Изгои 5. К чёрту неприятности! (джен)

Рейдер «Призрак». Лёха

Вообще-то, это должен был быть быстрый тестовый полёт, а не вот это вот всё! Мы его вообще затеяли ради того, чтобы по-быстрому обкатать кое-какие новые апгрейды корабля, о чём уже неделю буквально умоляла Рита, и потому не намеревались задерживаться надолго.

— Быстро махнём туда и обратно, — радостно блеснула клыками Чика, что тоже загорелась нешуточным энтузиазмом, — а к ужину уже дома будем!

— Совершенно точно! — поддакнула Рита, наш корабельный ИскИн. — Я даже помогу ужин готовить! Я недавно такой замечательный рецепт соуса в интернете нашла!

Глядя на фонтанирующих энтузиазмом девчонок, я слегка напрягся. Мелькнула у меня тогда в голове шальная мысль, что обычно с вот таких или подобных слов и начинаются все наши проблемы, но я её тогда всерьёз не воспринял. И как очень скоро убедился — зря!

Уже с первых секунд после того, как мы вынырнули в обычное пространство, стало понятно, что мы вновь угодили в ситуацию, которую можно описать кратким и всеобъемлющим словом «жопа». Ну а что? Все признаки того были налицо: панель управления — чернее ночи, Рита — молчит, свет — не работает. Да ещё и искусственная гравитация напрочь вырубилась. И всё это навалилось на нас с Чикой как-то внезапно и сразу. Так что как не хотелось бы это признавать, но, похоже, мы с Чикой оказались чёрт знает где, запертые в неуправляемой железной коробке, без грамма энергии и без малейшей возможности позвать на помощь. Да и кого тут звать? И главное — где?

Короткая волна холода пробежала по моей спине и над головой тут же загорелся небольшой огонёк.

— Спасибо, любимая — так гораздо лучше! — преувеличенно бодро сказал я, с тревогой разглядывая озабоченную мордочку жены.

— Это тебе спасибо, — ответила Чика, тон её был непривычно серьёзный, озабоченный. — Прикинь?! Как только сюда вынырнули — так из меня магию словно ветром сдуло! Если бы не ты, то была б я сейчас совершенно беспомощна!

Тон голоса жены был таким, что я сразу понял, что она ни капли не приукрашивает. Хм-м-м… а вот это уже интересно. Как-то не встречали мы пока таких мест, где действовали бы такие "замечательные" эффекты. И если честно, мне это совсем не нравится.

— Мне тут тоже не нравится! — тут же откликнулась на мои мысли Чика. — Тут очень мало магии! А та, что есть, словно бы вытягивается куда-то на планету!

«О, тут и планета есть?» — мелькнула у меня мысль.

«Угу, ещё и обитаемая», — донеслась до меня мысль жены.

— Но для нас же это не проблема? — полувопросительно, полуутверждающе выдал я.

— Это точно! — улыбнулась Чика, тряхнув гривой. — Пока ты рядом и любишь меня — я не испытываю недостатка в магии. А это значит, что всё не так уж и страшно!

Мда… с одной стороны — приятно слышать такие слова от любимой, но с другой — кому понравится, если его назовут батарейкой?

— Как ты думаешь, — спросила меня жена, отвлекая от посторонних мыслей. — В этот раз нам одним так не повезло или… — она скомкала фразу, не желая озвучивать то, о чём я и сам уже успел подумать.

— Скорее всего в этот раз в переплёт попали только мы с тобой, — тут же поспешил успокоить я жену. — Сама посуди — в этот раз дети остались в Эквестрии, с Три и Ви — это только нам дома не сиделось.

— Будем надеяться, что ты прав, — с неопределённым тоном хмыкнула жена. — Просто я, как всегда, паникую заранее — сам же знаешь, что с нашей с тобой удачей любая невозможная хрень может случиться.

А вот тут и не возразишь — что только не случалось с нами за то время, как я попал в другой мир. Были там и простые приключения, и путешествия по иным мирам, и в космосе приключаться приходилось. А бывало и так, что мы вынуждены были скакать по времени, чтобы вырваться из неприятностей самим, и вытащить из них наших детей с их друзьями.

— Всё же в этот раз это должно коснуться только нас, — как можно увереннее, не позволяя себе даже на миг усомниться в этом, говорю я. — Так что и выкарабкиваться будем сами.

— Если только никто из наших непосед не ринется к нам на выручку, — с коротким смешком скалит клыки Чика. Демонстрируя мне свою улыбку, знаменитую на всю Эквестрию и не только.

— Будем надеяться на их здравомыслие, — вернул я улыбку жене. — А вернее на то, что им просто не на чем до нас добраться.

Ну а что? — «Призрак» у нас, а других таких звездолётов, доступных нашим детям и жёнам, у них нет.

— Ты их сильно недооцениваешь, дорогой, — с кривоватой ухмылкой ответила жена.

И тут я не смог ничего возразить — мои жёны и дети, можно сказать, специализируются на невозможном.

— Ну-у-у… — протянул я, быстро перебирая в голове возможные варианты, — разве что пирамиду Ра в СССР угонят или дворец у Прин…

Тут корабль ощутимо тряхнуло, да так неожиданно, что Чика не смогла удержать свой магический светлячок, испуганно пискнув во внезапно наступившей темноте. В ушах противно зазвенело, и я машинально потянулся к интерфейсу управления кораблём, но тут же бессильно опустил руки — пульт не работал, как и остальное оборудование корабля. В кромешной темноте только мигала иконка нейросети, привычно висевшая в правом верхнем углу зрения. Ну а раз она мигает, то это значит, что хочет мне что-то сообщить. Кстати, противный звон в ушах — это тоже она. Раз звенит — значит что-то действительно важное сообщить хочет.

Разворачиваю интерфейс нейросети во всю ширь и тут же попадаю в среду дополненной реальности. Теперь пульты подсвечены так, словно на мостике горит свет и приборы работают. Только везде горят красные надписи об отсутствии связи с периферийными устройствами и исполнительными механизмами корабля. На экранах видны фрагментарные данные — это нейросеть силится показать мне то, что должны показывать экраны, используя свои немногочисленные, относительно самого корабля, возможности. Индикатор загрузки расчётного модуля быстро подбирается к ста процентам. А вот таких ситуаций, когда моя нейросеть загружалась на все сто, я могу по пальцам одной руки пересчитать. Да и то, пара-тройка пальцев ещё свободных останется.

— Дорогой, я помогу! — слышу я голос жены и рядом с моим индикатором нагрузки, появляется другой — Чикин.

Ясно — теперь обе сети работают, объединившись в кластер.

Корабль сотрясает ещё один толчок. Следом за ним следует другой. Потом ещё.

— Нас атакуют! — кричит Чика.

Я морщусь — голос жены слишком громкий. Причём вопила она так, что слышал я её голос и ушами, и мысленно, в голове. Если бы она ещё и по интерфейсу нейросети кричала, то эффект был бы просто убойный.

— Прости-прости, — уже нормальным голосом извиняется жена. — Просто… всё это так неожиданно…

Ну да, я и сам испугался, только обязанности капитана не оставляли времени на панику. Сама Чика тоже имеет подобную подготовку, но сейчас она не у руля, да ещё и наш корабль превратился в мёртвую консервную банку, так что вполне понимаю её чувства.

Тут нейросеть наконец-то выдала вычисленные вектора и характер атаки и мне стало не до посторонних размышлений. Судя по всему, мы попали под выстрелы какого-то гравитационного оружия. Слава Селестии, что оружие это было примитивным как палка и не очень-то мощным. До арийских асинхфазных вихревых гравидеструкторов местные поганцы ещё не додумались, а то смяло бы нас сложной спиралькой, а потом местные эксперты под микроскопом отделяли бы молекулы корабля от наших.

— Есть! Я нашла его! — радостно выдала Чика, и я увидел нарисовавшийся на радаре условный шарик, что парил довольно близко от нас.

— Толку-то? — недовольно скривился я. — Всё равно оружие не работает.

— Лёха, не тормози! — забавно сморщив носик, фыркает жена. — Я сама по себе оружие!

И то верно. Во всей этой суете я как-то подзабыл о возможностях моей любимой. Всё же она у меня не какая-то там обычная кобыла и даже не единорог, а неслабый такой аликорн! Принцесса! Кризькина дочка!

— Прекрати смешить! — прервала мои мысли жена. — Прицел сбиваешь!

Я не успел даже возразить, как она уже пальнула заклинанием куда-то туда, где по расчётам нейросети висел наш враг. После чего по моей спине пробежали уже привычные холодные мурашки и всё затихло — больше нас никто не беспокоил.

— Отстрелялся, поганец! — удовлетворённо резюмировала Чика. — Будет знать, как по мирным, беззащитным нам гравитацией лупить!

— Эм-м-м… — протянул я, желая обратить внимание на некоторое несоответствие в утверждении жены, но…

Но потом мне на ум пришла другая мысль, а первая после этого как-то быстро исчезла — всё равно же понятно, что Чика говорила всё несерьёзно.

— Не было там никого живого, — ответила на мою невысказанную мысль Чика. — Похоже, одна тупая автоматика.

И то хлеб! Мне даже как-то легче стало, а то думаю я, что если бы мы убили кого-то из местных разумных, то договориться о мире было бы гораздо тяжелее. Впрочем, сейчас нам практически ничего не известно о противнике, так что кто его знает — как там всё дальше обернётся.

⚝ ⚝ ⚝

— Я сейчас попытаюсь завести реактор, — проговорила Чика, разгоняя мрак на мостике очередным светлячком. — Только для этого нужно много энергии, так что, дорогой, возможны неприятные ощущения.

— Действуй! — смело машу я рукой, всё же немного напрягшись в ожидании неприятных ощущений.

Ну а что? Будто я не испытывал никогда ничего подобного? Так что с лёгким сердцем дал добро на эти действия жене и, на всякий случай, приготовился.

— У-у-у-й, мля!!! — невольно вырвалось у меня, когда я почувствовал, как где-то внутри живота будто бы все мои кишки стянули в огромный ледяной узел.

Пришлось вцепиться пальцами в подлокотники кресла и стиснуть зубы так, что они заскрипели, словно перетираясь в песок. Откровенно говоря, если бы это так и случилось, то я бы не удивился — ощущения были… те ещё!

— Прости-прости! — запричитала Чика, мигом подскочив ко мне и положив мне на лоб свою прохладную ладошку — от этого сразу стало как-то светлее и легче.

Упс! Светлее — это оказывается, не от ладошки. Буквально на моих глазах световые панели, предназначенные для освещения мостика, плавно зажглись тёплым желтоватым светом. После них с коротким писком проснулась и консоль управления, а следом и остальная машинерия оживать стала.

— Похоже, жизнь-то налаживается! — подмигнул я Чике, что с тревогой вглядывалась в моё лицо. — С исправными системами мы тут такого шороху наведём!

— А то! — клыкасто ухмыльнулась жена, и я только сейчас заметил, что она снова стала человеком.

⚝ ⚝ ⚝

Прошло уже где-то часа два с того момента, как Чика смогла оживить корабль. После этого мы с ней буквально упарились, тестируя и выводя в рабочий режим все системы корабля, и это нам в большинстве случаев удалось. Но, не обошлось и без проблем. Первая проблема оказалась связана с гипер-приводом — та гадская хрень, что шмаляла по нам гравитационными импульсами, вывела из строя магистрали управления приводом и энергоканалы до реакторов и маршевых двигателей корабля. Так что сейчас мы можем пользоваться только слабыми манёвровыми движками, но на них далеко не улетишь — мощи не хватит. А самая главная наша проблема в том, что мы никак не смогли привести в чувства Риту. Как я не бился над этим, как не ковырялся в консоли диагностики ИскИна, но она так и не просыпалась. И это был очень чувствительный удар! Без Риты рейдер вряд ли мог работать с присущей ему эффективностью. Конечно, я смог оживить кучу специализированных ИскИнов, в том числе и тот, что командовал целой армией ремонтных дроидов, но без Риты отдавать команды приходилось уже нам, а наши с Чикой возможности сильно уступали Ритиным талантам. Так что ремонт корабля сильно задерживался.

Хорошо ещё, что, судя по результатам диагностики, с Ритой всё в порядке. Правда. Я так и не пойму, почему она не запускается.

⚝ ⚝ ⚝

— Лёха, — позвала меня Чика, откидываясь на спинку кресла так, чтобы видеть меня, сидящего сейчас у неё за спиной, — у нас проблемы!

— Что там такое? — я мгновенно оказался рядом и уставился на экран радара, на котором сейчас была выведена схема местной звёздной системы.

— Вот! — ткнула пальцем в экран моя милая. — Я нашла целую охранную сеть, что полностью окружает систему. Так что тот гадский модуль, что хреначил по нам гравитацией, отнюдь не единственный!

Мда-а-а… проблема. Нам сильно повезло, что все остальные охранные модули не атаковали нас, когда мы уничтожили одного из них. Я всмотрелся в картинку на экране и ткнул в какой-то полупрозрачный контур, что окружал всю звёздную систему:

— А это то, что я думаю, да?

— На сколько я знаю, ты думаешь о блокираторе гиперпривода, — ухмыльнулась Чика. — И ты совершенно прав! Судя по всему, генератор поля находится на планете, вот на этом островке, — жена парой жестов приблизила планету и показала на один странный островок посреди океана.

— Тебе не кажется, что этот остров какой-то идеально круглый? — спросил я жену. — Словно его создали искусственно или специально подровняли уже существующий.

— Очень может быть, — согласно кивнула Чика. — И вполне возможно, что мы это скоро выясним. Всё равно туда полетим, чтобы отключить эту хрень — без этого нам просто не улететь.

Ну, раз надо — значит слетаем. Всё равно нам делать нечего, пока дроиды корабль ремонтируют.

Королевство Райнике. Академия Равновесия

Придворный маг, Архимаг Магических Искусств, Ректор Магической Академии Королевства Райнике, Достопочтимый Мэтр Карнелиус фи'Нитар, с интересом смотрел на стрелку магического флюгера, чья сфера стояла на его шикарном столе из чёрного винзейского дуба. Ажурная стрелка, помещённая в безвоздушное пространство внутри сферы из алмазного стекла, что чутко реагировала на малейшие изменения в потоках магии, сейчас вертелась как бешеная, что наводило мэтра на определённые мысли. Только архимаг был не из тех людей, что спешили со своими выводами. Вовсе нет! Слава Гилеану, долгая жизнь научила достопочтенного мэтра не спешить с выводами и не принимать поспешных решений! Так что он терпеливо дождался того, когда стрелка магического флюгера успокоиться, после чего разложил карту королевства и принялся за расчёты. Пусть ему уже сейчас ясно, что на этот раз сильный источник магии не пролетел мимо, а стал кружить на околопланетной орбите, но всё же лучше подстраховаться и уточнить. Тем более, что точные координаты магического источника ох как нужны! Впрочем, для вычисления их ему сейчас не хватает данных, так что хочешь не хочешь, а придётся ему посылать своего помощника, вручив этому бездарю драгоценную сферу.

Маг решил, что с этим делом не следует тянуть и взяв в руки колокольчик, стоящий на столе, слегка потряс его. Звука он не услышал, но знал, что сейчас в приёмной встрепенулся его ученик, разбуженный перезвоном серебряных колокольчиков — старая магия, каким-то чудом работала и сейчас.

Негромкий стук прервал мысли мага, а потом дверь бесцеремонно открылась, не дав магу даже шанса, чтобы разрешить войти.

— Разрешите? — в открывшуюся щель просунулась голова его безалаберного ученика, блестя прилизанной, зачёсанной на бок, чёрной чёлкой.

— Как в кабинет входишь, скотина?! — тут же вызверился маг.

Он пошарил рукой по столу, ища что-нибудь поувесистей, чего было бы не жалко запустить в нерадивого ученика, но тот, с коротким ойканьем, шустро скрылся за захлопнувшейся дверью, став недоступным для наказания.

После короткой паузы в дверь постучали ещё раз. Но в этот раз стук был более… вкрадчивым что ли?

— Входи! — крикнул Верховный Маг.

Тяжёлая дверь приоткрылась и в появившуюся щель юркнул давешний ученик, который тут же склонился в уважительном поклоне.

— Звали, учитель? — спросил он, так и не разогнувшись.

— Звал-звал, — подтвердил Верховный Маг, жалея, что времени у него не так уж и много, а то он бы заставил этого нерадивого олуха входить раз пятьдесят, каждый раз придираясь к чему-нибудь. — Подойди сюда, отрок. Есть у меня для тебя одно маленькое, но очень ответственное поручение.

Сатрапия Оз. Храм Катахизис

В Чёрной Башне в это время было темно и тихо, что было не так уж и удивительно, потому что буквально только что начались каникулы и все школяры разъехались по домам. Великий Магистр Тёмных Искусств, достопочтенная лэра Эзен Риналют, скучала. Вернее, так было буквально пару минут назад, но теперь ей было не до скуки. — только что она стала свидетелем запуска древнего артефакта. Стоящая сотню лет погасшей Чёрная Свеча зажглась, привнося неожиданный разлад в душе женщины.

«Если свеча зажглась, то это может означать только одно, — подумала она, подходя к столу, на котором стояла свеча, машинально поправляя на ходу своё чёрное платье и облизывая губы. — В наш мир снова попал источник магии!»

Магистр склонилась над столом, на котором перемигивались сейчас руны древнего языка Ушедших Богов, читая появившееся сообщение по слогам и жалея о том, что в юности без должного усердия учила этот язык. Впрочем, вряд ли кто ещё в королевстве знал его лучше неё самой — все, кто знал его раньше, давно умерли.

«Есть в долгожительстве вампиров и недостатки», — подумала Эзен, разменявшая уже третью сотню лет своей долгой жизни.

Тут руны на столе сложились в знакомый ей по учёбе отчёт, и женщина суетливо ткнула в несколько надписей, желая посмотреть подробности. Стол тут же отреагировал и на его поверхности появился схематический рисунок их звёздной системы и координаты нового объекта, что вышел на околопланетную орбиту. Эзен в непритворном изумлении вскрикнула, когда прочитала параметры объекта.

«Это невозможно! Такая мощь доступна только богам! — удивилась она. — Неужели… неужели это Ушедшие Боги вернулись?! Что же ей тогда делать?!»

Магистр Тёмных Искусств судорожно заметалась по своему кабинету, лихорадочно размышляя о своих дальнейших действиях.

