Иной мир (джен)

Intro

… Ник Каттер вышел из аномалии. Слегка потрепанный, но живой и даже почти целый, но явно ошалевший от того, что случилось в прошлом…

Клаудия не выдержала и бросилась на шею профессору. Каттер застыл. Несколько секунд он стоял абсолютно неподвижно, затем осторожно отцепил девушку и задал нелепейший вопрос:

— Ээ… Спасибо за приветствие, конечно, мисс, но вы кто?

— Ник, тебе что, память отшибло в перми? — не слишком вежливо поинтересовался Харт, — своих не узнаешь?

— Своих как раз узнаю. Только объясни мне, дорогой коллега, что это за женщина и как она оказалась в штате ЦИА — и похоже в верхах, раз она здесь — всего за пару часов?

Ответом ученому было гробовое молчание. Затем Коннор, видимо, первым набравшись смелости, задал встречный вопрос:

— Профессор, вы точно не ударились ни обо что головой?

— Коннор, прекрати эти идиотские штучки и объясни что здесь творится. Причем желательно связно, а не так, как ты это делал на лекциях!

— Произошло то, что вы не узнаете своих ближайших друзей — или только одного человека — и поминаете какое-то ЦИА, о котором никто и не слыхал. И все это — после визита в прошлое. Это с вами что-то не в порядке, а не с нами.

— А если Центра не существует, кто тогда занимается аномалиями?

— Исследовательская группа при Министерстве внутренних дел, которую возглавляет Джеймс Лестер — знаете, надеюсь, такого — и курирует Клаудия Браун, которая стоит перед вами и которую вы узнавать решительно отказываетесь.

— Ну и дела… — протянул Ник, — знаете что? Давайте-ка вернемся в контору, чем бы она ни была, и попробуем во всем разобраться. Может, у меня и впрямь какие-то галлюцинации… А может, весь мир сошел с ума из-за этих аномалий…

Первое, что сделал Каттер в конторе — полез в архив. Долго изучал зарегистрированные случаи, хмыкнул и развернулся к остальной компании.

— Начнем, пожалуй, — сказал он, — спрашивайте.

— Для начала — что такое ЦИА? — подал голос подпиравший стену Харт.

— Центр исследования аномалий. Правительственное агентство, созданное для изучения аномалий и борьбы с тем зверьем, что проходит через них. А так же для обеспечения секретности. Предвижу второй вопрос, и сразу отвечаю — не было там никакой Клаудии Браун, проект курировал некий Оливер Лик. Лестер был. Точно такой же, кстати говоря… Аномалий значительно больше, чем у вас. Я просмотрел архивы — там нет доброго десятка аномалий, которые мы бы просто не смогли пропустить. И наоборот, кстати — я не помню многих аномалий, которые здесь есть.

— «Здесь» — это где?

— Хороший вопрос, Стив… Не знаю. У кого есть идеи?

— У меня, — ответила Клаудия, — в прошлом что-то произошло, в результате чего, пока Ник был там, наша реальность изменилась. Причем наверняка это как-то связано с ним. Вот он и помнит то, что было не с нами…

— Определенная логика в этом есть, — согласился профессор, — но тогда остается непонятным вот что: в пермском периоде убито несколько человек, вполне возможно, осталось пара детенышей этой твари, там же пропала Хелен — и все это приводит только к тому, что ЦИА заменяется на какое-то агентство при министерстве, а один пренеприятный тип превращается в очаровательную женщину. История должна была поменяться самым кардинальным образом — или не поменяться вообще! Но такое… Это уже мистика какая-то!

— А у меня идея, — внезапно встрял Коннор, — только она странная. Может, эта аномалия вела не в наше прошлое? Ну то есть, есть два параллельных мира — вроде как в «Скользящих» — и когда наш профессор отправился в прошлое, в параллельном мире произошло тоже самое, и они поменялись местами. Наш Каттер попал туда, а тот оказался здесь. Как-то так…

В комнате воцарилось молчание — все пытались осмыслить идею Темпла, надеясь, что он не раздобыл где-то по дороге порцию отборной конопли. Наконец профессор встал, прошелся и остановился напротив своего бывшего студента.

— Перед нами безумная гипотеза, — процитировал он основателя квантовой механики, — но настолько ли она безумна, чтобы быть истинной? Посмотрим. Пока что у нас нет никаких фактов ни за, ни против обоих вариантов. И, не могу не отметить, идея Коннора мне очень не нравится. У нас и так достаточно проблем с нашей собственной историей, а теперь намечается и еще одна вселенная. Кстати, эти проблемы будут только усиливаться — вы заметили, что аномалий становится все больше и больше?

— Это трудно не заметить. Вопрос в том, что с этим делать?

