В объятиях Инкуба (гет)

Дневной экспресс мчал мимо живописных пейзажей. Словно художник использовал самые лучшие кисти и краски, чтобы как можно лучше изобразить все великолепие, что сотворила сама природа. В поезде становилось с каждым разом все светлее, когда в окна врывались лучи полуденного солнца, разливаясь и уходя в глубь поезда.

Эллу переполняли эмоции о предстоящей встрече с семьёй. Она давно не виделась с ней. С тех пор, как переехала в Бруклин после окончания колледжа. Она редко приезжала домой.

Дома Эллу ждали родители и ещё две сестры. Элла была средним ребёнком в семье Бейкер и единственным, кто захотел уехать с насиженного места. Родители пророчили спокойную семейную гавань для Эл и ее парня с которым она встречалась на последнем курсе колледжа. Но повзрослевшая девочка имела на свое будущее другие планы. Она мечтала о карьеры журналиста и оставшись в Статен-Айленде она видела свою жизнь бесконечно серой, скучной, в ежедневной газетенке и матерью двух или трех детей, как хотел Тревор. И потому после окончании колледжа, Элла твёрдо решила изменить свою жизнь и идти к своей мечте.

Всего несколько минут и Элла стояла на станции в Статен-Айленде. Встречающие толпились на платформе с счастливыми лицами, то и дело подзывая носильщиков. Создавалась некая атмосфера хаоса из толпы и звуков. Всё здесь напоминало ей о том дне, когда невзирая на свою привязанность и любовь, ей пришлось делать самый сложный выбор в своей жизни. Взгляд её немного поник, а на губах выступила грустная улыбка. Из прошлых воспоминаний её вырвал мужской голос.

-Мисс!

Элла вздрогнула от неожиданности, так как голос прозвучал немного резко. Она обернулась.

-Простите? Вы обращаетесь ко мне? — Со всей столичной вежливостью Элла обратилась к мужчине, который стоял за спиной.

-Может быть такси?

Мужчина улыбнулся, отчего его густые усы чуть приподнялись, а глаза прищурились. Вид таксиста был довольно добродушным, поэтому Бейкер без опаски согласилась.

Расстояние от вокзала до южной части города, именно там, где граничат викторианский стиль с современными постройками, разделяет поистине живописный двухъярусный подвесной автомобильный мост Верразано.

Блондинка накручивала на указательный палец прядь волос, наслаждаясь свежим воздухом, пока ярко-жёлтое такси пересекало реку Гудзон.

Вот так всегда! Чувствуешь себя какой-то школьницей на экзаменах, когда потеют ладони, а мысли путаются. Что сказать и как тебя встретят. Хотя нет, глупо полагать, что твоя собственная семья примет тебя не так, как ты представляла.

Элла стояла за дверью дубового происхождения и не решалась позвонить в звонок. От волнения кончики пальцев слегка онемели, а по коже прошла небольшая дрожь, хотя на улице не было ни малейшего намёка на ветер.

Больше всего блондинке не хотелось всех этих расспросов с порога, зная своих родителей и их неуемное любопытство.

Сейчас, пожалуй, она приняла бы душ и выпила знаменитого маминого лимонада.

Собравшись с мыслями, Элла неуверенно приблизилась подушечкой пальца к дверному звонку и нажала на него.

Звонок раскатом раздался по дому и буквально через минуту дверь отварилась.

— Элла! — На пороге появилась не высокая женщина с аккуратно убранными назад волосами. Она бросилась через порог к дочери и сжала её в крепких объятиях.

-Мама! — В миг все волнение испарилось, когда девушку накрыло тепло материнского сердца. Бейкер от долгожданного счастья прикрыла глаза, чтобы насладиться этим прекрасным моментом.

— Сара, может быть ты наконец-то впустишь Эллу домой и дашь мне обнять её?

За спиной стоял глава семейства Бейкер. Его глаза выражали тоску по родному человеку. Только слова Гэрри заставили отступить Сару, чтобы Элла могла войти в дом.

Как только Эл вошла, в нос ударил приятный запах выпечки и немного бренди, который Гэрри выпил ещё с утра. Обычно его жена не разрешает баловаться подобным с самого утра, но на то была причина, а именно две.

-Я безумно рад, что ты снова рядом. — Так обволакивающи звучал голос родного отца, чувствуешь себя в полной безопасности.

-Милая, твоя комната готова. Я уверена, что ты хочешь отдохнуть.- Сара с улыбкой натягивала на себя фартук, чуть выглядывая из-за угла кухни, откуда доносились ароматы свежей выпечки.

-Я помогу донести твои вещи.

Гэрри уже почти дотянулся до ручки маленького стального чемодана, чтобы помочь, как Элла опередила его.

-Не стоит, пап. Я сама справлюсь. — Девушка чуть улыбнулась опережая действия отца. Её чемодан вмещал в себя пару необходимых вещей и ничего лишнего и потому не мог быть тяжёлым, по крайней мере не таким тяжёлым, чтобы хрупкая девушка не могла его донести.

На отдых не понадобилось много времени, а после согревающего душа, тело наконец-то расслабилось. Через час, когда Элла привела себя в порядок, ей захотелось спуститься вниз и побродить свободно по дому, пока не съехались её сестры. Особенно Лейла. В этой девчушке вмещалось столько позитива и энергии, что она могла закружить голову любому.

Мягко ступая по ковровому покрытию, Эл подошла к кухне и хотела уже войти, как услышала перешептывание отца и матери.

-Может стоит ей сейчас все рассказать?

-Хочешь, чтобы она сейчас же собрала вещи и уехала? Не глупи, Гэрри!

В голосах переговорщиков чувствовалось напряжение. И это не нравилось Эл.

-А что если будет только хуже?-Гэрри нервно постукивал пальцами по столешнице.

-В том то и дело, если скажем сейчас, будет хуже. Она только приехала. Мы её не видели давно, дай мне насладиться её присутствием. — Фраза Сары звучала как мольба и Гэрри сдался.

-Как знаешь, но я предупреж…

Элла нарочно прервала их разговор, понимая, что они от неё что-то скрывают, но знать бы что.

-Чем это таким вкусненьким пахнет? — Притворяться о том, что все хорошо дело привычное для журналистки. Элле приходилось и не такое поворачивать, ради хорошей статьи.

-Это вишнёвый пирог, твой любимый и Т… — Сара резко остановилась, когда поняла, что чуть не взболтнула лишнего.

Элла вопросительно приподняла бровь.

-… Так же и Лейлы любимый пирог. Сегодня мы устраиваем ужин в кругу семьи. И он скоро начнётся.

Не успела женщина в фартуке договорить фразу, как в дверь раздался звонок.

-Я открою.

Элла сама хотела открыть дверь.

-Сестрёнка!! — Лейла от счастья набросились на сестру с объятиями и поцелуями. Её радости не было предела. Элла только успела краем стопы толкнуть дверь, чтобы та захлопнулась.

А Лейла все не унималась.

-Ты должна мне рассказать все. Про твою работу, про твою жизнь… — После каждой фразы молоденькая девушка лет двадцати двух взвизгивала и принималась обнимать сестру.

-А ещё, ты должна рассказать мне одну вещь. — Голос Лейлы стал серьёзней.

-У тебя есть парень? — На этой фразе Лейла снова залилась визгом, отчего её щеки порозовели.

Элла не успевала реагировать на вопросы сестры, не то что отвечать. И в момент тишины, которая продлилась всего несколько секунд, Эл успела вставить слово.

-Это я хочу знать о тебе все эти вещи.

Они мило улыбались друг другу и всматривались в лица, чтобы не забыть ни одной мелочи.

-Ты так выросла, совсем взрослая. Такая красотка.

И вдруг Эл вспоминает, что привезла для сестры подарок.

-Я привезла тебе платье, но я не уверена, что подойдёт размер. Ведь я совсем не знаю какой ты стала.

Щеки Эл залились румянцем. Она хотела, что бы Лейла скорее примерила его.

-Пойдём, примеришь его. — Не дожидаясь ответа, Элла схватила за руку свою младшую сестрёнку и потащила на вверх, примерять платье.

-Оно безумно красивое! Спасибо сестрёнка, я тебя обожаю. — Лейла не скрывала своих чувств, она то и дело обнимала Эл, брала её за руку, всматривалась в лицо.

-Сегодня ты должна выглядеть восхитительно!- Вдруг заявила младшая, рассматривая гардероб сестры.

-Я пойду так.

-Нет нет, твои джинсы и вязаная кофта не для сегодняшнего вечера. Тем более я слышала, что сегодня будет ещё один гость. — девушка пожала плечами.

Эта интрига не давала покоя Элле с тех пор, как она подслушала разговор родителей.

-Хорошо, тогда я одену вот это платье.

Выбор пал на темно-синее платье, оно как раз подчеркивало отточенную фигуру и придавало большей глубины и так голубым глазам Эллы.

-Девочки, спускайтесь, Мэган приехала. — Послышался голос матери где-то внизу. И девушки заторопись.

Элла шла впереди, её переполняли эмоции. Ведь она любила своих сестёр и всегда заботилась о них, хотя и не приезжала.

Мэган старшая сестра и как все в семье считали, она была более мудрой и взвешанной личностью.

Она всегда хотела спокойной и размеренной жизни. Не то что Элла.

Минуту спустя и её радость сменилась чувством тревоги и смятением.

Перед ней предстал человек, которого она оставила в далёком прошлом.

-Здравствуй, Элла.

-Тревор?

Его рука нежно обвивала талию старшей сестры, в то время, как большой ком поступал к горлу ошарашенной Эллы.

Первое, что почувствовала Элла, когда тяжёлый ком подошёл к горлу,что она не может сказать ни слова. Она не знала, что из всей ситуации было странным, видеть своего бывшего или его руку на талии близкого ей человека.

Чувства остыли, ведь Эл давно не видела Тревора и последняя их встреча, тогда на железнодорожной станции…и все же, что-то внутри у неё щёлкнуло. Возможно пережитки прошлого.

Гробовое молчание нарушил сигнал духовки.

-Боже, кажется мясо сейчас сгорит! — Вскрикнула Сара и побежала на звук.

Мэган резко двинулась к сестре, чтобы поприветствовать.

-Здравствуй, Элла. Рада тебя снова видеть.

Её поведение было настолько естественным, будто не заметила всего удивления сестры.

Элла лишь обняла Мэг, слегка похлопывая по спине.

В столовую, что была соединена с кухней вошли все члены семьи, кроме Лейлы и Эллы. Она погладила сестру по спине, выражая свое сожаление.

Никто не ожидал подобного, никто, кроме Сары и Гэрри. И им придётся объясниться перед Эллой. Уж это она точно не оставит без внимания.

Неловкость, что наполняла воздух в комнате словно давила на стены, тогда своим непривычным басом заговорил глава семейства.

— Что ж, хочу отметить, что мы сегодня собрались в этой комнате по прекрасному случаю.

Гэрри пытался разрядить обстановку, но этой разрядке поддавались далеко не все. Элла никак не могла прийти в себя, сейчас её мысли находились в далёком прошлом. Она пыталась сопоставить, когда все началось между её бывшим и сестрой.

Это явно мешало ей сосредоточиться на словах отца.

-Элла?-Лейла тихо шепнула сестре рядом с ухом, но та не сразу отозвалась, а буквально через пару секунд.

-Что? — Она развернулась полубоком к Лейле, не замечая, что все внимание сейчас было обращено на нее.

Элла замешкалась, принимая свое привычное положение за столом и виновато улыбнулась.

-Простите.

Тем временем, Гэрри снова заговорил, чтобы предоставить слово своей старшей дочери.

Мэган встала с места. Тревор был любезен, одаривая поддерживающей улыбкой свою возлюбленную.

Эл смотрела на них по большей части с недоумением и раздражением, которое все больше и больше росло внутри неё.

Мэги начала свою речь:

-Мне бы хотелось сообщить вам ещё одну новость, помимо того, что в наше родительское гнездо снова залетела пташка.

Она развёрнутой ладонью указала на свою среднюю сестру и за столом раздались глухие смешки.

Только Лейла была серьёзна, как никогда. На неё это было совсем не похоже. Из весёлой девушки она вдруг превратилась в настороженную. Похоже ей тоже не так сильно нравилась вся ситуация.

Все присутствующие внимательно слушали Мэган, чья улыбка сияла на лице. И тогда, в поддержку к Мэган пришёл Тревор. Его присутствие огласилось протяжным скрипом стула, когда он встал из-за стола.

Лейла и Элла переглянулись. Похоже они предполагали, что сейчас произойдёт. Сердце Эл так сильно застучало, как будто готовилось к оглашению смертельного приговора.

-Мы с Тревором решили пожениться.

Это действительно прозвучало как приговор.И словно вся кровь в жилах остановилась, в ногах появилась странная слабость, а в висках застучало. Эл замерла в неподвижной позе, когда члены её семьи принялись поздравлять молодых.

«Надо прийти в себя!». Внутренний голос раздался эхом в голове, заставляя весь организм прийти в нормальное состояние.

Но в данный момент блондинке сложно было себя контролировать, она машинально вскочила с места и вышла из столовой так быстро, как только могла.

Лейла посмотрела вслед сестре, быстро сбрасывая салфетку с ног. Она так грозно посмотрела на Мэган, что той пришлось отвести взгляд. Лейла не стала церемониться и соблюдать правила этикета. Ещё пару секунд и она вышла вслед за Эллой.

Этот ужин можно было считать безнадёжно испорченным. Мэган не получила ожидаемого удовлетворения от новости о помолвке.

Но этого и следовало ожидать. За один вечер от Эллы скрыли столько секретов.

-Всё в порядке? — Лейла аккуратно выглянула из-за двери ванны комнаты.

Её сестра была не в лучшем состоянии. Эл упиралась ладонями об столешницу, наклонив голову вниз к раковине. В таком положении она пробыла недолго, а после вскочила, чем сильно напугала сестру.

-Я не понимаю! — Элла вскрикнула, разводя руки в сторону.

Лейла прикрыла дверь в ванную, чтобы никто не услышал их разговора. Блондинка была слишком возбуждена услышанной новостью. Сейчас она не могла контролировать ситуацию и ей это не нравилось. Если бы только узнала раньше, возможно её реакция не была бы такой бурной. Элла с трудом сохраняла спокойствие. Внутри нарастала настоящая буря.

Ужин подошёл к своему не самому лучшему финалу. Сара и Мэган убирали со стола, а мужчины вели свои мужские беседы. Кажется они уже забыли про Эллу, которая убежала так и не сказав ни слова, но на самом деле родители прекрасно знали свою дочь. И прежде, чем снова вступить в контакт со свой дочерью, нужно было выдержать паузу, чтобы Элла смогла восстановиться.

-Зря мы не сказали ничего Элле о Треворе.

В голосе Мэган звучало сожаление. Она не рассчитывала на понимание со стороны сестры, да и это было бы глупо. Кому будет приятно видеть своего бывшего, да ещё и со своей сестрой.

-Я должна поговорить с ней.

-Не думаю, что она станет сейчас тебя слушать. Давай подождём, когда она успокоится.

На удивление Мэган, мать была слишком спокойна.

— Я спокойна и готова выслушать объяснения!

Девушка, чей голос разрезал напряжённый воздух, стояла за спиной матери и сестры. Её лицо не выражало никаких эмоций. Теперь она больше походила на ту Эллу Бейкер, которую знали в Бруклине. Непроницаемое лицо на котором не прослеживались эмоции.

Она высокомерно прошла мимо сестры, присаживаясь на стул. Её поза говорила лишь об одном « эмоционально закрыта». Больше церемониться она не хотела. Единственное желание возникало у девушки, это выслушать правду, а после собрать вещи и уехать прочь из этого дома.

— Я слушаю!

Своим высокомерием Элла только давила на сестру и та не могла собрать мысли воедино. В добавок, её покачивающаяся нога нервировала. Этот метод выведения человека из равновесия Эл узнала на одном из тренингов по психологическому воздействию на человека. Ведь быть журналистом это не просто писать свои статьи в полумраке пыльной канторки. Она являлась специалистом и училась у лучших журналистов. Ко всему прочему, Элле не было чуждо изучать и другие науки позволяющие быть отличным работником. В свободное время она изучала психологию и различные её аспекты, историю, медицину, искусство, этикет, моду и даже пикап.

Что ж, её клиенты были разносортны.

— Я хотела… в смысле, я должна была… предупредить тебя о Треворе.

Волнение Мэг дошло до пика.

Всегда, когда она нервничала, начинала ходить из стороны в сторону и теребить пальцы.

Сара не вмешивалась.

-Я поступила нечестно по отношению к тебе. Если бы я сказала о своих чувствах раньше, возможно этого бы не произошло. Мы увлеклись друг другом и не поняли, как в итоге полюбили. Ты уехала и он… он остался один… он страдал и я решила помочь ему.

Мэган напоминала загнанного в клетку зверя. Её шаги стали шире, теперь хватало пару шагов, чтобы измерить расстояние от духового шкафа до барной стойки. Предложения становились не совсем связными.

Элла лишь продолжала смотреть на сестру не говоря ни слова.

-Прости, но я счастлива. Наконец-то я счастлива. И мне жаль, что это Тревор.

Жгучая брюнетка выглядела совсем эмоционально истощенной. Она остановилась напротив сестры, ожидая хоть какой-то реакции от неё.

-Элла, прости её, ведь по сути на ней нет вины. За любовь не винят человека. Так бывает.

И вот после этих слов в Элле снова вспыхнул огонь. Её движения уже не были настолько плавными, когда девушка решила, что для подобного рода разговора, сидеть было не совсем удобно.

-Я что-то не припомню, чтобы ты мама сохраняла спокойствие, когда тётя Рейчел начала встречаться с твоей школьной любовью.

Ее упрёк, как жало кольнуло Сару и в этот момент наступила тишина.

-Настолько я помню, ты не разговаривала с собственной сестрой до тех пор, пока они не расстались. А ведь ты была уже замужем.

Сара хотела возразить и уже набрала воздух в грудь. Но тут вмешалась Мэган.

-Я не жду, что ты поймёшь. Но ничего не изменить. Я выйду замуж за Тревора.

Слова звучали, как судейский вердикт. Настрой Мэган был серьёзен, она не собиралась отступать.

-Ты можешь выйти за него замуж, но меня не будет на этой свадьбе!

Элла окончательно взорвалась, слова просто слетали с губ. Она как фурия, что вырвалась на свободу, бесконтрольна.

Разговор двух сестёр не привёл ни к чему хорошему. Элла не получила точных ответов, а Мэган не желала вдаваться в подробности своего счастья.

За все время, пока Эл жила в Бруклине, она не замечала насколько этот город кипящий, шумный, встревоженный. Каждый день его посещает миллионы туристов, они восхищаются и фотографируют каждую мелочь, увозя с собой частичку этого многогранного города.

Для Эл это город, который подарил ей мечту и надежду.

После вокзала она прямиком направилась в свою уютную квартиру, чуть дальше от центра, потому что снимать в самом центре, она считала полным расточительством. Да и дорога до офиса занимала не так много времени, зато было время забежать в кофейню, что находилось рядом с работой и купить свежесваренный кофе и пару булочек с корицей, что так любила и мисс Гофман. Элла иногда покупала и ей эту сладость, на что весь отдел был ей благодарен, так как начальница не редко вставала с не той ноги и начинала разнос с самого утра.

О своём прибытии девушка сообщила только одному человеку, Крис. Они начали дружить ещё с того момента, когда Эл пришла на работу. Криста всегда помогала ей, давала напутствия и временами подбадривала, когда приходилось по обыкновению попадать под горячую руку мисс Гофман, женщине с жёстким нравом.

Крис, девушка лёгкая, без чётких границ в поведении. Она могла за час до конца рабочего дня встать, взять сумочку и уйти, не предупредив босса.

Гофман хотя и грозилась увольнением, но никогда не пыталась её уволить. Всё потому, что Криста умела брать эксклюзивные интервью. И черт его знает, как она это делала. «Это харизма, детка», всегда говорила девушка нанося жирный слой клубничного блеска для губ.

Вот и в этот раз, узнав о приезде подруги, она поступила как всегда.

-Я уже сажусь в такси.

На другой стороне трубки послышался взволнованный голос Крис. Она была готова выбить из подруги всю интересующую её информацию.

-Я буду ждать тебя в нашем кафе.

Девушка не хотела проводить весь день дома. Завтра она собиралась выйти на работу, раньше окончания отпуска. Не терпелось приступить к работе. Сидеть дома все равно, что посетить одиночную камеру для умалишённых, где даже психически больной человек не выдержит натиска стен.

Блондинка сделала заказ без подруги. Её вкусы она знала.

Местные разносчики газет не стеснялись подходить к желающим отдохнуть за столиком на улице, предлагая макулатуру.

Эл приобрела одну из таких газетенок. В ней они не выпускали своих статей, но конкурентов надо знать в лицо. В подписи статьи девушка узнала своего первого и пожалуй последнего конкурента Мигеля Ашера.

С ним она столкнула на первых этапах своего становления журналистом. Тогда неизвестная Элла Бэйкер упустила по вине того самого Ашера «золотую антилопу», так звали в элитных кругах золотодобывающего магната. С тех пор их связала нить вражды и по сей день никак не распутается этот клубок.

После не долгих ожиданий, Крис присоединилась к подруге.

-Прекрасно выглядишь.

