Snowfall (джен)

 С обратной стороны этого массивного холма, покрытого снегом, рассветное солнце не видно, зато здесь наблюдаются прекраснейшие закаты. Из старого, но прочного домика вышла девушка. Она словно снежинка, аккуратно упавшая на снежный покров — волосы её короткие белоснежные, завязаны в два низких хвостика, хаори тоже белое, хотя оттенок немного уходил в красный, остальная одежда серовата, глаза светлые с переливом голубого, под правым небольшой, но глубокий шрам, на той же стороне на ухе блестела золотая серёжка в виде веера, которая плавно покачивается в такт её шагов, а на поясе, в ножнах, была катана. На чистом рукаве виднелась кровь. Её дедушка, а одновременно и учитель, умер в мучениях... После нападения медведя он получил ранение, что позже переросло в заражение крови. Девушка тогда была в близжайшем селе и помочь уже, достаточно, старому родственнику она не смогла. Последнюю половину ночи тот кашлял кровью и на утро просто попросил внучку убить себя, что бы быстро и без мучений умереть. Та долго не сопротивлялась, потому что понимала, что тому всёравно не много осталось. Теперь она одна. Почти.

 Юкинэ идёт на экзамен. Теперь это единственное, что нужно сделать, что бы завершить дедушкино обучение — пройти отбор...

* * *

 Ещё за пол километра до нужно ей места сильно запахло глицинией. Так же её уже было видно. Здесь, у подножия горы, плотно росли эти прекрасные растения. Как говорил дедушка — демоны не переносят этот запах и они не могут уйти с этой горы. Их приводят сюда истребители, сумевшие взять их живьём. Пришедшие на экзамен должны прести на этой горе несколько дней и выжившие официально вступают в ряды истребителей. Звучит, вроде, не трудно, но... Юки не очень в этом уверена.

 Тут, на площадке перед входом в лес, достаточно много народу оказалось. Много мечников, но выглядят они очень неуверенно. Должно быть, многие умирают ещё в первую ночь и они об этом знают.

 — Уважаемые дамы и господа, — под арку вышли дети. Они похожи друг на друга и явно родственники. В их руках были фонарики на палке, от которых исходил мягкий тёплый свет, — благодарим вас за участие в сегодняшнем окончательном отборе истребителей демонов.

 Оба ребёнка с бледноватым цветом кожи, имеют одинаковые прически, но разных цветов, белые и чёрные, — достигают плеч и с прямой чёлкой. Одеты они в тёмно-сиреневые кимоно со светло-зелёным оби. Глаза так же идентичны друг другу — тёмные с фиолетовым отливом и некой тёмной спиралью. Зрачки белые.

 — На этой горе Фудзикасама находятся демоны, — продолжила, как поняла Юки, девушка с белыми волосами, — которых истребители взяли живьём и сбежать они не в силах.

 — От подножья и до середины склона круглый год цветёт глициния, — продолжил второй ребёнок. Они брат и сестра, — цветы которых демоны на дух не переносят.

 — Однако дальше по этой дороге глициния уже не растёт и там рыщут демоны

 — Пережить на этой горе одну неделю — вот основное условие прохождения окончательного отбора.

 — А мы желаем вам удачи! — последняя фраза была сказана одновременно и те вместе поклонились, после отходя каждый к своей колонне и поворачивая фонарики ко входу в лес, освечивая путь.

 Все пришедшие мечники, хоть и не сразу, покинули площадь и ринулись в лес. Юкинэ последовала в конце.

 Большинство остались у самого начала и сделали они это зря. Там больше всего демонов с большей силой, которые с удовольствием поедят слабой человечины. Юки и несколько, явно более опытных, других будущих истребителей отправились в глубь леса.

 — Сакэ-сан? Юкинэ! — неожиданный голос заставил её остановиться и слегка напрячься, крепче сжимая рукоять клинка, спрятанного в ножны.

 Обернувшись, светловолосая девушка увидела знакомого ей парня — это Кайо Самитори. Его обучает брат её дедушки. Так же он ей ещё и дальний родственник. Парень чуть по младше подбежал и по нему сложно определить, что тот испытывает: то ли радость, то ли стыд.

 — Кайо? Ты какого тут? — возмутилась та. — Тебе рано ещё, ты даже основы стиля не освоил!