— А вот это, мистер Харт, уже мое дело. От вас всех, за исключением Клаудии, пользы в нем не будет. Если мы все заявимся к Лестеру…

— Ник, что ты задумал?

— Взять свои расчеты, пойти к Лестеру и убедить его, чтобы он убедил министра создать Центр исследования аномалий на базе нашей группы. Тем более, что в той истории мне это удалось…

Глава первая

Лестер весьма недвусмысленно изложил свое мнение о затее Каттера, но предложение его отправил в Министерство. Ответ, пришедший через пару дней, состоял из двух частей: официальной и неофициальной. Официальная выражала согласие с предложением и распоряжения для новой организации. В ней даже — вот уж аномалия — был без единого замечания утвержденный бюджет. Неофициальная была частным посланием некоему Джеймсу Лестеру, в котором министр весьма недвусмысленно излагал свое мнение о Джеймсе Лестере, Нике Каттере, ЦИА и его бюджете, аномалиях, динозаврах, хищниках, науке как таковой и палеонтологии в частности, а так же рекомендовал им всем вступить в массовые и крайне нетрадиционные интимные отношения. Лестер искренне восхитился — так завернуть был способен не всякий сержант — и письмо спрятал. Реликвия, как-никак…

Обрадованные ученые активно осваивали новое здание, затаскивая туда невероятное количество аппаратуры, собирали специалистов — а кое-кто и охрану. Во всяком случае, Стивен принял в этом самое живое участие, притащив откуда-то нескольких головорезов — сослуживцев по Боснии («Решил подзаработать» — пожал он плечами на вопрос Каттера, что же ему там понадобилось).

Коннор, обнаруживший радиоизлучение аномалий, мастерил детектор, который должен был отслеживать происшествия по всей Великобритании и гонял техников, монтировавших антенны. Каким образом он так и не потерял шляпу — никто не понял…

Эбби занималась организацией вивария для неотправленных в прошлое тварей, и суетилась не меньше всех остальных — впрочем, на то, чтобы сделать какое-нибудь ехидное замечание в адрес Темпла время у нее вполне находилось. Правда, перепадало не только ему — мисс Мэйтленд издевалась над всеми, кто попадался ей на глаза, и спасало только то, что подобное настроение на нее находило не так уж часто. Рекс тоже принимал весьма деятельное участие в организационном процессе — лез всем под ноги, носился, как угорелый и верещал. Поиски и изгнание рептилии из машины стали для Эбби и ее квартиранта регулярным утренним квестом, и победа далеко не всегда оставалась за человеком.

Ну и, разумеется, аномалии продолжали открываться — в полном соответствии с предсказаниями Каттера, частота их появления медленно, но неуклонно росла. К счастью, хищники больше не появлялись, но это слабо утешало — особенно на фоне дейнонихов в торговом центре. В общем, месяц выдался нервный, но к середине мая работа ЦИА, наконец, вошла в нормальное русло — насколько при его задачах вообще можно говорить о «нормальности»…

Вой сирены заставил Коннора бросить недоеденный сэндвич и забарабанить по клавиатуре, уточняя местоположение очередной аномалии.

— Двадцать километров, восток-юго-восток, какой-то пустырь! Маршрут загружен!

Оперативная группа бросается к машинам, Коннор на ходу подхватывает сэндвич, надеясь доесть его по дороге.

Надежда, надо отметить, оправдалась — к тому моменту, когда обе машины остановились, сэндвич был съеден. Коннор выбрался из машины, покосился на охрану и пошел к аномалии.

— Итак, — глубокомысленно произнес он и надолго замолчал. Что-то во всем этом было неправильно, но что? В поисках ответа парень принялся нарезать круги вокруг аномалии и чуть не налетел на Харта.

— Стив, — остановился Темпл, — что здесь не так?

— Ммм… Слишком уж нетронутая земля рядом?

— Точно! Только это, по-моему, не земля… — Коннор присел на корточки, изучая что-то под аномалией, — смотри, это какой-то песок. Как он только сюда попал? Вот что, давай-ка взглянем, что по ту сторону…

По ту сторону аномалии оказалась пустыня. Бесконечная, покрытая дюнами, холодная и абсолютно безжизненная. Только ветер, гнавший песок от горизонта до горизонта… Но все это мало интересовало пришельцев. Они смотрели исключительно под ноги — потому, что прямо от аномалии тянулась цепочка следов. Человеческих.

— За ним, — выдохнул Стивен, и бросился по следам. Коннор повторного приглашения ждать не стал, почти не отставая от приятеля. Впрочем, забег оказался довольно коротким — за следующей же дюной след обрывался у еще одной аномалии, с тихим шелестом исчезнувшей прямо на глазах.

— Вот что, давай-ка назад, — произнес Харт, — и быстро. Не хватало еще тут застрять…

— Подожди, а это что? — Коннор наклонился и вытащил из песка карту памяти, — однако… Вот теперь убегаем!

