И встретил он Смерть как старого друга (джен)

Первая встреча между ними произошла ещё задолго до того, как Мастер Угвэй стал Мастером, в те времена, когда он лишь постигал мир и свои возможности. Тридцать три года без еды и воды, проведённые в медитации, дабы обрести внутренний покой, не прошли бесследно для юного воина. Это сказывалось на его состоянии, хотя внешне нельзя было понять, что что-то не так.

В тот момент Смерть появилась в тенях пещеры, не приближаясь и молча рассматривая возможного спутника. Угвэй не испугался, философски осмотрев явившегося перед ним гостя и загадочно улыбаясь. Он вышел из пещеры, дабы утолить жажду и вкусить плодов с местных деревьев. Когда он вернулся, в пещере не осталось и следа того, что здесь был кто-то, кроме Угвэя.

————

Вторая встреча произошла значительно позже, когда Угвэй сражался с демоном. Ке-Па чуть не прикончил черепаху, но был побеждён Персиковым деревом, которое было посажено и взращено Угвэем ранее.

В этот раз Смерть смотрел на черепаху с некоторым уважением, что читалось в его горящих глазах, сверкавших в тени плаща, скрывающего лицо, но он не спешил подходить, как и в прошлый раз.

— Ты славный воин, черепаха, ведь тебе удалось выжить, хоть и по чистой случайности. — Это были первые слова, которые услышал Угвэй из уст Смерти. — Ещё никому не выпадала такая удача.

— Случайности не случайны, мой друг. — Задумчиво произнёс юный воин, присаживаясь и прислоняясь спиной к стволу дерева. — Если это случайность, то почему дерево помогло именно сейчас, а не в какое-то другое время? Потому что так было задумано мирозданием.

— Мирозданием, значит? — Волк хмыкнул, погружённый в свои мысли, подступая ближе. — Ты интересен, черепаха. Поэтому живи дальше, мне любопытно увидеть, чего ты сможешь добиться с такой философией.

Дуновение ветра, и Угвэй остаётся один, в окружении опадающих лепестков персикового дерева.

————

Третья встреча произошла 500 лет спустя после длительного сражения с огромным войском. Угвэй, уже достигший звания мастера и сражавшийся вместе со своим боевым товарищем Каем, был сильно ранен. В этот раз он был действительно близок к краю, как никогда ранее.

Взволнованный Кай тащил друга в поисках помощи, надеясь найти того, кто мог бы спасти его, вырвав из лап приближающейся Смерти, не замечая, что сама Смерть неумолимо следовала за ними, наблюдая за разворачивающимися событиями.

Смерть был недоволен таким исходом, считая это "бесславной смертью для кого-то твоего уровня", как выражался сам жнец, незаметно направляя Кая к тем, кто мог бы помочь.

После того как Кай достиг деревни Панд, где смогли исцелить Угвэя, Смерть снова исчез из его поля зрения, на прощание бросив лишь одну фразу:

— Бывай, черепаха. До следующей встречи, надеюсь, не скорой.

————

Следующая встреча произошла уже не из-за Угвэя: в тот роковой день ему пришлось сразиться с другом, который перешёл грань из-за жажды силы. В ходе битвы Мастер Черепаха одержал верх, к своему большому сожалению, убив своего боевого брата, некогда великого генерала Кая.

— Какая ирония… — едко произнёс Смерть, смотря на полного горечи Угвэя. — Брат убивает брата, и всё из-за силы: один применял её в благих целях, а второй решил брать и не отдавать… — Волк присел на обломок телеги, пробегаясь взглядом по разрушенной деревне. — И стоило ли это того?

— Нет, не стоило, — сипло произнёс Угвэй, поднимая серьёзный взгляд на Жнеца. — Но это станет одним из жизненных уроков, которые придётся выучить на этом жизненном пути.

— Знания, окроплённые кровью, чётко выжигаются в памяти, — сухо заметил волк, не отводя взгляда. — И они всегда остаются неизгладимыми шрамами на душе.

