Лекарство (гет)

— Министр Грейнджер! Министр Грейнджер! — молодой парень из архива робко пытался окликнуть женщину, которая уверенным и быстрым шагом направлялась к выходу из министерства.

— Найджел? — Гермиона резко остановилась и развернулась, по привычке бросая взгляд на наручные часы. Пять минут на трансгрессию и еще пять — дойти до аптеки. Значит, на разговор есть десять минут. Отлично, за это время она успела бы провести даже собрание.

— Министр Грейнджер! — он тяжело дышал и никак не мог перевести дыхание.

Гермиона нетерпеливо бросила еще один взгляд на часы:

— Быстрее.

— Да, мэм. Мистер Спайк просил передать эти документы по Мунго. Сказал, что все заметки на полях, и особое внимание надо обратить на…, — Найджел во время разговора смотрел куда-то вверх, будто пытался рассказать наспех выученную информацию перед профессором. Но последнее он забыл и, бросив быстрый взгляд на ладонь, на которой была написана подсказка, продолжил. — На страницы три, девять и четыре.

Гермиона цокнула и еле-еле удержалась от того, чтобы закатить глаза. Она выдернула папку из рук парнишки и, убедившись, что ему от неё больше ничего не надо, поспешила к точке аппарации.

— И где только Спайк таких находит…

— Там же, где Кингсли нашёл и нас в своё время, — рядом с ней появилась знакомая лохматая голова Поттера. — Давно не виделись… министр!

А вот тут женщина уже не сдержала себя: закатила глаза и по-доброму усмехнулась, обнимая главу Авроров.

— И тебе привет, Гарри, — они давно встречались в неофициальной обстановке, но это означало, что оба не располагали временем. — Извини, мне уже пора. Джинни и детям привет.

Она не дождалась ответа, стремительно подошла к нужному месту и трансгрессировала на Косую Аллею.

Многие магазины были уже закрыты. Подвязав чуть выше шарф и набросив на себя несколько маскирующих чар, Грейнджер поспешила к границе с Лютным переулком. Именно там находилась аптека, в которой, по её собственному опыту, продавали самые лучшие зелья. И, хоть цена их была намного выше, чем на рынке, они действовали быстро и безотказно. А за такое переплатить не жалко.

Дверной звонок оповестил о новом, и, скорее всего, последнем посетителе на сегодня:

— Мэм, мы закрываемся.

— Я не отниму у вас много времени, — Грейнджер протянула несколько галлеонов. — Сон без сновидений третьего уровня и успокоительное второго.

Девушка быстро кивнула, сбегала в небольшую коморку и принесла оттуда две маленькие бутылочки.

Гермиона вежливо кивнула:

— Хочу заказать у вас партию в десять флаконов каждого лекарства. Заберу завтра в это же время, — не дожидаясь ответа, она вышла и трансгрессировала.

Девушка за кассой удивлённо смотрела на только что закрывшуюся дверь, пока её не окликнул голос:

— Саманта, почему не закрываешь магазин? Тебе уже пора домой, — мужчина в черном маггловском пальто спустился по лестнице со второго этажа, попутно натягивая перчатки и проверяя карманы.

— Мистер Снейп, тут приходила женщина, я вам о ней уже рассказывала, хочет заказать партию зелий по десять штук каждого.

Северус нахмурился:

— Ты же знаешь, мы не продаем оптом. Почему не сказала ей?

— Я собиралась, сэр. Но она просто в приказном тоне заявила об этом и вышла, — девушка презрительно фыркнула, собирая бумаги в аккуратную стопку.

— Как она выглядит?

— Не знаю точно. Голос каждый раз тот же, а внешность немного меняется.

Снейп насмешливо поднял бровь:

— Кто-то явно не хочет, чтобы о нём узнали, правда? — дождавшись легкой улыбки девушки, продолжил. — Она всегда приходит в одно и тоже время. Значит, работает. Зелья у нас недешёвые, а владельцу какого-нибудь магазина скрываться незачем. Остаётся министерство. Но оно заканчивает работу часа на 2 раньше. Делаем вывод — это руководящее звено. Ну или это простой перекупщик.

Мужчина сделал несколько шагов к выходу и замер:

— Сделаем вот что. Завтра можешь пойти домой пораньше, а я сам встану за кассу и заодно наложу отменяющие маскировку чары на дверь. Посмотрим на нашу гостью, — он криво улыбнулся. — Тебя подвезти?

— Нет, спасибо, мистер Снейп, — Саманта накинула пальто и взмахом палочки погасила свет. — Не думаете, что она потом поднимет шум?

— Это мой магазин, и я волен делать всё, что захочу. Тем более, не зря же она маскируется, — он подмигнул и поднял воротник, готовясь выйти в холод.

Зельевар запечатал магазин. Девушка кивнула и трансгрессировала домой, а Северус, достав из кармана пальто пачку сигарет, неспеша направился к выходу с Аллеи, наслаждаясь тишиной улицы.

* * *

На следующий день Снейп, как владелец аптечной лавки, отпустил помощницу пораньше. Это был первый раз за пару лет, когда он решил дать ей отдохнуть побольше. И пусть для этого была причина.

Стоило девушке выйти, зельевар стал наносить на дверной проем сложные руны и заклинания, которые должны были стереть с человека все наложенные маскирующие чары. Если это обычный покупатель, он прочитает лекцию о вреде столь частого употребления этих зелий. А если перекупщик, то меры будут однозначно строже. А какие именно: мужчина ещё не придумал.

До закрытия оставалось совсем немного, когда колокольчик над дверью известил о позднем госте. Снейп не торопясь оторвал взгляд от книги и посмотрел на вошедшего поверх очков. Он сидел как у себя дома — ноги небрежно закинуты на угол стола, а под голову, на краю спинки стула, подложена небольшая подушка.

Дверь слегка заискрилась, оповещая владельца, что на посетителе были маскирующие чары. Покупательница нервно сжимала в руке кошелёк, но её лицо всё ещё нельзя было разглядеть.

Северус же на неё никак не отреагировал, продолжая читать книгу. Он не собирался выслуживаться перед клиентами, как это делала Саманта. Это он им нужен, а не они ему.

— Я пришла за заказом, — она небрежно положила кошелек на стол и осмотрелась вокруг.

Странно, как будто голос из прошлой жизни...

Снейп перевёл наконец-то взгляд на посетительницу и губы сами собой искривились в усмешке:

— Вот уж не думал, что министр магии самолично бродит за зельями, — что же, эта ситуация однозначно была поинтереснее книги. — Какими судьбами, миссис Грейнджер?

Женщина наконец-то оторвала взгляд от созерцания полок и во все глаза уставилась на мужчину. По мере осознания её глаза округлялись от удивления всё больше. Она чуть не потеряла самообладание, но вовремя спохватилась, нацепив на лицо дежурную полуулыбку, и заговорила деловым тоном:

— Мисс Грейнджер, — поправила она. — Не знала, что вы тут работаете. Милое место.

Снейп в насмешливом недоумении вздернул бровь и посмотрел на мрачный антураж аптеки:

— Предположим, — он усмехнулся. — Это моя аптека, мисс Грейнджер. Хотя, мне казалось, вы должны быть замужем и воспитывать как минимум двух спиногрызов.

Министерская маска слегка дала трещину: в глазах всколыхнулась печаль.

— Казалось — прошедшее время, — Гермиона настойчиво пододвинула к нему кошелек, набитый галлеонами. — Мой заказ, пожалуйста.

Зельевар заложил руки за спину, обошел вокруг стола и встал рядом с ней:

— Помнится, в школе вы любили читать, — он взял в руки небольшую табличку с надписью "Продажа оптом запрещена под страхом смертельных пыток!", которая стояла у кассы. — Прошу, не сдерживайте себя.

Женщина недовольно фыркнула и уставилась него:

— Я умею читать, мистер Снейп. Поэтому в этом мешочке, — она слегка потрясла им, чем вызвала звон монет. — В два раза больше, чем нужно.

— Правда?

В глазах Гермионы сверкнул победный огонёк.

Снейп ухмыльнулся и, наклонившись к её уху, прошептал:

— Тогда вам бы следовало в два раза больше, чем нужно, прочитать то, что написано на этой табличке, — он вернулся за стол и, закинув на его угол ноги, уткнулся в книгу. — Можете идти.

Щеки министра вспыхнули. Никто за последние лет десять не позволял себе разговаривать в таком тоне. Даже Кингсли, когда занимал самую высшую должность.

— Вы верно забыли, с кем разговариваете, — её тон приобрёл стальные нотки, к которым она прибегала только в крайних случаях.

Северус аккуратно перевернул страницу и, не поднимая головы, ответил:

— Никак нет, госпожа министр, — он сделал быструю пометку на полях. — Но правила для всех одинаковые.

— Тогда продайте мне столько, сколько можете, — она нетерпеливо цокнула, поглядывая на зачарованные наручные часы из белого золота.

— Нет, — зельевар отлевитировал книгу в небольшой шкаф и направился на второй этаж.

— Что значит — нет?! — Гермиона теряла тут не только время, но и терпение. А ведь нужно еще посмотреть отчет. Без зелий вообще никак не обойтись. — Снейп, немедленно объяснитесь!

— Какая невоспитанность и фамильярность с вашей стороны, госпожа министр, — Северус показался из своего кабинета. Он уже был полностью готов покинуть аптеку.

Подняв ворот пальто, он небрежным движением руки убрал упавшие на лицо пряди чёрных волос и подошёл к посетительнице. Прищурившись, Снейп наклонился ближе, переводя взгляд с одного глаза на другой. Потом быстрым движением он взялся за её подбородок и слегка приподнял голову, всматриваясь в лицо. А через мгновение зельевар также резко отошёл назад, натягивая на руки перчатки.

— Мисс Грейнджер, у вас начальная стадия зависимости, которая только усугубляется от той смеси зелий, что вы безбожно вливаете в себя вот уже три недели. Я не продам вам ни капли.

Гермиона вспыхнула:

— Вы знаете, что будет с вашей лавочкой? Стоит мне только сказать, что тут...

Северус опасно сверкнул глазами:

— И что вы сделаете, мисс Грейнджер? Закроете её? Откажете в удовольствии себе и своим министерским дружкам травить себя тонизирующими зельями, которые работают дольше помоев из соседних аптек? — он ухмыльнулся и направился к выходу, небрежно подталкивая к нему и женщину. — На выход. Я выживу, а вот вы — нет. Чувствую, новый министр уже не за горами.

— Какая вам разница, зависимость у меня или нет? — она вышла следом за ним, прихватив кошелёк и всё ещё не сводя сердитого и повелевающего взгляда с мужчины. — Ваша святая обязанность продавать и только.

Дверь заискрилась от наложенных на неё только что защитных заклинаний. Снейп щёлкнул зажигалкой и через секунду выдохнул колечко дыма, которое практически моментально растворилось в прохладном сентябрьском вечере.

— Моя святая обязанность, как вы выразились, министр, помогать людям, — он вновь затянулся. — А то, что вы делаете с собой, называется медвежьей услугой.

— Вас это не касается.

— Само собой, — изо рта зельевара вылетело еще несколько дымных колечек. — Поэтому я не обязан вам ничего продавать, — он покосился на собеседницу, и глаза его гневно сверкнули. — Но, если вдруг надумаете прикрыть лучшую аптеку в магической Британии, потрудитесь оповестить заранее. Тут работают люди, которые не имеют никакого отношения к вашей непроходимой тупости. Прощайте, — Снейп щёлкнул пальцами, и окурок растворился в воздухе. Развернувшись, он направился по Аллее, пока его не окликнул голос женщины, в котором проскальзывали умоляющие и повелительные нотки. Удивительное сочетание.

— Подождите.

Зельевар не замер и поворачиваться не стал. Лишь замедлил шаг, позволяя догнать себя.

— Мистер Снейп, никто не будет закрывать аптеку, приношу извинения за свою несдержанность, — она попыталась вновь одарить его служебной улыбкой, но отчего-то не смогла посмотреть в чёрные глаза мужчины.

— Тяжело, когда вам не подчиняются? — он выдохнул облачко пара и поправил воротник пальто. — Что вас тревожит, Гермиона?

Женщина несколько удивленно посмотрела на него из-за такого обращения к ней, но возражать не стала:

— Моя жизнь, — она поправила сумку и окончательно подстроилась под неторопливый шаг мужчины. — Меня тревожит моя жизнь, Северус.

На последнем слове она покосилась на Снейпа. Его губы дёрнулись в легком подобии улыбки, и женщина испытала что-то сродни тому редкому чувству, когда бывший профессор награждал её несколькими баллами за верные ответы.

— Нет ни одного человека на планете, которого бы не тревожила его жизнь. Но зелья вам тут не друзья, — он достал зажигалку, немного повертел её в руке и вновь убрал в карман.

— Вообще-то, те ещё друзья, — она грустно усмехнулась. — Без успокоительного я даже аппарировать сейчас не смогу.

— На кой чёрт вам тогда муж? — Снейп мотнул головой, чтобы стряхнуть с лица упавшие пряди волос.

— Неправильный вопрос, профессор, — с легкой издёвкой ответила министр. — Тем более, совсем скоро он перестанет быть таковым. Вы вообще один из первых, кто узнал.

Зельевар усмехнулся:

— Я польщён, — он небрежно похлопал себя по карману пальто и достал оттуда ключи.

Через несколько минут они вышли с Косой Аллеи в маггловский Лондон. Рядом пискнула сигнализация автомобиля, и Снейп уверенным шагом направился к черному Ford Fiesta. Гермиона машинально последовала за ним.

— Не ожидала, что вы водите, — она с интересом посмотрела на транспорт.

— Мир полон сюрпризов, — он обошел женщину и встал у пассажирской двери. — Вас подвезти? Не хотелось бы, чтобы министра расщепило...

Гермиона с легкой усмешкой мотнула головой, но согласилась. И хоть в машине музыка играла тихо, никто молчание не нарушал. Женщина завороженно смотрела за ночным городом, который пестрел разными вывесками, огнями и знаменитыми красными автобусами. Как давно она не смотрела на мир просто так! Лондон — волшебный!

Снейп вел машину плавно. Одна рука уверенно держала руль, а вторая расслабленно лежала на подлокотнике, изредка переключая композиции на проигрывателе.

— Почему гостиница? — зельевар первый нарушил молчание, когда до нужного места оставалось ехать несколько минут.

Гермиона пожала плечами:

— Намного ближе к министерству, да и так всем проще, — она неотрывно смотрела на дорогу. — Можете остановиться здесь, спасибо.

Снейп послушно выжал педаль тормоза и повернулся к женщине:

— Я хочу помочь, Гермиона, — его внимательные тёмные глаза пытались уловить хоть малейшую эмоцию на её лице, а глубокая складка между бровями свидетельствовала о серьёзности намерений.

— С чего бы это?

— Могли бы привыкнуть. Я так с вашего первого курса делаю, — он хмыкнул, выключая проигрыватель. — Поговорите с кем-нибудь из Мунго, и тогда вам не надо будет глотать литрами зелья.

— И то правда, — Грейнджер вздохнула. — Нельзя. Журналисты об этом моментально прознают и всё: пиши пропало.

— Они знают, где вы сейчас живете? Вы могли бы устроить встречу в более неформальной обстановке...

Женщина отрицательно мотнула головой:

— Не получится. Сколько бы я не заплатила за молчание, жадность людей всё равно заставит их выдать секрет за ещё одну кругленькую сумму. Спасибо, что подвезли, — она вышла из машины, поправляя и отряхивая низ пальто.

Раздался писк сигнализации, и рядом с ней встала тёмная высокая мужская фигура. Не говоря ни слова, Снейп медленно направился ко входу в отель. Гермиона догнала его у входа:

— Неужели я настолько плохо выгляжу, — пробормотала женщина и покосилась на спутника. — Вы ещё меня до номера проведите.