Девушка с волнующими кудряшками чмокнула подругу в щеку. Этот чмок, кажется, оказался слишком громким раз привлёк внимание двух мужчин за соседним столиком.

Они с не скрывающим любопытством посматривали на девушек. Видимо им понравились длинные ноги Крис, которые она при любом удобном случае выставляла на показ. Элла тоже не отставала, зная, как подруга начнёт её критиковать за скучный образ, оделась весьма не скучно. Вязаное платье чёрного цвета оголяло половину плеча, показывая выпирающие ключицы, кожаный пояс подчёркивал осиную талию девушки, а на ногах красовались ботильоны на не высоком каблуке.

Не любила блонди высокие каблуки.

Подруги одарили друг друга взаимными комплиментами и больше не отвлекаясь ни на что, погрузилась в долгую и увлекательную беседу.

Элла не скупилась на описания своих чувств во всех красках. А Криста подперев рукой голову внимательно слушала и лишь изредка кивала головой.

-Знаешь, из всей ситуации мне непонятно только одно.

Кристен быстро захлопала ресницами, изучающе смотря на подругу. Этот взгляд Бейкер очень хорошо знала. Сейчас начнёт допрос с пристрастиями. Как будто кудрявой девушке это доставляла удовольствие, пытать расспросами.

Эл сделала глоток из своей чашки, ожидая допроса.

-Ты бежала из Статен-Айленда от Тревора или от себя?

Не дожидаясь отвела, девушка добавила.

-Только не говори, что совсем ничего не почувствовала. Ведь он выпал на самые лучшие годы в твоей жизни.

-Я…

Элла вдруг задумалась. От чего же она на самом деле бежала!? И в голове пронеслись кадры последних пережитых дней. И тот поцелуй, как последний гвоздь в крышку гроба.

-Я не сбежала, я уехала, чтобы не мешать строить свое счастье сестре.

Она разозлилась, это было видно по маленькой складочке между бровями.

-Ладно. — Протянула Крис.

-Я тебя не осуждаю. Просто ты так резко вернулась, а потом эта история. Я честно говоря очень удивлена и не понимаю поведения Тревора.

Крис вела себя так, будто понимала психологию мужчин, хотя может и понимала. Не зря же ей удавалось брать интервью у самых сложных мужчин.

-Так- она забарабанила пальчиками по столу, видимо у неё созрел план, но кто знает какой.

-Мне не нравится это твоё «Так», что ты уже придумала? — Блондинка с подозрением посмотрела на подругу, но та была вся в раздумьях, а когда вышла из них, коварно улыбнулась, сверкая глазами словно уголками.

-У меня созрел план, как вывести тебя из состояния любовного треугольника.

-Нет никакого треугольника, Кристен. Я свободная и совершенно независимая.

-Это мне и не нравится. Когда в последний раз у тебя были отношения?

Эл только приоткрыла рот, чтобы сказать, но кудрявая её не слушала.

-Ты сейчас начнёшь сыпать своими оправданиями, но я то знаю, что последние твои отношения были, как раз в колледже.

Кристен перекинула ногу на ногу и продолжила.

-А когда ты в последний раз была на свидании? Молчи, не говори ничего.

Девушка махнула рукой в сторону Бейкер, не давая ей вставить слово.

-А что насчёт секса? — Пока Кристен потягивала свой смузи из трубочки, продолжалась пауза.

-Так не пойдёт, подруга. Тебе надо расслабиться, ты зациклена на работе и своих статьях. Пора подумать о себе.

Похоже глюкоза все-таки ударил Кристе в голову, что та вскочила с места и потянула Эллу в сторону большого торгового центра за новым нарядом для ночного выгула.

-Это, это и это… ооо, что за прелесть. Это тоже берём.

Крис брала с вешалок вещи почти не глядя. А потом их ловко сочетала между друг другом. Иногда получались совершенно эксклюзивные луки.

Кудряшки Кристы задорно подскакивали, когда она в восхищении начинала бегать по торговому залу и сметать с полок модные новинки.

-Куда ты все это набрала? Лично я выбрала свой наряд.

Эл гордо задрала носик, довольная тем, что смогла сама выбрать себе наряд. Без причудливых напутствий подруги.

-Ещё пару штрихов. И я готова.

Девушки оплатили покупки и вышли из магазина уже в новых нарядах. Их весёлый хохот поднимал настроение не только самим девушкам, но и окружающим, в частности мужской половине улицы.

И от магазина оторвы рванули в ночной клуб Бруклина.

TBA ночной клуб с интересной атмосферой, с большим баром и складским пространством. Без пафоса гламурных клубов. В клубе одна из лучших звуковых систем и лучшие ди-джеи Нью-Йорка. Контингент самый разнообразный.

Девушки подъехали на свое красном астон Мартин V8. Эту машину Кристен приобрела год назад и очень любила свою машину. Называла её своей Рэд Леди.

Они припарковались на улице 6-я стрит. Около здания уже толпились желающие войти в клуб. Расфуфыренные девушки провожали Эл и Крис завистливыми и оценивающими взглядами, когда они вошли в клуб, минуя очередь. Криста постоянный клиент в данном заведении и все вышибалы её узнавали ещё издалека.

А ещё её очаровательная улыбка могла расположить к себе самого сурового охранника.

-Да начнётся охота.

Криста хищным взглядом осматривала зал в поиске интересной компании.

-Что ты сказала?

Внимание Эллы привлекла музыкальная группа, они виртуозно играли на инструментах. И все были на удивление симпатичными молодыми людьми.

-Я ничего не говорила.

Кудрявая специально ничего не сказала, дабы не спугнуть подругу, которая не разделяла планов девушки.

-Надо куда-нибудь сесть. Мы же не будем стоять весь вечер.

Этих слов было достаточно, чтобы Криста направилась к барной стойке, рассмотрев два идеально подходящих места. Правда они были заняты двумя девушками уже не совсем в трезвом состоянии.

Как только одна из них ушла, Криста тут же метнулась на свободное место.

Подвыпившая девушка отреагировала не сразу, но увидев стройную, кудрявую и чертовски сексуальную Крис, отреагировала, как был на красную тряпку.

-Это не твоё место!

-Теперь моё.

За мулаткой не заржавеет дать достойный такой собеседнице отпор.

Но и изрядно выпившая явно не собиралась давать заднюю.

-Здесь сидит моя подруга, так что вали с её места.

Её речь была немного невнятной. И неудивительно, они столько выпили текилы, что странно было бы увидеть их в трезвом состоянии. Она встала с высокого стула и приблизилась к Крис.

В это время Элла наслаждалась музыкой, слегка подтанцовывая и не спуская глаз с музыканта. Алкоголь потихоньку делал свое коварное дело.

Непонятно сколько прошло времени, пока Бейкер наслаждалась своим состоянием, но в их вылазке что-то пошло не так.

А именно то, что Криста пыталась переубедить свою новую «подругу» о законности занятого ею свободного места путем крепкого кулака.

И все, что увидела Элла, это вцепившихся друг в друга девушек. Они рвали волосы и одежду. И с каждой минутой их схватка становилась яростней.

Блондинка подбежала к подруге, пытаясь расцепить, но кто-то внезапно схватил её за платье и оттолкнул. На помощь прибежала подруга той самой пьяной девки.

Ошарашенная, Элла встала с пола и зарядила своей обидчице смачную пощёчину.

Кто-то в толпе крикнул:

-Драка! Делайте ставки!

Это ещё больше разозлило голубоглазую блондинку. И не дожидаясь ответного удара, снова оставила красный отпечаток на щеке своей обидчицы.

Та пошатнулась в сторону, но не отошла ни на дюйм.

Двое молодых людей с заднего столика приметили движение у барной стойки.

-Итан, пойдём посмотрим. Там происходит что-то интересное, раз люди кричат. И делают ставки.

Удивлённые глаза белокожего парня ещё больше расширились, когда послышался звон бьющегося стекла.

-Что там может быть интересного, наверное кто-то напился и не поделил девушку или парня. Обычное дело.

-Для тебя это обычное дело, но у нас в Швеции такого не увидишь.

Съедаемый любопытством швед побрел в самую гущу событий.

Алкоголь подогрел бушующую волну агрессии. Элла Бейкер не даст ни себя в обиду, ни свою подругу.

Она сжала ладонь в кулак с такой силой, что захрустели косточки на руке и направила его в лицо той девушки, довольно удачно вырубив её с одного удара.

Криста, растрепанная и с порванным платьем счастливо улыбалась сопернице сверху вниз.

-Я выбила нам два места.

С одышкой девушка обратилась к Эл.

И только сейчас Бейкер почувствовала, как стыд накрывал её, когда толпа мужиков и других девушке смотрели на них.

-Я думаю, нам пора, Криста.

-Нет, мы же ещё не потанцевали.

Но Элла уже тянула подругу из клуба. Им преградил путь молодой швед с широкой улыбкой.

-Вы были неподражаемы. Я болел за вас.

Узкой ладонью, с длинными, как у пианиста пальцами парень указал на Кристу.

-Чудесное представление, такого не увидишь в Швеции.

-Это было не представление. Вы приехали из какой-то глуши?

Парень с пепельными волосами и несколько выгоревшими прядями не сразу понял слов Эллы про глушь. Его лицо немного изменилось, а улыбка не стала уж такой широкой.

-Вы имеете что-то против глуши или таким образом решили скрыть свой позор, набрасываясь на моего друга?

Из-за спины шведа показалась стройная фигура мужчины, чуть выше среднего роста, тёмные волосы и густая щетина.

-О каком позоре вы говорите. Мы защищались.

Лучшее средство защиты это нападение, это Элла усвоила очень давно.

-И все же, вас, как девушек это не красит.

Невозмутимое лицо, пустые глаза и слишком расслабленная поза. Ноги на ширине плеч, а руки скрещены на груди.

-Я не позволю никому бить себя и подругу тоже…

Девушки не собирались продолжать данный разговор и потому направились к выходу.

-… и ещё, вам тоже должно быть стыдно ведь вы повели себя совсем не по-мужски.

-О чем вы?

-Вы могли бы прекратить это, вместо того, чтобы смотреть и делать ставки.

-Вот грубиянка.

Наконец-то блондинка вызвала эмоции у мужчины, но она этого не видела, так как вышла из клуба. С последними словами:

— Придурок!

-Дикарка!

Синхронно произнесли Итан и Элла.

Сумасшедшая ночь с подругой продолжалась ровно до тех пор, пока не закрылась закусочная, где продавались блюда, рецепты которых передавались из поколения в поколение. Девушки просто ели хот-доги, блинчики, картошку фри и запивали все это молочными коктейлями. Сумасшедший микс, но этот вечер был великолепен. Не смотря на ситуацию в клубе. Её они тоже вспоминали со смехом. Многое вспоминается со смехом по прошествии времени. Сначала все воспринимается слишком серьёзно, но как только проходит время, все уже становится не важным. Всего лишь ситуация, всего лишь случай, который может и приведет к будущим изменениям, а может это всего лишь неудачный день или очередной этап в твоей жизни.

Звезды на небе стали меркнуть, когда девушки попрощались и вернулись в свои дома.

Элла поднялась в свою тихую квартирку на 6 этаже, пустынный коридор вёл её к двери, за которой скрывалось одиночество.

Стоя спиной к двери и обводя взором гостиную в мраке, она вдруг поняла, как пуста её жизнь. И может родители были правы и ей стоило оставаться в Статен-Айленде возле Тревора. Но тогда не было бы всего того, что она достигла и могла бы достичь в будущем. Двадцать восемь лет это не приговор.

Туфли, хоть и не на высоком каблуке, давили на мизинец. Эл почувствовала, как удовольствие волной пронеслось по ногам, как только она сняла обувь.

Все её движения были похожи на ленивую грацию. Бедра медленно двигались из стороны в сторону, поворот головы в направлении маленького столика, куда блондинка бросила ключи от дома и серебристый телефон последней модели.

Из-за тишины она слышала собственное дыхание. Ещё пару минут она простояла возле окна, рассматривая светлеющие границы на горизонте. Утро вступало в свою смену.

После душа ощущение одиночества отступило.

В 6:34 будильник оповестил о начале нового дня. И может он принесёт хорошие новости. Элла собиралась наведаться на работу, как и планировала.

-Доброе утро, мисс Гофман.

Начальница не сразу заметила Бейкер, стоящую в дверях, так как была слишком занята раскапыванием кучи бумаг.

Девушка улыбнулась, так как понимала взгляд из под оправы очков босса, что её пригласили войти.

Поставила любимый глясе на стол своей наставницы.

-Тебе ещё рано выходить. Чего пришла?

Гофман то и дело отвлеклась от бумаг на компьютер. Звонил телефон и это стало для босса мини взрывом нервной системы. Женщина сняла трубку и несколько раз ударила по телефону, то снимая, то кладя трубку обратно.

-Я слушаю, Бейкер. Не отнимай у меня время!

-Разрешите мне выйти раньше окончания отпуска.

Эл произнесла это на одном дыхании. Чуть прищурила глаза, ожидая бурную реакцию. И она её получила.

-Бейкер, ты хочешь, чтобы меня затаскала налоговая и бог ещё знает какие службы только за то, что тебе взбрело в голову уже выйти на работу?

Властная женщина смотрела на блонди, как паук на жертву в своих сетях. Тёмные глаза не давали возможности скрыться от такого напора энергетики.

-А если об этом никто не узнает?

Эл аккуратно положила на край стола маленькую коробочку, тех самых булочек с корицей, любимые босса.

-Это подкуп?

Гофман все-таки в голосе немного смягчилась.

-Я не могу. Сейчас и так за нами пристально смотрят конкуренты и мы должны быть идеальны в своих действиях.

-Но причём здесь мой отпуск?

Женщина с аккуратным пучком на голове устало облокотилась на спинку массивного кресла.

-А при том, что я подозреваю, что в нашем коллективе пригрелась крыса.

-Что?

-Так что, если такая на первый взгляд ненужная информация выйдет за пределы этого кабинета, то у меня, а значит и у тебя возникнут проблемы.

-Подождите, как это все взаимосвязано?

Девушка искренне не понимала о чем говорит начальница. Всё как-то запутано. Отпуск, крыса… Что это могло значить!?

Эл опустилась в кресло напротив босса, которая взяла паузу и принялась за свой глясе.

-Пока тебя не было, из офиса вышла важная информация о закрытой вечеринке. Об этом знали только пару человек, но все они уже проверены. И поэтому, человек вынесший эту информацию нашим конкурентам ещё не пойман.

Женщина тяжело выдохнула и Элле стало жаль Гофман. На её плечах лежал огромный груз и она видела, как он будто прогибает её к земле. Поникшие плечи, круги под глазами от усталости и бледная кожа. Это плата за успех.

Бейкер решила во что бы то ни стало найти этого человека, что портит жизнь её боссу и вредит репутации её издательства.

-Чем я могу помочь? Вы же знаете, что можете на меня рассчитывать.

Боевой дух Эллы понравился начальнице, она слегка натянула края губ в улыбке.

-На самом деле, ты можешь мне в кое чем помочь.

Наставница девушки быстро закрылась в бумагах, искала что-то важное, а после протянула Эл бархатный конверт.

Блонди неуверенно взяла конверт.

-Что это?

-Ты пойдёшь вместо меня на закрытую вечеринку. А это приглашение.

Уж этого Бейкер не ожидала.

-Но…

-Ты же собралась мне помочь. Так не отказывайся теперь.

-Что я должна там делать?

Конечно это прекрасная возможность выйти в свет, но все это как-то неожиданно.

-Там будут наши Конкуренты. Мигель Ашер тоже там будет.

Все знали, что Элла открыто конкурировала с этим типом. Для девушки он был настоящей занозой в заднице, выскочкой. И она не упустит возможности превзойти его на этом вечере.

Она тут же оживилась услышав это имя.

-Что ж, тогда я должна идти готовиться.

-Конечно.

Гофман уже не смотрела на уходящую девушку. Но добавила пару слов перед тем, как скрыться за дверью кабинета.

-Будь неподражаема, Элла. И помни, ты профессионал.

Слова вселили в голубоглазую еще больше уверенности, в груди поселилось чувство теплоты, в ней нуждались. И это единственное, что нужно было чувствовать Элле.

Назначенная вечеринка прописана на семь вечера. Девушка никогда не приезжала раньше назначенного времени, так она могла увидеть всех гостей вечера.

Сбор так же не занял много времени. Вечеринка подразумевала обычный скучный вечер, где соберутся сливки общества и будут обсуждать свои вложения, в бизнес и женщин. Многие будут со своими любовницами или эскортом.

Но Элла решила выглядеть ослепительно. Для такого случая у неё припасено элегантное платье.

Последние штрихи и Эл мчала в элитном такси на вечеринку.

Как обычно у входа её встретил мужчина со списком гостей. Блондинка передала свое приглашение. И тот с лёгкой улыбкой пропустил девушку, пожелав хорошего вечера.

Все были в сборе, как и предполагала журналистка.

К ней быстро подошёл мужчина, чтобы взять её плащ, когда Эл скинула его со своих тонких плеч.

Пару мужчин в смокингах сразу обратили внимание на утонченную фигуру гостьи. Всё благодаря её платью.

А-силуэт добавлял вечернему платью изысканность, элегантность и женственность. Длинная юбка плавно расширялась от линии талии с каждым шагом девушки, чуть приоткрывая острые носики чёрных туфель.

Соблазнительность образу добавляла полупрозрачная ткань, а роскошь подчёркивали мерцающие фактуры, атлас и изысканная отделка.

Убранные волосы открывали тонкую шею девушки и это придавало ей ещё больше шарма.

Женщины и мужчины этого вечера выглядели дорого и изысканно.

-Что ж, начнём.

Для большей правдоподобности, что ей не скучно в подобных местах, Эл взяла с подноса бокал игристого вина. Чем дальше продвигалась девушка, тем больше видела знакомые лица. Люди у которых она брала интервью и даже те, кто когда-то пытался подать на неё в суд за не совсем правдивую статью. Их Эл ловко обходила стороной.

— Мисс Бейкер. Какое чудо встретить вас здесь.

К девушке приближалась женщина за сорок, её пышная юбка то и дело задевала стоящих людей.

Журналистка сразу узнала её. Это была писательница, которая получила большую популярность после того, как Элла написала про неё и её книгу положительную статью. После этого дело пошло в гору. И спустя примерно пол года она засияла во всемирной славе.

-Элеонора Дьюкс. Рада вас видеть.

Девушка показала свою белоснежную улыбку.

-Как вы, как ваша новая книга? Скоро мы сможем узреть творчество для искушённых?

Улыбка не ходила с лица журналистки. Ей льстило, что благодаря ей, жизнь человека может стать намного лучше.

-Вы мне льстите.

Элеонора так же добродушно дарила улыбку своей собеседнице.

-Совсем скоро книга будет выпущена. Но только никому.

Она приложила указательный палец в сетчатой перчатке к губам, указывая на молчание.

Элеонора не была рождена в богатой семье и не имела ни какого дорогого образования, чтобы легко попасть в общество миллионеров. Напротив, её жизнь была скучна и бедна. Большое количество долгов душили талант и обещали свести в чёрные районы или ещё хуже, под Бруклинский мост.

Элла можно сказать спасла жизнь человеку и наверное поэтому Элеонора Дьюкс считала себя должницей перед этой хрупкой девушкой.

-Я должна вас познакомить с некоторыми люди.

Писательница бесцеремонно взяла блонди за руку и потащила через толпу дам и кавалеров к группе людей.

— Позвольте представить, это Элла Бейкер, моя спасительница и вдохновительница.

Она и правда это произнесла. Элла смутилась после такого красноречивого представления.

-Добрый вечер. Рада знакомству.

Все что она смогла выдавить из себя. Среди них стояли Нобелевские лауреаты по литературе, заслуженные писатели. И не все они были преклонного возраста.

-Чем вы занимаетесь, мисс Бейкер?

Последовал вопрос от одного солидного мужчины. Что ж, Элла ожидала подобного вопроса.

-Я журналист.

Некоторых этот ответ привёл к реакции неодобрение.

Элла прекрасно понимала все эти реакции потому, что не все любили журналистов, считая их продажными и лживыми.

— И вам нравится писать про людей разные гадости?

Одна дама в большой шляпе из-за полей которых сложно было увидеть лица, явно была настроена недружелюбно. По всей вероятности она относилась к тем людям, которые при встрече с журналистами выпускает потертые коготки.

-Что вы, мои статьи основаны на правдивых фактах.

Элла насторожилась, включая защиту, но оставаясь внешне все такой же дружелюбной.

— Как же!

Всё та же дама поправила края шляпы и вышла из привилегированного круга.

Вечер был в самом разгаре. И уже после пары часов Элла почувствовала скуку. Своего конкурента Ашера она не видела за весь вечер. Возможно его здесь и не было, хотя это не в его духе, пропустить событие, где собрался весь бомонд города.

-Простите, я покину вас ненадолго.

Дьюкс одобрительно кивнула девушке.

Виляя среди гостей она больше не встретила знакомых лиц, так как их значительно прибавилось. Стеклянные люстры блистали, отбрасывая свои лучи на бриллианты, что надели на себя светские дамы.

По всему помещению разносились голоса мужчин и женщин. Тихие, громкие, смешки и серьёзный бас наполняли все вокруг.

