковым не считал.

Довакин нервничал. Накануне они с Эйлой смылись из Вайтрана, чтобы сократить ряды Серебряной руки, притом без согласования своих действий с Кругом. Кодлак, конечно, же нотации обычно не читал, но его укоризненный взгляд выдерживали не все. Даже меня пробирало, несмотря на постоянные гляделки с Фарагондой.

Несмотря на то, что я в силу обстоятельств стала чаще пересекаться с Предвестником, он больше не пытался лезть мне в душу. Из-за этого я стала в разы лучше относиться к старику.

— Девочка, окажи любезность, приготовь это странное зелье, — попросил Кодлак, имея в виду чай, которым я периодически потчевала гостей, либо притаскивала на пиры Соратников. Мне не жалко, тем более, что чайные деревья я выращивала у себя дома.

Так что я достала из подсумка простенький керамический чайник и заварила зелёный чай. Пожилой норд благосклонно наблюдал за моими действиями. Вильгельм же нахохлившись сидел на стуле.

К чаю Кодлак подал заварные пирожные и орехи в меду, которые я полюбила, несмотря на равнодушие к сладкому. Забавно, что Предвестник явно чувствовал, что я младше, чем кажусь, потому что относился ко мне, скорее, как к ребёнку. Это при том, что окружающие были уверены, что я давно отметила первое столетие.

Мы с Вильгельмом молчали, а сам Кодлак не торопился начинать разговор. В силу возраста старик всё делал не спеша и основательно.

— Последнее время я много думаю, — наконец начал Предвестник. — Всё чаще меня посещают сны о Совнгарде. Что вы об этом месте думаете?

— В книгах сказано, что это прекрасное место, — включилась моя внутренняя отличница. — Но мне явно не светит туда попасть. На моей родине верят, что герои после смерти попадают в чертоги Акатоша, а женщины становятся нимфами, поддерживающими равновесие во Вселенной.

— Попасть в Совнгард — величайшая честь для любого норда, — вздохнул Вильгельм.

— Прекрасные слова, — кивнул Кодлак. — Я всё ближе к окончанию моего жизненного пути. Мне предстоит отправиться в охотничьи угодья Хирсина. Многие считают ликантропию даром, но для меня это скорее проклятие.

— Ты хочешь излечиться, — поняла я. Предвестник лишь улыбнулся и кивнул.

— Я бы хотел попросить вас о помощи, — произнёс старик.

Для того чтобы снять проклятье с вервольфа, необходимо раздобыть голову Гленморильской ведьмы. Даже выслеживать их не было необходимости. Кодлак предоставил все ориентиры, по которым можно выйти на ковен, где ведьмы обитают последние лет пятьдесят. И нам с Вильгельмом предстоит перебить весь ковен, чтобы не только у Кодлака была возможность исцелиться.

Отказать Предвестнику мы не могли, поэтому начали готовиться к походу. Ну, как готовиться… собрались за пару часов, из которого половину времени я отдавала распоряжения. Надеюсь, не буду в этот раз долго отсутствовать. Также мы с довакином обсудили маршрут. Решили сначала идти на юг, через Ривервуд, ну а после отправиться на запад, по берегу озера Илиналта. Потому что дорога там отличная, а враги встречаются относительно редко. В отличие от северного маршрута, где постоянно ходят великаны, пасущие мамонтов.

Я уже привычно облачилась в доспех Тёмного Феникса и призвала Вулона. Эльфийскую броню у меня отобрала Блум, при помощи кузнецов подогнала под себя и сейчас периодически тренируется в моём замке. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы жизнь опасности не подвергало. Вроде как сестрицу даже Альбион обучает бою на мечах. Навыки лишними не бывают.

Погода была замечательная, однако небо на западе было затянуто тучами. Как бы нам под дождь не попасть. Ладно я, мой доспех непромокаемый. Но Вильгельму с его нордским резным доспехом может прийтись тяжко.

— Я вот тут подумал… — произнёс довакин, нарушая молчание. — Я не считаю ликантропию проклятьем. Для меня это скорее дар.

— Кто знает, что ты скажешь в старости, — хмыкнула я.

— Это если доживу, — усмехнулся мужчина и внезапно спросил: — А чем для тебя является твоя необычная сила?

— Интересный вопрос, — протянула я, крепко задумавшись. К чести Вильгельма, он не торопил меня, позволяя размышлять. Хотя фактически мне оставалось просто собрать уже готовые умозаключения в одно целое.

— Знаешь, там, откуда я пришла, мои способности считаются ужасными, — наконец произнесла я. — И я была уверена, что стала чудовищем. Вот только… чудовищем я себя совершенно не ощущаю. Я не утратила доброту и сочувствие. Да и с ума вроде не схожу. Если задуматься, я мало изменилась. Только получила необычные способности, которые сильно облегчают мне жизнь. Я даже предполагаю, что предыдущие носители силы Феникса сходили с ума и начинали ненавидеть всё вокруг не из-за разрушительной силы, а из-за отношения окружающих. Тяжело видеть ужас в глазах близких.

— Видимо, тебе это хорошо известно, — слова товарища прозвучали, словно пощёчина, от чего я дёрнулась. Довакин попал прямо в точку.

И хоть меня уверяли, что Палладиум мою скромную персону упорно ищет вовсе не со злым умыслом, я всё равно пока не готова к встрече с ним. Единственный раз, когда позволила себе поддаться своим чувствам, закончился плачевно. Не факт, понятное дело, что нечто подобное произойдёт в следующий раз… Ладно, хотя бы самой себе можно признаться. Я просто желаю до последнего сохранить ясность разума и действовать не руководствуясь эмоциями.

Зря мы вообще начали говорить на эту тему. Мне с трудом удалось выкинуть лишние мысли из головы и сконцентрироваться на нашей цели.

Даже если Кодлак не снабдил нас точными инструкциями, мы бы точно не прошли мимо нужной пещеры: её окружали иссохшие деревья, от которых веяло страданием. Как фея, крепко связанная с растениями, я чётко это чувствовала.

Вход охраняла всего лишь одна ведьма, выглядевшая премерзко. Её мы убрали без особых проблем. Я призвала с десяток кинжалов, которыми пригвоздила ведьму к дереву, а Вильгельм одним сильным ударом снёс ей голову. Эту самую голову я аккуратно убрала в подсумок с чарами стазиса, чтобы она не испортилась.

В пещеру мы заходили настороже. Своды были невысокими: я практически царапала шлемом потолок. Мне это совершенно не нравилось. Не смогу призвать крылья, которые отлично помогали как защищаться, так и атаковать.

Вильгельм тоже был недоволен. Ему пришлось спрятать свой любимый двуручник и вооружиться топором и щитом. Если на нас нападут, то щит задержит противника, которого я добью. Спасибо господину Диренни за его помощь в изучении боевой магии.

Сказать по правде, зачищать пещеру мы задолбались. Внутри было всего пять ведьм, но они швырялись заклинаниями, призывали существ из Обливиона и пытались достать нас своими длиннющими когтями. Одна оцарапала Вильгельму шею и только чудом не задела артерию. Но главная сложность была в том, что ведьм нужно было поубивать, при этом не повредив головы. А эти ворожеи-альбиносы умирать ой как не хотели.

— Почему нас с тобой постоянно отправляют в самую глубокую задницу? — недовольно бурчала я, упаковывая последнюю голову.

— Потому что это судьба, — усмехнулся довакин, выгребая содержимое большого сундука.

— Плевала я на такую судьбу, — продолжила ныть я. — Никакого нормального отдыха в этом Скайриме.

— В чём проблема? — усмехнулся мужчина, направляясь к выходу. — Отправляйся на горячие источники в плато Истмарка и отдохни там.

— В Скайриме есть горячие источники? — воодушевилась я. — Вот и определилась с планами на ближайшие дни.

Ага, аж два раза. Никогда ещё Вселенная меня так быстро не обламывала. Стоило только выйти на свежий воздух, как я почувствовала, что оставленная у Соратников моя сигнальная руна была разрушена, причём кем-то из наших. Это означало только одно…

— На Йоррварскр напали, — неверяще выдохнула я.

— Да ты шутишь! — воскликнул Вильгельм.

До Вайтрана добираться никак не меньше четырёх часов… у нас нет столько времени. Так что я схватила брата по оружию за руку, положила ладонь на морду лошади довакина, которая была самая обычная, и прошипела заклинание телепортации.

Из рунного круга, расположенного в беседке возле моего дома, я вылетела спустя десяток секунд. Призвала крылья и только потом обернулась на Вильгельма.

— Лети им на помощь. Я доберусь по дороге, — сказал он.

Я кивнула и решительно взлетела, вознося мысленную хвалу ярлу, который позволил купить мне землю прямиком у скалы, на которой базировались Соратники.

Бой кипел от самого златолиста и до Йоррварскра. Я сложила крылья и спикировала, призвала в ладонь клинок, которым пробила грудину нападающему, который теснил гражданского, облачённого в плащ с капюшоном.

— Здесь опасно. Вам лучше спрятаться в храме Кинарет, — произнесла я, приземляясь и поворачиваясь к спасённому. Тот снял капюшон, а я словно окаменела.

— Наконец-то, — улыбнулся Палладиум. — Я тебя нашёл.

Злосчастное приглашение лежало на обеденном столе. Я сидела на лавке и гипнотизировала взглядом пергаментный конверт. Зашедший на огонёк Вильгельм гремел на кухонной зоне, пытаясь найти что-нибудь пожевать по своему вкусу.

— Неужели у тебя закончилась сушёная рыба? — вопрошал мужчина.

— Холщовый мешок на верхней полке слева, — флегматично отозвалась я. За окном раздавались радостные визги, от которых я периодически морщилась, но не лезла. Детвора резвилась на улице под присмотром Рии, которая параллельно тренировалась с двуручным мечом.

Довакин, заполучив желаемое, уселся напротив меня и вздохнул.

— Ну и чего ты так распереживалась? — хмыкнул он.

— Пытаюсь понять, что от меня нужно Альдмерскому Доминиону, — вздохнула я. — Потому что к талморцам я никакого отношения не имею.

— Это я уже понял, — усмехнулся Вильгельм. — Сомневаюсь, что последователи Талмора при получении приглашения к главе посольства в Скайриме начнут ругаться матом.

— Твоя правда, — кивнула я и снова прочитала текст письма. — Наверное, надо сочинять текст отказа.

— Я бы предложил тебе передумать, — неожиданно произнёс мужчина. — Видите ли, так вышло, что я тоже буду на этом приёме.

Резко вскинув голову, я внимательно посмотрела на довакина, напряжённо размышляя.

— Хорошо, — наконец сказала я. — И какой у нас план?

— О чём ты? — спросил Вильгельм.

— Да брось, — я усмехнулась. — Ты талморцев не переносишь ещё сильнее, чем я. Значит, ты явно что-то задумал. Мне нужно знать, как себя вести и что делать, чтобы тебе не мешать.

— Я тебя услышал, — мужчина кивнул. — Обдумаю всё и дам тебе указания.

На том и порешили. До приёма было ещё целых пять дней, и у нас было вдоволь времени, чтобы подготовиться. У меня было подозрение, что Талмору меня сдал Анкано. Просто потому что кроме него я в Скайриме с представителями Доминиона не пересекалась.

Не знаю, что там планирует Вильгельм, но у меня план-максимум был не высовываться. Сделать всё, чтобы Альдмерский Доминион потерял ко мне всякий интерес. Совершенно не хочу иметь с этой организацией никаких дел. При этом эти сектанты вполне могут серьёзно осложнить мне жизнь в Тамриэле, если вывести их на конфликт. Нужно этого избежать.

Перебрав гардероб, я выбрала одно из платьев, которое носила в Сиродиле. Мода в Скайриме была в разы аскетичнее, поэтому можно было не напрягаться. Да и мне важнее была возможность надеть с платьем сапоги и тёплый плащ. Мне предстоит не то событие, чтобы я согласилась во имя красоты мёрзнуть или вообще терпеть дискомфорт.

Из-за этого сомнительного приёма у меня обострилась паранойя. Теперь за пределы моего участка дети выходили только под присмотром Рии. Я даже подумывала нанять кого-нибудь для охраны своего импровизированного детского приюта. Но пока я решила для начала обезопасить периметр.

По границе своих земель я вырастила живую изгородь. Сил на это ушло просто неприлично много. Пришлось это проворачивать ночью, используя трансформацию. О чармиксе речи не было: судя по ощущениям, во время последней крупной битвы удалось достичь пика силы в базовом превращении. То есть потребность в батарейке, которой и был чармикс, отпала. Да и слава Дракону! Меньше головной боли с размышлениями, нужно ли в конкретный момент активировать чармикс или подождать.

Растения для изгороди я тщательно подбирала. Основа: хвойные растения, которые комфортно себя чувствуют в климате Скайрима. Преимущественно ель и можжевельник. А чтобы недруги не попытались прорубиться сквозь растения, в центре изгороди пришлось поставить что-то типа железной решётки с шипами. Эти решётки ковал Вильгельм, не забывая поливать меня отборным матом. Но из кузни не вылезал. Во-первых, все материалы я купила и доставила. А во-вторых, в качестве оплаты я вручила мужчине набор зелий, необходимых в бою и путешествиях.

Помимо этих мер я ещё подготовила для взломщиков пренеприятнейший сюрприз. Высаженный тихус-плотоядус уж точно позаботится о том, чтобы посторонние не проникли в мой дом. Пусть это было совершенно негуманно.

Ну и совсем молчу про чары. У меня закончились великие и большие камни душ. Да и велкидских камней я себе оставила всего три штуки.

И всё равно я была недовольна. Защита была хорошей, но только для местного уровня. А закрыть свои земли, как, к примеру, мои апартаменты в Алфее, я не могла по причине недостатка знаний.

Глядя на мои метания, Вильгельм сквозь зубы матерился и называл меня сумасшедшей и параноиком. Но всё-таки стребовал у меня целую тысячу септимов, зато привёл двух наёмниц. Данмерку Дженассу, которая возводила убийства в ранг искусства, и нордку Утгерд Несломленную, характер которой был далёк от ангельского. Довакин рассказывал, что последняя не соглашалась нанять её без драки. После этого я поняла, почему на скуле женщины красовался внушительный синяк.

Как-то слишком быстро мой маленький уютный домик стал подобием общежития. Я уже не знаю, куда кровати ставить. Пришлось двухъярусные мастерить, которые привели обитателей в восторг. Особенно детвору, которая сразу заняла верхние места.

Но долго так продолжаться не может. После приёма в посольстве необходимо взять себя в руки и продумывать нормальный быт. Да и свести баланс не помешает. Я, конечно, всегда готова помогать нуждающимся, но так легко и по миру пойти. Разорения не хотелось.

Вздохнув, я закрыла шкатулку с украшениями. Часть волос собрала на затылке, заплетя в небольшие косы, которые украсила бусинами. Обруч решила не надевать, да и он не подходил.

Сегодня было не очень холодно, однако талморская резиденция находилась даже севернее Солитьюда, поэтому одеваться пришлось тепло. Сапоги, платье из плотной зелёной ткани и плащ из шкуры саблезуба с глубоким капюшоном и мордой зверя на плече. Был большой соблазн явиться в мантии из кожи дракона с украшениями из костей этого же ящера, но я сдержалась. Внимание привлекать нельзя. Это я повторяла как мантру. Выпендриться вещами из частей дракона можно будет и позже.

— Итак, какой у нас план? — спросила я, выходя в гостиную, где сидел мрачный и сосредоточенный, словно перед боем, Вильгельм.

— Делаем вид, как будто мы толком не знакомы, — вздохнул мужчина. — Когда я подам знак, тебе будет необходимо отвлечь хозяйку приёма. Неважно как, главное не вызвать подозрений.

Я серьёзно кивнула и направилась к Рие, которой оставила указания на время моего отсутствия. Вильгельм же выдвинулся в Солитьюд. Ему до приёма ещё нужно успеть закончить какие-то дела, о которых довакин не распространялся. А я и не лезла. Мало ли, что там за информация… у Вильгельма скелеты в шкафу никак не меньше дракона, это я уже поняла. С другой стороны, я и сама такая.

Разобравшись с рядовыми делами, я покрыла тело доспехом и, призвав крылья, полетела в столицу Скайрима.

Солитьюд выглядел настолько величественно, что я пообещала себе непременно показать этот город Блум. Но сначала не помешает прогуляться сюда самой, чтобы понять уровень местной безопасности.

Сделав себе мысленную зарубку обшарить Солитьюд и его окрестности, я приземлилась в стороне от причала, затем спрятала крылья и броню и пошла вверх по дороге.

Явиться на приём верхом или тем более пешком было неприличным, поэтому пришлось мне нанимать повозку. До посольства было рукой подать, но возчий явно понял необходимость своих услуг для меня, поэтому заломил цену. Пришлось соглашаться, пусть и не говоря ничего приличного.

Благодаря испорченному настроению, мне даже не пришлось прилагать усилия, чтобы принять вид стереотипной альтмерки: холодной и высокомерной. Это при том, что всё оружие покоилось в подсумках. В случае неожиданного нападения мне придётся импровизировать или оттачивать быстроту реакции. Хотя на самом приёме лучше оружием не махать. Талморцы способны с лёгкостью испортить мне жизнь в Тамриэле. А я если не планирую тут пустить корни, то задержусь уж точно.

Сойдя с повозки, я подошла к талморскому солдату в стеклянной броне и протянула своё приглашение.

— Добро пожаловать в Талморское посольство, — произнёс альтмер, пропуская меня к лестнице, ведущей на террасу. И уже оттуда я попала в здание.

Ожидала, что сначала будет небольшой холл и только потом зал приёмов, но ошиблась. Да и размеры… даже до той сомнительной таверны гильдии воров не дотягивает.

Ко мне сразу поспешила хозяйка приёма, облачённая в талморские одежды и при оружии. Эльфийский меч, чуть длиннее кинжала, как я определила по ножнам.

— Добро пожаловать. Я — Эленвен, посол Талмора в Скайриме, — довольно дружелюбно представилась женщина. Не то что в Имперском городе.

— Моё имя Персефона, — представилась я. — Путешественник, алхимик, преподаватель магии.

— Наслышана о ваших подвигах, — внезапно улыбнулась Эленвен. — Не ожидала подобного от вашей персоны, когда мы виделись в Имперском городе.

— Каждый является кладезью скрытых талантов, — уклончиво произнесла я.

— Вы правы. Что привело вас в эту… в Скайрим? — оговорка эльфийки ясно дала понять, насколько ей нравится в кавычках в Скайриме.

— Любопытство и исследования. На мой взгляд прекрасное место, но война всё портит, — сказала я. Ответить мне Эленвен не успела, потому что прибыл новый гость, которого ей тоже необходимо поприветствовать.

Я же получила возможность пройти вглубь зала и осмотреться. Из-за того, что я прибыла немного раньше назначенного времени, гостей было мало. Имперка в роскошных одеждах и с мечтательным взглядом. Пожилая женщина, одетая как ярл. Сидящий в углу талморец, скучающе оглядывающий комнату. И смутно знакомый альтмер в летах, одетый по моде Сиродила.

Замерев, я осматривала альтмера, пытаясь понять, кого он мне напоминает. А он тем временем заметил моё внимание, глянул на меня, удивлённо поднял брови, затем усмехнулся. Меня словно молнией поразило. Если убрать у этого эльфа морщины, аккуратную бороду, седину с виском и чуть-чуть подправить черты лица, то он будет вылитый Палладиум.

В горле встал комок, и начала подступать паника. Пришлось с помощью дыхательной гимнастики успокаиваться. Для этого я отошла в сторону и устало опустилась на каменную скамью.

— Змеи думают, что, загнав птицу в своё логово, они смогут её подчинить. Но они не знают, что перья этой птицы из обсидиана, а в сердце горит пламя, — раздался рядом старческий голос.

Подняв голову, я увидела пожилую нордку. Ярла Молфала, как выяснилось. Пугающая женщина. Взгляд у неё был расфокусирован, и она периодически замолкала, словно к кому-то прислушивалась. Ещё Идгрод Чёрная говорила странные вещи и как будто видела всех насквозь. Не знаю, как остальным, а мне от таких личностей совершенно не по себе.

Так что я позорно сбежала от разговора. Босмерка Брелас, стоящая с подносом, наполненным кубками, предложила мне выпить. От коловианского бренди я отказалась, но меня соблазнили бокальчиком огненного вина. Оно приятно согревало и имело эффект, схожий с энергетическими напитками.

Нужно будет выйти на поставщика и купить партию побольше. И Блум угощу. Как минимум название должно ей понравиться. Главное, делать это тайком и не в Алфее. А то получу по ушам за спаивание несовершеннолетней.

— Не так часто на подобных мероприятиях появляются новые лица, — обратился ко мне эльф, похожий на Палладиума, и сразу представился: — Персивалль Диренни.

— Персефона Доминус, — произнесла я, откладывая кубок и делая книксен. Действовала рефлекторно и не сразу осознала, что в Тамриэле так не принято.

— Иномирянка? — спокойно хмыкнул господин Диренни, ни капли не удивившись.

— Это так заметно? — вздохнула я, снова беря в руки кубок.

— На самом деле нет, — усмехнулся эльф. — Простые обыватели, пожалуй, не заметят разницы. Но есть удивительный факт.

— Поделитесь? — полюбопытствовала я.

— Охотно, — ответил мужчина. — Видите ли, буквально несколько недель назад мой дом посетил мой обожаемый внук, который озаботился вопросами поиска одной личности. И какое совпадение, что ваше имя и внешность полностью совпадает с описанием этой незнакомой мне эльфийки.

— Вот как… — вздохнула я и задумалась. Даже не знаю, что сказать. У представителей семьи Диренни удивительная способность сбивать меня с толку. Наконец я заставила свои мозги работать, как надо, и сформулировала просьбу:

— Я бы хотела попросить вас сохранить в тайне моё присутствие в Скайриме.

— И почему же я должен идти на уступки вам, а не помогать внуку? — резонно заметил господин Диренни.

