Тайный сыск (джен)

Ромуланский катер вырвался из атмосферы, промчался в считанных метрах от мостика «Энтерпрайза» и исчез.

— Что это было? — ошеломленно спросил капитан.

— Не могу знать, сэр, — знаменитая невозмутимость Дейты дала трещину, — но полагаю, что это как-то связано с тем, какой необычный прием оказал нам губернатор и неожиданным разрывом связи. Могу также допустить, что губернатор был на борту этого катера.

— Вполне возможно... Полагаю, на борту приближающегося шаттла будет кто-то, кто сможет объяснить нам, в чем дело. Первый, окажите любезность, встретьте наших гостей.

Шаттл застыл на полетной палубе, индикатор давления загорелся зеленым, и Райкер шагнул в открывшуюся дверь — навстречу выходящему из шаттла человеку. Гость был довольно-таки непримечательным человеком — рост чуть выше среднего, крепкая фигура и открытое лицо старого служаки, седеющие волосы — словом, типичный отставной солдат, скопивший кое-какое состояние и теперь потихоньку тратящий его на внуков...

Впечатление портила трость. Массивная, эбенового дерева трость с серебряным набалдашником в виде черепа явно и откровенно демонстрировала: ее хозяин — весьма непростой человек...

— Ваша Светлость? — поклонился удивленный коммандер. — Чем обязаны вашему визиту?..

— Это длинная история. И, позволю себе заметить, что чем быстрее я встречусь с капитаном, тем быстрее вы узнаете хотя бы некоторые ее части, — ответил герцог Лютер Слоан, глава контрразведки Империи.

Уделив каждому из четверых офицеров мимолетный взгляд, Слоан заговорил:

— Итак, леди и джентльмены, ситуация такова: губернатор Гриссом готовил мятеж против Империи, и мы были готовы к его аресту. Поскольку Его Величество передал это дело под мой личный контроль, я прибыл сюда, чтобы возглавить расследование, но... Гриссом бежал, увы. Нам удалось захватить часть его сообщников, но сам он, равно как и некоторые ключевые участники заговора, вне досягаемости. О сообщниках позаботятся мои подчиненные, но захват бывшего губернатора требует моего личного участия. Мой корабль поврежден в столкновении с мятежными частями планетарной обороны, а большая часть персонала задействована на планете.

— И, как я понимаю, вы рассчитываете на наше содействие, Ваша Светлость? — осведомился Пикард, — мой корабль к вашим услугам.

— Благодарю, сэр Жан-Люк, — герцог едва заметно наклонил голову, — моя команда будет на борту через несколько минут. Если у кого-то из вас есть мнение об этом деле, рекомендую его высказать.

— Ваша Светлость, — Таша подняла руку, — мне хотелось бы ознакомиться с личным делом Гриссома.

— Для чего?

— Я передам его сестре и попрошу объявить этого человека недостойным, после чего он не сможет нанять никого из Темных Ангелов. А затем... у меня есть кое-какие соображения, но их надо тщательно изучить.

— В вашем распоряжении сутки, леди Таша.

— О, этого более, чем достаточно.

— Прекрасно. Вам предоставят все необходимое, — Слоан поднялся, — итак, ровно через сутки мы встретимся здесь же.

Ровно сутки спустя, с точностью до секунды, Слоан занял свое место во главе стола.

— Итак, леди Таша, каков ваш план? — осведомился он.

— Он мог отправиться только в Пограничье — ромуланам он не нужен, а клингоны просто выдали бы его нам или казнили сами... Я могла бы обратиться к своим источникам в тех местах.

— Но?..

— Но мне понадобится быстроходный фрахтовик, причем подержанный, команда и, главное — полная свобода действий для меня и для тех, с кем я буду работать. Они хорошие люди, но не всегда в ладах с законом...

— Хорошо. Полагаю, у вас уже есть на примете и члены команды?

— Да, Ваша Светлость. Это лейтенант Крашер, мичман Ног и сержант Стонн.

Слоан взглянул на капитана.

— Сэр Жан-Люк, не могли бы вы пригласить этих джентльменов? — спросил он.