У Эллы закружилась голова, то ли от шампанского, то ли от отсутствия воздуха. Немного пошатнулась в сторону, когда почувствовала чью-то руку взявшую её за локоть.

-С вами все хорошо?

Эл подняла глаза на мужчину, что удерживая её от обморока. Его лицо было слишком красиво, как модель. Невысокий лоб, что принадлежит темпераментным мужчинам, густые брови и глаза. Они бросались первыми, такие глубокие и выразительные, что Элла с трудом могла отвести от них взгляд. Слишком идеальный нос средних размеров и губы, фигурная верхняя губа и пухлая нижняя, выглядели так чувственно.

-Да, все хорошо. Здесь немного душно.

Бейкер освободилась от руки мужчины. Глазами бегая по гостям.

-Может воды? — Мужчина открыто беспокоился за гостью.

-Если вас не затруднит.

Самочувствие девушки не ухудшалось, но от воды она не отказалась. Она могла привести её в нормальное состояние. Продолжать пить шампанское было слишком рискованно, потому что в помещении действительно было душно. И это почувствовала не только она. Многие дамы прихватили с собой веера, чтобы обмахиваться в случае нехватки воздуха.

Спаситель от обморока явился быстро со стаканом прохладной воды.

-Благодарю.

Ей стало намного лучше после прохладительной влаги.

— Меня зовут Дастин, Дастин Морингтон.

Эл чуть не поперхнулась, услышав имя молодого мужчины.

-Простите, вы тот самый Дастин? Дастин Морингтон?

Блондинка являлась ярой поклонницей Дастина, он самый популярный автогонщик. Элла часами смотрела его соревнования и даже мечтала когда-нибудь взять у него автограф.

-Да, я тот самый Дастин.

Мужчина улыбнулся девушке. Кажется её головокружение уже не от духоты, а от нахождения рядом с самым сексуальным гонщиком.

-Ещё раз простите, я не ожидала, что смогу встретить вас здесь. Это просто чудо. Я Элла и ваша поклонница. Впрочем у вас так много поклонниц.

Защебетала журналистка, но во время остановила себя.

-Да, я здесь не должен был быть, но мой агент настаивал. Теперь понимают, что это просто судьба. Я встретил невероятно красивую свою фанатку.

Дастин общался настолько легко, как будто знал Эл очень давно. И за время их общения они говорили о многом. Делали друг другу комплименты.

Ощущение искры, что пролетела между ними не оставляла в покое девушку. Впервые за весь вечер ей не было скучно.

Из толпы агент Дастина махнул рукой, подзывая к себе.

-Боюсь, что мне пора идти.

-Конечно, ты же здесь по делам.

Что-то сковало Эл внутри, что-то похожее на тоску. Ей снова придётся протискиваться в топле через людей и делать заинтересованный вид.

-Дай свой телефон.

Блонди немного растерялась, но как под гипнозом протянула гонщику свой телефон.

Он ловко набрал на её клавиатуре цифры, дал гудок на свой телефон.

-Теперь у тебя есть мой номер, а у меня твой. Звони, если захочешь поболтать.

Дастин снова очаровательно улыбнулся Элле и стал отдаляться. Девушка, как заворожённая смотрела ему в след, оценивая каждую часть его тела. Спина, рельеф рук, стройные ноги и конечно упругие ягодицы обтягивались тонкой тканью брюк.

-Идеален.

Девушка поймала себя на мысли, что слишком долго думает об этой встрече. Махнула головой, смахивая мысли.

-Пожалуй здесь больше делать нечего.

Эл, цокая каблуками пересекала большое помещение и уже была на пол пути к выходу, когда мимолетно услышала свое имя в кругу молодых людей. Это заставило её остановиться.

— Эта организация с репутацией жёлтой прессы, лучше бы им писать гороскопы и рецепты для домохозяек во главе с Эллой Бейкер. Это ей удастся гораздо лучше.

Раздался смех в компании.

Журналистка узнала этот мерзкий голос. Он мог принадлежать только одному человеку у которого невероятно грязный язык- Мигель Ашер собственной персоны.

От злости кровь вскипела в венах. Девушка вклинилась в толпу, выслушивающих этот трёп бездарного человека считавшего себя журналистом.

-И даже это принесло бы нам невероятную популярность. Ведь все, что попадает в эту организацию становится сенсацией за которой люди выстаиваются в очередь, чтобы узнать первыми.

Мигель от удивления расширил глаза. Эта встреча огромное совпадение. Эллу он точно не ожидал здесь увидеть.

-Возможно, но люди не дураки и давно поняли сколько лжи в ваших статьях. Ваши рейтинги упали. Скоро вы станете очередной газетенкой согласной на обывательские истории.

И хотя Мигель держался довольно спокойно, только он знал, что его слегка потряхивало от этой встречи.

Гости с вниманием слушали батл двух журналистов и не смели прерывать их.

-Насколько мне известно, вас ни разу не пригласили на крупное мероприятие после того, как один журналист опозорился на интервью с известным боксером.

Элла задумчиво подняла глаза вверх, вспоминая важные события.

-Кажется он назвал его жену безвкусной пародией на даму высшего общества.

Мигель кипел от злости, его лицо багровело от того, что все это говорилось о нем, хоть и без имен. Он не мог пережить собственного позора. И то, что об этом знала его конкурентка. Всё шло не так, как он хотел.

Лучше не связываться с Бейкер, ей всегда есть, что сказать, тем более Ашеру.

-Вашей репутации конец!

Не выдержал мужчина. Его ладони сжались в кулак. Девушка задела за живое.

Это и нужно было Элле. Пусть знает, что его соперник не так прост.

Блондинка подошла почти вплотную к Мигелю. Не отрывая глаза от него.

-Ой.

Струя воды из наклоненного Эллой стакана полилась на начищенные ботинки Ашера. Тот отошёл всего на пол шага и гневно посмотрел на девушку.

— Наша репутация и совесть так же чиста, как эта вода в стакане, а вот ваша подмочена, мистер Ашер.

-Какого черта ты делаешь?

Девушка не ответила, её ехидная улыбка говорила обо всем. Оставаться дальше было глупо.

— Всего доброго дамы и господа.

Не оборачиваясь журналистка удалилась эффектной походкой, привлекая к себе взгляды мужчин.

-Кто она?

Свежевыбритый мужчина в смокинге спросил у Мигеля, пока тот приходил в себя от неожиданной встречи.

— Это Элла Бейкер.

Машинально ответил Мигель, а мысленно проклинал тот день, когда встретил её в своей жизни.

-Мне нужно интервью с этой малышкой.

Мужчина игриво смотрел вслед уходящей блондинки. Странные чертики забегали в его глазах, про таких мужчин всегда говорят, что своего не упустят, но сложнее всего сказать, что намерения у них чисты.

Девушка показала себя дерзко, это и заинтересовало таинственного мужчину в смокинге.

Мигель вытащил телефон из кармана и набрал быстро номер. На той стороне трубки раздался сладкий женский голос.

-Да, малыш.

-Я хочу стереть в порошок Эллу Бейкер.

-Что случилось?

Голос в трубке звучал обеспокоенно.

-Потом, сделай то, о чем я тебе говорил.

-Но малыш.

-Сейчас же!

Мигель перешёл на повышенный тон, скрипел зубами и со злостью сжимал трубку.

— Я уничтожу тебя чего бы мне этого не стоило.

Утром, распивая кофе в кафешке напротив серого большого здания, Элла почувствовала странное ощущение в области груди. Нельзя было это назвать страхом, но по всей вероятности это походило на необъяснимую тревогу. Она никогда не доверяла чутью, говоря, что это всего лишь придуманная уловка неких шарлатанов, что заманивают к себе на тренинги да секты псевдо маги и потомственные колдуны.

От подобных мыслей девушке стало смешно, но ощущение тревоги её не покидало.

Немного погодя и ощущение притупилось.

С момента случая, что произошел на закрытом приеме прошло не так много времени, всего неделя. Но Элла по сей день чувствовала гордость, что смогла наконец-то опустить заносчивого сплетника Ашера.

Эта история не получила всеобщей огласки, но в кругах журналистов все прекрасно знали о позоре коллеги.

Многие искренне пожали бы руку Бейкер за героический поступок, ведь в их глазах девушка совершила подвиг. Каждый обиженный и униженный этим журналистом в сердцах ненавидели его и параллельно мечтали, чтобы нашёлся кто-то, кто смог бы размазать его самолюбие самым изощренным способом. Что и сделала Элла.

Правда не обходится и без тех, кто от злобы давно брызжет ядовитой слюной, придумывая самую едкую сплетню про девушку.

И это мало волновало блондинку. Её репутация была чиста, не считая тех безумцем, что пытались не раз подавать в суд на статьи Бейкер. И каждый раз она предъявляла доказательство своей правдивой писанины.

Журналистке предстояло очередное интервью, которое было назначено на одиннадцать часов. Большая стрелка на часах показывала девять сорок пять, Элла аккуратно убрала документы в которых была вся информация о респонденте, ещё раз проверив время, она виляла между посетителями кофейни. Правда успешно дойти до выхода она не успела потому, как врезалась в какого-то незнакомца, пролив на него свой капучино.

-О боже, простите, простите…

Чувство сожаления поглотило девушку, а вместе с тем, здравый рассудок говорил только об одном, как бы не опоздать на встречу.

Мужчина в дорогом драповом пальто отлеплял мокрую, липкую и уже не белоснежную рубашку от тела.

Судя по его выражению лица, он уже хотел закричать на провинившуюся, но после одного взгляда его лицо смягчилось.

-Я оплачу вам химчистку.

Элла продолжала попытки избавить мужчину от пятна на рубашке, постоянно извиняясь.

-Это всего лишь рубашка.

Бейкер подняла глаза на мужчину. Его лёгкая улыбка говорила, что он и правда не держит на неё зла.

Он был достаточно мил, и внешне и поведением. Многие бы повели себя, как настоящие психопаты и Элла их не винила бы. Кому понравится разлитое кофе на их одежде. Это причиняет много неудобств. Именно тогда , когда каждый дорожит своим временем.

-И все же, я настаиваю на химчистке. Я была невнимательна.

Девушка полезла в сумочку, разыскивая визитницу.

В то время, как мужчина не скрывая своего интереса разглядывал Эллу с головы до ног.

-Прошу, простите, я совершенно не специально.

Блондинка протянула мужчине визитку со своими данными и чтобы не вызывать ещё большей неприязни улыбнулась, как можно искренней.

-Чарльз.- Мужчина принял визитку, слегка прикоснувшись кончиками пальц к пальцам Эллы.

Чарльз немного выбил Эллу из колеи, она не сразу поняла о чем он.

-Ох простите…

Эл снова улыбнулась, когда поняла, что этот мужчина только что сказал.

Внутренний голос продолжал отчитывать себя, словно воспитатель в младших классах.

-Элла. — Блонди протянула руку Чарльзу.

Чарльз не задумываясь ни на секунду протянул руку в ответ. В его руке, рука Эллы смотрелась очень маленькой и миниатюрной, его ладонь почти полностью накрыла кисть девушки. Тёплая рука и лёгкий нажим, указывал на целеустремлённость и жёсткость хозяина.

-Простите, я должна идти. Пришлите по адресу из визитки вашу рубашку. Обещаю, что она будет, как новенькая.

Все это время, Бейкер ни на минуту не забывала о встрече. Время поджимало, она не хотела заставлять ждать клиента. И хотя их место встречи было не так далеко, всего в пара кварталов, стоило поторопиться.

-Конечно. Ещё увидимся, надеюсь.

Голос Чарльза источал уверенность, что именно так и будет.

На этих словах Элла помчалась между людьми к выходу, звякнув дверным колокольчиком.

Чарльз продолжал улыбаться плотоядной улыбкой, посматривая на визитку.

— Скоро встретимся, малышка.- Его пальцы нырнули во внутренний карман пиджака, размещая визитку ближе к телу.

Клиента Бейкер ещё не было на месте и это порадовало девушку, утреннее происшествие стало наводить на мысли, что это не принесёт ей удачу в сегодняшнем интервью, но все пока шло по плану.

Девушка расположилась за столиком в центре зала, лицом ко входу, чтобы респондент смог её сразу заметить.

При входе, официант сразу предложил взять её плащ, так что Элле ничего не мешало под руками и она успела за время ожидания насладиться лёгкой обстановкой ресторана под Бруклинским мостом. В воздухе ощущались запахи свежеприготовленных блюд и осени, так как терраса ещё не была закрыта из-за отсутствия дождей, все эти запахи перекрещивались, создавая прекрасный дуэт.

Людей в помещении было совсем немного, где-то вдали играла приглушенная музыка.

И вот снова это ощущение тревоги вдруг пронеслось накатом по всему телу. Элла сделала глоток воды из рядом стоящего стакана с водой. Она думала, что может именно это поможет избавиться от нежеланного ощущения.

Её отвлек быстро приближающийся мужской силуэт. Это был её клиент. Блондинка собрала всю себя в единое целое. Встала из-за стола, чтобы поприветствовать авангардиста своего времени.

-Добрый день, мистер Янг.

Бейкер протянула руку в знак приветствия и уважения живописцу.

-Добрый, милочка.

Альберт пожал руку и быстро стал снимать пальто не совсем подходящее погоде. Всё в нем говорило, как о не стандартной личности. Маленький рост, примерно метр с кепкой, седовласый, но с крашенными в чёрный бакенбардами. Слегка смугловат, скорее всего из-за южно-азиатских корней. Почти на каждом пальце на руках были кольца, а под ногтями проглядывались следы краски.

-Что ж, начнём, милочка.

Альберт смотрел на Эллу из под своих круглых очков фиолетового цвета маленькими узенькими глазами. Его вид навёл на Эллу мысль, что он похож на миленького грызуна.

-Ваши колбаски под острым соусом, мистер Янг.

Официант поставил перед художником тарелку с маленькими колбасками, очень похожими на те, что подают в Германии, как национальное блюдо.

-Надеюсь, вы не против, мисс Бейкер. Я не привык беседовать на голодный желудок.

Янг уже заправлял салфетку за ворот кофты не соответствующей его размерам.

-Что вы, я конечно же не против.

Элла улыбнулась краями губ. Вела себя, как настоящий профессионал. И пока художник уплетал колбаски, Бейкер положила на стол диктофон и свой блокнот.

-Вы не против, если я воспользуюсь диктофоном?

Работая журналистом это неотъемлемый атрибут в работе, но не все клиенты соглашаются на подобные вещи из-за собственных предрассудков.

Диктофон позволял не упустить ни единой мелочи в интервью, но слово респондента закон, почти закон. Иногда журналисты шли на хитрости, Элла так же из их числа. Правда сегодня она хотела честно выполнить свою работу.

Альберт махнул рукой, что не возражает.

-И так, мистер Янг, совсем скоро вы открываете ещё одну выставку своих работ. Прошлую выставку вы посвятили своей горячо любимой жене. Кому на этот раз вы посвятите свои работы?

Янг оторвался от еды.

-В этот раз будет совершенно другая выставка, она будет посвящена человеку, который сыграл в моей жизни большую роль. Она будет посвящена моему учителю.

Элла удивлённо приподнял бровь и Альберт это заметил.

-Понимаю ваше удивление. Но видите ли, благодаря моему учителю в старшей школе… На этом моменте он оборвал свое предложение и продолжил другим.

-… он вселил в меня уверенность, что у меня есть талант.

Живописец выглядел немного поникшим, но лишь пару минут.

-После выставки я собираюсь устроить аукцион своих работ. Именно поэтому выставка будет проходить не так, как всегда.

— Я знаю, что вы единственный сюрреалист, который никогда не продавал свои картины на аукционах. Скажите, какую картину вы выставите первой?

Мужчина доедал свою последнюю колбаску причмякивая. И прежде, чем дать Элле ответ на её вопрос, мистер Янг облизал каждый палец на своей руке, что брал острые закуски.

В животе блондинки, что-то повернулось и поднялось к горлу, вызывая приступ тошноты.

Девушка не любила нечистоплотных людей , забывших о правилах приличия за столом. Её взгляд всегда, хоть и не хотя упирался на жирные от колбас пальцы и эту краску под ногтями, что выглядело достаточно неприятно.

-Первая с молотка уйдёт картина «Слезы циркача».

Седовласый мужчина отвечал не раздумывая, как будто действительно знал или он делал этот аукцион для определенных людей.

— И вы даже знаете, кто купит эту картину?

Элла начала копать глубже. Ей показались эти слова очень подозрительными.

Альберт вздрогнул, будто сказал то, что чего не следовало.

-Конечно нет, как я могу знать.

Его маленькие глазки забегали по сторонам.

И все же, Эл не покидало чувство, что она задала правильный вопрос.

Их разговор длился не больше часа, девушка заносила пометки в свой блокнот. Они успели поднять тему семьи, друзей, творчества.

Когда интервью подошло к концу, Альберт протянул небольшой золотой конверт.

-Приглашаю вас на свою выставку. Будет весело, хорошая публика, шампанское и конечно же картины.

Элла никак не могла не принять приглашение. Все новое для неё было, как глоток свежего воздуха. Настолько любознательная натура.

-Благодарю за приглашение, мистер Янг.

-Ну, я пошёл. До встречи.

Мужчина напоследок улыбнулся журналистке, обнажая зубы и частички пищи застрявшей у него между зубов.

Элла с трудом удержала тошнотворный порыв. Но согласилась с собой, что приглашение окупает все перенесшие страдания. За это приглашение выстраиваются в очередь, чтобы получить, а Элла получила его всего за час разглядывания жирных пальц и слушая причмокивания.

-Что ж, я молодец. Теперь пора на работу, написать статью, чтобы её смогли выпустить перед выставкой.

Работа кипела в каждом уголке помещения, сотрудники трудились на благо всех жителей Бруклина, чтобы они могли быть в курсе происходящего в городе.

Офис напоминал улье в котором каждая трудяга копошилась над своим делом. А в центре этого пчелиного жилища конечно же находилась мать всего этого — Розалия Гофман. Уж она знала здесь каждую ячейку. Ведь именно она создала все, над чем сейчас трудятся и другие.

Элла восхищалась этой сильной женщиной, в какой-то степени она пыталась её копировать, брать пример и впрочем, у неё не так плохо это получалось. Совсем за короткое время её узнала половина города, как объективного и профессионального журналиста, никогда не отступающая от своих принципов.

Своему делу девушка отдавалась на все сто, для неё не было понятий, как не хочу или не могу. Она презирала эти слова! Все в этом мире движется, а значит и она не должна стоять на месте. Как только засомневаешься в себе, встанешь на пол пути, все! Считай, что ты лишилась своего места, его непременно займёт кто-то другой. Более пробивной, более смелый и решительный. А ты начнёшь с начала.

Эта фобия давно преследует блондинку, потерять все к чему она стремилась с таким трудом. Никогда!

Она крепко вцепилась в свою мечту и будет асфальт грызть, но никто, никто не сможет скинуть её с пьедестала.

Элла села за свой рабочий стол, который стоял около большого панорамного окна, так что этот уголок почти был самым светлым в офисе. Даже у этого стола была своя персональная история и то, как Элла отвоевала это место. Отсюда Элле открывался вид на улицу, так что она могла видеть всех, кто заходил в их здание. И на данный момент в её поле зрения попала Кристен, которая и так опаздывала на работу, но ещё и не спеша выходила из дорогой машины. Элла ухмыльнулась тому, как подруга кокетливо улыбалась и отправляла воздушные поцелуи владельцу авто. Любопытство взяло свое, тогда Эл чуть приподнялась с места, чтобы лучше разглядеть очередного ухажера кокетки. Но ничего толком не смогла разглядеть, кроме его дорогих часов с золотым браслетом.

— Всем приветик.

Девушка с причудливыми кудряшками приветствовала каждого, пока не добралась до своего места.

Её маленькая сумочка с металлическим пончиком в стразах со звоном приземлилась на стол напротив стола Эллы, которая уже скрылась с головой за своим компьютером.

-Тук тук, дома есть кто?

Криста прервала мысленный поток подруги, которая в отличии от Крис старалась работать. Ей надо было успеть написать и выпустить статью. О том, что она выйдет, Элла не сомневалась. Розалия всегда выпускала статьи девушки. Она могла заставить её переписывать по сотому разу, но результат всегда был один и тот же. В назначенный срок сдачи, статья красовались на первой полосе газеты.

Элла не отрываясь от компьютера, продолжала строчить:

— Если я не отвечу тебе, ты же не перестанешь до меня домогаться, да!?

Кристен театрально надула губы, но вовсе не обиделась на подругу. Она давно привыкла, что пока Элла пишет, к ней лучше не подходить. Потому как у неё открывалась какая-то невидимая чакра благодаря которой она могла творить свои статьи.

-Как хочешь, я хотела тебе рассказать кое что.

Кудряшки подпрыгнули, когда Кристен буквально плюхнулась на стул, она не торопилась браться за работу. Её ручонки нырнули в сумочку, доставая оттуда небольшое зеркальце, Крис принялась красить губы вишневым блеском.

-Хочешь сказать, что ты влюбилась?

Эл сказала это просто так, даже не подумав. За годы дружбы, она уже успела изучить подругу, которая каждые две недели говорила о том, что она влюбилась. Её словам сложно верить с каждым разом, и с каждым разом Кристен с воодушевлением рассказывала про очередного принца на новеньком Порше.