— Потому что я не готова сейчас встретиться с вашим внуком, — сказала я. — Сейчас в период эмоциональной нестабильности я особенно опасна для всех окружающих. Думаю, вы не хотели бы, чтобы ваш внук пострадал.

— Я обдумаю вашу просьбу на досуге, — важно кивнул эльф.

За время моего общения с родственником Палладиума зал приёмов наполнился гостями. Вильгельм тоже был тут, общался с какой-то темноволосой нордкой. Затем переговорил с каким-то редгардом, который после этого полез к бедной подавальщице.

А довакин посмотрел на меня и поскрёб пальцами щеку. Я вздохнула и пошла к Эленвен, которую предстояло отвлечь. Несмотря на все мои опасения, это оказалось легче, чем я думала. Хозяйка приёма сама жаждала общения со мной. Особенно её интересовали мои возможности в устранении драконов. Я всё ждала, когда глава посольства попробует дать мне предложение, от которого невозможно отказаться… но этого не произошло. И явно не из-за того, что Эленвен не собиралась этого сделать. Наоборот скорей.

Но в зал приёмов вбежал взмыленный солдат, который принялся что-то негромко, но эмоционально говорить Эленвен. Её лицо в процессе доклада выражало возмущение и удивление.

Срывающимся голосом глава посольства сообщила, что приём окончен, поблагодарила всех за посещение и попросила гостей покинуть территорию посольства. И никаких объяснений.

Хотя на улице было слышно, что во внутреннем дворе посольства идёт напряжённый бой.

Я вздохнула, поплотнее закуталась в плащ и поспешно села в повозку. Не знаю, во что Вильгельм опять вляпался, но я надеюсь, что он вернётся живым. Хотя бы для того, чтобы я лично могла оторвать ему голову.

* * *

Стоило вернуться домой, как ко мне сразу подбежала Герда. И не только она.

— Как прошёл приём? — взволнованно спросила Рия.

— Относительно, — вздохнула я, вешая на крючок свой плащ. — Меня пока не пытались завербовать, что хорошо. Но приём закончился раньше из-за нападения на посольство. Это уже скверно. Как бы Эленвен не запросила подмогу у своего руководства. Тогда Скайрим могут наводнить талморцы.

— Это отвратительно! — воскликнула Утгерд Несломленная, пришедшая с патрулирования границы.

— В любом случае, это не наше дело, — решительно произнесла я. — Пусть у ярлов голова болит. Или этот Ульфрик Буревестник пусть с ними воюет, а не кошмарит всех, кто не относится к нордам.

Лица Софии и Авентуса вытянулись, а Люсия и Герда захохотали. Хорошо, что среди обитателей моего дома не было последователей и сочувствующих Братьям Бури. Иначе, боюсь, скандалов было бы не избежать. Мне уже известно, что эта война ужасна не только своим фактом, но и тем, что она разобщает друзей и семьи.

Домочадцам я в приказном порядке сказала держаться подальше от всех, кто даже издалека похож на представителей Альдмерского Доминиона. Нечего лишний раз подвергать себя опасностям. Особенно я это повторила для Утгерд и Дженассы, которые были теми ещё любительницами ввязываться в драки.

— Если по вашей вине на меня ополчатся талморцы, то я собственноручно поубиваю вас, — сообщила я. Да, грубо. Но мне нужно обезопасить не только себя, но и толпу детей, за которых я несу ответственность. Так что в этой ситуации мягкость была совершенно ненужной.

Вильгельм явился ближе к ночи. Не скажу, что на нём живого места не было, однако потрепали его неслабо. Ожоги, следы от молний и обморожения, многочисленные синяки и ссадины и даже рана в боку от стрелы. Хорошо, что довакин додумался её не вытаскивать, чтобы не усугублять рану.

— Я надеюсь, такой риск был оправдан? — поинтересовалась я, спаивая товарищу зелья.

— Понятия не имею, — поморщился мужчина. — Завтра узнаю.

— А что потом? — спросила я, залечивая заклинанием ожог.

— Временно залягу на дно, — произнёс Вильгельм, периодически шипя под нос ругательства. — Недавно стал таном Фолкрита и прикупил там землю. Начну строить большой дом.

— Главное, периодически посылай письма, что ты жив-здоров, — сказала я. — Я обдумаю на досуге способ связываться без привлечения гонцов. Нельзя недооценивать Талмор.

Вильгельм кивнул, поблагодарил меня за лечение и побрёл в сторону городских ворот. Видимо, домой. Отсыпаться. Я прибрала место вынужденного лазарета и тоже решила отправиться на боковую. Этот неприятный день наконец-то подошёл к концу.

Хотя ощущение возникло такое, что утром неприятности решили продолжаться. Началось с того, что с утра меня разбудила Герда.

— Персефона, там на улице стоит какой-то эльфийский господин и спрашивает тебя, — быстро протараторила девочка.

Я вскочила, сбрасывая с себя остатки сна, и понеслась приводить себя в порядок. Справилась за несколько минут, затем поднялась по лестнице.

У очага стояла Дженасса, дети расположились за столом, а Утгерд заняла стратегическую позицию недалеко от входа. С улицы доносились возмущённые возгласы Рии.

Поприветствовав всех, я вышла на улицу, желая узнать, что происходит.

У моего хускарла был донельзя воинственный вид, и она пререкалась с альтмером в годах, знакомым мне по вчерашнему приёму.

— Господин Персивалль Диренни, — произнесла я, слегка поклонившись. — Не ожидала увидеть вас в моей скромной обители.

— Не стоит прибедняться, девочка, — усмехнулся эльф. — Уж прости старику его любопытство, но я решил познакомиться с тобой, прежде чем сообщать или не сообщать внуку твоё местонахождение.

— Вы не оставляете мне выбора, — вздохнула я. — Что же, добро пожаловать в мой дом.

Отправив Блум в Магикс, я не спешила возвращаться в Скайрим. Вместо этого решила пару дней потратить на отдых и разгрузку мозга. Ну и до кучи хоть немного прокачать навык полной трансформации в Феникса.

Само превращение-то было несложным, особенно если хоть чуть-чуть разбираешься в метаморфосимбиозе. Сложнее было удерживать рвущиеся наружу первобытные инстинкты, которые пытались вытеснить разум. Не представляю, сколько Астерий тренировался, чтобы ещё и колдовать в этой форме! И пусть в Нижних Землях мне было легче использовать свои новые силы, но я не могу же здесь сидеть вечно. Пусть иногда и соблазн велик… И когда я стала такой затворницей?

Зато мне наконец-то доставили ультрафиолетовые лампы для моих растений. В честь этого у Люциана случился праздник — я попросила его притащить в замок Ду Йорре. Поверенный задолбался кормить прожорливое растение все эти дни, пока я копалась в себе. Теперь эта почётная обязанность может лечь на Альбиона, хе-хе.

Полуразумное растение явно соскучилось по мне, потому что чуть не задушило меня лианами в порыве чувств. Чтобы освободиться, пришлось задобрить моё творение куском хоркера, завалявшимся в подсумках. Купила, называется, для экспериментов в готовке…

— Ну и дрянь, — брезгливо протянул Альбион, наблюдая, как цветок переваривает мясо, чуть ли не урча от удовольствия.

— Сам ты дрянь! — обиделась я. — Не смей обижать моего Ду Йорре! А то скормлю тебя ему!

— Ты на это не пойдёшь, — усмехнулся мужчина, но Флёр его осадила.

— Она дракона недавно победила. А скольких бандитов Персефоне пришлось упокоить… — протянула феечка, летая вокруг моего мутанта и проверяя его состояние.

Брат профессора Авалона фыркнул и покинул террасу рядом с тронным залом, на которой я временно разместила Пожирателя Смертных. Почему временно? Ну, учитывая потенциал роста этого товарища, я планировала позже высадить его под замком. Влажность была там подходящая, и оставалось только придумать систему освещения, возможно, даже с поверхности.

Кстати о ней. Почему-то я серьёзно опасалась туда подниматься. Всё внутри меня так и кричало, что я не готова. И если я это сделаю, то установлю рекорд по самому короткому обладанию силой Феникса.

Попытка узнать у Альбиона, что же такое находится на поверхности, провалилась. У мужчины не было туда доступа, а сам Даркар тщательно избегал разговоров на эту тему. Даже о драконах Альбион не знал и очень удивился, когда я ему об этом сообщила.

Одни странности, в общем. По-хорошему бы ещё метнуться к той припадочной принцессе, что чуть не женила на себе Брендона. Познакомиться. Всё-таки раз они живут в моём плане Обливиона, то я как бы за них в ответе. Взяла под крылышко, ага. Но несмотря на это, лезть к странным гумандоидам банально не хотелось.

В итоге я поступила совершенно не как взрослая серьёзная эльфийка. Просто отложила все дела в сторону и вернулась в Тамриэль.

Стоило ощутить под ногами снега Глотки Мира, я увидела Партурнакса, который невозмутимо поинтересовался, как у меня дела.

— Я многому научилась, — рассказала я, широко улыбнувшись. И не откладывая в долгий ящик, продемонстрировала заклинание призыва доспехов, а после и трансформацию в Феникса. Тут была своя сложность: нельзя было резко превратиться в Феникса. Не получалось, и всё тут. Нужно было сначала покрыть всё тело доспехом и призвать крылья. Альбион по секрету рассказал, что потрёпанный плащ Даркара был просто видоизменёнными крыльями, которыми он почему-то не любил пользоваться.

С предводителем Седобородых мы даже немного полетали, скрывшись от обитателей Скайрима за плотными облаками. Партурнакс давал советы по управлению моей новой формой, чтобы я меньше тратила выносливость и магию. Ещё быстро выяснилось, что в полной транформации проще говорить на языке драконов. Короче, лучше лишний раз так перед местными жителями не показываться. Перепутают с драконом и зашибут.

Вдоволь налетавшись с Партурнаксом, я в полуформе спикировала с Глотки Мира, приземлившись чуть южнее медоварни Хоннинга. А после уже спокойно пошла в Вайтран, по дороге здороваясь со встречающимися жителями.

Флёр временно осталась в Нижних Землях, решив, что так пока безопаснее. Ну и как я предполагала, феечка собралась сделать оранжерею и довести до белого каления Альбиона, которому не доверяла. Её можно понять.

— Я вернулась! — сказала я, входя в дом Тёплых Ветров.

— Как путешествие? — поинтересовался Вильгельм, сидящий в кресле у очага.

— Весьма продуктивно, — ответила я, падая рядом. — Принесла тебе дракона для поглощения души.

Лицо мужчины вытянулось, и он потребовал объяснений. До Вайтрана доползли слухи о нападении дракона на Винтерхолд, но довакин не думал, что я там была.

Договорились, что ночью выйдем за пределы города, чтобы Вильгельм мог без свидетелей поглотить душу ящера. До этого времени было немало, и я думала прогуляться по Вайтрану, поспрашивать последние новости и узнать как там Герда. Вот только все планы пришлось отложить, поскольку в дом Вильгельма пожаловали стражники.

Ярл Балгруф-старший потребовал доставить пред свои честные очи высокую эльфийку, которая путешествует с довакином и занимается целительством. Отказаться я не могла. Пришлось идти в Драконий Предел, убеждая себя, что если бы меня хотели за что-то задержать, то вели бы сразу в тюрьму. Вильгельм, который любопытства ради решил прогуляться со мной, считал так же.

В главном зале меня перехватила нахмуренная данмерка в доспехе. Если я не ошибаюсь, именно она является хускарлом ярла Вайтрана. А женщина тем временем перевела взгляд алых глаз на довакина.

— Тебя тут быть не должно, — заявила она.

— Брось, Айрилет, — усмехнулся Вильгельм. — Персефона — моя сестра по оружию, и я имею право знать, что происходит.

Данмерка махнула рукой, отпустила стражников и велела следовать за ней. И направлялась она не абы куда, а в покои ярла, где, судя по всему, не бывал даже Вильгельм.

— Я привела её, — произнесла Айрилет, входя в одну из комнат. Я проследовала за ней и попала видимо в детскую. На одной из кроватей лежал закутанный в меха и одеяла ребёнок, на лбу которого выступила испарина. Рядом на стуле сидел сам ярл.

— Что случилось? — тихо спросил Вильгельм. Ярл Балгруф тяжело вздохнул и сказал:

— Мой сын Нелкир тяжело заболел. Ни Фаренгар, ни Аркадия, ни жрецы не смогли помочь.

Теперь понятно, зачем меня притащили. Я довольно успешно лечила простых людей, и понятно, что ярлу доложили о моей активности.

— Я могу начать осмотр? — спросила я. Ярл кивнул, разрешая мне приблизиться к мальчику. На всякий случай я решила уточнить: — Мои методы отличаются от привычных в Скайриме.

— Делай что угодно. Но мой сын должен выжить, — немного резковато произнёс ярл.

Я наложила на ребёнка простенькое диагностическое заклинание. Нахмурилась, не получив толком никакой информации. Это точно была не болезнь, вызванная вирусами или бактериями, я в этом уверена. Пришлось плести целую серию чар, попутно выписывая результаты и пытаясь собрать их в целостную картину.

Всё это время находящиеся в комнате ярл, Айрилет и Вильгельм молчали, не мешая мне. Спасибо им за это большое, потому что задача была нетривиальная. Физически здоровый ребёнок по какой-то причине терял магические и жизненные силы.

— Что-то вытягивает из него жизнь, — наконец произнесла я. — Какое-то проклятие? Или подключение вампира…

Мой мозговой штурм прервал сильно побледневший ярл, приказавший найти придворного чародея и вместе с ним доставить «проклятый клинок». Этим клинком оказался эбонитовый двуручный меч со слегка изогнутым лезвием. Я обратила внимание, что Фаренгар не прикасался к нему напрямую, а завернул в кусок кожи. А на лезвии внезапно обнаружилось пятно крови. Какое совпадение, что на ладони у мальчика был не до конца заживший порез, на который я не обратила внимание сразу.

— Что это? — спросила я, обследуя меч и не прикасаясь к нему.

— Этот клинок становится сильнее, когда его владелец убивает своих близких, — произнёс ярл.

— А владельцем является кто? — продолжила я.

— Ярл Вайтрана, — ответил придворный маг.

Что же, пазл сложился. Видимо, мальчишка тайком пробрался в место хранения меча, решил его взять и поранился, тем самым запустив процесс выкачивания жизненных сил. Когда я это сообщила, лица всех присутствующих в комнате посерели. Мальчика списали со счетов. Жители Тамриэля не знали, как можно увести из-под носа даэдра его жертву.

Ну а я не могла просто смотреть, как страдает ребёнок. Так что я решилась на эксперимент. Вильгельм меня поддержал, и вдвоём мы смогли убедить ярла передать клинок мне. Чтобы немного изолировать влияние меча на окружающих, я завернула его в драконью кожу, оставшуюся с первого поверженного дракона.

Свежеубитого дракона в сумке я передала довакину, а сама переместилась в свой план Обливиона. Там я вызвала Альбиона, которому поручила перенести проклятый клинок в мой сейф в банке. Из него предметы могу выносить только я, а мне уж точно не придёт в голову доставать этот меч. А в случае возможной смерти можно указать, что клинок необходимо уничтожить в каком-нибудь жерле вулкана.

Стоило мне вернуться в Вайтран, как меня снова вызвали к ярлу. Но уже не для работы. В главном зале управитель ярла Балгруфа сообщил, что мальчику значительно полегчало и через несколько дней он точно встанет на ноги.

Учитывая это, а также мои прошлые заслуги перед владением Вайтран, ярл Балгруф Старший решил даровать мне титул тана.

Растём, однако.

* * *

Первым делом, ещё до знакомства со своим хускарлом, я озадачилась покупкой недвижимости. Домов на продажу в черте города не было, пришлось покупать за его пределами, зато с большим участком. Но и цена была соответствующая, пусть дом был полностью меблирован. Я выгребла почти все деньги, оставив себе всего тысячу септимов, зато стала владелицей дома, названного «Жилище в тундре». Неромантично, конечно, но и да Акатош с ним.

Только после этого я встретилась с хускарлом, которой оказалась Рия, моя сестра по оружию в Соратниках и единственная имперка в гильдии.

Я прямо сказала, что в охране не нуждаюсь, но мне может потребоваться кто-то вроде управляющего. Это женщину устроило. Да и скотина Вильгельм буквально вчера пил с Соратниками, попутно поделившись соображениями, что приключения и неприятности ко мне так и липнут. Так что Рия надеялась на влипание в истории вместе со мной.

На улице я выловила Герду, которой сообщила последние новости. Девочка обрадовалась, что теперь у нас есть постоянное место жительства, которое мы сразу отправились осматривать. Далековато конечно от главных ворот… но зато рядом с дорогой. А участок я купила довольно большой: до самой скалы, на которой стоит город. Можно вдоволь строить дом и ферму-теплицу. Но стоить это будет столько, что страшно представить.

Сам дом был небольшим, один этаж и подвал. В надземной части была большая комната, включающую в себя гостиную, кабинет, печь с очагом и даже что-то типа барной стойки. Справа была спальня. Жаль, что всего одна. А слева — комната со всем необходимым для алхимии и зачарования. Из этой комнаты можно попасть в подвал, поделённый на два помещения: кладовку и большое, но пустое. У меня сразу появилась идея сделать отдельный вход и оборудовать под землёй лабораторию и спальню для себя любимой. Но первым делом всё равно придётся расширять дом и строить помывочную. В общую топать далековато, да и лучше иметь своё.

Вильгельм, тоже пришедший, так сказать, на новоселье, довольно потирал руки. Чуть в стороне от дома под навесом было всё необходимое для кузнечного дела. Так что довакин собрался совершенствовать навыки, ну а я не возражаю. Мои руки на ковку металлов явно не заточены. Так бы всё оборудование стояло без дела и ржавело.

Именно с Вильгельмом мы составили смету на расширение. Мне повезло, что довакин был рукастым мужиком, который был согласен мне помочь, да ещё и гонять рабочих. Я захотела расширить боковые комнаты и надстроить второй этаж. Мой товарищ сильно удивился моим огромным планам. Пришлось рассказать ему о сиротах, оставленных в Виндхельме, и о желании Авентуса Аретино расправиться с Грелод Доброй.

В итоге решили, что я отправлюсь за сиротами, которых перевезу в Вайтран, а Вильгельм покончит со старухой. Довакин даже пообещал прислать Лидию, чтобы та помогала с детьми и не сидела без дела.

Да уж… превратим хускарлов в нянек. Хотя я походу своего уже.

Направляясь в Йорварскар, я обратила внимание, что у Златолиста бродит девочка, одетая в лохмотья, и просила у прохожих мелочь. И не смогла пройти мимо и спросила, почему она попрошайничает. История у неё была ужасная, но банальная. Родители умерли, а родственники забрали всё наследство, выгнав девочку на улицу. Я предлагала собрать людей и повыгонять к такой-то матери этих скотов, но Люсия по-взрослому ответила, что одной ей даже в доме не выжить.

Короче, в моём доме появился новый жилец. Поскольку Герда была старше, да и в свои годы имела обширный опыт работы, то взяла шефство над Люсией. Как я поняла, Люсия была дочерью зажиточных людей, поэтому не привыкла что-то делать руками. Пару раз она скандалила с Гердой по этому поводу так, что пришлось мне вмешиваться, сообщив, что нахлебников у себя не держу. Так что всё понимаю, но помогать надо. Особенно это будет актуально, когда сделаю теплицу. Но вместо неё пока был палисадник, в котором я высадила немного необходимых для алхимии растений, в том числе из Сиродила, которые в холодном климате выращивать не умели. Аркадия уже приходила и закидывала удочку на предмет поставок ей ингредиентов. А почему нет? Благодаря моим способностям я выращиваю ингредиентов намного больше, чем мне нужно.

С другой стороны, намного выгоднее было варить эксклюзивные зелья на заказ. Особенно если учитывать мои умения по индивидуальной настройке снадобий.

В общем, не пропаду.

Поняв, что дети освоились в новом доме, я стала собираться в поход. Забила под завязку кладовую, выдала Рие бюджет дней на десять на случай, если снова куда-нибудь пропаду. Не забыла и про список поручений, особенно подробно расписала уход за растениями, но этим я озадачила Герду, у которой был какой-никакой опыт.

В случае опасности наказала девочкам бежать в город под защиту Соратников или хотя бы в подвал дома. А Рия знает, с какой стороны держаться за меч, так что сможет защитить мои земли.

Конечно, предусмотреть всё невозможно, но я по крайней мере попыталась. И с относительно спокойной душой оседлала Вулона и направилась в Виндхельм.

Путь прошёл настолько спокойно, что я никак не могла прогнать ощущение обычной конной прогулки. Несколько раз была угроза нападения волков, но я старалась к ним не приближаться, чтобы не провоцировать. Я и так постоянно нахожу приключения на свою пятую точку, поэтому специально влипать в неприятности не хотелось.

У конюшен ко мне было подошёл конюх, чтобы уточнить про уход за моим конём, но я усмехнулась, спешилась с Вулона и дала ему мысленную команду возвращаться в Обливион. Конь, заржав, исчез в тёмно-фиолетовой вспышке. Конюх же сердито сплюнул на землю, пробурчав пару ругательств в сторону магов, лишающих работы. Ну тут уже ничем не могу помочь. Моё удобство мне приоритетнее.

Не задерживаясь у ворот, я сразу направилась в сторону входа на пристань, у которого стояла Софи и торговала на этот раз всякой всячиной, видимо, оставленной ещё мной.

Увидев меня, девочка улыбнулась, поставила корзину на землю и подбежала ко мне, обняв за пояс.

— Я думала, ты не вернёшься, — сказала Софи.

— Ну я же обещала, что приду за вами, — улыбнулась я, слегка лохматя девочке волосы. — Пойдём собираться. Я тут обзавелась домом и могу перевезти вас к себе.

Обрадованная девочка подхватила корзинку, которую я отобрала, потому что нечего ребёнку тяжести носить. Вдвоём мы дошли до дома Аретино, где почти постоянно сидел Авентус. Софи шепнула, что мальчик боится, что стражники его поймают и вернут в приют. Это при том, что весь город судачит о мальчишке.