В общем-то, бежать особой необходимости не было — аномалия закрылась минут через пять после их возвращения. Только вот ученые на не больше не обращали ни малейшего внимания — все и внимание было поглощено находками.

— Это следы Хелен, — безапелляционно заявил Каттер, — и карта тоже ее. И я не думаю, что она ее случайно уронила.

— Думаете, она специально ее там оставила?

— Это было бы вполне в ее духе. И вряд ли там извинения за доставленные неприятности…

Ник Каттер оказался прав по всем пунктам. На флэшке имелся один-единственный аудиофайл. Коннор запустил его, и в машине раздался знакомый до боли в зубах голос:

— Знаешь, Ник, ты становишься не ученым, а чиновником. Вы думаете, вы можете что-то сделать с аномалиями? Ошибаетесь, вам это не под силу, даже если ты создашь еще парочку таких же контор, как ЦИА. Скажи мне, Ник Каттер, какое все это имеет отношение к науке? Финансирование? Лаборатории? Все это чепуха, у вас нет не только инструментов — у вас нет никаких шансов их создать. Так и будете дергаться из-за любого сообщения о странной твари, собирая сплетни выживших из ума пьянчуг и пропуская по-настоящему опасные аномалии. Я могла бы помочь — за восемь лет я узнала многое — и, видит бог, я пыталась помочь. Я звала тебя с собой — к величайшему эксперименту, который только можно вообразить Но ты же, вместо того, чтобы выслушать, сразу же потащил меня в министерство — шавкам Лестера на расправу. И о чем после этого можно говорить? Прощай, Ник, и постарайся не попадаться на моей дороге.

— И что все это значит? — протянула Эбби, когда запись окончилась.

— Не знаю, — ответил профессор, задумчиво барабаня пальцами по рулю, — и, насколько я могу судить, не факт, что Хелен и сама это знает. Но мне это не нравится — опять же, потому, что я ее знаю… Вот что, давайте-ка дадим послушать ее Лестеру, благо аномалия все равно закрылась, а по дороге подумаем, что бы это значило.

Идея не вызвала возражений ни у кого, и обе машины вырулили с пустыря, возвращаясь в ЦИА. Механически управляя автомобилем, Каттер пытался понять, что же имела в виду его бывшая жена. На самом деле — все, что угодно. Хелен действительно нельзя было назвать здравомыслящим человеком. Хотела просто позлить? Возможно, конечно, но вряд ли. Вывести из себя и спровоцировать на какие-то необдуманные действия? Это больше похоже на правду, но на какие? Намекает, что могла бы поделиться информацией? Вряд ли. Предупреждает о чем-то? Но о чем?

Он так и не пришел ни к какому однозначному выводу, когда вся компания, оставив машину на подземной стоянке, поднялась в кабинет Лестера. Выслушав их отчет, начальник ЦИА потребовал само послание. Коннор запустил запись, и Лестер, грызя карандаш, уставился в никуда. Когда он кончилась, велел запустить снова, но карандаш грызть перестал. Прослушав все еще раз с самого начала, Лестер положил карандаш на стол и сообщил:

— У меня есть кое-какие предположения на этот счет. Во-первых, очевидно, что она нашла какой-то способ ориентироваться в аномалиях. Во-вторых, наша работа ее чем-то не устраивает — скорее всего тем, что мы мешаем ее планам. И в-третьих — так или иначе, но она собирается этой самой работе помешать. Что, не могу не заметить, отнюдь не приводит меня в восторг. Поэтому — удесятерить бдительность, перестать совать свои головы в любую дыру до того, как ее зачистят. Охрану центра я усилию. Все, свободны… Да, Каттер. Не стоит на меня так таращится — я тоже умею рассуждать и замечать. Все ясно? Всем? Тогда идите.

Замечать и рассуждать Джеймс Лестер действительно умел — более того, именно этому его и обучали в свое время. Если бы не некий излишне умный молодой специалист (которая, кстати, ничуть не пострадала и даже сделала карьеру), пустоголовый начальник отдела и попадание Лестера аккурат в середину этой истории — он и не подумал бы сменить Милитари Интиллидженс на Министерство внутренних дел… А вот теперь ему нужны все навыки, нажитые в обеих конторах. Это явно не та ситуация, которую можно назвать приятной…

— Интересно, — заметила Эбби, — что шеф имел в виду?

— Ты о чем? — отозвался Коннор.

— Про то, как он сказал, что умеет рассуждать и замечать.

— Так он раньше в разведке работал, — сообщил Темпл, — только его оттуда за что-то выставили. Ну, а он в другом месте карьеру сделал.

— Ты, что, залез в досье?

— Ну разумеется.

— А в мое досье ты тоже залезал?