Ничего ему не ответил Угвэй, как и промолчал он, оставшись один посреди пустыря.

————

— Как бы горько мне ни было это говорить, старый друг, но твоё время пришло. — В голосе волка сквозила нескрываемая грусть. Это был один из тех моментов, когда он ненавидел свою работу, зарекаясь дружить со смертными, и каждый раз нарушая свою же клятву. — Твоя компания под этим деревом была комфортной.

— Я знал, что ты придёшь. Мне пришло видение, и сейчас черёд молодым вершить судьбу, а старикам вроде меня пора на покой. — Угвэй, постигавший внутренний покой, даже не открыл глаза, не выходя из медитации. За время их общения Смерть научился понимать его в любом состоянии, и даже медитация не была для волка преградой.

— Ты готов? — Смерть присел рядом, сняв капюшон и улыбаясь куда-то в небо. — Это было славное время.

— Да, друг мой. Я… — но его речь перебил Шифу, принёсший плохую весть относительно Тай Лунга.

Угвэй, под ехидный взгляд волка, в своей манере убеждал Шифу поверить в По, ведь случайности не случайны, и этот выбор имеет смысл, который следует понять. Назначив Шифу новым управляющим Нефритовым дворцом, он улыбнулся.

Под крики Шифу Угвэй вознёсся в окружении лепестков персикового дерева, переходя в мир духов, прекрасно понимая, что со старым другом они ещё обязательно встретятся. Смерть уж точно не отпустил бы его так просто даже на том свете.

————

Цветовая гамма Мира духов всегда соответствовала сильнейшему существу в нём на данный момент, но Смерть не входил в категорию тех, кто влиял на этот мир, потому что был сильнее по праву Вечного существа. И когда, явившись в мир духов в очередной раз, дабы поболтать со старым другом, волк увидел вместо тёплой жёлтой окраски ядовито-зелёные оттенки, он сразу понял, что что-то не так.

Он не чувствовал Угвэя. Он не ощущал и другие источники ци, которые буквально заполняли это пространство ранее, и это ему не нравилось ещё больше.

Кай… Этот бычара снова натворил дел, и прямо сейчас вырвался в мир живых, чего не должно было быть. Угвэй бы не сдался без боя так просто, значит, что-то было не так. Когда это закончится — а волк был уверен, что это закончится, и всё вернётся на прежние места — он обязательно спросит эту хитрую черепаху с его многоступенчатыми планами, какого чёрта он опять творит, полагаясь на одному ему известную судьбу.

Не имея права на вмешательство, Волк сопровождал Кая на всём его пути, иронично усмехаясь, когда в деле опять оказались замешаны панды, включая небезызвестного Воина Дракона.

Когда Пальцевый захват Уси не сработал на неживом Кае, Смерть даже неиронично рассмеялся, но следующий шаг удивил его, когда Панда применил технику на самом себе, буквально ценой своей жизни отправляя противника назад.

И Смерть бы забрал его прямо тогда, но это был не конец, поскольку песок в часах ещё тек (Волк даже специально достал песочные часы со временем жизни одной конкретной панды, дабы удостовериться, что он не ошибается). И когда мир окрасился в столь родной и тёплый цвет, Смерть знал, что это победа, наблюдая за вторым поражением Кая на своей памяти.

— Ты действительно отдал ему свой посох? Серьёзно? — ехидно спросил волк, присаживаясь на ветку рядом, после ухода По в мир живых. — И это был твой гениальный план — довериться судьбе в очередной раз?

— У меня ведь действительно не один посох, мой дорогой друг, — усмехнулся Угвэй, в руках которого проявился такой же посох, что исчез мгновение назад. — А если говорить о ситуации, то…

— Случайности не случайны, я это слышал не раз, — усмехнулся волк, принимая пиалу с чаем из рук старого друга. — Я рад, что ты вернулся. Без тебя было скучно.

— Рад это слышать, мой друг, очень рад…

Пространство мира духа наполнилось тихим смехом Смерти и Великого Мастера Черепахи, создавая мирную рябь на воде.