Северус в ответ лишь насмешливо вздернул бровь:

— Вопреки общественному мнению у меня есть базовые основы правильного воспитания, Гермиона, — он задумчиво посмотрел в её глаза. — Вам надо искать выход. В моей аптеке вам больше не продадут зелье. Доброй ночи, — он слегка склонил голову и стал возвращаться к автомобилю, когда в спину ему прилетело тихое: «Спасибо, Северус».

* * *

— Доброе утро, сэр! — радость Саманты отразилась от стен мрачноватой аптеки, стоило ей зайти внутрь. В любой бы другой день Снейп недовольно бы скривился этому необоснованному празднику жизни, но сегодня почему-то ответил на её приветствие лёгкой полуулыбкой.

— Доброе, — он критично осмотрел девушку, на щеках который был легкий румянец, а глаза блестели счастливыми искорками. Ей определённо идёт так выглядеть. — Судя по твоему настроению, мне стоит почаще тебя отпускать раньше с работы.

Она застенчиво улыбнулась, покраснев ещё больше, и, торопливо сбросив с себя верхнюю одежду, встала за кассу.

— Как вчера всё прошло, мистер Снейп? — девушка призвала к себе стопку пергамента, сверяя наличие зелий.

— Неплохо, — Северус достал из шкафичка пару книг и направился по лестнице в кабинет. — Сегодня сама всё увидишь.

— Неужели вы решили ей продать зелья? — она удивленно покосилась на своего начальника. Насколько могла судить девушка за несколько лет знакомства с ним, Снейп был не из тех людей, кто предавал свои принципы.

Зельевар усмехнулся:

— Нет. Просто такая невыносимая всезнайка, как наш загадочный покупатель, обязательно придёт сегодня с вопросами, — дверь за ним захлопнулась, оставляя девушку наедине с раздумьями.

* * *

Ночь выдалась тяжёлой. Да чего уж там — просто ужасной! Гермиона потратила на проверку отчёта вместо одного часа — целых три. Есть не хотелось от слова совсем, а ведь с самого обеда во рту не было и крошки. Она хотела заставить себя перекусить лёгким салатом, что предлагал отель в меню, но, съев одну вилку, поняла, что вскоре попрощается с ним, нажав кнопку в унитазе. Голова слегка кружилась, а руки мелко тряслись. Ей срочно нужны были зелья.

Грейнджер нервно обошла свой номер, заглядывая в каждый доступный угол в надежде, что где-то затерялся один флакончик с заветным содержимым. Ничего. Вообще ничего!

Чёртов Снейп с его чёртовыми принципами!

Женщина практически в бессознательном состоянии рухнула на кровать, сворачиваясь клубочком. Заснуть не получалось. Через час её начала бить легкая дрожь, в комнате стало неимоверно душно, несмотря на открытое окно. Она полностью разделась и укуталась в одеяло в надежде обрести необходимый сон хотя бы на пару часов.

Но вряд ли это можно было назвать сном. Она как будто ненадолго теряла сознание каждый раз, после этого резко вскакивала и жадно глотала воздух. Гермионе казалось, что она тонет. Затем женщина успокаивалась и замечала, как сильно хочет пить. И так несколько раз за ночь.

Около пяти утра ей наконец-то удалось забыться тяжёлым сном, который по итогу не смог ей принести того покоя, в котором она нуждалась. Через час под ухом настойчиво зазвенел будильник, не давая Грейнджер и шанса на то, чтобы проспать.

Она с трудом разлепила глаза и села в кровати. Голова раскалывалась и, кажется, у неё был жар. Всё тело ломило, как после напряжённой дуэли. Во рту был противный кислый привкус, и ужасно хотелось пить.

Подушки были сброшены на пол, одеяло запуталось в ногах, а простынь сбилась в непонятный комок. На полу лежало несколько пустых бутылок из-под минеральной воды, которую так любезно и своевременно оставил персонал отеля.

Гермиона медленно опустила ноги на пол и встала, придерживаясь за стену. Голова немного закружилась, но вскоре всё пришло в норму. Найдя в шкафу свежую одежду, она неторопясь нацепила её на себя и отправилась в ванную, предварительно попросив у персонала чёрный кофе и сэндвич.

В отражении зеркала на неё смотрела уставшая и болезненно бледная женщина. Под глазами виднелись неприятные тёмные круги, лицо отекло от выпитого за ночь количества воды, а белки глаз имели назойливый красный оттенок.

Грейнджер вздохнула и взмахом палочки нацепила на себя дежурную маску министра. Теперь никто не узнает, какая у неё выдалась ночь из-за одного упрямого и мерзкого владельца аптеки.

О, да, она определённо навестит его сегодня и выскажет всё, что думает о нём. Возможно, идея закрыть его лавочку не была прям такой неправильной...

В дверь номера постучали. Женщина вздохнула и, бросив последний взгляд на своё отражение, направилась открывать. Невысокая девушка, явно недовольная своей работой, держала поднос с заказом. Гермиона кивнула ей, протянула нужную купюру фунтов стерлингов и, приняв еду, закрыла дверь.

Аромат кофе немного пробудил аппетит, и ей даже удалось прожевать несколько кусочков сэндвича с курицей, прежде чем противное чувство тошноты вновь подкатило к горлу. Как же она ненавидела себя за эту слабость. Гермиона была готова отдать целое состояние за то, чтобы не чувствовать это чёртово волнение со всеми его вытекающими.

Часы оповестили о скором начале рабочего дня, и Грейнджер не оставалось ничего, кроме как вызвать такси до ближайшего входа в министерство магии. Сегодня у неё был чёткий план закончить со всеми делами, как можно раньше, и нанести разрушающий визит на Косую Аллею, где женщина надеялась заполучить свои зелья. Впереди были два выходных, которые не всегда распространялись на министра. Но именно сегодня Гермиона впервые в жизни решила переложить все обязанности на помощников, и дать душе и телу отдохнуть. А точнее — отоспаться за сегодняшнюю безбожно бессонную ночь.

— Кофе, — Гермиона прошла мимо своего секретаря, отдавая на ходу распоряжения. Она сняла пальто и бросила его прямо в руки помощника. — В химчистку, — следом прилетела тяжёлая папка. — В архив, Спайку, — и после этого дверь в её кабинет резко захлопнулась.

Те, кто хотел сегодня обратиться с вопросами к министру, остались незамеченными сидеть на диване, судорожно переглядываясь. Пара женщин нервно улыбнулись, а полноватый мужчина ослабил галстук. Секретарь Крис ровным счётом ничего не понимал. На его опыте это был первый раз за полтора месяца работы, когда его начальница была так откровенно не в духе.

Решив не злить её ещё сильнее, парень быстро заварил кофе и тихонько постучался в кабинет. Вместо привычного ответа Грейнджер просто распахнула дверь, приглашая секретаря внутрь:

— Зови первого, — не поднимая головы от бумаг, проговорила Гермиона, параллельно указывая на место, куда следует поставить чашку с ароматным напитком. — Отмени встречу с мистером Лоундом и позови ко мне Матильду и Томаса. Свободен.

Крис кивнул головой и удалился, приглашая первого из посетителей зайти в кабинет.

— Госпожа министр, — полноватый мужчина слегка улыбнулся. — Смету бы одобрить на покупку новых столов. Эти экспериментаторы совсем нас доконали в последние недели...

Грейнджер тяжело вздохнула. Комиссия по Экспериментальным Чарам и правда взбунтовалась что-то. Она протянула руку, в которую тут же опустилась папка со всеми подробными объяснениями и официальным запросом на смету, и крикнула Крису:

— Срочно притащи сюда мистера Боумана. И предупреди его, что он обязан мне приготовить такое объяснение, чтобы у меня не осталось даже малейшего сомнения на счет его компетенции. А их у меня много, — она быстро посмотрела на стоящего перед ней мужчину и кивнула. — Это всё?

Он ответно закивал и стал пятиться к выходу. Следом за ним зашли две женщины, которые, не переставая, выдавливали из себя приторные улыбки:

— Госпожа министр, вчера мы обращались к миссис Палмер по поводу зачарованной одежды для юных игроков в квиддич. Мы подумали, что молодым девушкам хотелось бы подчеркнуть....

— ...утонченность и женственность своей внешности даже в игре, госпожа министр, — продолжила вторая дама. — Но нас перенаправили...

— Короче, — Грейнджер стремительно расписывалась в каком-то документе.

— Нам сказали, что без вашего разрешения эта форма не станет обязательной в Хогвартсе, — женщина постарше недовольно поджала губы.

— Эскизы, — она вновь протянула руку вперед, не отрывая головы от своих записей. Ну почему её отвлекают от работы с такими бестолковыми вопросами...

Взглянув на рисунки, где была изображена форма для девочек, брови Гермионы удивленно приподнялись. Несмотря на то, что цвета факультетов были сохранены, все они отдавали блеском. А как они обтягивали фигуру моделей... Дай Мерлин им сил, если они смогут в этом хотя бы вздохнуть:

— Миссис Пейдж и миссис Клавд, недопустимо, чтобы в школе девушки играли в таких нарядах, — она смерила их строгим взглядом. — Мой вам совет: откройте линейку нижнего белья для ведьм и перестаньте терроризировать привычную и удобную одежду, которая никак не предназначена для красоты. Свободны.

Женщины поджали губы, выдавили из себя "до свидания, министр" и пулей вышли из кабинета, быстро что-то шепча друг другу на ухо.

— Крис, немедленно сюда Палмер.

Парнишка кивнул и отправил очередную записку-самолетик в путь. В дверь снова постучались. На пороге стоял высокий мужчина в круглых очках с толстенными стёклами:

— Госпожа министр?

Грейнджер откинулась на спинку кресла, рассматривая вошедшего и одновременно с этим открывая папку со сметой:

— Мистер Боуман, потрудитесь объяснить, почему столы сотрудников расщепило на..., — она присмотрелась к отчету и усмехнулась. — На зубочистки? На которые не работает контрзаклятие...

— Ребята экспериментировали с новым патентным заклинанием, мэм. Лучи с ним и с усиливающими чарами столкнулись, и отдел магических происшествий и катастроф...немного пострадал, — он слегка улыбнулся, осознавая всю иронию случившегося.

Гермиона её тоже оценила, но никому кроме неё знать об это необязательно:

— Мистер Боуман, ещё одна такая выходка, и мне придётся принять меры, о которых мы с вами не раз уже беседовали, — она тяжело вздохнула и посмотрела на мужчину. — Я и так распорядилась выделить вашим ребятам зачарованные комнаты. Так будьте любезны следить за своими подопечными.

Он кивнул, робко извинился и вышел из кабинета, чуть не столкнувшись в проходе с запыхавшейся женщиной.

— Госпожа министр?

— Проходите и закройте дверь, — Гермиона наконец-то сделала глоток кофе и поморщилась. Он уже успел остыть. — Эрнеста, скажи мне, не как министру, а как старой знакомой — какие черти дернули тебя отправить ко мне этих двух сорок, — глаза Грейнджер искрились лёгким весельем, но голос оставался строгим и выдержанным. — Ты только посмотри.

— Ой, не надо мне показывать этот кошмар, — миссис Палмер усмехнулась, отталкивая от себя эскизы формы для квиддича. — Я их уже видела. Хотела, чтобы ты тоже улыбнулась.

— Спасибо за заботу, — Гермиона взмахнула палочкой, уничтожая недоразумение моды. — Чтобы я больше их в своем отделе не видела. Ты — глава совета по выработке торговых стандартов, вот и мучайся с ними сама.

— Что ты им сказала? — заговорчески спросила женщина. — Они были так рассержены, когда я встретила их в коридоре.

— Посоветовала открыть линию эротического белья для ведьм, — Грейнджер пожала плечами, притягивая к себе новую стопку документов. — Странно, что они до этого не додумались.

— Ого, да ты умеешь оскорблять людей тонко и изящно, — Эрнеста усмехнулась. — Они считают это слишком откровенным, простым занятием. Дамочки безнадёжно убеждены, что они станут новой веткой моды.

Гермиона посмотрела на неё с дежурной улыбкой:

— Рада, что развеселила тебя, — она обмакнула перо в чернильницу. — Иди и сделай так, чтобы ноги этих двух напыщенных куриц больше не топтали ковёр в моём кабинете.

Миссис Палмер тихо рассмеялась и покинула кабинет.

Грейнджер уставилась на часы. С того момента, как она перешагнула порог своих владений, прошёл от силы час. И за всё это время она так и не сосредоточилась на том, что действительно важно. Голова продолжала нещадно раскалываться, а чувство тошноты вновь подкатило к горлу.

Чуть позже к ней в кабинет ввалились Матильда и Томас. Чем она заслужила таких энергичных помощников, Гермиона искренне не понимала. Они смотрели на неё с неприкрытым восхищением и были готовы сделать абсолютно любую работу, лишь бы услужить. Министр не особо любила таких людей. Но сейчас, желая сбросить с себя хоть немного напряжения, она была готова молиться всем богам за то, что у неё такие помощники.

Ребята жадно глотали все её слова и поручения, задали по меньшей мере около тридцати вопросов и напоследок спросили, не желает ли она что-то ещё. Гермиона с улыбкой выпроводила их из кабинета и со спокойной душой запечатала дверь, аргументируя всё обеденным перерывом.

Единственное спасение, которое у неё имелось — небольшой, но очень уютный диван. Женщина с удовольствием сбросила с себя туфли и легла на спину, блаженно вздыхая, когда голова коснулась прохладного кожаного подлокотника. Перед тем, как ненадолго задремать, она установила сигнальные чары, и, выдохнув, закрыла глаза.

* * *

Небольшие часы в металлической рамке оповестили, что через пятнадцать минут магазин должен закрыться. Последний посетитель был сорок минут назад, поэтому Снейп и Саманта уже были полностью переодеты, чтобы покинуть аптеку на заслуженные выходные.

Пару месяцев назад прибыль прибавилась в разы, позволяя владельцу и его помощнице полностью освобождать себя от работы два раза в неделю. Да и зарплата обоих несколько увеличилась.

— Похоже, вы ошиблись, сэр, — девушка улыбнулась, постукивая пальцами по столешнице. — Никто больше не придёт.

Снейп дёрнул уголком губ, застёгивая самую верхнюю пуговицу на тёмной рубашке. Он перевёл взгляд на часы и накинул пальто:

— У меня есть ещё время, чтобы разочаровать тебя в этом глупом выводе.

Саманта усмехнулась и, последовав примеру начальника, тоже набросила верхнюю одежду на плечи.

— Чуть не забыла, сэр, — она спохватилась и протянула ему конверт. — Заходил Берти, просил вам передать, — девушка виновато покосилась на Снейпа. — Простите.

Зельевар положил конверт в карман и пожал плечами, мол, ничего страшного.

Десять минут...

Колокольчик робко оповестил о посетителе. Северус самодовольно ухмыльнулся, но из тени выходить не стал. Саманта же вежливо улыбнулась вошедшей.

— Министр Грейнджер...? — её глаза удивлённо округлились, и она перевела взгляд за спину посетительницы. Получив небольшой кивок от начальника, продолжила. — Чем могу вам помочь?

— Мне нужен мистер Снейп, — Гермиона, уставшая за это день сильнее, чем за последние полтора месяца, даже не удостоила девушку ответной улыбкой.

— Он...

— Госпожа министр, — Северус сделал шаг вперёд, выходя из своего незамысловатого укрытия. Пальто было уже полностью застёгнуто. — Аптека уже закрыта, — он кивнул и посмотрел на Саманту, давая ей понять, что она может быть свободна. — Я ничем не могу вам помочь, если только у вас не затерялся где-нибудь маховик времени.

Гермиона резко обернулась и, не скрывая раздражения, уставилась на нахально ухмыляющегося мужчину:

— Помнится, вчера вы говорили совсем другое, — она поправила сумку, не сводя взгляда с его чёрных глаз.

— В самом деле, — Снейп посмотрел на уходящую помощницу, кивнув ей на прощание, взмахом палочки погасил свет и тоже направился к выходу. — Я не отказываюсь от своих слов. Но в аптеке точно помочь ничем не смогу.

