ME online: Галактический союз (джен)

Сегодня пятое апреля 2027 года. Сегодня в Интернете будет запущена самая масштабная игра третьего десятилетия двадцать первого века. Геймеры всего мира так ждали этот день. Сегодня трейлер «Mass Effect Online: Galactic Union»* исчезнет с главной страницы официального сайта игры и квизоров**, и откроются каналы игровых новостей.

Трейлер «Mass Effect Online: Galactic Union».

Игра на все времена! Обширная вселенная с тщательно проработанными пейзажами и NPC* * *

, множеством интересных квестов, а также уникальнейшей ролевой системой. Единственный в своём роде движок игры позволяет взаимодействовать с игровым миром с помощью абсолютно любых контролёров: как современнейших систем, так и устаревших. Фантастическая картинка на любом дисплее, захватывающая атмосфера, нетребовательность к техническим характеристикам! Клиент занимает всего лишь тридцать пять гигабайт и при канале подключения к сети может работать без торможений даже при скорости всего двадцать мегабит в секунду!

Более двадцати рас и тысячи световых лет тщательно проработанного мира ждут вас! Спешите приобрести уникальное стартовое собрание до погружения всего мира в игру! Только на кремниевых накопителях!

И вот настал этот день, и мир погрузился в игру...

--

* — Шестая по счёту часть вселенной МЕ. Четвёртый вышел в 2017 году, а пятый в 2021, оба они были сингплеерами с возможностью кооператива и являлись дилогией.

** — Устройство, полученное в ходе развития мобильного телефона, телевизора и компьютера.

* * *

— Неигровые персонажи, управляемые искусственным интеллектом серверов.

По стене ползла муха. По светлой, какого-то подозрительного жёлтого оттенка шершавой стене аудитории биологического института. Ползла. Муха. С зеленоватым таким тельцем, шестью омерзительными чёрными ножками и блестящими большими фасетчатыми глазами. Ползла. Вот остановилась. Поползла вновь…

Инга тряхнула копной зелёно-жёлтых дред, собранных в небрежный хвост.

Вот уж поистине скука, что в голову лезет всякая чушь. К примеру, муха на стене.

Девушка в последний раз взглянула на храбрую покорительницу стены и отвела взгляд. Теперь она смотрела в бритый затылок одного из сокурсников.

С трудом разобрав в беспорядке выбритых линий довольно забавное трёхбуквенное слово, Инга усмехнулась, и вновь её взгляд перебежал по аудитории.

Остальные студенты тоже скучали. И эта скука была прямо пропорциональна тому, как лектор, милейший Михал Иваныч, цены бы ему не было, не будь он занудой, чертил на доске, занимающей практически всю стену огромной аудитории, свои рибосомы и инфузории.

Чем больше белых (а иногда и цветных) простейших покрывало девственную чёрную гладь, постепенно всё больше и больше усложняясь, тем больше студентов зевали и буквально засыпали на партах, а то и друг друге. А ведь за окном в самом разгаре весна…

Инга вновь встряхнула головой, но верный способ больше не помогал. Глаза медленно слипались под мерное убаюкивающее бормотание профессора микробиологии.

— Возняк, поднимитесь и подойдите ко мне.

Убаюканная девушка даже не сразу поняла, что обратились к ней.

— Скорей же, наши простейшие не будут ждать, пока вы эволюционируете из амёбы в прямоходящее и почтите их своим присутствием…

— Уже иду, — Инга выбралась из-за парты и, осторожно пробираясь через ряды уснувших однокурсников — эти бессовестные homo sapiens* по названию, но porcus** по сути развалились так, что в проходах приходилось пробираться через их ноги.

Наконец студентка первого курса биофака добралась до места казни.

— Итак, что у нас в наличии? В наличии у нас одна разбуженная студентка и больше сотни похрапывающих тел, — как будто сам себе быстро пробормотал Михал Иваныч, — это как бы де фактум и де юре. А также у нас есть небольшая колба с микрокультурой (пусть и в теории), от которой нужно найти лекарство (тоже в теории). При этом эта культура передаётся воздушно-капельным путём и штамм опасен только для одного вида (в теории). Возняк, что нужно сделать, чтобы нейтрализовать действие штамма нашей бактерии?

Инга несколько ожила. То, что сказал преподаватель, слишком сильно напоминало… Да она и пошла на биологический только по одной причине…

— Простите, а чем же опасна наша условная бактериальная культура?

— Да какая разница, — махнул рукой профессор, — пусть мешает размножению и делает самцов бесплодными.

— Тогда я смею предположить, что нужно будет найти или вывести устойчивый к данному штамму антиген, а распространить его также, как и исходный штамм, по воздуху. Так можно путем цепной реакции вылечить всех заболевших, — с гордостью за свои настолько глубокие знания буквально отрапортовала Инга.

— Хм, — Михал Иваныч что-то поставил в журнал, но посмотреть что, не представлялось возможным, — Значится, вот как… Садитесь на место, Возняк.

Но перед тем как девушка ушла, он ещё негромко добавил:

— Я занимаюсь всем от науки до танцев, я — типичный учёный из рода саларианцев, да?

Инга же промолчала. Кто же знал, что настолько ветхий, по мнению большинства родившихся уже в двадцать первом веке, препод может быть в курсе известной игры?

Девушка вернулась на место. Скоро, очень скоро занятия всё же подойдут к своему логическому концу, и она вернётся домой. А ведь сегодня пятое апреля, и упаковка с настоящим оптическим диском стартового собрания MEVI ждала её.

* * *

Небольшая квартира в спальном районе. Всего одна комната, кухня, коридорчик с крохотной прихожей да совмещённый туалет с ванной. Обои в когда-то весёлую расцветку топорщились полосками от острых кошачьих когтей.

Что-то громыхнуло, разбилось, и с кухни буквально прилетело многоногое пёстрое чудовище по имени Люська.

Кошка без малейшего зазрения совести сунула любопытную чумазую мордочку в сумку с конспектами и, фыркнув, отстранилась. Раз ничего вкусного нет, то зачем, хозяюшка, ты вообще пришла домой?

Инга подняла любимицу на руки и, так вот гладя, улеглась на кровати, которая как была с утра не застелена в художественном беспорядке, так и осталась, ведь где вы видели кошку, которая обеспокоена уборкой? Скорее пятиногое животное (пятая нога — тонкая и гибкая) обеспокоится отсутствием беспорядка в квартире и займётся наведением хаоса в вещах.

На кровати лежал практически музейный, тонкий серебристый ноутбук, из тех, что лет уже семь перестали выпускать. С настоящей клавиатурой и монитором. С операционной системой, которая была старше самой Инги.

Но девушка никогда бы не променяла этот медленный раритет со всего лишь четырьмя терабайтами памяти на современные раскатки и голографические квизоры. Это была память об отце, который так и не вернулся из третьей марсианской экспедиции.

Впрочем, на жёстком диске этого технического динозавра таилось множество всего интересного. Фанфики, аниме, манга, американские комиксы, полные собрания литературной фантастики и, разумеется, игры. Не те казуальные игрушки навроде ферм и «найди предмет», которые захватили мир, а совсем другие. Огромные и совсем небольшие, проработанные и не очень, с ошеломляющей графикой или бедной картинкой захватывающие миры. Именно на этом древнем портативном компьютере она и нашла «Масс Эффект».

Первая часть была пройдена на одном дыхании. Вторая тоже. Третья… а плевать на концовки! Дилогия, посвящённая Войне Первого Контакта и рахнийским войнам… А вот теперь и полноценное MMORPG, переплетённое с MMOFPS.* * *

Инга раскрыла крышку компьютера. Пальцы пробежались по клавиатуре, физически ощущая прикосновения к плоским кнопкам. Пароль… Есть пароль. Теперь бы диск — и подключиться к Интернету.

Девушка с затаённым дыханием достала из шкафа упаковку с лазерным диском. На обложке была изображена до боли знакомая Цитадель во всех своих обличьях на фоне звёздной россыпи.

Осторожно достать диск и вставить его в дисковод.

Ноутбук с урчанием проглотил подношение. Через пару секунд на мониторе показалась заставка установочной программы.

Инга внимательно читала все инструкции и даже изучила лицензионное соглашение, несколько подпортив американцам статистику относительно русского скорочтения лицензионных соглашений.

Наконец установка клиента была завершена. Теперь можно привязывать игру к своему социальному аккаунту и погружаться в мир космических приключений.

* * *

«Приветствуем вас во вселенной Mass Effect Online: Galactic Union. Если вы уже зарегистрировались, то введите свои логин и пароль. Если нет, то введите сначала ключ регистрации копии игры и создайте персонажа. Помните, что каждый имеет право только на одного аватара и не может изменить его впоследствии ни при каких условиях. Отнеситесь к этому выбору ответственно».

«Ха… Запугал, однако», — Инга ввела ключ и щёлкнула беспроводной гироскопической мышью — ещё одним раритетом — по надписи «Создать персонажа».

Сначала предстояло выбрать расу. Недолго думая, девушка выбрала космических синекожих амазонок — азари. Подправила внешность: кожа персонажа посветлела, хоть и остался неизменный синий оттенок. Глаза приобрели хитрый восточный разрез и янтарный цвет. Щупальца на голове покрылись серебристой краской и стали несколько длиннее, чем обычно у азари. Небольшую грудь Инга уменьшила практически до минимума. Студентка оставила своей аватаре тот же рост и комплекцию, но ещё на пояснице добавила татуировку с парящим орлом.

Разобравшись с внешним видом и приодев персонажа в изящное азарийское платье — для старта игры сойдёт, а после можно найти что-нибудь поудобнее, — Инга занялась характером героини, однако такового не оказалось, только поле заполнения биографии. Совершенно пустое, без готовых блоков.

Пришлось будущему генетику-микробиологу будить материнские гены — писательницы женского фэнтези — и сочинять био.

Затем наступил ответственный выбор специализации. Для девушки выбор оказался трудным, ведь помимо стандартных для МЕ специализаций появились и другие. По итогам брошенной монетки получилось: боевая специализация — штурмовик, мирная — пилот, вспомогательная — бард.

Последнее несколько рассмешило Ингу, ведь это так напоминало какую-нибудь РПГ фэнтезийного толка, но вот только боевую лютню её персонажу так и не вручили.

Осталось только определиться с именем и местом появления.

Для азари стартовыми зонами являлись Тессия и Цитадель. Рассудив, что хоть азари и любят все, но видеть только их на первых порах — явный перебор, девушка выбрала пунктом старта Президиум Цитадели.

Теперь имя…

«Азуна» — последние данные в конструктор персонажа были внесены. Нажатие на кнопку «Создать» — и после красивого загрузочного экрана появляется панорама огромной космической станции, на которой через пару секунд возникла хрупкая синекожая фигурка.

— С днём рождения, Азуна…

____

* — человек разумный (лат.)

** — свинья (лат.)

* * *

MMORPG — массовая многопользовательская ролевая игра, MMOFPS — массовый многопользовательский 3D-шутер.

Азари была точно такой, какой её создавала в конструкторе Инга. Разве что синекожая инопланетянка с серебристыми щупальцами неуверенно переминалась с ноги на ногу в большом зале Президиума.

Инга с некоторым недоумением открыла вкладку персонажа и, перечитав настроченную собственноручно биографию, отметила, что данная реакция была взята из этого псевдолитературного текста.

«Интересно… Значит, параметры характера есть, просто они каким-то непонятным образом берутся из этого бреда… А что будет, если ничего не писать в поле или настрочить какой-нибудь лыбытыр?» — девушка уже готовилась воспользоваться сомнительным программным обеспечением отцовского ноутбука, чтобы обойти защиту и создать второго персонажа, чисто ради прикола. Но виртуальное правонарушение так и не состоялось. К растерянной азари в окне клиентской программы подошёл рослый и накачанный, по крайней мере, ростом со среднего крогана, саларианец с отбитыми рогами и с кожей почему-то, выкрашенной в жёлтый цвет.

«Бананчик» подошёл к Азуне и, просканировав девушку стандартным оранжевым инструметроном (как оказалось, в ММО были добавлены и другие разновидности, да и вообще куча пасхалок), спросил у неё:

— А что такая симпатичная девушка делает тут совсем одна? — в наушниках геймерши раздался быстрый говор собеседника.

— А может, я вовсе не девушка? — Инга включила микрофон и программу имитации речи. Её изменённый голос прозвучал глухо, как из бочки.

— А кто тогда? Мальчик? — хохотнул саларианец.

— Нет, конечно, ардат-якши, — глухое хмыканье, прошедшее через программу.

Инга злорадно усмехнулась, глядя в монитор. Желтокожий громила явно сник — либо читал саммари игры, либо знаком хотя бы со второй частью, но потом приподнял голову и ответил:

— Гонишь, не могли прогеры допустить такого чита.

— Хочешь попробовать? — девушка, тихо хихикая и выключив микрофон — чтобы не выдал — набрала ответ и заставила свою аватару жеманно повести плечиком и, словно бы случайно, приспустить молнию на груди.

Саларианец подвис, видимо, геймер, управляющий им, был не уверен в своих словах и отключился, чтобы перечитать инструкцию.

Инга же не стала ждать, пока «бананчик» вновь войдёт в игру и продолжит приставания, отправилась прочь, в другую сторону Президиума.

Только теперь она могла спокойно рассмотреть место, куда её определил рандом старта.

Остановившись около фонтана с псевдобронзовым монументом, где кроган таранит полчище хасков (представлено всего тремя киберзомби), а легко узнаваемый турианец (какой-то юморист приделал к статуе голографические крылья и нимб) со снайперской винтовкой прикрывает его тыл, целясь в заходящую с боку баньши, Инга перевела игру на обзор от первого лица и уже буквально в шкуре азари стала рассматривать красоты Цитадели.

Президиум был огромен. Действительно огромен, что предыдущие его вариации, что в четвёртой и пятой части, не говоря уже о второй (особенно второй) и третьей, казались насмешкой. До боли он напоминал, да и был, собственно, расширенной вариацией Президиума из части первой.

Инга ради интереса дала максимальное приближение… И не смогла удержать восторженного вдоха: пикселизации не было, нарисованное текстуры выглядели точно так же, как если бы она прислонилась лицом к настоящей стене и стала рассматривать её выбоины и трещины.

Девушка подняла взор вверх. На экране предстала картина звёздного неба из игры, проглядывающего через проекцию облаков на толстом бронированном куполе. Это завораживало…

Пол же был также идеально текстурирован. Где-то выбоина, где-то немного земли из близкой грядки с инопланетными растениями, где-то пролитый напиток, обронённая пироженка — видимо, уже новые обитатели станции насвинячили.

После всех сражений, что случались на Цитадели из игры к игре, Президиум явно подвергся евроремонту галактических масштабов.

Теперь Инга глазами Азуны стала рассматривать толпу. Саларианский качок «Бананчик», имя которого девушка так и не узнала — не охота была лезть с помощью инструмента в меню чужого персонажа — куда-то исчез. Но и без него было за кем наблюдать.

Вот кроган в коричневом пиджаке (и как только нашёл в конструкторе?) «мирно» беседует с ханаром-NPC, тыча ему в щупальца каким-то оружием, а тот с истинным упорством неигрового персонажа убеждает его, что не стоит ходить по Цитадели с оружием. А у фонтана с азари-биотиком, там, где она держит над головой что-то подобное на глобус Тессии, стоит пара — волус и дрелл. Мимо прошёл человек, уткнувшийся в голографическую карту инструметрона. Компания из саларианки, гета и почему-то ворка веселилась вовсю.

Других обитателей Цитадели Инга не стала рассматривать, а направилась на поиски магазина, проверив на своём стандартного вида инструметроне наличие стартовой суммы кредитов. Надо было сначала запастись снаряжением и квартирой — точкой критического респауна, как говорилось в инструкции к игре.

Но далеко увести персонажа не удалось. В наушниках прозвучал достаточно приятный, но явно искусственный голос, приглашающий игроков собраться в самом центре Президиума, чтобы услышать сообщение от администрации игры.

«Интересно, а как быть тем, кто стартовал с какой-нибудь Омеги или Тучанки?» — изменила направление движения Инга. Всё же интересно, что может рассказать руководство игры своим посетителям в первый же день.

Азуна подобралась к центру площади, где уже собралась вполне приличная толпа игроков. Возможно, это были не все — но ведь это только первый день, да и зеркальные сервера вполне возможны, но и так их было очень и очень много.

Азари немного потолклась среди представителей других рас — благо они стояли не очень тесно, порой беседуя совершенно о постороннем, и выбралась в первые ряды, к помосту, на котором находились советники, они же администраторы игры. Инга едва не подавилась бутербродом. Всё же чувства юмора разработчикам было не занимать — а многопользовательской шестой частью занята была не только и не столько Bioware, которая долго держала игру в процессе разработки и активно пользовалась фанатской помощью, чтобы избежать повторения истории с третьей частью, ведь «Галактический союз» была прямым её продолжением.

Выждав ещё немного, советница азари мелодичным приятным голосом игрового синтезатора озвучила приветствие:

— Дорогие игроки, мы рады приветствовать вас на Цитадели, как и во всей игровой вселенной «Масс Эффект». Этого дня мы ждали долгих семь лет, как только была выпущена пятая часть и анонсирован проект по онлайн-продолжению первой трилогии. Игра поддерживается более чем тремя сотнями серверов, а также вашими компьютерами, которые выступают хранилищами зеркал локаций местоположения персонажа. В настройках вашего клиентского приложения вы можете настроить число загружаемых на локацию вместе с вами игроков, а также указать допущенные имена тех, кто должен загружаться при любом лимите. Только от вас зависит, как будет выглядеть карта — практически пустой или же переполненной толпой.

В ходе этого пафосного монолога советницу дёрнул за плечо советник-саларианец, видимо ему не понравилось, что она говорила больше его. Азари недовольно посмотрела на него, но отвлеклась от описания технических подробностей.

«Видимо, программист в реале», — невольно подумала Инга в шкуре Азуны, а советница продолжила приветствие:

— Как вы понимаете, мы, — она указала на себя, советника-саларианца и нежно поглаживающего какую-то пушку советника-турианца, — являемся администраторами игры и модераторами Цитадели. На Омеге модерирует и сейчас озвучивает такую же речь Ария, на Тучанке — Рекс, на Земле — Хаккет и Андерсон, и так далее… — советница-азари сделала паузу, видимо, речь не была заготовлена заранее, и у админа в реальности либо заболели пальцы от быстрого набора текста, либо пересохло в горле от безостановочного рассказа.

Эстафету взял саларианец:

— Сейчас многие из вас спрашивают: как же так, ведь в третьей части, продолжением которой наша игра и является, тот же Андерсон погиб, то что же получается? Отвечу так. После множества скандалов с RGB-концовкой, неудовлетворённостью Extended Cut, разработчик бросился выпускать «Войны», при этом тщательно следя за фанатским мнением и версиями, в конце концов прислушавшись к оным, Bioware, Valve и Blizzard, ну а после присоединившиеся к проекту другие студии переделали сюжет, приняв за основу фанатскую теорию одурманивания, несколько подправив оную, превратив концовку отказа при высоких значениях собранной армии в настоящую. По ней Андерсон находит Шепарда в завале и, вытащив его или её, тащит почти мёртвого галактического героя к севшей «Нормандии», где нас и выхаживают, а после корабль стартует с Земли и под обстрелом Жнецов пробивается к Цитадели, всё ещё вращающейся на орбите, благо флот уничтожил Предвестника, и Жнецы ненадолго лишились координации действий. По вторично расширенной концовке, которая, к сожалению, выпущена как бонусное DLC к третьей части только в собрании онлайн-клиента «Галактического союза», команда пробирается на Цитадель и активирует принятие Горна станцией, исключив из управления станцией остатки кода ИИ Предвестника и запустив с помощью Горна программу самоликвидации Жнецов.

По крайней мере, в нашей игре могут попадаться совершенно безвредные выключенные и со стёртыми программами Жнецы. Которых, кстати, можно исследовать, сделать собственным кораблём, разобрать на ресурсы или же продать. Только это достаточно редкий объект на карте игровой вселенной, но дерзайте, — администратор в шкурке саларианского советника тараторил не хуже любого из NPC этой расы, чуть уступая в скорости профессору из второй и частично из третьей части.

«Надо будет посмотреть и установить… жалко только, что новая концовка была исправлена только сейчас, как же геймеры десять лет назад с разочарованием справлялись?» — подумала Инга и залилась краской, припомнив один из фанатских рассказов по вселенной игры, выставленных на сайте с коричнево-бежевой гаммой оформления.

Третий администратор, он же турианский советник, он же Спаратус, был, в отличие от коллег, не столь многословен. Оторвавшись от нежного поглаживания своего оружия, которое никто из знатоков вселенной так и не смог опознать, он сделал пальцами воздушные кавычки и со своим хрестоматийным «Ах да…» перенял эстафету:

— Помимо собственно концовки, были изменены ещё некоторые моменты истории, так что не удивляйтесь, что могут встретиться погибшие ранее в каноне персонажи в качестве NPC или состава модераторов. И ещё прошу заметить, хоть модеры и мы, админы, на вашей стороне — мы бета-тестеры игры, а также олдфаги первых частей, мы всё же будем следить за порядком, не зря же я выпросил у выжившего Призрака последнюю церберовскую разработку — плюсомёт, — он вновь нежно погладил своё невиданное оружие, которое большие экраны на стенах Президиума показали крупным планом: на блестящем тёмно-сером стальном боке выгравированы три плюсика и надпись на русском (но, как подозревала Илона, и на английском и других языках — в зависимости от локализации) гласящая: «Проблем хотите? Бан получите!». Кто-то из толпы прокричал про покемонов.

А Спаратус (будем называть игроков именами их персонажей, пока не узнаем реальных) тем временем продолжил:

— Так что старайтесь соблюдать правила или хотя бы не попадаться. Око Саурона следит за вами, — опять вой из толпы, но уже от разрозненной группы поклонников Толкиена.

На этой воодушевляющей ноте советники-админы и удалились в башню Цитадели. Толпа стала расходиться по своим делам, а Инга направила свою азари в жилые кварталы, всё же никто за неё не возьмёт первый квест и не купит снаряжение.

Но для начала девушка вышла из игры и, потратив три часа на подготовку к занятиям на понедельник — ведь была суббота, а завтра явно будет не до учёбы, — и отзвонив друзьям — всё же даже через четверть века мобильный телефон оставался самым быстрым и удобным способом связаться с кем-нибудь — ну не всё же время люди будут сидеть в интернете и просматривать свои социальные странички даже с мобильного устройства, а вот обычный звонок достанет их всегда и всюду — насчёт игры и, узнав их имена и сообщив им имя своего персонажа, Инга принялась за приготовление ужина для себя и кошки.

Только поздним вечером, практически под полночь, она вновь погрузилась в виртуальный мир знаменитой космооперы серии «Масс Эффект».

После небольшого перерыва Инга вернулась к ноутбуку. Люська лежала на кровати и занимательно следила за плывущими по экрану рыбками на скринсейвере, но смотрела она лениво, видно морские обитатели бороздили монитор уже достаточно долго.

Девушка, вместе с тарелкой полной бутербродов и большой кружкой с кофе по-восточному уселась рядом со свернувшейся пушистым клубком кошкой, отстранила наблюдательницу от интересного реалити-шоу «рыбки» и запустила игру.

Азари стояла в сумрачном, освещаемом лишь мигающими красными светильниками аварийки, переулке между «логовом Коры» и жилыми секторами. Известное место для тех, кто играл в первую часть. Азуна ждала…

Наконец позади синекожей амазонки послышался шорох и едва слышные хихиканья, но они были. Те, кого она ждала, не додумались включить хотя бы приватный текстовый чат. Да…

Азуна повернулась к источнику шума. Подкрадывающиеся к ней батарианка и турианец с зелёной татуировкой на лице, замерли от неожиданности. Примерно две минуты прошло в бездействии и молчании. Наконец турианец расхохотался и на экране Инги возникло окно чата.

«Ноллус: Как тебе удалось нас засечь?»

«Азуна: Кто-то не сообразил выключить звук от микрофона, да и в игре вы топотели как…

«Ноллус: Как кто?»

«Азуна: Как Грюнт на прогулке».

«Ноллус: А что сразу кроган?»

Азари не ответила, а внимательно окинула взглядом спутницу турианца.

«Азуна: Эм… Серёга, это кто?» — Инга вызвонила не всех своих знакомых, кто мог бы увлечься новой игрой, но она как-то не могла вспомнить, кто же из них мог принять такой облик. Но тут раздался в наушниках обиженный голос со стервозно-кокетливыми нотками. Мужской между прочим.

Услышав голос, Инга вспомнила его обладателя. Женственного вида парня Валентина со второго курса. Валя был довольно оригинальным человеком. Он любил Ницше и Кафку, но проливал слёзы над дешёвой мелодрамой. Он был галантен, вежлив, хорошо разбирался в моде. Особенно женской. Не одна и не две сокурсницы обращались к нему за помощью — подобрать наряд, сделать макияж, причёску… Среди модниц изящный сынок богатого папочки был довольно популярен, но ни один из парней этих девушек не боялся, что они уйдут к нему. Зато они волновались за себя. Ориентация Вали была того небесного цвета, как и его наивные глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами. Инга даже предположить не могла, что главный последователь однополой любви на курсе может увлечься чем-то брутальным и эпичным как Mass Effect Online.

— Рыба моя, ты что ль меня не узнала? А я как тюлень любви всегда готов тебя сопровождать, — батарианка надула узкие губы и с укором моргнула всеми глазами, скрестив руки на почти плоской груди, перетянутой крест-накрест лентами с гранатами.

— Валя… — Инга включила микрофон. Всё же невежливо использовать чат, когда для тебя включили голос, — я и не думала, что могу встретить тебя здесь. Какими судьбами?

— У Сергея модуль виртуальной реальности сломался, вот он и пришёл ко мне, — всё равно, пока сестра в Америке, второй кокон* без дела простаивает.

— Понятно, и Серёга спалил контору, пообещав тебе гору симпатичных азари и мускулистых кроганов?

Невероятно, но факт — турианец, хоть и был всего лишь сборищем пикселов на экране, покраснел.

«Наверно это капсула виновата», — подумала Инга. Она со своей устаревшей аппаратурой в отличие от множества пользователей сети, которые даже представить себе не могут виртуальность в двухмерном виде без погружения с помощью костюмов, шлемов или коконов, всегда могла контролировать свои действия, слова и эмоции. Да, она не могла так быстро реагировать на игровые события, не могла в полной мере насладиться концертом «Спектрального анализа» — группы из трёх девушек и четырёх парней, исполняющих репертуар русской эстрады конца прошлого века и первого десятилетия текущего столетия. Но и вирт-истерия её миновала.

Оторвавшись от размышлений девушка пробежала пальцами по клавиатуре. Плоские кнопки моноблочной клавиатуры едва слышно щёлкали при нажатии, приветливо упираясь в кончики пальцев.

Азари развела руками и вздохнула. Спрашивать, почему жутко любопытный Валентин полез в игру и выбрал такой внешний вид, было бессмысленно, а местами и вредно для адекватного восприятия реальности.

— Хорошо… Зар’аза? — Инга включила просмотр данных о персонажах. Над всеми тремя представителями разных рас на экране зазеленели полоски с именем, уровнем и типом и рангом. Пока все были игроками одиночками нулевого уровня.

— Что, тебе уже имя моё не нравится? — насупилась батарианка.

— Да нет… Всё же не Артес666.

Ноллус заржал в полный голос. Всё же когда-то давно два будущих студента биофака, будучи ещё только старшеклассниками, развлекались в старой онлайновской игрушке, которая не смотря на всех своих панд, дожила до этого времени. Парочка недохакеров-подростков поочерёдно вела клона Короля Лича по игре, играя в Робин Гуда — сливая сильных игроков и раздавая крафт слабоуровневым. За ними постоянно шёл хвост из нескольких партий из гильдий новичков, пытающихся завалить легендарного непися, а под конец затянувшейся на три года шутки чрезмерно прокачанный клон руководил атакой на оригинал. И два Артеса схлестнулись… Но это было давно, а сейчас друзьям предстояла исследовать новые игровые горизонты.

— Кстати, не знаешь где Таис и Волков затерялись? — успокоившись спросил турианец.

— Нет, Ромашкина когда я звонила как раз персонажа создавала, она была в шлеме и, быстро ответив, выключила телефон.

— И от Игоря нет никаких вестей. Хотя он должен был держать кассу с вебмани. А без него мы на корабль накопим только через полгода игры.

— Рыбы мои, объясните бедному глупому мне… — Валентин вновь подал голос. Ему не особо нравилось, что у соратников по университету были какие-то планы по игре, в которые его никто не собирается посвящать, — О чём вы всё говорите инопланетяшки ненаглядные?

Инга оторвалась от игры и, попивая чай, вновь позвонила Ромашкиной. Нет ответа. Как и от Игоря Волкова. Где же эти члены банды делись? Ведь ладно, она не стала вызванивать Артурчика — пятого и самого младшего члена небольшой гильдии в TES Online, которая была создана её и Сергеевыми стараниями.

Артурчик был младше их на года четыре и был единственным ребёнком в очень общественно-активной семье. Отец занимался бизнесом, ему было не до сына, а вот мать, которой надоело беспокоиться о вымирающих видах, и бабушка, до сих пор верящая в идеалы коммунизма таскали бедное дитятко по многочисленным клубам, кружкам, семинарам, мастерклассам. А месяца два назад и вовсе увлеклись деревенской жизнью и уволокли уставшего сопротивляться их двойному наскоку геймера. Так что его можно было смело вычёркивать на неопределённый срок.

— Ну так что? — прозвучало в наушниках, когда Инга вновь вернулась к игре. — Объясните, рыбы мои, зачем дали Игорю допуск к своим электронным кошелькам?

— Валя, мы не дали, а создали общегильдийский, который у нас ещё по ТЕSу был. А так как гильдия распалась из-за закрытия блисендой всех официальных серверов для реконструкции Тамриэля, и до сих пор они его не перезапустили, мы собирали уже на покупку в этой игре космического корабля.

— А зачем вам корабль-то?

— Чтобы был, — вновь вмешалась Инга, настроив уже нормальный голос для азари, — Телепорты довольно дороги, да и не на всех планетах установлены, я уже залазила в коммунити. А местными транспортниками добираться — дешевле, но долго, и множество фич упустим. Иметь в этой игре свой корабль просто выгодней.

— А ничего, что она только сегодня была запущена? — попробовал изобразить из себя знатока Валентин.

— А ничего что бета-тестеры тут уже полгода обитают и даже свои гильдии создали, хоть тут это называется иначе — компаниями, — передразнила Инга, — Ой…

У азари запиликал коммуникатор встроенный в инструментрон. Синекожая инопланетянка на мониторе вытянула из него голограмму, а на экране ноутбука изображение стало несколько размытым с выделяющимся небольшим экранчиком, внизу которого бежали строчки чата.

«Волхволх: Ингусь, только что вырвался в игру — персонажа я создал раньше, но зайти даже не успел. По коммунити нашёл небольшой парк довольно дешёвых, но интересных кораблей около Омеги. Если можешь, бери Серого и через портал дуй туда. Я и Тиа — так назвалась Таися, вас встретим около шлюзов. Стартовых кредитов, если вы ещё не тратились должно хватить на десяток порталов».

Инга присмотрелась к появившемуся экранчику. Там был изображён коридор Омеги и на их фоне пандаобразный чёрно-белый волус.

Девушка осторожно отвела микрофон наушников от лица, расхохоталась, а потом набрала в чате Ноллусу:

«Азуна: Ты, ты это получил?

Ноллус: Да. Боюсь уже представить, что же выбрала Тася.

Азуна: вы уже тратились? А то я на провиант, панацелин и оружие уже…

Ноллус: Мы как только зашли, сразу к месту встречи направились, а ты что уже всё?

Азуна: Нет, но у меня осталось только на полтора портала. Я-то думала, что на Цитадели соберёмся и тут же корабль найдём.

Ноллус: Ну, если хочешь переплачивать…

Азуна: Подождите, я сейчас…»

Инга вновь оторвалась от игры и зашла на форум. Пройдясь по темам девушка убедилась, что цены на корабли на Цитадели значительно больше чем на Тучанке, Омеге и даже Тессии с Палавеном. Про Землю да и солнечную систему почти ничего не было известно вообще — сектор был ещё в стадии разработки и тестирования.

Корабли же на Цитадели все были типовые, хоть и дорогие. Дороговизна звездолётов могла быть обусловлена только тем, что это сплошь премиумы стандартных транспортов, украшенные золотыми, серебрянными корпусами (и зачем такие понты в космосе, пусть даже и виртуальном?) и «уникальной» пафосной внутренней отделкой. Ну и встроенными вундервафлями**.

«Так… У меня коллекционка, значит случайно я могу получить что-то из спецоборудования, а пафос нам не нужен. А без меня мы не получим корабль даже на Омеге», — девушка закрыла страницу и вернулась к окну игры.

— Хорошо, уговорили, — замершая и покрытая тонкой ледяной корочкой (смысл? А его нет) Азуна пошевелилась и растаяла. Инга вновь в игре.

* * *

Три игрока выбрались из переулка и, спросив у Авины о местоположении портала, направились туда. Около звёздных врат была значительная толпа. Видимо тоже сопартийцы пытались собраться вместе, или же просто донат решил устроить себе кругосветку.

Инга направила персонажа к звёздным вратам — так разработчики назвали порталы — к которым было не так много народа. Локационная вундервафля в точности копирующая внешний вид оригинального устройства из одноимённого фильма и сериала флегматично светилась желтоватым сиянием, то и дело поглощая геймеров.

За азари пристроились и батарианка, восторженно цокающая при виде землян, турианцев и кроганов, и турианец, старательно делающий вид, что многоглазое существо вовсе не с ним.

Наконец троица вошла в портал и персонажей окутала желтоватая пелена.

На экран ноутбука выскочило окно с расценками перемещения. Как ни странно, скачок на Омегу был одним из самых дешёвых. Игорь Волков умел считать и свои и чужие деньги, не зря же он учился в экономическом и подрабатывал вечерами в виртуальной системе одного из Московских банков.

Девушка подвела мышь к нужной строке и нажала кнопку «переход». С каким-то шуршанием показалось окошко, что у игрока сняли определённое количество кредитов за переход, показалась изящная заставка и туман рассеялся — азари Азуна стояла уже в портале Омеги, а около его ждали батарианка Зар’аза и турианец Ноллус.

Соскочив с постамента портала, Азуна подошла к своим спутникам. Вместе, разобравшись с всё время барахлящей картой станции на инструметронах они нашли проход к докам и шлюзу.

Там их уже ждал пыхтящий и ругающийся с каким-то скользким персонажем из ворка Волхволх, в миру Игорь Волков.

Круглый волус буквально подкатился троице под ноги:

— Почему, — вдох, — так, — вдох, — долго?

— Очереди на таможне. Волков, включи лучше чат.

«Волхволх: Так нормально? Прост о я подумал, что нечестно, если все будут выбирать популярные расы, да и тут бонус уникальный».

Азуна: В смысле?

Волхволх: Бонус к биотике неплохой, видимо — «Биотический бог», правда толку от него только в партии, да и волосу снаряжение и корабль неписи продадут дешевле, а возьмут у него дороже. Это то ли фича, то ли баг.

Ноллус: Опять ведёшь политику экономии? Расслабься получай от игры удовольствие.

Азуна: Но где же Тася? Ты же посылал сообщение, что она с тобой.

Волхволх: Её на полчаса вынесло, собаку прогулять. Должна скоро быть.

Зар’аза: Это случаем не она?»

Говорящие как по команде свернули чат и развернули персонажей к новому действующему лицу.

Из-за неуклюже торчавшей посреди коридора балки вышел гет… Точнее вышла. Это была явно переработанная модель кварианского ИИ. Разработчики сделали родню Легиона двуполой. Точнее играбельность и гендерное разделение получила только стандартная гетская платформа, но и этого было достаточно.

Изящная инопланетянка-синтетик вышла из тени, держа в руках дробовик, который она тут же навела на турианца с зелёной татуировкой и несравненным «механическим» голосом произнесла сакраментальную фразу.

— Тася, привет. Похоже, мы все в сборе, — Азуна приветствовала подругу. Гетка убрала оружие и прошла мимо Ноллуса.

— Мы с Игорем подобрали один кораблик, — голос был уже не такой жёсткий, почти человеческий, хоть и угадывались искусственные нотки излишней правильности звуков и произношения.

— И зачем мы вам? Кредиты доната-то не у нас? — поинтересовался турианец.

— У Игоря волус, корабль нам обойдётся дешевле, у Инги — коллекционка, то есть мы вообще можем купить корабль ещё на нулевом уровне, иначе пришлось бы ждать двадцатого, а тестеры на форуме пишут, что его не так-то просто набить.

— Но чтобы это всё действовало…

— Я, — вдох, — передам, — вдох, — кредиты, — вдох, — Инге, — когда, — вдох, — она, — вдох, — осмотрит, — вдох, — корабль.

— Вдох… — с идиотической улыбкой ляпнула батарианка Валентин.

— Как я понимаю придётся создавать гильдию… — озвучила ближайшую задачу Инга, — чтобы все эффекты сработали, и чтобы вы могли пользоваться кораблём, когда меня нет.

— Да, — кивнула своим фонарём Таис, в игре именуемая как Тиа, — тут есть даже специальный тип гильдии — экипаж корабля. Плюс в том, что можно оформить параллельно с покупкой звездолёта.

— Хорошо, только минутку… — Азуна вновь покрылась льдком оффлайна и буквально через минут пять ожила:

— На Омеге есть какой-то квест с покупкой корабля. Может попасться с нулевого уровня, и награда корабль типа SR. Даётся каким-то неписем-саларианцем в доках…

Волус отчаянно зафырчал. Потом сообразив, что почему-то звук не проходит, включил чат.

«Волхволх: а ведь я с каким-то саларианцем беседовал… Там какое начало квеста?»

— Не указано… Только что начинается с саларианца, а потом в процессе осмотра корабля что-то происходит. Бета-тестеры не дают спойлера, а только пишут, что секрет.

«Волхволх: Ну я осмотрел, вроде ничего не произошло…

Нолус: Тогда ложная тревога. А выйти из квеста как?

Азуна: не написано, вроде пока просто стоишь в доках — ничего не произойдёт, а попробуешь уйти в другую локацию другой сюжетный скрипт, про который тоже ничего не известно пройдёт.

Зар’аза: вы хотели зарегистрировать команду и купить корабль? Нет? Тогда что тянете резину?

Азуна: Хорошо. Так как неизвестно, влипли мы в квест или нет, рекомендую пока выйти из игры, а с утра зайти всем вновь и решить этот вопрос.

Ноллус: Хорошо.

Тиа: Конец связи.

Волхволх: Удачи».

Инга вышла из игры. Если они всё же вляпались в квест, то стоит отдохнуть. Кто знает, сколько он будет длиться, и можно ли будет без его слива уходить в оффлайн. С одной стороны, если всё же нет квеста, можно получить просто космический корабль за немалый донат, так как полгода копить игровые кредиты… С другой, если квест запущен, получить собственную Нормандию, точнее звездолёт Альянса того типа, да ещё бесплатно… одно надёжно. Другое рискованно. Что же лучше? Девушка не знала, потому и решила устроить тайм-аут. Всем членам новой, ещё не объявленной гильдии стоит отдохнуть, особенно если им придётся немало побегать в виртуальном мире.

Спихнув кошку с кровати и убрав ноутбук, девушка растянулась под одеялом. А на следующий день получилось то, что получилось.

___

*Кокон — устройство внешне похожее на капсулу барокамеры, которое позволяет полностью погружаться в виртуальную реальность. Довольно дорого, потому многие пользуются костюмами синхронизации, что довольно дорого, но по силам многим, и вирт-шлемами с перчатками управления. Также используются и традиционные контроллеры в виде сенсорных и голографических клавиатур и панелей, системы распознавания голосовых команд и жестов.

**Вундервафля — супер-мега-пупер-ультра-офигенное снаряжение, дающее огромное преимущество обладателю. В МЕО: GU ими называется бонусное оборудование, также дающее плюшки, хоть не настолько уберной силы. По ЛОР игры они являются прототиповыми технологиями, которые ставятся в основном на корабли на свой страх и риск игроков — ведь они могут конфликтовать между собой, а также иметь какие-нибудь побочные эффекты.