Кивнув, Пикард щелкнул по коммуникатору и отдал приказ. Минуты две спустя дверь конференц-зала открылась, пропуская троицу.

— Вы ничего не докажете! — заявил с порога мичман, свято уверенный (как и все ференги), что с него собираются потребовать деньги.

— Весьма любопытно, мистер Ног, чего именно я не докажу?

— Ничего! — повторил Ног, — я ничего не сделал и ни в чем не виноват! Моя совесть чиста.

— Это замечательно, мистер Ног. Я рад за вас, поскольку собираюсь предложить вам участие в тайной операции. Леди Таша, прошу вас...

— Итак, наша задача такова... — Яр коротко изложила свой план.

— Должен добавить только два момента, — герцог сложил руки на набалдашнике трости, — во-первых, «Энтерпрайз» в режиме маскировки будет прикрывать вас с дальней дистанции. И во-вторых, мистер Ног... не стесняйтесь воспользоваться при необходимости своими талантами. Ваш корабль будет подготовлен через четыре-пять часов, так что советую вам готовится к... командировке. Все свободны, леди и джентльмены.

Без мундира Уэсли чувствовал себя непривычно. Да и задание было... своеобразным. Обычно подобного рода сомнительные миссии занимали от силы сутки, но эта... эта грозила растянуться надолго.

— Ну вот, — он перекинул через плечо ремень сумки и взял девушку за руки, — прости, Зиял, но я не знаю, долго ли меня не будет.

— Я потерплю, — полукровка улыбнулась, — только постарайся поскорее разобраться... И, знаешь... Если тебе придется с какой-нибудь девушкой... В общем, я тебе разрешаю, если понадобится. Только не говори потом мне, ладно?

— Ты все-таки удивительная девушка, — Крашер обнял ее, — я постараюсь не заходить так далеко. Просто помни, что я люблю тебя, ладно? И... Жди меня, и я вернусь.

Неохотно разомкнув объятия, Уэсли улыбнулся Торе и вышел из каюты, стараясь не думать о том, что это может быть их последней встречей...

Слоан не подвел, как и всегда — фрахтовик дожидался их в доке станции. Изначально это был корабль класса «Альтаир», но за долгую жизнь он приобрел новые двигатели, реактор и фазеры, а также название «Радистка Кэт». Это было именно то, что требовалось — неприметный, но неожиданно быстрый и хорошо вооруженный корабль, способный выпутаться из любых передряг более-менее целым.

— Ну, поехали, — Уэсли вывел судно из дока, полюбовался, как на экране комового обзора растворяется «Энтерпрайз», включивший маскировку, — на Ностромо, я полагаю?

— А куда еще? — пожала плечами Таша, — все концы начинаются там.

— Главное — самим не отдать там концы, — добавил ференги под всеобщий смех.

— Курс на Ностромо, варп-восемь, — сообщил Уэсли и спросил:

— Кстати, Ног, ты там кого-нибудь знаешь?

— Шмуэль бен Ицхак пойдет?

— А кто это?

— Если честно, то скупщик краденого. Дядя как-то дал ему взаймы пятнадцать слитков латины.

— Три тысячи марок? — мгновенно подсчитал вулканец, — не маловато ли?

— Bis dat qui cito dat, как говорят терране, — пожал плечами Ног, — а деньги ему были нужны срочно.

— А прозвище у него есть?

— Долгоносик.

— Тогда я тоже его знаю, — сообщил Стонн, — это ему мы продали добытое на пиратской базе в прошлом году.

— Тогда, смею надеяться, вы просветите меня, — Таша раскурила сигару, — любопытно, что этот деятель из себя представляет.

— Если вы верите в переселение душ, то подумаете, что в прошлой жизни он был одним из нас, — Ног почесал ухо, — и еще он с Терры, но при этом не христианин.

— По его имени это очевидно, — фыркнул Крашер.

— Что еще? — слова сопровождались облачком дыма.

Ференги снова почесал ухо, собираясь с мыслями.

— Ну, официально он владеет маленьким ломбардом недалеко от порта. Но на самом деле он занимается скупкой краденого и сбором слухов. Думаю, к тому времени, как мы до него доберемся, он уже будет что-нибудь знать.