 — Но я смогу! Я уже тут!

 — Да! В этом и проблема. Обратного пути здесь нет, только если пройти экзамен, а вероятность того, что ты пройдёшь — мала. Это вполне очевидно и Самитори-сан тебя бы не отпустил.

 — Я... Я знаю, я сбежал, — он опустил взгляд, левой рукой теребя край не сильно длинного хаори. — Но... как ты говоришь, вероятность-то есть!

 — Чёрт с тобой. Хочешь выжить — беги со мной, отстанешь — я ждать не буду.

 Кайо — младший троюродный, получается, брат Юки. Внешность схожа, вот только волосы имеют более коричневый оттенок. Он парень вполне умный и сообразительный, правда, иногда случаются такие казусы, когда он делает всё наперекор другим, что, разумеется, приводит к последствиям. Этот неугомонный Самитори ещё и в том году хотел по-тихому удрать на экзамен, но тогда его облагоразумили и доказали его неготовность к такому.

 Не дожидаясь обратной рекции Сакэ побежала по своему маршруту. У Кайо хорошо развита физическая сила, но вот выносливость... Даже если он сейчас и последует за ней, на долго его не хватит. И Юки об этом прекрасно осведомлена. Вполне возможно, что это — последняя их встреча, но она будет надеяться на лучший исход, даже если ей придётся ей его спасать.

* * *

 На удивление, младший не сильно отставал от девушки. Он иногда просто замедлялся, слегка отставая, а потом опять нагонял сестру. Возможно, что за год Кайо сумел преодолеть свой порог выносливости, переходя на новый уровень своих возможностей! Слабые демоны, что попадались им на пути, достаточно быстро, хоть и без использования стилей дыхания, умирали от острого лезвия его клинка. Чувствуется Юки, что у него получится.

 — Я к такому не готов! — Сакэ резко остановилась, прислушиваясь, что бы узнать, откуда крики. — Я на это не подписывался!

 — Что за вонь, — приложив рукав хаори к носу, она подбежала к дереву, высматривая, параллельно махая свободной рукой брату, намекая на опасность. — Господи...

 Дух от ужаса перехватило и от страха её парализовало. Чуть поодаль, метров двести от неё, передвигался за кричащим парнем гигантский демон. Он ужасен и явно силён. Скольких же он сожрал... Кайо, быстро сообразив, залез на дерево, благо он очень любил это и отлично умел. Он понимает, что Юки, может, и сможет с этим разобраться, а вот Самитори будет только обузой или приманкой, не имея, кроме обычного владения мечом, стиля и достаточных для этого навыков. Слабые демоны сюда врядли приблизятся, имея такого сильного соперника за еду, поэтому парню на дереве ничего не будет угрожать. Ему идти на этого демона — всёравно, что идти на перестрелку без ружья.

 Вдруг, бежавший от него парень споткнулся о корень дерева, из-за чего упал.

 — Что здесь делает этот огромный демон?! — он попытался отползти, но страх сковал его.

 В множестве рук этого отвратительного демона были уже бездыханные тела других мечников. Их было много... он невероятно силён, раз уж съел столько людской плоти. Сильно воняет кровью, что аж дышать невозможно. Этот демон словно сгусток болотно-зелёных рук, насквозь пропитавшимися кровавым запахом. Даже на голове у него руки, едва касающиеся жёлтых глаз. В высоту он под пять метров.

 — Ю-юки, — как можно тише позвал брат, — он увеличивается...

 Парень, до этого лежавший на земле, отмер и, схватив свою катану, ринулся прочь, вот только демон соединил несколько своих рук в одну и после чего резко запустил ими в него. Ему удалось схватить беднягу за ногу и поднять над землёй. Он делал это очень быстро, что свидетели этого нечта не успевали следить за его действиями. Приблизив добычу достаточно близко, демон рук открыл свой гигантский рот и уже вот-вот собирался его проглотить.

 — Тц! — руки у девушки немного дрожали, но в итоге она резко схватила рукоять клинка, быстро доставая его из ножен.

 Резко двинувшись с места, она приготовилась нападать.

