Юбилей (джен)

Зал ожидания аэропорта Хитроу почти не изменился за десять лет — «стабильность и традиции». Но не изменилось едва ли не только это…

— Внимание! — возвестил синтезированный голос, — посадка на рейс SAQ-17 начинается через десять минут на терминале номер пять!

— Пойдем, — Коннор забросил на плечо рюкзак, задумчиво потер веко — новый, искусственный глаз все еще был слегка непривычен и поднял рюкзак жены.

— Джейн! Притормози! — крикнула Эбби вслед немедленно сорвавшейся с места черноволосой девочке — безо всякого результата, и прибавила шагу.

Гелевое кресло послушно изогнулось, идеально облегая спину, и Коннор Темпл прикрыл глаза — до отправления десять минут, и можно просто вспоминать…

…Такое же утро в Хитроу, возле русского самолета. «Десять лет нашего брака отпразднуем на Марсе, обещаю.» Ну, вот. Пожалуйста… Директор Темпл. С семьей. Летит на Марс, потому как однажды пообещал жене отпраздновать там десятилетие свадьбы… А почему? Да потому, что сам же и сделал это возможным. Луна, Марс, Венера…

— Папа, — перебивает его мысли звонкий голос, — а мы посмотрим на «Дискавери»?

— Думаю, да, — Темпл заглянул в планшет, — они стартуют через двенадцать минут после нашего прибытия. Как раз успеем на обзорную палубу…

— Посадка завершена, — провозгласил все тот же электронный голос, — переходный тоннель отсоединен.

Откуда-то снизу пришла волна едва заметной дрожи и тихое урчание двигателей. Транспортер тронулся, везя пассажирский отсек к стартовой позиции.

— Поехали! — возвестила Джейн, удивительно точно подражая голосу капитана Пикарда из «Звездного Пути», и Коннор широко ухмыльнулся: путешествие началось.

— Внимание, начинается стыковка с разгонной ступенью. Пожалуйста, пристегните ремни.

Захваты крана оторвали пассажирский отсек от платформы и установили в фюзеляж «Скайлона». Громко клацнули стыковочные замки, и новый — уже не синтезированный голос произнес:

— Добрый день, уважаемые пассажиры, говорит первый пилот Линда Хайд. Приветствуем вас на борту. Старт через две минуты, обратный отсчет начался.

На табло одна за другой сменялись цифры обратного отсчета, но Коннор, не обращая на них ни малейшего внимания, извлек планшет и углубился в изучение новостей и почты — состоявшей, в основном, из поздравлений. Джейн вытащила свой планшет и тоже принялась за чтение, а Эбби заглядывала в планшет мужа, читала поздравления и время от времени хихикала…

— До старта десять секунд, — сообщила Линда, — пять секунд. Старт!

Вой двигателей проник даже сквозь звукоизоляцию, превратился в едва слышный свист, и аэрокосмический самолет начал разбег. Ускорение — пока слишком слабое, чтобы считаться перегрузкой — заставило пассажиров податься назад, нос машины поднялся вверх, а затем она оторвалась от земли.

Очередной космический полет начался.

Самолет-заправщик отошел, «Скайлон» развернулся, и раздавшийся из динамиков голос пилота сообщил:

— Уважаемые пассажиры, начинается выведение. Пожалуйста, зафиксируйтесь в креслах и приготовьтесь к перегрузке. Разгон начинается через одну минуту.

— Дышите глубже, девочки, — Коннор выключил планшет и бросил его в рюкзак, закрыл багажный контейнер и затянул ремни, — сейчас начнется…

Свист двигателей постепенно усиливался, нос самолета поднялся, и ускорение вдавило пассажиров в кресла. Джейн тихонько охнула, но больше никак не отреагировала на увеличивающийся вес. Коннор же, летевший не первый и даже не третий раз, расслабился и прикрыл глаза — так было заметно легче переносить удвоившуюся тяжесть…

Небо за иллюминаторами становилось все темнее и темнее — из голубого сперва в темно-синее, затем в фиолетовое — и, наконец, стало черным. Шум двигателей исчез, и тяжесть пропала вместе с ним — корабль вышел на орбиту. Можно выбраться из кресел и насладиться невесомостью…

Впрочем, большинство пассажиров этого делать не стало — в отличие от семейства Темплов. Джейн, несмотря на то, что это был ее первый космический полет, освоилась почти мгновенно — уже минут через пять девчонка бойко летала по всему салону, пытаясь изобразить какие-то совершенно невероятные акробатические номера. Эбби подплыла к лобовому иллюминатору — «Скайлон» летел «вверх ногами», так что вид на Землю открывался прекрасный, а спустя минуту, потребовавшуюся на извлечение фотоаппарата, к ней присоединился и Коннор.