К примеру, ИИ поставленный на корабль вместо ВИ может взбунтоваться, а встроенный минирентраслятор сработать случайно и отправить корабль в чёрную дыру. В игре — это рандомные квесты, которые могут произойти с игроком или экипажем корабля, если вундервафлю будут на него установлены.

Омега. Один их стыковочных доков станции. Почти пустое помещение. Только NРС-саларианец обеспокоенно озирается и торопит разномастную группу зевающих гуманоидов-игроков.

— А-а-а-ах… Кому пришла такая идиотская идея начать квест в десять утра? — потягивалась гетка, чуть случайно не задев поднятыми руками и похожим на дробовик оружием шатающегося от недосыпа турианца.

— Тебе-то что? Я вообще три часа спал, и пришлось кое-кого буквально оттаскивать от кокона и совать ему руки шлем и перчатки, — отшатнулся тот и отступил на пару шагов назад, едва не налетев на похрапывающего волуса.

Кое-кто, а именно батарианка, стояла столбом у стены и неловко пыталась показать своё равнодушие и презрение к окружающему миру. Однако у привыкшего к кокону Валентина не получалось показать свои эмоции с помощью «устаревшей техники для бедных».

— Интернет и игры зло… — Хмыкнула азари, — уже не раннее утро, а храбрые космодесантники больше похожи на неупокоенных драугров или хасков.

— Какой из нас десант? Детишки из детского сада без труда запинают, — согласился турианец, затыкая рот пытавшейся развякаться батарианке.

Непись, который кружил и нервничал вокруг живописной группы не выспавшихся игроков, всё-таки набрался наглости и заискивающе подёргал волуса за руку.

— Ах да… — вдох, — нам же корабль всё ещё нужен?

— Ну вроде бы да… — кивнула Азуна, — Никто же не передумал участвовать в квесте, если случится? Никому никуда срочно не нужно будет?

— Я тут вспомнил… — Валентин неловко попробовал отступить, но опыта игры с перчатками и шлемом у него было всё же маловато, и его крайне неумелая попытка к бегству тут же пресеклась нежным тычком под колени со стороны Нолуса ака Сергея.

— Поздно, — Тиа, она же в реале Таис, преградила дорогу к отступлению вставшей с пола батарианке, — Валик, ты уже в команде, нравится тебе это или нет.

— Чтобы хоть кому-нибудь из вас, рыбы вреднющие я дало бы ещё раз взаймы…- зло ответил Валентин.

— Валя, не бузи. Если что не нравится, ты всегда можешь просто отключиться, но тогда на подсказки на парах можешь не рассчитывать, а Дмитрьевну даже ты не купишь, она принципиальная аж жуть.

Саларианец попытался вновь обратить на себя внимание, но действовать чересчур нагло боту мешала программа. Он только пританцовывал вокруг и печально моргал большими глазами.

— Вот файл с регистрацией нашей гильдии-экипажа… — Инга прикрепила к сообщению чата вложение.

Отобразившись в игре как голографическая картинка над инструметроном, гильдийная грамота вызвала смешки.

— Бешенные консервы? Я точно ухожу, — кое-как приноровившийся к своим текущим средствам управления персонажем Валик вновь попробовал «громко хлопнуть дверью», но остался, раз на его капризы уже всё равно никто не обращал внимания. А чем же кончится вся эта эпопея с космическим кораблём было интересно. Любопытство, оно не только кошку сгубило…

— А должности-то какие… Хи-хи… Тасю сделать поваром — это ж надо, — неприкрыто ржал Сергей.

— Я вообще не пойму зачем подобный список, — металлический голос гетки был холоден как скальпель, — И прошу закрыть тему моих кулинарных возможностей.

«Азуна: Может всё-таки займёмся делом? Не целый же день мы будет здесь торчать».

Когда игроки немного успокоились, а неписю уже надоело взывать к их вниманию, и саларианец теперь просто изображал колонну посреди зала, Инга повела свою азари к нему. Показав файл с регистрацией экипажа и выслушав длинный торгашеский монолог, она пару раз выбирала варианты ответа, и наконец-то дождалась последней фразы бота, с которой как девушка уже выяснила и должен начаться зубодробительный квест за редкий фрегат.

Саларианец Годо: Так вы хотите посмотреть ту крошку что стоит на приколе в шестом доке?

Варианты ответа:

Да, было бы интересно, что там за корабль.

Нет, ваше предложение не интересует.

Инга выбрала первый.

Саларианец Годо: Так мы сейчас…

Стальные пневматические двери лифта на отстроенной после возвращения Омеги законной правительнице зашипели и отрылись.

Саларианец потянул азари и крикнул — «бежим, это Око Саурона*».

Остальная команда быстро сориентировалась — всё же в РПГ и шутеры играли почти все, ну кроме подтормаживающего голубого Вали, батарианскую тушку которого оглушил Нолус и потащил на себе.

Тиа, под прикрытием биотики волуса Игореши Волкова, отступала и отстреливалась.

Пока скриптованные бандиты из новой группировки выбрались из лифта и поняли, что цель сбегает и ещё оказывает сопротивление, группы игроков с торговцем-саларианцем и след простыл. Они успели скрыться в запутанных вентиляционных коридорах станции, так до сих пор местами и дырявой.

* * *

А в вентиляционных ходах было тесно и темно, и если с первым ничего не поделаешь — не шаманить же в файлах для изменения роста, то второе сильно раздражало, ведь экран, поставленный на самую большую яркость, был тем же самым — «ничего не видно» хоть и почти белым. То же самое видно было и в полукруглых экранах виртуальных шлемов, потому что Сергей припоминал всё время калибровку, а Игорь только печально вздыхал. Батарианка Валентин постоянно врезался головой в Азуну, точнее филейную её часть и ругался какими-то рыбами, зайцами и ещё чем-то непонятным.

Только Тиа по-видимому не испытывала дискомфорта, найдя в настройках возможность включения пары полезных режимов для расы разумных машин. И она уверенно двигалась, ориентируясь на не совсем привычную, но всё же понятную картину устройства ночного видения.

Через несколько поворотов, подъёмов и спусков по невидимым в темноте лестницам из стальных скоб, торговец вывел компанию через очередную дыру в стене в небольшую комнату.

— Они от нас не отстанут. Нужно вооружиться, — саларианец подошёл к витрине и быстро набрав пароль открыл её, — разбирайте. Придётся пробиваться к кораблю с боем.

Компания игроков вывалилась из дыры и поднявшись подошла к витрине. Азуна схватила Валькирию. Нолус сгрёб в охапку целую кучу пистолетов — в отличие от каноничного турианца он был бестолковым снайпером — и странный инструментрон белого цвета с заметным лезвием клинка.

Волус прихватил с десяток гранат и небольшой пистолет, хоть его основным оружием и была биотика.

Гет нагрузила на себя почти половину арсенала, и вручила недовольному происходящим всё ещё живому и не отфраженому Валентину дробовик кварианского производства.

Саларианец отошёл к дыре в вентиляции, а разномастная команда игроков стала держать военный совет. Нужно было определиться с планом действий, пока не началась настоящая перестрелка.

— Итак, к кораблю придётся прорываться с боем, — азари, как капитан существующего пока только на виртуальной бумаге экипажа, взяла слово, — Если кто-то ещё думает уйти, то пусть сделает это сейчас.

— Я хочу… — батарианка неловко, но всё же более естественно подняла руку.

— Сказать что-то?

— Уйти, — сказал Валентин тут же получил по спине «дружеский» хлопок от Тиа. — Ладно… Уже не хочу.

— Другие желающие есть? Нет? Хорошо. Продолжу… — Азуна набрала что-то на инструметроне и перед компанией развернулась голографическая карта станции.

— Я порыскала на форуме игры, и почти ничего не нашла. Благо бета-тестер попался добрый и дал развёрстку. Здесь, здесь и здесь нас будут ждать. Но эти точки можно обойти. А здесь и здесь — бой неминуем. Вот тут — бандиты есть, но перестрелка с ними может быть, только если кто-нибудь в буквальном смысле напросится. А вот там, в самом конце — небольшой отрезок коридора и шлюз.

Если пробьёмся через всех вражин, то ещё придётся отстреливаться, пока будет подобран код для входа. И корабль. При особом невезении банду нам придётся в буквальном смысле вытаскивать с борта, а ещё отрываться от них через ретранслятор. Есть вопросы?

— Куда придётся прыгать и кто будет ломать замок шлюза? — ознакомившись с планом поинтересовался турианец.

— Ну… Я могу попробовать с замком. Всё же раса гетов даёт неплохой бонус к электронике, а значит, мы быстрее справимся, — механическим голосом, но с забавным сомнением предложила Тиа.

— Но мы не знаем… механизма замка… как будет… отображаться взлом… — пропыхтел волус.

— Но всё же…

— Хорошо, пусть попробует Тася, может действительно у неё лучше получится. Но вот куда полетим? Я бы за базу Коллекционеров, но эта локация всё ещё в разработке, да и ухайдохаем мы корабль там.

— А если Цитадель?

— Смысл возвращаться, тогда уж на Иден Прайм, Тессию или Тучанку.

— Лучше к кроганам, — кивнул своей турианской головой Сергей, — возможно к нам присоединится оттуда один мой знакомый.

— И пыжаков пострелять можно… — согласилась синтетик.

— А я ведь когда-то любила Дюну… Хорошо. Решили. Надеюсь, что режим пилотажа не слишком будет упорот.

— А что делать с тактикой боя?

— Что-что, бежим и прячемся, где можно выносим тихо. Где нельзя — прём напролом и выносим ботов громко. Всем всё ясно? У нас тут экшен, а не стелс.

— Отличный план… — вздохнул Волхволх.

— Ирония или сарказм? Всё равно другого нет да и не получится иначе, — Азуна выключила карту. — Итак, «Бешенные консервы», выступаем.

Азари, гет, волус, турианец и унылая батарианка подошли к стоящему около дыры саларианцу. Тот что-то быстро-быстро пробормотал и вновь провёл команду по вентиляционным путям станции.

* * *

Два часа безустанной беготни по каким-то коллекторам, вентиляционным шахтам, простенкам, полным проводов и мутировавших крысоподобных животных и огромных насекомых вроде тараканов, нудных перестрелок с безликими бандитами, среди которых по фигуре угадывались ворка да яги, да нецензурной лексики в голосовом и текстовом чате.

И вот опять. Десятый раз за квест Валентина, он же батарианка Зар’аза подстрелили. В колено, что было явно не здоровой тенденцией. И Валика снова тащили на себе сопартийцы, пока у того или само по себе здоровье не восполнится, или кто-нибудь не набредёт на пафосные коробки с панацелином, разбросанные по всей квестовой локации. Но вскоре этот бесполезный бродячий фраг вновь наткнётся на пулю и всё начнётся снова.

Азуна пробралась сквозь дыру в стене и ругнувшись сдала назад. Буквально перед лицом азари вздыбился фонтанчик из раскрошенного пластика. Биотический бог Игорь Волков выставил щит.

— Что за на… — азари не стала трясти головой, а поднялась и перезарядив валькирию засадила в дыру — Игорь как раз снял барьер — очередь. Что-то булькнуло, и по ту сторону рухнуло тело яга.

— Один? — Нолус вместе с Тиа прикрывал тылы.

— Вроде да… Пошли.

Компания протиснулась в очищенную дыру и последовала дальше. Провожатый — саларианец ещё в начале месилова куда-то сгинул. Видно, заманивать в свои сети других неосторожных игроков.

— Мдя… если так… пойдёт и дальше,. то либо нас всё-таки вынесут,. либо же сами помрём… от скуки, — глубокомысленно, заявил волус, но пафосность фразы потерялась за многочисленными вздохами.

— Не каркай… — Азуна Сергей повёл турианца за поворот. Прозвучало два тихих выстрела. — Пока всё чисто.

— Просто… мне выйти надо…

— Надолго? — поинтересовалась Азуна.

— На час…

— Плохо, а позже нельзя? У нас каждый ствол на счету.

— Так тётка приехала… надо показаться… а то будет… как в прошлый раз, — безвыходно вздохнул персонаж Волкова.

— А что в прошлый раз было?

— Морали читала… про учёбу… и про Масимку…

— Который вылетел с первого курса. Не работает и только с девушками гуляет, а ещё разбил мамочкин же жигуль?

— Про него… Он же в играх для дибилов** не сидит…

В текстовый чат посыпались смайлики и мемы.

— Но всё равно нужно… иначе она отца запилит… а он потом меня.

— Как думаешь, можем мы его отпустить? — спросила Азуна у турианца.

— Вроде бы недалеко осталось?

— Нет.

— Тогда пусть идёт. Игорь, когда освободишься, подожди, чтобы войти до точки сохранения, хорошо?

— Ок. всё… я офф… — волус покрылся тонкой наледью и растаял.

Команда отправилась к кораблю урезанным составом и вскоре наткнулась на неожиданную засаду.

— Мать вашу… — Турианец изрешетил трёх неосторожных ворка и отлетел к стене, задетый ударом огромного яга, больше чем Серый Посредник из второй части.

Гетка яростно отстреливалась от ещё с четырёх бандитов, прикрывая огнём решившего пойти перекусить прямо во время сражения Валентина, просто так покинувшего своего персонажа в игре.

Азари пришлось держать с двух сторон биотический щит, чтобы Сергей и Таис могли хоть как-то отстреливаться. Однако их с каждой минутой всё теснили.

Наконец вернулся, пропустив всё интересное, Валя, а истощённая Азуна — синяя полоска на экране ноутбука Инги, означающая запас биотической энергии почти подошла к концу, и девушка решила использовать возможности комбо-атаки — в последнем усилии протаранила щитом часть бандитов.

Тиа перебросила лишённому патронов Нолусу пар своих «пушек», и уже гет и турианец стали теснить поредевшего противника. Батарианка же делала вид, что защищает от нападения азари, которая тут же хоть и без медленно останавливающейся на нулевом уровне биотики стала отстреливать особо назойливых ботов из «Ока». Валик тоже умудрился подстрелить пару нерасторопных бандитов.

Вскоре такая сложная волна нападающих подошла к концу, и группа выбралась к очередной точке сохранения, где фривольно развалились ящики с боеприпасами и панацелином, пара безразмерных скафандров и раскуроченный сейф с биотическими усилителями. Буквально через пару минут материализовался волус, а ещё через полчаса отдохнувшие от игры геймеры продолжили свой тернистый и усеянный трупами путь к кораблю.

Вот ещё одна западня. Бандиты даже умудрились затолкать в достаточно узкие коридоры станции Атлас. Дальше за этим импровизированным кордоном, призванным «не пущать» никого и ничего, даже муху, маячил ещё один лифт, который должен был вывести команду на финишную прямую.

— Что делать будем? — гетка пересчитывала противников по головам и всё время ошибалась. Но даже точные цифры помогли бы мало — буквально из воздуха или пока невидимых за вражескими спинами проходов ещё могли взяться воинственные NPC, а значит, считай их, не считай…

— Напролом. Я и Игорь держим и толкаем биотический щит, вы отстреливаетесь, — Азуна повесила винтовку за спину, а в распахнутых ладонях заискрились шары цвета индиго, — главное, избавиться от Атласа, иначе щит не выдержит прямого попадания.

— Попробуем так.

Волус и азари создали плотный биотический щит, под прикрытием которого компания и пошла на таран. Бандиты по бокам и заходящие с тылу отстреливались Тиа и Нолусом. Валентин куда-то пропал.

Совсем рядом, выбив из стены изрядный кусок просвистела ракета Атласа. Робот оставался главной преградой, так как почти все в ходе квеста добили фрагов вплоть до четвёртого уровня, просто не успели раскидать очки на способности и улучшения.

Ещё одно очень близкое попадание ракетой (И куда только смотрит Ария, когда её станцию разрушают?), и воодушевлённые ворка и яги рвутся в атаку.

Вот-вот биотический щит не выдержит напора вновь, а у стрелков кончаются термозаряды. Атлас выстреливает очередную ракету… но не в щит, и даже не мимо, а в группу ягов, настойчиво пытающихся добраться сквозь искрящуюся пелену до биотиков.

И ещё одна ракета превращает в месиво заходящих с тыла ворка.

— Етить… — Нолус поразив в голову уцелевшего от взрыва и особо настырного противника глядит на робота. В кабине атласа улыбается и машет сопартийцам беглая батарианка. Открывается чат.

«Тиа: Ну и жук ты, Валя.

Зар’аза: Бегите под роботом, я вас прикрою по пути к лифту.

Азуна: Оказывается, и от тебя есть польза».

Биотики на пару секунд сняли щит и вместе со стрелками проскочили между ног Атласа. Лифт был совсем близко.

Валентин выпустил ещё несколько ракет и, включив робота на самоуничтожение, выскочил из кабины. Его в падении подхватили турианец и азари, и вся команда успела скрыться в лифте до взрыва, который разметал остатки «Ока Саурона» по коридору.

* * *

Лифт привёл компанию к шлюзу. Странно, но пока противника не было видно, и Таис провела свою гетку к электронному замку, который хоть и не нужно было действительно взламывать, но процесс его «хака» должен был занять минут пятнадцать реального времени.

— Как-то подозрительно тихо… — Инга копошилась своим персонажем в пристенных шкафчиках.

— А мы действительно выбрались куда надо? — Нолус стоял около зависшей перед замком гетки (Таис, раз от неё ничего всё равно не зависит на время «взлома», отвлеклась от игры).

— Вы что, не устали от всего этого? — батарианка сидела скрестив ноги на каком-то затянутом брезентом ящике.

— Оф… возможно, подвох?.. — маленький круглый волус вполне разделял опасения более опытной части сопартийцев, с которыми Игорь прошёл и Азерот, и Тамриэль, и даже быстро взлетевший и также стремительно упавший с игрового небосвода «Геройский город»* * *

. Ему такое неожиданное затишье там, где по законам жанра должна быть мясорубка, крайне не нравилось.

И действительно, когда гетке оставалось ломать замок на переходном шлюзе примерно три минуты, а остальная команда расслабилась, грянул гром. Из лифта и дальних каких-то коридоров прорвались преследующие команду весь квест бандиты.

Они буквально заполонили док, и азари, батарианке, волусу пришлось отступать к ещё закрытому кораблю и турианцу с синтетиком. Перестрелка вновь возобновилась, и возник многострадальный биотический щит. От дальних коридоров послышался топот нескольких Атласов.

— Тиа, Таис, как там?

— А? — Тася только что вернулась в игру и недоумевала, что происходит. — Полторы минуты осталось, надо продержаться.

Они продержались, хоть щит и терзали пули и плазменные заряды, и даже две ракеты — привет от бандитских Атласов повредили его хоть и сильно но не уничтожили совсем.

Люк переходного шлюза с шипением раскрылся.

— Бежим.

Отступление и действительный полуминутный взлом внутреннего шлюза. Бегство по кораблю, закрытие люка с перерезанием пары глупых, но упорных ботов. Резкий старт звездолёта — благо место пилота было рядом с выходом и судорожные поиски машинного отделения и батареи.

Залихватский кульбит с отделением от станции, пропуск пары шальных выстрелов с буквально возникших из глубины космоса вражеских кораблей. Инге не повезло — коварные разработчики не просто так издевались над геймерами, долго не выпуская игру в свет, нет, с проделанной огромной работой это становились понятны такие огромные сроки — режим пилотирования звездолёта оказался полноценным аеросимулятором, только в космосе и без возможности управления орудиями. Космический тир достался другому члену экипажа.

— Кавабанга…

Очередная невероятная фигура высшего пилотажа, и враг остаётся с носом. Всё ближе и ближе ретранслятор.

Наконец на мониторе появляется что-то больше похожее на традиционную карту галактики из оригинальной игры. Инга подводит мышь к искомой системе и щёлкает по названию. Красочная анимация прыжка — и вот остановка. Они оторвались. Квест выполнен.

— А у нас… всех… шестой уровень… — ознакомился с данными инструметрона волус.

— Нда… Квест, оказывается, нелёгкий, — вытерла несуществующий пот с металлического лба, точнее фонаря своей гетки Таис, — И это ведь самое начало…

— Ну… Скажем, это бонус. Никто не заставлял нас брать этот квест. Для нулевых и первых-вторых уровней есть средства прокачки и попроще, — Азуна покинула кресло пилота. Всё равно в игре вряд ли будут случайные столкновения с астероидами, кораблями, планетами и космическим мусором.

— А если посмотреть с другой, у нас всё-таки есть свой корабль. Теперь следует отдохнуть или просмотреть полученные очки.

— Очки можно оставить на следующий раз. Приземляться будем?

— Ох… А может… не будем торопиться?.. Университет… — Игорь напомнил всем о всеобщей обязанности посещать сие чудное заведение.

— Точно… У меня же с утра практика… — вспомнила Азуна, она же Инга Возняк. — Пока садиться на Тучанку не будем, всем пока, общий сбор — на выходных, а пока если кто будет играть — нужно исследовать корабль и прошерстить форумы. Хорошо?

Девушка наконец-то вышла из игры и закрыла ноутбук. Всё же безбашенный квест длился слишком долго, а утром…

Утром её ждёт допрос с пристрастием на тему пестиков, тычинок и прочих зигот. А препарирование лягушек надолго отобьёт аппетит. Новые приключения должны ждать следующих выходных. А пока было всего три с половиной дня.

____

* — Всё же описывается многопользовательская сетевая игра по МЕ, а не «Эффект массы» именно как вселенная, а у разработчиков, админов и просто игроков порой чувство юмора и не такое выделывает с персонажами и игровым миром.

** — Ошибки в слове нет, это персонаж иронизирует над тёткой.

* * *

Геройский город (The city of heroes) — выдуманная автором MMORPG, которая по лору просуществовала в 2019-2023 годах и представляла собой Нью-Йорк и другие знаковые города, заселённые персонажами комиксов Марвел и игроками-подражателями супергероев.

Неделя пролетела как не бывало. Две проверочные, лабораторные, выступление на семинарах… Инга даже ни разу не заглянула в сеть не по учёбе и совершенно не знала, что происходило в игре. Наконец вечером в пятницу она щёлкнула по заветному ярлыку, и перед ней на мониторе развернулось окно игрового клиента.

Перед ней предстал изящный футуристический сине-белый дизайн с меняющимися изображениями галактики, планет и космических кораблей.

Вкладка выхода на форум. За неделю все разделы переполнились сообщениями и темами разного рода.

Инга вздохнула, прочитав самые объёмные топики — да, так и есть, нашествие чайников, домохозяек и младшеклассников. Но только немногие из них через месяц-полтора останутся в игре. Большинство же исчезнет в более гостеприимных для подобной публики проектах. А сейчас их наступление нужно просто пережить. Прочитав последние новости, девушка направила курсор к кнопке входа в собственно игру, и вот на экране отобразились капитанская каюта и её аватар.

Азуна пошла по коридорам корабля в поисках остальных членов экипажа-гильдии «Бешеных консерв».

План помещений корабля имел много общего со схемами планировки каноничной «Нормандии». По пути никто не встретился. Инга провела персонажа по коридорам и нашла в пилотском кресле мирно дрыхнувшего Нолуса, который забросил длинные ноги на пульт управления кораблём.

Азуна: Серёга? — Инга уже видела, что приятель в сети.

Нолус: Дщерь моя, и где ты всё это время была? Мне пришлось выполнять твои функции.

Азуна: Пары никто не отменял. А как там Валик?

Нолус: Не упоминай при мне это имя. Мало того, что это батарианская морда всё время клеилась, так ещё и задолбала своими расспросами что да как. Он, оказывается, до этого играл только в Эротикон.

Азуна: Тяжёлый случай.

Нолус: Тогда, кэп, принимай управление. Майка забилась в машинный отсек, волуса я не видел. А от Валика сам прячусь.

Прочитав последнее сообщение, Инга направила персонажа к лифту, но не успела нажать на панель, как створки распахнулись и оттуда вылетело металлическое гетское тело.

— Ингусь, как дела? А то эти негуманоиды меня в конец задолбали. Сергей прячется от Валика, тот восторженно бегает по кораблю, Игорь проводит какие-то махинации, уже заказов понабирал, хорошо, что без капитана нельзя эти квесты взять… — раздался в наушниках стремительный трёп. Инге пришлось включить микрофон:

— Понятно… Без меня вы не скучали. Но какие, к Артесу, заказы, если мы решили сначала наведаться на Тучанку? — девушка включила панель просмотра игроков — пока что экономиста Игоря не было, так что его не отчитаешь. — А где главная панель управления?

— Где-то за лифтом на центральном ярусе. Помнишь третью часть?

— Понятно.

Азуна завернула за лифт и прошагала по короткому коридору, где обнаружила помещение, соответствующее панели гильдии. Дизайн зала одновременно напоминал и вторую, и третью часть: большая голографическая платформа для межпланетной связи и что-то вроде круглого стола с панелями, над которым в третьей игре была голограмма Горна. Тут же проектор просто испускал белый свет к потолку, пока гильдия не придумала свою эмблему.

Панелей управления со слизанным из оригинала дизайном было семь: «личные дела», «ресурсы», «задания гильдии», «модификации снаряжения», «состояние корабля», «исследования», «гильдия и состояние фракций». Инга подвела персонаж к панели квестов и пробежала взглядом по развернувшемуся окну. Волус успел взять не очень много. Да и то все больше грузоперевозки, которые без подтверждения главы гильдии — её — не будут запущены.

«Значит, можно подождать, а там и выполнить что-нибудь стоящее, — подумала девушка и поменяла статус квестов на «в ожидании». — А с Игорем разберусь попозже».

Вернувшись к главному залу — БИЦ* — она активировала карту: да, так и есть, они всё ещё в окрестностях родной системы кроганов. Пока нет бота-пилота, придётся сажать кораблю вручную.

— Всем внимание, сейчас сядем на Тучанку.

В раскрывшейся карте Инга подвела крохотную стрелочку корабля к планете и выбрала одну из доступных точек приземления — посадочную площадку около одного из кроганских поселений.

Пошла загрузка. Через минуту высветилось окно, где система спрашивала про автоматическую или ручную посадку. Девушка выбрала ручную и заставила свою азари бежать к пилотскому креслу.

Когда Азуна коснулась его, началась миниигра-авиасимулятор «посади звездолёт, не разбив его о скалы». Пять минут напряжённого геймплея с фигурами высшего пилотажа — и вот системное сообщение об успешной посадке.

Инга взглянула ещё раз на список игроков в онлайне — да, пока звездолёт под её руководством припланечивался, вся компания собралась.

— Итак, господа. Разбираем снаряжение и высаживаемся. На молотильщиков в одиночку не охотиться. И к кроганам не приставать, что касается Валика. Я же и Серёга поищем его приятеля. Может, ещё кто-то захочет быть в команде. А насчёт квестов — без меня можете брать только личные, а вот за гильдию урою.

— Есть, босс, — попыталась пошутить батарианка.

— Раз все инструкции розданы, тогда разделяемся и каждый ведёт свою игру.

Азари и турианец покинули пока что безымянный корабль и направились в сторону одного из входов в отчасти отстроенные руины кроганского поселения, а остальные рассыпались по посадочному полю.

* * *

Азуна и Нолус брели по улице к бару, где была назначена встреча главы гильдии, Сергея как её заместителя и одного из знакомых парня. И хотя в личной почте (для использования чата надо находиться в одной и той же игровой области) место встречи указывалось точно, и на интерактивной карте стоял маркер, азари и турианец добрались до цели не скоро — слишком уж запутанные и захламлённые оказались улицы восстановленного кроганского города.

Наконец они перешли в локацию бара «Весёлого молотильщика». Тут же им в чат постучались.

Косолапов: Серёжка? А кто с тобой?

Инга повернула мышь, и персонаж сменил точку обзора. Да. В баре находилось немало кроганов и других инопланетян, но в одном из углов бара места рядом с массивным чёрным кроганом в серебристом скафандре были свободны. Заметив новоприбывших он радостно оскалился в жутковатой, но приветливой улыбке.

Косолапов: И не надо на меня так пялиться. Подсаживайтесь.

Азуна: Хорошо. Я глава гильдии…

Нолус и Азуна подсели к крогану, и тот заказал для гостей выпить.

Азуна: Я с ноутбука. Ничего не почувствую.

Косолапов: А ты, Серёжка?

Нолус: Нет. У меня в костюме подобные функции отключены.

Косолапов: Жаль, — и выпил все три кружки правозакрученого хмельного напитка.

Азуна: Сергей писал, что вы не против присоединиться к какой-нибудь гильдии?

Косолапов: Возможно, что так.

Азуна: Ну, я доверяю рекомендации своего заместителя, однако…

Косолапов: Вас смущает то, что же мне может быть интересно в гильдии, созданной студентами? Да и вообще, зачем тридцатипятилетнему армейскому сидеть в онлайн-играх?

Прочитав последнее сообщение, Инга набрала и отправила короткий текст в приват турианца Сергея: «Ты не говорил, сколько лет твоему знакомому и что он военный».

«А в чём дело? Замечательный мужик. Мой прапор, когда я был срочником. К тому же большой фанат старых игровых серий и вообще ролевик», — пришло в ответ.

«Ну да, конечно…»

Девушка закрыла почту и вернулась к игре.

Косолапов: мне было просто интересно, да и давно не сидел в Интернете просто так, чтобы поиграть или пообщаться.

Азуна: Хорошо. Я доверяю Сергею и принимаю вас на испытательный срок.

Кроган удивлённо моргнул. Видимо, прапорщик-любитель компьютерных игр ещё не встречался с подобной насторожённостью.

Азуна: поймите меня правильно. Всё же все гильдийские знакомы между собой, а тут посторонний, да ещё на добрый десяток старше нас…

Косолапов: Ничего. Я сам бы не доверял непроверенным участникам, ведь если они в одиночку сольются — это одно, а состоя в гильдии — это другое, потянут за собой всю гильдию. Сам в начале десятых годов в Линейку и Варкрафт играл. Да и проблемы с командной игрой и квестами в TESO помню.

Азуна: Хорошо, что вы не обиделись… — девушка открыла на мониторе панель участников и ввела новый ник.

Косолапов: А саларианцы-химики вам не нужны? А то у меня племяш два дня назад начал, но он полный нуб в любых играх, не то что в ММО, а мне раскрываться как-то неудобно и не солидно. — при этом кроган смущённо потёр свою морщинистую морду, покрытую красными татуировками в турианском стиле.

Нолус: Петечка?

Косолапов: Он самый. Семейная гордость, которая уже на втором курсе химического института.

Инга оторвалась от экрана и потянулась:

— Похоже, скоро мы будем чайников учить… Но ладно.

Азуна: Хорошо. Вот координаты корабля. Приведёте его — вы же теперь член нашей гильдии, а там разберёмся. Я ещё часа полтора буду играть.

Решив все вопросы, игроки разошлись. Турианец и кроган отправились искать саларианца Петечку из химинститута, а азари — за заданиями для гильдии.

* * *

Петечка скромно жался к стене корабля. Даже скрытый за зелёной большеглазой инопланетной внешностью, он создавал впечатление домашнего мальчика. Возможно, будучи таковым, он и начал играть в ММО, чтобы находясь в полной безопасности пережить хоть какие-то приключения.

Он мялся, смущался и набирал текст чата с ошибками, но под напором родного дяди и Сергея согласился войти в команду «Бешеных консерв».

Тут же новое лицо подверглось нападению батарианки Валика, который был недвусмысленно предупреждён относительно его пристрастий и шуток бдительной геткой.

Тиа: Только посмей к новичкам приставать, голубиная ты душонка. Все пёрышки пообщипаю и засуну сам знаешь куда.

Данному предупреждению Валик почему-то внял, но всё же слабо огрызнулся:

Зар’аза: Рыба моя, я никого не принуждаю…

Тиа: Так не принуждай и дальше, а от детей отвянь.

Зар’аза: Так совершеннолетний же!

Тиа: Но домашний.

Так как ссорящаяся парочка вела перепалку в чате в приватном режиме, Соландиру — так назвался в игре Петечка — сообщения относительно его персоны были недоступны и он остался полном неведении насчёт коварной сущности приветливой многоглазой инопланетянки, которая как-то внезапно охладела к новичку и отправилась с геткой выяснять отношения на нижний уровень корабля.

— Итак, добро пожаловать на борт, — торжественно сказала Азуна, когда новый ник был введён в состав гильдии. — Через два дня, это я объявляю для всех, у нас квест в катакомбы города. Не самый сложный, но длительный. Так что жду через двое суток примерно в четыре вечера всех, кто сможет.

Азуна улыбнулась и, потянувшись ледком оффлайна, растаяла.

Инга вышла из игры. Монитор с поставленным на обои пейзажем из седьмого TES потемнел. Лёгким движением студентка закрыла крышку ноутбука. Был поздний вечер, а ей нужно подготовить несколько докладов к следующей неделе и наконец-то взяться за курсовую.

___

* БИЦ — боевой информационный центр.

Инга едва успевала записывать за молодой, точнее, лет сорока, но из-за многочисленных подтяжек лица и фигуры, да ещё при правильном свете даже с лица выглядевшей лет на двадцать — двадцать пять, преподавательницей по фармакологии. Владислава Игоревна не терпела на своих занятиях разгильдяев, лентяев и опоздавших. Впрочем, она не любила и выскочек из отличников, которых суровая мисс Беладонна (так прозвали заместительницу руководителя кафедры органической химии студенты старших курсов за крутой нрав, брезгливое выражение лица и жестокость на экзамене и вообще на протяжении года) всегда с издёвкой и показным сочувствием ставила на место. В общем, предмет и лекторша были не сахар, так что приходилось внимать быстрым фразам и записывать её откровения.

Наконец прозвенел звонок — фрагмент из государственного гимна, — и Беладонна покинула аудиторию. Инга устало плюхнулась лицом в тетрадь, благо следующий предмет — Бедный Йорик на студенческом жаргоне, а точнее, скелетоведение — проходил тут же.

Студентка и руководительница молодой и безбашенной гильдии практически не спала в последние два дня — она разрывалась между реальным миром, где сумасшедшие преподаватели с каждым днём давали всё большую нагрузку, и виртуальным — всё же надо было подготовиться к грядущему рейду в глубины Тучанки.

Скелетоведение прошло незаметно. Инга заснула: Виктор Викторович Витенко, доктор медицинских наук, в отличие от Беладонны мог даже и не заметить отсутствия почти всей аудитории и к опоздавшим относился вполне сносно.

Наконец Ингу кто-то толкнул — соседка по парте, Александра, разбудила заснувшую и выводящую рулады на столе одногрупницу.

— Конец.

— Что, уже?

Саша только пожала плечами и прошла к выходу.

Инга встряхнула головой, посмотрела на планшет — действительно пары закончились, «Йорик» был последним, — и, собрав вещи, покинула кабинет.

Поздняя весна — прекрасная пора: тепло, всё цветёт и благоухает, но девушка, покинув альма-матер, не стала бродить по городу, наслаждаясь урбанистическими пейзажами в крикливых рекламных тонах туристического проспекта. Нет. Инга спустилась в метро и, чуть не проворонив свои три пересадки — каждый раз мерное гудение и ритм движения поезда убаюкивали её, -студентка вернулась в свою, а точнее, бабушкину, но можно считать всё-таки, что свою, квартирку.

Раздевшись и покормив кошку, Инга проверила записную книжку — нет ли ничего срочного на завтра. Оказалось, что нет, она успела всё сделать и подготовить чуть раньше, а значит, появившееся окно в череде дел можно посвятить игре.

А вот и ноутбук. Люська вновь скрутилась клубком и спала на крышке переносного компьютера. Девушке пришлось приложить усилие, чтобы кошка с недовольным мявом покинула нагретое место.

Инга взглядом проводила трёхцветную мохнатую толстушку и открыла крышку компьютера…

* * *

Небольшая толпа — всего с две сотни — персонажей из гильдий и одиночек, ведомая парой более-менее опытных бета-тестеров, продвигалась по узкому каньону в поисках входа в подземные катакомбы заброшенного города кроганов.

Пиктограммы датчиков на экране ноутбука мигали; в игре стояла несусветная жара, а стенки каньона буквально превратились в стенки доменной печи, и коварный скрипт понемногу выводил из строя инерционные щиты, заодно отнимая понемногу здоровье у аватары. Возможно, что только несколько дреллов среди двухсотенного стада на карте не испытывали подобных трудностей, но всё равно Инга в очередной раз порадовалась тому, что играет она с несколько устаревшего, но всё ещё надёжного ноутбука, а не парится в коконе или вирткостюме — даже обладатели шлема и перчаток ныли в чат на тему того, что так изматывать нельзя. Валик уже вот раз пять изобразил дохлого лебедя, оживающего только от пинка озлобленной Таисии, которая совместно с Сергеем и кроганом-прапором Косолаповым тянула на себе почти всю экипировку команды. Петечка и Игорь плелись в хвосте процессии.

Наконец далёкое небо негостеприимной планеты скрылось от взора. Его заменил такой же далёкий каменный свод. Индикаторы состояния медленно вернулись от критического положения к оптимальному.

Бета-тестеры собрали глав гильдий и скинули им на инструментроны копии карты данного данжа плюс небольшие бестиарии — помимо пыжаков в лабиринтах подземелья всё ещё прятались, а точнее, были заблокированы небольшие группки хасков, дикие варрены и несколько молотильщиков.

Главной целью, естественно, являлись зачистка данжа и выход с другой стороны в другом каньоне — такой вот небольшой тир в стиле первых шутеров и бессмертного DООМа.

Единая толпа распалась на несколько групп. Первыми в глубины отправились более-менее опытные геймеры-одиночки. За ними последовали гильдии. Часть новичков примкнула на время к уже сформировавшимся группам. Часть объединилась вместе и проникла в пещеру после того, как почти все игроки скрылись в темноте подземелий.

Команда Инги — гильдия «Бешенные консервы» — находилась где-то посередине.

Узкие коридоры в сплошной скальной породе, непроглядная темнота за пределом светового круга, выпрыгивающие, словно скриммеры, хаски, пыжаки и огромные пауки (куда уж без них), в целом угнетающая атмосфера подземелья мешали сориентироваться в поисках выхода.

Инга попробовала провернуть старый трюк с яркостью экрана — без толку. Всё стало практически белым, но всё равно ничего не было видно, а значит, придётся тратить заряды батарей игровых фонариков и буквально пошагово сверяться с символической картой — обычным графическим файлом, пусть и высокого разрешения.

Вот опять из непроглядной темноты с уже поднадоевшим завыванием выскочил заблудившийся хаск. Инга даже не успела среагировать и заставить азари использовать биотику или расстрелять кибер-зомби, как хаск разлетелся на куски от сдвоенного выстрела Нолуса и Тиа.

Азуна: следующий — мой.

Блуждания затягивались. Команда уже раза три разбивала лагерь, отдельные из игроков на время выходили из сети. Наконец, к середине третьего часа что-то изменилось: беспроглядная тьма понемногу стала исчезать, а каменная кишка лабиринта раздвинула стены. Даже появились новые текстуры вместо стандартного серо-чёрно-коричневого нечто.

«Бешенные консервы» после очередной десятиминутной стоянки вышли к обширной подземной полости. Новая пещера отличалась внушительными размерами, сквозь далёкое отверстие в своде виднелся лоскуток неба, многочисленные сталактиты и сталагмиты, усеянные флуоресцентным паразитическим мхом, срастались в могучие колонны. Под ногами персонажей хлюпала вода.

Тиа: Интересно, где мы?

Азуна: Пещера чёрного спелеолога. Это что, юмор такой?

Косолапов: Сейчас и узнаем, — кроган направился к центру полости, где несколько причудливых скальных образований сплелись в некое подобие беседки.

Косолапов: И как это вам нравится?

Вся компания подобралась ближе.

Среди замысловатых переплетений отчётливо узнавался протеанский маяк, который к тому же ещё и печально мигал, отправляя свои позывные в далёкий космос.

Нолус: Вот так номер. И что нам с ним делать?

Тиа: Я не встречала упоминаний подобного квеста.

Азуна: Я тоже, но не для красоты же он здесь?

Зар’аза: А почему бы и нет?

Азуна: Валентин!

В диалог вмешался скромно молчавший до этого саларианец Петечка:

Соландир: А я вроде бы читал… Это вроде заготовка к вроде бы большому осеннему обновлению. Вроде бы это квест про вроде бы про поиски второй Цитадели.