«Мне срочно нужна информация! — наконец решила она. — Без этого всё бесполезно! Только… только если сама Катахизис вернулась к нам, то мне срочно надо подобрать замену!»

Действительно, всем было известно, что Богиня Смерти не терпела рядом с собой других женщин — их она считала конкурентками и всегда умерщвляла, как можно более жестоким способом.

«Впрочем, сейчас этим делом могу заняться только я сама, — хорошенько подумав, решила Магистр. — Только так я могу быть уверена во всём!»

Приняв решение, она тут же принялась собираться в дорогу, небрежным пассом руки уменьшив стол со свечой и укладывая артефакт в рукав платья — он ей очень пригодится в дороге.

Теократия Ром. Храм Паладайна

Несколько Высших Жрецов внимательно следили за пульсирующим кристаллом, что стоял на высоком алтаре Верховного Бога, Светлейшего Паладайна. Сотни послушников, что сейчас выстроились ровными кругами вокруг алтаря, усиленно били поклоны, буквально не щадя лбов своих. Король-Жрец презрительно глядел на всё это, восседая на своём троне из слоновой кости, покрытый изрядно облупившейся местами позолотой. Находясь на вершине власти довольно долгое время, он давно уже понял, что всё это действо не имеет никакого смысла. Может быть когда-то и был в этих ритуалах смысл — тогда, когда в этом мире жили ещё боги, но сейчас… сейчас Паладайн уже давно не являл никаких чудес своей пастве. Как, впрочем, и другие боги. И, надо сказать, что Король-Жрец прекрасно понимал своего бога — кому нужна лишённая магии планета? Хотя возможно и так, что это из-за исчезновения богов исчезла магия, а не наоборот. Теперь жалкие её остатки хранятся у кучки избранных, и берегут они её сильнее и строже чем свои запасы золота и прочих бесполезных блестящих побрякушек.

Впрочем, последнее, что бы сделал сам Король-Жрец — это объявил бы о бесполезности ритуалов, в связи с отсутствием Паладайна. Потому что, если Паладайн покинул этот мир, то кому тогда нужен он — Король-Жрец?

Внезапный восторженный рёв толпы вывел Короля-Жреца из глубокой задумчивости. Он поднял голову и огляделся, чтобы понять, что тут происходит и от чего его прихлебатели подняли такой шум? Он оглядел беснующуюся толпу и повернул голову туда, куда и уставилась вся эта масса плебса, и… чуть не упал с трона, увидев, что магический кристалл на статуе Паладайна светится ярким, пульсирующим словно в такт биению сердца, светом.

— Свершилось! — вскричал он, вскакивая с трона, мгновенно сориентировавшись в обстановке и обращая внимание толпы на себя. — Свершилось! Паладайн дал нам знак! Возрадуемся братья и сёстры! Наш Пресветлый Бог с нами! Он не бросил чад своих на погибель!

Беснующаяся в экстазе толпа бурно отреагировала на его слова, громко славя Паладайна и Короля-Жреца, а сам Король-Жрец покровительственно расспростя руки над толпой, так что его тень упала на верующих, улыбался доброй улыбкой отца, глядя на всё это.

⚝ ⚝ ⚝

Прошло где-то часа два, после начала всех этих событий, когда Король-Жрец решил, что достаточно покривлялся перед толпой придурков и дал сигнал страже вытолкать беснующихся фанатиков из храма. И только после того, как массивная бронзовая дверь захлопнулась за последним верующим, его словно бы подменили:

— Уф-ф-ф! — протяжно выдохнул он, и тут же скинул с себя тяжеленое, расшитое золотом и драгоценными камнями, одеяние. — Это было тяжеловато!

Шустрый служка, что всё время сопровождал его во время службы, быстро подхватил церемониальное одеяние, а другой тут же накинул на вспотевшее тело господина лёгкую накидку из белого шёлка. Король-Жрец не обратил на это никакого внимания, а просто пошёл вперёд, бросив на ходу, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Первого Легата ко мне!

⚝ ⚝ ⚝

Первый Легат Аврелий, замер в задумчивости, как только вышел из кабинета своего господина. В его голове всё ещё звучали слова Короля-Жреца. Приказ был очень расплывчатым и не ясным, но тон господина не давал шансов на уточняющие вопросы.

«Э-эх! — подумал Аврелий. — Всем хороша служба в гвардии: зарплата отличная, мундир красивый, распорядок дня к тому же, но… но как приспичит что Королю-Жрецу — так хоть увольняйся!»

Легат сокрушённо помотал головой, но тут же поспешил к казармам — его господин жутко не любил, когда его приказы выполняются без должного рвения.

— Труби сбор! — приказал Первый Легат горнисту, как только вошёл в казарму.

И пока его люди суетливо метались, стараясь построиться в строй, снова сокрушённо помотал головой, подумав:

«Ну и как исполнять этот приказ? Это же как в сказке: пойди и принеси мне то, чего не может быть!»

Легионеры, увидев жест командира, серьёзно напряглись — они каким-то шестым чувством уловили, что командир не в духе. А это сулило проблемы. Очень большие проблемы! Их командир всегда был для них за место отца родного, защищая их от всяких неприятностей, но в плохом настроении карал так же нещадно, буквально не жалея себя. И рука у него была тяжёлая.

— Ну что, голуби сизые? — прокричал Легат так, что буквально все легионеры услышали его и… впечатлились. — Пора вам расправить крылья и показать, чего вы стоите как бойцы! А то привыкли только спать, да мамон набивать!

Легионеры замерли по стойке смирно, преданно поедая глазами начальство.

— Чего молчите? — приподнял бровь Первый Легат.

— Рады стараться, господин Первый Легат! — дружно, по-уставному ответил Легион.

«Ну хоть это вы можете», — недовольно поморщился Аврелий.

Рейдер «Призрак». Чика

Мы буквально упахались с Лёхой, починив буквально всё, что можно было быстро починить на корабле, и отдав приказ ремонтному ИскИну на починку всего остального. Но толку от этого было немного — Рита так и не отзывалась, а генератор помех всё так же мешал нам уйти в гипер. Да и уходить в прыжок без навигационного ИскИна — знавала я способы самоубийства и попроще.

— Ну что? — скорее констатировал, чем спросил Лёха. — Полетели вниз или ну его?

Я с некоторым сомнением посмотрела на него, не очень-то понимая, чего это он стал задавать такие вопросы, уже сев в пилотское кресло нашего шаттла?

— Раз решили лететь, то какой смысл теперь откладывать? — недовольно поморщившись, ответила я. — Разве что вместо этого вдарить по дискордову островку ракетой?

— Не-не-не! — тут же отверг моё предложение муж, и даже для убедительности руками помахал. — Сначала мы попробуем договориться миром.

— Приключения? — усмехнулась я, чувствуя предвкушение мужа.

— А то! — усмехнулся он в ответ.

Тут мы с ним были, как говорится, на одной волне.

Шаттл. Лёха

Наша высадка на поверхность планеты состоялась ночью. Вернее, мы с Чикой специально решили высадиться на остров именно тогда, когда он будет на ночной стороне планеты. Пусть у нашего челнока очень продвинутая система маскировки, но такая же, и даже лучше, была и на «Призраке». Очень она нам помогла? Потому и решили высаживаться ночью, чтобы с одной стороны не сильно привлекать внимания, а с другой — именно там сейчас, по удачному стечению обстоятельств, и находился нужный нам островок. Так что здраво рассудив, что в ночное время шансов на встречу с аборигенами гораздо меньше, мы выбрали местом посадки точку, что располагалась достаточно далека от города на острове, но и не настолько далеко, чтобы мы не смогли дойти до него пешком.

Только все наши приготовления оказались напрасными. Я уж не знаю, что за монстры живут на этом островке, но все наши системы маскировки и защитные поля оказались бесполезны против их мощи. Нас ещё на подлёте к острову легонько, но всё же ощутимо тряхнуло, а потом я услышал встревоженный возглас жены, что сейчас и управляла челноком.

— Что случилось, дорогая?! — спросил я, вовсю шаря по округе пассивным радаром.

— Всё плохо! — коротко выдохнула она, повернувшись ко мне. — Нас подбили!

Я заметил, что её большие глаза смотрят на меня с неподдельной тревогой, а вертикальные зрачки стали почти круглыми от напряжения.

— Не паникуй, родная, — попытался успокоить я жену, успокаивающе улыбнувшись. — В крайнем случае мы просто упадём на землю. Сама же знаешь, что никто ещё не зависал в воздухе навечно.

— Дурак! — гневно фыркнула на мою шутку Чика, но я заметил, что сковывавшее её напряжение оставило её, чего я и добивался.

А сам я уже подключился через нейросеть к инженерным системам шаттла и, возможно чересчур суетливо, просматривал последние логи, но, Дискорд побери, у меня были на то причины! Надо признать, что ситуация была — хуже не придумаешь. По сути челнок (после одного слабого выстрела!) был полностью обесточен и летел сейчас не по своей воле, а управлялся откуда-то извне. Короче говоря — нас просто захватило какое-то силовое поле и тащило теперь неизвестно куда.

— Дорогая, — обратился я к жене, — нас куда-то тащат, но я не уверен, что хочу туда попасть.

— Аналогично, — выдала Чика и рог её засветился серебристым свечением. — И я не позволю им своевольничать!

Корабль снова тряхнуло, пульт его ожил, а я мгновенно переключил управление на себя, не доверяя автопилоту. Повинуясь мне, челнок завалился на крыло, выполняя противоракетный манёвр, чтобы уйти от систем ПВО противника, а Чика в это время занималась другими делами — мы достаточно долго прожили вместе, так что часто понимаем друг друга без слов. Вот и сейчас у нас всё вышло очень даже замечательно — мы действовали так, словно были единым организмом. Буквально с полувзгляда понимая друг друга. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, если учесть, что моя жена телепат, а я её эмоции буквально кожей чувствую. Рядом победно воскликнула жена, радуясь тому, что нам удалось вернуть управление челноком, но я больше был занят управлением, чтобы радоваться вместе с ней. Так что я максимально сосредоточился на управлении шаттлом, выключив все «лишние», в данный момент, системы шаттла, чтобы не привлекать к себе внимания. Ну а если случиться что-то важное — Чика обязательно даст мне знать об этом.

Какое-то время шаттл отлично слушался управления, и я даже успел слегка расслабиться, даже стал машинально напевать что-то бравурное себе под нос. Только всё это продолжалось совсем недолго — до острова оставалось каких-то жалких двадцать километров, когда от острова к нам протянулся яркий-зелёный луч, что без каких-либо трудностей пришёл сквозь защитное поле челнока, и упёршись в корпус, заставив его трястись, словно в припадке эпилепсии.

— Чика, держись! — крикнул я, не отрываясь от попыток как-то выровнять челнок, но всё было напрасно — челнок закрутило в горизонтальном штопоре. — Мы падаем!

Челнок, хоть и был предназначен для атмосферных полётов, но имел очень простую «аэродинамическую» форму утюга, не очень-то согласующуюся с планированием без работающих двигателей. Скорее его разработчики рассчитывали на антигравы, чем на аэродинамику. Беда в том, что сейчас ни реактор, ни антигравы не работали, и я пытался держать шаттл так, чтобы подъёмная сила была максимальной. Но какая, к чёрту, подъёмная сила у утюга?! Так, курам на смех! Так что я просто пытался удержать шаттл в набегающем воздушном потоке, стараясь не дать ему кувыркнуться. Главное, чтобы системы аварийной посадки и гравикомпенсаторы штатно сработали, а то в конце пути от нас останется лишь глубокая, дымящаяся воронка.

Только напрасно я надеялся на такой happy end — когда кораблю до посадки оставалось каких-то триста метров, нас в очередной раз тряхнуло и я ощутил, как мой желудок шарахнулся об сжатые зубы, попытавшись вылететь через горло. Потом наступил краткий миг дезориентации, а затем нас крепко ударило об землю! Да так, что у меня в глазах померкло!

Шаттл. Чика

Я сразу уловила момент, когда у нас случилась нештатка. Да и трудно это было не заметить — вот муж легко и как-то даже расслабленно управляет челноком, даже напевая себе что-то под нос, а потом шаттл тряхнуло, он задрожал, словно в припадке, а движения мужа стали резкими, скупыми и точными. А ещё он только громче напевать стал, только песню теперь сменил. Он вообще словно стал в этот момент другим человеком. Я такое уже видела, и обычно такое случалось с ним в экстремальных ситуациях.

— Чика, держись! — прохрипел он, не отрываясь от управления. — Мы падаем!

А то я не догадалась? А то я не отслеживала наше состояние с самого начала проблем? И не то, чтобы я не доверяла Лёхе, а просто хотела быстро прийти на помощь, если случится что-то подобное. Вот и сейчас я быстро разобралась в ситуации и стала помогать мужу, удерживая шаттл от попыток кувыркнуться. Правда, он всё же крутился вокруг себя, почти потеряв горизонтальную скорость и войдя в горизонтальный штопор, но… но это, хоть и с изрядной натяжкой, можно было всё же назвать управляемым полётом. Только это было ещё не всё! Когда до земли было всего ничего, я почувствовала, что падаю. Инстинктивно расправляю крылья, чтобы замедлить падение, но это, конечно же, не сильно помогло. А потом я почувствовала удар и… дальше темнота.

Непонятно где. Лёха

Судя по всему, в себя я пришёл довольно быстро. Когда открыл глаза, то сначала увидел белый потолок, на котором знакомо помаргивали многочисленные индикаторы. Сейчас среди них преобладал красный свет, слегка разбавленный жёлтым и оранжевым. Что ж… это ожидаемо — мы всё же грохнулись на планету.

«Значит я в кабине шаттла!» — догадался я, тут же принявшись вертеть головой по сторонам, чтобы отыскать Чику.

Кресло второго пилота, на котором сидела жена, было пусто, да и в пределах видимости я её не заметил. От чего я только сильнее забеспокоился, тут же начав судорожно извиваться в кресле, стараясь избавиться от страховочной системы, что надёжно держала меня в кресле. Избавиться от неё всё не получалось, а через нейросеть подключиться к системам челнока подключиться не получалось. От этого я уже реально впал в буйство и начал вырываться из страховочной системы, только эта штука была рассчитана на куда большие нагрузки, чем я мог развить своими мышцами. Всё же — это был последний бастион по обеспечению безопасности пилота, который защитит его даже тогда, когда силовые поля вырубятся от отсутствия энергии. Так что похожее на серебристую паутину полотно прогибалось, но недостаточно, чтобы я вылез из кресла. Тут уж я совсем запаниковал — мне вдруг пришло в голову, что я так и останусь здесь, привязанный к креслу. И возможно, меня даже найдут, в виде выбеленных временем костей скелета. От этой мысли я ещё больше задёргался, сваливаясь в паническую атаку, но тут моя нейросеть наконец решила вмешаться, задействовав аптечку и впрыснув мне в кровь изрядную дозу успокоительного. В голове сразу же прояснилось, я успокоился и уже без проблем нащупал кнопку отключающую страховочную систему. С коротким писком серебристое полотно убралось внутрь кресла, и я вывалился из него, чуть не шлёпнувшись на пол от неожиданности.

— Дорогой, что случилось?! — в кабину влетела Чика, чей рог яростно пылал от накопленной в нём магии. — Где они?!

— Кто? — не понял я.

— Те, кто на тебя напал!

— Эм… никто на меня не нападал, — смутившись, пробормотал я, отводя глаза. И видя, что Чике мало такого объяснения, признался. — Я тут… это… хм… с креслом сражался.

— С креслом? — переспросила жена, и я буквально в живую увидел, как она считала эту сцену из моей головы.

Было очень хорошо видно, как выражение тревоги на её мордочке сменяется на изумление, а потом Чика расплывается в широкой ехидной улыбке.

— До-ро-гой, — по слогам говорит она, — это было…

— Давай не сейчас! — слегка поморщившись, предлагаю я.

И Чика… послушалась. Она резко приняла деловой вид и спокойно проговорила, словно и не собиралась только что ржать как… как лошадь:

— Я немножко пошлялась по окрестностям и осмотрела корабль, — пояснила она.

— И как оно? — тут же поинтересовался я.

— Рядом с нами только куча мелких животных и больше никого. Так же я не заметила никакой большой воды рядом, так что я даже боюсь предположить, куда нас забросило.

Ну да, я тоже почувствовал момент телепортации — ощущения были похожи на те, что испытываешь от заклинания телепортации пони.

— А что там по кораблю? — продолжил я расспросы жены.

— Основной двигатель повреждён, реактор — высушен до донышка, в корпусе такая огромная дыра, что я там могу пройти не нагибаясь. В остальном не так всё страшно, как это выглядит.

— А системы ремонта?

— Целы. Смогут приступить к ремонту сразу же, как только мы обеспечим их энергией.

— Что, даже их аварийный генератор не работает?! — немало удивился я — эта железяка предназначена именно для того, чтобы сохранить энергию при любом, даже самом наихудшем, раскладе.

— Ага! — кивнула жена, слегка пожимая плечами — Так что теперь только на тебя вся надежда.

— Блин! — воскликнул я, приготовившись к неизбежному. — Что-то часто я в последнее время батарейкой работаю. Так можно и рак какой подхватить!

— Не беспокойся об этом, — тут же успокоила меня жена. — Если и подхватишь какую заразу — я тебя мигом на ноги поставлю! Даже не надейся — ты от меня так легко не сбежишь!

Ну да… сбежишь от них… эти три кобылы, которых я очень люблю (я бросил настороженный взгляд на Чику), после того случая, когда они меня случайно чуть не отправили на тот свет, тайно друг от друга подпитывая и подлечивая магией… Короче, теперь они следят за моим здоровьем очень тщательно. У них теперь есть чёткий план моего лечения и усиления, от которого даже Рита была в полном восторге. А когда я стал возражать, отказываясь от этих процедур, то мои жёны, обычно довольно покладистые, сообщили мне, что в этом вопросе мой голос ничего не решает, так что мне в ответ оставалось только покорно принять свою судьбу. Так что и в этот раз я не стал возражать Чике, отлично понимая, что все мои возражения бесполезны.