— Нет, конечно, — даже если бы это было не так, Коннор бы никогда не признался. Характер Эбби он успел изучить неплохо, и отчетливо представлял, как та отреагирует на подобную выходку.

— Вот и отлично. Не лезь туда и дальше.

Темпл и не собирался, но на всякий случай кивнул, не отрываясь от мониторов. Пока что все было тихо и, в общем, была надежда, что так и будет до конца смены.

Глава вторая

Остаток дежурства прошел без приключений, а до конца рабочего дня еще оставалось часа полтора. Теоретически делать было нечего, и Стивен погнал всех в подвал ЦИА, где, помимо всего прочего, был и тир. Коннор, хорошо помнивший, как угодил транквилизатором вместо динозавра в Эбби, упираться не стал. Эбби тоже не возражала — правда, после того, как Харт согласился стать ее партнером по рукопашным тренировкам. А вот Каттер заупрямился — никто так и не понял, почему. Впрочем, профессору пришлось согласиться, что мертвые хищники из будущего точно не смогут повредить истории, а вот живые — запросто.

Так или иначе, но тренировка продлилась от силы минут двадцать — детектор снова засек аномалию. На сей раз — в заброшенной многоэтажке на окраине, которую почему-то все еще не снесли.

Заглянув в аномалию, Коннор немедленно выскочил и отбежал подальше

— Ребята, у нас проблемы, — сообщил он, — эта штука ведет в будущее. К хищникам.

— И как минимум один успел выскочить, — добавил Стивен, изучая пол, пока охранники собирали ограждение, — черт, придется разделиться. Эбби, останешься здесь — следить за аномалией. Если кто-нибудь высунется — стреляй.

Девушка попыталась заартачиться, но объединенными усилиями команда быстро ее переубедила — и рассеялась по зданию, оставив блондинку в относительной безопасности.

Мнимой, как оказалось безопасности. Тварь бросилась откуда-то сверху, и только благодаря счастливой случайности ударила грудью, а не лапами. Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы отбросить девушку к стене и основательно об эту стену приложить.

Полуоглушенная, Эбби с трудом поднялась на четвереньки, поражаясь тому, что все еще жива. В голове гудело, и на странное поскрипывание где-то сзади она не обратила ни малейшего внимания — решила, что примерещилось. Тварь, между тем, все не нападала — крутила головой, словно к чему-то принюхиваясь, затем подобралась для прыжка… Эбби закричала, и в этот момент над ухом раздался странный звук — какой-то едва различимый стонущий звон, и хищник рухнул, как подкошенный.

— Ты можешь встать? — голос был явно женским, но каким-то странным — словно в телефонной трубке, какой-то механический.

— Н-наверное, — уцепившись за перила, Эбби привела себя в вертикальное положение, обернулась — и чуть не рухнула снова.

Аномалия была у нее за спиной. А перед аномалией стояла ее спасительница, ничуть не менее чуждая и пугающая, чем монстр из будущего.

Она выглядела не реальным человеком, а героем какого-нибудь из любимых Коннором фантастических фильмов. Черный, сложной конструкции доспех. Глухой шлем с зеркальным стеклом и чем-то вроде дыхательной маски. На правом предплечье — какая-то коробка, длиной почти до локтя. Складывающиеся в странный узор блики от аномалии…

— Кто ты?

Еле слышный щелчок. Зеркальная маска поднимается, открывая часть смутно знакомого лица…

— Джейн Зар, — отвечает незнакомка, а затем делает шаг назад, исчезая в аномалии как раз в тот момент, когда Коннор со Стивом, перемахнув через перила, приземляются прямо перед захлопнувшейся аномалией.

— Что случилось?

— С тобой все в порядке?

— Понятия не имею, — честно ответила девушка.

— С кем ты разговаривала?

— Она сказала, что ее зовут Джейн Зар. А перед этим убила хищника… И она появилась из аномалии, а потом ушла в нее. И... И она… — Эбби отцепилась, наконец, от перил и вцепилась в Коннора, — ребята, давайте не сейчас… Я не могу…

— Хорошо, — кивнул Стивен, — приедем в Центр — поговорим.

Вернувшись, вся компания собралась в комнате отдыха. Вся, кроме Каттера, который возился с трупом хищника и потому задержался. Пришел он минут через двадцать, и вид имел слегка ошарашенный.

— Прежде, чем Эбби расскажет о том, что случилось на лестнице, я расскажу, что случилось с тварью, — начал он с порога, — а это нечто невероятное. Прежде всего — нет никаких ран. Все наружные повреждения ограничиваются огромной гематомой на голове. Зато внутренние… Череп под этим местом растрескался, причем так, что кость буквально рассыпается от прикосновения. Дальше — еще хуже, мозг выглядит так, словно его протерли сквозь сито. Как можно добиться подобного результата — не представляю.