Кристен красивая девушка, которая не жалеет ничего, чтобы хорошо устроиться в этой жизни и Элла никогда не осуждала её. Каждый выбирает сам свою дорогу. Элла же предпочитает сделать карьеру и не зависеть от мужчины.

-Как ты узнала, что я влюбилась?

Девушка неподдельно удивилась, выпрыгивая из-за перегородки, что разделала их столы с подругой.

Элла наконец отвлеклась от работы и взглянула из под очков вялым взглядом, что вполне понятно, что могли выражать такие глаза. А после так же вяло проговорила:

-Прости, Крис, но ты влюбляешься раз в месяц, неделю или вообще через пару дней.

-На этот раз все серьёзно, правда. — Её свежие губы растянулись в блаженной улыбке.

-Давай поспорим. Если я через неделю скажу, что снова влюбилась то… — Критен задумалась, не зная, что придумать такого оригинального.

Пока девушка была в раздумьях, Элла уже распечатала свою статью на проверку шефу. Ловкими пальчиками перебирала каждый лист распечатанный бумаги, собирая в аккуратную стопку. Бумага ещё не успела остыть от принтера, она была такая приятной, тёплой и девушка вдруг вспомнила свои любимые булочки с корицей.

Она глубоко втянула воздух носиком, как будто чувствовала аромат выпечки.

-Тогда ты признаешь, что твоя любовь слишком легкомысленная.

Блондинка дополнила слова подруги, которая все никак не могла ничего придумать или же не знала, что придумать такого, что не пошло бы ей в ущерб.

— Хорошо, договорились.

Кажется, девушка была довольна таким вариантом, потому как она быстро села за свое место и принялась копаться в бесконечных бумажках.

Элла же строгой походкой направилась в кабинет Розалии, сжимая в руках свои бумаги.

Ближе ко входу она чуть не получила удар в голову от сильно распахнувшейся двери.

Из-за двери показался вылетающий из кабинета стажёр, его губы дрожали, а натянутые желваки предательски доказывали причину дрожи и она была вовсе не от страха. Гнев читался не только по его скулам, но и по межбровной складке.

Уверенность Эллы как-то подугасла, когда она положила черновик статьи на стол босса.

Женщина как обычно смотрела в монитор компьютера. И Бейкер продолжала стоять на месте, боясь вызвать вторую волну гнева.

Тиканье секундой стрелки настенных часов угнетала ещё больше. Девушка потеряла счёт времени. Ей показалось, что она стоит вот так уже целый час.

— Что тебе Бейкер?

Хрипловатый голос босса словно мечом рассек минуту бесконечности.

-Я принесла статью об интервью с Альфредом Янгом.

Статья лежала прямо перед Гофман, но она и взглядом не повела в его сторону.

-И теперь будешь стоять, как вкопанная пока я её не прочитаю?

— Конечно нет, я пойду тогда. Не буду вам мешать.

Единственное, что Элла услышала в спину, это тяжёлый выдох газетной фурии.

«Что сегодня со всеми происходит?» Элла почувствовала какое-то напряжение, которого не было с самого утра. Ей безумно хотелось немного отвлечься, эта обстановка не способствовала продуктивной работе. Тем более основную часть свой работы она сделала, оставалось лишь дождаться мисс Гофман, которая по всей вероятности не в духе, чтобы проверять свежую новость.

«Чем же её так вывел стажёр?» Эта мысль крутилась в голове журналистки, все это казалось странным. Дайрен улыбчивый парень создавал в кругу офиса атмосферу праздника и хорошего настроения. В издательстве он уже месяц и никто за это время не видел его раздраженным или как сегодня в гневе.

Блондинка прошлась взглядом по головам, но парня так не и не заметила. Она хотела поговорить с ним, подбодрить или даже дать совет. Дайрен напоминал Элле её саму, когда ей было сложно в первое время и она нуждалась в поддержке.

-Я в кофейню, тебе что-нибудь купить?

Бейкер не особо хотела компании в Крис за чашечкой кофе, но было бы не вежливо не предложить подруге чего-нибудь из кофейни.

-Нет нет, ничего не нужно.

Криста выглядела погруженной в работу, только Элла заметила несколько вкладок с известными брендами сумок и аксессуаров.

-Хорошо, тогда увидимся.

Девушке требовалась срочная перезагрузка и в этом мог помочь только свежий кофе.

В кофейне как всегда блуждали практически все сотрудники ближайших фирм, издательств и бог знает кем ещё, чем только не был полон Бруклин, тем более это был деловой район города.

Элла приметила в гуще столиков знакомое лицо.

-Здесь не занято? — Девушка с добродушной улыбкой ждала пока её пригласят присесть, а может и нет.

-Нет, конечно, присаживайся. — Дайрен как-то не сразу отреагировал на вопрос. Жестом указал на свободное место.

Как и оказалось, Элла встретила Дайрена именно здесь. Это было и ее укромное место, не смотря на наличие людей, когда было слишком тяжело. И она снова вспомнила себя, когда-то приехавшей покорять Бруклин, но с большими мечтами и большой надеждой на прекрасное будущее.

Дайрен одарённый малый, сообразительный, начитанный, эрудированный и железной хваткой к жизни, что является неотъемлемой частью работы журналиста. Когда-нибудь он вступит в ряды штатного работника и с гордостью будет называться журналистом, ну а пока вся его работа это мальчик на побегушках.

— Я видела, как ты выходил из кабинета Гофман. Что-то случилось?

Лезть в душу девушка не хотела, но чтобы продолжить работать, надо было отпустить ситуацию через общение. Высказаться было самым лучшим способом в данной ситуации.

Темнокожий парнишка, чье лицо усеяно хаотичными веснушками недоверчиво смотрел в одну точку.

-Ты можешь мне доверять,Дайрен. Я знаю, как тебе тяжело. И лучшее, что ты можешь сделать это рассказать, что случилось.

Его глаза медленно поднялись на Эллу, все ещё в раздумьях, стоит ли говорить о произошедшем.

Напряжённые губы разомкнулись прежде, чем сказать.

— Сегодня утром я предоставил мисс Гофман свою статью. Я знаю, что все ещё стажёр и это не входит в мои обязанности.

Рассказ Дайрена сначала был вялым и робким, но чем дальше он рассказывал, тем активнее становился.

Элла со всем вниманием, не перебивая слушала коллегу.

— Я надеялся, что хотя бы так смогу заслужить уважение босса. Но все получилось не так, как я желал.

Стажёр перебирал пальцами салфетки, явно нервничая.

— Что же она тебе сказала?

Голос Эллы стал мягким и обволакивающим, чтобы Дай расслабился и мог довериться ей.

— Когда она вызвала к себе, то с порога швырнула в меня газетой. Я был обескуражен, но когда взглянул на газету, то увидел свою статью в Бруклин Таймс.

-Что? — Эллу будто ударило молнией, она так громко сказала это, что пару человек в кофейне обернулись на их столик.

Дайрен снова вскипел. Перед Эллой уже сидел не улыбчивый парнишка, готовый угодить в любой мелочи, а разъяренный молодой мужчина. Его рука, что не охватывала стаканчик с кофе сжалась в серьёзный кулак, готовый броситься на защиту своей совести.

-Она обвинила меня в плагиате и сказала, что я не достоин называться журналистом, который идёт на такие грязные приемы, чтобы выслужиться перед ней.

Состояние шока не отпускало Эл.

-Поверить не могу!

Бейкер знала не понаслышке об этой газете, именно там работал её заклятый враг, Мигель Ашер. Ей вспомнился разговор с Розалией и то, что она ей рассказала: « в редакции завелась крыса».

Кто-то крадёт чужие работы. Этого человека до сих пор не поймали, до сегодняшнего момента было затишье и вот он снова проявил себя.

У Эллы были размышления на счёт того, почему жертвой стал именно Дайрен. Он лишь стажёр, а значит не сможет противостоять несправедливости. Ему просто никто не поверит, что и произошло.

-Дайрен, ты кому-нибудь показывал свою работу?

Мысли сменяли друг друга, заиграла логика и Элла, как сыщик сопоставляла факты.

— Нет, я даже не говорил об этом никому.

Дай стал рыться в голове в поиске того, где же он мог засветиться статьёй. Но ничего не получалось, он не мог припомнить никаких моментов.

— Ты оставлял свою работу на столе или может на каком-нибудь другом не защищённом месте?

Ответ не заставил себя ждать :

-Обычно все свои документы после работы я оставляю в ящике.

Глаза блондинки загорелись азартом, она точно напала на след преступника. Теперь ей хотелось поймать его и передать в руки правосудия. От крыс есть одно средство и это мышьяк, убивает быстро всю стаю. И этим средством будет Элла Бейкер. Она просто обязана избавить редакцию от вредителя.

— Скорее всего кто-то видел твою работу и украл её. Осталось выяснить кто это.

Девушка задумчиво потерла тонкий подбородок. В её голове созрел план. Чтобы она делала без своих любимых детективных сериалов, теперь она следовала одной из детективных стратегий.

-Нам надо проверить камеры наблюдения. Наверняка этот кто-то засветился на камерах и тогда мы сможем точно понять кто это.

-Ты думаешь, что мисс Гофман не сделала это в первую очередь, когда начался слив информации конкурентам!?

Дайрен погасшим взором сбил часть уверенности с Эллы. Так легко бывает только в фильмах, но никак не в жизни. Реальность более сурова, чем выдумка кинорежиссёров.

И не всегда справедливость на стороне хороших людей.

-То были первые случаи. В период затишья все перестали думать о лазутчике неприятеля, потеряли бдительность. Да и неприятель мог расслабиться и забыть об осторожности, ведь он не ожидает, что про него не забыли.

Лицо стажёра сменилось с поникшего на верующее, может Элла и права и им удастся поймать вора.

-Чего же мы сидим!

Парень подскочил, смахивая со стула пиджак и молниеносно выскакивая из кофейни. Элла с трудом поспевала за Дайреном. Его длинные ноги так быстро передвигались, что журналистике приходилось переходить с ходьбы на лёгкий бег.

-Ты точно не занимался никаким видом спорта? Твои ноги длиннее, чем у секретаря Джоанны .

Девушка пыталась отдышаться от подобного рода пробежки, все- таки спорт был от неё далёк. Лёгкие работали на максимуме, когда Элла жадно глотала воздух губами.

-Мне нравилось заниматься баскетболом. — Дай с добродушно-хитрой улыбкой остановился перед самым входом в редакцию, выжидая пока Эл восстановит дыхание.

На первом этаже здания всегда дежурит охранник, который пропускает только людей с электронными пропусками, ну и следит за общим порядком.

Все сотрудники зовут его Лари, мужичонка средних лет, без семьи, но горячо любящий своего пса Ронни.

Как всегда он сидел за стойкой, внимательно всматриваясь в камеры видеонаблюдения.

-Здравствуй, Лари.

Бейкер начала разговор первой, так как знала мужчину намного больше, чем Дайрен. Мужчина расплылся в улыбке.

-Здравствуйте, мисс Бейкер. Чем могу помочь?

И хотя секьюрити внимательно слушал девушку, глаза его вновь и вновь возвращались на экраны камер.

-Скажите, Лари, на днях никто не посещал редакцию поздно вечером или может ночью? Может кто-то задержался допоздна?

Мужчина задумался, припоминая события недавней давности, но безрезультатно.

-Нет, не припоминаю такого.

Новоиспеченные сыщики безнадёжно выдохнули.

— А вы можете по камерам посмотреть кто-нибудь входил в офис два дня назад после рабочего времени?

— Никак нет, мисс. Два дня назад ремонтировали камеры и поэтому они были выключены на всех этажах. Это были мои дежурства и я никого не видел.

И снова ничего. Они наткнулись на тупик. Но на этом не стоило останавливаться и терять надежду. Механизм был запущен.

-Что ж, спасибо, Лари.

-Не за что, мисс Бейкер.

Упитанный охранник принял свое основное положение. Так ему предстоит просидеть до конца рабочего дня, пока не выйдет последний сотрудник в этом здании.

-Сегодня мы ничего не узнали, но не стоит на этом останавливаться. В следующий раз мы обязательно что-нибудь нароем.

Блондинка похлопала ободряюще парня по плечу.

-Тебе не стоит мне помогать. Я всего лишь стажёр, которого никто не воспринимает всерьёз и даже если мы найдём вора, все равно моя статья уже в другой газете под чужим именем.

— Нет, я теперь обязана помочь тебе. И не важно, что эта статья ушла, ты напишешь ещё не одну блистательную статью и их выпустят под твоим именем.

Эта речь воодушевила темнокожего парня, глаза стали ясными, а крепкая грудь выдвинулась вперёд.

-Пойдём работать.

До конца рабочего дня Дайрен пребывал в хорошем настроении, как и Элла. Она вселила в парня надежду на восстановление его имени и очень этим гордилась.

* * *

Маленькое чёрное платье- творение непревзойденной законодательницы моды во все времена. Даже спустя девяносто лет его создания, оно пользовалось невероятной популярностью среди женщин, желающих выглядеть элегантно и женственно. Чтобы привлекать восхищенные взгляды мужчин и завистливые их жён и любовниц.

Блондинка крутилась перед зеркалом, не зная, как быть с волосами. То прикалывая, то собирая в единую копну.

« Нет, это слишком официально, просто оставлю их распущенными». Элла встряхнула головой, раскидывая по плечам слегка вьющиеся волосы. Они всегда закручивались в естественные кудри при влажной погоде. И с этим ничего не поделаешь.

А возможно так даже лучше, не пришлось укладывать их в причёску.

Осталось пару штрихов до того, как элитное такси будет мчаться по зеркальной поверхности асфальта, унося Эллу в храм прекрасного. Подобно тому, как стремительно ехал автомобиль, так же уносились и мысли девушки, куда-то далеко, за пределы этой машины, этого города, а возможно и этой вселенной.

Элла сжимала золотой конверт в надежде на один спокойный вечер. Вечер, когда ей не придётся брать ни у кого интервью и не думать, что встретит нежеланные лица. Вряд ли Альберт пригласит на такую закрытую вечеринку журналистов. Ведь он уже дал эксклюзивное интервью Бейкер. И чётко дал понять, что не намерен давать интервью ещё кому либо. Янг слишком замкнутый художник и чтобы получить от него хоть какую-то информацию, мисс Гофман пришлось бегать за ним чуть ли не два месяца. Потому и поручила сотрудничество с ним Элле, как одному из надёжных журналистов.

И то, что сюрреалист проведёт на своей выставке аукцион, совершенно конфиденциальная информация. О ней знают лишь приглашённые на данную встречу. И конечно же после проведения мероприятия узнают остальные из газет, возможно завтра утром или днем, когда прочтут по дороге на работу, домой, за завтраком или услышат от кого-то ещё.

Об этом будут говорить ещё несколько дней и Янг подтвердит свою репутацию непредсказуемого человека.

Водитель распахнул дверь авто. Элла Бейкер ещё пару секунд восторгалась зданием похожий на Лувр, оно как старинный замок раскинулось на долгие сорок гектаров. Выдержанный в стиле классицизма, он гордо и величественно возвышался над ландшафтной клумбой свежей травы, что простиралась ковром перед зданием.

Погода совсем стала портиться и Эл поспешила внутрь, дабы не стать жертвой дождя и намокших волос.

Внутри, как и предполагалось для такого роскошного бывшего дворца, мраморные залы, колонны стоящие попарно, увеличенные после реконструкции оконные проёмы сделали залы более светлыми и визуально просторными. По всей дороге ведущей в главный зал стояли скульптуры и другие предметы искусства.

«Здесь собрались все искушённые ценители искусства». Девушка по привычке прижала к себе сумочку, чтобы проверить свой блокнот, но она вспомнила, что сегодня обещала самой себе, перед тем, как оставить его дома, просто порадовать себя новым направлением в своей жизни. Впитать в себя ауру настроения каждой картины.

Творца всего великолепия, что украшали стены не было заметно в толпе. Элла подумала, что было бы вежливо подойти и поздороваться. Вместо этого, она взяла тонкими пальчиками бокал шампанского с подноса и стала расхаживать, всматриваясь в картины.

Атмосфера поглотила после пары глотков дурманного напитка, в голове всплывали различные варианты историй изображённых на картинах.

Стало невероятно тепло и комфортно. Кажется она достаточно долго стояла возле картины с золотым обрамлением. Картина с металлической черепахой привлекла большее внимание, чем все остальные.

Было в ней, что-то свое. То, что заставляло долго всматриваться на полотно.

— Что вы видите в этой картине?

Тихий и ровный голос прозвучал совсем рядом с блондинкой.

Она не оглядываясь на незнакомца, медленно передвигая губами, почти шёпотом произнесла:

-Одиночество и в то же время безмятежность.

Мужчина так же внимательно посмотрел на картину, но не видел в ней ничего подобного. Ничего подобного для себя.

— Я ничего не вижу, но определённо в ней есть смысл.

-Определённо. — Девушка кивнула, перебирая пальцами ножку бокала.

Незнакомец кажется не собирался покидать своего места, зато он решил продолжить беседу.

-Вы не часто бываете в подобных местах, верно?

На этот раз он развернулся к собеседнице увлечённой одной единственной картиной из всех представленных.

Элла удостоила мужчину только поворотом головы в его сторону. Её взгляд застыл, когда их глаза встретились.

Как странно, но в них она увидела то же, что и на картине. Полную безмятежность, потому как одиноким его сложно было назвать на первый взгляд, учитывая хищные глаза и кошачью походку с которой через весь зал шла девушка в их направлении. И если она шла не к Элле, тогда точно к этому роскошному мужчине.

-Да, я… я не часто бываю на подобных мероприятиях.

Удивительно, как может один человек, одна душа, совмещать в себе невероятную энергетику . Её Бейкер почувствовала как только мужчина коснулся границ её личного пространства.

А его лицо и тело, он словно только недавно стоял, как скульптура, олицетворявшая греческого бога, а теперь стоит здесь рядом и говорит.

Но его глаза заслуживают большего внимания. Бездонные и немного пугающие, что только одним взглядом могут лишить тебя контроля над собой. Совершенно магнетические.

Широкий подбородок, характерный для людей волевых и властных, особенно выделялся на его правильной форме лица.

Элла медленно и осторожно изучала лицо мужчины, как экспонат музея.

И совсем не заметила подошедшую девушку к незнакомцу.

Ее руки тут же оплели, как плющ предплечье мужчины.

Элле стало немного забавно смотреть на это, как будто его в миг похитят, если незнакомка не заявит свое право на него.

-Нам пора, скоро начнётся. — Голос девушки совершенно соответствовал её лицу. Такой же томный с придыханием. Почти неестественный.

Её спутник не стал задерживаться подле Эллы. Он даже не обратил на неё никакого внимания, когда уходил. Абсолютный холод. Эллу даже хватил лёгкий озноб.

Но вот, что подумалось Элле Бейкер, так это то, что его лицо было ей знакомо, только она никак не могла припомнить, где его видела.

Обычно в такие моменты память не подводила журналистку.

Межбровная тонкая складочка символизировала, что сейчас блондинка всеми силами пыталась вспомнить, где могла видеть лицо незнакомца. И это не давало ей покоя.

В этих размышлениях девушка не заметила, как вместе со всей толпой пересекла порог аукционного зала.

Из-за трибуны раздался глухой, но громкий, вероятно из-за эхо, стук молотка. Элла отвлеклась от раздумий.

Официально аукцион начался после появления художника.

После его выхода на публику под аплодисменты и недолгой речи, стали выносить творения Альберта Янга.

По помещению раздался голос и эхом раздался:

-Лот номер 1. Уникальная картина «Ясность мыслей», начальная стоимость — одна тысяча долларов.

В зале повисла тишина. И через минуту поднялась первая табличка.

-Одна тысяча долларов раз! — Аукционист пробежался глазами по присутствующим, но никто так и не вздрогнул.

Элла так же следила за процессом продажи. Одна тысяча долларов не великая сумма, чтобы кто-то из этой комнаты не мог себе её позволить. Напротив, подобная цена не совсем подходила для картины такого художника, как Янг.

— Две тысячи! — Мужчина в первом ряду поднял табличку высоко над головой, чтобы все видели.

Бейкер глубоко набрала в лёгкие воздух, как только услышала сумму, что готовы заплатить за картину.

Её мнение немного изменилось насчет небольшой суммы.

Сейчас она казалась запредельно высокой.

-Две тысячи долларов раз. Две тысячи долларов два.

Зал молчал.

-Две тысячи долларов три. Продано мужчине в первом ряду! — И снова удар молоточком.

После последовали аплодисменты тому самому мужчине, которого Эл все никак не могла вспомнить.

Эффектная пиявка, что увела его от блондинки ещё больше вцепилась ему в предплечье. Элла закатила глаза от подобного поведения.

Бейкер с юношеских лет была самостоятельной и пообещала себе, что не будет зависеть от мужчин. И такое поведение ей совершенно неприятно и непонятно. Оно не красило женщину или девушку. Элла воспринимала подобное за унижение перед сильным полом человечества.

Следующий лот и порадовал, и удивил блондинку. В зал вынесли ту самую картину с черепахой. Она никак не ожидала, что эта картина привлекла чье-то внимание, так как за вечер к ней не подошёл ни один гость выставки.

Начальная цена была такой же, как и у предыдущей картины, да только с большой разницей в желающих купить её.

Как только аукционист представил следующий лот, таблички не переставал взмывать в воздух, как и её стоимость.