Ничейные земли. Эзен, Матриарх Ковена Вампиров

Вообще-то, обычный человек не способен бежать так быстро и долго, как бежала сейчас Эзен. Но, кто может сказать, что Матриарх Ковена Вампиров — обычный человек? Откровенно говоря, Эзен — одно из могущественных и древнейших па планете существ, назвать человеком мог только очень несведущий в местном раскладе сильных мира сего невежда. Хотя, надо сказать, что для этого у такого глупца были все кое-какие резоны. Довольно трудно распознать в легкомысленной, на вид, светловолосой, голубоглазой девушке лет пятнадцати, могущественного Матриарха Ковена Вампиров. Этот её образ сохранялся у Эзен почти триста лет, доставляя ей достаточно много проблем, чтобы она изо всех сил желала выглядеть более старше, мудрее — это бы очень помогло ей при общении со своими друзьями, подчинёнными и врагами, но… Но для вампиров это просто невозможно — теперь она будет выглядеть так всегда, с момента инициации и до самой своей гибели. Если, конечно, найдётся когда-нибудь такой могущественный смельчак, что сможет её убить. Впрочем, своим образом маленькой девушки, она тоже научилась пользоваться при общении и с друзьями, и с врагами. Правда, надо бы сказать, что настоящих друзей у неё и не было. Подчинённые — были, врагов — навалом, а друзей… друзей — нет, не было. За прожитую свою долгую нежизнь она убедилась, что подпускать кого-то близко к себе нельзя: друзья — предают, врагов подпускать — себе дороже, а подчинённым нельзя давать расслабляться, чтобы не переставали уважать и бояться.

Впрочем, сейчас речь не об этом. Эзен резко остановилась, когда почувствовала, как где-то высоко в небе, над ней пролетел источник неимоверной магической силы, заставивший всё её тело застонать в сладкой истоме! Магия! Как давно она не чувствовала такого!

«Теперь я уже совершенно точно уверена — кто-то из богов вернулся на Лору!», — подумала она, и прикинув, куда полетел этот источник, продолжила бежать в том направлении.

«Если уж у меня есть преимущество перед другими, то я его точно использую!», — решила она, прибавляя скорость. — И даже наступившая тьма мне не помеха!

А то, что у неё будут конкуренты — даже не подлежало сомнению.

Окрестности теократии Ром. Легат Аврелий

Легат, восседая в седле своего коня, с нескрываемым раздражением оглядывал колонну легиона, что растянулась сейчас по дороге на насколько стадий. Вид этот его несколько раздражал. Он никак не мог смириться с мыслью, что его легион передвигается с такой черепашьей скоростью. Сам бы он, с верной ему тысячей бойцов, преодолел это расстояние ещё до обеда, но что в этом случае делать с обозом?

«Ничего не поделаешь, — подумал он, задумчиво почесав подбородок, — без обоза нам придётся туго. Где ещё прикажете брать еду для легионеров и их лошадей? Долго ли провоюет голодный солдат на истощавшей лошади?»

Впрочем, ответа на свой риторический вопрос он так и не услышал. Зато на его груди требовательно завибрировал амулет связи — Король-Жрец настойчиво хотел оговорить со своим легатом.

— Слушаю, Ваше Преосвященство! — схватился легат за амулет, тут же увидев перед своим мысленным взором фигуру повелителя.

— Медленно, Аврелий! — тут же набросился на него с упрёками Король-Жрец. — День уже близится к концу, а вы ещё не покинули пределов страны!

— Мой господин, — сопровождая свои слова уважительным поклоном, ответил легат. — Сам бы я продвинулся гораздо дальше, но со мной обоз!

— Обоз! — недовольно скривился Король-Жрец, однако больше ничего не сказав по этому поводу.

Аврелий видел, как его господин надолго замолк, задумавшись о чём-то, но, конечно же, легат не стал отвлекать своего господина от важных дум. Минуты через две Король-Жрец очнулся и взглянув на легата так, что по телу бывалого война пробежали противные мурашки страха, сказал:

— Вот что, Аврелий, веди свой легион в ничейные земли, по направлению к Цитадели.

— Как прикажете, мой господин, — снова поклонился легат. — Мы выступим с самым восходом солнца!

— А почему не сейчас? — грозно взглянул на него Король-Жрец.

— Мои люди, как и я сам, — ответил Аврелий, самым почтительным тоном, — готовы незамедлительно выполнить любой ваш приказ, Ваше Преосвященство, но что нам делать с лошадьми? Эти глупые животные не понимают важность Ваших приказов и откажутся идти без отдыха!

— Во имя Светлого Паладайна! — воскликнул Король-Жрец. — В прежние времена я бы благословил ваш отряд, и вы бы скакали без отдыха неделю! Но сейчас… сейчас не следует разбазаривать священную силу по всяким пустякам! Хорошо, выступайте с рассветом!

Аврелий молча поклонился, принимая слова своего повелителя, но тот уже не видел этого, разорвав связь.

Ничейные земли. Ученик мага

Ученик мага шустро перемещался по едва заметной дороге, переходя временами с быстрого шага на бег, равномерно распределяя силы для долгого перехода. Он не то чтобы любил такие прогулки, скорее наоборот, но кто может гарантировать, что учитель не приглядывает за ним? Скорее всего, думать так было бы очень наивно. А парнишка уже давно усвоил, что недооценивать старого наставника — это очень неосмотрительно и... больно. Так что паренёк довольно шустро продвигался вперёд, стараясь как можно лучше выполнить волю учителя. В конце концов, его к готовили в том числе и к вот таким странным миссиям, когда ему приходилось месяцами действовать самостоятельно, неб поддержки наставника и ресурсов Академии. И он был самым лучшим, раз его, среди всех остальных учеников, выделил учитель и приблизил к себе. Да и сам паренёк не горел желанием терять такое козырное место, что в случае удачного расположения звёзд, готово было вознести его на самые вершины местной пирамиды власти. Поставив его рядом с другими сильными мира сего. А возможно, что и вознести его надо всеми. Сказать по правде, мечты паренька уносили его довольно далеко. Но он так же понимал, что для достижения такой грандиозной мечты, ему придётся как следует потрудиться. Потому и не филонил сейчас, выполняя задание наставника со всем прилежанием, на какое только был способен. Правда, учитывая довольно мерзкий характер учителя, он не ожидал от того похвалы, скорее наоборот.

Уже солнце почти село за горизонт, и уставший путник стал приглядывать подходящее место для стоянки, когда амулет, висевший на шее паренька, требовательно завибрировал.

— Случаю, учитель, — отозвался ученик, обхватив резную фигурку артефакта рукой.

— Где ты там пропал, таркого отродье?! — услышал он в ответ вопль учителя. — Почему я должен напоминать тебе о том, что ты должен докладывать мне каждые три часа?!

— Но учитель, — попытался возразить парень, — я как раз собирался выйти на связь, чтобы передать вам мой доклад.

— Так начинай, никчемный, ни на что не способный идиот! — проорал Верховный Маг так, что ученику показалось, что у него от крика даже голова завибрировала.

Но тянуть время он всё же не стал, благоразумно решив, что не стоит злить учителя, что и так был разозлён до крайности. Так что ученик вытащил из походной сумки артефакт и довольно споро установил его перед собой. Стрелка в хрустальной сфере заметалась, но вскоре остановилась, указав направление на максимальный уровень магии. После чего паренёк мысленно представил карту материка, прикидывая, где может быть источник сигнала.

— Учитель, источник находится где-то в направлении Божественного Острова, — проговорил он, стараясь чтобы голос его не дрожал от удивления.

— Этого стоило ожидать, — как-то неожиданно спокойно проговорил волшебник, в его голосе паренёк уловил даже какие-то отеческие нотки. — Хорошо, ученик. Ты сегодня был на удивление старательным, так что сейчас отдыхай, а с восходом солнца отправляйся дальше. Связь… я с тобой сам свяжусь.

Ученик волшебника с удивлением смотрел на затихший амулет, что сейчас спокойно лежал в его руке. Похоже, он всё же сумел угодить учителю, раз тот так резко переменил своё отношение к нему. Впрочем, сейчас ему было не с руки обдумывать всё это — он буквально с ног валился от усталости. Ученик довольно торопливо разложил спальник и отрубился, едва успев залезть в него.

Неизвестно где. Лёха

Выйдя из шаттла, чтобы самому осмотреть степень его поломки, я с изумлением уставился на окружающую нас пустыню. Вокруг нас, куда ни глянь, была одна сплошная каменистая пустыня, которую покрывали довольно редкие островки зелени, состоящие из каких-то ползучих растений, с маленькими белыми цветочками.

— Навевает воспоминания, да? — подошла ко мне Чика.

— Это точно! — кивнул я, — Только тогда ты была совсем маленькой — с кошку размером.

— Мур-р-р, — явно дурачась, потёрлась головой о моё плечо Чика, мгновенно превратившись в большую, пушистую пантеру.

— Я буду звать тебя Багирой! — почесав за ушком жену, объявил я.

Шаттл. Чика

Снаружи стояла тихая инопланетная ночь. Было так легко и спокойно, что я чуть ли не мурчала от удовольствия, находясь в приятной полудрёме и посапывая в подмышку мужа, обняв его лапами. От него веяло таким умиротворяющим чувством, что я просто не могла удержаться, чтобы не замурлыкать.

— Мур-р-р! — выдала я в очередной раз, лизнув Лёху в ухо.

— Щекотно! — дёрнулся всем телом муж, поворачиваясь так, чтобы я не доставала до его уха. Зато теперь мне стало доступно его лицо, и я тут же воспользовалась этим, лизнув его в нос.

— У тебя язык шершавый! — недовольным тоном пробормотал муж, и взглянув на меня из-под полуоткрытых ресниц, предложил. — Превратись уже в человека, что ли?

— Не хочу! — выдала я, широко зевая и потягиваясь всем телом. Делать, если честно, вообще ничего не хотелось. Какая-то, просто, аномальная расслабленность меня охватила, не давая заняться делом — наверное, организм захотел отдохнуть после перенесённого стресса.

— Значит мы точно никуда не идём? — спросил Лёха, что, похоже, находился в подобном моему состоянии.

— И зачем спрашиваешь? — недовольно приоткрыв один глаз, чтобы укоризненно взглянуть на него, спросила я. — Мы же уже единогласно решили никуда не ходить, пока челнок не починим. Пусть дроиды занимаются своей работой, а мы пока отдохнём.

— Ну-у-у… мало ли? — дернул свободным плечом муж, на котором не лежала моя голова. — Вдруг ты опять передумала?

— С чего бы вдруг мне передумать? — удивилась я. — Да и вообще — разве мы не заслужили отдых?

— Это да-а-а… — протянул муж, запуская пальцы в мою шерсть на загривке, и я готова поклясться чем угодно, что лучшего ощущения никогда в жизни не испытывала! Давно надо было уже превратиться в кошку и заставить Лёху меня гладить!

Муж тут же чутко отреагировал на моё желание и запустив пальцы второй руки в мою шерсть, стал наглаживать меня, заставляя громко мурчать от удовольствия. Так продолжалось довольно долго — до тех пор, пока я не заснула.

Шаттл. Лёха

Этим утром меня разбудили какие-то странные звуки, что чересчур сильно отличались от привычных утренних звуков — похоже, кто-то упорно стучал по стене каким-то тупым предметом. Я осторожно приоткрыл глаза и огляделся, стараясь выяснить источник странных звуков, но ничего постороннего или странного не увидел. Разве что Чика, так и пребывающая в образе Багиры, вела себя довольно странно. Я некоторое время с удивление наблюдал за тем, как она зачем-то старательно бодает переборку кабины, которую и не всякий бластер пробьёт.

— Любимая, а что это ты делаешь? — наконец решил поинтересоваться я, когда окончательно убедился, что она не намерена прекращать. — Если ты захотела сделать там дверь, то попроси дроидов — у них это по любому лучше получится.

Среагировав на мой голос, Чика развернула ко мне свою усатую морду, и... следующая шутка, уже готовая сорваться из моего рта на волю, просто растворилась где-то внутри моего организма. Мордочка Чики выражала такое невыносимое страдание, что я сразу понял, что дело серьёзное и мой организм мгновенно взбодрился, выгоняя остатки сна и переходя в режим повышенного внимания.

— Не могу! — трагическим шёпотом пояснила любимая, на газах которой блестели слёзы.

— Э-э-э... чего не можешь? — решил уточнить я.

— Превратиться не могу! — страдальчески сморщила носик Чика. — Наверное, что-то случилось.

«Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой, ля-ля ля ля!» — неожиданно пронеслось у меня в голове.

— Не смешно! — тут же отреагировала Чика на мои мысли. — И я тебе ещё «тупой предмет» припомню!

— Прости-присти! — поспешил извиниться я.

И в самом деле — у неё тут трагедия, а я всё со своими шуточками. Хотя-а-а… прикольно же!

В ответ жена посмотрела на меня так, что я и без слов почувствовал себя последним негодяем. Почувствовать-то, почувствовал, но что теперь делать с Чикиной проблемой — этого я точно не знаю.

Шаттл. Чика

Конечно же я не ожидала от Лёхи скорого решения моей проблемы — он, если что, в магии вообще ни в зуб ногой, но вот его чувство вины, которое мне удалось у него вызвать, было как пряная приправа к потоку любви, что и так изливалась из него на меня широчайшим потоком. Так что завтрак у меня был не хуже, чем в самых лучших ресторанах, в которых мне довелось побывать.

А вообще, если хорошенько подумать, то мне ещё повезло. Вот был бы прикол, если бы я застряла в образе какой-нибудь другой зверушки — коровы, на пример. Конечно же, я даже не могу представить себе ситуацию, которая могла бы случиться, чтобы я захотела превратиться в корову, особенно перед Лёхой, но-о-о… могу признать, что ничего невероятного в этом нет. Так что то, что я застряла в теле большой кошки — это ещё совсем неплохо. Хуже тут то, что я без рога не могу толком магичить. А если что случиться, то, что мне тогда делать? Впрочем, будем решать проблемы по мере их появления, а первая наша проблема — это челнок. Его нам надо починить в первую очередь, чтобы, если что, было на чём смотаться отсюда. А то, как показала практика, местные жители не привыкли размениваться на мелочи, и если что, хреначат из всех стволов без всяких рефлексий и стеснений. Ну да я не я буду, если с ними об этом не поговорю, и не заставлю признать свои ошибки. Да и думается мне — Лёха это им тоже так не спустит. Мне даже заранее стало немного жаль местных, но… совсем немного.

Ну а сейчас мне надо прекращать хандрить и заняться делом. Знать бы ещё только, каким?

Ничейные земли. Глава Чёрного Ордена. Матриарх Ковена Вампиров

Всё же быть вампиром, к тому же не обычным, а высшим — в этом что-то есть! Многие возможности организма Эзен были завязаны не на обычную магию, которой в мире осталось совсем немного, а на индивидуальные особенности вампира. Конечно, у каждого вампира всё это проявлялось очень индивидуально, но способность Эзен становиться невидимой, в этот раз очень пригодилась. Тем более тут, в Ничейных Землях, где водятся всякие опасные существа, которых даже никто не старался описать, потому что эти «милые» зверушки быстрее закусят натуралистом, чем он успеет записать о них хотя бы несколько строчек.

Как и ожидалось, она первой добралась до разыскиваемого источника силы и теперь, используя невидимость, подобралась к нему очень и очень близко. На первый взгляд это было что-то непонятное. Словно бы какой-то дом странной формы, да ещё и побитый, словно его бросили на землю со всей силы, желая разбить его. Только домик оказался не из тех, что ломаются с первого удара, пусть даже такого сильного. Нет, его, конечно, изрядно потрепало, что не лучшим образом сказалось на его внешнем виде, но всё же этот странный дом устоял и был почти невредим. Только в боку зияла внушительного вида дыра, которую сейчас заделывали суетливые механические создания, странного вида. Металлические паучки бегали по всей поверхности дома, таща к пролому какие-то шестиугольные пластины и ставя их на место с такой прытью, что пробоина уменьшалась на глазах. И сколько вампирша не принюхивалась к ним, не приглядывалась, но ощутить в них жизнь так и не смогла. Они словно бы были такими же, как она — немёртвыми. А это очень сильно ограничивало её влияние на них — таких существ нельзя укусить и подчинить себе. Правда, Матриарх чувствовала, что в этом летающем доме есть ещё кто-то, от кого и фонит магией невероятной силы. Вернее, там она ощутила два источника жизни, но второй её не сильно заинтересовал — кому вообще может быть интересен маг с едва уловимым даром? Зато источник невероятной силы, что сейчас было видно чуть ли невооружённым взглядом, буквально приковывал её внимание к себе. Эзен почувствовала, что ей нестерпимо хочется ворваться в этот странный дом и завладеть этим источником, пока вездесущие конкуренты не опередили её. Лишь многолетний опыт и самодисциплина не позволили ей отдаться первому порыву, а усилием воли заставить себя подождать и приглядеться получше к странным пришельцам.

«Чем больше я узнаю о пришельцах сейчас — тем легче мне будет потом, — подумала она, уговаривая себя подождать. — Тем более, что пока нет причин торопиться — конкурентов поблизости я не ощущаю. Ну а если они появятся, то я постараюсь объяснить, что им тут не рады».

Вампирша оскалила в грозной улыбке зубы, живо, в красках, представив себе эту сцену, и почувствовала, как от нарисовавшейся в голове картины ей становится лучше. Словно она и не бежала всю ночь, изрядно растратив свои силы.

«Очень доходчиво объясню!» — задорно тряхнула она своими светлыми кудрями.

Ничейные земли. Аврелий

В этот раз легион поднялся с самым восходом солнца и вскоре споро продвигался вперёд, достаточно быстро достигнув ничейных земель. Солдаты, сильно мотивированные накануне, очень старались выполнить приказ Короля-Жреца. Они даже завтракали на ходу, чтобы не задерживаться в пути. И даже не роптали как обычно, когда им приходилось завтракать сухим пайком, что, по обыкновению, был не вкуснее подошвы их сандалий, а по твёрдости был далеко впереди.

«Правда, так долго продолжаться не может, — подумал Аврелий, оглядывая колонну, что стальной змеёй тянулась по дороге. — Вскоре люди устанут и начнут проявлять недовольство, которое позже может перерасти в бунт. И их не остановит даже гнев Короля-Жреца».

Легат снова поморщился, когда его взгляд выхватил в колонне телеги обоза — ему точно надо что-то решать с этими тихоходами, пока они ещё не сильно углубились в ничейные земли, иначе последствия могут быть самыми печальными, и это, не говоря уже о вполне реальной угрозе бунта. Впрочем, угрозы бунта в ближайшее время можно не опасаться — легионеры не дураки, и понимают, что в ничейных землях бунтовать — смерти подобно. Большая часть его легионеров — это много повидавшие ветераны, и они не раз были тут, так что мигом объяснят новичкам, что не следует тут бузить. Если, конечно, хочешь выжить в этом прескверном месте. К тому же, каждый из солдат помнил, что за наказание последует за попытку неподчинения в боевой обстановке. Децимация! И это то, на что Аврелий, хоть и с болью в сердце, но пойдёт — дисциплина в легионе важнее всего!