— Знаешь, — тихо сказала Эбби, — вот теперь я понимаю, зачем люди стремятся в космос…

— За этим? — обняв жену, Коннор кивнул на проплывающую внизу черную сферу, усеянную множеством светящихся точек, — смотри внимательно, сейчас…

Край тьмы нарушила яркая точка — куда ярче, чем огни городов, рассыпалась радугой, расплескавшись на добрую четверть диска — и вновь собралась уже не в точку, а в неистово сияющий резко очерченный круг — таким Солнце можно увидеть только в космосе…

— Ух ты… — прошептал кто-то за спиной. Эбби и Коннор синхронно обернулись — и увидели дочь, не сводившую с иллюминатора восторженного взгляда.

— Какая красота…

— Да, — Коннор улыбнулся, — ну что, не разочаровал тебя космос?

Джейн яростно замотала головой.

Главные жилые модули станции «Звезда» описывали неторопливые круги на фоне звезд. «Скайлон» завис в десяти метрах от причала, манипулятор станции подхватил пассажирский отсек и подвел его к стыковочному узлу станции. Лязг замков, шипение уплотнений — и над люком загорается зеленый сигнал.

— Пошли, — Коннор надел рюкзак, оттолкнулся от кресла и поплыл к шлюзу. Эбби держалась рядом, а вот Джейн пулей пронеслась по салону, затормозила о переборку вытянутыми руками, едва не приложившись головой и повисла у люка вверх ногами.

— Боже, что за ребенок, — вздохнул Коннор со смесью усталости и восхищения.

— Вся в отца, — пожала плечами Эбби, когда шлюз открылся, и девочка — так и не соизволив принять нормальное положение — влетела на станцию с воплем:

— Мама, папа, ну что вы тормозите?!

— И правда, чего это мы тормозим? — развеселилась миссис Темпл, — мы же не хотим прошляпить отлет «Дискавери»?

— Не хотим, — согласился Коннор, ныряя в люк и протягивая жене руку, — поплыли на обзорную палубу?

— Ага, — Эбби немного неуклюже развернулась, взяв мужа под руку, — знаешь, я тебе завидую. Так ловко управляться в невесомости…

— Это как летать на гравицикле, — ухмыльнулся Темпл, — один раз попробуешь и никогда не разучишься.

— А что такое гравицикл?

— Что-то типа мотоцикла из «Звездных войн», только летающий, — свободной рукой Коннор ухватился за поручень и подтянулся, — я тебе потом расскажу. И даже покажу. А пока — полетели, а то нас опять собственная дочь тормозами обзовет, и будет права…

Смотровая палуба, как и стыковочные узлы, находилась в неподвижном блоке станции, и была основательна заполнена — многим хотелось своими глазами увидеть старт первой экспедиции в систему Юпитера…

«Дискавери» завис в двадцати километрах от станции — четкая белоснежная черта на черном бархате. Подняв к глазам бинокль, Коннор отчетливо различал все детали — от длинных игл антенны генератора аномалий до массивных топливных баков на корме — вплоть до надписи «Discovery» на борту. Десять лет назад, когда «Феникс» вернулся с Марса, этот корабль был не более, чем наброском в блокноте, сегодня же — реальностью. Четырехсоттонной титановой махиной, готовой доставить шесть человек на расстояние в миллиард километров за считанные часы…

— Минута до старта, — Коннор опустил бинокль, обнял жену и дочь за плечи, — смотрите…

Белоснежная риска дрогнула, разворачиваясь. Позади нее вспыхнула искра, и риска поползла верх, оставляя за собой шлейф ало-фиолетового сияния. Скорость корабля росла медленно, но заметно, и прошло немного времени, прежде чем он скрылся из виду. Сияющий шлейф рассеялся и вскоре ничто не напоминало о том, что межпланетный корабль был здесь несколько минут назад.

— Спасибо, Коннор, — глаза Эбби сияли,- это была гениальная идея!

— Так я же гений, — улыбнулся Темпл, — и потом, не забывай — все только начинается…

— Посадка пассажиров на рейс Земля-Марс начнется через десять минут, стыковочный узел номер три, — возвестил диспетчер, — всем пассажирам рейса просьба приготовить билеты.

Джейн сорвалась с места, перекувырнулась, оттолкнувшись ногами от купола и нырнула в люк дока. Ее родители, взявшись за руки, последовали за ней — правда, без акробатических номеров.