— Звук, — пробормотала Эбби, — перед тем, как тварь упала, я услышала какой-то звук.

— Какой? — немедленно осведомился Коннор.

— Такой… не то звон, не то стон, очень тихий — на пределе слышимости. Я подумала, что у меня в ушах звенит… Раздался этот звук, тварь упала, а потом уже эта Джейн обратилась ко мне. И… Знаете, мне почему-то показалось, что я ее должна узнать, но не узнаю.

— Да, дела становятся все чуднее и чуднее… — протянул Ник, задумчиво крутя в пальцах забытый кем-то на столе карандаш, — Получается, Хелен лгала, когда говорила, что эти твари истребили людей… И все-таки, как же убили этого хищника?

— Может, ультразвуком? — предположил Коннор, — правда, я не очень представляю, как такого можно добиться, и в любом случае, у них должен быть совершенно фантастический источник энергии… Погодите-ка, ведь я как-то читал о приборе наподобие лазера, только ультразвукового. Вот оно, видимо, и есть. Надо полагать, та самая коробка на предплечье — он и есть. Но втиснуть его туда…

— С этим понятно. Давайте лучше подумаем, что нам теперь со всем этим делать.

— А что мы можем сделать? Да ничего, кроме того, что уже делаем. Полагаться на этих ребят всерьез я бы лично не стал — не так и много у нас шансов встретиться, тебе просто повезло…

— А может, попробуем установить с ними контакт? — возразил другу Ник.

— Не думаю, — ответила вместо Стива Клаудия, — что они этого хотят. По крайней мере, из рассказа Эбби у меня сложилось именно такое впечатление. Ты же говорила, что она замялась, прежде, чем открыть шлем?

— Ну, по крайней мере, мне так показалось…

— Вот-вот. Она хотела так и остаться для тебя только бронированной маской. Да и имя мне кажется вымышленным — хотя кто знает, какие имена у них в ходу…

— То есть, все-таки вариант Харта?

— Да. Я согласна со Стивеном. Эбби?

— Не знаю. Наверно, Стив прав…

— Коннор?

— Похоже, что они не хотят с нами общаться. Так что согласен — работаем, как работали.

— Ну ладно, — вздохнул Каттер, — убедили. Надеюсь только, совсем списывать со счета возможность новых встреч не предполагается?

— Разумеется, нет.

— Значит, решено. Предлагаю разойтись по домам и отдохнуть, пока еще чего-нибудь не случилось.

Предложение Каттера было принято с восторгом, и компания немедленно разошлась.

У машины Эбби остановилась. Вытянула руки — те все еще дрожали. Попыталась унять дрожь — безуспешно. Что ж…

— Коннор, вести машину придется тебе. Я все еще не отошла после этого…

— Без проблем, — Темпл уселся за руль, — кстати, у меня в рюкзаке лежит бутылка бренди. Непочатая. Тебе явно не повредит…

Эбби кивнула и полезла в рюкзак. Бренди, по правде сказать, был довольно паршивым, но зато весьма крепким. А большего сейчас и не требовалось… Жидкость обожгла горло и горячей волной разлилась по телу. Девушка тщательно закрыла бутылку, вернула ее на место, откинулась на спинку и попыталась представить будущее — тот мир, из которого появилась сегодняшняя гостья. Получалось плохо — воображению рисовались какие-то чудовищные крепости, едва ли не выше Гималаев, тысячекилометровые тоннели, легионы закованных в броню воинов и, совсем уж непонятно к чему — марсианский Олимп, изрыгающий в темно-фиолетовое небо столб пламени. Олимп был решительно не в тему, и Эбби, обругав себя, открыла глаза.

— Почти приехали, — немедленно сообщил Коннор, что, собственно, было ни к чему — она и так видела, что до дома оставалось всего полквартала.

— Надеюсь, меня не оштрафуют за превышение скорости тобой, — проворчала девушка, когда машина остановилась.

— А ты скажи, что это я вел, — великодушно предложил Темпл, открывая дверцу и протягивая руку. В другой раз Эбби, наверное, послала бы его к черту, но сейчас приняла помощь с благодарностью. То ли от усталости, то ли от пережитого шока, то ли от выпитого на пустой желудок, но на ногах она держалась не слишком твердо.

Едва добравшись до кровати, Эбби провалилась в тяжелый, полный смутных видений сон. Раз за разом падал бросившийся на нее хищник, раз за разом поднимался визор, раз за разом она не могла узнать безумно знакомые глаза… И проснулась с бешено колотящимся сердцем, когда вдруг поняла, что же было не так с гостьей из будущего. И испугалась. Потому, что с чужого лица на нее смотрели ее собственные глаза.

— Что-то случилось? — возник на пороге комнаты встревоженный Коннор.