Авентус не соглашался отправляться в Вайтран, пока я не рассказала, что попросила своего друга разобраться с Грелод Доброй. Имя друга не называла, так как всё же это было преступлением, но мальчика убедить удалось.

Все свои невеликие пожитки дети под моим присмотром сложили в купленный заранее вместительный рюкзак. Я учила их, как компактнее складывать вещи, попутно вспоминая и рассказывая про мою учёбу в Красном Фонтане, само собой без конкретики и лишних подробностей. Но детям и этого хватило: они с восторгом меня слушали.

В Тамриэле у воинов была хорошая возможность подняться по социальной лестнице, поэтому все сироты и бедняки мечтали взять в руки оружие. Будь на моём месте Блум, она бы, возможно, ужаснулась и не удержалась от нотаций и возмущений, но от меня такое слышать было бы странно. Так что вместо этого я вывела детей на улицу и в меру своих сил запечатала дом Аретино, чтобы всякие сомнительные личности не забрались. В книгах, найденных в Нижних Землях, конечно, были хитроумные заклинания, которые переносили незадачливого воришку в какую-нибудь темницу. Или в яму с кольями. Или в пещеру с монстрами. Выбор огромен. Но как со всеми заклинаниями, нужны долгие тренировки. Да и мне не хотелось, чтобы простые обыватели решили, что дом мальчика проклят. Сожгут ещё и лишат Авентуса единственной собственности.

У главных ворот нас остановили стражники, которым не понравилось, что какая-то альтмерка куда-то уводит детей, пусть и сирот. Хорошо, что Авентус, который был весьма неглупым мальчиком, предполагал такой вариант развития событий и передал мне письмо от ярла Ульфрика Буревестника, в котором сообщалось, что мальчика сопроводят в Благородный сиротский приют. И плевать, что бумаге этой не знаю сколько недель, а в Рифтен я с детьми не собиралась. Главное, что на стражника это подействовало и нас выпустили из города.

У конюшен я призвала Вулона, на которого усадила детей, приклеив их магией к седлу. Править конём они всё равно не смогут, поэтому просто будут наслаждаться неторопливой конной прогулкой. Я же пойду пешком. Ну а что поделать? Покупать коня, только чтобы дойти до Вайтрана, было верхом расточительства. Да и идти не так далеко.

Пришлось сделать небольшой крюк на север, чтобы не столкнуться с великанами, ведущими стадо мамонтов. Огромные мохнатые звери с мощными бивнями произвели на детей неизгладимое впечатление. Я же от Вильгельма знала, что великаны мирные, если к ним не приближаться, поэтому строго следила за соблюдением дистанции. Именно из-за этого мы напоролись на грабителя, вооружённого кинжалом и облачённого в разномастную броню: от сыромятной до эльфийской. Видимо решил, что женщина с двумя детьми — лёгкая добыча. Ну и сам себе дурак. Я походя обездвижила бандюгана с помощью зелья, прикрепила к его лбу записку для Альбиона и отправила в Обливион. А что? Мне нужны подопытные кролики для отработки чар, считающихся в Волшебном Измерении темномагическими. При этом без контроля эти силы во время эмоциональной нестабильности вполне могут навредить окружающим.

— Можно и нам учиться подобной магии? — подала голос Софи.

— Посмотрим. Зависит от ваших способностей, — ответила я. Заметила, как поникли дети, и добавила: — Чего носы повесили? Без знаний всё равно не останетесь. Я договорюсь, чтобы вас научили себя защищать. Ещё не помешает изучение грамоты и точных наук. Может, ещё основы сельского хозяйства? Посмотрим…

Главное, не увлечься и не забывать, что эти дети не такие, как я, и не стоит нагружать их, сводя до минимума свободное время. Точно необходимо через Люциана достать книги по детской психологии, чтобы не наломать дров.

Стоило вернуться домой и разместить детей, как нелёгкая принесла проблемы. Эти проблемы выразились в прибытии талморского юстициара в компании двух охранников. Талморцы явились к моему дому и сообщили, что ищут альтмера Персефону.

— Чем обязана? — мрачно спросила я, кивком головы посылая детей в дом. Потренировала их орудовать кинжалами!

Вместо ответа мне вручили запечатанный сургучом пергамент. Приглашение на приём, который устраивает Эленвен, Первый Эмиссар Альдмерского Доминиона. Однако… Во имя Акатоша, что происходит? И вспомнит ли эта Эленвен о том, что мы с ней уже встречались? Но знаю точно, что заинтересованность Талмора в моей скромной персоне мне совершенно не нравится.

Стоило начать подниматься по каменным ступеням, ведущим к величественному мосту, как я почувствовала срабатывание сигнальных чар.

— Мне же не показалось? — встревоженно шепнула Блум.

— Нет. Держись позади, — ответила я, нервно сжимая рукоять висящего на бедре кинжала.

На мосту стояла альтмерка, облачённая в форму магов Коллегии. Вид у неё был довольно дружелюбный, несмотря на особенности нашей расы, когда мы всем кажемся высокомерными.

— Что привело вас в Коллегию Магов? — спросила женщина.

— Я была преподавателем школы Восстановления в Университете Волшебства Сиродила, — выдала заранее заготовленную версию я. Затем указала на Блум: — А мою спутницу интересует местная школа Разрушения.

— Вы должны доказать правдивость своих слов, — произнесла женщина. — Небольшой экзамен, если позволите.

Сам этот «экзамен» был до смешного простым. Я продемонстрировала антимагический щит, а Блум сотворила огненную стрелу. Мы показали минимум из того, что умеем, но и этого хватило, чтобы нас пропустили дальше.

Наша сопровождающая представилась Фаральдой и повела нас по мосту, по дороге творя чары, грубо говоря, вносившие наши с Блум слепки магии в охранный контур. Удивительно, но пикси тоже без проблем попали в Коллегию. Я предположила, что древняя система пропускает всех, кто пройдёт по мосту с разрешения привратника.

Оказавшись во внутреннем дворе округлой формы, я поняла, что архитекторы этого здания явно зациклились на кругах. Ощущение, что почти всё здесь было подчинено этой форме.

Фаральда привела нас в главную башню, где попросила подождать, пока она сообщит архимагу о нас с Блум. Ну да, думается, что прибытие специалиста из Столицы вполне может заслужить внимание главы фракции.

— Что скажешь? — спросила я у кузины.

— Мне здесь нравится, — улыбнулась Блум. — У меня точно получатся отличные картины.

— Только не надейтесь, что вас допустят до действительно редких и ценных знаний, — раздался незнакомый голос, и в помещении появилось новое действующее лицо. Высокий эльф, облачённый в талморские одежды. Всё ясно.

— С чего ты взял, что нас интересуют местные редкие знания? — холодно поинтересовалась я, закрывая Блум собой. Общение с талморцами ей совершенно не нужно, я в этом уверена.

— Тогда что привело вас сюда? — не унимался альтмер.

— А тебя? — ответила вопросом на вопрос я. — Неужели уровень образования здесь выше, чем на островах Самерсет или хотя бы в Сиродиле?

Эльф прищурился и хотел было сказать что-то явно грубое, но прибытие архимага спасло нас от перепалки.

— Анкано, ты уже познакомился с нашими гостями из столицы? — невозмутимо произнёс пожилой данмер.

— Имел сомнительное удовольствие, — процедил Анкано и, резко развернувшись, удалился.

— Добро пожаловать в Коллегию Магов, — произнёс архимаг. — Моё имя — Савос Арен, я глава этой скромной обители.

— Я Персефона. Изучаю школу Восстановления и Изменения, а также алхимию, — представилась я. — А мою спутницу зовут Блум. Она маг Разрушения.

Как ни странно, архимаг нам обрадовался. Нам позволили остаться в Коллегии и даже посещать лекции, хотя это было актуально скорее для Блум. Меня попросили провести пару занятий по алхимии, преподавателей которой здесь не было.

Я не собиралась посещать занятия в Коллегии, но с радостью отправила на них Блум. Ей полезно не только узнавать новое, но и пообщаться с другими магами. Надеюсь, ей хватит ума не болтать о Волшебном Измерении… хотя, учитывая сколько у кузины новых впечатлений за последние дни, ей будет не до этого.

Однако и я не планировала сидеть без дела. Во-первых, мне нужно отточить владение несколькими заклинаниями: призыв доспехов и оружия. А во-вторых, мост из города в Коллегию идеально подходил для того, чтобы учиться летать.

Хотя, признаюсь честно, в первый раз было жуть как страшно шагать с моста в пропасть, даже имея за спиной два мощных крыла. С севера дул ледяной ветер, из-за чего слезились глаза. Внизу были обледеневшие скалы, а общая высота была такой, что кружилась голова.

— Ну и что ты делаешь? — хмуро поинтересовался Анкано, подходя ко мне.

— Тренируюсь, — усмехнулась я, расправляя крылья и прыгая вниз. Вслед мне нёсся удивлённый возглас альтмера. Но я его уже не слушала.

Морозный воздух обжигал лёгкие, а ветер бил в лицо, но, право, это такие мелочи! Меня охватила самая настоящая эйфория, как было при первом полёте в трансформации феи. Нет, даже лучше! Невероятное чувство — лететь над морем, в котором виднелись небольшие острова и глыбы льда, ловя большими мощными крыльями потоки ветра.

Я бы расхохоталась, но сильный ветер не давал это сделать. Вот где нужно учить всех летать! А не на этих дурацких тренировочных площадках.

Заметив на мосту рыжую макушку сестрицы, я сложила крылья и спикировала вниз. Смогла даже нормально приземлиться, никого не убив и самой не покалечившись.

— Это было потрясающе! — воскликнула Блум, прыгая мне на шею.

— Если под «потрясающе» подразумевается «глупо» и «безрассудно», то это так, — ядовито произнёс Анкано, скрестив руки на груди. — Твоя спутница могла напугать жителей города и обитателей Коллегии.

— С каких это пор Талмор интересуют простые смертные? — с усмешкой спросила я, слегка прикрывая кузину левым крылом.

— Не понимаю, о чём ты. Талмор всегда действует в интересах жителей Тамриэля, — холодно и надменно произнёс альтмер. Мне стоило больших усилий не заржать в голос от этого утверждения, но скептическую усмешку я не сдержала.

— Охотно верю, — с сарказмом произнесла я.

— Меня интересуют твои способности, — сказал Анкано, подходя ближе.

— Тебя это не касается, — отрезала я, убирая крылья, и вместе с Блум отправилась в выделенную нам комнату, где мы поставили мою палатку, в которой сейчас тусовались пикси. Ну и для верности мы при установке палатки сразу зачаровали охранный контур. Уж этому я научилась ещё в первое посещение Тамриэля.

— Что это было? — спросила Блум, когда мы зашли в палатку.

— О чём это вы? — поинтересовалась Флёр, отвлекаясь от подрезки плюща.

— Мной заинтересовался талморский соглядатай, — вздохнула я, падая на диван.

— Это опасно? — взволновалась кузина.

— Можно и так сказать, — сказала я, даже не зная, с чего начать. Уж слишком вопрос с талморцами был сложным и запутанным. Так сразу и не объяснишь, разве что в общих чертах… но я попыталась.

Мои опасения не подтвердились. Блум внимательно выслушала мой сбивчивый рассказ и пообещала, что будет держаться подальше от представителей Талмора. Кажется, кузина действительно переросла подростковую вспыльчивость и стала взрослее и серьёзнее. Это радует.

Два дня мы потратили кто на обучение, кто на тренировки. Я смогла понять принцип покрытия тела бронёй, и теперь училась покрывать ею всё тело. Весьма специфичный доспех в тёмно-красных и чёрных оттенках с кровавыми прожилками и необычные способности уверили многих в том, что я служу даэдра. Служу, ага. Боюсь даже представить, что с магами будет, узнай они правду. Но Савос Арен всё равно попросил держаться подальше от дозорных Стендарра, которые настолько не жалуют даэдрапоклонников, что вполне могут открыть на них охоту. Вот мало мне было проблем…

Кстати о проблемах. Анкано — вот моя главная проблема в Коллегии. Альтмер решил, что я очень подозрительная, а значит, за мной нужно проследить. И он следил. Даже пытался взломать защиту нашей с Блум комнаты. Повезло, что Флёр быстро сориентировалась и подсказала, что делать.

Наверное, талморец очень удивился, когда я вылетела в коридор в ночной рубашке и накинутом плаще и принялась его бить полотенцем, обзывая извращенцем. Мол, нечего подглядывать за девушками. Сконфуженному альтмеру пришлось быстро удалиться, но молва была сильней него. Дошло до того, что даже архимаг вмешался, попросив меньше следить за личными покоями учеников и преподавателей. Понятно, что хороших отношений у нас с Анкано не сложилось. Но если честно, я их выровнять даже не пыталась. Смысл? Флёр вообще пообещала, что если этот «подозрительный тип» не отстанет, то она будет исподтишка портить ему жизнь.

Вот только до этого не дошло. Сначала противный эльф, словно что-то предчувствуя, держался на расстоянии. А потом…

Мы с Блум уже понемногу собирали вещи, чтобы наутро возвращаться в Вайтран, а после отправить кузину домой. Я закупилась книгами у Урага гро-Шуба, ворчливого орка-библиотекаря,

и направлялась в зал достижений, как над зданием Коллегии пролетел серый дракон, явно направлявшийся в город.

— Вот дерьмо! — выругалась я и в несколько прыжков добралась до ворот здания. А эта тварь уже начала снижаться, обдавая Винтерхолд морозным дыханием.

Маги из Коллегии быстро сориентировались и спешили к городу по мосту.

— Мы ведь поможем? — ко мне подбежала Блум.

— Да, — отрывисто кивнула я. — Только бей издалека. Нельзя допустить, чтобы ты пострадала.

— А ты? — спросила кузина. Я на это лишь усмехнулась и побежала к воротам, на ходу накладывая на себя заклинание призванной брони. А у края моста я материализовала крылья и прыгнула вниз. Мост был слишком узок, так что по воздуху добраться было быстрее.

Уже привычно наколдовала с десяток плазменных сфер, отвлекая ящера от попыток поедания жителей. Затем усилила заклинанием свой голос, который эхом разнёсся по округе.

— Все, кто не может держать оружие, прячьтесь как можно скорее. Остальные не пытайтесь вступать с драконом в ближний бой.

После этого паника населения немного уменьшилась, а монстр решил сначала убить меня. Видимо, ему не понравилась громкая мелочь, летающая неподалёку.

— Фо Кра Дин, — выдохнул монстр, и в мою сторону полетела морозная волна, которая была не слабее заклинаний Айси из трикс. Встречать подобную атаку в лоб я не собираюсь, так что пришлось уворачиваться. Огромные крылья Феникса, которые были не такими манёвренными, как фейские, всё-таки опережали драконьи. Проблема была в том, что драконы с детства учатся летать, а не как я — с недавних пор.

Дракон был быстрым, однако у него не всегда получалось уворачиваться от града стрел, которыми его засыпали стражники. Периодически в ящера летели огненные шары: маги тоже не сидели без дела. Меня не зашибли только потому, что крылья и броня отлично защищали как от механических, так и магических воздействий. Ну и подумаешь, что при защите крыльев я проваливаюсь в воздушную яму?

Совершенно не удивительно, что с непривычки я начала уставать. Такими темпами я проиграю эту схватку. И в этот момент находящийся под бронёй амулет Акатоша нагрелся, а в голове прошелестело: «Не сдерживайся. Отпусти свою силу».

Наверное, мой мозг в этот момент был в полной отключке, потому что я решилась на этот идиотский шаг.

Тело видоизменилось, принимая непривычную форму, и округу огласил крик новорождённого Феникса.

* * *

Я лежала в сугробе, раскинув руки в стороны, и пыталась отдышаться. Во рту словно остался привкус драконьей крови, потому что в обличье Феникса я прокусила основания крыльев ящера, вынуждая его приземлиться на землю, где его добили маги и стражники. Ну а я с большим трудом затолкала назад рвущуюся наружу Силу. Это, знаете ли, было чуть ли не сложнее, чем сама битва.

— Ты цела? — воскликнула Блум, подбегая ко мне и проваливаясь в снег по пояс. Сугробы-то были ого-го какие. Это я за счёт распределения веса не проваливалась.

— Цела, — флегматично произнесла я, глядя на затянутое тяжёлыми облаками небо. — Только устала сильно.

— Тебя донести до Коллегии? — наивно спросила кузина. Я приподняла голову и скептически посмотрела на девушку, которая на целую голову была ниже меня. Затем вздохнула и полезла в подсумок за восстанавливающим силы зельем. Только после этого мы вместе с Блум вернулись в город, где местные не знали, что делать с драконом.

— Я могу передать его довакину, чтобы тот поглотил душу дракона, — подала голос я, привлекая внимание.

— Довакин — это миф, — не очень уверенно произнесла беловолосая нордка.

— Ты разве не слышала, как Седобородые недавно призывали довакина? — спросил ярл, который, меду прочим, сражался наравне со своими воинами.

Слова ярла были решающими в вопросе дальнейшей судьбы дракона. Так что я с помощью пары крепких ребят затолкала тушу в свою сумку для ингредиентов.

— Зачем тебе дракон? — тихо спросила Блум.

— Ты представляешь себе, сколько его части стоят в Магиксе? — хмыкнула я.

— Какая ты хозяйственная — всё в дом тащишь, — усмехнулась кузина.

Но шутки пришлось отложить в сторону. Совершенно не удивительно, что мы с сестрой не смогли пройти мимо раненых, которых сразу принялись исцелять. К слову, мы поняли, почему даже ныне живущие в Винтерхолде недолюбливают магов из Коллегии. Те помогли отбиться от дракона и… просто вернулись к себе в Коллегию. А на простых людей плевать.

Поэтому неудивительно, что поначалу от нас шарахались. Но при этом люди и не совсем люди очень быстро оценили прелесть грамотного, а главное своевременного лечения. И в большинстве своём не желали быть обязанными, особенно магам и эльфам, поэтому, подобно жителям Вайтрана, отдаривались кто чем.

Блум заполучила «сувениров» почти столько же, сколько мы накупили. Домой переместимся не с пустыми руками.

Архимаг даже не удивился, когда я сообщила, что из-за опасности мне необходимо вернуть свою спутницу домой. Только предложил иногда захаживать в Коллегию и читать лекции по алхимии. Да ради бога! Мне не жалко, тем более что, похоже, в Скайриме я зависну надолго. Пора и здесь выстраивать себе репутацию.

Кстати, несмотря на мои выкрутасы с трансформацией, маги не сильно меня боялись. Даже наоборот, скорее, были заинтересованы моими способностями. Им было куда важнее, что я смогла помочь убить дракона, пусть для этого мне и пришлось стать драконоподобным существом. По крайней мере так решили местные.

— Тот, кто победит дракона, сам становится драконом, — за это утверждение Блум получила от меня по ушам. Шутка ни капли не смешная, особенно если учитывать мою взаимную нелюбовь с драконами.

В общем, с магами Коллегии мы расстались вполне себе довольными друг другом. Даже стервец-Анкано пожелал удачной дороги. Ну не могу я всерьёз воспринимать что-то положительное от этого кадра! В чистую совесть талморцев я не верю.

Топать на Высокий Хротгар пешком или на лошади не хотелось. Во-первых, лень, во-вторых, бандиты и прочие твари. Поэтому я воспользовалась заклинанием телепортации, переместив нас с сестрой и пикси сразу на вершину.

Партурнакс где-то пропадал, поэтому я хотела сразу отправиться в Обливион, но Блум снова зависла со своими набросками. Делать было нечего. Пришлось кутаться в тёплый плащ и накладывать согревающие заклинания.

Кузине я дала всего полчаса. Из-за обилия магических потоков чары выветривались очень быстро, а мне ещё тратить кучу сил на протискивание сквозь границу измерений и при этом желательно не свалиться от магического истощения. Вот только Блум отбивалась: «Ну ещё пять минуточек!»

Пришлось психануть, закинуть голосящую девушку на плечо, заклинанием собрать её канцелярию и переместиться в свой план Обливиона.

— Прекрасное зрелище, — насмешливо протянул Альбион, восседающий на площадке за кованным столиком, который я заказывала у Люциана.

— Держи своё мнение при себе, — поморщилась я, ставя Блум на ноги. Флёр летала рядом и беззастенчиво ржала. А вот Локетт чувствовала себя весьма неуютно, явно не забыв свой плен у Даркара.

Очень быстро я поняла, что надо было кузине завязать глаза. После начала учёбы в Алфее она почти перестала рисовать, а тут её прямо прорвало. Чтобы она снова не зависла над своими набросками, пришлось пообещать, что она сюда прибудет не раз и не два и ещё успеет запечатлеть практически всё, что пожелает.

Проводив Блум и Локетт к границе перехода в Магикс, я вернулась на террасу, устало упав на свободный стул. Флёр наотрез отказалась пока возвращаться в Волшебное Измерение, поэтому феечка сидела у меня на плече, болтая ногами. Скажу честно, я рада, что она осталась со мной. Без Флёр мне было очень одиноко.

— Нужно подобрать помещение со смежными апартаментами, чтобы устроить для Блум студию, — произнесла я, скидывая тёплый плащ, в котором здесь было откровенно жарко.

— Ты слишком балуешь свою сестру, — хмыкнул Альбион, невозмутимо попивая чай.

— Это я ещё не балую, — я усмехнулась и добавила уже серьёзнее: — Из-за Фарагонды у неё почти нет времени на увлечения. Хобби остальных винкс так или иначе связаны либо с их магией, либо с образом жизни. А Блум всё время или учится, или спасает Вселенную. Пусть хотя бы иногда занимается тем, что любит.

— Не боишься, что она расскажет, где ты скрываешься? — мрачно спросил мой собеседник.

— Риск есть всегда. Даже клятвы при желании можно обойти, — я вздохнула, массируя висок. — Нужно очень постараться, чтобы меня найти. У той же Блум это получилось только благодаря нашему кровному родству, узам феи с Флёр и способностям Локетт. Какова вероятность повторения подобного коктейля?