Нолус: Вроде бы. Пётр, это ваше любимое выражение? — деятельный турианец не выдержал смущённого мямления новичка в ММО.

Азуна: Понятно… А пока это, видимо, такая пасхалка.

Миновав пещеру, Инга и её спутники пошли по ещё одному узкому, длинному, бесконечно унылому тоннелю. Даже лишённые мозгов и инстинкта самосохранения хаски больше не встречались — то ли не водились они здесь, то ли были уже перебиты вырвавшимися вперёд игроками.

Но тишь да гладь в игре была только до очередного привала. Четвёртый час почти непрерывной игры близился к концу, и Инга рискнула сама временно, хоть на десяток минут, оторваться от монитора, перекусить и помыться — всё равно ничего интересного и требующего вмешательства гильдмастера не происходило. Квест хоть и командный, был лёгкий и бесконечно однообразным, давал он не так много опыта. Будь они нулевого или первого уровня, максимум, чего могли бы достичь — повышения до третьего. Разве что неплохое вознаграждение «за терпение» стоило того.

Освежившись и утолив мучающий голод, Инга вернулась к игре. Подождав, пока в онлайн выйдут ещё Косолапов да Валентин, повела группу дальше. Отчаянная до последнего патрона и полного истощения биотики перестрелка не заставила себя долго ждать.

Первый пыжак из грядущей лавины появился всего через две сотни метров. Второй ждал буквально за поворотом. Следующая пара печально глядела на жестоких разумных из небольшой лужицы. Ещё трое выскочили из какой-то щели в каменной стене. С десяток свалилось из тёмного отверстия в потолке.

Полторы дюжины возникли буквально из ниоткуда — по крайней мере, ни один из игроков не понял, откуда. С полсотни атаковало в лоб из темноты коридора. Когда «консервы» вышли на широкий перекресток, где их коридор пересекало еще два, мелкие инопланетные приматы полезли буквально изо всех щелей, безвольными жалкими тушками тряпичных кукол падая на пол от выстрелов, чтобы исчезнуть в глубине волны всё ещё живых забавных большеглазых вредителей кроганских складов.

Где-то издалека, из переплетений каменных коридоров, до слуха донеслись выстрелы других групп геймеров, отголоски которых тонули в шуршании множества лап, уханья и верещании множества неистребимых животных. Пыжаки были везде.

Команда встала кругом, пытаясь продвинуться хоть чуть-чуть, пока юркие животные не заполонили все тоннели. Косолапов, будучи кроганом, даже не стрелял, а давил верещащих существ своим весом. За ним пристроились Петечка и Игорь как самые лёгкие и слабосильные физически. Волус держал биотическое поле, раздвигавшее горы блеклых трупиков, так затруднявших движение. Азуна, Тиа, Нолус и даже Зар’аза отстреливались от мельтешащих хвостатых камикадзе. Но толку от всего этого практически не было… Тела убитых зверьков не спешили исчезать, чем мешали, а всё новые и новые продолжали появляться как ни в чём не бывало: то ли мобов было действительно безумно много, то ли где-то поблизости, но вне досягаемости, находилась их точка респауна. При том моментального и, возможно, что не одна.

Внизу экрана развернулось окно чата. Пришло новое сообщение.

Инга прикрыла глаза, уставшие от мельтешения однотонных пятен-пыжаков. Досчитав до ста, она открыла их вновь и обратила внимание на неизвестный ник. Зов о помощи. Кто-то тоже угодил в ловушку с этими бесконечно кавайными, но назойливыми и даже опасными в больших количествах созданиями. Стоит пробиться к ним.

Азуна: Где вы?

Ренджи: Понятия не имею, забился в какую-то щель. Остальных эти твари глазастые завалили живым весом.

Азуна: Можете включить общий голосовой чат — может, мы на голос попробуем вас найти.

Ренджи: Хорошо. Я ещё только минут семь продержусь.

Через пять секунд после появления последнего сообщения чей-то голос фальшиво загорланил старые-престарые попсовые песни. Инга обратилась к команде — через динамики или наушники сложно определить источник ужасного пения.

— А у реки, а у реки, а у реки гуляют девушки, гуляют мужики… Ой-ё, шире вселенной горе моё… Её изумрудные брови колосятся под знаком луны… Розовый фламинго, звезда заката, розовый фламинго здесь танцевал когда-то… А знаю, невозможное — возможно: сойти с ума, влюбиться так неосторожно, не отпустить тебя ни днём, ни ночью, невозможное — возможно, я знаю точно… А у реки, а у реки, а у реки в пещере нашей — ух! -сплошные пыжаки… Глазами круглыми на нас они глядят, и, безусловно, всех сожрать они хотят… Блин, да где же вы… Я скоро сдохну!

«Консервы» хоть и крайне медленно, черепахой (боевым построением, а не той, которая земноводная) пробились к жертве милых глазастых зверюшек, заполонивших всё кругом.

Фигура в скафандре из последних сил держала биотическое поле, обросшее пыжаками, как стекло зимой инеем. Видимо, у незадачливого игрока кончились боезаряды, и он мог только дожидаться спасения или погибнуть — выйти из игры или респавнуться уже в городе, не получив ни награды, ни лута, ни опыта, и потеряв взятое с собой снаряжение.

Азуна: Мы здесь.

Ренджи: Хоть кто-то откликнулся. У них там дальше точки возрождения, так прут и прут. Юмико и Салями пошли туда, чтобы закрыть дыру — и не вернулись.

Команда Инги сначала счистила с биотического шита верещащих созданий, затем, распределившись веером с Игорем, Петечкой и бедолагой Ренджи за спинами, отвоевала у мелькающей хвостатой большеглазой орды немного жизненного пространства.

Волус развернул свой биотический купол, а спасённый незнакомец в полном изнеможении снял своё поле и рухнул на пол.

Инга по ту сторону монитора вздохнула: пользы от полного погружения в виртуальную реальность не так уж много, особенно в играх, как бы это ни не было парадоксально. Лучшая реакция, реальные навыки рукопашного боя, вождения или стрельбы не стоили той умственной и физической усталости после пары часов активного геймплея в подобных условиях. А Ренджи даже не мог бы оторваться от игры без угрозы слива.

Инга направила азари к пострадавшему. Пока можно было обойтись и без неё персонажа в обороне жизненного пространства от опасного врага.

Азуна: Вы как?

Ренджи: Бывало и лучше. Нас тут человек пятнадцать полегло.

Азуна: Гильдия или одиночки?

— Новички. Думали, что если нас много будет, то не страшно, выберемся. А в самом начале семерых потеряли. Потом хаски… Тварь трёх расплющила, пока мы её успокоили. Потом по пути сюда через какую-то расщелину двое в пропасть свалились. Потом шла развилка. Пришлось разделиться… На три группы. Из моей остался только я. Про остальные не знаю».

У спасённого дрожал голос, а имитировать на инструментроне набор текста он был не в состоянии — руки тряслись, как у пьяницы во время запоя, когда нечем опохмелиться.

Инга включила голосовой чат, чтобы не вынуждать несчастного геймера делать лишние движения для просмотра текстового:

— В синхронке? *

— Откуда вы знаете?

— Догадалась. Надеюсь, у вас есть хоть пара дней, чтобы оклематься?

— Завтра Олимпиада…

Инга закатила глаза, но её отчаяния от такого наивного и честного ответа никто не увидел, кроме Люськи, морда которой подозрительно белела сметаной, но у кошки было много других дел, чем следить за мимикой хозяйки. Наглое трёхцветное животное вполне упитанных габаритов попыталось завалиться спать на клавиатуру ноутбука, но было сброшено бессердечной хозяйкой на пол. Инга вернулась к диалогу:

— И вы пошли в рейд, да ещё в синхронке, совершенно не имея времени? — к своему сожалению, среди команд движения персонажа девушка так и не нашла фейлспалма.

— А что тут такого? Как мне плохо…

— И будет ещё хуже… — вклинилась в разговор Тася. Гетка отошла от границы биотического поля, забросив плазменное ружьё на плечо. — Инг, кажется, их теперь меньше, и они не так сильно прибывают. Но боюсь, скоро спад прекратится и эта мелочь пойдёт вновь… Надо выбираться сейчас либо наплевать на опыт, рейты и награду.

— Хорошо, скажи всем: мы идём на прорыв. Только бы знать куда.

— А я? — подал голос Ренджи. Шлем он так и не снял, так что выбранную расу определить сходу было не то что проблемно, но всё равно неприятно.

— Ладно, Шепард, мы тебя не бросим, но слушаешься беспрекословно. Петечка, поможешь нашему другу?

Саларианец кинулся к спасённому.

— Тогда выступаем по команде.

Когда число пыжаков-камикадзе действительно заметно снизилось, Инга скомандовала старт. Игорь держал биотическое поле. Косолапов играл роль тарана. Петечка с Ренджи — последний так и не назвал настоящее имя — за ним в безопасной зоне, прикрытые полем. Остальные, включая саму Ингу и Валика, то ныряли под защиту поля, то истребляли всё прущую, хоть и не так сильно, как раньше, синюю обезьяноподобную живность.

«Наводнение» вновь началось, но команда успела скрыться из опасной зоны. Чем дальше, тем было легче, не смотря на доносящиеся позади визги. Теперь геймеры отступали в свободный коридор, отстреливая особо ретивых мелких супостатов. Наконец, пыжаки просто кончились — видно, «Консервы» преодолели некую границу, за которую преследователи не могли заступить.

Ещё через полчаса вся компания выбралась из пещерного лабиринта к лагерю сбора. К усталым геймерам подскочила стройная женская фигурка в скафандре.

— Рейнджи… — девушка была без шлема, и светлые волосы развивались на виртуальном ветру.

Горе-геймер, снял свой «аквариум» — под ним оказалось смуглое лицо, обрамлённое короткими кучерявыми чёрными волосами:

— Илона…

— Как романтично, — не могла сдержать ехидства гетка.

— Я уже думала, что никогда тебя не увижу…

На этой фразе не удержался уже Валентин, сам являющийся не очень опытный игроком, но уже перенявший у «старичков» с форумов все их неприятные качества:

— Так не умер бы он… Ты-то как здесь оказалась?

Илона покраснела. Она так же, как и её горе-приятель, была в костюме синхронизации.

— Меня убили, и я попала в город. Пришлось искать дорогу к лагерю…

— Валик, — гетка толкнула батарианку.

— А что я?

— Ничего.

Инга вздохнула с облегчением. Они выбрались. Квест почти кончился, а пока можно передохнуть, попить чаю…

Но не успела студентка написать сообщение про то, что она выйдет, как прямо посредине лагеря земля вздулась пузырём и взорвалась. Из возникшей «кротовины» показались уродливая голова и длинное суставчато-щетинистое тело молотильщика. А ведь у всех «выживших» боеприпасов почти не осталось.

Тут же в змееобразного пустынного хищника устремились сине-фиолетовые биотические атаки: «деформация», «бросок», «сингулярность»… Редкие выстрелы. Но песчаному жителю все это почти не причиняло вреда. Молотильщик зарылся обратно в землю, протаранив и раздавив две машины бронетехники, затем вновь взвился в воздух.

Все игроки, включая бета-тестеров, «оживленцев»** и вырвавшейся из цепких лапок пыжаков команды Азуны рассеялись по лагерю. Никому не хотелось сойти с финишной прямой или вообще вновь погибнуть из-за такой «мелочи».

Вновь в молотильщика полетела биотика. Кто-то — вероятно, группа азари, Инга не могла рассмотреть на экране подробней, так как сама постоянно перемещала персонажа, выстреливая в огромного то ли червя, то ли змею остатки боезапасов и биотикой, — поймали опасное создание в биотическую «сетку». Прошло минут десять — и совместными силами опасный, но ценный моб рухнул на пустые палатки.

Ещё через пять прозвенел таймер окончания квеста.

* * *

Инга пересмотрела данные с панелей управления гильдией. Новые ресурсы есть. Повышение уровня… пока ни у кого, но примерно на четверть у каждого линейка заполнена. Поступление нескольких тысяч кредиток на счёт гильдии. Отдельная награда за молотильщика, пусть совсем небольшая. Два обращения о вступлении в гильдию.

Девушка открыла эти сообщения. Ренджи и Илона.

Гильдмастер отправила запросившим сообщения. Ответ пришёл быстро.

— Что ж, Люська, примем их? — спросила студентка у улёгшейся около ног кошки. Та только зевнула в ответ.

Инга дважды щёлкнула мышью напротив имён и написала уже в чат гильдии.

Азуна: Добро пожаловать.

Вскоре скромная парочка людей оказалась на корабле, а Инга в образе Азуны, познакомив их получше с экипажем, вышла из игры. Всё же квест длился долго, на дворе почти полночь.

— Вот так, Люська. Интересно, как же Рэнджи думает участвовать в завтрашней олимпиаде? Да и по какому предмету?

Кошка озадаченно мяукнула и последовала за хозяйкой на кухню — вдруг та разжалобится и даст чего-нибудь вкусненького.

_____

*Синхронка — просторечное название костюмов синхронизации.

**Оживленцы (жаргон.) — те игроки, которым пришлось пройти через респаун.

По пыльной поверхности одного из разрушенных городов Тучанки, постапокалиптического мира и родной планеты воинственных ящеров-кроганов, вышагивала небольшая компания игроков: батарианка, волус, модифицированная как женская особь платформа гета и один из коренных обитателей планеты.

Потапов шагал, словно ледокол сквозь льды, игнорируя почти все незначительные препятствия в виде мусора, пыжаков, редких волусов и саларианцев, всё-таки обходя аэрокары, почти разрушенные здания и собратьев по выбранной расе.

Трое других игроков следовали за ним: Тия и Волхволх по пути беседовали в личке, потому казалось, что они шли молча, зато Зар’аза, казалось, могла легко шуметь за всю четвёрку. Валентин то углублялся в громкое чтение «Гайда по планетам» — раздела игрового мануала, где рассказывалось о разнообразных локациях игры и который явно писался разработчиками крайне навеселе, потому что батарианка то и дело отрывалась от чтения и начинала то возмущаться, то приставать ко своим спутникам, чтобы подтвердить или опровергнуть написанное там.

Вот и сейчас, суетливый студент, кичащийся своей «необычайной» ориентацией, вычитал в разделе, посвящённом этой планете, про подземный бункер-казино, где вполне можно было бы отхватить неплохие игровые финансы.

— Нет, вы скажите, ну как надо нахлебаться чая, чтобы назвать казино «Три метра ниже уровня земли»? — агрессивно размахивая руками буквально у самой морды Потапова, спросил Валентин.

— Замучившимся в конец разработчиком, который только и мечтает уползти в постель… — увидев на лице батарианки тень похабной улыбки, гетка могла лишь отфейлспалмиться. — И я совсем не это имела в виду.

Батарианка скрыла улыбку, и компания, немного помявшись на входе, всё же вошла внутрь бункера-казино, до которого они как раз дошли и какое и было целью их похода.

— Ох ты ж… Прямо «Свалкером» пахнуло… — восторженно пророкотал кроган.

— Главное, чтобы тут был стол для покера, — хмыкнула батарианка.

— Тут-тук, есть кто дома? — гетка постучала ей по голове прикладом дробовика. — Ты случайно с Либерти-Сити не перепутал?

— Но как же, казино и без покера? — четыре глаза озадаченно быстро заморгали.

— А вот так.

Компания пересекла обширный, но давным-давно запущенный холл, пыльный, с бахромой плесени, спадающей с переборок потолка, грязью у стен, полный каких-то живописно разбросанных костей и подозрительных тёмных пятен.

У одной из этих стен, посреди мешанины из различных отходов и старого тряпья, что-то заворочалось.

— А! Крысы! — батарианка попыталась вскочить на спину волусу.

— Не… — безмятежно ответила гетка, — судя по размерам, тут скорее злокрыс… большой и толстый…

— Фу, какая мерзость.

— И не говори. Как можно бояться кучки пикселей? И не говори, что у тебя когда-то был питомец-тамагочи, который умудрился тебя укусить или нагадить на ковёр… — Таис уже подошла к внутренним дверям, ведущим уже собственно в само казино, и сверлила своим головным фонарём парочку хмурых кроганов-охранников, которые, не моргая, также уставились на неё.

— Мне было шесть лет! Он бился током! И батарейка протекла тогда… — заныл Валентин, но поведать трагическую историю из своего детства он не успел, так как из той кучи на батарианку выпрыгнуло светлое, всё в нарывах и светящихся линиях и проводах тело дикого варрена-хаска, который тут же вгрызся в рукав бронескафандра.

Но не успели игроки и кроганы-NРС отреагировать, как в животного-киберзомби врезалось тёмное, но тощее тело живого варрена и они, кувыркаясь, отлетели от вылетевшего от неожиданности в «оффлайн» Валентина. Через несколько минут чёрный варрен вернулся ко входу в казино.

— М-ми-л-лая з-з-зверю-ю-юшка… — пробормотала батарианка.

— Да он спас тебя от респавна, — хмыкнул Потапов, безбоязненно подошёл к зверю и потрепал того по холке. — Хороший мальчик, умный.

— Это ваш питомец? — наконец-то прекратили изображать мебель охранники-неписи.

— Эм… нет… — ответила гетка, пытаясь пожать плечами.

— Тогда животное подлежит отстрелу.

— Ну уж нет, это мой зверь, — массивная фигура крогана-игрока нависла над крупным, но уступающим ему размерами NРС. Потапов что-то набрал на инструментоне. — Вот вам подтверждение.

До слуха членов гильдии донеслось тихое звяканье пришедшего оповещения о том, что кроган принял в команду на правах своего пета чёрного варрена.

Неписи, получив то же само сообщение, лишь козырнули и забыли про зверя. Следующая их фраза касалась оружия и была до боль знакома и выучена наизусть игравшими в S.T.A.L.K.E.R.

«Консервы» вместе с новым необычным членом гильдии всё же смогли войти внутрь казино.

Зар’аза уселась за столик игроков в покер, где карты представляли собой весьма эротичные изображения представителей различных рас и где иллюстраций с азари оказалось больше всего. Тиа устроилась у тира со стрельбой по банкам. Волхволх тут же бросился к толпе брокеров делать ставки на бои варренов, а также на космические гонки и охоту на молотильщика.

Потапов же устроился у выхода из полуподвального помещения и, поглаживая мерно урчащее животное, копался в настройках новоприобретённого питомца.

— Назову-ка я тебя, пожалуй, Майором.

Зверь, словно бы в подтверждение того, что имя понравилось, взвизгнул и облизал морду крогана.

Семестр близился к своему логическому завершению, то есть к ужасной и неминуемой сессии. Команда «Бешеных консерв» уже три недели сидела на Тучанке — эпичных квестов нигде не намечалось, и компания геймеров дружно скучала на борту всё ещё безымянного корабля.

Валентин увлёкся прогулками по кроганскому городу, постоянно нарываясь на неприятности и возвращаясь на борт методом респауна. Зато когда его сопровождали Таис с Игорем, гильдийский счёт пополнялся на некую сумму. Новички, мало знакомые со сплочённой компанией знакомых в реальности игроков, всё недоумевали от сдавленных скрипящих смешков Нолуса (укороченные жвалы у турианцев -уже не аномалия, а норма, переходящая в штамп, но Сергей всё же не смог удержаться). У него и у Инги, разрывающейся между ненавистной, но такой необходимой курсовой и собственно игрой, были свои предположения о времяпровождении троицы, которыми она не делились с «младшими» членами экипажа.

Сама создательница гильдии и её помощник, время от времени одалживая у предприимчивого волуса и любвеобильной батарианки гетку, выполняли простые задания по зачистке локаций и просто блуждали в поисках зацепок к грядущему глобальному квесту, о котором в начале мая объявил Рекс — бета-тестер и администратор игрового сектора Тучанки.

Новобранцы же почти не высовывали носа с корабля, кроме разве что Косолапова, который буквально обитал на боях варренов и даже завёл своего питомца. Хозяин пытался натаскать толстого меланхоличного Майора с лоснящейся чёрной шкурой хотя бы на пыжаков, но варрен игнорировал тренировки, зато любил гонять по фрегату Петечку — тот боялся даже виртуальных собакоподобных монстров, а Майору казалось весело бегать за визжащим и убегающим от него саларианцем.

В один из таких дней, похожих друг на друга что в реальном мире, что в игре, в очередной раз обслюнявленному Майором Петечке пришла в голову мысль о групповой вылазке всего экипажа… не в очередные подземелья, но в музей. О чём он, смущаясь, несколько несвязно рассказал только что вошедшей в игру Инге и мирно храпящему на пилотском кресле Сергею.

Делать в игре было особо нечего — только качать уровень в битвах или попытать счастье в поисках ресурсов на планетах. К сожалению, одновременный запуск всех серверов и уникальная для компьютерных игр система выдачи заданий (при которой квестодателем является такой же игрок) сыграли не самую лучшую шутку с таким пафосным и многофункциональным проектом — на тот момент мало кто из обвыкшихся в мире МЕО игроков чувствовал в себе силы выполнять роль NPC, а основная масса требовала приключений. Волевым решением азари вся компания, как только все собрались, отправилась просвещаться.

* * *

— Майор, фу… Майор! — Потапов едва удерживал жизнерадостного варрена от очередного облизывания с ног до головы племянника и постоянно воркующей парочки — Илоны и Ренджи. Пет упирался, с вожделением смотрел на своих излюбленных жертв обслюнявливания, но кроган брал верх. Тиа переписывалась с Зар’азой в привате, периодически стукая батарианку прикладом «чёрной вдовы», а Петечка-Соландир с видом заправского гида читал с инструметрона экскурсионную лекцию уже понявшим свою ошибку Азуне и Нолусу. Волхволх немного отстал от «туристов» и что-то объяснял меланхоличному крогану-альбиносу, пока не понял, что от плохо проработанного «непися» ничего толком не добьёшься.

Наконец вся живописная компания добралась до музея.

— Ой, ну ни фига себе… — присвистнула азари, а турианец попробовал повторить её трюк, но закашлялся и только хехекнул. Обслюнявленный Майором Потапов выразился более нецензурно, хоть и восторженно.

Действительно, было с чего удивляться. Разработчики разместили на Тучанке в одном из каньонов, прилегающих к пустыне, выдолбленные в скале модели значимых для игровой серии строений: станций Омега и Цитадель, базы Коллекционеров, тайных баз Серого Посредника и Призрака, тюрьмы Курила, Гриссомской академии, Естественно не обошлось и без «Нормандии» практически в полный размер, но только каменной, как и все строения, а также монументов в форме космических кораблей других рас.

— Добро пожаловать… в музей… имени Шепарда, — к «Бешеным консервам» подкатился NPC волус-смотритель. — Что вы… хотите осмотреть?

— Здравствуйте, — Петечка выключил инструментрон. — Вы можете нам рассказа…

Тиа нежно прикрыла рот саларианцу.

— Нет, мы сами всё осмотрим.

— Хорошо, если что-нибудь понадобится… наберёте в меню инструментронов… «помощь» и «гид по музею», — неигровой персонаж уже забыл о компании и двинулся наперерез парочке ханаров.

— Брр… вот что я не понимаю, как можно играть за… этих, — проводив взглядом экскурсовода пробормотал Валентин. Игорь, он же волус Волхволх, обиженно запыхтел.

— Я имел в виду тех розовых медуз.

— А ты у нас, оказывается, расист? — хмыкнула Таис, поглаживая ствол оружия.

— Но я же не синтетиков имел в виду… — Валик опасливо посмотрел на дробовик. Когда ты в синхронизаторском костюме или коконе, получить по голове подобной штукой, хоть и представляющей на самом деле кучку байтов, очень неприятно, обидно и больно.

— Хватит, если пришли приобщаться к культуре, так приобщайтесь, — Азуна явно хотела фейспалнуть, но, увы, не все возможности игры доступны с ноутбука древней конфигурации. — Выбирайте, кто куда идёт, и постарайтесь не разнести ничего тут. Хоть это и игра, русские геймеры могут разнести всё.

— Но я же не русский, я американец… — спал с лица Ренджи. — Илона, ты-то им скажи…

Представительница прекрасного пола человеческой расы, в отличие от руководительницы гильдии, всё же осуществила знаменитый жест Кирка и с «трагическими» нотками в голосе (явно настроила в звуковом синтезаторе, так как прорывалось посмеивание) призналась:

— У меня бабушка была русская, и мать за русского инженера-ядерщика вышла… так что, Ренджи…

Парень только выругался себе под нос неким «факен шитом» и вдохнул:

— Ещё меня в неполиткорректности обвините… И хоть Илона знает, скажу вам всем — я афроамериканец, негр по-вашему, довольны?

Нолус только к концу этой фразы включился в диалог — пришлось выйти в реал, и он вернулся только к выяснению отношений.

— В чём сыр-бор? Пришли в музей, а о политике спорите… Пошли, что ли, уже, на каменных Шепардов посмотрим.

Интерес перед музеем пересилил стремление продолжать разборки в более непринуждённой обстановке текстового чата, и компания, разделившись, разбрелась по зданиям.

* * *

Инга с Сергеем куда-то исчезли. Косолапов со своим варреном — тоже. Петечка отправился в кругомузейное турне, а остальная компания, сгрудившись, стала прогуливаться по окрестностям и обсуждать все замысловатые каменные конструкции, попадающиеся на глаза.

Ренджи и Илона шли в обнимку, воркуя о чём-то своём — видимо, выясняли отношения, кто там русский, кто афроамериканец, а кто и вовсе китаец. Игорь, будучи студентом экономического института и просто предприимчивым волусом, укатился в сторону кварианских магазинчиков, разбитых возле каменной Омеги. Таисия лениво переругивалась с Валентином в текстовом чате.

Палящее светило Тучанки едва было видно сквозь густую пелену грязно-жёлтых облаков. Ничто не предвещало неприятностей. Но они как грозовая туча уже виднелись на горизонте. Довольный своими деловыми махинациями Игорь присоединился к застывшим около каменной Цитадели приятелям, обсуждающим как реальном мире можно было бы сделать такую махину. И тут всё началось.

Волус не успел дойти до «консерв», как уткнулся в преградившую ему путь розовокожую* азари. Та рассмеялась и небрежно оттолкнула его от себя. Две других азари — обе, как и первая с нетипичным для этой расы цветом кожи — одна зелёная, а другая фиолетовая — высунулись из-за одного из лепестков монумента и спрыгнули, преградив дорогу к отступлению.

— Кто это у нас? Маленькие напуганные земляшки, приспешница Балака да маленький круглый хрипун с тупой железякой… Как прелестно.

— Что вам надо от нас? — Тиа вышла вперёд, в любой момент готовая стрелять.

— Что? Милая железка, ты и правда не знаешь? — фиолетовая азари обошла её.

— Догадываюсь, — хмуро бросила гетка.

— И кто же мы, прояви свой ум, — та продолжала издеваться над собеседницей.

— Самая презренная категория игроков… фрагхантеры. Охотники на игроков.

— Нет, самая презренная категория — это вы, лузеры. Девчонки, выбьем из них всю экспу, — фиолетовая скомандовала атаку, и всех трёх азари обхватило сияние биотического поля.

Тиа всадила в туманный биотический щит две очереди термозарядов. Безнадёжно.

Зелёнокожая азари уже поразила деформацией Ренджи, а розовая пнула Волхволха так, что тот потерял равновесие. Илона вместо того, чтобы сражаться или бежать, бросилась к своему парню, почти лишившегося игрового здоровья, и сама попала под очередную атаку.

— Игорь, накрой их куполом. Валик, спрячься и кинь «sos» в чат…

— Ага, страшно, ничтожества! — в динамиках Таисии раздалась сухая усмешка. — Правильно, бойтесь.

— Никогда, — Тиа увернулась от биотического удара и всадила в биотические и кинетические щиты ещё несколько зарядов.

* * *

Нолус и Азуна прогуливались среди каменных стен базы Коллекционеров. Огромная каменная копия впечатляла и давила своей монументальностью. Идеально прорисованные перегородки, подтёки, пузыри казались не выдолбленными из камня, а лишь покрытыми серой плёнкой.

Звук шагов глухо отдавался в мембранах наушников. Бесконечные запутанные коридоры базы навевали тоску.

— Может, отправимся к макету «Нормы»? — чуть ли не зевая, спросил Сергей.

— Можно и туда, — согласилась азари, — всё равно скучно.

Чуть не заблудившись и не оставшись в запутанном лабиринте базы Коллекционеров, игроки нашли выход и выбрались в каньон. Немного поблуждав между каменными постройками, Инга и Сергей привели персонажей к памятнику «Нормандии». Корабль был выбит в белой скале и повторял посадку оригинала в конце третьей части игры. Открытый стыковочный шлюз и каменная лестница трапа выглядели заманчиво. Турианец с азари проникли внутрь.

Внутри корабль не выглядел каменным. Потерпевшим крушение тоже. Как и просто необитаемым. Скорее совсем наоборот.

Не успели Инга и Сергей умилиться идеальному соответствию мемориала реальной «Нормандии» и их собственному кораблю, любуясь на внутреннюю часть стыковочного шлюза и излюбленное Джокером место пилота, как до их слуха донеслись звуки музыки и шум толпы. Кто-то особо предприимчивый, если, конечно, так не было задумано ещё разработчиками, умудрился за месяц обосноваться и устроить в каменном фрегате бар наподобие «Чистилища».

Нолус: Видимо, нечего думать, что мы сможем пробраться к мемориалу.

Азуна: Если тут он вообще был.

Нолус: А каменный памятник Шепарду всё же есть…

Азуна: Это что ли? — азари указала рукой на статуи классической фемШепард, целующейся с Архангелом, и Шепарда мужского пола — с Лиарой. Обе статуи находились по сторонам от лестницы — мемориал явно был выполнен по чертежам первой «Нормандии», что уже являлось не самой удачной идеей, но всем было безразлично.

Пробравшись далее, они нашли мемориальную доску. Время от времени попадались мелкие сувенирные магазинчики из превращённых в них кают экипажа.

От второй «Нормандии» монумент получил капитанскую каюту, приспособленную кем-то под храм Шепарда, и грузовой отсек, преобразившийся в что-то среднее между танцполом, тиром и рингом.

Однако потанцевать или пострелять из плазменных винтовок по мишеням Сергею и Инге не дали. В текстовый чат пришло сообщение от Валентина с просьбой о помощи.

Азуна: Что опять у него случилось?

Нолус: Судя по всему, не столько у Валика, сколько у остальных…

Азуна: Млин… придётся их выручать.

Танцы в грузовом отсеке мемориальной Нормандии откладывались на неопределённое время…

* * *

Каменный Жнец покорил виртуальное сердце Майора. Варрен обнюхал потрескавшуюся чёрную скалу, обежал вокруг (Потапов едва успевал за ним) и, словно был обычной реальной собакой, а не инопланетным моб из игры, задрал ногу и пометил памятник. Кроган смущённо прикрыл мокрое место собой, когда мимо прошла экскурсионная группа из ханаров, саларианцев и ворка, потом отругал питомца:

— Плохой Майор, плохой!

Варрен явно не понял обращение хозяина — всё же он был всего лишь питомцем, к тому же в компьютерной игре — и радостно облизал Потапова так, что весь бронекостюм крогана буквально оказался в слюне.

Петечка, завершая очередной заход по музейным строениям, как раз и наткнулся на дивную композицию «Дикий мобари и дикий Стэн» — пялящихся друг на друга неморгающим взглядом и сидящих на земле крогана и варрена. Оба тихонько порыкивали.

— Я-я пом-м-мешал? — заикаясь, спросил саларианец.

— Если бы. Подсаживайся, — отвлёкся от игры в гляделки Потапов. — Пётр, ты же умный малый, институты химии кончаешь, с опасными материалами работаешь… Нинка вот постоянно тебя хвалит. Вот скажи, что я делаю не так, отчего эта скотина меня совершенно не слушается?

— А откуда вы знаете, что я в химе учусь? Я же никому не говорил? И откуда вы знаете мою мать?

Потапов тяжко вздохнул… Всё же он умудрился раскрыть своё инкогнито.

— Ну здравствуй, Люк…

Петечка написал в чат с десяток вопросительных знаков.

— Я твой дядя. Дмитрий Медведенко.

На этой драматичной ноте обоих геймеров отвлекло сообщение в текстовом чате — Валентин взывал о помощи и сообщал, что на людей напали, определив в них нубов, и волус с геткой уже ввязались в битву, а он забился в щель между лепестками каменной Цитадели.

— Что ж, сынку, не до семейного воссоединения, труба зовёт.

* * *

Саларианец и кроган с варреном добрались до места разборки. По пути их перегнали турианец и азари — Инга с Сергеем тоже получили сообщение, и Нолус размахивал снайперской винтовкой, а Азуна светилась сине-фиолетовым сиянием биотического поля.

В месте конфликта слышались выстрелы, гудение инерционных и биотических щитов. Кто-то посылал кого-то лесом крайне замысловатым маршрутом и желал удачной практики по учебнику экстремальных межполовных биологических упражнений, в простонародьи именуемом Камасутрой.

Батарианка по имени Валик сидела на вершине одного из лепестков миниатюрной Цитадели и едва уворачивалась от биотических ударов вражеских азари. Усталый Игорь едва держал щит над медленно восстанавливающими здоровье Илоной и Ренджи — ну не думал никто, что мирной вылазке понадобится панацелин, и только Тиа и Нолус потащились в музей с оружием. Гетка сражалась одновременно с двумя хамками. Третья пыталась попасть в Валика.

— Это что ещё такое? — Азуна оттолкнула биотическим ударом противниц от Тиа.

Потапов подобрался к третьей биотичке-хулиганке и смущённо кашлянул. Ему пришлось прокашливаться ещё раз пять, прежде чем на него обратили внимание.

Отвлёкшись от увлекательного обстрела буквально сползающего с глыбы каменной Цитадели Валентина, азари оказалась в медвежьем захвате чёрного крогана.

— Отпустите нас, шмон с тех бродячих фрагов поделим поровну… — засопротивлялась она, рывками выгибаясь, привлекая внимание самыми пышными формами полуобнажённой груди: — В играх всегда так, сильнейшие слабых нагибают…

— Знаешь, милая… Тебя как зовут? — Азуна посмотрела на едва приподнявшую от земли фиолетовую голову — хрупкая, но тяжёлая синтетик уселась на своей поверженной противнице. Вторая — зеленокожая — не успела подняться, как на неё рухнул всё-таки не удержавшийся на каменной цитадели Валик, и они вместе вновь не повалились на каменистую землю локации.

— Тирелли, — мелодично ответила фиолетовокожая, — зелёную зовут Марджика, а ту, с розовой кожей, что держит ваш жирный чёрный урод, — Аллиель.

— Жирный?.. Урод?.. — угрожающе пропыхтел Потапов. Нолус примирительно похлопал крогана по плечу, словно бы говоря: «Что с таких взять?», впрочем, в личные сообщения он так и написал. Полузадушенная в порыве справедливого кроганского негодования Аллиель сползла на землю, где её тут же обслюнявил Майор, но на это никто не обратил внимания, даже сама азари, так как она была рассержена на такой облом и вышла из игры.

— Знаешь… эти «бродячие фраги» — наши друзья, а выпиливать слабых и забирать их снаряжение и получать за них опыт — нечестно. И кроганы никакие не уроды… И сильные, если они действительно сильны, а не какие-нибудь мажоры, то никогда не нападают на слабых.

— Какие мы умные и правильные слова знаем, — скривилась обладательница фиолетовой кожи и пышных форм. Тирелли не хотела признавать своё поражение. — А толпой навалились на нас троих.

— Но вы раньше напали на наших друзей, — спокойно парировала Азуна, — но мы действительно не будем опускаться до вашего уровня, потому валите.

— Как ты великодушна, жаль, не могу сделать книксен, — отпущенная троица поднялась с земли и, злобно оглядываясь, скрылась из границ обзора за макетом корабля кварианского флота.

Весь состав гильдии «Бешеных консерв» собрался вокруг азари.

— Инг, не стоило их так просто отпускать… Всё же охотники за фрагами… — с сомнением произнесла Тиа.

— Поддерживаю, эти дамочки не внушают доверия, — кивнул Нолус.

— Знаю, но что было с ними делать? Не сливать же их в ноль?

— Это было бы справедливо, — буркнул Валик. — Лесби чёртовы… Они мне…

— Валик, чья б корова… мычала…

— Игорь, я-то хоть не предлагал никому из вас участвовать в групповухе с садомазо, — покачала головой батарианка. — Это всё же несколько разные вещи.

— Хватит, — прервала зарождающуюся беседу по очередному спорному вопросу Инга, направив азари в промежуток между спорщиками и выскользнув из кольца игроков: — Что сделано, то сделано, а чья-то ориентация — это личное дело каждого. Если хотите, можете продолжать экскурсию. Если нет — возвращаемся на корабль. А то как маленькие…

Азуна развернулась спиной к компании и пошла к выходу из музейного каньона. Ошарашенные внезапным срывом своей предводительницы «консервы» последовали за ней.

______

* — В этом виноваты широчайшие настройки редактора создания персонажей, что практически любой пользователь мог не просто создать точную копию персонажа из игры или из реальности (людей), но и изрядно поглумиться представителями различных рас. А какой простор для любителей выделиться из толпы, порой в самом худшем смысле слова…

Прошло две недели, и экзамены к большей части «Бешенных консерв» подобрались опасно близко. Ещё пара дней — и студентам придётся забыть о МЕО почти на месяц, хорошо, что глобальный квест игры начнётся только к концу лета.

Инга сидела в слабоосвещённой комнате и быстро строчила текст в чат. Наушники сломались, и отчитывать команду вслух было бессмысленно, хоть и можно использовать встроенные в ноутбук динамики и микрофон. Но это всё не то…

Азуна: Как это понимать? Ладно Валик, или там Петечка, или американцы, но вы, вроде взрослые люди и опытные игроки — а попались как какие-то десятилетки или полнейшие нубы.

Нолус: Ингусь, что ты злишься? Всего лишь небольшое соревнование и всё.

Азуна: Небольшое? С маршрутом через галактический центр?

Нолус: В чём проблема-то? Ты ж лучше всей нашей команды в онлайновском нифоспиде и «Полный привод: Кругосветка» управлялась с транспортом. Да вспомни то же FMO*.

Азуна: В том, что я не собираюсь раздолбать корабль об астероиды только потому, что кто-то поддался на слабо.

В разговор вклинился Валик, до этого мирно транслирующий в игровой эфир тишину.

Зар’аза: Возняк, что ты психуешь? Всё это время ты распиналась, что вы с Игорем, Серым, Тасей — такие крутые геймеры, что кипяток по сравнению с вами едва тёплая водичка, а теперь хочешь пойти на попятный?

Азуна: бунт на корабле? Да вы хоть понимаете, что вас обдурили и мы либо раздолбаем корабль и респавнемся с первым уровнем на Цитадели или на родных планетах наших рас — либо, если останемся целы, при проигрыше мы всё равно должны будем отдать корабль противнику?

Пальцы девушки с яростью били по ни в чём не повинной панели клавиатуры ноутбука, что та от хозяйской злости стала издавать звуки своего дальнего предка — клавиатуры на печатных машинках.

Инга не знала что делать с той крайне неприятной ситуацией, в которую без её ведома попала команда. Вот называется и отдохни пару майских выходных у бабушки в деревне, из принципа не взяв ни ноутбука, ни планшета, ни даже почти раритетного найденного в тех же самых отцовских закромах — где нашелся и ноутбук с коллекцией интереснейших старых игр, аниме и ссылок на старые и почти заброшенные, но всё ещё интересные и даже необычные для современной молодёжи сайты — отремонтированного с помощью каких-то приятелей Серёги мобильного телефона (даже без ОС, всего лишь с несчастной прошивкой и поддержкой java), пережившего уже три волны вирусного террора**.

Стоило чуть-чуть расслабиться и выкинуть из головы и учёбу, и игру, понадеявшись на благоразумие друзей, и вот… Эпичный в своей идиотичности результат не заставил себя долго ждать.

Сначала, вернувшись домой и получив «радостную новость» на почтовый ящик, Инга не поверила, даже взглянула в задумчивости на настенный календарь с голографическими пейзажами лунной космической станции. Но первое апреля давно миновало…

Потом было получасовое исполнение великого ритуала челодлания, в народе именуемое фейлспалмом. Но даже демонстративные удары головой об стену не помогли. Это были не глюки перегревшегося на весеннем солнышке мозга, а суровая действительность, насколько виртуальная реальность может быть реальна.