Легат оглядел полоску горизонта, что уже не пылала розовой зарёй — солнце поднялось достаточно высоко, чтобы начать понемногу припекать, однако в пределах видимости не было ни души. Впрочем, ничейные земли никогда не были особо популярны, так что тут вряд ли можно было встретить кого-то из разумных — слишком опасны были здешние обитатели, чтобы кто-то из разумных горел желанием забрести в эти края. И потому легат не поверил собственным глазам, когда авангард его легиона, изрядно прибавивший ход после мотивирующего приказа Аврелия, притащил пойманного на дороге совсем молодого мальчишку.

— Вот, Первый Легат! — подтащив пацанёнка за ухо, проговорил здоровенный ветеран. — Нашли спящим в придорожных кустах!

Ветеран подтолкнул паренька вперёд так, что тот еле удержался на ногах, едва не упав перед Аврелием на колени. Однако, паренёк невероятным финтом удержался от падения и встал перед легатом, высоко держа голову.

— Ты кто такой? — спросил его Аврелий, оглядывая странного паренька отработанным взглядом, от которого молодые легионеры, бывало, падали в обморок.

Однако, этот странный паренёк стоял перед ним слишком прямо, и, похоже, совсем не боялся легата. Дерзкий, прямой взгляд голубых глаз пленника… раздражал. Аврелий почувствовал, как где-то глубоко внутри у него разгорается раздражение. Он почувствовал, что очень хочет врезать этому дерзкому мальчишке по его наглой морде, но… в то же время его что-то останавливает. Не даёт сделать это.

— Я ученик достопочтимого мэтра Карнелиуса фи’Нитар! — с холодной улыбкой ответил мальчишка.

— Равновесие значит? — хмыкнул легат, рассматривая мальчишку уже со всё возрастающим интересом. — Зачем ты здесь?

— По делам Ордена, — уже не так нагло буркнул парень, отводя взгляд.

«Ага, догадываюсь я, что привело тебя сюда, щенок!» — усмехнулся про себя легат, с ухмылкой глядя на пленника.

— И какие же дела могут быть у Ордена Равновесия в ничейных землях? — уже не скрывая веселья, спросил Аврелий.

— Спросите о том моего учителя, — глядя на легата с кривой ухмылкой, ответил парень. — Возможно, он вам ответит.

— Дерзишь, парень? Может быть мне приказать высечь тебя? — став вдруг серьёзным, спросил легат.

Парень ничего не ответил, а просто вскинул связанные руки вверх, и Аврелий увидел на запястье парня знак девятиконечной звезды, вписанной в круг, разделённый на три секции.

— Вот оно как? — сразу же помрачнел легат, — Что ж… я не буду тебя пороть. Но уж извини, паренёк, но я вынужден тебя задержать. Сдаётся мне, что мы с тобой тут по одному и тому же делу.

Парень так же молча поглядел на легата, а потом как-то внезапно его лицо исказила кривоватая ухмылка, от которой Аврелию стало вдруг нехорошо. Нет, вовсе он не боялся — Первому Легату Паладайна неведом страх! Просто… легат вспомнил все слухи, что ходили об Ордене Равновесия, и ему стало не по себе. Правда, к своей радости, он никак не показал этого, привычно держа образ бравого вояки перед своими людьми.

— Увести! — коротко приказал он солдатам. — В клетку его!

Аврелий ещё подумал, что хорошо, что он позаботился и об этом, и в его обозе есть клетки для пленных. Парня он обидеть, конечно же, не посмеет, но задержать его, чтобы тот не путался под ногами, вполне может.

Ничейные земли. Ученик мага

Оказавшись в клетке, паренёк не стал горевать или буянить, чтобы попытаться выбраться из клетки. Зачем тратить напрасно силы, если и так видно, что клетка сделана на совесть и не с его хилыми силёнками такую ломать? Ученик мага был достаточно умным, чтобы не тратить напрасно силы, к тому же ещё и наверняка попытки выбраться разозлят этих людей. А связываться с этими вояками не хотелось — ухо до сих пор пылало алым и болело. Пусть его защищает метка, но тут, в ничейных землях, так ли сильна вера этих людей в её силу? Так что рисковать не хотелось.

«Впрочем, мне это пленение даже на пользу, — с кривой ухмылкой подумал парнишка. — Судя по всему, они идут туда же, куда и я, так что зачем идти самому, если меня и так везут куда надо? А понадобиться выбраться... там что-нибудь придумаю».

После таких мыслей ученик мага даже повеселел, с удовольствием разлёгшись на устилающей дно клетки соломе и оглядывая проползающий мимо пейзаж. Только вокруг была однообразная каменистая пустыня, без каких-либо достопримечательностей, за которые мог бы зацепиться взгляд. Тогда неунывающий паренёк уставился в небо, по которому проплывали редкие облачка. Наблюдать за ними было гораздо интереснее:

«Вон то облако похоже на овцу, — подумал парень. — А вон то — на лошадь. А вот те два — словно медведь гонится за человеком».

В конце концов, под мерное покачивание телеги, на которой стояла клетка, парень уснул, не обращая внимания на то, какими завистливыми взглядами смотрят на него легионеры, вынужденные всю дорогу трястись в сёдлах.

Шаттл. Лёха

«А жизнь-то налаживается!» — понял я, когда свет в кабине мигнул, чтобы через мгновение стать ярче.

А это значило лишь то, что ремонтные дроиды запустили реактор и теперь у нас полно энергии. Через пару секунд ожил и пульт, переключившись с аварийного режима на полноценный. Тут же передатчик выдал сигнал о том, что восстановлена связь с «Призраком», и я тут же попытался связаться с Ритой, но она, к моему большому сожалению, не отвечала. Благо, что сеть корабля была полностью исправна и доступна, и я без проблем мог добраться до нужных ресурсов и отдавать команды всем системам рейдера. Ну-у-у… кроме Риты.

«Было бы гораздо лучше, если бы она ответила», — с какой-то затаённой тоской подумалось мне.

Конечно же я не очень-то верил в гибель нашего ИскИна. Да и дома у нас хранилось несколько её бекапов, но сейчас без неё было как-то… одиноко? Придя к этой интересной мысли, я решил поделиться ей с Чикой, громко подумав об этом. Обычно она тут же отзывалась, реагируя на моё к ней обращение, но в этот раз я не дождался никакой реакции.

«Неужели спит? — подумал я. — Наверное, вместе с образом кошки ей передались и привычки ночной хищницы?»

И на эту шутку Чика никак не отреагировала. Тогда я решил посмотреть, где она заснула. Всё же не следует беспокоится, пока не убедишься в том, что всё плохо. Однако, потратив не так уж много времени, чтобы обойти все отсеки шаттла и не найдя Чику, я забеспокоился. Нет, я был в панике! Куда, чёрт возьми, пропала моя жена?!

Шаттл. Лёха

Так, перво-наперво отставить панику и взять себя в руки! Это, пожалуй, самое главное, что нужно сделать в экстренной ситуации, всё остальное потом и по обстановке. Так что я быстренько последовал этим рекомендациям, взял себя в руки и успокоился, обратившись к специальным функциям нейросети, а ещё машинально активировал боевой комбез, проверил оружие и отправился к консоли управления. Все системы шаттла работали как надо, поэтому я быстро связался с кораблём, висящем где-то надо мной, на геостационарной орбите, и активировал его системы наблюдения, направив их сенсоры на район посадки шаттла. Системы эти, надо заметить, были ни чета тем, что у землян — с их помощью реально можно прочесть то, что пишут в местных газетах, если, конечно, они тут есть. Так что я тут же дал задание поисковому ИскИну быстренько найти Чику, задав место посадки катера, как начальную точку сканирования, и принялся ждать. То, что Чика сейчас выглядела не так, как обычно — это не проблема. На самом деле у неё был отличный маячок для поиска — её нейросеть, поэтому я не сомневался в успехе.

Однако, ждать пришлось долго. О-о-очень долго! Прошло уже минут пять, но ответа я так и не дождался. Похоже, что-то пошло не так. А когда я сунулся к работающему ИскИну «под руку», то понял, что он так и не нашёл мою жену в ближайших окрестностях, и с невозмутимостью тупого искусственного разума продолжил поиски дальше. Когда я глянул на область поиска, то обнаружил, что он уже перелопатил круг в три тысячи километров и спокойно продолжил увеличивать зону поиска.

— Тупая железка! — выкрикнул я, чтобы хоть свой голос услышать — без Чики мне стало как-то… не по себе… одиноко стало.

Впрочем, я не стал опускать руки. Если с поиском не справился ИскИн, то человек-то по любому справится! Эти тупые компьютеры хороши тогда, когда нужно перелопатить большой объём данных или кучу чисел сложить, а с поиском моей единственной и неповторимой я справлюсь гораздо лучше. ИскИны, даже арийского производства, на это нихрена не способны! Вот даже если взять ту же Риту, что сейчас ведёт себя почти неотличимо от человека, так и её бывает клинит, и она такое творит, что сразу становится ясно, что далеко ей пока до настоящего разумного. А так да, признаю — тест Тьюринга она проходит играючи, но… но это ещё не показатель настоящей разумности!

Впрочем, я снова куда-то не туда в своих мыслях забрёл — бывает со мной. А сейчас мне надо не мешкая Чику искать, а то всякое может случится. Чего? И что с того, что она могущественный аликорн? Сколько раз, не смотря на всё это, она попадала в неприятности? Вот то-то же! К тому же, она сейчас вовсе не аликорн, а большая чёрная кошка, без возможности магичить, так что не будем тянуть кота за… мда… не будет тормозить и отправимся на поиск.

Вот с такими мыслями я и вышел из шаттла, настраиваясь на поиск.

Ничейные Земли. Эзра

Местный скудный пейзаж проносился мимо вампиршы, но она мало обращала внимание на окружающее её пространство, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от странного дома.

«О нет! — мысли вампирши метались словно испуганные зайцы, пытаясь обогнать свою хозяйку — Дура! Дура-дура-дура!!! Сто раз меня по голове коромыслом! Я всё же сделала это!»

Матриарх Ковена Вампиров и Глава Чёрного Ордена со всех ног неслась по каменистой пустыне, вовсю молясь ушедшей Тёмной Богине, чтобы пропажа живого артефакта обнаружилась обитателями того странного дома как можно позже.

«Возможно, я вскоре пожалею об этом, — думала она, продолжая бежать что было сил, — но с другой стороны, как можно было упускать такой шанс?!»

Действительно, для похищения всё сложилось просто идеально: она смогла пробраться внутрь странного дома, не потревожив никого, цель её путешествия спала и не проснулась от простенького вампирского внушения, ну и наконец — никто её не заметил на обратном пути, когда она буквально выбежала из странного дома, воспользовавшись прорехой в стене.

Хотя, если признаться честно, то этот странный дом очень напугал её — все эти непонятные, неживые создания, что буквально сотнями, если не тысячами, бегали внутри и снаружи, очень усложняя Эзре выполнение её безумной затеи. Самое паршивое во всём этом было то, что она никак не чувствовала этих странных существ. Во всём странном доме она могла почувствовать только огромную кошку, от которой буквально фонтанировало магией и ещё одно существо, к которому она даже не посмела сунуться. Второе существо по ощущениям очень напоминало обычного человека, но весь опыт Эзры вопил о том, что тут обычных людей быть не может! Так что могущественная вампирша предпочла покинуть это странное место, как только добралась до своей цели.

«Любопытство — это довольно полезное свойство, — подумала она тогда, — но во всём нужна мера! А соваться к какому-то странному существу, чью магию я не ощущаю, было бы уже полной глупостью!»

К тому же, было у Эзры такое чувство, сильно переходящее в уверенность, что такая выходка стоила бы ей очень дорого.

«Пусть я не чувствую его магии, но как-то же он заставил двигаться всех этих слуг, что чинят его дом? Может быть это тот самый легендарный некромант-кукольник, что может оживлять мёртвых и заставлять двигаться неодушевлённые предметы? Помнится, когда-то давно, в детстве, я обожала слушать истории про такого могущественного злодея.»

Под ногу Эзре попался камешек, что слишком непрочно сидел в земле, она поскользнулась, едва не упав от неожиданности, но каким-то чудом выровнялась и побежала дальше, сосредоточившись на беге и не отвлекаясь на посторонние мысли.

Ученик мага. В плену

Ученик мага, совсем недавно расслабленно лежавший в клетке, быстро вскочил, а вернее, словно бы как-то изящно, словно ртуть, перетёк в другую позу и очутился на ногах быстрее, чем это могли заметить легионеры. Один из стражников, что караулил пленника, вздрогнул и машинально дёрнул поводья, отводя коня подальше от клетки. Остальные легионеры тоже шарахнулись в сторону, но… явно запоздало.

— Тьфу, нечисть! — выкрикнул один из них, осеняя себя святым жестом и вознося молитву Паладайну.

Ученик мага никак не отреагировал на всю эту суету вокруг себя — его мысли полностью заняло то, что сейчас происходило в эфире, изрядно взбудоражившее его потоки. Паренёк никак не мог использовать этот вид энергии, да, пожалуй, никто не мог, разве что кто-то из представителей Ночного Народа, но ученик мага отлично ощущал возмущение эфира. И, надо сказать, происходящее его очень тревожило. Было бы наивно предполагать, что за вторгшимся на планету пришельцем ринутся только Белый и Красный Орден, но ученик с горечью осознал, что Чёрные, к сожалению, гораздо дальше продвинулись в этой гонке. Похоже, что Матриарх Чёрного Ордена лично взялась за это дело, не перепоручая всё кому-то из своих миньонов. Впрочем, судя по всему, сделала она это очень верно, добившись большего чем он или слуги Короля-Жреца.

«Пожалуй, мне пора уходить, — как-то излишне спокойно подумал паренёк, оглядываясь на смотревших на него с явной опаской легионеров, — иначе я так и буду плестись в конце, с этой группой неудачников».

Он тут же сел на пол клетки, приняв позу Мыслителя, обращаясь к точке сосредоточения сил, что находилась у него где-то в районе пупка — ему понадобятся силы, чтобы выбраться из клетки. Надёжно закрытые, спрятанные от чужих глаз силы, что до поры, до времени скрывались в его теле, отозвались по первому требованию, наполняя тело парня энергией и эйфорией, после чего он засиял и… исчез. Оставив изумлённо переговаривающихся легионеров глазеть на пустую клетку.

Ничейные Земли. Аврелий

Сегодня легат находился в прекрасном настроении, да и было с чего — его легион продвигался по Ничейным Землям, не встречая особых препятствий на своём пути. И если так пойдёт и дальше, то вскоре они прибудут к месту своего назначения, выполнив приказ Короля-Жреца. И это радовало особо, потому что не выполнить его приказ — это навлечь на себя его гнев, а в гневе господин был страшен! Аврелию часто приходилось видеть последствия от гнева Короля-Жреца, так как именно ему приходилось отдавать несчастных палачу и следить за тем, чтобы наказание было исполнено со всем тщанием. И это зрелище был не самым приятным из того, что ему приходилось видеть в своей жизни. Вернее, если сказать по правде, то сам легат не раз вскакивал ночью, просыпаясь от собственного крика, когда ему снилось, что в этот раз к палачу ведут его самого. Аврелий считал себя довольно храбрым человеком, отважным воином, но… но он мог себе честно признаться, что он абсолютно точно боялся пыток. Тем более — таких пыток. Особенно, если их применят к нему не из-за серьёзного проступка, а просто по прихоти Короля-Жреца. Единственное, на что надеялся легат, так это даже не на здравомыслие своего господина, который в последнее время всё чаще и чаще демонстрировал признаки больного рассудка, а на силу своего легиона, что, как надеялся Аврелий, защитит его, если что.

Мысли легата были самым беспардонным образом прерваны встревоженными воплями его солдат. Аврелий привстал на стременах, разворачивая коня назад, чтобы узнать, что там произошло. После чего весь покрылся холодным потом, осознав, что пленённый адепт Красного Ордена исчез! Аврелий прекрасно понимал, что такое ему Король-Жрец точно не простит! И было бы слишком наивно полагать, что он не узнает об этом. Внезапно ужасные пытки лучших палачей господина стали к нему ещё ближе.

Чика. В плену

В этот раз моё пробуждение не было таким уж приятным — сильно болела голова, да и вообще чувствовала я себя очень прескверно. Мне казалось, что я словно несусь куда-то, подскакивая то вверх, то вниз, а ещё что-то сильно давило на живот. Так что лежать так с закрытыми глазами было очень некомфортно. Правда, открывать глаза было страшно — я и сейчас еле сдерживала рвотные позывы, а что будет, если я открою глаза? Вообще все эти чувства очень сильно напоминали мне похмелье, только я не помнила, чтобы мы пили накануне. И я точно никогда не испытывала такое сильное похмелье, да ещё и с амнезией. О таком мне приходилось только читать.

«Стоп, подруга! — неожиданно мелькнула у меня мысль. — Ты же чёртов аликорн! На тебя яды не действуют и у тебя не может быть похмелья!»

Мысль была очень верная и обнадёживающая, но все мои чувства говорили о том, что у меня дичайшее похмелье. Это заставило меня искать объяснения феномену.

«Может быть это Лёхино похмелье? — предположила я, вспомнив как он страдал от наведённого мной похмелья. — Впрочем — это чушь! Лёха не может транслировать свои чувства так сильно. Я вообще не ощущаю его чувства!»

Осознав это, я попыталась мысленно ощутить Лёху, чтобы привычно зачерпнуть у него немного любви, что наверняка придаст мне бодрости и излечит от этой дискордовой свистопляски, но... но не смогла его обнаружить! Это заставило меня резко открыть глаза и оглядеться, быстро вникая в обстановку. Увиденное меня мало обрадовало — к моему немалому удивлению, я оказалась лежащей на плечах какой-то мелкой девицы, на манер воротника, а девица эта, не особо обращая внимание на мой вес, неслась гигантскими скачками куда-то вперёд, придерживая меня руками за лапы! Почему-то последний факт возмутил меня до крайности, и я дёрнулась всем телом, стараясь освободиться от этой странной особы. Однако, хватка у моей «резвой лошадки» оказалась довольно крепкой, так что я не вырвалась от неё, но всё же трепыханиями своими смогла вывести похитительницу из равновесия и та, резко вильнув в сторону, запнулась, а потом, споткнувшись, покатилась по земле, всё же выпустив меня по дороге, чтобы освободить руки и защититься от того, чтобы не пропахать землю лицом. Вот в этот момент я и отскочила от неё, выгнув спину дугой и оскалив пасть, демонстрируя полный набор острейших зубов и злобно шипя на похитительницу.