— Ничего… Просто сон, дурной сон — вот и все. Иди спи, Коннор. И…

— Что?

— Спасибо за заботу, — улыбнулась она.

К счастью, больше ей в ту ночь не снилось ничего — приснившегося и так более, чем хватило для того, чтобы испортить настроение. И тем не менее, стоя утром перед зеркалом и внимательно разглядывая свое лицо, Эбби окончательно уверилась — да, у незнакомки действительно были ее собственные глаза. Знать бы только, что это значит…

Глава третья

Предсказание Каттера оправдывалось с удручающей точностью — аномалий становилось все больше и больше. Более того — и этого никто не ожидал — их география расширялась. Абсолютно бессистемно, но тем не менее — темпоральная зараза охватила весь Лондон и немалую часть пригородов. К счастью аномалии все-таки не открывались одновременно, и это немного утешало. Но только немного…

— Такими темпами нам скоро вертолеты понадобятся, — пропыхтел Коннор, — иначе не успеем… Да шевелись же ты, непотребство пернатое!

«Непотребство» — метрового роста орнимегалоникс — ответило мерзким скрежещущим уханьем и попыталось клюнуть парня, но угодило по вовремя подставленной доске.

— Скотина… Стив, что ты там ковыряешься?!

— Ты бы предпочел, чтобы я попал в задницу тебе, а не этому страусу?

— Это не страус, это сова! И бога ради, стреляй же, наконец!

Пистолет Харта хлопнул, игла воткнулась в землю, а птица, убедившись, что странного противника клювом ей не достать, снова заорала и пустила в ход когти. И довольно-таки успешно — штанина Темпла мгновенно превратилась в лохмотья, нога украсилась несколькими глубокими и крайне болезненными царапинами, а английский язык — парой весьма красочных эпитетов, сочиненных жертвой на ходу.

— Проваливай в свое долбанное прошлое, курица драная, и чтоб я тебя тут не видел больше! — завершил компьютерный гений тираду и ткнул сову доской.

Скрежещущее уханье повторилось, но орнимегалоникс явно счел, что пойманная собачонка не стоит таких проблем и сдал назад. Воодушевившийся Коннор снова обложил птицу матом и снова ткнул доской. К нему присоединилась Эбби, ткнув в сову прикладом ружья, и та, наконец, капитулировала. Завопив напоследок особенно мерзко, птица бросилась в аномалию и исчезла в прошлом.

— Фуу, ну и скотина… — Темпл бросил доску, дохромал до машины, извлек аптечку и принялся за пострадавшую конечность.

— Дай сюда, — Эбби отобрала у него тампон с антисептиком и принялась стирать подсохшую кровь, — что это за чудо в перьях?

— Орнимегалоникс, — Коннор потер лоб, — гигантская нелетающая сова, жила тысяч десять лет назад на Кубе. Но, похоже, в Англии ей тоже понравилось…

— Извини за промах, — подошедший Стив убрал оружие в багажник, — она оказалась уж очень шустрой. Где Каттер, кто-нибудь знает?

— Профессор проверяет какое-то предположение относительно аномалии, сэр,- сообщил возникший из темноты боец, — в настоящий момент он находится в пятистах метрах от нас вместе с Маклином и Смитом. Он намерен дождаться закрытия аномалии.

— Лучше бы ей это сделать поскорее, — заметил Коннор, — меня не прельщает перспектива торчать тут всю ночь, да и охотиться на доисторическую живность в три часа ночи мне тоже не улыбается.

— Ну вот, — Эбби закончила перевязку, — все готово. Может еще немного кровить, но вряд ли.

— Спасибо. Ты настоящий друг…

Тем временем аномалия, словно подслушав жалобы Коннора, схлопнулась. Под всеобщий облегченный вздох из кустов появился Каттер со своими телохранителями, тащивший кейс с аппаратурой.

— По домам, — радостно объявил он, — обрабатывать результаты будем явно не сегодня. И, надеюсь, нам все-таки дадут поспать.

— Я тоже, — буркнул Коннор, наблюдавший за устроившейся за рулем Эбби. Взгляд, разумеется, был начисто проигнорирован.

— Как у вас дела? — поинтересовалась Клаудия, сидевшая за пультом сканера аномалий.

— Прилично, — ответил Каттер, ставя кейс на стол, — вроде нашли кое-что занятное, но пока неясно, что. Еще совершенно точно выяснили, что аномалии разнесены не только во времени, но и в пространстве, причем, похоже, на любое расстояние. Еще птица из аномалии ранила Коннора…

— Серьезно?

— Да нет, не очень. Несколько порезов на ноге. Пару дней похромает, если не меньше, и все. А у тебя ничего не случилось?

— Все тихо. Я попробовала эту штуку на максимальной чувствительности — прекрасно работает, но аномалия одна. Зато ее удалось очень подробно рассмотреть — я записала, может, тебе пригодится.