— А как же Палладиум? — Альбион внимательно посмотрел на меня.

— Он прекрасно ориентируется в Сиродиле и на островах Саммерсет, а туда я соваться не собираюсь, — сказала я. — Не факт, что он сможет отыскать меня в Скайриме или в каком-нибудь Морровинде. В этих провинциях творится настоящий бардак.

Какое-то время молчали. Только мне было неуютно от словно рентгеновского взгляда моего собеседника. А тот усмехнулся и внезапно выдал:

— Ты ведь его любишь.

Такая простая фраза, а словно выбила из меня весь дух. Меня захлестнул целый коктейль эмоций: от смущения до злости. Казалось, ещё чуть-чуть, и я потеряю контроль над собой, совершив что-нибудь страшное. Пришлось медленно выдохнуть, устаканивая разбушевавшуюся Силу. А потом… мне резко стало всё равно.

— Ты не представляешь насколько, — просто ответила я. Смысл скрывать. Пора научиться смотреть правде в глаза.

— Ну и дура, — фыркнул Альбион, скрестив руки на груди. — Он наследник, и ему точно не позволят связать с тобой жизнь.

— Не трави душу, — поморщилась я, вставая с кресла и направляясь в замок.

— Ты не сможешь бегать от этого вечно, — донёсся мне вслед голос бывшего преподавателя.

Я на это лишь дёрнула плечом, но не обернулась. Меня догнала воинственно выглядевшая Флёр.

— Всегда хотела приложить его заклинанием немоты, — ответила феечка на мой вопросительный взгляд. — Чтоб не совал нос не в своё дело!

Вот тут я позволила себе улыбку. На мою очаровательную пикси всегда можно положиться!

Сразу обнаружилась проблема: выносливость у Блум была ни к чёрту, и на дальние переходы кузина была не способна. Повозка тоже отпадала, потому что у Феи Огня была привычка требовать устроить привал сразу, стоило ей заметить что-либо подходящее для наброска.

Так что нужна лошадь. А это деньги. И Обливион бы с ними! Но лошади быстро помирали, стоит влипнуть в неприятности и напороться на врага. Не то чтобы я прям планировала топать к каким-нибудь бандитам… скорее просто хорошо знала нашу семейную способность попадать в беду.

Помогли записи Феникса. Я смогла откопать заклинание, призывающее из нижних слоёв Обливиона тёмно-красного коня с чёрной длинной гривой. В случае опасности конь мог помочь уничтожить врага или вернуться в Обливион: достаточно было простой мысленной команды. Коня я назвала Вулон, что на языке драконов означает Ночь.

Сборы много времени не заняли. У меня всё необходимое было с собой, поэтому мы просто по полной упаковали Блум. И тут я всеми словами обругала руководство Алфеи, которое почти не занимается физической подготовкой фей. Кузина не могла нормально двигаться даже в эльфийском доспехе. Конечно, можно было бы поискать заклинание призыва доспехов, но у нас не было на это времени. Да и не было гарантии, что призванный доспех для девушки будет более удобным, чем обычный.

Так что пришлось покупать и подгонять простой кожаный доспех, чем я была недовольна. Для кузины хотелось чего-то стоящего. Но пока я пригрозила сестре, что отправлю её в чемодане Фарагонде, если она будет игнорировать мои указания, как это было во время первой вылазки в Нижние Земли. Фея Огня клятвенно заверила меня, что будет послушной девочкой.

По наводке Вильгельма я решила отправиться к Коллегию магов в Винтерхолде. Блум приспичило узнать больше о местной магии. Да и я была не прочь сунуть нос в книги по магии разрушения, раз она с недавних пор стала мне доступна.

Пикси тоже в меру своих способностей готовились к походу. Локетт была дана команда в случае сильной опасности перемещать всех к Вайтрану, и феечка изо всех сил тренировалась. Флёр же набила свою сумочку семенами самых опасных растений. Было ощущение, что моя пикси готовится к штурму какого-нибудь города. Ну или собирается ввязаться в войну.

Из города выдвинулись на рассвете. Я правила конём, Блум сидела позади, держа меня за пояс, а пикси дремали в капюшоне моего плаща. Честно говоря, я была уверена, что и кузина будет сонная, но она вместо этого поражала своей бодростью. Девушка чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, желая поскорее увидеть новые места.

Пока ехали по владению Вайтран, я откровенно задолбалась со всеми здороваться. Жителей не отпугивал даже весьма устрашающий конь.

— Вижу, ты популярная персона, — шепнула мне на ухо Блум и сразу добавила: — Теперь я отчасти понимаю, почему ты так любишь этот мир.

— И почему же? — не на шутку заинтересовалась я.

— Здесь ты можешь быть собой, без всяких штампов, — просто сказала кузина. Я на это усмехнулась.

— Не идеализируй Мундус, — сказала я. — Здесь полно проблем. Но что-то в этом измерении есть, что заставляет меня всё время сюда возвращаться. Словно где-то здесь находится мощный магнит.

— А не страшно? Здесь столько опасностей… — поинтересовалась девушка.

— В Скайриме опаснее, чем в других провинциях, — я вздохнула. — Всё-таки здесь гражданская война, так ещё и драконы начали нападать. Но когда я жила в Имперском Городе и путешествовала по Сиродилу, то привыкла к постоянному ощущению опасности. В Волшебном Измерении ты быстро привыкаешь к безопасности и расслабляешься. Из-за этого в случае нападения врагов тяжелее собраться.

Какое-то время ехали молча. А потому Блум заметила Башни Валтейм, которые ей приспичило нарисовать. Согласна, две башни и пост, перекинутый через Белую реку, смотрелись довольно живописно. Проблема в том, что здесь решили разбить лагерь с полдесятка бандитов. Когда с нас потребовали целых две сотни септимов за простой проезд, я поняла, что драки не избежать.

— Блум, не вмешивайся, — сказала я, соскакивая с Вулона и посылая коню мысленную команду увезти кузину на безопасное расстояние. Феечек я передала в руки Блум и еле успела покрыть бронёй руку, чтобы отбить пущенную в меня стрелу. Стрела отскочила, но предплечье отозвалось болью. Синяк будет точно, но это быстро поправимо, в отличие от дырки от стрелы. Затем я увернулась от топорика, которым орудовал бандит, стоящий на дороге и вымогающий деньги.

Раз: отступить назад и немного вбок. Два: достать из подсумка кинжал. Три: совершить обманный манёвр, на который бандит повёлся, и пройтись по его горлу, незащищённому бронёй, когтями. Больше не обращая внимание на поверженного мужчину, я двинула зачищать башни. Особых проблем это не вызвало, хотя с главарём пришлось повозиться. Здоровенный орк, облачённый в нордскую резную броню и размахивающий здоровенным боевым молотом, был совершенно неудобным противником. Пришлось выманивать его на открытое место и материализовывать крылья, которые неплохо заменяли щит, да ещё и обладали достаточной силой, чтобы оттолкнуть противника.

С орком мы «танцевали» довольно долго, пока я не додумалась заманить его к скале за второй башней, от которой прорастила лианы, задержавшие врага. Только после этого получилось его упокоить, а я смогла выдохнуть.

Пока Блум занималась набросками под присмотром Локетт и Вулона, мы с Флёр зачищали окрестности, выгребая все ценности. А что? Ингредиенты и септимы лишними не бывают. Оружие и доспехи вполне можно будет продать торговцам в ближайшем поселении.

Так и повелось. Блум, заметив что-то интересное, просила остановиться и сразу садилась рисовать. Иногда прямо на землю. Флёр в это время обносила растения в округе, попутно объясняя их особенности Локетт. Я же отстреливала потенциальных врагов. Идиллия.

Хотя один раз меня немного потрепал саблезубый тигр, который в итоге не пережил схватку со мной. Блум было жаль зверюшку, я же мстительно решила сделать из шкуры шубку.

Короче, продвигались мы со скоростью улитки. В один момент я даже отпустила Вулона, потому что всё равно большую часть времени мы ходили пешком.

До Виндхельма мы добрались только в сумерках. Слава Дракону, что кузина устала рисовать, из-за чего мы сразу пошли в таверну «Очаг и свеча», где арендовали комнату. Всё-таки я ещё опасалась оставлять Блум одну в Тамриэле. Ведь она ещё оставалась доброй, наивной и излишне идеализировала этот мир. Зная нашу семейную способность находить приключения на филейную часть, этот коктейль вполне может привести к серьёзным проблемам.

— Я вот не могу понять, — сказала Блум, когда нам принесли еду в комнату. — Как у тебя получается здесь готовить? Я ведь попыталась один раз…

— И у тебя получились очень симпатичные угольки, — продолжила я, и мы посмеялись. — На самом деле, готовить на открытом огне довольно сложно. Я училась ещё на Эраклионе, когда сбегала к слугам на кухню. Кларисса не любила, когда кто-то путается под ногами и сидит без дела, поэтому меня приобщили к работе на кухне. Кстати, Брендон тоже постоянно так делал, поэтому с ним я всегда общалась лучше, чем со Скаем.

Говоря это, я внимательно наблюдала за Блум, но она осталась спокойной. Видимо, кузина всё-таки переболела наследником Эраклиона, потому что перестала остро реагировать на всё, связанное со Скаем. Это радует. Хотя вот будет умора, если сестрица влюбится в кого-то в Тамриэле. Не знаю, сможет ли она тут жить постоянно…

После плотного перекуса Блум потащила меня гулять по городу. И плевать, что уже стемнело, а про внешнее освещение тут явно не слышали. Так что пришлось мне держать меч под рукой и строго-настрого запретить кузине отходить от меня дальше, чем на шаг.

Как оказалось, мои предостережения были не напрасны, потому что стоило пройти десяток метром от таверны, как пришлось отбивать данмерку от пары нетрезвых нордов, решивших «указать эльфийке её место».

— Не лезьте не в своё дело и останетесь целыми, — произнёс пошатывающийся мужчина, обдавая нас таким запахом перегара, что Блум пришлось рукой зажать нос.

— Отстаньте от женщины, и ваши конечности останутся при вас, — холодно сказала я, покрывая доспехом Феникса руки до локтей. Особо наглый пьянчуга посмотрел на острейшие когти, и его взгляд немного прояснился. Подхватив собутыльников, он нетвёрдой походкой направился в сторону таверны.

— Вы в порядке? — встревоженно спросила Блум. — Вам нужна помощь?

— Вы, видимо, не из этих мест, — вздохнула данмерка, оглядев нас.

— Верно, — сказала я, пока кузина не успела что-нибудь ляпнуть. — Мы из Сиродила, но волей случая оказались в Скайриме.

— Сочувствую. Сиродил явно образец спокойствия, по сравнению со Скайримом, — произнесла эльфийка. — Советую вам быть настороже. В Виндхельме легко попасть в беду, особенно эльфам, каджитам и аргонианам.

— Спасибо. Так и сделаем, — кивнула я. — Завтра на рассвете мы выдвигаемся в Винтерхолд, поэтому здесь не задержимся.

По просьбе Блум пришлось нам проводить Суварис до её дома, где она жила с братьями.

Вообще Виндхельм вызывал неоднозначное впечатление. В прошлом — столица Первой империи нордов, но сейчас город был не в очень хорошем состоянии. Как минимум половина города выглядела откровенно непрезентабельно. Местные норды называли это место «кварталом серых», как бы подчёркивая тот факт, что сюда, как в резервацию, согнали данмеров и прочих представителей нечеловеческих рас.

Уровень расизма здесь зашкаливал, что было неудивительно — как-никак именно здесь располагался главный штаб Братьев Бури. И вот тут лично у меня возникали вопросы.

Каким королём Скайрима может стать Ульфрик Буревестник, если он даже в собственном городе не может навести порядок? В том же Вайтране регулярно проходят кровопролитные бои из-за его весьма выгодного расположения, но при этом в самом городе намного уютнее и спокойнее. Хотя Вайтран сильно раздирают внутренние противоречия из-за распрей влиятельных кланов: Сынов Битвы и Серых Грив.

Короче, владение Истмарк мне не понравилось. Блум и вовсе впечатлилась Софи — девочкой примерно возраста Герды, которой пришлось торговать цветами, чтобы не умереть от голода. Родители её умерли, и ей пришлось выкручиваться. Но, наверное, даже это лучше, чем жить в том приюте. Софи считала также, и не только она. Девочка познакомила нас с мальчиком по имени Авентус Аретино, десяти лет. Когда его мама умерла, ярл Ульфрик отправил его в уже известное мне заведение. Но мальчик исхитрился сбежать и вернуться домой. Он поклялся убить Грелод Добрую, потому собрался сотворить чёрное таинство и вызвать ассасина Тёмного Братства.

Сказать, что Блум была в шоке, — это не сказать ничего. Сидела на стуле и твердила, что так нельзя, пока я проводила ревизию продуктов. Всё было не очень хорошо. Пришлось мне оставить мешок с овощами под чарами стазиса: картофель, морковь, капуста… ничего особенного, в общем. Затем подумала и решила, что детям нужно больше витаминов. К овощам добавились ещё яблоки, немного орехов и мяса.

Прятавшаяся за моими волосами Флёр тихо напомнила про трофеи из лагеря бандитов, предложив снова оставить их сиротам. Да, хорошая идея. Так и сделаем. Только резной нордский доспех я решила оставить себе. Думаю, он может пригодиться.

Дети квадратными глазами следили за моими действиями, не веря, что им кто-то помогает.

— Зачем вы помогаете нам? — не выдержав, спросил мальчик.

— Потому что Персефона не может пройти мимо тех, кто попал в беду, — заявила Блум. Я на это лишь закатила глаза, но промолчала. Да и что тут сказать? Ведь по факту кузина права. Вместо этого я обговорила с ребятами план на ближайшее время. Авентус согласился приютить у себя в доме Софи, ведь вдвоём выживать им будет намного легче. А мне пришлось пообещать, что я сделаю всё, чтобы избавить сирот из приюта от Грелод Доброй. Желательно убить. Блум на это хотела разразиться очередной возмущённой тирадой, что так нельзя, но я попросила её помолчать. Уже на улице пришлось объяснять более наивной сестрице особенности местных детей.

— Это нужно исправлять. У детей должно быть детство, — тихо сказала фея Огня, носком сапога ковыряя снег.

— Должно быть, — согласилась я. — Но как мы, обычные феи, можем это изменить?

— Обычные феи? — засмеялась Блум. — Я — наследница Огня Дракона, а ты — эльф и к тому же Тёмный Феникс! Разве мы не сможем что-нибудь придумать?

— Вот и будешь думать, пока мы будем ехать к Винтерхолду, — сказала я и потащила сестру в таверну, пока мы не успели вляпаться в ещё какие-нибудь неприятности.

И кто бы мог подумать, что я не зря так торопилась в безопасное место. Утром наша отправка задержалась из-за визита в таверну стражников. Ночью была убита молодая девушка, которая вчера днём прибыла в город.

Оказывается, в Виндхельме обитает серийный маньяк, который периодически убивает женщин. Его никак не могут поймать, потому что людей не хватает: почти все на войне.

Порасспрашивав обитателей таверны, я поняла, что надо рвать когти из этого города. А то Блум с её удачей явно попадёт этому мяснику в лапы. Так что я быстро пробежалась по лавкам, пополнив запасы. Конечно, у нас их было и так довольно много, но предстояло путешествие по чуть ли не вечной мерзлоте, и я перестраховывалась.

Стоило выдвинуться из города, как с неба повалил снег крупными хлопьями. Блум во всю крутила головой, да и непривыкшие к снегу пикси высунули носы из наших капюшонов.

— Ощущение, что здесь теплее, чем на Домино, — поделилась наблюдением кузина.

— Это потому что сейчас простой снегопад, а не метель, — сказала я. — А на Домино зима заколдованная, из-за чего метели и пронизывающие ветра там чаще. На том же Высоком Хротгаре даже чары согревания выветриваются намного быстрее, чем в других местах.

— Жаль, что мы не поехали вдоль побережья, — вздохнула Локетт.

— Наверное, это потому что там холоднее? — догадалась Флёр.

— Не только, — сказала я. — Дороги там хуже, и нет мест, чтобы остановиться и передохнуть. Если попадём в пургу, то нам придётся тяжко.

Я хотела добавить об опасности, но тут мы подъехали к форту Кастав, на котором засели бандиты, встретившие нас дождём из стрел и ледяных шипов. Пришлось пришпорить Вулона, чтобы быстро промчаться мимо. Тратить время на зачистку совершенно не хотелось.

Блум с силой стиснула мой пояс и прижалась к спине, пока над нами свистели стрелы. Но конь из Обливиона был сильнее и быстрее скайримских, поэтому мы смогли успешно сбежать. И не только от бандитов, но и от волков и даже от снежного саблезуба.

— Кошмар! Как тут опасно! — воскликнула Блум. — Теперь я понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я ходила здесь одна!

— О ужас! Оказывается, это не потому что я сволочь, которой нужно тебя контролировать! — ехидно произнесла я.

— Не вредничай, — усмехнулась сестрица, а пикси засмеялись.

Понятное дело, что из-за холода и опасностей мы не останавливались, чтобы Блум могла порисовать. Единственное исключение — Святилище Азуры, к которому я специально свернула.

От большой и величественной статуи даже у меня перехватило дыхание. Что уж говорить о такой ценительнице искусства, как Блум!

Несмотря на портящуюся погоду, кузина делала гору набросков, словив огромный приток вдохновения и позабыв о холоде. Мне пришлось постоянно накладывать на неё чары согревания.

Думаю, если бы пикси не начали капризничать, Блум зависла бы надолго. Но ради своей феечки девушка согласилась поспешить в город. Ну, как поспешить… из-за вынужденной задержки в Винтерхолд мы прибыли уже сильно после обеда. Сообща мы решили остаток дня потратить на отдых и осмотр города, а в Коллегию пойдём завтра.

Таверна «Замёрзший очаг» произвела на Блум неизгладимое впечатление. Да и я не была в восторге от отсутствия дверей. К ночи придётся мастерить какую-нибудь ширму или занавеску, чтобы на нас никто не пялился.

Чтобы отвлечься, кузина потащила меня гулять, и тут её ждал облом. Город выглядел максимально уныло, а его половина была разрушена. Казалось, Винтерхолд медленно, но верно вымирал. Расспросив людей, я узнала, что в принципе так оно и есть. Скверный климат и так делал жизнь сложной, а война и вовсе осложнила доставку припасов. Ещё и половина города была разрушена после Великого обвала, в котором простые люди обвиняли магов из Коллегии.

— Почему они так боятся магов? — тихо спросила Блум, когда мы отошли в сторону.

— Потому что это естественно — бояться того, чего не понимаешь, — ответила вместо меня Флёр, хорошо понявшая местные нравы.

Короче, кузина и Локетт знатно загрузились. Блум наскоро сделала набросок здания Коллегии, а потом остаток дня сидела за столом в комнате, дорабатывая свои рисунки. Пикси играли в какую-то свою настолку, ну а я зубрила чары призыва доспеха Феникса. Если получится их освоить, то можно перестать постоянно ходить в броне. Так-то она конечно выглядит неплохо, но обычная одежда в разы удобнее.

Утром я растолкала девчонок на рассвете, хоть и получила от дорогой родственницы подушкой.

— Никак не могу привыкнуть к этому средневековому режиму сна, — уныло сказала Блум, оглушительно зевая.

— Можешь научиться боевым искусствам, и тогда будешь стоять в ночных караулах, а потом спать до обеда, — усмехнулась я, ставя на стол поднос с завтраком. Сначала хотела взять жареную крольчатину, а потом вспомнила про питомца кузины. Пришлось на двоих взять большой кусок оленины с сыром и печёные овощи.

— Пожалуй, откажусь, — жалобно сказала Блум, хватая столовые приборы. — Да и… — девушка помялась, — после посещения Коллегии я, наверное, буду возвращаться в Магикс. Скучаю по всем.

— И по цивилизации? — ехидно ввернула Флёр, грызя жареный лук-порей. Блум почему-то не ответила, а опустила голову.

— Что с тобой? Что за кислое лицо? — встревожилась я. — Неужели ты думаешь, что я на тебя обижусь?

— Ну… да? — неуверенно произнесла фея Огня. Я вздохнула, положила в тарелку вилку и нож и отвесила кузине лёгкий подзатыльник.

— Эй! За что? — возмутилась девушка.

— За бредовые мысли, — я усмехнулась, возвращаясь к трапезе. — Конечно, я понимаю, что ты не будешь постоянно болтаться со мной. Твой дом в Волшебном Измерении. Просто можешь периодически перемещаться ко мне…

— И вы обе будете влипать в приключения, — припечатала Флёр, а Локетт захохотала.

— Не без этого, — согласилась я.

— Дом… — протянула Блум. — А где тогда твой дом?

Я крепко задумалась, размышляя. С моим вечно кочевым образом жизни это весьма сложный вопрос.

— Наверное в Обливионе, в Нижних Землях, — наконец произнесла я.

— А можно будет напроситься в гости? — сразу оживилась кузина.

— Не можно, а нужно, — улыбнулась я. — Если хочешь, даже организуем тебе личные покои.

— И мастерскую? — выпалила сестрица.

— И мастерскую, — покладисто сказала я. Блум засияла, словно ей подарили самый лучший подарок, и полезла ко мне обниматься, чуть не перевернув поднос.

— Ты самая лучшая! — воскликнула родственница.

В приподнятом настроении мы собрались и двинулись в сторону Коллегии Магов. Я была почти счастлива от того, что мы с Блум наконец-то совсем перестали ссориться. Надеюсь, этот мир сохранится надолго.

Вступление в ряды Соратников не обошлось без проблем. Дело в том, что первые Соратники в Скайриме воевали с эльфами. Да и Скьор, один из недавно погибших членов Круга, воевал с альтмерами в Великой Войне и оставил после себя несколько учеников, которые относились с понятным предубеждением к моей расе.