Участники аукциона словно соревновались или показушничали друг перед другом, у кого больше денег.

Дама с дорогим бриллиантовым колье предложила самую высокую стоимость- семь тысяч долларов. Оказался окончательным рубежом.

Молоточек делал свое дело, но он не успел коснуться третий раз, как к мужчине за трибуной подошёл человек в строгом костюме и передал узкий конверт. Аукционист быстрым движением развернул бумагу и в следующее мгновение огласил в микрофон:

-Лот номер 2,картина «Черепаха» в золотом обрамление, предложена цена тридцать тысяч долларов.

По залу разнеслись удивлённые вздохи. Мужчина в преклонном возрасте, от которого за километр несло кубинскими сигарами мгновенно закашлял, тем нарушил атмосферу ожидания.

Никто не посмел дать больше тридцати тысячи долларов.

— Продано!

Мужчина не озвучил покупателя.

Настоящая конфиденциальность вечера сохранялась до конца аукциона.

Гости расходились.

Элла получила истинное эстетическое удовольствие от проведённого вечера. Она почти ни разу не вспомнила про свой блокнот и про диктофон. Да и про работу в целом.

Перед выходом блондинка ещё раз взглянула туда, где висела понравившаяся картина, теперь это место пустовало. Осталась голая мраморная стена.

А перед зданием останавливались автомобили один за другим, дамы с кавалерами усаживались в удобные салоны.

Девушка заказала машину чуть меньше полу часа, но такси все никак не подъезжало.

« Наверное пробки, стоит подождать внутри». Девушка вздрогнула от неожиданного порыва влажного ветра, надвигая ворот пальто ближе к телу.

В холле собирались люди ждущие свои машины, многие обсуждали таинственного покупателя картины. Дама, желающая купить «Черепаху» злобно фыркнула на обсуждения гостей, исчезая в дверях мраморного холла.

Бейкер нервно поглядывала то на часы, то на экран телефона. Такси все ещё не подъехало.

«В чем дело? Может стоит другое заказать?». Элла стала нервничать и ходить из стороны в сторону. Её тонкий каблук подкосился, корпус потерял равновесие и девушка почувствовала, что падает.

Единственное, о чем подумала Бейкер, как она будет выглядеть перед элитными гостями распластавшись по полу. Упасть на ровном месте надо только постараться.

Но к великому счастью, её подхватили сильные мужские руки.

Все произошло так быстро.

— Сногсшибательный вечер, согласен.

Мужчина улыбнулся краем рта, лукаво изгибая густую бровь.

Элла постаралась принять вертикальное положение. В этом ей помог спаситель, вернув в первоначальное состояние.

Девушка узнала в мужчине того самого собеседника с хищной девицей.

Её охватило смущение и стыд, что она предстала перед таким обворожительным мужчиной в таком неподобающем виде. Лёгкий румянец покрыл щеки Эллы.

— Мы с вами нигде не встречались?

Мужчина с тонким прищуром смотрел на девушку, но кажется, ему, так же, как и Элле не приходила в голову их первая встреча.

-Не думаю, иначе я бы вас запомнила.

Незнакомец улыбнулся плотоядной улыбкой. А в глазах горели игривые искорки.

Элла подумала, что ещё более привлекательного и чертовски сексуального мужчины не видела за всю свою жизнь.

Его сексуальность буквально окутывала вокруг себя. Эти руки хотелось ощущать на своём теле, а в волосы запустить руку, чтобы пряди шёлком скользи между пальц.

«О чем я черт возьми думаю». Увлеченная яркими представлениями, Элла вынудила себя вернуться в реальность.

-Может так и есть, встреча со мной не прошла бы не запоминающейся.

-Какая самооценка. Это вам вбивает в голову ваша партнерша?

Мужчина рассмеялся так чисто и весело.

Но Элла окончательно вышла из под влияния обаяния брутала.

Она терпеть не могла завышенную самооценку мужчины, но согласилась, что впечатление он произвел на неё самое наилучшее. До того момента, как показал свой нарциссизм.

-Нет, это не самооценка, это уверенность в себе.

-Тогда, я бы сказала, что это самоуверенность и как правило, она долго не живёт.

Их разговор прервал звонок на мобильный телефон девушки. Элла отвлеклась от беседы. Это было такси.

-Необычное выражение. Я запомню, мисс?

-Мне пора, ждёт машина, всего доброго и поздравляю с приобретением.

Журналистка не пожелала назвать себя, оставила легкую загадочность вместе с мягкой улыбкой.

Таким мужчинам нужно оставлять после себя шлейф недосказанности и таинственности, чтобы не питать их самоуверенность. А подогревать охотничий инстинкт.

-Бейкер, что мать твою происходит?

Розалия не скупилась на слова, когда отчитывала Эллу, как последнюю школьницу, которую застали за чем-то отвратительном.

Девушка в недоумении стояла перед боссом не в силах сказать что-то в свое оправдание.

Ступор сковал не только тело, но и язык. Мысли хаотично блуждали. Она не понимала, что происходит и за что её отчитывает Гофман.

-Простите… я… я не понимаю о чем вы.

Первое, что смогла из себя выдавить девушка.

-Я считала, что ты действительно профессионал, но все силы, что я вложила в тебя…

Гофман была вне себя, еле сдерживалась и пыталась подбирать слова, хотя не всегда это хорошо получалось.

Она закурила тонкую сигарету, дабы привести нервы в порядок.

-Не знаю, что с тобой делать и как теперь выкручиваться. Это большой удар по твоей репутации и по нашей газете тоже.

Худощавая рука пластом ударила по стопке газет.

-Да что произошло? Вы мне объясните в конце концов?

Элла не выдержала напора нелепых обвинений, что сыпались на неё.

Стоило прекратить это все и потребовать объяснений.

Розалия удивлённо вылупила глаза, но не потому, что вопрос её сотрудника действительно удивил. Потому что ей в первый раз давали отпор.

Элла никогда не показывала себя со стороны борца, да, она боролась за свое место под солнцем, быть лучшей, но никогда не боролась против Розалии Гофман.

Элла Бейкер никогда не поднимала тон выше, чем звучал голос её босса, но обвинения совсем другое дело.

-Так ты не понимаешь о чем я!? Я тебе сейчас покажу, чтобы было яснее!- Её голос буквально пропитан ядом, что наверное хватило бы накачать им весь Бруклин.

Босс кинула на стол неприметную газету с кричащим заголовком «Работа, как прикрытие», а далее статья: «Элла Бейкер, пользуясь своим служебным положением ищет выгодную партию на вип вечеринках. Её новая жертва- крупнейший коллекционер и завидный жених Итан Кроуфорд».

Внизу на половине страницы красовалась фотография, где мужчина удерживает Бейкер от падения.

Элла нервно сглотнула и с обеспокоенным смешком ответила боссу:

-Но это полнейший бред. Вы, что поверили в это?

Блондинка потрепала газетой в руке.

— Это ты мне объясни, что происходит? Неужели ты заразилась этой болезнью от своей подружки, цеплять мужиков не боясь опорочить свою профессию и меня в том числе.

Как ножом по сердцу, слова Розалии резали нещадно.

Что значит «цеплять мужиков!?». Элла вскипела.

-Я докажу свою непричастность ко всему этому.

Бейкер схватила газету и с грохотом вышла из кабинета босса. Сотрудники обернулась на шум дребезжащего стекла.

Пелена злости застелила глаза девушки. Она не понимала, что делает и как оказалась в редакции Бруклин Таймс у босса в кабинете.

Бейкер швырнула газету на стол руководителя газеты со словами:

-Дайте опровержение этим слухам!

Мужчина с самодовольной улыбкой покачивался в кожаном кресле. Он даже не взглянул на газету, заведомо зная, что там написано.

-Почему я должен это делать?

Такой же мерзкий голос, как и его внешний вид, мужчина окатил вопросом Эл. И пусть он держался равнодушно, его нервозность выдавали капельки пота, что выступили на его лице над верхней губой и лбу.

-Хотя бы потому, что это неправда!

Эллу разрывала ненависть к этой паршивой газетенке. Сборище голодных собак, готовые урвать любой кусок, даже если он не первой свежести.

-Что ж, мисс Бейкер, по фотографии все очень даже понятно, что вы золото искательница.

-Следите за словами, я вас засужу за них!

Элла уже почти не сдерживалась , ей хотелось вцепиться ему в лицо.

-Да пожалуйста. Буду ждать с нетерпением.

Руководитель рассмеялся в лицо блондинке и тут же сделал серьёзное лицо. Снял маску ехидства.

И все бы ничего, если бы Элла не встретила на пути Мигеля.

-Что такое, Бейкер, наконец-то тебя рассекретили?

«Лучше бы ты молчал, Ашер». Элла собрала всю силу в кулак, впиваясь в ладони ногтями.

-Твоих рук дело? — Девушке сложно было говорить, скрипя зубами и впиваясь ногтями, это все сдерживающие меры, что могла себе позволить журналистка.

-Этими ручками я могу не только писать прекрасные статьи про прекрасную Эллу Бейкер. Ты сама подготовила почву. Так что не вини меня.

За разговором следила вся редакция. И за тем, как Мигель измывался над поражением своей соперницы.

-Ах ты мешок дерьма. Я тебе руки сломаю к чертям, чтобы ты больше не мог писать этот мусор.

Ярость, ненависть, Элла потеряла контроль, когда вцепилась в волосы Ашера.

Следующее, что помнила блондинка, это то, как её оттаскивали от молодого мужчины.

-Теперь я точно засужу тебя, идиотка. — Кричал взлохмаченный трепкой Мигель, когда девушку выводила охрана из здания.

Эллу разрывали эмоции. Она даже не заметила, как выскочила с работы без верхней одежды. Отсутствие пальто остро почувствовалось с резким порывом ветра, который отрезвил Бейкер.

И теперь она ясно понимала, что натворила и какие последствия могут ожидать её в будущем.

Девушка вдыхала воздух, как можно глубже, чтобы успокоиться.

Но желание удавить конкурентов ей хотелось не меньше.

Чуть погодя, раздался телефонный звонок.

Элла ответила с дрожью в голосе, то ли от нервного перенапряжения, то ли он холода.

На другой стороне трубки отозвался голос Розалии Гофман.

-Мне звонил Август Спрот. Что ты натворила, Элла? У тебя поехала крыша?

Босс буквально срывалась на крик. Эл уже не реагировала на крики, она понимала, что допустила ошибку, которую ей придётся расхлебывать.

Повисла тишина, женщина понизил тон и уже более спокойно проговорила:

-Я вынуждена тебя отстранить от работы на две недели.

-Подождите, это все из-за этой липовой статьи? Позвольте я приеду и все объясню.

Девушка просто шла по улице в неизвестном направлении, сердце стучалось так быстро, грозилось выпрыгнуть в любой момент.

Она пыталась найти выход, чтобы не быть отстранённой. Ей в голову пришла мысль, приехать в редакцию и упасть в ноги начальнице. Пусть это стало бы последним унижением и после такого Элле срочно понадобился бы психотерапевт, но исправить ситуацию нужно немедленно.

-Нет, тебе не стоит появляться сегодня в редакции. Просто затаись и немного отдохни. Я позвоню, когда все утихнет.

На этом разговор завершился. Блондинка не успела возразить.

-Алло…мисс Гофман… алло! Черт.

Девушка на ходу поймала такси и рванула в редакцию.

На работе все стояли на ушах, в таком режиме ещё никто и никогда не работал. Повсюду раздавались телефонные звонки. И Элла поняла, что это по её душу, потому как ловила на себе недовольные взгляды.

Крис как всегда не было на рабочем месте, спросить о происходящем было не у кого.

-Элла, тебе лучше не ходить сейчас к боссу. — Дайрен сравнялся с девушкой. Единственный, кто не смотрел волчьим взглядом.

-Почему?

-У неё сейчас в кабинете Итан Кроуфорд.

-Что? — Эл с содроганием переглянулась с Дайреном.- Как давно он там находится?

-Где-то минут двадцать. Он был очень зол.

-Я должна разъяснить ситуацию. — Элла уверенно шагнула навстречу кабинета.

Дайрен успел перехватить за запястье коллегу. Бейкер обернулась на парня.

-Держи себя в руках, Элла. И удачи!

Эти слова добавили уверенности девушке в своих действиях. Она вошла в кабинет.

-Простите, мисс Гофман.

-Я же сказала тебе не приезжать!

Появление журналистки ошарашило её начальницу. Она не должна была появляться в редакции, как минимум две недели. Элла с своевольничала, тем самым напоровшись на ещё большие проблемы.

-Я должна была объясниться.

Итан Кроуфорд развернулся полубоком на девушку, его глаза расшились от удивления. Кто бы мог подумать, что недавняя их встреча была не последней.

— По правде говоря я удивлён, мисс Бейкер.

Голос Итана звучал чётко, словно готовил эту речь по пути в офис.

-Мне очень жаль, что так получилось. Но я не имею к этому никакого отношения.

Элла даже немного удивилась, что её речь звучала, как оправдание. А ведь по сути её вины действительно не было.

-Думал, что вы более благоразумны. Признайтесь, что вы спланировали все это, чтобы пропиариться. И принесите публичное извинение.

Злость снова овладела девушкой. И если до этих слов она хотела предложить решение ситуации мирным путем, то после слов мужчины она больше этого не хотела.

-Что простите? Я не собираюсь извиняться за то, чего не делала. Меня подставил этот засранец Мигель Ашер, пусть он и отвечает.

-Может мы можем как-то решить эту проблему? — Гофман пыталась вклиниться в разговор, но её уже никто не слышал.

-Кто такой Мигель Ашер? Это ваш сообщник? — Итан встал с места не в силах больше сидеть, когда хрупкая Элла возвышалось на ним.

-Сообщник? Да вы в своём уме!? — Бейкер начала ходить из стороны в сторону, как загнанный зверь, то и дело прикладывая ладонь ко лбу, словно у неё температура.

— Вы даже не хотите выслушать меня, только обвиняете.

-Здесь… — мужчина ткнул указательным пальцем в статью с фотографией на газете. -… написано чёрным по белому. Какие нужны ещё доказательства? Если это разойдется большим тиражом, то хорошо не будет никому.

-Неужели, поэтому не разобравшись лучше сделать из меня козла отпущения и жить дальше!? Ну уж нет.

Розалия не вмешивалась в выяснения отношений, она не могла вставить и слова. Со стороны Итан и Элла выглядели, как ругающаяся парочка новобрачных, которая не решила к чьим родителям поедут на Рождество. И рано или поздно они должны были прийти к компромиссу.

-Вы это заварили, вам и расхлебывать. От ответственности не получится уйти.

-Ещё раз повторяю, я не стану извиняться за то, что не делала! — Эл подошла слишком близко к Кроуфорду, так что зрительный контакт был обеспечен.

Её взгляд испепелял, твердость решения была неоспорима. — Я не сдамся!

Элла чувствовала себя наполовину опустошенной, усталость накатила в один момент.

-Упрямая.-Прошептал мужчина, выходя вслед за Эллой.

Девушка забрала пальто с рабочего места, одеваясь на ходу, вызвала лифт, где и произошло продолжение препираний.

-Если вы волнуетесь, что ваша девушка устроит вам взбучку, то можете не волноваться, она слишком сильно к вам присосалась, чтобы отцепиться. — Эл поправила волосы, расправляя их по спине. Лёгкие кудри послушно легли.

Слова слетели быстрее, чем Бейкер успела подумать.

Губы коллекционера растянулись в самодовольной улыбке.

-Почему вас это волнует!? Хотите, что бы ваш сообщник и об этом написал? И кстати, я вспомнил, где видел вас. Это же вы устроили драку в баре.

Первые пары минут Элла игнорировала Итана, пока ловила такси.

-А вы не промах. Просто кладезь неприятностей.

Долго не пришлось ждать авто. Собираясь сесть в машину, Элла добавила с мольбой в голосе.

-Господи, хватит повторять этот бред. Послушайте. — Блондинка выдохнула последнюю каплю силы. — Сегодня и так на меня навалилось все, что только можно. Меня отстранили от работы. Вы думаете я счастлива? Думаете этого я хотела?

Таксист посматривал на счётчик.

-Мисс, вы едите?

— Минуту. — Скомандовала девушка изнуренным голосом.

Итан ожидал дальнейших слов и с каждым мгновением в глазах появлялось сомнение к причастности Эллы к происходящему.

-Я предоставлю вам и всем, кому принесла неудобства доказательства. Только в таком случае извинюсь публично. Вас это устраивает?

Немного поразмыслив, Кроуфорд согласился. Только после этого Элла смогла уехать домой.

Припаркованный бентли Итана стоял рядом с редакцией. Прежде, чем уехать в противоположном направлении, мужчина сделал один звонок.

-Боб, разузнай все, что можешь о Мигеле Ашере и доложи мне.

Её сердце наполняла ярость, гнев, готовые прожечь дыру в том самом диване на котором сидела блондинка, а душу обида и разочарование. На глаза наворачивались слезы.

— Вот гад, я не спущу ему это с рук. Загубить то, над чем я работала долгие годы. Паршивец!

Элла ударила кулаком в мягкую подушку, которую обхватывала руками.

Теперь она была в тупике, как поступить и куда идти, чтобы наконец добиться справедливости.

Раздумья не давали спокойно спать, она то и дело пила кофе литрами, уткнувшись в телевизор, как будто именно там найдёт решение.

Пошла вторая неделя, а звонка от босса, как не было, так и нет. Её редкие вылазки из дома влияли на общее психологическое состояние. Возникла апатия и депрессия.

Каждый сигнал телефона воздействовал судорожными движениями, которые заканчивались поникшим состоянием.

Элла ничего не сообщила родителям, они и понятия не имеют в какой ситуации оказалась их дочь. После того случая девушка как будто закрылась. Криста тоже не отличалась от других, погруженная в свои новые романтические отношения, она редко вспоминала об Элле. Бывало заскакивала временами, но скорее со своей выгодой, чем по старой дружбе и желании поддержать подругу. Контраст общения девушек балансировал между раздражением и безразличностью со стороны Эллы.

Криста ни проявляла никакого интереса к проблеме Эл, только похлопывания по плечу и вздохи жалости могла себе позволить кудрявая.

Друзья всегда познаются в беде и Бейкер было жаль осознавать, что их дружба уже не такая, как раньше.

Или это Элла выдумала себе идеальную дружбу во время одиночества, а на самом деле всего этого и не было никогда. Или же они перестали нуждаться друг в друге, как когда-то давно.

В это тяжёлое время для Эллы, её подбадривал единственный коллега, Дайрен, темнокожий парнишка, все так же выполняющий работу мальчика на побегушках, искренне волновался за блондинку.

Он понимал её чувства, как никто другой. Дайрен и сам бывал в подобных ситуациях.

Несправедливость и безысходность мучительные чувства, которые он сам испытывал недавно. Его отношение к девушке было вполне оправданным, он хотел отплатить ей за добро и помощь, хоть это и не привело к положительном результату.

Его сообщения наполняли душу Эллы теплом, в этой поддержке она и нуждалась. Иногда Дайрен забегал в гости с десертами. Как он сказал ей: «Девушки любят сладкое. Во всяком случае это помогало моей матери, почувствовать себя чуть более счастливой.»

В такие моменты она ощущала, что она не одна и есть тот, на кого можно возложить часть груза со своих одиноких плеч. Но и сидеть сложа руки Элла не собиралась. Во время изоляции от своей работы, она много думала. Да, было много времени подумать обо всем и ее долгие размышления привели к грандиозному по её мнению решению проблемы.

Девушка вооружилась до зубов различной техникой, диктофоном, маленьким микрофоном и самым главным атрибутом в профессиональной деятельности- фотоаппаратом.

Теперь она походила на шпионку начиненной различными штучками. Туго завязанный хвост на затылке, ни грамма косметики, для того, чтобы за кем-то проследить нужно не выделяться, а быть как серая масса. Чёрные штаны, такая же куртка из плащевой ткани и кепка, чей козырёк скрывает лицо.

— Сегодня я найду на тебя компромат, Мигель Ашер и поверь, твоей карьере будет конец! — Последние наставления перед зеркалом и Элла с полной решимостью заперла дверь квартиры.

Эл двигалась по другой стороне Пятой авеню, она заведомо знала, где появится Ашер. Достоверную информацию ей любезно предоставил один компьютерщик, который был у Эллы в долгу.

И вот он, тот самый момент, Мигель встречается со своим респондентом в самом дорогом ресторане города.

Бейкер нацелила объектив в сторону соперника, чтобы сделать снимки, которые выведут её из заключения собственной квартиры.

Каково было её удивление при приближении фокуса. Из машины бизнес класса вместе с Мигелем вышла стройная брюнетка. Это была та самая хищница, что так тщательно охраняла Итана Кроуфорда, как собственный кусок мяса.

Впадать в размышления у Эллы не было времени, она сделала пару снимков, периодически меняя ракурс. Щелчок за щелчком оповещали о сделанных фотографиях.

-Отлично! Вот ты и попался!

Элла в полной уверенности своих снимков убрала камеру, отдаляясь от ресторана в котором её враг наслаждался ужином с роскошной женщиной. Он и не подозревал, что очень скоро его раздавит плитой компромата.

Несколько часов блондинка провела за рассматриваем фотографий, которые должны были стать её спасением, но… там не было ничего, что могло бы ей помочь.