— А если нет?

— Кто-нибудь что-нибудь знать будет, и мы это тоже узнаем.

— Вопрос во времени — его у нас не так уж и много, — еще один клуб дыма.

— Хватит, народ, — Уэсли поморщился, — подождите уж до Ностромо, а там видно будет. В конце концов, этот еврей там не один.

Люк открылся, и Уэсли выбрался наружу, в бесконечные пыльные сумерки. Что ж, вот они и прибыли. Здесь, где законы вне закона, им придется защищать закон Империи...

— Ну, куда теперь? — перебил его мысли голос Таши.

— Туда, — махнул рукой Ног, — тут минут пять неспешной ходьбы.

— Тогда пошли. Надеюсь, местная охрана уяснила, что с ними случится, если на корабле будет хоть одна царапина?

Ломбард и впрямь оказался недалеко от космопорта, и его хозяин — невысокий кудрявый брюнет с крупным, почти карикатурным носом — был на месте. Улыбка, появившаяся на его лице при виде гостей, резко исчезла, когда на пороге появился Ног.

-А зохен вей! Это опять ты, лопоухий! Я ведь исправно плачу, зачем ты приперся?! — завопил хозяин.

— У нас к тебе дело, — ференги ногой пододвинул стул и уселся на него.

— Дело? У всех есть дело к бедному старому Шмуэлю, а хоть один из них подумал о плате? Таки я говорю — деньги вперед!

— Ты же не рассчитался с долгом? Хочешь, Кварк спишет часть?

— Твой дядя, а лох им ин коп, жадный мерзавец! Разве он сделает что-то похожее? Ладно, шесть слитков долой — и вы свое получите.

— Два куска, и не больше.

— Ах ты, жадный шлемазл! Да чтоб у тебя и твоего дяди не стоял никогда! Четыре с половиной слитка, и я еще сам себя без ножа режу!

— Хорошо. Минус один слиток, и это последнее слово. Друг, просящий скидку — не друг.

— Ты — мамзер, лопоухий, и твой отец — мамзер, и твой дядя — мамзер! А ведь говорила мама: «не водись, Шмулик, с ференги!» Пиши расписку, шлемазл!

— Итак, — спросил Ног, — знаешь что-нибудь про этого человека?

— Ничего. Но слыхал, как пару дней назад один поц с Келтеры говорил, что к ним приходил клиент, которому были нужны люди, да не сторговались.

— Спасибо, это стоило двухсот марок, — Уэсли щелкнул пальцами, — пошли дальше, ребята.

— Келтера? — переспросил мичман, как только дверь закрылась, — да ведь там заправляют Железные Воины!

— И конкретно — Седьмая рота. А Эстебан мне обязан слишком многим. Так что... Пойдем сразу к нему.

Капитан Эстебан Де Сото встретил их с неподдельным радушием.

— Счастлив видеть вас в добром здравии, Уэсли, — сообщил он, — располагайтесь, моя гостиная принадлежит вам. Вино какой страны вы предпочитаете в это время суток?

— На сей раз, боюсь, нам придется воздержаться от дегустации сокровищ из ваших погребов, — вздохнул Уэсли, — но лично я не отказался бы от чашечки кофе.

— Буду счастлив услужить вам, мой друг. А каковы пожелания ваших товарищей?

Спиртного не захотел никто, и капитан, наклонившись к интеркому, распорядился:

— Кофе для пятерых и сигару для леди. Итак, господа и леди, — он переключил внимание на гостей, — чем обязан вашему визиту?

Уэсли протянул планшет.

— Мы ищем этого человека, — сообщил он, — и Долгоносик утверждает, что он побывал у вас. Так ли это?

— Несомненно, — Де Сото вгляделся в снимок, — и он хотел нанять нас. Но я отказал ему, как, полагаю, и все остальные. За те деньги, что он предлагал, никто не станет связываться с Империей.

— А вы, случайно, не проявили интереса к его дальнейшим действиям? — полюбопытствовал Крашер, прихлебывая кофе.

— Случайно проявил. И обнаружил нечто любопытное и, как мне представляется, имеющее отношение к магии.