Ещё у Соратников был странный представитель. Странный не своим возрастом или боевыми навыками. Этот пожилой норд обладал пугающей проницательностью. Одного взгляда полуслепых глаз на меня ему хватило, чтобы понять, что я сильнее, чем кажусь. Но пока у меня сердце не на месте, полностью раскрыть свой потенциал я не смогу.

В данный момент у меня не было никакого желания, чтобы кто-то лез мне в душу, поэтому я старательно избегала общества Кодлака Белой Гривы. Хорошо, что дел у меня было выше крыши, поэтому моё поведение никто не воспринимал за грубость. Хотя в гильдии были свои представления о взаимоотношениях. Можно было разбивать друг другу лица на тренировках или слать в неприличных направлениях, но затем на заданиях были друг за друга горой.

Но, чтобы это узнать, меня отправили на зачистку базы Серебряной руки, главных врагов Соратников. Моим «братом по оружию» стал Вильгельм. Мол, раз он притащил меня в Вайтран, то ему со мной нянчиться. И можно было бы ожидаться, если бы эта грубоватая забота не напоминала мне о Ривене. Я поймала себя на мысли, что скучаю по другу. Уж Рив бы в Соратниках точно прижился, как родной.

Само задание прошло относительно спокойно. А относительно только из-за того, что я чуть не поседела, когда вместо моего товарища появился антропоморфный волчара с когтищами похлеще, чем на броне Феникса. Кто ж знал, что Вильгельм является вервольфом!

Пока я шлялась по всяким злачным и сомнительным местам, Герда находилась в Вайтране под присмотром Лидии. Женщина была весьма недовольна, но против прямого приказа своего тана пойти не могла. Сам Вильгельм радовался, что его хускарл не сидит без дела. По его словам, Лидия являлась хорошим человеком, но весьма средненьким бойцом. Мужчина откровенно боялся брать её с собой в путешествия, потому что был уверен, что её быстро убьют. Так что приходилось бедной Лидии куковать в городе.

Чтобы у Герды не было желания вляпываться в неприятности, я тоже пристроила её к Соратникам. Девочка помогала убирать и готовить, а взамен получала небольшое денежное вознаграждение, и, что намного важнее, свободные от заданий бойцы понемногу тренировали девочку. Такими темпами лет через пять Герда точно станет сильным воином.

Только после этого я с облегчением выдохнула. За Герду можно не переживать, теперь то уж точно девочка не пропадёт. А я пока могу сосредоточиться на оттачивании своих навыков, пока до титула тана было далеко.

На самом деле, несмотря на жизнь в весьма неспокойном Скайриме, впоследствии я всегда вспоминала это время с улыбкой. Я просто… жила. В свободное от заданий время болталась в городе. Не раз напивалась в компании Соратников. Познакомилась с Аркадией, которая хоть и видела во мне конкурентку в алхимии, но с радостью делала заказы на выращивание редких растений.

Ещё случайно образовала что-то типа стихийной школы. По факту я сначала занималась Гердой, а потом подтянулись другие дети с просьбами научить их читать-писать-считать. Отказать им было неудобно, но я сразу заявила, что в ущерб своим делам их учить не буду. Фактически с достала с десяток учебников, рассказала основы и потом просто периодически объясняла непонятные темы. Всё-таки с детьми у меня не было опыта работы.

Выкроив пару свободных деньков, я переместилась в Обливион для тренировок. Правда, чуть не промахнулась мимо площадки и не улетела вниз, но меня успел поймать за руку Альбион.

— Точно надо свои силы калибровать, — пробурчала я, твёрдо встав на ноги.

— А я уж было подумал, что ты не выдержала и решила отправиться на тот свет, — фыркнул Альбион.

— Не дождёшься. Если я решу самоубиться, то заберу с собой половину Вселенной, — пошутила я, но, судя по мрачному виду Альбиона, совершенно неудачно.

— Твой поверенный ждёт, не дождётся, когда сможет с тобой поговорить, — произнёс мой собеседник, скрестив руки на груди. Я на это лишь вздохнула и помассировала висок. Как-то резко голова заболела. Но надо было что-то решать.

— Ладно, тащи его сюда к вечеру, — вздохнула я. — В Волшебное Измерение я пока точно не сунусь.

Альбион кивнул и телепортировался в неизвестном направлении. Ну а я потопала отрабатывать изученные чары, но мысли мои были далеко. Я, конечно, не провидец, но немножечко гадалка, поэтому подозревала, что встреча с Люцем легко не пройдёт. Так и вышло.

— Ну и где ты шляешься? — рявкнул обычно спокойный Люциан, больно хватая меня за ухо, словно какую-то нашкодившую школьницу.

— В Тамриэле, — пискнула я, пытаясь выпутаться. Видимо, от стресса материализовались крылья, откинувшие поверенного к стене. Пришлось отпаивать его зельями и лечить ушиб.

— Ты хоть представляешь, что сейчас творится в Магиксе? — уже спокойнее произнёс Люциан. Видимо, он тоже переживал, раз первой его реакцией был крик.

— Не имею понятия, — честно сказала я и села рядом с эльфом прямо на пол, вытянув ноги. — Наверное, скандал.

— Мелко мыслишь, — мрачно вздохнул Люц. — Фарагонда наводит панику в Совете Магикса и в прессе, рассказывая об опасности Тёмного Феникса. Я с ног сбился, пытаясь доказать обратное, пока тебя носит неизвестно где. Не хочешь записать хотя бы короткое интервью?

— Не хочу, — отказалась я. — Если что, говори правду. Мол, мы прекрасно осознаём всю опасность доставшейся мне силы, из-за чего я вынуждена сконцентрироваться на тренировках, чтобы подчинить силу Феникса и, там не знаю, использовать её для блага жителей Волшебного Измерения и борьбы со всякими злодеями.

— Красиво стелешь, — фыркнул Люциан. — Ты серьёзно думаешь, что простые граждане поверят?

— Почему нет? — я хмыкнула. — Не даром мы столько лет выстраивали мне практически безупречную репутацию. Главное, посеять зёрна сомнения.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — Люц вздохнул и тут внимательно посмотрел на меня: — Скажи лучше, что со своим эльфом будешь делать?

— Не понимаю, о чём ты, — пробормотала я, уставившись на свои стопы, облачённые в сапоги из мягкой кожи. И так не самый приятный разговор совсем перестал мне нравиться.

— Не придуривайся, — Люциан фыркнул. — Врать ты умеешь замечательно, но со мной это не работает. Палладиум тебя ищет, притом активно.

— Я об этом догадывалась, — хмуро сказала я, скрестив руки на груди.

— Персефона, я серьёзно, — Люц посмотрел мне в глаза. — Поговори с ним.

— Нет, — тихо, но твёрдо произнесла я.

— Слушай, я не знаю, что между вами произошло… — начал Люциан, но я его перебила.

— Это не твоё дело, — резко сказала я, уже начиная злиться. — Я сама в состоянии решить, когда и с кем мне стоит поговорить.

Увидев, что поверенного задели мои слова, я добавила уже мягче:

— Мне нужно время. Любые сильные эмоции сейчас — мой главный враг. Не торопи меня. Дай научиться управлять своими силами, чтобы я не могла случайно навредить.

— Хорошо, — Люциан кивнул. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже надеюсь, Люц, — вздохнула я. — Я тоже…

* * *

Люциану пришлось дать постоянный доступ в мой замок. Ещё бы в полной мере осознать, что у меня есть не только целый замок, но и план Обливиона. Может, ещё поэтому я с таким рвением убегаю в Тамриэль? Нужно это исправлять.

Для начала я решила изменить часть интерьера. Хотя бы в личных комнатах, кабинете и в кухне. А то в этих помещениях, больше похожих на склепы, я себя чувствовала совершенно неуютно. С десяток растений, которым не слишком необходим солнечный свет, немного выправили ситуацию. Но этого было мало.

Так что я озадачила Люциана и Альбиона, хотя последний всеми силами отпирался. Нужно было купить светильники для растений, дающие ультрафиолетовый свет. На первое время, думаю, пойдёт. А помимо светильников, я заказала ещё мебели, стройматериалов и текстиля, типа штор, ковров и пледов. Конечно, денег на масштабный ремонт не хватит, однако надо же с чего-то начинать.

Пока мужчины занимались моими поручениями, я тренировалась. И как бы я была рада рассказать, что учила какие-нибудь супермощные заклинания массового поражения, но нет. Я просто училась летать. Да, вот так банально.

Полёт в трансформации феи и при наличии крыльев Феникса различался, притом весьма сильно. Как фея я была более манёвренная и с лёгкостью могла зависнуть на одном месте. Крылья Феникса были большими, массивными и тяжёлыми. Взлетать получалось просто неприлично медленно, на месте я зависала с большим трудом, а маневрировать пока не получалось вовсе. Одна попытка полетать по системе пещер чуть не закончилась трагично. Я не вписалась в поворот и неудачно врезалась лбом в каменный свод, словив лёгкое сотрясение.

Пока восстанавливалась, откопала кучу книг по призыву всяких существ из нижних слоёв Обливиона. Не только уже знакомые мне представители Армии Тьмы, но и различные атронахи и младшие даэдра. Нужно будет всё изучить, однако одной лучше не тренироваться. Мало ли, что случится. Я с двумя крыльями справиться не могу, а тут сложные чары.

Короче, не скажу, что тренировка удалась. А весь второй день я вообще провела в своих покоях, ликвидируя последствия сотрясения. Лекарств съела и выпила гору. Но возвращаться в Скайрим в таком скотском состоянии сродни самоубийству.

В Тамриэле меня снова выкинуло на вершине горы. Нужно будет перетереть с Вильгельмом на предмет установки рунического круга в его доме. Или лучше обратиться к Соратникам? Наверное, этот вариант будет более приемлемым.

— С возвращением, — произнёс Партурнакс, приземлившись на снег рядом со мной.

— Рада снова тебя видеть, — широко улыбнулась я. Затем зябко поёжилась от холода. Наверное, я никогда не привыкну к скайримской погоде. А нордской крови во мне явно было недостаточно, чтобы приобрести какую-никакую холодоустойчивость.

Поэтому я воровато огляделась, чтобы всяких там Седобородых не было рядом, а то испугаются, и трансформировалась. Правда, затем пришлось объяснять озадаченному Партурнаксу, кто такие феи с чем их едят. Вернее, что есть их совсем не нужно. Рассказала про волшебную пыльцу и её удивительные свойства, и даже продемонстрировала флакончик. Хорошо, что в подсумках запасы были.

Партурнакс внимательно осмотрел флакон и, попросив высыпать немного пальцы на ладонь, принюхался. А я увидела поистине уникальное зрелище — чихающего дракона. Это было настолько забавно, что я не сдержалась и захихикала.

И именно в этот момент я услышала удивлённое:

— Персефона?

Медленно повернувшись, я ощутила, как моё сердце упало в пятки. У Стены Слов стояла Блум в трансформации, а у неё на руках сидели Флёр и Локетт.

— Ещё феи, — удивлённо произнёс Партурнакс, слегка наклонив голову вбок и внимательно разглядывая «вторженцев». — Ты их знаешь?

— Слишком хорошо, — выдохнула я, растерянно смотря на этот «привет» из Магикса.

Первой отмерла Флёр. Оглушительно всхлипнув, моя феечка полетела ко мне, сразу обняв за шею. Блум, увидев Партурнакса, резко выдохнула и вскинула руку, в которой начал формироваться огненный шар.

— Блум Доминус! — воскликнула я, уперев руки в бока. — Даже не думай нападать на Партурнакса!

— Но это же дракон! — пискнула кузина. Сидящая у неё на плече Локетт горячо закивала.

— И что? Предлагаешь в Красном Фонтане перебить всех драконов? — возразила я. — Или напасть на тебя, когда твоя магия принимает форму дракона?

Блум с пристыженным видом отменила заклинание, а я облегчённо выдохнула. Не хватало ещё испортить отношения с Партурнаксом и Седобородыми. Хотя сам предводитель Ордена, казалось, искренне забавлялся, наблюдая за моей перепалкой с кузиной.

— Ты скажи лучше, что вы здесь делаете и как сюда попали? — наконец задала я интересующий меня вопрос. Флёр перестала плакать, вытерла щёки и произнесла:

— Это коллективное творчество.

— Мы просто очень по тебе скучали, — закивала Блум. — Локетт и Флёр использовали конвергенцию, чтобы найти тебя. А, чтобы переместиться, использовали мою магию.

Я вздохнула и помассировала центр лба. Да уж… не ожидала, что кто-нибудь сможет провернуть подобную авантюру. Скажу даже больше: я была уверена, что это практически невозможно, ведь Блум не даэдра. Но у неё всё равно получилось протиснуться сквозь Обливион, пусть и с помощью своей пикси. Я была абсолютно права, когда говорила, что способности Локетт — одни из самых полезных.

— Здесь опасно, — наконец сказала я. — Нужно как можно скорее вернуть вас в Магикс, пока Фарагонда не забила тревогу.

— Не забьёт, — белозубо улыбнулась Блум. — Я сдала зачёты и контрольные на месяц вперёд, и Фарагонда меня отпустила на целую неделю «повидать родителей».

— И вместо того, чтобы навестить Майка и Ванессу, ты отправилась на приключения, — от моего укоризненного тона кузина мучительно покраснела.

— Я провела у них день, прежде чем отправиться за тобой, — сказала девушка.

Я честно пыталась убедить сестру вернуться домой, но та упёрлась рогом, желая остаться рядом со мной. Даже попытка рассказать Локетт об ужасах Тамриэля не увенчалась успехом. Пикси Порталов, прижимаясь к своей фее, пищала, что она поддерживает Блум.

Флёр, глядя на меня, лишь похихикала и сказала:

— Это тебе наказание за то, что ты нас бросила.

Я вздохнула. Крыть было нечем, поэтому пришлось смириться. Переубедить Блум физически невозможно: только разругаемся.

Так что я извинилась перед Партурнаксом за то, что не смогла задержаться, и потянула сестру за собой. Пешком спускаться с вершины Глотки Мира смысла не было. Долго, холодно и опасно. Поэтому мы под чарами невидимости слетели с горы, остановившись неподалёку от медоварни Хонинга. Там я поставила отвлекающий внимание барьер и после этого сказала Блум отменить трансформацию.

Критически окинув взглядом короткий свитерок, джинсовую юбку и ботильоны на высоком каблуке, я полезла рыться в подсумках. Конечно, моё платье с капюшоном было кузине велико, но широкий пояс немного исправил ситуацию. Хорошо ещё, что у Блум в сумке завалялись простенькие туфельки, которые, если не приглядываться, могут сойти за местные. И уже в городе можно будет купить что-нибудь более подходящее.

Флёр и Локетт затаились в наших капюшонах, ну а мы неспешно двинули в сторону Вайтрана. Я не забыла строго-настрого запретить Блум использовать трансформацию. Раз она решила пока остаться со мной, то пусть принимает правила этого мира. Кинжальчик, который я притаскивала ей как сувенир, за пазухой был припрятан, так что я была за сестру относительно спокойна. Хотя потренировать её лишний раз не помешает.

Блум пребывала в полнейшем восторге от всего, что видела. Оказалось, на Земле многие авторы описывали, что феи и прочие волшебные существа живут в подобных мирах. Да, я помню, как Блум удивлялась при первом посещении Магикса, потому что думала, что у нас тут средневековье и полное отсутствие технологий. Забавное было время, но как будто оно осталось где-то в прошлой жизни. Тогда всё было намного проще.

— Нужно будет придумать, как спрятать или замаскировать твои волосы, — протянула я, заметив, что идущие мимо зеваки на нас пялятся.

— Зачем? — удивилась кузина.

— Затем, что здесь ни у кого нет такого яркого оттенка волос, — вздохнула я. — Слишком сильная примета. Мало ли какие чокнутые к тебе пристанут.

Блум прониклась и полностью натянула капюшон. Толку-то… чёлка всё равно торчала алым пятном.

— Может, тогда стоит покраситься? — спросила девушка, когда я сообщила её по поводу чёлки.

— А не жалко? — удивилась я.

— Не знаю, — сестрица улыбнулась. — Я ни разу в жизни волосы не красила. Да и стриглась только в детстве.

— Я тоже до недавнего времени не планировала менять причёску, — усмехнулась я, указывая на уже отросшие почти до груди пшеничные пряди. До прежней длины чуть ниже поясницы ещё было далеко, но я не парилась. В отличие от Блум, которая явно не простила себе те события, из-за которых мне пришлось сменить причёску. Может отчасти поэтому кузина с таким остервенением искала меня?

Отвлечь от самобичевания Блум удалось, когда мы вошли в Вайтран. Фея Огня так и замерла на месте, восторженно разглядывая деревянные домики и снующих туда-сюда людей. А меня тем временем заметили.

— Персефона! — воскликнула Герда и повисла на мне, как обезьянка.

— Привет, — улыбнулась я. — Чем порадуешь?

— Эйла сказала, что из меня может вырасти великая лучница, — похвасталась девочка, но сразу же нахмурилась. — Однако у меня нет столько времени, чтобы как следует тренироваться. Как ты научилась так хорошо стрелять?

— Меня начали тренировать чуть ли не с колыбели, — сказала я, ладонью взлохматив волосы девочки. — В любом деле главное не талант, а долгие годы занятий и совершенствования.

Герда серьёзно кивнула и перевела взгляд на Блум. Я спохватилась и представила девочек друг другу. Герда удивилась наличию у меня родственница-норда. По словам девочки, мы с Блум совершенно не похожи. Ну а кузина изволила пребывать в шоке от того, что я и в Тамриэле не изменяю своим привычкам брать под крылышко слабых и обездоленных. Хотя Блум хватило одного раза пообщаться с девочкой, чтобы проникнуться к ней искренней симпатией. И не только к Герде, но и к остальным детям в Вайтране.

В отличие от меня, кузина с детьми ладила совсем замечательно. Рассказывала им сказки, которые сама читала в детстве на Земле, и с удовольствием играла в прятки-догонялки. Однако большую часть времени Блум рисовала, почти ни на минуту не расставаясь с карандашами и папкой бумаги.

К концу второго дня у Феи Огня были наброски всех относительно безопасных окрестностей Вайтрана. И, как бы я ни старалась оттянуть этот момент, кузина запросилась дальше.

Сиродил и Имперский Город отметаются сразу. Люциан ясно дал понять, что меня там ждут. А другие области Тамриэля я знаю плохо.

Выбора нет. Придётся мне планировать большой поход.

— Ты меня так и будешь таскать за собой по всему Тамриэлю? — недовольно спросила я, вслед за Вильгельмом ступая по узкой тропинке, ведущей к подножью горы.

— Нет, только по Скайриму, — фыркнул норд.

— С одной стороны, я не против, — начала рассуждать я. — Скайрим оказался на диво опасным местом, где без сопровождающего делать нечего. И я тебе бесконечно благодарна. Но мне необходимо учиться контролировать свои силы…

— Только не у Седобородых, — произнёс Вильгельм, нахмурившись. — Пока я тебе не настолько доверяю…

— Да-да, я же последовательница Талмора, — с сарказмом произнесла я, закатив глаза. Подобное недоверие даже не обижает, а раздражает. Так что я тихонько фыркнула и решила сменить тему: — Куда мы хоть идём?

— В Рифтен, — ответил довакин. — У меня там пара дел.

— Рифтен… — протянула я. — Что-то я вроде слышала об этом городке. Что там есть интересного? Под чьим он контролем? Братьев Бури?

— Скорее под контролем клана Чёрный Вереск, — мрачно усмехнулся мужчина. — Не переходи дорогу этим людям и останешься жива.

— Это вообще законно? — возмутилась я. Мой спутник вместо ответа усмехнулся. Мол, глупость сказала.

Неужели целое владение в Скайриме в руках какой-то мафии? И как Император это допустил? Да и Верховный Король Скайрима не так давно умер — просто нереально за столь короткий срок взять власть в свои руки.

Ситуацию немного прояснил Вильгельм, во время привала поинтересовавшийся, насколько хорошо я защищаю своё добро.

— Лучше некуда, — сказала я, нацелившись на корень Нирна, растущий на берегу. — Иди сюда, моя прелесть! Так о чём я… А! Мои вещи можно снять с меня только при моей смерти. Мастера зачаровали на совесть. А зачем ты спрашиваешь?

— Гильдия Воров, — коротко сказал норд и вернулся к поеданию кроличьих ножек.

Я только нагнулась за растением и так и замерла в неудобной позе.

— Так вот куда ты меня тащишь! — воскликнула я, резко распрямляясь.

— Не паникуй, — хмыкнул Вильгельм. — Главное, держись рядом со мной.

— Ты часть этой Гильдии? — по наитию спросила я, а когда мой спутник подтвердил, застонала и побилась лбом о скалу, которая обнаружилась рядом.

Палладиум определённо прав. У меня талант вляпываться в приключения в компании всяких сомнительных личностей.

Вильгельм, глядя на мои причитания, лишь ухмылялся, но ничего не говорил, чтобы меня успокоить. Радовало, что и не нагнетал. Спасибо ему за это большое. С преступниками у меня был ну очень специфический опыт взаимодействия, только на стороне закона. Специалисты могут выполнять функции по охране общественного порядка. Воров я только ловила, била и сдавала властям. А тут меня в их логово тащат. Конечно же я нервничала!

Проблемы начались у входа в город. Мой спутник задержался у конюшен, болтая со знакомым. Я же приблизилась к воротам, где меня сцапал стражник, требующий некий налог на вход в размере трёх сотен септимов.

— На каком основании? — закономерно возмутилась я.

— Так положено, — заявил стражник. — Плати или проваливай.

Морально я уже подготовилась к скандалу, но рядом вырос невозмутимый Вильгельм, бросивший стражнику «она со мной». После этого мы беспрепятственно вошли в город, а я долго подбирала челюсть с мостовой.

— Какого хрена? — выдавила я, настороженно осматривая дома из тёмного камня, отделанные отсыревшим деревом. Всюду мерещились враги и преступники.

