Охотник и Лиса (гет)

Её снова втолкнули в эту чёртову камеру. Холодную, сырую, с частично залитым водой полом. Они смеялись над тем, как она откашливала кровь и сжимала разодранные кнутами плечи. Они знали: не умрёт. Как бы сильно ее ни били и ни измывались. Даже если бы ей плеснули кислотой в лицо, то через неделю оно бы восстановилось. Оно — да, но вот её разум и душа… Именно их калечить было приятнее всего.

Закончив с ней, они уходили издеваться над другими, потом играть в карты за обедом и под вечер наконец покидали злосчастное место. Поднимались на поверхность, где были свежий воздух, небо и сочная трава… Хотя и та в этих краях уже высохла от мучений и страданий.

Молодая пленница была болезненно худой. Скелет, обтянутый кожей, скрипя зубами от боли, упал на прогнивший матрац. Все раны саднили, но плакать было нельзя: солёные капли только сделали бы хуже. Этот урок она усвоила давно.

Белая длинная рубаха, наброшенная на костлявое тело, была в край изодрана, и толку от неё никакого. Для сохранения тепла пришлось свернуться клубком. Потом девушка услышала, как из соседней камеры вывели мужчину. Он был не как она. Она знала: сегодня он умрёт. Если кого-то уводили, больше тот не возвращался.

— Будьте вы все прокляты! Горите в адском пламени! — тихое шипение разнеслось по камере.

Проклятия звучали здесь уже тринадцать лет. Только сил воплотить их в реальность не было. Чуть успокоившись, она села на матраце и осмотрела раны, которые начали затягиваться. Она корила себя за то, что не могла спокойно умереть.

Гул в ушах постепенно утих, и она услышала крики, от которых кровь застыла в жилах. Но девушка не понимала, что происходит. Кажется, какие-то люди в доспехах бежали, а те, кто, как и она, был за решёткой, молили о спасении.

Пара минут прошла в напряженном ожидании, и вдруг она увидела яркое жёлтое пламя, которое стремительно неслось вперёд, пожирая всех, кто находился в камерах. Пламя шипело и плевалось искрами.

Она вскочила на ноги и тут же упала в лужу. Огонь почему-то не подползал к её камере. Вода на полу — спасательный круг. Правда, вода не спасала от оглушительных звуков. Пришлось заткнуть уши и согнуться пополам, чтобы не видеть, чтобы не слышать.

Только что-то словно заставило её поднять голову.

Закованный в огонь, как в доспех, перед решёткой стоял силуэт. Мужчина протянул ей руку через толстые прутья. Нечто внутри толкнуло её подойти, и она, перестав опасаться, приблизилась к пылающей фигуре. Большая рука погладила ее волосы, слегка коснулась лба. Ее веки сомкнулись, и она упала... Бесчувственное тело девушки легло на кровать. Кусок простыни окутал её.

* * *

— Вы только взгляните на эту мышку, — раздался тихий ехидный смешок со стороны какой-то дамы.

— Да, миловидная, но действительно мышь, — ответил ей такой же тихий и надменный мужской голос.

Группа знатных, разодетых, как павлины или попугаи, дворян разглядывала девчонку, что пряталась за спиной строгой и изящной женщины. Они шептались о ней, пряча лица за пуховыми веерами. Только вот они не пытались даже немного прикрыть надменность и отвращение во взглядах.

К тому же та, кого они обсуждали, слышала их достаточно хорошо. Однако их это не заботило. Наоборот. Им было весело смотреть, как менялось лицо девушки, которая вот-вот должна была расплакаться. От этого всё сильнее она жалась к той, что её сюда привела.

— Ох, леди Эленора, кто это с вами? — проявила смелость разукрашенная женщина годов эдак пятидесяти.

— Моё имя Леанора, — ответил ей бархатный голос. — Об этом я объявлю чуть позже, когда все знатные семьи соберутся здесь. Не торопите события, мисс Картэндж, — холодный взгляд окинул женщину, но лишь мельком, а затем снова вернулся к мужчине, с которым беседовала Леанора.

Мисс Картэндж лишь хмыкнула, поджав губу, и, шелестя ярким платьем, поспешила к своей компании пожилых змей-павлинов. Леанора лишь слегка улыбнулась ей вдогонку, но, чтобы скрыть это, тут же отпила из бокала золотистое шампанское.

Когда объявили последнего приглашённого гостя, музыка стала стихать — соло звучала скрипка какого-то мужчины с тараканьими усиками. В шикарном зале, ослепляющем светом золотых стен, белых шёлковых штор, огромными позолоченными люстрами и пёстрыми платьями, разговоры становились всё тише. Именно в этот момент Леанора поднялась по лестнице к площадке, где всё это время пустовало три трона. За ней поднялись ещё двое. Мужчина и женщина, внешне очень похожие друг на друга, но каждый со своими особенностями.

Леанора заняла тот трон, что стоял посередине. Она смотрелась на нём словно львица, возвышавшаяся над прайдом. В своих белых одеяниях, что казались легче пера, она, словно богиня, созерцала находящихся в зале. Синие глаза сверкали, как и голубая прядь у виска. Волосы спадали крупными завитками до самых бёдер.

Трон справа занял мужчина со шрамом у правого глаза. Его тёмные глаза смотрели на людей с усталостью и скукой. Чёрный мундир подчёркивал статность фигуры и бледность кожи.

На троне слева сидела женщина, отличавшаяся более грубыми, чем у Леаноры, чертами лица. Взгляд ее был ещё строже, алый, словно только что пролитая кровь, гармонично сочетавшийся с алой полосой у правого виска, отчётливо выделявшейся в копне тёмных, напоминавших шоколад волос.

Стоило им всем занять места, как стихла и скрипка.

Пришедшая с Леанорой же мялась у лестницы, боясь ступить на алый бархат, обшитый золотыми нитками. Она словно ждала команды, с нетерпением поглядывая на восседающую троицу.

— Ну что такое, чего она там мнётся? — доносилось раздражённое из толпы, державшейся на расстоянии от возвышения.

— Внимание! — прозвучал голос одного из глашатаев. — Сегодня у нас праздничное событие! — В толпе почему-то послышались смешки. — В отчий дом вернулись две пропавшие принцессы! Её Высочество Меамора и её Высочество Тианора. Однако на сегодняшнем пиршестве будет присутствовать лишь одна из принцесс!

К смущавшейся девочке подошла одетая в белый камзол женщина с мечом на поясе. Она подала той руку в белой перчатке и увлекла за собой вверх по лестнице. В то же время двое мужчин в таких же белых камзолах вынесли два кресла и поставили их по разным сторонам от имевшихся.

— Именно сегодня я лично объявляю принцессу Меамору наследницей трона Мийры! — Леанора поднялась с места, слегка улыбаясь своей дочери. — Вот и всё, — шепнула она Меаморе.

На большой бархатной подушке вынесли тонкую диадему, украшенную белыми камнями. Изящные пальцы женщины мягко взяли её и лёгким, плавным, словно крылья лебедя поднялись, движением надели диадему на склоненную головку.

Затем всё та же женщина в белом камзоле провела девушку к установленному для нее трону и усадила в него, становясь справа позади.

— Риас, — шепнула девушка и без того тихим голоском, — мне не по себе. Когда это кончится?

— Скоро, Ваше Высочество. Потерпите, — беспристрастно ответила та.

— Однако, — голос Леаноры продолжил разрезать и без того мёртвую тишину, воцарившуюся среди знати, которая уже в полной мере ощутила весь холод взгляда своей королевы, — это не всё. Сегодня день, когда мы наконец можем сказать, что Мийра прекратила долгую войну с Тэнебрис.

По залу прошёлся лёгкий гул. Однако ни аплодисментов, ни криков «ура!» не последовало, никто даже не подумал радоваться.

— Я знаю, что это сложно назвать даже войной. К тому же моя вина в том, что она длилась так долго. Но сейчас мы с сестрой и братом приложим все усилия, чтобы сгладить все убытки.

Стоило Леаноре сесть, глашатаю объявить продолжение вечера, а музыке продолжить громко и задорно играть, как огромные двери бального зала с грохотом распахнулись. Прямо через весь зал пронёсся задыхающийся от эмоций мужчина в белом мундире. Кажется, он даже не понял, что грубо нарушил все правила приличия.

Вся элита страны тут же спрятала свои сморщенные носы за веерами и ладонями в перчатках.

— Ваше Величество! — Мужчина, не думая о последствиях, взлетел по лестнице и пал на колени, кланяясь в самый пол. — Беда!

Пот каплями стекал по лицу незваного гостя. Он жмурил глаза, словно ожидая, что за такое поведение его пинком спустят вниз по лестнице.

— Встань, — спокойный голос заставил замереть всех, — нечего мне прямо в ноги кланяться. Похоже, что-то серьёзное, раз ты так спешил, — голос королевы звучал успокаивающе, она тепло улыбалась.

— Случилось, Ваше Превосходство. Дельта. Она… Объявила нам войну, вывесив головы наших солдат на кольях на восточных границах. Она передала вам письмо.

Дрожащими руками мужчина протянул ей конверт.

Пальцы слегка дрогнули, касаясь плотной бумаги, но быстро вскрыли конверт, сломав печать с изображением вороньего пера. По толпе элиты пронеслось недовольное цоканье.

Прочитав письмо, Леанора тут же обратила его в пепел. Письмо вспыхнуло в её руках жёлтым пламенем.

— Похоже, не всех тварей мы перебили. Ничего. Тут дел немного. Не так уж и страшно.

Она велела мужчине уходить, а сама подозвала к себе Риас.

— Отправляйся со всеми Элитниками и разведай обстановку. Доложи о любом нечётком движении, о любой мелочи. Отправляйся.

Тут же несколько человек в белых мундирах, включая Риас, покинули торжество.

— Бал может продолжаться! — велела Леанора. Помрачнев и вздохнув, она приложила руку к виску.

— И что теперь будем делать? — отозвался мужчина со шрамом.

— Пока что не знаю, дорогой брат.

— Кто вообще такая Дельта? — Женщина с левой стороны не сводила глаз с толпы дворян.

— Скажем, моя старая знакомая. А ты что скажешь, сестрица, об этом?

— Ничего. Думай сама, дорогая сестра. Я лишь напомню, что Мора только-только заявила о себе.

Бал гремел ещё долго. Среди блеска золота и улыбок гостей, смешков и сплетен лишь мрачное лицо Леаноры выделялось блёклым пятном. Лишь она и её дочь не танцевали ни с кем.

* * *

Элитники вернулись ранним утром с докладом, оказавшимся куда мрачнее ожидаемого. Дельта не собиралась отступать. А Леанора, проведшая бессонную ночь, помрачнела ещё сильнее.

Весь день она, словно призрак, металась по замку. И лишь с наступлением ночи зашла в комнату своей дочери, что уже готовилась ко сну. Она мягко присела на край кровати.

— Дитя моё… — начала она, опустив глаза в пол, — Кажется, мне придётся с тобой на время расстаться. Боюсь, что не смогу тебя защитить. Поэтому завтра я отправлю тебя к своему ученику. В нём я уверена, он справится.

— Хорошо, — робко проронила девушка. — Я знаю, что ты справишься. — Слабая улыбка заставила королеву улыбнуться в ответ.

— Обязательно. Спи, моё дитя, — Леанора склонилась, целуя девушку в лоб, и вышла из комнаты.

* * *

В тёмном помещении, где лампы под потолком еле освещали окружение, раздался телефонный звонок.

— Алло? — мягкий женский голос мелодично произнёс короткую фразу.

— Агентство «По особым делам».

— Неужто не признал? — насмешливый тон заставил сердце на секунду перестать биться.

— Что? — вырвалось невнятное.

— Ты мне кое-что пообещал четыре года назад. Разве не помнишь?

Сидевший до того мужчина подскочил со стула.

— Леана?!

— Ну наконец-то, — фраза прозвучала насмешливо.

— Чего тебе? — холодный ответ.

— Мне нужна твоя помощь. Не лично для меня. Для моей дочери.

— Ты не говорила, что у тебя есть дети.

— Не говорила. Но тебе это и не было нужно. Так что? — в этот раз её усмешка звучала натянуто.

— Приду.

— Буду ждать.

В трубке раздались короткие гудки. И мужчина со злостью отбросил ее от себя.

* * *

Внешнее убранство дворца встречало мрачного мужчину белыми колоннами и разноцветными клумбами, полными красивых редких цветов. Широкие окна выглядели приветливо, но вот аура от замка исходила напряжённая. Слуги улыбались, распахивая перед ним тяжёлые двери, но в их глазах стыли усталость и напряжённость.

Зала с высоким потолком, в которую его привели, походила на бело-розовое облако. Всё в ней было выполнено в пастельных тонах. Строго, утончённо и со вкусом. Каждая вещь была на своем месте и буквально кричала о том, что тут живёт королевская семья. Дворец Великого Лагу представал во всём своем величии.

Леанора ждала его здесь. Белое платье подчёркивало ее статную фигуру прекрасной нимфы.

Дед Леаны — Дьявол Лагу, обвенчался с богиней Майлой, именно из-за смешения крови и получилось совершенное во многих аспектах существо, прекрасное, бессмертное, чья неувядающая красота поражала сердца. Леана была той, кого называли Бахамутом. Титул Бахамута передавался в их семье. Бахамуты — самые сильные существа, которым могли противостоять лишь группы из восьми Смертных Грехов, бывших одним из видов демонов, или Элитников. Обычно ни один из Грехов не покидал своих тринадцати этажей, их имена были известны всем, даже восьмого, добавочного — Беззакония. Элитники зачастую были людьми, натренированными и выбранными Бахамутом лично для охраны семьи и устранения проблем с демонами. В отличие от демонов Элитники использовали силу артефактов — магических предметов, наделённых частицами энергии, позволяющих обычным людям пользоваться магией, хоть и не в полном объёме.

Дайер помнил свою наставницу голубоглазой брюнеткой с мягкими длинными волосами. Всегда она была улыбчивой, нежной, без капли сомнений и грусти. Но сейчас выглядела иначе. Глаза её потускнели от усталости. На бледной коже лица ярко выделялись мешки под глазами. И даже голубая прядь у висков стала куда темнее, чем раньше. Улыбка казалась фальшивой.

За её спиной стояла восемнадцатилетняя девушка, похожая на неё точь-в-точь, но с более светлыми волосами. Она и вовсе выглядела зажатой, запуганной. Теснилась к женщине, боясь отпустить рукав белого платья.

Девушка быстро окинула взглядом высокого стройного парня, альбиноса. Голубые глаза, чёрный дорожный плащ, хмурое лицо. Позади два футляра для оружия, за спиной меч, наточенный словно бритва. Выглядел он агрессивно, и девушка сжалась ещё сильнее.

— Здравствуй. Давно не виделись. Как жаль, что пересекаемся в таких… обстоятельствах. Но у меня нет другого выбора. Наверное, ты и сам слышал, что произошло.

— Слышал. Слышал и об окончании той войны, что велась с Тэнебрис. Мои поздравления.

— Спасибо. Но сейчас не лучшие времена. Снова, — тяжело выдохнула она. — Боюсь, что наследница трона может пострадать. Поэтому прошу тебя присмотреть за ней. — Она подтолкнула свою маленькую копию поближе к охотнику. — Я не смогу следить за ней и защищать.

— Я понял. Справлюсь. Но не считай меня нянькой. Это разовая акция.

Леанора кивнула и как-то устало выдавила усмешку.

— Будь осторожен, прошу тебя, — женщина наклонила голову мужчины и коснулась губами лба. — Береги её как зеницу ока.

Прощаясь, Леана улыбалась. Только во взгляде читалась тоска и горечь.

Охотник забрал с собой наследницу престола.

В дороге они не обменялись даже словом. Девушка сидела в углу экипажа, изредка поднимая взгляд и сразу же его отводя. В руках она сжимала небольшой саквояж. Дайер же, не стесняясь, рассматривал её со всех сторон, но заговорить так же не смел…

* * *

Всю поездку он не сводил с меня взгляда. Старалась не смотреть в ответ. Что-то меня в нем настораживало. Его одежда была чёрной, он носил кучу оружия. Ножи на поясе, два пистолета, клинок. И это лишь то, что было видно, однако, скорее всего, это был не весь его арсенал. Я слышала тонкий запах яда. Возможно, где-то в карманах лежали отравленные дротики или лезвия. А самое главное — от него воняло кровью и порохом.

Мы ехали относительно долго, и, кажется, по пути я даже задремала, а очнулась, когда экипаж остановился перед серым, мрачным зданием без вывесок, с тусклыми пыльными окнами из помутневшего стекла. Даже в самом воздухе вилась пыль.

Мне подали руку, чтобы помочь спуститься. Выйдя из экипажа, немного поёжилась от холодного ветра. Старые железные двери вели в узкий каменный коридор, который тоже заканчивался железными дверьми.

Зайдя в помещение, остановилась на пороге. Двери позади захлопнулись. Вздрогнула. Взглядом тут же окинула мрачную комнату.

— Садись на диван, — он указал на потрёпанный диванчик странного серого цвета.

Кивнула, молча прошла, села, вжавшись в мебель. Саквояж остался у двери. Но я всё поглядывала на него. Хотелось вернуться. Но мама наказала слушаться этого пугающего мужчину.

Стены и потолок были серыми. Из-за освещения это неуютное место походило на подвал, отчего меня пробирало до мурашек. Тусклая лампа под потолком нагоняла ассоциацию с комнатой для пыток.

Мой телохранитель небрежно набросил чёрный плащ на вешалку рядом с громадным письменным столом. Похожий стоял в кабинете моих тёти и дяди. У Мэрил стол был потемнее и побольше. Мужчина сел на стул, закинул ноги на крышку стола.

Я взглянула на кофейный столик рядом и заметила различные газеты с новостными сводками. Интересно, есть ли тут люди помимо него? На вешалке висели ещё куртки, однако от них всех пахло именно этим мужчиной. Доказательств присутствия кого-то ещё не заметила.

— Валяется просто. Когда скучно — читаю, — голос прозвучал грубо и грозно, даже дрожь прошлась по телу, — Иногда нужно знать, что в стране происходит.

Вот оно как. Я-то думала, здесь есть хоть одна девушка, хоть кто-то ещё. Мне было бы спокойнее.

Рассматривая комнату дальше, увидела телевизор, железную винтовую лестницу с узорчатыми перилами. Довольно интересный узор, цветы и что-то напоминающее птиц. Но потом моё внимание захватила гитара, покрытая слоем пыли. Это была акустическая гитара со странными, выжженными на деревянном корпусе иероглифами. Это был совершенно незнакомый мне язык.

Какое-то время посидев молча, охотник поднялся и подошёл ко мне. Сел в кресло рядом с диваном.

— Давай сначала. Меня зовут Дайер, — представился он, подперев руками подбородок.

— Меамора, — неуверенно отозвалась, прижимая ноги к себе.

— Большего мне знать не нужно. Твоя задача состоит в том, чтобы никуда без меня не высовываться и находиться в поле моего зрения, не мешать и не совать нос, куда не требуется. Ясно? И ещё не подвергать свою жизнь опасности… Хорошо, — сказал он сам себе, не дожидаясь моего ответа. — Ах да. Ванная. Она у лестницы.

Винтовая лестница вела на площадку. Там было две двери.

— Твоя комната — крайняя дверь наверху.

Кивнула. Оттащила саквояж наверх и закрылась в ванной. Путь вышел долгий. Поэтому тёплый душ был необходим. Головой я понимала, что мне лучше находиться тут, но что-то внутри меня сжималось и рвалось обратно. Может оттого, что этот мужчина меня пугал, а может от чего-то другого.

Отдохнув, немного собравшись с мыслями и переодевшись, вернулась на диван и задумалась о своём. Перебирала складки юбки пальцами, будто медитируя.

В дверь постучались, и зашел человек с двумя плоскими коробками в руках. Дайер, забрав их, принёс пиццу — наш ужин. К сожалению, пицца была не так вкусна, как домашняя у мамы.

— Ну, принцесса, у нас с тобой разносолов не будет, придётся тебе питаться пищей бедняков, а не знати.

Я лишь кивнула, чувствуя его отвращение по отношению к знати, которое так и сочилось ядом. Не стала его расспрашивать. Думаю, у него должна быть причина так относиться. Но я не стану лезть в его личное.

Мы кушали на кухне. По просьбе охотника убрала со стола и направилась в свою комнату. Усталость была невыносимая, и я просто упала на перину, кутаясь в пуховое одеяло.

Однако. Как оказалось, это была не только моя комната, но и моего телохранителя.

— Эм, а где мне спать? — спросила я у заявившегося в комнату мужчины, бесцеремонно улёгшегося рядом, предварительно скинув сапоги где-то у двери.

— На полу, — сухо ответил Дайер.

— Ты же сказал, что это моя комната! — тихо возразила, опустив глаза, но тут же испуганно отступила.

— А? — серый колючий взгляд обжёг меня. — Я так говорил? Что ж… Тебе послышалось.

Мне, конечно, не привыкать к грубому отношению. Потому я тихо сползла с кровати и свернулась калачиком на полу. Да, было неприятно спустя какое-то время снова вернуться на пол. Пусть лучше будет так. Чем иначе…

Дайер цокнул языком:

— Глупая Лиса. Ты правда наследница престола и Бахамут? Ложись в постель, а то заболеешь ещё, будет мне дополнительная головная боль. То, что я сказал, должно было тебя задеть. Я всего лишь хотел посмотреть, как ты злишься и капризничаешь.

Я выгнула бровь, но не сдвинулась с места. Он чуть ли не за шкирку усадил меня на кровать. Недовольно схватил одну из подушек и расположился на полу, пока я хлопала глазами и пыталась понять, что происходит. Вскоре он захрапел.

Перед сном пожелала маме удачи, впереди её ждали бессонные ночи и сражение. А мне ещё предстояло понять, что же это на самом деле за человек. Говорит одно, думает другое, а делает третье…

Свернулась калачиком по привычке и уснула.

* * *

Ранним утром я спустилась на первый этаж. Дайер что-то делал на кухне. Решила выйти на свежий воздух и тихонько проскользнула за железные двери.

Трава, выросшая из-под порога здания, была зелёной, будто неспелое яблочко. На ней искрились бриллиантовые капельки росы. Какое-то время я их рассматривала, присев на корточки. Лёгкий утренний туман понемногу исчезал.

Со скрипом отворилась дверь, и из неё вышел Дайер. Тут же поднялась.

— Доброе утро, — хмурый взгляд окинул меня.

— А, доброе, — запнулась я. — Эм… Дайер, могу я попросить показать мне город? — я подняла на него глаза, будто бы желая наперёд прочесть ответ в его глазах. — Я не была нигде, кроме столицы, и то буквально пару раз, — неуверенно спросила я, сомневаясь, что могу просить его об этом.

— Если работы не будет, посмотрим. И как можно, живя в столице, пройтись по городу около двух-трёх раз? Тебя что, из замка вообще не выпускали? Хочешь сказать, что не была вообще нигде?

— Не совсем, — я опустила глаза, проводя ногой черту перед собой. — На то были причины.

Дайер как-то странно осмотрел меня с ног до головы. Уточнять не стал, и я выдохнула. Обычно, когда я говорила людям о своём прошлом, их взгляд становился странным. Они начинали меня жалеть, кто-то даже плакал, и мне не нравилось такое отношение. Поэтому молчала о своём прошлом, когда знакомилась с новыми людьми. Мне хватало той странной опеки, которой окружали меня Элитники.

Подул лёгкий северный ветер. Я поёжилась.

— Пошли, — Дайер мимолетно провёл по моим волосам кончиками пальцев и зашёл в здание.

Ещё раз взглянула на синюю дымку и последовала за ним. Сразу стало теплее.

Заняться было абсолютно нечем, пришлось рассмотреть все помещения агентства вдоль и поперёк.

Больше всего моё внимание привлекло фото на столе охотника. В рамке, перевязанное чёрной лентой. По краям смолистые следы от огня. На фото была изображена улыбающаяся черноволосая женщина с бледной кожей. Под ее правым глазом — маленькая родинка. Позади неё стоял мужчина в доспехах, которые, кажется, носили при правлении Лагу, сейчас их упростили, но силуэт остался прежним. Шлем с узким вырезом для глаз он держал в руках. Волосы рыцаря были длинные, ниже плеч, прямые и светлые. Однако, несмотря на грозный вид, взгляд его был мягким. Я бы не сказала, что он один из стражи или вообще из армии. Я видела глаза военных. Они все глубокие и будто стеклянные одновременно. У него же — яркий, счастливый.

Эти люди казались мне знакомыми. Особенно мужчина. Могли ли мы когда-то пересекаться? Но я не решалась спрашивать Дайера. Тем более, чёрная лента могла говорить лишь об одном…

Других фотографий не было.

Раз этот мужчина был учеником моей матери, то хоть одно фото общее должно ведь иметься? Не может быть такого, что они вовсе никогда не фотографировались? Об этом я тоже не спросила: от выражения глаз Дайера мурашки бегали по коже.

Каждый раз, как я отваживалась посмотреть на него, он будто чувствовал это, и его холодный, проникающий прямо в душу взгляд обращался ко мне. Я тут же отворачивалась или старалась скрыться от него.

В воздухе чувствовалось напряжение. У меня было много вопросов, но я всё ещё боялась. Мама о нём мне почти ничего не сказала. Охотник по имени Дайер — единственный ученик моей матери. Всё, что мне известно.

Сидела на диванчике, разглядывая газеты на столике рядом. Меня привлекла надпись: «Бойня на границе». Кажется, это было одним из ключевых событий в последнее время. Сестра как-то обмолвилась об этом перед моим отъездом. Мама была не в лучшем расположении духа, а после этого и вовсе злилась весь день.

Я потянулась за газетой, чтобы изучить её. Перебирая страницы, всё больше хмурилась. Как же много мне неизвестно? Вчитываясь, я невольно перебирала волосы, заплетая косу. Синяя прядь исчезла среди густых тёмных волос.

Так погрузилась в текст, что не заметила, как вошёл невысокий мужчина в коричневом костюме и шляпе. В руках он держал сумку-портфель. Ему было около тридцати на вид. В на первый взгляд добрых карих глазах было что-то такое, что присутствовало у бывалых воинов. Он улыбнулся мне. Снял шляпу, под которой скрывались короткие седые волосы.

— Заходи, Этнанд.

— Здравствуй, Дайер, вижу, ты девушку в офис привёл, — он улыбнулся снова, но уже по-другому, как-то насмешливо. — Неужели наконец одумался и не шляешься по пабам?

Я на мгновение взглянула на охотника, он скривился, но ничего отвечать не стал.

Неожиданно аура пришедшего мужчины поменялась. От него повеяло теплом. Как от мамы. Это заставило меня отложить газету. А ещё запахло корицей. Невольно втянула носом воздух. Но было в нём и что-то угрожающее, что-то, что я чувствовала своим нутром, но никак не могла описать.

— Она не моя девушка. Это дочь знакомой, а я лишь взял её к себе по просьбе. — Дайер говорил спокойно и даже с некой колкостью.

— Ясно, я об этом и не говорил… В общем, я к тебе по делу, насчёт работы. Есть тут одно предложение. Пара охотников уже отказались. Некоторые просто не в городе. А кого-то вызвали в столицу. Я бы сказал, всех, кто состоял в сообществе. Пока что ты единственный, кто остался в городе из дельных ребят. К слову о столице, кажется, намечается очередное волнующее событие...

Они разговаривали и разговаривали. Их не слушала, меня заинтересовало другое… На очередной газете заметила интересный заголовок: «Нападение на семьи Великих Тёмных рыцарей времён Лагу». Насколько мне известно, мама говорила о трёх. Первый — предатель Лачин, второй — из семьи Аури, нынче его наследники правят Северной Мийрой, и ещё один — из семьи в восточной Мийре, но сейчас они Лорды, а фамилию я даже не помню. Газета была новой, возможно, кто-то раздобыл сведения из архива тех времён и решил написать статью. Поэтому руки сами потянулись прочесть…

* * *

Наконец позади наступила тишина. Этнанд посмотрел на меня вопросительно. Уловила это краем глаза.

— Дайер, как её зовут? — низкий и одновременно мягкий голос привлёк моё внимание, тем более речь пошла обо мне.

— Я зову её ЛИСА.

Почему «Лиса»? Помнится, он ещё вечером назвал меня так, когда мы ложились спать, но я не обратила внимания. Теперь вот снова повторил.

— Ладно… — потом Этнанд обратился ко мне. — Интересуетесь новостями?

— Немного. Событиями, связанными с моей матерью.

Мужчины переглянулись.

— Так она младшая из…? — вполголоса уточнил он у Дайера.

— Именно. Поэтому такая морока.

— Да уж. Вот почему так похожа. Помню я эту неадекватную.

Выгнула бровь и снова отложила газету. Медленно распустила волосы, чтобы синяя прядь снова показалась.

— И прядь такая же… — Этнанд мягко улыбнулся, словно вспоминая что-то приятное. — Мы были в прошлом коллегами с твоей матерью, — пояснил мужчина. — Она носилась со своей группой охотников — мы пересекались. Зачастую пили в одном и том же месте, на севере отсюда.

— Так вы знакомы? — немного оживилась, стараясь запомнить всё, что бы он ни сказал дальше.

Однако никаких историй не последовало. Это меня значительно огорчило.

— Я ухожу. У меня есть дело, — внезапно заговорил Дайер.

— А с тобой можно? — тут же подняла взгляд на него.

— Что? — мужчина слегка наклонился в мою сторону.

— С тобой… — чуть повысила голос. — Можно?

Оставаться одной мне не хотелось. От слова совсем. Тут мало того, что мрачно, разве это не будет небезопасно? А что, если демоны проберутся сюда? Я, может, и могу за себя постоять, но… Вряд ли моих сил хватит, если кто-то сильный придёт за моей головой.

— Нет, — отчеканил мужчина.

— Почему «нет»? — напряглась, чувствуя, как по коже скользит холодок.

— Девушек не беру, особенно хилых принцессок.

Мои глаза расширились от удивления. Почему он так недоброжелательно относится ко мне?

— Я думала, что могу быть полезной. Моя сестра и мама научили меня обращаться с оружием. Правда, я не очень хорошо владею мечом, но неплохо стреляю, — с надеждой произнесла я, настойчиво заглядывая в его глаза, несмотря на то что они пугали меня больше, чем перспектива остаться одной.

Он задумался. Цокнул языком и ответил:

— Этого недостаточно! Ты говоришь-то еле-еле. Но если хочешь быть наживкой, пожалуйста.

— Ты правда меня возьмёшь? — уже чуть громче произнесла, не обращая внимания на слова про «наживку».

— Давай, пошли быстрее! Этнанд, подкинешь? — он на ходу надел чёрную куртку, валявшуюся на кресле.

— Хорошо, — отозвался тот, подмигнув мне.

* * *

Перед зданием стояла машина. Я видела такую лишь раз. Она была странного серо-зелёного цвета. С четырьмя дверьми. Маленькая и низкая. По сравнению с экипажем даже очень маленькая, компактная и, казалось, несуразная.

— Прошу садиться, — улыбнулся хозяин машины, поднимая капот и поворачивая тёмный фиолетовый кристалл под ним.

Погрузились в машину, причём мне учтиво открыли дверь. Сидела сзади, Дайер и Этнанд спереди. Впервые ехала в подобном транспорте. Обычно мы ездили или верхом, или в каретах. Тут места было мало. Немного неудобно. Я любила вытягивать ноги, так как они часто затекали, но сделать это в машине было невозможно.

— Леди, так как вас зовут? — внезапно спросил Этнанд. — Или мне вас тоже Лисой называть? Думаю, это будет всё-таки неучтиво, с вашим-то статусом.

— Меамора. Но при чём мой статус? — В ответ получила ухмылку.

— Вот видишь, Дайер, у человека имя есть, а ты ему кличку. Я слышал, что в столице проходило пиршество. Но никто особо не распространялся, как зовут объявившуюся наследницу.

Дайер ничего не ответил. И я опустила глаза. Мне хватило взглядов и слов с того бала. Больше мне совсем не хотелось посещать эти мероприятия.

Я рассматривала быстро пролетающий пейзаж. Этот город с заводами по окраинам почти полностью состоял из двухэтажных квартирных домов, и лишь ближе к центру города дома становились выше, дорастая до нескольких этажей. Между зданиями иногда мелькали небольшие кафе и бары.

По городу ездило много машин. Насколько я знала, машины встречались только в крупных городах и на окраинах столиц, где были заводы. Таких по пальцам одной руки пересчитать можно было. В остальных местах в большинстве случаев использовали повозки и лошадей. Транспорт и подобные топливно-магические агрегаты только входили в повседневную жизнь и были, скажем, только у представителей нескольких профессий. Кристаллы маны были недорогими, и железа для постройки машин хватало. Алхимики создавали такие для работников заводов, чтобы им не приходилось пачкать грязной одеждой экипажи, где очень часто разъезжали в красивых одеждах.

Мама как-то сказала, что машине она бы предпочла коня. Она не любила всё бездушное, державшееся на магии и железе. И мне тоже не нравилось такое.

Этнанд довёз нас до особняка с четырьмя этажами. Дом был красивый, с садиком возле входа. Сразу было видно, что его владельцы были богатыми людьми: каменный забор, железная калитка, узорчатая, с гербом рода. Только вот род этот был или малоизвестный, или разорившийся. Так как мне не рассказывали про герб с изображением копыта кабана.

— Зачем мы тут? — подошла поближе к Дайеру, еле справляясь с желанием схватиться за рукав куртки.

— Хозяйка заявила, что демон приходит ночью к её дочке, но, на удивление, не убивает. Дело заинтересовало, но у меня слишком мало времени, чтобы дежурить у её дома. А у нашего охотничка, — он лукаво окинул Дайера взглядом, — достаточно времени.

Дайер же закатил глаза и без слов направился к дому клиентки.

Этнанд остался в машине. Зашли в дом, там нас встретила хозяйка, она провела нас на третий этаж. Комната её дочери находилась возле подъёма к чердаку, довольно далеко от главной лестницы. Мне показалось странным, что комната наследницы находилась в отдалении от остальных, считай, располагалась самой последней.

— В этой комнате живёт моя дочь, она почти не выходит из неё.

— Можно с ней поговорить? — выглянула из-за спины охотника.

Хоть так смогу пригодиться и не быть ненужным балластом.

— Уверена? — выгнул бровь охотник, и я кивнула в ответ.

— Знаете, она почти ни с кем не разговаривает, — сказала хозяйка.

— Лишь попробую, — настойчиво шагнула вперёд, хотя сердце уходило в пятки.

— Ну хорошо, — взволновалась хозяйка, — только недолго.

Дайер лишь склонил голову в знак согласия.

Когда зашла в маленькую, но уютную комнатку, то увидела девочку лет семи-восьми, она рисовала. Волосы жёлтые, как солнце, красивое детское лицо, но почему-то грустное.

Медленно подошла к ней, чтобы не напугать. Села рядом.

— Привет, я Меамора, а тебя как зовут?

— Джеси, — не отрываясь от дела, тихо обронила та.

— Красивое имя. — Она закрывала руками рисунок, и я слегка наклонилась в попытках разглядеть. — Что ты рисуешь?

— Не скажу, — отрезала девочка.

— Ну хотя бы покажешь? — Решила не донимать её сильно, но немного настоять на своём.

— Нет, — хмыкнула она.

— Ладно… Мама, наверное, любит тебя, да? — Решила перевести тему.

— Нет. Она говорит, что я её ошибка. — Я ошарашенно захлопала глазами. — Из-за меня ушёл папа! Она бьёт меня и запирает тут, — девочка заплакала.

Такой реакции совсем не ожидала и растерялась. Мне даже не приходило в голову, что можно ответить на такое. Я поджала губы и отвела взгляд, нахмурилась, раздумывая.

Она сунула рисунок мне прямо в лицо, вырывая из потока мыслей.

На клочке бумаги был изображён человечек в чёрном и со смешной шляпой, типа той конусной, что рисуют ведьмам. В руках он держал поводок. Он вёл собаку с тремя головами и хвостами и восемью ногами. Цербер.

— Это приходит ко мне ночью, — всхлипнув, сказала она.

— Кто это? — знала, но решила узнать, что думает она.

— Это злой дядя с пёсиком, они что-то ищут у меня.

— А где ты прячешься? Под одеялом? — решила пошутить я.

— Да, — с серьёзным видом сказала девочка. — Мне страшно. Он и сегодня придёт.

— Не бойся, я ещё приду сегодня. А с этим дяденькой мы разберёмся. Не переживай. У меня есть хороший друг. Он знает, как сделать, чтобы он больше тебя не пугал.

— Я буду ждать, — в этих детских, невинных глазах, словно птица в клетке, трепыхалась надежда. По спине пробежали мурашки. Нельзя было это так оставлять. Ей просто необходимо помочь.

Она снова заплакала, и я поспешила выйти, заодно захватив рисунок.

Это было странно. Почему демон не мог найти её под одеялом? Или шутки, что одеяло спасает от нечисти ночью, не такие уж и шутки? Нет. Что-то не сходилось. Что-то должно было быть причиной для такого. Что именно он ищет в её комнате? Я не заметила никаких признаков магии ни в доме, ни в самой комнате.

Выйдя из комнаты, никого не увидела. Сначала позвала своего телохранителя, но никто не отозвался. Появилось время осмотреться повнимательнее и принюхаться.