И вот теперь геймерша Инга, студентка второго (почти третьего!) курса медуниверситета, известная в МЕО как азари Азуна, капитан команд «Бешеных консерв», ссорилась в чате с безалаберным коллективом.

Азуна: Если вы такие умные и инициативные, то распутывайтесь сами. Я умываю руки. И зачем вы мне вообще всё это сообщили, ведь для взятия этого квеста не нужно согласия главы гильдии…

Тиа: Но, Инга…

Азуна: Сами впутались.

Девушка закрыла чат. Если они всё решили без неё, то пусть и расхлёбывают без неё участия. У неё и без игры есть немало занятий.

* * *

— Она ушла… — Тиа свистяще вздохнула сквозь мембрану. — Впрочем, Ингу можно понять.

— Да, но что же мы всё-таки сделали? — удивилась батарианка, садясь рядом с геткой в кресло второго пилота. Таис разместила своего персонажа в кресле первого пилота, самой Инги.

— Валик, ты не поймёшь…

— Да ну?

— Хватит, — попытался прошипеть сквозь жвалы Нолус:

— Мы действительно дали маху, согласившись на условие этой троицы, тут Возняк права. Но что сделано, то сделано. Если мы откажемся сейчас, то это будет выглядеть трусостью.

— А также мы вполне можем лишиться корабля ещё до старта, — дополнила Таис, вернувшись к окну с игрой после просмотра форума. Эти гонки… Нас действительно подставили. И ведь не пожалуешься, всё оформлено честно.

— Это плохие новости… — свистяще вздохнул турианец. — Очень плохо. Тася и Валик, вам придётся научиться пилотировать этих птичку за три дня, и, когда всё начнётся, надеяться на чудо.

— Понятно, — батарианка закатила обе пары глаз. — Иначе наша синекожая командирша нас будет убивать долго и со вкусом. А эти ещё и припоминать каждый раз при встрече станут.

Команда «Бешеных консерв» некоторое время назад умудрилась столкнуться с группой охотников, точнее, охотниц за фрагами, и хоть они тогда успешно победили этих нечистоплотных игроков, команда всё ещё безымянного корабля заполучила первых настоящих врагов в игровом мире Масс Эффект Онлайн.

И эти враги как раз и устроили квест — опаснейшие гонки, от которого нельзя было так просто отказаться, на котором «Консервы» и попались, временно покинутые своей предводительницей. Сергей просто не успел вовремя заметить опасность, и вот… Они влипли по самую макушку. И Потапов вне зоны доступа, а Азуна демонстративно всё пустила на самотёк.

— Не раскисать, — Нолус стукнул кулаком по приборной панели. — У нас есть время до начала гонки, и мы просто должны победить.

* * *

Ингу грызли нехорошие предчувствия. Последняя переписка в игровом чате всё не выходила из головы даже после сдаче первого зачёта. Что-то назревало. Нехорошее. И без неё помощи «Консервы» не справятся. Девушка это чувствовала.

— Возняк, о чём вы опять замечтались? Посмотрите, у вас уже в колбе всё пенится и пузырится, — вернул студентку из её самокопаний и размышлений в реальный мир противный, словно звук железа по стеклу, голос преподавательницы по неорганической химии. Владислава Игоревна была не тем человеком, который повторяет свои слова и с кем стоит шутить.

— Простите, мгис, — Инга тут же перелила бушующий в пробирке ураган в колбу к нужному реагенту. Белая пена поднялась почти до горлышка сосуда и тут же спала, показывая слегка окрашенный розовым цветом раствор.

— Кто? — преподавательница уловила незнакомое слово, а так как она была чересчур мнительна, она считала любые неизвестные ей обращения замаскированными оскорблениями.

— Ничего. Я сейчас всё доделаю, — Инга мгновенно уткнулась в пробирки, лишь бы не видеть лица «любимой» преподавательницы.

Но как бы долго не тянулся практически зачёт по сложному и хоть интересному, но невыносимому из-за личности педагога предмету, он всё же закончился, и девушка прижимая к сердцу зачётку с всё-таки поставленной пометкой «зачтено» и угловатой резкой подписью, пятясь задом и чуть ли не произнося «ку» на каждый шаг к двери, покинула кабинет-лабораторию.

Майский город встретил её благоуханием каких-то неизвестных Инге цветов, тополиным пухом и далёкими раскатами грозы. Разумеется, уже смеркалось, ведь фармакологица обожала держать студентов у себя чуть ли не с рассвета до заката.

Инга поспешила домой. Хоть она и получила зачёт, да ещё с первой попытки у преподавателя, о котором ходило множество мрачных легенд по университету, её что-то беспокоило. И это что-то можно было высказать одной тревожной мыслью: «Они же пропадут без меня».

Вот и родной дом. Подъезд. Квартира. За дверью скребётся кошка, рассчитывающая на ласку или хотя бы урвать чего вкусненького, пока хозяйка зазевается и не успеет спрятать все продукты в холодильник.

Однако на этот раз Люське ничего не обломилось. Безалаберная хозяйка просто не успевала после выматывающего все силы зачёта зайти в магазин — к сожалению, круглосуточных супермаркетов рядом с местом обитания студентки не водилось. А сейчас она и вовсе проигнорировала любимицу, чуть ли не отдавив кошке хвост, и сразу плюхнулась, едва переодевшись в домашние рваные джинсы и футболку с символом Тёмного братства.

Загрузка системы показалась Инге бесконечно долгой, но вот возник и рабочий стол. А где же ярлык клиента? Два щелчка — и развернулось окно в другой мир…

В динамиках компьютер прозвучало эхо только что сказанных слов:

— Так и быть, я с вами. Да что же происходит?

* * *

Они успели стартовать четвёртыми. Третий номер, чуть вырвавшийся вперёд на старте, впечатался в пролетевший совсем рядом астероид. Взрыв был виден на обзорных экранах всех участников безумной гонки, и сложно было поверить, что всё происходящее всего лишь бесконечные цепочки нулей и единиц, собранные в микроскопические цветные квадратики.

Всё было настолько реалистично… Куда уж третьему Кризису, убившему в 2013 году немало видеокарт, но всё же проигрывающему молодой игре 2027 года в зрелищности и реализме* * *

.

Ещё один гонщик выбыл, оставляя за собой след из искривлённого пространства, из-за чего вслед за обладателем двигателя-миниретранслятора последовала пара небольших космических катеров. И на что только рассчитывали их обладатели?

Безымянный звездолёт «Консерв» всё ещё держался в строю, зато голосовой чат команды переполняли тонны непарламентских выражений.

— Етить… б… я… через и… в… — Валик с трудом лавировал среди пояса астероидов. Пилот из него был никудышный, но он всё же каким-то чудом умудрялся сворачивать корабль с траектории движения роковых каменных глыб, однако от наплыва обуревающих чувств не был способен даже закончить один матёрный оборот, как начинал новый, и слова смешивались в голове бедного студента не совсем традиционных интересов и в голосовом чате.

Нолус едва успевал сверяться с картой и прокладывать маршрут. Тиа, в обычной жизни известная под именем Таис, в первые же минуты гонки от резкого старта и пируэта корабля на почти пределе заданных программным кодом движка игры возможностей — уворот от того астероида, что оборвал полёт опередившего их — лишилась сознания и выпала из игры. От отправленного на учения Потапова не было вестей, а от Петечки — пользы. Американцы тоже больше мешались, чем помогали. Игорь лишь тяжело вздыхал через респиратор, а Нолус был готов сам разразиться отборной бранью и дать Валентину мастер-класс по трёхэтажному.

Вернулась Тиа, но гетку штормило не на шутку, и она передвигалась, держась за внутреннюю сторону обшивки корабля. Таисии лучше было вообще выйти из игры и отлежаться после шока, но она всё же села в кресло второго пилота.

Команда уже поняла, что они поступили глупо и опрометчиво. На эту гонку никак нельзя было соглашаться.

* * *

— Так и быть, я с вами. Да что же происходит? — раздался голос той, которую никто даже и не ожидал услышать.

— Дар’аркеш* * *

. Вы совсем очумели? — синекожая азари вытолкала из кресла пилота почти безжизненную представительницу расы синтетиков и, устроившись на её месте, переключила управление полётом на себя.

Движение корабля тут же выровнялось, его перестало тащить в лобовое столкновение с космическим мусором, и фрегат «Консерв» даже начал догонять вырвавшихся вперёд противников с едва видимым на радарах впереди всех кораблём трёх фрагоохотниц.

— Ты с нами? — прозвучал в едва освещённой комнате Инги удивлённый голос из динамиков ноутбука.

— Не видно, что ли? — не очень радостно, даже как-то огрызнувшись, ответила лидер команды. Она едва успевала нажимать нужные кнопки в миниигре-симуляторе полёта, ведя корабль в сравнительно безопасной зоне. Казалось, вот-вот и сенсорная клавиатура начнёт отваливаться, как когда-то её кнопочные предки.

— Но ты же…

— Вы хотите проиграть? Тогда никаких разговоров.

Пальцы девушки вновь запорхали по клавиатуре, прокладывая новый маршрут, позволяющий выйти из пояса астероидов и без особых затрат топлива и времени нагнать лидеров гонки.

Невообразимая петля на экране. Сдавленный мат из динамиков — и вот безымянный звездолёт возникает словно бы из ниоткуда прямо перед лидером гонки — кораблём трёх нечистоплотных геймерш-азари. Те от неожиданности скривили маршрут и едва разминулись с догоняющими их кораблями второго и третьего мест и грушевидным астероидом.

— Так их! — радостный возглас Валика. Инга, развернув на весь экран монитора окно с картой маршрута и дисплеем рубки, даже не стала утруждать себя открытием окна с интерьером корабля. Не до этого. Троица пришла в себя и стремительно догоняла их, а впереди очередной метеоритный поток, который никак не обойти, и кромка чёрной дыры.

В голосовой и текстовый чат стали поступать сообщения извне, но девушка их игнорировала. Если она отвлечётся, то «Консервы» точно проиграют и потеряют корабль, так что всё потом.

* * *

Члены экипажа притихли и суеверно отступили от окаменевшей в кресле азари, боясь потревожить. С появлением Азуны они резко вырвались вперёд и даже обогнали лидера гонки. Отвлекать погружённую в симулятор полёта девушку никто не рисковал, зато в оба чата гильдии — голосовой и текстовый — шли беспрерывные сообщения с других кораблей. Кто-то восхищался их пилотом, кто-то ругался на жуткой смести реальных и выдуманных языков, а сообщения со стороны трёх азари отличались полнейшей неадекватностью. Они грозились расправиться с приобретёнными на Тучанке врагами, придумать жестокую и изощрённую месть. Ясно было, что цель всех этих сообщений — отвлечь пилота безымянного корабля и спровоцировать аварию, однако их попытки были обречены на провал: их слышал и читал кто угодно, кроме их главной цели, которая благоразумно отключила оба чата.

Вскоре оба звездолёта достигли финишной прямой, то сближаясь, то отдаляясь в потоке несущихся космических булыжников разных форм и размеров, но одинаково опасных на огромных скоростях.

Корабль троих азари стал забирать в сторону, чтобы обойти опасное притяжение чёрной дыры, за ним последовала и основная масса других гонщиков. Однако Азуна решила найти другой путь. Фрегат «Консерв» скользнул к мертвой звезде. За ним последовало всего несколько участников гонки, и они сразу же застряли в зоне притяжения, а два из них неосторожно пересекли горизонт событий.

Ведомый быстро перебивающей по сенсорной клавиатуре Ингой фрегат наоборот не застрял и не был разорван силами притяжения. Нет, обогнув дугу вокруг чёрной дыры, безымянный космический корабль разогнался и вновь возник на трассе перед лидерствующим звездолётом троицы азари, далеко перед ними. Ещё несколько минут безумных уворотов от астероидного потока — основной противник остался далеко позади. Начался длинный тормозной путь после финиша.

— Мы… Мы победили? — дрожащим голосом спросил Валик, держа в батарианских объятьях всё ещё не совсем пришедшую в себя Тиа.

— Отпусти, дышать тяжело, — прохрипела гетка, выскальзывая из объятий, — и вообще я в норме.

— Ура, наша победа! — американцы, Ренджи и Илона достали из вентиляционного прохода пыхтящего волуса. Нолус радостно обнял начавшую шевелиться Азуну.

— Возмущаться, что задушишь не буду, так как это не так, но всё же чем вызвана ваша неуёмная радость? — устало прозвучал голос Инги.

— Но как же, мы же победили…

— Да неужели? Что вы без меня делали, искатели приключений на свои суетливые пятые точки?

— Ну…

— Ладно, празднуйте, но чтобы это в последний раз. В дальнейшем, перед тем как взять хоть какой-то гильдийный квест, советуйтесь со мной. Мы же могли лишиться корабля.

— Есть, сэр. Мы больше так не будем.

Всё это время скрывавшийся в каютах варрен по кличке Майор просочился в рубку и облизал всех присутствующих на корабле.

Эфир заполнили возмущённые вопли, и только капитан команды Азуна проигнорировала «вероломное нападение», однако игрок, управляющий ей, улыбался по ту сторону монитора.

* * *

— И всё же негоже кораблю быть без имени.

— Да ну?

— Точно.

— А чем плох номер?

— Ну… Это неудобно и неинтересно.

— Насчёт неудобно можно поспорить.

— Да что вы как дети малые.

— Мы не дети, мы хуже. Мы — студенты!

— Майор, фу… Оставь Игоря в покое.

— Итак, о чём мы говорили?

— Про то, как назовёшь корабль…

— Так он и будет тонуть?

— Что за неуместные шутки. Ведь решается вопрос жизни и смерти.

— Чей?

— Да что за юмористы меня окружают…

— И не говори… Майор, нет!..

— Так, успокоились. Вздохнули поглубже и подумали…

— О чём?

— Всё о том же.

— Может, «Баллиста»?

— Тогда уж «Цистерна».

— Шутить изволите?

— Майор! Да что за собака такая?..

— Вообще-то варрен…

— Один пень. А что у нас с названием?

— Думаем.

…

— Эврика!

— Что?

— Название корабля.

— И?

— Так наш корабль так и будет называться «Эврика».

— Но ведь это не подходит к названию гильдии…

— Всё равно лучших вариантов нет.

— Неужели?

— А вы вспомните, что насочиняли.

— Мнда…

— Ну что ж?

— Капитанским произволом…

— Принято единогласно.

— Значит вписываем в консоль: «Фрегат типа SR, наименование «Эврика», экипаж: «Бешеные консервы», зарегистрировано в доках Палавена 27 мая 2237 (2027)* * *

года».

________

*FMO — Front Mission Online, сетевое продолжение японской игровой серии, где персонажи сражались на мехах (человекообразных в большинстве случаев роботов с кабиной для человека-пилота, управляющего им).

**Вирусный террор — общее название волн распространения вредоносного программного кода среди мобильных устройств в 2023-2024 годах. Умные телефоны — смартфоны — прекращали реагировать на действия своих владельцев и короткое время «жили своей жизнью», а потом сами выключались с полным уничтожением всей пользовательской и системной информации, записанной на них. При этом на обычные мобильные телефоны без операционной системы, практически вышедшие из обихода, те вирусы не оказывали никакого влияния. После тех вирусных атак, популярность этих практически музейных экспонатов подросла, и их стали использовать снова не только бедняки и гики.

* * *

— Разработчики не обманули, игра прекрасно шла и давала фантастическую картинку даже на самых слабых устройствах. Правда, для разных типов устройств генерировалось своё изображение, феерично выглядевшее именно на нём. Если же сравнивать изображения на совсем разных устройствах, то мобильные платформы всё же проигрывали, старые ПК, ноутбуки и консоли были чудесны, а изображение с эффектом присутствия в шлемах виртуальной реальности, коконах и костюмах синхронизации заставляло игроков неметь от восторга.

* * *

Дар’аркеш — случайное сочетание звуков. Предполагается как кварианское ругательство (к сожалению, бош’тет не подошло бы).

* * *

— год без скобок показывает игровое времяисчисление, год в скобках — реальную дату в мире фанфика.

Чудное время — летние каникулы. И даже то, что август подходил к концу и на горизонте уже маячило повторение прошлогодних кошмаров с лекциями, семинарами, лабораторными, экзаменам, зачётами, позднее лето не прекращало быть замечательной порой.

Инга раскрыла крышку ноутбука и ввела давным-давно выученный пароль. Ещё несколько щелчков мышью — и вот, даже и без специального оборудования для полного погружения в виртуальную реальность, студентка оказалась в ином мире.

Экипаж «Эврики» уже заждался своей синекожей предводительницы. Оставалось всего пара часов до официального объявления первого обновления к МЕО и открытия глобального квеста.

Через обзорный экран было прекрасно видно, как множество самых разнообразных космических судов заполонили доки Цитадели и их команды лишь ждали объявления начала первого глобального сюжета игры и появления у руководителей гильдий стартовых координат маяков таинственной расы, чтобы начать бороздить виртуальный космос в поисках цели и новых тайн.

Вот на соседней вкладке пропищал скрипт-таймер, приведя все значащие цифры к череде круглых ноликов со страницы датамера различных акций и событий на официальном сайте.

Крякнула внутренняя игровая электронная почта, получив новое сообщение.

А виртуальный обзорный экран уже показывает внутренний зал Совета и самих модераторов. Откашлявшись и спрятав за спину так любимый турианцем гибрид BFG и банхаммера, Спаратус начал речь.

— Дорогие рос… Тьфу, простите. Граждане галактики. Как многим из вас известно, этот игровой мир стал поистине легендарным, ещё начиная с первой части, выпущенной в нулевые годы, а геймеров того времени сложно было удивить, не то что сейчас… хе-хе… когда достойные проекты выходят редко, а всё остальное — фермы на флеше для домохозяек… Но не будем о грустном.

Наша игра запущена уже несколько месяцев, и на их протяжении многое произошло, доработалось и изменилось. Систему выдачи квестов от таких же пользователей, как вы, многие успели оценить по достоинству, как и совмещение в игре большинства игровых жанров и свободный мир. Однако в МЕ online всё ещё нет общего сюжета, не смотря на многочисленные справочные документы Кодекса. И это дополнение призвано исправить сложившуюся ситуацию.

Все руководители гильдий получили на почтовые ящики сведения о местоположении маяков вместе с подробным описанием квеста. Одиночные игроки могут познакомиться с ним на форуме игры и самостоятельно пытаться найти если не маяки и артефакты, то «затерянные» страницы кодекса. Впрочем, для них в дополнении есть несколько специальных небольших сюжетных веток с соответствующей наградой, но мы вернёмся к глобальной истории.

Всем известен сюжет первых игр серии и история мира из Кодекса, а также изменения, внесённые последними дополнениями к трилогии о Шепарде. Позвольте рассказать краткое содержание новой сюжетной кампании.

Примерно полгода назад по игровому летоисчислению археологические экспедиции наткнулись на древние руины и маяк, созданный по технологии, которые не имеют отношения к известным расам прошедших циклов. Известно, что это не левиафаны, не протеане и не Жнецы. Ни одна из рас текущего цикла.

К сожалению, так как в предыстории Галактического союза все Жнецы уничтожены или деактивированы, выяснить у них о предшествующих циклах нет никакой возможности.

С трудом удалось определить, что руины и маяк принадлежат даже не столько одной расе, сколько некому сообществу нескольких цивилизаций, примерно такому, какое мы наблюдаем в наше время. Учёные выяснили, что преимущественно эти расы были гуманоидными и также использовали эффект массы, хоть и несколько иначе, чем мы.

Расшифровав данные маяка, мы получили приблизительные координаты других маяков этого таинственного цикла, которые мы передаём вам. Есть предположение, что сигналы маяков, в конце концов, могут привести исследователей к находке, подобно нашей Цитадели, и помогут обнаружить новые технологии, тайны прошлого или даже выживших обитателей того цикла.

Итак, дерзайте, и да сопутствует удача в ваших поисках, — наконец Спаратус закончил рассказ и отступил в тень других советников. Азари и саларианец рассказали про особенности дополнения в плане изменений в механики игры и содержание сюжетных линеек для одиночных игроков.

Ещё через некоторое время динамики ноутбука издали пронзительный сигнал, от которого мирно спящая Люська взлетела на шкаф. Официальное открытие и преставление дополнения закончилось. Команды игроков всех мастей едва сдерживались от того, чтобы всем одновременно не ломануться на поиски новых приключений и таинственных маяков неизвестного цикла*.

Сняв перепуганную кошку, успокоив её порцией кошачьего корма, Инга вернулась к компьютеру и открыла письмо. Прочитав расширенную версию описания квеста и найдя координаты первого маяка, девушка развернула окно самой игры.

Нолус: Смотрела данные?

Азуна: Да. Сейчас перешлю.

Нолус: Понятно… Лететь придётся долго через несколько ретрансляторов, да и место мне не нравится…

Азуна: А Потапов что скажет?

Потапов: Стоит проверить, есть ли у нас роботы, оборудование для бурения и скафандры с повышенной защитой от радиации.

Тиа: Моему персонажу вроде бы излучение не страшно.

Волхволх: Но не будешь же ты одна всё делать?

Азуна: По-любому нужно провести ревизию грузового отсека, а также выяснить, какая вундервафля стоит на нашем корабле. Её уже должны были разблокировать.

Потапов: Вот выйдем из доков, тогда и посмотрим. А то мало ли что.

Тиа: Что-то это мне напоминает…

Варрен Майор только озадачено сидел и переводил взгляд с одного застывшего на одном месте гуманоида на другого. Бедному мобу были не доступны высокие материи диалогов игроков о подготовке к квесту, но и он с нетерпением ждал, когда можно пробежаться по неизвестной планете и погонять так смешно верещащих и удирающих от радостного Майора пыжаков.

Вскоре, как и множество других космических кораблей, «Эврика» стартовала с почти опустевшей Цитадели и пронеслась через ретранслятор.

Маршрут не предвещал неожиданностей, а с уже готовой навигационной картой перемещений от ретранслятора к ретранслятору справился бы и пятиклассник, потому, оставив на Валентина перелёты, Инга вышла из игры и занялась приготовлением обычного позднего ужина одинокой студентки и её пушистой любимицы.

Люська в ожидании пиршества уже вертелась под ногами и всячески мешала процессу готовки.

* * *

Инга вернулась в игру, когда «Эврика» уже прошла через ретранслятор у Цитадели и оказалась в другой звёздной системе.

Корабль медленно дрейфовал на орбите одной из безжизненных планет поблизости от одного тусклого и почти холодного, конечно же, по меркам звёзд, светила.

«Азуна: ну так что, пойдём посмотрим, что мы получили?» — высветилось сообщение в чате гильдии.

Весь экипаж собрался в небольшом помещении, похожем на зал с голографической станцией связи из второй части, и Азуна торжественно набрала на инструментроне пароль разблокировки, пришедший на почту сразу после официального объявления квеста. Диоды на несколько выпуклой круглой панели одной из стен сменили жёлтый цвет на зелёный и быстро-быстро замигали, а затем потухли.

— И это всё? — в наушниках послышался немного хриплый жеманный батарианский голос разочарованного Валентина.

— А что вы хотели? Карманный ретранслятор? — вопрос Тиа почти потерялся на фоне подозрительного хруста фольги.

— Было бы неплохо, — хмыкнул сквозь мандибулы Нолус.

— Ну не повезло, прогеры, видно, так и не допилили данную фишку в игре, — загадочный шелест всё ещё затенял её слова.

— Майка… что ты… там… жуёшь? — не выдержал Игорь: шелест продолжался, но у гетки не было ничего, чем можно было бы шелестеть.

— Шокожладку шъем… — прозвучало неразборчивое. — Шменя из коштюма вышвыршнули, вот и сижу через дексштоп брата и от огорчения…

— Жрёшь, — не выдержал Сергей.

— Это психотерапия!

— Угу… Я много ем, потому что нервничаю. Я нервничаю потому, что толстею. Толстею я, потому что много ем… Замкнутый круг, дурная бесконечность.

— Да как ты… — Тиа бросилась на увернувшегося от неё турианца и сшибла батарианку. Валентин не ожидал такого нападения.

— Рыба моя, я, конечно, понимаю, что это не ты, но зато твой персонаж весит прилично для бедного меня в коконе.

— Психи… — Азуна стояла с ничего не выражающим лицом, но зато по ту сторону экрана Инга не могла смотреть на происходящее не иначе, как из-под фейлспалма. — Развели тут детский сад, но с вундервафлей всё же стоит разобраться.

После последней фразы синекожего гильдмастера у всей честной компании в наушниках или динамиках заиграла незамысловатая мелодия и прозвучал мелодичный, но механический голос:

— Система виртуального интеллекта космического корабля SR «Эврика» приветствует экипаж на своём борту. Убедительная просьба для капитана корабля заполнить настроечную форму.

— Вот это да, у нас прямо как на «Нормандии». Даже своя СУЗИ есть, — обрадовался такому подобию с оригиналом Ренджи.

— Угу, а что с этим счастьем делать-то теперь? Ретранслятор был бы полезнее… — недовольно пробурчал Потапов.

— Главное, чтобы у этой системы не было гологра…

— А давайте назовём её Машкой, вот прикол-то будет… — смешливый турианец едва увернулся уже от азари.

— Комики… — процедила сквозь зубы Инга и, пока шаловливый заместитель не вспомнил пароли доступа к админке, она сменила их и углубилась в настройки свалившейся на их головы радости. Сама девушка никогда не питала слабости к роботам и иже с ними, и потому была не очень рада ВИ, пусть и игровому.

Инга щёлкнула мышью по точке активации вундервафли и перешла на новую вкладку в открывшемся браузере. Да, перескакивания из одной программы в другую, а порой третью-четвёртую-пятую всё ещё остались, не смотря на то, что даже десять лет назад не один и не два сетевых проекта пытались собрать все средства общения между игроками и работы с игрой в одном клиенте.

Настроек ВИ было немало и девушке потребовалось более получаса, чтобы во всех них разобраться.

Дата активации модуля: 17.08. 2237 (2027).

Наименование модуля: «[на данный момент пусто]».

Платформа активации модуля: SR00342 «Эврика».

Капитан корабля: ID3943 «Азуна».

Интеллектуальная программа модуля.

На выбор предлагалось больше трёх десятков программ поведения для образа ВИ мужского или женского пола нескольких рас.

«Мда… Тут бы Серёга бы развлёкся», — настроение студентки упало ещё ниже, когда она увидела редактор голограммы. Этот этап настроек совершенно не нужного ВИ практически не отличался от аналогичного создания внешности у собственно персонажа.

«И за что мне такое наказание?»

Однако оно чуть повысилось, когда оказалось что в модуль можно загружать внешние «шкурки».

С садистским удовольствием Инга выбрала поставила галочку «только гильдмастер» в пункте «кто имеет право изменять настройки модуля».

Мечтающий о шаловливом искине Нолус от неожиданности разразился тирадой о запутанных перипетиях родства назгулов, орков-эльфов и самого Саурона. Всё же не каждый день, пусть и на виртуальном космическом корабле, встретишь запутанного в оранжевую хламиду кошака, отхлёбывающего из подозрительного вида бутыли и лезущего целоваться с ласковым мурлыканьем:

— М’айк давно ждёт тебя…

— Инга!..

* * *

Когда волнения в отношении ВИ корабля улеглись, вся команда «Бешенных консерв», включая и управляемых компьютером варрена Майора и виртуальный интеллект М’айка (который был, как и СУЗИ, вездесущ), собралась в БИЦ.

Голографическая карта галактики мерно вращалась. Небольшими выделяющимися звёздами были отмечены ретрансляторы. Пункт назначения и действующая дислокация корабля обозначались красными пульсирующими точками и располагались почти на противоположных краях карты.

— У нас есть несколько вариантов движения… — первой молчание нарушила Инга. — Вот смотрите.

Часть ретрансляторов засияла сильнее, между ними возникли тонкие голографические линии.

— Из точки А, где мы сейчас находимся, в точку Б, где нас ждёт Маяк, можно добраться тремя путями. Вот тут достаточно трёх прыжков через ретранслятор, но две системы отданы батарианцам, а в третьей находится неустойчивая пара тройных звёзд и огромный астероидный пояс.

Здесь путь достаточно спокоен, и все системы далеки от Траверса и пиратских путей и нет никакой непредвиденной звёздной или метеоритной активности. Однако придётся пройти не менее чем, через десяток ретрансляторов.

Тут же мы видим следующую картину: придётся лететь через пять ретрансляторов, но вокруг первого расположились пиратские объединения, второй и третий находятся в системах турианского влияния, а вот последние два — совершенно безжизненные области космоса.

— А нельзя ли… как-то… обойти пиратскую систему? — пропыхтел волус.

— Сейчас посмотрим, — Азуна набрала что-то на инструментроне и варианты маршрутом несколько поменялись. Теперь вместо прыжка через ретранслятор в оплот космических пиратов и бандитов, до истребления которых после победы над Жнецами по Кодексу так и не дошли руки у Совета, предлагалось сделать крюк в три станции длинного маршрута через системы азари и саларианцев.

— Семь станций вместо пяти… Хм… — Нолус наклонился над картой, чуть ли не касаясь её.

— Но всё же лучше, чем десять или короткий тур по красному сектору, — не согласилась Тиа.

— Но мы же потеряем время… — турианец был упёрт.

— Серёжа, ты думаешь, у других участников квеста нет подобных проблем? А кто сказал, что вообще легко будет? — примиряюще гаркнул во всю кроганскую глотку Потапов. Пугливые Валентин и Петечка отскочили в сторону и столкнулись лбами, едва не застряв в текстурах друга друга.

— Ребята, мы всегда можем отказаться от квеста, если даже с маршрутом ничего не способны решить, — Инга уже жалела, что решила выбрать путь к цели совместно с командой.

«Надо было их просто поставить перед фактом, что летим длинным путём, и всё», — подумала она.

— Ну уж нет… — теперь надулась Илона. — Зря мы что ли все готовились к этому сюжету?

— Хорошо, тогда данной мне властью руководителя гильдии и пилота корабля мы летим через семь ретрансляторов. Лучше уж дольше, чем при первом же переходе потерять корабль и респавнуться где-нибудь на Тессии и потом искать подходящее новое судно, делать приписку и продолжать квест с уже значительным отставанием.

Азари вновь пробежалась по кнопкам инструментрона, и все варианты пути погасли, кроме выбранного.

— Лучше уж дольше, но с большим шансом, что доберёмся.

Азуна развернулась и прошествовала к пилотскому креслу и пульту управления полётом. Шумный, вечно спорящий. А теперь ещё и пристыженный экипаж разошёлся по другим отсекам корабля.

Инга открыла вкладку со стратегической миниигрой для пилотирования кораблём и мышью подвела «Эврику» к ретранслятору. Переключившись на ручное пилотирование, она провела корабль через астероидное кольцо и ввела его в луч ретранслятора. Вернувшись к вкладке со стратегической картой, девушка отметила следующий ретранслятор.

____

* — События для основной ветви сюжета придуманы на основе прохождения трилогии, игровых сведений оригинала о протеанах, Жнецах и левиафанах, а также предположении, что в истории галактики вполне могли быть не менее загадочные циклы цивилизаций, уничтоженных Жнецами и существовании их ошибок при сборе «урожая», а также фикрайтерскими домыслами о других супер-ретрансляторов наподобие Цитадели. Также различия в главе о квесте обусловлены изначально тем, что игроки не были осведомлены точно, что их ждёт, а знали лишь слухи, а после которых появились уточнения.

«Эврика» вылетела из искажённого эффектом массы пространства в пустынной звёздной системе, которой не дали собственного названия, а был всего лишь длинный и бессмысленный номер.

Инге пришлось повоевать с настройками миниигр навигации и пилотирования, чтобы полёт занял как можно меньше времени и не было бы необходимости управлять им вручную. Всё же даже в автоматическом режиме двадцать минут прыжков через игровые ретрансляторы и виртуальный вакуум — это двадцать минут.

Вернувшись к игре почти через полчаса, девушка увидела, что корабль уже дрейфует в пустом пространстве, а в чате (наушники были включены, но при этом просто свисали на проводе с кровати) набралась пара десятков возмущённых сообщений.

Азуна: Приём. Я вернулась. ЧП не было, пока я сидела в душе?

Зар’аза: Рыба моя, могла бы хоть предупредить, что покинешь нас, а то мы перепугались — как так, ты нас оставила, а корабль летит не пойми куда…

Тиа: Да уж… Валик, ты и так всего боишься и вечно ноешь.

Зар’аза: Ты заставляешь меня рыдать… Валик то, Валик сё… Как будто только на Валике клином свет сошёлся. А как же Пётр? А американцы? Почему как лузер и идиот, так сразу я?

Нолус: Мнда…

Тиа: Что?

Зар’аза: Что?

Нолус: Ничего.

Азуна: Голубки, не ссорьтесь. Лучше доложите обстановку.

Тиа: А что докладывать-то? Сама посмотри…

Инга развернула окно просмотра внешнего окружения. Да. Квест начинался не очень удачно: астероид был огромен, агрессивная среда сильно сокращала жизнь оборудования и заставляла чаще следить за здоровьем, а маркер задания указывал только на сам небесный булыжник.

— Это будет непросто… — озвучила своё впечатление от вводных данных задания Азуна.

— А когда было легко?

— И то правда.

Новоявленные геологи-археологи уставились на экран с изображением медленно вращающегося огромного булыжника, где им предстояло найти первый ключ к разгадке квеста.

Вид астероида что-то смутно напоминал геймерам, по крайней мере, Нолус на несколько минут покинул игру, чтобы пошарить по астрономическим сайтам. Вернувшись, он подтвердил туманное опасение команды: изображение в один в один совпадало с трёхмерной моделью одного из спутников крайне медленно, но всё-таки осваиваемой планеты бога войны.

— Будем надеяться, что мы всё-таки не встретим ни одного из моих старых знакомых… — вздохнул Потапов, вспоминая сумрачные пикселированный коридоры и спрайты бесчисленных противников.

— Некроморфов? — спросил наивный Ренджи.

— О, боги Хаоса… какодемонов.

— Хорошо, поностальгировали и хватит. Скорей всего, нас ждут всего лишь полчища хасков… — Инга уже настраивала модуль контроля разведывательных зондов, который был несколько сложнее оригиналов из первой и второй части игры синглплеера.

Пара десятков зондов приземлилась на поверхности астероида, но ничего не обнаружила. Несколько их и вовсе промахнулись мимо серого кружка цели и затерялись в матрице виртуального межзвёздного пространства. Два зонда обнаружили золотую жилу, а один при выходе вцепился в саму «Эврику» и всё никак не хотел отваливаться. Тиа пришлось выйти на внешнюю сторону обшивки и с четверть часа промучиться с его отколупливанием от корабля.

По возвращении на корабль гетка кинула очки полученного опыта в скиллы слабо прокаченной ветки инженерии, которую после этой муки с зондом она решила твёрдо развивать.

После длительного и практически безрезультатного обстрела астероида копиями «СПУТНИК-1», всё же была обнаружена интересующая игроков аномалия — вход внутрь астероида с подсказкой.

Инга опустила звездолёт как можно ниже к неровной вращающейся поверхности космического булыжника. Чёрный провал кратера, ведущего вглубь, выглядел одновременно и маняще, и зловеще.

— Так, «чайники» остаются на корабле и даже могут выйти из игры, главное, чтобы хоть кто-то оставался онлайн. Я, Потапов, Сергей, Игорь и Тася — делаем вылазку. Так как эта зараза слишком близко к звезде, придётся отряду одеть скафандры с повышенной защитой. Тиа, тебя тоже касается, твой аватар, конечно, несколько более вынослив, но лечилок при такой игре тебе всё-таки не хватит на весь рейд. Связь держим через вот это… — Азари взмахнула рукой в сторону голографической глазастой скрепки ВИ, убегающей от радостно тявкающего Майора.

Наконец голограмма распалась сияющими зелёными квадратами, отчего варрен озадаченно завыл, а потом бросился облизывать крогана.

— Ты тоже остаёшься здесь, — вздохнул Потапов. Обиженный питомец медленно отошел от игроков. Но тут же радостно побежал за вновь возникшей голограммой, принявшей облик бородатого волшебника в синей мантии со звёздами.

* * *

Азуна: Приём, как слышно?

Ренджи: А как может быть, если это текст?

Азуна: А картинки внутренностей астероида у вас нет?

Зар’аза: Рыба моя, представь себе, нет. Только унылая картина поверхности этого камешка.

Ноллус: Понятно. Интересно…

Солондир: А что у вас происходит-то?

Косолапов: Писать вам в чат, что ли, раз изображение отсутствует? Иного выхода-то, наверно, и нет.

Илона: А почему бы и нет? Нам тоже хочется знать, что у вас происходит.

Зар’аза: Ну так что там у вас, а?

Ноллус: Что-что… серые стены, серый потолок. Серый пол. Такое чувство, словно мы в игрушке из начала века… Бррр… Багерффол вспоминается…

Ренджи: И идёт серый и квадратный монстр?

Азуна: Нет. Скучно и уныло, как в пустой тестовой локации. Куча одинаковых коридоров по всему астероиду. Не очень светло. В общем, по сравнению с этим даже сапёр — увлекательнейший экшен.

Илона: Неужто?

Ноллус: Тоска зелё… точнее, серая.

Тиа: Да уж, пятьдесят оттенков серости.

Азуна: Стоп, Игорь возвращается, и за ним словно чужой гонится с любовным предложением.

* * *

Как только ушедший несколько вперёд волус вкатился обратно в коридор, Инга прервала беседу в чате. Волхволх что-то торопливо и не разборчиво за вздохами пытался сказать, совершенно забыв про текстовый чат, а возможно, даже не в силах печатать.

Следом за волусом из темноты туннеля надвигалось что-то или кто-то. «Сталкеры» насторожились и ощетинились оружием. Когда противник оказался в поле видимости, кроган с шестиствольным автоматом бросился в атаку с криком: «За Императора!». У одинокого хаска не было ни малейших шансов…

— Игорь, — гетка наклонилась над раскатанным в блин противником, — из-за этого ты так бежал обратно?

— Тиа… — волус печально вздохнул. — Не по…

Досказать он не успел, так как из одного из боковых туннелей, которыми был изрыт астероид, как швейцарский сыр — дырками, послышался зловещий рык — и перед игроками во всей красе появилось очередное творение извращённой фантазии разработчиков.

Как будто с сюрреалистического полотна из темноты возникло оно… нижняя часть существа походила на подвергнувшуюся индоктринированию королеву рахни, сверху же оно напоминало баньши.

— Твою же… да через… — неразборчиво выругался Потапов, от избытка чувств не способный подобрать подходящего эпитета происходящему.

Возвышающаяся над геймерами тварь засветилась зловещим тёмно-фиолетовым биотическим сиянием.

— Камрады, ложись… — кроган первым плюхнулся на текстуры каменного пола. Остальные чуть позже, и уже мгновение спустя над их головами, прижав к полу, прокатилась биотическая волна.

Инга, подняв персонажа после того, как атака прекратилась, и выровняв ракурс камеры, осмотрелась и выругалась в пустую комнату: естественно медлительный волус замешкался, и, хоть он был невысоким, персонажа Игоря задело и отшвырнуло чуть ли не к противоположному концу тоннеля.

Открыв админскую панель, девушка изучила состояние отряда. Трое — Азуна, Тиа и Нолус — не получили никаких повреждений. Потапов — хиты снялись, но совсем немного. Ну а бедный обладатель «биотического бога» — почти что отдавал концы. Линия здоровья была практически на нуле — двадцать хитпоинтов из полутора тысяч двадцатиуровневого персонажа, буквально один чих, и…

Азуна: Помогите кто-нить Игорю…

Тиа: Как? Оно пошло на второй круг…

Действительно дивное порождение франкенштейновской фантазии пусть и не повторило ударную волну, но буквально протаранило бросившегося на защиту зазевавшейся азари крогана. Монстр и Потапов, сцепившись, пропахали в полу изрядных размеров борозду и затихли в конце тоннеля.

— Это всё? — удивлённо спросил Нолус, только-только поднявшись с пола, — блин, шишка будет…

— Не думаю, — гетка прицелилась из винтовки в затихшую тёмную массу. — Ты что, в кокон залез? Разве он не должен не допускать повреждений?