— Это Бриньольф развлекается, — негромко произнёс Вильгельм. — Поставил причастных к Гильдии на ворота собирать дань с купцом и всех, у кого водится золотишко.

— Вымогательство и беспредел! — резюмировала я, вслед за довакином проходя через торговую площадь с прилавками, как в Вайтране. Наш путь лежал к лестнице, ведущей к каналу, но я замерла как вкопанная, смотря на небольшой дом, стоящий у лестницы.

— Чего замерла? Сиротских приютов, что ли, не видела? — недовольно процедил норд, толкая меня в плечо, правда несильно.

— Сюда поступают все сироты с территории Скайрима? — напряжённо спросила я.

— ну да, озадаченно кивнул Вильгельм.

— Мне нужно кое-что проверить, — заявила я и толкнула тяжёлую дверь. Моему спутнику ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Мы прибыли как нельзя вовремя. Высокая сухая старуха как раз замахнулась, чтобы ударить до ужаса знакомую мне девочку, свернувшуюся калачиком на полу и тихо скулящую.

У меня в глазах потемнело от злости, и я в два шага сократила расстояние до старухи, схватив её за руку и заломив в захвате.

— Не смей бить детей, — звенящим шёпотом произнесла я.

Старуха обложила меня ругательствами и пыталась вырваться. В этот момент в помещение на шум вбежала смуглая женщина, которая хотела кинуться старухе на помощь, вот только её остановил Вильгельм. Я только сейчас заметила, как по углам забились испуганные дети, которые выглядели откровенно плохо.

Зато лежащая на полу девочка открыла глаза и уставилась на меня. Во взгляде мелькнуло узнавание, и малышка с громкими рыданиями бросилась мне на шею. Я отпустила старуху и прижала девочку к себе.

— Я боялась, что останусь одна и меня никто не заберёт, — всхлипывала Герда, поливая слезами мой доспех.

— Кто вы? — настороженно спросила смуглая работница приюта.

— Я родственница Герды, — чуть покривила душой я.

— Это абсурд! — влезла старуха своим скрипучим голосом.

— Но это правда! — воскликнула Герда.

Как бы представительницы приюта ни пытались отлепить от меня девочку, у них ничего не вышло. Сама Герда наотрез отказалась меня отпускать. Даже стихийной магией подняла в воздух тумбочку и швырнула в старуху. Та увернулась, но осадочек, как говорится, остался. В итоге мы договорились, что я оставляю бабульке пять сотен септимов и забираю девочку с собой. Это была чистая формальность. Герду я бы забрала отсюда в любом случае, даже если бы пришлось достать оружие.

— Ты с ума сошла? — возмутился Вильгельм, когда мы вышли на улицу. Я покрепче сжала маленькую ладошку Герда и уставилась на своего спутника.

— Я в ответе за этого ребёнка, — сказала я. — Ещё с Сиродила. Она в Хелгене жила с недавних пор. Ты можешь себе представить, что она пережила?

Довакин выдохнул и уже совсем другими глазами посмотрел на малышку, жмущуюся к моему боку.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — махнул рукой мужчина. — Но в Буйную Флягу мы всё равно пойдём.

— Там есть возможность перекусить? — спросила я. Вильгельм кивнул, а я продолжила: — Тогда не проблема. Накормлю Герду и составлю список необходимых вещей, а ты пока занимайся своими делами.

На том и порешили.

Идти, правда, пришлось в подземелье с сомнительным романтическим названием «Крысиная Нора». Там нам встретилась пара бандитов, попытавшаяся докопаться до меня с Гердой, но Вильгельм всё разрулил. Сама бы я в такое место без горы оружия и зелий точно не сунулась.

Таверна «Буйная Фляга» была весьма необычная. Большой круглый зал, центральная часть которого была заполнена водой. Герда во всю крутила головой, осматриваясь.

— Вилл, кого ты с собой притащил? — нам навстречу вышел норд в богатых одеждах. Внимательно осмотрел меня, ухмыльнулся и добавил: — Хотя улов ничего такой. Но ребёнок явно на любителя.

Я нахмурилась и, протянув руку в сторону мужчины, призвала перчатку доспеха Феникса с острейшими когтями.

— Детка может показать зубки. Понял, не дурак, — произнёс норд, подняв ладони.

— Бриньольф, Мерсер у себя? — спросил Вильгельм, не обращая внимание на поведение своего знакомого.

— Да, он тебя ждёт, — кивнул представитель Гильдии Воров.

— Отлично. Персефона и Герда пусть посидят здесь, — сказал довакин, кивая на нас. — Присмотри за ними.

— Обязательно, — улыбнулся Бриньольф, глядя на меня. — Глаз не сведу.

Я закатила глаза и подошла к стойке, поинтересовавшись, что в меню, и сказала Герде выбирать еду. Бриньольф попытался угостить нас. Джентльмен, блин. Я на это заявила, что уж ужин в таверне оплатить в состоянии. Как-то не хочется быть в долгу у ещё одного представителя этой Гильдии.

Пока девочка жадно ела похлёбку из оленины, я лениво ковыряла вилкой кусок жареной рыбы. Аппетита не было: уж очень пристально на нас смотрели обитатели таверны. Надо было встать в позу и отправиться в более легальное заведение.

— Позвольте присесть, — от мыслей меня отвлёк бретон в годах. Я кивнула, и он, расположившись на свободном стуле, сказал: — Не так часто в нашей скромной обители появляются новые лица.

— У нас выбора не было, — я мрачно усмехнулась. — Наш спутник соизволил всюду таскать нас за собой.

— Вильгельм не особо любит работать в одиночку, — покивал мужчина. — Я, кстати, Делвин Меллори. Не желаете ли подзаработать?

— Не желаю, — произнесла я. — Я алхимик и целитель. Навыки востребованы, поэтому без золота в любом случае не останусь. Пока предпочитаю легальные методы заработка.

— Что ж… жаль… — казалось искренне расстроился Делвин. И тут же свернул разговор на зелья. Под шумок я продала членам Гильдии Воров пару десятков интересных снадобий. Совесть было подняла голову, но я её быстро затоптала. У Герды тёплых вещей не было, а это траты и большие.

Сказать по правде, из вещей у девочки была лишь небольшая сумка, в которой лежало запасное платье да смена белья. И то всё это было выдано приютом. Одежда, что была на Герде во время нападения дракона на Хелген, стала лохмотьями.

Пока Вильгельм занимался своими делами, я составила список всего необходимого для комфортного проживания ребёнка. И наверное, лучше основательно закупаться в Вайтране. Там я хотя бы более-менее знаю местных торговцев. Рифтен для меня был совершенно сомнительным местом. Бриньольф, конечно, предлагал за скромную доплату доставить всё необходимое, но я не была уверена, что эти вещи будут высшего качества. Единственное…

— Как в Скайриме с бронёй для детей? — поинтересовалась я. Все присутствующие в таверне зафыркали.

— Только под заказ, — произнесла беловолосая молодая девушка. — Всякие богатеи всеми силами пытаются защитить своих детишек.

Я крепко задумалась. Траты предстояли огромные, но я не могу просто так бросить ребёнка, за которого несу ответственность. И не было у меня в Тамриэле друзей и знакомых, которых я могла бы попросить присмотреть за Гердой. Нет, девочка была весьма самостоятельная, но одна она не выживет. Уж точно не в этом рассаднике войн и бандитов, называемом Скайримом.

Вильгельм пропадал довольно долго. Я успела даже прикупить обычных отмычек. Жаль, что зачарованных не было. Я так и не пополнила запасы после того, как часть отмычек сломала ещё в темнице Даркара. Попутно удалось выяснить, где что в Скайриме лучше покупать. Ну и подумаешь, что за информацию пришлось заплатить горстку септимов. Я уже поняла, что в Гильдии Воров верховодят товарно-денежные отношения. Всего лишь потребовалось однажды пригрозить отрубить руки тому, что попытается стащить мой кошелёк. И хоть у меня вещи украсть практически невозможно, но лучше сразу расставить все точки над буквами. Это в Волшебном Измерении можно подключить полицию и специалистов, а здесь необходимо защищать своё добро самому.

— Мне нужно в медоварню «Чёрный вереск», — произнёс Вильгельм, когда мы покинули Буйную Флягу.

— Ребёнка я туда не потащу. Достаточно похода в Гильдию Воров, — отрезала я, сжимая ладошку Герды. — Нужно купить всё необходимое и арендовать комнату в таверне.

— Тем лучше, — кивнул норд. — Встретимся в таверне «Пчела и жало» на рассвете. Будем выдвигаться обратно в Вайтран.

— Разве мы не вернёмся в Сиродил? — удивилась Герда.

— Сейчас это проблематично, — ответил девочке Вильгельм. — Имперские патрули задерживают всех, кто попадётся. И многих задержанных отдают палачам.

Герда грустно вздохнула, но не более. Слава Дракону, истерики не было. Хотя Герда была девочкой умной и прекрасно осознавала последствия. Всё же дети здесь морально намного взрослее, чем я привыкла видеть в Волшебном Измерении.

Забег по лавкам прошёл быстро. По факту я просто оставила список самого необходимого и предоплату, договорившись всё забрать к закрытию лавок. И оставшееся время мы потратили с пользой, отправившись в купальни. Ох уж это отсталое средневековье с его отсутствием нормального горячего душа. А Герда вообще рассказала, что Грелод Добрая строго-настрого запрещала купать сирот чаще пары раз в месяц. Мол, они не работают, чтобы на них воду тратить. После этого меня охватило нестерпимое желание вернуться и таки дать старухе по лицу.

Ну нельзя так обращаться с детьми! И ощущение, что как будто всем плевать и никто это не контролирует. Странно и страшно. Я только лишний раз убедилась, что война всегда несёт горе, разруху и беззаконие. А это тут ещё воюют по старинке. Страшно представить, что может произойти в Волшебном Измерении с тем оружием, что там имеется.

Не хочу даже об этом думать. Лучше сейчас сконцентрировать всё своё внимание на Герде. Сразу отметила, что помимо обилия синяков девочка выглядела очень худенькой. Аж рёбра торчали.

Пришлось снова расспрашивать Герду, а потом долго и вдумчиво ругаться. Сирот кормят скудно. По большей части овощами, иногда рыбой, но это только благодаря соседству с рыбным портом. Мяса, молока и яиц почти не было. Не говорю уже о сладостях.

Короче, работы с девочкой предстоит много. Ну да что поделаешь теперь.

Ночь прошла беспокойно. Герда прижимала к груди заколку Берты, плакала и звала сестру. Бедная девочка.

А вот я не сомкнула глаз. Сначала обдумывала, во что вляпалась и что с этим делать. Ну а после решила начать писать что-то типа дневника, чтобы было что поставить на стеллаж под моим портретом в Нижних Землях. Не только же записи исследований там хранить. Вдруг моя история жизни когда-нибудь пригодится следующим носителям силы Феникса?

Стоило девочке проснуться, я выпила зелье бодрости и пошла распорядиться насчёт завтрака. Вильгельм обнаружился у стойки, с мрачным видом поедающий запечённую рыбу. На щеке мужчины красовался свежий порез. Видимо, задание Гильдии прошло не совсем успешно, но с расспросами я решила не лезть. Всё-таки это не моё дело, а вступать в эту сомнительную гильдию я не хочу.

Собирались довольно быстро. Герда щеголяла в кожаном доспехе, рассчитанном скорее на щуплого мальчика, но Баллимуд, кузнец Рифтена, подогнал броню идеально. К броне я купила для девочки пару стальных кинжалов. Они были не столько режущие, как мои эльфийские, сколько колющие. И случись что, Герда вполне сможет пырнуть врага и попытаться убежать.

Вильгельм собирался в Вайтран возвращаться пешком, но я спараноила. На пеших путников бандиты нападают ни в пример чаще, чем на тех, кто путешествует верхом или в повозке. Лошадь покупать было дорого, поэтому я настояла на путешествии в повозке. Даже согласилась заплатить и за довакина. С нами ехали пара нордов, которые собирались в паломничество к Златолисту.

Мне эта система повозок напоминала примитивную систему рейсовых автобусов в Магиксе.

В дороге я изучала книги, прихваченные из замка Феникса, Вильгельм угрюмо глядел по сторонам, чтобы не проглядеть угрозу, а Герда дремала, прислонившись щекой к моему плечу, чем вызвала умилённые улыбки у наших попутчиков.

Большая часть пути прошла спокойно, и я даже позволила себе расслабиться и решить, что до Вайтрана мы доберёмся без проблем. Но гадалка из меня вышла откровенно хреновая. Это я поняла, когда над нами на высоте полумили пролетел дракон с зеленоватой чешуёй. Сделав крюк, дракон развернулся и полетел в нашу сторону.

Вильгельм грязно выругался, пытаясь достать из рюкзака стрелы для лука. У меня же лук-артефакт в Скайриме всегда был под рукой, так что я прицелилась и послала в дракона взрывной заряд. Целилась в морду, однако не надеялась нанести ящеру существенный урон, а просто желала его ослепить, хотя бы ненадолго. Когда дракон взвыл, Вильгельм выстрелил из своего лука, целясь в крыло. Попал в брюхо, которое у твари было покрыто бронированными пластинами, так что стрела большого урона не нанесла.

И именно в этот момент дракон набрал в грудь воздуха, а глотка стала приобретать янтарный оттенок. Явно будет дышать огнём, а повозка слишком неповоротливая, чтобы суметь уклониться. Так что я встала и, вскинув руки, накрыла повозку антимагическим щитом. Успела, слава Акатошу. Волна пламени успешно отразилась от моего щита, выжигая кусты и траву по бокам дороги.

— Как победить эту тварь? — воскликнула почитательница Кинарет.

— В прошлый раз ты успешно применила какие-то чары, — произнёс довакин, глядя на меня.

— Это была случайность, и я была без сознания, — процедила я, держа щит. — Если дракон приземлится на землю, я могу попробовать удержать его на месте.

— Идёт, — кивнул Вильгельм. — Снимай свои чары.

Я кивнула, отменяя заклинание. Возничий, Герда и почитатели Кинарет юркнули под мост, который был неподалёку. Лошадь, конечно, было жалко. Надеюсь, она выживет, но важнее сохранить жизни людей.

Ну а нам с Вильгельмом предстояло разобраться с драконом.

Я раз за разом наколдовывала плазменные сферы, которые посылала в дракона. Масштабные и энергозатратные чары решила пока не использовать, экономя силы.

Со стороны Вайтрана в нашу сторону уже спешило подкрепление, посылавшее в ящера дождь из стрел.

Дракону это не понравилось, и он попытался сесть на крышу фермы. Довакин воспользовался моментом, чтобы с помощью сила своего Голоса сбить тварь на землю. Вот как выглядит легендарная Безжалостная Сила! Впрочем, мне нельзя отвлекаться.

С помощью ускоряющих чар я приблизилась к дракону и начала кружить вокруг него, выращивая крепкие лианы, отвлекающие тварь, при этом стараясь не попасть под удары. И, хоть враг лианы успешно рвал, я выращивала новые быстрее. Не намного, но достаточно, чтобы отвлечь ящера.

Вильгельм откинул в сторону свой лук и, достав обоюдоострый топор, с силой вонзил его в череп дракону, умудрившись пробить кость. Ящер дёрнулся в конвульсиях и упал замертво.

Мои ноги подкосились, и я плавно сползла на камешек. Мышцы гудели от перенапряжения. Такие чары лучше творить в трансформации, но жители Тамриэля не поймут, если я внезапно появлюсь в наряде, чуть более закрытом, чем нижнее бельё. Так что придётся мне привыкать к обычному колдовству.

Герда выглянула из-за моста и подбежала ко мне, обняв за шею. Я перевела взгляд на Вильгельма, который, сложив руки в молитвенном жесте, поглощал душу дракона. Впечатляющее зрелище.

— Думаю, никто не обидится, если мы заберём тушу, — заявила я.

— На продажу? — деловито поинтересовался довакин.

— Для алхимии и кузнечного дела, — усмехнулась я. — К тому же я ещё никогда не готовила драконье мясо.

Рядом раздался хохот. Я обернулась и увидела группу воинов, которые подошли к моему спутнику и принялись хлопать его по плечу. Ко мне же подошла рыжеволосая девушка, облачённая в древние нордские доспехи и вооружённая луком.

— Неплохо сражаешься, — произнесла она, кивая на мой лук, который я закрепила за спиной. — Хоть и делаешь упор на магию. Не думала присоединиться к Соратникам?

На это я широко ухмыльнулась. Кажется, всё складывается весьма неплохо.

— Шутишь? Да я только ради этого возвращаюсь в Вайтран, — сказала я, на что девушка расхохоталась. Чую, мы поладим.

Скрестив ноги, я сидела в очерченном круге, пытаясь сосредоточиться на собственном магическом ядре. По контуру магического круга были руны и другие символы, обеспечивающие мне защиту и сохраняющие тепло. Чтобы ничего не отвлекало меня от медитации.

По мнению мастера Арнгейра, методики Седобородых могут улучшить мой контроль силы Феникса, чтобы она не вырывалась, как тогда в Алфее. Тот факт, что меня принесло из другого мира, удивил только Вильгельма. Седобородые, как полагается, остались невозмутимыми. Мастер Арнгейр лишь сообщил, что предводитель последователей пути Голоса имел опыт путешествий за пределы Мундуса и Обливиона. Я страсть как хотела пообщаться с этим предводителем, но мне сообщили, что это невозможно, по крайней мере на данный момент. Жаль.

Вильгельм и Седобородые были в монастыре — готовились к церемонии, так сказать, посвящения в драконорождённые. Меня открыто не гнали, но я чувствовала, что старцы не желали меня там видеть. Так что я сказала, что это не моё дело и вообще мне на улице нужно готовить себе площадку для медитации.

И вот я здесь.

Дело шло не очень весело. Сначала я безбожно отвлекалась на магические потоки, пронизывающие гору. Затем с превеликим трудом нащупала собственное магическое ядро… и тут возникла проблема. А как, собственно, отделить мои силы, дарованные при рождении, от приобретённой магии Феникса?

В итоге единственное, до чего я додумалась, — это кастовать заклинания, при этом прислушиваясь к себе. Для этого пришлось экстренно разучивать простенькое атакующее заклинание, а именно волшебную стрелу. Спасибо Ривену, скопировавшему для меня свои записи. Он это сделал на случай, если потеряет свои конспекты, но кто бы мог подумать, что они мне пригодятся.

Итак, что я могу сказать. Впервые в жизни у меня получилось боевое заклинание. Но вот как оно получилось… это совсем другая история. Простенькое соломенное чучело, которое я наскоро собрала, разлетелось на прутики.

— Так… это уже не волшебная стрела, а какое-то волшебное копьё, совмещённое с тараном, — пробормотала я, озадаченно почесав затылок. — Надо калибровать.

Но зато я хотя бы примерно поняла, как в моём организме циркулирует новоприобретённая магия. Можно возвращаться к медитации.

Не знаю, как долго я так просидела, но в один момент я ощутила магический всплеск, отдалённо схожий с выбросом в Магиксе. Меня словно охватил вихрь, пронизывающий тело. Как при телепортации.

Резко открыв глаза, я увидела свисающие со свода огромной пещеры сталактиты. Эти пейзажи я видела лишь трижды, но запомнила на всю жизнь. Да и странно позабыть место, в котором я была недавно.

Каким-то образом я умудрилась телепортироваться в Замок Даркара. Вот только мне говорили, что он разрушен…

— Ну наконец-то! Я уже устал вас ждать, моя леди, — раздался позади ну очень знакомый голос. Обернувшись, я увидела пособника Даркара, который стоял, облокотившись о резную колонну и освещая крыльями пространство вокруг себя.

— Кто ты? — настороженно спросила я, готовясь в любой момент применить новоизученное заклинание, невзирая на последствия.

— Моё имя — Альбион, — представился мужчина.

— Одного имени мало, — холодно произнесла я, наколдовывая плазменную сферу. Как вовремя в голове всплыла лекция Палладиума! Сфера не требовала больших объёмов магии и почти не тратила сил на поддержание. Вот только моя сфера имела тёмно-красный цвет, словно сигнализируя о тёмном источнике моей магии.

— Тебе нет нужды ждать от меня атаки, Персефона, — вздохнул Альбион. — Меня в далёком детстве отдали в служение Фениксу. Не Даркару, а любому, что является носителем этой силы. Благодаря этому я получил свои крылья.

— Почему ты так похож на профессора Авалона? — спросила я.

— Может, потому что мы братья-близнецы? — ухмыльнулся мужчина, демонстрируя острые зубы.

— Охренеть теперь, — выдохнула я. — А зачем тогда ты так поступил с братом?

— Во-первых, потому что мы терпеть друг друга не можем, — снова ухмыльнулся Альбион. — А во-вторых, я не могу противиться прямому приказу своего господина.

— Но мне ты помог освободиться, — я с подозрением уставилась на своего собеседника.

— Мне было приказано лишь сообщить пленнице о её незавидной участи, — рассмеялся Альбион. — Даркар был уверен, что я никогда его не предам. Но он зашёл слишком далеко, пытаясь подчинить себе мультивселенную. Так что я рад, что его смогли остановить.

— Что-то я сомневаюсь в этом, — протянула я, погасив фаербол. — Но ладно, живи. Доверять тебе я не могу, сам понимаешь. И если узнаю, что ты меня предал, то уничтожу на месте.

Говоря это, я почувствовала, как внутри меня забурлила сила. Нет, Сила. С большой буквы. Она словно реагировала на мою агрессию, обещая стереть врага в порошок. Осталось её лишь отпустить… но как бы не так. Спокойствие, приобретённое в Высоком Хротгаре, ещё не выветрилось, поэтому я довольно легко успокоила магию Феникса. Как бы не пришлось постоянно куковать в монастыре, пока не научусь себя контролировать.

— Почему я оказалась в этом замке? — спросила я, успокоившись.

— Не в «этом замке», — неожиданно мягко поправил меня Альбион. — Это твой замок, Персефона. Добро пожаловать домой.