Я заметила, что пол в некоторых местах прохудился и скрипит, а обои пожелтели. Пахло сыростью и гнилью. Но эти запахи были еле ощутимы. Будто всё это возникло недавно. Спустилась на второй этаж, всё также не было ни одного отклика. Мне стало жутковато. Коридор был тёмным, и казалось, будто в каждом углу сидит по монстру, готовому в любой момент утянуть куда подальше и сожрать. У меня от всего этого тряслись ноги и потели ладони. Пусть снаружи дом и выглядел богато, но вот внутри, в частности на третьем и четвёртом этажах, была жуткая атмосфера.

Когда спустилась на первый этаж, увидела Дайера, сидящего в гостиной. Подошла к нему и встала позади, протянув ему листок.

— Тебе удалось поговорить с девочкой?

— Джеси дала мне это. Она нарисовала его сама… Сказала, что прячется под одеялом. Странно ведь... — Дальше продолжать не пришлось, он понял с полуслова.

— Действительно... Что же, вечером приедем сюда. От тебя хоть какая-то польза получилась. То, что ты сказала, и правда странно. Стоит лично всё это изучить и проверить.

— Угу, но у меня есть разговор к этой женщине, — слегка прикусила губу, раздумывая, как начать.

Стоит ли озвучивать то, что меня так волнует? Может ли быть мое ощущение как-то связано с делом? Или мне просто за девочку обидно.

— Да, вы что-то хотели? — Женщина осталась спокойнее камня.

— Почему ваша дочь побита? — Я сжала кулаки. — Только не надо сказок о её падениях, не говорите, что вы и в комнате её не запирали! — Сама не заметила, как повысила тон.

Для меня такие отношения между ребёнком и родителем были просто невыносимы. Понимала, что дело не моё, но просто не могла молчать.

— Вы сейчас говорите, словно это вы её мать! — В ее словах был скрыт упрек, хотя голос оставался спокойным.

— Не переводите тему! — Раз начала — скажу до конца.

— Из-за неё... Я стала несчастна. От меня ушёл мужчина, узнав, что я забеременела, аборт делать запретили из-за состояния здоровья. Она испортила мне всю жизнь!

Дайер молча следил за нашей ссорой, не предпринимая никаких действий.

— И что? Это повод избивать ребёнка? — Сжала руками спинку дивана. — Тот, кто поднимает руку на ребенка, хуже скота! — Заметила, что по щекам покатились слёзы.

Достаточно того, что вытерпела я в своё время. Мне не хотелось, чтобы кто-то испытывал хоть малую толику той боли, что в своё время испытывала я.

— Что ты знаешь? Я уже никогда не выйду замуж, и у меня не будет больше детей, а у тебя всё ещё впереди. Ты встретишь своего любимого человека и родишь сына или дочь. А я так и останусь одна с этой несносной девочкой на руках. Поэтому не говори мне ничего!

В какой-то момент мне на глаза попался графин, и я мысленно уже разбила его. Мне сильно хотелось воплотить мысли в реальность. И, кажется, от напряжения, что росло во мне, тот самый графин треснул и раскололся на куски.

Слишком уж щепетильно отношусь к детям. Я, как никто другой, знаю, что такое боль и унижения. Я столько раз видела, как издеваются над детьми. Больно слышать, видеть, просто осознавать, что такое может происходить.

Дайер понял, что меня пора остановить.

— Лиса, успокойся, — бросил он.

Холодный и звонкий голос словно отрезвил, заставил замолчать и опустить глаза в пол.

Мне стало плохо. Внезапно нахлынули воспоминания из прошлого. Не такого далёкого, а потому яркого. Облокотившись на спинку дивана, опустилась на коленки. На глазах выступили слёзы, в груди закололо, и я зажала рот рукой, чтобы не было слышно рыданий. Дайер быстро подошёл ко мне.

— Лиса, что такое? — Его голос по-прежнему отдавал льдом, но под морозной коркой было скрыто волнение.

Знаете то чувство, когда плачешь, а сказать ничего не можешь, будто шариком каким-то горло заткнули? Вот сейчас оно держало меня за шкирку.

Слёзы текли по щекам, но подняться и убежать не было сил. Про то, чтобы что-то сказать, и речи быть не могло. Я не могу позволить кому-либо увидеть мои слёзы. Только не сейчас, нет, нельзя! Не хочу, чтобы кто-то видел!

— Лиса? Вставай! — Его голос смягчился.

Он не видел, и это было хорошо. Собравшись с силами, я встала. Закрыв лицо волосами, я вышла из здания. Дайер смотрел мне вслед. Я хлопнула дверью и смогла вздохнуть спокойно — больше меня не смущали взгляды.

Этнанд ждал нас у ворот, и я села в машину на заднее сиденье. Слёзы текли ручьём, не могла успокоиться. Всхлипывая, покусывала нижнюю губу.

— Что-то случилось? Дайер обидел? — он протянул мне платок.

Лишь покачала головой в знак отрицания.

— Что тогда произошло?

Спряталась за сиденье: не могла ответить и успокоиться. Коленки были мокрые, платочек тоже, лицо заплаканное.

Дайер вышел и сел в машину.

— Что у вас там случилось? — спокойно спросил у Дайера Этнанд.

— Лиса высказала свое недовольство. Если так будет и дальше, моя работа станет черт знает чем, — буркнул в ответ охотник.

— Не знаю, что у вас там произошло, но пришла она вся заплаканная, вот и сейчас сидит… — он не договорил, всё и так было ясно.

Какое-то время он сидел молча, а потом глянул на меня. Я попыталась избежать столкновения взглядами.

— Лиса, выходи.

— Ты чего, Дайер? — с удивлением спросил Этнанд.

— Мы пешком доберёмся, — пояснил Дайер, — Тут недалеко.

Вышли. Этнанд уехал, а мы остались одни.

— Лиса, что происходит? Я не понимаю ничего. Объяснись! Продолжишь вытворять подобное — мне ничего не останется, кроме как оставлять тебя дома.

Не могла ничего ответить, слёзы текли ручьями, а коленки дрожали.

— Ну же, расскажи мне, — его голос стал мягче. — Иначе не смогу ничего сделать, а узнает твоя мама — голову мне открутит.

Молчала, а мои слёзы продолжали течь. Почему мне так сложно их остановить? Наверное, стоило промолчать тогда.

Он встал предо мной. Положил руки на плечи. Он что-то говорил, но не слышала из-за нарастающего гула в ушах.

Очнулась уже в агентстве.

— Проснулась? Не вставай, у тебя температура.

— Температура? — спросила удивленно.

Как я оказалась на диване? Ведь только что стояли возле особняка.

— Ага, слабенькая ты... Рассказывай, чего ныла, — буркнул он и посмотрел на меня, как будто натворила что-то.

— Н-н-ничего особенного. — Опять слёзы навернулись. Как же некстати!

Упала лицом в подушку и начала всхлипывать. Охотник подошёл ко мне, сел рядом. Не могла смотреть ему в лицо или в глаза. Меня немного напугало, когда он погладил меня по голове.

— Хватит нюни пускать хрен знает из-за чего.

Он побыл со мной ещё какое-то время, просто сидя рядом и гладя волосы.

Как-то сумела успокоиться и остаток времени провела в изучении старых новостей. Больше охотник не донимал меня расспросами о случившемся. За что я была ему благодарна.

Вечером он позвал меня, и мы снова оказались в том ужасном доме. Хотелось уйти, но одна мысль, что девочка умрёт от лап дьявольского пса или рук другого демона, заставляла меня остаться. Мы поднялись в комнату к Джессике. Её мать оставила нас с девочкой наедине.

— Привет. Я сегодня останусь с тобой, и никакой пёс тебя не тронет, — как можно оптимистичней сказала я, хоть и чувствовала, как дрогнул мой голос.

— А это кто? — девочка указала на моего спутника.

— Это Дайер. Он будет сегодня ночью вместе со мной ждать пса. Помнишь, я говорила тебе про друга?

— Да, помню. Хорошо.

До ужина я играла в настольные игры с девочкой. Благо брат научил меня играть. Дайер отказался и молча сидел у стены. Затем нас позвали к столу. Охотник сказал, что не голоден, а затем, не дав мне ответить, за шиворот вытащил на улицу. Там он наказал мне не есть сегодня ничего. Однако причину так и не назвал.

— Кажется, эта Джессика не выглядит напуганной. В прошлый раз, когда я зашла, она не на шутку испугалась, а сейчас ведёт себя спокойно. — облокотилась локтями на перила веранды.

— Странно.

Дайер резко перевёл взгляд на меня. Я проигнорировала его и по-прежнему смотрела вдаль.

— Ты стала меньше бояться. Не такая зажатая, как в первый день. Это я тебя напугал, так?

— Отчасти… — смущённо опустила взгляд.

— Извини, — Дайер слегка наклонил голову в мою сторону.

— Нет, всё в порядке, правда. — улыбнулась, взглянув на него.

Он протянул руку к моему лбу. И я чуть отшатнулась от неожиданности.

— Температура спала. Отлично. Больше, надеюсь, ты не станешь падать в обморок.

— Я постараюсь, — хмыкнула.

Уже стемнело, по улице изредка проезжали машины. В кустах возле порога дома стрекотали сверчки. Начал накрапывать вечерний дождик.

Так как крыши у веранды не было, мы зашли обратно в дом. Нас снова позвали есть, точнее, сделали ещё одну попытку. Но мы вежливо отказались. Хотя я воровато облизнулась, глядя в сторону. Уж очень красиво был накрыт стол.

Поднялись в комнату девочки, она уже сидела на кровати со своим плюшевым зайчиком. Она не расставалась с ним, по ее словам, он был её единственным другом. Через пару минут в комнату зашла её мама и закричала:

— Ложись спать! Уже десять часов! Всем уже давно пора спать!

Хотела снова сделать ей замечание, но хмурый взгляд охотника заставил замолчать.

Свет во всём доме погас, и его окутали тишина и спокойствие. Я даже начала понемногу дремать.

Ближе к полуночи дверь заскрипела и начала тихо открываться. Половицы взвизгнули, как старая расстроенная скрипка, и в комнату зашёл пёс с тремя огромными жуткими головами. Огромные глаза отсвечивали голубым оттенком. Огненное дыхание вырывалось из наполненных острыми зубами ртов пса. Сильное, мощное тело на высоких мускулистых ногах завершалось чёрными хвостами, пылающими красным пламенем. Огромные когти цокали по полу.

За демонической собакой следовал человек в чёрном одеянии, в руках он держал поводок, заканчивающийся ошейниками в виде цепочек на мощных шеях пса. Лицо страшного гостя скрывала странная маска — чёрная, с длинным, заострённым на конце носом, она напоминала карнавальную. Глаз его видно не было. Голову украшала остроконечная шляпа, с кончика которой свисала нить с привязанной к ней костью. От него веяло плесенью и гнилью.

Дайер, не двигаясь и почти не дыша, тихо сидел возле меня. Сравнить его можно было со змеёй, греющейся на камне в лучах солнца после долгой зимы. Мы сидели в тёмном углу, и вошедшие попросту не обратили на нас внимания.

Я же немного дрожала. И от страха совершила ошибку. Просто слегка прижалась к руке Дайера. Голова пса повернулась резко в мою сторону. Кто же знал, что собака среагирует на движение?

— Лиса! — Дайер грозно сверкнул глазами и подорвался с места.

— Прости! Пожалуйста! — отчаянно крикнула, отодвигаясь подальше от происходящего.

Дайер перестал изображать статую и выхватил из-за спины один из кинжалов. Собака ринулась на него, срываясь с поводка. Хозяин же собаки почему-то попятился назад.

Дайер резким движением всадил псу отравленный кинжал в одну из голов. Прямо в глаз. Отшвырнул скулящего Цербера в стену. Пара пистолетов тут же покинула кобуры. Град пуль обрушился сначала на не успевшего скрыться демона в чёрном, а уже потом снова на пса, пытавшегося подняться. Бедолага успел сделать лишь пару шагов, громко рыча двумя головами и поскуливая третьей.

Вжалась в стену, не успевая уследить за всем. Кроваво-чёрные пятна по всей комнате, запах гнили и крови бил в нос. Я чувствовала его очень сильно, но девочка спала как младенец, это было очень странным. Не проснуться от такого шума…

— Дайер? — спросила шёпотом.

— М? — Мужчина пристально рассматривал трупы демонов на предмет наличия в них жизни.

— Игрушки. Наверное, в них есть что-то такое, что искал этот демон.

— А, игрушки… Не знаю. Хочешь взглянуть? — Он не счёл нужным отвлекаться от своего дела на разговоры: присел на корточки, достав кинжал из-за спины, и принялся расчленять демонов.

Кивнула.

— Тогда тебе лучше посмотреть именно на любимую игрушку.

В моих руках оказался плюшевый заяц. Ощупала его. В ухе было что-то твёрдое и круглое. Аккуратно распоров игрушку, извлекла оттуда кулон.

Мы оставили украшение на кровати рядом с девочкой. Нашлось объяснение, почему демону не удавалось коснуться девочки: от кулона шли еле уловимые нотки чистой энергии. Но зачем было искать этот кулон?

— Дело в том, что от таких изделий исходит чистая энергия. Демоны, особенно такая мелочь, стремятся поглотить её, — будто прочитав мои мысли, пояснил охотник. — Только тут её совсем мало. Более того, нестыковка была в том, что демон слишком долго искал кулон. Отчасти причину я понял, — он указал на спинку кровати.

Присмотрелась и увидела небольшой защитный круг.

Я кивнула и села на матрац. Вот оно в чём дело было.

— Было ещё кое-что. Подумай сама. Поймёшь — умница. Хотя опыта тебе явно не хватает. Поучишься немного. К сожалению, это единственное, чему я мог бы тебя научить.

Дайер вернулся к своему занятию. Вытащил что-то из тел демонов и сложил в отдельный мешок. На мой немой вопрос он пояснил, что это осколки души демона. У некоторых они есть, у других — нет. Какие-то стоят денег, а какие-то — безделушки.

Теперь можно было спокойно спать.

Переночевав спина к спине на предоставленном матрасе, утром мы ушли с пачкой денег. Однако разгадать его «загадку» я так и не смогла, а он ничего не рассказал.

Что-то в этом деле меня привлекло. Мне захотелось ещё хоть разок побывать на задании охотника и посмотреть за его работой.

* * *

Села на диванчик и потянулась.

— Можно включить телевизор? — протянула я, провожая охотника взглядом по комнате.

— Держи, — он кинул мне пульт.

Маленький экранчик зажёгся серым. Он немного пошумел, издавая какие-то помехи, а потом показал картинку. Чёрно-белая и прерывистая из-за расплывающихся иногда линий. Новости. Говорил корреспондент:

— Сегодня в доме одной богатой семьи нашли трупы, — пульт выпал из рук и закатился под диван, а я буквально прилипла к телевизору. — Девочки и женщины. Смерть была ненасильственная. По мнению врачей, их сердца просто остановились. Тела были найдены в шкафу, где они пролежали примерно семь дней. Никаких следов других людей не было обнаружено. Подробности этого происшествия неизвестны. Вчера люди видели, как в доме горел свет. Игрушки в детской были изорваны в клочья. Полиция возбудила дело и ищет виновных. Есть подозрение, что это убийцы, недавно объявившиеся в городе…

— Умерли?! — моё лицо побледнело. — Но мы… ведь получили деньги от них лично, и девочка… Она была настоящая?! Правда ведь?!

— Они были уже мертвы, — беспристрастно ответил охотник.

— Ты знал и не сказал?!

— Тебе незачем было знать.

— Было зачем! — Как он мог мне ничего не сказать? — У меня вопрос… Эти души не могли уйти в иной мир из-за того самого демона? А ещё... девочка так крепко спала, потому что это была душа? И получается, это та маленькая нестыковка, о которой ты говорил?

Дайер кивнул.

— Но... когда мы уходили, игрушки ведь были целы?

— Думаю, это уже не наша забота.

— Но выходит, они получили то, что искали?

Охотник пожал плечами. Мы оба знали ответ. Хорошо это или плохо? Если б мы могли знать.

Два дня прошло с последних событий. Я немного успокоилась. Почти нашла общий язык с Дайером. Хотя он был очень замкнутым и обычно отвечал грубо и с раздражением, иногда с ним можно было поговорить. Например, обсудить новости или попросить рассказать что-то, чего я не знаю. В такие моменты он походил на учителя. Однако о чём бы ни шла речь, он постоянно возвращался к тому, что городские власти не способны принимать хорошие решения и не умеют работать головой.

От скуки он даже пытался научить меня играть в карты. Не могу сказать, что у меня это хорошо получалось, но я старалась. Он же лишь усмехался и хмыкал в ответ. Однако, несмотря на это, мне было весело. Я даже смогла отвлечься от мыслей о доме и матери.

— Идёшь? — Дайер спросил так неожиданно, стоя у двери полностью одетым, но без меча, и, кажется, на этот раз он не стал брать отравленные клинки.

— Куда? — подняла бровь, отвлекаясь от журнала.

— А куда ты хотела попасть? — хмыкнул он.

— В город. Точно! — улыбнулась, поднимаясь с дивана.

Он лишь недовольно поджал губы.

В моем списке было много мест, куда хотела пойти. Первым было кафе. Там заказала себе порцию клубничного десерта, пиццу и пару бургеров. Это так отличалось от дворцовых приемов пищи! Дайер же назвал мой заказ фастфудом.

Удивляло и то, что в кафе не придерживались таких жестких правил, как во дворце. В плане: эта вилка для десерта, эта для рыбы, а эта для гарнира, а ещё её нужно держать непременно в правой руке. Здесь я могла есть руками! Обычное дело для обычных людей. Да, это отчасти напоминало и то, как я ела в камере. Кто бы дал заключённым столовые приборы? Только тут была другая атмосфера, да и еда вкусная и сытная.

Я наслаждалась новыми сочетаниями вкусов, уплетая за обе щеки, словно не ела столетиями.

Мой спутник сидел какой-то хмурый и напряжённый.

— Дайер? — Он вопросительно взглянул на меня, приподнимая бровь. — Что-то не так?

— Нормально.

— Уверен? За время моего пребывания у него я научилась чувствовать перемену его настроения.

Он промолчал в ответ. Только наградил меня странным взглядом. Я решила не донимать его. Поэтому вернулась к еде.

Дайер доел первым, поэтому сидел и наблюдал за мной. Закончив трапезу и отставив посуду, посмотрела на телохранителя.

Рассмеялась. Вокруг его губ был соус. Он склонил набок голову, не понимая, что происходит.

Достала платок из кармана и протянула ему. Но он отмахнулся. Взял салфетку и вытер губы.

— Ты доела? Я оплачу, и идём дальше.

— Да. Хорошо.

Следующим пунктом назначения был парк. Мы гуляли там до вечера. Меня беспокоило то, что за весь день я не увидела ни одной улыбки на его лице. Он вообще когда-нибудь улыбается, именно от души, без натяжки, ухмылок и издёвок? Обычно он отпускал какие-то колкие шуточки, но сегодня он шёл тише воды. Оставалось только настороженно наблюдать за ним.

— Дайер? Ты, наверное, только из-за меня пошёл? — Я остановилась посреди дороги. — Весь день хмурый. Меня это волнует больше, чем посещение разных мест.

— Что с того? — Взгляд у него был ледяной.

— Я напросилась, я понимаю, — невольно начала чувствовать вину за свою настойчивость.

Пока говорила, он сканировал местность у меня за спиной и о чем-то напряженно думал, а потом внезапно схватил за руку и потянул меня куда-то.

— Лиса, сюда, ну же, иди быстрее, копуша.

— Куда ты так спешишь? Постой! Ты так мне и не ответил! — Дайер упорно тащил меня по проулкам между домов, не обращая внимания на сопротивление.

Узкие проходы сменялись проходами чуть шире, на смену которым приходили железные лестницы, позволяющие перебираться между дворами. Низкие здания быстро закончились, и показались достаточно высокие здания.

С крыши одного из них открывался прекрасный вид на город и закатное небо над ним. Захватывающий контраст: с одной стороны город ещё освещало солнце, с другой — поглощал сумрак.

— Красота! — воскликнула я, слегка перевешиваясь через перила, защищающие таких же неосторожных любителей пейзажей от падения вниз.

— Отсюда видно весь город. Не придётся таскаться повсюду. Посмотри лучше так.

Мы сели прямо на покрытие крыши, наблюдая, как солнце медленно исчезало за горизонтом. По мере того как опускалась темнота, в окнах домов под нами зажигался свет.

— Как называется этот город? Он далёк от Столицы по твоим меркам?

— Сендс. Не слишком далеко, но и не близко. Кататься туда и обратно достаточно дорого.

Кажется, напряжение спало: его настрой стал меняться. И я тоже смогла расслабиться.

— Город располагается рядом с побережьем на севере Центральной Мийры. Поэтому зимой тут может выпасть снег, а осенью и весной холодает. Притом значительно, — буркнул он раздражённо. — В отличие от Столицы, что расположена в самом центре материка и где круглый год лето. А еще севернее от Сендса находится порт в Северную Мийру, вот где морозы так морозы.

— Но это так интересно! Хочу увидеть снег! Знаешь, я с мамой жила всего несколько месяцев. Остальное время провела сама. Это одна из причин, почему я ни разу не бывала нигде, кроме столицы.

— Почему так мало? — он вопросительно вскинул бровь. — Шесть лет она обучала меня, но остальное время…

— Я провела большую часть жизни в другом месте. Она считала меня мёртвой, — улыбнулась, глядя вперёд.

— Говоришь это и улыбаешься? — Он нахмурился.

— Не плакать же? Всё уже позади. Те годы были не лучшими, но они уже далеко в прошлом. Так что не волнуйся, всё хорошо.

Именно так я убеждала и себя. Всегда, как только вспоминала.

— Ты демон, а говоришь, как человек…

Это почему-то задело меня.

— Долгое время меня окружали в основном люди. Узнала о своём происхождении только месяца два назад. Возможно, если бы узнала раньше, то всё случилось бы по-другому. Как ни крути, время вспять не повернуть. Так мне сказала мама… Спасибо тебе. Сегодня был один из лучших дней! — Улыбнулась. — Сегодня я увидела много нового, и местная еда такая вкусная! А ещё отсутствие правил во время еды! Честно, зачем столько вилок и ложек? — Рассмеялась, чувствуя, как становится мокро глазам.

— Глупая Лиса, — Дайер наконец-то улыбнулся искренне, — пошли домой, холодает. А тебе по статусу положено знать правила этикета и сервировки. Но признаюсь, мне тоже этот пафос кажется излишним.

Взглянула на него. Почему он хотел показать мне именно это место? Его нельзя было заподозрить в желании любоваться закатами. Наверное, было ещё что-то, раз он был так мрачен с самого утра.

— У меня было дело, я проверял кое-кого. Тебе повезло, что тот человек оказался именно человеком.

Так вот оно что. Но… Нахмурилась, заглядывая ему в глаза.

— Ты снова читаешь мои мысли? Магия? Почему я не чувствую?

— Нет. У тебя вопросы на лице написаны.

Он взъерошил мои волосы рукой. Несмело улыбнувшись, продолжила следовать за ним.

— К слову, ты ведь тоже не человек. По крайней мере, я чувствую и нечто другое.

Он раздраженно хмыкнул.

— Ты же тоже можешь колдовать или, может, обращаться в кого-то? Или какая-то другая способность? Ты похож на одарённого.

— Ошибаешься. Всё, чем меня наградила моя кровь: физическая сила, выносливость и быстрая регенерация.

— Вот как... — протянула задумчиво.

Почему-то я думала, что он будет не уступать мне в магической силе. То, что он не человек, я поняла сразу. То, что он обладает регенерацией, говорило лишь об одном: полукровка. Но от демона он получил только физическую силу и выносливость. Даже демоническая форма отсутствовала. Странно.

Как только пришли, удалилась на своё место.

Сейчас в Сендс осень, и полы были холодные, отопление отключили за неуплату. Поэтому охотник и сегодня уступил мне кровать, а сам спал на нижнем этаже, на диванчике, хотя там холоднее, чем наверху, но лучше, чем на полу. Я не совсем понимала, почему отопление здесь такое плохое.

* * *

Утро порадовало Сендс сильной грозой. Дождь лил как из ведра. В землю то и дело били молнии, рождая вспышки и ужасающий грохот. Проснулась от одного из них.

— Дьявольская преисподняя! — воскликнула, стремительно вскочив.

Оказалось, я спала на краю кровати и от резкого движения свалилась на пол. Спина была мокрой от пота, меня до сих пор колотило от ужаса.

— Чёрт!

Потирая ушибленное место, я поднялась и заново забралась под одеяло. Выглянула в окно. Так серо. Я нахмурилась, вглядываясь в тяжёлые облака. Очередная вспышка молнии и тут же раздавшийся гром заставили вскрикнуть и нырнуть под одеяло. Скрутилась клубком, зажав уши. Сердце ухнуло в пятки и стучало как бешеное. Не представляю, сколько я пролежала так, вздрагивая от каждого раската. Ничего не могла с собой поделать. Когда, как мне показалось, всё стихло, я высунула нос из-под одеяла.

— Кажется, всё закончилось, — с облегчением выдохнула. — Во дворце я никогда не слышала ничего подобного, но мой брат рассказывал мне о грозе и молниях. Наверное, это был гром, а вспышка — молния.

Встала на пол и оделась. Мне пришлось натянуть две пары тёплых носков, так как пол был очень холодным. Белый вязаный свитерок и длинная зелёная юбка в пол были моим образом на сегодня. Волосы, не расчёсывая, собрала в высокий пучок. Да, они торчали в разные стороны и были похожи на куст, но мне было вполне удобно. К тому же моя расчёска осталась в ванной.

Спустилась вниз и прислушалась — тишина. Наверное, Дайер ещё спал. Было слишком рано, и, если бы не гроза, я тоже бы продолжала смотреть сны.

Осторожно подошла к дивану и накинула на спящего одеяло, прихваченное из моей комнаты. Мне оно всё равно пока не понадобится. Случайно прикоснулась рукой к его руке.

— Какие холодные, — прошептала. — Как он только тут спать может?

Посмотрела на его лицо. Удивилась, что он был довольно красив, когда не хмурился.

Буркнув что-то, Дайер потёр глаза рукой. А я отскочила в сторону, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Уж больно неожиданно и резко он решил это сделать.

Тихо ушла на кухню, чтобы приготовить кофе. За пару дней запомнила порядок действий и теперь могла приготовить его сама. Может, он получался не таким вкусным, как у Дайера, но всё равно чрезвычайно гордилась своим новым умением.

— Утро, — сказал Дайер, появляясь в дверях кухни.

— Доброе, — улыбнулась в ответ, обернувшись к нему.

— Было необязательно, — кивнул он на исходящие паром кружки.

Закутанный с головой в плед, он казался мне ужасно забавным и милым.

— Почему не подключат отопление? В этом городе так много заводов, а значит, отоплением занимаются алхимики, и заготавливать дерево не нужно. В чём тогда проблема?

— Ты же демон. Не должна мёрзнуть при такой температуре.

— Я полукровка, — поправила его. — Ты ведь будешь пить кофе?

— Благодарю. А алхимикам за их чудеса отопления нужно платить звонкую монетку. Одолжишь?

Я лишь закусила губу, хмурясь. Села напротив него.

— Тут всегда так громко, когда идёт дождь?

— Громко? — он выгнул бровь. — А, ты о громе? Мне всегда казалось, он в городе куда тише, чем в деревнях, но неужели в столице ещё тише?

— Хах, — криво усмехнулась, — в кое-каком месте такого и вовсе не было, когда я там жила. Так что для меня это не только в новинку, но ещё и пугает.

— Привыкнешь. Нет в этом ничего страшного.

Будто вторя его словам, снова прогремел гром, а я, вскрикнув, сжалась, чувствуя, как дрожь одолевает тело. Я совсем ничего не могла с этим поделать.

— Значит, Лиса боится грома? — с некой издёвкой спросил Дайер.

— Не боюсь! — буркнула в ответ, пытаясь унять дрожь.

* * *

Дождь лил до обеда. Я сидела на своём месте у журнального стола, перебирая очередные газеты. Дайер стал покупать их специально для меня.

Время от времени я вздрагивала, а он тихо посмеивался. Стоило мне поджать губы и хмуро взглянуть на него, как он делал вид, что читает какую-то книгу на неизвестном мне языке. Таких у него, к слову, было достаточно. Целый шкаф в кладовой.

Однако понемногу я стала привыкать к грохоту, и страх сходил на нет.

— Что именно тебя так в нём пугает? — поинтересовался охотник, когда я была уже достаточно зла на него.

— Не скажу! — хмыкнула, накидывая на голову одеяло.

— Будет тебе, не обижайся.

Дайер подошёл ко мне и сел на пол рядом с диваном.

Высунулась из-под одеяла, гневно смотря на него.

— Потому что неожиданно и громко? Да? — Кивнула ему. — Вот как? Что бы тебе посоветовать... — Он на какое-то время прикрыл глаза, раздумывая.

Его лицо находилось очень близко, и я воспользовалась возможностью рассмотреть его более детально. Длинные белые ресницы, такие густые, что завидно. Брови чёткие, ровные. Прямо эталон красоты. Бледная, гладкая и чистая кожа. Да любая девушка будет рада быть с ним!

Я глубоко погрузилась в мысли и очнулась, только когда он открыл глаза и посмотрел на меня глубоким холодным взглядом.

— Ты в этот раз не вздрогнула. — Я вопросительно выгнула бровь, подаваясь назад. — Только что снова был гром, но ты даже не дёрнулась.

— Я... Я не услышала. Задумалась и не слышала.

— О чём это ты усиленно думала? — с ухмылкой, которую я не смогла объяснить, произнёс он.

— Неважно. — Отвернулась, чувствуя, как отчего-то горят щёки.

Сказать, что просто рассматривала его, я не смогла. Было неловко.

— Можешь ведь, когда хочешь. Ты куда смелее, чем думаешь. Не придавай значения таким звукам. Наоборот, тебе следует их принимать. Запомни и знай этот звук, чтобы потом отличить его от... скажем, взрыва или выстрела. Ты ведь не боишься, когда внезапно начинается ливень? Или когда глашатай начинает громко трубить?

Кивнула. Кажется, я поняла, что именно он хотел сказать. Дайер усмехнулся, потрепал мои волосы и вернулся на своё место.

* * *

В дверь постучали.

— Кого в такой ливень принесло? Дома не сидится, что ли?! — проворчал Дайер. — Войдите!

Он остался сидеть за столом, а я плотнее закуталась в плед, продолжив полулежать на диване.

Вошедшая сразу привлекла мое внимание яркими цветами своего облика: зеленый плащ, оранжевый макияж, выразительные светло-карие глаза, густые пепельные волосы, заплетенные в замысловатую косу. Засмотрелась на ее красивую фигуру, удачно подчеркнутую узкими джинсами, и не сразу заметила, что под плащом у нее облегченная броня с эмблемой меча. За спиной прятались парные клинки, чуть короче, чем у Дайера, а в поясной сумке наверняка нашлось бы несколько гранат.

— Здравствуй, Дайер. Вижу, ты девушкой обзавёлся? — насмешливо спросила она, окидывая меня взглядом. После усмешка очень быстро сменилась на удивление.

— Вы сговорились?! — раздраженно ответил Дайер. — Зачем в такой ливень припёрлась? Я, по-моему, не раз говорил, что не собираюсь вступать в ваше сообщество. У вас там платят — что собаке кость бросают.

— Ты чересчур плохого мнения о нашей организации. — Она всё не отрывала от меня взгляда.

— Зачем тогда пришла?

— Можешь выполнить заказ? У меня времени нет им заниматься. Отдам восемьдесят процентов вознаграждения.

— Всего лишь? Не хочу. Твои задания — дрянь, от них больше ущерба, чем пользы.

Кидаю растерянный взгляд на пришедшую и перебиваю:

— Дайер, кто это?

— Да, Дайер, познакомь нас! — сказала она, подходя к его столу.

— Хорошо. Лиса, это Эн, охотница на демонов. К слову, она одна из знакомых твоей матери и та, кто состоит в союзе охотников, которым вечно бред всякий выписывают.

— Лиса, значит. Странное имя, — улыбнулась женщина, игнорируя колкости.

— Нет, это не имя. Меня Меамора зовут. — Хмуро взглянула на своего телохранителя и продолжила: — Так значит, вы знаете мою маму?

— Леану? Конечно, но мы мало общались. Я не лезу в её дела. Скажем, мы часто соперничали.

Эн села на диван, сложив своё оружие на маленьком столе, и, не скрываясь, разглядывала меня.

— Так ты в няньки подался… — Охотница улыбнулась и тут же получила в ответ укоризненный взгляд. — Хорошо, ближе к делу…

— Сказал же, нет.

— Итак, есть один человек, он платит большие деньги за убийство демона.

— Чёрт! Женщина! За какого именно?

Она хитро улыбнулась, прищурив глаза.

— Пошёл слушок, что демон бездны объявился.

Уже слышала о таких и знаю, как они примерно выглядят. Дайер расхаживал по комнате, и поэтому уселась на его место. Сидеть рядом с Эн мне было как-то некомфортно.

— Лиса, это моё место. Брысь!

Даже немного не дал посидеть, согнал сразу же! Но послушно встала и ушла на кухню.

Разговор их всё равно, конечно, слышала. Тихо сёрбала кофе, закусывая последним кусочком пиццы.

— …Демон должен объявиться через два дня в деревушке за городом. Деревня Клерия. Знаю, глухое место. Туда транспорт не ходит. Поэтому придётся идти пешком через лес.

— Ты издеваешься! Отсюда пешком мы за неделю не дойдём. Лошади у меня, как ты знаешь, нет.

— Сначала на заводском транспорте до выезда из города, потом по полю до леса. Через лес выйдете к деревне. К сроку успеешь.

— Сначала я хочу знать сумму вознаграждения! И ты скажешь, почему это дело предназначено именно мне.

— Я занята другим делом. Сказала же, восемьдесят процентов.

Высунулась из кухни, чтобы спросить, возьмёт ли Дайер меня с собой, но он опередил меня.

— Лиса, поедешь со мной.

— Да, — кивнула, довольная, что он сам решил меня взять и мне не нужно будет уговаривать его.

— Это не было вопросом. Я поставил тебя перед фактом, — его слова слегка остудили мой пыл.

Эн, уходя, сказала:

— Только девушкам там не место.

Она закрыла дверь и ушла. А я так хотела многое у неё спросить. Про маму, как они пересекались...

Пришлось отложить этот разговор до следующей встречи.

Отправилась складывать вещи, чтобы не мешать охотнику готовиться. Управилась быстро — всё необходимое уместилось в маленький рюкзачок.

Спустилась, чтобы посмотреть, чем занимается Дайер. Он достал весь свой арсенал и разложил его на столе. Небольшие ножи отливали лёгким фиолетовым цветом, пара пистолетов, огромный меч и несколько мелких штуковин, которые я видела впервые.

Тихо села рядом с ним, внимательно изучая «набор охотника». Но больше всего мне хотелось всё потрогать. Необъяснимая сила вечно тянула меня к разному оружию: повертеть в руках, разобрать и собрать заново.

— Интересно, что ли? — грубый голос вырвал меня из потока мыслей.

— Ага, — улыбнулась в ответ, уже привычно не реагируя на грубость, зная, что за злыми словами не стоит настоящая жестокость. — Мой брат изготавливает оружие. У него хобби такое. А меня оно почему-то словно манит к себе.

— Можешь поиграться. Только с ножами аккуратно, я уже смазал их ядом.

— Спасибо! — мои глаза засияли от радости.

Первым делом я схватила пару пистолетов, взвесила в руке. Массивные, с удлинённым стволом и увеличенным магазином. При внимательном рассмотрении обнаружились гравировки. На первом, более изношенном: «В память о белой лилии», а на втором, что был заметно новее, чем первый: «Хладнокровие и твёрдость». Они выгравированы разными шрифтами, но с красивыми мелкими завитками, сразу была видна рука хорошего мастера. И более того, мне казалось, что я видела у брата похожий чертёж.

— Дайер, что значат эти надписи и кто мастер, что сделал эти пистолеты?

— Надписи? — не отвлекаясь от чистки меча, переспросил он. — Ты о «лилии» и «хладнокровии»? — Я кивнула. — Всё до банальности просто. Первая фраза о человеке, которого я не хотел бы забыть. Это его подарок. А второе — главное правило охотника. А вот мастера... — Он на мгновение задумался. — Первого я знать и не могу, так как не я делал заказ на пистолет, а вот второй... Сделан женщиной. Бродяга-мастер. Мы познакомились в Восточной Мийре, кажется, в Лирио. Она за услугу сделала гравировки и подарила мне второй пистолет. Сказала, что видит в моей руке только такое оружие.

— Понятно, — я снова задумалась.

Я точно видела такой чертёж! Прежде чем я опомнилась, мои руки уже разобрали новый пистолет на составляющие. Перебирала в пальцах пружину, разглядывая остальные части. И на крышке ствола я заметила хорошо знакомый мне символ. Это точно он! Пистолет, созданный в мастерской брата! Эмблема с буквой «Х»! Только в его мастерской нет женщин. А использовать это клеймо, кроме него и его подчинённых, никто не имеет права. Как тогда пистолет достался той даме? Она, выходит, использовала клеймо незаконно.