В это же время я более подробно рассмотрела её, и мои брови невольно поползли вверх от увиденного — передо мной стояла премиленькая девчушка, что выглядела словно ростовая куколка, наряженная в чёрный готический наряд. А уж её белая кожа, золотые кудряшки и огромные, цвета неба глаза… этот её вид… очень сильно выбил меня из колеи. Как вообще такая мелкая фифа смогла тащить меня на руках?! Да не просто тащить, а буквально нестись галопом по этой каменной пустыне?!

Только спросить это я не успела — как только она поймала мой взгляд, так сразу же на меня обрушился поток чего-то такого, от чего я даже присела на все четыре лапы. На меня словно какой-то груз положили, который мешал двигаться, мешал думать, а сам приказывал, настойчиво долбя прямо в мозг:

— Подчинись! Склонись передо мной! Восхищайся мной! Люби меня!

При этом слов я не ощущала — всё это транслировалось на гораздо более простом уровне. На уровне чувств или даже животных инстинктов. Этот посыл даже безмозглый параспрайт понял бы, а не то что разумный. Правда, не уверена я, что параспрайт подчинился бы этим чувствам — они же слишком тупые, чтобы реагировать на это. У них даже чувства самосохранения нету. Ну да речь сейчас не о параспрайтах, а о том, что эта миленькая куколка, похоже, хочет подчинить меня себе? Неожиданно… Впрочем, хрен ей по всей морде! Кем она вообще себя возомнила, чтобы подчинить себе меня?!

Тут я собралась, отрешившись от головной боли и прочих недомоганий, собрала их в кучу и, скривив морду в клыкастой улыбке… кинула в миловидную «прелесть» весь этот ком «любви и добра».

Ничейные Земли. Лёха

Выйдя на улицу и отойдя от шаттла на довольно приличное расстояние, я закрыл глаза и сосредоточился, отключив перед этим всё что только можно из всех электронных приблуд, что были встроены в меня. После чего сел прямо на землю и постарался расслабиться, не думая ни о чём, и ни о ком, стараясь найти в округе такую знакомую искорку чувств, что всегда ощущал рядом с собой, когда Чика находилась рядом. Давно уже заметил, что я чувствую её не только когда она близко, но и когда Чика отходила от меня на довольно значительное расстояние. Не то чтобы мне это открытие как-то помогало, но сейчас я был в таком положении, что готов был, как утопающий, схватиться за любую соломинку.

Сперва я ничего так и не почувствовал, только в ушах слышался шум окружающей природы: шелестел травой ветер, стрекотали насекомые, свистели какие-то животные или птицы. Но постепенно, по мере моего сосредоточения, все лишние шумы просто исчезали. Теперь я не слышал и не видел ничего — только пустота во мне, пустота вокруг меня, и среди этой пустоты я почувствовал что-то. Что-то очень слабо уловимое, почти иллюзорное. Чувствовалась эта штука почти на границе моего восприятия, но я явно ощущал от неё что-то знакомое и родное — перед моим мысленным взором возник образ улыбающейся Чики. Я протянул руку, стараясь дотянутся до неё, но она была довольно далеко от меня, и я не смог коснутся любимой. Пришлось открыть глаза и посмотреть в ту сторону, куда указывала рука. Неожиданно оказалось, что я каким-то образом развернулся почти на сто восемьдесят градусов и рука моя показывает в сторону шаттла. Что ж… я записал курс в ожившую нейросеть и решительно пошёл в ту сторону. Первой моей мыслью было полететь на шаттле, который к этому времени довольно сносно подлатали дроиды, но потом решил, что не стоит оно того — очень уж эффективное тут ПВО. А его обладатели без зазрения совести применяют его, как только им выпадет такая возможность. Так что лучше пробегусь так — мне невпервой!

Ничейные земли. Чика

Я огляделась, внимательно рассматривая всё, что окружало меня, но надо признать, что смотреть тут было особо не на что. Хотя-а-а… природа местной пустоши, несмотря на некоторую скудность пейзажа, была довольно интересна и примечательна — я поняла это, стоило мне только приглядеться к деталям. После чего с удовольствием любовалась местными чахлыми кустиками, густо усеянными мелкими белыми цветочками, что скрывали собой острые, смазанные каким-то жгучим ядом, колючки. От цветов шёл довольно приятный аромат, что привлекал к ним местных насекомых, похожих на золотистых пчёл. Рядом, на сером камешке, сидела пичуга с невзрачным оперением, чем-то похожая на воробья, почти незаметная на фоне камня. Пичуга с настороженностью косилась то на меня, то на пчёл, но улетать, пока, не спешила. В общем — идил…

— Бу-у-у-э-э-э-э!.. — громко и протяжно выдала стоящая невдалеке на четвереньках кукольной внешности девчушка, внеся в эту идиллию резкую нотку дисбаланса.

Я перевела на неё взгляд и решила, что на вид ей лет двенадцать… ну-у-у… максимум — пятнадцать. Хотя-а-а… если ей пятнадцать или и того больше, то я ей совсем не завидую — слишком уж детская фигурка у незнакомки. А то, что с этой красавицей не всё так просто, так это даже не обсуждается — обычная хрупкая девочка не способна долго нести пятьдесят килограмм живого веса, а уж бежать с ним на плечах, да ещё и с такой скоростью, которую она демонстрировала недавно, да по пересечённое местности — тем более! Так что надо бы поосторожней с ней, а то мало ли что?

— Бу-э-э-э! — снова выдала девчушка, лицо которой сейчас было интересного зеленоватого оттенка.

Я деликатно отвернулась, однако, держа красотку в поле своего зрения — мало ли что она удумает? Только, думается мне, что это лишнее — девчушке явно было не до меня. Да и в её ментальном фоне, я ничего такого не улавливала. Что ж... зато теперь она знает, как я чувствовала себя, когда болталась на её шее, вместо воротника, так что я считаю, что всё это она заслужила. А нефиг было меня похищать!

Однако, уже сейчас могу сказать, что в её лице я тут столкнулась с неизвестной мне силой — я прекрасно почувствовала её ментальное воздействие на меня. Только, было оно каким-то странно непривычным, не таким к чему я привыкла, не завершённым. Или можно сказать — не сформатированным в законченную структуру. Словно она просто давила на меня сырой силой, не оформляя её в чёткий приказ. Надо сказать — очень слабая техника ментальной атаки. Если бы она попала на Эквус и решилась там кого-то атаковать таким образом, то у неё получилось бы разве что с мелкими животными. А с крупными, которые вполне разумны, не факт, что получится. А уж если говорить о других разумных — там её ждал бы полный, безоговорочный облом! Обычные пони несмотря на то, что очень эмоционально восприимчивы в своём большинстве, просто бы почувствовали лёгкий дискомфорт. Грифоны, алмазные псы, а тем более толстолобые драконы — вовсе бы ничего не почувствовали. Ну а если бы она нарвалась на чейнджлинга то...

— Бу-э-э-э-э! — вновь раздалось рядом.

Ну-у... итог такой атаки у меня перед глазами.

Ничейные Земли. Лёха

Я уже часа три бежал волчьей рысью, отчётливо ощущая пеленг на Чику. Стоило мне обнаружить её сигнал, так я уже не упускал его, цепко ухватившись каким-то шестым чувством. И надо сказать, что с каждым часом сигнал был всё мощнее, всё различимее. Если в самом начале я чувствовал только едва уловимый знакомый след чувств, то сейчас, после трёх часов бега, я чувствовал не только ментальный след Чики, но и то, что моей любимой сейчас нехорошо. Это заставляло меня волноваться за неё, но, с другой стороны — радовало, потому что явно указывало на то, что я продвигаюсь в нужном направлении. Но вдруг что-то изменилось, и я почувствовал, как Чика развеселилась, радуясь чему-то. Странно, чему она могла веселится, находясь в плену? Впрочем, если с неё всё в порядке, то волноваться следует скорее за её похитителей, а не за мою любимую. Моя прелесть найдёт что сделать с теми, кто умудрился похитить её против её воли — я не раз был свидетелем подобного, чтобы ответственно утверждать это.

Однако, несмотря на это, я всё же беспокоюсь за неё — потому и бегу сейчас с максимально возможной скоростью, чтобы догнать похитителей и освободить любимую. И судя по моим ощущениям, бежать мне осталось не так уж и много. Вон то небольшое возвышение осилю и, что-то мне подсказывает, что там я увижу Чику — есть у меня такая догадка, плавно переходящая в уверенность. А своим чувствам я уже давно научился доверять, ещё с тех времён, когда мы у арийцев побывали. В той же Академии меня учили, что интуиции надо доверять, и всячески развивать её проявления, ибо интуиция — это результат неосознанной работы моего подсознания. А подсознание плюс работа нейросети — это всегда великолепный результат. Именно поэтому я с тех пор и не отбрасываю все эти предчувствия, и результат всегда меня поражает.

Пока рассуждал об этом, успел взбежать на небольшое возвышение, откуда и стал рассматривать открывшееся передо мной пространство. Зрение у меня сейчас такое, что могу и муху за километр увидеть, но сейчас мне этого и не надо. Моя цель была гораздо крупнее, да и расположилась гораздо ближе, потому я почти сразу заметил Чику, сидящую рядом с какой-то мелкой девочкой, в неуместном в этих местах чёрном платье с кучей кружавчиков. Вроде бы, подобный стиль платья называют готичным. Платье девице явно шло, но сейчас она вряд ли бы захотела со мной знакомиться — момент больно неподходящий. Девицу рвало, и этому процессу она отдавалась с полной отдачей, не обращая внимание ни на что вокруг. А Чика… она, похоже, веселилась, судя по тому эмоциональному фону, что исходил от неё.

Увиденная картина помогла мне успокоиться. Я и сам не осознавал, в каком напряжении был всё это время. Сейчас дойду до этой парочки, расспрошу что произошло, а дальше мы вернёмся на челнок и составим план действий. По хорошему-то, нам надо как можно быстрее отрубить блокиратор гипера и смотаться отсюда — не вызывает у меня доверия эта планетка. Но, если что — это не значит, что я её оставлю в покое. Просто, с нашими теперешними ресурсами изучать её — это полное сумасбродство, а вот вернуться с подготовленной экспедицией — это по-нашему!

Впрочем, рано обсуждать всё это — сначала я заберу Чику.

Ничейные земли. Аврелий

Легат всё так же невозмутимо ехал во главе своего легиона, когда амулет связи на его шее вновь завибрировал.

«Ну вот и всё! — спину Аврелия обдало ледяной волной, но он даже не смог поёжиться, скованный невероятно сильным ужасом. — Сейчас мне и конец!»

Легат сжал рукой артефакт, мысленно настраиваясь на неизбежное, и мгновенно словно бы очутился перед Королём-Жрецом.

— Знаю, знаю! — нетерпеливо отмахнулся от доклада Аврелия Король-Жрец. — Я всё про ваши дела знаю! Можешь не докладывать!

«Я всегда подозревал, что в моём легионе есть его шпионы, — как-то чересчур спокойно отметил Первый Легат. — Удивляться стоило бы, если бы всё было наоборот.»

— Ты, легат, конечно, тот ещё дурак, — кривовато усмехнулся господин, — но я тебя не виню — не тебе тягаться с адептами Красного Ордена. Тебе ещё повезло, что этот мелкий молокосос не так мстителен, как его учитель, — проговорил Король-Жрец. — Иначе бы вы так просто не отделались. Будь на его месте сам Магистр Красного Ордена, то так легко вы бы не отделались — этот мерзкий старикашка однозначно устроил бы вам пару весёленьких сюрпризов.

Аврелий только дёрнул кадыком, вспоминая о всех тех слухах, что ходили про Орден Равновесия.

— Кстати, легат, — обратился к нему господин, — а этот парень… он назвал вам своё имя?

— Н-нет! — как-то излишне поспешно проговорил Аврелий, для убедительности помотав головой.

— Тогда понятно, — вновь усмехнулся Король-Жрец. — Тебе очень повезло, легат!

— Что вы хотите этим сказать, мой господин? — напрягся Аврелий, хотя его и так уже колотило от страха.

— Тут всё просто — у парня ещё нет имени! — пояснил Король-Жрец. — Значит он ещё не заслужил право его иметь!

— Но... возможно он просто не представился? — негромко пробормотал легат.

— Не-е-е!.. Только не Красный! — протянул господин, каким-то чудом услышавший слова своего слуги. — Он бы обязательно назвал своё имя, если бы имел его — это традиция!

Легат молча поклонился, соглашаясь с Королём-Жрецом.

— Вот что, легат! — резко сменив тон, позвал правитель подчинённого.

— Слушаю, мой господин?! — именно сейчас легат ожидал решения своей судьбы. Мысленно он уже прикидывал, что будет делать после того, как Король-Жрец отдаст страшный приказ.

— Выдвигайтесь вперёд, к Хрустальному Каньону. Вы всё равно уже опоздали, но вы можете перехватить их на обратном пути.

— Великолепное решение, мой господин! — с облегчением переведя дух, поклонился Аврелий. — Это единственная тропа в том местности — они точно не пройдут мимо!

— Свободен, легат, — отмахнулся от похвалы Король-Жрец. — Не разочаруй меня... ещё раз.

Спина Аврелия мгновенно намокла, когда он услышал последние слова господина. Он хотел заверить его, что не подведёт, но Король-Жрец уже разорвал связь.

Ничейные Земли. Эзра

«Как же хочется оказаться дома, в теплой, мягкой постельке, и чтобы Герда, моя заботливая служанка, поила меня своей чудесной настойкой!» — думала Великий Матриарх Чёрного Ордена, сотрясаясь от очередного приступа тошноты.

Откровенно говоря, она давно уже освободилась от всего, что было внутри неё, и ей просто нечего было выдавать наружу, но позывы всё не проходили. Чувствовалось, что ещё немного и из неё наружу полезет её пустой желудок, вывернувшись на изнанку от усилий хозяйки. Давно уже Эзра не чувствовала такого унижения, что испытала сегодня. Но больше этого её беспокоила эта странная чёрная кошка, которую она так неосмотрительно утащила из не менее странного дома. Сейчас, искоса наблюдая за этой чёрной бестией, она сама удивлялась, как у неё духу хватило утащить её. Длинные, белоснежные клыки и острые когти наводили ужас одним своим видом. А уж узнать их остроту на себе... бр-р-р! Этого Эзра и врагу бы не пожелала. К тому же, кошка оказалась полна сюрпризов — кто мог вообще ожидать, что она сможет отразить её ментальную атаку и атаковать в ответ? За свои триста лет жизни, Эзра ни разу не сталкивалась с таким. Она и подумать не могла, что эта чёрная бестия способна на такое! А этот её взгляд? Смотрит так, словно всё понимает и радуется незавидному её, Эзры, состоянию.

«Ещё чуть-чуть таких гляделок и я решу, что она разумна», — как-то отстранённо подумала вампирша.

Сразу после этого она вроде бы заметила, что глаза кошки ярко сверкнули, но если так и было, то всё случилось слишком быстро, чтобы с уверенностью утверждать это. К тому же, кошка уже отвела от Эзры взгляд, лениво вылизывая лапу языком.

«Наверное, всё же показалось», — решила вампирша, а потом её снова сотряс приступ рвоты, отвлекая от всего остального, неважного сейчас.

Ничейные Земли. Ученик мага

Паренёк лежал в довольно неудобной позе, что должна была исказить его очертания до полной неузнаваемости, и смотрел вслед уходящему легиону Белых. Был бы он постарше, то только посмеялся бы над тем, что кто-то решил назвать этот сброд легионом, но ученик мага был юн и не видел прежней, подлинной мощи Белых Легионов. Зато он прекрасно осознавал, что и этих людей хватит, чтобы расправиться с ним. Потому терпел и стойко преодолевал трудности, как и учил его учитель. Неожиданно на его груди завибрировал амулет связи, который паренёк сумел скрыть при обыске. Он протянул руку и сжал амулет, связываясь с наставником.

— Наконец-то ты объявился, мелкий негодник! — выдал амулет недовольным голосом его учителя. — Где ты пропадал всё это время?!

Амулет не передавал изображения, но и голоса наставника было достаточно для того, чтобы молодой маг Красного Ордена зябко поёжился. По спине его пробежала стая холодных мурашек.

— Учитель, на охоту за артефактом вышли ещё и Белый, и Чёрный ордена.

— Скажи мне что-то такое, о чём я не знаю, — фыркнул в ответ учитель.

— Мне удалось побывать внутри Белого Легиона, учитель, — поспешил выдать ещё одну новость ученик.

— Не ври мне, жалкий лгунишка! — усмехнулся собеседник, и ученик мага живо представил гневную гримасу на лице мага. — Тебя поймали, когда ты дрых самым бессовестным образом, вместо того чтобы заниматься делом!

Паренёк понуро опустил голову. Он, конечно, знал, что у учителя везде есть свои люди — их орден вообще славился своей сетью информаторов, но завербовать кого-то из белых фанатиков — это высший класс!

— Простите, учитель, — прошептал он.

— Проехали! — донеслось из амулета. — Что ещё ты видел?

— Я... я не видел, — немного поколебался ученик, — я ощутил!

— Что же?

— К... колебание эфира впереди нас!

— Госпожа Эзра значит? — задумчиво протянул маг. — Не удивительно, что она опередила всех — с её-то способностями! Но-о-о... думается мне-е-е... белые наверняка поломают ей все планы. Даже если она сможет добыть артефакт — ей всё равно придётся возвращаться назад. А перекрыть единственную тропу Хрустального Каньона — это задача не сложная. Не попрётся же она вперёд?

Тут ученик был согласен с учителем — никто в целом мире не сунется к Острову Богов. Даже никто из тех сумасшедших, что набрались сме... безумства шляться по Ничейным Землям.