Грейнджер снова вышла за ним, снова наблюдала за тем, как он накладывает защитную магию, и снова смотрела, как из его рта вырывается колечко сигаретного дыма. Черт, какое-то дежавю!

— Сегодня я еле-еле пережила самую тяжёлую ночь, и всё это по вашей милости, — министр сверкнула глазами, идя с ним рядом к выходу с аллеи. — Вам ли не знать, как важно для человека, занимающего такой высокий пост, мыслить ясно?

— Отходняк, Гермиона, вещь мерзкая, — он выдохнул дым и покосился на нее. — Сами виноваты.

— Тем не менее это не оправдывает ваши действия. Я думаю, что аптека...

— О, Мерлина ради, закройте рот, — окурок исчез, и мужчина положил руки в карманы пальто. — Ещё несколько пустых угроз, и я начну собирать петицию для вашего отстранения с поста министра магии.

— Никаких пустых угроз, мистер Снейп. Это было отвратительно и низко с вашей стороны. Вы знали, что так будет, но даже не потрудились хоть как-то предупредить меня, — она обогнула его и ткнула пальцем в мужскую грудь. — При этом вы смели вчера говорить о какой-то мнимой помощи.

Зельевар снисходительно посмотрел на неё, отодвинул от себя её руку и двинулся дальше:

— Не мнимой.

Грейнджер остановилась, выдохнула и стремительно нагнала его. Как она не любила бегать за кем-то в поисках ответов. Но этот мужчина сейчас просто выводил её из себя:

— Объяснитесь.

Пискнула сигнализация автомобиля и, облокотившись на него, Северус скрестил руки на груди:

— Помощь не заканчивается на бутылочках с зельями, Гермиона, — он критично осмотрел её и небрежно взмахнул палочкой. — Выглядите не очень.

От таких слов и от того, что он без разрешения снял с неё чары, женщина даже не нашлась с ответом. Зельевар вновь заговорил:

— Садитесь в машину, — он оттолкнулся и открыл перед ней пассажирскую дверь.

— С чего бы мне ехать куда-то с вами?

— Вам нужны ответы, — Снейп усмехнулся и нетерпеливо посмотрел на неё. — Шевелитесь, Грейнджер.

Она удивленно вздернула бровь, но предложение решила все-таки принять. Снова.

Мужчина вывернул на дорогу и через несколько кварталов свернул направо.

— Мне в другую сторону, — голос Гермионы от неожиданности и осознания происходящего невольно сорвался на более высокие ноты, а руки нервно сжали палочку.

— Может быть, но мне надо сюда, — он слегка прибавил газа, проскакивая светофор, всё дальше уезжая от гостиницы. — По-моему поздно бояться, когда сами добровольно сели в машину, не так ли?

Она испуганно покосилась на него, но заметив на его губах легкую улыбку, почему-то успокоилась.

— Захотелось приключений, Гермиона? — он вывернул руль, заезжая на парковку, и заглушил двигатель. — Думал, в школьные годы вам хватило с лихвой.

Снейп открыл бардачок перед ней, положил туда конверт и взял кожаное портмоне.

— Пойдёмте.

Всё ещё ничего не понимая, но благоразумно решив держаться рядом с ним в незнакомом районе Лондона, Гермиона выбралась из автомобиля и огляделась. Вокруг были невысокие, но вполне современные дома.

— Я не собираюсь ждать вас тут вечность, — Снейп окликнул её и направился к одной из дверей.

По мере приближения женщина стала различать музыку, похожую на джаз. Северус открыл для неё дверь, предлагая зайти первой, а потом вошёл и сам.

Это был ресторан, выполненный в светлых тонах и по большей степени с мраморной отделкой. К ним тут же подлетела девушка, принимая пальто и провожая к заказанному заранее столику. Перед ними опустились два меню, винные карты и пара бутылок с минеральной водой. Грейнджер теперь вообще ничего не понимала.

— Что мы тут делаем? — она сверлила его глазами, но всё внимание зельевара было приковано к выбору блюда.

— Лично я собираюсь поужинать, — он перевёл на неё нахмуренный взгляд и, забрав её винную карту, вновь уткнулся в меню. — Вам тоже советую что-то съесть.

— Я не голодна, — она облокотилась на спинку стула и ещё раз обвела взглядом помещение. — Когда я получу хоть один ответ на свои вопросы?

Северус провёл пальцем по странице с блюдами, слегка кивнул, будто утверждая выбор для самого себя, и, отложив меню в сторону, посмотрел на спутницу:

— Один вопрос, — и, прерывая её дальнейшие возмущения, добавил. — Остальные во время ужина.

— Вы знали, что я приду?

Из всех вопросов выбрала самый бесполезный. Молодец, министр Грейнджер. Так держать!

Снейп удивился, кивнул официантке и ответил:

— Да. Вы всё такая же невыносимая всезнайка, Гермиона. Было бы глупо с вашей стороны не прийти за ответами, — он насмешливо взглянул на неё. — Не обольщайтесь, это не свидание.

Щеки женщины вспыхнули от возмущения, и она уже хотела разразиться гневной тирадой, которая копилась в ней весь сегодняшний день, но тут вовремя подошла официантка. Гермиона сделала глоток воды, не сводя взгляда с мужчины напротив. Впервые за эти два сумбурных вечера ей наконец-то удалось разглядеть его.

Последний раз они встречались во время его судебного разбирательства. Он был болезненно бледным, не до конца оправившись от яда змеи. Да и в целом вид был потрёпанным.

Сейчас же перед ней сидел здоровый мужчина, и она ни в коем случае не могла сказать, что ему практически шестьдесят. Конечно, волшебники стареют намного медленнее, но сейчас Снейп стал выглядеть намного лучше, чем в их последнюю встречу.

Седина не тронула волосы, которые, к слову, выглядели теперь ухоженными. С лица исчезли излишне острые черты, и кожа приобрела здоровый оттенок, а глаза теперь привлекали внимание не потому, что напоминали бесконечно тёмные туннели, а потому что в них искрилась жизнь.

Он очаровательно улыбнулся официантке, которая принимала заказ, и что-то быстро и тихо прошептал ей на ухо, указывая на одну из позиций в винной карте. Девушка понимающе улыбнулась и удалилась. Снейп перевёл взгляд на женщину, которая теперь с ещё большим интересом наблюдала за ним.

— Вы призрака увидели?

Гермиона мотнула гловой, не сводя с него взгляда:

— Вы улыбаетесь, — надо же, она была по-настоящему шокирована этим фактом.

Снейп вздохнул:

— Ну, кто-то же из нас двоих должен тянуть на себе эту ношу.

Министр усмехнулась, но больше ничего не сказала. Она продолжала изредка посматривать на своего бывшего профессора. Удивительно. Будто два разных человека.

Зельевар же на неё не смотрел. Он расстегнул верхнюю пуговицу синей рубашки, расслаблено положил одну руку на край стола, а вторую — себе на колено. Его глаза были устремлены в дальний угол зала, где играла живая музыка. Через пару минут мужские длинные и изящные пальцы стали тихо настукивать ритм мелодии.

Вскоре принесли заказ. Перед Снейпом поставили тарелку со стейком и овощами на гриле, а перед Гермионой неожиданно опустилась тарелка с салатом. Через минуту официантка вновь вернулась с небольшой корзинкой пшеничных булочек, бутылкой красного вина и двумя фужерами. Пожелав приятного аппетита, девушка удалилась.

— Я ничего не заказывала, — Грейнджер отодвинула от себя тарелку и вновь сделала глоток минералки. Желудок болезненно сжался. — Вы же за рулем.

Снейп медленно прожевал кусок стейка:

— Я уж думал, вы решили молчать, — он усмехнулся и, откупорив бутылку, разлил вино по двум фужерам. Один придвинул спутнице, а второй взял в руку. — Оно безалкогольное.

Сделав глоток, мужчина вновь вернулся к неторопливому нарезанию стейка на ровные кусочки. Можно было подумать, будто он заготавливает ингредиенты для очередного зелья.

— У вас глаза голодные, Гермиона. Поэтому не упрямьтесь и ешьте. Это цезарь — самый универсальный салат в мире.

Женщина не хотела себе признаваться, но желудок и правда сводило от голода. На работе обеду она предпочла небольшой сон. А литры выпитого кофе не могли заменить еду.

Салат оказался нежный и с хорошим, она бы даже сказала дорогим, соусом. Будь она сейчас одна, непременно бы зажмурилась от удовольствия. Но доставлять радость и без того самодовольному Снейпу было не в её приоритете.

— Итак, вы сказали, что ваша помощь не мнимая, — она сделала глоток вина, которое оказалось чертовски вкусным. — Так в чём она заключается?

— Разговоры, — Северус выпрямился. — Предлагаю немного поговорить. Без этого я не смогу помочь дальше. Не знаю, что вас тревожит.

Часы в зале пробили девять вечера. Официанты быстро начали перемещаться между столами, устанавливая на них небольшие свечи. Вскоре свет практически был полностью выключен, а мелодия стала более плавной и размеренной.

Гермиона осмотрелась вокруг и вопросительно уставилась на мужчину, сбитая с толку такой резкой сменой антуража. Но он смотрел на музыкантов, которые единственные были освещены ярким светом.

— Довольно романтическая обстановка, не находите? — он бросил быстрый взгляд на женщину и сделал глоток из фужера. — Увы, они так делают крайне редко. Нам повезло.

Грейнджер мотнула головой, мысленно возвращаясь к разговору:

— Я не могу рассказывать о своих проблемах в подобных местах, — она ещё раз огляделась. — Даже если бы мы уехали глубоко в маггловский район Лондона.

Теперь внимание Северуса было полностью приковано к ней:

— Решение за вами. Но я скажу вам одно, — он ткнул себя в область сердца. — Тут у вас ещё есть жизнь, — затем он указал на свои глаза. — А тут она уже давно умерла. Что случилось с золотой девочкой, улыбка которой искрилась на всех первых полосах пророка двадцать и даже пятнадцать лет назад?

Она потупила взгляд в тарелку.

— Вот видите, вы не знаете. Так как же я могу помочь вам без какого-либо разговора, — он положил в рот небольшой кусочек стейка и медленно пережевывал его, обдумывая дальнейшие слова. — Понимаю, я не самый приятный человек для компании. Особенно для вашей. Но за два вечера у вас на лице не проскользнуло ни одной искренне положительной эмоции. Какой-то намёк был вчера, когда мы ехали по центральной улице Лондона. Но он был такой скромный: как затухающий уголёк. Это проблема.

Гермиона обдумывала слова. Да, он прав. Как и всегда со своей шпионской проницательностью. Она и правда контролировала свои эмоции. А те, которые демонстрировала окружающим, были лишь хорошо отыгранным спектаклем. Женщина буквально ненавидела себя за это, но по-другому в министерстве, в этом логове змей, не выжить. Всегда будь сильным. Либо ты подчинишь всех себе, либо тебя съедят с потрохами.

Она собралась ответить ему, но он поднял руку в останавливающем жесте и, достав из кармана брюк телефон, заговорил. Диалог был короткий, и как бы Гермиона не старалась, никак не могла понять, кто же его собеседник. Под конец беседы на его лице отразилась нежная улыбка:

— У меня есть ключи, ложись спать, — он выключил телефон и вновь убрал в карман.

Гермиона сглотнула неприятный комок, который она никак не могла объяснить:

— Ваша жена?

Снейп перевёл взгляд с музыкантов на неё и, помолчав несколько секунд, ответил:

— Соседка, я снимаю у неё верхний этаж дома, — его взгляд стал несколько насмешливым. — Ей восемьдесят, и она порой излишне заботлива.

Впервые за два вечера на лице Грейнджер мелькнула искренняя улыбка, а неприятное ощущение в горле исчезло.

— Вы правда думаете, что разговоры помогут?

— Не полностью. Но они помогут определить курс, в котором нужно двигаться, — он достал из нагрудного кармана рубашки визитку. — Это мой знакомый — маггловский психолог. Я думаю, он точно сможет помочь вам.

Женщина взяла визитку, но взгляда не сводила. Почему-то она почувствовала разочарование:

— Я думала, вы...

— Я буду разговаривать с вами? — он не смеялся над ней, просто ждал ответа на вопрос, который был задан достаточно серьёзным тоном, чтобы воспринимать это как насмешку.

— Да, — она тихо выдохнула и вновь сделала глоток вина.

— Не боитесь, что сдам вас за кругленькую сумму?

Министр наколола на вилку помидор черри и, прожевав его, наконец сказала:

— Если уж вы меня сдадите, то чего уж говорить об остальных.

— Какая слепая вера.

— Вы были шпионом много лет, Северус.

Его взгляд на момент ожесточился, а скулы слегка напряглись. Но через мгновение мужчина вновь выглядел расслабленным:

— Засчитаю как аргумент, — он слегка наклонился через стол. — Но хотите ли вы разговаривать?

Она не знала... Даже не так. Гермиона не была уверена. Что-то внутри неё отчаянно хотело поделиться с мужчиной своими переживаниями.

— Думаю, да.

Ужин был полностью съеден, а посетителей в ресторане практически не осталось. Снейп подозвал официантку, попросил счёт и в ожидании стал прислушиваться к затихающей мелодии. Гермиона же чувствовала странное спокойствие и сытость. Под пристальным взглядом собеседника она после салата с аппетитом съела пшеничную булочку.

Девушка принесла кассовый аппарат, и Северус, расплатившись картой, поднялся из-за стола. Грейнджер удивлённо уставилась на него, в тот момент её рука уже замерла над кошельком, из которого выглядывали фунты стерлингов.

Им отдали пальто, и они в полном молчании подошли к машине. И пока автомобиль разогревался, Гермиона уверенно протянула Снейпу несколько купюр:

— Я знаю, сколько стоят салат и безалкогольное вино в подобных заведениях. Возьмите, пожалуйста!

Он покосился на неё с таким выражением, будто она совершила немыслимую глупость.

— Нет, — он вывернул с парковки, слегка увеличил громкость на проигрывателе и открыл окно в водительской двери.

Угольно-чёрные волосы слегка подрагивали на ветру, ровно как и сигаретный дым. Он бросил на женщину быстрый взгляд, когда она продолжала протягивать ему купюры:

— Успокойтесь, Грейнджер. Это была моя идея. Тем более, — он сделал ещё одну затяжку, стряхивая пепел в окно. — Если бы вы не осилили салат и свою половину вина, я бы справился за нас двоих.

— С каких пор вы стали таким щедрым и общительным? — она с явным недовольством засунула купюры обратно и, поплотнее запахнув пальто, уставилась на дорогу.

— Гермиона, прошло двадцать лет, — он полностью закрыл окно. — Вполне подходящий срок для новой жизни.

— Все равно непривычно…

— О, Мерлин, если вы переживаете, что я больше не ублюдок, то…

— Я так никогда не ду…

— …я всё ещё ублюдок, — он усмехнулся, и вновь бросил на неё быстрый взгляд. — Правда, чуть более социализированный. Но, к счастью, не в волшебном мире.

Министр уже хотела что-то сказать, но мужчина затормозил у гостиницы, заглушая двигатель. Как и вчера, Снейп проводил её до дверей.

Несмотря на общую усталость, которая так долго копилась в ней, непривычное спокойствие и умиротворение, поселившиеся в женщине в этот вечер, не давали ей прекратить его так скоро. Часы показывали полночь, а впереди были выходные: у неё ещё будет время выспаться.

— Не хотите зайти? — казалось бы, в этой фразе нет ничего необычного, но она почувствовала, будто вновь вернулась в Хогвартс на первый курс. — Я попрошу принести в номер кофе, — она перевела взгляд на дверь. — Ну, или что-нибудь ещё.

Снейп быстро достал телефон, взглянул на время, а затем на дверь:

— Думал, уже не предложите, — и хоть привычный сарказм никуда не исчез, зельевар слегка улыбнулся, пропуская спутницу вперёд. — После вас.

Кивнув девушкам с ресепшена, Грейнджер заказала черный кофе, Снейп же остался верен своему английскому духу и остановился на чае.