Этот вопрос решила задать брату, как появится возможность. Дайера, кажется, это нисколько не интересовало, так что оставила свои догадки при себе.

— Раз разобрала — смажь. — Дайер сунул мне в руки протирку, тряпку и масло.

— Хорошо, — кивнула в ответ и обработала детали, а затем собрала обратно пистолет, подмечая, насколько чётко подогнаны детали.

Оставшийся пистолет ему ничем не уступал, только был сделан раньше, как будто пробный вариант. Ведь их модель была практически одинаковой, даже клеймо присутствовало на обоих. Значит, их сделал один и тот же человек? Или они просто созданы по одному чертежу?

Скорее всего, Дайер это понимал. Не мог же он не заметить этой схожести? Но раз он молчал, я решила, что и мне не стоит поднимать эту тему.

Ножи трогать побоялась: от них исходил приторно-сладкий аромат, но даже сквозь него ощущалась угроза.

Поэтому я перешла к клинку, который Дайер закончил обрабатывать. Бритвенно-острый благодаря профессиональной заточке, явно смертоносный. Брат назвал бы заточку идеальной. Достаточно тяжёлый, с простой рукоятью с оплёткой из кожи и чёрного жгута. Он удобно ложился в руки. В нём ощущалась скрытая энергия.

— Это «уснувшая душа», — заметив, как я разглядываю клинок, пояснил Дайер. Увидев моё замешательство, он продолжил:

— Так называют сплав металла и частей демонов. Клинок ковали для моего отца, а мне он достался по наследству. Поэтому ты и чувствуешь в нём тёмную энергию.

— Это необычно. Я не встречала такого. Видела, как используют кристаллы душ демонов. Но части демонов…

— Кристаллы дорогие и привередливые, придётся долго подбирать такой, который подойдёт к твоему сплаву, а части демонов можно вмешать куда угодно.

— Так значит, твой отец тоже охотник? — Я заворожённо смотрела на клинок. — А какие демоны в этом клинке?

— В нем полно всего, — Дайер нахмурился, — но, пожалуй, самая сильная часть — это… Рог предшественника Лагу.

На мгновение я замерла, пытаясь вспомнить историю Мийры. Когда до меня дошло значение его слов, меч начал выскальзывать из моих рук. Прежде чем по офису раскатился бы звонкий лязг металла, Дайер сделал шаг ко мне, только вот клинок поймать не успел. Я же отшатнулась назад, хлопая глазами и глотая воздух.

— Лиса, — удручённо произносит он и наклоняется за клинком, — в следующий раз будь поаккуратнее с этим клинком. Договорились?

В ответ я лишь мотаю головой, стараясь собраться с мыслями.

— Так ты сын Лачина? Того самого, одного из рыцарей Ада? — Замираю, глядя в его потускневшие глаза.

— Того самого первого Тёмного рыцаря Мийры. Его ещё называют Великим мечом войны и верным слугой Лагу. Но тебе, кажется, его имя более известно как предатель Лагу. Или убийца Лагу. — С каждым словом его взгляд тускнел всё сильнее.

Я опускаю голову. Верно. Специально не упомянула об этом.

— Если это и в самом деле так, то… Нет, я не могу подобрать слов.

Что мне следовало сказать? Нет, я не боялась его, не презирала. Я не испытывала к нему никаких плохих чувств. И мне до боли захотелось донести это до него. Только как?

— Это смущает тебя или, может, ты теперь будешь меня бояться? — Голос, пронизанный холодом, уколол меня, словно стрела.

— Нет! — выпалила, словно боясь, что моё промедление будет означать согласие с его словами. — Вовсе нет. Просто… Я удивилась. Не каждый день встречаешь сына того, кто убил твоего предка. — Я попыталась улыбнуться, чтобы смягчить впечатление, но по грозному взгляду поняла — не получилось.

— Мой отец не делал этого! — прорычал он. — Только вся элита считает иначе! — Он сорвался на крик, заставив меня задрожать.

Холодный пот выступил на лбу. Я оцепенела. Воспоминания захлестнули, словно я снова оказалась «там». Словно всё произошедшее после освобождения оказалось миражом. Картины прошлого мелькали перед глазами отвратительным калейдоскопом. Хотелось убежать, спрятаться. Но я стояла, словно прибитая гвоздями к полу, и хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя.

— Мой отец всегда был на стороне Лагу, — внезапно он понизил голос почти до шёпота. — Извини, что кричал. Это всегда выводит меня из себя. — Рукой он принялся массировать точку между бровей, словно страдал от головной боли. — Но я не собирался пугать тебя или причинять вред…

— Нет, это я должна извиниться. — Шмыгнула носом, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Я мало знаю о тех событиях. Но точно уверена, что ты хороший человек. Никогда не стану судить кого-то по делам, которые совершил кто-то другой. Ты ведь в этом не участвовал, так как я могу что-то говорить о тебе?

Кажется, мои слова сгладили обстановку, и он пусть криво, но улыбнулся.

— Ты немного строг, но ни разу не обидел меня. Так что... ты хороший.

Видения отступили. Я смогла выдохнуть.

— Совсем ребёнок. Такая наивная, — его взгляд смягчился.

С души словно свалился огромный камень. Посчитала это маленькой победой. Как минимум для самой себя. Я переборола своё желание заплакать, и тот страх, те воспоминания, пробирающие до самых костей, не смогли сломить меня. Первый раз, когда справилась с эмоциями.

— Лиса, — он шагнул ближе и погладил мои волосы, — я ведь напугал тебя?

Кивнула, сглотнув комок в горле.

— Я не хотел.

На этом мы с ним закончили диалог, он принялся складывать своё оружие, а я уселась на диван, обдумывая всё случившееся.

Мама не могла отправить меня к тому, кто опасен. К тому же мне всегда казалось странным, что такой, как Лачин, мог оказаться предателем. Я верю Дайеру. Верю ему не только потому, что он старше, более социализирован и знает во много раз больше, и потому, что ему верит моя мать. А потому, что в глубине души чувствую, что он не может быть предателем.

* * *

Через час мы отправились в путь. До указанного охотницей места, как я поняла, было неблизко.

Мы сели в достаточно странный по моим представлениям транспорт. Все сидения были расположены рядами очень близко друг к другу. Потолок был невысокий, и ещё всю дорогу что-то очень громко тарахтело и звенело постоянно. Больше всего меня поразило, что те, кто не смог занять сидячих мест, ехали стоя.

В основном пассажирами были рабочие с металлургического завода. Их одежда, лица и руки были покрыты въевшейся от долгой работы копотью и грязью. В воздухе витал характерный запах металла и масла.

Поначалу меня пугали громкие звуки, заставляя вжиматься в сидение, благо мое место было у окна, и мне не пришлось контактировать с другими людьми. Я зажимала уши — Дайер беззвучно посмеивался. Поймав на себе косые взгляды, убрала руки и прильнула к окну, чтобы отвлечься. Эта огромная железная машина ехала быстрее повозки.

Доехав до последней остановки, мы вышли. Я облегчённо выдохнула. Такая поездка мне не понравилась. Не хотела бы ещё раз оказаться в этой штуке. Постаралась отбросить мысли об этой поездке и сосредоточиться на дороге, по которой мы шли.

Пейзаж вокруг нас был прекрасен. Пока мы добирались, дождь утих, небо стало ясным, и солнце пригревало вовсю, да и ветер полностью стих. Так стало немного теплее. Мы шли вдоль поля. Сено ввиду сезона было скошено и уложено ровными снопами жизнерадостно-желтого цвета. Вдали виднелся лес, густой и тёмный. Верхушки были изумрудного цвета, но вот внизу тьма ночи словно куталась в одеяло, пока солнце правило над миром.

Идти предстояло километров десять по раскисшей мокрой дороге. Уже предвкушала, как относительно теплый день сменится промозглой, напоминающей самую сырую темницу, ночью.

Однако пока можно было насладиться прогулкой.

— Дайер. Скажи, а как давно ты знаком с моей матерью? — наконец решилась задать ему пару вопросов, волновавших меня долгое время.

— Она тебе совсем ничего не рассказывала? — он выгнул бровь, недоверчиво глядя на меня.

Лишь махнула рукой и поджала губы.

— Мы знакомы достаточно давно, — начал он, и улыбка слегка тронула его губы. — Я знаю её с рождения. Точнее, первая наша встреча была ещё при моём рождении. Наши матери дружили. Однако я совсем не помню этого.

— Во сколько она тебя стала обучать?

— Мне исполнилось десять, когда мы снова встретились, и она предложила научить меня мастерству охоты.

— Расскажи мне побольше о ней. Как она тебя учила?

Он почему-то нахмурился.

— Рассказывать особо нечего. Она знала, как добиться результатов, хотя ее методы порой были довольно жесткими. — Посмотрела на него удивлённо. — Скажем так, она гоняла иногда до тех пор, пока ноги не отказывали.

— Жестоко, — протянула, раздумывая над его словами, — но это ведь было оправданно?

— Ещё бы, — усмехнулся он, слегка прикрыв глаза.

— А ещё? Что ещё ты можешь рассказать?

— Даже не знаю, что такого я могу сказать, чего бы ты не знала.

Он смотрел на меня с недоумением.

— Просто расскажи, — попросила я, зная, что не стану рассказывать ему о своем прошлом, даже если это поможет больше узнать про маму.

— Я давно с ней не общался, — осторожно заметил он. — Но раньше она предпочитала хороший алкоголь в больших количествах и трубку добротного табака.

Мои глаза расширились.

— Табак? Она курила? Я знаю, что она пьёт, но чтобы курила…

Это было открытием для меня.

— Похоже, бросила, — пожал плечами Дайер. — Ещё она любит кожуру от яблок больше, чем сами яблоки. И диких уток вместо домашних кур. Много чего было на самом деле, что отличало ее от остальных. Все так говорят, кто хоть немного с ней пересекался.

— Если вспомнить, то Этнанд назвал её неадекватной.

— Именно, — ухмыльнулся Дайер. — В хорошем, конечно, плане, но она и впрямь сумасшедшая. — Его глаза устремились к небу. — Но кто бы что ни говорил, Леана — та, с кем чувствуешь себя дома.

В этот момент я видела в его глазах нечто странное. Такой тёплый блеск. Но он прав. В ней есть что-то особенное, что-то располагающее. Иначе я бы никогда не смогла никого подпустить к себе.

Так, беседуя, мы достигли леса. Дайер рассказал мне немного об их тренировках. Я с большим интересом слушала его, стараясь не отставать ни на шаг, уловить каждое слово, запомнить и сберечь навечно в памяти.

Солнце уже начало садиться.

— Нам придётся заночевать в лесу?

Обернулась к охотнику с надеждой на «нет».

— Боишься? Леший тебя не утащит… Хотя я хотел дойти до темноты. Не рассчитал по времени.

Оставалось только идти вперёд. Густой лес поглотил нас, сзади виднелся только маленький просвет. Узкая тропка виляла под ногами. Деревья подступали к ней так плотно, что создавали густую тень, в которой смогла выжить только крапива.

Как хорошо, что я успела познакомиться с этим растением раньше. Теперь держала оголённые части тела подальше. Ощущений хватило мне на всю оставшуюся жизнь.

Тонкая полоска вытоптанной земли тоже быстро покрылась крапивой. Я успела раз сто сказать спасибо Дайеру, что заставил надеть закрытую одежду.

Пахло хвоей и дубом. А ещё лёгкой сыростью. Насекомых тут хватало с лихвой. То и дело стряхивала с себя пауков и жуков. Благо я научилась не бояться такого, но ощущения не из приятных.

Шла позади охотника. И чем глубже в лес, тем темнее становились кусты, как и всё вокруг. Казалось, вот-вот из кустов что-то выпрыгнет на меня и утащит за собой. Птиц не слышно. Оглядывалась как можно чаще по сторонам, принюхиваясь, прощупывая ауры.

— Это точно та дорога? Мне не нравится тут. — Старалась не отпускать рукав его куртки.

— Хватит ныть. — угрюмо бросил он, хватая меня за руку. — Куртку тянешь, неудобно. — пояснил он, словно спиной чувствуя мой взгляд.

— Не ною! — раздражённо нахмурилась.

— Не ори, возможно, мы здесь не одни.

Сразу же понурила голову. Хоть я и не чувствовала никого, это не значит, что аура не скрыта заклятием. Не могла не согласиться с ним. Сжала руку сильнее и сосредоточилась.

Молча идти в таком месте ещё сложнее. Я всё думала, как бы начать разговор.

— Дайер, — шёпотом окликнула его, двумя пальцами хватаясь за край его кожаной куртки, — а можешь рассказать мне что-нибудь о себе?

— Когда я говорил не кричать, я не имел в виду переходить на шёпот. — хмыкнул он. — Рассказывать мне нечего. Лучше ты. К тому же я много тебе рассказал о твоей матери. Нечестно, что я всё время болтаю, а ты лишь задаёшь вопросы из пары слов и киваешь головой.

— У меня тоже нет ничего интересного. Я хотела бы пока не говорить об этом. — он тут же одарил меня непонимающим взглядом. — Я расскажу тебе. Но позже. Когда буду готова. Хорошо?

Он молча кивнул. Выдохнула. Боялась, что он станет допытывать меня. Но, похоже, всё обошлось.

— К слову. У тебя… запах странный, — он слегка сбавил ход и вполоборота взглянул на меня, — ты не пахнешь как человек или демон и как жнец тоже. Но ты ведь и не божество. А Лачин — демон. Но…

— В точку, Лиса. Моя мать — человек.

— Вот как. — проронила удивлённо. — Выходит, ты, как и я, — полукровка, — улыбнулась, только вот на его лице отражалась лишь серость, — и всё-таки приятный запах, — буркнула себе под нос.

Тропинку уже не было видно. По словам охотника, деревья — безопасная зона для ночлега в лесу. Пришлось спать на ветках подобно птицам. Дайер усадил меня к себе на колени. Сказал, что иначе я могу замёрзнуть, ну или на худой конец из-за неопытности свалиться во сне с дерева.

Послушно прижалась к нему. Слышала спокойное биение его сердца. Отчего-то мои щёки стало чуть покалывать, но слишком быстро уснула, измотавшись за день, чтобы долго думать об этом.

* * *

Несколько раз я просыпалась. И тогда уснуть у меня получалось плохо: в кустах что-то шевелилось, невдалеке были слышны какие-то звуки и урчание, от резких шорохов внизу сводило все мышцы. Жмурилась и ёжилась от страха. Сидеть на дереве посреди враждебного леса определённо было страшнее, чем пленницей в темнице, там хотя бы известно, кто обитает. Из опасностей только стражники, истязавшие угодивших к ним несчастных…

Так и мучилась всю ночь, то засыпая, то просыпаясь. Дайер же спал прекрасно.

Уже к полудню мы вышли из леса, и перед нами предстала небольшая деревушка, с трёх сторон окружённая лесом, а с четвёртой — полем. Маленькие домики с черепичными крышами и белыми стенами выглядели словно грибы. Меня заворожила неброская красота этого места, так значительно отличающаяся от напыщенной серости столицы. Втянула носом воздух, улавливая запах свежего хлеба, молока и чего-то сладко-кислого, фруктового.

— Хватит принюхиваться, Лиса, идём.

Дайер схватил меня за шиворот, возвращая на тропу. Мы подошли к крайнему домику, приземистому, чуть покосившемуся от времени, но добротному. Его окружал забор из сухих веток, оплетённый уже пожухлыми цветами. Я с интересом оглядывалась по сторонам, пока Дайер стучал.

Открыл дверь невысокий пожилой мужчина.

— Здравствуйте, вы те самые охотники на демонов?

— Да, — сухо ответил Дайер.

— Я Джон Волдерсон — староста этой деревни Эльсиномай.

Кажется, со старого языка переводится как «пшеница».

— Домов у нас немного, а свободных и того меньше. Но есть одна хатка близ леса. Если нужно остаться, можете остаться там.

— Дайер, — кратко представился охотник.

— Меамора, напарница Дайера, рада знакомству, мистер Джон, — вежливо представилась я.

Сама не знаю, почему так сказала. Пожалела сразу же. Глянула на Дайера из-под ресниц, опасаясь реакции. Но он лишь выгнул бровь и ничего не сказал.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся мне старик. — Моя внучка проводит вас к вашему временному жилью. Да… Тяжёлые сейчас времена, надеюсь, скоро станет легче, раз война с Тенэбрис завершилась. Многие обретут покой, и военные, наконец, займутся беспределом внутри государства. Тем более раз их величества уже взялись за головы. Здесь демонов тоже порядком развелось. Хорошо, что есть такие люди, как вы.

Я не совсем поняла его слова о «взялись за головы». Но в них чувствовался подтекст. Мне захотелось спросить об этом, но староста уже скрылся в доме.

Вместо него из дома выбежала девочка лет восьми-девяти. Невольно улыбнулась, глядя на нее. Она была словно маленький ангелочек: очень светлое, почти сияющее личико, серые глазки, ровненькие губки. Волосы цвета красного дерева, одета она была в клетчатое платье и красненькие босоножки.

Девочка поздоровалась с нами и побежала вдоль улицы, маня за собой рукой. Пробежав несколько домов, девочка остановилась, дожидаясь нас.

Деревушка состояла лишь из нескольких улиц, и далеко идти не пришлось.

Остановилась девочка перед совсем небольшим домиком, знававшим лучшие времена. Забора у него не было, а в крыше не хватало черепицы, ставни и вовсе отвалились от времени. Дверь была из цельного дуба, но старая и еле держалась на проржавевших петлях. Веяло от этого дома чем-то неприятным.

— Здесь давно никто не жил, — пролепетала девочка.

— Кто жил раньше, не знаешь? — спросил Дайер, слегка сдвинув брови.

— Деда говорит, что тут жила ведьма. И, кстати, меня Ева зовут, — девчушка вся светилась, само отражение детской беззаботности.

— Меамора, — представилась ей в отличие от Дайера.

— Ладно, мне пора, — сказала девочка и побежала в сторону дома, но через несколько шагов остановилась. — До свидания! — и лучезарно улыбнулась.

Она убежала, а мы с Дайером вошли в дом. Ключи были под стать дому: ржавые и будто побитые чем-то. Перед нами предстала ужасная картина: повсюду куча пыли и паутины, мусор валялся по всем комнатам и множество старых книг, будто бы брошенных в спешке.

— Убирать и убирать, — вздохнула, поднимая с пола какую-то книжонку на непонятном языке.

— Это в порядке вещей, когда охотникам достаётся что-то подобное, если вообще достаётся хоть что-то, — возразил Дайер. — Успокойся, мы скоро уйдём отсюда. И… когда ты так осмелела? — он обернулся и навис надо мной.

По коже пробежали мурашки от внезапного холода, и, поникнув, отскочила назад. Пожалуй, мне следует больше уделять внимание тому, что я говорю. Неужели я выразилась как-то не так? Ох, точно. Он ведь о том самом.

— Как думаешь, а ведьма, живущая в этом доме, выдумка для запугивания детей или как? — решила быстро сменить тему.

— Боишься? — посмеиваясь, охотник прошёл вдоль комнаты.

— Нет, — солгала.

Я не столько боялась ведьмы, как того, кем эта ведьма может являться на самом деле.

— Наконец-то диван, — он сел на пыльный диван, поднимая небольшое серое облако пыли.

Присела на стул рядом, предварительно протерев его попавшейся под руку тряпкой, и блаженно облокотилась на спинку.

— Значит, завтра появится наш демон. Ну а теперь расскажи-ка мне, когда мы стали напарниками?

Ох, а я думала, разговора удалось избежать.

— Прости, я не подумала, прежде чем сказать.

— Если хочешь стать моим напарником, тебе придётся очень много работать над собой, — хмыкнул он.

Хлопнула ресницами. Ожидала чего угодно, но не таких слов. И что-то внутри меня обрадовалось этому.

Значит, я смогу попробовать?

Встряхнула головой.

Нет. Мне до него так далеко. Он учился кучу лет, тем более его обучала моя мать. И он сын рыцаря. А я…

«Ты должна выйти замуж и вести себя достойно рядом с мужем», — однажды сказал мне дядя Зеро.

Выбрались на улицу только под вечер. Идти в крохотной деревне было особо некуда, кроме большой, хорошо утрамбованной площадки по середине, по которой несколько детей дружной стайкой гоняли мячик. Сели в тени. Я примостилась на куртке Дайера. Он предпочёл сесть чуть в стороне, облокотившись на дерево.

Трава уже высохла и стала жёсткой, на ней кое-где лежали опавшие листья. В воздухе витал запах озона. Неудивительно, если ночью пойдёт дождь.

Поджала колени к груди, с лёгкой ухмылкой наблюдая за веселящимися детьми.

— Везёт же им, — буркнула под нос. — Могут играть и веселиться, у них нет ещё никаких забот, это по-настоящему беззаботное детство, — улыбнулась, сама понимая, что прозвучало чересчур завистливо.

И действительно. Я завидовала. С другой стороны, как же хорошо, что им никогда не придется побывать в моей шкуре. Наблюдала жадно за всем, словно оказалась в одном из своих редких хороших снов. Дайер же посматривал на это одним глазом, закусив сорванную соломинку между зубов.

Спокойствие и более-менее тёплая погода обнимали меня, отрезая от всех мыслей.

Интересно, о чём думает Дайер? Считает ли он так же, как и я, или всё же по-другому? И что его занимает, когда он сидит вот так, вроде бы расслабленно опираясь на ствол дерева?

Мне бы хотелось узнать про него больше. За эти дни выяснилось многое, но он столько всего еще смог мне рассказать и показать! Было бы здорово, чтобы всё так и продолжалось.

Но, как правило, всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

— Ребята, скорее домой, уже пять часов! — послышались голоса женщин.

Дети спешно удалились с места игр, скрылись за дверями домов. Окна словно по команде закрылись ставнями. Деревня опустела в одно мгновение. Даже холод ветра стал ощущаться куда сильнее. Моя улыбка сошла на нет. От чего-то стало очень грустно. Сон закончился, и настала пора просыпаться.

Одна Ева пока еще топталась на улице, словно выжидая чего-то.

— Почему ты не идёшь домой? — спросил Дайер. Оба его глаза теперь были открыты и внимательно вглядывались в окружающее пространство.

— Деда ещё не позвал меня. Вам тоже лучше идти. На улице можно находиться только до восьми. — Девочка робко подошла ближе к нам.

Склонила голову в недоумении, таким образом приглашая Еву продолжать свой рассказ.

— Деда говорит, что в доме, ну, там, где вас поселил, ведьма жила. Она какую-то волшбу творила, и с тех пор наша деревня проклята. С осени и до весны душа ведьмы бродит здесь вечерами и крадёт детей. Дедушка говорит, что она так хочет воскреснуть.

— Кто-то уже пропадал? — нахмурилась, слабо веря в такой способ воскрешения, и бросила взгляд на Дайера, который выглядел тоже заметно увлеченным рассказом.

— Да, семерых она забрала в том году. — Её горящие до этого глаза резко потускнели. — Думаю, мне уже пора.

— Конечно, может, тебя проводить? — сказала я, но девочка уже побежала вперёд. — Аккуратнее, — только и проронила вслед.

— Было бы интересно посмотреть на тебя в детстве. Наверное, ты была бы такой же миленькой. — Его слова вырвали меня из мыслей, словно пули, пробивающие насквозь.

«Да?! Интересно? Тебе правда так интересно?» — пронеслось у меня в голове. Но откуда ему было знать? В его словах точно не было злого умысла. Может, если бы я рассказала ему, он не стал бы так говорить.

— Слушай, я пройдусь сама по улице. Хорошо? — Сцепив зубы, быстро поднялась, стараясь не подавать вида, что мне неприятно.

— Подожди, — Дайер тоже поднялся с места. — Что тебе нужно?

— Хочу над кое-чем подумать.

Он кинул на меня вопросительный взгляд, собираясь спрашивать дальше, но я уже быстро шла по направлению к дому.

Не заметила, как оказалась перед дверью. За это время мысли пришли в порядок. Вытерла глаза и выдохнула. Картинки прошлого наконец поблекли и отпустили.

Голова всё равно неприятно кружилась, мне нужно было пройтись ещё немного. На улице тишина была как на кладбище. Смотрела в основном под ноги, совсем не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Не знаю, сколько я так бродила, но остановилась, будто бы налетев на невидимую стену. Подняла голову.

Передо мной стояла старуха. Ее неприятное лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами. Холодные серые глаза смотрели сквозь меня.

Меня охватила дрожь. Не могла сдвинуться с места. Тревога рвалась изнутри, и нужно было звать на помощь, но не выходило открыть рот. Думала, сильнее сжимая зубы: «А что, если это и есть та самая ведьма? Кто еще будет бродить по улицам в то время, когда остальные прячутся дома?»

Немного придя в себя, прислушалась к её ауре. Она не человек! Демон, точнее душа, обернувшаяся демоном. Внезапно от затылка до самого позвоночника разлилась боль. Словно ударили по голове. Со всех сторон подступила темнота, рождая странное и неприятное чувство, словно всё тело разом онемело. Из меня высасывали силу.

У непрошедшего инициацию силы очень мало, и ее потеря грозит смертью. Если это продлится еще немного… Я не хочу умирать! Я же так многого не знаю… Дайер, помоги! Дайер! Пожалуйста…

— Лиса! — сквозь мрак послышалось мне. — Лиса! Очнись! — обеспокоенный голос звучал прямо над ухом.

Открыла глаза. Взгляд уперся в светло-синее небо. Ни одно облако не нарушало бескрайнюю синеву. Красиво! Приятно было снова видеть красоту после удушающей тьмы. Моя голова лежала на коленях у Дайера, и было неожиданно удобно. Кажется, мы находились там, где я упала.

Запах одеколона и крови смешался в воздухе, из-за чего снова накатила дурнота и по затылку прошла волна мурашек. Попыталась встать, но сил не было. Из-под чёлки потекла кровь.

— Аккуратнее.

— Прости меня, пожалуйста, — в моем голосе отчетливо были слышны слезы, но мне было все равно. — Я ушла. Нужно было не вредничать… Мне страшно…

— И в знак раскаянья решила самоубиться?

— Это не я! — Пальцами схватилась за молнию его куртки. — Ведьма. Встретила её, а потом… Меня сзади кто-то ударил по голове.

Потянулась рукой к голове, но охотник остановил меня.

— Давай сам гляну, — он осмотрел голову.

— У тебя даже следа от удара нет. Но… У тебя на лбу пентаграмма, из неё и идёт кровь.

То, что след отсутствовал, было вполне логично, регенерация, а вот пентаграмма...

— Пентаграмма? — Я на мгновение замерла. — Мэрил наложила защитное заклинание. Если оно срабатывает, из неё иногда идёт кровь. — Чуть отвела взгляд.

— Ясно. Давай помогу тебе встать. Я вижу след вмешательства демона в твоей ауре. Нужно было остановить тебя ещё у дома. — Я вопросительно взглянула на него. — Конечно же, я следил за тобой. Но стоило отвлечься на секунду, а ты уже в неприятностях! Лисица! Ни шагу от меня больше!

Кивнула. Поднявшись, увидела на земле выгоревшие полоски, будто от молний. На дороге валялись ошмётки одежды той старухи, а вдали увидела скатившийся с дороги скелет, превратившийся на моих глазах в пыль.

— Она демон. Это я точно почувствовала. Но… Что тут произошло?

— Не знаю. Мне бы очень хотелось узнать. Кто-то помог тебе, Лисица.

Идти самостоятельно ещё не могла — вцепилась в руку Дайера.

На сегодня прогулка была окончена. Дайер ещё немного злился, но я отделывалась лишь хмурым взглядом, прожигающим насквозь. Сколько бы я ни извинялась, он не смягчился. Возможно, мне всё-таки стоит рассказать ему о себе, о своей скорой инициации? Возможно, ему стоит знать больше о Бахамутах и той, что досталась ему в компаньоны? Да, в этом году я должна стать полноправным Бахамутом, выбрать сторону Рая или Ада. Нет, это не означало, что сразу стану очень добренькой или, наоборот, злой и стремящейся к разрушениям. Просто моя магическая сила приобретет характерную окраску, более темную или более светлую. Сочетать, к сожалению, нельзя.

Брат говорил, что это было бы опасно в первую очередь для меня. Ни у кого не получалось удержать столь великие разнонаправленные силы. Брат не озвучил последствий, но звучал очень серьезно.

Ещё после инициации высвободится вся моя сила, будет снят магический «предохранитель», который не позволяет молодому неопытному Бахамуту навредить самому себе. Но меня не обучали, и иногда я сомневаюсь, что окажусь способна управлять спящей во мне мощью.

* * *

Проснулась от крика петуха. Еще не открывая глаз, почувствовала запах молока и свежего хлеба. Машинально потянулась к источнику приятного запаха, приподнимаясь на локтях. Куртка скатилась на пол. Подняла её, накидывая на плечи: было еще по-утреннему свежо. Осмотрелась в поисках Дайера и увидела на табуретке возле кровати кусок белого хлеба, лежащий на обрывке чистой тряпицы, и стакан молока. Очень-очень свежего, парного молока.

Жадно облизнулась, приготовившись к маленькому пиру.

— Вкусно, очень вкусно, — мурлыкала себе под нос, с большим удовольствием поедая хлеб и запивая его молоком.

Сегодня Дайер отправится за демоном бездны, но пока я могу насладиться этим прекрасным утром. В замке такого у меня никогда не будет. Хочу запомнить всё до мельчайших деталей. Этих солнечных зайчиков, крики петухов, вкус молока и запах свежего хлеба. Пусть приходилось наслаждаться этим в доме ставшей демоном ведьмы, это не портило впечатления.

Вышла на двор в поисках Дайера, но его там не оказалось. Позвала его.

— Я за домом! — сразу отозвался он.

Когда обошла дом, увидела его стоящим возле старой деревянной лестницы, ведущей на чердак.

— Тебе уже лучше? — чуть слышно спросил он.

— Намного. — Чуть улыбнулась. — Спасибо за завтрак. Было очень вкусно.

Он лишь нетерпеливо кивнул.

— Посмотри на лестницу, чувствуешь, как от неё веет холодом?

И в самом деле лестница просто горела демонической аурой.

— Да…

Всё ещё не понимая, к чему идёт дело, промямлила в ответ.

— Там пентаграммы. Много. Наслаиваются друг на друга. Местная ведьма долго игралась с заклинаниями призыва.

— Понятно, — отозвалась.

Видно, ведьма умерла с крепкой обидой и жаждой мести или чего-то подобного. Из-за того и обернулась демоном, застряла тут, поедала детей, чтоб поддерживать себя. Вздохнула. Всё стало на места. Кроме одного. Кто и зачем убил этого демона?

— Нужно быть осторожнее.

— Поняла, — теперь придётся держать уши востро. — Но я точно не чувствовала никого знакомого.

— Возьму на заметку.

* * *

Мы направились в сторону леса, предполагая, что демон не станет сразу привлекать к себе внимания и предпочтет укрыться среди деревьев. Приготовились к долгим блужданиям, но быстро наткнулись на отвратительное склизкое существо, выступившее из тени лесов нам навстречу. Да, те демоны, которые ради поддержания своей жизни убивали людей, теряли способность принимать антропоморфный облик. Кровожадные монтсры, не желающие контролировать инстинкты. Их гнилая внутренняя суть отражалась на внешности. И чем больше жизненной энергии они поглотили, чем больше убили, тем ужаснее выглядели.

Это существо было особенно мерзким.

И явно само искало нас, так как, встретившись взглядом с Дайером, расплылось в некоем подобии ухмылки, если считать, что огромная пасть, заполненная несколькими рядами зубов, была способна на нее.

— Ой! — ахнула и зажала рукой нос и рот. Из-за противного запаха гниения и разложения тошнота подкатила к горлу.

— Уходи! Я не думал, что он вымахает до таких размеров! — Дайер вытащил из-за спины меч и прикрыл меня собой.

— Какой огромный!

Стояла, оцепенев, и не могла отвести от монстра взгляда, не слыша слов Дайера. Этот демон, поглощая жизни и энергию, становился всё больше. И сил у него предостаточно, слишком много он сожрал.

— Сказал же, иди! — Дайер толкнул меня в сторону. — Беги к деревне.

Демон вдруг оказался прямо перед нами, окутывая своими щупальцами со всех сторон. Не успела сделать ни шагу, как мои ноги опутали склизкие отростки и, приподняв над землёй, швырнули ближе к монстру. Позади из-за деревьев вывалилось ещё одно такое же существо. Оно было лишь немногим меньше.

Ударившись об землю, содрала кожу на коленях и ладонях. Было довольно больно, но боль лишь подстегнула. Перекатилась, чтобы броситься прочь, не успела совсем чуть-чуть. Слизкие щупальца снова обвили моё тело, приподняв над землёй.

— Охотник, отдай её нам, и мы сразу уйдём, — прохрипел монстр.

Щупальца сдавливали мое тело со всех сторон, не хватало дыхания. Перед глазами заплясали черные мушки. Отчаянно пыталась сделать вдох, звуки доносились как сквозь вату. Вроде бы слышала выстрелы, лязг металла, отвратительный звук разрезаемой плоти. А потом все закончилось.

Боль от падения немного смягчили опутавшие меня щупальца. Но от удара перехватило едва восстановившееся дыхание, в голове по-прежнему сильно шумело.

И все равно чётко услышала это слова демона:

— Вы все умрёте, скоро наступит судный день, и тогда вы…

Договорить ему не дали выстрелы.

Дайер осторожно выпутал меня из щупалец. Какое-то время не могла двигаться. Оказалось, щупальца демона выделяли парализующую жидкость. Придя в себя, долго сидела на земле. Дрожь не отпускала. Мне было страшно и одновременно внутри появился какой-то интерес. Мне хотелось бы видеть работу охотника, хотелось бы посмотреть на него в деле. Но я, к сожалению, всё пропустила.

Дайер помог встать и повёл в деревню. Он ничего не говорил. Но, судя по тому, как он волок меня за шиворот, всё и без слов ясно.

— Лицо вытри, всё в крови, — прошептала я.

Он на ходу вытерся рукавом.

* * *

Домой добрались быстро, деревенский комбайнёр отвёз нас прямо в город. На прощанье я подарила детям небольшие амулеты, которые научила меня делать сестра. Они не требовали много энергии, но отлично справлялись со своими задачами. Амулеты должны отгонять злых духов и демонов и защищать от чар. Я надеялась, что мой защитник уничтожил демона до конца. В любом случае, если тут снова объявится нечисть низкого ранга, дети не пострадают, пока амулеты будут при них.

* * *

В офис меня буквально вволокли. Силой усадили на диван.

— Сидеть! И не рыпаться! — от холода его слов по коже пробежали мурашки.

Ну вот сейчас-то и будет разбор полётов. Зажмурилась, готовясь к разговору.

Дайер скинул куртку и оружие на стол. Ногой пнул кофейный столик, заставляя тот проскользить по полу к самой входной двери. Резким рывком он поставил передо мной кресло и сел в него, упираясь локтями в колени.

— Я зол, — отчеканил он. — У тебя есть шанс немного исправить ситуацию. Всего минута.

Молчала, вжимаясь в спинку дивана. Он терпеливо ждал, хотя видела молнии в его глазах.

— Прости, — пискнула, опуская глаза в пол и переминая пальцы, хрустя суставами.

— Не то.

Молнии из его глаз никуда не делись, даже стали злее.

Неуверенно сжала складки одежды. Чего он хочет от меня? Время текло неумолимо, и, похоже, моя минута подошла к концу.

— У тебя был шанс, — тяжело выдохнул он, но хотя бы не кричал. — Жаль, что не воспользовалась. Какого, твою за рога лешего, там происходило? — Дайер наклонился ближе, стараясь заглянуть мне в глаза, которые я старательно прятала. — Начнём по порядку. Я жду объяснения вечерней выходки, — он сложил руки на груди и откинулся назад, ожидая ответа.

Я помотала головой. Не хочу. Не сейчас, я ещё не решилась рассказать.

— Что значит «нет»? Я не позволю тебе шелохнуться, пока не получу все ответы. Более того, я не позволю тебе больше и носа высунуть из комнаты. Если придётся, так и быть, отложу работу. Но ты не выйдешь из этого здания.

Его слова звучали обидно, только я понимала, что они не безосновательны. Шмыгнула носом, всё ещё раздумывая, что делать. Не хотела снова быть узником и распространяться о многом тоже.

Мы играли в молчанку. Он ждал, я не решалась. Его пальцы постукивали по предплечьям, намекая, что терпение на исходе.

— Лиса. Я жду, — поторопил с ответом он.

— Не могу, — буркнула, ощущая покатившуюся по щеке каплю.

Дайер снова тяжело выдохнул и пододвинулся ближе ко мне, положил руки на колени.

— Лиса, придётся, — его голос прозвучал чуть тише и спокойнее, не так требовательно. — Я испугался за тебя. Стоило отвлечься, а из тебя чуть все силы не выпили. Ты ослушалась меня. Что мне, по-твоему, нужно думать? Если не буду знать, что в твоей бедовой головушке, то и понять не смогу.

Его большая рука мягко легла на волосы.

— Ты начнешь вести себя со мной иначе, если я расскажу. Все начинали, — пожаловалась, поднимая на него влажные глаза, он в ответ выгнул бровь. — Жалели, обращались со мной как с жертвой, и пускай бы это было только раз после моей истории! Но и потом… Я не хочу, чтобы и ты относился ко мне как к «бедняжке», «маленькой девочке, которой досталась такая ужасная судьба», — цитировала я слова, что чаще всего слышала у шушукающихся по углам прислуг замка.