Элла впала в отчаяние и гнев снова охватили её.

-Черт!! Этого не может быть! Я скоро сойду с ума!

Девушка схватилась за голову, запустив руки в волосы. Это была поза поражения.

Неожиданный стук в дверь привёл девушку в чувства, но за дверью никого не было, когда она посмотрела в глазок. И все же, решила открыть дверь.

На пороге лежал небольшой бумажный пакет из плотной бумаги. Ни адреса, ни имени, ничего не было на конверте.

Элла медленно покрутила его в руках, а затем разорвала верхушку.

-Что это?

Бейкер не верила своим глазам, это были фотографии с Ашером и длинноногой красоткой. И их было достаточно, чтобы поставить на колени этого губителя чужой карьеры.

Там были фото рядом с рестораном, в самом ресторане и далее около люксовой гостиницы, где Мигель придерживал девушку за талию и что-то нашептывал на ухо.

Единственное, что сейчас заинтересовало журналистку, кто же этот человек, что оставил конверт возле её двери.

Бейкер стала осматривать конверт в поиске какой-нибудь подсказки и нашла её. На первой же фотографии, сзади красовалась надпись каллиграфическим почерком:

«Плохие люди должны получать по заслугам!»

Эл улыбнулась в предвкушении жёсткого падения того, кто так недавно ликовал её провалу.

-Кто бы ты не был, спасибо.

Блонди благодарно поцеловала надпись на фотографии.

А далее она действовала по намеченному пути.

Отправлять фотографии в собственное агентство было бы самой большой ошибкой, поэтому блондинка назначила встречу одному редактору со скандальной репутацией, пообещав большую сенсацию. Конечно он согласился и не пожалел, увидев эксклюзивные фотографии.

-Я рассчитываю на вас. Надеюсь, это сделает большой бум.

-Не беспокойтесь, мисс Бейкер. Мы специалисты в этом.

Мужчина довольно улыбнулся, прижимая конверт к себе, словно боялся, что его кто-то у него заберёт.

С самого утра, как только солнце взошло на востоке, Элла ждала новостей. И хотя она понимала, что ещё слишком рано, она продолжала ждать.

Нарастающее волнение подогревало какое-то странное ощущение под желудком.

Чтобы отвлечься, блондинка включила телевизор. Все эти мелькающие картинки перед глазами делали свое дело и Бейкер почти отвлеклась от гнетущих мыслей, как вдруг заметила прогноз новостей. Показывали девушку, которая была слишком похожа на вчерашнюю спутницу Ашера.

-Мариса Гаинер, дочь газового магната вчера была замечена с новым мужчиной в районе Пятого авеню. Как после оказалось, свой ужин они перенесли в дорогую гостиницу президентского номера.

Бейкер впала в ступор, не говоря ни слова. Единственное, что она сделала это села на край дивана, чтобы не упасть от столь шокирующих новостей.

-Её новым спутником оказался многим известный журналист Мигель Ашер. Как к такой новости отнесется её жених, миллионер, крупный акционер и коллекционер Итан Кроуфорд? Помешает ли это дальнейшей свадьбе или нет, смотрите в вечернем выпуске новостей.

Блондинка проглотила слюну так тяжело, её даже бросило в жар.

-Когда я говорила про бум, он похоже, принял это буквально.

Эл судорожно стала переключать с канала на канал и всякий раз натыкалась на новые новости с Ашером и Марисой.

-Совсем недавно Ашер обвинил свою коллегу Эллу Бейкер в злоупотреблении служебным положением, назвав её золото искательницей.

Девушка затаила дыхание.

-Как позже стало известно, Бейкер находилась на закрытом приеме в честь выставки Альберта Янга по приглашению самого художника. И не находилась при исполнении служебных обязанностей. Что исключает аморального поступка, как журналиста.

Какой-то огромный камень упал с души блондинки, но то, что произошло дальше осветило лучем победы в тёмном туннеле несправедливости.

Голос Розалии оповестил о том, что так давно Бейкер хотела услышать:

-Элла, ты сегодня выходишь на работу и чтобы без опозданий! У тебя пол часа на сборы.

Вот оно счастье, вернуть свою жизнь, свою прежнюю жизнь. Не выдержав распирающих ее изнутри чувств, Элла прокричала:

-Да!

Ещё никогда сборы в редакцию не были такими быстрыми, кажется она надела на себя все самое лучшее, чтобы выглядеть победителем.

Как будто предвидела этот момент.

В здании все было так же, секьюрити все так же доброжелательно поприветствовал Эллу.

-С возвращением, мисс Бейкер.

— Спасибо, Лари- блондинка почувствовала какую-то неловкость.

Изменения не коснулись и редакции, девушку у лифтов встретил Дайрен, слегка уставший вид, но такая же очаровательная улыбка.

-Элла, я так рад, что ты вернулась.

Парень слегка приобнял коллегу и блондинка ответила тем же.

-Я тоже рада вернуться, спасибо, Дайрен.

Они дошли до секретаря Гофман вместе и вот, что Элла поняла окончательно. Многие в редакции не рады были её видеть, кто-то отворачивался, кто-то сразу же зарывался в бумаги, но были и те, кто искренне поздравлял девушку с возвращением, но таких было единицы.

-Босс у себя?

Бейкер обратилась к Джоане, преданному секретарю начальницы.

-Она давно ждёт тебя, заходи.

Движения Эллы, такие плавные, как будто не хотела нарушить тишину, она заглянула в кабинет Гофман.

-Проходи, Элла.

Розалия сразу поняла, кто так тихо крадётся. Она так мягко произнесла имя девушки, как-то по-матерински. Вспоминая их последнюю встречу, когда женщина готова была её порвать на американский флаг из-за выходки с Ашером и мистером Спротом.

-Я перейду сразу к делу, сегодня была пресс конференция Итана Кроуфорда, он опроверг твою причастность к случаю на выставке.

Женщина говорила легко, сняв очки с уставших глаз.

-Тебя спас скандал Милегя, журналисты раскопали информацию доказывающую , что тебя просто подставили.

Элла не перебивала начальницу.

— Правда я не знаю, кому понадобилось так впрягаться в ситуацию простого штатного журналиста. Но видимо у тебя появился покровитель, Бейкер.

Элла вспомнила вчерашний конверт и сама находилась в неведении, кому понадобилось ей помогать.

Но об этом случае она решила не распространяться.

-Я сама не знаю, кому все это нужно было, но нужно сказать спасибо этому человеку.

-Как бы там не было, я рада, что ты снова в строю.

Босс, на вид такая строгая и холодная, выдавила из себя милую улыбку всего на пару секунд.

-Возвращайся на рабочее место, позже у меня будет к тебе задание.

Через столько переживаний и метаний, девушка чувствовала себя намного лучше, хотя у неё и оставались вопросы на многое, что с ней произошло буквально за пару дней.

-Кто здесь Бейкер?

Мужской голос заставил сотрудников обернуться на входные двери. Курьер держал в руках объёмный букет из сочных пионов.

-Это я.

Элла с недоумением смотрела на курьера, приближаясь к нему.

-Распишитесь за цветы. — Худощавый парень передал букет блондинке, избавляясь от лишнего груза, по всей вероятности он для него он был обузой, потому как он с лёгкостью выдохнул.

-От кого они?

Эл крепко держала цветы одной рукой, старательно расписываясь в отчётном листе курьера.

-Моё дело доставить, а от кого они я не знаю, мисс.

И все же, девушка не понимала, кто мог прислать такую роскошь. Обычно такие букеты получала Криста и все к этому привыкли, но Элла привлекла слишком большое внимание не только своим появлением в редакции, но и букетом, тем самым давая повод для сплетен.

Избавившись от груза, положив цветы на стол, Элла заметила небольшую записку среди пышных бутонов.

«С возвращением и до новых встреч».

Всхлипывания и невнятная речь раздавались по ту сторону телефонной трубки и девушка пыталась что-то объяснить. Только Элла ничего не могла распознать.

-Что случилось Криста? Ты можешь успокоиться и сказать, что случилось?

Эл начала переживать за подругу, хотя подобное явление не редкость. Скорее всего её бросил новый ухажер или она не успела скупить туфли какого-то известного модельера. В этом вся Криста.

-Крис, если ты сейчас не соберёшься сказать, что случилось, то я кладу трубку. У меня много работы!

Блондинка начала нервничать от давления, что нависло над ней с самого начала дня. Она второй час не могла разобрать накопившиеся статьи и прочие бумаги, что остались с прошлого месяца.

Ещё подруга, которая была слишком чувствительная к некоторым событиям в жизни. Для таких изнеженных дам можно уже создавать определённые клубы или сообщества, где они будут жаловаться друг другу на несправедливость, что обрушивается на их головы.

Да, Элла определённо чувствовала раздражение и дозированно показывала это подруге.

-Он сказал, что нам нужно расстаться.

Бейкер закатила глаза, как только услышала эту фразу.

-И в чем проблема? — Элла решила отнестись к этому нейтрально, только внутренний голос бунтовал, а рефлексы подталкивали положить трубку.

-Ты не понимаешь, он любовь всей моей жизни!

Плачь сменился на восклицание, как ребёнок, который требует купить ему эту игрушку прямо сейчас.

-Крис, тебе нужно поработать, тогда в твоей жизни не будет времени на бесполезных мужчин.

-И превратиться в тебя? Ну уж нет.

Девушка пришла в себя и теперь их разговор больше напоминал на нападение двух соперниц. Правда делили они не мужчин, а жизненные приоритеты.

-Прости, но что плохого в моей жизни? — Такого от подруги девушка не смогла стерпеть. Слова Крис задели, причём несправедливо.

Она не обязана жить такой же жизнью, как Криста или иметь такую же жизненную позицию. Эту простую истину поняла и Криста судя по провинившемуся голосу в телефоне:

-Прости, я не это имела в виду. Просто мне сейчас так плохо, голова совсем не соображает.

Элла отложила бумаги со статьями, вырезки из газет и прочую макулатуру. Стоило что-то сделать, пока подруга окончательно не собьёт её с рабочего режима.

-У меня обед через час, встретимся в парке и поговорим нормально. Хорошо? А до этого, не устрой всемирный потоп.

-Хорошо.

«Если это конечно возможно». Слова сами слетели с губ, но её никто уже не слышал.

Элла ещё раз посмотрела на бумаги и вспомнила, что их не мешало бы скрепить между собой. На столе творился настоящий бардак, блондинка пыталась найти степлер, но проще было попросить помощи нежели искать его среди всей этой кипы.

-Дайрен, я вынуждена конфисковать у тебя степлер.

Смуглый парень, как после долгого отпуска на лазурных берегах открыто посмотрел на девушку, которая отвлекла его от очередного задания босса.

— Возьми в ящике, у меня их два.

Дай активно защелкал клавишей мышки не обращая внимания на коллегу. Его внимание было сосредоточено на экране компьютера.

-Что ты пишешь? Мисс Гофман снова доверила тебе перепечатывать за кого-то текст?

Бейкер не глядя на компьютер рыскала в ящике в поиске канцелярия. Но все, что ей попадалось в руки было совсем не то, что ей нужно.

-Нет, на этот раз она разрешила мне написать небольшую статью и то не на первую страницу.

-Неужели?

Не то чтобы это удивило блондинку, немного странно было это слышать, так как Розалия всегда нагружала новичков и испытывала их на прочность долгое время.

-Это уже небольшой прогресс. Возможно в скором времени она разрешит тебе выйти и на первую полосу.

Дайрен улыбнулся подобным словам. Для него маленькая статья была уже победой. И хотя парень сидел спиной к Элле, она чувствовала все его старания, так как знала, как для него это важно.

Пару минут поисков и журналистка наконец-то вытащила из глубин ящика долгожданный степлер, правда не один. Прицепом к нему пристала тонкая цепочка, по всей вероятности это был женский браслет.

-Дайрен, ты не говорил, что у тебя есть девушка, такой красивый браслет купил. Только почему он без коробочки?

Эл внимательно изучала безделушку.

— У меня нет девушки, зачем я буду покупать кому-то браслет?

-Странно. Я нашла это у тебя в ящике.

Темнокожий развернулся к коллеге, чтобы увидеть находку Эллы.

Его тонкие пальцы перехватили вещицу и пару раз развернули в разные стороны.

-Первый раз вижу. — Лицо приняло озадаченный вид.

Они переглянулись, так как им обоим это показалось странным. Ведь не так давно этот ящик стал свидетелем кражи личной рукописи Дайрена. И из-за отсутствия доказательств они не могли доказать ничью причастность к этому поступку.

-Я оставлю это пока у себя, ты не против?

Эл сжала браслет в руке, как единственную возможную улику чьего-то злодеяния.

Дайрен молчанием дал согласие на сохранение вещицы, вернувшись к своему делу.

Оставшееся время Элла периодически возвращалась к браслету. Ощущение, что она где-то видела его, приводило к затяжным паузам в работе.

Иногда она доставала его из кармана и по несколько минут рассматривала, все пытаясь вспомнить. Но чем чаще она это делала, тем больше приходила в тупик.

Стрелка часов показывала на время перерыва. Девушка сверила офисные часы со своими ручными. Ещё бы немного и она пропустила встречу с подругой о которой немного запамятовала.

К счастью погода сопутствовала встрече на улице. Аккуратные чёрные ботиночки неторопливо шагали по дороге выложенной узорчатой плиткой, которая уже покрылась частично листвой опавших сочных листьев.

Дорога в парк была безлюдной, не считая парочки бегунов и одинокой старушки, что каждое утро выгуливала здесь такого же старенького шарпея.

Элла видела эту картину почти каждый день, люди, что посещали парк постоянно, въелись в память девушки и теперь проходя мимо, могла бы спокойно поздороваться с ними, как со своими старыми друзьями.

Эта дорога не только путь до работы. Она стала большим, большим для жизни Эллы и для жизни тех, кто приходил сюда. Этому месту по праву можно было бы отдать почётное звание «смотрителя историй». Эту номинацию Бейкер придумала сама, потому как лично являлась свидетелем множеств событий, как радостных, так и печальных.

На неё нахлынули обрывки воспоминаний, когда она взглянула на тянущийся луч осеннего солнца, но порыв свежего ветра быстро вернул в реальность, заставляя ускорить шаги.

-Как ты? — Первое, что смогла сказать блондинка подруге.

-Нормально.

Ответ Кристы поразил журналистку, как и её румяное лицо и сверкающие глаза. Этот блеск был ей непонятен. Последнее, что она предположила, может она сидит на каких то таблетках. Час назад Крис заливалась слезами, угрожая вторым потопом или в крайнем случае скупкой всех товаров в ближайших магазинах. А теперь сидела перед ней улыбаясь, как ни в чем не бывало.

-Как информативно.

Бейкер устремила взгляд на небольшой мостик, что соединял два берега. Он зеркально отражался на гладкой поверхности озера. В более тёплое время каждый мог насладиться водной прогулкой, когда маленькие лодочки невесомо покачивались из стороны в сторону нарушенные равновесием вёсел.

-Вероятно случилось что-то хорошее раз ты в хорошем расположении духа.

Девушка с кудряшками волнующе вздохнула, а после подняла виноватый взгляд на подругу.

-Прости, я наговорила тебе сегодня глупостей. Иногда я думаю, как ты меня терпишь, но я ведь милая и умная и вероятно поэтому ты дружишь со мной.

-Да, а ещё ты невероятно скромная. — Эл издала саркастический смешок.

-Кто если не ты знает все мои достоинства.

С этими словами девушка грациозно кинулась обнимать Эл, хихикая и сдавливая все сильнее подругу.

-Ты меня задушишь!

Бейкер шутливо, но пыталась выбраться из пут женских объятий. Та в миг соскочил с места и протараторила:

-Мне надо бежать, у меня сегодня встреча. Нужно успеть забежать в салон, а то я выгляжу, как многодетная мамашка. — Её вдруг передернуло, словно окатило холодной водой и она пыталась согреться.

Девушка, что и так выглядела как с обложки журнала говорила о своих недостатках. Элла улыбнулась краем губ и лёгкими движениями качнула головой в знак несогласия.

-Я позвоню тебе позже.

Блондинка лишь махнула подруге рукой вслед.

У неё оставалось ещё некоторое время, поэтому девушка не спеша решила прогуляться вдоль дороги, не заходя вглубь парка, чтобы не потерять счёт времени.

Вся эта осенняя обстановка была слишком уютной для Эллы. Осень всегда ассоциировалась у неё с тёплым пледом, ягодным пуншем и книгами, которые она могла читать часами, когда жила дома и все было наполнено счастьем.

Сейчас она тоже была счастлива, но уже иначе. Погружаясь в атмосферу дома, семьи и тепла она вспомнила недавнюю поездку и это огорчило её.

Пока девушка погружалась в мысли за ней медленно двигался чёрный автомобиль. Она не сразу заметила это, но как только что-то внутри ёкнуло, ускорила шаг.

И автомобиль ускорился.

-Что ему нужно? Может мне показалось?

Тонкие ручки Эллы скользнули в первый карман небольшой сумки, там она нащупала маленький баллончик с перцовым содержимым.

Машина остановилась. По мере отдаления от неё журналистка чувствовала облегчение, но рука все ещё находилась на страже безопасности.

И хотя машина прекратила свое движение, теперь она слышала аккуратные шаги за спиной, которые двигались в такт с её шагами.

В её голове мелькали различные варианты событий, она не исключала, что могла накрутить себя и эти шаги вовсе не по её душу приближались с каждой минутой все ближе. Но паника охватила и каким-то почти неуловимым движением Элла достала перцовый баллончик, направляя в сторону приближающегося.

Но пустить жгучую струю Элла не успела, её запястье ловко перехватил мужчина, которому и принадлежали те самые шаги.

-Аккуратней, так и покалечить можно.

Мужчина сдвинулся чуть в сторону, что бы не перехватить порцию перца.

-Итан… Итан Кроуфорд? Что вы здесь делаете? Вы что преследует меня?

Удивление застыло на лице журналистки. В мыслях было столько идей, кто мог её преследовать, от мелкого хулигана, до маньяка потрошителя, но кто мог знать, что сам Итан Кроуфорд станет заниматься преследованием.

-Что вы, я просто проезжал мимо и увидел вас.

Мужчина продолжал стоять и держать Эллу за руки, что неуверенно сжимали баллончик.

Глаза девушки скользнули по руке Итана, изучающе и в то же время с любопытством. На большом пальце Элла рассмотрела аккуратный шрам проходящий вдоль двух фаланг.

Глаза строгого Кроуфорда проследили за Эллой и тот поспешил отпустить её руки.

-Простите.

В воздухе повисла неловкая пауза. А после Итан заговорил:

-На самом деле я хотел поговорить с вами. Вы располагаете сейчас временем?

Блондинка задумалась, гоняя мысли. Тем временем небо затянулось серостью и в воздухе повеяло сыростью. Элла посмотрела на часы и посчитала, что вряд ли сейчас будет полезна в редакции и Гофман не кинется её искать. Всё же у неё было идеальное алиби.

Итан, как настоящий джентльмен проводил девушку до своей машины и собственноручно открыл дверь.

В машине Бейкер почувствовала себя немного стесненной, не смотря на довольно просторное пространство.

-Вы не против французской кухни?

-Я думала мы просто поговорим. — Элла взглянула на него вопросительно наклонив чуть голову.

-Не могу говорить на голодный желудок. — Итан приказал водителю двигаться в направлении ресторана.

Бейкер не стала возражать, впервые ей не захотелось спорить с мужчиной, возможно, что-то было в голосе Кроуфорда, что- то гипнотизирующее и повелительное. Что даже Элла чувствовала этот обволакивающий и в тоже время удушающий шарм. Его хотелось слушать и слушаться бесконечно. Не удивительно, что женщины не могли устоять перед ним. Элла тоже вероятнее всего не смогла бы, если бы этот загадочный мужчина коснулся её.

Время с Кроуфордом словно замерло, но только в начале, пока он не озвучил тему своего разговора. А вернее свое предложение.

— Я через две недели еду в Милан, для заключения сделки…

Бейкер перебила мужчину, ей бросился тот факт, что он назвал слово «сделка»

-Простите, но разве вы не коллекционируете антиквариат и другие доисторические вещи?

-Да, так и есть, коллекционеры так же заключают сделки между покупателями и не только. Но суть не в этом.

Кроуфорд говорил плавно, указывая только на самые значимые детали дела.

Элла изучала своего собеседника, погрешности в профессии, кажется Итан был слишком увлечён беседой и не замечал этого, но это лишь на первый взгляд.

Просканировав каждую часть лица, блондинка невольно остановилась на выразительные губах мужчины. Они так искусно двигались в такт словам, что это ввело Эллу в некий трас. Казалось, что время остановилось и она могла видеть только их в замедленном ритме.

Искушенный женским вниманием, Итан лишь улыбнулся.

-Я предлагаю вам работать на меня, Элла.

Девушка почувствовала странный электрический заряд, где-то в животе, от услышанного своего имени из его уст.

-Что же я должна делать?

Сути этого предложения Эл пока не совсем поняла. Поэтому сложно было сказать о своём решении. Хотя вся ситуация ей и так казалась немного странной.

-Я хочу бы вы сопровождали меня в Милане, как мой личный журналист.

-Это звучит странно. Насколько я знаю, никто ещё не нанимал личного журналиста.

Эл поспешно сделала глоток воды, чтобы сосредоточиться и взять небольшую паузу.