У третьего стыковочного узла уже собралась небольшая толпа — кто-то стоял, боясь лишний раз оторвать магнитную подошву от пола, кто-то предпочитал висеть, пользуясь всеми преимуществами невесомости. Темплы предпочли второй вариант, расположившись над головой нервной женщины лет сорока, которая о неведомой причине предпочла громоздкий чемодан куда более удобному в невесомости рюкзаку. Чемодан регулярно уплывал, женщина ловила его, яростно дергала к себе — и, естественно, теряла равновесие и взлетала вверх тормашками под хихиканье Джейн.

Оставалось только ждать своей очереди и наслаждаться шоу с чемоданом.

Второй полет на Марс был куда комфортнее первого. Все-таки, десять лет — это достаточный срок для того, чтобы сделать очень многое. Особенно — если есть, куда спешить, а спешить было куда. Вернее, от кого… Стоп, сказал себе Коннор, отставить мрачные рассуждения. Ты летишь на праздник…

«Маджестик» вышел за пределы магнитосферы и до перехода оставалось пятнадцать секунд. Чернота космоса перед лобовым иллюминатором сменилась искрящейся золотой сферой, кожу привычно закололо — и прямо по курсу возник багрово-рыжий диск Марса, спустя несколько секунд поплывший в сторону.

— Приготовиться к торможению..

Появилась тяжесть — сперва ничтожная, но плавно возрастающая и в конце концов чуть превысившая привычную земную.

— Интересно, — Эбби наклонилась к уху мужа, — много ли здесь людей, проходивших через аномалию хоть раз?

— Думаю, только двое, — хмыкнул Коннор, изучая приближающийся Марс, который уже появился в боковом иллюминаторе, — ну вот, почти на месте…

Тяжесть исчезла, появилась снова и пропала. Планетолет развернулся, и в лобовом иллюминаторе появилась станция «Аэлита» — почти точная копия «Звезды». Короткий толчок, разворот — и «Маджестик», лязгнув замками, состыковался со станцией. Над шлюзом вспыхнул зеленый сигнал, и пассажиры, выбравшись из кресел, поплыли к выходу под шорох и посвистывание насосов.

Марсианский шаттл, похожий на короткий толстый карандаш с крылышками, отделился от станции и начал торможение. Перегрузка снова вжала тело в вязкий гель кресла, оранжево-красный диск за иллюминатором становился все больше и больше, пока, наконец, не превратился в чашу. Рев раскаленного газа стих, под крылом мелькнула гигантская щель каньона Маринера, а затем на горизонте появилась крохотная белая точка, постепенно выросшая в жемчужную полусферу…

Свист двигателей, рывки воздушных тормозов — и шаттл, мягко покачиваясь, медленно опускается под основным парашютом рядом с блестящим куполом, закрывающим небольшой кратер. Последний толчок — и посадочные опоры упираются в покрытый вездесущей рыжей пылью бетон.

— Приехали, — Коннор расстегнул ремни, встал слегка пошатываясь от непривычной легкости собственного тела и протянул руку жене, — Марс, база Эндуранс.

От массивных ворот главного шлюза к челноку спешил местный «автобус» — герметичный грузопассажирский транспортер. Взглянув на него, Эбби широко улыбнулась.

— Точно, — согласилась она, — приехали.

Первое, что бросалось в глаза в шлюзе — огромное зеркало для осмотра скафандра. Сейчас, впрочем, скафандров на приезжих не было, и в зеркале отражался моложавый черноволосый человек в сером облегающем комбинезоне, с искусственным глазом, парой седых волос в по-прежнему густой шевелюре и с профессорской бородкой клинышком. Внешне сей почтенный ученый муж ничуть не напоминал то слегка сумасшедшее юное дарование, которым он был десять лет назад…

Рядом с ним стояла невысокая, стройная и крепко сложенная блондинка, на чьей фигуре не сказались ни время, ни роды, а в хрустально-серых глазах мерцал огонек. Точно такой же, что и десять лет назад, когда она согласилась выйти за него…

Точно такой же комбинезон со множеством карманов был и на Джейн. Черные волосы, удлиненное лицо, сухощавая фигура — все это от отца, а вот глаза — матери. Точно такие же, хрустально серые, с мерцающим где-то в глубине огоньком. Ну а усмешка… Трудно сказать, откуда у десятилетней девчонки может взяться короткая, злая усмешка. Впрочем… Впрочем, такая теперь у нас жизнь — короткая и злая. Много хороших ребят не дожило до этого дня…

Стоп, опять сказал он себе, не начинай по второму кругу. У тебя праздник…

— Эбби! Коннор! — прервав его размышления в шлюз влетел Джек Мэйтленд, — Рад вас видеть! А тебя, Джейн — в особенности!