— Виртшлем, — скорчив, насколько позволяли ограничения игрового движка и физиология турианцев, рожу, ответил Сергей, — как Потапов гаркнул, так я сразу фейсом об стол приложился. Хорошо, что хоть планшет не раздавил.

— Понятно… — протянула Таис и насторожилась. — Всё, поднимается.

Действительно, монструозная полуженщина-полупаучиха галактического масштаба уже пришла в себя, притом потеряв от силы с пятую часть полоски здоровья. Изрядно помятый, но живой кроган тоже закопошился и уже сам попробовал протаранить «прокаченную баньши». Однако бред воспалённого программистского воображения оказался крайне неожиданно и неприятно ловок, а Потапов окончательно убил чуть восстановившего здоровье волуса.

— И какой у нас план? — Нолус выпустил в монстра длинную очередь. Видимого эффекта от этого не было, только обитательница астероида издала резкий пронзительный крик, от которого кроган выругался, сравнив программистов игры с незаконнорождёнными детьми обезьяны.

— Бежать… — ответила Тиа, получив данные со своих радаров, о приближении множества объектов.

Через минуту это было понятно всем: из нескольких провалов в другие коридоры на место действия прибыло около десятка точно таких же монстров, а из дальнего поёма на пропавших в переплёт игроков надвигалось очередное детище неуправляемых технологий жнецов и чёрного юмора разработчиков.

Однако отступление не помогло. Монстры просто задавили не ожидавших такой подлости игроков числом, и вся экспедиция, отчаянно ругаясь, возродилась на корабле.

* * *

Инга лихорадочно поглощала бутерброды и давно остывший кофе и совершенно не замечала, как отчаявшаяся обратить на себя хозяйское внимание голодная кошка утаскивала колбасу с ломтиков хлеба.

Обсуждение дальнейших действий в чате длилось уже третий час. «Эврика» потеряла около пятидесяти зондов для исследования локаций, но команда получила всё-таки карту пещер астероида, а также данные о количестве и формах мобов. Данные, которые совершенно не радовали девушку и её друзей.

Активно в ход пошло и изучение форумов игры. Теперь «Консервы» хотя бы знали, что стоит искать: на одном из свежих роликов была запечатлена золотистая сфера — артефакт неизвестной цивилизации, который должен привести участников квеста к таинственной Второй Цитадели.

Ролик показывал некую ледяную планету, глубокую извилистую, полную щелей, но не разветвляющуюся пещеру и огромное количество полупрозрачных большеголовых существ, идентификаторы которых определялись как «botan». Эти противники были слабы, но их было невероятное количество. Было заметно, что у игрока, выполнявшего роль кинооператора, очень сильно проседал местами FPS — и это в эпоху гигабитных безлимитных полос связи.

Команда, заснявшая получение маяка, применила тактику выжженной земли, буквально по сантиметру прорубаясь сквозь полчища «головастиков». Наконец один из игроков разнёс из огнемёта ледяную колонну с вмурованной в её центр сферой и забрал артефакт. Экран затрясся — своды пещеры стали обрушиваться. Конец ролика.

На форуме Инга узнала, что гильдия «Хреноносцы» чуть было не упустила сферу, и лишь в последний момент игроки успели убраться из-под падающих сводов.

Другой команде, оказавшейся на заброшенной подводной станции неизвестных чужих на некой полностью покрытой жидким водородом планете, повезло значительно меньше — не встретив никакого сопротивления вначале и побродив по пафосным стимпанковским помещениям, геймеры достали сферу, но удержать и забрать с собой не смогли. Очередной ролик показывал, как при поднятии маяка с его постамента активизировались ловушки и странные вычурные механические устройства в форме гуманоидов. Приключенцы просто не успели убраться, как началась перестрелка и корпус старой станции не выдержал. Взрыв и конец записи.

В комментариях к этому видео было указано, что планета просто разлетелась на куски, геймеры респавнулись лишь на Тессии и то не сразу и без маяка, потеряв значительное количество опыта и снаряжения. Переиграть же квест-событие оказалось невозможным.

Азуна: Ну и что нам с этим делать? Даже если мы доберёмся до маяка, сможем ли мы его вытащить?

Тиа: Я тут подумала, а если не вступать в бой, а как в эстафете передавать сферу, ведь насколько можно понять — главное, чтобы маяк не попал в инвентарь убитого.

Нолус: Пробежаться до полого центра этого камешка, достать из точки нулевой гравитации наш билет в высшую лигу и прогуляться обратно до корабля? Тася, ты ничего не забыла? А монстры, а не очень дружелюбная среда открытого космоса?

Потапов: Но это может получиться. Тем более данные с зондов говорят о наличии «слепых карманов» для монстров. Может и получится что-то…

Азуна: Не узнаем, если не попробуем. Но надо всё рассчитать, не охота вылетать из квеста в самом начале.

План был составлен, но требовал тщательной обкатки. Следующие несколько дней «Консервы» в полном составе (оставляя всего одного игрока на корабле) отрабатывали действия операции «Ы», многократно погибая и с руганью возрождаясь в корабельном лазарете.

К первому сентября продолжать тренировки стало опасно — слишком много ресурсов и опыта кануло в вакуум от постоянных смертей, ещё чуть-чуть — и откатившееся на несколько уровней назад игроки не смогут противостоять даже парочке пыжаков.

Дерзкий захват «сферы желаний» должен был произойти в первый день осени, и этот день наступил.

* * *

Внутреннее космическое пространство маленького астероида бороздил «Титаник» в облике крогана Потапова. Игрок, рассекая вакуум и плавно загребая руками, словно плывя баттерфляем, добрался до странной грозди из круглых магнитных камней.

Странно, но грозные монстры не могли проникнуть в эту пещеру и перемещались где-то снаружи, заставляя остальную команду менять своё местоположение.

Найдя среди каменных шаров и с трудом выдернув слабо светящийся загадочный зонд, испещрённый неизвестными письменами, Потапов важно поплыл в обратном направлении, внимательно вслушиваясь в эфир голосового чата.

Выбравшись из центральной пещеры, кроган буквально разу наткнулся на «червя» — индоктринированного молотильщика. Единственное, что он успел сделать перед тем, как очнулся в корабельном лазарете, это передать маяк «случайно» ошивающемуся в одной из маленьких и не доступных для мобов щелей Валентину.

Батарианка выждала, пока пещерный «метропоезд» пройдёт мимо, и рванула в направлении поверхности астероида. Две «паучихи» не успели даже крикнуть вслед Валику, но добраться своим ходом до корабля ему было не суждено. Впрочем, он и не пытался.

Сфера перекочевала к Ренджи, а батарианка была пошинкована трехликим и многоруким мутантом на основе налётчика.

Человек передал маяк турианцу, а сам остался прикрывать уход Нолуса от «сауронов» — индоктринированных версий саларианцев: почерневших, сильно вытянутых в длину, тощих, с длинными и искажёнными конечностями, медленных, но с колышущимся между рогов биотическим сгустком необычного красного цвета.

Затем сфера оказалась у Азуны, а после и у Илоны. Волхволх развил невероятную для волуса скорость, активно используя свой запас биотических сил и буквально сплюснул ими нескольких «паучих», но чуть было не упустил сферу — повезло, что маяк успел оказаться у вновь вернувшегося в пещеры астероида Сергея и Игорь склеил ласты персонажа с чувством выполненного долга.

Артефакт ещё немало переходил из рук в руки, кочуя по инвентарям стремительно погибающих игроков, уже отчаявшихся даже притормозить противника, чтобы обладатель сферы успел добраться до другой точки обмена.

По сути дела последний рывок — и две человеческих фигуры оказались практически у выхода на поверхность. Илона осталась задержать несущихся на них пару монстров, состоящую из «паучихи» и «трехликого», а Ренджи неловко в условиях виртуальной пониженной гравитации сделал пару «лунных» прыжков и успел передать многострадального золотистого «колобка» к высунувшемуся в шлюз Петечке, который тут же вновь забился внутрь «Эврики», как только перед его носом пронёсся биотический луч, смявший американца и протащивший его по покрытой кратерами серой поверхности.

Но это было уже неважно. Мобы не проберутся сквозь обшивку моментально стартовавшего корабля. Все множественные гибели членов команды всё-таки были не зря — и золотистый «колобок» оказался на столе в БИЦ. Несколько дней отдыха — впереди старт нового этапа квеста.

Порой Ингу удивляло, как много в её будущей профессии совершенно непонятно зачем нужных предметов. Ну вот зачем медику или химику эта философия? Только время отнимает…

Дверь в полупустую, с горсткой дремлющих студентов, аудиторию отворилась, и синие занавески на окнах всколыхнулись. В помещение вошла преподавательница по философии и тут же, ещё не успев подойти к кафедре, вызвала отвечать одного из до этого мирно играющих в «морской бой» парней.

— Ну что вы можете сказать в отношении Демоклита?

— Ам, эм… у… — студент жалобно оглядывался в поисках подсказки. Увы…

Инга забилась как можно дальше на сиденье и постаралась казаться как можно меньше и незаметнее. Может, всё-таки уважаемая Мария Ивановна Смыслова её не заметит? Прошлый раз, когда девушку вызывали на этом предмете, Инга умудрилась эпично рассориться с лекторшей относительно смысла всего сущего и стоит ли его искать.

Так она, надеясь, что её не заметят, просидела до конца пары. К счастью, философия была последним на сегодня предметом, и девушка, быстро покинув институт, добралась до дома.

До сессии, студенческого ада на земле, было ещё далеко, и потому Инга, насыпав корма ластящейся к ногам кошке, включила ноутбук.

В игре было всё по-прежнему. За прошедший месяц с того дня, как они с большим трудом получили маяк, практически ничего не изменилось. Разве что команда успела восстановить большую часть потерянного опыта, выполняя различные радиант-квесты в области Омеги.

Однако новый этап основного квеста всё ещё не наступал. Ну не могли «Консервы» никак открыть этот злополучный золотистый шарик. Все способы, на какие расщедрился движок игровой реальности, были испробованы и признаны бесполезными. Впрочем, та же самая проблема была и у всех остальных участников квеста, которые всё же смогли достать сферу, а их было довольно много. Впрочем, кто-то бы наверно рискнул взломать объект извне и выцарапать нужные данные, но и это могло не помочь, ведь в коде маяка не обязательно присутствовали нужные данные, получить которые можно, лишь запустив при его помощи некое определённое событие. Да и за взлом могли забанить. Если, конечно, до того, как страсти накалились на форумах игры и во внутренней игровой инфосети, не появились бы сведения о новом этапе.

Оказалось, чтобы активировать маяк, нужны специальные знания, которые может дать только один единственный NPC — некий учёный Фигадди из рода саларианцев, местоположение которого постоянно менялось, словно в насмешку над растерянными игроками. В последний раз системное оповещение упоминало Цитадель.

Проверив последние сводки по квесту и убедившись, что маркеры* всех членов команды обозначены на корабле, Инга подвела свою азари к креслу пилота.

Когда «Эврика» прибыла к Цитадели, вся команда была уже в сборе. Последняя проверка сообщений показала, что цель вроде бы ещё здесь, правда, других подробностей не было, и «Консервы», как и большинство игроков, отправились на поиски.

Второй этап квеста начался.

* * *

Команда Инги третий час наворачивала круги по станции, однако так пока и не обнаружила искомого моба. Впрочем, локация была поистине огромной и состояла из нескольких частей, потому поле для поиска вышло гигантским. На четвёртый час многие члены команды вывалились в реальность, и в сети остались лишь Азуна, Ноллус, Потапов, взявший с собой Майора, и Зар’аза.

Набегавшись по многочисленным ярусам, этажам, уровням станции, четыре игрока встретились в одном из огромных помещений Цитадели, отведённых под эмуляцию грузового склада.

— Ну что? — в отличие от своих спутников, азари не выглядела уставшей, и лишь полусонный голос выдавал девушку.

— Тухло. Все ищут этого Фигаро, а его нигде нет, — широко зевнул кроган, напугав рёвом даже кружащегося рядом варрена.

— Мнда… И что теперь делать-то? Неужто придётся убить пару месяцев, чтобы этот завтрак для протеан отловить?

— А может, и не придётся…- неожиданно сказал Ноллус и указал рукой на Майора, вставшего в охотничью стойку и немного порыкивающего в сторону очередного завала из ящиков. Варрен припал на лапы и начал подкрадываться к проходу в них. Игроки на всякий случай активировали боевой режим, так как в игре практически не было мест, где невозможны стычки с агрессивно настроенными игроками**, хоть в местах подобных Цитадели ловля фрагов порицалась, но всё же стоило оставаться настороже.

Подобравшись к проходу, подозрительному по мнению любимого домашнего питомца Потапова, игроки услышали тихий далёкий шум голосов. Кто-то угрожал, а кто-то наоборот быстро и жалобно умолял о пощаде.

«Нолус: Охотники на геймеров?

Азуна: Возможно.

Зар’аза: Тогда, может, пойдём по своим делам и не будем им мешать?

Нолус: Надеюсь, что это был сарказм…

Зар’аза: Ребята, вы чего…

Потапов: Стыдно должно быть тебе, четвероглазое», — отпечатал в чат кроган, а потом с криком «Джеронимо!», переходящим в рык, сбил своей тушей в бронированном скафандре несколько ящиков и ворвался в небольшой скрытый от посторонних взглядов закуток склада. Радостно лающий Майор последовал за своим хозяином.

Остальным игрокам ничего не оставалось, как последовать за ними.

На экране монитора вместо узкого, обставленного с обеих сторон уходящими куда-то ввысь ящиками, прохода открылось небольшое, но довольно симпатичное убежище, похожее на те, что были у беженцев в третьей части оригинала. Только тут всё было перевёрнуто, а сам хозяин, саларианец с очень короткими выростами на голове, одетый в забавный стёганный халат, испуганно пытался просочиться в щель стене из ящиков, а над беднягой буквально нависли три знакомые и уже довольно поднадоевшие разноцветные физиономии.

— Похоже, кто-то хочет проблем, — ухмыляясь, повернулась к несколько опешившим от неожиданности игрокам азари с кожей гламурно-розового цвета. — И что вы лезете всё время куда не надо?

Зеленокожая всё ещё держала на мушке довольно солидного пистолета обитателя этого местечка.

— Что вы делаете? — Азуна была готова к драке в любой момент, как и вся её небольшая команда.

— А как ты думаешь?

— С него вы много не набьёте, раз у бедняги нет совсем возможности снять точку в жилом секторе. Да и уровень не высокий…

— А кто сказал, что вот это? — обладательница кожи фиолетовой части спектра стукнула по жалобно смотрящему саларианцу прикладом плазменного ружья. — Эту скотину уже сколько времени никто поймать не может, а зря мы, что ли, одиночек отправляли на рестарт, чтобы просто любоваться на эти золотые ёлочные шарики?

— То есть… Вы тоже участвуете в этом квесте? — задумчиво спросил выкапывающийся как раз из смятых ящиков Потапов. Кроган не рассчитал силы и скорости и буквально пронёсся мимо фрагхантерш и их жертвы, впечатавшись в стену и потеряв на пару секунд сознание. — Блять… как голова болит.

Инга ухмыльнулась, услышав подобную фразу в наушниках. Да, технических прогресс и значительно более полное погружение в игровой мир — это, конечно, хорошо, но несколько более травмоопасно, чем просто кликать мышью или стирать в ноль кнопки клавиатуры и собственные отпечатки пальцев, пытаясь выполнить длиннющую многокнопочную связку — фаталити — пытаясь решить вечный спор — Скорпион или Саб-Зиро. Но всё же стоило вернуться к разговору с разноцветной троицей.

— Вы грабите игроков из-за маяков?

— О да, милая сестра, или ты всё же брат? Всё-таки много парней создают персов нашей расы, пусть и чисто чтобы поржать.

— Ну а вы кто тогда?

— А какой смысл спрашивать у Смерти, что у неё между ног болтается? — парировала зеленокожая, немного разворачиваясь к «консервам» и своим спутницам, но не теряя и саларианца из виду. — Впрочем, мы, может, и расщедриться, зачем нам действительно мараться такими низкоуровневыми игроками, как вы, если вы нашли и прихватили с собой маяк и сейчас его нам отдадите.

— Какая неслыханная доброта… — Нолус показал троице довольно неприличный жест. — Это видели? Хрен вам, а не маяк, он нам самим нужен.

Турианец был оскорблён. Да, после сложной операции по получению маяка уровни всех игроков команды значительно понизились и до сих всё ещё не удалось их восстановить, но всё же и охотницы за фрагами не очень сильно превосходили их, особенно если учесть, что опыт они явно набивали как раз на самых низкоуровневых игроках, не успевших даже толком осмотреться в игровом мире, не говоря уж об опыте и ценных предметах.

— Да? Тогда придётся убить вас как свидетелей.

— Но мы ж всё равно респавнемся и сообщим Совету Цитадели, — попытался воззвать к разуму Валик.

— Тогда мы вас поймаем ещё раз и будем убивать, пока не обнулим весь ваш опыт, — зловеще ухмыльнулась краснокожая, — или ещё лучше — вычислим айпишники и отправим на них неприятный подарок, выносящий даже железо.

— Ну мы ещё посмотрим, кто кого в текстуры закопает, — вполне пришедший в себя кроган мотнул головой и передёрнул затвор лучевого ружья. Это послужило призывом к битве.

Зеленокожая азари сильно стукнула саларианца, чтобы тот упал без сознания, и привалила ящиками, не давая тому, если придёт в себя до конца боя, никуда не сбежал. Достав откуда-то (из игрового инвентаря в пятом измерении, вестимо) два виброножа, бросилась на батарианку. Валик едва смог увернуться от смертельного захвата шеи лезвиями, но один из ножей всё же оцарапал батарианке плечо, пройдя сквозь одежду. Эта царапина зачлась парой десятков снятых единиц здоровья.

Славный кроган насел на фиолетовокожую, которая стремительно двигалась и отстреливалась из небольшого пистолета с глушителем, но заряды отскакивали от брони сурового аборигена с Тучанки и гасли где-то в ящиках.

Розовокожая азари и Азуна словно кружились в неведомом танце, активно применяя биотические способности.

— Не хотели по-хорошему, так будет по-плохому…

Очередной биотический заряд сгрёб крокана и швырнул на турианца, пытающегося помочь прийти в себя и выбраться из-под завала саларианцу. И Нолус, и Потапов попадали сверху на бедного бота, который только сдавлено пискнул.

Инге пришлось очень быстро жать на клавиши клавиатуры, чтобы ускользнуть от очередного биотического броска, и, схватив своей же биотикой летящие в Валика ножи, убегающего от зеленокожей противницы, перенаправить их в свою оппонентку.

Однако сложный в выполнении и тратящий огромное количество биотической энергии* * *

финт не удался: ножи врезались в биотический же щит и рухнули на пол. В тот же момент охотница догнала Валентина и свернула батарианке шею.

На монитор выползло сообщение о гибели игрока в партии.

«Мнда, такими темпами нас действительно сольют… — подумала Инга, — а остальных звать — не успеют, даже если в сети. С корабля не так-то быстро добраться до этой кхыровой дыры».

Почувствовав свой перевес в силе, все три фрагхантерши атаковали Азуну, оставшуюся по сути в одиночестве. Инга едва успевала уводить азари с линии атаки, но постоянно получала повреждения на излёте. Хоть они снимали и немного здоровья, но оно всё равно стремительно таяло при такой агрессивной игре со стороны противниц, как мороженное в жаркий летний день.

Потапов и Нолус пришли в себя, но они не могли ничего сделать, застряв в текстурах поваленных ящиков, и лишь ожидали печальной развязки и возрождения на борту «Эврики», когда в наушниках и динамиках игроков, раздался раздражённый голос:

— Ну всё, с меня хватит.

Внезапно турианец с кроганом оказались свободны, стоящими на другом конце ограниченной стенами из ящиков площадки. Вместо несчастного и унылого, как ослик Иа, саларианца возникла фигура в пафосном синем, пусть и немного переделанном под стилистику МЕ, бронескафандре космодесантников.

— Вот бля… а унитаз откуда?! — с восторгом рявкнул Потапов.

— Из вахи, вестимо, — неожиданный помощник достал из-за спины солидных размеров молоток, получивший одобрительное хмыканье Потапова: — Больше банов богу банов! — припечатал одним размахом всех трёх девиц-разбойниц.

Охотницы за фрагами тут же повалились на пол.

Не успевавшая отреагировать на нежданное появление помощи Инга случайно запустила в обладателя молота самым сильным своим биотическим умением, которое, правда, не нанесло ему никакого вреда.

— Да, так меня, в благодарность за помощь, ещё никогда не убивали, — ухмыльнулся Спаратус, снимая шлем. — Вот что значит отойти от квестового моба яичницу тушить…

— Эм… а вы откуда и где наш учёный? — скромно поинтересовался Нолус.

— Ну, Юрий Семецкий всегда к вашим услугам… — насмешливо поклонился модератор. — А что я тут делаю? Да непися обкатываю, придерживая развитие квеста, да вот таких нечистых на руку и совесть плейеркиллеров ловлю.

Турианец в броне с перевёрнутой омегой продолжил более задумчиво:

— Уже двадцатый раз на разных персонажах… Хорошо хоть можно бессмертие поставить, а то несолидно, когда админа же, пусть и в персе третьего уровня, сливает какой-нибудь тринадцатилетний кун с купленным или набитым на нулёвках аватаром уровня десятого…

«Азуна: Короче, облом ребята. Квест-то недоделан, и мы ничего не сможем узнать. От этих шариков нет никого толку…

Спаратус: Я бы так не сказал. Тот этап, который должен начаться после поисков учёного, давно уже обкатан, да и что сложного в условно-ограниченном радианте квестов? В общем, саларианец нужен лишь для активации первого маяка, все остальные — сами сможете, да и собрать надо не менее пяти, чтобы перейти на новый этап.

Нолус: Но учёный-то тю-тю…

Спаратус: Нет, просто пришлось экстренно поменять перса. За помощь и за то, что в принципе нашли Фигадди, вы первыми получите алгоритм дешифрации, только дайте добраться до корабля.

Потапов: А что будет с этими охотницами?

Спаратус: Подержим немного в бане, лишим большинства снаряжения и ресурсов да отберём корабль. Всё равно от вечного бана толку не будет: сменят персов, айпи и изменят номер копии игры, если им будет сильно надо.

Азуна: В смысле?

Спаратус: В МЕО появилась наёмная фракция подобных игроков, которые уводят в ноль целые гильдии по заказу. Будьте осторожны.

Потапов: А разве это не нарушение правил? Создание такого объединения и использование его…

Спаратус: А кто нас спрашивал? Да и сомневаюсь, что удастся разогнать это безобразие, так что просто имейте в виду.

Азуна: Хорошо, только не будете ли вы добры, господин Семецкий, посетить нас несколько позже, скажем, завтра? Корабль «Эврика», семнадцатый док.

Нолус: Инга, а зачем тянуть-то?

Азуна: Затем, что мне только что звонила Катяня, а ей Ларка: мол, старый хрыч совсем сбрендил и готовит нам незабываемую проверку знания органических веществ. На всякий случай бери каску и противогаз, вдруг будет практическая часть…

Спаратус: А у вас, похоже, весело в реале. Ладно, замётано. А во сколько?

Азуна: В четыре дня по Гринвичу.

Спаратус: В семь по-московскому?

Азуна: Да.

Спаратус: ОК, ждите».

Модератор исчез, видимо, поменял в консоли параметры местоположения аватара, а уставшие игроки отвели изрядно побитых и почти лишённых очков жизни персонажей к кораблю.

Действительно, некоторым из них ещё предстояло пережить не меньший ужас, но в реальном мире…

* * *

Инга вернулась домой в настолько приподнятом настроении, что бедная кошка не успела убежать, как радостная хозяйка поймала её и затискала. Быстро переодевшись и залив кипятком безумно вредные, но быстро готовящиеся полуфабрикатные брикеты макарон и порошок-пюре, а также неся в зубах (так как на подносе места уже не было) пакетик с круасанами, девушка плюхнулась на кровать, где откопала среди сваленной кучей на неё одежды ноутбук и вошла в систему.

Сегодня не было необходимости куда-то бежать, лететь и палить во все стороны из оружия. Отгрызя кусок сухого макаронного брикета и запив бульоном, Инга ухмыльнулась. Придётся общаться через текстовый чат, иначе турианской язва (а их ведь сегодня будет целых два, и, как ей известно, модератор ничуть не лучше Сергея), будет подкалывать её на тему того, что не стоит всё хомячить без разбору. Обмакнув длинную полоску купленных на радостях (по случаю отличной оценки) чипсов (из десяти пачек с разными «вкусами») в почти чёрную сгущёнку и отправив этот экзотический бутерброд в рот, Инга включила игру.

Да, так и есть, вся команда собралась на корабле. Батарианка была печальна — в отличие от самой Инги и отделавшегося тройкой Сергея, Валик попал на пересдачу и его сейчас успокаивала Тася… Успокаивала? Да, если так можно сказать про «не переживай, будут ещё иные контрошки, которые ты завалишь…».

Через несколько минут после появления Азуны в стыковочный шлюз поскреблись, и в текстовый чат пришло сообщение с просьбой пропустить внутрь.

Спаратус, он же Семецкий, он же на данный момент саларианец Фигадди, решил не злоупотреблять своим влиянием и терпеливо ожидал, когда его впустят.

Оказавшись в БИЦ и увидев лежащий на столе маяк, модератор шутливо сказал какую-то фразу, которую игроки поняли с трудом, так как программа-синтезатор саларианского голоса произнесла всё очень быстро и писклявым голосом.

— О, моя прелесть… Горлум пришёл за тобой… — модератор поднял сферу.

«Фигадди: Синтезатор барахлит? Тогда я так…

Азуна: Хорошо».

Следуя за саларианцем, игроки оказались в рубке связи.

«Фигадди: Сначала включаем передатчик на пустой ход и размещаем в возникшем столбе света сферу. Она должен зависнуть, как вы видите».

Действительно, золотистый шар, опущенный в светлый столб запущенного, но не передающего информацию квантового передатчика с голографическим изображением, сначала как будто упал, но затем повис чуть выше над основанием проектора, а потом плавно приподнялся до середины светового столба из информационного шума.

«Фигадди: Ну а теперь самое сложное. С помощью передатчика мы подбираем частоту, подходящую к шару, чтобы открыть его содержимое. И в этом нам помогут узоры на сфере».

Модератор аккуратно крутанул повисший в воздухе шар.

«Фигадди: Так как полноценно читать ключ от маяка может только этот бот, и то со специальной программой, то по сюжету этапа я должен вам отдать вот это».

Он передал стоящему рядом Ренджи информационный накопитель, редко использующийся в игре, но упоминаемый на страницах справки по игре.

«Фигадди: Теперь вы можете ввести накопитель в передатчик и активировать программу расшифровки. Бот по скрипту генерирует эти устройства, но одному игроку отдаёт только один, при этом он помнит, и к какой гильдии тот принадлежит, значит, на экипаж или гильдию тоже полагается всего один дешифратор. Ах да, его также можно передать или потерять как и сферу. Так что будьте аккуратны.

Азуна: Когда устройство расшифрует код?

Фигадди: Минут через пятнадцать, ну а я пойду».

Саларианец стал полупрозрачным и исчез.

— Это как? — удивился Петечка, смотря на своего дядю сквозь то место, где только что был модератор.

— Консоль, отроче, консоль, — ухмыльнулся кроган.

Через пятнадцать минут все снова собрались у узла связи. Мерно сиявшая при расшифровке ключа сфера погасла. Передатчик выдал набор цифровых-буквенных символов, которые предстояло ввести.

Как только последний знак оказался в поле ввода и нажали «энтер», парящая сфера ослепительно вспыхнула и словно растворилась в этом свечении. На экране монитора возникла панорама космоса, странной звезды с огромными плазменными протуберанцами и множеством мелких каменистых планетоидов вокруг. Где-то мелькнул второй маяк, вкрапленный в породу. По монитору прямо поверх видеосцены прошли более привычные символы координат.

Когда ролик закончился и сфера погасла, маяк, пусть под виртуальной, но всё же силой притяжения, рухнул вниз. Едва перехваченный ловкой геткой, Азуна вернулась к карте галактики в БИЦ и ввела новые координаты. Курс указывал на систему Медузы.

________

Маркеры* — специфический способ отслеживания местоположения персонажа в игровом мире. В зависимости от возможностей движка и сеттинга даёт довольно большие возможности по взаимодействию. К примеру, в фентези-ММО данного времени они позволяют при хорошей прокачке специального скилла телепортировать одного персонажа к другому чуть ли не через всю карту. В МЕО нет необходимости ожидать онлайна всех игроков, чтобы переместиться из одной локации в другую на корабле, но если маркер персонажа в оффлайне был бы вне звездолёта, то получилось бы, что персонаж оставлен на чужой планете. После респауна он бы также возник бы не на умчавшемся звездолёте, а в одной из точек восстановления в локации.

** — практически всё игровое пространство описываемой игры представляет собой одну огромную PvP-арену, где игроки, в принципе не разделённые на фракции (нет межрасовых или территориальных боевых событий между игроками), сражаются между собой одиночками и самообразовавшимися гильдиями по личным мотивам или стремлению добыть как можно больше фрагов. При этом то, что в основных, «городских», локациях выпил геймеров с перерождением практически не бывает, или бывает довольно редко по сравнению со специальными локациями для мясорубок, обусловлено наличием определённых правил в игре относительно отдельных «городских» территорий. К примеру, на Цитадели модерация запрещает убийство игроков, но уследить за всем, особенно на окраинных локациях — не в состоянии, хоть и устраивает порой определённые проверки. Потому если в Президиуме убийства мирно гуляющих игроков явление практически нереальное (пусть и со стороны игрового движка и возможное), то в различных тайных уголках станции можно наткнуться не только на неожиданного пасхалку в виде мобов-маньяков из ужастиков и страшилок, но и на обычного фрагхантера. На той же Омеге подобные стычки более часты и модератор Ария вполне узаконила на своей территории даже оплачиваемую охоту уже на любителей грязных фрагов.

* * *

— в описываемой игре используется несколько иная система по использованию способностей, чем в оригинале. У игроков-биотиков есть дополнительная полоска параметров, идентичная полоске маны в фентези-играх, и потому вместо того, чтобы ждать определённое время, чтобы способность восстановилась, можно использовать сколько угодно одинаковых биотических умений подряд, насколько хватит данной «биотической силы».

Добраться до очередной точки назначения было самым лёгким делом. Разве трудно составить маршрут на другой конец пусть виртуальной, но галактики? Плёвое дело… Никаких сложностей. Только вот «консервы» добрались до системы Медузы не сразу, а через три недели. Лето закончилось вместе с первыми раздолбаистыми учебными днями, и к середине сентября практически вся гильдия погрязла в различных самостоятельных и лабораторных работах: копить хвосты не хотелось, ведь у преподавателей была привычка «резать их больно и без наркоза».

Наконец компания смогла договориться об общем игровом заходе. И даже без приключений добраться до места, где им и предстояло достать следующую сферу.

«И всё-таки в какой-то мере так неудобно играть…» — подумала Инга, прохаживаясь о комнате на отёкших ногах и разминая шею. — «Если не считать возможных синяков, то капсула хоть и дорогой, но удобный вариант… А так… Ни красоты игры, ни удобства…»

На эти размышления девушку подтолкнул долгий перегон корабля к нужной системе. Во-первых, система была из малоизвестных, и чтобы до неё добраться, необходимо раздобыть координаты. При этом информатора — непися-ворка — самого нужно сперва обнаружить. И догнать. И выбить данные. Во-вторых, кривой маршрут, где от одного ретранслятора до другого нужно очень долго двигаться в обычном космосе. Ну а в-третьих, конечно, мешало то, что у Инги банально не было времени на всё это и она в эти дни хорошо если с полчаса сидела в игре, корректируя маршрут автопилота.

Но всё-таки в конце этого длинного и скучного пути на экране предстала долгожданная картина буйствующей на чёрном фоне оранжевой звезды, в каком-то немыслимом гневе выплёскивающей длинные нити протуберанцев, стремящихся дотянуться до двух безжизненных каменных планет, скрывающихся в плотном астероидном кольце, по видимому, из того что осталось от менее везучих «собратьев».

Представшее на экране было фантастично и заворожило бы любого, кроме лидера клана и её соратников.

«Блин, ну и как мы найдём в этом «стоге сена» одну несчастную сферу?»

Маркер задания не был помощником — он давал только самое общее направление, точно так же, как и в прошлый раз, и обнаружить сферу можно только тогда, когда она прошмыгнёт перед самым носом, в данном случае — вблизи корабля.

Оставалось включить радары и медленно, опасно приближаясь к осколкам, сканировать пространство.

Инга и её друзья долго и упорно составляли график, кто и когда может следить за приборами: ведь маяк мог обнаружиться и тогда, когда никого нет в игре, а если приостанавливать на это время поиск, всё затянется ещё больше.

Разобравшись с дежурством, «консервы» принялись ждать. На это ушло ещё полторы недели.

Наконец, когда впору было забить на этот искусственно растянутый квест, развернуться и уйти из системы — в конце концов, просмотр чужих прохождений тоже неплохо — радар подал сигнал: он что-то обнаружил.

Монитор показал изображение стремительно несущегося на наблюдателя булыжника неправильной формы — неровного, медленно вращающегося, темного. Иногда на поверхности астероида возникала вспышка — свет от довольно близкой звезды освещал маяк.

— Да он же врос в эту кучу окаменевшего дерьма. Как мы его… — начал было возмущаться Валик, за что получил удар в корпус.

— Твоими молитвами. Или твоей бабушки, — вздохнула гетка, сделав своё чёрное дело.

— Да, редкой живости старушонка, — согласилась с подругой Инга, припомнив, как эта достопочтимая родственница одного четырехглазого недоразумения водила внучка в школу чуть ли не до самого выпускного. — Стоп… Я что-то пропустила?

«Нолус: Хе-хе… а я-то думал, что ты обратишь внимание несколько раньше, мисс Холмс.

Азуна: Да неужели? И на что я должна обратить внимание?

Нолус: А ты припомни, КТО такой наш Валентин и когда он последний раз цеплялся хотя бы ко мне или Игорю, не говоря уж о Петечке или Ренджи?

Азуна: Ну… у второго как бы девушка есть…

Нолус: А Вальке это когда-нибудь мешало?

Азуна: ?

Нолус: Что «?»? А ещё присмотрись к нашей цельнометаллической терминаторше.

Азуна: Ахаха-хах-аха-АХАХАХАХАХ-ха… Уморил, приятель.

Нолус: Ну раз ты не веришь…

Азуна: Ха-ха-хахахах-ха…»

— Ладно, вернёмся к нашим баранам, а точнее единичкам и нолям, — вернулась к звуковому чату и закрыла переписку Инга, прервав заковыристые взаимные упрёки обсуждаемой с Сергеем парочки. — Есть какие-нибудь предложения?

— Наверное, только одно. Подобраться как можно ближе и буром или ещё чем-нибудь, может, манипулятором вытащить сферу, — пожала плечами Илона, почему-то вошедшая в игру в этот раз без своего парня.

— Но мы не можем подойти так близко на корабле. Даже на челноке, — подал голос и кроган.

— Это ещё почему?

— Астероид невелик и при этом похож на полигон с установленной на нём полосой препятствий. Челнок может где-нибудь застрять.

— Но ведь и в скафандре тоже особо не прогуляешься, — ответил и Нолус. — Звезда мешает. Щиты и хиты сожрёт только так.

— Я пойду, — отозвалась Таис, — мой персонаж и покрепче будет любого из вас в скафандре, и поманёвренней того же челнока.

Гетка сложила руки на плоской металлической груди и обвела всю собравшуюся команду своим «фонарём»:

— У нас всё равно нет иного выхода.

— Но Тася… — было решила возразить батарианка.

— Что, Валик? Со мной же ничего не случится. Это же игра.

«Так… надо всё-таки перечитать сообщения от Серого».

* * *

Подготовка к операции по извлечению маяка из груды мёртвой цифровой породы заняла ещё два дня: подбор снаряжения, разнообразные выкладки с приближением корабля к астероиду, десантом на булыжник гетки и, самое главное, разработкой способа позволяющего вернуть Таис на борт и с маяком, времени заняли много.

В очередной раз собравшись в игре, команда разбежалась по всему кораблю: Тиа готовилась к десантированию, Нолус заправлял картами, а Азуна старалась подвести корабль как можно ближе к астероиду. Остальные были заняты не менее важным делом: давали никому ненужные советы и всячески мешали гетке и азари.

— Внимание!

Внешний шлюз открылся, и Тиа спрыгнула в пустоту. Как она после рассказывала, прыжок в цифровой вакуум походил на полёт свозь кроличью нору, описанный старинным писателем.

Наконец она достигла поверхности астероида. Осталось только найти маяк и вытащить его.

«Тиа: Я его вижу. Вроде бы на случайную текстуру из-за баги бага не похоже. Попробую отодрать. Где мой ломик?»

===СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ===Системное сообщение: членом вашей команды выполняется действие начала добычи добыча предметов из камня. Требуется: 1 уровень навыка рудокоп. Сложность: высокая. Длительность действия: 3 часа. Рекомендуем включить режим автобота.===КОНЕЦ СИСТЕМНОГО СООБЩЕНИЯ===

— Все это видели? — просила Инга.

— Угу, — отозвался турианец.

— Так точно. Только стоит нам выйти, как нашу феминизированную консервную банку пробьёт какой-нибудь шальной осколок — и все труды прахом, — резонно заметил Потапов. — Автопилот, конечно, хорошо, но в таком деле ему довериться…

— Видимо, придётся организовывать ещё одно дежурство. Щитов корабля на мелочь с автомобиль должно хватить, если, конечно, нас не намерится раздавить какой-нибудь каменный небоскрёб.

— А зачем, Инг? Я никуда не спешу, посидеть… — сказала батарианка и демонстративно уселась в пилотское кресло.

«Да, тут точно пахнет чем-то подозрительным. Серёга, на что ты там намекал?»

Команда разбрелась кто куда. Кто-то даже вышел из игры на время ожидания. Валентин сидел на посту, а персонаж Таисии пытался достать маяк из камня. Сама же девушка переписывалась с Валентином.

Через три часа дело было закончено. И за это время всего дважды приходилось включать щиты нависшего над астероидом звездолёта.

Наконец Тиа, подхваченная Азуной, на челноке вернулась на борт. В руках гетки была точно такая же сфера, какая и привела их сюда. Дешифровка второго маяка не заняла много времени — ведь ключ для шифра был получен раньше.

Очередная голограмма показала панораму планеты, покрытой густыми тропическими лесами, которые то и дело прорезали искрящиеся линии рек и пятна озёр. Картинка приблизилась к зелёному покрову, и в одной из прорех явственно мелькнули каменные уступы.

— Зиккурат? Да они издеваются! — произнёс Ренджи.

— Ну вроде бы имперских шагоходов не наблюдается… — не согласилась со своим парнем Илона.

— Один фиг, главное, чтобы мастеров тёмной стороны Силы не было, — буркнул Нолус, — а то знаем мы этих разработчиков…

— Неужели, а кто с пяти лет мечтал о настоящем световом мече и даже как-то упёр у своего отца газовый резак? — хмыкнула в микрофон наушников Инга.

— Мне было восемь, да и не меня же в двенадцать приводили в норму после пойманного глюка из-за почти недельного сидения в шестой ТЕS, когда ты провалилась сквозь текстуры?

— Ну Серый…

Так препираясь, команда выработала новый план. Следующей точкой маршрута стала зелёная планета, спутник газового гиганта. «Консервы» надеялись, что хоть тут-то не возникнет проблем — ведь что может быть проще откопать маяк в месте, про которое так много известно?

* * *

Тропики местного Явина-4 встретили гостей недружелюбно. Корабль завис на орбите зелёного спутника, а шаттл плюхнулся в заболоченную землю в нескольких десятках километров от нужной ступенчатой пирамиды — если бы всё это происходило в реальности, то можно было бы попытаться найти площадку поближе, а так механизмы игры отсекли все попытки приземлиться на «Эврике» прямо на вершину зиккурата или на том же шаттле протаранить деревья.

«Системное сообщение: все ваши механические устройства получают повреждения в 1 очко прочности в минуту. Органические существа заражены лихорадкой, замедляют скорость передвижения и теряют по 5 очков здоровья в минуту».