— Лиса, — его руки нежно обняли моё лицо, заставляя замереть, — обещаю, я не стану так делать. Рассказывай. Мы с тобой ничего не сможем сделать, если я не буду знать правды.

Сглотнула. В его словах не было лжи, я чувствовала, но страх сжимал горло. Нервно покусывала губы, шмыгая носом.

— Я сделаю тебе чай, а ты мне всё расскажешь, пока я буду заниматься на кухне. Пойдёт?

— Кофе, — буркнула я, подмечая, как он слегка улыбается.

На кухне я села за стол. Напряжение немного спало. Наконец решилась начать.

«Мне немногое известно, я была совсем маленьким ребёнком, когда мой отец попытался убить меня и мою сестру. Нас сбросили с обрыва, где мы должны были обе погибнуть. На тот момент регенерация у нас была практически никакая, как и духовные силы, так что мы бы попросту умерли, несмотря на своё происхождение. Только нам повезло. Мэрил спасла нас. Она не знала, что мы дети её сестры. На тот момент они были в ссоре, и, если она и слышала о наследницах, то точно не знала в лицо. Моя мать старательно скрывала от неё такое, боясь, что та захочет нам навредить.

Мэрил забрала нас к себе в замок. Меня она решила воспитать лично, почему — не знаю, а сестру отдала своим слугам. Из-за потрясения та потеряла память и совсем не разговаривала.

Пять лет я росла в хороших условиях, окруженная любовью и заботой, под защитой. Но в один из дней всё резко изменилось. Разум Мэрил стал туманиться. Мне тогда было непонятно, что произошло. Но ею овладел демон. Меня бросили в темницу на тринадцать лет. Ежедневные издевательства, побои и прочее. Меня учили заключённые из соседних камер. Но их соседство было недолгим. Кажется, не больше месяца каждый. Приходили новые и тоже исчезали. Пытки стражников и попытки заключённых меня успокоить превратились в обыденность. Из-за своей регенерации я ненавидела себя. Желание умереть и оборвать муки жило во мне с самого попадания в ту темницу. Прошло тринадцать лет, и меня вытащили оттуда. Моя мама многое мне объяснила. И то, что стало с Мэрил, и что она не виновата в том, что произошло со мной. Я её простила, всё хорошо, я совершенно не злюсь ни на кого. Просто… Просто я не могу многое понять, многое кажется для меня новым, и да, я не приспособлена к правлению на троне. Дядя и тётя вечно твердят, что меня просто выдадут замуж за принца или графа, и я буду просто украшением для него, а потом, когда родятся наследники, они займут моё место на троне…»

Дайер слушал внимательно, не перебивал. Только под конец стал хмуриться. Я видела в его глазах проблески сострадания и жалости, но он всеми силами держался отстранённо. За что я несказанно благодарна.

— И тебя устраивает это? Я имею в виду, стать украшением для мужа?

— Нет, — честно призналась, удивлённая, что первым делом он спросил именно об этом. — Но я понимаю, что не обучена политике и вряд ли из меня выйдет достойный монарх.

— Но замуж ты не хочешь… — раздумывая над чем-то, протянул он, а я кивнула в ответ. — Понятно. Теперь я могу понять большую часть случившегося. Нужно было рассказать мне раньше.

— Чтобы ты запер меня в офисе и никуда не пускал? — опустила взгляд, понимая, что именно так и сделали бы все мои родственники.

— С чего бы? — его слова были словно глоток свежего воздуха, я никак такого не ожидала. — Просто я был бы более осмотрителен. Сажать тебя на цепь нет никакого резона, а то так и останешься зажатым в угол котёнком. Немного воли пошло тебе на пользу, и твой голосок заметно стал громче, не правда ли? Я хлопала ресницами, чувствуя наворачивающиеся слёзы. — Ну будет тебе, плакса. Ты Бахамут или ребёнок?

Его голос смягчился, а этим вопросом он скорее хотел кольнуть, нежели обидеть.

— Бахамут, — протянула, утирая слёзы.

Дайер подошёл ко мне, отодвигая в сторону мою кружку, сел на колено предо мной, большими пальцами вытирая мои слёзы.

— Ты умничка, вытерпела столько всего. Испытания не сломили тебя. Боюсь, на твоём месте я так не смог бы.

Я впервые видела в глазах кого-то восхищение, а не сострадание ко мне. Опустила голову, утыкаясь носом в его плечо. Слёзы сдержать уже не получилось. Сейчас это были слёзы облегчения. Смогла по-настоящему вывернуть душу и избавиться от переживаний. Может, теперь смогу до конца отпустить те события.

Дайер провёл со мной много времени. Поняв, что я не успокоюсь, он отнёс меня на диван, где я продолжила плакать. Я крепко обняла его, не желая отпускать, и уснула у него на коленях, продолжая плакать и уткнувшись носом в его шею.

По устоявшемуся обычаю расположилась на диване, изучая источники новостей и украдкой поглядывая на Дайера, сидевшего за своим столом. Его ноги были закинуты на столешницу. Не самая удобная поза для отражения внезапного нападения.

Но Дайера это не особо волновало. Глаза у него были прикрыты, хоть он и делал вид, что увлечен чтением. Но перевернутая вверх ногами газета выдавала его с головой. Расчет был прост, так он пресекал мои попытки заговорить. В последнее время я стала больше расспрашивать его обо всём, что интересовало. Поначалу он смиренно утолял моё любопытство, но, наверное, ему надоело. Всё чаще он отмалчивался, предлагая мне донимать вопросами ставшего часто заходить Этнанда.

Я не обижалась. Разговоры со старшим охотником полюбились ничуть не меньше общения и прогулок по окрестностям с Дайером.

Этнанд рассказывал мне о заданиях, которые когда-то выполнял, о своих товарищах, о разных демонах и прочих тварях.

Изначально я считала, что Этнанд уделяет мне внимание только потому, что ему необходимо навещать Дайера, чтобы дать наводку на очередного бесчинствующего демона. Но затем он стал захаживать к нам по вечерам. Со сладостями для меня и продуктами к ужину. Иногда у меня закрадывалась мысль, что ему не впервой вот так подкармливать Дайера, который, если бы ему дали волю, на кухне бы только кофе варил.

Так что мы готовили на всех. Этнанд был просто изумительным поваром! Клянусь, я не ела ничего вкуснее его пасты с мясом и грибами! Ни один придворный повар не был ему ровней! Дайер же предпочитал нам не мешать и лишь наблюдал, стоя в проёме дверей с лёгкой улыбкой.

Теперь я немного умела готовить. Оказывается, это было совсем не сложно. Мне нравилось чем-то заниматься, особенно с учетом того, что результат можно съесть.

Втроём за ужином мы обсуждали различные темы. В том числе и политику, из-за чего я понемногу начинала понимать суть обстановки в стране. Подавление восстания длилось слишком долго. Пусть простые люди в большинстве своем только слышали о противостоянии, так как бои в основном шли на море и тех участках, где не было поселений. Только всё равно результат был не очень приятным. Да и что говорить, если соседние континенты увидели головы своих предводителей на кольях у дворцовых ворот?

Удивительно спокойное выдалось время. Вечерние посиделки за совместно приготовленным ужином отвлекали от переживаний. Но перед сном я всё равно не могла не думать о маме. Что она чувствует и сильно ли устала от военных действий?

Последние три дня мне стали сниться кошмары. Во сне я видела, как мама терпит поражение и отступает. Лишь мелькающие образы, резкие вспышки, огонь, непонятный гул и крики. Просыпаться стало невыносимо. Каждое утро с меня ручьём стекал холодный пот, а сердце вырывалось из груди.

Дайер стал странно поглядывать в мою сторону, когда я, побледневшая, скрывалась в ванной на полчаса.

* * *

Этнанд сегодня уехал в командировку в соседний город, за неимением других вариантов я донимала Дайера.

Крутилась на диване, перебрав все газеты, что были.

— Интересно, как там мама и все остальные? — нудела от безделья. — Сестрица и братец. Надеюсь, у них всё хорошо. — В очередной раз приподнялась на локтях, глядя на охотника.

— Пятый раз тебе говорю — без понятия, — ворчливо отозвался Дайер, опуская газету. — И вообще… — Его прервал трёхкратный стук в дверь. — Войдите, — пробормотал Дайер, закатывая глаза. Не любил он неожиданных посетителей.

В комнату вошли двое. Первой — девушка с ярко-рыжими, почти огненного цвета волосами. Следом за ней — высокий мужчина, его лицо выглядело достаточно молодо, но волосы были седыми.

Тиана! Моя родная старшая сестра.

Я тут же подорвалась с места.

Она сверкнула своими ярко-зелёными глазами, такими же острыми и холодными, как и ее улыбка, в которой явно выделялись чуть заостренные клыки. Посторонний мог бы подумать, что она само воплощение надменности. Мне показалось, что она не в самом хорошем расположении духа. Хотя по ней сложно было что-то сказать. От сестры веяло алкоголем вперемешку с запахом лаванды.

Заметила, что и сейчас на её поясе красуется шариковая ручка на маленькой цепочке. Это было оружие жнеца, как бы смешно это ни звучало. На самом деле эта простая ручка может с лёгкостью обернуться огромной косой.

Амберт — любимый троюродный братец. Огромный, как гора, в своем чёрном дорожном плаще. В отличие от сестры, его кровавые глаза не выглядят так угрожающе и холодно. Даже наоборот. В его взгляде были тепло, любовь и забота.

В первую очередь кинулась в его объятия. Запах табака ударил в нос. Чуть заметно нахмурилась, но только сильнее прижалась к нему. Его руки мягко обняли меня, чуть поглаживая по спине.

— Ты снова обнимаешь первым его, а ведь родные сёстры — это мы! — Тиана слегка сдвинула брови и поджала губы.

Только потупила взгляд в ответ.

— Всё нормально? — спросила я после небольшой паузы, заглядывая в глаза брату в поисках ответа.

— Это мои слова! — воскликнула Тиана, улыбаясь.

— Как там мама? — проигнорировала её возражение.

— Не знаю, — тут же нахмурилась сестра и, уперев руки в бока, продолжила. — Ты знаешь, что Дельта объявила войну. Королевы Лилиан и Кина пали, соответственно, Северная и Восточная Мийра оказались вне игры. Их люди подчинены воле захватчицы. На очереди Центральная Мийра. На границах творится кошмар. Благо внутри пока еще тихо. Леана не хочет пускать их к центру. Она отправилась к границе вместе с Зеро, чтобы лично участвовать в столкновении. Это всё, что мне сейчас известно. Сражение длится вот уже несколько дней. Я имею в виду то, в которое вступила наша мать. До этого стычки были, но их легко отражали береговые гарнизоны.

— Неделю назад всё резко поменялось, — продолжил Амберт. — Именно поэтому Леана приняла решение ехать. Зеро отказался отпускать её одну. Сейчас столкновение намного весомее. Основная часть войск собрана восточнее порта.

В их словах чувствовалось напряжение. Даже их аура чуть подрагивала.

— Они справятся, не волнуйся, — с неким холодом в голосе произнёс брат, замечая моё беспокойство.

— Мне очень жаль, что Лилиан умерла, — произнесла, вглядываясь в его глаза. — Она ведь была твоей матерью.

Он только криво улыбнулся.

— Всё сложится хорошо, — вторила брату сестра, поглаживая меня по голове.

Только вот я не сильно верила их словам. Лилиан тоже Бахамут. Пусть и более слабый, в отличие от моей матери, и тем не менее. Убить Бахамута очень сложно, практически невозможно. Маме предстоит иметь дело с кем-то настолько сильным?!

Дайер не вмешивался, пока мы обменивались приветствиями. Когда же разговор сбавил обороты, он поднялся со своего места и подошёл ко мне. Прервал новоприбывших, пытавшихся вызнать у меня всё, что происходило со мной за тот промежуток, что мы не виделись. Одной рукой обхватил меня за талию, другой — убрал волосы, закрывающие лоб.

— Какое заклинание наложила Мэрил на неё?

Я криво улыбнулась, понимая, что пришла пора раскрывать карты. Печать ещё не сошла и немного светилась бледно-алым.

— Это не заклинание и вообще не касается Мэрил, — улыбнулась сестра, а затем взглянула на меня, мол «ну, давай, выкладывай».

— Прости, я соврала тебе… — Опустила глаза и отступила в сторону. — Пентаграмма — знак того, что скоро пройдёт инициация Бахамута.

Макушкой я буквально чувствовала прожигающий насквозь полный осуждения взгляд.

Зазвеневший телефон Тианы не дал напряжению вырасти ещё больше. Пользуясь случаем, Дайер стукнул меня легонько ребром ладони по голове. Затем чуть оттащил в сторону. Брат сопроводил эти действия мягкой улыбкой. Вмешиваться он точно не собирался. И правильно. Сама виновата.

— Лиса, а Лиса? — грозно начал Дайер, становясь передо мной и закрывая обзор. — Может, есть ещё что-то, чего ты мне не рассказала?

— Нет, только это. Я, правда, не хотела, чтобы ты волновался. Извини. Такое не повторится. Обещаю. Правда-правда.

Подняла на него повлажневшие глаза.

— Бахамут Всевышний, давай только без этого!

Его рука мягко погладила по голове, заставляя улыбку расцвести на моем лице. Дайер закатил глаза.

— Я понял. Ты специально это делаешь, чтобы я не злился. И как только такое неприспособленное существо, как ты, смогло так легко найти мое уязвимое место? Как? Ладно-ладно. Чёрт с тобой.

Тиана всё ещё весело щебетала по телефону, не обращая внимания на разыгравшуюся небольшую драму. Однако её весёлый говор внезапно прервался. После небольшой паузы черты ее лица исказились, как от сильного испуга. Глаза казались безумными из-за суженных зрачков.

— Что? Ой, не надо так шутить, — хрипло прошептала сестра, тяжело сглатывая. — Это же шутка? Да? — голос стал грубее и стал переходить на крик. — Скажите, что это шутка! И учтите, что такие шутки я не терплю! — словно рык зверя, её голос разнёсся по офису.

Моя душа ушла в пятки, когда сестра обернулась. Её глаза светились двумя огнями. От неё веяло яростью. Аура так и полыхала красным.

Она резко убрала телефон от уха и отвернулась, стараясь успокоиться. Амберт опустил взгляд, как будто знал, что случилось. Я же всячески отталкивала мысли об этом, надеясь, что то, о чём я думаю, лишь мои фантазии.

— Сначала возьми это, — не поворачиваясь, сестра протянула мне конверт.

— Что это? — Дрожащая рука забрала предмет.

— Леана просила передать, — с неким холодом бросила она сквозь скрежет зубов.

Развернула конверт, там лежала записка и деньги. Так мало слов. И все они написаны неровно, в спешке. Всего несколько предложений.

«Здравствуй, моя милая Меамора. Прости, что прощаюсь вот так. Если читаешь это без меня, то, скорее всего, меня уже нет в живых. Вернись в замок с сестрой и братом. Моя смерть — небольшая цена за твое счастливое будущее. И плата за все грехи, что я сотворила. Я обязательно присмотрю за тобой. Люблю тебя, мой маленький чертёнок. Мне бы очень хотелось быть рядом, пройти вместе с тобой твою инициацию, но судьба велела иное. Прости меня, моё солнце, моя радость. Будь счастлива. Выбери ту дорогу, по которой тебя поведет твое сердце, а не ту, на которой тебя хотят видеть.

Я уверена, что Дайер все еще рядом с тобой в этот момент, и прошу передать и ему несколько слов от меня.

Мой единственный ученик. Спасибо. Я благодарна тебе за всё, за моё спасенье. Для меня честь быть знакомой с тобой и твоими родителями. Честь сражаться плечом к плечу с ними и видеть, как ты становишься сильнее. Жаль, что не могу дать тебе большего. И жаль, что я так и не смогла доказать невиновность твоего отца из-за собственной слабости. Я раскаиваюсь в этом.

Я всегда буду рядом…»

Читала со слезами на глазах. Руки тряслись и сжимали бумагу.

В груди защемило.

— Нет, она не могла умереть, она ведь бессмертная. Так?

Жалобно взглянула на сестру, чувствуя, как подкашиваются ноги. Но я и сама понимала: раз Лилиан может быть мертва, то и...

— Леана мертва. Вместе с Дельтой. Кто-то украл из храма Майлы клинок, созданный Лагу, и передал его Дельте. Леана забрала и её, и клинок на тот свет, — с хрипотой в голосе ответила Тиана, не оборачиваясь ко мне.

Слёзы катились из глаз. Пыталась убедить себя, что это сон, кошмар, что, проснувшись, снова спущусь вниз по лестнице, а в комнате меня будет ждать Дайер, Этнанд с хорошими новостями, что все будут живы, и я снова увижу маму. Она обнимет меня, и мы будем жить долго и счастливо вместе...

Но понимаю, что сейчас лишь лгу самой себе, пытаясь избежать встречи с суровой реальностью. Медленно опускаюсь на колени, чувствуя, как Дайер подхватывает меня под руку. Только недавно, наконец, обрела то, о чём мечтала целых тринадцать лет...

Дальше помню только обрывки. Наверное, я кричала, но в памяти не осталось никаких звуков, только немое, полное горя и боли кино. Руки судорожно комкали письмо.

Дайер прижимал к себе и что-то яростно твердил, но я не слышала его. Боль, разливавшаяся в груди, была сильнее, чем все пытки, которые пришлось вытерпеть в заключении. Её нельзя было ни с чем сравнить. Уж лучше пережить ещё столько же пыток, столько же унижений, но только не это. Только не смерть той, кто была мне так дорога! Кто спасла меня из того ада.

Она стала для меня лучом надежды, за который я ухватилась, находясь на грани отчаянья. Всего несколько месяцев с ней смогли дать понять, что я хочу жить и мне есть зачем жить. А теперь? Что мне делать теперь?

Краем глаза видела, как плачет Тиана, уткнувшись в грудь Амберта, она тоже кричит, и, в отличие от своего, её голос я слышу. Надрывный плач и громкий крик, от него звенело в ушах. Брат лишь прижимал её к себе сильнее. На его лице были боль, сожаленье и скорбь. Глаза были полны слез.

Руками сжимала одежду Дайера, жалась к его груди, вдыхая резкий запах одеколона. Он успокаивающе гладил по голове, его глаза были наполнены сочувствием. Помню, как вцепилась зубами в собственную руку, чтобы больше не кричать. Сквозь зубы шипела, проклиная всё, что только можно, всячески ругалась, надеясь ругательствами заглушить вой отчаяния.

Кажется, Тиана в какой-то момент поменялась с Дайером местами. Его я почему-то больше не помню. Она обнимала меня, я чувствовала её горячие слёзы и холодные трясущиеся руки, что успокаивающе гладили по голове. Её дрожащий голос шептал слова утешения. Потом всё расплылось как в тумане.

* * *

Вроде бы Тиана с братом попрощались с Дайером. Брат нес меня на руках в полубессознательном состоянии, и я почти ничего не воспринимала. Помню только мгновение, когда пересеклась взглядом с Дайером. Он выглядел не лучше меня. Смотрел в никуда, погружённый в собственные мысли. А затем дверь закрылась.

* * *

Дайер поднял конверт, смятый мною, взял деньги и швырнул в урну узорчатые купюры.

— И зачем мне твоя благодарность и деньги? Да к чёрту шло всё! — Оскалившись, он вернулся на своё место к столу.

Закинув ноги на него, сел и, откинув голову назад, накрыл лицо газетой.

Не помню, как пересекла порог дворца. В память врезалось только лицо дяди, мрачное и искажённое болью. Красные следы под его глазами, ссадины на щеках. Перебинтованную у плеча руку. Запах крови, исходивший от его одежды. Я чётко слышала запах грязной демонической крови. Такой, что пропитана самыми ужасными грехами.

Перед глазами всё плыло. Меня довели до комнаты и оставили одну. Брат и сестра в спешке ушли на семейное совещание. Меня не взяли из-за состояния.

Время их отсутствия я провела в прострации. Сидела на краю кровати, глядя в пол. В голове была пустота. Словно я вмиг разучилась думать. Сидела так, пока двери в комнату снова не открылись. Только тогда я стала приходить в себя.

— Я убью их.

Поморщилась от того, как заскрипели зубы.

— И кого ты собралась убивать? — с толикой грусти проговорил дядя, садясь на кровать поближе ко мне.

— Их всех! Всех, кто это сделал! — закричала ему в лицо.

В тёмных медовых радужках видела, как оскал перекосил моё лицо. Я была похожа на тех монстров в человеческих обличьях, которые держали меня там, тех, что пытали меня.

Отшатнулась и чуть не упала с края кровати. Зеро вовремя подхватил меня под руку, усаживая обратно на кровать.

— В мести нет нужды. Леана забрала с собой Дельту. Так что успокойся. Ну ничего, — он приобнял меня, — скоро выйдешь замуж, научишься всему.

— Замуж? — вскинула голову. — За кого? — его слова, словно холодная вода, окатили меня, приведя в чувства.

— Есть много хороших семей с прекрасными и талантливыми женихами. Например, Морин Аури. Сын покойной правительницы Северной Мийры.

— Но я не хочу замуж. Мама говорила, что нужно только по любви, а я не люблю Морина, — покачала головой.

— Мора, — он слегка сжал мои плечи, — пойми, ты совсем не обучена ничему. Ни политике, ни экономике, ни этикету. Морин знает это всё, его обучали с детства. Сейчас ты слаба, брак с Морином же позволит тебе адаптироваться в твоём темпе, не придётся пытаться нагнать всё за раз. Ты сможешь отойти от случившегося.

— Но я могу сама, я справлюсь! — Я не понимала ничего. Ещё не смогла принять, что моя мать мертва, а теперь это.

— Мора, не стоит брать всё на себя! Ты выйдешь замуж. Сейчас ты не можешь рассуждать здраво, но после поблагодаришь нас! — Зеро устало покачал головой. Помолчав, он добавил: — Ты так похожа на Леану. Она тоже всё время пыталась быть сильной. Вот чего ей стоило попросить о помощи, не брать всё на себя? Может, тогда бы сейчас…

Сгорбившись, он вышел из комнаты, даже не попрощавшись.

Я же осталась одна, испытывая смешанные чувства. И хотя искренне не понимала, почему не могу всё сделать сама, отчасти прониклась тем, как сильно дядя хотел обо мне позаботиться. Но мысль о замужестве за тем, кого я не знала, не давала мне покоя. Уж лучше и вовсе отречься от престола! Если я так слаба, как говорит дядя, то почему бы просто не поставить кого-то вместо? Зачем я нужна? Только чтобы формально на престоле был Бахамут?

Мои мысли прервал стук в дверь. Брат слегка приоткрыл её.

— Можно?

Кивнула, усаживаясь на кровати поудобнее. Братец опустился передо мной на колени, ставя мои стопы себе на бедра. Он мягкими движениями их разминал. Становилось чуть спокойнее. Но я видела, что он подбирает слова для какого-то неприятного сообщения.

— Ты знал? — наконец решаюсь сама заговорить, переводя взгляд на окно.

— Что? — он смотрит непонимающе, яркие алые глаза в свете полумрака чуть блестят.

— То, что дядя хочет выдать меня замуж.

— Ты об этом... Вообще это идея Мэрил. Он её просто поддержал и решил сам тебе сказать.

— Ты тоже с ним согласен? И сестра? — заглянула в его глаза в попытках отыскать поддержку.

Мужчина покачал головой. Сел на кровать, укладывая меня к себе на колени.

— Мне это тоже не нравится. Но в словах Зеро есть смысл. Тем более сейчас ты не готова. Не готова к тому, что тебя ждет. Правление, особенно когда страна истерзана войнами... Это ад. Зеро и Мэрил хотят уберечь тебя. Пусть и через брак.

— Я не хочу. Как можно заставить любить человека? Мама была бы против...

— Леана была бы...

— Почему тогда не ты? Или сестра? Да и почему трон не хотят занять тётушка или дядя? Только из-за того, что они не получили полную силу Бахамута?

— Отчасти. Мы с Тианой не можем: жнецы. Нам запрещено вести обычную жизнь, вмешиваться в ход событий. Мы и без того нарушаем это правило, и только из-за нашего происхождения на это закрывают глаза. Сейчас я не могу занять даже трон Восточной Мийры. Поэтому моя дочь займёт его, пускай она ещё слишком юна.

— Но ты ведь будешь помогать ей.

— Да. Надеюсь, это мне тоже спустят с рук.

— А я… Наверное, мне действительно нужна будет помощь. Думаешь, решение Зеро и Мэрил правильное?

— Леана, кажется, сказала, чтобы ты была счастлива. Если такой исход сделает тебя счастливой.

Повисло неловкое молчание. Я вспомнила, как недавно держала в руках письмо с её последними словами. Слёзы снова скатились по щекам, оставляя горячий след.

— Сейчас ты сама вольна решать, что делать дальше. Мы с сестрой поддержим тебя в любом случае. Даже если твоё решение будет идти вразрез с благом всего мира.

Молча кивнула. Брат сказал, что сестре до сих пор плохо, и её муж Курарио никак не может её успокоить.

Он же сидел со мной, пока не уснула. И даже когда проснулась, он был рядом. Принёс завтрак, уложил волосы и помог подобрать одежду. Мы практически не говорили.

Позже мы узнали от дяди, что сестра была в баре всю ночь. Она сильно перебрала, даже устроила там потасовку. Но Куро оказался рядом, так что обошлось только сломанной мебелью. Ей сделали выговор, но это не сравнится с тем, что мы сейчас переживаем вместе.

* * *

Прислуга во дворце делала вид, что ничего не произошло. Но моего взгляда они все избегали. Они скрывались из виду, стоило мне сделать шаг в их сторону. Словно они не хотели со мной говорить.

Вскоре я перестала обращать на это внимание. Меня больше волновала церемония прощания. Подготовка шла медленно. Поэтому я начала посещать уроки. Сестра настояла, чтобы ко мне приставили учителей.

Уроки были сложными и скучными. Я с трудом понимала многие вещи. В голове были совсем другие мысли. Чаще всего о Дайере и тех нескольких днях с ним и Этнандом. Уютные посиделки за ужином. По ощущениям они стали моей семьёй на тот короткий миг. И мое желание встретиться росло.

В замке всё было иначе. Мы собирались за столом, но совсем не общались. Иногда я и вовсе ела одна, так как сестра была на заданиях, тётушка и дядя на совещаниях, брат вернулся на родину готовить свою дочь к восхождению на трон его матери. Кошмары вернулись ко мне с большей силой. Бессонница стучала в моё окно через ночь. Поэтому часто ночами я бродила по коридорам замка, пугая прислугу.

Мэрил и Зеро активно готовили женихов. Вот-вот должны были быть смотрины. Тиана, как и я, злилась и часто вступала в спор с тётей. Но та только отмахивалась от неё. Это выводило из себя только сильнее. Доходило до дуэлей, но сестра проигрывала. В такие моменты я старалась исчезнуть из комнаты и спрятаться подальше.

Когда пришёл день прощания, мы прибыли к месту гибели моей матери. Она покоилась на дне ущелья, расположенного недалеко от моря. Её тело так и не смогли достать. Сколько ни пытались, случались обвалы. Кто-то поставил в этом месте символический деревянный крест и повязал на него голубую атласную ленту. У основания лежал огромный букет белых лилий, перевязанных такой же атласной лентой. Кто-то вырезал ее имя на горизонтальной дощечке. Надпись аккуратная, ровная. Только кто это сделал — загадка.

Я долго стояла там, прощаясь и давая обещания.

С того дня я с головой погрузилась в тренировки. Между уроками, перед и после сна. В тайне от тётушки и дяди я занималась с сестрой фехтованием и стрельбой.

Пока все были заняты восстановлением страны, мои мысли были куда более приземленными и темными. Пусть я слишком мало знала, но я не была настолько слепа, чтобы упустить факт, на который все почему-то закрыли глаза. Кто посмел украсть меч из храма?

Я не хочу остаться в этой клетке! Я найду того, кто виноват, и спрошу с него за все.

Погода хмурилась. Ливень тарабанил в стёкла окон. Лужи уже давно перестали быть лужами и превратились в небольшие речки, бегущие по улицам сплошным потоком и заставляя неудачливых людей, вынужденных покинуть свои дома, ругаться на промокшую обувь. Иногда где-то вдалеке сверкала молния.

Тихо тикали часы рядом с телевизором, который покрылся слоем пыли: слишком давно его не включали. Пульт от него завалился за шкаф с книгами и был безвозвратно поглощён пылью вместе с самим шкафом. Можно было разглядеть только места, где некоторое время назад тонкие девичьи пальчики нажимали кнопки и касались крышки, переплётов книг, скользили по полкам. Там пыль была не такая плотная.

Бардак принимал угрожающие размеры. Печальная участь постигла даже боеприпасы, часть которых валялась на кофейном столике. Знаменитый меч скромно лежал на коробке фастфуда. Ножи были хаотично воткнуты в стены. Только пистолеты аккуратно лежали в кобурах, да в офисе витал запах свежего масла для пистолетов, позволяя утверждать, что здесь всё ещё живёт охотник, а не никчёмный пьянчуга.

Дайер в привычной позе дремал на своём стуле. Стук в дверь разлетелся по офису звонкой мелодией, заставив нехотя открыть один глаз и проорать: «Закрыто. Сегодня выходной».

«Надо меньше пить!» — пронеслось в голове Дайера, как только он услышал ответ.

Вскочив с места и чуть не обронив стакан, на дне которого оставалась медового цвета жидкость, смешавшаяся с растаявшим льдом, он бросился к двери, из-за которой доносился слишком знакомый голос. Красивый предмет посуды помог сберечь инстинкт охотника, не подведший, несмотря на то, что стакан не пустовал всю неделю. Смешавшиеся запахи виски и коньяка заставили поморщиться. Звук того самого голоса резко отрезвил его, и теперь зловоние ощущалось чересчур остро.

Он оказался у двери, намереваясь распахнуть ее как можно скорее, но застыл. Не доверяя своим ушам, спросил:

— Кого в такой-то ливень принесло? — голос дрогнул на последнем слове.

— Так ты мне откроешь или успел меня забыть?

Он тут же представил, как она опустила голову, думая, что ее слова слишком резкие и она не имеет на них права. Рука дёрнула дверь.

— Лиса? — спросил Дайер, удивленно на меня уставившись.

— Привет. Я вернулась, — выдавила из себя лёгкую улыбку, заметив, как он подался корпусом вперёд, но остановился.

— Какого чёрта ты здесь? — Дайер окинул меня пристальным взглядом.

— Можно… войти? — неуверенно спросила я. Взгляд перебегал от предмета к предмету, нигде особенно не задерживаясь, так как встретится глазами с ним я просто боялась.

— Заходи. — Он медленно посторонился, кажется, до сих пор пребывая в шоке.

Прошла в комнату. В нос ударил запах застоявшегося перегара. Дайер закрыл за мной внутреннюю дверь, проверив, закрыта ли внешняя. Стянула с себя плащ и повесила на вешалку. Осмотрелась, поменялось всё несильно, но в худшую сторону. Разросшийся хаос, залежи пыли и отвратительный запах.

— Что-то случилось? Почему ты пришла? — Он прошёл к своему столу и заслонил собой полупустую бутылку из-под алкоголя.

Взглянула на него, подмечая растрёпанные сверх меры волосы, синяки под глазами и впалые щёки. Он смотрел в пол, будто испытывая чувство вины, а рукой пытался незаметно спрятать бутылку в стол. Огляделась тревожно и шёпотом сказала: «Я сбежала». Улыбнулась, но тут же сникла, словив на себе грозный взгляд.

— Почему это? — судя по всему, мои слова ему не понравились.

— Мэрил сказала, что я должна выйти замуж за какого-то парня из хорошей семьи. Они даже списки составили… Сегодня должен был быть смотр. После этого меня сразу бы повели под венец.

— И что здесь плохого?

Он устало глянул на меня, будто это глупая причина для побега, будто не он поддерживал меня, когда я говорила о таком ранее.

— Не хочу. Мне кажется, что хочу быть как мама... как ты! — я подняла на него взгляд, надеясь, что он снова поймёт меня без слов, но тишина в ответ заставила продолжить объясняться. — Не хочу, чтобы меня заперли снова под замок. Я совсем ещё не знаю этот мир. Как мне управлять страной? И хочу ли я этого... Мэрил сказала, что из всего списка лучше выбирать принца Морина Аури. Но служанки говорили, что этот принц ужасный извращенец. И как я вообще могу выйти за человека, которого не люблю? А ещё... Зеро сказал, что мне и вовсе не нужно будет ничего делать. Только стоять позади этого своего мужа и всё...

— И из-за этого ты смылась из замка? Черт! Хорошая картина! Тебя здесь легко найдут. И получится, что… Меня на висельницу, а тебя под венец! — ворчал он, потирая пальцами переносицу.

— Нет. Я… — попыталась возразить и привести ещё одну причину, но в дверь постучали, заставляя нас обоих вздрогнуть.

— Да какого вам в дождь дома не сидится, это уже обычай? — злобно крикнул Дайер. — Кто там?

В дверь вошла Тиана. Рыжая бестия лёгкой походкой пересекла всю комнату. Взгляд у неё был как у зверя, хитростью отобравшего кусок лакомства у существа побольше.

— У меня к вам предложение, мистер охотник, — со всей серьёзностью произнесла она.

— Тиана помогла мне сбежать, — пояснила я всё ещё не отошедшему от шока Дайеру, но он уже был слишком явно раздражён.

— Лиса, что за выходки, смерти моей хочешь? — Он нервно постукивал пальцами по крышке стола.

— Хотите на море съездить отдохнуть? — проигнорировав вопрос, спросила Тиана, как-то странно посмотрев на пыльный диван.

— Смотря куда, — хмыкнул Дайер, смирившись с ситуацией.

— Есть небольшой городок возле моря, там вас точно не будут искать какое-то время. Я постараюсь быстро уладить дела с их высочествами. В любом случае, вам ничего не угрожает… Мора сказала, что вы единственный, к кому она может обратиться и кому доверяет.

— Хорошо, — сказал Дайер.

Не ожидала такого быстрого согласия с его стороны. Но на душе от этих слов стало легче. Я не ошиблась в нём.

— Могу вас прямо сейчас туда отправить.

— Мне делать всё равно нечего, да и выбора, видно, нет… Лиса, расскажешь мне всё позже. И поподробнее.

Тиана достала из кармана два необычных шарика и протянула нам, хитро улыбаясь.

— Чтобы телепортироваться, нужно, во-первых, назвать место, куда вы хотите попасть, и, во-вторых, разбить об пол шарики. Город называется Док`ах.

— Да в курсе я. — Дайер забрал оба шарика.

— Вот и славно. А я буду мозг тётушке выносить, потом в бар наведаюсь. — Она как-то странно взглянула на охотника, щурясь и будто глядя сквозь него. — А ты не смей обижать Меамору, — последнюю фразу она произнесла, чётко чеканя каждое слово, впившись взглядом в Дайера. У меня этот зелёный взгляд вызвал дрожь по телу.

— Как насчёт денег? У меня их особо нет, — бросил Дайер, собирая своё оружие по всей комнате.

— Вот. — Тиана сунула мне конверт. — Риас скоро будет тут. Эту, — ядовито, сквозь зубы процедила она, — выслали за сбежавшей принцессой. Валите уже. Вам должно хватить, если что, ты знаешь, как связаться со мной. — Она легонько потрепала мои волосы и поцеловала в лоб. — Аккуратнее там. Не торопись, не нервничай и не впадай в крайности.

Дайер как-то недовольно смотрел на всё это.

— Лиса, единственное, что спрошу, — это правда твоё желание? Жалеть не станешь?

— Я уже здесь. Жалеть не буду! Я не хочу быть пешкой. — Посмотрела ему в глаза и была настроена ни за что не отводить взгляд.

Дайер как-то грустно взглянул на меня, мотнул головой и закинул за спину чехол с оружием.

На пол со звоном упали два шарика, выпуская сгусток энергии. Перед глазами побелело. Моргнув, увидела, что сижу на пляже. В глазах ещё немного рябило и плыло.

Дайер лежал рядом, его чехол с мечом лежал с другой стороны от меня.

Вода, прозрачная и чистая, пенилась у берега. Лучи солнца падали на мои плечи, слегка пригревая. Людей не было. Сняла тёплую кофту и кинула её на чехол с мечом. Теперь сидела в джинсах и футболке.

Море! Я впервые вижу его. Оно такое огромное! И так пахнет! Там, где небо сходилось с водой, не виднелся другой берег. Это так поразило меня, что я встала и подпрыгнула на месте, думая, что мне это поможет.

Посмотрела какое-то время вдаль и перевела внимание на Дайера.

Перемещалась в пространстве таким способом уже не первый раз, поэтому привыкла. А он, видимо, впервые, или же последний раз был пару лет назад. После телепортации организм сильно измотан, и ему нужен сон. В следующий раз он не отключится. Только если перерыв между телепортациями будет составлять не меньше года, иначе организм отвыкнет.

Села рядом с Дайером, внимательно его осматривая. Давно же не виделись, кажется, прошло так много времени.