— Вот как? — лейтенант на вулканский манер вздернул бровь, — тогда, полагаю, я могу вам помочь...

— Действительно? Что ж, в таком случае... Он встретился с сулибанином, который мне неизвестен, после этого — с Шмуэлем Долгоносиком, а затем — с Натимой Ланг, причем инициатором выступила она. После этого он неожиданно нанял наусиканский корабль и отбыл в неизвестном направлении. Мой информатор описывает предмет, который она передала вашему... клиенту, как пси-резонансный кристалл призматической формы, вделанный в бронзовый диск.

— Он что-нибудь делал с кристаллом? — насторожился Уэсли.

— Не на глазах у информатора.

— А кто такая Ланг? Имя выглядит кардассианским.

— Она и есть кардассианка. «Черный» археолог, специализируется на артефактах неясного происхождения. У меня есть ее снимок и биометрические данные...

— Буду весьма обязан, — лейтенант извлек из внутреннего кармана куртки конверт и протянул его Эстебану, — если вы поделитесь со мной этой информацией.

Капитан наемников заглянул в конверт, неопределенно хмыкнул, а затем протянул планшет. Быстро взглянув на него, Уэсли убрал его в рюкзак и встал.

— Что ж, не смею больше отвлекать ваше внимание, — произнес он, — и чрезвычайно благодарен за помощь и за кофе. До встречи, Эстебан, живите долго и процветайте.

На то, чтобы войти в базу данных космопорта, ушло от силы десять минут. К сожалению, этим успехи и ограничились — как выяснилось, кардассианка четыре часа назад отбыла на Картхадашт.

— Таак... — протянула Таша, — отправляемся туда, хотя ее там, скорее всего, уже нет.

-Ее, может, и нет, а вот следы могут быть, — Ног вернул на место закатанные рукава куртки, — и мы их найдем. Кстати, Уэсли, а как там твои предчувствия?

— Я, помнится, говорил, что не могу прорицать с места в карьер? Вернемся на борт — буду медитировать и, возможно, что-то увижу. А может быть, кстати, и нет. А если увижу, то не обязательно пойму, что именно увидел. В общем, — парень потянулся за гарнитурой, — возвращаемся. Телепортация, четверо на борт.

Картхадашт был ближе к своему светилу и изрядно походил на Райзу — вот только в качестве курорта не годился. Не та публика собиралась на планете... Впрочем, Ташу и ее отряд это вполне устраивало — можно было действовать напрямую, не тратя времени на соблюдение всевозможных правил и процедур... За исключением одной, конечно.

Три сотни марок сменили хозяина, и ференги получил доступ к базе данных космопорта. Много времени на поиск не ушло — вскоре на экране красовалась нужная таблица.

— Покинула космопорт, — Ног почесал ухо, — и где она теперь?

— Логично предположить, что она покинула планету через другой порт, — заметил Стонн, — попробуй поискать ее по изображению.

— А что мешает ей залечь на дно здесь?

— Командор, вы не знаете, как у таких существ работает мышление, — вулканец повернулся к Таше, поправляя сползающую с плеча куртку, — для них Картхадашт — как раз и есть дно. Здесь для нее слишком глубоко...

— Готово! — мичман продемонстрировал экран, — Улани Белор, космопорт Левар. Покинула планету четыре часа назад, направляется на Кардассию Прайм. Две промежуточных остановки. Если поторопимся, на Лэнге успеем перехватить.

— Тогда чего же мы тут сидим? — задала риторический вопрос Таша.

На Лэнге лайнер останавливался на восемь часов — принять пассажиров и грузы для Кардассии — так что времени у команды было предостаточно, тем более, что операция должна была закончится незадолго до старта. Так, чтобы кардассианка не успела пожаловаться властям, ибо предложение Стонна задействовать официальные каналы было после недолгого обсуждения признано нелогичным.

— Не помешаю, леди? — голос заставил Натиму Ланг поднять глаза. Перед ней стоял терранин — высокий темно-русый парень в черной куртке, черных же брюках, явно позаимствованных из военных запасов и высоких ботинках. Парень был взъерошен и небрит — в той самой степени, которая отличает щеголя от неряхи.