— Вот молодец, — улыбнулся ученый. Сейчас он вполне понимал своего двойника и совершенно искренне надеялся, что тот нашел двойника Клаудии (если, конечно, и параллельный мир, и двойник существовали).

-Знаешь, — продолжил он, — раз уж я все равно здесь, может, тебе стоит поспать? А я побуду у пульта. Все равно вдвоем дежурим…

— И то правда, — девушка потянулась, встала с кресла и поцеловала блондина в щеку, — позови меня, если что-то случится, ладно?

— Обязательно, — ответил Ник.

Заняв кресло, он окинул взглядом карту на экране, убедился, что все в порядке, затем включил дополнительный терминал и принялся перегружать данные о магнитном поле аномалии в основную базу. Утром, когда придет Коннор, они вдвоем подумают над этим, а заодно и над тем, что получилось у Клаудии… Кстати, что там? Выведя на экран новую порцию данных, Каттер погрузился в их изучение, оторвавшись только для того, чтобы укрыть свернувшуюся на диване в углу операционного центра девушку своей курткой.

Время пролетело незаметно и, когда Клаудия коснулась его плеча, отвлекая от работы, часы показывали половину шестого.

— Теперь твоя очередь отдохнуть, — твердо заявила она, — а я подежурю.

Каттер, последние полчаса усиленно боровшийся со сном, возражать не стал.

— Пост сдал, — сказал он, вставая, и душераздирающе зевнул.

Клаудия фыркнула, заняла освободившееся место и бросила через плечо:

— Кстати, под твоей курткой очень уютно…

Каттер это замечание услышал, но отреагировать на это не успел, поскольку заснул, едва опустив голову на «подушку», состоявшую из все той же куртки, и проспал так до начала рабочего дня.

— Доброе утро, — жизнерадостно поприветствовал появившуюся на пороге комнаты блондинку Коннор, — завтрак на кухне, — после чего вернулся к рисованию неизвестно чего.

— Коннор, — девушка приподняла бровь, — ты что, способен приготовить что-то съедобное?

— Ну, если только именно съедобное и не более того… А вообще — да. Пришлось научиться, пока один жил.

— И что же ты соорудил?

— Яичницу, кофе и сок. Все, что осталось — твое, я свою долю уже съел.

Завтрак, к удивлению Эбби, оказался непросто «съедобным», но даже вкусным. Разделавшись с ним и покормив Рекса, она вернулась в комнату, устроилась на диване рядом с Коннором и поинтересовалась:

— Темпл, ты всегда так готовишь, или для меня расстарался?

— Эм… — смутился парень, — ну да, есть немного…

— А что, если тебя определить в штатные повара нашего дома?..

Коннор изобразил на лице панический ужас. Затем не выдержал и рассмеялся, а через пару секунд не выдержала и Эбби.

— Что ты рисуешь? — спросила она, когда оба, наконец, отсмеялись.

— Да так, набросок,- Темпл протянул бумагу подруге.

— Ничего не понятно, — пробормотала девушка, изучая замысловатое переплетение линий, — хотя… Похоже на сустав наружного скелета.

— Почти он и есть, — парень вытащил из папки еще несколько листов, — я давно о чем-то подобном думал, еще когда хищники впервые появились. А эта тварь меня добила окончательно… Только Лестер все равно денег не даст, — закончил он печально.

Эбби сосредоточенно изучала зарисовки Коннора, и до нее постепенно доходила суть изображенного на них.

— Коннор… Так это доспехи?

— Ну, что-то вроде того. Бронежилет-то от всего этого зверья не особо защищает, вот я и решил: надо бы хоть краги какие-то. А потом сообразил, что от хищников они вряд ли помогут, вот и занялся конструированием такой брони. Кевлар, углеродный композит, керамика… Шлем с электроникой… Только ведь Лестер денег не даст.

— Даст! — безапелляционно заявила блондинка, — а не даст, так мы их выбьем! И вообще, пора на работу. И бумаги свои не забудь!

В ЦИА идея Коннора была представлена всей команде — и получила всеобщее же одобрение. Тварей из будущего все знали, и знали очень хорошо — и прекрасно понимали, что бронежилет против них серьезной защиты не давал.

В итоге, когда проект был представлен начальству, тому пришлось бы случае отказа иметь дело со всем персоналом. Правда, Лестар и не стал отказываться, хотя и заявил, что денег нет.

— И до следующего года даже и не мечтайте. А если хотите в следующем что-то получить, представьте не эти рисунки, а хотя бы нормальные чертежи — я уж не говорю про образец… — закончил он, — Ах, да, чуть не забыл: не вздумайте скормить кого-нибудь тварям, чтобы ваша идея казалась убедительней.