* * *

Номер, по мнению Северуса, нерационально использовал пространство, но ему понравились серые тона, в которых был исполнен интерьер. Просторный мягкий уголок располагался прямо посередине, открывая вид на большую плазму, которой, увы, никто не пользовался.

Пока Гермиона отправилась в ванную, мужчина закатил рукава рубашки и сел на диван, забросив ногу на ногу, а одну руку положил на подлокотник.

Через несколько минут принесли заказанные напитки на имя мисс Лойс. Женщина, которая успела переодеться в домашний костюм, на вопросительный взгляд зельевара усмехнулась:

— Включите мозг, мистер Снейп! Я даже в маггловском месте не могу представиться своим именем.

Он оценил шутку, и наградой послужила его улыбка, которую Гермиона, к своему удивлению, нашла очаровательной. Прямо как и ту, что увидела сегодня в ресторане.

— Готовы начать сеанс терапии? — Северус усмехнулся, делая глоток чая. Дождавшись кивка собеседницы, он продолжил. — Тогда начните рассказывать всё, что произошло сразу после суда.

О каком именно суде из сотни шла речь, уточнять не пришлось. Грейнджер вытянула ноги на пуфик и, облокотившись спиной на подушку дивана, начала свой рассказ:

— Суд был в начале августа. В целом, основной ремонт школы мы закончили к сентябрю и вернулись доучиться. Без вас там было непривычно.

— Будем считать, что на сегодня мы выработали норму любезностей, — Снейп усмехнулся.

Гермиона улыбнулась уголком губ и продолжила:

— Тяжело, конечно, было всем. Но благодаря этому, все друг друга и поддерживали, — она бросила на мужчину быстрый взгляд, но он с безразличием смотрел прямо перед собой. Из всех знакомых, кто был на передовой, только он не получил той поддержки, которую заслуживал. — Министерство взяло нас троих с руками и ногами. Гарри женился на Джинни, а я вышла за Рональда. Примерно в одно и тоже время.

— И вы были довольны таким стечением обстоятельств? Или же общественное давление повлияло?

— На тот момент я была рада, — она слегка улыбнулась своим воспоминаниям. — Я стала полноценным членом семьи, взамен той, что собственными руками оттолкнула.

Снейп кивнул, потому что Минерва ему рассказала эту историю.

— А потом всё завертелось. Работа в министерстве — ад. Особенно, когда хочешь сделать себе карьеру. Рон сразу понял, что это не его. Они с Джорджем начали активно развивать магазинчик, и в целом всё пошло довольно успешно. Если не ошибаюсь, они открыли уже третий во Франции, — женщина на секунду задумалась. — А может только второй. Не помню, если честно. Ну да ладно. Я бегала среди этих отделов, а потом в один день меня позвал Кингсли и спросил, не хочу ли я работать у него. Перспектива стать секретарем в двадцать три года показалась более, чем заманчивой. Особенно с жирным намеком на то, что потом я могу стать министром, — она нервно усмехнулась. — До сих пор верится с трудом.

— Прошло всего... сколько? Полтора месяца? Ещё успеет надоесть, — Северус ослабил ворот рубашки и поставил чай на столик.

— Уже, — Гермиона мотнула головой. — Просто усталость и не более того. Наверное, нужно войти в режим. И вот у меня, проработавшей два года, появился нюанс: я окончательно обнаружила, что хранительница домашнего очага из меня никудышная. Никогда не планировала становиться матерью в двадцать шесть. Знали бы вы, как я тогда разнесла аптеку за их халтурство с противозачаточным.

— Слава Мерлину, что это знание обошло меня стороной, — Снейп усмехнулся и сложил руки на груди. — Не то, чтобы моя аптека нуждается в рекламе, но смею заметить, не было ещё ни одного прецедента за пару лет работы.

— Ещё бы, за такую цену...

— Имеете что-то против? — голос Северуса был серьёзным, но в глазах искрилось легкое веселье. — Противозачаточные зелья — основа спокойствия волшебного мира и целостности Хогвартса. Старые привычки заботиться о замке, увы, не покинули меня даже спустя двадцать лет.

Гермиона тихо, но искренне рассмеялась, чем заслужила ответную улыбку зельевара.

— А как же "дети — цветы жизни" и прочее? Неужто врут? — Снейп внимательно посмотрел на неё.

— Да, — она немного помолчала и добавила. — Нет, не совсем. Хотя вряд ли я могу компетентно ответить на этот вопрос, учитывая, что мы сразу отправились за вторым.

— Всегда знал, что женщины с гриффиндора безрассудны, — мужчина поднялся с дивана и, потянувшись, посмотрел на настенные часы. — Спасибо за чай, Гермиона. Я пойду. К сожалению, уже слишком поздно.

В груди появилось тоскливое чувство. Грейнджер, которая за последние пару лет так полюбила проводить время наедине с собой, не захотела, чтобы он уходил. Но было уже поздно, и ни одной причины остаться у него не было.

Перед тем, как Снейп вышел, он протянул ей небольшую визитку, где был написан его номер.

— Вы же понимаете, что я не всё вам рассказала? — Гермиона чувствовала себя ребёнком, которого не захотели слушать.

Северус слегка улыбнулся:

— Конечно, понимаю, — он немного подумал. — У вас же есть сотовый?

Не надо было продолжать. Женщина быстро нацарапала на первом попавшемся листочке номер и протянула ему:

— Добрых снов, Северус. И... спасибо.

Он кивнул и вышел из номера. Дверь за ним захлопнулась, и Гермиона снова осталась одна.

* * *

"Будьте готовы к 18:00. По возможности наденьте платье. Не вульгарное."

Грейнджер с трудом разлепила глаза и, прищурившись, разблокировала телефон. Пользовалась она им крайне редко, но его полезность отрицать не могла. Неизвестный номер. Полежав так несколько минут, она резко подскочила и вновь перечитала сообщение. Нашарив на тумбочке визитку, она сверилась с данными на экране и усмехнулась.

"И вам доброе утро. Не хотите посвятить меня в планы?"

Был полдень. На удивление, Гермиона чувствовала себя более, чем сносно. Во всяком случае лучше вчерашнего дня. Приняв решение окончательно проснуться, женщина направилась в ванную и с неприкрытым удовольствием встала под горячие струи воды, позволяя телу расслабиться.

Сумасшествие какое-то! Ей даже захотелось позавтракать не одним кофе. Сделав заказ, она поудобнее устроилась на диване, то и дело невольно бросая взгляд на место, где ночью сидел Снейп. Вспомнив о последнем, Гермиона невербально призвала к себе телефон с новым сообщением:

"Не хочу."

И только стук в номер остановил её от того, чтобы цокнуть и закатить глаза. Какое ребячество, честное слово. Но Грейнджер была в замешательстве. С одной стороны, её рациональный мозг, который и так с трудом воспринимал любого рода выходные, советовал остаться в номере. Всё, что им надо было — разговаривать, а женщина ясно дала понять, что не собирается этого делать в общественных местах. С другой стороны, стояло непомерное любопытство, которому не давали вздохнуть последний десяток лет. Кто бы что не говорил, но ей всегда нравилось чувство: попробовать что-то неправильное. Например, нарушить сотню школьных правил или принять приглашение Снейпа.

Грейнджер планировала почитать, чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, но вместо этого просто сидела на диване. И, к её удивлению, совесть спала крепким сном, позволяя ей просто расслабиться.

Стрелки часов неумолимо приближались к шести вечера. И когда до встречи осталось чуть меньше часа, Гермиона начала собираться. Волосы она решила закрутить в аккуратный пучок, оставив некоторые пряди свободно спускаться на плечи. А при выборе одежды решила остановиться на тёмно-зелёном вязаном платье. Критично осмотрев себя в зеркало, женщина задумалась о макияже, но вскоре отказалась от этой идеи.

Годы проведённые в роли секретаря и правой руки министра научили её не нервничать перед встречами даже с самыми влиятельными людьми магического мира. Но вот парадокс: к Снейпу это, похоже, не относилось. В итоге все её сборы окончились тем, что в самый последний момент она брызнулась любимыми духами, к которым прикасалась крайне редко, и всё-таки нанесла макияж.

Да, она всё ещё умела удивлять саму себя...

Ровно в назначенное время Гермиона, на ходу застёгивая небольшую сумочку, спустилась по лестнице в холл отеля. Снейп уже сидел на одном из диванов, лениво листая какой-то посредственный журнал с сотней красивых картинок.

Будто почувствовав её присутствие, он поднял взгляд, и уголок его губ дёрнулся в подобие улыбки. И по мере того, как приближалась к нему женщина, зрительный контакт не прерывался, отчего последняя почувствовала на щеках румянец.

И это ваша хвалёная выдержка, министр Грейнджер?

— Добрый вечер, Северус, — она внимательно посмотрела на него. — Даже сейчас не скажете, куда мы отправимся?

— А смысл? Скоро сами увидите, — он поправил ворот пальто. — Надо ненадолго заехать в аптеку. Не возражаете?

Гермиона отрицательно мотнула головой:

— Что-то срочное? — она даже не задумывалась, что этот вопрос может оказаться чересчур личным.

— Нет, но ваше присутствие понадобится.

Доехав до Дырявого котла и оставив рядом с ним машину, они вскоре оказались в аптеке. Сколько раз бы женщина тут ни была, но никогда досконально не рассматривала помещение. Снейп, не раздеваясь, быстро поднялся сначала на второй этаж, потом также стремительно спустился. Бросив взгляд на спутницу, он подошёл к одной из полок и взял оттуда пять банок с мелкими полупрозрачными камушками.

— По весьма компетентному мнению Саманты, эта штука как-то помогает расслабиться, — он повертел в руках один из предметов с надписью "соль для ванны" и расставил остальные на столе. — Выберите ту, которая больше всего нравится.

Грейнджер удивлённо посмотрела на него и стала открывать одну баночку за другой, вдыхая аромат. Три фруктовых она отмела сразу. Остался с каким-то хвойным запахом и цветочный. Немного подумав, женщина решила остановиться на первом:

— Сколько?

Снейп в ответ закатил глаза и, пробормотав что-то про её назойливость и гриффиндорское упрямство, вышел из аптеки.

Сев обратно в машину, Гермиона отважилась на беседу:

— Расскажите что-нибудь о себе.

— Я уже надеялся, что мы обойдёмся без этого, — тем не менее музыка в салоне стихла. — Я не умер, меня не посадили, сейчас владею аптекой и, как вы успели заметить, предпочитаю маггловское общество волшебному.

— Почему?

Снейп бросил на неё быстрый взгляд:

— Здесь меня никто не знал.

Мужчина замолчал и, до приезда к месту назначения, больше не проронил ни слова. Стоило им выйти из машины и пройти квартал, как Гермиона удивлённо замерла, уставившись на здание перед ней. Это был театр "Олд Вик", здание которого красиво подсвечивалось прожекторами, а изнутри доносилась достаточно энергичная музыка.

У входа уже столпилось порядочное количество людей. Но вместо того, чтобы тоже ждать приглашения, Снейп неожиданно аккуратно взял девушку за руку, чуть повыше локтя, и протащил через всю толпу ко входу. Что-то сказав охране, они зашли в театр.

— Может быть, вы хотя бы немного будете со мной разговаривать? — Гермиона, конечно, была очарована его таинственностью, но ей всё же хотелось знать, в какую авантюру её втягивают на этот раз. Она выдернула руку и со всей серьёзностью посмотрела на него.

Мужчина поджал губы и коротко кивнул:

— Это, мисс Грейнджер, — он обвёл рукой вокруг себя. — Театр. Если вы сильно не имеете ничего против, в чём я сомневаюсь, мы посмотрим спектакль, и я отвезу вас обратно в отель. Но если вы желаете уйти....

— Северус!

Договорить Снейпу не дал вошедший в холл мужчина. И хоть его одежда была излишне яркой, по мнению Гермионы, она удивительно подходила ему:

— Отобрал у Саманты самые лучшие билеты, — он хохотнул и перевёл взгляд на женщину, протягивая ей руку. — Можете звать меня Бенджи, директор этого скромного места, а ещё я терплю вот этого ублюдка десять лет, — последние слова он заговорщицки прошептал, но так, чтобы зельевар их непременно услышал. — А вы у нас...?

— Мисс Грейнджер, — Снейп вклинился в разговор. — Бенджи, на пару слов.

Мужчина широко улыбнулся, нежно встряхнул её протянутую руку в знак знакомства и удалился с Северусом в ближайший кабинет. Гермиона же осталась стоять одна в холле.

Что, Мерлина ради, она тут забыла? Да ещё и со Снейпом...

Его не было порядка десяти минут, и Грейнджер на полном серьёзе собралась развернуться и уйти. Она практически уже дотронулась до двери, чтобы выйти, как на плечо аккуратно опустилась рука, разворачивая её обратно:

— Ну что ещё?

Эмоции Снейпа прочитать не получалось. Единственное, что выдавало его замешательство — глубокая складка между бровей:

— Прошу прощения, Гермиона, что заставил так долго ждать и находиться в неведении, — он провел её к одному из диванчиков. — Я готов ответить на любые вопросы.

Что бы там на самом деле не испытывал Северус, и что бы не чувствовала она сама, женщина села и внимательно посмотрела на собеседника:

— Зачем мы здесь? И почему вы всё время создаете вокруг себя тайну?

— Мы приехали на премьерный спектакль моего друга Бенджамина. Он сквибб, и за то, что я варю зелья для его жены, он каждый месяц даёт мне два билета на лучшие места, — зельевар сделал паузу и стал отвечать на следующий вопрос. — Это не специально. Как я уже сказал, мне легче говорить с людьми, которые меня не знали двадцать лет назад. А ещё бывают дни, когда дел слишком много и не думать о них не получается.

Министр кивнула, явно удовлетворенная ответами:

— Тем не менее, вы добровольно решили со мной поговорить.

— Это так, — Северус обвёл взглядом помещение и наконец-то стал расстёгивать пальто. — Как уже говорил, я хочу помочь. Ещё раз прошу меня извинить, — он слегка улыбнулся и внимательно посмотрел на неё своими тёмными завораживающими глазами.

Отчего-то во рту пересохло и, тяжело сглотнув, Гермиона кивнула, неотрывно глядя на него.

Снейп посмотрел вглубь коридора:

— Чтобы ускорить процесс моего прощения, могу предложить вкусный десерт.

Гермиона несколько секунд пристально смотрела на него, а потом рассмеялась:

— О, Мерлин, как это по-слизерински.

Его губ коснулась лёгкая улыбка:

— Тем не менее, вы не можете отрицать, что это рабочий способ.

— Несомненно, но, пожалуй, просто остановимся на том, что я принимаю ваши извинения, без всяких подкупов.

— Спасибо Мерлину за маленькие радости!

В гардеробе появилась невысокая женщина, и они наконец-то смогли избавиться от верхней одежды. Снейп, будучи одетым в простой, но элегантный чёрный костюм, неспешно одёргивал рукава и расстёгивал верхнюю пуговицу рубашки. Закончив поправлять свою одежду, он наконец-то перевёл взгляд на спутницу, и на его лице расползлась хитрая ухмылка:

— О, Мерлин, как это по-слизерински, — Северус, не скрывая, передразнил её, но затем искренне улыбнулся. — Вам идёт.

Гермиона не нашлась с ответом, просто коротко кивнула и отвернулась, скрывая от него слегка проступивший на щеках румянец.

Вскоре холл театра заполнили люди. Удивительная атмосфера для такого современного мира. Все мужчины до единого были одеты в строгие костюмы, а женщины — в платья.

Грейнджер оглядывалась по сторонам, с неприкрытым восхищением рассматривая всё, что происходит в театре.

— Вы выглядите как ребёнок, которого впервые привели в «Сладкое королевство», — Снейп подошёл к ней со спины, и она почувствовала его горячее дыхание на шее. — Предлагаю занять места, — мужчина подставил локоть, и Гермиона аккуратно положила на него свою ладонь.