— Не вижу никаких препятствий, — кивнула женщина, — присоединяйтесь.

— Ваше здоровье, — гость отсалютовал стаканом, — позвольте представиться: Джон Доу, вольный торговец.

— Улани Белор. И чем же вы торгуете, господин Доу?

— О, прошу вас... Просто Джон. А торгую я всем, что продается... Вот, например ваш браслет. Явно древняя работа.... Баджор, эпоха Легон, я не ошибся?

— А у вас наметанный глаз, Джон, — кардассианка хмыкнула, — неужели хотите купить?

— Почему бы и нет, леди? — Джон пригубил напиток, — кстати, не позволите ли вас угостить?

— Вам говорили, что вы очаровательный подонок, Джон?

— Столь прелестными устами — ни разу...

— Что ж, я не откажусь от стаканчика канара, — рассмеялась кардассианка, — и да, браслет я вам не продам. Я нашла его на раскопках еще девчонкой, и с тех пор ношу почти всегда.

— О, так вы археолог? Верно, бог услышал мои молитвы, послав мне эту встречу!

— О чем вы, Джон?

— Мне продали небольшую коллекцию вулканских древностей. Выглядят они настоящими, но есть у меня некоторые сомнения, особенно в их цене. Может, вы могли бы уделить несколько минут своего драгоценного времени, чтобы развеять мои сомнения в них... и в качествах молодого канара? — улыбка парня была обезоруживающе-невинной и порочной одновременно.

— А почему бы и нет? — улыбнулась в ответ кардассианка, — показывайте.

— Они на моем корабле, и если вы откажетесь...

— Пойдемте, — перебила его женщина, вставая, — в конце концов, в этом баре довольно скучно.

Уэсли галантно пропустил спутницу вперед, поднялся вслед за ней на борт и коснулся панели управления. Люк с шипением закрылся, и Крашер произнес, глядя в глаза развернувшейся кардассианке:

— А вот теперь, Натима Ланг, мы побеседуем всерьез... Можешь кричать — это ничего не изменит. Можешь делать вообще все, что хочешь, только прошу учесть: нас здесь четверо, а ты одна, и все твое оружие — карманный шокер...

— Кто вы такой и что вам надо?! Деньги? Драгоценности? Что-то еще?

— Кто я — неважно, можешь по-прежнему звать меня Джоном Доу. А нужны нам твои ответы на несколько вопросов, и мы их получим — так или иначе. Как именно — зависит от тебя...

Кардассианка затравленно оглянулась. У внутреннего люка стояли трое — терранка, вулканец и ференги, и вид все трое имели весьма неприятный...

— Выбор за тобой, — продолжил Уэсли все с той же невинно-порочной улыбкой, — Натима... Хочешь подумать?

Единственное, чего хотела кардассианка — убраться отсюда. Но шлюз был заперт, прорваться на корабль не было ни малейшего шанса...

— Господин Доу, это уже не смешно! Немедленно освободите меня!

— Только после того, как ты нам кое-что расскажешь, — Уэсли сдвинулся, так что взгляду кардассианки открылся индикатор внешнего давления, на котором красовался ноль.

Натима Ланг никогда не была особо храброй, и сейчас ей стало страшно по-настоящему. И она не выдержала. Уселась на брошенный на палубу рюкзак, спрятала лицо в ладонях и сказала:

— Спрашивайте...

— Что ты продала этому человеку? — Уэсли предъявил портрет бывшего губернатора.

— Почему вы вообще решили, что я ему что-то продала? Первый раз его вижу.

— Лжешь! — вспышка, имеющая неописуемый цвет. Кардассианка отчаянно зажмуривается, — итак?

— Бронзовый круг с какой-то надписью и кристаллом и координаты места его находки на Нимбусе-III...

— Опиши его.

-Я... Я оставила прорисовку... — Натима вытащила из кармана лист бумаги. Уэсли вырвал его из дрожащих пальцев, развернул — и молча вышел из шлюза.

— Но... Вы обещали...

— Ты свободна, — послышалось из закрывающегося проема.