— Ну и сукин же сын, — восхищенно произнес Каттер, едва дверь кабинета закрылась.

— Можно подумать, ты раньше не знал, — фыркнула Браун, — мог бы уже и понять. А вообще, хорошо, что он ушел из разведки…

— Кстати, а почему?

— Представления не имею. Честно. А слухи… Слухи разные ходят, только смысла в них — ни на грош. Самый достоверный вариант — ухитрился кому-то развалить какую-то аферу. А недостоверные…

Что содержали недостоверные рассказы, Клаудия сообщить не успела — взвыла сирена, извещая об очередной аномалии.

— Первая есть, — сообщил Коннор, увеличивая карту, — и, что характерно, опять в лесу Дин. Почти на том же месте… Интересно…

— Что именно?

— Эта излучает не так, как обычно. Ну-ка… — Коннор полез в настройки сканнера, — таак… и вот так… Опа!

— Ну что там у тебя? — повис над плечом Ник.

— Спектр очень сильно отличается. Сдвинут к длинным волнам, как будто она от нас улетает. Черт, надо диапазон датчиков расширить, иначе можем и пропустить…

— А ложные тревоги?

— Так спектр тот же самый, только краснее. Не удивлюсь, если она и в оптическом диапазоне краснее.

Впрочем, аномалия на вид была самой обыкновенной. Проверить, куда она ведет, опергруппа не успела — аномалия схлопнулась раньше, чем машины остановились. Осмотр местности однозначно показал, что через аномалию никто не проходил, о чем оперативники и отчитались, возвращаясь на базу.

Выслушав доклад, Коннор уткнулся невидящим взглядом в монитор, запустив обе руки в шевелюру.

— Ну и что, черт возьми, все это должно обозначать? — спросил он. Получилось возмущенно и жалостно одновременно.

Глава четвертая

— Итак, какое же выдающееся открытие вы сделали, и должен ли я звонить в Нобелевский комитет или в психушку? — осведомился Джеймс Лестер, разглядывая непонятные кривые на экране.

— Мы пока не сделали никакого открытия. Мы обнаружили нечто аномальное, открытием же это можно будет назвать тогда, когда нам удастся найти этому объяснение.

— Профессор, пожалуйста, избавьте меня от лекции о методике научных исследований. Вы, кажется, хотели поведать мне об аномальной аномалии? Прошу.

— Итак, перед нами три группы радиоспектров, — начал Коннор, — в первой мы собрали спектры тех аномалий, которые гарантированно открывались в прошлом или будущем в той же точке земной поверхности, что и в наше время. Во второй — вчерашняя аномалия, которая вела на доисторическую Кубу и все, ей подобные. Таковых, позволю себе заметить, около трети всех, радиоспектры которых мы имеем. Третья же группа состоит только из одной аномалии — той, что открылась сегодня утром.

— Пока понятно, — кивнул Лестер, — что дальше?

Коннор включил указку и навел ее на одну из групп. Лазер дважды мигнул, и картинка на экране сменилась — теперь весь он был занят набором почти одинаковых кривых.

— Первая группа, — парень скользнул по экрану указкой, — имеет практически идентичные радиоспектры. Различия наблюдаются только на волне двадцать один сантиметр, что весьма любопытно…

— Темпл, не отвлекайтесь. Кстати, по этим различиям можно установить, куда и как глубоко ведет аномалия?

— Не исключено, но пока что это неизвестно. Итак, здесь все ясно. Переходим ко второй группе, — указка снова мигнула, сменяя картинку, — здесь спектры также весьма близки, также имеется разнообразие интенсивности на волне двадцать один сантиметр, но это — не единственный различающийся участок. Значительные колебания присутствую также… — докладчик поймал взгляд шефа и на ходу перестроился, — … в некоторых других диапазонах. Но в общем и целом, спектры в этих двух группах практически одинаковы. Третья же группа — с ее единственной аномалией — представляет собой уникальный случай.

Выведя на экран новую картинку, Коннор продолжил:

— Ее спектр соответствует спектру аномалии первого типа, но сдвинутому в длинноволновую часть спектра. Иными словами — удаляющейся от нас со скоростью порядка четверти скорости света (не брякнуть бы — «полный импульс», мелькнула мысль).

Выключив экран, Коннор обвел взглядом команду и закончил:

— Если в первых двух группах действительно имеется корреляция особенностей спектра с параметрами аномалии, то это позволит нам заранее определять, какие угрозы могут проникнуть через аномалию. Но последний случай пока что необъясним, хотя я склонен считать — и профессор Каттер со мной согласен — что это может быть подтверждением моей гипотезы об аномалиях, связывающих параллельные миры. Не могу так же не отметить — и в этом профессор Каттер тоже совершенно согласен со мной — что ЦИА нуждается в специалистах-физиках, профессионально занимающихся наукой.