 — Дыхание снега, — она сосредаточилась на дыхании и точке удара, — Первая ката: Снежная Буря

 Резко отталкнувшись от земли и взмахнув клинтов, Юки стремительно направилась в сторону противного демона. Только вот незадача — вместе с ней, но с другой стороны, одновременно прыгнул с клинком и другой мечник. Быстро сообразив оба поменяли угол наклона своих орудий и без препятствий они смогли отсечь толстую руку, которая удерживала слабого. Тот упал сзади мечника в голубом хаори.

 Демон поочереди посмотрел на двух мечников, помешавших его ужину. Юки и этот парень встали рядом, прикрывая спинами спасённого.

 — Ко мне пришла другая маленькая милая лисичка, — он сщурил глаза, явно больше заинтесовавшись парнем с маской лисы.

 — Другая? — поинтересовался тот

 — Лисичка, какой сейчас год эпохи Мэйдзи?

 — Что? — уточнила девушка. — Сейчас эпоха Тайсё!

 — Тайсё значит... — демон неистово заорал и стал сдирать в себя части плоти. — Вот это да! Уже началась новая эпоха?! Снова! Снова я стал пленником этого места.

 Ребята с ужасом смотрели на ужасающее поведение поедателя людей.

 — Непростительно! Непростительно! Чёртов Урокодаки! Чёртов Урокодаки!

 Неожиданно парень с маской прервал монолог демона.

 — Откуда ты знаешь Урокодаки? — он нахмурился.

 — Откуда я его знаю? Именно Урокодаки поймал меня. Я никогда не забуду тот день сорок семь лет назад. И после этого от продолжил охотиться на демонов, а ведь это было в период Эдо эпохи Кейо!

 — Охотился на демонов в период Эдо?!

 — Ты лжёшь! — неожиданно для всех крикнул спасённый двумя ребятами парень. — Демоны не живут так долго! Здесь должны быть демоны, которые съели двух-трёх человек! Их убивают во время финального отбора, а ещё они истребляют друг друга!

 — Да, но я жив всё это время. В этой ловушке глицинии я съел по меньшей мере пятьдесят детишек, — он говорил таким голосом, будто он хвалится этим.

 — П-пятьдесят... — неверяще сказала троица.

 — Одиннадцать, двенадцать, тринадцать... ты будешь четырнадцатым! — указал он на маску лисы.

 — О чём ты говоришь?!

 Юкинэ сделала неловкий шаг назад. Она понимает, что этот парень, который обладает дыханием воды и этой странной маской является маяком, привлекающим его внимание. Демон засмеялся, а после добавил:

 — Это число воспитанников Урокодаки, которых я съел! Я поклялся убить всех его воспитанников. Посмотрим... те кто произвели на меня особое впечатление это те двоя: парнишка с необычным цветом волос — он был сильнейшим, у него были розовые волосы и шрам возре рта, второй была девочка в кимоно с цветочным узором, она, маленькая и слабая, была чрезвычайно ловкой...

 Краем глаза Сакэ заметила перемену на лице этого парня, он явно понял про кого речь. Должно быть — это те, с кем он обучался. Но взгляд у него странный, будто бы он не вкурсе их смерти...

 — Эта маска, эти лисьи маски подобны меткам. Я помню текстуру масок, которые вырезал Урокодаки. Защитные маски, значит... из-за того, что они носили эти маски, я их и съел, — он говорит так, словно рассказывает ребёнку страшную сказку, что бы тот в лес не ходил, ещё и таким радостным голосом.

 Юки потехоньку отходила назад, показывая сзади рукой парню на земле делать так же, но только медленно и аккуратно, пока демон занят другим мечником.

 — Я отрывал им конечности, а потом...

 Последняя фраза явно сильно разозлила владельца маски и стало понятно, что сейчас будет месиво.

 Он побежал на него, размахивая своим синим клинком, отрубая летящие на него лишние конечности демона. Юкинэ, долго не думая, как можно сильнее оттолкнула слабого парня и прыгнула вверх. Воспитанника Урокодаки отбросило в сторону и это стало отличным шансом для девушки.

 — Шестая форма: Вихрь

 С высоты она бросилась на демона, в полёте делая полный оборот тела и после подставляя клинок к груди, собираясь ударить. Удар прошёл, но из-за толстых рук перерубить шею не удалось, поэтому Юки пришлось быстро отталкнуться от думоны ногами и приземлиться в исходное место.

 Демон очень неповоротливый, но он быстро закрыл утраченную плоть другим слоем рук.