Протянула руку к его лицу и убрала чёлку в сторону. Иногда мне кажется, что она ему мешает. Даже не знаю, почему он прячет лицо за волосами. Пусть характер у него не сахар, но вот внешность у него очень красивая. Только синяки под глазами и впавшие щёки всё портят.

Но я понимаю его. Они ведь с моей матерью были достаточно близки. Столько лет она его обучала и воспитывала. Неудивительно, что и он тяжело переносил её смерть.

Вздохнула и подошла поближе к волнам. Они так спокойно ложились на гладкие камни. Белая пенка завораживала. Разулась, стянула носки и прошлась по берегу, заходя в воду по щиколотку. Приятно. Прохладно и приятно!

Выбрала место и уселась так, чтобы ноги омывали волны. Словно погрузилась в медитацию, обдумывая дальнейшие действия.

Раз всё сложилось — я обязана сделать то, ради чего сбежала. Обязательно найду того, кто украл клинок! И да, мама, я стану счастливой! Вот увидишь! Просто присмотри за мной с того света...

Сбежать было сложно, но и оставаться там нельзя. Не только из-за замужества и учёбы. Хотя плотный график и все эти уроки этикета были просто невыносимы. Но если их можно как-то пережить, то вот орфография, литература и арифметика — одна скука. Но что страшнее, так это нормы и право. Хоть и понимаю, что всё это мне нужно, — это такая нудятина и скука смертная!

Лучше, если бы рассказывали так, чтобы заинтересовать. Кому нужны эти великие герцоги Ровский и Либринг со своими «Законы жизни» и «Адская роса», если есть Горфен и Фрицген с их действительно интересными романами, не лишёнными фактов из жизни? Всё это уныние и так давит на меня, а учителя только больше нагоняют апатии.

Впрочем, по сравнению с моей целью это не более чем песчинки.

Решение о побеге пришло тогда, когда попытки запросить из храма хоть какую-то информацию о его посетителях не увенчались успехом. Сначала я подумала, что работники храма слишком заняты. Но спустя пару писем я догадалась — вероятнее всего, мои письма перехватывали. Кто? Вариантов слишком много. Каждый раз я передавала их через разных людей, в том числе и Мэрил с Зеро. В сам храм меня не отпускали. Постоянно находились какие-то отговорки. Так что я принудительно прекратила попытки.

Сестра, когда я поведала ей о своих догадках, лишь нахмурилась, кивнула и сказала: «Тебе бы уйти отсюда. Если я начну вести расследование, боюсь, ты будешь в опасности». Отчасти из-за этого я и сбежала, чтобы развязать руки сестре.

Но сейчас более чем уверена, что не будь такой причины, я бы всё равно быстро сбежала из дворца. Слишком устала, сколько бы ни старалась, всё топталась на одном месте. Я и сама понимаю, что не дотягиваю. Но Мэрил и Зеро начали переходить границу.

Когда они увидели, что я тренировалась с мечом, так и вовсе была трагедия. «Ты с ума сошла? Хочешь кончить, как и Леанора? К чему тебе этот меч? Давай ещё скажи, что охотником быть захотелось!».

Вдруг и правда захотелось?

После тех новостей мой мир снова повернулся вверх дном. А после посещения могилы матери приняла окончательное решение. Что бы ни случилось, я стану счастливой. Даже если в итоге кончу также. Я добьюсь того, чего хочу. Неважно, какой ценой!

* * *

Дайер проснулся и сел, потирая рукой глаза.

— Отключился? Что ж… И какие у нас планы? Ты же объяснишь мне?

— Это последствие телепортации. Ну, сначала нужно купить более лёгкую одежду, а то тут жарковато.

Дайер встал, взял свой чехол, сунул в него мои вещи и надел через плечо.

— Я не совсем эти объяснения хотел услышать. — Он протянул мне руку.

Приняла помощь, поднимаясь на ноги.

— Да, я понимаю. Думаю, это не уместить в двух предложениях.

— Мы никуда не спешим, — упрямо ответил Дайер, складывая руки на груди.

Отвертеться не получится. Угрюмый взгляд Дайера был направлен прямо на меня. Похоже, он не планирует даже двигаться с места, пока не получит того, что хочет.

— С чего бы начать? — спросила сама у себя, убирая пряди волос с лица и прикусывая губу.

Дайер терпеливо выслушал все мои доводы. Я рассказывала обо всём с самого моего возвращения во дворец. Кое-как мне удалось сдержать слёзы. Хотя противный комок мешал говорить. Единственное, что я сочла ненужным, — это упоминание о прошедшей не так давно инициации. Да и интересного в этом ничего не было. Скажу позже. И так много наболтала.

— Теперь понятно. Я, получается, прикрытие делишек твоей сестры.

— Выходит, что так. Извини. — Виновато опустила голову, а затем снова подняла, пока он не успел что-либо сказать, взглянула в светлые глаза. — Но я правда-правда хотела снова увидеться. Я очень скучала.

Лёгкий, практически незаметный румянец тронул его щёки. Но он мотнул головой, мягко улыбаясь.

— Прекрати извиняться. — Его рука привычно взъерошила мои волосы. — Пошли уже.

Внутри сразу появилось приятное, тёплое чувство, которого всё это время мне так не хватало.

* * *

Идя по городу, мы видели лишь кучу отелей, небольшую горстку мелких магазинов и сувенирных лавок. Этот город находился далеко от тех, что попали под налёты вражеских армий. Военные действия развернулись на севере. А вот Доках расположен на юге.

Наконец-то нашли магазин одежды. Многообразие вещей заставляло мои глаза сиять.

— Лиса, купи уже что-нибудь и давай уйдём отсюда. Терпеть не могу такие магазины.

— Куплю лишь необходимое. — Улыбнулась, разглядывая одежду.

— Знаю ваше «необходимое». Девушки, одним словом, — ворчал Дайер.

Сначала хотела купить платье, но передумала. Будет неудобно в случае непредвиденных обстоятельств. И, выбрав «несколько» вещичек, зашла в примерочную.

Надеясь на помощь, решила спросить мнения Дайера по поводу первого набора вещей: простой футболки и джинс. Но он сказал, что ему всё равно и он хочет только быстрее уйти отсюда. Покрутилась у зеркала и решила примерить что-нибудь другое.

Выбрала чёрную футболку и джинсовые короткие шорты. Подслушала у девушек в соседней примерочной, что такие шорты модные. Дайеру, видимо, понравилось, иначе что означала эта ухмылка на его лице и отведённый в сторону взгляд? К наряду подобрала серые на плотной подошве кроссовки.

Примерила пару купальников и купила один. Раз мы на море, то я хочу поплавать. Дайер же, сколько его ни упрашивала, ничего себе не купил.

Решили заселиться в один из отелей. Подойдя к стойке регистрации, Дайер долго разговаривал с администратором отеля. Стояла в стороне, наблюдая за происходящим через окно. Этот город был словно иным миром. Он так сильно отличался от столицы и северных городов: ярко, уютно, умиротворенно. Люди отличались спокойствием, словно у них не было никаких проблем.

Дайер подозвал меня и продемонстрировал ключи. Не говоря мне ни слова, он зашёл в лифт. Поспешно последовала за ним. Мой спутник до сих пор хмурился и не смотрел в мою сторону. Похоже, всё ещё злился.

Через минуту мы стояли у двери. Дайер медленно повернул ключ в замочной скважине. Мы разулись в просторной прихожей, прежде чем пройти в зал. Мужчина кинул свой чехол на диван и сел с ним рядом.

Мне же не терпелось осмотреться. Кухня — сладкий запах, покрытый линолеумом пол и красные обои с узорами из белых пионов. Ванная — кафельный пол в бежево-синих тонах, широкая белая ванна и рукомойник с зеркалом. Над рукомойником полка для мыльных средств. Немного покопавшись, нашла много пробников кремов и масок для лица. Осмотревшись там, вернулась в зал.

Дайер уже включил новостной канал. Телевизор располагался на невысокой тумбе напротив дивана. Между ними на полу лежал мягкий белый ковёр. Обои покрывали узорами из синих васильков.

— Кажется, тут популярны изображения цветов на стенах.

Дайер лишь кивнул.

В зале была дверь, которая вела в спальню. Стены тёмно-алого цвета, полы покрыты коричневым ламинатом, окно, закрытое багровыми шторами, — интимный полумрак цвета запекшейся крови. Пройдя по мягкому коврику, села на двуспальную кровать с балдахином. Обстановка была скудная: маленькая тумбочка возле окна, на ней жёлтого цвета ночник в виде камня. Справа от кровати — шкаф для одежды, а рядом с ним короткий шезлонг.

— Слишком много красного, — буркнула я, хмурясь.

Атмосфера в этой комнате создавала странное ощущение. Но смущало меня другое. В комнате была единственная кровать. Снова кому-то придётся ночевать на диване. Наверное, мне, как доставившей неудобства. К тому же эта комната напрягает меня. Может, из-за непривычного оформления? Моя комната в замке была в светлых бежевых тонах. Комната в доме Дайера была оформлена в приглушённых тонах. А здесь всё слишком вульгарно, что ли.

— Две комнаты дорого слишком? — Села рядом с Дайером.

— Если ты не забыла, ты находишься в бегах, как я мог оформить на тебя ещё один номер? Тут я не виноват. Давай теперь ещё кое-что обсудим. — Он выключил телевизор и всем корпусом повернулся ко мне.

Опять этот ледяной взгляд. Стало немного не по себе, но деваться мне было некуда. Раз уж я впутала его, то скрывать от него ничего нельзя.

— Для начала скажи, кто надоумил тебя попытаться стать охотником?

— Просто я видела тебя в работе. И мама ведь тоже была охотником. Брат сказал, что тогда она была по-настоящему счастлива. Хочу испытать те же эмоции.

— Лиса, позволь сразу, на берегу, снять с тебя розовые очки. — Я выгнула бровь, не понимая, о каких очках речь. — Быть охотником ни черта не весело. Ты была со мной на паре заданий, где иметь дело приходилось с мелочевкой. Но ты же понимаешь, что с твоим статусом тебе придётся иметь дело с демонами посерьёзнее? — Кивнула, сцепив зубы, я знала, что он будет говорить то же, что и брат с сестрой. — Понимаешь, что это опасно? А ещё готова ли ты к тому, что с тобой не будут считаться? Охотники не более чем чистильщики. При угрозе их жизням люди готовы целовать тебе ноги, а в иных случаях тебя будут воспринимать всё равно что мусор у дороги.

В его глазах отражалась боль. Тут и думать не нужно — он говорил, исходя из собственного опыта. Опустила глаза, покусывая нижнюю губу.

— И самое важное, ты готова убивать и видеть, как убивают?

— Да, — голос дрогнул, выдавая с потрохами.

Дайер хмыкнул, подвигаясь ближе. Его рука подняла мой подбородок. Наши взгляды встретились. Его — полный раздражения и злости, и мой — напуганный и растерянный.

— Ты всё ещё запуганный ребёнок, который боится нормально возразить и прячет глаза, словно котёнок. — Он выдержал паузу, глядя, как у меня дрожат губы. Я всё равно молчала. — Вот видишь. Старайся не старайся, но пока твоя душа в смятении, ты можешь уверять себя в чём угодно, но охотником ты не станешь. Не лезь в это. Эта пучина сожрёт тебя, не останется и косточек.

Его рука отпустила меня.

Постаралась унять дрожь. Такую реакцию предвидеть я не могла. Он сумел напугать меня и заставить задуматься.

— Теперь скажи мне, ты ведь была на её могиле? Где она?

Я рассказала. Но думала совсем о другом.

— Значит, её даже достойно похоронить не смогли. Вот же! — Дайер оскалился.

— Там вечно случаются обвалы. Мне и самой не нравится, что её тело не смогли достать.

— Хоть крест поставили, и то хорошо. Крест… Так, значит, относятся к королеве? Похоронить не смогли, так ещё и крест какой-то. Как собаке.

— Дядя сказал, что через год можно будет поставить памятник. А сейчас ещё рано, не по правилам.

— Да к чёрту эти правила! — огрызнулся он. — Куска мрамора жалко? — Отвернулся в попытках скрыть перекошенное злостью лицо.

— Давай закроем эту тему. Я больше не могу говорить.

Боялась снова сорваться на слёзы, уже чувствуя комок у горла.

Он тоже молчал.

Я ушла в спальню. Легла на кровать, пытаясь переварить всё сказанное.

Почему он считает так? Почему так резко настроен? Предлагает мне смириться и делать, как говорят тётушка и дядя? Неужели я настолько плоха? Но я ведь могу научиться! А убить… Смогу? Так ли это?

Смотрела на свои руки, пытаясь представить, как бы это могло случиться, но, как назло, картинки не складывались. Ведь только грозилась, но ещё ни разу не убивала.

Если не могу противостоять словам Дайера, как я докажу, что могу быть королевой, а не пешкой в руках чужого человека?

Нужно собраться. Дайер не прав. Я смогу, справлюсь. Хочу в это верить. Да. Я не могу сдаться, не попробовав.

Уткнулась носом в подушку и попыталась уснуть.

Достала книгу с заклинаниями, которую прихватила с собой, и погрузилась в изучение. Просто так сдаваться была не намерена.

Примерно после обеда Дайер постучал в дверь. Я позволила войти, прикрывая книгу и усаживаясь на перине.

— Ты пойдёшь на пляж? — он мялся у входа, почёсывая затылок. — Раз мы тут, стоит выбраться хотя бы туда.

— Да. — Отложила в сторону книгу.

Я не стану на него злиться. Подумав, я пришла к выводу, что он просто переживает. Так что просто не имею права обижаться на него. До сегодняшнего дня он всегда был на моей стороне. Поэтому я просто докажу, что во мне не нужно сомневаться. Буду сильнее стараться.

Дайер удалился из номера. Быстро надела под одежду новый купальник. Задержалась у зеркала, завязывая хвост и стараясь спрятать голубую прядь. Закончив с причёской, улыбнулась сама себе.

— Ты справишься, вдох — выдох и вперёд! — скомандовала сама себе.

Дайер ждал меня у выхода. Натянула улыбку, подходя ближе, но его строгий взгляд словно говорил: «Предо мной можно не притворяться». Уголки губ тут же опустились. Заставить себя смотреть ему в лицо я так и не смогла, словно стараясь скрыться от его прожигающего взгляда.

Дайер тяжело выдохнул, взял меня за руку и повёл сначала на улицу, а затем вниз к набережной.

Остановились у входа на пляж. Он не пустовал. Людей тут хватало. Чайки кружились над морем, волны накатывали на берег. Весело гомонили дети. С одной стороны, мне нравилось такое оживление. Но с другой, такое большое количество людей меня всегда пугало. А громкие крики заставляли сжиматься.

Но на городской пляж мы не пошли. Дайер потащил меня дальше. Пришлось перебраться через прибрежные скалы, но тихий, безлюдный пляж того стоил. Дайер бросил на гальку свою куртку, жестом предлагая мне сесть.

Я даже спрашивать не стала, на кой чёрт ему в такую жару куртка. Но рукой нащупала в кармане характерный предмет. Всё ясно. Ему просто нужно было куда-то пристроить оружие.

Дайер пробормотал что-то про мороженое и ушел. Дожидаться его не стала, стянула одежду. Жёлтый купальник смотрелся на мне достаточно неплохо. Подчёркивал фигуру. Был только один минус. Все мои шрамы были на виду. Это мне ещё повезло, что успела восполнить недостаток веса, пока жила в замке. Иначе скелет в купальнике смотрелся бы намного хуже, чем просто тело в шрамах.

Погрузилась с головой в воду. Вода приятно щекотала кожу. Брат научил плавать. За это ему просто огромное спасибо.

Звук прибоя захватывал сознание. Волны расслабляли и успокаивали, слегка покачивая. Расставила руки в стороны и позволила течению направлять моё тело.

Послышался раздражённый голос Дайера. Он стал спасительным кругом.

— Ну вы посмотрите на неё! Меня она, значит, послала, а сама уже в воду полезла! Ну не ребёнок ли? — По его ухмылке так и не поняла, злится он или пытается поддразнить.

Пришлось вернуться к берегу.

— Но ведь жарко… А мороженое я действительно хотела.

— Русалка, возвращайся на сушу, — ухмыльнувшись, он сел на землю.

Взяла десерт и села рядом. Заметила его короткий взгляд, упавший на мою спину. Но он промолчал, и я была ему за это благодарна.

А еще я почувствовала запах спирта. Он выпил? Обычно так пахло от сестры, когда та пригубляла из своей фляги. Только запах был такой же, как в офисе. Значит, это был такой же напиток, что он пил там? Обсуждать это не буду.

— Я всё думаю, — заговорила о другом. — Лагу стремился к миру между всеми расами, только я совсем не понимаю, почему никто из них не видит в этом выгоды. Но и сами демоны постоянно враждуют между собой. Выглядит так, будто всем просто нравится война.

— Как бы тебе сказать… Дело в том, что демоны по своей природе подвержены грехам. А людьми они пользуются, как едой. Леана тоже хотела мира меж расами. Вроде бы. Хотя… Кто знает. По крайней мере, у неё не получилось.

На этом наш разговор прекратился. Каждый задумался о своём.

Дайер ни разу не зашёл в воду. Он сидел на берегу, вглядываясь вдаль, иногда замечала, как он что-то бормочет себе под нос. У него был странный, то ли опечаленный, то ли напряжённый вид. Достаточно наигравшись в воде, я решила, что пора заканчивать с «морскими процедурами».

— Что-то не так? — спросила, усаживаясь на гальку.

Совершенно не обращая на меня внимания, он смотрел куда-то вдаль.

— Что случилось?

Он, наконец, перевёл на меня взгляд.

— Нет. Всё нормально. Задумался.

— Дайер… — начала было говорить, как меня оборвали на полуслове.

— Молчи и не спрашивай. — Он начал разминать точку между бровей.

Больше попыток делать не стала, продолжив наслаждаться морем.

В башне жнецов хранятся воспоминания умерших, как людей, так и других существ. Там множество комнат и этажей. Все они похожи на просторные офисы, заполненные множеством шкафов, на которых хранится информация. Чаще всего в виде книг, иногда встречаются сферы разных цветов. Преимущественно они встречаются у долгожителей, просуществовавших более ста лет.

На каждом этаже размещалась одна раса. Например, восьмой — для воспоминаний демонов. Первый же — людей. Не было только этажа для животных. Они были единственными, кто после смерти сохраняли воспоминания.

Животные становились напарниками жнецов. Они провожали души на всём пути, от самой смерти до врат ада или рая. Проводники жили на отдельном этаже. Жнецы заботились о них. Кормили их старыми воспоминаниями, что поблёкли от времени и больше не были нужны. Воспоминания с истёкшим сроком хранения.

Животные жили в башне определённое количество времени в зависимости от вида. Когда срок их истекал, они уходили в чистилище, где их душа распадалась. Единственное исключение — позволение на перерождение от кого-то из жнецов. У них было особое право позволить животному переродиться. Но оно имело множество ограничений. Так что, если вам показалось, что ваш погибший питомец переродился, то знайте, ради встречи с вами он проделал огромную работу.

В башне готовили воспоминания к суду над душой. Жнецы в канцелярии перебирали и форматировали их, придавая им более собранный вид. Канцелярия также занималась восстановлением воспоминаний в случае их повреждения. Затем отдел доставки отправлял их в канцелярию божественного суда.

Дальше уже работа Богов. Они тщательно анализировали воспоминания, взвешивая грехи.

Как только суд завершался, воспоминания возвращали жнецам на хранение.

* * *

Тиана, Амберт и Курарио работали на восьмом этаже в отделе демонов. Их начальник — Евгений Евгеньевич — один из высокопоставленных жнецов и один из самых старых жнецов в башне.

Все жнецы раз в месяц собирались в башне, чтобы выслушать наставления начальника. Тиана появилась за час до начала. Большая светлая зала встретила её дружескими улыбками остальных жнецов. Но она даже не посмотрела в их сторону, выбрала лучшее местечко, сняла с поясного ремня флягу и, закинув ногу на ногу, отпила большой глоток вина.

В ответ на неодобрительные взгляды она лишь сняла с пояса шариковую ручку, в одно мгновение превращая её в увесистую косу, которую уложила на плечо таким образом, что лезвие касалось сидения через один ряд от неё. Окружавшим ее жнецам оставалось только вздохнуть. Зная её не первый год, они понимали, что характер её страшнее сильнейшего урагана. Усмирить её не мог даже начальник, а другие и подавно.

Она убрала и косу, и флягу только тогда, когда к ней присоединились Амберт и Курарио.

Старший жнец подводил итоги и рассказывал о дальнейших планах. Можно было позволить себе подремать. Окончание выступления начальника внесло бодрость в ряды жнецов.

Неразлучная троица направилась к выходу. Но Евгений Евгеньевич остановил их, подозвав к себе.

— У вас особое поручение.

Тиана лишь ухмыльнулась. Ведь это она просила предоставить ей особое дело, чтобы она смогла пересечься с сестрой.

— Вы передадите Меаморе и Дайеру информацию о заданиях. И сделаете свою работу.

— Хорошо. Но как же то, что мы не должны ни во что вмешиваться? Это как-никак вмешательство.

Слова Тианы противоречили действиям: она выхватила бумаги из рук Евгения Евгеньевича и принялась изучать их.

— Это просьба моего старого знакомого. Сделаем вид, что он просто отправил им дела по почте.

— Допустим, курлык, — ёрничая, отозвалась Тиана.

— Коль не нравится… — Евгений Евгеньевич потянулся за бумагами.

— Нет уж. Раз поручили, то я выполню.

Они все покинули зал собраний. Чёрная папка с печатью мирно покоилась в сумке Тианы.

— У тебя какие-то свои планы? — поинтересовался Амберт, взглядом он давал понять — соврать не выйдет.

— Ага. Хочу показать ей возможность. Пусть решит. Хочет ли она быть охотником и справится ли? Я не стану ни помогать, ни мешать в этом. Просто дам ей эти дела, и пёс с ней. Считаешь это жестоким?

Ее зелёные глаза, словно два огня, смотрели прямо в душу.

— Никак нет. — Амберт подкурил сигарету, открывая перед сестрой дверь. — Всё, что меня интересует, так это какую игру ты затеяла.

— Не утруждайся. Я тебе всё расскажу.

— Будь добра. Нечестно быть замешанным в авантюре и не понимать, в какой именно.

Они покинули башню через внутренний портал башни. В следующий момент они уже находились на крыше одного из отелей Док`ах.

Тиана села на защитное ограждение. Мужчины встали по обеим сторонам от неё. Алые глаза Амберта требовали ответа. Курарио же больше интересовала книга, которую он держал в руках. Кажется, он привык к выходкам жены.

— Ну так? — потребовал Амберт.

— Помнишь же, как именно умерла Леана?

— И? — Седые брови нахмурились.

— Ничего не смущает?

— А, ты про клинок? Не особо. Нет ничего удивительного, что его спёрли. Сама подумай. Охрана из-за всей этой суеты существенно ослабла. Количество желающих смерти Бахамуту выросло в десятки раз.

— Да, ты прав. Только доступ к клинку всё равно ограничен. Пусть охрана и не та, что была в твоей молодости, но она по-прежнему достойная. Я проверила.

— Так вот кого на днях за шиворот выволокли из храма Майлы, — наконец вступил в разговор третий участник, поправив рамку чёрных очков.

Взгляд изумрудных глаз оторвался от книги и устремился на Тиану.

— Ну не смотри на меня так. Я должна была проверить, дорогой. — Тиана расплылась в ехидной улыбке, мурча. — Пришлось без предупреждения попробовать пробраться.

Тот лишь цокнул языком в ответ.

— В общем, суть такова. Я себя выдала немного. Но зато круг подозреваемых резко сузился. Элитники, королевская семья или кто-то из служащих храма. Ваши ставки, господа?

— Может, это ты его и вынесла, а затем проиграла в карты? — отшутился Амберт.

— А может, я тебе ноги переломаю в десяти местах, всё равно срастутся, как нужно?

Глаза Тианы стали безумными, но Амберт и ухом не повёл.

— Шутка не удалась. Но я ставлю на Элитников. — Развёл руками жнец.

— Аналогично, — бросил второй и захлопнул книгу.

— Хм… — протянула Тиана. — Тогда я поставлю на королевскую семью. А то неинтересно будет. Вот и посмотрим, кто же прав.

Амберт докурил сигарету, струсил пепел вниз, а затем швырнул туда же окурок.

— Что же. Скоро светает. Нужно заняться делом. Да, Куро?

Тиана наклонилась в сторону неразговорчивого жнеца, рукой отодвигая прядь рыжих волос, чтобы чмокнуть его в лоб.

Вечер выдался напряжённым. Поговорить так и не удалось. Неловко было ложиться спать, не сказав друг другу «спокойной ночи», но выбора не было. Пришлось улечься первой, зная, что заяви я, что спать буду на диване, Дайер тут же отволок бы меня в спальню за шиворот и уложил на кровать. Поэтому, пользуясь моментом, когда он был в ванной, заняла диван, укутавшись в мягкий плед с головой.

Слышала, как открылась дверь ванной, и Дайер остановился рядом с диваном. Затем тяжело вздохнул, щёлкнул выключателем и ушёл в спальню.

Всё ворочалась на этом диванчике. С горем пополам уснула далеко за полночь. И даже во сне не было покоя. Очередной дурной сон разбудил меня, когда солнечные лучи даже не думали касаться неба.

Сколько ни старалась, уснуть больше не смогла. Просто лежала и смотрела в потолок, свесив одну ногу на пол.

Внезапно в тишине раздался звонкий стук в дверь.

— Сейчас иду! — Медленно сползла с дивана, чувствуя, как ноет отчего-то всё тело.

Накинула на себя большую плотную белую шаль. В зеркале у двери заметила, насколько растрёпаны волосы. А усталые глаза выглядели чересчур блёклыми. Открыв, замерла в недоумении и одновременно радости.

— Ты? Почему не предупредила меня? — От неё опять веяло спиртным.

На все эти вопросы она не ответила. Лишь улыбнулась и стукнула меня чёрной папкой для бумаг по голове.

— В двери глазок есть, в него смотреть нужно, прежде чем открывать. — Пожурила она и шагнула внутрь.

Пригласила её на кухню. Поставив чайник на плиту, села напротив сестры.

— Итак... Зачем ты пришла? То есть я имела в виду, что не ожидала увидеть тебя так скоро. — Хмурилась, стараясь настроиться на восприятие информации.

— Было несколько причин... Одна из них — это задание, что дал мне мой начальник, вторая — он и вам передал кое-какое поручение, а третье... — Она пожала плечами, скидывая кожаную куртку на стул рядом. — У нас не было толком времени поболтать. Начнём с простого. Как ты сама?

— Ясно. Я в порядке... Вроде.

— А где охотник? Ты его выгнала в другой номер? — ехидно улыбнулась сестра.

— Нет. Он ещё спит.

Она промолчала, внимательно осматривая меня.

— Вы что-то не поделили? — произнесла она с интересом в глазах.

— С чего ты взяла? — Вряд ли произошедшее можно назвать тем, что мы что-то не поделили.

— Вам бы лучше помириться, — настаивала она. — Если он тебя обидел, я переломаю ему ноги, отрежу фаланги пальцев на руках и заставлю играть на гитаре. — Зелёные глаза словно засветились, а зрачки резко сузились.

Я никогда не смогу привыкнуть к её особенностям. Слишком уж жутко. Особенно когда её голос становится угрожающе холодным и резким. Более того, в её способностях я не сомневаюсь.

— Мы не ссорились. — Надула губы и вздёрнула нос. — Тебе не стоит так переживать. Умоляю, не горячись.

Чайник вскипел. Поставила на стол кружки, налила в них кофе. Пока я завтракала, Тиана решила перейти к другой теме. Отчего-то она совсем не притронулась к кофе, но бутерброд все-таки съела. Зрачки её стали прежними, но вот улыбка практически пропала.

— С тётушкой вопрос принялся решать наш дорогой братец. У него влияния на неё поболее моего. Я, в свою очередь, занялась расследованием того, о чем мы говорили. Пока что результатов немного. Меня сковывают правила жнецов, и толку от меня мало. Но постараюсь добыть информации побольше. Круг подозрения узкий. Только вот… В него попадает вся королевская семья. Доверять сейчас хоть кому-то из замка нельзя. Запомни это. Мы с тобой попали в незнакомое нам общество. Сложно знать, что у кого на уме.

— Хорошо. Но Дайеру я же могу доверять?

— Пока он не подавал никаких поводов сомневаться. Но в дальнейшем я попрошу тебя не говорить ему ничего. Никому не говорить. Всё, что я рассказываю, должно оставаться между нами двумя. На этом пока всё. Остальное позже, когда проверю некоторые моменты.

Кивнула и на мгновение задумалась.

— А ты? Тебе я могу верить? — Между нами повисла секунда молчания, а затем по комнате разлился звонкий смех.

— Как хочешь, дорогая сестра. Ты права. Я ведь тоже на самом деле для тебя ещё чужой человек, и связь крови не делает нас союзниками. Всё-таки ты умненькая.

— Ты сказала, что у тебя есть для меня какие-то задания. — Я решила закрыть тему доверия, всё равно рано или поздно карты вскроются, и в чьих руках «Дьявол» станет очевидно.

/В одной из карточных игр Мийры есть карта «Дьявол», она означает предателя. Игра — аналог карточной игры «Ведьма», в которой, в чьих руках оказывается карта пиковой дамы, является ведьмой/

— Ага, — она небрежно бросила на стол чёрную папку. — Если решила быть охотником, то займись для начала этим. По результату поймёшь, нужно оно тебе или нет. Только займись этим сама. Иначе смысла не будет.

Мягко улыбнулась и вспомнила, что в холодильнике осталось несколько кусочков кремового торта. Открыла дверцу, доставая лакомство.

Услышала, как скрипнула дверь на кухню. Обернулась с блюдцем в руках. Дайер стоял в одних штанах, волосы спутанные, глаза полузакрытые, сонные. Снова перевела взгляд на Тиану, но... Её не было. На столе лежала лишь папка чёрного цвета рядом с нетронутой кружкой кофе. Дайер, будто не замечая моего присутствия, подошёл к крану, налил себе в кружку прохладной воды и выпил залпом.

— Доброе утро.

Неуклюже поставила тарелку на стол и взглядом проводила Дайера в гостиную.

Мне оставалось только нахмуриться. Взяла папку со стола и пошла следом, остановилась в проёме между кухней и залом. Он сел на диван и взял газету. Выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Положила папку на диван и вернулась за кружками кофе. Свою поставила на кофейный столик, а ту, что предназначалась сестре, поставила на подлокотник рядом с Дайером.

Села в стороне. Уставилась в чёрную папку, как в пустоту. Нерешительно сказала:

— Прости.

Наконец он глянул на меня.

— За что? — с безразличием на лице сказал он и снова перевёл взгляд на газету.

— Ты же злишься на меня…

— Злюсь на тебя? — Дайер отложил газету на кофейный столик и всем корпусом повернулся в мою сторону.

Всё не решалась глянуть ему в глаза. Пальцы мяли уголок папки. Губы вот-вот приобретут солёный привкус крови.

— А ты про то, — усмехнулся он, я удивлённо вскинула голову. — И зачем ты извиняешься? Ты себя накручиваешь. — Вопреки моим предположениям, его взгляд был спокойным, скорее даже удивлённым. — На самом деле у меня есть и свои проблемы. — Растерянно хлопала ресницами. — Извиняться стоит мне, что ввёл тебя в заблуждение. — Его рука привычно взворошила мои волосы.

Но я лишь нахмурилась, поджимая губы. Что это всё значит? Сама себя уже запутала. Вроде и понимаю, что не виновата, но его поведение… О, оно меня чертовски бесит.

— Не строй такую мордашку. — Две руки обхватили мое лицо. — Прости, прости меня, пожалуйста.

Васильковые глаза снова стали тёплыми. Немного расслабилась, но губы по-прежнему держала поджатыми. Не могла никак собрать всё в своей головушке! Всё же я совсем глупая в некоторых вопросах!

Дайер облокотился лбом о мой лоб и прикрыл глаза. Сейчас я могла хорошо рассмотреть его густые белоснежные ресницы. Круги под его глазами всё никак не проходили. А запах перегара со вчерашнего дня и подавно пока не выветрился.

— Давай договоримся, если тебе кажется, что я груб или перегибаю, ты мне об этом говоришь сразу. Всё, что не нравится, ты тоже говоришь сразу. Слово «извини» я тоже слышать больше не хочу. И ещё раз ты уснешь на диване, я буду злиться. Вчера было исключение, но в следующий раз притворяйся сколько хочешь, но я перенесу тебя на кровать, — он проговорил это всё на одном дыхании с серьёзнейшим лицом.

Последняя фраза насчёт дивана заставила меня усмехнуться. Это показалось мне столь же забавным, сколько и милым.

— Хорошо. Тогда больше не пей. От тебя воняет… — фыркнула, и теперь уже не выдержали мы оба.

Кажется, этим смехом была поставлена точка в инциденте.

— Что это? — спросил он, отстраняясь от меня и глядя на папку.

Он снова стал серьёзным, но еле заметная ухмылка притаилась в уголках губ.

— Тиана принесла. Сказала, это моё первое задание как охотника.

Он нахмурился, но попросил зачитать написанное. Первый лист меня смутил. Почерк был подозрительно знакомым.

— Демон видений. Убил уже двенадцать человек. Жертвы либо задыхались, либо у них останавливалось сердце. Появляется преимущественно в вечернее или ночное время. Последний раз его видели у старого поместья «Рюем». Охотники упустили его. Координаты поместья прилагаются…

— Про место ничего нет? — буркнул Дайер, запрокидывая голову.

Быстро просмотрела все бумажки.

— Нет. Все задания касаются именно поместья. И везде охотники упускали их именно там. Получается, демоны скрываются в старом поместье?

— Выходит. Сколько их всего? — нахмурился он.

— Трое. За всех троих заплатят примерно одинаково. Но раз охотники знают всё про них, то почему до сих пор позволяют демонам бесчинствовать? Не логично ли было бы устроить засаду или выкурить их из поместья?

— Вопрос неплохой. Я стараюсь в такое не лезть. Иногда у молодых охотников недостает смелости или опыта. Иногда их организация, — он выразительно скривился, — не позволяет охотникам находится на какой-то территории. Это один из их больших минусов. Одиночкам в этом плане проще. Их не сковывают правила организации, — пояснил Дайер. — Впрочем, если платят, то никаких проблем не будет. Узнаю, как туда добраться, и выдвинемся. — Он отобрал у меня листки, бегло проходя по ним взглядом. — Этот неугомонный меня и тут нашёл.

— Ты о чём? — Выгнула бровь и наклонила голову.

— Этнанд. Только он пишет так букву «р».

Теперь, когда он сказал, я тоже вспомнила. Только у него «р» так выделена и с особой завитушкой «узелком» вверху.

Ах, я ни капельки не скучала по этому диковинному транспорту! Честное слово! Но вид из окна на этот раз открывался прекрасный: горы, деревья, вдалеке виднелось море. Зелень выглядела такой яркой и сочной. Роса ещё не сошла, и в некоторых местах маленькие капли переливались в лучах солнца, словно жемчуг. Заметила двух рыжих белочек, игравших в ветвях. Не могла оторваться от удивительного зрелища.

Дайер же спал. Не могу перестать удивляться. Уметь спать при любой удобной возможности — это талант. Тем более в неуютной грохочущей штуковине, где от духоты не продохнуть.

Открыла маленькое окошечко, и ветерок приятно обласкал лицо. Волосы слегка развевались, и их кончики щекотали лицо Дайера. Похоже, этим я его и разбудила.

— Заплетись, будь добра. — Нахмурился он, приглаживая мешающие волосы.

Я была слишком увлечена происходящим за окном, чтобы суметь нормально заплестись. Без зеркала выходило плохо. Некоторые пряди всё равно выбивались, но, похоже, Дайер смирился, так больше не делал замечаний.

Из-за множества пересадок и плохих стыковок мы добрались только к вечеру. Уже начинало смеркаться, когда мы наконец подъехали к тому месту, куда весь день стремились попасть. По плану Дайера мы должны были прибыть еще до обеда.

— Скоро конечная! — громко оповестила девушка с короткими медными волосами, закреплёнными обручем.

Девушка приковала мой взгляд. Она была достаточно миленькой: с веснушками на щеках и носике и маленькой прядью волос, завитушкой лежавших на середине лба. Она то и дело стреляла по сторонам темно-карими глазами. Она была достаточно худенькой, невысокой сама по себе, а костюм синего цвета в пол визуально делал её ещё меньше. На ее руке был широкий серебряный браслет. Он был намного больше, чем подходил бы к ее миниатюрной руке. Но более интересной оказалась серьга, одна единственная, в виде серебряной птицы с пышным хвостом.

В какой-то момент одёрнула себя, понимая, что чересчур открыто изучаю её. Улыбка пухлых губ и насмешливый взгляд прищуренных глаз дали понять, что я раскрыта. Тут же отвернулась к окну.

Транспорт остановился. Люди поспешили выйти, мы с Дайером вышли последними. Автобус остановился на дороге, никакого поместья видно не было. Мы подошли к девушке, чтобы узнать направление.

— Леди, могу я узнать, как пройти к знаменитому поместью Рюем? — льстивым и приторным голосом спросил он, а я даже нахмурилась с непривычки.

— Вон та тропинка. — Указала пальцем девушка. — По ней вниз, пройдёте ещё и увидите его. — Почему-то её взгляд показался мне отчуждённым.