Внешний люк распахнулся, аппарель пошла вниз, и потерявшая равновесие Натима упала на пол ангара. Фрахтовик поднимался, на ходу закрывая люк, а кардассианке только и оставалось, что в бессильной ярости шипеть ему вслед проклятия.

— Это действительно было необходимо? — спросила Таша, глядя в бортовое окно кабины.

— Да. Эстебан дал мне досье на нее.

— И?

— Неподкупна, пока у нее есть деньги, — ответил Уэсли, — а они у нее есть. Пришлось давить.

— А что это за диск?

— Ключ, — Крашер вздохнул, — от давно занесенного песками храма, который аборигены считают гробницей своего бога. Если Гриссом туда залезет, и ему ничего не упадет на голову — Нимбус у него в кармане. Если он получит Нимбус — у него будет половина сектора, если не больше.

— А если упадет? — поинтересовался Ног.

— Я не думаю, что нам так повезет... В любом случае, сейчас мы летим на Нимбус-III, — Уэс включил варп-двигатели, — и надеемся, что нам удастся его перехватить.

Звезды привычно растянулись в нити призрачных радуг, и Уэсли Крашер откинулся в кресле и закрыл глаза. Все, что он мог сделать, он сделал. Теперь оставалось только гадать, что ждет их в пустынях третьей планеты системы Нимбус.

Переключатель щелкал, сменяя каналы один за другим, но на всех частотах было одно и тоже.

— Кхан йерр! — Стонн выключил связь, — мы опоздали! Теперь если только «Энтерпрайз» вызвать...

— И получить гражданскую войну? Нет, так дело не пойдет, — Уэсли прикрыл глаза, — надо действовать тоньше. Полетели туда, и ждем, когда он появится...

— И что тогда?

— Тогда я его убью, — спокойно ответил Уэсли.

— Ты уверен?

— Таша, у меня нет выбора. Или мы остановим его сейчас, или начнется гражданская война, вполне способная разрушить Империю. А теперь — быстро вниз, у нас мало времени.

«Радистка Кэт» не привлекла ничьего внимания — просто еще один корабль среди множества шаттлов, катеров и флайеров, собравшихся вокруг храма, поднявшегося из песчаного моря.

Три шага — и печальный звонок оповестил о том, что блокирующее поле сделало фазеры бесполезными.

— Я этого ожидал, — буркнул Крашер, ни к кому не обращаясь, и стал методично проталкиваться поближе к храму. На него шикали, пытались оттолкнуть, но без особо рвения — толпа была слишком занята.

Толпа ожидала явления пророка, и бывший губернатор ее не разочаровал. Облаченный в древнюю энергетическую броню, он появился на ступенях храма и застыл, позволяя любоваться собой.

— Возлюбленные дети мои, — провозгласил он, поднимая увенчанный на манер глейва клинком посох, — пришел час славы...

— Только не для тебя, самозванец! — выкрикнул Уэсли и прыгнул, позволив потоку пси-энергии нести себя.

— Ты еще кто такой? — Гриссом растерял весь свой пафос, уставившись на незваного гостя, Крашер же, напротив, был готов к шоу.

— Еретик! — завопил он, — для чего отрекся ты от истинной веры и соблазняешь ложью людей?! Отрекись от дьявольской скверны, припади к стопам господним, моля о прощении и спаси свою душу!

— Вон отсюда, ничтожество! — Гриссом замахнулся своим оружием, — как смел ты встать здесь, перед лицом Неба и сыпать жалкими глупостями? Отрекись от своей жалкой веры и прими истину или же погибни!

— Раскайся или умри! — рявкнул Крашер, выхватывая мачете. По клинку побежали искры пси-разряда...

— Погибни во славу нового мира! — бывший губернатор замахнулся своим посохом, Уэсли качнулся назад и ударил, вложив в этот удар всю свою силу — и физическую, и ментальную. Его приказы не требовали захватить Гриссома живым...

Лезвие мачете, окутанное сиянием, столкнулось с мерцающим полем энергетической брони — и пробило его. Тяжелый клинок врезался в плечо самозваного пророка, наискось двинулся вниз, уходя все глубже в тело и остановился. Эмиттеры брони отключились, силовое поле погасло. Гриссом с удивлением уставился на торчащий из его груди нож.