— Это ещё что такое? — возмутился Потапов. — А ничего, что мы в скафандрах защиты и даже в шлемах? Майор, к ноге.

Варрен отбежал от тёмного полусгнившего древесного ствола и вернулся к хозяину, обдав крогана волной грязи.

— Без понятия… — ответила азари и вновь проверила лог текстового чата. Там высветилось ещё одно сообщение.

«Системное сообщение: ваше защитное оборудование было повреждено при погрузке или было бракованным. Вероятность события — 1/500».

— Вот ведь чёрт. Случайное событие, блин, — ругнулась Азуна. — Что же, придётся или возвращаться на корабль и менять снаряжение, или продолжить путь. Голосуем?

Никому не хотелось тратить время на замену защиты, только Потапов одел на себя две ленты с панацелином — крогану они были не особо нужны, но не позволять же любимому виртуальному питомцу погибнуть на чужой планете?

Разношёрстный десант отправился в гущу джунглей.

Каждый шаг давался с трудом. Персонажи цеплялись за деревья и корни, ветки и лианы, чавкали обувью по скользкой мокрой земле. То и дело приходилось сверяться с картой: не заплутать в зелёном сумрачном лабиринте было делом невыполнимым. Да и подхваченный дебафф тормозил скорость и координацию движений. Хорошо, что хоть игроки достигли далеко не первого уровня и потеря трёх сотен единиц здоровья в час была не так уж критична, разве что верного питомца с его семистами хитами против уровня максимального здоровья у Петечки в пять тысяч приходилось подкармливать панацелином.

К собственной удаче, «Консервы» десантировались на планету в пятницу, сразу после того, как смогли освободиться, и ни у кого не было ни занятий, ни работы в следующие два дня. Рейд был сложным и занудным: проламываясь сквозь заросли и обходя неразрушаемые преграды, иногда защищаясь от тропической мошкары, огромных змей и похожих на динозавров существ, «консервы» прошли половину пути только через десять часов игры с небольшими перерывами.

«Системное сообщение: из-за длительного нахождения на планете вы получаете повреждение механических устройств в размере 4 очка прочности в минуту. У органических существ прогрессирует лихорадка: потеря составляет 10 очков здоровья в минуту».

— Не было печали… — прокомментировал это сообщение турианец, а кроган уже активно что-то обсуждал с Тиа. Потапов то и дело размахивал руками, показывая то на накладки на своём скафандре, то на варрена.

— Если штраф ещё раз увеличится, то будет непросто… Нужно быстрее все это закончить, -вздохнул волус Игорь.

— Оно понятно, но как? — ответила азари. — Мы и так движемся на пределе. А кто-то и вовсе вот-вот отрубится.

Гильдмастер указала на саларианца и Илону. Ренджи пока ещё держался.

Нужно было идти дальше.

Дальше стало хуже. Чем ближе к ступенчатой пирамиде, тем пробираться было сложнее, да и усталость делала своё чёрное дело. «Консервы» выбрались на небольшой чистый от деревьев и кустов периметр вокруг зиккурата только ещё через четырнадцать часов, действительно получив ещё один штраф на здоровье.

«Системное сообщение: из-за длительного нахождения на планете вы получаете повреждение механических устройств в размере 7 очков прочности в минуту. У органических существ прогрессирует лихорадка: потеря составляет 15 очков здоровья в минуту».

— Ну и где тут вход? — задрал голову в красной бандане Ренджи, когда они обошли пирамиду по периметру, но не обнаружили даже щели, в которую можно было бы протиснуться.

— Главное, чтобы он был не где-нибудь в джунглях, иначе мы будем искать до скончания веков, — пробурчал Потапов, отпихавшись от облизывающего его Майора, обвязанного странной конструкцией из верёвок и блоков увеличения здоровья от скафандров.

— Если вход не внизу и не где-нибудь в джунглях, то он может быть лишь в одном месте… — подал голос саларианец.

— Ну и? Петечка, где же? — хмыкнул Нолус. — Мы же всё обыскали и потратили на это ещё полтора часа.

— Где? Там! — племянник прапорщика Медведенко указал пальцев вверх. — Вход на вершине пирамиды.

— А маяк, значит, в самом низу… — задумалась Азуна. — Мы сможем пробить стену?

— Нет, — ответила гетка, — я тут по форуму полазила. Здесь уже искали маяки.

— И как?

— Как, как… Или не могли пробить стену, чтобы войти внутрь поближе к сфере, или обрушивали весь зиккурат. Задание получалось проваленным. И да, вход действительно наверху.

— А карта пирамиды не попадалась, — поинтересовался заместитель гильдлидера.

— Были, но оказывается, что каждый раз всё генерируется по-новой, так что ими можно только распечатать и подтереться.

— Ну что ж… — сказала Инга и повела азари к ближайшей лестнице. — Отступать уже поздно, да и чем дольше мы тут топчемся, тем задание будет сложнее выполнить.

За ней потянулись и остальные.

* * *

Подъём занял не так много времени. Да и ожидания какого-нибудь подвоха так и остались ожиданиями. Но расслабляться-то рано.

Верхняя часть зиккурата представляла собой широкую площадку, немного возвышающуюся над прилегающим к пирамиде лесом. По её краям высились какие-то стилизованные скульптуры. В центре находилось небольшое трапециевидное строение с пологими скатами крыши, сливающимися с плитами самой площадки. В строении наличествовала каменная дверь. Закрытая каменная дверь. А перед входом — несколько чаш разного размера, наполненные водой и несколько каменных шаров, об один из которых и запнулась Илона.

— Вот же факен шит, — девушка с трудом поднялась с помощью Ренджи, — и зачем я сегодня в капсулу влезла, теперь два дня хромать буду…

— Это ещё что, а вот это, — Потапов отдал майору очередную капсулу панацелина и указал на вход в пирамиду, — вот это — ещё та херота.

Петечка, Сергей, Инга и Таисия подвели своих персонажей к двери.

— Похоже на загадку.

— Спасибо, кэп.

— И что нам с этим делать?

— Взорвать?

— И получить «mission error»?

— А на форумах нет ничего?

— Вроде бы было.

Турианец и гетка замерли, предварительно приняв панацелин.

Примерно через полчаса ответ был найден.

— Нужно шары в чаши положить, чтобы в каждой вода поднялась до определённой отметки, — Тиа показала тёмный ободок на внутренней стороны каменной полусферы.

— Вот только универсальной инструкции, как и в случае с картой, нет. Придётся пользоваться любимым методом исследователей.

— Научным тыком?

— Им родимым.

Первая же попытка принесла неприятный сюрприз: вода поднялась выше тёмной полоски, а одна из статуй зашевелилась и, раскрошив маскировочную корку, оказалась роботом, который напал на игроков.

Первый удар по доброй традиции принял крокан. Задержка позволила Азуне и Волхвыску запустить в противника биотическими зарядами, отнеся того к самому краю площадки и заставив зависнуть в воздухе. Нолус же разрядил в эту мишень один из зарядов гравитационной пушки — древний робот описал красивую дугу, пролетел над лесом и приземлился где-то вдалеке.

— Хорошо, что не «Каином», — прокомментировала Тика.

— Нет, «Каин» мы оставим на Жнецов, если на них вдруг придётся охотиться.

— Злой ты. Не ценишь редкую киберживность.

— Это не моя вина, а канон. Или они меня — или я их.

Дальше дело пошло ещё медленнее и осторожней. Практически каждое поднятие каждого каменного шара и опускание его в очередную чашу сопровождалось спорами и попытками рассчитать всё правильно буквально на пальцах.

— Бляяяяя! Блять, блять, блять… Инга, смотри куда пидарасишь этот булыжник, — прыгая на одной ноге и моргая четырьмя глазами, ругался Валентин. — Никогда не думал, что школьный курс физики может пригодиться… да ещё где? В игре… Бля… едрень тебя…

— И тебе будь здоров, — пробурчала в микрофон девушка. Она сама едва увела из-под удара персонажа, когда Потапов ошибся с двумя одинаковыми чашами и, не посмотрев на линию, бросил в одну из них сферу. Азари тогда чудом зацепилась за внезапно рухнувший край площадки. И это было же совсем недавно, минут десять назад. А ведь она не материлась на все лады.

Ещё одна почти роковая ошибка. Некоторым игрокам повезло, что они заранее приняли панацелин и вернули максимум хитов, так как из щелей между каменными плитами вдруг выскользнули металлические шипы.

— Мда… теперь я знаю, что чувствуют жуки на булавке, — прокомментировал эту ситуацию Нолус, когда шипы вновь спрятались.

Но это недоразумение, к счастью, оказалось последним. Ещё два шара упали в нужные чаши — и каменная плита над проходом поднялась, явив игрокам тёмный провал.

Проблема темноты разрешилась буквально в один момент: какой же запасливый приключенец в игре с фантастическим сеттингом не обеспокоиться собрать в свою коллекцию никогда не используемого хлама тепловизор или прибор ночного видения хотя бы для того, чтобы просто было?

Следуя так одному из правил ориентирования — принципу правой руки*, так как от игрового компаса и маркера цели по доброй традиции толку было ноль целых фиг десятых, команда стала медленно опускаться по узким коридорам зиккурата в поисках маяка.

Противников не нашлось — даже три оставшиеся статуи были заранее сброшены вниз. Однако то и дело встречались простые, но досадные ловушки: падающие полы с кольями в яме, сжимающиеся стены, катящийся за игроками каменный шар, копья из стен…

— Ёбль… Не Масс Эффект, а какой-то Принц Персии… — пыхтя, прокомментировал турианец, а Ренджи шарахнулся в сторону от огненного потока и чуть задел выскочившие из другой стены шипы.

«Системное сообщение: уровень здоровья понизился на 200 очков».

— Да чтоб тебя, блуди, ас шит**… Тоже мне Джарвис.

Но, не считая мелких неприятностей, игроки всё же добрались до очередной двери, замурованной каменной плитой.

— И что дальше? Тут даже никаких подсказок, как эта загадка решается, — поинтересовалась Илона.

— А оно и не решается, — криво ухмыльнулся Потапов и, в очередной раз повысив уровень жизни своего питомца, достал из-за спины массивную пушку с двенадцатью стволами:

— Сейчас вам будет Дикий Запад, — он вышел вперёд и, прицелившись, зажал гашетку.

Когда пыль, заполонившая экран, осела, перед игроками возник проход. Ещё несколько шагов — и вот она, покоится на постаменте — золотистая сфера маяка.

— Это было просто, — вякнула батарианка.

— Да? — саркастически посмотрел на Валика Нолус. Тот озадаченно моргнул всеми глазами.

Инга направила свою азари к маяку. Персонаж поднял сферу из ложбинки, и тут вся картинка на мониторе заходила ходуном.

— Что ты сказал? — её голос звучал устало, да впрочем, они все сильно устали. Но сейчас нужно было выбираться, и скоро, и это понимали все. — На выход!

— Срежем здесь, — добежав до поворота, Потапов выстрелил в глухую стену. Открылся ещё один коридор.

— Я знаю, куда нужно целиться, — всю дорогу внутри пирамиды Тиа составляла собственную карту зиккурата.

Ещё спустя несколько выстрелов и перебежек последняя стена раздробилась в пыль, а глаза персонажам ослепил солнечный свет.

— Быстрее, вперёд!

Игроки успели вовремя. Почти. Разве что волуса, саларианца да батарианку завалило рухнувшим зиккуратом. Но сфера в руках команды уцелела.

«Системное сообщение: из-за длительного нахождения на планете вы получаете повреждение механических устройств в размере 10 очков прочности в минуту. У органических существ прогрессирует лихорадка: потеря составляет 20 очков здоровья в минуту».

— Достали… — простонал турианец.

— А теперь представь, что нам нужно ещё двадцать часов топать до шаттла обратно, — добавила Инга.

— Умеешь ты утешить…

— Стараюсь.

Так как очередной марш-бросок казался делом неизбежным, выжившие в этом квесте игроки устроили привал на обломках зиккурата и через минут сорок были приятно удивлены зависшим над местом их импровизированного пикника шаттлом, пилотируемым одним из «трупов».

— Добро пожаловать на борт такси авиа-экспресс, пять минут — и вы дома, — весело козырнул Валентин.

— А то, что вы поседеете, будете заикаться и нервно дёргать веком — это не баг, а фича, — хмыкнул Потапов и подсадил первым в шаттл своего питомца, который тут же принялся облизывать батарианку.

— Прапор, убери своё слюнявое сырьё для хотдогов…

* * *

Третий маяк раскололся также быстро, как и второй. Только вот местоположение четвёртой сферы крайне удивило «консервы». Всё-таки попытка ограбления личного музея одной из богатых и влиятельных азарийских семей на Тессии — не рядовое задание даже по сравнению с предыдущими квестами. Миссию легко не только провалить, но и при любом раскладе событий сильно и надолго испортить репутацию среди NPC планеты.

— Мнда… — Нолус уставился в голографическое изображение мегаполиса. Практически все члены гильдии вышли из игры отсыпаться. Тут, на орбите планеты, где они отыскали третий маяк, оставался только он да гильдмастер Азуна.

— Инг, что мы будем делать дальше?

— Тоже что и всегда, Серёж. То же, что и всегда… Попробуем завоевать мир, — улыбнулась азари, и игроки одновременно вышли из сети.

________

* — есть такая рекомендация, что в пещерах да лабиринтах, чтобы найти выход, стоит придерживаться одной стороны/направления, последовательно изучив каждый проход и возвращаясь из тупика к развилке.

** — автор ничего не хочет слушать про правильное написание иностранных и просто матюков. Вы что, в звуковом чате различаете, когда что-то сказано русскими или английскими буквами? (крохотное предупреждение, а то мало ли что…)

Очередной этап квеста оставлял немало вопросов. Инга уже неделю искала информацию по чему-то подобному на форумах игры и не находила. Разве что едва существующие намёки на то, что с подобной проблемой встречались не только они. Но никто из других игроков не спешил раскрывать свои секреты. При этом девушку не оставляло ощущение, что она уже видела что-то подобное. И даже не один, а как минимум два раза. Но где? На этом вопросе усталое сознание выбрасывало белый флаг капитуляции.

Однако студентка продолжала искать дальше: буквально через пару месяцев квест завершится. А финальная часть — с открытием портала-ретранслятора — начнётся ещё раньше, и уже появились сообщения, что какие-то команды уже собрали все пять сфер и лишь ждут «ремонта поднятого из глубин газового гиганта древнего ретранслятора», чтобы отправиться в неизведанные глубины космоса. А опоздавших никто не будет ждать. К тому же бессмысленно и беспощадно надвигалась зимняя сессия.

Сдавлено пискнул сигнал прихода почты. Инга щёлкнула по кривляющемуся на краю монитора конвертику.

«От: Кхулху Великий и Ужасающий.

Кому: Чебурашка-Ниндзя.

Тема: Мы слоу. И конкретные.

Сообщение: Инг, мы дебилы. Это же классика. Родной квест оригинала.

Как у тебя с биотикой? Возможно, придётся драться или вовсе изображать супермена. Не забудь подключить риплейер*, есть какие-то смутные предчувствия. И если можешь, всё-таки хоть раз залезь в кокон — там какая-то специфика с прохождением на разных устройствах/контроллерах.

P.S. Всегда твой Сергей. А конспекты по Балабонихе не можешь кинуть?»

Девушка задумалась. Похоже, напарник по множеству пройдённых кооперативов и давний друг не только нарыл информацию, но и успел придумать какой-то подозрительный план, иначе зачем ему узнавать про прокачку игровой «магии», небольшой хакерский модуль и давать рекомендации по форме погружения в игру. Что-то здесь нечисто. Но что? Узнать можно только оказавшись замешанным в самую гущу событий.

«От: Чебурашка-Ниндзя.

Кому: Кхулху Великий и Ужасающий.

Тема: [Пусто].

Сообщение: Когда?»

Вновь сдавлено пискнула электронная почта, и девушка прочитала ответ.

«Что же… Я давненько не была у Таси дома. Всё в сети да в сети общаюсь со старой подругой… И у неё вроде бы был кокон… вроде бы даже два», — подумала девушка.

Через несколько дней активное обсуждение в чате идеи Сергея принесло плоды: детальный план операции по «изъятию во имя коммунизма» артефакта у тессианской коллекционерки-азари.

Значимая роль отводилась персонажам Инги и Игоря: азари должна была не только втереться в доверие, но и если придётся, то прорываться с боем и сферой прочь из пентхауса коллекционерки; волус же должен был прикрывать напарницу своей повышенной биотикой. На гетке висел обман систем наблюдения, а на батарианке — отвлечение посетителей, как неписей, так и возможных игроков. И оба должны были сработать грубой физической силой, если завяжется сражение. Турианец выступал как инициатор идеи и координатор действий, он должен был вовремя подвести аэрокар к месту прорыва: специфика обработки данных и довольно реалистичная реализация физики позволяли не только размещать персонажей в уже готовых локациях, но и генерировать и синхронизировать те их фрагменты, которые не было смысла моделировать вручную, превращающие игровую реальность в действительно бесшовную. На остальных лежал план В: они представляли собой резерв, который будет задействован, если провалится и основной план — план Б. Вариант с планом А, то есть мирным решением сугубо засчёт болтовни Азуны и «хакерских» способностей и стелса Тиа, в расчёт серьёзно не брался.

В очередной раз проигрывая в голове план ограбления, Инга добралась до обиталища своей подруги, в игре скрытой под металлической оболочкой. Тася уже ждала девушку у входа. У неё как раз родители отправились на дачу, а отговорившись очередным учебным проектом, девушка осталась в городе.

— Осторожнее, порог, — предупреждение Таис несколько запоздало. Инга едва не растянулась во весь рост на полу прихожей, с большим трудом всё-таки удержав равновесие.

— Мнда? — девушка отлипла от вешалки прошла в одну из комнат вслед за подругой.

Кокон виртуальной реальности занимал самое почётное место в комнате студентки, заслоняя своей яйцевидной формой шкаф и оставляя очень маленький проход к рабочему столу у окна. В соседней комнате, у младшего брата Таис, второй, чёрный, а не белый, как у сестры, кокон был также водружён на середину комнаты, но при этом был изрядно завален различным хламом. Девятиклассник как раз был в очередном учебном лагере и не мог возражать, что его «могучую машину» будут временно использовать.

— У вас так всегда? — поинтересовалась Инга, убирая с полупрозрачной крышки кокона номер «Плейбоя» с анимешно выглядящими моделями. — Интересно, у них нет никаких побочных эффектов от подобных деформаций?

— Ну, сомневаюсь, что Серёга и твоя мамочка обрадуются, если увидят вместо тебя Керриган или хотя бы Медузу Горгону.

— Тяся…

— Что? Неужели я не могу стоить интересных предположений за вашими спинами, как вы обо мне и Валике?

— А у вас?

— Я работаю над этим… — ухмыльнулась девушка и шутливо подтолкнула подругу к внутренней части кокона. — Ладно, у нас не так много времени, буквально пара дней, а тебя ещё надо научить пилотировать этот агрегат.

— Я умею, — возмутилась было Инга, толкая подругу в ответ.

— Ага, в классе третьем последний раз практиковалась? А кто тебя вытаскивал? Ну куда тебя попёрло за пределы музейной симуляции?

Инга надулась, но не нашлась что ответить. Действительно, был в её биографии один такой неприятный момент, впрочем, их набралось добрых два десятка, когда девушку в виртуальной реальности штормило, таких, как она в одной из старых книжек нередко из сети вытаскивали таинственные дайверы, и это было дополнительным аргументом за работу на обычных устройствах без дополненной реальности.

Но в этот раз нужно было попытаться не подвести команду.

Ещё через полчаса обе подруги улеглись в коконы. Таис — в белый, Инга — в чёрный.

Минутная чернота — и перед глазами возникло изображение. Тёмно-синий, переходящей в одной точке обзора в голубой, в другой — в алый цвет — фон, внизу, под ногами, что-то вроде поверхности из множества белых светлячков, и это что-то слегка колыхалось, а изредка по нему проносилась белая волна более яркого света, от одного горизонта к другому. Вверху — что-то вроде блеклых облаков и квадратной светящейся сетки, как в старых фильмах про виртуальную реальность. Стиль симуляции виртуальности в одной из старых компьютерных серий, точнее, более поздних её частей, очень понравился разработчикам реальной виртуальности, только вот возникший ещё через несколько секунд интерфейс не имел ничего общего с одной из ранних сенсорных ОС.

По левую руку возникло голографическое окно с тягунками, по правую — сфера многофункционального рабочего стола, на который Инга даже не посмотрела: ну зачем ей личные записи какого-то школьника.

С трудом вспомнив, как это всё-таки делается в коконе, девушка вызвала образ своей флеш-карты, а там уже в банальном, но полупрозрачном окне раскрыла настройки своего клиента и, всё-таки обратившись к сфере рабочих столов и найдя клиент МЕО, добавила их туда. Подключение к сети и заполнение возникшей перед глазами формы ввода.

Ещё несколько минут, и стандартный интерфейс, заточенной под кокон операционной системы, сменился образом игрового меню. Вокруг раскинулся бесконечный космос, где-то внизу была планета, так похожая на Землю, а перед цифровым образом** Инги раскинулись полупрозрачные с синим ободком окна пунктов игрового меню.

Подправив игровые настройки под себя и под интерфейс кокона, девушка вновь нажала на парящую прямо перед виртуальным носом клавишу входа.

* * *

Когда эмуляция игрового пространства и цифрового образа завершилась, Инга в самом прямом смысле в шкуре своего персонажа бросилась к зеркалу. Да, она была суровой геймершей, но при этом ещё была и девушкой.

Виртуальное зеркало честно отражало стройную фигурку спортивного телосложения. Взгляд янтарных глаз в отражении стремительно перебегал от одной детали образа к другой. Кожа в отличие от экранного варианта выглядела чуть темнее, чем согласно настройкам, с мелкими зеркальными, словно чешуйки вкраплениями, да и если смотреть изнутри, немного напоминала об одной из героинь одной из серий фантастических фильмов. А грудь была совсем неразличима, в отличие от экранного варианта. Отростки на черепе больше напоминали лекку, только укороченные и числом на одну голову побольше, всё же Инга перестаралась. Разглядеть татуировку никак не получалось, но не раздеваться же тут, хоть на системе брата Таис и стояли соответствующие модификации игры.

— Налюбовалась? — проскрипел металлический голос, и азари обернулась. Сама хозяйка дома подкралась к подруге незаметно — так та была увлечена новым опытом. Увиденная в почти живую гетка выглядела действительно впечатляюще, как и вскоре прибывший турианец.

Сергей сразу приступил к делу, хотя остальные гильдийцы подтянулись ещё через полтора часа. Чем же эта троица занималась это время? Гоняли свою гильдмастершу-азари по всему кораблю, устроив крайне быстрый экспресс-курс тренировок для человека, практически незнакомого со спецификой управления игровым персонажем в виртуальной реальности вирт-кокона.

Если бы цифровой образ мог потеть, то Инга уже залила бы корабль двухсантиметровым слоем пота.

— Ну а теперь, может, хватит? — с облегчением вздохнула она, ускользая от этой парочки дружелюбных садистов и плюхаясь в капитанское кресло в стиле Стартрека, с трудом отвоёванное хотя бы у того же Игоря — волус планировал поставить на БИЦ корабля скин рубки в стиле ксеноморфов, а значит что-то склизкое и омерзительное.

Остальные же не обрадовались. Всем известно было, что Сергей любил говорить. Действительно любил, долго и со вкусом, цветисто, но главное — очень долго, даже ни капли не заплетаясь языком черед несколько часов сплошной болтовни.

Предвкушая любимое дело, тот подтянулся и начал последний инструктаж, хотя все и так знали свои роли в этом спектакле…

— Госпожа Лаурелли, это так интересно! Я нигде и ни у кого не видела подобной коллекции. Это было трудно, собрать столько артефактов? — восклицала Азуна, держа в руке бокал с вином. Её задачей было разговорить хозяйку приёма и выведать, где и как охраняется искомая четвёртая сфера. В микронаушнике, спрятанном в одном из ушей, изредка слышались голоса других членов гильдии.

— О да, непросто… После войны со Жнецами столько предметов искусства погибло, какая трагедия… — хозяйка-NPC пока вела себя довольно приветливо, но и необходимых сведений выдавать не хотела. Это ещё хорошо, что её и вовсе удалось зацепить разговором: неожиданно помогла специализация персонажа Инги как барда, пусть практически и не прокаченная по сравнению с боевыми ветками умений или пилота, которая была прокачена даже сильнее, чем боёвка.

Без этого мизерного уровня не помог бы никакой риплеер, а так были хоть какие-то шансы всё-таки заполучить сферу.

Одновременно пытаться воспринимать и образ самой игровой эмуляции, и вирт-интерфейс хакерской программы было непросто. Если бы всё происходило в реальности, Инга давно бы заработала косоглазие, а так она лишь иногда врезалась в NPC и объекты да долго раздумывала над своими фразами, но на эти странности никто не обращал внимание — не было в исполняющем коде игровых подпрограмм алгоритмов подозрительности относительно нереалистичности происходящего, а геймеры уже года четыре набаловались с попытками убедить жителей игрушек в их виртуальности и махнули на это дело. Существующие игровые ИИ не могли задаваться философскими вопросами о реальности бытия.

Девушка вновь взглянула в окно риплеера. Она использовала в своей реплике два ключевых слова с нейтральной окраской. Ключи для просьбы показать коллекцию всё также оставались красного цвета. Как и вопрос про системы охраны. Нужно было всё ещё балансировать в диалоге и своими фразами набирать так называемые «очки симпатии».

«Что же делать? А если?»

Девушка стала торопливо изучать лог диалога и список определённых программой ключевых слов. Да, так и есть. Существуют определённые устойчивые фразы, вроде бы не имеющие ключей, но всё-таки как-то воздействующие на бота.

«Хитро… Но простым подбором тут не справиться».

Тут Инге пришлось задуматься. Жаль, но она не была любителем жанра визуальной новеллы, а в большинстве даже пусть и за последние пару лет вышедших РПГ неудачно ляпнутая фраза легко компенсировалась хорошо прокаченной харизмой.

«И почему это я должна инфу выпытывать? У того же Сергея язык лучше подвешен. Так нет же… Я страдай, а он будет в белых штанах сидя под тентом в Рио лимонад потягивать…»

Но делать нечего, переигрывать — нет времени, а то и возможности. Инга помнила про то, что провал квеста на сферу означает невозможность взятия этого же квеста ещё раз. А где взять другую сферу, чтобы скрипт той сгенерировал другое условие?

Мысленно вздохнув, девушка вновь обратилась к риплееру и к своей собеседнице. К сожалению, реакцию NPC на обезличенные фразы, никак не определяемые хаком, приходилось изучать подручными средствами, то есть, собственным зрением со знанием психологии и отрисовкой мимических изменений неписи с надеждой в соответствии программы с всё той же психологией.

Ещё около часа разговоров привели к тому, что хозяйка приёма всё же согласилась побеседовать о том, где же находится её коллекция и какие средства защиты там присутствуют. Показать экспонаты она всё ещё отказывалась, а после Инга заметила, что повтор этого вопроса всегда значительно снижает симпатию неписи, и справедливо посчитала, что этот вариант не предусмотрен скриптом.

— Итак, вы говорите, что никто не способен пробраться в ваше хранилище? — в очередной раз спросила Азуна и впервые получила конкретный ответ, а не отговорку.

— Да, дорогуша. Оно охраняется не просто хорошо, а очень хорошо!

«Успех?» — подумалось девушке, ведь азари Лаурелли впервые ответила на этот вопрос что-то другое.

— Как же? — одно из неопределяемых реплеером словосочетаний.

— Подвалы ненадёжны, а все мои сокровища не так велики размерами… Маленькие незаметные генетические сейфы во всех стенах… — речь азари немного заплеталась, она казалось опьяневшей. Уставшая от бесконечного диалога Инга всё-таки вспомнила про специфику использования коконов и воспользовалась содержимым своего инвентаря, который с щедрой руки Сергея и Игоря мог бы заинтересовать любого следователя, если бы дело не происходило в игре, а сами вещи иметь несколько иное название и эффект. Жаль только, что сыворотка правды была товаром у неписей-торговцев чисто квестовым, а у игроков не водилась, разве что модераторов. Пришлось воспользоваться боле слабым вариантом и надеяться на задроченность программистов игры на соответствии игровой среды реальному миру.

Ешё минут пятнадцать, помощь ловкости рук, в итоге которой невидимая гетка получает ключ к стенным сейфам. Осталось только узнать собственно про саму сферу. И в момент, когда Азуна подошла к этому наиболее ответственному моменту, душераздирающе завыла сигнализация.

Инга отвлеклась на связь с командой.

Азуна: Что происходит?

Тиа: Это не я.

Волхволх: Это NPC.

Зар’аза: я ловлю…

Мимо азари пронеслось двое: дрелл с чем-то поблёскивающим в руках и батарианка, которая почти сразу выдохлась. Однако воришку тут же биотической волной впечатало в стенку — в дело включился Игорь.

Непись, с трудом отклеившись от пола, к которому он картинно сполз, что-то промычал.

«Интересно, сможем ли мы это повернуть в свою пользу?» — подумала Инга, но тут же оказалось, что нет. Дрелл умудрился утянуть именно их искомый артефакт и, попавшись, пытался оправдаться. И хозяйка бала нахмурилась.

— Мы это, вора поймали… — вмешался Валентин. Рука азари потянулась к лицу.

— Да? А откуда вор мог знать, что красть, да и как он пробрался сюда? Его нет среди приглашённых, а среди моих гостей только вы притащили сувенир размером с посадочный модуль, в котором спрятать можно не только одного дрелла, но и отряд спецназа, — она внезапно остановилась и завизжала:

— Схватить их, нарушители, воры!..

Азуна: Блин, и почему злоебучее всезнание неписей никто даже не подумал исправлять?

Нолус: Без понятия. Видно, программеры считают это смешным.

Тиа: Мнда уж, прямо «Я слежу за тобой, ничтожество».

Потапов: Ну, на план А никто особо и не надеялся. Давайте уж там. Или вам подсобить?

Азуна: Может быть, всё-таки сами справимся.

А справляться было с чем. Словно чёртики из табакерки, практически все гости-азари превратились в опасных враждебно настроенных бойцов, которые явно не намеривались передавать проникших на вечеринку игроков правосудию целыми и здоровыми, а желательно в виде множества мелких кусочков или влажной лепёшки, отставшей от стены.

— Ребята, вперёд! — крикнула Инга, буквально вырывая сферу из рук незадачливого воришки-дрелла, так их подставившего.

Прямо из воздуха возникла гетка, бросила батарианке оружие и тут же вновь растаяла, а в отдалении одна из азари вскрикнула и осела на пол.

Валентин тут же начал стрелять во все стороны, а Игорь прикрыл Ингу биотическим полем: изрядная часть вражеских азари единовременно атаковала девушку со сферой.

Нужно было выполнять план Б. Но до окна было далековато. Целый зал озлобленных синекожих амазонок-биотиков, с которыми одному биотическому богу от волусов явно не справиться. Тася с Валиком лишь слегка рассеивали внимание противника.

Азуна: Серый, ты где?

Нолус: А что, надо?

Азуна: Да, и очень. Да и мне не пробиться. Где синяя команда? Троих не хватит, а я вне игры из-за сферы.

Нолус: А вы, значит, золотая команда? Хе…

Азуна: Бл… давай план Ё!

Ренджи: Так нет же такого плана?

Тиа: Счас будет, мы реально в дерьме.

Гетка уже не играла в ассасина, нет, она собрала на себя как можно большее число противников и активировала специальный перк расы гетов — режим самоуничтожения.

— Давай! — прогремел взрыв. Защищённая вовремя поставленным волусом биотическим щитом Инга не просто устояла на ногах, но и по команде побежала к окну. Остальным повезло меньше: Таисия отправилась на респавн на корабль. Валик и Игорь всё же не устояли на месте и упали, как и две трети противников. Одна их треть погибла от взрыва, но врагов осталось всё равно слишком много.

Только когда Азуна пересекла больше половины зала, в бой вмешались остальные члены команды, разве что кроме совсем уж бесполезного в бою Петечки, который остался вместе с Майором «охранять» корабль и потому в игре вовсе отсутствовал.

Девушке оставалось пробежать несколько шагов, не оглядываясь на кровавую бойню за своей спиной, как её задела то ли шальная поля, то ли биотический заряд и она упала. Сфера выпала из рук и покатилась в сторону.

— Нет…

Собравшись с силами и поднявшись, она схватила сферу и прикрыла собой перед тем, как на неё рухнула одна из античный статуй, украшающих помещение.

Удар чуть не выбил из Азуны дух, но его смягчила биотическая защита.

Подтянуться и выползти из-под обломков. Дойти под шквалом свинца и биотики до окна и…

Азуна: Игорь, давай.

Неожиданно Инга ощутила прилив сил. Проморгавшись и вызвав игровой интерфейс, она увидела, как запас биотической силы вырос в пять раз. На том уровне, до которого докачался Игорь, была доступна одна интересная способность… да только даётся она на вполне серьёзном левеле, и то для волусов минимальный уровень для этого перка был изрядно снижен.

Не успела девушка получить временно повышение биотики, как приятель ударил в окно рядом с ней биотическим импульсом.

Якобы толстое бронированное стекло мгновенно покрылось белой сетью трещин и с тихим звоном лопнуло, утянув Ингу со сферой наружу.

Ветер нещадно свистел в том, что заменяло азари уши, Инга многократно перекувыркивалась в воздухе, крепко прижимая к себе золотистый шар артефакта. Падение с неописуемо высокого здания всё ускорялось, и, чуть придя в себя, девушка активировала биотику.

Биотический удар был направлен вниз, удерживая азари на одном месте, но сильно проседал, и Азуна падала, хоть и значительно медленней, словно сползая в воронку довольно ленивых зыбучих песков.

Она не была в курсе происходящего вверху. Сейчас её задачей было продержаться в воздухе как можно дольше и не упустить сферу до прибытия наглой турианской морды Сергея.

А падение всё тянулось и тянулось. Девушка уже начала бояться, что не хватит биотических сил удерживаться в воздухе: увеличенная Игорем шкала была практически на нуле, а доступного ей на её уровне навыка «биотика крови» тоже надолго бы не хватило, да и очки здоровья могли уйти все в биотику, что было бы безоговочным респавном и потерей маяка.

Азуна: Серый, мать твою хаском. где тебя носит?

Нолус: Щас… продержись немного.

Азуна: Ты же должен был ждать поблизости.

Нолус: Меня местные ментяры-неписи прижали, чуть не припаяли парковку в неполагающемся месте. Пришлось укатывать. Да и я счас и так изо всех сил лечу к тебе на крыльях любви.

Азуна: Ага, как же. Если ты не появишься, я через минут пятнадцать труп.

Турианец успел за десять, ведя за собой хвост из полицейских аэрокаров. Инга больно ударилась о сиденье, а друг, выжимая всё из маленького летающего аппарата, направил его к кораблю, пока ещё не объявили общую тревогу и туда можно было добраться.

Они успели почти вовремя. Ингу мутило от невероятных пируэтов, она сама предпочитала более безумный стиль управления, но только если за рулём, штурвалом или джойстиком сидит именно она.

В самый последний момент, когда люк на «Эврике» почти закрылся, смешанный биотический и свинцовый заряд ударили в спину турианцу и тот рассыпался на пиксели. Он ушёл на респавн и появился на корабле лишь через несколько минут.

Корабль стартовал и вскоре пронёсся через ретранслятор, а команда узнала, где же находится их последняя цель перед последним этапом квеста.

— Это что? Нам теперь через всю галактику возвращаться на Омегу, чтобы участвовать в подпольных боях, получается?

— Валик, а где же ещё?

— Молчу-молчу…

— Значит, я прокладываю курс и пускаю всё на самотёк, а попутно кто может, тот ищет информацию, а я ухожу, — зевнула азари и рассыпалась снопом искр.

* * *

Крышка кокона раскрылась, Инга потянулась и охнула от боли. Ещё одной причиной нелюбви к коконам были фантомные боли после сражений.

«Лишь бы синяков не было».

Вскоре из игры выбралась и хозяйка дома. Подруги устремились на кухню и на время выбросили из голов не только учёбу, но и игровой квест: они пили чай с пирожными и перемывали кости всем своим знакомым.

________

*Риплеер — программный модуль распознавания ключевых слов в тексте. В данном случае — хакерская надстройка, которая графически указывает на значимые для другой программы слова и может примерно предсказать последствия их использования в сообщении. Алгоритм распознавания команд на основе отдельных слов-ключей в произвольном тексте активно используется в играх 2020-х.

**Цифровой образ — что-то вроде аватара пользователя в виртуальной среде, используемой как рабочее пространство в вирт-коконах стандартной комплектации операционный сред, это что-то внешне похожее на человека, лишённого каких-то половых различий и с абсолютно «стандартной» внешностью, цвета жидкой ртути. К тому же пользователи редко видят свой образ целиком — чаще всего только руки, реже ноги, да и меняют стандартный скин на что-то другое буквально сразу.

Практически все члены гильдии «Бешенных консерв» были заняты: кто сидел на занятиях, кто был на построениях, а кто-то и работал. Но двум игрокам как раз и было нужно уединение, чтобы никто не околачивался рядом, не отпускал глупых шуточек или не тянул на какой-нибудь зубодробительный квест.

Игровая система зафиксировала вход.

Батарианка кралась по коридорам космического корабля, которая тут же сделала вид, что Валентин оказался в игре случайно, мол, «перепутал» ярлык МЕО с ссылкой на какой-нибудь YouTube.

Однако в этом не было необходимости, так как помимо самого парня, обычно позиционирующего себя на публике как гея, на «Эврике» был всего лишь один игрок — гетка Тиа, или же в обычной реальной жизни девушка Таисия, которая и засекла старательно изображающую из себя хамелеона батарианку.

— Вот ты где, — заскрежетал механический голос за спиной четырёхглазой, отчего та вздрогнула и повернулась в прыжке.

— Тася, зачем же так пугать-то? — батарианка быстро-быстро моргала двумя парами глаз.

— Как ни странно, а ты вовремя, — гетка приблизилась на несколько шагов.

— Надеюсь, что всё-таки никого на корабле, кроме нас, нет? А то не хочется расстраивать Сергея, да и Инга будет надо мной долго и упорно издеваться, если узнает.

— Нет. Наших бравых гильдмастеров и острых на язык друзей тут и нет.

— Хорошо… — кивнула батарианка и поморщилась. — И всё же, хоть сейчас отключи этот противный фильтр.

— Так лучше? — металл в голосе гетки пропал, появились живые, бархатистые нотки настоящего голоса девушки.

— Более чем, — голос батарианки также претерпел некоторые изменения, но Валентин всё же решил оставить в нём соответствие полу своего персонажа.

Игроки приблизились друг к другу. Смешно, но оказалось, что батарианка выше гетки, и фонарь, заменяющий синтетику лицо, упирался в подбородок четырехглазой фигуры.

— И всё-таки, по-моему это глупо… — шевельнула пластиной гетка.

— Что ты как маленькая? Подумаешь, вирт.

— Вирт? — фыркнула Таисия. — Я просто не понимаю, почему надо именно в игре. Или кто-то боится исполнить задуманное в реальности?

— Да, что ты как зануда Инга, инопланетяшка и робот — это же гораздо забавней!

— Забавней, скажешь тоже… — ещё один фыркающий звук со стороны девушки-синтетика, но парочка не теряла времени и перешла из БИЦ к каюте капитана, совершенно не используемой игравшей за азари Азуну Ингой и в следствие общей безалаберности не имевшей кода для входа, зато обладавшей шикарнейшим варварски великолепным ложем.

В очередной раз проверив отсутствие в игре своих соратников по команде, Валентин и Таисия рухнули на капитанскую кровать.

— Ну что ж… понеслась, — вздохнула гетка в ответ на глупую улыбку на лице батарианки.

Персонажи, управляемые двумя игроками в коконах, устроились на краю кровати, а затем неловко попробовали выполнить поцелуй. Точнее, попыталась это сделать гетка, которая забыла о небольших технических особенностях своей «расы».

— Ой, прости, Валик, — произнесла Таисия после нервного вскрика приятеля.

Лицо батарианки украшали фингал и несколько кровоточащих царапин, а индикатор здоровья чуть уменьшился.