— Большое спасибо, леди.

— Не стоит, туда лучше не ходить, — говоря это, она уже отвернулась и начала подниматься по ступенькам. — Говорят, оно проклято и приютило демонов и духов детей, убитых ещё при Северной войне несколько лет назад. — Голос её стал словно мороз.

— Ясно. Но не беспокойтесь, призраков бояться не стоит, а на демонов управу найти несложно.

Девушка обернулась и перевела взгляд на меня. Стояла неподалёку, ожидая своего спутника. Смотрела на них, слегка наклонив голову и подняв бровь. Холод глаз пробирал до дрожи. С виду милая, а взгляд душу прожигает.

Девушка обернулась и перевела взгляд на меня. Холод ее глаз пробирал до дрожи. С виду она была милая, а взгляд прожигал душу.

— Это ваша девушка? — она указала на меня.

Я стояла неподалёку, ожидая, пока мой спутник договорит. Смотрела на них, слегка наклонив голову и подняв бровь.

— Не девушка, а принцесса! — поправил Дайер, отчего невольно отвела взгляд. — Да, моя, вас что-то в ней заинтересовало? — всё тем же бархатным голосом говорил он.

— Да так... Ну, мне пора, а то заболталась с вами, — попрощавшись, девушка скрылась в автобусе.

Автобус развернулся и уехал, люди разошлись.

Всё это было странно. И эта девушка, и то, как Дайер себя с ней вёл. Нет, то, что он знал подход к людям, не сомневалась. Охотнику по долгу службы волей-неволей приходилось общаться с самыми разными людьми. Но вот с самой девушкой, казалось, было что-то не так. Может, необычный образ?

Смотрела на уходящую вдаль тропинку, раздумывая, и не заметила, как сзади подошёл Дайер. Положил руку мне на плечо. От неожиданности вздрогнула, развернулась и рефлекторно попыталась ударить кулаком в торс. Дайер остановил мою руку ладонью.

— Неплохо. Занималась? — Он только выгнул бровь и шагнул вперёд.

— Да, занималась. Я хочу стать сильнее. — Шагнула за ним.

— Но если я посчитаю, что ты в опасности, то все равно вмешаюсь.

Мне оставалось лишь молча согласиться.

Минут пятнадцать мы шли через небольшой лесок, после чего вышли к зданию. Оно казалось огромным. Три этажа высоких стен из грубого камня и две массивные башни словно нависали над нами.

Трава вокруг здания немного оживляла вид, она выглядела ухоженной: аккуратно подстриженная, убранная. Однако окна были пыльные, кусты нуждались в стрижке гораздо больше, чем газон.

Дверь была дубовая, тяжёлая, с железными узорами и мощным засовом. Вместо дверных ручек — две львиные головы, у каждой во рту кольцо. Раньше так было модно. Такие двери были и во дворце, но с головами драконов. В старом крыле. Оружейная Лагу, к примеру. Невольно вспомнила, как набрела на неё в одну из бессонных ночей.

Нам открыли, едва мы постучали. Дверь заскрипела, застонала, завизжала и с грохотом и лязгом открылась.

Сжала зубы и прикрыла уши.

— Добрый вечер, — поприветствовал нас человек в чёрном фраке. Под фраком была белая рубашка. Красный галстук-бабочка украшал его шею, он выделялся особо сильно. В его правой руке была чёрная трость с серебряными узорами-колечками. На той же руке — перстень с синим камнем, что означало, что он был управляющим поместья.

Седые бакенбарды и пенсне придавали ему строгий вид. Под густыми бровями скрывались серые глаза, окинувшие нас усталым взглядом. Вокруг рта и глаз залегли глубокие старческие морщины. Губы были плотно сжаты, свидетельствуя о некотором недоверии к нам.

В левой руке он держал лист с печатью, на которой были изображены два дракона. Печать принадлежала моему роду. Может, Тиана или братишка оповестили его о нашем приходе?

— Эм... Это печать моей семьи. — Выступила чуть вперёд, указывая на конверт.

— Значит, вы Меамора Клорэн? А вы... Дайер? — Он поочерёдно указал на нас тростью. Вторую фамилию он специально не назвал. Значит, он понял, кто на самом деле Дайер.

Дайер кивнул.

Встречавший нас мужчина странно хмыкнул, нахмурившись, и пригласил нас внутрь.

— Моё имя Джоз. Сейчас я отвечаю за этот дом и прилегающие к нему земли. Прошу соблюдать здешние правила.

Мы зашли в дом и замерли на пороге, осматриваясь. Стены в вестибюле были очень высокими, верх колонн, обвитых металлическими побегами и цветами, терялся в полумраке. Окна были закрыты тяжелыми темными шторами, не пропуская лучи заходящего солнца. Из-за вечерней прохлады или угрюмой атмосферы у меня мурашки пробежали по коже, и я обняла сама себя.

Джоз велел идти за ним и скрылся в боковом коридоре. В конце коридора была винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Мы поднялись по ней и через несколько минут подошли к двери. Она была открыта.

Несмотря на небольшой размер, комната была просто шикарной. Красивая двуспальная кровать под тёмно-красным балдахином занимала центр комнаты, тут же обращая на себя внимание. Не сразу заметила, что в комнате были еще стол для письма, выполненный из цельного дуба, и украшенный резьбой шкаф для одежды. Огромный, кстати. Не для моего скудного гардероба.

Большие, с виду очень тяжёлые шторы цвета ночного неба занавешивали огромные окна. Лепнина из узоров на потолке завораживала взгляд. Стены были увешаны пейзажами с изображением различных уголков Мийры. Преобладали в основном морские, но встречались и цветущие деревья.

— Это ваша комната, — невозмутимо произнёс Джоз.

— Наша? — немного возмущенно уточнила я.

— Леди Тиана сказала, что вы пара, и приказала, чтобы кровать была именно двуспальной. — Он выдержал паузу и добавил: — Всё равно других кроватей не имеется в наличии.

Какая глупая шутка! Это не сестра, а садист! Почему она так сказала? Пожалуй, припомню ей сие при встрече.

Посмотрев на Дайера и сглотнув незаметно слюну, обратилась к Джозу:

— Спасибо. Только вот моя сестра ошиблась, мы не пара. Даже можно сказать, это была её глупая шутка, — говорить это было неловко.

— Ох, я не знал. — Он виновато опустил глаза. — Однако других свободных гостевых помещений сейчас нет.

— Ничего, — тихо буркнула в ответ, в мыслях прокручивая, как буду ругаться на эту бестию.

Знаю ведь, что кроме смеха вместо извинений я не получу ничего.

— Тогда располагайтесь. Если понадоблюсь, просто позовите, я буду на первом этаже. Приготовлю ужин.

Он медленно удалился из комнаты, захлопнув за собой дверь. Мы остались вдвоём.

Выходкой сестры я займусь чуть позже. Сейчас меня волновало иное.

Прошлась по комнате и села на кровать, Дайер пристроил чехол с мечом на стул и сел с противоположной стороны, спиной ко мне. Тишина была такой, что я могла слышать, как кровь течёт по моим венам. Я погрузилась в свои мысли, пытаясь подвести итоги, что успела подметить и ощутить в этом месте.

Внезапно тишина прервалась. Дайер тяжело выдохнул, заставив меня обернуться и посмотреть на него. Он, прикрыв глаза, наслаждался прохладой и тишиной комнаты.

Глядя на его лицо, каждый раз невольно задумываюсь, что есть в нём что-то родное. Парадоксально, но он кажется мне неуловимо похожим на мою маму, невольно вижу её в синеве его глаз. Было бы забавным, если бы мы оба видели её в друг друге. Что, если так оно и есть?

— Чего тебе? — Синие глаза сверкнули сталью.

— Ничего.

Сама не заметила, как засмотрелась, и теперь в панике отвела глаза.

— У меня что-то на лице?

— Нет. — Почувствовала, как щёки закололо от смущения.

— Ты на меня иногда слишком странно смотришь. Признаюсь, меня это слегка пугает. Всё-таки ты очень сильно похожа на свою мать. У неё такой взгляд предзнаменовал какую-нибудь странную идею.

Его слова подтверждали мои мысли. Только я не могла понять, хорошо это или плохо. Но это можно хоть объяснить. Я её дочь, естественно, мы похожи. А вот он только ученик. И всё равно нет ничего удивительного, что он перенял от неё повадки.

— Ты тоже очень на неё похож, — призналась, слегка улыбнувшись.

Он вздохнул и погладил меня по голове. Шмыгнула носом, стараясь не подавать вида, что готова разреветься прямо здесь и сейчас.

— Как насчёт прогулки? — всё так же спокойно спросил он.

— Да, — кивнула.

Тем более хочу проверить кое-что прежде, чем выскажу свои догадки.

Но только мы подошли к двери, как она открылась, и в проёме показался Джоз.

— Забыл вас предупредить. Не гуляйте слишком долго и не открывайте шторы, пожалуйста. Хозяин этого места не любил их открывать. Я всегда соблюдаю традиции дома Рюем и требую от гостей того же.

Кивнув в ответ, мы покинули комнату и, спустившись вниз, зашли в просторный зал.

— Мне этот Джоз показался странным, — начала я. — И шторы эти, которые отчего-то открывать нельзя.

— Немного. Что думаешь по поводу самого дома и земли? Почувствовала что?

— Да. Здесь точно есть демоны. Чую, что их трое, но ничего конкретного сказать не могу. Только, что они среднего уровня. Насчёт сознания не уверена, но, полагаю, они не из той мелочи, что движима лишь инстинктами. Вроде бы есть еще один.

— Хорошо. И что с ним?

— Не уверена. — Покачала головой. — Он маскирует свою силу. Точно не среднего класса. Что-то помощнее. Но сейчас я его вовсе не ощущаю. Исчез. Может, сбежал?

— Я его тоже не ощущаю. Вполне возможно. Сам не могу сказать, что это был за демон. Слишком хорош.

Бродили по дому очень долго. Дайер не вмешивался в моё расследование. Он просто ходил следом, позволяя полностью погрузиться в размышления. Более того, попросила его одолжить мне пистолет и пару ножей. Ни капли не сомневаясь, мне передали оружие.

Ближе к вечеру спустились на первый этаж. Я не спешила нападать на демонов, которые даже не пытались скрыть своё присутствие, но ловко уворачиваясь от меня, ловко водя за нос.

Десять часов. Старые часы с маятником издали протяжённый «Бом». Из-за дверей других комнат послышались стоны, крики, вопли, стук и скрежет. Подскочила на месте, хватаясь за рукоять пистолета. Инстинктивно отступила назад, спиной врезалась в Дайера.

Но это не демоны. Духи. Очень много духов.

Все они не смогли упокоиться и теперь были вынуждены влачить своё существование тут. Что же их приковало к этому месту? Что-то очень сильное заставило их задержаться, пока они не решат эту проблему.

Дом в считанные минуты наполнился прислугой. Все души принадлежали прислуге. Даже несколько поваров были замечены мной в одной из комнаток.

Демоны тут словно за царским столом. Поедают себе потихоньку души, застрявшие в этом мире, и наращивают силу.

К сожалению, жнецы и проводники тут бессильны. Те воспоминания, что могли забрать, они уже давно изъяли. Блуждающие призраки сами не желают покидать это место, поэтому за проводником не пойдут. Чтобы их отправить на перерождение, следует избавить их от желания, сковавшего их. Но такой благотворительностью мало кто занимается.

— Теперь я поняла, почему они тут осели.

— Молодец. Действуй дальше, как посчитаешь нужным.

Наш диалог прервала душа, появившаяся на лестнице. Девочка лет семи-восьми. Простое платьице, фасон которого мне был знаком до дрожи в теле. Она поманила рукой, якобы желая, чтобы мы последовали за ней.

Шагнула вперёд, словно кто-то невидимый толкнул в спину. Она тоже сделала шажок и остановилась. Показала пальцем на меня и снова поманила рукой, а потом глянула на Дайера и покачала головой, мол, тебе нельзя. Обернулась.

— Мне нужно идти за ней. — Уверенно кивнула.

Дайер отошёл без колебания, соглашаясь с требованием призрака. Поднялась по лестнице вслед за девочкой. Ранее я уже контактировала с духами и знала, что делать.

Долго шла за девчонкой, плутая по коридорам.

— Куда мы идём? — Вопрос остался без ответа.

Насторожилась, но демонов на верхних этажах не было. Они остались где-то внизу. Собрались в одном месте.

Закралось чувство, будто что-то не так.

Девчонка была одета в лёгкое белое платье. Местами оно было порвано и покрыто пятнами крови. Из-под подола виднелись худощавые ноги, кожа была такой бледной, что светилась в окружавшем нас полумраке. Как заплетенные в маленькие косички светлые волосы. А вот глаза у нее были серые, сумрачные, без радужки.

Она всё манила меня рукой. И вот мы замерли у одной из дверей. Она прошла сквозь неё. На удивление, замка не было, и я свободно её распахнула. Маленькая кладовая, забитая коробками и мешками. Там стоял стульчик, маленький, зелёного цвета с золотистыми узорами. Девочка села на него.

— Они забрали у меня кое-что. Поможешь найти?

Растерялась, но тут же взяла себя в руки.

— Конечно, — знала, что она не просто так привела меня сюда. — Но что мы будем искать?

— Шкатулку. В ней моё сокровище.

— Хорошо. — Окинула комнату взглядом. — Как она выглядит?

— Небольшая. Коричневая. На ней большой дракончик и много роз.

— Уверена, что эта шкатулка тут? — Немного скептично отнеслась к этому, понимая, что коробок слишком много.

— Да, я её чувствую.

Мне оставалось только выдохнуть. Понимала, что сейчас я откладываю своё задание и, возможно, делаю ошибку. Но внутренний голос просто кричал: «Помоги ей!» Нахмурившись, я стала перебирать вещи.

— Тот мужчина, кто он? — внезапно спросила она.

— Мой друг. — Улыбнулась, доставая длинную белую занавеску из коробки.

— Хочешь, я приведу его?

— Почему сразу не позволила ему идти? — повернулась к ней, чтобы видеть реакцию.

Девочка молча ушла. Проводила её взглядом. Чего-то она мне не договаривает.

Скоро она вернулась. За ней шёл Дайер. Девочка снова села на свой стульчик. Она выглядела напряженной, но явно старалась не подавать виду. Я всё ещё рылась в коробках. На молчаливый вопрос Дайера лишь криво улыбнулась. Разумных доводов у меня не было, только смутное ощущение, что так надо.

— Хочу вам кое-что рассказать, — начала девочка.

Она сжалась и нахмурилась. Разговор, судя по всему, должен был быть не из лёгких. В этот момент я нащупала рукой что-то рельефное и твердое. Разрыв кипу мусора, я увидела необычайной красоты шкатулочку, маленькую, размером с мою ладошку. На ней был вырезан прекрасный дракон, у него даже чешуйки были проработаны, не говоря уже про крылья и морду. У роз по бокам шкатулки вместо маленьких капель росы на листьях были драгоценные камешки.

Говорить о находке сразу не стала. Решила сначала выслушать девочку.

— Нас привели сюда во время войны. Когда король Севера воевал со своим братом. Мы были здесь пленниками. Хозяин этого места — тиран.

Кажется, она говорила о Северной войне. Я не знала подробностей. Мне ничего толком об этом не рассказывали. Знала лишь, что Лагу её выиграл. Выходит, война была между братьями? Странно. Что они могли не поделить? Территорию или власть? А может, разные политические взгляды?

Странно, что никто не рассказал мне, что у Лагу вообще был брат. Неужели он так запятнал своё имя, что семья предпочла о нём забыть?

— Со мной привезли ещё пятерых детей. Мы все из Северного царства. Нас посадили в жуткую комнату под зданием, а наутро пришёл высокий человек и забирал одного за другим. Тот, кого забрали, больше не вернулся. Я осталась последней. Они так спешили. Это меня очень напугало.

Сглотнула. Я знала, чем закончится история. Спешили, потому что нужно было избавиться от детей. Похоже, за их душами уже были направлены люди, и похитители решили подчистить за собой по возможности. Страшно же ей было. Я только отчасти могу её понять.

— У задней стены дома стоял мужчина с ружьём. Мне сказали повернуться к стене и закрыть глаза. Потом послышался звук выстрела. Было больно, и я упала на землю. Всё ещё слышала их голоса, но как будто из-под воды, а потом очнулась в этой комнате.

Говорят, детские души одни из самых сильных, но то, что эта девочка пережила… Я была очень удивлена, что она не обернулась демоном.

— Ты одна осталась из тех детей? — Дайер решил её расспросить.

— Да. Они забрали у меня моё сокровище. Я не должна была отдавать его. Мне сказали, что кроме Бахамута я не могу его никому отдать. Сказали, если я увижу кого-то с цветной прядью волос, то обязательно должна передать сокровище ему.

Дайер выгнул бровь. Я наконец показала находку.

— Да! Это моё сокровище! Ты нашла! Открой!

Я медленно повернула защёлку. Шкатулка легко открылась. На бархатной ткани, которой была оббита внутренняя часть, лежало кольцо. Тонкое, с узорами из ветвей. Два месяца обрамляли белый камень. Он поблескивал в полумраке.

— Кто сказал тебе, что это можно отдать только Бахамуту? — осматривая кольцо, решила узнать, кто мог бы отдать ребёнку такое.

— Это был странный дяденька. Он сказал, оно будет меня защищать.

Магия в нём чётко ощущалась. От демонов оно защитило, а от людей не смогло. Как же это печально — понимать, что сами люди во многом не лучше демонов. Такие ли они разные?

— Ты случайно не помнишь, как выглядел тот, кто дал тебе кольцо? — уточнил Дайер, сложив руки на груди.

— У него были такие же белые волосы, как у вас. Он носил бо-ольшие доспехи, — протянула девочка, разводя руки в сторону.

Мы переглянулись и, кажется, оба подумали об одном и том же.

— Что же, девушка пред тобой — Бахамут. — Дайер шагнул ко мне и распустил одним движением косу.

Синяя прядь упала на плечи, блеснув в тусклом свете, пробивавшимся через щель между шторами.

Девочка замерла. Затем улыбнулась.

— Значит, теперь я могу покинуть этот мир? — в её голосе прозвучала нотка радости.

— Конечно, ты прекрасно справилась.

Губы дрогнули, когда на моих глазах её прозрачное тело обратилось россыпью искр. Они растаяли за считаные секунды.

Взяла кольцо. В нём было что-то особенное. Сила, сдерживаемая им, была достаточно агрессивной. Мощный артефакт. Но зачем Лачину было отдавать его ребёнку?

Дайер задумчиво смотрел на кольцо в моих руках. Раз он молчит, значит, и сам не знает. Очередная загадка.

Но хватит отвлекаться. Пора вернуться к демонам и разобраться с ними. Я всё ещё ощущала их внизу. Скорее всего, под домом есть что-то вроде темницы, где держали детей. Но где именно?

* * *

Быстрым шагом вышла из комнаты и спустилась по лестнице. Немного покрутилась на месте, не зная, куда дальше идти. Решила пойти по простейшему пути и просто открывала все двери подряд. Нечаянно наткнулась на кладовку, забитую швабрами, вениками и другим подобным хламом. Всё это богатство на меня вывалилось. С трудом запихнув орудия уборки на место, продолжила искать дверь в подвал. Дайер же не спеша спускался по лестнице, бесстрастно наблюдая за мной.

Меня переполняли эмоции. Я злилась и одновременно испытывала сострадание ко всем духам, заточённым в этом доме. Сколько же ужаса они испытали? Кем нужно быть, чтобы сотворить такое?

— Прошу прощения, но что вы делаете? — окликнул нас Джоз, медленно подходя.

— Ищу дверь в подвал, — ответила кратко, не удостоив того даже взглядом.

— Но здесь никогда не было подвала, — хмуро бросил Джоз.

— Врёте.

Обернулась к нему, сверля взглядом. До меня начали доходить некоторые нестыковки.

— Демоны тут не первый день, а вы отчего-то ещё живы. Почему же вас они не стали есть? Пожилой человек вряд ли даст им отпор, — задумчиво произнесла, наблюдая за реакцией Джоза.

Дайер ухмыльнулся. Значит, я права. Управляющий понял: скрыть ничего не получится. К тому же я была настроена решительно. Когда увидела белое платье того самого фасона на несчастной девочке, внутри что-то словно сломалось.

— Я дал им укрытие взамен на то, что они пожрут тут всех призраков. Охотникам запрещал находиться на территории поместья. Но королевской семье отказать не вышло. Я и без того должен вашей матушке, что она не дала снести поместье. В своё время хозяин этого дома творил множество отвратных дел. Но разве простой слуга мог помешать? Именно поэтому я и остался здесь, отмаливая грехи.

Он откатил ковёр в гостиной. В полу была дверь. Джоз открыл её. Больше ни слова не проронив, Джоз ушёл на кухню.

Из подвала разило демонической энергией. Так, словно огромный сгусток консервировали тут годами. Ковёр сдерживал её, но, когда был убран, сила повалила столбом. Взглянула на ковёр, подмечая вышитые символы. Они-то и были оградой. Руки дрогнули, извлекая пистолет. Снова ощутила присутствие четвёртого демона. Но определить, где именно он находился, не смогла.

Дайер подошёл ко мне. Тяжёлая рука легла на плечо.

— Если не готова — не лезь. Я сам.

— Нет, — отрезала я. — Справлюсь. Это моя работа. Хочу выполнить её как полагается.

Мне нужно было доказать самой себе, что могу. И если сейчас просто струшу, то всё зря. Я твержу себе это достаточно долго.

— Не перетрудись. Если поймешь, что не справишься — позови.

Мне протянули меч. Взяла оружие, выдыхая и успокаивая лёгкую дрожь в руках. Спустилась в подвал. На меня сразу нахлынули воспоминания о тех днях. Тёмные сырые камеры со скелетами. Запах плесени, крысы и огромное количество паутины. Демоны выползли из тени стен, хищно смотря на меня, однако близко не приближались. Чувствовали, кто перед ними. Словно змеи, они выжидали момента наброситься.

Подняла меч, встав в стойку. Сглотнула надоедливый комок в горле. Успокоила дыхание и высвободила силу. На груди появились три цепи, потянулась к бронзовой. Первая печать была сорвана. Руки тут же перестали ощущать значительную часть веса клинка. Дышать стало легче. Слух, зрение и обоняние усилились. Слышала, видела и чувствовала их.

Первый был подобен огромному пауку. Второй больше походил на гигантскую сороконожку. Третий — существо на четырёх непропорционально длинных конечностях, пальцы которых были украшены острыми алыми когтями. Его чёрное тело венчала вытянутая, как у собаки, морда. Зубы располагались лишь в передней части морды. Хвост был тонким, как у крысы.

Слегка дрожала от напряжения. Но кинувшийся в мою сторону демон-паук заставил мгновенно прийти в себя: собраться и сгруппироваться. Клинок со свистом рассёк воздух и паутину, брошенную в мою сторону. Отвлеклась на нее, но успела увернуться от хвоста другого демона.

Меч, казалось, танцевал, выписывая вокруг меня сложные фигуры. Хотела задеть противников, но уворачиваться у меня выходило куда лучше. С каждой секундой становилось всё сложнее поддерживать темп боя. Меня почти вжали в стену, не давая сделать нормального выпада. Узкий коридор играл против меня.

Сцепив зубы, я поставила блок, предотвратив очередной удар, и ногой провела перед собой черту. Вспыхнувший синий огонь оградил меня от демонов. Удалось выдохнуть. Но чуть не прорвавшаяся через барьер лапа демона-паука не дала расслабиться окончательно. Да, огонь тут же растёкся по ней, поглощая посмевшего сунуться ко мне, но два других демона тоже не спали.

Сороконожка обошла огонь с правой стороны и кинулась на меня. Рефлекторно я подняла клинок, глотая ртом воздух, словно рыба. Меч, словно нож в масло, вошёл в тушу демона, и я в полной мере ощутила вес существа, нанизавшегося на меч. Чёрная кровь брызнула на лицо. Вздрогнула и вовремя отшагнула в сторону, клинком разрезая тушу до средины. Гигантская тварь рухнула на пол.

Огонь исчез, поглотив демона-паука. Осталась последняя тварь.

Но признаться, ноги уже дрожали так, что скрыть этого я не могла. Перед глазами стояла картина вонзённого в демона клинка и хлещущая фонтаном кровь.

Улучив момент, пока я пребывала в замешательстве, оставшийся демон накинулся на меня, выбивая клинок из рук. Он с лязгом отлетел в сторону. Меня повалили на каменный пол. Зубы демона щёлкнули в паре миллиметров от моего носа. Но мне удалось магией отбросить его от себя.

Поторопилась подняться с пола и схватить рукоять клинка, только замахнуться не успела. Зубы демона за малым не впились в мою руку. Помогло заклинание, отбросившее тварь в стену. Почувствовала, что от удара она испустила дух.

Сбитое дыхание никак не восстанавливалось. Дрожь не унималась. Холодок пробежал по коже, когда ощутила нечто, уперевшееся в спину.

Медленно обернулась. Серебристые волосы первыми бросились в глаза, и я уже хотела выдохнуть с облегчением. Но отшатнулась, упала на пол, руками вляпываясь в лужу крови демона.

Холодный алый взгляд смотрел с издёвкой. Лицо искажала насмешливая улыбка. Тату под глазом в виде стебля с колючками слегка фосфоресцировало синим. Губы отчего-то были чёрного цвета. Лёгкая броня очерчивала высокую фигуру мужчины. У громоздких рогов кончики отчётливо светились синим. Хвост заканчивался острой стрелкой.

Это был тот самый четвёртый демон. Его ауру я ощущала.

— Ну, здравствуй, Бахамут. — Грубый голос резал слух. — Позволь представиться. Я — Азазель. Правая рука Люцифера.

Выхватила пистолет, наставляя на него, только палец на спусковом крючке не двигался, как замороженный. Сердце билось как бешеное.

— Меамора, — голос дрогнул, в желудке появилось ощущение пустоты.

От него исходила угроза. Хотелось сбежать, но сдвинуться не могла. В ответ он рассмеялся. Так звонко, что в ушах зазвенело. Невольно замерла, прищурив глаза, никак не могла отправить пулю в голову демону.

— Сегодня я всего лишь зашёл поприветствовать тебя. Но при нашей следующей встрече мы не будем на одной стороне. — Меч из обсидиана внезапно возник в его руках.

Лезвие просвистело прямо у моего лица, оставив на щеке царапину. Одновременно с этим раздался выстрел. Промазала. Азазель склонился надо мной. Он приподнял мой подбородок, и я заметила браслет на его руке. Это был браслет, что и у той рыжей дамочки. Рука с зажатым в ней пистолетом попросту опустилась.

— Такая слабачка. Тебе повезло сегодня. Я немного спешу, но обещаю, мы ещё встретимся.

Он растворился в чёрной дымке, оставив меня в попытках отдышаться и унять бешеное биение сердца.

Дайер спустился по лестнице.

— Лиса! Ты в порядке? — Он подлетел ко мне, поднял на ноги.

Дайер внимательно осмотрел меня, пока я пыталась прийти в себя. Я за малым не получила серьёзное ранение. Этот Азазель… Кто он и что ему от меня нужно? Почему он следил за мной? Мысли никак не собирались в одну кучу.

Опустила глаза на запятнанные кровью руки. Сегодня эти руки убивали. Я ни разу не задумалась, прежде чем лишить демона жизни. Что-то внутри меня говорило, что это неправильно. Но головой я понимала, что если бы промедлила, то с трудом бы выбралась из этого подвала, если бы вообще выбралась.

Дайер решил дать мне немного времени. Проводил в душ. Разобрался с Джозом. Убивать его он не стал, но разговор у них выдался долгим. В комнату я перебралась уже сама. В тот момент я вся была в своих мыслях. Не помню даже, когда отключилась.

Проснулась от кошмара. Всё повторялось по кругу: крики, пожар, неразбериха. Не помню, какой именно сюжет был у сна, но помню только изнуряющий страх.

Дайер уже проснулся. А может, совсем не ложился, но, когда я открыла мутные после сна глаза, в комнате его не оказалось. Он пришёл чуть позже — солнце только начинало подниматься из-за горизонта. Хотел разбудить, но не пришлось.

Тем лучше. Удалось раньше покинуть поместье. Возвращались тем же маршрутом. Всю дорогу провела в молчании, глубоко задумавшись. Спроси меня сейчас Дайер, готова ли я идти дальше и становиться охотником, то ответить не смогла бы. Мне было страшно. Казалось, что мои руки всё ещё были в крови. Демонов и моей. Когда стирала потеки из пореза, что нанес мне Азазель.

Почему он отступил? У него был идеальный шанс вонзить в меня клинок. Чего он ждёт от меня? Более того, как давно он следил за мной? Его статус достаточно высок, чтобы скрывать своё присутствие от меня до моей инициации. Мог ли он тогда в деревне убить того демона? А если и он, то зачем? Какая у него цель?

Столько вопросов и никаких ответов. Что делать дальше, я не понимала.

В номер вошла, споткнувшись о порог, и наконец вынырнула из пучины сознания. Медленно выдохнула, скидывая обувь. Так и стояла неподалёку от входной двери, провожая взглядом все движения своего спутника: не могла сосредоточиться ни на чем другом. Дайер же бросил чехол с оружием у кофейного столика и принялся неспеша его чистить.

От стука в дверь я буквально подпрыгнула на месте. Дайер даже не обернулся. Поплелась смотреть, кто это мог быть. В этот раз, помня наставление сестры, первым делом посмотрела в глазок. Это был братец!

От одного его вида настроение приподнялось. Открыла дверь, улыбаясь ему. Он поприветствовал меня лёгким кивком и тёплой улыбкой. Дайер же встретил его хмурым взглядом, на что брат, конечно же, не обратил внимания.

Я пригласила его на кухню и поставила чайник. В холодильнике остался последний кусочек торта. Предложила брату, но он вежливо отказался. Амберт терпеливо выждал, пока я закончу с хлопотами по кухне, и, приняв кружку кофе, начал:

— Как прошло? Меня не было там, сестра пошла одна, так что подробности мне неизвестны. Эта бестия отказалась рассказывать, мол, сама расскажешь. Вот я и пришёл послушать.

— Только за этим? — улыбнулась, размешивая сахар и наблюдая за круговоротом в кружке.

— Конечно, нет. Но начнём с этого.

— Не знаю, справилась ли. Нет. Я думаю, что облажалась. — Дайер зашёл на кухню и, облокотившись на плиту, сложил руки на груди, тоже приготовившись слушать.

— Что-то произошло там? Демоны оказались не по силам?

— Нет. Кое-что другое. Их было вовсе не трое. Четвёртый оказался правой рукой Люцифера. И я ему проиграла. Не смогла выстрелить. Пальцы словно окаменели. А он почему-то пощадил меня и исчез. Сказал, что в следующую встречу мы не будем на одной стороне. Если бы он не промахнулся специально мимо моего лица, то возможно… — Прикусила губу, чувствуя, как ком подбирается к горлу.

— Ничего удивительного, — хмыкнул Дайер. — Это ведь были твои первые убийства. Дай-ка угадаю, тех троих ты положила благодаря рефлексам? С ними ведь было всё слишком быстро, думать не приходилось. Азазель решил поиграть с тобой, и твоя рефлекторная тактика с треском провалилась. Потому что мозг стал понимать, что нажми ты на спусковой крючок, то убьёшь его. Не так ли?

— Так ты видел? — обернулась к нему.

— Немного. И пощадил он тебя только потому, что я оказался рядом. Он не успел бы убить тебя и спасти свою шкуру. Потому предпочёл отступить.

Амберт тяжело выдохнул. В моей голове чуть прояснилось. Только теперь я ещё хуже себя ощущала. Совсем ни на что не годная.

— Что теперь? Не твоё? — Амберт выжидающе смотрел на меня, пока мой взгляд бегал от его кружки к глазам.

Отвечать не спешила. Раздумывая, покусывала нижнюю губу и мяла руки, похрустывая пальцами.

— Впрочем, способность к фехтованию у неё есть. Неплохо справлялась. Хоть больше там было рефлексов, чем мозгов. — Дайер цокнул языком и направился обратно в зал.

— Тогда я хочу ещё попробовать, — твёрдо решила для себя.

— Уверена? — брат выглядел больше обеспокоенным, нежели удивлённым.

Кивнула в ответ. Если сейчас опущу руки, то никогда ничего не добьюсь. Да и какая тогда из меня королева, если брошу всё на полпути? Амберт улыбнулся.

— Пускай так. Коль того желаешь. Теперь можем перейти к другому. Я принёс вашу награду. — Он протянул мне конверт.

— Хочу попросить тебя. Моей доли хватит на то, чтобы заказать у тебя пару пистолетов и клинок? Думаю, на набор ножей там не хватит.

— Дорогая сестра. Я не возьму с тебя ни монетки. Если ты хочешь оружие, то, считай, оно у тебя есть. Это будет мой подарок.

— Спасибо. Только набор клинков хочу именно заказать. — Он выгнул бровь удивленно, но сразу понял, на что именно я намекаю. — Ах да, у меня совсем вылетело из головы!

Оставив брата на кухне, я подошла к Дайеру, который как раз разобрал один из своих пистолетов. На мою просьбу одолжить затворную раму он нехотя согласился. Раму я принесла брату и указала на клеймо.

— Этот пистолет сделала женщина. Мне стало интересно, откуда в нём могло взяться клеймо твоей мастерской. Женщины ведь не допускаются в мастерскую. Тогда кто бы это мог быть?

— Интересно. — Амберт мельком осмотрел раму. — Я бы хотел взглянуть на остальные части.

Пришлось отвоевать у Дайера весь пистолет. Хотя он очень скептически отнёсся к моей просьбе. Но ему тоже стало интересно, и он молча сел за кухонный стол, наблюдая, как его «игрушку» детально изучают.

Амберт разобрал его полностью. Проверил каждую пружинку и каждую детальку.

— Это одна из лучших работ. Эту мастерицу я знаю. Её таланту могут позавидовать даже боги.

— То есть она даже лучше тебя? — выгнула бровь, слыша впервые, как брат хвалит кого-то за работу с оружием. — А мне она могла бы сделать оружие?

— Увы, уже нет. Моя мать была убита, как тебе известно.

Удивленно хлопнула ресницами. Так его мать была мастером оружия? Но я запомнила её как утончённую леди в атласном алом платье. Она казалась мне истинной королевой, совсем не подходящей для грубой работы, так что представить её в кузнице с кучей отвёрток и по локоть в масле я никак не могла. Мне было проще представить там свою мать.

— Более того, этот пистолет создавался при мне. Я ещё удивился. Она сказала, что встретила занятного молодого человека с пистолетом, который у неё заказывала Леанора. Он помог ей. Но в чём именно, знать не могу. И в благодарность Кина решила сделать второй такой же. Он отличается, хоть и немногим. Потому что, увидев того, кому предназначается творение, мастер создаст идеальное для этого человека оружие. Поэтому второй пистолет она делала с особой тщательностью. Я ещё подумал, что гравировки слишком странные. Теперь-то я понял, что значит «в память о белой Лилии».

— Какое забавное совпадение. Сама судьба постоянно сводит с вашей семьёй, — хмыкнул Дайер, забирая своё оружие.

— Я одна не понимаю, что значит «белая Лилия»? — нахмурилась, а эти двое рассмеялись.

— Лилия — это Леанора. Она обожала белые лилии. В узком кругу её иногда называли цветком лилии или белой королевой, — пояснил Амберт. — Хотя куда чаще её звали Капитан. Это тебе уже известно.

Вот оно как. Как же много я ещё не знаю. Но ничего, понемногу узнаю всё.

Пока Дайер не ушёл снова заниматься своими делами, я отсчитала половину денег и протянула ему. Он в довольно резкой форме отказался их брать. Сказал, что эту работу, хоть и не слишком изящно, я выполнила самостоятельно, так что деньги полностью мои.

— Что же. Твой заказ я принял. Давай-ка теперь обсудим куда более волнующий момент. По поводу твоего и Тианиного расследования, а также о Зеро и Мэрил.

Кивнула, усаживаясь поудобнее.

Прежде чем начать рассказ, он возвёл защитное заклинание, не позволяющее окружающим услышать наш разговор, кем бы они ни были. Амберт кратко рассказал то, что узнала сестра. Удивительно, что она не рассказала мне о своих происках в храме. Мне казалось, таким она точно похвастает предо мной.

— Тиана поставила на то, что это Мэрил или Зеро виновны в случившемся. Я же склоняюсь, что Риас замешана. Но и отрицать участие тех двоих нельзя. У них тоже есть причины желать Леане смерти. Мэрил враждовала с ней с детства. А Зеро появился в семье слишком неожиданно и нарушил равновесие. И я более чем уверен, скоро они начнут действовать. Благодаря твоей сестрице. Её дерзкое проникновение в храм чётко показало, что она начала расследование.

— И что теперь? Ждать, пока они оступятся?

— Что-то кардинальное сделать сейчас нельзя. Я попытался узнать, кто был в храме в то время, как пропал меч. Тиану там просто слушать после инцидента не стали, — усмехнулся Амберт. — Там была только Леана. По словам храмовников. А Риас со Элитниками готовилась отправиться к границе.

— Значит, не она? А другие?