— Невозможно! — выдохнул он, — Это...

Вместо слов из его рта хлынула кровь. Еще секунду он стоял, не сводя со своего убийцы ошеломленного взгляда, а затем тяжело рухнул на древний мрамор ступеней храма.

— Расходитесь! — закричал Уэсли, — внемлите слову господа, раскайтесь и избегайте греха, ибо диавол, отец лжи, едва не погубил вас! Расходитесь и помните о том, как едва не впали в грех идолопоклонства и ересь!

Ошеломленная толпа застыла, глядя на стремительное падение своего пророка. Затем самые здравомыслящие постарались как можно быстрее оказаться как можно дальше ото места событий, их примеру последовали менее сообразительные — и вскоре людское море рассыпалось на множество ручейков.

Тяжело вздохнув, Уэсли наклонился, вырвал оружие из раны и примерился. Чавкающий хруст — и голова Гриссома покатилась по камню. Подобрав ее, Крашер подождал, пока стечет кровь, а затем обратился к спутникам.

— Дело сделано, — устало сказал он, — возвращаемся.

Космос впереди вздрогнул, расплылся рябью и сложился в громаду линейного крейсера. Короткий импульс тяги — и фрахтовик, выдвинув стыковочные замки, касается борта «Энтерпрайза». Щелчок, лязг — и над шлюзом загорается зеленый сигнал.

Четверо поднялись на борт. Таша на мгновение зажмурилась, вслушиваясь в привычный едва различимый гул, а затем, четко отсалютовав, доложила:

— Ваша Светлость, задание выполнено, предатель обезврежен, — и протянула Слоану свой рюкзак.

— Благодарю вас, — произнес герцог, — и жду через час на полетной палубе для награждения. Вольно!

Тора Зиял рванулась вперед, повисла на шее Уэсли и прижалась к нему.

— Ты вернулся, — выдохнула она, провела ладонью по щеке и тихонько фыркнула:

— Щетина тебе не идет...

— Таша, — Дейта заключил женщину в объятия, — я счастлив вновь видеть тебя. Настолько, что мой чип эмоций перегружен.

— Мой тоже, — улыбнулась блондинка.

— Лейтенант-коммандер Уэсли Крашер, капрал Стонн, подполковник Таша Яр, энсин Ног! За проявленную вами отвагу, решительность и находчивость Корона повышает ваши звания на одну ступень вне очереди и награждает вас Крестом Выдающихся заслуг! — объявил герцог Слоан, — и помимо сего лейтенант-коммандер Уэсли Крашер посвящается в рыцарское достоинство с пожалованием ему следующего герба: в красном поле святой Георгий, поражающий змея, с девизом «Pro servitium et fortitude»!

Шпага опустилась на плечо Крашера, и Слоан провозгласил:

— Да будут все собравшиеся здесь свидетелями, что человек сей по праву, закону и обычаю возведен в рыцарское достоинство за заслуги его перед господом и Короной! Встаньте, сэр Уэсли!

Крашер поднялся, пропустил между пальцами сине-бело-синюю ленту, провел пальцем по рыцарской цепи и поклонился герцогу.

Место Слоана перед строем заняла Деана. Бетазоид скользнула пальцами по щеке Уэсли и прижала ладонь к его лицу. Юноша вздрогнул, и Трой убрала руку.

Тонкие черные линии складывались в трезубец буквы «пси», пересекавшей правый глаз.

— Уэсли Крашер! — раскатился над притихшим строем голос женщины, — за твои заслуги и твое искусство Ковен объявляет тебя Мастером, ибо это — знак не силы, но разума!

— Смирно! — скомандовал Пикард, — равнение на награжденных! Салют! Вольно! Разойдись!

Бросив еще один взгляд на рыцарскую цепь, Уэс закрыл шкатулку

— Ты рад? — спросила полукровка, как обычно, забравшаяся с ногами в кресло.

— Даже и не знаю, — парень вздохнул, — все это так хорошо, что трудно поверить... И есть еще кое-что, чего бы мне хотелось.

— И чего же?

— Тора Зиял, ты выйдешь за меня замуж?

— Разумеется, — улыбнулась девушка.