-Вам всего лишь потребуется находиться со мной на нескольких аукционах и одном приеме. Но это не все. К конце мне нужна будет от вас статья, которая после недавнего скандала поправит мою репутацию.

-Репутацию?

— Да, репутацию, желательно безупречную, но это будет зависеть от вашей статьи. Вы же лучшая в этом!

Итан умел не только быть обходительным, но и профессиональным манипулятором. Он как сканер, который сканировал все слабые и сильные стороны. Особенно хорошо у него получалось это с женщинами. Незащищенная перед мужским обаяние, её так легко сбить столку.

— Что если я не соглашусь?

Итан помедлил с ответом, устремляя взгляд в бокал.

-Я уже договорился с вашим боссом, поэтому думаю, что у вас нет выбора.

Бейкер рассмеялась, чем привлекла внимание собеседника, пару минут назад он сидел с самодовольным видом, зная, что ответ девушки в любом случае будет положительным. Теперь его лицо выражало непонимание и нескрываемую озадаченность.

— Простите, но к чему был весь этот спектакль? Позвали поговорить, привезли сюда, чтобы поставить перед фактом, что я должна работать на вас?

Раздражение нарастало внутри, как ком. Элла терпеть не могла людей, которые пользовались грязными трюками, чтобы возвыситься над кем-то, показывая свою власть и бескрайние возможности имея большие деньги. Такие люди могли бы спокойно покупать себе рабов, если бы это не отменили очень давно.

Коллекционер по всей вероятности почувствовал, что теряет свой авторитет и ситуация вышла не такой, какой он себе представлял.

Он обратил свои карие глаза с зеленоватым оттенком на возмущённую Эллу. Его лицо стало немного суровым, ведь Итан не привык к подобной реакции от женщин.

— Изначально я хотел обсудить это с вами, но в редакции вас не было. И я обсудил это с вашим руководителем.

Обстановка теперь походила на переговоры, нежели на беседу.

-Раз этот вопрос решён, думаю моего согласия уже не нужно.

Мужчина махнул своему водителю, который по всей вероятности был ему и телохранителем. Тот положил перед девушкой договор о неразглашении и договор о сотрудничестве с указанной денежной суммой.

-Всю информацию вам пришлют позже.

Элла даже не взглянула на бумаги, просто поставила в нужном месте подпись.

А после потянулась к сумке. Итан хотел было встать, но блондинка опередила его.

-Провожать не стоит. Я поймаю такси.

-Я мог бы подбросить вас до редакции или куда вам нужно.

— Это лишнее. Всего доброго, господин Кроуфорд.

До самого конца Элла Бейкер держалась гордо, хотя она и была немного уязвлена.

А Итан продолжил сидеть на своём месте, смотря вслед уходящей журналистки и бороться с чувством собственного провала, вымещая гнев на салфетке, яростно сжимая её в своей все повелевающей руке.

— Боб, подготовь все, вылет через три дня.

Что может быть лучше, чем поездка посреди осени в тёплую страну. А именно в Милан- столицу моды, бизнеса и просто дорогой город Италии.

Но это не вызывало у Эллы восхищения. Её поездка была всего лишь деловой. И то её мнения даже не удосужились спросить, что крайне возмущало девушку, но делать было нечего. Работа есть работа, тем более, что мисс Гофман дала свое разрешение и подписала нужные документы для найма сотрудника. Можно было считать это командировкой. Только из всего рабочего штата Элла удостоилась стать личным журналистом богатого и чертовски сексуального коллекционера Итана Кроуфорда.

Работенка по сути не пыльная, ходи по разным мероприятиям, знакомься с влиятельными людьми, да и когда ещё можно побывать в самом сердце Италии.

Если бы только все было преподнесено немного иным образом.

— Кто вообще нанимает журналиста быть личным журналистом? — Элла проснулась не совсем в хорошем расположении духа, но она старалась настроиться на рабочий лад.

Пару дней назад ей было прислано письмо с подробной программой, благодаря которой смогла собрать правильный гардероб на предстоящую неделю командировки. Её небольшой чемодан вместил пару вечерних платьев и более удобную повседневную одежду для прогулки по городу, а ещё косметичку и отдельную сумку ручной клади для обуви.

Паспорт и прочие документы Элла приготовила заранее, так что их она положила в маленькую сумочку, что висела через плечо.

Внизу ждал автомобиль, так любезно присланный Кроуфордом, так что Элле не пришлось вызывать такси.

Дорога до аэропорта так же была комфортной и быстрой. К счастью они не попали в пробку и во время прибыли на личную взлетную полосу.

Водитель открыл дверь авто и Бейкер открылся вид на лакированный до блеска самолёт, его остроконечный нос напоминал стрелу, а тело капсулу, которая идеально создана, чтобы рассекать воздушное пространство.

От удивления у девушки расшились глаза, она на мгновение забыла, что её ожидал мистер Кроуфорд, который лично решил поприветствовать свою гостью.

— Доброе утро, мисс Бейкер. Рад вас снова видеть.

Итан был предельно дружелюбен, никакого натянутого тона или официального костюма. Напротив, он выглядел расслабленным, словно собрался в отпуск. Хлопковые широкие штаны цвета слоновой кости и такая же рубашка с полурастегнутым началом, которая открывала часть груди и покрывающие её волосы.

Элла в очередной раз подчеркнула для себя его привлекательность.

На приветствие этого мужчины уголки губ девушки сами поплыли вверх.

-Доброе, мистер Кроуфорд.

Стюарт взял багаж, а Итан движением руки пригласил Эллу взойти по трапу в самолёт все с той же обаятельной улыбкой.

Внутри самолёт был ещё более роскошным, сиденья из белой кожи , красное дерево, ковровое покрытие под ногами делали шаги мягкими и неслышными, несколько встроенных телевизоров, чтобы отвлечься во время полёта и первоклассный сервис, который обеспечивали стюардесса и стюард. Как только Элла переступила порог самолёта, её тут же встретила хорошенькая девушка в чёрной форме борт проводника, с широкой улыбкой она приветствовала всех пассажиров самолёта:

— Добро пожаловать на борт.

Бейкер улыбнулась подобному приветствию.

-Прошу, присаживайтесь.

Стюардесса указала на удобное кресло с массивным подголовником.

— Меня зовут Кендис, а моего напарника Питер, вы можете обращаться к нам и мы сделаем ваш полет приятным и комфортным.

-Спасибо, Кендис.

Журналистка улыбнулась и заметила не поддельную улыбку стюардессы, правда речь её была немного заученной.

— Пожалуйста, пристегните ремни, мы взлетаем.

Элла с интересом наблюдала, как взлетает самолёт, пряча шасси. Она не почувствовала привычную при взлёте вибрацию, словно самолёт плавно вошёл в воздух и вот уже набрав скорость стремительно рассекал облака преграждавшие ему путь.

Итан вёл себя так, будто летает каждый день. Он был спокоен, даже не пристегивался ремнем безопасности.

Элле стало немного не по себе, от того, что она втянулась в кресло с помощью тугого ремня, но так и не ощутила привычной тряски.

— Вы никогда не пристегиваетесь?

Элла явно нарушила спокойствие мужчины, он отвлёкся от экрана планшета, как только услышал голос девушки.

— Я не боюсь летать, мисс Бейкер, для меня ремни, как цепь для собаки. Ограничивает моё пространство, а я этого не выношу.

Вот он, его деловой тон, как быстро этот человек мог менять маски, пожалуй за долю секунды. Только недавно он был дружелюбен и улыбчив, но теперь с блондинкой разговаривал деловой и холодный мужчина, совсем другой Итан Кроуфорд, но именно таким его знала Элла.

Ей в голову пришёл вопрос, совершенно неожиданно, как и интерес. Сколько у этого человека масок и какая из них его истинное лицо.

Элла только собиралась это узнать, у неё была всего неделя и возможно она сумеет докопаться до настоящего Итана.

-По вашему нарушать правила весело?

-А почему нет? Правила придумали люди, чтобы их нарушали. Всегда будет это искушение. Просто кто-то поддаётся, а кто-то боится это сделать.

Бровь коллекционера приподнялась в игривую дугу. Его взгляд напротив прожигал девушку и одновременно леденил.

Элла поняла, что он имеет в виду её туго застегнутый ремень. К щекам прилила кровь, делая их по свежему румяными.

-Мистер Кроуфорд, будут ли какие-нибудь указания?

-Кендис, налей мне стаканчик бренди и готовь через минут сорок что-нибудь перекусить. — Итан посмотрел на часы с озадаченным лицом.

-Вам как обычно?

-Да.

Кендис перевела взгляд на Эллу.

-Что подать вам, мисс?

Бейкер была сбита с толку, но старалась этого не выдавать. Поэтому решила ответить так :

-Мне на ваш вкус.

Девушка завершила фразу быстрой улыбкой.

-Как пожелаете.

Стюардесса удалилась в начало самолёта, как раз выделенное место для приготовления всего необходимого. Она что-то объясняла Питеру, но тот немного отвлёкся, потому как мимолетно взглянул на Бейкер.

Их взгляды встретились и Питер мгновенно отвернулся, вслушиваясь в слова напарницы.

-Вы всегда летает с Кендис и Питером?

Вопрос возник сам по себе, она уже несколько минут наблюдала, как взаимодействуют с Итаном Кендис и как это делает Питер. Журналистка сделала вывод по наблюдениям, что между двумя самцами несколько натянутые отношения.

-Да, а что такое? Кто-то из них проявил к вам неуважение?

— Что вы, конечно нет! Но я заметила, что у вас разное отношение к ним.

Этот разговор заинтересовал мужчину в белом, он отложил все свои занятия и принял более удобное положение в кресле, закинув ногу на ногу.

-С Кендис я летаю немного дольше, чем с Питером. Он хороший малый, но иногда проявляет характер.

-Вам кто-то смеет перечить?

Элла не смогла скрыть улыбку, как не старалась.

-Да, но всем я этого прощаю.

В голосе чувствовалась властность, его бархатный темб увлекал и Элла заметила, как пару минут смотрела на мужчину не отрывая глаз.

Но не только блондинка вела себя, как под гипнозом. Итан так же неотрывно всматривался в глаза Бейкер пока в зрачках не появился искры какого-то тайного желания, желания владеть предметом своего изучения.

Девушка первая отвела глаза, не выдерживая больше столько пристального плотоядного взгляда.

Чуть позже подали прекрасный обед и Итан с Эллой смогли насладиться вкуснейшей едой.

Кендис по обыкновению обслуживала своего босса, для неё Кроуфорд был в прерогативе, что не удивительно. Она на него работала, а значит должна была угождать многим прихотям. Эллу же обслуживала Питер. Внимательный и обходительный молодой мужчина, он всегда и во всем старался сделать полет для Бейкер комфортным. У Эл даже закралась мысль, что он читает её мысли, потому что каждое её желание он выполнял так быстро, что Элла не успевала даже подумать, как этот платиновый блондин тут же подворачивался под рукой.

-У вас прекрасное вино, в последний раз я пробовала его… — Элла не могла вспомнит, когда же в последний раз его пробовала, но вкус она ощущала ярко. Возможно это красная жидкость мешала припомнить события последнего распития.

-Кажется я уже не вспомню, когда это было в последний раз, но вкус мне запомнился.

Элла взбалтывала полусладкое по стенкам бокала и на мгновение расслабленное запястье предательски выронило бокал из руки. Девушка не успела вовремя среагировать, но к счастью Питер снова оказался рядом и подхватил руку не позволяя бокалу окончательно высвободиться из расслабленного запястья.

-О боже, я чуть его не уронила. Спасибо, Питер.

Бейкер с благодарностью посмотрела на стюарда и не заметила, как её рука находилась в теплом обхвате крепкой руки борт проводника. Питер не сводил с неё глаз.

В то время, как желваки на лице Итана заметно напряглись. Он первый нарушил эту идиллию между его гостей и работником.

-К счастью ничего не разбилось. Питер, завари кофе. И покрепче. Кажется, мисс Бейкер немного охмелела.

-Это не так, со мной все хорошо.

Питер стоял как вкопанный. Как будто он не слышал указания своего нанимателя. Только зрачки бегали от Итана до Эллы.

-Питер, ты меня плохо слышишь?

Стюард медленно отпустил руку Эллы и ушёл в другую часть самолёта.

Потихоньку ярость Итана сменилась на милость. Его поведение говорило о чувстве собственности, которое он испытывал ко всему, что находилось на его территории. Итан как настоящий завоеватель, хищник не намерен был делиться ничем своим и в данном случае Эллой Бейкер, которая не принадлежала этому мужчине, но Кроуфорд прекрасно дал понять присутствующим, что это временное явление и его намерения были изменить этот факт.

Весь полет длился не больше двух с половиной часов и они продлились в тишине. Двум людям, мужчине и женщине, которые могли бы при желании найти достаточно тем было нечего сказать друг другу.

За это время Элла задремала, подпирая рукой голову так, что она периодически соскальзывала, а потом возвращала её на место, как ни в чем не бывало.

Итан с наслаждением наблюдал за девушкой, что так сладко спала. Он приблизился к ней с пледом в руках, накрывая так бережно, как только мог мужчина испытывающий трепет к предмету своего обожания. Кроуфорд находился так близко, что мог внимательно рассмотреть контуры лица Эллы и то, как дрожали кончики ресниц от попадания солнечного света через иллюминатор. Взглядом он спустился чуть ниже и остановился на маленьких, но пухлых губах. Они пленили и вызывали жгучее желание попробовать их на вкус.

Тогда, ещё на выставке картин, Итана привлекла эта белокурая девушка. Она как заворожённая рассматривала картину и была похожа на современную нимфу, что сама сошла с полотна.

Её волосы, кожа, точенная фигура и острый ум, сочетание совершенно несочетаемое в мире тюнингованных красоток и заумных феминисток.

Коллекционер встречал многих женщин и не сложно предположить, что он спал с ними, потому его с лёгкостью можно назвать коллекционером не только драгоценных вещиц, но и коллекционером женских тел и сердец. Отдавая ему себя без остатка они рисковали всем, но каждый раз шли на этот рискованный шаг, лишь бы оказаться в его искусных руках.

Итан Кроуфорд не имел стандартный набор мачо или данные Апполона, но женщин манило к его безграничной харизме и шарму, от этого он становился обожаемым объектом для сексуальных утех.

Он это понимал и пользовался в полную силу. Но теперь, с появлением в его жизни миниатюрной, но бойкой девушки, в лице Эллы Бейкер, Итан впервые столкнулся с теоремой, которую пытался разгадать. Она не велась на его шарм и не бросалась в объятия увидев его или услышав его имя.

Элла держалась отстранённо и порой холодно. Она не говорила ему лестных слов и не пыталась привлечь внимание. Пожалуй это первое, что привлекло его к ней. Так ему казалось.

Через некоторое время сквозь сон блондинка почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Рядом стояла Кендис, с умиротворенным выражением лица она объявила:

-Мы подлетаем, мисс.

Элла кивнула стюардессе. Она взглянула в маленькое округлое окошко и ей открылся прекрасный вид на приближающийся город.

Самолёт плавно вынырнул из под воздушных облаков, приближаясь к полосе для посадки.

Бейкер заметила отсутствие Итана, любопытство заставило обернуться, но даже тогда она не нашла взглядом мужчину. Чуть дальше сидел подчинённый Кроуфорда, он же водитель и телохранитель, с суровым лицом рассматривал какой-то журнал.

И вот, наконец, после недолгого полёта, шасси коснулись земли и самолёт, пробежав быстрым ходом несколько метров остановился.

В этот момент из кабины пилота показался и сам владелец железной птицы.

-С прибытием, мисс Бейкер.

Элла лишь бросила взгляд на мужчину, но ничего не ответила. Да и он не задержался на одном месте. Итан первый покинул самолёт, следом отправилась блондинка, но перед самым выходом девушка задержалась. Она хотела поблагодарить в первую очередь Питера, что заботился о ней в полете. Правда после случая с бокалом его напор поубавился. И все же, ей было приятно, что он проявил заботу, пусть это всего лишь его работа.

-Спасибо, Питер.

Элла улыбнулась молодому стюарду.

-Мне было приятно обслуживать вас, мисс Бейкер.

-Зови меня просто Элла.

Питер смутился, но ему было это приятно.

-Как пожелаете, Элла. Приятной вам дороги, мисс.

-Спасибо.

На этих словах они и простились. Элла почувствовала, что выполнила свой долг, долг быть благодарный тому, кто относится к ней хорошо.

Спускаясь по трапу и вдыхая пьянящий воздух Италии журналистка дала себе волю немного расслабиться, ведь только завтра она погрузится в работу с головой, отдавая себя делу всей своей жизни.

Мужчина в белом одеянии уже ждал Эл около машины. Девушка отражалась в стёклах его солнечных очков, когда приблизилась. Итан галантно открыл дверь белого роллс ройса, пропуская даму вперёд.

Элла словно изучала своего на короткий срок начальника, он открывался ей с разных сторон.

На подсознании Бейкер не хотела, чтобы он оказался холодным и деспотичным. С такими людьми крайне сложно взаимодействовать, придётся всегда находиться натянутой, как струна, а как для любого журналиста, художника письма нужна более расслабленная атмосфера.

По дороге журналистка зрительно изучала проезжающие места, весь город был залит светом, словно здесь никогда не бывает зимы или холодной и хмурой осени. Вечная весна, вечное лето.

Первое, что бросилось в глаза это гармоничное сочетание архитектуры различных стилей, которые принадлежали различной эпохе. Элле очень захотелось посетить знаменитый Миланский собор, когда их машина проезжала по центральной улице, как раз там, где находился сам собор. А ещё увидеть арку Мира и ещё много чего.

Бейкер вспомнила про свою младшую сестру Лейлу и то, как бы она сейчас была счастлива увидеть все это своими глазами, пробежаться с ней по магазинам, а потом посидеть в каком-нибудь местном ресторанчике, чтобы дать своим отекшим от ходьбы ногам отдохнуть. Блондинка улыбнулась собственным мыслям и пообещала себе купить что-нибудь для неё, дабы порадовать её натуру шопоголика.

Роллс ройс подъехал ко входу гостиницы. Стеклянные двери с золотыми узорами смотрели на прибывших гостей, а по бокам две чёрные мраморные колонны, как два титана удерживали потолок песчаного цвета. На самой высокой точке потолка была прикреплена вывеска с золотыми буквами Palazzo Parigi. Она особенно бросилась в глаза Элле, потому как выглядела довольно пафосно и дорого. Все в стиле богачей, готовых бросаться деньгами направо и на левой, лишь бы выполняли их любой каприз.

Холл не отличался от наружного пафоса, только здесь ещё больше пахло деньгами. Мрамор был повсюду.

Массивная лестница из белого мрамора и тёмных прожилок тянулась вверх, уводя в мир роскоши. Каждая мелочь была идеально продумана, каждый выступ и даже люстра вызывала особое восхищение у всех прибывших. Высоко подвешенная она величественно возвышалась. По сравнению с ней люди выглядели жалкими букашками.

Еще большую роскошь люстре придавали кристаллы, которыми она была усыпана без единого живого места. От них отражались перламутровые лучи и заполняли пространство вокруг себя.

-Надеюсь, вы не против, что мы будем жить по соседству?

Итан оказался совсем рядом с блондинкой, которая была увлечена изучением каменной скульптуры юноши с идеальными чертами лица.

-Совсем нет, это же не в одной комнате.

Элла ляпнула первое, что пришло в голову и похоже уже пожалела об этом.

Лицо Кроуфорда явно оживилось с их поездки.

-Я вам так неприятен или вы боитесь меня!?

Заушник его солнечных очков во рту придал Итану игривый вид.

Тогда блондинка уверенно развернулась к мужчине.

-А мне есть чего бояться?

Эти глаза, Эл почувствовала, что снова тонет в них, хотя внешне оставалась непоколебимой. Они прожигали девушку изнутри всепоглощающим огнём, не оставляя места для отступления.

Этот бой, в котором не было победителя, только проигравшие, прервался голосом Боба.

-Можно заселяться.

Суровый на первый взгляд мужчина передал Итану и Элле электронные ключи от номера.

-Кажется это мой номер. — Кроуфорд остановился возле четыреста четвёртого номера, но он не спешил скрыться за дверью своего люксового номера.

Мужчина как будто чего-то ждал.

Элла стояла перед дверью своей комнаты. Неловкая пауза затянулась.

-Отдохните сегодня, завтра начнём. Вам прислали план наших мероприятий?

Элла поспешно ответила, а то это молчание стало выглядеть глупо.

— Да, я уже изучила его.

-Хорошо, тогда до завтра?

-Да, до завтра.

Они почти одновременно вошли в свои апартаменты, но каждый со своими мыслями.

Как только захлопнулась дверь гостиничного номера, сразу же почувствовалось облегчение. Блондинка была немного не в своей тарелке, хотя все проходило довольно в комфортной обстановке. Возможно, потому что в таких условиях ей приходилось работать впервые.

Роскошный номер был в её распоряжении, как личная крепость в которой она чувствовала себя в безопасности. В котором она могла закрыться и не думать о ближайших испытаниях. Всё происходящее походило больше не на работу, а действительно на испытание. Испытание её профессионализма и собственной выдержки. Судьба испытывала, решительно подбрасывая соблазны.