Северус слегка наклонился к её уху, чтобы в шуме толпы она точно смогла услышать его слова:

— Не волнуйтесь. Это, — он кивнул на их руки. — Чистая формальность, а это, — зельевар свободной рукой указал на толпу. — Обычные люди, которые вас не знают.

Грейнджер кивнула с лёгкой улыбкой и последовала за ним в зал, занимая места на одном из первых рядов мягких красных стульев.

— Здесь так красиво! — она восторженно прошептала, не надеясь остаться услышанной.

Северус проследил за её взглядом: посмотрел на потолок, балконы, сцену и, в конце концов, его глаза остановились на ней:

— Да, — его губ коснулась лёгкая улыбка, и он тут же обратил своё внимание на сцену, по которой уже бегали пятна света от разогревающихся прожекторов.

Зал потихоньку заполнялся людьми, а непонятное волнение зарождалось в душе женщины.

— Вы часто тут бываете?

— Реже, чем хотелось бы, — он расстегнул пуговицы пиджака, отводя его полы в сторону. — В основном я отдаю билеты Саманте. Её парень — заядлый театрал. А сам хожу сюда только на премьеры.

— Но если у вас есть желание, почему бы не начать ходить чаще?

Снейп бросил на неё быстрый взгляд и вернул всё внимание сцене:

— Не всегда можно найти подходящую компанию. А ходить одному достаточно и раз в полгода.

Грейнджер хотела что-то пошутить насчёт его компании, но свет в зале погас, шёпот зрителей стих, а на сцену начали выходить актеры.

Северус расслаблено положил руки на подлокотники, предварительно поправив ворот рубашки. Всё внимание тёмных глаз было направлено на развернувшееся представление. Он изредка улыбался, будучи погружённым в происходящее.

Гермиона же всё ещё чувствовала себя несколько напряженно, но постепенно она привыкла к окружающей обстановке и где-то к середине спектакля окончательно расслабилась.

Её руки тоже спокойно лежали на подлокотниках, отчего иногда она всё же невзначай дотрагивалась до Снейпа, тут же неосознанно отодвигаясь от него.

Постановка оказалась на редкость изысканной комедией. Зрители регулярно смеялись, и это не обошло стороной и Гермиону. Но больше всего её удивил глубокий смех Снейпа, который всего лишь один раз прозвучал за всё время нахождения в театре.

Когда выступление закончилось, зрительный зал разразился аплодисментами, заставляя актёров выходить на поклоны несколько раз подряд.

* * *

Они неспеша вышли в холл, когда основная масса людей уже покинула театр. Северус взял пальто Гермионы и раскрыл его, помогая надеть, и только потом оделся сам. Женщина уже направилась к выходу, но Снейп попросил её подождать, что-то внимательно рассматривая в телефоне:

— Сейчас подойдёт Бенджамин на пару слов, а потом я сразу отвезу вас в отель, — выключив устройство, он убрал его обратно в карман.

Вскоре из ближайшей двери показалось улыбающееся лицо мужчины, который широким и уверенным шагом направился к ним:

— Как вам наш новый репертуар, мисс Грейнджер?

— Весьма впечатляющий, мне очень понравилось, — она коротко улыбнулась, в надежде, что этого будет достаточно, чтобы показать директору театра, что её слова искренние.

— У тебя хороший вкус, Снейп, — он внимательно посмотрел на мужчину, а затем перевёл быстрый взгляд на Гермиону. — На постановки. Умеешь выбрать, на что идти.

Северус ухмыльнулся и, пожав ему руку, бросил напоследок:

— А как иначе-то?

До машины они вновь шли в полном молчании, но оно не было неловким. Гермиона даже осмелилась бы назвать его спокойным и уютным.

— Вам правда понравилось? — Северус первый нарушил тишину, когда они уже сидели в автомобиле.

— Правда, — женщина улыбнулась. — Честно, даже не помню, когда последний раз была в театре. Наверное, как раз где-то сразу после окончания Хогвартса.

— И тем не менее вам нравится подобное времяпровождение.

— Очень! В детстве мы с родителями часто ходили. Но в этом театре я ни разу не была, — она с интересом посмотрела на проходящую по стоянке пожилую женщину с небольшой собачкой. — Рон не вдохновился, да и у меня потом времени особо не было на это.

Северус кивнул и вывернул руль, выезжая на дорогу. Доехать до отеля они могли минут за двадцать. Но вместо этого у них ушло порядка часа. Машина неторопливо ехала по центральным улицам Лондона, изредка сворачивая на более узкие улочки, где скрывались маленькие и аккуратные дома.

В конечном итоге они добрались до места.

— Я хочу вас как-нибудь отблагодарить, — Гермиона неуверенно посмотрела на Снейпа, пока они подходили ко входу.

— Это лишнее.

— Это был не вопрос, Северус. Я так хорошо не отдыхала уже долгое время. Позвольте, сделать хоть что-то для вас.

Мужчина задумался, опустив голову вниз так, что чёрные пряди упали на его лицо.

— Тут неподалеку есть превосходная пекарня, она ещё должна работать, — Грейнджер предприняла ещё одну попытку, глядя на часы.

Ответом ей послужил тихий смешок:

— Я люблю пончики.

Что же, признаться честно, Гермиону слегка удивили его слова, но одновременно с этим они же и заставили её радостно улыбнуться.

— Тогда стоит шевелиться быстрее, мистер Снейп, — в ответ он снова тихо усмехнулся и направился вслед за женщиной в нужную сторону.

Позже, сидя уже на диване в своём номере и держа в руках заказанный чай, Гермиона не удержалась и искренне рассмеялась, смотря на коробку с пончиками.

— Серьёзно, Северус, шоколадный пончик в шоколадной глазури и с шоколадной посыпкой? — он беззаботно улыбался, размеренно пережёвывая лакомство. — Вас Люпин в своё время не покусал случайно?

Мужчина усмехнулся:

— На вашем третьем курсе, после ошеломляющего успеха мистера Лонгботтома, Люпин извинялся, что стал причиной моего публичного позора, шоколадом. Наверное, в тот год я перепробовал все вкусы из «Сладкого королевства».

— Как трогательно.

— Язвить, мисс Грейнджер, моя прерогатива, — Снейп усмехнулся, откусывая ещё один кусок от пончика. — Ваши карамельные не так хороши, как кажутся.

— Да вы просто их не пробовали, — она театрально возмутилась и тут же протянула пончик прямо к его рту. — Давайте, разочаруйтесь в своём неправильном выводе.

Мужчина замер, глядя на сдобу перед ним. Гермиона с некоторым запозданием поняла, что её жест выглядит несколько неуместным. Она уже собиралась поспешно отдёрнуть руку и извиниться, но наклонившийся к пончику Северус не дал ей этого сделать. Неотрывно глядя ей прямо в глаза, он откусил небольшой кусочек и вернулся в прежнее положение, облокотившись на спинку дивана.

Грейнджер уже даже не пыталась хоть как-то оправдаться и скрыть покрасневшие от смущения щёки. Снейп же слегка прокашлялся, сделал глоток чая и заключил:

— Что и следовало доказать. Шоколадный — всё ещё мой фаворит, — он улыбнулся уголком губ, отчего появившиеся напряжение между ними исчезло.

— Во всяком случае, я пыталась, — женщина драматично вздохнула. — Поверю вам на слово.

Он взял из коробки последний шоколадный пончик и, немного покрутив его в руке, протянул к собеседнице:

— Ну, зачем же на слово? Если можно попробовать самой…, — и хоть говорил он с лёгкой улыбкой на губах, взгляд его был серьёзным и сосредоточенным.

Если Гермиона подумала, что в прошлый раз она заметно покраснела, то сильно ошиблась. Потому что сейчас женщина буквально ощущала, как её щёки горят от смущения. Тем не менее, показывать это она не собиралась, особенно Снейпу.

Грейнджер слегка наклонилась, стараясь не смотреть ему в глаза, и последовала его примеру, попробовав шоколадный пончик на вкус.

Северус же не отрывал взгляда, неосознанно ловя каждое её малейшее движение и эмоцию. Он наблюдал, как Гермиона аккуратно откусила протягиваемую сдобу. Дыхание сбилось, а в комнате почему-то резко стало жарко. Всё его внимание было приковано к губам женщины, на которые прилипла посыпка. Глядя на них, мужчина был абсолютно уверен, что целовать её было бы просто восхитительно.

От внезапной мысли его сердце на секунду пропустило удар, а потом забилось в сумасшедшем ритме, когда Гермиона кончиком языка убрала шоколадную глазурь с уголка рта.

Прожевав пончик, она наконец-то посмотрела ему прямо в глаза. В этот момент Снейп, возможно, впервые в жизни молился всем известным ему Богам, чтобы ничем не выдать своего душевного смятения.

На её щеках разливался румянец, а глаза... Мерлин, почему же он до этого не замечал, какие у неё красивые глаза: карие, будто с золотыми крапинками. Северус поймал себя на мимолётной мысли, что был бы совершенно не прочь вот так сидеть и смотреть на неё даже несколько часов подряд. Её глаза блестели, щёки были очаровательно покрасневшими, а губы соблазнительно приоткрытыми. Она была прекрасна...

Грейнджер всматривалась в его лицо — эмоции прочитать было просто невозможно, но взгляд оставался внимательным. Он тяжело сглотнул и прочистил горло:

— Что скажете?

— Боюсь, ваше эго и так непомерно раздуто, так что обойдётесь, — Гермиона улыбнулась и поднялась с дивана. — Я сейчас вернусь, и..., — она указала на неприметную дверь за портьерами. — Если что, балкон там, также есть противопожарная система.

Снейп благодарно кивнул, чётко осознавая, что сигарета сейчас будет кстати. Не потрудившись накинуть пиджак, он в одной рубашке вышел в осеннюю прохладу. Гермиона же наблюдала, как его худощавая фигура скрывается за дверью, и заставила себя продолжить путь в ванную.

Она не знала, сколько стояла с включённым краном холодной воды, глядя на своё отражение. И только женщине начинало казаться, что всё хорошо, как она вспоминала взгляд Северуса, и на щеках вновь появлялся лёгкий румянец.

Так вот, что делают с людьми выходные...

Они вернулись в комнату практически одновременно, и теперь о случившемся свидетельствовала только пустая коробка из-под пончиков.

Снейп расслабленно опустился на диван, и Гермиона, немного помедлив, последовала его примеру.

— Кажется, вы вчера остановились на своих спиногрызах, — он внимательно посмотрел на неё, показывая, что искренне заинтересован в диалоге. — Продолжите? Как так вышло, что, не планируя и одного ребёнка, вы по итогу решились на второго?

— Гормоны, — женщина усмехнулась с какой-то грустью. — Вы не подумайте, я их люблю, и никогда бы не посмела сказать, что они нежеланные. Просто, быть матерью, по всей видимости, это не моё. Когда я впервые взяла на руки Рози, она показалась мне такой беззащитной крохой. Пугала сама мысль, что сейчас её могло и не быть рядом, если бы не плохое зелье. А Рона я таким счастливым даже на нашей свадьбе не видела...

Признаться честно, Северус не умел выражать радость о других людях. И сейчас, смотря на её нежную улыбку, сердце слегка защемило от какой-то тоски. В отношении него никто не проявлял подобных чувств и эмоций, но Снейп не задумывался об этом, пока кто-то невзначай не напомнит ему об одиночестве.

— К тому времени все отголоски войны сошли на нет, и Кингсли спокойно отпустил меня в декрет.

— И вы, конечно же, сидели всё это время дома, — количество сарказма и скептицизма в голосе зельевара зашкаливало.

— Нет, конечно, — она фыркнула. — Я брала работу домой, частенько отправлялась на пару часов в министерство. Но да, по большей части была дома вместе с Рози и Роном. У нас было чувство эйфории от этого маленького человечка. Он носился с ней, как курица с яйцом, даже хуже Молли.

— Кто бы мог подумать...

— Снизьте уровень язвительности, Северус, — она улыбнулась. — Это я вам рассказываю свои последние беззаботные воспоминания.

Мужчина бросил на неё нахмуренный взгляд, как раз в тот момент, когда она, не удержавшись, широко зевнула.

— Мне кажется, кто-то не выспался.

— Вам кажется, — Гермиона немного поёрзала на диване и, уложив голову на его спинку, продолжила. — Я знала, что Рон не хотел ограничиваться одним ребёнком, и мы подумали, что это вполне удачный момент для второго. Вот только мы не учли, что с возрастом малыши становятся не спокойнее, а наоборот капризнее. Беременность, как и первая, проходила, в целом, сносно, но малышке к тому времени было уже полгода и... Мерлин, у меня дома как будто поселился нюхлер. Ползает так, что не угнаться, всё хватает, тянет в рот...

— Вы отлично можете рекламировать противозачаточные, — усмехнулся Снейп.

— Вот спасибо, Северус. Вообще, ад начался позже. У меня — третий триместр, а Рон додумался купить Рози детскую метлу, — она внимательно посмотрела на зельевара и потрясла в воздухе указательным пальцем. — Пообещайте мне, что если у вас когда-нибудь будет жена, или как минимум ребёнок...

— Всегда надеялся избежать подобной участи...

— Тшшш, — она шикнула на него и продолжила. — Вы никогда, ни при каких обстоятельствах, не купите метлу без разрешения матери ребёнка!

Снейп, человек, который прошёл две войны, врал в глаза Тёмному Лорду, на секунду по-настоящему испугался того огня, что загорелся в глазах Грейнджер.

— Ну, если вы настаиваете...

— Пообещайте!

— Обещаю, что у меня никогда не будет ребёнка, — он усмехнулся, искренне надеясь, что её удовлетворит такой ответ.

Гермиона кивнула и прикрыла глаза.

— Вы слишком категоричны к себе. Если бы вы были менее вредным, из вас бы вышел хороший отец..., наверное.

Снейп закатил глаза и, сделав глоток остывшего чая, поморщился:

— Такой же хороший, как и мать из вас, судя по вашим тяжёлым вздохам.

— Святая правда, — она вздохнула. — Но к отцам в нашем мире требования гораздо ниже, чем к матерям.

— Тогда в чём смысл? Если от мужчины достаточно только приносить в дом деньги и еду, то с таким же успехом можно раздавать милостыню на улице и обращаться ко всем "дитя моё".

Гермиона фыркнула и пробормотала сквозь наваливавшуюся дремоту:

— Я знаю, что у вас и так всё в порядке с самомнением, но эта фраза гениальна. Запишу её в цитатник.

Северус лишь ухмыльнулся.

Какое-то время они сидели в тишине. Мужчина понимал, что разговор даётся женщине нелегко, но даже драматично выдержанные паузы должны иметь свой предел. Он прислушался к её мерному дыханию и повернул голову. Гермиона спала.

Мягкие и настойчивые губы оставляли горячие поцелуи на шее, заставляя Гермиону дышать глубже и чаще. Ей казалось, что воздуха катастрофически не хватает. Она чувствовала, как мужские руки крепко прижимают её к себе, и женщина без всяких сомнений была готова полностью отдаться их воле. Из её груди вырвался громкий стон наслаждения, и она почувствовала улыбку на мужских губах, которые на секунду прекратили осыпать шею всё более настойчивыми и страстными поцелуями.

Видимо, в награду за отзывчивость, Гермиона почувствовала легкий укус, который заставил её резко втянуть воздух. От переполнявших чувств она слегка прикусила нижнюю губу, но от нового стона это не спасло.

Руки женщины хаотично гладили мужскую спину, давая ему знать, что всё происходящее её более, чем устраивает.

Губы медленно переместились на линию декольте, а одна рука скользнула вверх по бедру, задирая вязаное платье. Это было выше её сил. Слегка трясущимися пальцами Гермиона начала быстро расстёгивать рубашку, а затем провела ладонью по крепкой и разгорячённой мужской груди, чем вызвала его ответный стон.

Он сжал её бедро, заставляя слегка прогнуться в пояснице. Женщине стало практически жизненно необходимо поцеловать его. Рука Гермионы прижимала мужскую голову к себе, пока тот оставлял поцелуи на ложбинке между грудями, оттягивая платье немного вниз. Она слегка потянула его за волосы и практически моментально ощутила обжигающее дыхание на губах.