 — Вы хотите поиграть, детишки? Пусть будет так! — большое количество рук застыло в воздухе, готовое немедленно атаковать.

 Поначалу это была обычная бойня, при которой пара мечников отрубали этому демону руки, дабы достичь его шеи, но вот незадача — он отращивает новые. Юки и парень с лисьей маской остановились на негласной задаче найти его слабое место. С этим справился он. Водный мечник обладает чем-то, что помогло найти ему что-то по типу нити, которая ведёт к слабому месту. Дедушка рассказывал Юкинэ об этом, но это, должно быть, встречается редко.

 Обладатель тёмно-красных волос пробежал по одной из рук демона, после чего, использовал технику водного дыхания, перерубая толстенную кожу рук дьявола и достигая самой шеи.

 Он опустился на землю рядом с отрубленной головой, а Сакэ, заметив рану на его голове, подбежала с бинтом, который носит на всякий случай. Тот уже убирал катану в ножны.

 — Ты в порядке? — она аккуратно стала перевязывать рану, смотря при этом на деревья. На каком-то из них сидит её брат, благо тот понял и спустился. А пострадавший до этого парень убежал. — Эй?

 — Да, спасибо огромное! — он поправил бинт, что бы тот не лез на глаз, а после подошёл к исчезающему в пепле демону чуть ближе, смотря на него так жалостно. Он смотрит на руку, которая потихоньку пропадает. — Запах грусти...

 Он взял эту руку двумя своими и та его слегка сжала. Глаза демона наполнились слезами, на что Юки с непонятным чувством посмотрела. Парень прижалкулак ко лбу и стал молиться. Кайо имел странную смесь своих характеров и сильная жалость часто контактировала с сильной злостью. Самитори поэтому сложил ладони в молитвенном жесте и тоже помолился за упокой. Юки, хоть и испытывала некую жалость, ощутила себя неуютно, ведь вероисповиданием на столько не увлекалась и потому мысленно пожелала ему лучшей следущей жизни, просто смотря на ночное небо, украшенное звёздами.

 — Юки, — заговорил брат, когда демон полностью исчез.

 — М? — она повернулась плавно, а в лице читалась облегчённость.

 — Прости, что оказался бесполезным...

 — Господи, Кайо, не нужно. Всё хорошо. Поверь, не везде следует лезть, — Сакэ мягко потрепала его по голове, притягивая в объятия. — Извини, — обратилась девушка к водному мечнику, — я могу дать запасной бинт на всякий случай. Семь дней всё-таки.

 — Правда? Я буду очень благодарен вам, э... Простите, не знаю ваших имён, — он неловко почесал затылок.

 — Ничего. Я Юкинэ Сакэ, а это мой троюродный брат Кайо Самитори. Младший и оболдуй немного

 — Эй!

 — Благодарю за бинты, Сакэ-сан, и что не позволили мне умереть. Я Камадо Танджиро.

 — Очень приятно, я надеюсь, что после отбора мы увидемся.

 Троица поклонилась друг другу. Брат с сестрой отправились туда, куда изначально собирались, а вот Камадо немного задержался, решив собрать осколки маски с собой.

* * *

 На следующий день был дождь, из-за чего солнце почти не появлялось. Это значит, что активность демонов гораздо выше. Они чуть ли не с каждых сторон нападали на Кайо и Юки, пока те бежали в нужном направлении. Белое хаори стало грязным из-за земли, а белый клинок из-за крови демонов

* * *

 Отбиваясь от погони брат с сестрой даже не заметили, как прибыли на розовую поляну. Глициния сдесь не растёт, лишь чуть дальше, но свет её виден тут. Неделя прошла. Измотанные, но живые, — они смогли. Оба прошли финальный отбор. Дальше осталось пройти совсем чуть-чуть и они выйдут на пустую поляну, на которой семь дней назад было больше тридцати человек.

 — Юки, смотри, там Танджиро? — указал он вперёд. И в правду — он. Явно только пришёл. Рассматривает веточки глицинии.

 — Камадо-сан! — окликнул его Кайо.

 Троица была рада за то, что они выжили и встретились вновь. На площадь шли уже вместе, разговаривая обо всём, что в голову пришло.

* * *

 Рассвет наступил достаточно быстро. Там их быстренько подлатали — Танджиро обработали рану на голове и опять перевязали бинтом, но чуть более прочным, чем у Юки.