Первое, что привлекло внимание Эллы, комната была в светлых оттенках, бежевый разбавлял светлую мебель, позолоченные бра и другие детали интерьера. Но истинное наслаждение она испытала, когда увидела балкон. Небольшой, но такой цветущий, потому что там стояли мраморные горшки с цветами. Это был её личный рай.

Она тут же представила, как будет по утрам выходить на него, смотреть на город и пить свежий сваренный кофе, а по вечерам любоваться на огни Милана и дышать осенней прохладой.

В гостинице не каждый номер был оснащён балконом. Но Элла обрадовать, что в её номере он был.

Небольшая гостиная была не единственной комнатой, но она вмещала в себя небольшое рабочее место со столом, который девушке мог понадобиться для работы над статьей. Ещё здесь находилась уютная спальня с большой кроватью и удобным матрасом. Эл успела протестировать его, когда вошла в эту часть своего номера. По обыкновению она аккуратно присела на край кровати, которая была застелена белым покрывалом с золотой вышивкой и пушистыми кисточками по каждому краю.

На прикроватном столике стояла ваза со свежими пионами.

Из спальни вела дверь в ванную комнату. Она выглядела немного иначе. Стильно и роскошно, но дизайн немного отличался от белого с золотом.

Минимализм и классицизм словно смешались воедино. В центре комнаты стояла глубокая ванна с причудливыми изгибами, как произведение искусства, а в самом углу душевая кабина. Она была не столь заметна, так как её отграничивала стена из мутного стекла и поэтому не так сильно бросалась в глаза.

Все было довольно гармонично.

Мысленно Элла уже распланировала свой остаток дня, ей хотелось принять душ, сменить одежду и немного исследовать местность.

До поездки в город моды, Бейкер получила расписание всех мероприятий и уже по нему она могла рассчитывать на свое личное время.

Что касаемо Итана, то она хотела бы как можно меньше контактировать с ним. Она прекрасно понимала, что работая в таких условиях могло произойти что-то совершенно непредвиденное, что вполне естественно, учитывая всю привлекательность её нанимателя. Элле нельзя было расслабляться.

После обеда, когда Эл приняла душ и сменила одежду, её ждало знакомство с совершенно другим городом.

На улице её встречала другая обстановка, все было настолько не похоже на её обычную жизнь и это время ей подарил самый завидный жених Бруклина-Итан Кроуфорд, который по всей вероятности находился у себя в номере.

Элла задумалась, поднимая голову на отель, будто пыталась зрительно найти номер Итана.

-Почему я вообще об этом думаю?

Она смахнула собственные мысли, надвигая солнечные очки на переносицу и пошла вдоль улицы.

По пути ей встретился театр Ла Скала, который возводил традиции гостеприимства на новый уровень. А так же девушка не могла не заметить сколько на этой улице было брендовых магазинов с исключительно стильной одеждой.

Женщины Милана умели одеваться дорого и со вкусом.

Элла невольно посмотрела на себя в отражении витрины очередного бутика. Она хотела найти в себе изъян, но самооценка не позволяла ей этого сделать.

В своих глазах она хорошо выглядела, свободные брюки сливочного цвета, бежевый топ и вязаный просторный кардиган с укороченным рукавом. Свой образ она дополнила аксессуарами и клатчем серого оттенка.

Днём в осеннем Милане стояла довольно тёплая погода, что нельзя сказать про вечернее время. Поэтому днем не было необходимости кутаться в тёплую одежду, ведь это город не только моды, но и солнца.

Чуть дальше девушка вышла на большую площадь и уже там смешалась с толпой туристов. Она последовала за одной из таких групп и оказалась рядом с галереей Виктора Эммануила II. Это место заинтересовало девушку, в путеводителе для туристов говорилось, что здесь она могла совместить разнообразный отдых. Потому что на территории Галереи находились несколько магазинчиков, а ещё интересные шедевры итальянской архитектуры и пару уютных ресторанов, которые были кстати, так как Элла сильно проголодалась.

Её прогулка разыграла хороший аппетит.

А после обеда, блондинка хотела посетить парк Семпионе, но из-за непривычной усталости в ногах, она решила отложить прогулку и вернуться в отель, чтобы как следует подготовиться к завтрашнему дню, который обещал быть насыщенным.

-Боб, занести документы на завтра. — Голос Итана звучал ровно. Его помощник расположился этажом ниже. Кроуфорд доверял ему все дела своей компании.

Боб Крайгин работал на мистера Кроуфорда довольно давно, он знал множество его тайн и был доверенных лицом многих его сделок.

Но и личная жизнь Итана не проходила мимо него, не редко ему приходилось провожать дам после ночного рандеву.

Если бы такой человек попал руки людей с плохими намерениями, то Боб стал бы отличным вариантом для получения ценной информации. Но была одна загвоздка, этот парень словно кремень которого не так просто расколоть.

Что касается Итана, так он был не только коллекционером редких вещиц, но и управляющим небольшой благотворительной компанией. Если быть точнее, то он был её владельцем.

Он входил в круги знатных людей и посещал самые закрытые вечеринки. Итан пользовался большим авторитетом и уважением даже у людей с плохой репутацией связанные с криминальный миром.

Без лишних слов Крайгин передал документы своему боссу. Итан расхаживал по номеру в темно-синих джинсах и белой хлопковой рубашке с закатанными до локтя рукавами. Все такие же аккуратно уложенные волосы и слегка усталый вид.

Он со всей внимательностью изучал собственный контракт для подписания с ювелирной компанией, чтобы не упустить ни одну мелочь.

-Мисс Бейкер уже вернулась в свой номер?

Всё такой же внимательный, Итан задал вопрос своему подчиненному.

Боб вытянулся, как струна, услышав знакомую фамилию.

-Администратор видел её в фойе около получаса назад.

Страницы документов зашуршали громче, возвращаясь в начало.

-Можешь идти. На сегодня ты свободен. — Скомандовал Кроуфорд.

Боб, как-то по-солдатски развернулся к двери, желая хорошего вечера, скрылся с другой стороны гостиничного номера.

Итан отложил документы на стол, что стоял напротив панорамного окна, его мысли возвращались к Элле и ее образу, что он видел в самолёте. Образ спящей девушки, тогда он хорошо смог рассмотреть её лицо.

А после возник образ её руки в руке того стюарда и его наглый взгляд. Его охватило чувство, которое он давно не испытывал, чувство жжения в области грудной клетки.

И чтобы его затушить, Итан принялся заглатывать маленькими порциями свой виски.

Ещё с минуту он простоял около открытых дверей на балкон.

А чуть позже оказался около двери четыреста пятого номера, номера Эллы Бейкер.

Его нерешительность пугала, что сложного постучать в дверь и спросить, все ли хорошо.

-Что за бредовая ситуация. Для чего я здесь?

Итан потёр ладонью шею, борясь с собственной нерешительностью.

И почему раньше для него подобный поступок был лишь пустяком.

Возможно потому, что женщины сами всегда проявляли инициативу, а Итану приходилось принимать их внимание.

И теперь подобное стало для него некоторым барьером. Но этот мужчина не из тех, кто будет пасовать при первой же трудности. Поэтому он взял себя в руки и сделал первый шаг.

Ещё днем Элла поставила для себя цель воспользоваться этой шедевральной ванной с плавными контурами, что так напоминали ей волны во время штиля. Такие же плавные и изящные. После прогулки ей хотелось окончательно расслабиться, она наполнила ванну горячей водой и добавила пару капель ванильного масла для большего эффекта.

Приглушенный свет придал таинственности обстановке и Элла прикрыла глаза вбирая в себя это расслабляющее наслаждение. Оно распространилось по всему телу, что девушка не смогла сдержать лёгкий стон.

Если бы она могла, то провела бы в этой воде целую вечность, настолько тело было благодарно подобной роскоши.

Блондинка погрузилась в воду с головой, смывая усталость с лица. Под воздействием воды, ароматических масел и приглушенного света перед глазами предстал образ манящего мужчины, который теперь должен находиться рядом целую неделю. Его лицо, походка не выходили из её головы. Как только она чувствовала себя слишком хорошо, то начинала представлять его. Его руки, такие крепкие в то же время чувственные держали её утонченные ручки. Это прикосновение запомнилось девушке.

И всякий раз, когда она вспоминала этого мужчину, она щипала себя за руку, чтобы не забываться, что она здесь лишь по работе.

За окном стемнело и городские фонари зажглись, чтобы освещать дорогу любителям вечерних прогулок. Элла наблюдала за этим, стоя на балконе и вытирала полотенцем намокшие белокурые волосы. Когда услышала короткие постукивания по двери номера.

Она с уверенностью открыла дверь, даже не взглянула в глазок. К её удивлению это был Итан, мужчина про которого она не так давно вспоминала в своих мыслях.

Итан немного растерялся, когда увидел блондинку в обезоруживающем виде. Белый халат идеально сидел на девушке, а её все ещё влажные волосы, что небрежно лежали на плечах выглядели так невинно и в тоже время очень сексуально.

-Добрый вечер. Я лишь хотел узнать, как вы расположились и все ли нормально.

Под большим усилием Итан заставил себя говорить. Хотя в его голове пронеслось множество вариантов, что мог сделать с этой нарушительницей его покоя.

-Благодарю, все хорошо.

Элла не торопилась впускать мужчину, не смотря на то, что он был её нанимателем и все это в какой-то степени принадлежало ему. Его визит удивил девушку и она пожалела, что стоит в таком разобранном виде. Но как она могла знать, что он захочет навестить ее.

-Еще я бы хотел обсудить с вами некоторые детали завтрашнего дня. — Итан придумывал на ходу, он не собирался так быстро уходить.

-Прямо сейчас?

Элла как бы намекала, что сейчас не самое лучшее время. Слишком уж ее халат не подходил для важной беседы.

-Это не займёт много времени. Я могу войти?

Мужчина действовал быстро, теперь он был больше похож на привычного Итана Кроуфорда, который получал желаемое всеми правдами и неправдами.

Элла пропустила Итана, приоткрыв дверь шире.

-Я думала, что все инструкции мне выслали по почте.

-Есть некоторые изменения, поэтому я решил сказать вам о них лично.

Итан импровизировал и похоже ему это давалось с трудом, так как он не мог придумать достойного ответа. Особенно в тот момент, когда рядом расхаживала привлекательная женщина, её запашной халат при движении оголял стройные ноги чуть выше колена и Итан не мог сосредоточиться на ответе.

Если бы Элла только знала о мыслях этого горячего мужчины. Пара сцен, где он прижимает к себе эту полураздетую журналистку и жадно поглощает всю её без остатка вновь и вновь проносились в его голове. И с каждым разом сексуальная фантазия Итана уводила все дальше, пока Элла не разорвала цепь его представлений.

-Мистер Кроуфорд, что вы хотели мне сказать?

— Да, я хотел вас предупредить, что завтра мы должны будем явиться в корпорацию на презентацию ювелирных изделий. И подписать контракт.

-Об этом я в курсе. Что-то ещё?

Теперь пришло время Эллы изучать эту идеальную скульптуру в лице Итана Кроуфорда.

Для Эл в мужчине были привлекательны всего несколько частей тела. Её взгляд всегда привлекли руки, улыбка и спина мужчины. Все это было идеально в этом человеке. Элла даже удивилась про себя, как все это могло так идеально сочетаться в одном человеке.

-После презентации мы поедем на закрытую вечеринку в яхт-клуб. И хотел вас предупредить — Итан запнулся потому что пытался придумать логический ответ.

-На эту вечеринку нельзя надевать высокие каблуки.

Сам не понимая мужчина просто выпалил первое, что пришло в голову. И возможно это выглядело глупо.

Элла посмотрела на него своими глазами цвета неба. Этот проницательный взгляд будто сканировал Итана на правду.

— Хорошо, я буду иметь в виду. Что-то ещё?

-Нет, кажется все. И я хочу вас попросить не опаздывать. Эта встреча очень важна для меня, а значит и для вас.

В одну минуту коллекционер стал непробиваемым. Очередная маска накрыла его лицо. Её Элла уже видела.

— Как скажете, мистер Кроуфорд. Теперь с вашего позволения, я хотела бы пойти отдыхать.

-Да, не смею задерживать.

Тёмный шатен без доли сомнений направился к выходу, он выполнил на сегодня свою миссию. И даже больше, Итан смог приблизиться к влеченному объекту.

У самой двери мужчина резко развернулся и Элла чуть не врезалась в него, но остановились в пару сантиметрах от его лица.

Глаза Кроуфорда впились в фас блондинки, что она немного испугалась от такой близости. Элла отскочила от мужчины.

-Доброй ночи, мисс Бейкер.

-Доброй ночи.

Итан до конца сдерживался, не давая воли своим эмоциям. И как только за спиной закрылась дверь, Итан довольно растянул губы в хищной улыбке.

Утро как обычно явило свои солнечные лучи, Элла встала рано. Сегодня ей не понадобился даже будильник, биологические часы сами подняли девушку.

Это первый рабочий день в новой для неё обстановке и она хотела произвести впечатление ответственного работника. Поэтому Элла сделала все необходимое заранее, чтобы не тратить время на приготовления.

Время на причёску и макияж заняло не больше получаса, сегодня она хотела выглядеть максимально естественно, деловая встреча способствовали этому.

Оставшееся время она посвятила завтраку. Неспешно и расслабленно, она потягивала свой мягкий кофе, а стол буквально ломился разнообразием утренних завтраков.

Всего этого она не заказывала, это было распоряжение Итана Кроуфорда, который по всей вероятности хотел закормить её до смерти.

В этой тишине она вспомнила про свою младшую сестру. Элле очень хотелось поделиться с ней своим состоянием и впечатлением о городе. И она решилась сделать фото и отправить его Лайле.

Ответ не заставил себя ждать. Вслед за фотографией последовало сообщение от Лайлы со множеством восклицательных знаков.

-Ты в Милане? В Милане? Я не могу поверить!!!

Даже на таком огромном расстоянии Элла почувствовала энергетику сестры, она улыбнулась.

-Да, у меня командировка здесь.

— Это же нереально круто! Я тебе так завидую, конечно по-доброму!

Бейкер словно зарядилась энергией, она скучала по своей взбалмошной сестрице.

-Я обязательно куплю тебе что-нибудь, а теперь мне пора. Нужно работать.

Лайла засыпала сообщение большим количеством поцелуев и сердец.

Итан Кроуфорд плохо спал, что послужило этому он пока сам не понимал. Новое место, чужая кровать, но когда в последнее время это мешало ему наслаждаться сном. Ведь он не первый раз находится в чужом месте и чужой постели.

Его костюм выжидающе висел на дверце шкафа, аккуратный и стильный. К нему подходили элегантные запонки с серебром и незамысловатым узором.

Последним штрихом стал парфюм, который заполнил пространство вокруг мужчины.

Но приятным сюрпризом стало внезапное появление Эллы Бейкер, которая по всей вероятности тоже не стала задерживаться в номере. Она также, как и он распахнула дверь гостиничного номера и столкнулась со своим нанимателем.

-Вы рано, мисс Бейкер.

-Как и вы, мистер Кроуфорд.

На её лице проскользнула еле уловимая улыбка.

Итан подчеркнул платье, что ещё больше стройнило Эллу. Она со всей ответственностью подошла к выбору наряда для столь важной встречи.

-Прекрасно выглядите.

-Спасибо.

Её улыбка стала ещё шире и Элла заставила себя сдержаться мгновенно ущипнув себя за руку.

Конференция началась, как по расписанию. На ней блондинка чувствовала себя вытянутой в скуку, она подчеркнула для себя, что не смогла бы работать в подобной сфере.

Все в костюмах, свежевыбритые и выглаженные, холеные мужчины представляли слайд за слайдом. Они быстро говорили о камнях и украшения в целом, но Элла не вникала. Она по обыкновению включила диктофон, иногда записывала пришедшие к ней мысли в блокнот.

И конечно надеялась на скорейшее завершение и подпись договора, которое случилось не так быстро, как хотелось бы девушке.

Как только они — Итан, Элла и Боб вышли из конференц-зала послышался знакомый голос, который и завершал презентацию.

-Мистер Кроуфорд, благодарю, что уделили нам время.

-Что вы, я был рад нашей долгожданной встрече.

Мужчины обменялись вежливостью. И пожали друг другу руки. Этот человек, что стоял перед Итаном являлся директором компании. На вид не больше пятидесяти пяти лет, небольшого роста, но с большим увесистым пузом. Его глаза сверкали, как его драгоценные камни.

-У вас прекрасный вкус на женщин, Итан.

Он уже сканировал Эллу своими блудными глазенками, при этом зализывая и без того красные губы.

Элла почувствовала тошнотворный комок, что приближался к горлу.

-Не настолько прекрасный, как у вас. — Кроуфорд без поддельной улыбки ответил директору, но так и не представил ему свою сотрудницу.

Перед заключением контракта Итан собрал полную информацию о компании, и о людях, что работают здесь. Поэтому ему было гораздо проще влиять на людей, зная их слабые места.

Мужчина расхохотался от подобной лести, но не принял её за лицемерие.

-Что ж, увидимся вечером. И подпишем наш контракт.

— Разумеется.

Оба мужчины разошлись в противоположные стороны. Нужно было подготовиться к вечеру.

-Какой неприятный тип. — Наконец Элла не смогла больше сдерживать себя, как только они сели в машину.

-Согласен, но он нужен нам, поэтому придётся его потерпеть ещё вечер.

-Если он начнёт меня домогаться, я не обещаю, что буду терпеть это.

Вся ситуация предстала перед глазами блондинки, после чего её передернуло.

— С чего вы взяли, что подобное может произойти?

Итан развернулся полубоком к журналистке и внимательно смотрел, ожидая ответа.

-Разве вы не видели, как он на меня смотрел своими маленькими глазенками?

Мужчина прекрасно все замечал, но не стал акцентировать на этом внимание. При упоминании этих похотливых взглядов Итан внутренне вскипел, руки машинально сжались в кулаки.

-Значит нам придётся отменить контракт.

Отменить контракт? Это он сейчас серьёзно?

Такого ответа Элла точно не ожидала.

Яхта Премьер величественно возвышалось над другими яхтами пришвартованными на пристани. На ней громко звучала музыка и вся она освещалась многочисленными огнями. Люди оживленно разговаривали, когда Итан с Эллой взошли на первую палубу. Всего их шесть открытых палуб и на каждой звучала музыка.

Среди такого количества людей сложно было найти того, кто любит закатывать вечеринки на таком роскошном судне.

Бейкер своей наблюдательностью отметила строгий стиль яхты достаточно агрессивной формы. Внутри же имелось множество комнат и жилых отсеков с казино, баром и спа.

— Как же мы найдём нашего ювелирного магната?

Девушка пыталась перекричать музыку. Но это было абсолютно бесполезно.

Она лишь надрывала голосовые связки.

-Я знаю где он. Подожди меня здесь, я скоро вернусь и мы поедем в отель.

-Хорошо, я буду здесь.

Итан скрылся в толпе. Люди с каждой минутой только прибывали на яхту и как-то становилось тесно и жарко. Элла сняла кейп с платья, её оголенные плечи почувствовали свободу и легкую прохладу к которой она быстро привыкла.

-Добрый вечер, рад снова видеть вас.

Ко всей неожиданности Элла снова лицезрела владельца ювелирной компании, на этот раз он не был таким официальным. Расплываясь в улыбке он подошёл ближе.

Эл натянуто улыбнулась. Ей не хотелось оставаться наедине с этим человеком. Он не внушал ей доверия и безопасность в его присутствии.

-Мистер Кроуфорд пошёл вас разыскивать.

-Я знаю где он, мы назначались встретиться на нижней палубе. Но он сказал, чтобы мы без вас не начинали.

Журналистка включила свое чутье, но ничего не почувствовала. Возможно её могла сбивать эта шумная атмосфера.

— Мы должны идти к нему. Знаете, он очень ценит вас, я это сразу заметил.

Мужчина стал ненавязчиво уводить Эллу на нижнюю палубу.

-А где же Итан? — Элла впервые назвала его по имени, сама того не замечая.

-Наверное вышел, но думаю скоро придёт, так что мы должны успеть.

Замок в двери издал чёткий щелчок. И тут Элла поняла, что находится в ловушке. В ловушке, которую она не смогла предвидеть и вероятнее всего из которой не сможет выбраться.

-Вы обманули меня.

-Нет, Итан был здесь недавно. Но похоже вернулся на верхнюю палубу, так что нас никто не побеспокоит.

Мужчина скинул с плеч безразмерный пиджак, все ближе пробираясь к блондинке.

-Я буду кричать.

-Это бесполезно, вас никто не услышит, но если вы так хотите, то можете кричать. Меня это даже больше заводит.

Хрупкая девушка побледнела он страха, она пыталась придумать ходы, как пробраться к двери, чтобы спастись. Ведь Итан действительно не знал, где она сейчас и скорее всего не сможет её найти среди такого количества комнат.

Поэтому ей нужно было выбираться самой.

Она обошла продолговатый стол, приближаясь к двери, но как только дернулась в сторону, магнат перехватил её на пути к освобождению, силой отшвыривая к столу.

Элла в панике начала вырываться, когда мужчина с нездоровым азартом припечатал её к столу. Его руки с короткими пальцами ерзали по её платью, девушка, как мотылёк трепыхалась из последних сил и молилась, чтобы хоть кто-нибудь услышал её, когда истошный крик заполнил каюту роскошной яхты.