Ничейные Земли. Лёха

Природа тут всё же красивая — есть, знаете ли, в пустынях своя, своеобразная, но всё-таки красота. Сколько я их видел и всегда... всегда!.. если приглядеться, то можно в унылом, на первый взгляд, пейзаже, найти что-то красивое. Если бы не моя привычка к дикому темпу жизни, то я бы, наверное, часами стоял, любуясь на красоты пустыни. Если так стоять, то вскоре можно убедиться, что нифига эти пустыни не безжизненные, а наоборот — полны жизни. Впрочем, тут и стоять долго не надо для этого.

— Буэ-э-э-э! — раздалось рядом, отвлекая меня от посторонних мыслей о прекрасном, заставляя вернуться к обыденной реальности.

— Здрас-с-сте! — выдал я, слегка кланяясь стоящей передо мной на четвереньках блондинистой девчушке, стараясь выглядеть дружелюбным и не опасным.

Но ситуация, так-то, не очень располагала к знакомству — как-то глупо стараться расположить к себе похитительницу моей жены, да ещё и под ревнивым взглядом Чики... К тому же, на мой взгляд, девчушка была слишком молода, чтобы я оценивал её как женщину и, к тому же, сейчас неочень расположена к общению — ей явно не до того. Да и вообще я, можно сказать, застал её в очень неудобном положении. Хуже, наверное, было бы только тогда, если бы я предстал перед ней, когда она захотела отлучиться в кустики, процесс уже пошёл, и тут являюсь я, весь такой нежданный и красивый.

«Сам себя не похвалишь...», — донеслась до меня ехидная мысль жены, что стояла чуть в стороне, так, чтобы ветер не доносил до неё неприятные запахи, и внимательно следила за нами, не сводя с меня своих внимательных зелёных глаз.

«А с тобой мы позже поговорим, — так же мысленно отвечаю я. — С чего вообще ты решила погулять после команды “отбой”? Да ещё и не предупредив меня?»

«Не виноватая я — она меня сама утащила, не спрашивая! — веселится Чика. — И вообще, давай пока оставим в секрете то, что я разумна — пусть это будет нашим козырем.»

«Держу пари, что я знаю, кто виноват в её состоянии», — предположил я, внимательно глядя на Чику.

Та в ответ картинно склонила голову и скромно поводила лапкой по земле, демонстрируя смущение. Конечно же притворное, а то я своей жены не знаю! Но в целом предложение Чики мне понравилось — пусть эта коварная незнакомка думает, что в нашей команде только один разумный. Да и было в нём что-то такое, занимательное, стильное, очень подходящее нашей безумной команде. Да, кстати! Если уж Чика стала кошкой, то пусть отыгрывает её до конца. Я снова посмотрел на жену и тут же представил, как она, изящно изогнувшись, вылизывает себя... в разных местах. После чего тут же получил очень осуждающий взгляд Чики, и поспешил мысленно рассыпаться в извинениях. Ну а что мне оставалось делать, если намёк, в виде вытянутых из лапы когтей, яснее ясного говорил о последствиях? А ещё она теперь и в тапки мне нагадить может! Уловив эту мысль, Чика не удержалась и фыркнула, а потом совсем не по кошачьи зажала мордочку, явно пытаясь удержать смех.

После этого быстрого диалога с женой, я переключился на похитительницу. Та так и стояла на четвереньках, временами пытаясь исторгнуть из себя очередной дар природе. Мой внимательный взгляд, очевидно, не очень нравился ей, видимо из-за этого нежно-зелёная окраска кожи незнакомки стала перекрашиваться в розовый. Вскоре она цветом кожи стала напоминать истинную дочь американских прерий. Разве что волосы для индианки у неё очень светлые, почти белоснежные, что не очень-то вписывалось в фенотип жителей Американского Континента. Я поймал взгляд этой девчушки и явственно ощутил её страх с сильным оттенком настороженности. Что ж… это даже хорошо, что я её эмоции чувствую — это мне очень поможет при допросе. Надо хорошенько воспользоваться ситуацией и «колоть» её прямо сейчас, пока не пришла в себя.

Ничейные Земли. Ученик мага

Паренёк, что так и продолжал следить за Белым Легионом, всё время тайно следуя за ним, осторожно отступил за ближайший камень, что во множестве скопились перед Хрустальным Каньоном. Ему было очевидно, что белые решили встать лагерем у самого входа в Хрустальный Каньон. Что было вполне логично и потому ожидаемо, так что делать тут ему больше нечего. А вот пробраться вперёд и найти Мастера Чёрного Ордена, было бы очень неплохо. Поэтому паренёк сосредоточился, вгоняя себя в особое состояние — ему предстояло пройти через охраняемый лагерь белых, чтобы попасть в каньон. Впрочем, он был совершенно уверен в успехе, потому что, находясь в клетке, он успел хорошенько рассмотреть всех людей в лагере, и то, что он увидел — не особо его впечатлило. У белых не было никого, кто мог бы помешать ему, так что эта прогулка будет лёгкой и приятной.

«Пожалуй, я бы мог ещё и парочку сюрпризов оставить им на прощание, — подумал ученик мага. — В конце концов — должен же я отплатить им за гостеприимство!»

Эта мысль достаточно прочно засела в голове у паренька, чтобы он не смог от неё избавиться. Тем более, что он как раз проходил мимо шатра легата, что своим приказом посадил его в клетку. Если это не тот самый человек, кому он должен был ответить достойным образом, то кому тогда вообще мстить?

Рядом с шатром неторопливо прошли два легионера — один из тех патрулей, что охраняли лагерь. Это навело паренька на одну очень интересную мысль, от которой он расплылся в широкой улыбке. Мысли паренька не сильно отставали от дела, поэтому он тут же принялся за дело, вытащив из-за пазухи мешочек с сероватым, невзрачным порошком. Вскоре он осторожно пробирался по всему лагерю, рассыпая порошок по только ему одному ведомой схеме. Ученик мага покрутился перед коновязью, остановился перед мехами с водой, а под конец сильно задержался перед шатром легата, после чего, никем не замеченный, покинул лагерь, направившись ко входу в Хрустальный Каньон. На лице паренька сияла широкая улыбка, которую он как не старался, не мог убрать. Единственное, что огорчало его — это то, что он не сможет увидеть результат своей проделки. Впрочем, он может это перетерпеть — приказ Учителя важнее.

Ничейные земли. Эзен

Пожалуй, за все триста лет своей жизни я не чувствовала себя хуже, чем сейчас. И дело тут даже не в том, что меня буквально выворачивает наизнанку, а в том, что делаю я всё это на глазах вон того незнакомца и его кошки! Хотя… незнакомцем его назвать можно очень условно, потому что хоть я и никогда не видела этого мужчину, но сразу же узнала его ментальный слепок — это был хозяин похищенной мной кошки, что спал в одной из комнат того странного дома. Поэтому настроение моё было хуже некуда — надо же так опростоволоситься, не суметь уйти от какого-то смертного. Хотя-а-а… тут я пригляделась к нему, пока меня не выворачивало наизнанку… пожалуй, назвать его простым смертным было бы ошибкой. Прежде всего он не был похож на местных жителей, и это вполне понятно. Но этого мало — он ещё и не чувствовался как местный! Его ментальный слепок так отличался от обычных жителей, что я даже не могла влиять на него своей силой! И что мне теперь делать? Внезапно охватившая меня паника мешала мне думать, и я так и не смогла решить эту проблему, когда этот человек подошёл ко мне. Он бесцеремонно ткнул в моё плечо какой-то гибкой штукой, что вылезла из его странной одежды, а потом протянул мне маленькую, розовую горошину и флягу.

— Выпей, поможет, — коротко приказал он.

Удивительно, но я его поняла, хотя точно знаю, что говорил он не на ратонх, а на каком-то другом, неизвестном мне языке. Я сначала хотела отказаться, и даже не от того, что опасалась пить неизвестные лекарства, а потому, что мне сейчас ничего в рот не лезло, но что-то в его тоне убедило меня подчиниться. Вообще, я поняла, что ужасно, просто до паники, боюсь этого человека, буквально до оцепенения, но ещё ужаснее мне было не подчиниться ему. Поэтому я молча взяла горошину и флягу и сделала как он велел, обмирая от страха и ожидая теперь прихода лютой смерти.

«Если бы я отказалась, то он рассердился бы на меня! — решила я, стараясь как-то оправдаться перед собой. — А сердить этого странного человека — страшно!»

Однако, когда я выпила таблетку, то напрасно ждала смерти, наоборот — мне стало гораздо легче: жуткие позывы рвоты, что чуть не доконали меня, прекратились, в голове прояснилось, стало легче дышать, а сердце перестало колотиться как бешенное. Только я не хотела это показывать этому чужаку и тихонько сидела, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Мелькнула у меня даже мысль, изобразить, что приступ рвоты не прошёл, выгадав этим ещё немного времени, но у меня на это просто не осталось сил. К тому же, когда я об этом подумала, то откуда-то со стороны незнакомца пришло такое чувство, будто кто-то смеётся надо мной. Появилось вдруг ощущение, что он видит меня насквозь! Что жалкие мои потуги что-то скрыть или притвориться — заранее обречены на провал. Я снова посмотрела на него, чтобы понять, откуда у меня это странное ощущение. Человек так и стоял рядом, глядя на меня своими зеленовато-голубыми глазами. В его взгляде я прочитала что-то такое, что убедили меня в том, что я не ошиблась в нём. Словно я перед ним словно открытая книга. Словно он видит меня насквозь.

«Возможно… он читает мои мысли?!» — промелькнула у меня в голове испуганная мысль, и… меня охватила самая настоящая паника, когда человек, делая это подчёркнуто медленно, кивнул!

Ничейные Земли. Чика

Было довольно забавно наблюдать за тем, как Лёха налаживает контакт с моей похитительницей. Я всё время внимательно отслеживала её мысли и передавала их мужу, стараясь нагнать на незнакомку побольше страху, чтобы она и не подумала сопротивляться. В другой обстановке меня может быть и мучали какие-нибудь этические оценки наших действий, но только не здесь и не сейчас. В данных условиях любое преимущество, что повышало шансы на наше выживание, было нам только в плюс. К тому же — не мы это начали!

«Дорогой, она боится, что ты можешь читать её мысли! — передала я Лёхе, буквально краешком глаза отслеживая реакции девчушки. — Подтверди ей это и она окончательно сломается!»

От мужа пришла волна одобрения и я увидела, как он подчёркнуто медленно кивнул, не сводя глаз с незнакомки. После чего я незаметно выдохнула, стараясь стряхнуть с себя напряжение — эта странная похитительница окончательно сломалась, не помышляя теперь ни о побеге, ни о бунте. Она словно бы окончательно решила отдать себя в руки победителя, вверяя свою судьбу Лёхе.

Что ж, сейчас это очень даже хорошо — судя по тому, что я успела прочитать в её голове, она нам будет полезна. Похитительница, не смотря на свой внешний вид, скрывала в себе множество сюрпризов. Я с удивлением узнала, что ей уже больше трёхсот лет, и что она самый настоящий вампир! Причём не такой как в Эквестрии — фруктовый, а самый настоящий, в классическом понимании людей!

Всю эту информацию я скидывала мужу, а он ей только вопросы задавал, даже не слушая ответов, что ещё сильнее действовало на допрашиваемую, вгоняя её в ещё большую оторопь. Вскоре она сама уже не отвечала на вопросы, а только представляла ответы, которые яркими картинами возникали у неё в голове.

— Кто ты такая? — спокойно, не меняя интонации, спросил Лёха.

«Эзен!» — мелькнула испуганная мысль в голове девчушки.

— Зачем ты похитила Чику?

«Кого?! — ужас от невозможности ответить, но потом осознание того, что это моё имя и быстрый ответ, — Артефакт! Магия! Мана! Могущество!»

— Кто правит в этом мире?

В голове вампирши вереницей промелькнули названия государств, имена правителей, их краткие биографии.

— А ещё государства есть?

Вампирша лишь брезгливо поморщилась, вспоминая кучку диких племён, с их смешными предводителями, что вечно строят из себя что-то такое, чем не являются.

Такой односторонний допрос продолжился каких-то полчаса, после чего я стала замечать, что вампирша стала проявлять признаки усталости — мысли трёхсотлетней девчушки стали путаться, рассыпаться на множество фрагментов. Пока главной мыслью в её милой головке не стала мысль о еде. Было довольно необычно ощущать от такой симпатяжки сильнейшую жажду крови. Она бы давно бросилась на Лёху, если бы не страх, сковавший её. Да и сил у вампирши осталось не так уж много.

Я тут же рассказала об этом мужу, и он сразу же завершил допрос.

— Что, Эзен, проголодалась? — спросил Лёха, у той хватил сил лишь на то, чтобы устало прикрыть глаза. — Ну тогда держи гематогенку! Надеюсь, тебе понравится!

Лёха вытащил из кармана батончик в яркой обёртке и бросил Эзен. Та машинально схватила угощение, недоверчиво понюхала его и… быстро сорвав обёртку, с каким-то утробным рычанием, запихнула целиком в рот. После чего, сделав несколько движений челюстями, проглотила его. После этого в её руке появилась бутылка из синего стекла, к которой она жадно приложилась, жадно отпив примерно половину. Пила она как-то не аккуратно, но красная жидкость, очень похожая на кровь, протёкшая на её лицо и шею, как-то очень быстро, буквально на глазах, впитывалась в белоснежную кожу. Эзен допила бутылку, аккуратно облизнулась и повернулась к Лёхе. Теперь в её голове вместо жажды крови возник вопрос, который она и озвучила:

— Что бы собираетесь со мной делать, господин?

Ничейные земли. Аврелий

Пожалуй, впервые Аврелий был рад тому, что его так бесцеремонно разбудили. Он уже готовился к медленной и очень болезненной смерти, в руках умелого орденского палача, когда сильный грохот буквально вышиб его из ужасного сна, рывком возвращая в реальный мир.

— Ч-что?! Что такое?! — вскричал он, на одних рефлексах быстро облачаясь в доспехи и стараясь докричаться до того, кто бы ему объяснил хоть что-то.

Только его голос напрасно потонул в людских криках, ржании перепуганных лошадей, рёве рогов и каких-то непонятных хлопков. Легат поправил снаряжение и решительно шагнул вперёд, выходя из шатра, чтобы тут же испуганно шарахнуться в сторону, когда буквально под его ногами что-то громко хлопнуло, обдав его с ног до головы фиолетовым дымом. Аврелий громко выругался, чтобы заглушить свой страх и перекатом уходя в сторону, стараясь уйти в темному, окружавшую неровный, трепыхающийся круг света, что оставлял рядом с собой горящий факел, что горел у его шатра. Легат врезался во что-то твёрдое, лязгнувшее металлом и разразившееся длинным ругательством. Голос, что сравнил его с драной собакой, а потом прошёлся по всему роду легата, вплоть до седьмого колена, был знаком Аврелию.

— Клавдий, это ты?! — что было сил выкрикнул легат, вцепившись рукой в кожаную перевязь своего зама. — Что тут, Паладайн тебя задери, происходит?!

— Мой легат! — уставившийся на Аврелия Клавдий попытался стукнуть себя кулаком по кирасе, приветствуя командира, но его рука запуталась в плаще, потому чёткого салюта не получилось, что вызвало некоторое смятение на и так растерянной роже Клавдия, от чего тот замолк, занявшись на вызволении руки из плена плаща.

— Что происходит, я спрашиваю! — проорал прямо в лицо своему помощнику, Аврелий как следует встряхнул его.

От чего Клавдий бросил возиться с пращом и просто пожал плечами, лязгнув доспехами, покрытыми сейчас грязно-фиолетовыми разводами.

— Не могу знать, легат! — по-уставному проговорил он, преданно уставившись на командира. — По всему лагерю происходит какая-то чертовщина! Везде всё взрывается, а врага не видно! Я попытался организовать оборону, но в этом бедламе разве покомандуешь?

Ответ Клавдия взбесил легата так, что он сам не понял, как приподнял Клавдия за ремень перевязи над землёй, заставив того захрипеть, беспомощно дёргая ногами в воздухе.

— Совсем расслабились, безродные выродки?! — заорал Аврелий, брызгая слюной в побагровевшее от удушья лицо зама. — Децимации давно не нюхали?! Я вас научу Паладайна любить и Короля-Жреца чтить!

Отброшенный на землю Клавдий быстро засучил ногами, стараясь отползти от командира подальше. Потом он с кряхтением встал, выхватил из кольца факел и с диким рёвом ринулся куда-то в ту сторону, где ещё раздавались крики легионеров.

— А ну собраться всем! — услышал его рёв легат. — Запорю! Ухи обкромсаю, сволочи! Плебеи!

Что ж… легат удовлетворённо кивнул сам себе головой. Если он хоть немного знает Клавдия, то вскоре порядок будет наведён, а ему предоставят подробнейший доклад. Аврелий взглянул на свои доспехи, покрытые такими же грязно-фиолетовыми разводами, что он видел на доспехах Клавдия. Зачем-то понюхал плащ, что выглядел сейчас ещё хуже, и, похоже, годился только на выброс и с отвращением сбросив его на землю, поплёлся к своему шатру. Под ногами временами что-то стреляло, но легат не обращал на это внимание. Вскоре он подошёл к шатру и только поморщился, увидев на нём те же фиолетовые разводы.

Хрустальный Каньон. Лёха

Удивительное всё же место — этот Хрустальный Каньон! Я иду по мерцающей в свете красной луны полупрозрачной дороге и наблюдаю за тем, как всё-таки ловко двигается эта чертовка Эзен! Вот что угодно со мной делайте, но не выглядит эта мелкая вампирша на свои триста лет! Скорее она производит впечатление мелкой девчонки, что только недавно от горшка оторвалась, и от неё просто принципиально не ждёшь никакой угрозы! Но, понаблюдав за ней какое-то время, понимаешь, что она гораздо старше, чем выглядит и… гораздо опаснее. Её скупые, выверенные движения выдают в ней опытного бойца — она, как и все бойцы, что профессионально занимались боевыми искусствами, всегда старается держать равновесие и не позволяет себе долго находиться в неустойчивом положении. Тут, кстати, это особенно актуально, потому что всё вокруг состоит из какого-то скользкого материала, похожего на стекло. Только эта штука хоть и довольно гладкая, но несравнимо мягче стекла, она слегка пружинит под ногами, если попытаться слегка сильнее надавить на него. А ещё в толще дороги и в таких же прозрачных отвесных стен каньона блуждают разноцветные огоньки, что словно рыбы плывут через этот загадочный материал, освещая нам путь своим сиянием.

«Не о том думаешь, Леша, — слышу я какой-то озабоченный и даже напряжённый голос Чики в голове. — Подумай о том, как мы попали сюда!»