Домой… это слово вызвало у меня табун мурашек, пробежавших по телу. Последнее место, что я считала домом, погребено под снегами и льдами в Домино. Даже свою квартиру в Магиксе я не могла в полной мере так назвать.

— Я желаю осмотреть свои владения, — сказала я, скрестив руки на груди.

— Не буду отвлекать, — склонил голову Альбион. — Если нужна будет моя помощь в пределах Нижних Земель, то тебе достаточно позвать меня по имени.

Я кивнула, принимая слова мужчины к сведению, и, медленно выдохнув, зашагала в замок. И сразу попала в тронный зал, которым так восхищалась. Вот и довосхищалась.

Проведя ладонью по колонне, я осмотрела помещение. В голове сразу начал формироваться план, где и какие растения можно разместить, чтобы оживить эту мрачную атмосферу. А то как в склепе.

Покинув тронный зал, я пошла бродить по коридорам, попутно заглядывая во все встречающиеся помещения. Отыскала столовую, кухню, кладовки и множество комнат, заваленных всяким хламом. Точнее сказать было нельзя из-за обилия пыли и паутины. Непорядок. А как же чары консервации? Неужели выветрились? Или Даркар просто не заморачивался с порядком?

В раздумьях я толкнула следующую дверь и очутилась в кабинете. Просторное помещение освещалось множеством магических светильников. Мебель из тёмного дерева была массивной, но при этом выглядела удобной. Я села в мягкое кресло у письменного стола, заваленного книгами и свитками. Ради любопытства подцепила ближайшую книгу и пробежалась глазами по исписанной мелким почерком странице.

Неожиданно чтиво оказалось настолько интересным, что я втянулась. Исследование некоего Танатоса Дайнмара, который проводил параллели между Амулетом Королей и Реликсом. Мол, для обоих артефактов использовалась кровь Акатоша.

Стоп! Акатоша?

Как выяснилось, да. Автор был уверен, что Мундус и Волшебное Измерение были созданы примерно в одно время. Просто в Мундусе осталась малая часть аэдра, а остальные обосновались в Волшебном Измерении. От этого такая разница в уровне магии двух Измерений. А Обливион является своеобразной прослойкой между Измерениями, не позволяя им смешиваться в одно целое. И лишь Акатош одновременно присутствует везде: во всех мирах и измерениях, где течёт время.

Так что наш Великий Дракон и Акатош являются одним божеством. О чём-то подобном я думала, но приятно получить подтверждение своим словам.

Положив книгу на место, я обратила внимание на неприметную дверь между двух книжных шкафов. За ней оказалась освещённая факелами галерея. На каменных стенах висели большие парадные портреты в массивных рамах. Под каждым портретом размещалась табличка с именем, а по краям стояли стеллажи с книгами и свитками.

На ближайшем портрете была изображена высокая эльфийка со светло-медными волосами, облачённая в тяжёлое бальное платье. На груди у женщины был медальон с гербом королевской семьи. Такой же был у меня, только я его не носила.

«Пандора Дайнмар-Доминус. Первый носитель силы Феникса и графиня Домино», — прочитала я и удивилась. Ничего себе! Видимо, не только я являюсь полукровной из Фениксов. Потому что члены правящей семьи Домино всегда были людьми, имеющими силу Огня Дракона. Или Искру, как выяснилось.

А на стеллажах хранились исследования каждого носителя силы Феникса. Это же какие объёмы знаний!

Затаив дыхание, я шла по галерее, разглядывая портреты. Сразу заметила, что пол носителей чередовался. А ещё все они были из рода Дайнмар. Двойную фамилию имела Пандора и Латона. Вторая была причастна к роду Динар. Так я узнала, откуда растут ноги у связи семьи моего отца и клана Люциана.

В конце галереи была пустая рама. Зато резная табличка была на месте.

«Персефона Доминус. Пятнадцатый носитель силы Феникса»

* * *

— Когда ты вернёшься в Волшебное Измерение? — спросил Альбион, глядя, как я роюсь в шкафчиках на кухне, пытаясь понять, где что лежит. Так, на будущее, чтоб с голоду не помереть.

— Не знаю, — честно сказала я, взвешивая в руке сковороду с толстым дном. — Если честно, пока не очень хочу возвращаться.

— Ты просто сбегаешь от проблемы. Так нельзя, — нахмурился мужчина.

— Нельзя заигрывать со студентками на посту преподавателя, — съехидничала я, намекая на поведение самого Альбиона.

— Странно, что ты это говоришь мне, а не своему эльфу, — не остался в долгу мой собеседник. Вот только зря он мне напомнил о Палладиуме. Не знаю, как так получилось, но спустя мгновение мужчине пришлось уворачиваться от острых, как бритва, тёмных перьев.

Я выдохнула, сцепив зубы, и резко развернулась. Зря, очень зря. Большие крылья с тёмно-красным оперением сшибли несколько полок, которые с грохотом попадали. Ойкнув, я прикрыла ладонями уши. Забавно, что при этом крылья словно попытались прикрыть меня от потенциальной опасности. Не забавно, что они при этом перевернули крепкий стол.

Невольно я начала паниковать. И было с чего. Появление двух неучтённых конечностей, которыми я не могла нормально управлять, в мои планы не входило.

— Так! Успокойся и не паникуй! — твёрдо произнёс Альбион, успокаивающе подняв ладони. — То, что сейчас происходит, совершенно нормально.

— Я тебе сейчас двину, — мрачно пообещала я, руками прижимая крылья к себе, чтобы больше ничего не своротить. — Что это за пакость?

— Частичная трансформация, — пожал плечами мужчина. — Твои силы среагировали на стресс.

— Допустим. И как от этого неучтённого приложения избавиться? Меня в Скайриме не поймут и быстро нашпигуют стрелами, — недовольно произнесла я.

— Тренироваться, — коротко ответил Альбион и добавил. — Идём на верхнюю площадку. Попробую объяснить тебе основы.

Пока шли к нужному месту, мой спутник рассказывал забавные истории из собственного обучения полётам. Вот только он был ребёнком, которого Феникс одарил силой. И со своими крыльями Альбион буквально сроднился. Мне же придётся намного тяжелее.

Альбион сказал, что нужно с площадки прыгнуть вниз и полететь. Это он молодец, здорово придумал! А если у меня не получится и я превращусь в лепёшку, то всегда можно найти нового Феникса, ага!

Мой спутник очень удивился, когда я его обложила могучим нордским матом и посоветовала самому нырять в пропасть. А я ещё жить хочу.

Так что я уселась прямо на каменную плитку и погрузилась в медитацию, как мне объяснял мастер Арнгейр. Стоило найти точку спокойствия, как у меня получилось послать мысленный импульс к спине. С негромким хлопком крылья исчезли.

— Ты должна учиться! — недовольно произнёс Альбион, уперев руки в бока.

— У меня не так много времени, — ответила я. — Наверное, в Скайриме меня уже потеряли. Так что, если есть книги, я заберу и изучу. А после постараюсь выбить несколько свободных дней, чтобы попрактиковаться. Идёт?

Альбион кивнул и спросил:

— Ещё будут какие-то поручения?

— Пожалуй, да, — вздохнула я. — Пока я не вернусь в Волшебное Измерение, ты будешь моими глазами и ушами. Через тебя и будет идти вся связь.

Первым делом я написала письмо Люциану, в котором извинялась за своё внезапное исчезновение и просила в случае проблем связываться с Альбионом, который будет передавать всё мне. Коротенькую записку я написала для кузины, мол, я жива, но далеко, и в ближайшее время вернуться не смогу. Для Флёр практически то же самое, только к сообщению в конверт я вложила кулон с камнем-накопителем, который был пропитан моей магией. Это поможет пикси какое-то время нормально существовать без моего постоянного присутствия.

Отдав запечатанные конверты Альбиону, я с его помощью провернула ещё один важный трюк. А именно запечатала известный в Магиксе проход в свой план Обливиона для всех, кроме кровных родственников. Закрыть этот проход насовсем не было возможности. Видимо, это было подстраховкой на случай самодура-Феникса. Так что Блум, если постарается, сможет меня достать.

Набрав гору книг, я решила возвращаться. Тут была сложность — рунического круга в точке выхода не было. Так что я могу промахнуться. Надеюсь только, что не слишком сильно.

С непривычки проход сквозь границу Обливиона и Мундуса сожрал половину моих немаленьких магических сил. Зато так намного быстрее и не пришлось прыгать по порталам. Ну и пусть я рухнула в сугроб. Зато живая.

Но, судя по раздавшимся за спиной звукам, это ненадолго.

Я обернулась и чуть не поседела от ужаса. В десятке метров от меня находился большой дракон. Его чешуя была серебристо-серого цвета, а тело покрывали зазубрины. Необычные для дракона серо-голубые глаза уставились на меня.

Сердце колотилось, как бешеное. Со столь близкого расстояния я даже ничего предпринять не могу — ящер испепелит меня быстрее. Всё, что мне оставалось, — это стоять и не шевелиться в надежде, что дракон не голодный и не сильно агрессивный. Вдруг ему надоест и он потеряет ко мне интерес, а я в это время успею слинять?

Казалось, мы целую вечность играли в гляделки, как вдруг ящер по-человечески вздохнул и произнёс:

— Нечасто меня навещают гости. Особенно вундуник, путешественники.

— Это случайность, — голос меня подвёл, и я закашлялась. Говорить на языке драконов, когда сильно нервничаешь, было тяжело, поэтому пришлось перейти на всеобщий язык. — Я должна была вернуться в Монастырь, но почему-то попала сюда. Прошу прощения.

— Ты знаешь наш язык… — сказал дракон. — Удивительно.

Итак, кажется, мне крупно повезло. Сегодня меня съедать и испепелять не планируют. Ящер представился Партурнаксом, лидером и учителем Седобородых.

— Так вот ты какой! — удивилась я. — Мастер Арнгейр говорил, что предводитель Седобородых, как и я, путешествовал между мирами.

— Эта способность есть у всех детей Акатоша, либо у смертных, получивших его благословение, — рассказал дракон.

Мы проговорили несколько часов. Партурнакс знал множество вещей и даже был в Волшебном Измерении. Только подробности рассказывать отказался, сообщив, что жалеет о тех временах. Ну я и не стала копать глубже. Не хочется расстраивать огромного опасного ящера. Вместо этого я поинтересовалась, почему меня выкинуло на вершине горы, а не во внутреннем дворе Высокого Хротгара.

— Здесь Тид-Аран, Временной разрыв, — сказал Партурнакс. — Завеса между Мундусом и Обливионом здесь самая тонкая во всём Скайриме. Кто-то здесь может заглянуть в прошлое. Ну а кто-то, как я и ты, может переместиться сюда в любой момент.

С вершины мне пришлось уйти, когда поднялась метель такой силы, что заклинания не спасали. Партурнакс лишь благосклонно кивнул и сообщил, что с помощью мощи своего Голоса уберёт стену холода, преграждающую путь к вершине, чтобы кто попало не мог сюда пройти. Дракон лишь посетовал на скуку и попросил время от времени заглядывать к нему поболтать. Я с радостью согласилась. До этого мне не приходилось болтать с драконами, тем более такими мудрыми.

На подходе к Высокому Хротгару я пробежала мимо ошарашенного Вильгельма и метнулась к костру, готовая в него чуть ли не прыгнуть, чтобы согреться.

— Не привыкла я к скайримской погоде, — пробурчала я, отогреваясь.

— Где ты была? — воскликнул довакин, уперев руки в бока.

— Сначала в Обливионе, — сказала я, морщась от растаявшего снега, стекающего за шиворот. — А затем на вершине горы.

Стоящие в стороне Седобородые напряжённо переглянулись. Пришлось их успокаивать, что против их Учителя я ничего не имею. Хотя Вильгельм не знал, кто именно является предводителем Ордена, поэтому пытался меня расспрашивать. Но мастер Арнгейр сказал, что довакин пока не готов, и попросил сохранить личность их Наставника втайне.

Мотивы Седобородых были понятны. Сейчас, во время, когда драконы снова терроризируют Скайрим, для Ордена ещё опасней раскрывать личность Партурнакса. Явно найдутся умники, которые решат всех драконов грести под одну гребёнку. Полезут же на гору, чтобы вершить «правосудие».

В Высоком Хротгаре мы торчали ещё два дня. Вильгельм учил и тренировал новый Крик, я же, обложившись книгами, пыталась научиться призывать крылья и доспех Феникса. Последнее в реалиях Скайрима было особенно актуально с его вечными опасностями.

Пока дело шло туго. Я смогла только покрыть бронёй лишь одну из рук и то до локтя. При попытке распространить броню на тело, заклинание слетало. Зато я выяснила, что острые когти легко прорезают древесину и даже не очень качественные сплавы. Теперь понятно, почему Астурий не использовал мечи или топоры. А с его навыками в поглощении магии он действительно был самым грозным противником из всех, что я встречала. Мне до такого уровня расти не одно столетие. И то у меня скорее всего не получится настолько продвинуться. Всё же Даркар отринул всё то, что часто называют человеческими качествами, буквально сроднившись с силами Феникса. Я не хочу такой стать. Поэтому изо всех сил буду цепляться за сострадание, эмпатию и великодушие. Может, это мне поможет оставаться собой как можно дольше.

Я сидела на крыше расположенного на скале замка и мрачно взирала на раскинувшийся внизу городок. Небольшой, по меркам Сиродила, и совсем уж деревня на фоне городов Волшебного Измерения.

Бойтесь своих желаний — им свойственно исполняться. Правда, совершенно не так, как того ожидаешь. Я хотела оказаться в Скайриме и была уверена, что попаду сюда на каких-нибудь каникулах или вообще после окончания Алфеи… но получилось как получилось. Я и так совершила величайшую глупость и нарушила все мыслимые и немыслимые техники безопасности. Строго-настрого запрещено перемещаться магически без известной точки выхода. У магических существ было вполне себе серьёзное ругательство «катись в никуда». И это «в никуда» не фигура речи. Неудачливые телепортанты просто исчезали и не возвращались. Хотя сейчас, думается мне, они могли попадать в Нирн, откуда не могли вернуться.

Я откинулась на черепице и уставилась в небо, по которому лениво плыли перистые облака. Погода была прекрасная, вот только на сердце у меня было неспокойно.

Всего несколько дней назад я сбежала из Алфеи и Волшебного Измерения, а ощущение, что прошла целая вечность. В какой-то степени мне повезло: меня выкинуло практически под ноги довольно вменяемому норду, который хоть и подозревает меня в связи с Талмором, но готов передумать, если я докажу свою полезность. Ну и не буду болтаться в компании талморцев. Хотя последнее для меня совершенно не актуально. С последователями Талмора у меня никаких дел нет, спасибо наставнику.

В груди словно возникла чёрная дыра. Я сдавленно всхлипнула, пытаясь успокоиться. Только противное сердце игнорировало все мои попытки отставить чувства в сторону. Во имя Обливиона, да я даже по Блум и другим девчонкам скучала не так сильно, как по этому эльфу! Примерно на том же уровне я тосковала по Флёр.

Мысли о феечке вели за собой планы по возвращению в Волшебное Измерение, хотя бы ненадолго. Но… я пока не готова. Откровенно говоря, я боюсь. Слова Фарагонды прочно засели в подкорке мозга. И ладно бы, она была одна такая, так нет же… в Волшебном Измерении слишком много тех, кто заклеймит тебя не за дела, а за способности и вектор силы. В начале второго курса я рассуждала на эту тему. Но одно дело рассуждать, а совершенно другое — вляпаться в это по самую макушку.

Достав из кармана платок, я вытерла мокрые щёки. Последнее время я плакала настолько часто, что не было смысла прятать платки в подсумки. А по ночам вообще приходилось накрывать постель звуконепроницаемым пологом, чтобы как следует выплакаться и никого не разбудить.

— И долго ты там торчать будешь? — раздался с земли женский голос. Я свесилась с деревянной балки и увидела своего «надзирателя». Лидия являлась нордом и хускарлом Вильгельма. Сам мужчина умотал куда-то по своим делам, а своего телохранителя приставил следить за мной. Она и следит, попутно проводя мне что-то типа экскурсии по Вайтрану, где она оказывается родилась и жила почти всю жизнь. Вот только по её презрительным оговоркам в сторону Империи и альтмеров я поняла, что Лидия явно сочувствует Братьям Бури. И это несмотря на то, что Вайтран считается условно нейтральной территорией. Как это возможно, я не сильно понимала. Всё-таки пары дней недостаточно, чтобы во всём разобраться.

Лидия недовольно топнула ногой и велела мне спускаться. Я фыркнула и, наложив на себя чары замедления и левитации, спрыгнула с крыши Драконьего Предела. Стоящая внизу женщина удивлённо вскрикнула, пока я плавно приземлилась на большой камень рядом с ней.

— Чего разоралась? — насмешливо спросила я.

— Ты как это сделала? — воскликнула Лидия. Я же пожала плечами.

— Вообще-то я Мастер Природной Магии, — произнесла я, демонстрируя перстень. — Это что-то среднее между школами Восстановления и Изменения.

— Настоящим нордам ни к чему эти магические штучки, — заявила женщина.

— Я и не претендую на звание настоящего норда, — фыркнула я, закатив глаза. — Поэтому предпочитаю развиваться в нескольких направлениях. Не только же мечом махать.

Лидия скривилась, но тему развивать не стала. Это она правильно. Я сейчас не в том настроении, чтобы мирно дискутировать. А убивать лучше никого не стоит. Всё же хочется остаться в городе на хорошем счету. Хватит, что в Волшебном Измерении меня считают чудовищем.

Мы спустились по вытесанной прямо в скале лестнице к Ветреному району. Слева, у подножья статуи Талоса, громко вещал проповедник, вызывая головную боль. Увидев, что я за ним наблюдаю, жрец ткнул в меня пальцем и начал вещать об ужасных альтмерах, которые притесняют бедных нордов. Особенно меня повеселила фраза «наши эльфийские хозяева». Объяснять, что если бы я имела вес у высоких эльфов, то меня бы в этой дыре не было, я не стала. Фанатикам бесполезно что-либо рассказывать и доказывать.

Вздохнув, я подошла к огромному засохшему дереву, окружённому кустами с цветами, и прикоснулась ладонью к шершавому стволу, прислушиваясь к ощущениям.

— Недавно в Златолист ударила молния, — раздался рядом печальный женский голос, отвлекая меня. Я обернулась и увидела жрицу. Лицо её было довольно молодым, однако морщины давали понять, что жизнь женщины полна стрессов и переживаний. Увидев, что я её заметила, жрица поделилась своими переживаниями, что паломники перестали посещать храм, потому что сухое дерево их не вдохновляет.

— Вас больше беспокоит дар Кинарет или отсутствие паломников? — хмыкнула я, от чего жрица мучительно покраснела. Я же продолжила: — Дерево просто спит.

— Нужно его разбудить! — хмыкнула Лидия.

— Нет… оно этого не хочет… — задумчиво протянула я, поглаживая кору и чувствуя отклик растения. — Оно желает переродиться. Дать жизнь новому Златолисту.

— Откуда тебе это известно? — удивилась жрица.

— Она — Мастер магии Природы, чем бы это ни было, — сдала меня Лидия. Пришлось мне объяснять жрице Кинарет о своих способностях. Узнав, что я неплохо разбираюсь в исцеляющих чарах, женщина обрадовалась и попросила меня о помощи.

Храм Кинарет был небольшим, но довольно красивым. Вот только вся красота терялась на фоне многочисленных больных и раненых, которые лежали на всех горизонтальных поверхностях, включая пол.

— Что с ними произошло? — спросила я, осматривая бедняг.

— Война, — устало произнесла жрица. — А сейчас ещё драконы. И нападения бандитов и разбойников всё чаще. Поэтому приходится жрецам заниматься целительством, но наших сил не хватает. Нам нужна любая помощь.

Я кивнула, соглашаясь. Думаю, помощь раненым вполне себе сможет меня отвлечь от собственных страданий и переживаний. Так что я заплела волосы в тугую косу, надела поверх своих брюк и шерстяной рубашки плотную мантию, чтобы не запачкаться, и приступила к диагностике.

Ран было много, притом многие уже были в запущенном состоянии. Мда… тут одними заклинаниями не поможешь. Пришлось мне лезть в подсумки и расчехлять свой драгоценный запас зелий и мазей. К чести Даники, той самой жрицы, она не лезла ко мне с советами, несмотря на то, что мои методы несколько отличались от привычных в Скайриме. Но, Дракон, как же я устала!

В тот день я до глубокой ночи помогала в храме. Несколько раз даже гоняла недовольную Лидию в алхимическую лавку за снадобьями и ингредиентами. Дополнительные зелья готовила прямо тут, в уголке. Некоторых больных приходилось кормить — не все могли себе позволить нормальное питание.

Не обошлось и без проблем. Попадались люди, не желающие, чтобы их лечила эльфийка. Я на это лишь пожимала плечами и переходила к следующему пациенту. Подобную логику не понимаю. Лучше сдохнуть от ран и болезней, чем довериться альтмеру. Но, оправдывая жителей Вайтрана, хочу сказать, что таких уникумов были единицы.

Зато следующим утром в дом Вильгельма, где я вынужденно остановилась, потёк ручеёк просителей. Мои попытки объяснить, что я алхимик, а не целитель, были проигнорированы. Лидия рассказала, что на всё владение всего три целителя, причём двое из них — жрецы Кинарет. А последний целитель тоже является алхимиком, только имеющим статус Мастера. Короче, люди откровенно зашивались, тратя на исцеление больных чуть ли не все магические силы. А тут я такая красивая с огромными запасами магии нарисовалась.

Радовало, что помогала я не за спасибо. Благодарные жители отдаривались кто чем может, и далеко не только септимами. К примеру, я заполучила целый килограмм лососёвой икры, букет разных горноцветов, солонину, несколько звериных шкур и всякую разную еду. Ну и около сотни септимов.

Так-то не особо выгодно быть целителем. Торгуя, я могла бы извлечь намного больше выгоды. Однако я получила кое-что, что не купишь ни за какие деньги, — репутацию. Как ни странно, норды пренебрежительно относились в магии в целом, но при этом весьма уважали целителей.