— Зеро всё время был с Леаной. Но в храм с ней не ходил. Мэрил решала внутренние проблемы и в основном находилась в своём кабинете. Дверь туда она не закрывала, так что прислуга видела её там постоянно. Покидала кабинет она лишь чтобы поесть и встретиться с высокопоставленными людьми.

— Совсем глухо. — Нахмурилась, обдумывая сказанное.

— Нет. Есть кое-что. В храме Майлы стоят печати. Их мастерски обошли. Дело рук очень сведущего в магии человека. На такое способна только Мэрил. Зеро неплох, но не настолько опытен. Риас в этом полностью профан.

— А храмовники?

Почему-то я не хотела думать, что тётушка пошла на такое.

— Только старший жрец мог бы. Я сомневаюсь, что это он. Слишком верен Бахамуту. Мы знакомы достаточно давно. Он хороший мужчина. У него прекрасная семья. Жена и сын. Вряд ли он будет рисковать их жизнями.

— Именно поэтому он и мог это сделать. — Дайер пересёк порог кухни, а я вздрогнула от неожиданности.

Была уверена, что он не может нас слышать. Заметила, как Амберт потянулся к поясу за шариковой ручкой. Подскочила с места, привлекая к себе внимание.

— Как ты это сделал?

— Моим учителем была Леана, — напомнил он. — Мне такие штуки обойти не стоит особого труда. Тем более это её заклинание. Было бы странно, если бы она не научила меня обходить его. Если ты, Лиса, решила, что можешь секретничать у меня под боком, то ты ошиблась. Или выкладывай всё, или я тебе не помощник. Живым щитом быть не нанимался.

Мельком взглянула на брата, готового в любой момент обнажить косу.

— Наверное, скрывать что-либо смысла уже нет. Пускай. Я ему доверяю. Тиана просила не говорить, но раз уж так…

— На твой страх и риск, — ответил брат и убрал руку от пояса.

— Так вот. Шантаж никто не отменял. Только круг подозреваемых становится шире. Шантажировать жреца мог кто угодно, если у него достаточно возможностей, чтобы воздействовать на семью этого самого жреца.

Тяжело выдохнула, опуская голову на стол. Снова тупик.

— Поэтому стоит ещё немного подождать. Мы займёмся Мэрил и жрецом как основными подозреваемыми. Вам возвращаться в замок рано и опасно. Хотя я усмирил твою тётушку. Зеро ещё упрямится. Словно баран, — Амберт усмехнулся. — Но ничего. Справимся. Пока можете вернуться в офис, если хочется. Риас не станет вам надоедать. В случае чего, этим займёмся мы.

Он оставил нам шарики телепортации и ушёл. Итог: мы всё ещё топчемся на месте. Есть только догадки и предположения. Нужно ждать, но я начинаю нервничать. Смерть мамы, расследование, навязанное замужество, которого чудом удается пока избегать, первые шаги на поприще охоты на демонов, еще и Азазель. Последний, как мне кажется, причастен ко всем предыдущим событиям.

Оставаться в отеле больше не было нужды — лучше было вернуться в офис.

Всё было так, словно вернулись те дни, когда я впервые пришла в офис. Но теперь я была гораздо смелее. Интерьер больше не вызывал у меня напряжения, скорее, мне даже стало уютно здесь.

Конечно, помещениям требовалась тщательная уборка, но это меня не пугало. Всего пару часов — и я привела это место в порядок. Довольная собой, я уселась на диване с книгой заклинаний и погрузилась в изучение.

— Вот это блеск. — Дайер вернулся из магазина и замер в дверях.

Чуть опустила книгу, улыбаясь. От его похвалы было ещё приятнее.

— Лиса, ты взрослеешь. — Он поставил пакеты на кухонный стол. — Смотрю, даже голосок стал звонче, я был в приятном шоке от твоей решимости в поместье. — Смущённо опустила глаза в книгу, но улыбку скрыть никак не могла.

Для меня ощущение уверенности было очень приятным, хоть и новым.

— Лисица, сегодня Этнанд зайдёт.

Я отложила книгу и вприпрыжку прошагала к кухне. Остановилась в дверном проёме.

— Мы так давно не виделись. Я соскучилась. — Улыбку скрыть не могла. — Если честно, я даже мечтала, чтобы наши совместные вечера снова вернулись.

— Чем же они тебе так понравились? — Раскладывая продукты, он слегка улыбался.

— Многим. — Шагнула вперёд, чтобы помочь с продуктами. — Просто мы словно… семья. Мы с мамой тоже всегда кушали вместе и вели такие же интересные беседы. Поэтому мне тут так спокойно и радостно.

Дайер лишь тихо ухмыльнулся.

Вечером Этнанд принес коробку шоколадных конфет. Мы провели прекрасный вечер, совсем как раньше. За разговором я узнала, что он был давно знаком с начальником моей сестры и братца. Но подробности их знакомства он умолчал.

Мы закончили уже поздним вечером. Этнанд уехал. Чувствуя, что глаза слипаются, забралась в ванную. От горячей воды меня ещё сильнее разморило. Медленно провалилась в сон, и очередной кошмар поглотил меня, вызвав страх, граничащий с паникой. После такого хорошего вечера кошмар стал неожиданностью.

Благо Дайер решил постучать в дверь. Очнулась, резко поднявшись в ванной. Вода разлилась по полу брызгами. Пот стекал ручьём по лицу. Дыхание еле удалось стабилизировать. Встряхнула головой и выбралась. В следующий раз в таком состоянии лучше душ принимать.

Поплелась в комнату. Улеглась на мягонькое одеяло и сразу завернулась в него, словно в кокон. Тепло. Только страх всё никак не покидал тело и голову. Ворочалась. Сон не желал забирать меня в свои владения.

В дверь постучали. Дайер вошёл, забрал какие-то вещи из шкафа и собирался уходить.

— Постой. — Я успела ухватить его за край футболки.

— Что такое? — Он остановился и взглянул на меня через плечо.

Замерла, так как не совсем понимала, что именно от него хочу. Смотрела, глупо хлопая ресницами, завёрнутая в одеяло по голову, и держала за край футболки.

— Лиса, если чего-то хочешь — говори.

— А можно попросить? — Неуверенно взглянула в его глаза.

— Не тяни черта за причинное место. Чего тебе?

— За что? — Выгнула бровь, впервые слыша такое выражение.

— Неважно. — Он сел на край кровати, и я выпустила ткань из пальцев.

— Можешь, пожалуйста, побыть тут немного? — Он вопросительно посмотрел на меня. — Просто мне стали часто сниться кошмары. Когда братец оставался ночевать у меня, они пропадали. Но последние дни только жуть и снится.

Он на мгновение задумался и кивнул.

Улыбнулась и улеглась. Он же остался сидеть, подперев подбородок рукой и прикрыв глаза. Даже как-то неудобно стало. Амберт всегда ложился рядом. Бывало, что напевал какие-то песенки или рассказывал истории.

— Дайер, — тихо позвала его, — мне как-то неловко. Но, может, ты ляжешь рядом? Ты устал, а я заставляю тебя вот так сидеть. Ничего, если уснёшь. Я…

— Прекращай и спи уже, — перебил он.

— Хорошо, — тихо буркнула в ответ и отвернулась к стене.

Закрыла глаза. Почувствовала, как прогнулась кровать, и он всё-таки лёг рядом, спиной ко мне. Усмехнулась. Грозное «спи!» прозвучало вполголоса.

Неловкость, конечно же, присутствовала. Всё-таки Дайер не Амберт. А я просто наглею день ото дня. Порой сама поражаюсь, как из моего рта вылетают столь дерзкие слова, просьбы, капризы, как у ребенка…

«Ох, Мора, что же ты вытворяешь?» — мысленно корила сама себя.

Поворочавшись, я осознала одну печальную вещь. Сон покинул меня, словно издеваясь. Если ещё минут пятнадцать назад я была готова раствориться в мягонькой перине и отдаться видениям, то сейчас глаз сомкнуть не могла! Ну что за ерунда?

Приподнялась на локтях и повернулась в сторону Дайера, бегло окидывая его спину. Нет, ему бы натурщиком у скульпторов работать, ну или у художников. Такая широкая спина, рельефные плечи. Выдохнула и приподнялась сильнее, стараясь заглянуть через его плечо.

Дайер уже мерно сопел.

— Мне бы такой талант, — тихо буркнула, поджав губы. — Поделился бы секретом. — Легла обратно, лбом упираясь в его спину.

Тёплый. Биение его сердца начало убаюкивать. Прижалась посильнее, чтобы лучше слышать. Через какое-то время сон всё-таки решил вернуться ко мне и забрать в мир грёз.

* * *

Медленно открыла глаза, по комнате плясали солнечные зайчики. В воздухе витал лёгкий запах одеколона, выпечки и кофе.

В теле ощущалась приятная лёгкость. Впервые за несколько дней я смогла выспаться без кошмаров. Не хотелось выбираться из кровати. Даже переживания позапрошлого дня почти сошли на нет, стали казаться незначительными. Выходит, мне просто нужно было хорошо поспать? Эх, если бы все проблемы решались так просто…

Одевшись в свою повседневную одежду, заглянула на кухню. Там уже был приготовлен для меня кофе. Рядом с белой кружкой стояло блюдце с кексами в голубой глазури и маленькими серебристыми шариками-посыпкой.

Облизнулась и хорошенько втянула носом приятный запах, во все глаза разглядывая лакомство.

— Что-то вкусное сегодня снилось? — вместо «доброго утра» произнёс Дайер, ставя на стол свою кружку.

— С чего это? — чуть наклонила в сторону голову, не понимая к чему вопрос.

— Да так, кое-кто слюнки пускал во сне. — Его улыбка содержала долю издёвки и заставила щёки немного щипать от прилившей к ним крови.

— Неправда! — Надула губы и принялась разминать пальцы, скрывая нервозность.

— Это ты моей футболке объясни, которую чуть не слопала, — не перестал издеваться он. Кажется, моё поведение его только раззадоривало.

— Ну хватит тебе, — проскулила в ответ.

— С кем не бывает, Лиса…

— Дурак! — перебила его, потом забрала кофе и десерт и встала из-за стола.

— Ого, Лисица, это что, моё воспитание? Зубки прорезались? — отшутился Дайер, но я уже уселась на полюбившийся диван и уставилась в книгу, дав понять, что неприятный разговор закончен.

* * *

В книге я пыталась найти ответ на вопрос, почему при встрече с демоном я не смогла использовать серебряную цепь и сорвать вторую печать. В той литературе, что прихватила с собой, было совсем немного информации. Но то, что я прочла, никак не укладывалось с тем, что мне говорили ранее. Оставался один момент: никто, абсолютно никто из тех, с кем я общалась, не сказал мне, что иногда Бахамуты не могут самостоятельно использовать свою силу с рождения.

В книге говорилось, что «чистая» кровь послужит для пробуждения, если Бахамут не может самостоятельно снять цепь. Только что это за «чистая» кровь?

Подняла взгляд на Дайера, чуть прищурив глаза. Побуду-ка я ещё немного наглой. Немножко.

— Дайер, скажи, пожалуйста, что значит «чистая» кровь? — буркнула, откладывая книгу в сторону.

— С чего вдруг такой вопрос? Не то чтобы это была общедоступная информация.

— Просто это может помочь найти ответ на волнующий меня вопрос.

— Ну раз так… Чистая кровь — собирательное понятие. Такая кровь у определённых рас. Жнецы, Боги, новорождённые дети людей. Иногда встречаются люди, которых не коснулся грех, их кровь тоже считается «чистой». Но таких один на миллион, если не меньше. И полукровки. Теперь понятно?

— Немного. Тогда у меня будет крайне эгоистичная просьба.

— Если ты собралась использовать мою кровь в заклинаниях и алхимии, то даже не начинай. Я не дам и капли, — сказал как отрезал, весь энтузиазм отбил.

— Не собираюсь я её в магии и алхимии использовать. Если только отчасти. — Он выгнул бровь и заметно напрягся, с недоверием глядя в мои глаза. — Хочу кое-что проверить, и мне нужно просто выпить немного.

Дайер цокнул языком и задумался. Мне же оставалось терпеливо ждать вердикта. Если он не позволит, то придётся ждать жнецов. Знакомых богов у меня нет, а младенцев кусать я не буду.

Наконец он поднялся с места и подошёл ко мне, сел рядом, скрестив ноги.

— Быстро и немного, — кратко велел он, подпирая голову кулаком и прикрывая глаза.

Подалась вперёд, взглядом окидывая белую кожу на его шее. Почувствовала, как зубы сами по себе сделались острее. Сейчас меня вёл инстинкт, заложенный с рождения. Была ли я готова к такому?

Опёрлась руками о его ноги, приблизила лицо к пульсирующей точке на шее. Зубы вошли в плоть, словно это была вовсе не плоть, а свежая булочка. Запах одеколона окутал меня, туманя разум. Услышала, как Дайер сдавленно застонал, но отчего-то хватку ослабить не смогла.

Горячая жидкость попала на язык, и тепло разлилось по горлу. Распахнула глаза. Было так сладко! Кровь оказалась совсем не солёная. Запах ударил в голову, окончательно сводя с ума. Сквозь шум в ушах не пробивалось ни звука, возможно, Дайер говорил мне что-то, но я не слышала. В глазах потемнело, и осталась только жажда, столь сильная, что желание получить ещё не давало отстраниться.

Сколько времени прошло и сколько я выпила? Не знаю, я потерялась. Только когда зубы наконец отпустили кожу, картинка стала проясняться. Судя по моему положению, в процессе я повалила Дайера на спину. Если честно, я была в панике. Алые капли упали с губ на белоснежные волосы, скрывшие лицо Дайера. Теперь я не могла предугадать его реакцию. По-хорошему, ему стоило отчитать меня за потерю контроля.

Хорошо, что хоть след от укуса быстро затянулся.

Я присмотрелась к нему, размышляя, не стоит ли уносить ноги. Но покрасневшие мочки ушей, сбившееся дыхание и странный взгляд, который я ранее никогда не видела у него, заставляли оставаться на месте. Повисшее молчание только усугубляло положение. Руки начали потеть. Что мне, чёрт возьми, делать?

— Слезь, — коротко и грозно велел Дайер.

— Д-да, — поспешила встать и, спасаясь от неловкости, забралась на подлокотник.

Дайер с каким-то непонятным выражением лица потирал укушенное место.

В этот момент на моем плече появились цепи. Три, как и в прошлый раз. Пальцы коснулись серебряной цепочки, минуя бронзовую. Они обе тут же рассыпались искрами. Значит, в книге было написано верно.

Тело деформировалось: два немного изогнутых рога обнимал нимб, за спиной появились два крыла. Одно — белое, покрытое перьями. Другое — чёрное, кожистое. Хвост был чёрным, тонким, покрытым чешуйками, отливающими фиолетовым, заканчивался маленькой алой кисточкой. Пропорции фигуры немного изменились, кажется, я выглядела более подтянутой. Кожа на груди была защищена своеобразной броней из чешуи. Глаза загорелись синим пламенем.

Заметила, как Дайер чуть отодвинулся, глядя на меня настороженно.

— Выглядит некрасиво, да?

— Это из-за…

— Ага, как оказалось, без этой самой чистой крови я не смогу использовать свою силу. В книге сказано, что такое может быть. У моей бабушки было также.

— Но что с твоей формой?

— А что с ней? — Выгнула бровь, чуть расправляя крылья.

— Так ведь не должно быть. Разве одна раса не должна доминировать? — Пожала плечами, искренне не понимая, о чём он. Такое же выражение настороженности было и у всех присутствующих на инициации. — Выходит, ты не смогла определиться? Или как это понимать?

— Я не знаю. Не понимаю, что я должна была выбирать. У меня никто ничего не спрашивал.

— То есть? Расскажи-ка, как проходила твоя инициация.

— Ничего особенного. Утром на всём теле появились письмена и символы. Меня привели в храм Майлы. Там служители что-то говорили, но я не запомнила. Точнее, я не знаю этот язык и ничего не смогла понять. Меня завели в комнату, где на полу были начерчены пентаграммы и прочая символика. Там я долго сидела, пока тело не начало гореть. А затем я видела образы. Там был высокий мужчина с чёрными как ночь волосами до самого пола. У него были красивые алые глаза, как у братца.

— Скорее всего, это был Лагу.

— Да. Правда, на портретах в замке он был немного не такой, как там. С ним была очень красивая светлая женщина. Майла. А ещё дедушка и бабушка. Только мама не пришла. Видела лишь какой-то чёрный силуэт. Помню, как Лагу и Майла протянули мне руки, но в этот момент я потеряла сознание. А когда очнулась, то уже выглядела так.

— Выходит, твой случай особый.

Пожала плечами. Хватило одной мысли, чтобы изменения пропали и вернулась обычная человеческая форма.

— Выходит, я не могу использовать свою силу, как положено, если не выпью крови?

— Леане не требовалась кровь. Она могла использовать любую ипостась, когда пожелает. Твой огонь синего цвета. Значит, по силе ты можешь быть равной ей, если не сильнее. Из-за присутствия силы как демонов, так и богов.

— Или, наоборот, намного слабее. Одно радует — это не искажает заклинания.

Дайер тяжело вздохнул, потирая точку между бровей. Я догадывалась, что он собирается сказать, и была бы полностью согласна с его решением. Всё-таки я не смогла контролировать себя.

— Лиса, давай условимся. Ты никогда больше не будешь кусать меня без моего разрешения. Более того, укус в шею под запретом. Без исключений. И губы утри.

Кивнула, пальцами стирая капельки подсохшей жидкости и слизывая их. Меньшего не ожидала. Даже наоборот. Думала, он совсем запретит к нему подходить за кровью. И даже думать об этом!

Невольно снова отметила приятный вкус и сглотнула.

Нет-нет! Мотнула головой. Мне нельзя терять самообладание. Я же не животное какое!

Дайер приходил ко мне по вечерам и подолгу сидел рядом. Но никогда не засыпал. Когда я наконец отключалась, спускался вниз и спал на диване. И все же кошмары меня не мучили.

Иногда мне бы хотелось снова прижаться к его спине. Было приятно засыпать так. Но попросить о таком язык не поворачивался.

Брат принёс заказанное мной оружие — пистолеты, чем-то походящие на пистолеты Дайера. Только у них не было гравировок, ствол чуть поменьше, а магазин побольше. Ещё одним подарком стал клинок. Легкий, но мощный: Амберт вплавил в него несколько частей демонов из своего склада в гильдии.

Я была очень рада. Теперь была возможность не только изучать свои магические способности, но и тренировать тело. Дайер старался держаться от меня подальше, но я всё чаще просила его помочь мне, объяснить, научить. Несколько раз мы сходились в поединке. Но разница между нами была просто колоссальная. Его движения были куда чётче. Я бы назвала их хладнокровными. Он всегда бил только в слабые места и всегда на поражение. Мне до такого было далеко. Но я не сдавалась.

* * *

В бесконечных тренировках и текли дни. Пока однажды мне снова не приснился кошмар. Проснувшись с гулко бьющимся сердцем, я какое-то время сидела на кровати, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы. Потом выбралась на кухню, чтобы выпить воды. Дайер дремал на диване, и я, боясь потревожить его сон, прокралась мимо, стараясь быть как можно тише. Сделала несколько глотков. И уже собиралась вернуться в комнату, как вздрогнула от резкого стука в дверь.

— Он не закрыл внешнюю дверь? — буркнула и направилась открывать.

Это был Этнанд. Встревоженный. Его состояние быстро передалось и мне. А Дайер лениво приоткрыл один глаз и соизволил немного приподняться на локтях.

— У меня тут кое-что интересное.

— Надеюсь, это стоит того, чтобы разбудить нас в… — зевнул Дайер, посмотрев на часы, — шесть часов.

— Возможно, — невозмутимо парировал Этнанд, чем заслужил разгневанный взгляд.

Кажется, кое-кто не особо выспался. От льда в этих глазах у меня мурашки шли по коже. Мне оставалось лишь ретироваться на кухню. Судя по всему, спать уже не будем, значит, нужно приготовить кофе.

Когда вернулась с подносом, на котором расположились кружки и миска с кусками торта, напряжение так и витало в воздухе. Я находилась словно между двух пылающих костров. С одной стороны, негодующий из-за раннего пробуждения Дайер. С другой — взволнованный чем-то Этнанд. Поглядывала то на одного, то на другого, надеясь, что они начнут разговор.

— Сегодня ночью нашли труп, — сказал Этнанд, заставив меня негромко ахнуть. — Теперь уже бывший охотник. Грэйн Крайн. Он исчез месяца два назад, ходили слухи, что с каким-то секретным поручением. Несколько охотников наткнулись на него, возвращаясь с задания. Он шел пешком из соседнего города, когда на него напали.

— Звучит не слишком интересно. Паренёк вляпался в беду и не справился, откинулся явно не своей смертью. Такой вот исход, — перебил Дайер, складывая руки на груди.

— Дослушай сначала. Охотник был опытный. Странно, что его положила химера среднего класса из круга Жадности. Нашедшие его ребята с ней быстро справились. Я подозреваю, что не одна она там была. Возможно, кто-то более высокого порядка. Тело было изуродовано. Сложно сказать, чья работа.

Невольно нахмурилась, представляя эту картину. Ужасно. И более того, непонятно. Этнанд прав. Химеры, конечно, сильные. Но если охотник был опытным, то должен был с ней справиться. Выходит, прикончил его кто-то другой. Или этот кто-то помог химере его добить.

— И на старуху бывает проруха. У меня тоже были не очень удачные дни.

— Я бы согласился с тобой, не знай его достаточно хорошо, — с печалью в голосе сказал Этнанд. — Когда ребята его нашли, он был ещё жив. Его последними словами были: «Грядёт хаос». Как такое вам?

Я замерла. Уже слышала эти слова. Тогда в дереве, когда Дайер убил двух демонов бездны.

— И кстати, — продолжил он, не замечая моей реакции, — при себе у него была только нацарапанная впопыхах записка.

— Что там было написано? — Всё это было слишком странно.

— «Нолйов Ирдрах. Год Северной войны. Порт. «Грандж Оэр». Вино «Альхивен»», — процитировал Этнанд. — Только это.

— Звучит как бред.

Дайер всё бухтел, попивая кофе. И всем своим видом показывал, что не заинтересован.

— Не скажи. Первые два слова мне непонятны, но в остальных прослеживается логика. «Альхивен» — вино, которое делали на винодельне Грандж Оэр. Сама эта винодельня расположена недалеко от порта. А начали его производить за год до Северной войны. Именно в Северную войну оно резко набрало популярность из-за сладковато-терпкого вкуса. Но… сейчас винодельня закрыта. Вино не делают уже лет десять, если не больше.

Я задумалась. Что же могла значить первая фраза? Дайер же отложил в сторону ложку, которой ел торт, и как-то странно ухмыльнулся.

— Всё можно решить проще. Кто заказчик? Странно, что ты умолчал. Неужели неизвестно?

— Представь себе. Вроде бы это была женщина. Суть заказа — проследить за мужчиной по имени Абей. Но больше я ничего не знаю. От слова совсем.

Этнанд раздосадовано стукнул кулаком по столу.

— Мне кажется, я слышала это имя раньше, — робко заметила я. — Когда была в... В общем, неважно. К сожалению, точно сказать не могу. Мне нужно подумать.

— И что ты хочешь от меня? Найти информацию, которую даже ты не нашёл? Боюсь, это не в моих силах. А демона, по твоим словам, уже убили. Так к чему здесь я?

Этнанд ещё сильнее нахмурился. Мрачный, словно туча, он сложил руки в замок, постукивая по ладоням большими пальцами.

— Если бы это был конец... У меня предположение, что кто-то начинает охоту на охотников. Неделю назад на совместную операцию с элитниками отправили отряд охотников из организации. Никто обратно не вернулся. Я заходил к тебе, чтобы рассказать. Но вы были в отъезде. Вчерашний вечер портить неаппетитными историями не хотелось: об охотниках, убитых демоном. Случается далеко не в первый раз, но случаи участились в последние две недели.

Дайер лишь хмыкнул.

— Понабирают остолопов и отправляют как пушечное мясо. Неудивительно, что те дохнут как мухи.

Кажется, его рассказы Этнанда только раздражали, а смерти совсем не заботили. А вот я, наоборот, напряглась: охотников режут направо и налево. Даже сопровождение элитников не гарантировало безопасности.

— Настораживает, что элитники мелькали во всех случаях. Я проверил, — он помолчал, словно собирался с духом, чтобы произнести следующие слова: — Среди погибших числится Эн Айтер.

Дайер шевельнулся. Кажется, это имя его как минимум заинтересовало. Даже я понимала её уровень, хоть мы виделись всего один раз.

Неужто во всем этом действительно замешаны элитники? Тревожный звоночек. Что, если сестра права? Что, если элитники замешаны в смерти Леаны? Но чем им мешают охотники? Или я накручиваю себя?

Сама не заметила, как стала покусывать нижнюю губу, погрузившись в мысли. Даже солоноватый привкус не привёл меня в чувство. Ногтями невольно царапала кожу предплечий. Я думала, что же тут не так? Что вообще происходит?

— Меамора! — позвал Дайер.

Обернулась к нему. Хлопала ресницами, не веря ушам. Он только что впервые произнёс моё имя? Пока я отвлеклась на это, мне утёрли губы салфеткой. Только теперь я поняла, что слишком уж перестаралась.

— Давай без самоедства. Лучше торт доешь.

Мотнула головой. Забрала салфетку и утерла остатки крови. Благо меньше чем через минуту от пореза не осталось и следа.

— В общем, я хотел предупредить. Уши в остро. Не суйтесь в неприятности. И самое главное. Пока что не связывайтесь с элитниками. Боюсь, что Грейн Крайн был нанят кем-то из них и попал в ловушку благодаря им.

* * *

Этнанд оставил нас наедине с тревожными новостями и той самой бумажкой с набором слов. Сам же покинул офис. Сказал, чтобы, если вдруг что-то узнаем, сообщили ему незамедлительно.

Завтрак заканчивали в молчании, сна не было ни в одном глазу. Теперь мы оба думали об ином. Хотя говорить за Дайера не могла, но вид у него был задумчивый. Хотя мне до сих пор временами было сложно прочитать его эмоции. Впрочем, сейчас главным было другое.

Могла ли Риас начать действовать куда активнее после выходки Тианы? Это многое бы объяснило. И все же… Зачем избавляться от охотников? Чтобы уменьшить количество тех, кто мог эффективно сражаться с демонами? А как же военные? Они ведь тоже могут. Так почему только охотников?

Беспокойство росло в душе. Голова просто пухла от вопросов. Дайер стоял рядом со столом, осматривая оружие. Похоже, готовился к чистке. Он часто так делал. Но было ли это продиктовано необходимостью или он тоже чувствовал себя неуютно?

Я подошла сзади. Уткнулась носом в его спину. Стук его сердца был ровным, отчётливым. Не хочу, чтобы вместо этого звука была тишина. Это будет одним из самых страшных моментов для меня.

— Лиса? — Он не обернулся, не отвлекся от своих дел.

— Моё имя звучит лучше. И почему вообще Лиса? Я так ни разу и не спрашивала.

— Мора, — словно пробуя на вкус, процедил он моё сокращённое имя, заставляя меня глубоко вдохнуть и ощутить мурашки. — Ты Лиса, потому что это больше всего тебе подходит.

Подняла голову, встречаясь с его насмешливыми глазами. Он чуть обернулся, отложив клинок в сторону. Кинула мимолётный взгляд на его розовые губы.

В голову вдруг закралась глупая мысль. Тиана часто делала так с Курарио. А я могу так сделать или мне такое непозволительно? Интересно, что бы я почувствовала? А он?

Чуть приоткрыла рот, вдыхая воздух, и уже было потянулась к его губам. Но Дайер заставил меня опомниться.

— У тебя ещё вопросы будут?

Осознав, что только что собиралась сделать, замерла на месте, чувствуя, как щёки стало щипать. Жар окутал с ног до головы. Что я творю-то такое?! К чертям! Это всё плохое влияние сестры! Говорил же мне брат отвернуться тогда!

Резко опустила голову. Избегая его взгляда. Пот выступил на ладошках, и я пыталась вытереть руки о подол юбки.

— Лиса, всё в порядке? — немного взволнованно произнёс он. — Голова закружилась?

— Н-немного, — пролепетала в ответ. — Просто плохо спала.

— Вот же горе-охотница. Иди поспи немного. Сегодня работы точно не будет.

Ближе к вечеру вышла на кухню. Осмотрелась, открыла холодильник. Нахмурилась, глядя на пустые полочки. Закрыла дверцу и выглянула в основную комнату.

— В холодильнике мышь повесилась. — Это было больше утверждением, нежели вопросом.

— Почему же мышь? — усмехнулся Дайер, занимающийся с пистолетами. — Крыса.

И ни намёка на стыд!

Стук в дверь эхом отразился от серых стен офиса. Дайер поднялся, чтобы открыть дверь, за которой оказался курьер. Похоже, на ужин снова фастфуд.

Уселась на диван, попивая кофе. На столе появились свежие газеты. Ничего особо интересного не было. Наступило затишье: никаких преступлений со стороны демонов. Хорошо это или плохо — неясно.

В письме от Тианы, которое пришло после обеда, было сказано, что тётушка вместе с дядей активно занималась внутренней и внешней политикой. Они заключили новые договоры с соседями. Этот факт подтверждался и в прессе. Я умиротворённо улыбнулась, про себя размышляя: как же хорошо, что всё налаживается хотя бы в этой области.

Но о гибели охотников не было ни слова. Похоже, кто-то тщательно пытается скрыть произошедшее. Но как долго это продлится?

Зацепилась взглядом за небольшую статью со странным заголовком. «Неужели Гора Кровавой надежды нарушила мирный договор?» Я чуть кофе не поперхнулась. Отставила кружку и принялась внимательно вчитываться.

«Вампиры вытеснили людей из поселения у Рощи. Они не собираются возвращать территории. Нападают на детей, убивают скот. Гвардия до сих пор бездействует. Неужели государственные защитники — рыцари не хотят связываться с вампирами? Может ли быть, что Бахамут изначально был в курсе? Или ранее притворявшиеся мирными вампиры решили, что если трон лишился своего хозяина и Мийра сейчас не имеет правителя, они могут творить что вздумается? Когда же власти займутся этим вопросом, или они пустят всё на самотёк? Сколько ещё будут страдать простые люди? Не пора ли прекращать эти войны? Все уже сыты по горло этими стычками со всеми подряд!»

Расстроенная сверх меры отложила газету. Конечно, у Бахамутов сейчас полно недоброжелателей. И тон статьи лишь в очередной раз указывает на их наличие. Такое ощущение, что никто Зеро и Мэрил ни во что не ставит. Но почему? Я поняла бы подобное отношение ко мне: появившаяся из ниоткуда наследница, к тому же боящаяся собственной тени. Именно такой я была во дворце, когда мама надела на меня корону. Да и впоследствии, когда меня учили всем этим дворцовым штучкам, ситуация не слишком поменялась в лучшую сторону. И все-таки? Неужели Бахамутов настолько сбросили со счетов? Кому это нужно?

Сидела в унынии, понимая, что еще долго не смогу доказать кому-то, что чего-то стою как самостоятельная правительница.

* * *

По офису снова прокатился дробный стук, кто-то с силой барабанил в железную дверь. На пороге, конечно, оказалась моя любимая рыжая сестрица. За ее спиной стоял брат. Оба поприветствовали нас, прозвучало не слишком жизнерадостно.

— Есть парочка новостей.

Тиана была явно не в лучшем расположении духа, хмурилась, да и шаги были какие-то тяжёлые. Она прошла к креслу за кофейным столом и вальяжно в нем развалилась. Амберт встал рядом, сложив руки на груди, подтвердив мои опасения, что новости не самые радужные.

— В первую очередь скажу, что конфликт с Мэрил и Зеро улажен. Но они выдвинули встречные условия. Ты должна будешь участвовать в политической жизни, чтобы доказать, что действительно сможешь занять трон одна, без мужа. У тебя в распоряжении полгода. Замену тебе найти вряд ли получится, так что бежать не выйдет.

— Если только кто-то из этих двоих не обзаведётся ребёнком, — хмыкнул брат.

Но мы трое понимали, что скорее луна взорвётся, чем кто-то из них свяжет себя узами брака. Я не знала причин такой принципиальности. Странные они, мои родственники. Меня, значит, под венец, а сами птицы вольные. Впрочем, неважно. Такая договорённость меня устраивала.

— Что касается другой новости. Тебе придётся отправиться в рощу вампиров. Думаю, слышала, что там творится? Это твой шанс показать, чего стоишь. Сложно? О да. Легко не будет.

Тиана говорила сдержанно и холодно. Но, признаться, меня её поведение скорее успокаивало. Кажется, я бы больше пала духом, если бы кто-то из них стал меня жалеть и утешать. Всё-таки грубая форма разговора мне была гораздо привычнее.

Амберт пересказал подробности истории, случившейся между людьми и вампирами. Нового я ничего не узнала. В газете довольно полно изложили произошедшее.

— Как управишься с вампирами, придётся отправиться в Северную Мийру. Мэрил желает, чтобы именно ты подписала договор с Морином. Заключи альянс, сутью которого станет то, что он в случае любого вооруженного конфликта будет обязан помочь нам. Собственно, наши обязательства будут такими же.

Суть дела понятна. Подтекст тоже. Только дурак бы не понял задумку тётушки. Но я решила закрыть на это глаза.

Закончив с посвящением в детали, сестра выдохнула и расслабилась.

— Есть и ещё кое-что, — продолжил Амберт. — У нас есть предположение, что Риас начнёт действовать очень скоро. Если уже не начала. Так что стоит быть наготове. Будь это действительно она или же кто-то другой, ему известно, что мы ищем информацию.

Да, я это хорошо понимала. Слишком хорошо. Правда, я слабо понимала конечную цель её действий.

Жнецы сказали, что им пора возвращаться к работе, и покинули нас. Но завтра вечером они вернутся, чтобы отправиться с нами. Я задумалась, что мне известно о Роще вампиров и Горе Кровавой Надежды?

— Толком ничего не знаю об этих местах, — рассуждала вслух. — Зеро упоминал их только раз. Еще кое-что я слышала от репетитора истории, но, по сути, она толком ничего не успела рассказать, Тиана отвлекла, и больше к этой теме мы не смогли вернуться. Можешь рассказать? — попросила Дайера.

Он тоже витал в своих мыслях, так как вопрос мне пришлось повторить.

— Начнём с того, что вампиры — существа, высасывающие кровь из живых существ. Знаешь ведь байки всякие? Например, о графе Дэлайре? Он похищал молоденьких девиц.

— Я поняла, давай дальше. Это мне известно.

— Всё снова упирается в правление Лагу. Вампиры пировали на западе, но уже в середине правления Лагу заключил договор с графом. После заключения перемирия Дэлайер и все его собратья переселились к подножью небольшой горы у реки Зроя. Теперь её называют Кровавая Надежда. Роща вампиров растет у ее подножья. Люди во владенья вампиров не вхожи, исключение только для торговцев и рыцарей Мийры. Или по специальному приглашению.

— А кровь вампиры больше не пьют? Что-то не сходится.

— Тонкостей не знаю, моя специализация — демоны, но кровь вампиры всё же пьют. Есть доноры. А ещё животные. Не исключено, что отказ от массового истребления людей произошел по другим причинам и отнюдь не добровольно. Это дела Лагу. Меня в них не посвящали. Даже Леана всегда умалчивала детали.

— Ясно.

Я нахмурилась. Сложно представить, что может повлиять на этот странный, ведущий замкнутый образ жизни народ. Недостаток информации смущал больше всего.

Сестра и брат, как назло, ничего не рассказали. Придётся разбираться на месте. Попробую что-то уточнить при встрече.

— А вот что на самом деле интересно, — вдруг ехидно сказал Дайер, — так это участие троих жнецов в этом деле. Разве им позволено вмешиваться?

— Нет. Но они же едут туда только, чтобы собрать информацию? Или что-то вроде того?

— Бредовая отмазка.

— Согласна, но пока пусть будет так.

— Не знаю, что ты по этому поводу думаешь. Но выскажу своё мнение. Твоя сестрица кажется мне странной. Твой брат ещё более загадочен. Как они стали жнецами?

Его слова заставили напрячься. Я доверяла им обоим. Иначе бы не сидела здесь. А брат всегда слишком заботился обо мне. Не могла даже представить, что он может оказаться хоть как-то замешанным в смерти мамы. Насколько мне известно, они были очень близки.

Я молча хмурилась, думая, что ответить.

— Ладно, забудь. Это лишь моё мнение. Посмотрим, как всё сложится. Стоит подготовиться.

Кивнула. Эх, его слова заставляют меня сомневаться абсолютно во всём.

Допив кофе, зашла в кладовку, чтобы взять некоторые вещи, которые могут пригодиться. Похоже, Дайер переставлял коробки, так как у дальней стены я заметила лестницу. Старенькая и хлипкая с виду, она вела на чердак. Любопытство взяло вверх. Не раздумывая, забралась туда, оставив вещи внизу.

Темно, пыльно и грязно. Воспользовалась своим огнём, чтобы осветить путь через множество ящиков, сваленных в одну огромную кучу, и не убиться.