— Поосторожней, а то не секс у нас получится, а соревнование по экстренному выпиванию банок зелий и наставлению припарок, — буркнул Валентин, потирая красочный синяк, окольцовывающий три глаза из четырёх.

— В следующий раз будем заниматься этим в ММО по Звёздным войнам и я утоплю тебя в бакте… — пообещала Тиа и резко повалила Зар’азу на спину.

От неожиданности батарианка попыталась сопротивляться, но руки гетки оказались поистине стальными, и та с лёгкостью прервала сопротивление.

Нежные ласки прохладных и слегка бьющих током рук синтетика ласкали тело батарианки, осторожно освобождая её от обыденной на корабле одежды.

Ещё немного — и две пары выпуклых окружностей касались друг друга.

Батарианка обхватила тонкий стан гетки, провела руками по металлическому корпусу, сочленениям и открытым проводам. Язык же Зар’азы, невообразимо выгнувшейся в руках Тии, облизывал головной фонарь гетки, словно тот был леденцом.

Крепкие объятия, в которых органик и синтетик словно бы стали единым целым, где каждая выпуклость нашла свою впадину и наоборот.

Ещё несколько минут — и раздаётся сладострастный стон в исполнении… гетки.

Они уже успели поменять позицию, и теперь батарианка пыталась жадно «вгрызаться» в твёрдое, прохладное, но такое податливое тело своей подруги.

Не имея соответствующих анатомических особенностей у персонажа, да и в принципе находясь в реальности в довольно не близком свете от квартиры своего странного виртуального любовника, Таисия всё же ощущала происходящее, пусть и через ограничивающий фильтр, как и Валентин, а остальное могла сделать сила воображения…

Ещё одна рокировка и шутливая борьба за превосходство на капитанской постели. Слабое, почти желейное стекание батарианки с кровати на пол и неверные попытки гетки подняться.

Оба игрока не были уверены в реальности происходящего, вдруг им на фоне игры лишь снится соблазнительный эротический сон?

Но всему время завершаться, и никто не должен знать, что они были всё это время здесь и чем занимались.

— Ну как?

— Очень необычно.

— Повторим как-нибудь?

— Только теперь в реале.

— Но ты же…

— Сергея и остальных так смешно дразнить.

— Значит, не…

— Всё может быть.

— Понятно, что ж, до встречи.

— Встретимся.

Покинув каюту Азуны и вернувшись в БИЦ, Валентин и Таисия поочерёдно вышли из игры.

* * *

Через несколько часов.

— Итак, что это за бедлам? — азари удивлённо хлопает глазами, разглядывает не просто расстеленную, а растормошённую кровать, а также абсолютно всё в каюте. Однако рыбки в стенном аквариуме, как и полагается рыбам молчат, да и что они могли бы сказать?

Турианец вздыхает и легонько толкает свою спутницу:

— Говорил же, нужно ставить пароль, даже если и нет никого чужого. Нас, похоже, опередили, опробовав траходром имени Шепарда раньше главы гильдии и её верного Санчо Панчо.

— Серый, раз так, то из-за грязных намёков — ты первый на очереди на клизму с толчённым стеклом от нашей дорогой химицы-органички*, Марьи Фёдоровны, а то я что-то уже долго не видела своего конспекта, который кое-кто клятвенно обещал вернуть ещё полмесяца назад. — Фыркнула азари и, не став дожидаться оправданий турианца спустилась к остальной команде.

_________

* — кэпово, но это преподаватель «органической химии».

«Эврика» причалила к одному из посадочных шлюзов Омеги, и вскоре экипаж корабля оказался на станции.

Сведений о том, как достать последнюю сферу для активации финальной стадии глобального квеста, было не мало, а даже слишком много. Кто-то писал, что помимо «арены» встречаются и другие задания, но гораздо реже, чем разнообразные игровые арены, которые по тем же самым сомнительным сетевым сведениям имелись не только на старой станции-астероиде (обители галактического пиратства), но и на Тучанке, Тессии, Палавене и ещё нескольких планетах, даже на самой Цитадели.

Но участвовать можно лишь на той арене, куда привела предыдущая сфера.

Да и задания-бои оказались довольно пёстрыми. Тут и дуэли один на один, и стенка на стенку, сражения снайперов, борьба биотиков, битвы инженеров с помощью разнообразных роботов и дронов…

Лишь все сходились в одном: проигрыш одного из сражений лишал игроков какого-либо шанса на последний артефакт и, соответственно, на прохождение квеста до конца.

Так ничего не выяснив на форумах, Инга и её друзья отправились на поиски местных — неигровых персонажей, связанных с ареной на Омеге, да и если удастся, то и Арии — здешнего модератора из бывших бета-тестеров игры.

Найти королеву пиратов не составляло труда, но как к ней пробраться? И если в трилогии Шепарда игрок вполне легко попадал к Арии на аудиенцию, то здесь модерирующий игрок, видимо, решил соблюсти то, что было попрано в оригинале. Сколько взяток неписям, а также суматошных боёв с местными бандитами пришлось выдержать в коридорах станции… но страшнее и продолжительней, конечно, оказалась преграда из неподкупного и бессмертного бюрократа-волуса, ничего не желавшего слушать, пока не будут соблюдены формальности.

Для более плодотворных поисков команда разделилась на три группы, одна из которых должна побеседовать с могущественной азари, а две другие — рыскать по базе в поисках квестовой локации.

Когда Валентин и американцы нашли хорошо спрятанную на нижних ярусах станции арену, Инга, Сергей и Игорь смогли пробиться к модераторше, которая тут же на ещё не заданный вопрос ответила:

— Нет.

— Что «нет»? Мы же даже не спросили! — возмутилась азари.

— А что спрашивать-то? В последнее время ко мне игроки заходят лишь за одним: разнюхать, есть ли возможность получить квестовый шарик без арены или хотя бы подкрутить сложность арены до лёгкого, — фыркнула королева пиратов и развалилась на фиолетовом диване, — а так как я не имею права вручать награды без прохождения квеста, да и не могу, как и изменить его сложность, то вы лишь зря потратили время, пробиваясь сквозь мою охрану, и уж совершенно не нужно было протирать полы моим верным помощником по административным делам.

Нолус смущённо прокхехал и отпустил висящего верх ногами круглого бюрократа на свободу. Волус тут же отряхнулся и, бурча что-то про то, что после такого ему должны платить гораздо больше, чтоб он был согласен продолжать общение с такими нервными и нетерпеливыми посетителями, мелкими шажками последовал к своему «боевому посту».

— Даже подсказать… ничего не можете? — поинтересовался Игорь, провожая взглядом «собрата по расе».

— Нет. Задания на арене генерируются случайным образом. Лишь могу сказать, что они создаются сразу все, так что у вас будут шансы на подготовку и выработку стратегии и что боёв у вас будет не больше десяти.

— А что, бывает и меньше? — спросила Инга.

— Как-то получилось, что кому-то повезло уложиться вовсе в один этап, но я бы не сказала, что так будет проще: лучше больше этапов, зато их сложность не вырастет выше средней, чем один, но не понятно на кого рассчитанный.

Так ничего не добившись от Арии, игроки вернулись на корабль, где их уже ждали соклановцы с новостью об обнаружении арены.

* * *

Квестовая локация была хорошо запрятана среди многочисленных запутанных и малонаселённых коридоров станции-астероида, и просто так на неё наткнуться было бы крайне сложно. Но наконец-то «Бешеные консервы» стояли у входа на арену.

Да, арена для боёв представляла собой виртуальную реальность внутри виртуального же пространства, это уже давно не было ново. Как и сражения с усреднённым программным противником. Но здесь всё оказалось несколько иначе. Сказалось ли таким образом выполнение глобального квеста или это просто стало особенностью арен для этой игры, но Инге с друзьями предстояло пройти пять зубодробительных сражений, проигрыш хоть одного из которых означал бы провал всего квеста.

И даже уговорить местного распорядителя боёв позволить команде выступать на арене было не так-то просто: ханар, перед тем как вписать их в лист участников боёв, погонял игроков по всей Омеге, дав лишь небольшой, и с первого взгляда казавшийся простым, квест. Но задание было сдано, и зловредному моллюску ничего не оставалось, как добавить новых участников сражений.

И вот теперь Азуна, Нолус и остальные стояли перед экраном, где высветился примерный расклад сил.

— Они что, издеваются?

Первый бой выглядел полным безумием, хоть и знакомо: три игрока любой расы и классов вне зависимости от уровней против полчищ виртуальных противников, несложных по отдельности, но просто смертоносных всем скопом. Да и битва, даже если у «Консерв» имелся шанс победить, выглядела поистине задротской: не три, не пять, и даже не двенадцать волн мобов, а все пятьдесят; и необходимость защищать или захватить некий «флаг», охраняемый миниатюрным Жнецом-«властелином».

Да и карта генерируемой для сражения арены заставила многоопытных игроков в команде тихо матюгнуться — слишком уж она выглядела красноречиво и знакомо, хоть и фентези заменилось на фантастический, несколько апокалиптический антураж.

— Ну, хорошо, что хоть не так, как когда-то грозились на старые мобильники сделать версию один на один, — фыркнула Инга в микрофон.

— Но мобы, что с ними делать-то?

— Гасить. Берёшь огнетушитель и по кумполу, по кумполу…

— Надо будет захватить их флаг, пока нас не перебьют, потому что пятьдесят волн из мешанины гетов, церберовцев, бандитов и индоктринированных — это слишком. Не выдержим их.

— Так значит, классика? Танк, рога и каст, без хила?

— А что остаётся?

— Можно…

— Нет. Двое должны перетянуть мобов на себя, только тогда у кого-нибудь в «инвизе» есть шанс взять флаг.

— Тогда кто…

— У меня есть режим маскировки, а Потапов же идеальный танк.

— И у нас два био…

— Три, — тихо сказала Илона, вмешавшись в обсуждение.

— Это когда?..

— У Игоря больше биотический запас, но в бою от волуса мало толку. Я же могу агрить противника на себя, но моих щитов может не хватить даже на пару волн. Точнее, их даже на одну не хватит.

— Инга, но ведь суть всего плана в том, чтобы связать противника боем, пока Тиа доберётся до флага?

— Но если хоть несколько их них увяжется за ней, можно считать, что вы слили квест.

— А если биотическое поле ужать до буквально нескольких метров у флага и биотика, снимая буквально на пару секунд, чтобы танк отхилился? Так можно продержаться очень долго.

— Значит, все хилки — Потапову, а временные усилители биотики — тебе. Чтобы можно было перезарядить поле, когда регенерация биотической энергии не будет поспевать. У кого насколько слотов инвентарь раскрыт?

— Пятьдесят.

— Сорок.

— Двадцать пять.

— А сколько у нас аптечек и биотических усилителей максимального уровня есть?

— С перебором, ты же ещё на Цитадели расхомячилась…

— Чудесно. Значит, и Тиа будет не пуста. Мало ли, заденет чем-нибудь. Кстати, насколько маскировка-то прокачана?

— На семь из десяти. И на длительность, — ответила гетка на вопрос азари.

— Плохо, — подал голос Петечка, склонив рогатую голову и моргая огромными чёрными глазами, — лучше на уровень незаметности, время-то с помощью батарей можно было бы растянуть.

— Ну уж как есть. Перераспределение очков лишь ради одного боя — это глупость, — огрызнулась синтетик. Тиа терпеть не могла, когда ей указывали, как надо строить её игровой процесс, особенно когда поучать берётся кто-то не из давно известной по предыдущим играм команды.

Но, несмотря на споры, тактика первого боя и участвующие в нём игроки были определены.

* * *

Волхвовыск держал оборону у флага. Биотический барьер прогибался под ударами многочисленных противников, но не подпускал никого ближе нескольких метров к волусу и… самому настоящему флагу, из тех, что обычно ставят на вершинах гор.

Огромный кроган в откопанном в срочном порядке экзоскелете то и дело протаптывал просеки в противниках, которых становилось всё меньше.

Когда последний хаск в рокерском жесте вскинул руки и рассыпался кибернетизированной пылью, Игорь снял биотическое поле и кроган приблизился к сокоманднику.

Передышка вышла не долгой: как только биотическая сила, ушедшая почти в ноль, превысила половину запаса, от Жнеца хлынула новая волна мобов. Потапов пробурчал что-то про чрезмерно долго копошащихся «ласасинов», покинул пределы возникшего за спиной синего «мыльного» купола и с разворота разрубил пафосной цепной пилой ближайшего Коллекционера.

— Эх, залётная, какой бы кач получился…

Пока парни держали оборону у собственного флага весёлой расцветки, Таис буквально по сантиметру пробиралась сквозь местность, сплошь полную ловушек и «секретов» с мобами, не участвующими в волнах. Ей казалось, что прошло уже несколько дней, пока она добралась до чёрной махины Жнеца. Тот возвышался над виртуальным полем битвы как огромный монолит, таинственный и зловещий.

Однако и не живой. У Таис не хватило времени невидимости совсем чуть-чуть — буквально на полсотни метров. Но ни один из ботов, ожидающих свою волну, ни Жнец даже не дёрнулись в сторону остолбеневшей от ужаса, что задание теперь будет провалено, гетки. Отмерев, она сразу бросилась к флагу с черным, жутко выглядящим, осьминогом на красном фоне. Одно прикосновение — и вот флаг, жнец, противники и карта рассыпаются бесцветными квадратными осколками, оставляя после себя лишь серую комнату с тремя уставшими игроками.

* * *

Первый бой был пройден. Но судя по всему, это только начало. Следующее сражение на виртуальной арене внутри виртуально реальности игры не имело ничего общего с захватом флага. Это был одиночный бой в закрытом помещении склада.

Потапов, ехидно потирая руки в облике крогана, хотел выставить свою кандидатуру на бой — всё же, зря он, что ли, много лет назад проводил бессонные ночи за одной старой игрой с кучей точек в названии? Однако ему пришлось уступить. Массивная туша крогана убивается плохо, но довольно заметна и неповоротлива как мишень. А по правилам второго сражения для победы или проигрыша будет достаточно всего одного попадания. Даже не смертельного, а всего лишь выбивающего пару хитпоинтов жизни.

Потому его инициативу завернули ещё на первом слове. Всё же класс безбашенного штурмовика-камикадзе не совсем то, что было нужно.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнул кроган и отошёл к своему питомцу, радостно пускающему слюни на красочную инсталляцию из коробок со списанным, но всё ещё рабочим оружием.

Было решено, что на бой пойдёт Ноллус, который, пробурчав что-то про стереотипы и отсутствие необходимого снаряжения, а также про давно не проводимую калибровку, по-английски вышел из игры, в последний момент послав сообщение, что всё будет завтра.

* * *

Сергей уже два часа выцеливал своего противника, которому, как и игроку было не занимать хитрости и терпения.

«Вот чего у этих ботов не отнять, так это того, что если у них АИ не совсем тупой, они будут терпеливо выжидать, пока у игрока не сдадут нервы и тот сам не бросится под обстрел», — парень вновь крутанул беспроводной мышью по столешнице, и его персонаж точно также крутанулся на экране.

Никаких изменений. Противник всё так же далеко, как и раньше. Самое близкое расстояние, с которого парень мог снять эту паршивую горстку пикселей в виде необычно крупного для свой расы саларианца, да в силовой броне, было не так велико, как хотелось. Да и необходимость использовать местами фильтр ночного видения на шлеме персонажа, а то и вовсе теплосканер сокращала допустимую дистанцию. К тому же, враг, будучи инженером по классу, не терял времени, и Сергей несколько раз лишь в последний момент умудрялся увести персонажа от взрыва растяжки или пуль автоматической турели.

Парень уже не раз пожалел, что подписался на это сражение, которое невозможно было прервать даже на поход за чашкой кофе или в место философских размышлений. Но ничего не оставалось, как тянуть время и пытаться хоть как-то задеть противника, показавшего себя всего лишь пару раз из-за массивных ящиков и то вне досягаемости винтовки.

Они кружились по складу ещё какое-то время, пока уставший человек за монитором не совершил ошибки, высунувшись из-за стены ящика чуть больше, чем было необходимо.

Заряд просвистел совсем рядом с лицом турианца, отрикошетил от одного из ящиков и врезался в одну из осветительных панелей над головой Нолуса, с радостным «бздынь» разлетевшуюся на стеклянные осколки.

«Странно. Но можно использовать».

Следующие полчаса беготни и смены позиции со стороны могли показаться совершенно бессмысленными и даже местами рискованными, но Нолус знал, что делать, и в какой-то момент «кошки-мышки» прекратились.

Турианец не мог достать противника обычным способом, по прямой. Но если игра имитирует рикошеты, пусть и абсолютно невероятные в сложившейся ситуации, то почему бы этим не воспользоваться?

Они замерли за укрытиями. Слишком близко, если бы не лабиринт из разного размера коробок и ящиков.

Саларианец, словно кузнечик, поднялся из-за укрытия и снова опустился, пристреливаясь. Турианец же, зная, что у противника уже нет мин и турелей, а дрон, видать, был и вовсе заблокирован, чтобы у игрока были хоть какие-то шансы, лишь внимательно осмотрел свою позицию и местоположение NPC. Да, точно так, как надо. Осталось лишь выяснить, сработает ли, или проиграть…

Второй пристрельный выстрел саларианца вновь ушёл в «молоко», раза два отскочив от затекстуренных кубов.

«Сейчас».

Сергей нажал несколько кнопок, и Нолус выстелил в сторону, совсем, казалось бы, не туда, куда стоило: поверх головы противника, уже почти вновь укрывшегося за ящиком. Однако выстрел игрока, как и было запланировано, срикошетил и попал прямо в затылок успевшего скрыться за коробкой саларианца.

В следующую секунду игровая сцена замерла и начала распадаться. Появилось меню загрузки на весь экран, а после Нолус оказался уже в «тамбуре» симуляции, из которого турианец вышел к своим друзьям.

— Что ж, неплохо… Вы нравитесь публике, — проскрипел ханар, вибрируя своей мембраной и размахивания щупальцами-отростками. — Но каждое следующее сражение будет лишь сложнее.

— Вряд ли кто-то будет смотреть трехчасовую запись с почти полным бездействием.

Третий бой, как и предыдущие, вызвал у игроков одну и ту же реакцию:

— Да разрабы что, издеваются? — возмутился Потапов, прочитав условия боя.

— Хм, а почему бы и нет? — Азуна отнеслась к этому гораздо спокойнее. Нолус же промолчал, так как после того, как турианец вышел из арены-симулятора, его и след простыл. Видимо, напряжение и время без хоть маломальского отрыва от монитора дали о себе знать.

— Они бы ещё сражения на мечах, покемонах или спецскиллах, озвучиваемых голосом, устроили… — бухтел кроган.

— Ну… активируемые голосовыми командами приёмы как бы есть в интерфейсе, да и если подумать, то по сути… — в очередной раз не совсем в тему разговора встрял Петечка.

— Племянник, не занудничай.

— Да что такого в том, чтобы просто выйти на арену в Атласе или ином мехе? — удивилась Илона.

— Наш военный просто терпеть не может аниме, — скрежещуще хмыкнула Тиа.

— Да отключи ты этот имитатор! — в который уже раз поморщилась батарианка.

— Неа, — беззаботно отозвалась та.

— Впрочем, сомневаюсь, что подобное пузишко, как у нашего тучанского друга, поместится в рубке управления мехом, — добавила шпильку Илона, но на этот раз Потапов насупился, но промолчал, ведь он действительно терпеть не мог японскую анимацию, и, будучи прапорщиком, совсем растерял спортивную форму, да и не особо разбирался в заковыристых симуляторах техники, а разработчики, чтоб их, явно могли управление роботом сделать подобным до них.

— Ладно, Потапов выбывает, но всё же кто будет участвовать в бою, нужно пять добровольцев, — азари попыталась напомнить, что споры и обмены вежливостью — это, конечно, хорошо, но время убегает и им пора уже хоть что-то решить.

— Ну, мы с Рэнджи когда-то давно провели некоторое время в «Фронт Миссион Онлайн», так что как управлять мехами, мы знаем, — ответила Илона.

— Раз бой не прямой, то и я могу поучаствовать, да и в принципе, какая разница: нажимать кнопки, сидя за компьютером и пялясь в монитор, или в капсуле, по факту уже в виртреальности сидеть за компьютером, нажимая кнопки, чтобы управлять роботом… — затарахтел Петечка, страстно желающий всё же поучаствовать в хоть каком-то бою. Инга же его монолог практически пропустила мимо ушей, ей достаточно было услышать в наушниках само согласие, прозвучавшее ещё в самом начале фразы.

— Значит, так. У нас уже есть трое желающих. Я, в принципе, тоже могу поучаствовать. Нашего «Вакариана» лучше в ближайшие пару дней не трогать. Как и «Рекса», наверно, тоже. Остальные же…

— А сколько… всего… надо выставить… игроков? — вернулся к команде Волхвыск, что-то до этого активно выяснявший у непися — учредителя боёв и у нескольких игроков у стойки.

— В принципе, можно как одного, так и всей командой. Только сложность карты будет разной. И что-то мне подсказывает, что ни одиночка при «простой» карте, ни полным составом на «сложной», мы точно не пройдём дальше, — управляемая с клавиатуры азари не могла изобразить эмоций, но в голосе самой Инги звучал тяжёлый вздох. — Так что придётся серьёзно подумать над тем, и кто играет, и в каком количестве. И о роботах…

* * *

Долгие споры привели к тому, что через два дня на виртуальной арене на Омеге, на карте, полностью копирующей Президиум Цитадели, оказалось пять игроков в мехах.

Как оказалось, самым сложным было выбрать даже не количество и имена участвующих в сражении, а разобраться в параметрах довольно-таки сложного и массивного снаряжения для боя. Столько различных названий и приспособлений… Даже скептически относившийся к мехам и ОБЧР* кроган участвовал в обсуждении, и хоть сам ни при каких условиях не собирался лезть в этот «жестяной гроб», но от снаряжения, пусть местами абсолютно не соответствующего лору оригинала, просто млел.

В итоге стараниями всей команды пятёрка участников, которые вот-вот должны были приступить к бою, как только закончится десятиминутный отсчёт времени, выглядела следующим образом: классический Атлас, но с усиленными щитами и парой массивных пушек и ракетницей, пытавшийся вскарабкаться куда повыше на огневую позицию под ехидные комментарии в текстовом чате — это Петечка; два средних размеров и не такие пузатые Фоксы — один с цепом аля Скорпион из «Мортал Комбат», а второй с двумя руками-катанами — это парочка Илона и Ренджи; совсем уж лёгкий Шедоу** таки уболтанного на участие во втором бою подряд Нолуса тут же исчез, используя призматические пластины маскировки, и залёг с чудовищных размеров снайперской винтовкой, собираясь «прикрывать» «танка-Петечку», который всё же вскарабкался на возвышение и выглядел как провокационная «цель номер один» для любого стандартного ИИ противника.

Своего стандартного Атласа с собственным персонажем внутри, Инга оставила почти без серьёзных изменений в конструкции, разве что по совету Тии запаслась просто огромным количеством мелких воздушных мин. Да, в описании этапа было указано, что это «файтинг на мехах», но мало кто из игроков, по крайней мере, её команды представлял, как это выглядит, а раз не было системных ограничений при выборе снаряжения, то…

Когда последние секунды обратного отсчёта пришли к красивому значению «00:00», игроки уже были на своих позициях и ожидали, когда же появятся виртуальные противники.

Все боялись, что боты будут возникать рандомно по всей карте, но, к облегчению геймеров, первая волна из мелких ЛОКИ и различных типов лёгких гетов пришла со стороны Совета.

Такой противник не был особо сложен даже и без роботов, единственное, что могло бы вызвать опасения — количество, но их довольно быстро проредили Петечка и Нолус. Да и летающие мины Инги, когда оказалось, что противник идёт строго с одной стороны, сделали своё дело. Редкие, добредающие до двух Фоксов и одного Атласа мелкие роботы даже не успевали хоть что-то сделать, как превращались во фраги.

Игрокам начинало казаться, что уж это сражение они выиграют запросто, тем более что поток мелких противников становился всё беднее. Одно плохо, что изредка мехи получали крохотный урон, а чтобы восстановить хитпоинты пришлось бы идти к площадке прямо перед местом появления мобов, да и она была рассчитана ровно на одного робота, и восстанавливать его прошлось бы очень и очень медленно. Но, в принципе, зачем эта установка вообще, если бой оказался лёгким?

Наконец поток разнообразных мелких робо-врагов иссяк.

— И это всё? — прозвучало в голосовом чате.

Но нигде не появлялось табло окончания боя. Прошло три минуты.

— Может, у них что-то заглючило?

С последним словом с трёх сторон от лифтов появились новые противники. Все трое ничем не уступали мехам самих игроков, разве что стекло кабины пилота было словно бы затянуто туманом.

— Осторожнее! — Шедоу Нолуса стал видимым и всадил в одного из меха-ботов наручный клинок. Илона, атака цепом которой прошла мимо и она открылась для врага, лишь благодарно кинула в чат значок сердечка.

Теперь становилось понятно, почему этап всё-таки назывался «файтинг».

Противники были достаточно быстры, живучи и болезненно «кусались», «отгрызая» от хитпоитнтов мехов — прочности — не какие-то крохотные единички, а ощутимые проценты. Их не так-то было просто снять из снайперки или накрыть ракетами, оставалось пользоваться лишь «стенкой» из летающих мин (и при этом самим на них не угодить) или биться на коротких расстояниях, действительно чуть ли не в рукопашную.

Когда с первой тройкой серьёзных роботобойцов было закончено, нужда в восстановлении прочности действительно возникла. Но времени на «лечение» было мало. Не прошло и минуты, как с разных сторон появились надоедливые ЛОКИ и платформы, гетов, парящие голографические зонды, а также ещё два боевых меха.

Мелочь была затоптана, а серьёзные противники удерживались теми игроками, роботы которых ещё «не разваливались на глазах», когда остальные по одному восстанавливались в точке ремонта.

Следующая волна принесла уже пятерых мехов, вогнавших почти всех в красную зону и чуть не отправивших Шедоу Нолуса на покой.

Затем последовала ещё волна из мелких ботов и уже трёх серьёзных противников. Но тактика действий была выработана, и потому ковровая бомбардировка не доходящих до игроков слабых противников и ослабление более сильных теми же ракетами и парящими минами сделали своё дело.

Когда прошла последняя волна из всего восьми мехов, почти без слабых небольших роботов, Нолус всё же выбыл из сражения, как и Илона, попросту задавленная тремя противниками.

Осталось всего трое игроков, торопливо восстанавливающих прочность своих мехов и нервно ждущих своей очереди на «лечение».

Новых нападение, что со стороны простых роботов, что со стороны довольно опасных мехов, не последовало. Прошло уже пять минут. Потом десять. Пятнадцать.

— Ну это точно глюк… — оптимистично предположил Петечка. — Надеюсь, что победа всё-таки засчитается?

— Не уверена. Всё же прошлый раз табло тоже не выскакивало, а потом нас чуть ли сходу не порешили, — откликнулся его напарник, уныла лёжа в виде покорёженного куска металла в воде.

— А если мне надо будет выйти? — в голосе Петечки явственно чувствовались проклёвывающиеся ростки паники. Инга мысленно отметила, что отдыхающему тут на статуе крогана меху Нолуса надо будет отвесить пинка, не стоило Сергею всё же издеваться над парнем и кормить его старыми анимешками и книгами про застряванцев в играх. Однако вслух команде она сказала в голосовой чат совсем иное:

— Просто отползёшь от клавиатуры или снимешь VR-шлем. Твой робот или дисконнектится и будет валяться под ногами, как эти двое «трупов», или же просто будет стоять отличной мишенью и вскоре присоединится к ним же.

— Эм… я в капсуле…

— Петечка — ты точно лох, — раздался ржущий голос Сергея в наушниках. — Теперь даже при желании никто в два окна твоего перса не поведёт* * *

.

Прошло ещё минут пять, и только тогда изображение на мониторах как-то дёрнулось. Что мог ощутить тот же Петечка, единственный игрок. Умудрившийся засесть в капсуле на этот бой, Инга даже не представляла.

Второй «артефакт» картинки и маленький значок дебаффа «дезориентации» на краю экрана.

Наконец-то появляется то, из-за чего возник такой долгий перерыв на отдых. Инга даже выругалась, что так нечестно, нужно было хотя бы таймер вывесить, чтобы вместо ожидания непонятно чего можно было отдохнуть. Особенно, когда их осталось только трое, и то у одного, видимо, есть какие-то причины внезапно взять и оффнуться во время боя.

Огромная махина последнего, по крайней мере, так надеялись игроки, противника поднималась из воды бассейна, поднималась, поднималась…

Когда вода полностью схлынула с массивной туши, вся пятёрка, включая и две «мёртвые души» выругалась.

Этот противник был просто огромен, но не только его размеры вызвали всяческие нелестные выражения, но и приличных размеров полоски щитов и очков прочности. Оружие у этого монстра больного воображения инженеров было лишь одно, но и одно оно било весьма и весьма больно с одного выстрела. Со второго — могло легко отправить мехи игроков к уже лежащим на полу станции.

«Б-а-с-т-и-о-н», — прочитал название нового противника Ренджи. — Серьёзно? Что курили разработчики?

— Радуйся, что тут внезапно жнец не оказался, а этого мы как-нибудь уделаем. Эй, лентяи, раз сдохли, то пособите информацией, — Инга не хотела рисковать и открывать браузер поверх окна с игрой.

— Медлителен, одна атака, но весьма болезненная и с оглушением в одном из трёх случаев попадания. Толст. Ах да, ещё надо что-то с точкой лечения сделать. Если хиты упадут на треть, он поползёт туда лечиться. Ну и щиты — ого-го, — откликнулся Нолус.

— Значит, прячемся от ударов, а затем пытаемся сбить щиты и хиты?

— Да.

— Мдя…

«Бастион» пал, но каких трудов это стоило, от воспоминаний об этом Ингу начинало мутить.

Сначала им пришлось вообще оттянуть огромного черепахоподобного робота-босса («Это не мамонт, а целый Зауропосейдон* * *

», — ругался в чате Сергей, хотя что ему, явно жующему попкорн по ту сторону своего экрана и дающему различные советы, сделается-то. Девушка подозревала, что он так отрывался за своё «сольное выступление».) подальше от площадки исцеления.

Несколько раз кого-нибудь из них всё-таки задевали выстрелы пушки «Бастиона», так что приходилось нестись к этой самой платформе «восстановления прочности», когда два, а то и один, другие игроки отвлекали медлительную бродячую крепость, больше похожую на фантасмагорический танк с так и нереализованных чертежей Второй Мировой войны, чем даже на ОБЧР. Из-за этого ещё и был отклонён план по попыткам уничтожения точки восстановления. Хорошо ещё, что огромного робота можно было отвлечь от неё успешно прошедшим критом атаки.

Но медленно, нарезая круги и сбивая быстро регенерирующие щиты, единица за единицей прочность противника понижалась, но уже легли и Ренджи, банально затоптанный этим монстром виртуального роботостроения, и сама Инга, да и у Петечки, яростно бьющего всё же уползшего на площадку восстановления противника, давно прочность собственного меха едва отличалась от нуля.

В итоге просто чудом оказалось то, что заряды ракет и «танцы в рукопашную» отнимали у противника хитпоинтов чуть больше и чуть быстрее, чем восстанавливала площадка. И огромной удачей было то, что Инга перед гибелью успела уничтожить все генераторы силового поля на «шкуре» «Бастиона». Иначе…

Но враг пал, вызвав точно такое же содрогание картинки экрана, как при своём появлении, и возникла долгожданная табличка о победе.

— Фу-у-у-у-х… ребята, кажется, я всё-таки обделался в капсуле, — мех последнего игрока застыл и рухнул рядом с боссом.

* * *

Четвёртый этап сражений на арене обсуждался вяло. Уже все игроки устали от этого, а сами сражения практически истощили их силы — не персонажей, а именно самих игроков. Потому никто не стал возмущаться, когда в «марафонском забеге со смертью» решили участвовать три девушки команды и Валентин в облике батарианки. Да и это было очередное задание из серии «один или полный состав клана, скорей всего, его продует».

В принципе, новое задание не было каким-то особо сложным: всего лишь добраться из точки А в точку Б. Остроты добавляли многочисленные ловушки и более редкие и довольно слабые противники. Однако и тут нашёлся подвох: мало того, что нужно было пересечь целый сгенерированный участок города в джунглях, так задание шло на время, которое можно было увеличить, подбирая специальные маяки (и делая к ним порой тот ещё круг, судя по карте). И самое важное — ни один из участников забега не должен был умирать. Гибель одного из игроков означала бы проигрыш всей партии.

— Да что это такое… — скрипел зубами кроган, который уже третий бой не имел возможности подраться, и, волнуясь за команду, устраивал стычки в «Загробной жизни», откуда его частенько выносило через респаун на корабле.

— Надо продумать тактику. И запастить лечилками. Их же можно использовать? — задумался Сергей, расхаживая сухопарой фигурой турианца туда-сюда рядом со стойкой ханара-учредителя боёв.

— В принципе, тут ничего сложного. Можно пустить одного самого ловкого и скоростного по основному маршруту, когда остальные будут по возможности охранять его от противников и добывать маяки таймера. Да и если можно получать хоть какой-то урон и лечиться, то побольше снаряжения на восстановление хитпоинтов и их максимальное число увеличат шансов пройти задание. Тем более, насколько можно судить по данным карты, нет ни одной ловушки или провала, которые бы сняли очки жизни полностью, сколько их ни было, при попадании.

Как-то так сложилось в команде, что самые большие значения статов ловкости были у женских персонажей.

Инвентарь полнился средствами лечения, а оружие было взято из тех, что слабенькое и не особо шустрое, не требовало много места и обходилось без специальных лимитированных зарядов.

Основным «бегуном» стала человеческий штурмовик Илона, которая хотела рассчитаться с игровой системой за свою смерть в предыдущем бою, остальные же — азари Алуна, батарианка Зар’аза, гетка Тиа — должны были идти другими путями и стараться не умереть до финала.

Максимальное время марафона составляло чуть больше часа со всеми собранными таймерами-маяками, потому он не считался очень уж затяжным заданием. Но и за это время можно было вымотаться и совершить ошибку.

___________

*ОБЧР — огромный боевой человекоподобный робот, в принципе, и так понятно, но всё же…

**Фоксы и Шедоу — в отличие от Атласа и ЛОКИ эти мехи, а также роботы-противники вплоть до БАСТИОНА — авторская выдумка. (Вдруг кто-то начнёт искать, а было ли что-то подобное в самих играх).

* * *

— Все игроки в данном сражении, кроме Петечки, сидели за обычными мониторами и танцевали пальцами по клавиатуре, так как не видели большой нужды в «капсульной синхронизации» для стрельбы, а в отношении конкретно файтинга, да ещё в роботах, им было проще именно так.

Прямо в тексте не оговорено, но могла подразумеваться возможность управления чужим персонажем в этом бою другим игроком, если хозяин персонажа не может больше продолжать игру. В принципе, так можно «поучаствовать», если сражение действительно очень и очень затяжное, всей командой, сменяя друг дружку на отдых. В частности, того же Петечку могли заменить игроки, персонажи которых вообще не участвовали в этом бою, либо кто уже стал «трупом». Но всё это при полной виртуализации, как в капсуле, невозможно провернуть, только с помощью более старых технологий.

* * *

Зауропосейдон — один из крупнейших видов динозавров в истории.

Илона бежала. То прыгала по огромным камням и поваленным деревьям, то проскальзывала между землёй и древесными стволами. Порой приходилось подниматься на ветки, чтобы спрыгнуть уже оттуда или пролететь на длинной цепкой лиане через небольшую пропасть. Не смертельно опасную, но так пожирающую бесценное время, стремительно тающее в верху правой стороны обзора. Таймер на мгновение замер, из белого пожелтел и прибавил пару минут. Значит, кто-то из трёх других членов команды всё ж добрался до очередного маяка.

«Самое важное, чтобы они были живы, и самой не погибнуть», — словно мантру твердила она про себя, отстреливаясь почти безболезненным тазером от огромных паукотигров и летающих скатов, перелетая через пропасти и ловушки.

Ещё один отрезок пути был пройден. Казалось, прошло всего минут семь с того момента, как она преодолела реку и водопад с неверным верёвочным мостом. Каких-то минут пятнадцать с беготни по присыпанному зыбучим песком древнему лабиринту-некрополису. Теперь же джунгли становились всё реже, сменяясь довольно болезненными камнями, скоро ей придётся лезть по скале, нередко держась лишь одной рукой за выступ, а другой отстреливаясь от парящих скатов и скальных тараканов, которые фантазией разработчика были даже более крупными, чем их реальные собратья с Мадагаскара.

Скалы довольно быстро превратились в узкое ущелье и пещеру, где девушку ожидал «приятный» сюрприз в виде падающих с потолка сталактитов и поиска пути, который то и дело прерывался обвалами.

А время тикало, и иногда краем глаза сидящая в капсуле девушка замечала, что полоски очков жизни других игроков проседали, порой довольно сильно. Но пока перед лицом не возникала табличка о провале, всё шло нормально.

Очередной коридор в лабиринте пещер вывел Илону к озеру и к похожим на кабанов-монстров инопланетным животным. Заметив её, они направилась в сторону девушки. Позади что-то прогромыхало, отрезав пути к отступлению, а впереди, в пещере, не было заметно ни одной щели в горной породе, ведущей к если не к выходу, то хотя бы просто прочь. Было лишь мелкое озерцо посередине пещерки.

«Неужели ловушка?» — Илона знала, что уже и так потратила слишком много времени. Даже если другие игроки соберут все маяки, вряд ли хоть кто-нибудь из них настолько близок к финишу, как она, если и вовсе точно так не застряли.

«Илона: Я в ловушке в пещере с кабанами. Похоже, кому-то из вас надо поспешить пройти карту.

Тиа: Там есть озеро?

Илона: Да.

Тиа: Ныряй и плыви, тебя вынесет из пещеры».

Отстреливаясь от мобов, девушка добежала до озерца и нырнула. Туннель действительно был, и ей удалось выбраться. Но времени оставалось всё равно слишком мало, не добежать до финальной точки — звездолёта на заброшенном космодроме в этих джунглях. Но не может же игра второй раз подряд одолеть её? Да и цель же ведь видна совсем рядом… и далеко внизу.

Да, подводный тоннель из пещеры привёл Илону не к основанию горы, а наоборот ближе к вершине. То ли произвол дизайнеров уровней, то ли жестокий корейский рандом, то ли так порой бывает и в реальности, девушка не знала, что этому причина. Одно известно: вот отсюда достаточно быстро спуститься, чтобы уложиться во время, можно лишь одним способом.

«Илона: Тиа, надеюсь, ты была права насчёт отсутствия безоговорочно смертельных высот».

Девушка сделала несколько шагов в пропасть, включив второе силовое поле на поясе, «съев» аптечку регенерации и открыв инвентарь, чтобы всё, что может восстановить хитпоинты в падении, было под рукой.

* * *

Рухнула она почти прямо к нужному звездолёту, расширенная полоска жизни почти полностью исчезла и тут же робко стала увеличиваться. Зная, что при таких трюках некоторые возможные дебаффы запаздывают, Илона, чуть только избавившись от оглушения, начала наращивать свои хиты, и вовремя, так как пришло «кровотечение».

Оставалось не так-то много времени, и отлёживаться было нельзя.

Помимо оглушения, из-за которого она потратила минуты две, но хоть восстановила здоровье; кровотечения, которое методично «откусывало» восстановленные очки жизни, Илона отхватила отрицательный эффект замедления (в три раза движение медленней, чем обычно, а «спринт» и вовсе недоступен), и самое противное для игры в капсуле — дезориентацию. Потому она последние метры двигалась чисто с помощью подсказок в голосовом и текстовом чате от оставшихся вне этого «боя» игроков команды.

Наконец, уже внутри шлюза спасательного корабля (по легенде карты) руки нащупали передатчик и единственную кнопку на нём.

«Десять секунд».

Кнопка была вдавлена внутрь.

* * *

— …В последний бой. И все миры восстали как один. Держите строй! Не отступать! Назад нам нет пути…* — фальшиво распевал Ноллус, чуть ли не бегая с пипидастрами** вокруг модельки азари. На экране ноутбука у Инги мельтешило, потому девушка для того, чтобы остудить пыл приятеля, поднесла микрофон к щели вентиляции устройства и с улыбкой наблюдала, как в чат понеслись ругательства, а турианец, демонстративно обидевшись, утопал в противоположный конец игрового помещения.