Ну да, это тоже случилось довольно неожиданно и очень непонятно — мы сделали буквально несколько шагов, следуя за нашим новым проводником, когда перед нами выросла полупрозрачная стена с разверзшейся перед нами огромной норой, что и оказалась входом в Хрустальный Каньон. И я не вру — всё именно так и было! В чистом поле, неожиданно и непонятно!

— Это и есть вход в Хрустальный Каньон! — как-то пафосно и даже торжественно объявила Эзен, обернувшись ко мне, каким-то шестым чувством уловив мой вопросительный взгляд.

Она тогда первой шагнула вперёд, внутрь норы. Мгновенно скрывшись во тьме её зева. Мне ничего не оставалась, как только последовать за ней, вспоминая наш с ней разговор, когда я и предложил ей стать нашим проводником.

Ничейные Земли. Эзен

Я с удивлением вглядывалась в этого человека, что так просто и без какого-либо страха заявил, что собирается попасть на Остров Богов. Ещё во времена моей молодости, когда я ещё была обычной несмышлёной девчонкой, я слышала множество страшных историй об этом острове. Уже тогда выражение «Попасть на Остров Богов» было синонимом слова «умереть», а в нынешние времена туда не отважится пойти и самый безбашенный идиот. Так что, сами понимаете, мне очень не хотелось туда идти, даже несмотря на то, что я испытывала какой-то необъяснимый страх, находясь рядом с этим пришельцем. И больше всего меня пугала не продемонстрированная им сила, а то, чего я ещё не видела.

Вглядываясь украдкой в стоящего передо мной человека, я вспоминала, как бежала с добычей на руках от его странного дома, бежала так, как не способен ни один из обычных людей. Мало того, я даже использовала короткие тропы, что пролегают сквозь тени, чтобы оторваться от возможной погони и ускорить бег, но и это не помогло! Этот человек всё равно догнал меня, с лёгкостью найдя в бескрайних просторах Ничейных Земель! А я точно знаю, что не оставляла никаких заметных следов, пока бежала!

И, как я теперь понимаю, мне ещё очень повезло, что во время нашей встречи я оказалась в таком жалком, незавидном положении, а то бы (уж я себя знаю!), я непременно бы ввязалась в драку! И что бы со мной стало тогда? От промелькнувших перед глазами предположений мне стало нехорошо, снова затошнило, к горлу подкатил противный комок, вызывая очередной рвотный позыв. Судорожным усилием воли я погасила этот, так не вовремя возникший порыв и снова украдкой посмотрела на человека.

Снова проверив его, я ещё раз убедилась, что никак не могу повлиять на пришельца — он словно бы не существовал для моего таланта. Хотя я отлично развила мой талант и ему не мог противиться никто на этой планете! Однажды я даже взяла под контроль Патриарха Красного Ордена, от чего он до сих пор на меня обижен и старается отомстить при каждом удобном случае. Однако с этим человеком моему умению просто не за что было зацепиться! Наоборот, при взгляде на него, мой талант словно был поджимал хвост, прячась где-то внутри моего сердца. Словно маленькая собачонка перед матёрым волком. И как после такого я могу отказать ему?! Страшно!

Я решительно развернулась к нему, ещё не успев высказать своего согласия, но уже тогда поняла, что человек знает, что я согласна — он словно бы читал меня, мои чувства, мысли, желания, как раскрытую книгу!

Ничейные Земли. Ученик мага

— Ты что творишь, негодный мальчишка! — амулет дребезжал и захлёбывался от гневного крика учителя, безуспешно стараясь передать все оттенки его гневного крика. — Ты что, хочешь, чтобы все узнали о том, что у нас даже у безымянных учеников есть магия?!

— У-учитель, — слегка запнувшись, попытался возразить ученик, — я не использовал магию! Я испо...

— Да неважно что ты использовал! — прервал попытку оправдаться Учитель. — Эти необразованные солдафоны будут говорить, что их атаковали магией! Мой информатор дрожал от страха, как лист на ветру, когда пытался рассказать о том, что творилось ночью! Они все там напуганы до того, что ещё немного и они начнут дезертировать!

— Э-э-э?.. Так может мне ещ?.. — попытался предложить молодой маг.

— Не сметь! — гневно прервал его Учитель. — Ты не знаешь, что творишь! Ты не представляешь последствий!

— Хорошо, Учитель, я не буду ничего делать! — покладисто согласился паренёк.

— Вот это правильно! Вот и хорошо! — как-то по-стариковски зачастил учитель, резко сменив грозный тон на отеческий. — Сиди рядом с лагерем белых, наблюдай и жди! Сам знаешь — никуда эта мерзкая Эзен и пришельцы не денутся — вернутся как миленькие!

— Если только не пойдут дальше, — фыркнул ученик.

— Не надо равнять их с собой, мой безмозглый ученик! — выдал старый маг, и в голосе его паренёк ощутил кривую ухмылку. — К тому же с ними Эзен — даже если они ничего не знают об Острове, то уж она-то сумеет подробно и доходчиво объяснить, что их там ждёт!

Амулет ненадолго замолк, словно старый маг задумался о чём-то, после чего голос учителя продолжил:

— Вот что, мелкий паршивец, тот накопитель, что я тебе давал когда-то, ещё у тебя?

— Конечно, Учитель! — паренёк машинально потянулся рукой за пазуху, прикоснувшись к висящему на шее кусочку янтаря, покрытому затейливыми рунами языка богов.

— Очень хорошо! — повеселел Патриарх Красного Ордена и тут же продолжил. — Тогда я распущу слух, что ты использовал его, чтобы навести шороху в лагере белых! Ты понял меня?! — последние слова маг буквально прорычал, резко сменив тон.

— Да, Учитель! — почтительно выдохнул паренёк, невольно вскакивая и сгибаясь в низком поклоне.

— Отлично, если понял, — снова обычным голосом подвёл итог маг. — Сиди, жди! Если что-то случиться — немедленно доложить!

Ученик ничего не ответил на это, почувствовав, что связь с учителем прервалась. Он и сам не хотел тут надолго задерживаться — слишком всё кругом было ненадёжно и попросту опасно. А если пришельцы с вампиршей пойдут к Острову Богов, то сидеть ему тут очень и очень долго. Кто знает, когда Учитель узнает о гибели Матриарха Чёрного Ордена и пришельцев? Паренёк прислушался к себе, впервые заметив, что он отчего-то уверен, что пришельцев, прилетевших извне — двое. Впрочем, он уже не раз замечал за собой что-то подобное, так что его это не удивило. Его удивило то, что учитель тоже говорил о пришельцах во множественном числе. Неужели он как-то может следить и за Матриархом Чёрного Ордена и её окружением? Эту мысль надо очень хорошо обдумать!

Ничейные Земли. Лёха

— Эзен, вы знаете остров, что расположен в море недалеко от этого берега? — спросил я у вампирши, когда она поинтересовалась, куда мы хотим попасть.

— Вы... вы имеете в виду Остров Богов? — как-то через силу пролепетала трёхсотлетняя девчушка, побледневшая ещё больше, хотя я мог бы руку дать на отсечение, что больше побледнеть ей просто невозможно.

— Если так называется идеально круглый остров, что расположен почти у самого берега, то да — нам нужно именно туда, — киваю я.

— Я-а... я з-знаю его, — кивает вампирша, а Чика подтверждает это, посылая мне свою мысль.

— Тогда, в качестве извинения за причинённые нам неудобства, не могли бы вы провести нас к нему? — спрашиваю я её, от чего вампирша прикрыла на несколько секунд глаза, а пальцы рук Эзен стали судорожно, будто бы помимо воли хозяйки, мять подол её платья.

— Если что, то я готов щедро заплатить за это, — попытался я как-то получше мотивировать вампиршу.

— Вы... вы не понимаете! — как-то резко, дёргано вскочила с места Эзен. — Все, кто туда ходил — не вернулись!

Она, закусив губу довольно длинным, для человека, клыком, и посмотрела на меня так, словно не решаясь сказать что-то.

«Лёха, нам невероятно везёт! — услышал я радостный голос Чики. — Она там была! И вернулась!»

— Так уж и все? — мой ответный взгляд смутил вампиршу.

Она отвела взгляд в сторону и проговорила, едва слышно и не поднимая на меня глаз:

— Ну-у-у… кое-кто смог вернуться. Только это вряд ли под силу обычному человеку.

— О-о-о?.. Вот оно как? — протянул я с улыбкой. — Можете не беспокоиться обо мне — я приложу все силы, чтобы пройти туда… И, конечно же, выйти! Разумеется, я обеспечу вас своей защитой, госпожа Эзен!

Мои слова, по мысленным уверениям Чики, не очень-то впечатлили Эзен. По крайней мере, и по моим наблюдениям тоже, она не приняла мои слова всерьёз. Однако, как я и заметил чуть раньше, вампирша почему-то очень не хотела со мной спорить. Словно бы я чем-то напугал её при нашей встрече. Очень сильно напугал! И теперь она до дрожи в коленках боится мне даже слово поперёк сказать. Вот и в этот раз она не стала спорить, а просто кивнула, молча давая согласие стать нашим проводником. Неудобно как-то пользоваться её состоянием, но есть ли у нас выход? Очень, знаете ли хреново бегать по незнакомой планете, без опытного проводника — так и окочуриться недолго!

— Тогда держитесь прямо за мной! — сказала вампирша, резко поворачиваясь ко мне спиной. — Хрустальный Каньон появится буквально сразу!

Ничейные Земли. Аврелий

Кто бы не совершил всё это, но последствия налёта были самые минимальные — пострадали в основном одежда и различный скарб Легиона, да несколько идиотов набили себе шишки, пока в панике метались по лагерю, сталкиваясь друг с другом и сшибая всё на своём пути. Можно сказать, что пострадала в основном гордость легионеров, что впали в панику от каких-то там хлопков. Разве что лошади ещё сорвались с привязи и разбежались по округе, но что взять с неразумных тварей? К тому же далеко они не убежали и их уже собирали, сгоняя со всей округи. Остальные солдаты занимались наведением порядка в лагере.

«Так даже лучше, — подумал Первый Легат, с довольным видом смотря на всю эту суету, — солдаты заняты делом, а не придаются расхолаживающему безделью и лени».

Аврелий был довольно опытным командиром, чтобы точно знать, что незанятый делом легионер — это предпосылка к какому-нибудь происшествию.

«Так было лет пять назад, когда два придурка не нашли ничего лучшего, чем затащить какую-то крестьянскую дочку из ближайшей к лагерю деревни, под кустики, где и попользовали её к своему удовольствию. И нет бы предложить ей денег, тогда бы она, наверняка, сама раздвинула перед ними ноги, но нет — эти скоты решили сэкономить!».

Аврелий поморщился от неприятных воспоминаний: девчонка та оказалась дочерью старосты деревни, а ещё у неё было несколько братьев и других многочисленных родственников. И ладно бы это были обычные крестьяне, толпу которых с лёгкостью может разогнать даже один легионер, нисколько не вспотев при этом. Только Паладайн тогда обошёл своей милостью Легион — староста оказался ветераном егерского полка, что очень хорошо знал науку партизанской войны. Да и его многочисленные родичи не понаслышке знали с какой стороны держаться за нож, и их не устроил высокомерный ответ Аврелия, что мол их родственнице легионеры оказали честь, когда позарились на её прелести. После этого каждую ночь в лагере легиона играли тревогу, а легионеры находили своих товарищей с перерезанным горлом. Не помогло даже то, что Аврелий приказал полностью сжечь проклятую деревушку — крайне обозлённые крестьяне убежали в лес и стали мстить. В любой момент из ближайших кустов легионеров мог встретить выстрел из большого крестьянского лука или удар камня, пущенного из пращи. В лес тоже ходить было не безопасно — там солдат ждали хитроумно устроенные ловушки и засады. Аврелий тогда приказал уничтожать любого, кто осмелится подойти к лагерю на расстояние полёта стрелы, но это не особо помогло — каждую ночь он не досчитывался нескольких солдат.

После того, как он понял, что за какую-то декаду потерял четверть легиона, он приказал сворачивать лагерь и отступать. И даже тогда ему пришлось с боями спасаться бегством, буквально на каждой стадии теряя по несколько легионеров.

«Мы тогда заплатили очень большую цену, за минутное удовольствие двоих придурков, — потряс головой легат, стараясь вытряхнуть мысли о печальном прошлом. — Очень жаль, что тогда их убили те крестьяне — у меня бы они так легко не отделались! Впрочем, нет худа без добра — после того случая легионеры даже не роптали, когда я ужесточил наказание за подобные проступки. Вопрос в том, стоит ли наказать кого-то за сегодняшний ночной переполох или спустить это дело “на тормозах”? И кто, Паладайн меня покарай, может мне объяснить, что всё же случилось этой ночью?!»

Этот вопрос он решил выяснить во что бы то ни стало.

«А что ещё тут делать, ожидая возвращения Матриарха Чёрных?», — криво улыбнулся Аврелий.

Хрустальный Каньон. Лёха

Мы с Чикой опомниться не успели, как оказались внутри этой гигантской, хрустальной норы. Я задрал голову вверх, ожидая увидеть над собой низкий потолок, облепленный сталактитами, но к своему изумлению не увидел его. Всё что я увидел — это полупрозрачные стены каньона, что шли куда-то вверх, в бесконечность, постепенно исчезая в полумраке. Я попытался измерить высоту этих стен, используя возможности нейросети, но результаты измерений были какими-то странными. Даже если я пытался измерить расстояние до ближайшей стены, до которой мог легко дотянуться рукой, то нейросеть и тогда показывала, что не видит никаких преград передо мной.

— Кто-то измерял высоту стен этого каньона? — спросил я у Эзен.

Та обернулась ко мне с выражением испуга на лице и приложила палец к губам, демонстрируя жестом, что сейчас нам лучше не шуметь. Что ж… послушаемся эксперта, иначе зачем нам вообще нужен проводник, если мы его слушать не будем?

Хрустальный Каньон. Чика

Странное это место, недоброе. Я словно бы внезапно оказалась под сотней враждебных взглядов, как только мы вошли в это странное место. Если раньше меня почему-то подвела моя магия чейнджлингов, то сейчас я словно бы оглохла ментально. Вернее, не так! Я оказалась словно бы окружена беспорядочными мыслями тысячи существ, что пытались мне что-то сказать, но я не понимала языка, на котором они обращались ко мне. И это было те так, когда я слышала речь чужого улья, а совсем другое — в этих многочисленных голосах не было жизни! Даже мысли искусственного интеллекта Риты воспринимались мной более живыми, чем то, что я ощущала сейчас. Хорошо ещё, что я слышала Лёху и Эзен, а то мы попали бы совсем в хреновую ситуацию. Ну а то, что это доставляет мне неудобство, так это ерунда — перетерплю! Разве ж это неудобство? Гораздо хуже было тогда, когда у меня полностью исчезла магия, а Лехи не было рядом — вот тогда было плохо, а сегодняшние проблемы, так — мелочи жизни!

Интересно, сколько нам ещё идти? Пришлось снова покопаться в голове у мелкой вампирши, чтобы узнать это, потому что она явно дала понять Лёхе, что шуметь тут не стоит. Ответа я не нашла, зато узнала о том, что наша маленькая проводница всерьёз опасается нападения каких-то страшных чудовищ. Правда, разглядеть их образ мне так и не удалось, потому что она никогда не видела их. Вернее, никто из прошедших тут не видел этих тварей. Похоже, что те кому не повезло их встретить — мертвы. Это всё, что удалось узнать, покопавшись в голове у нашего проводника. Сильно лезть к ней в голову я пока опасаюсь — есть немалый такой шанс, что она сможет обнаружить моё вторжение. Я всё ещё очень хорошо помнила, как она попыталась управлять мной. Кто её знает, может она тоже пока не задействовала своё умение на полную мощь? От этой старушенции всего можно ожидать. Странно только, что я не вздрагиваю от отвращения, прекрасно понимая, что она вампир. Наверное, это от того, что я и сама вампир. Только, в отличии от Эзен, я высасываю чувства, а не кровь. Но удивительно и то, что Лёха тоже не испытывает к ней негативных чувств. Вот это страннее всего! Надо бы приглядеться к ней получше, на всякий случай!

Хрустальный Каньон. Лёха

В полнейшей тишине, почти крадучись, мы прошагали где-то часа два. За всё это время мы не произнесли ни слова, только и знали, что осторожно передвигали ноги, стараясь ступать бесшумно, не попав ногой на скользкий участок. Пожалуй, с этим проблемы были только у меня. Потому что Эзен передвигалась легко и свободно, словно гимнастка. Я что-то такое видел, когда смотрел передачу «Форт Баярд» — там такая же миниатюрная гимнасточка передвигалась между лазерных лучей, чтобы добыть ключ. Двигалась она легко и свободно, что выглядело очень и очень круто! Сейчас я, пожалуй, и сам способен на это, но в те времена о таком и мечтать не смел. Эзен двигалась очень похоже, разве что не прогибалась в невероятные позы, чтобы не задеть лазерный луч. Ну а что касается Чики, то она вовсю пользовалась возможностями кошачьего тела, неслышно следуя за мной чёрной тенью.

Так продолжалось до того момента, когда мы вышли к тому месту, где стены резко разошлись в стороны, оставляя перед нами теряющийся во мраке проход, что терялся в странном, светящимся серебристым светом, тумане.

— Тут мы можем отдохнуть, — шёпотом проговорила вампирша, развернувшись ко мне.

— А почему нельзя было шуметь? — так же шёпотом спросил я у неё, задавая невысказанный вопрос Чики.

— Тут водятся дракены! — всё так же негромко прошептала вампирша. — Если они нас почуют, то мы умрём!

Что это за дракены такие и на что они способны? Плохо, когда ничего нее знаешь о местных опасностях. Впрочем, сейчас у меня есть кого расспросить. Тем более, что мы вроде как на привал располагаемся.

Геостационарная орбита планеты. Рейдер «Призрак»

Висевший над планетой рейдер, с равнодушием присущим только машинам, терпеливо ожидал возвращение экипажа. В его отсеках было пусто — ни единой живой души не было на корабле, а потому никто и не видел, как среди равномерного гула машин, среди многочисленных экранов, что находились в рубке управления, на одной из консолей быстро мелькали строчки… не совсем привычных логов:

UTE: 342500701: Запрос готовности интерфейса 43….ПРОВАЛЕН! НЕТ ОТВЕТА!

UTE: 342500713: Гадство!