Грейнджер приоткрыла глаза и встретилась с его бесконечно гипнотизирующим и слегка затуманенным взглядом. Через секунду она почувствовала лёгкий поцелуй на щеке и с наслаждением вслушивалась, как глубокий голос с непривычной, но такой манящей от желания хрипотцой, шепчет её имя...

— Гермиона...

Женщина резко села, слегка расплёскивая воду из ванны. Она тяжело дышала и чувствовала, как щёки буквально пылают. В попытке успокоиться она вновь легла и прикрыла глаза, но в сознании вновь всплыл его взгляд.

Так дело не пойдёт...

Грейнджер вылезла из ванны, накинула белый махровый халат и направилась к кровати. Ни о каком сне в ближайшее время и речи быть не могло. Она легла на спину и, уставившись в потолок, начала, как сквозь пелену, вспоминать остаток вечера...

* * *

— Гермиона, — тихий мужской голос раздался у самого уха.

Стоило ей открыть глаза и посмотреть на виновника пробуждения, как Снейп слегка отодвинулся. Она почувствовала лёгкое прикосновение к себе и поняла, что мужская рука всё ещё неосознанно слегка поглаживает её ладонь.

— Северус, — женщина вновь посмотрела на него.

На нём уже было надето пальто, но, к сожалению, его эмоции всё ещё оставались загадкой.

— Не в моих принципах уходить от женщины, когда она спит, — он слегка улыбнулся. — Как правило, после этого количество вопросов резко увеличивается.

Она прикрыла глаза и усмехнулась:

— Ой, да заткнитесь уже!

Снейп встал, застёгивая верхнюю одежду на пуговицы, и направился к выходу:

— Я взял на себя наглость набрать вам горячую ванну. Думаю, вместе с солью это позволит окончательно расслабиться.

Северус Снейп набрал мне горячую ванну...?

— Спасибо, — женщина встала, подошла к нему и неуверенно добавила. — Но это было лишнее.

Он ничего не ответил, лишь продолжал неотрывно смотреть на неё. Казалось, что зельевар хотел что-то сказать или сделать, но простояв так несколько секунд, мужчина резко развернулся и открыл дверь:

— Спасибо за прекрасный вечер, Гермиона, — и прежде чем она успела что-то ответить, его высокая фигура скрылась за поворотом коридора отеля.

Закрыв дверь, Грейнджер прижалась к ней спиной и посмотрела на ладонь, где ещё ощущалось фантомное прикосновение его руки. Как долго она спала...?

Взгляд упал на сумку, из которой выглядывала баночка с зелёными кристалликами соли. Вспомнив о неожиданном с его стороны жесте внимания, женщина взяла подарок и направилась прямиком в ванную.

Вскоре её окутало тепло и приятный хвойный аромат, который теперь у неё совершенно точно будет ассоциироваться с ним...

Медленно прокручивая в голове все моменты сегодняшнего вечера, который по праву может теперь считаться одним из лучших за долгие месяцы, она не заметила, как начала проваливаться в сон...

* * *

Закрывая глаза, женщина видела всплывающие отрывки сна. Внизу живота раз за разом зарождалось уже давно забытое чувство, а сердце ускорялось, грозясь вот-вот выскочить из груди. Это всего лишь сон...

Эта мысль пугала Гермиону. Но и, к её удивлению, расстраивала. Эмоции, бушевавшие сейчас внутри, такие забытые и чуждые министру магии, могли взорваться в любую секунду. Но это всего лишь эмоции, глупое сердце. Разум же отказывался осознавать происходящее.

Она не могла хотеть Северуса Снейпа...

Призвав к себе сумку и выхватив оттуда телефон, она быстро отправила ему сообщение с осенившей её догадкой. И плевать, что было три часа ночи:

«Какие зелья или чары есть в соли для ванны?»

К её удивление ответ пришёл довольно скоро для такого позднего времени:

«Что случилось? У вас аллергия?»

«Нет, Снейп. Просто ответьте на вопрос».

«Никаких. Это маггловский товар».

В тишине комнаты раздался звук ещё одного входящего смс, но Гермиона не обратила на это никакого внимания. Затем ещё одного, и ещё... Она лежала, не смыкая глаз, и невидящим взглядом смотрела на потолок. Надежда на то, что её сон и непонятно откуда взявшееся желание были спровоцированы каким-то подобием амортенции, разбилась вдребезги. Сама мысль о подобном была просто недопустима в её жизни, но громкий стук сердца свидетельствовал, что чувства давно сделали свой выбор, и, увы, не в пользу рациональности.

Северус неожиданно превзошёл себя: два сообщения и даже один пропущенный вызов.

«Что случилось, Гермиона?»

«Мне приехать?»

Человек, с которым она не виделась двадцать лет, и который так неожиданно ворвался в её жизнь, переворачивая серые однотипные будни с ног на голову, был готов сорваться с места глубокой ночью и приехать к ней. Немыслимо. Просто невозможно.

Она с отчаяньем закрыла лицо ладонями и шумно выдохнула. Чья-то злая шутка....

«Извините за позднее беспокойство, Северус. Всё в порядке».

Гермиона перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку, которая моментально впитала в себя скатившую одинокую слезу. Гермиона не помнила, когда последний раз вообще испытывала любые сильные эмоции. Это было похоже на глоток свежего воздуха, перед тем как пойти ко дну в тёмном омуте.

Она закрыла глаза и вновь увидела перед собой завораживающий и нежный взгляд Снейпа. Тяжёлые оковы сна утягивали её с собой всё глубже и глубже, а на экране телефона высветилось последнее сообщение:

«Добрых снов, Гермиона».

* * *

Уже подъезжая к дому, Северус чётко понимал, в ближайшие часы заснуть ему точно не удастся. Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, он запер дверь и, не раздеваясь, лёг на кровать.

Из головы не выходили картинки вечера. Её глаза, так открыто, доверчиво, переливающиеся не до конца понятным блеском, смотрели прямо в душу. Он задыхался и тогда, и сейчас, вновь и вновь вспоминая этот взгляд.

Мужчина потёр лицо ладонями, прогоняя наваждение. Снейп целый час ездил по городу, в надежде успокоить всколыхнувшееся после долгой спячки сердце, но, похоже, только усугубил ситуацию.

Стрелка настенных часов практически дошла до цифры три, а перед глазами всё ещё мелькало умиротворённое лицо Гермионы, которая заснула прямо на диване. На секунду мужчине показалось, что он смотрит на её версию двадцатилетней давности, особенно, когда на губах появилась лёгкая улыбка.

С чего бы ему вообще так реагировать? Он ведь просто хотел помочь. Ведь так...?

Что-то произошло в тот момент, когда он увидел её осунувшееся лицо и пустой, несколько надменный взгляд в первую встречу в аптеке. Северус не задумывался об этом. После того, как он проводил её, в голове созрел план, который зависел только от того, придёт ли Гермиона к нему ещё раз или нет.

Видит Мерлин, он пытался быть отстранённым, возвращаясь к образу прошлой жизни. И судя по её озадаченному и изучающему взгляду, который Снейп иногда ловил на себе, ему неплохо это удавалось. Но чувства не обманешь, и не в принципах зельевара было врать самому себе.

Он почувствовал, как телефон завибрировал в кармане:

«Какие зелья или чары есть в соли для ванны?»

Северус нахмурился. Что могло произойти?

Сердце ускорило свой ритм в неизвестной тревоге, а в горле появился ком волнения. Может быть, ей плохо, или...

«Что случилось? У вас аллергия?»

«Нет, Снейп. Просто ответьте на вопрос».

Снейп... Что-то явно не так. За пару дней она обращалась к нему по фамилии, только когда была рассержена. Что успело случиться?

«Никаких. Это маггловский товар».

Это была чистая правда. Однажды Саманта подкинула ему идею сделать подобную штуку с каким-нибудь расслабляющим зельем. Он закупил партию, чтобы провести исследования, а в итоге постоянные клиенты так заинтересовались, что он продал им никак не изменённую соль. И, о чудо, все остались довольны. Вот он минус волшебников, даже спустя столько лет они сильно недооценивают простецов.

Гермиона ничего не отвечала. Оттого, что Северус не мог контролировать ситуацию и был в неведении, волнение стало усиливаться. Два сообщения и спустя несколько минут ожидания — звонок. Ничего.

«Извините за позднее беспокойство, Северус. Всё в порядке».

Снейп забыл, когда последний раз так быстро и хаотично пробегал глазами по написанным строчкам. Сообщение, конечно же, не было способно успокоить его разбушевавшиеся чувства, но мужчина осознавал, что на другое рассчитывать не стоит.

«Добрых снов, Гермиона».

* * *

Непривычно яркий луч осеннего солнца заставил женщину проснуться. Она широко улыбнулась. Теперь воспоминания о вчерашнем вечере и уж тем более о сне совсем не тревожили её. А даже наоборот вызывали интерес. Единственное, из-за чего она продолжала переживать — сообщения Снейпа.

«Доброе утро, Северус! Хочу извиниться за ночные сумбурные мысли».

Она задумчиво прикусила губу. Была — не была.

«Могу ли я как-то загладить эту ситуацию?»

Подскочив с кровати с непонятно откуда взявшейся энергией, она направилась в ванную, невольно прислушиваясь к звукам телефона. Ничего. Для большей уверенности она даже с заядлой периодичностью просматривала входящие, но было пусто.

— Конечно. Будет он тебе отвечать на каждое твоё бредовое сообщение, — Грейнджер стала яростнее вытирать мокрые волосы полотенцем, наматывая круги по комнате. — Дура.

Время перевалило за полдень, как сквозь непонятную тоску и отчаянье она услышала заветный писк телефона:

«Доброе, Гермиона. Всё в порядке».

Женщина нервно забарабанила пальцами по коленке.

«Сегодня собирался в Гайд-парк. Хотите составить мне компанию?»

На другом конце Лондона Снейп с лёгким волнением отправил ещё одно сообщение:

«Так вы точно имеете все шансы загладить ситуацию».

Ответ с согласием пришёл незамедлительно. Северус даже на несколько минут позволил себе думать, что она ждала его сообщений и искренне хочет увидеться. Но лишь на несколько минут...

«Я заеду через час. Учтите, на улице сегодня достаточно тепло».

* * *

Как и было обговорено, Снейп ждал в холле отеля. Но в этот раз вместо журнала его развлекала одна из девушек с ресепшена. Но стоило Гермионе подойти поближе, она еле сдержала себя, чтобы не рассмеяться. Мужчина буквально сквозь зубы выговаривал ответы на нескончаемые вопросы.

— Всего доброго, — бросил он девушке и повернулся к Грейнджер, которая была уверена, что осталась незамеченной.

— Привет, — женщина с неким вызовом и улыбкой на лице посмотрела на него, но стоило только встретиться с его взглядом, как вся уверенность мигом испарилась. Перед глазами замелькали кадры из сна, и она поняла, как безнадёжно покраснела.

— Добрый день, Гермиона. Прекрасно выглядите, — он с лёгкой улыбкой критично осмотрел её. — Но боюсь, одежда не совсем подходящая. Вам безусловно идут каблуки, но если вы устанете, я уже не в том возрасте, чтобы нести вас на руках.

Грейнджер слегка смутилась, но ошибку в гардеробе осознала:

— Тогда это надо исправить, — она замялась. — Подождёте тут или подниметесь?

Вместо ответа Снейп просто кивнул и направился за ней, лишь бы больше не оставаться с нахальной работницей отеля.

— Мне всё ещё непривычно видеть вас без мантии и сюртука, — министр бросила на него быстрый взгляд. Мужчина был сегодня даже не в костюме. Джинсы, светлая футболка, кроссовки, а в руках он сжимал джинсовую куртку.

— Признаться, мне тоже, — он ехидно улыбнулся и добавил. — Непривычно видеть вас не в школьной форме и без вечно поднятой руки.

Вместо ответа она лишь громко цокнула и усмехнулась:

— В планах только прогулка или что-то ещё?

— Планы грандиозные, на самом деле, — Снейп пропустил её вперёд в номер и уселся на диване, наблюдая, как она ходит от одного шкафа к другому, а потом закрывается в ванной. — Обойти полностью парк, покормить местных жителей и до умопомрачения объесться хот-догами.

— Надеюсь, последнее не включает в себя использование откормленных местных жителей?

Снейп засмеялся, а Гермиона поймала себя на мысли, что ей очень даже нравится его смех.

— Так пойдет? — она вышла примерно в такой же одежде, как и мужчина. — Уже тысячу лет кроссовки не надевала. Думала, у меня их даже нет.

Он же в ответ несколько раз кивнул, не сводя с неё восхищённого взгляда:

— Поехали?

* * *

Гайд-парк поражал своей красотой и простотой одновременно. Деревья уже в большинстве своём имели осенние оттенки, но листву сохраняли. В это время там было многолюдно и шумно, но атмосфера была потрясающая.

Северус прилагал огромные усилия, чтобы идти с Гермионой в одном медленном темпе. За исключением пары брошенных фраз, никто не затевал никакую беседу, но обоим казалось, что это не так уж и важно.

Они подошли к одному из прудов, и Гермиона, взявшись за перила, внимательно всматривалась в неспеша разгуливавших лебедей и уток.

— Хотите мороженое? — Северус вновь встал за её спиной, как и тогда в театре, опаляя горячим дыханием шею.

Она повернулась с радостной улыбкой:

— Шоколадное, если можно.

— Распробовали вкус?

— С недавнего времени, — от вновь нахлынувшего смущения она быстро отвела взгляд к пруду.

Снейп вернулся минут через десять с двумя рожками, протягивая один ей. Он встал сбоку, положив свою руку на перила рядом с её. Казалось, для него этот факт вообще не играет никакой роли, но вот сердце Гермионы зашлось в бешеном ритме, когда мизинцы соприкоснулись.

Она бросила быстрый взгляд на руки, но отодвигаться не стала. Глаза мужчины внимательно что-то изучали, а потом он переложил мороженое в другую ладонь и указал на берег. Всеми силами Северус старался широко не улыбнуться, когда услышал её несколько разочарованный вздох. Мерлин, он как будто вернулся в подростковый возраст...

— Смотрите.

На том месте, куда он указывал, сидела пара лебедей. И присмотревшись повнимательнее, Гермиона увидела маленького, ещё серого птенчика. Она восторженно охнула:

— Никогда не видела птенцов лебедей.

— Хотите подойти поближе? — он достал из кармана пакетик. — Тут продают специальные смеси, чтобы их можно было кормить.

Гермиона вновь восхищённо улыбнулась.

Они провели в парке несколько часов. Северус клятвенно её заверил, что белки, которых она щедро угощала орешками, теперь будут похожи на карликовых пушистиковШарообразные пушистые существа из вселенной ГП..

Ни Грейнджер, ни Снейп давно не испытывали такой лёгкости и непринуждённости в общении. И хоть они не могли сказать этого друг другу, себе в этом признались оба.

Вечер неумолимо приближался, а вместе с ним накатывало и осознание, что завтра начнётся рабочая неделя. Впервые за долгое время Гермиона сожалела о заканчивающихся выходных:

— Северус, так в чём же по итогу заключалась ваша помощь? — она с подозрением смотрела на хот-дог в своей руке, но попробовать его всё-таки решилась.

— Вы стали спать без снотворных и успокоительных, не так ли?

Она кивнула, осознавая, что за последние дни не особо задумывалась над этим фактом.

— Значит, в этом и была моя помощь, — Снейп улыбнулся и продолжил лекторским тоном. — Вы отдыхаете, проводите время в нестандартной для вас обстановке. И последнее вызывает непривычные эмоции, которые вы привыкли скрывать в себе. Это закупоривает сознание, не давая мозгу нормально функционировать и отдыхать.

Гермиона внимательно слушала его:

— У вас всегда получалось читать лекции и нотации завораживающим голосом, профессор.