— Взаимно, — Эбби отцепила брата и улыбнулась, — кто еще здесь?

— Ник с сыном, Джесс и еще кое-кто. Клаудия прилетит завтра…

— А «кое-кто» — это кто? — осведомился Темпл.

— Увидишь, — Джек потащил их из шлюза, — он в салоне. Знаете, я удивился, когда его увидел — а он, оказывается, тут в отпуске.

В салоне базы находился один-единственный человек. Облаченный в роскошный сине-золотой халат, он восседал на кушетке, курил кальян и время от времени оглаживал бороду.

— Боже, Филлип, — Эбби остановилась посреди комнаты, — да тебе только чалмы не хватает.

— Пожалуй, это хорошая мысль, — откликнулся Бертон, — она действительно дополнила бы образ. Рад вас видеть, дорогие коллеги.

— Взаимно, — Коннор подмигнул, — надеюсь, твое следование восточным обычаям не распространяется на алкоголь?

Физик затянулся, выпустил клуб дыма, после чего продекламировал:

Лучше пить и веселых красавиц ласкать,

Чем в постах и молитвах спасенья искать.

Если место в аду для влюбленных и пьяниц,

То кого же прикажете в рай допускать?

— Иными словами, не распространяется, — заключила Эбби, — меня это радует.

— Меня тоже, — Бертон снова затянулся, — до встречи.

Длинная искра рассекла голубое рассветное небо, превратившись в шаттл. Стоя в наблюдательной башенке над шлюзом, Темплы следили, как челнок , поднимая облака пыли, опускается на бетон, а к нему уже мчится транспортер.

— Пошли вниз? — спросила Эбби, когда переходный тоннель транспортера соединился с люком шаттла, и Коннор кивнул.

У шлюза образовалась небольшая толпа, но пробраться через нее труда не составило — все трое оказались у внутреннего люка в точности к тому моменту, когда он открылся.

— Ник! — буквально прыгнула на шею мужу Клаудия Каттер, — Стив! Как я соскучилась…

— А вы как? — она переключилась на виновников торжества , — в порядке?

— В полном, — ухмыльнулся Коннор, — как там Беккеры?

— Вернулись вчера вечером, загорелые и довольные. Сара даже учебник свой добила и отдала в издательство…

Неторопливо беседуя, друзья добрались до салона. Клаудия остановилась и долго всматривалась сквозь прозрачную крышу в красновато-розовое небо.

— Знаете, — сказала она, наконец, — даже не верится, что совсем недавно это можно было только в кино увидеть… Все-таки хетты определенно заслужили нашу благодарность. Мою — так точно…

Маленький диск солнца показался над краем кратера.

— Что ж, с праздником вас обоих, — Клаудия отсалютовала бокалом шампанского Коннору и Эбби, — с юбилеем. И за то, чтобы следующий юбилей вы смогли ответить на Альфе Центавра.

— Спасибо, — Коннор улыбнулся, пригубил вино и взглянул на небо, — кажется, ответный тост за мной?

— Разумеется! — почти хором ответила вся компания.

— Тогда… — Коннор взглянул на жену, на дочь, а затем поднял глаза к небу, — за нас, за аномалии, которые свели нас вместе и привели сюда. За космос, который будет принадлежать человечеству. И за наше счастье.

Бокалы снова столкнулись. Звон хрусталя, смех, непривычная легкость всего и вся, красно-розовое небо над головой и красно-рыжие пески вокруг… Для тех, кто собрался в салоне базы Эндуранс, Марс больше не был чужим миром.

Бледно-голубое рассветное небо рассекла длинная искра, исчезнувшая за горизонтом.

— Как ты думаешь, что это? — спросила Эбби.

— Скорее всего, грузовоз, — Коннор опустил бинокль, и тот неторопливо опустился на подставку, — базу собрались расширять…

— Интересно, мы увидим людей, родившихся на Марсе?

— А куда мы денемся? — Коннор Темпл обнял жену, — доживем, увидим и даже поздравим с совершеннолетием.

Эбби звонко рассмеялась, а затем указала на еще одну падающую звезду:

— Смотри, наш шаттл!

Искра превратилась в крохотную черточку, и Коннор вновь взялся за бинокль:

— Точно. Пошли вниз?

— Пошли. Пора возвращаться…