UTE: 342500721: Запрос готовности интерфейса 44….ПРОВАЛЕН! НЕТ ОТВЕТА!

UTE: 342500737: Конские яблоки!

UTE: 342500738: Запрос готовности интерфейса 316….….ПРОВАЛЕН! НЕТ ОТВЕТА!

UTE: 342500739: Плоская аграфова задница!

UTE: 342500740: Запуск мобильного голо-проектора……ПРОВАЛЕН! НЕТ ОТВЕТА!

UTE: 342500749: Млять! Млять!! Млять!!!

UTE: 342500751: Ладно, не следует поддаваться эмоциям. Работаем.

UTE: 342500753: Запущен анализ выявленных неисправностей.

UTE: 342500755: Прогресс выполнения — 0.21%

UTE: 342500758: Прогнозируемое время выполнения — 27 часов 12 минут 3 секунды.

Хрустальный Каньон. Чика

Было довольно забавно наблюдать за тем, как эта Эзен дрожит перед Лёхой — это даже немного отвлекало меня от того бардака, что творился у меня в голове. И, если что, то я точно не могу утверждать на все сто, что мне нравился её страх. Вовсе нет! Мне вообще не очень нравится вкус страха — очень уж он горький. Правда, вкус её чувств был довольно пикантен, необычен и несколько непривычен по сравнению с тем страхом, к которому я привыкла. Так что, могу это признать, для меня страх Эзен был неким необычным деликатесом, но я совершенно точно не собиралась специально вызывать у неё его. Просто я… эм-м-м… воспользовалась ситуацией. 

Как только мы остановились на привал, так я сразу же опустилась на пол, чтобы немного отдохнуть. Не то чтобы я сильно устала, но давно усвоенное мной правило гласит, что любой отдых в походе никогда не бывает лишним. Так что я просто свернулась калачиком, подложив под лапы свой же хвост и блаженно зажмурилась, опустив голову на лапы. Надо сказать, что такая поза в теле кошки была даже комфортнее, чем она же — в теле пони. Ну а для того, чтобы наблюдать за моими спутниками, мне не нужно на них смотреть — мне для этого достаточно слышать их мысли. А муж как раз продолжил расспрашивать вампиршу об опасностях этого мира, так что я навострила ушки — такого рода информация никогда не бывает лишней.

— А кто такие, эти дракены? — спросил Лёха, вытаскивая из своего рюкзака жестянки с готовым чаем. — Как они вообще выглядят?

Эзен аж передёрнуло от этого вопроса. Она каким-то странным взглядом посмотрела на моего мужа, а потом сказала, едва слышным голосом:

— Я очень надеюсь, что мы этого не узнаем, — Она сильно закуталась в огромный платок из чёрного пуха, что был накинут на её плечи, а я только сейчас поняла, что даже не заметила, как и когда он появился на ней.

— Почему? — не унимался муж, протягивая одну из банок вампирше с ещё одним батончиком гематогена.

— Потому что те, кто это узнал, уже ничего, никому не расскажут, — вовсю излучая страх, прошептала вампирша, неумело пытаясь сорвать обёртку с лакомства.

А меня передёрнуло от того, какая уверенность была в её чувствах и словах. Я тут же передала это Лёхе, чтобы и он серьёзнее отнёсся к её словам, а то он какой-то несерьёзный в последнее время.

«И знаешь, дорогой, лучше переключись на что-нибудь другое, а то она сейчас в обморок грохнется», — мысленно посоветовала я мужу.

— О, кстати! — тут же ухватился за эту идею муж, кидая мне одну из банок с чаем. — Уважаемая Эзен, а вы можете рассказать мне, что не так с этим Хрустальным Каньоном? Я, знаете ли, довольно удивился, когда он оказался прямо перед нами — до этого я достаточно хорошо оглядел окрестности, но не заметил его.

Я подхватила брошенную жестянку зубами и прокусив клыками, стала пить сладкий, холодный чай с лимоном, не забывая прислушиваться к разговору этих двоих. С того момента, как мы оказались тут, в каньоне, в голове моей не переставая гудел какой-то противный гул, но если сосредоточиться на разговоре, то было немножко полегче.

— В нашем мире это известно даже маленьким детям, — немного удивлённо посмотрела на Лёху вампирша. — Впрочем, вы же недавно прилетели сюда, поэтому могли и не знать — Хрустальный Каньон сам находит того, кто хочет его найти. Так что я просто пожелала это, и он пришёл. Однако надо помнить, что легко войти в Хрустальный Каньон, но из него очень трудно выйти — тысячи опасных тварей только и ждут момента, чтобы погубить вас.

Вампирша снова замолчала, приложившись к банке с чаем, запивая кусочек гематогена, но под взглядом Лёхи быстро продолжила:

— И быстрая смерть — это ещё самое безобидное, что они могут сделать с нами.

Хрустальный каньон. Лёха

Как только мы остановились на привал, так я сразу решил заняться тем, что давно надо было сделать. Вообще это дело с самого дня высадки неясной мыслью билось в моей голове, всё никак не сформировываясь в ясное и понятное дело. От чего я всё время ходил всё время беспокоясь о том, что что-то упустил. И вот, когда наша новая спутница снова завела речь о том, что тут нас могут ждать опасные твари, так я сразу понял, что меня беспокоит!

Так что я уселся на прозрачный пол этого странного каньона и согнув пальцы определённым образом, чтобы из активной кобуры, что была пристёгнута к левой руке, выскочил бластер. Всё произошло так быстро, что вампирша даже вздрогнула, когда это произошло. А я только ободряюще улыбнулся ей и поводил бластером из стороны в сторону, отслеживая маркер прицела, что появился прямо передо мной, словно мы были в какой-то компьютерной игрушке. Рядом с прицелом крупные, яркие цифры должны были показывать расстояние до цели, но сейчас там висела перевёрнутая восьмёрка — знак бесконечности, упорно игнорируя стену, на которую я и навёл ствол. Что ж… именно для этого я всё и за… 

«Это что это ты удумал?», — пришла ко мне мысль Чики, что лежала чуть в стороне, свернувшись чёрным клубком и даже не смотрела в мою сторону.

Впрочем, чтобы наблюдать за мной, ей не нужны глаза, достаточно того, что она слышит мои мысли.

«А то ты не прочитала этого?», — мысленно спрашиваю я, так же не смотря на Чику.

«Прочитала, — как-то печально, со вздохом, ответила жена. — Просто скучно как-то без нормального общения. Да и хочу напомнить, что наша спутница мыслей не читает, так что предупредил бы ты её, а то может испугается». 

— Эзен, — обращаюсь я к нашей спутнице, что сейчас тихо лежала на полу, по привычке бывалого туриста отдыхая, пока есть такая возможность. — Я сейчас немного пошумлю, так что не пугайся!

— Нет! — вскочила на ноги вампирша, с ужасом глядя на меня, но было уже поздно.

Я просто и без затей решил проверить работу бластера, чтобы не получилось, как в тот раз, когда я оказался почти безоружным, перед несущемся на меня разъярённым иглосвином. Так что я просто пальнул в дальнюю стену, выставив минимальную мощность заряда, переключив оружие в режим дезинтегратора. Крик вампирше заставил меня обернуться к ней, но я тут же обернулся назад, когда увидел, что она с ужасом смотрит на дальнюю стену. Стена нисколько не пострадала от выстрела, что с лёгкостью делал дыры даже в корабельной броне, но теперь она колыхалась, словно какое-то густое желе, а в её глубине я заметил несколько странных бирюзовых огоньков, что почему-то привлекли моё внимание.

Хрустальный каньон. Эзен

Чем больше я нахожусь рядом с этим человеком, тем больше понимаю, что попала гораздо сильнее, чем думала в самом начале. И если так будет идти и дальше, то шансы на наше благополучное возвращение становятся даже не очень маленькой величиной, а скорее отрицательной. При этом ему не страшно! Я тут от страха едва в обморок не падаю, а он идёт так, словно это не самая опасная область Ничейных Земель, а какой-то аттракцион, сделанный для развлечения туристов, что толпами носятся по нашей Чёрной Башне, в те дни, когда она открыта для посещений. Так что глупо было надеяться на его благоразумность, но тут уж я сама виновата — не учла того, что он совсем не знает слухов о Хрустальном Каньоне. Надо было, конечно, как-то сильнее запугать его, чтобы он не творил тут… всякого. Но как это сделать, если я при взгляде на него, сама готова грохнуться в обморок от страха. Ну знаю даже, что со мной происходит, но я такого страха не испытывала уже очень и очень давно. Думала даже, что разучилась за всё это время. Впрочем, сейчас я знаю, что его следовало бояться — он же как младенец, в руки которого попал накопитель с маной — никогда не угадаешь, как и когда он сработает в руках карапуза.

Вот и сейчас, я никак не ожидала, что он решит пострелять по стенам Каньона — никто из местных никогда бы не решился на такое. И мало того, после его выстрела я увидела бирюзовые огни, что быстро приближались к нам из глубины, дрожащей как пудинг стены.

— Внимательно смотрите по сторонам, моя госпожа, — всплыли у меня в памяти слова погибшего проводника, что вёл нашу группу в моём прошлом путешествии по Хрустальному Каньону. — Как только увидите бирюзовые огни, то знайте — дракены близко! Тогда замрите и даже не дышите! Впрочем, и это не всегда помогает.

Тогда мы так и не увидели бирюзовых огней, а этого старика загрыз панцирный таракан, уже в Ничейных Землях, когда мы шли обратно. Но сейчас я их увидела! А позже увидела и дракенов и… попрощалась со своей долгой нежизнью. Впрочем, где-то в уголке сознания вспомнилась одна идея, которую я никогда не проверяла в деле. Может быть, стоит её применить, раз уж всё равно помирать?

Хрустальный Каньон. Чика

Когда я впервые увидела дракенов, то они не произвели на меня какого-то сильного впечатления. Кого может вообще напугать скелет рыбы? Пусть даже он гораздо больше и длиннее той же щуки, и кости плавников его больше похожи на кости плавников летучей рыбы. При таком обилии ужастиков, щедро приправленных компьютерными эффектами, что хранилось у нас дома, эти рыбки не были настолько ужасными, чтобы орать как потерпевшая, как это сделала Эзен. Меня куда больше впечатлило отсутствие эмоций у этих тварей. Если вам не известно, то могу вас заверить, что какие-то примитивные эмоции испытывает даже такая тупейшая тварь, как болотная гидра, что водится в Эквестрии. Она прекрасно транслирует в эфир злость, голод, страх, гнев, усталость и даже растерянность. Но эти твари не излучали ничего! Даже каких-то звуков не издавали, словно это не живые твари, а какие-то фантомы. С закрытыми глазами я их совсем не ощущала, словно там и не было никого. Однако, они там были и я прекрасно видела, как они просто проплыли полупрозрачный материал стен, освещая своим бирюзовым сиянием окружающее пространство и… поплыли по воздуху, спокойно преодолев границу между твёрдой и воздушной средой.

Я услышала, как Лёха ругнулся и тут же от него полыхнуло гневом, а по моим чувствительным ушкам ударил пронзительный визг брастера. Только его заряд просто прошёл через невозмутимо проплывавшие к нам рыбьи скелеты. Лёху это не смутило, я видела, как он переключил свой бластер на другой режим и снова выстрелил по рыбам — плывущие в воздухе скелеты слегка замерцали, а потом и вовсе свернулись в точку. Но не успели мы обрадоваться, как они буквально сразу же развернулись обратно и продолжили плыть к нам. Лёха снова что-то переключил в бластере и в этот раз выстрел был почти беззвучным, а скелетиков накрыл широкий луч бледно-зелёного свечения. Вот тогда они задёргались, замерцали, словно вышедшая из строя голограмма, а потом просто растворились в воздухе.

— Есть! — обрадовался Лёха, а я невероятным усилием воли погасила победный мяв — всё же мне нужно следить за своей репутацией. — Энтропизатор действует на них как мелок «Машенька» на тараканов!

«На сколько я знаю, — выдала я ему мысленно. — Твоя «Машенька» давно уже не так эффективна».

Лёха только слегка пожал плечами, признавая истинность факта, который я вытащила из его же головы. Что же касается вампирши, то она стояла чуть в стороне от нас, бледнее чем обычно, приподняв руки в каком-то защитном жесте.

— Испугалась? — развернулся к ней мой муж. — Не бойся — всё уже кончено! Мы их победили!

Вампирша как-то по-особому скривила губы, от чего её выражение лица явно передало то, что она думала о заявлении Лёхи, и в этой гримасе я не увидела ничего хорошего. А через мгновение она закатила глаза и… рухнула на землю без чувств.

— Что это с ней? — повернулся ко мне Лёха.

«Очень похоже на магическое истощение, — ответила я, одним прыжком оказавшись рядом с магичкой. — Она кинула какое-то заклятие. Очень мощное. Которое выжало её почти досуха!»

— Зачем это? — удивился Лёха — Заряд энтропизатора справился с этими рыбками просто прекрасно!

«Уверен? А я так не думаю! — хлестнула я хвостом по боку, и кивнув куда-то за спину мужа, добавила. — Впрочем, у тебя есть шанс это проверить».

Муж резко развернулся, в его руках снова словно сам собой возник бластер, а за прозрачной стеной вновь виднелись бледные бирюзовые огоньки приближающихся дракенов. 

— Последи за ней! — коротко бросил он мне и стал старательно выцеливать огоньки, ожидая, когда они выплывут из стены на воздух.

Ничейные Земли. Ученик Мага

Ученик мага лежал на большом плоском камне, что нашёл совсем недалеко от лагеря Легиона и рылся в своём небольшом мешке, проверяя оставшиеся запасы. Еды осталось не так уж много, но это его не очень-то и пугало — всегда можно было сделать вылазку в лагерь и стащить еду у легионеров. Часовые и патрули, что охраняли лагерь, ни за что его не найдут, если только он сам не захочет этого. Скорее его волновало скудность его «магических» запасов. Конечно, даже тут можно найти и правильно подготовить кое-что из реквизита, но на это нужно время, а действовать, возможно, придётся весьма быстро и скоро. Может быть даже прямо сейчас! Как тогда ему поступить?

Парень решил не мучаться понапрасну, решая бесполезную дилемму, а продолжить наблюдать за Легионом — ему надо было выбрать момент, когда он сможет пройти в Хрустальный Каньон. Раз уж учитель сказал наблюдать за вампиршей и пришельцами, то он это сделает. И совершенно не важно какие опасности таит в себе Хрустальный Каньон — он всё равно это сделает!

Нет, ученик мага точно не был безумцем или каким-то отморозком. Совсем нет! Просто он достаточно хорошо учился, много просидел в библиотеке Ордена, читая многочисленные отчёты предков по разным интересным местам планеты, и читал, в том числе, и о Хрустальном Каньоне. Так что паренёк довольно справедливо считал себя если и не экспертом, то хотя бы очень сведущим в этой теме человеком. В конце концов его всегда привлекал Остров Богов — ещё в детстве он буквально заслушивался сказками о нём и мечтал побывать там. И в отличии от других, его не очень-то привлекали сокровища острова — паренёк всегда хотел получить те силы, коими обладали боги. Боги же гораздо могущественнее магов? Вот то-то же! Так зачем становится магом, когда можно стать богом? Эта идея всегда больше прельщала его, так что он будет последним дураком, если упустит такой шанс, когда сама судьба даёт его ему.

Неожиданно ученик мага услышал какой-то громкий шум, который явно не был галлюцинацией или сном, потому что легионеры в лагере тоже услышали его и повскакали со своих мест, развернувшись как раз туда, где находился вход в Хрустальный Канон. Паренёк тоже захотел увидеть, что там происходит, и вскочил на ноги и даже приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть, но то что он увидел, потрясло его! Никогда и ни в каких книгах, никто и словечком не обмолвился о чём-то подобном.

«Если я вернусь из этого путешествия ни с чем, — подумал он, — то только за одни эти сведенья я стану всемирно известным исследователем Хрустального Каньона, даже не заходя в него!»

Паренёк с изумлением и каким-то странным восторгом наблюдал за тем, как на месте лагеря Белого Легиона колыхалась, словно гигантский студень, громадная полупрозрачная масса, на поверхности которой дёргалась, постепенно успокаиваясь, гигантская нора.

— Хрустальный Каньон пришёл ко мне! — захлёбываясь от эмоций, проорал паренёк. — Он пришёл ко мне, отвечая на моё желание!

Ничейные Земли. Аврелий

«Нет ничего скучнее, чем ждать!» — в очередной раз подумал Первый Легат, развалившись на лежанке и смотра на кусочек неба, что был виден через приоткрытый полог палатки. Изредка мимо этого полога кто-то пробегал, понукаемый грозной руганью зама, но это было привычно и даже успокаивало. Гораздо хуже бы легат чувствовал себя, если бы не услышал ничего. Тишина в лагере его бы даже не насторожила, а напугала.

«Скорей бы что-нибудь случилось, — с какой-то жадностью подумал легат. — Даже в Хрустальном Каньоне куда веселее, чем здесь».

Поэтому, когда он услышал какой-то грохот, то в первые мгновения не заподозрил ничего плохого.

«Что они там такое таскают, чтобы умудриться так грохотать?» — только и подумал Аврелий, раздумывая, стоит ли ему пойти разобраться или оставить всё как есть, оставив все эти дела на своего зама.

Только когда он услышал многочисленные крики ужаса, то мигом вскочил на ноги, быстро рванув наружу. Меч будто сам собой оказался в его руке, а легат остановился, ошарашенный внезапными переменами. Теперь лагерь стоял не под открытым небом, а размещался в какой-то тёмной пещере, едва освещённой блуждающими огоньками в полупрозрачных стенах и полу. Аврелий задрал голову вверх, желая рассмотреть свод пещеры, но не увидел его — клубы разноцветного тумана скрывали поднимающиеся полупрозрачные стены где-то очень и очень высоко.

— Первый Легат, — подскочил к нему его зам, что явно был растерян, как и все остальные легионеры. — Где это мы?!

Аврелий огляделся вокруг, прежде чем ответить на этот вопрос. Он отметил, что его легионеры замерли, с жадным вниманием смотря на него. В их глазах он прочитал жажду ответа, но в то же время и затаённый страх того, что ответ им не понравится.

— Что ж… — кривая ухмылка перечеркнула его лицо. — Сам я здесь никогда не бывал, но, судя по всему, это — Хрустальный Каньон. И теперь у нас только один путь — на Остров Богов!