— Стараемся, мисс Грейнджер, стараемся, — он откусил хот-дог. — Теперь моя очередь. Что же всё-таки случилось ночью?

— Ничего.

— Не стоит мне лгать, — он посмотрел на неё внимательным и несколько встревоженным взглядом. — Я чувствую это за тысячу миль.

Гермиона вздохнула:

— Я заснула, когда принимала ванну, и мне приснился сон...

— И что это был за сон, Гермиона? — он заметил, как на её щеках стал появляться румянец.

— Это личное, — женщина бросила взгляд на часы и постаралась перевести тему. — Может быть, вернёмся в отель? Можно заказать ужин в номер или, как минимум,... вино?

— Можно, — Снейп вытер руки салфеткой. — Я разочарован, что вы самостоятельно не проверили соль на наличие чар.

Грейнджер застыла в изумлении. А ещё волшебница...

* * *

Поизучав как следует предлагаемое меню, они остановились на варианте с вином и пастой. Снейп заверил, что оставит машину на парковке, а сам доберётся домой с помощью трансгрессии, ну или, на худой конец, при помощи такси.

— Что же, сегодня мы наконец-то услышим финал вашей истории? — он бросил куртку на подлокотник дивана, и Гермиона ещё раз подметила, что для мужчины его возраста, пусть даже и волшебника, он в очень хорошей форме.

— Определённо, — она не спеша накрутила спагетти на вилку. — Родился Хьюго, и хлопот прибавилось. Совмещать с работой стало практически невозможно. Я поняла, что просто не справляюсь, даже с учётом того, что Рон на постоянной основе был рядом и во всём помогал. Чувствовала, как будто затухаю...

— Послеродовая депрессия, — Снейп кивнул, делая глоток вина. — Не надо на меня так смотреть. Я буду крайне разочарован, если вы думаете, что все мои знания ограничиваются зельями и тёмными искусствами.

— Что-то вы часто разочаровываетесь во мне, Северус.

— Для профилактики.

Гермиона усмехнулась и продолжила:

— Рональд был на седьмом небе от счастья, и поэтому не стал возражать, когда я захотела вернуться в Министерство. С детьми нам с радостью помогала Молли, а так, весь быт на себя взял он. По факту, конец истории, — женщина задумчиво перемешивала пасту. — Я отдалилась от семьи в угоду мечте о карьере. А Рон из-за любви ко мне позволил это сделать. Но с годами, когда дети становились взрослее, я стала замечать его тоскливый взгляд, но он молчал и даже не просил задуматься, чтобы я сменила должность.

— А вы бы сменили?

— Не знаю, вряд ли, — Гермиона вздохнула. — Он смог подарить мне мою мечту, а вот я свою свадебную клятву так и не сдержала.

Снейп молчал. Да и сказать тут особо нечего. Редкость, когда в отношениях один не жертвует чем-то. Уж ему-то это было известно...

— Когда Рози уехала в Хогвартс в прошлом году, дом опустел, Хьюго стал спокойнее, и мы поговорили. К тому моменту я уже вовсю готовилась вступить на пост министра, — она горько усмехнулась. — И Рон признался, что любит меня только как мать наших детей, прежних чувств не осталось.

Северус на секунду замер, а потом задал вопрос, на который, почему-то, боялся услышать ответ:

— А что вы чувствуете к нему сейчас?

Гермиона сделала глоток вина и облокотилась на спинку дивана. Несколько минут она молчала, собираясь с мыслями:

— Я уважаю его, — она стала загибать пальцы. — Ценю за то, что он достойно воспитал наших детей. И люблю его...

Сердце Снейпа в очередной раз разбилось на тысячу осколков. Он невидящим взглядом смотрел куда-то в стену, повторяя про себя её последние слова. Северус хмыкнул и мотнул головой.

Ты на что-то рассчитывал?

Гермиона, казалось, не замечала его внутренних терзаний. Она покрутила бокал в руках и добавила:

— Люблю как человека и как отца своих детей, но не как мужчину, — женщина сделала щедрый глоток, будто ставя окончательную точку в этой мысли, и вернулась к еде, по-прежнему не замечая, каким удивлённым и нежным взглядом наградил её сидящий рядом Северус.

Они немного помолчали. Казалось, каждый думал о своём, но если бы они поделились размышлениями друг с другом в этот момент, то удивились, насколько их мысли схожи.

— Я была инициатором развода. Думаю, дети сами всё прекрасно понимали. Папа сидит с тоскливым взглядом, мама вечно на работе. А дома друг с другом они практически не разговаривают. По крайней мере, они это восприняли, как маленькие взрослые, — Грейнджер грустно улыбнулась. — А полгода назад Рональд признался, что встретил удивительную женщину, с которой он впервые за долгое время почувствовал то, чего у нас в отношениях не было уже, как оказалось, давно: любовь. Думаю, от этой новости мы оба испытали и облегчение, и некоторую боль... Всё-таки столько лет вместе, и двое детей... Но он заслуживает счастье и своей идеальной семьи.

— Честно, не ожидал от мистера Уизли такого благоразумия, — Северус и правда был несколько удивлён тем, как сложилась их судьба. — Помня его вспыльчивый характер...

Гермиона подлила им вина:

— Он сильно изменился после смерти Фреда: стал спокойнее и рассудительнее. Вы вряд ли узнали его, если бы встретили.

— Возможно. Как мы выяснили, люди меняются, — зельевар отодвинул от себя пустую тарелку и, тоже облокотившись на спинку дивана, взял бокал в руки. — Но почему вы всё-таки живете в отеле?

— Наш дом на косметическом ремонте, — она усмехнулась. — Надо убрать следы раскрашенных стен в детских. Мы решили его продать. Рон уже перебрался в новый дом с... невестой, назовем её так. А моя квартира тоже на некоторой стадии ремонта.

— И что же эта за стадия такая «некоторая»?

Грейнджер засмеялась, прикрывая рот ладонью:

— Начальная. Ни мебели, ни-че-го. Я так была занята: Рози на втором курсе, Хьюго на первом, министерские дела. Верите или нет, это мои первые выходные за.... месяца четыре, наверное.

Снейп что-то пробормотал по типу «гриффиндорка», от чего Гермиона рассмеялась ещё сильнее:

— Ну что, доктор, каков вердикт?

— Вам определённо нужны выходные, — Северус внимательно посмотрел на неё и, заметив хитрый прищур, усмехнулся. — Не надо на меня так смотреть. У меня лично нормированный рабочий день и два стабильных выходных в неделю...

— А ещё вы дышите свежим воздухом, правильно питаетесь и наверняка занимаетесь спортом.

— Не без этого.

Гермиона окинула его взглядом и почему-то представила, что без футболки он бы выглядел довольно-таки... спортивно. Щёки моментально вспыхнули.

Снейп же, заметив какую-то непонятную паузу, прокашлялся и добавил:

— Если я не занимался бы всем этим, то превратился в такую же невыносимую всезнайку, как и вы, — хвала Мерлину за то, что он вовремя заметил летящую в него небольшую подушку.

— А если серьезно, Гермиона, — он покрутил подушку в руках, предварительно поставив уже пустой бокал на столик, и положил рядом. — Вам правда следует наладить свой график. Семья как таковая теперь вообще не требует к себе времени. Разве что отвечать вовремя на письма, как вы их там назвали, маленьких взрослых. Задумайтесь о том, что вам нравится. Пробуйте новое. Благо, перед вами открыт как волшебный, так и маггловский мир. Если вы смогли устроить себе выходные сейчас, то никто не мешает так делать каждую неделю. Ну или на крайний случай, раз в две недели.

На последней фразе Грейнджер улыбнулась и с неконтролируемой нежностью в глазах взглянула на собеседника:

— Спасибо, — она немного помолчала. — За разговор и за эти выходные.

— Мое лекарство подействовало на вас, и это главное, — Снейп улыбнулся и поднялся с дивана, забирая лежащую рядом куртку. — Пожалуй, мне пора. Работу завтра, увы, никто не отменял, — он слышал, как женщина тоже следом встала и подошла к нему. — И вам спасибо за выходные, Гермиона.

Улыбок уже не было, оставался лишь сосредоточенный взгляд, который таил в себе множество недосказанных слов. Если они так и не прозвучат, то это, наверняка, будет их последняя встреча. Максимум, на что можно рассчитывать, это пересечение в аптеке. А вот если скажут... Каков шанс, что слова не ухудшат положение?

Гермиона сделала небольшой шаг вперёд, разрушая его личное пространство вдребезги. Рука Снейпа уже лежала на ручке двери. Надо было сделать лишь крохотное усилие, и она откроется... Но взгляда от женщины оторвать не получалось. Грейнджер не знала, что ею руководит сейчас: проснувшиеся чувства, крепкое вино или всё вместе, но она сделала ещё один более уверенный шаг, прижимаясь практически вплотную к мужской груди.

— Гермиона...

Северус не успел сказать абсолютно ничего, почувствовав, как её мягкие губы прижались к его. Она стояла так близко, как только он мог представить в своих самых смелых мечтах, и целовала неуверенно и отчаянно одновременно. Снейп хотел ответить на поцелуй, хотел прижать к себе, чтобы чувствовать жар её тела. Он крепко сжал её плечи, будто не до конца решив: отстранить или обнять, но на поцелуй ответить не решился.

Рациональность, которая так невовремя напомнила о себе, кричала, била в колокола, что всё это импульсивная ошибка, о которой она точно будет сожалеть. И Северус не хотел становиться чьим-то разочарованием... снова.

Гермиона более уверенно положила ему руки на грудь, чувствуя его горячие прикосновения на своих плечах. Она слегка приоткрыла рот, проводя кончиком языка по его нижней губе, в надежде, что это позволит ему отойти от шока, и боялась. Боялась, что она ошиблась...

Северус мягко отстранил её и, тяжело дыша, смотрел прямиком в её карие глаза с золотыми крапинками. Мерлин, но почему же он раньше не замечал, какие у неё красивые глаза! Он читал в них всё: нежность, желание, недопонимание и даже лёгкую обиду. И надеялся, что в его глазах она прочитает, помимо первых двух чувств, обречённость и сожаление.

Мужчина не хотел делать ей больно, но здравый смысл вновь и вновь напоминал: всё, что произойдет дальше, может стать одной большой ошибкой, о которой она непременно будет сожалеть или, что хуже, винить себя.

— Гермиона... ты ошибаешься, — Северус сделал небольшой шаг назад, но все ещё держал её за плечи. — То, что ты, как тебе кажется, чувствуешь и хочешь сделать — побочное явление ранее закрытых эмоций.

Мужчина облизал губы, которые всё ещё хранили вкус её поцелуя.

— Ты просто запуталась...

— Я не запуталась, Северус, — она невольно всхлипнула, стараясь подавить собиравшиеся в глазах слёзы. — Я знаю, что чувствую и хочу сделать...

— Ты запуталась, Гермиона, — по её щекам начали скатываться слёзы, и он привлёк её в объятия, позволяя окончательно разрыдаться у себя на груди. Женщина отчаянно хваталась за него и сжимала его футболку в руках, а он нежно гладил её по спине и голове, успокаивающе шепча:

— Такое случается, в этом нет ничего страшного. Тебе просто надо выплеснуть всё, что так долго скрывалось внутри. Поплачь.

Снейп не знал, сколько прошло времени. Сейчас значение имела только она. Правильно ли он поступает, отталкивая её? Мужчина был практически уверен в этом. Подобно изголодавшемуся человеку, Гермиона была готова отдаться во власть абсолютно любым эмоциям, лишь бы снова ощутить забытое ранее.

За размышлениями он не заметил, как она отстранилась и сквозь пелену слёз умоляюще смотрела на него:

— Поцелуй меня... пожалуйста...

Северус практически затравленно смотрел на неё. Он мотнул головой, делая шаг назад:

— Не надо, Гермиона. Последнее, что я хотел бы, чтобы ты сожалела об этом завтра. Не надо, — мужчина положил ладонь на дверную ручку, слегка надавливая.

— Северус, я бы никогда не...

— Ты ошибаешься, Гермиона, — его губы исказила грустная полуулыбка. — Так будет лучше...

Грейнджер хотела сказать что-то ещё, хотела, чтобы он остался, чтобы просто ещё немного побыл с ней рядом. Но зельевар уже вышел в коридор, бросая на женщину последний взгляд, полный нежности и тоски.

«Всё правильно...», — стучало безостановочно в голове Снейпа. — «Я всё сделал правильно!»

Грейнджер смотрела на приоткрытую дверь, не замечая, как слёзы одна за другой скатываются по щекам. Она снова всё испортила, не думая о последствиях? Снова...

Мысль бросить всё и побежать за ним была крайне заманчива, но то, что осталось от её рационального мышления, кричало не делать этого. Он ясно выразил свою позицию, и вряд ли обрадуется, если она сделает это. Северус не накричал, не засмеялся над её импульсивным действием, лишь объяснил все свои переживания в надежде воззвать к разуму. Он боялся, что Гермиона будет сожалеть обо всём, что может произойти... Но единственное, о чём она на самом деле сожалела, так это о том, что собственными руками разрушила их такое необходимое общение.

Решение, которое могло бы быть правильным в сложившейся ситуации — лечь спать. Завтра она обязана вновь примерить на себя маску министра магии, и никто не должен увидеть её переживаний. Вот только, как теперь заснуть...?

* * *

Северус буквально вылетел из отеля, на ходу отключая сигнализацию у автомобиля. Уже сидя за рулём, он со всей силы стукнул об него и откинул голову на подголовник.

— Твою мать! — прошептал он, закрывая лицо ладонями, часто и глубоко дыша.

Кто же мог предположить такой исход сегодняшнего вечера. Конечно, глупо отрицать, что Снейп был заинтересован в ней как ни в ком другом за последние лет двадцать или больше. Но допустить мысль, что Грейнджер будет заинтересована в нём тоже… Ну уж нет, на эти грабли он не наступит снова. Проходили уже...

Он завёл двигатель и, резко выжав педаль газа, быстро выехал с парковки, разгоняясь на опустевших улицах Лондона. Надо быть круглым идиотом, чтобы полностью не протрезветь после всего случившегося.

А что, если она...?

Снейп резко затормозил на светофоре, тяжело дыша. Нет. Сама мысль, что все её действия были разумными и обдуманными, просто невозможна. Грейнджер просто запуталась. Запуталась...

Мужчина горько усмехнулся, снова давя на газ. Да что же это такое?! Вторая женщина в жизни, к которой у него просыпаются ничем не обоснованные чувства, и вторая даёт ложную надежду. Может, у него на лбу это высечено, как проклятие за грехи прошлых жизней? Снейп невольно бросил на себя взгляд в зеркало заднего вида.

Нет, нельзя позволить этому случиться ещё раз. Столько лет было потрачено, чтобы восстановить душевное равновесие, и он никому, даже министру, мать его, магии не даст разрушить многолетние труды.

Помочь захотелось? И чем всегда заканчиваются твои благородные порывы, Северус Снейп?

* * *

Гермиона не выпускала телефона из рук всё утро, что уже было непривычно. Что ещё более странно, она с давно забытой легкостью смогла трансгрессировать к министерству. Не замечая никого и ничего, женщина вновь и вновь пыталась написать лаконичное и не слишком слезливое сообщение Снейпу, но раз за разом стирала написанные строчки.

— Министр Грейнджер! — в атриуме её уже поджидал секретарь со стопкой толстых папок в руках. — Совещание с отделом транспорта через три минуты начнётся, вы опаздываете.

Она замерла, медленно переводя взгляд на помощника. Он слегка отшатнулся, увидев её воистину разъярённый взгляд:

— Я задерживаюсь, Кристофер, — Гермиона убрала телефон в сумку и резким движением выдернула красную папку из его рук. Пробежав взглядом по первой странице, она резко развернулась и направилась к лифту.

В конференц-зале все уже сидели, нервно поглядывая на часы.

«Можно подумать, все после совещания кинутся за рабочие задачи, а не покурить и обсудить матч по квиддичу» — мысленно цокнув, подумала женщина, усаживаясь в своё кресло.