— Тебе нужно возиться с больными, только чтобы распространять учение Талмора среди них? — мрачно спросил вернувшийся тем же вечером Вильгельм.

— Конечно, — с сарказмом произнесла я. — Я же так похожа на сектантку! Завтра планирую разрушить статую Талоса.

— Зачем? — натурально удивилась Лидия.

— Да, проповедник этот надоел, — усмехнулась я. — Может, и его заденет…

— Не выйдет, — мотнул головой Вильгельм, перебивая меня. — Завтра мы с тобой отправимся на Высокий Хротгар.

— Мой тан, вы уверены? — осторожно спросила Лидия, но довакин заткнул её взглядом.

Я-то в любом случае планировала подняться на эту гору. Однако было ощущение, что норд что-то задумал.

* * *

Я пребывала в мрачной задумчивости, краем глаза следя за дорогой и двигаясь на автопилоте. Мой спутник понимал моё состояние и не докучал своими разговорами, за что я была благодарна.

Позади остался Хелген. Вернее, его развалины, которые наводнили бандиты. Я воочию увидела, что произошло с городом.

Обходя развалины, я то и дело натыкалась на обгоревшие тела, боясь увидеть среди них маленькое детское тельце. Но нашла её сестру. Вернее тело с оплавленной заколкой в виде розы. Берта лежала в здании, где было довольно много можжевелового мёда, который норды привозили в Сиродил. Мёд и заколку я собрала в подсумок. А тело знакомой мы с Вильгельмом похоронили во дворе. Затем постарались как можно быстрее убраться из Хелгена.

По дороге мы наткнулись на пару солдат Братьев Бури, которые пытались сагитировать Вильгельма вступить в свои ряды. Меня эти «доблестные» воины подчёркнуто игнорировали. Ну хоть не нападали, и на том спасибо. А то с них станется.

Мятежники мне в принципе были не интересны. Пока Вильгельм с ними беседовал, я шустро срезала цветки и бутоны горноцвета. Рядом ещё росли в обилии кусты снежнеягодника, на которых висели алые ягоды.

— Ты не можешь пройти мимо цветочков? — усмехнулся довакин.

— Это не цветочки, а бесплатные ингредиенты, — поправила я, назидательно подняв палец. — В безопасном месте сварю какое-нибудь лекарство или мощный яд. Зелья мало того, что отлично помогают в бою, так ещё и продаются по неплохим ценам.

— Вот теперь ты со своими зельями действительно похожа на сектантку, — произнёс Вильгельм, посмеиваясь.

Я фыркнула, закатив глаза, и поплотнее закуталась в тёплый плащ, который надела поверх своей брони из лунного камня.

Волшебное Измерение со своим преимущественно мягким климатом меня весьма сильно избаловало. В Скайриме даже летом настолько тёплых дней не бывало. Мне крупно повезло, что в подсумках завалялась стопка тёплых вещей. А добротные кожаные вещи с меховым подкладом пришлось купить в лавке Белетора.

А вот Вильгельму на холод было параллельно. Его стальная броня не покрывала целиком руки. Так и ходил с голыми предплечьями. И как не боится ранений? На мой вопрос мужчина лишь махнул рукой, сообщив, что копит септимы хотя бы на орочью броню. Хотя он сам сказал, что, наверное, ему проще будет самому сковать себе снаряжение. Уж навыки кузнечного дела у него имелись. Главное было найти достаточное количество руды.

— Да разве это проблема? — хмыкнула я. — Можно договориться с торговцами — те что угодно достанут.

— Ага, и сдерут три шкуры, — поморщился Вильгельм. — Терпеть не могу торгашей.

— Ты просто не умеешь с ними договариваться, — усмехнулась я.

— И что с того? — взвился мужчина. — Общайся с ними сама, раз такая умная!

— Как скажешь, — миролюбиво сказала я. Разводить конфликты на пустом месте не хотелось.

На обед мы остановились во встретившийся по пути заброшенной хижине алхимика. Маленький домик располагался в весьма живописном месте. Правда, по дороге нам пришлось прирезать стайку волков, туши которых Вильгельм деловито сложил в свой большой рюкзак с закреплённым спальным мешком.

— Шкуры пригодятся, а мясо можно отдать бездомным, — довольно произнёс довакин, закидывая рюкзак за спину.

— Кости нужны мне, — сразу сказала я.

— Зачем? — удивился норд.

— Костная мука необходима для множества полезных зелий, — назидательно произнесла я.

— Опять ты про зелья! — схватился за голову Вильгельм. — Во имя Восьмерых, хватит!

Я лишь пожала плечами. Ну чего он, в самом деле! Я не только о зельях могу разговаривать. Просто норд сам концентрирует своё внимание на алхимии.

Обедала я импровизированными сандвичами. По факту просто чесночный хлеб с запечённой олениной и свежими овощами. Вильгельм лишь косился и фыркал. Ну да, в Тамриэле принято есть в прикуску, однако, по моему мнению, это не очень удобно, когда ты в походе. Хуже была только привычка тамриэльцев всюду таскать с собой алкогольные напитки, которые пили при каждом удобном случае. В походах пили воду или аналог морса. Надо будет купить кусок земли и сделать ферму чая и кофе. Подсажу весь континент на эти напитки, но буду держать монополию на сырьё. Отличный бизнес-план.

Только мы возобновили путь, как нелёгкая принесла тролля. Я воочию убедилась, что слово «норд» является синонимом фразы «слабоумие и отвага». Вильгельм, обнажив стальные топоры, с боевым кличем бросился на монстра. Уж насколько я люблю поохотиться на троллей, но такого себе никогда не позволяла. Намного безопаснее обстрелять из лука с расстояния, а не вот это вот всё.

Пришлось мне, чертыхаясь, брать в руки лук и прикрывать безбашенного довакина. Однако не скажу, что это была прям необходимость: мужчина был хорошим воином. Уж никак не слабее выпускника Красного Фонтана.

До Айварстеда, небольшого поселения у подножья Глотки Мира, без приключений мы не добрались. Нас вынесло прямиком на пещеру с медведями. Такими огромными, мохнатыми, когтистыми и очень злыми. А я и забыла, насколько недружелюбная фауна Тамриэля. Расслабилась, о чём пожалела, когда мишка решил хлопнуть меня по спине. Доспех забрал большую часть урона, но я всё равно по ощущениям чуть не сломалась.

Пришлось в таверне арендовать комнату, где я скинула кирасу и, ругаясь себе под нос, пыталась залечить большую гематому. Не особо успешно, если честно. Как назло, магия работала с перебоями, а исцеляющее заклинание вышло слабее. Хорошо, что запас лечебных зелий и мазей у меня был.

Так что я щедро намазала спину мазью, кое-как забинтовалась и надела под доспех термобельё. Похоже, что без брони в этом регионе я быстро склею ласты, дам дуба и так далее. Потому что тут не было Палладиума, который всегда прикрывал мне спину и не давал лишний раз рисковать.

Вздохнув, я устало села на стул и опустила тяжёлую от раздумий голову на ладони. Противное сердце сжималось от тоски, отказываясь принять мысли о невозвращении. Пришлось ущипнуть себя, возвращая в реальность.

Даже если я захочу отправиться в Волшебное Измерение, то не смогу это сделать, пока магические силы не перестанут барахлить, иначе я могу умереть. Это в мои планы не входит.

В таверне мы передохнули после боя с медведями. Людей было мало, а эльфов и зверолюдей не было вообще, из-за чего на меня косились.

— Тебе нужна новая броня, — недовольно произнёс Вильгельм, неспешно потягивая мёд. — Эта слишком заметная в Скайриме. А полный комплект носят практически только охранники Талморцев.

— У меня есть более крепкая броня из чешуи дракона, — я криво усмехнулась. — Вот только она ещё более приметная. А тяжёлые доспехи я не ношу. Они под мой стиль боя не подходят.

Норд вздохнул и негромко выругался себе под нос, недовольный моей принципиальностью. Я за него бесконечно рада, но буду стоять на своём. Если надену тяжёлую броню, то быстро выдохнусь, а это смертельно опасно.

— Учти, дорога до Высокого Хротгара далека от спокойной, — предупредил меня Вильгельм, когда мы вышли за пределы поселения. — Помимо медведей здесь обитают саблезубы, снежные тролли и ледяные духи. Так что будь настороже.

Я послушно кивнула и поблагодарила норда за информацию. Лучше быть готовой к грядущим неприятностям. Хотя по-хорошему нужно заранее обговорить стратегию, но Вильгельм на моё замечание лишь фыркнул и закатил глаза. Ну точно «слабоумие и отвага», как шутят в Сиродиле. Ладно, будем выкручиваться по ходу дела.

Стоило нам пересечь мост и ступить на каменные ступени, как на глаза попался постамент с резной табличкой.

— Прежде рождения людей Мундус был во власти драконов. Их слово было Голосом, и они говорили, лишь когда нельзя было молчать. Ибо Голос мог затмить небо и затопить землю, — вслух прочитала я и хмыкнула. Нечто подобное я читала в библиотеке Университета, правда, на бумаге, а не на камне.

Тем временем Вильгельм сложил руки в молитвенном жесте и склонил голову. Только после этого я обратила внимание, что постамент был усыпан цветами, словно подношениями. Видимо, для нордов эти места по-настоящему важны.

Вздохнув, я достала из подсумка пару цветов, которые отлеветировала к бокам постамента и наложила заклинание роста. Спустя несколько мгновений цветы языка дракона повернулись к солнцу.

Мой спутник хоть и удивился, но вопросов не задал. Ну а я решила подобным образом украшать все постаменты. От срезанных цветов я пользы не видела: они просто весьма быстро истлеют. А вот выращенные растения несут в себе жизнь. Мне кажется, это намного символичнее.

Подъём был далеко не самым простым. Мы прошли от силы сотню метров и вышли на медведя, драться с которым было не очень легко на узкой тропинке. И вниз скинуть нельзя — как назло прямо под склоном был полуразрушенный дом, в котором горел очаг и находился человек. Пришлось нам вступать в ближний бой, а после — мне лечить предплечье Вильгельма, оцарапанное медведем. Причём не только заклинаниями, но и зельями. Заклинания, обеззараживающие раны, я не знала. Их обычно учили медики.

— Есть всё-таки от твоей магии польза, — заявил норд, разглядывая свою уже целую руку.

— От неё много пользы, — мрачно сказала я. — Но лучше всё-таки стараться избегать ранений, потому что магия, к сожалению, не всесильна.

Вильгельм фыркнул, и мы потопали дальше по довольно крутой лестнице с потрескавшимися каменными ступенями. По пути встречали коз, бодро бегающих по склонам. Красота! Да и виды, откровенно говоря, были прекрасные. Пейзажи Скайрима сильно напоминали мне некоторые регионы Домино и вызывали грустную ностальгию.

Стоило подняться до второго молитвенного камня, как резко похолодало и пошёл снег с крупными хлопьями. Хотя у меня под бронёй и было надето термобельё, чтобы я не мёрзла, но лицо было открыто и не защищено от ветра. Попытка найти в подсумках шарф оказалась провальной. Кто бы мог подумать, что у меня не окажется при себе элементарного тёплого шарфа! Пришлось скреплять булавками края капюшона своего плаща, чтобы прикрыть нижнюю часть лица.

Пока я маялась с утеплением, отстала от своего спутника, а тот умудрился ввязаться в бой с ледяным привидением. Ну что за человек… Хорошо, что разобрался с тварью довольно быстро и без моей помощи. Я только приватизировала для дальнейшего изучения зубы и эссенцию ледяного привидения.

А ещё я поняла, что Вильгельма почти не волновал холод. У третьего постамента началась метель, и мне пришлось пить зелье сопротивления холоду, а норд просто накинул поверх доспеха тёплый плащ.

Когда впереди замаячил ледяной тролль, я чуть было не плюнула на конспирацию и не превратилась. Так-то в трансформации я почти не восприимчива к холоду. Но хватило ума предложить Вильгельму забраться на соседнюю скалу и нашпиговать тролля стрелами. Норд стрелял весьма посредственно, о чём предупредил сразу, но я его успокоила, сообщив, что являюсь хорошим лучником. Да и я решила схитрить и достала лук-артефакт, который настроен на взрывные заряды. Две стрелы в корпус и одна в голову — и тролль упал замертво.

— Мне точно нужны эти стрелы, — заявил поражённый довакин.

— Это не стрелы, а магия артефакта, — сказала я, любовно погладив свой лук и убирая его в подсумок. — Просто взрывных или огненных стрел у меня нет.

— Значит, придумаем! — с небывалым энтузиазмом произнёс Вильгельм и потащил меня дальше. — Я как раз увлекаюсь кузнечным делом, и повод улучшить свои навыки.

— Это уже чертовски удобно! — воскликнула я. — У меня вот подобное ремесло никогда не получалось. Всегда приходилось делать заказы.

— В Скайриме много хороших кузнецов, — важно кивнул Вильгельм. — Но лучший из них — Йорлунд Серая Грива. В первую очередь он куёт доспехи и оружие для Соратников, но может найти время и для обычных заказов.

— Кто такие Соратники? — спросила я. Мой спутник хоть и очень удивился моему незнанию, но пустился в объяснения и рассуждения. Из его слов выходило, что это что-то вроде сиродильской Гильдии Бойцов. Строгой иерархии нет, хоть и имеется некий Кодлак Белая Грива, но он скорее советник. Да Круг — элитные бойцы, помогающие новичкам. Короче, наёмники с продвинутой философией. Однако, по словам Вильгельма, задания приносят немало золота, к тому же повышают репутацию среди жителей Вайтрана. Если очень постараться, можно даже таном заделаться и получить возможность купить или построить собственное поместье.

Пожалуй, по возвращении в Вайтран стоит заглянуть к этим Соратникам. Жильё мне просто необходимо. Не всё же время ютиться в доме Вильгельма или в таверне. Мне нужна своя лаборатория и место под теплицы. Может, мне повезёт, и я открою свою лавку?

Пока я предавалась мечтам, мы наконец-то дошли до Высокого Хротгара. Я медленно выдохнула, чувствуя, как плечи расправляются, а ком в груди, мучивший меня все эти дни, словно начал рассасываться.

Я замерла на месте, прикрыв глаза. От монастыря и самой горы было ощущение, максимально схожее с Башней Белого Золота. Здесь тоже было место силы. Наверное поэтому здесь, несмотря на разряженный воздух, дышится намного легче, чем внизу. А чувство умиротворения было просто потрясающим.

— Мне подождать тебя здесь? — спросила я у Вильгельма, который всё это время стоял рядом и не мешал мне.

— С головой проблемы? — хмыкнул норд, внимательно меня оглядывая. — Чтобы к моему возвращению ты в ледяную статую превратилась? Топай давай за мной.

Совершенно не возражая, я вслед за довакином направилась в храм. Подумать только! Мне выпал шанс посетить место, где живут мастера ту’ума, ученики первых мастеров голоса, сражавшихся с Алдуином!

Когда отворилась тяжёлая, обитая железом дверь, я даже задержала дыхание.

— Чего это с тобой? — негромко спросил Вильгельм.

— Да как ты не понимаешь, — так же негромко ответила я. — Это потрясающее место с тысячелетней историей! Эти стены словно ещё помнят Тайбера Септима, который здесь обучался. А как же история жизнь Юргена Призывателя Ветра?

— Похвальная осведомлённость о нашей скромной обители, — к нам приблизился высокий старец в тёмном облачении с капюшоном.

— Мастер Арнгейр, — кивнул Вильгельм.

— Извините за вторжение, — вторила я, отвесив старце поклон. И только по вытянувшимся лицам мужчин я поняла, что, поддавшись атмосфере, невольно перешла на язык драконов.

— Что ты сказала? — напрягся мой спутник.

— Разве ты не знаешь язык драконов? Ты же довакин! — удивилась я.

— Не у всех драконорождённых была возможность изучать язык драконов, — невозмутимо произнёс мастер Арнгейр. — Я поражён, что юная леди обладает столь редким навыком.

Я почувствовала, как моё спокойствие стало непоколебимым, словно скала. Амулет Акатоша, спрятанный под бронёй, слегка нагрелся, и я с чёткостью осознала, что мне нужно расположить седобородых к себе.

— Моя семья со стороны матери издревле почитает драконов, являясь их потомками. Дело в том, что я прибыла из другого мира, — спокойно произнесла я.

Вильгельм Ормсон был мрачен, невесел и не стремился к общению. С возвращением на Родину вся его тяжёлая, но всё же размеренная жизнь пошла прямиком к даэдра.

Вот чего ему не сиделось в Сиродиле? Служил бы дальше вольнонаёмником да копил бы на собственное жильё, чтобы было куда в будущем привести жену… так нет же, понесло в Скайрим, да ещё и в разгар гражданской войны!

Его загрёб первый же имперский патруль, который особо и не разбирался. Норд? Направляешься в Скайрим? Значит, сочувствующий Братьям Бури! Наш отряд любезно сопроводит вас на рандеву с палачом.

Наверное, можно было бы договориться, если бы те же дозорные не схватили Ульфрика Буревестника, предводителя восстания. Сам Вильгельм считал себя человеком максимально далёким от политики и планов о покорении Скайрима не строил. Вот только судьба решила иначе.

Дова, мать его, кин. Как будто у него других проблем нет, так ещё и эта сомнительная избранность, которой тут же решили многие воспользоваться. А Вильгельм вообще-то просто хотел попутешествовать по землям, где росли и жили его покойные родители… но, похоже, в Скайриме придётся подзадержаться.

Покосившись на идущую рядом Дельфину, норд недовольно сплюнул. Вот упала на его голову представительница Клинков, чудом недобитых после Великой Войны! Благоговения Вильгельм не испытывал: кому понравится топать на другой конец провинции, когда ты почти выполнил задание? Всё, чего сейчас хотелось, — это кружку хорошего эля и выспаться. А не вот это вот всё.

Общаться с Седобородыми по крайней мере было интересно, потому что они много знали и делились информацией, пусть и не всей сразу. А не командовали нордом, принимая его за мальчика на побегушках. Этого с лихвой хватало и у Соратников.

— Дракон напал на Рощу Кин! — по дорогу навстречу путникам бежала напуганная женщина. Вильгельм вгляделся и заметил над деревьями силуэт знакомого дракона, благодаря которому он избежал казни в Хелгене. Вот только думается, что в этот раз дракон ему не поможет. Совсем наоборот.

Подобравшись, мужчина резво побежал по тропинке наверх, к древнему кургану, в котором древние норды когда-то захоронили одного из поверженных драконов. Рядом бодро бежала воодушевлённая Дельфина. Эта-то чему радуется? Сам Вильгельм был донельзя мрачен. Рядом была шахта с лагерем шахтёров, а чуть дальше — Виндхельм с несколькими фермами. Довакин прекрасно осознавал, что если они не смогут победить или хотя бы сдержать дракона, то пострадают невинные жители. Этого нельзя допустить.

Достигнув кургана, Вильгельм смог воочию увидеть воскрешение дракона. Зрелище в какой-то степени даже завораживало. Это был верх мастерства некромантии.

Огромные кости довольно быстро обрастали мышцами, и времени как следует подготовиться к бою не было. Дельфина выпустила стрелу в Алдуина, но он даже как-то лениво ответил криком «безжалостная сила», попутно высказав Вильгельму, что он не имеет права называться дова.

— Как будто у меня был выбор, — недовольно пробурчал мужчина себе под нос.

А Пожиратель Мира, воскресив собрата, взмыл вверх, резко исчезая. Поскольку Вильгельм внимательно наблюдал за ним, то заметил, как дракон скрылся словно в какой-то складке пространства.

Вот только спустя несколько мгновений из той же складки появилась небольшая, в сравнении с драконом, фигура в тёмно-красном доспехе. Дракон, которого Алдуин назвал Салокниром, эту фигуру тоже заметил и решил устранить в первую очередь. Но, стоило ящеру приблизиться к фигуре, как от неё словно отделилась какая-то сила, ударившая дракона и повредившая его крыло.

Добить дракона, который не в состоянии взлететь, не составило особой сложности. Да и Салокнир оказался слабее своих собратьев, с которыми Вильгельму уже приходилось сражаться.

Поглотив душу твари, довакин направился к неожиданному помощнику, чтобы отблагодарить. Вот только на земле вместо рыцаря лежала бессознательная девушка в странной одежде, так непохожей на наряды, что встречались в Тамриэле. На лбу у незнакомки была небольшая рана, из которой сочилась кровь.

Дельфина подошла к девушке и отодвинула в сторону пряди волос, обнажая длинные острые уши.

— Так и знала, что без Талмора не обошлось, — процедила представительница Клинков.

— Как-то не похожа она на талморца, — с сомнением протянул Вильгельм.

— И всё равно, — не уступала Дельфина. — Альтмеры опасны. Нужно её связать и как следует допросить. А потом убить.

Вильгельм вгляделся в лицо девушки. Она казалась весьма беззащитной, однако довакин видел своими глазами, на что она способна.

— Это не тебе решать, — наконец сказал Дельфине мужчина. — Я не собираюсь в одиночку бороться с драконами. И если у кого-то есть сила, которая мне поможет, то я ею воспользуюсь.

— Ты хочешь приблизить к нам врага! — воскликнула Дельфина, но Вильгельм её уже не слушал. Ему пока хватило общества этой параноидальной и высокомерной женщины.

Так что довакин закинул на плечо бессознательную эльфийку и сказал Дельфине:

— Пересечёмся в Вайтране через несколько дней и решим, что будем делать. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы убедить эльфа сотрудничать.

Дельфина зло сверкнула глазами и направилась в сторону таверны. А Вильгельм двинулся в сторону Виндхельма, в уме прикидывая примерный план действий. В городе можно арендовать повозку до Вайтрана, где были неплохие лекари, которые вылечат раны незнакомки. Потом нужно привести её в чувство и разговорить. Ну а если не пойдёт на диалог, то можно действовать и по плану Дельфины. Уж рука его не дрогнет.