Надев наушники обратно на голову, Инга фыркнула и обратилась не только к Сергею, но и остальным наконец добравшихся до игры друзьям:

— Ну что, господа тунеядцы, задроты, студенты? Все готовы к унижениям и смерти?

— Да ну тебя. После такого воодушевляющего приветствия только смыться и хочется, — подала голос батарианка.

— Неужели ты удумал участвовать в последнем сражении?

— А что нельзя?

— Можно… можно. К тому же, похоже, весь состав желателен.

— Кстати, Петечка, надеюсь, на этот раз ты не в капсуле? — саларианец демонстративно отвернулся от ехидничающего турианца.

— Не слушай этого чудилу, — проскрипела гетка, приободряя племянника нагруженного боеприпасами крогана, — этот фанат калибровки поначалу сам такое вытворял… Серёж, вот тебе напомнить, как кое-кто, наверное, в единственную текстуру без коллизий умудрился угодить в онлайновом проекте по Поттеру? И как тебя пытались или достать, или прикончить, чтобы отреспавнился, не торча ногами вне карты?

— Майка! — смутился Ноллус.

— Ладненько, все в сборе и в боевом настроении, — Инга решила замять назревающий конфликт, который пусть был совсем не первым, но совершенно не нужным прямо перед последним для них этапом арены. — Так что вперёд… и без песен.

* * *

Вся толпа «Бешеных консерв» ворвалась на виртуальную арену, и игроки несколько растеряно столпились в середине карты, которая на этот раз действительного походила на какой-то высокотехнологичный Колизей.

— Врассыпную и на позиции! — Инга прокричала в микрофон, заметив какое-то движение на краю экрана, и первая же подала пример команде.

Мимо пролетел энергетический луч, едва не задев юного саларианца и уткнувшись в биотический щит Волхвовыска.

Потапов с боевым кличем пронёсся кометоподобным тараном в сторону, откуда был произведён выстрел. Спустя какой-то десяток секунд послышался непонятный грохот, и в отдалении зашаталась металлическая колонна, с которой ласточкой спрыгнул сквернословящий ворка и тут же был расплющен всё-таки упавшим на него бывшим укрытием.

— Сколько их всего? — послышался в наушнике голос Илоны.

— Я вижу троих. Двух кроганов и саларианца в чём-то похожем на сильно уменьшенный «Атлас», — голос Сергея. — Поправочка, двух кроганов. А саларику земля пухом, Тиа молодец.

— А что всё-таки нужно делать, когда ты отстреливаешься от трёх батарианцев? — Петечка.

— Прикрыть глаза и после вспышки драпать… — Инга представила, как Валентин бросает светошумовую гранату в «своих собратьев» и утаскивает саларианца мимо, пока противники дезориентированы.

— Осторожно, я несусь!!! — а это Потапов, который явно решил сыграть с вражескими батарианцами в боулинг.

В скором времени карта оказалась вроде бы как зачищенной. Но именно что вроде бы, так как несколько красных вражеских точек на радаре всё-таки остались. И, если сначала возникала нерадостная мысль о баге программы, при котором часть противников сгенерировалась вне зоны доступа, то после зачистки карты точки изменили своё местоположение и оказались на территории арены.

— Надеюсь, сценарий позапрошлого боя не повторится… — пробурчал Ренджи.

Перед вновь собравшимися в одну группу игроками появилось четыре довольно необычных для арены именных бота: полыхающая биотикой азари, словно бы частично обращённая в баньши, буквально до зубов вооружённый яг, окружённый техботами ханар-инженер и дрелл с длинными перекрещёнными на спине мечами.

— Ничего себе паноптикум… — присвистнул Валентин. — Но нас же всё равно больше. Мы победим?!

— Не думаю, что тут всё так просто, — Илона нахмурилась.

— Да и чего они всё-таки ждут? — ляпнул Петечка, недоумевающий, почему после появления новых противников всё ещё не началось сражение.

— Ожидаем, пока вы вдоволь наговоритесь, — азари-полубаньши выступила вперёд.

— Ёпрст, говорящий моб, чтоб у меня съёмный хард с хентаем форматнулся, — Ноллус начал отступать от своих друзей и довольно странных игровых противников, выставив снайперскую винтовку перед собой.

— Вы довольно далеко прошли на этой арене и даже без единого проигрыша.

«Ага, проиграешь тут, когда ивентовый квест полетит ко всем Жнецам», — подумала Инга, и, вероятно, мысли её спутников были аналогичны. Но моба, нет, NPC размышления опешивших от неожиданности игроков не волновали.

— У вашей команды довольно высокий счёт, потому в одном из ближайших сражений вы можете пройти бонусный бой и, одержав победу, получить дополнительную довольно ценную награду…

— А, может, не надо? Мы победили же. Давайте бонусное сражение отложим как-нибудь на другой раз? — Валентин нервно перебирал поредевшие за бой ленты с гранатами.

— К сожалению, нет. Вы или сейчас победите в бою против нас и получите награду, или проиграете. А отказ или проигрыш будет равнозначен провалу вашего предыдущего сражения.

— Да что б вас… — Потапов навис над предводительницей группы неписей.

— У вас есть две минуты приготовиться, — полубаньши, будучи игровым ИИ, не испугалась и не дрогнула, а вспыхнула биотическим синим светом и оттолкнула массивного крогана от себя, словно тот был пушинкой.

— Дисбаланс, мать вашу! — Потапов отлетел к дальней стене арены.

* * *

Данные на подготовку две минуты истекли очень быстро. Не все «консервы» успели более-менее выгодно расположиться на карте, как четыре новых противника, при том явно поумнее всех предыдущих врагов вместе взятых, сорвались с мест.

Не прошло и минуты, как Ренджи и Илона уже «танцевали» с дреллом с двумя мечами. И если существование технического меча в игровом мире ещё можно было как-то представить, то меч, полыхающий биотикой…

— Джедай, блин… — Илона едва уклонилась от очередного удара, но потеряла своё излюбленное оружие ближнего боя — станящий электрохлыст.

— Скорее уж Геральт, серебряный и железный меч, биотический и технический — один хрен, — пропыхтел проносящийся мимо неё Потапов, использующий свою излюбленную тактику тарана. — Эх, залётная!

Дрелл заметил несущегося на него крогана слишком поздно, проводя критический удар над Ренджи, который, всё-таки пережив падение своих хитпоинтов почти до нуля, откатился из-под ног противника и с пути «кроганского паровоза» и стал быстрей восстанавливать очки здоровья аптечкой с унигелем. Дреллу же так не повезло, и мечи бессильно скользнули по двойной «бафнутой» — биотической от волуса и технической от гетки — броне, щитам на эффекте массы, собственно, скафандру и туше крогана и сломались, а их обладатель был сбит с ног и протянут по земле ещё метров с двадцать. Добил почти дохлого и оглушённого дрелла подскочивший Петечка.

А на другом фронте Нолус, залёгший между двумя обвалившимися колоннами, азартно расстреливал тарелочки… в роли которых выступали многочисленные дроны ханара. Да, это было по сути очередное соревнование на терпение и выносливость, у кого быстрее закончатся заряды — патроны у турианца или своеобразная «мана» для создания дронов у ханара. Но Сергей совсем не собирался отстреливаться в ноль. Он всего лишь отвлекал внимание и убирал преграду на пути находящейся в стелсе гетки, командующей, куда, собственно, стрелять.

Ханар не успел использовать свой коронный приём с шестью самонаводящимися дронами, как его раскромсал на четыре части инструметрон невидимой гетки и в розовую подрагивающую желеобразную плоть вонзилось несколько точных одиночных пуль.

— Инга, первый есть.

— Второй тоже, — с запозданием откликнулся ещё не отдышавшийся от атаки Потапов и тут же был сметён ягом.

— А?

— Наш танк… в норме… но занят… — пропыхтел Игорь. — Кстати… у нас… проблемы.

Проблема действительно была. Волус во время переговоров сдерживал щитом биотические атаки полуазари-полубаньши, но теперь та прекратила тратить силы и отступила за пределы зоны досягаемости.

Противница остановилась и, засветившись биотическим сиянием, воспарила.

— Ребята, похоже, будет масс-атака, — Инге очень сильно не понравилось то, как вокруг единственного биотика среди четвёрки неписей стали собираться синие биотические потоки, а сама противница распростёрла руки, словно висела на кресте.

На какую-то секунду в этом ярком синем свете могло показаться, что парит над виртуальной ареной не синекожая девушка-инопланетянка, а огромная яростная синяя птица.

— Сейчас, — скомандовал сидящий на вершине одной из разрушенных колонн Нолус и спрыгнул вниз, к укрытию из обломков.

Остальные игроки тоже попытались спрятаться и включить щиты, защитные технические и биотические умения на максимум.

Волхвовыск, Азуна и Илона создали биотическое поле, должное хотя бы смягчить атаку, чем бы та ни была.

Сияние вокруг парящей азари сконцентрировалось и стало ярче, а затем так же, как разгорелось, начало угасать, а противница свернулась в позу эмбриона и стала быстро крутиться по трём осям. Свет вспыхнул с новой силой, а когда азари-баньши вновь расправила тело, то от неё отделился огромный призрачный силуэт из биотической энергии, и чудовищных размеров иллюзорная синяя птица взмахнула крыльями…

Биотический барьер, поставленных тремя игроками-биотиками, не выдержал атаки, его снесло, как и немалую часть ещё не до конца разрушенных сооружений на арене. Яг, который всё же достиг нескольких игроков, когда все «консервы» отвлеклись на светопреставление в игровом небе, словно лёгкий шарик взмыл вверх и протаранил собой ещё одну ультрасовременную конструкцию под Древний Рим и оказался погребён под обломками.

— Убойная вещь, — прокомментировал Ренджи, распластавшись на одной из вывернутых атакой плит арены и утратив почти все очки здоровья. — Да ещё и не различает, где свои, а где чужие.

— Значит, уже минус три? — пискнул Петечка, внезапно оказавшийся на единственной уцелевшей каким-то чудом колонне.

— Надейся, что не тридцать три да с нашей стороны…

— Но нас же меньше…

— Потапов и Зар’аза улетели в офф, как и Тиа, — безжалостно ответил Сергей, высовываясь из своего укрытия, — да и все, кто выжил, изрядно потрёпаны, что каждому из нас достаточно чиха, чтобы отправиться вовне.

— Да, мы почти что трупы, но и она тоже вряд ли что-то может делать почти сразу после атаки, так что я понеслась, — быстро протарахтела в микрофон Инга, и её пальцы стремительно забегали по клавиатуре.

Последний противник, нет, противница, после своей чудовищной по разрушениям атаки буквально свалилась вниз, и если у неё не было сильных повреждений, то какое-нибудь хотя бы лёгкое оглушение и отсутствие хотя биотической энергии однозначно должно быть.

Управляемая девушкой Азуна даже с экрана монитора выглядела жалко, а малое количество хитпоинтов и вовсе удручало. Особенно то, что азари не повезло, и атака биотической волной невиданной силы вызвала у неё одновременно эффекты замедления и кровотечения. И как назло, ни одной аптечки. И времени совсем нет, кто знает, может, противник уже готов повторить свой смертоносный трюк?

Но как ни странно это было, противница после собственной атаки всё ещё была парализована. Азуне оставалось лишь включить инструментрон в режим омни-клинка и нанести пару ударов.

* * *

Как только полоска жизни последнего противника обнулилась, экран погас и вновь вспыхнул. Разрушенная арена восстановилась, став прежней, как в самом начале сражения, и перед игроками, и выжившими, и убитыми в битве, вновь предстали четыре боевых НПС арены.

— Вы победили в бонусном сражении и можете забрать свою награду, — вновь вышла из строя азари-баньши. — К сожалению, в ходе боя вы получили не очень много очков, потому вы можете получить лишь одно особое умение.

— Ну вот, то говорят, что наградят, а теперь… — заканючила Зар’аза, при этом нежно обнимая последнюю сферу, материализовавшуюся из золотистого света прямо перед игроками.

НПС проигнорировала эту тираду и продолжила:

— Это редкий и ценный дар, способность, которую нужно развивать сотни лет… и которая даже при полном контроле остаётся опасной не только для врагов, но и друзей, и самого биотика…

«Вам предложено изучить ультраредкое умение «Биотический Феникс». Принять? Да/Нет».

Инга с уверенностью щёлкнула мышью на «Да».

_______

* BBLOG — «В последний бой».

** Пипидастры — специальные помпоны, мохнатые разноцветные штуки, которыми машут танцующие черлидеры на стадионах в перерывах матчей.

Команда радостно вывалилась в скрытое среди технических коммуникаций Омеги помещение из ворот, ведущих на виртуальную арену. Наконец-то это безобразно длинное и изматывающее задание было успешно завершено. Теперь им оставалось лишь вернуться к Цитадели и…

Но как оно всегда бывает, суровая реальность внесла свои коррективы в планы игроков.

Не успела Илона закрыть квест у распорядителя боёв и получить награду за сами сражения, а Игорь вытрясти из того же бедного НПС результаты своих ставок на результаты, как Петечка заметил у входа в «предбанник» тайной арены давно не появлявшихся на игровом горизонте, но уже изрядно доставших и в редкие встречи всю команду игроков.

Троица печально известных «консервам» азари с последней их встречи на Цитадели времени зря не теряла, как-то выкрутившись из той истории с НПС и Спаратусом. К тому же к этой встрече они успели поднять уровни и приобрести довольно неплохое снаряжение.

Зар’аза, заприметив старых неприятельниц, спрятала всё ещё находящуюся в руках сферу в инвентарь, но и тех секунд, когда игроки были дезориентированы и даже не предполагали о возможной опасности, хватило старым и недобрым знакомым заприметить трофей.

— И которая по счёту? — растянула губы в фальшивой улыбке Тирелли.

— А вам-то какое дело? — огрызнулся Валентин.

— Чем набор полнее, тем он дороже на сером рынке… — ответила вместе своей спутницы Аллиель, азари с кожей розового цвета «бедра взволнованной нимфы».

— Скорей всего, у этих неудачников, как ни странно, весь комплект целиком. Арена зачастую бывает последним испытанием, — подала голос Марджика, азари с кожей цвета молодого шпината. — А даже если не так, то как минимум две сферы мы получим.

— А если мы не собираемся их так просто вам отдавать? — Ноллус и Потапов достали оружие, не смотря на то, что смотритель арены чуть их не заключил в тентаклиевые объятия, чтобы не допустить на своей территории перестрелки.

— А куда вы денетесь? — пожала плечами фиолетовая Тирелли. — Пока вы весь комплект не подтвердите на Цитадели, любой может выбить из вас сферы. Их сложно получить в ходе квестов, но легко потерять или великодушно подарить другим игрокам. Так что…

— Проблем хотите? — зелёная азари щёлкнула затворами двух станнеров, направленных на скучковавшихся игроков.

— Тогда получите, — хмыкнула розовая и материализовала из инвентаря технический хлыст.

— И что нам нужно — отдадите… — фиолетовая окончательно заблокировала выход из небольшого кармана среди различных технических коммуникаций.

— Запомните вы наши имена…

— Тирелли…

— Марджика…

— Аллиель…

— Неистовые амазонки всех сильней…

Три азари на мгновение встали в демонстративные, должные выглядеть угрожающими и одновременно сексуальными позы, на самом деле смотревшиеся нелепо и бывшие неуместными в сложившейся ситуации.

— Так что у вас есть два выхода: вы отдаёте нам эту и ранее полученные сферы, и мы вас отпускаем. Или мы вас убиваем и забираем хотя бы одну сферу в качестве дропа, а вы автоматически вылетаете из квеста.

— Есть ещё один: мы уходим и ничего вам не отдаём, — буркнул Ренджи и бросился на ближайшую из противниц со своей «а-ля катана из инструментрона».

Это действие словно бы послужило сигналом к общей свалке, в которую влились и малочисленные нейтральные игроки, которые в это время оказались около арены и сначала даже и не думали вмешиваться в чужой конфликт. Отовсюду засверкали биотические всполохи, кинетические и технические щиты, воздух прошивали многочисленные пули. Кто-то, как Ренджи и Аллиель, схватились в рукопашной. Кто-то, как Нолус, устроил за перевёрнутыми столиками и стойкой распорядителя дуэль снайперов. Биотики и вовсе почти не касались пола, перескакивая с одной ненадёжной опоры на другую и уклоняясь от чужих биотических атак. Их боевые па напоминали безумные танцы каскадёров в фильмах про восточные боевые искусства. Почти бесполезные и легко убиваемые во всеобщем побоище Петечка и Валентин вместе с ханаром-неписём спрятались в одном из дальних закутков помещения.

* * *

Всеобщая свалка длилась достаточно долго, чтобы почти полностью, до голых металлических стен и метеоритной породы, разрушить небольшой зал между виртуальной ареной и одним из коридоров технических коммуникаций станции, но недостаточно, чтобы сражение затихло само по себе из-за отсутствия живых бойцов противоборствующей стороны.

Да, кто-то из участников побоища уже валялся в виде медленно бледнеющего трупа и выпавших из инвентаря вещей под ногами у тех, кто ещё мог на них стоять. Но, даже погибнув, игроки не спешили покинуть место, в котором «происходит что-то интересное» и в итоге мешали своими телами ещё живым. Однако в самом конфликте начавших драку групп спустя целую четверть часа с начала боя ничего не сдвинулось с мёртвой точки.

Ни одна «амазонка» и ни одна «консерва» ещё не погибли, хоть и потратили немало зарядов и аптечек с унигелем, и не собирались сдаваться, даже в радостной общей свалке не забывая, кто здесь враг номер один.

Так могло продолжаться довольно долго, но…

Однако в конфликт вмешалась ещё одна сторона в лице Арии, которая вместе с группой своих головорезов-неписей как раз добрались до скрытой в самой неприглядной и труднодоступной части Омеги арены и теперь выжидала, когда в активном и тесном выяснении отношений возникнет хоть небольшая пауза и конфликтующие стороны смогут обратить внимание на скромное покашливание королевы пиратов.

Ждать пришлось долго.

— Нет, я понимаю, геймеры — люди горячие до драк и увлечённые, а на Омеге сам Биовар велел разборки вести… но не думаете ли вы, что когда модератор ждёт, когда вы набьёте друг другу рожи и успокоитесь, и обратите на него внимание, то это уже слишком?

— А что мы, мы ничё… — началось «хоровое пение» игроков, которые уже начали проклинать свой пылкий до разборок нрав, причины, по которым их занесло в этот уголок Омеги, самого модератора и тех игроков, которые как раз и устроили всю разборку.

— Чё-чё, ничё… — недовольно огрызнулась на эти вялые, но многочисленные возмущения против ещё даже невысказанных санкций, Ария. — Я не стану наказывать за нарушение мирного режима, раз почти вся станция — ПВП-зона, но мне всё же весьма интересно, из-за чего всё произошло?

Решившие ускользнуть в проход, пока грозная правительница станции была отвлечена на других игроков, три азари жестоко обломались. Два немаленьких НПС-турианца преградили им дорогу. Давать им бой было безнадёжным делом — неигровые персонажи, спутники модератора сектора, превышали беглянок более чем на двадцать уровней.

— Уважаемые, вы куда-то спешите? — Ария чуть ли не мгновенно оказалась перед троицей. — И кто тут у нас? Интересно… Девушки, как вы смогли даже состыковаться со станцией при таком-то игровом рейтинге? Вам хоть известно, что вы находитесь в галактическом розыске, и любой встречный игрок имеет право сливать вас до нуля, как только увидит?

Она откровенно веселилась.

— Ария, они… — Инга хотела прояснить ситуацию, но хозяйка Омеги её перебила.

— Да всё с ними ясно. У вас был квест на сферу? Вот эти дамы и собирались подсуетиться.

— Откуда?..

— И почему все думают, что админка совершенно не видит того, что происходит у неё под носом… — вздохнула Ария. — Мы уже не первый день пытаемся отловить таких вот предприимчивых игроков, как и выяснить местоположение их основной базы игровыми средствами. Или вы думали, что в игре, которой ещё и нет и года, не может быть игровой мафии, не имеющей никакого отношения к разработчикам и издателям, а состоящей их особо наглых геймеров?

— А почему нельзя… — подал кто-то из стоявших в сторонке игроков, участвующих в драке.

— А вот это, — азари повернулась к задавшему вопрос ворка, — почему нельзя разобраться с нарушителями техническими средствами — это уже не ваше дело.

Смущённый игрок отступил на несколько шагов и скрылся в редкой толпе.

— Так вот, этих красавиц я заберу, а остальные могут расходиться, — Ария вместе со своей «свитой» и «неистовыми амазонками», из которых в сети осталась лишь розовокожая Аллиель, (видать сидевшая в игре через капсулу и недостаточно разволновавшаяся, чтобы при блокировке выхода всё-таки игру покинуть) — исчезла, используя системную команду, доступную админскому составу игры, освобождая проход прочь от арены.

* * *

Благополучно убравшись с Омеги после этой стычки, «Бешенные консервы взяли курс на Цитадель. Всё-таки наглые триколорные азари были правы, и полный набор сфер надо было как можно скорее подтвердить, иначе почти у финиша можно было всего лишиться.

Инга клацнула пальцами по кнопкам, и небольшой звездолёт совершил последний прыжок от ретранслятора к огромной древней станции. На экране показалась карта системы и сама Цитадель. Ещё несколько нажатий, и вот возникло системное сообщение о состыковке и возможности выхода в локацию доков.

Теперь можно если не расслабиться, то хоть закрыть игру, чтобы вернуться на следующий день.

* * *

До окончания года оставалось совсем немного. Всего-то полторы недели. До окончания глобального ивента с таинственными древними сферами и «звёздными вратами» — даже ещё меньше. Вот-вот что-то откроется всем, кто смог выполнить задания, ради чего всё затевалось.

Инга терпеливо ожидала, когда таймер, который появился, когда она принесла в специально устроенный в Президиуме пункт сбора для участников этого квеста все пять сфер, обнулится.

Наконец небольшое полупрозрачное окошко на экране приняло вид «00:00:00» и НПС-саларианец выдал вместо отданных сфер (по легенде квеста нужных для активации портала) разрешение на первый пролёт во врата и, сообщив, когда и в какую точку карты галактики следует явиться, чтобы полученный допуск не «сгорел», пожелал удачи.

Отведя персонажа от конторки, Инга написала в чат, спрашивая, где собрались все остальные члены команды. Вскоре она присоединилась к друзьям, блуждающим среди многочисленных рядов станционного рынка.

Там то и дело пробегали разноцветные неоновые сполохи по рекламным панелям, аудиоканалы последних игровых новостей перебивались рекламными начитками, туда-сюда сновали игроки и НПС, пару раз даже между павильонами прошёлся массивный Атлас, гружённый декоративной полупрозрачной статуей азари. И всё, конечно же, было украшено многочисленными гирляндами, шарами, еловыми венками и голографическим снегом.

— Ну что, все в сборе? — Азуна, чуть не попав под одного из Атласов, добежала до кучкующихся возле расположившегося прямо посередине этажа большого извилистого аквариума друзей.

— Угу, только вот Потапов подойдёт, — ответил Сергей, даже не смотря в сторону приятельницы, а что-то ожесточённо набирая на инструментроне.

— А где он?

— Сказал, что пойдёт убивать какого-то торгачишку, который ему неисправный миномёт продал, — вместо турианца ответила гетка. — Как бы нам штраф из-за него не влепили… А то всё-таки мирная зона.

— И не влепят, — в наушниках Инги раздался громогласный бас всё-таки объявившегося крогана, тянущего за собой почти дохлого кварианина, который, видимо, смирился со своей судьбой. — Я этого недоумка, который думает, что они все на один шлем и потому никто не придёт разбираться, сейчас утоплю, а там его пираньи слопают… Нет, ну до чего бы можно быть тупым, чтобы забыть про ник?

— Н-но… — причина гнева сурового прапорщика оказалась игроком. — Если бы я скрыл его, это было бы подозрительно. Да и я же назвался вполне по-квариански!

— И думал, что сойдёшь за НПС? Что, думал, все вокруг — лохи?

— Нда уж… — проскрипела Тиа, — но кому-то явно не говорили, что помимо имени указывается и то, кем является его обладатель — игроком, неписём или мобом.

— Вот уж, — кварианец совсем сник. — Ребята, может, уговорите своего друга не топить меня? Я того, плавать не умею и вовсе воды боюсь…

— А раньше надо было думать, прежде чем начинать жульничать, да и к тому же это игра… — просьба кроганского пленника вызвала у игроков лишь приступ веселья.

— Но…

— Томми, во что ты опять вляпался? — к «консервам» подбежала девушка-дрелл с ником Тамори в цветастой модной хламиде, почти не скрывающей зелёное чешуйчатое тело.

— Вяк!

— Я извиняюсь, но что мой младший братик учудил? Украл что-то или случайно убил питомца? Простите уж десятилетнего ребёнка.

— Десятилетнего? — переглянулись игроки, а в чат посыпались сообщения из одних вопросительных знаков.

— Да, Томми десять лет, и он просто вынудил меня создать ему аккаунт.

— А ничего, что ваш братец жульничает на рынке?

— Томас, как ты мог? Я же говорила не трогать магазин, и тебя прописала в нём лишь затем, чтобы ты мог получать кредиты не только фармом. Зачем ты лез? И куда ты дел НПС-продавца?

— Но… я… думал…

— Думал он, — Потапов пыхтел, но ярость, с которой он изначально хотел разобраться с малолетним обманщиком, поутихла.

— Что он вам продал? Я попытаюсь возместить. Просто у нас реально могло быть неисправное оружие. Но вовсе не на продажу, а наоборот, мы его скупали на ресурсы и схемы.

— Базуку, которая разорвалась у меня в руках. Хорошо, что у кроганов живучесть на уровне.

— Ну вот, Томми, и как же так можно? И многим ты такой вот мусор успел продать? — дреллка обхватила голову. — После такого хоть магазинчик закрывай и думай о смене профессии, потому что если есть один пострадавший от твоей самодеятельности, что говорить, если их больше? Теперь толку прокачивать создание оружия и брони, а ведь я так надеялась прокачаться и попробовать создать мех, больше похожий на лёгкий скафандр, чем на всяческих атласов. Теперь хоть на другой сервер переселяйся, если бы он только был.

— Потапов, может, не надо топить ребёнка? И разойдёшься с ними по-тихому? — предложила в чат Инга.

— Ладно уж… Но так как деньги были всё-таки заплачены, то хочу равнозначную сумме нормальную пушку, — кроган отпустил кварианца на пол и придал тому ускорение пинком.

— Дайте подумать. — Тамори на пару секунд зависла, явно что-то разыскивая в игровом инвентаре, пока, наконец, не протянула Потапову что-то больше похожее на гантинг из миниракетниц, чем на стандартное оружие из прежних игр сеттинга. — Надеюсь, это подойдёт, и вы простите моего брата. Мне действительно очень и очень жаль.

Она поклонилась, отдав оружие крогану, а после, обменявшись с ним и желавшими узнать, какое ещё снаряжение делает эта дреллка, Ренджи и Тиа с Нолусом, убежала за своим младшим братцем, который, отправившись от кроганского пинка, медленно устроился около колонны с гибким голографическим экраном.

— Ну так что, куда отправимся? Я тут вход в один клуб нашёл… — спросила Зар’аза.

Двадцать пятое число декабря. Католическое Рождество. И карта сектора космоса, в котором величественно парили восстановленные к этому времени звёздные врата древней цивилизации, ведущие в ещё неизведанные пространства, буквально усыпана мигающими точками космических кораблей, зависших перед таинственным порталом полусферой.

Наконец таймер, отсчитывающий завершение предыдущего этапа ивента, обнулился, а сами звёздные врата, совершенно не похожие на привычные ретрансляторы, ожили.

Инга ради такого случая с почти всей командой отправилась в один из вновь открывшихся компьютерных клубов. Игровые клубы 2020-х сильно отличались от своих предков в начале века. Они уже были не просто точкой доступа в мир игр или интернет, они было больше похожи на антикафе, но с высокотехничным компьютерным оснащением. Нередко они были оформлены в стиле какой-нибудь из игровых вселенных. А также именно в них большинство пользователей и пользовалось капсулами, бывшими всё ещё довольно редкими и дорогими для того, чтобы они были в каждом доме. И, конечно же, во вновь открывшихся клубах можно было играть и просто на компьютере, и на старых приставках и игровых автоматах, а если нет желания играть самому, то смотреть прямые игровые трансляции.

Однако пока Ингу или кого-то иного из «Бешенных консерв» окружающая реальность не волновала. Вот когда квест закончится… Тогда и можно будет выползти из капсул и отпраздновать прохождение не только в виртуальном баре на Цитадели, но и в реальном мире.

Перед взором азари и мешающих управлению кораблём членов экипажа на обзорном стекле корабля открывался дивный вид космической черноты, звёздной россыпи Млечного пути, потерявшихся среди этого всего иных кораблей, и медленно приближающейся к наблюдателям кольцеобразной махины звёздных врат.

Наконец по огромному тёмному кольцу скользнула золотистая линия. Ещё одна. И ещё.

Не прошло и пяти минут, как всё тёмное кольцо превратилось в ажурную золотистую конструкцию из сияющих узоров, где что-то похожее на изображение микросхем накладывалось на псевдорастительные завитушки.

До слуха игроков через динамики корабля донёсся слабый гул, который с приближением к порталу становился сильнее. Да, в реальном космосе нет звуков, но кто мешает добавить их в виртуальную реальность, чтобы обозначить важность и пафосность момента?

В очередной раз что-то вспыхнуло, и от золотистого кольца вовнутрь начало распространяться слабое голубое сияние, словно пустоту внутри врат стала затягивать мыльная плёнка. Когда это сияние сомкнулось и стало сплошным, на стекле обзорного окна, которое также было и дисплеем, появилось сообщение об открытии врат, и том, что в них могут войти лишь корабли, получившие разрешение за выполнение предыдущего этапа квеста.

— Ну что, погнали? — спросила Илона, и синие пальцы азари прищёлкнули несколько тумблеров, а «Эврика» вместе со всеми пришедшими в движение кораблями понеслась навстречу таинственному синему сиянию портала, сквозь туманную пелену которого просвечивали звёзды совсем иного космоса.

Полусфера кораблей распалась, втягиваясь всё сужающейся воронкой в сияющее кольцо на фоне звёздных просторов.

* * *

Когда «Эврика» погрузилась в голубое сияние портала, корабль тряхнуло, а у игроков отняло у кого с треть, у кого половину хитпоинтов. На обзорном экране открылась бескрайняя чёрная бездна самого края мироздания, на фоне которого освещаемая неизвестным источником света и тусклой лентой далёкой покинутого Млечного Пути и редкими пятнами иных галактик плыла огромная комическая станция, так похожая на распустившийся цветок Цитадели в начале первой части игры, но всё же сильно иная. Гораздо больше, гораздо страннее.

Флот игроков выпрыгнул из точно такого же портала, парившего над серединой цветка станции, совсем близко к таинственной циклопической постройке. Зависнув над станцией, корабли стали облетать её.

«Бешенные консервы» опасно приблизились на своём корабле к одному из лепестков-лопастей, так похожих на Жилые Секторы Цитадели, и игроки увидели, как по металлу станции пробегают золотистые вспышки, какие они до этого видели на с таким трудом добытых сферах и на активированном портале.

А позади громадного «лепестка», как только корабли обогнули его, оказался ещё один, полусомкнутый, с другой стороны станции, а за ним — ещё такие же «Жилые Сектора», сомкнутые вместе, как если бы Цитадель превратилась в огромный ретранслятор из концовки первой части игры. Да и в середине распахнутого кольца словно бьющееся сердце пульсировало ретрансляторное синее ядро массы.

Звездолёты облетели станцию. Даже не будь она и без того больше оригинальной Цитадели, внутренних локаций на ней все равно выходило больше раза в три, потому как крепились к ней не пять, а целых пятнадцать «лепестков».

На втором круге облёта на все корабли пришло системное сообщение от администрации о состыковке со станцией и ожидающем там игроков сюрпризе.

* * *

«Эврика» удачно состыковалась с безымянной станцией. Точнее не так — общий чат буквально разрывался от многочисленных предложений её наименования, от банального Цитадель-2 или Dark Space Сastle до самых невероятных и непроизносимых вариантов. Одим из лидирующих вариантов было «Лотос».

Азуна и её друзья по игре одними из первых ступили на пол станции-цветка. Каждый шаг отдавался эхом. Но вот к доку состыковался другой корабль. И ещё один.

Вскоре если не во всех, то во многих стыковочных секторах забурлила жизнь. Геймеры радовались, кричали, обнимались друг с другом, когда снова появилось системное оповещение, приглашающее первопроходцев новой таинственной локации добраться до местного «президиума», где системные администраторы объявят завершение всей линейки квестов обновления, а также наград за посещение станции в тёмном космосе.

Добраться дотуда оказалось непросто. Многие системы станции не работали, словно находились в спящем режиме, и потому нельзя было просто взять аэрокар или, воспользовавшись лифтом, попасть куда нужно. Блуждания Азуны, «Бешенных консерв» и множества других игроков были длительными и местами довольно забавными или позорными. Но всё же почти все игроки, кроме самых невезучих, добрались до здешнего центра станции, который был одновременно похож на уже знакомый административный район оригинальной Цитадели и всё же отличался. В первую очередь тем, что он сочетал в себе и черты управляющего сектора цитадели в третьем «Масс Эффекте», который словно бы завис над районом посольств, практически касаясь иллюзорного неба.

Как только игроки оказались в «президиуме», из «центра управления» ударил синий телепортирующий луч, прямо в то место, где обычно проходили собрания Совета Цитадели, и из него появились фигуры Советников.

— Добро пожаловать в Тёмный космос. Мы рады приветствовать всех тех, кто смог помочь нам активировать портал и добраться сюда… — начала советница-азари, явно рассчитывая толкнуть длинную речь… Но её тут же перебил другой советник, саларианец, который быстро протараторил про награды: приличную сумму галактических кредитов, бесплатную прокачку звездолётов до трёх новых усовершенствований, возможность приобрести жильё в новых жилых секторах, про десяток новых коллекций игрового дизайна, две из которых доступны лишь участвующим и победившим в этом квесте игрокам, но умолк, когда оставалось рассказать о самом главном игровом нововведении, которое должно было появиться вместе с окончанием квестовой цепочки. Азари же, до этого стремящаяся всё же озвучить свою приветственную речь, тоже замялась.

— Что это они? — началось перешёптывание среди собравшихся игроков. Происходящее было странным, и эта заминка вызывала смутные подозрения.

Наконец советники пришли к какому-то решению, и слово взял Спаратус, который долго кряхтел и скрипел, но всё же объявил о самом главном:

— Как вам известно, наша игра входит в топ-10 популярнейших ММО, и потому в первые же месяцы после запуска возникли определённые технические проблемы с перенасыщением информационных потоков серверов. Они, в принципе, могут успешно справляться с нагрузками ещё месяца три при текущем темпе роста аудитории, но всё же… Потому к выпуску обновления разработчиками было решено разделить единый игровой мир на несколько, и выделить на каждый отдельную группу уже имеющихся и добавленных серверных мощностей… — турианец взял паузу. На «президиум» опустилась давящая тишина.

Отдышавшись Спаратус продолжил:

— Итак, поэтому, когда ваш квест подошёл к концу, и вы собрались здесь, то мы от лица администрации игры можем объявить то, что в ближайшие несколько дней произойдёт разделение игрового мира на три самостоятельных части, так называемые «галактики», в которые случайным образом будут определены игроки. Каждый из новых серверов: «Ред», «Грин», «Блю» — будет точной копией двух других, включая планеты и станции. Если же кто-то из игроков хочет переселиться на другой сервер, ему достаточно пройти через также раздублированный портал и, пройдя через эту станцию, оказаться на другом сервере. Вдобавок теперь открываются возможности межсерверных баталий в тёмном космосе в окрестностях этой станции.

Тишина разорвалась криками. Чуда не произошло. Финал квеста был подмочен. Кто-то припомнил старую историю с концовками, на что оказался похож финал квеста — разделение серверов, а в виде нового контента — подачка в виде станции. Не такого ожидали игроки от первого крупного обновления.

— И что это было? — спросил Валентин, который до сих пор не сильно понимал своих более опытных в прохождении игр друзей.

— А ничего. Нас жестоко… — начал было Потапов, который прекрасно помнил то, из-за чего было весь сыр-бор с концовками трилогии.

— Но разве разные сервера — это плохо? — всё ещё недоумевала батарианка.

— Это неплохо, но всё же все ожидали несколько иного, особенно после долгой и утомительной квестовой цепочки. Ведь зачем ради этого мутить целый сценарий? — вздохнула Азуна.

* * *

— Главное, чтобы потом в игре не появились джедаи и трансформеры, — пошутил Сергей, когда команда «Эврики» вышли из игры и, выбравшись из капсул, всё же решили, несмотря на такой итог, отметить завершение квеста и Рождество, — а остальное мы переживём.

— В конце концов, было действительно весело, — согласилась Таис.

— Тогда позвольте мне сказать тост… — хотел было встать со стула Валентин, но его тут же в несколько пар рук усадили обратно. Не стоило давать ему волю говорить длинные цветистые и местами пошлые поздравления.

— За нас! — вместо разобиженного парня поднялась Инга. — За нашу дружбу и за тех, кто не может быть вместе с нами здесь лично.

— За нас! — прозвучало из одного из мониторов, где веб-камера показывала квартиру за океаном и двух их соклановцев, живущих в Америке: Ренджи и Илону.

— За нас! — согласился полноватый Потапов, приведший на встречу и своего племянника, угловатого бледного очкарика Петечку.

— За нас! — хитро стрельнула глазами Таисия и ударила по руке Валентина, тянущейся к её талии.

— За нас! — отдёрнул шлёпнутую конечность Валентин.

— За нас! — последним откликнулся Сергей и несколько бокалов чокнулись друг с другом и с бокалами заокеанских друзей на мониторе.

Где-то на улице начали грохотать фейерверки.

Официальный сайт «Mass Effect Online: Galactic Union». Страничка новостей и обновлений:

Внимание! На День всех влюблённых в игру вводятся личные локации на планетах, а также возможность проводить свадьбы! Не пропустите празднование и возможность выиграть в игровую лотерею романтический круиз на двоих на космическом лайнере «Титаник 40000»! Весёлое времяпровождение и романтическая и детективная квест-линейка гарантируются!

ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! 8.02.2026 СОСТОИТСЯ МАСШТАБНЫЙ РЕЙД НА СОЮЗ ФРАГХАНТЕРОВ! ВСЕМ ЖЕЛАЮЩИМ ВХОД СВОБОДНЫЙ, БЫЛИ БЫ КОРАБЛИ И ОРУЖИЕ. ПОЛУЧЕНИЕ ОПЫТА НА ВРЕМЯ МЕРОПРИЯТИЯ ПОВЫШЕНО ВТРОЕ!

2 7 ф е в р а л я на с е р в е р е « R e d » б у д е т п р о в е д е н о п л а н о в о е о т к л ю ч е н и е с е р в е р о в н а д и а г н о с т и к у. В о з о б н о в и т ь и г р о в о й п р о ц е с с м о ж н о б у д е т л и ш ь ч е р е з с у т к и.

* * *

Обновление 1.2 Мультиверс* * *

С 1 апреля, и это совершенно не шутка, через станцию Gray будет доступна возможность проводить не просто межсерверные сражения в рамках МЕО, но и баталии сразу между серверами различных космических ММОРПГ! Кто окажется сильнее: Млечный путь «Эффекта массы» или игроки Далёкой-далёкой Галактики? А может, одержат верх кланы из Вархаммер 40к Онлайн или Старкрафта или даже великолепного Звездного пути?

Что сильнее: биотика или Сила? Гипердрайв или варп? Уникальная система свободной конвертации теперь доступна не только в рамках одного игрового проекта!

С 3-го июня на сервере «Green» стартуют Большие Галактические Гонки! 88 звёздных систем, два месяца безумных скоростей и драйва! А победитель получит не только титул и стильный кубок и скромное вознаграждение в 1000000 игровых кредитов, но и уникальный скоростной космический корабль!!!