Немного порывшись в пыльных коробках, наткнулась на старый альбом среди бумажек и каких-то счетов. Протёрла кожаную обложку с изображением гвоздики. Открыла, пролистала ещё пару страниц. Страницы пахли старой бумагой и сыростью. Большая часть фотографий серьёзно пострадала: половина альбома выглядела так, будто его пытались сжечь. И тем не менее кое-что можно было рассмотреть.

В альбоме были фотографии двух мальчишек. Один из них точно Дайер, а второй? Второй мальчик был старше, волосы тёмные, взгляд серьёзный, хмурый, в отличие от Дайера на фото.

Судя по всему, брат Дайера старше его лет этак на восемь — десять. И, наверное, когда всё случилось, он должен был окончить школу. Да, вот школьные фотографии. Этот взрослый парнишка всегда выглядел опрятно, одет в элегантный костюм, а вот Дайер — вечно измазан грязью, в ссадинах и ранах. Такое чувство, будто его просто никогда не могли застать в целости и сохранности. Было пару фотографий с моей матерью. Но все они сделаны, пока Дайеру еще не исполнилось трех лет. Больше её нигде не было.

С улыбкой рассматривала фото, где старший мальчишка катает на своих плечах маленького Дайера. Фото, где они занимались фехтованием.

Решила спуститься и попросить самого охотника рассказать о своём брате. Наверное, он тоже какой-нибудь известный охотник. Я бы не отказалась познакомиться с ним.

— Расскажешь? — Я протянула альбом Дайеру и уже приготовилась к историям.

— Это мой брат.

Он перевернул альбом и открыл последнюю страницу с фотографией юноши, до неё я не долистала.

Это фото было перетянуто чёрной лентой.

— Из… — сразу поняла, к чему это, и попыталась извиниться за то, что всколыхнула его воспоминания.

— Не нужно. Он умер вместе с матерью, пытался защитить её.

Больше не донимала его расспросами. Отвела взгляд и села на диван. Если бы я знала, то не стала тревожить его.

Брат Дайера был больше похож на свою мать. Женщина на всех фото выглядела прекрасной принцессой. Лачин в костюме графа с эмблемой дракона и чуть реже в доспехах. Я знала, что эмблема принадлежала Лагу. Похоже, мой дедушка позволил и ему носить её на своих одеждах и доспехах. Но я по-прежнему мало знала о связи наших семей. Никто толком не хотел разговаривать на эту тему. Сестра и сама мало что знала. А брат как-то странно отмалчивался. Дайер же мог и вовсе не знать всего, так как был ребёнком.

Я отложила альбом в сторону. Мне предстояло ещё во многом разобраться. Настолько во многом, что я боялась запутаться.

Жнецы, как мы и условились, прибыли на следующий день.

— Итак, все готовы? — спросила Тиана.

Из кармана она достала пять шариков для телепортации.

Через минуту мы брели по лесу. Кроны деревьев были настолько густыми, что практически не пропускали солнечные лучи. Земля оставалась сырой, и в воздухе витал запах свежести, словно после дождя. Деревья росли густо, очень близко друг к другу, только затесалось между ними несколько старых волчарников, кустов с серо-зелёными мелкими листиками и черно-красными ягодами.

Хорошо хоть сезон цветения кончился. Их пыльца ядовита. Поэтому опылять их могут только дикие осы, у которых иммунитет к этой пыльце.

Тиана молча шла впереди. Курарио обсуждал что-то с Амбертом. Я же выполняла важную роль. Спотыкалась и толкала Дайера. Ему оставалось лишь вздыхать.

По лесу блуждали около часа. Наконец вышли к злосчастной деревушке. Если следовать договору, там должны были обитать вампиры, так как она располагалась недалеко от подножья горы, да ещё в самой роще. Однако вместо существ с клыками и яркими алыми глазами там обнаружились люди. Мужчины, в основном, редко — женщины и старики. Детей, к счастью, я не увидела.

Прошлись, поговорили. Выяснили: вампиров из деревни выжили именно эти люди. Но прежде чем удалось заговорить хоть с кем-то, пришлось отослать Амберта выбирать место, где мы смогли бы организовать небольшой «лагерь». Здешние принимали брата за вампира из-за цвета глаз. Никто и слушать не хотел, кто он на самом деле.

Весь день беседовали с людьми. История, по сути, была одна и та же: вампиры ни с того ни с сего принялись утаскивать скот и безжалостно с ним расправляться. Некоторые упоминали о вампирах, нападавших на молодых девушек из соседних деревень. Вроде бы нападали, чтобы поразвлечься, а потом иссушить их тела. Но это были лишь слухи. Никаких подтверждений не было. Единственное, что действительно происходило, — так это пропажа скота.

Но причины были до сих пор не ясны. Жили ведь мирно, и тут вдруг такое…

А стоило обмолвиться о том, что людям стоит покинуть эту территорию, после чего устроить переговоры, как меня во всех красках посылали куда подальше. Мой словарный запас пополнился не менее чем на пятьдесят слов.

За день мы не получили толком ничего. Вечером поужинали и легли спать в созданных с помощью магии палатках в надежде завтра провести переговоры с вампирами и до конца разобраться в происходящем. Мне не давала покоя причина такого резкого изменения отношений между людьми и вампирами. Конфликта такого масштаба не было в Мийре со времен прихода к власти Лагу.

* * *

Среди ночи проснулась от детского плача. Кажется, плачущий ребенок был еще совсем малышом. Огляделась по сторонам: Дайер стоял у открытой шторы-двери палатки. Он вслушивался в звуки, раздающиеся снаружи. Я подошла к нему, напряженно глядя в хмурое лицо. Не ощущалось никакой энергии, совсем ничего.

Плач доносился со стороны леса. Возможно, до ребенка было метров сто. Переглянулась с Дайером. Стояла глубокая ночь. Откуда взяться в лесу ребёнку?

Ничего не оставалось, кроме как взять оружие и пойти вдвоем на звук. Жнецы куда-то делись, похоже, ушли по своим делам.

Дайер шёл первым. Звук доносился из зарослей кустарника. Когда мы пробрались в самую гущу, то в траве нашли корзинку. Ребёнку в ней на вид было не больше полугода. Белая, чистая и гладкая кожа, серебристые волосы и алые глаза.

Его аура еле ощущалась. Такая незаметная, будто её кто-то старательно хотел скрыть. Возможно, его мать. Я опустилась на колени и взяла малыша на руки. Покачивала, старалась успокоить. Он быстро притих и смотрел на меня большими глазками.

Дайер поднял корзинку. Убрал полотенце с ее дна. Там лежала помятая записка. Он открыл её и зачитал, пока я внимательно рассматривала мальчика:

«Ваше высочество, мне недолго осталось. Прошу Вас, примите моего сына, помогите ему найти дом и новый кров. Отец его мёртв. Они убьют и нас. Белл ни в чём не виноват. Пусть хоть он останется жив. Люди точно не помогут, и мне остается просить только вас. Заранее благодарю.

Амилия И.Н.»

Когда Дайер дочитал, подошла к нему, заглянув в записку.

Мальчик спокойно уснул у меня на руках. Мне стало его жалко. Странно всё это, неизвестная девушка могла попросить защиты для них обоих. Так почему она оставила сына и сбежала?

— Если всё это правда, он побудет под моей опекой, а там посмотрим. Нужно сказать Тиане.

Как раз ощутила ауры жнецов. Похоже, вернулись.

— Могу сходить сама. Подержишь? — Протянула Дайеру ребёнка.

— Я схожу, — выпалил он и быстро пошёл прочь.

Вернулась в палатку и уложила мальчишку на свою кровать. Он открыл глаза и задумчиво меня рассматривал. Такой глубокий, пронзительный алый взгляд, словно гипнотизировал меня. Склонилась над ним, уверяя, что всё будет хорошо и в обиду я его не дам.

Внезапно его облик изменился, теперь я наклонялась к мальчугану на вид лет десяти — двенадцати. Слишком расслабилась и прийти в себя просто не успела. Белл схватил меня за запястье и притянул к себе, целясь клыками в горло.

Так вот почему заклинание скрывало ауру. Он был вовсе не маленьким ребёнком. Его губы приблизились к моей шее. В этот момент вошёл Дайер. Грянул выстрел.

Внутри что-то ёкнуло. Вырвала запястье из его холодных рук. Очень слабых, хоть в начале хватка и казалась крепкой. Одной рукой прижала вампира к себе, другой остановила пулю, зажимая её меж двух пальцев. Благо, заклинание было коротким. Всё произошло так быстро, времени на раздумья совсем не было.

— Лиса, что это было?! Сейчас же отойди от него!

— Я не позволю его трогать. — Почему-то мне казалось, что так правильно. — Он ребёнок!

Белл замер в моих руках. Я чувствовала, как он дрожит всем телом. Но кусать, похоже, он передумал.

— Он практически укусил тебя! Подумай, что было бы. Хорошо, что я вернулся вовремя.

Белл попытался вырваться. Прижала его к себе второй рукой. Чувствовала его страх и голод.

— Этот злой и грубый мужик тебя не тронет. Не бойся. — Обхватила его худенькое личико руками, глядя в глаза, наполненные слезами. — Скажи, та записка — ложь? Тебя подослали?

Белл покачал головой, притих, но всё ещё дрожал. Дайер холоднокровно наблюдал за нами. Его пальцы постукивали по пистолету. Я видела, что в любой момент он без колебания дошлёт патрон в патронник, чтобы выстрелить.

— Простите, я был голоден. И испугался, — пролепетал Белл, опуская глаза.

— Сколько ты не ел? — отстранила его от себя, поправляя короткие серые волосы.

— Долго, — так же тихо ответил он.

— Я разрешаю. Ты не виноват в своём голоде. Можешь пить, если хочешь.

Белл неспеша потянулся к шее, он явно побаивался Дайера. Прокусил кожу так, будто не хотел причинять боль, аккуратно и медленно. Я шикнула, ощущая новый для меня вид боли. Но вскоре ощущения практически исчезли. Похоже, моё тело научилось адаптироваться к боли.

Насытившись, Белл отстранился, не смея поднять глаз.

— Спасибо, — шепнул он.

— Не за что. — Я видела раздражение на лице охотника, но он терпеливо ждал, пока на него обратят внимание.

Из одежды у Белла была только простынь с моей кровати. Накинула на него одеяло и велела ложиться. В моей голове смешалось уже всё, что можно и нельзя. И я всё ещё пыталась держать себя в руках, мыслить рационально.

— Полежи-ка тут пока что. Мне нужно поговорить с напарником. Как вернусь, расскажешь всё, хорошо?

Вытянула Дайера на улицу. Создала магическую печать, чтобы мальчик не сбежал.

— Что ты вытворяешь? Потрудись объяснить. — Дайер схватил меня за плечи, осматривая затягивающийся след от укуса. — Он напал на тебя! На этот раз тебе повезло, но если бы его подослали? Он мог тебя ранить!

— Он ещё ребёнок. Думаю, его можно понять. Испуган и голоден.

— Но он же не зверь, чтобы кидаться на первого встречного.

— Он ещё ребёнок! — снова повторила, повышая тон. — Он был напуган. С его семьёй что-то произошло. Что-то, заставившее мать отдать своего ребёнка. — Глаза неприятно защипало, по щеке покатилась слезинка. — И она знает меня. Хотя не исключено, что перепутала с моей мамой. И тем не менее. Дай мне разобраться. Мне хочется помочь этому мальчику хоть чем-то. Я чувствую, как ему страшно.

Вытерла рукавом слёзы.

— Лиса… — проронил он, притягивая к себе. — Я ведь тоже переживаю за тебя. Всё хорошо. Но если что, я рядом.

Дайер поцеловал в лоб, извиняясь. Он всё-таки отправился к сестре, чтобы поторопить её и решить вопрос как можно быстрее. Я вернулась в палатку.

— Вы поссорились из-за меня? Вы плакали? — обратился ко мне подскочивший с кровати Белл.

— Нет. Всё хорошо. И называй меня по имени. Меамора.

— Угу.

— Он сказал, что будет не против тебя, если больше ты не станешь так резко нападать. Он ведь волнуется. Я под его охраной. Понимаешь?

— Угу. — Он виновато опустил глаза.

Накинула на Белла одеяло, скатившееся с него, и погладила по голове.

— Расскажешь мне всё? Или сейчас тебе лучше отдохнуть? Да, лучше поспи немного, хорошо? Решим всё утром.

Его мать с большой вероятностью уже мертва. Если же нет, то одной уйти ей куда легче, нежели ещё с маленьким мальчишкой… И всё равно, разве мы не смогли бы защитить двоих?

Мне спать уже не хотелось. Белл же быстро отключился. Бедолага был вымотан. Уверена, случилось нечто ужасное, и это может быть связано с тем, что творится тут. Я не хотела, чтобы снова развязался конфликт между расами. Но что я должна сейчас сделать?

Вернувшись, Дайер завалился на соседнюю кровать.

— Всё утром. Её срочно вызвали в Башню Жнецов. Снова.

— Вот же, — цокнула я.

Ничего не оставалось. Легла рядом с Беллом в надежде, что смогу немного подремать. Ворочалась долго. В отличие от парней я не смогла уснуть и остаток ночи просидела на улице, время от времени возвращаясь в палатку. Мне было неспокойно, хотелось действовать. Может, нужно было сразу же сорваться и искать мать мальчика? Но где?

Жнецы объявились на рассвете. Тиана заметила меня на улице. Брат и Куро отправились спать, видно, их вымотали. Она присела рядом.

— Чего не спишь? Я так и не поняла, что там от меня хотел твой охотник. Поссорились, что ли? Рассказывай.

— Нет, кое-что произошло. — Поднялась и отдёрнула ткань, закрывающую вход в палатку.

Рыжая бестия осмотрелась. Её взгляд остановился на двух спящих. Затем вернулся ко мне, и в нем застыл вопрос.

— Он вампир.

— Знаю.

— Откуда он взялся? — нахмурилась Тиана.

Объяснила ей всё случившееся. Затем разбудила Белла и Дайера. Тиана же вытащила Амберта и Куро, которые были не очень-то и рады отсутствию спокойствия. «И после смерти никакого покоя. А мне говорили, после смерти можно выспаться…» — пробубнил Амберт, разминая шею.

— Белл, расскажи, что с тобой и мамой случилось. На вас кто-то напал? — Я взяла мальчика за руки и присела перед ним на корточки. — Не бойся, мы лишь хотим помочь.

— Да, — мальчик опустил голову, стискивая зубы. — Ещё вчера вечером несколько странных людей ворвались в дом и убили отца. Мама сказала обернуться мышью, сама не успела, кто-то из этих людей наложил на неё заклинание. Но нам удалось сбежать. Маму ранили. Думаю… это люди! — Он оскалился, его глаза сияли яростью и слезами. — Они нас презирают и хотят уничтожить!

— Успокойся, — приобняла его за плечи, чтобы мальчишка не расплакался и продолжил рассказ. — Расскажи, почему мама решила оставить тебя мне?

— Не знаю. Она увидела Вас, пока мы прятались, и наказала мне держаться Вас.

— Перестань выкать, — приобняла его сильнее. — Значит, она оставила тебя мне, а сама продолжила убегать от погони.

— Они преследовали нас всё это время. Маменька сказала, что обратит меня младенцем, чтобы Бахамут не испугался. Так те, кто шли за нами, потеряли меня. Но я уже не мог сдерживаться и... — «Попытался укусить», — мысленно продолжила за него.

Белл принялся утирать слёзы.

— Насколько мне известно, вампиры довольно быстрые, — вступил в диалог Амберт. — Вряд ли люди успевали бы за ними. Думаю, это дело рук демонов. Люди тут ни при чём.

— Хочешь сказать, кто-то намеренно решил стравить людей и вампиров? — Тиана слегка склонила голову, потирая нижнюю губу.

— Да, это звучит куда более правдоподобно. Сейчас это выгодно всем противникам Бахамута. Новая власть мало кого устраивает. А свергнуть последнюю наследницу, устроив кучу бунтов и гражданских войн, — более интересная перспектива. Притом никто особо руки и не замарает.

— Оборвать род Бахамута и подготовить себе место повыше, — цокнула языком сестра.

— Нет, — прорычал Белл, — от них воняло людьми, — в его глазах читалась уверенность.

— Демоны зачастую используют кожу людей для своих проделок, — пояснил Дайер.

Но Белл отказывался верить, что это были не люди.

— Белл, мы найдём преступников, но давай договоримся, пока ты рядом с нами, людей не трогаешь. Хорошо? — Тиана присела перед ним на корточки. — Иначе мы попросту не сможем защитить тебя.

Белл кивнул в ответ. Одежду ему создали при помощи магии. Всё равно ничего подходящего под рукой не было.

Планы поменялись.

К обеду представитель клана вампиров и представитель людей стояли предо мной. Оба были готовы драться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Я попала в самый эпицентр скандала. Попытки успокоить спорщиков ни к чему не привели. Каждая сторона настаивала на своем, не слушая ни меня, ни оппонента. Как же к этому пришло?

Просто я предложила обеим расам устроить переговоры…

Представитель вампиров, молодой мужчина высокого роста, с красными глазами и густыми волосами тёмного цвета. Одет просто: чёрная кофта, серые джинсы и плащ с гербом, на котором изображена роща, гора и королевская корона. В ножнах на поясе он носил меч. А пахло от него маслом. Значит, наиболее тщательной подготовке подверглось именно оружие.

Представитель людей отличался угрюмым лицом, на котором выделялись карие глаза, и кучерявыми светлыми волосами. Одет он был, в отличие от вампира, бедно, в обычную крестьянскую одежду. Видно, местные выбрали того, кто вероятнее всего зацепил бы меня.

Мой взгляд метался от одного мужчины к другому. Каждый из них уже схватился за оружие. На мой голос давным-давно никто попросту не обращал внимания. К моему сердцу понемногу подбиралась паника.

Белл, поддавшись настроению прибывших соплеменников, тоже обнажил клыки. Ещё минута, и они все сцепились бы в один огромный клубок, пытаясь разорвать друг друга на части.

— Да заткнитесь вы! — в порыве отчаянья выпалила я. — Прекратите! Что вы устроили?! Разве это переговоры?!

Все резко замолчали. Взгляды скрестились на мне, раздражённые и всё ещё жаждущие крови. Мне оставалось лишь сжать покрепче зубы и продолжить в том же тоне, чтобы до каждого дошло.

— Я — Меамора, наследница трона Мийры и внучка Лагу, обращаюсь к вам! Почему люди вытесняют вампиров с их земель?

— Ваше высочество, мы не собираемся жить бок о бок с этими кровопийцами, — предводитель людей шагнул в мою сторону, указывая на делегацию вампиров. Те молча хмурились.

— Миледи, — обратился ко мне вампир, — мы много лет служим вашей семье и строго соблюдаем закон! Но люди угрожают нам. От их рук полегли множество вампиров. Я… Нет, мы требуем правосудия!

— Тогда прошу представителей пройти со мной. Будем разбираться. Что толку глотки рвать посреди улицы?

Мы вошли в один из домов. Я пыталась держаться так же строго, с высоко поднятой головой. Но, кажется, лёгкий тремор рук был всё равно заметен.

Только я, Дайер и двое спорщиков. Дайер выступал в роли моего стража. Я должна попробовать быть тем, кем являюсь от рождения. Насколько сложно ни было бы. Это моя обязанность.

— Прошу сесть, — сжала кулаки покрепче и выдохнула.

В доме стоял дубовый круглый стол и три стула. Дайер встал за моей спиной.

Очень волновалась, потому что опиралась лишь на интуицию и то, чему меня успели научить во дворце. Только сейчас начала ощущать, как ничтожно мало знаю. Оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко.

— Миледи, — начал вампир, — моё имя Миллиан Одерсион.

— Госпожа, я — Итон Роджерсон.

— С чего всё началось?

— Началось с того, что люди стали обвинять нас в убийствах. Мы их не совершали. Согласно контракту Графа и Лагу, нападение на людей запрещено, а мы должны были привыкнуть к крови скота и доноров.

— Только вы нарушаете законы! — вмешался Итон. — Хотя и скот вы тоже жрёте, только вот это наш скот!

— Нет! Закрой свой рот, мерзкий человек! Только люди могут бесцеремонно нарушать законы и просить прощения у богов за грехи!

— Хватит! Вы оба!.. — кашлянула в кулак и продолжила более сдержанно. — Будьте так добры. Сер Миллион, Сер Итон, вы знаете, почему столы в домах круглые?

— Нет.

— Нет, миледи, — снова назвал меня уважительно вампир.

— Лагу ввёл закон, соблюдаемый по сейчас. В каждом доме на этих пограничных территориях должен присутствовать круглый стол. Символ равенства и мира. Все, сидящие за ним, равны. Полностью и во всём. Это напоминание как раз для такого случая, что расы могут существовать в мире, — какой же бред я несу…

— Это не решает наших проблем, — возразил Одерсион.

— Наоборот. Скажите, разве не было лучше, когда все жили на своих территориях? Предлагаю вам объединиться и найти подстрекателя. Он явно здесь есть. Иначе как вы можете объяснить множество слухов, у которых, однако, отсутствуют должные доказательства? Я считаю, что кто-то нарочно стравливает вас. Кто-то, кто желает гражданской войны. Только подумайте. Никому из вас это невыгодно.

Оба задумались. Мне оставалось лишь надеяться на их здравый смысл.

— Вы правы, — Итон заговорил первым.

Неожиданно. От людей ожидала разумности в последнюю очередь. Мне казалось, что они будут идти до конца, слепо веря слухам и не предпринимая попыток разобраться.

— Мне и правда кажется, что есть несостыковки, — продолжил человек. — Но как вампиры будут себя оправдывать?

— Хорошо. Теперь у меня есть вопрос к вам, Миллион. Возможно, это поможет нам решить нашу проблему. Меня интересует девушка по имени Амилия И.Н. — Вампир в лёгком недоумении посмотрел на человека и снова на меня. — К сожалению, мне известны только инициалы.

Миллион нахмурился.

— Была одна. Я не так давно на месте представителя. Знаю немного. Мой предшественник... Амилия была предназначена ему в жены, но вышла замуж за простого вампира. Он до последнего пытался ухаживать за ней. И, кажется, уйдя в отставку, стал приходить к ней всё чаще, несмотря на то, что Амилия просила его отступить. Но при чём тут это?

Вот как всё сложилось.

— Был ли у неё сын?

— Был.

— Вы слышали о нападении на их семью?

— Что? — он изумлённо вытаращил на меня глаза.

Рассказала о том, что узнала от Белла.

Миллион вздохнул.

— Боюсь, что она уже мертва… Как я мог узнать об этом так поздно? — опустив глаза, бубнил он себе под нос.

Кажется, тут всё и так понятно. Картина сложилась, только ещё не до конца. Ясно как белый день. Прошлый представитель решил хорошенько отомстить девушке, уничтожив всю её семью.

— К тому же, если всё именно так, то… я боюсь, что именно мой предшественник и виноват в этой ситуации. Он, конечно, та ещё скотина… но я бы не подумал, что он решится на это. Если бы вы не упомянули Амилию и не рассказали о случившемся, то я бы не стал даже допускать мысли о таком.

— Да. Это возможно, однако мальчик сказал, что от преследователей пахло… людьми, — Миллион тут же оживился.

— Так это всё-таки вы сотворили!? — он подорвался с места, хватая Итона за грудки.

— Совсем с ума сошёл? На кой чёрт нам они сдались?

— Прекратите! — поднялась с места, хлопая руками по столешнице. — Вот, что я думаю: нас специально хотят стравить. Кто-то третий затеял всё это. Скорее всего, это демоны. Сами посудите, никому из вас не выгодна эта вражда. Сейчас у вампиров, как и у людей, всего в достатке, и только у демонов шило в одном месте. Я могу предположить, что ваш предшественник, мистер Миллион, в сговоре с демонами.

— Нанять людей он вряд ли мог, — решил вмешаться в разговор Дайер. — Все знают, чем бы это обернулось. И даже если бы и нанял, то ни один человек, если он не связан с охотой на демонов, не смог бы догнать вампира или хоть как-то весомо навредить. Может, одному ещё куда не шло, но не целой семье.

Миллион отпустил Итона и извинился за грубость. Мне все-таки удалось уговорить их вернуться к мирному существованию.

Но меня все больше волновала мысль, что эта распря подстроена специально. Учитывая возможное наличие предателей где-то совсем близко к Бахамутам. Неудивительно было бы, если бы они и тут постарались.

Выходя из дома, я выдохнула с облегчением. Голова раскалывалась.

— Лиса, круглые столы? Закон? Где ты это вычитала?

Слабо улыбнулась.

— Я придумала это на ходу, — честно созналась ему. — Нет ничего подобного. Мне просто нужно было как-то всё это подвести к нужному итогу.

— Что же, это была неплохая стратегия. Однако она сработала лишь потому, что те двое толком не знают истории.

— Но главное, сработало.

Хотя бы эта проблема была решена. К несчастью, лишь частично. Нужно было найти подстрекателя.

Миллион собрал своих подчиненных и отдал приказ искать Амилию и того вампира, кто, скорее всего, был ответственен за нападение на ее семью.

Мне рассказали подробности ситуации. Амилия и её семья активно противодействовали порядкам, введенным предыдущим представителем. Они не одобряли жестокости, но пока дело ограничивалось злыми словами, не выступали открыто. Однако все изменилось.

За любое слово «против» бывший представитель вампиров начал наказывать, иногда даже смертью. Амилия с сыном чудом спаслась от его преследований. Если бы не смена власти, еще неизвестно, чем бы все кончилось. Приказ самого Графа пришёл как нельзя кстати. Миллион навел порядок, но убивать предшественника не стал. Приказа не было.

Почему он не объяснил этого при Итоне?

Основная цель поисков была найти тело Амилии. Хотя в глубине души я надеялась, что она ещё жива и прячется.

Мне даже страшно представить, как всё это переживёт Белл. Он был слишком юн. Начинала жалеть, что сразу же не начала поиски. Прямо в тот момент, среди ночи. Чем, чёрт возьми, думала?!

Мы провели в Роще ещё одну ночь. Только в этот раз никто не спал. Мы все искали. Меня отговаривали, но я настояла. К чёрту статус. Благодаря чёткому командованию Миллиона мы разделили Рощу на участки и группами прочёсывали всю территорию. Чуть позже узнала, что и люди подключились к нам.

Пока мы искали, привезли послание. Предшественник Миллиона покончил с собой, выстрелив себе в голову. Судя по письму на столе, его предупредили, что по его голову выехали. Вот он и покончил с собой, дабы не представать перед Бахамутом.

Всем стало ясно, кто виновник. Похоже, это и стало для людей поводом помочь. Люди все-таки оказались человечными. Несмотря на недоверие, несмотря на то, что именно вампир был в ответе за сложившуюся ситуацию, они пришли на помощь.

Глядя на то, как объединились две стороны, я чуть выдохнула. Всё-таки есть способ создать гармонию между расами! Недолговечную, но прекрасную.

— Ещё утром мы готовы были вас на кол посадить, а теперь вместе ищем жертву вампирского произвола, — Итон покачал головой. За его спиной толпилось человек пятьдесят.

— Всё-таки человечность — это не просто слово, — кивнул в знак благодарности Миллион.

Белл крутился рядом со мной, зыркая на людей, и, наверное, если бы не наш уговор, он точно вцепился бы кому-нибудь в шею.

* * *

…Время близилось к утру. Полностью обошли всю территорию Рощи. Ничего. Даже следов не было.

Возвращались в поселение, когда навстречу нам выбежал молодой вампир.

— Меня послали доложить! — запыхавшись, начал он.

— Нашли? — взволнованно спросила я.

Он кивнул, но лицо было отнюдь не радостное. Белл так и подпрыгнул на месте, ещё не понимая ничего.

— Мама! Где она?

Парень немного поколебался, потом сказал идти за ним. Сердце в груди билось как бешеное. Там точно нет ничего хорошего. Не знаю, что мне делать? Стоит ли Беллу идти туда? Может, лучше отправить его в наш лагерь?

Дайер заметил моё волнение и взял за руку. Наш проводник на мгновение замер у очередного куста, а мой нос уже учуял запах. Затем мы продолжили идти. Сердце мгновенно кануло вниз, когда перед глазами предстала ужасающая картина. Ноги подкосились, попятилась назад. Ужас! Дайер подхватил меня, чтобы не упала.

Перевела взгляд на Белла. Он замер на месте и смотрел прямо... Туда. В ту же секунду оказалась рядом и закрыла его собой. Обняла покрепче.

— Не смотри! Не смотри туда. Я с тобой.

Два трупа у дерева были выпотрошены. Запах крови быстро разлетелся по округе, такой сильный, что казалось, от него вот-вот стошнит. Чувствовала, как Белла трусит от страха. Нам нужно было уйти отсюда.

Дайер подошёл к нам.

— Уходим.

— Нет! — выкрикнул мальчик и вырвался из моих объятий. — Мама!

Он сел на землю и обнял окровавленное тело. Вся его одежда сразу пропиталась кровью. Он не хотел отходить от тела матери. На глаза навернулись слёзы. Из-за подступающей тошноты и слабости в глазах потемнело. Отшатнулась в сторону. Дайер усадил меня на землю.

Белл так и сидел в луже крови и органов, рыдая над телом. Маленькие ручки пытались вернуть органы на места. Никто не решался подойти. А он громко звал свою маму. Но ее пустые глаза холодно смотрели в небо.

Я не могла даже пошевелиться.

— Плохо. Ещё немного и меня стошнит, — ответила на немой вопрос напарника, который не понимал, что ему делать со мной.

Дайер закинул мою руку себе на шею и помог встать.

Оперлась о дерево, наклонив голову. Меня так и не вывернуло наизнанку, но гадкое ощущение не хотело отпускать.

Это я. Я виновата! Нужно было сразу же отправляться на поиски! Если бы я сделала всё сразу! Могла же помочь. Почему промедлила? Почему?

Услышала, что кто-то из вампиров решился оттащить Белла от тела Амилии. Мальчик сопротивлялся и даже пустил в ход зубы. Рычание напуганного, зажатого в угол зверя разнеслось по округе. Вой потери и скорби не унимался, смешиваясь с мольбами очнуться.

— Отпустите мальчика! Не трогайте его! — отдала четкий приказ, хотя меня и качало из стороны в сторону.

Меня послушали.

Тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Белла нужно забрать отсюда, но не силой. Подошла к нему и опустилась рядом на колени. Посмотрела внимательно: у него почти не осталось чистого места на одежде и теле, волосы тоже впитали кровь и окрасились в ярко-алый.

Молча обняла его. Он продолжал кричать. Слёзы большими каплями падали на землю. Он сопротивлялся, никак не хотел отпускать тело матери. Пришлось прижать его к себе сильнее. Только это было не так просто, он расцарапывал мне руки и плечи, пытался укусить, и пару раз ему это удалось. Но, похоже, моя кровь его немного отрезвляла.

— Я с тобой, я с тобой, я не отпущу тебя, никуда не уйду, — монотонно шептала я, ощущая, как по моим собственным щекам катятся слезы.

Только увидев мои слёзы, взглянув наконец прямо на меня, он затих, обнял меня, но плакать не прекращал. Сжимал мою одежду и пытался ругаться. Мне только и оставалось, что обнимать его и ждать.

Мы сидели так очень долго. Не слышала ничего вокруг, кроме его стенаний. Белл отключился в моих объятиях. Наверное, только когда ощутила, что его тело обмякло в моих руках, я и сама пришла в себя.

Дайер поднял его на руки и отнес в деревню. Нам выделили домик. Там его вымыли, переодели и уложили на кровать. Провела с ним остаток ночи. У бедолаги поднялась температура.

Понимаю, что он пережил, хоть и наполовину. В отличие от него, тела своей матери я так и не смогла увидеть. И, наверное, лучше так, чем наблюдать такой кошмар. Боюсь даже представить, как сама повела бы себя на его месте.

— Дайер, можешь, пожалуйста, разрешить мне взять его к нам? — спросила, пока напарник перевязывал мне руки.

— Хочешь стать его опекуном? — не отрывая взгляда от ран, произнёс он шёпотом.

— Да, — опустила глаза, понимая, что прошу о невозможном, ему и меня хватает по горло.

Он вздохнул.

— Будет сложно. Ты уверена? У мальчишки сейчас состояние ни к чёрту. Уверена, что справишься? Если это только потому, что ты коришь себя за что-то, то лучше оставь его здесь.

— Справлюсь, — сцепила зубы, понимая, что это единственное, что я могу сделать.

Может, я и правда корю себя. Нет, я точно виню себя в произошедшем. Но я смогу помочь ему иначе. Адаптироваться или начать всё с нового листа?

— Хорошо, — раздалось в ответ.

Подняла взгляд, утирая слёзы. Кажется, Дайер был серьёзен. Я никак не ожидала, что он согласится на это. Он прижал меня к себе.

— Успокойся. Я знаю, о чем ты думаешь. Но ты не виновата. Ты сама ещё ребёнок, особенно учитывая твою историю, — он помолчал, осторожно погладив меня по спине. — Раз приняла такое решение, значит хоть немного, но повзрослела. Давай попробуем. Одним ребёнком больше, одним меньше, — попытался пошутить он, но я лишь прижалась к нему крепче, испытывая ни с чем не сравнимую благодарность.

* * *

За всей этой суматохой мы упустили одну деталь. Мы нашли два тела, но даже не задумались, кто же был второй жертвой. Маловероятно, что они убили друг друга. Слишком большие повреждения были у них обоих, чтобы даже вампиры могли бы продолжать сражаться. Да и Белл говорил, что нападавших было много и от них несло людьми.

Позже второе тело было опознано как один из подчинённых предшественника Миллиона.

Вмешательство третьей стороны было очевидным. Более того, я предполагаю, что это элитники. Они люди, но вполне обучены, чтобы убить или причинить вред другим существам, даже вампирам. Мне кажется, что предшественника Миллиона тоже убили. Как и его невезучего, неизвестно в чем провинившегося подчинённого. Слишком много непонятного в смерти, что одного, что другого.

Версия у меня складывалась такая: по какой-то причине предшественник Миллиона не хотел мира между вампирами и людьми, и элитники его поддержали в этом начинании. Однако одновременно они же совершали покушения на вампиров, создавая видимость ответных действий. Амилия и ее семья были идеальными жертвами. Их смерть должна была стать той искрой, из которой разгорелось бы пламя войны.

Но почему позволили выжить Беллу? Или это вышло случайно? Тут логика терялась. И мне не давало покоя, что слишком много путей вело к элитникам. Будто бы кто-то настойчиво говорил мне: «Вот, смотри, это они, они во всем виноваты».

* * *

Миллион предлагал Беллу пойти с ним, хотел взять над ним опеку. Однако мальчишка никого к себе не подпускал. Стоило кому-то заговорить с ним, так тот убегал, не желая участвовать в диалоге.

Пора было уезжать. Вопрос с пребыванием Белла следовало решить как можно быстрее.

Однако ловить и силой заставлять куда-то ехать против его воли мне казалось жестоким. Поэтому я доверилась Дайеру, который обещал помочь.

Прошло не более двух часов, как они оба вошли в палатку. Хотя вряд ли Белл пришел добровольно.

— Если собрался прятаться от вампиров, то уж лучше тут, вряд ли они посмеют ворваться к Бахамуту, — словно продолжая прерванный диалог, сказал Дайер.

Белл тут же нырнул за мою спину.

— И что тут происходит? — спросила я.

— Мальчишка идти к вампирам не желает.

— Ничего не хочу!

Тяжело вздохнула. Повернулась к Беллу и слегка потрепала волосы, как это делает со мной Дайер.

— И чего же ты хочешь? Не может же быть, что совсем ничего? — Он лишь нахмурился сильнее. — Как тебе предложение пойти со мной? Или тоже не хочешь?

Белл попятился назад, ища пути отступления. Я не стала как-то ему препятствовать.

— Иди уже, — Дайер отошёл от входа в палатку, — но помни, мы уходим уже сегодня вечером. В восемь.

Белл тут же выбежал прочь.

— И зачем ты его тогда сюда притаскивал? — криво улыбнулась.

— Показать, что силой здесь удерживать его никто не будет. Никто не станет за ним бегать. И то, что он сам волен решать, чего желает.

— И как ты его смог поймать?

— Незачем было ловить. Он был на могиле матери. Искать в других местах — бессмысленно. Миллион слабо понимает ситуацию. Нам с тобой проще понять его. Мы на собственной шкуре ощутили то, через что Белл сейчас проходит. — Я лишь молча опустила глаза. — Белл не знает, что ему сейчас делать. Я дал ему пару подсказок, а дальше пусть сам решает. Если мозгов хватит, то выбор сделает верный.

Что именно Дайер ему сказал, так и не выпытала. Оставалось ждать.

* * *

Тиана готовилась активировать телепорт, а я всё поглядывала в сторону деревни. Мне хотелось забрать Белла с собой. Не знаю почему.

Портал был уже открыт. В последний раз взглянула на зелень деревьев, скрывающую домики. Вздохнула и шагнула в портал, одновременно ощутив не особо сильный, но весомый удар в спину.

Удержаться на ногах не удалось, но меня тут же подхватил Дайер. Одной рукой он держал меня, а второй — Белла, который отключился из-за первой телепортации.

Портал закрылся. Мы стояли посреди пустой улицы прямо у офиса.

— Кажется, мышонок оказался шустрым. И смышлёным.

Лишь усмехнулась в ответ. В душе очень обрадовалась. Я приложу все силы, чтобы оберегать и защищать его. Мы ведь похожи.