 Народу и правда осталось очень мало. Всего шесть человек, включая Юкинэ и Самитори.

 — И всё потому, что я отвлёкся в тот момент... я не смог спасти его

 — Эй, Танджиро, — подошла к нему Сакэ. — Не говори так. Тот парень сам виноват. Пока мы сражались, тот убежал словно трус, сказав при этом « — Надо бежать, пока демон занят ими». Это было подло, даже если он слаб.

 — Спасибо, возмножно, ты и права, но всёравно...

 — Я умру, — парень в жёлтом хаори и такого же цвета волосами сказал так, будто бы это была очевидность. — Я мертвец, — его трясёт. — Даже если я выжил сейчас, потом всёравно умру.

 Пока троица отвлеклась на странного парня, под арку вышли те же самые дети, которые провожали их на экзамен.

 — С возвращением! — их синхронность поражает.

 — Примите наши поздравления, — начала беловолосая

 — Мы рады, что вы целые и невредимые.

 — Эй! Что вы теперь прикажите делать? — в пренебрежительном тоне спросил парень, тоже прошедший экзамен. — Где мой меч?

 — Для начала нужно выдать вам униформу. Мы снимем ваши мерки, а затем — вышьем вам ранг.

 — Всего существует десять рангов.

 Ранги перечилять они стали поочереди.

 — Киноэ,

 — Киното,

 — Хиноэ,

 — Хиното,

 — Тсучиноэ,

 — Тсучиното,

 — Каноэ,

 — Каното,

 — Мидзуноэ,

 — Мидзуното.

 — Сейчас вы низшего ранга — Мидзуното.

 Парень с ирокезом не унимался и опять поднял свой вопрос.

 — Так что насчёт мечей?

 — Сегодня мы позволим выбрать вам руду для ваших клинков, однако на изготовление уйдёт от десяти до пятнадцати дней.

 — Шутите? — на вздохе возмутился он.

 — Для начала, — девушка хлопнула в ладоши два раза и из-за леса послышались многочисленные карканья.

 Из-за деревьев вылетели вороны. Они, словно выбирая, немного покружились вокруг всех ребят, а потом каждому на плечо сел ворон.

 — Мы назначим каждому из вас ворона Касугаи

 — Воронов Касугаи используют преимущественно для коммуникации.

 — Вы сказали ворон? А разве это не воробей? — спросил желтоволосый.

 — Не несите чушь! — тот, словно бешенный, стал отбиваться от своего ворона. Тот, злобно надвигаясь, ринулся в сторону детей. — Кто будет заботиться о каком-то дурацком вороне?! — он со всей дури схватил белые волосы ребёнка, немного встряхивая его и опускаясь на уровень глаз. — Мне нужен клинок, ясно? Дайте мне его сейчас же. Клинок убийцы демонов, клинок, изменяющий цвет!

 Неожиднно для парня с ирокезом к нему подошёл Камадо и резко схватил его за правую руку, которой он держит волосы.

 — Немедленно отпусти её, иначе я сломаю тебе руку!

 — А ты ещё кто такой? Давай, попробуй.

 Дважды просить не пришлось. Танджиро начал сжимать его руку, пока не услышал характерный для сломанной кости хруст. Тот, схватившись за руку, отошёл назад.

 — Вы уже закончили? — поинтересовался второй ребёнок, стоявший у накрытого столика. Он снял полотно сиреневатого цвета. Там оказались куски той самой руды, из которой куют мечи Ничирин. — Тогда, пожалуйста, выберите руду для вашего клинка.

 — Сталь для клинка, который будет уничтожать демонов и защищать вас будет выбрана вами лично.

 Все, кто до этого стоял дальше, подошли к столу и встали неким полукругом, внимательно изучающим содержимое стола. Куски руды были примерно одинаковые — какие-то чуть больше, какие-то чуть меньше — существенной разницы нет. Первым взял Танджиро. Юки взяла самый маленький, из возможных, кусок, а Кайо следовал по методу случайности и, буквально, закрытыми глазами выбрал кусок, что лежал в центре.

* * *

 — Ясно... — мужчина, сидевший на крыльце, погладил свою ворону, донёсшую ему информацию. — Из всех выжило лишь семеро? Превосходно! Количество моих детей снова возросло. Интересно, какие мечники из них получатся.