— Прошу, дамы и господа, — она несколько вальяжно махнула рукой, позволяя им начать свой отчёт. Гермиона в такт кивала, задавала неудобные и уточняющие вопросы, делала замечания, но все её мысли были сосредоточены на недописанном сообщении.

Когда очередной докладчик закончил рассказывать о внедрении модифицированного летучего пороха, министр резко встала и со словами «пятиминутный перерыв» направилась к выходу.

— Но совещание..., — осмелился сказать один из сидящих за столом.

— Я сказала: пятиминутный перерыв, — Гермиона посмотрела на него ледяным взглядом, одновременно с этим надавливая на ручку двери. Она практически шагнула в коридор, когда услышала за спиной тихий смешок от самого наглого и молодого сотрудника этого отдела:

— Похоже, министр вспомнила, что она женщина, и у неё начались месячные.

Со всех сторон на него сразу же начали шипеть, но Грейнджер успела расслышать все его слова даже слишком хорошо. Она медленно развернулась и самым строгим взглядом, на который только была способна, буквально пригвоздила «смельчака» к креслу.

Гермиона слегка наклонилась к нему так, чтобы их глаза были на одном уровне, и проговорила излишне-ласковым тоном:

— Ещё одно слово, мистер Игли, и ваш организм тоже начнёт думать, что вы женщина.

— Это угроза, министр? — он с оставшимся безрассудством взглянул на неё, искренне начиная переживать о возможных последствиях.

— Это факт, мистер Игли. Потому что ваши щёки уже достаточно покраснели от смущения и стыда, подтверждая мои догадки о функционировании вашего тела, — женщина выпрямилась и обвела присутствующих взглядом. — Для тех, кто не понял: у нас пятиминутный перерыв. Но если кто-то, — она перевела взгляд на покрасневшего молодого человека. — Имеет что-то против, дверь всегда открыта. Только прежде, чем выйти, не забудьте оставить на моём столе заявление на увольнение.

Гермиона наконец-то вышла в коридор, быстро нащупывая рукой телефон в сумке. Как же хорошо, что он может работать даже тут. Она зашла в туалет и, запечатав за собой дверь, прижалась к холодному кафелю стены. Мозг судорожно пытался сообразить хоть что-то подобное разумному объяснению, но времени было не так много.

Пробежавшись глазами по написанному, женщина тяжело вздохнула и, нажав «отправить», заблокировала телефон. Надо сосредоточиться на работе.

Остаток совещания прошёл сносно и, она бы даже сказала, — забавно. Когда речь дошла до Игли, он так и не осмелился поднять на неё взгляд, а когда министр заставила его это сделать, то парень густо покраснел и забыл свои дальнейшие слова. Гермиона была вполне довольна собой.

* * *

Северус размашистым шагом зашёл в аптеку, чем несколько напугал ещё не до конца проснувшуюся работницу.

— Доброе утро, мистер Снейп, — нахмурившись, она пыталась угадать, в каком же настроении её начальник сегодня, и как он воспримет следующие новости.

Мужчина покосился на неё и, вздохнув, пробормотал ответное приветствие. Она что-то начала говорить, но взгляд его был прикован к телефону с входящим:

«Северус, прошу, мы можем поговорить? Мне жаль, что я ранила твои чувства и, возможно, разрушила все шансы на дальнейшее общение, но о том, что я сделала в отеле, сожалеть не буду никогда».

Сердце предательски забилось в грудной клетке ещё сильнее, грозясь и вовсе пробить её. Он потёр лоб, раздумывая над тем, как правильнее поступить, но до его сознания донёсся голос Саманты.

— Что ещё раз ты сказала? — он отрешенно перевёл на девушку взгляд, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Я... Мистер Снейп, вы только сильно не волнуйтесь, никто не пострадал, и все ваши труды практически в целости и сохранности...

— Но...? — теперь Северус уже забыл на мгновение о поступившем сообщении, всецело вслушиваясь в нервную речь помощницы. Что-то тут не чисто...

— Алекс, он… — она замялась, нервно теребя край блузки. — Он взорвал вашу теплицу... сэр.

Зельевар на секунду замер, обрабатывая полученную информацию, а потом заговорил убийственно-тихим голосом:

— Алекс взорвал мою теплицу?

Саманта издала какой-то звук, похожий на писк, и кивнула.

— В той теплице, где у меня растут все запасы бадьяна? — он медленно подходил к девушке, не сводя с неё взгляда. И когда та снова кивнула, мужчина стукнул по столу и развернулся. — Проклятье!

Северус пулей взмыл на второй этаж, со всей силы захлопывая дверь кабинета. Наверху что-то прогремело, и один раз Саманте даже послышался стук разбитого стекла. Через минут десять он вновь стоял перед ней, сверля девушку строгим взглядом.

Признаться честно, она и так порой его боялась, но когда он одевался в свою рабочую форму, ей хотелось одно — спрятаться и не высовываться, пока тот не уйдет. Снейп был в своём привычном для прошлой жизни одеянии: застегнутый наглухо сюртук, развевающаяся мантия и свирепый взгляд.

— Если кто-то придёт — ты знаешь, как действовать, — он взмахнул палочкой и трансгрессировал прямо из магазина.

* * *

Гермиона то и дело бросала взгляд на телефон. Сообщение было отправлено четыре часа назад, но ответ не приходил. Она надеялась, что он забыл где-то телефон или не хочет отвлекаться от работы, но разум подсказывал, что Северус просто не собирается ей отвечать после вчерашней выходки.

Где-то в перерывах между бесконечными совещаниями и проверками отчётностей, она отправила ему ещё порядка трёх сообщений, но все они остались без внимания. Никогда в жизни Грейнджер ещё не переживала за свои действия, и уж тем более не вымаливала прощения у кого бы то ни было. Но почему-то Снейп стал для неё исключением.

— Крис, зайди на минуту, — она устало прикрыла глаза, наблюдая сквозь опущенные веки, как секретарь боязливо заглядывает в кабинет. — Давай живее, я тебя не съем.

Молодой человек встал перед ней, заведя руки за спину:

— Да, министр?

Гермиона достала из сумки несколько купюр фунтов стерлингов и протянула их секретарю:

— Напротив входа в министерство есть маггловская пекарня. Купи там, пожалуйста, два шоколадных пончика, — он удивленными глазами посмотрел на начальницу. Но стоило ей вопросительно вздёрнуть одну бровь, как тот с быстрым кивком забрал протянутые деньги и выбежал из кабинета.

План женщины был до смешного прост: заявиться в аптеку и... дальше она не придумала. Ей вообще казалось, что невозможно придумать что-то конкретное насчёт Снейпа. Это возможно только ему одному.

Немного подумав, Гермиона достала палочку. Она закрыла глаза, прокручивая счастливые воспоминания, среди которых неожиданно оказались моменты её последних выходных:

— Северус, прошу, не игнорируй меня, — и с этими словами перед ней появился голубоватый шар патронуса, который начал приобретать форму давно забытого зверька.

Женщина смотрела на проявляющиеся очертании выдры, и чем отчётливее становился патронус, тем сильнее округлялись глаза Гермионы от удивления — он уже давно не светился так ярко.

Да, сильно же ты попала, госпожа министр...

* * *

За полчаса до закрытия в аптеке раздался звук колокольчика. Девушка бросила в сторону вошедшей усталый взгляд и, закрыв книгу, выдавила из себя улыбку:

— Добрый вечер. Чем могу помочь?

Гермиона повернулась к ней, внимательно всматриваясь в лицо, будто что-то вспоминая:

— Саманта, верно? — девушка кивнула. — Мне надо увидеть мистера Снейпа.

Грейнджер вела себя сдержано и сухо, но внутри она от волнения была готова рухнуть в обморок вместе с коробкой пончиков в руке.

— Прошу прощения, госпожа министр, это невозможно, — она замялась. — Его нет на месте.

Гермиона нахмурилась:

— Какая чушь! Конечно же, он должен быть на работе!

— Боюсь, что это не так, мэм.

Женщина сделала шаг к прилавку, внимательно глядя на девушку:

— Советую позвать его сейчас, я сомневаюсь, что вам нужны проблемы.

Саманта несколько минут задумчиво смотрела на неё. В голове всплыли неразборчивые воспоминания. Сначала хитрая и самодовольная ухмылка Снейпа, когда в пятницу вечером она зашла в аптеку, а затем глупая улыбка, когда мужчина смотрел утром в телефон. Конечно, девушка могла и ошибаться, но вдруг...

— Министр Грейнджер, его и правда нет на работе. Сегодня произошёл несчастный случай в одной из его теплиц, — она заметила, как тревога появилась в глазах женщины. — Никто не пострадал. Технические неполадки. Скорее всего, мистер Снейп вернётся завтра утром.

Гермиона озадаченно смотрела на неё. Сама мысль, что с ним что-то могло случиться, на секунду напугала женщину. Она хотела уже что-то спросить, но Саманта продолжила с легкой полуулыбкой:

— Не переживайте, уж с кем с кем, а с ним всё точно будет в порядке, — и шёпотом добавила. — Чего нельзя сказать об Алексе, — а потом сказала уже громче. — Когда он уезжает, с ним невозможно связаться, даже с помощью патронуса. Он не ответит, пока не закончит работу.

— Спасибо. Я надеюсь, этот разговор останется между нами? — Саманта кивнула. — Хорошо. Тогда, будьте добры, передайте это завтра мистеру Снейпу, когда он вернётся, — Гермиона поставила на стол коробку с пончиками и вышла из аптеки.

Девушка с любопытством взглянула на содержимое и улыбнулась: какие бы отношения не связывали этих двоих, министр хорошо знала Снейпа.

* * *

Когда на следующий день Саманта пришла в аптеку, первое, что она сделала, наставила палочку на сидящего в кресле человека. Но прежде, чем она успела понять, что перед ней не вор, мужчина вскочил с кресла, направляя палочку в ответ:

— Хорошая попытка убить своего начальника, — Снейп оскалился и вернулся в кресло, вытягивая ноги перед собой.

— Я думала, вы вор, — девушка облегчённо выдохнула, снимая с себя пальто. — Как всё прошло?

Мужчина что-то неразборчиво проворчал на счёт вора, а потом ответил:

— Алекс жив, к сожалению, чего нельзя сказать о пятнадцати саженцах бадьяна.

Саманта закатила глаза:

— Я видела эту теплицу, мистер Снейп, там их штук двести. Не думаю, что пятнадцать саженцев такая невосполнимая утрата... ой!

— Последите за своим языком, юная леди, — он попытался изобразить угрозу в голосе, но в конце концов просто усмехнулся. — Это дело чести и принципа, если угодно.

Снейп задумчиво смотрел куда-то в стену, постукивая пальцами по коленке:

— Кто-нибудь спрашивал меня? — он старался придать своему голосу как можно больше непринуждённости, но судя по тихому смешку помощницы, ему это не удалось.

— Да, сэр. Вчера вечером заходила министр и передала вам это, — она протянула ему коробку. — Не каждый, кто занимает такой высокий пост, способен лично разносить пончики гражданам волшебной Британии.

На неё устремился удивлённый и, одновременно обещающий возмездие, взгляд, на что девушка лишь шире улыбнулась:

— Ой, да ладно вам, — она притянула к себе какие-то листы пергамента. — Приятного аппетита!

Снейп с большой неохотой поднялся с кресла и направился в кабинет. Практически сутки без нормального сна сказывались на нём гораздо сильнее, чем двадцать лет назад. Он лёг на диван, задумчиво откусывая шоколадный пончик и невольно вспоминая события субботнего вечера. И тут же спохватился о сообщениях.

Быстро призвав к себе телефон, он несколько раз прочитал написанное. Может быть, всё-таки это чуть большее, чем простая вежливость с извинениями. Северус почувствовал, как похолодели кончики пальцев.

«Прошу прощения, что не ответил вчера — был занят. Я подъеду к министерству в 19:00. Спасибо за пончики».

Ответ пришёл незамедлительно:

«Буду ждать, Северус».

Снейп закрыл глаза, медленно пережёвывая пончик и прижимая телефон к груди:

— Во что же я снова ввязываюсь...?

* * *

Гермиона то и дело бросала взгляд на наручные часы. Время шло ужасно медленно, и это начинало выводить из себя. Но даже этот факт не мог испортить её поднявшиеся настроение. Практически в самом начале рабочего дня ей пришло сообщение, которое она желала и боялась получить одновременно.

Он приедет за ней...

Именно осознание этого факта заставляло её сердце биться чаще положенного. На лице вместо привычной, ничего не выражающей маски, теперь сияла лёгкая улыбка, а все служащие провожали её заинтересованным взглядом. Министр Грейнджер никогда не улыбается...

— Крис, принеси, пожалуйста, чашку кофе, — Гермиона добродушно улыбнулась застывшему парню и зашла в свой кабинет.

— Пожалуйста...? — донёсся до неё недоумённый и несколько встревоженный голос парня. — Так вообще возможно?

Она усмехнулась, но ничего поделать с собой не могла. Предчувствие ещё со времён Хогвартса никогда не подводило, и сейчас, снова глядя на эту медленную стрелку часов, Гермиона была уверена: сегодня вечером всё пройдет хорошо.

Она еле-еле досидела до положенного времени, заполняя однотипные бумажки. Выпроводив последнего нахального требователя субсидии, она чуть ли не с победным возгласом захлопнула папку, задвинула стул и, радостно попрощавшись с ещё более встревоженным Кристофером, буквально выпорхнула из министерства.

Быстро переводя взгляд с одного автомобиля на другой, она наконец-то заметила чёрный Ford, а затем увидела и Снейпа, который что-то разглядывал в телефоне и выпускал дымные колечки в прохладный вечерний воздух.

* * *

Северус заметил её, как только она вышла на улицу. Волнение, которое за долгие годы ему уже успело позабыться, вновь окутало сознание, не позволяя смотреть в её сторону. Поэтому самый верный способ справиться с этим — выкурить сигарету. Но периферийное зрение всё равно не позволяло упустить женщину из виду.

— Добрый вечер, Северус, — она широко улыбалась, держа двумя руками свою небольшую сумочку, и неотрывно смотрела на него, желая встретиться взглядами.

Почему-то Грейнджер успела нафантазировать себе, что он непременно улыбнётся ей при встрече, и была разочарована, увидев его серьёзный вид.

— Добрый, Гермиона, — по щелчку пальцев сигарета растворилась в воздухе, и наступила тишина. Никто не произнёс ни слова. Наконец Снейп слегка откашлялся. — Кажется, ты хотела поговорить? Я наложил на машину отталкивающие чары, — перед ней распахнулась дверь, предлагая сесть в салон автомобиля.

Чёрт, она совсем не так представляла их встречу...

Грейнджер вздохнула, собираясь с мыслями, и начала:

— Ты сказал много правильных вещей, с которыми я вынуждена согласиться. Работа в министерстве заставляет контролировать и подавлять практически все эмоции, — она неотрывно смотрела на него, стараясь уловить в его взгляде или движении хоть что-то, но он был неподвижен, храня мысли за мраморной маской подобно статуе. — Ты прав, мне очень не хватало выходных. Я запуталась.

Женщине показалось, что Снейп коротко кивнул. Она на мгновение задержала дыхание и практически невесомо положила свою ладонь на его. Мужчина слегка дёрнулся, но руку убирать не стал.

— Это довольно частое явле....

— Подожди, дай мне, пожалуйста, закончить, — она бросила на него умоляющий взгляд. — Я запуталась в своей жизни, но благодаря тебе и этим трём важным, чудесным и таким нужным встречам, ты показал мне, что путь найти не так уж и сложно. Спасибо за это.

Снейп вновь кивнул, а Гермиона продолжила:

— То, что я сделала позавчера — было полностью моё осознанное решение. Прости меня, если тебе стало некомфортно и неприятно от этого, я точно не хотела причинить тебе... неудобства, — мужчина хмыкнул. — Но, что касается меня, я жалею лишь об одном...

Он перевёл на неё вопросительный взгляд, невольно задерживая дыхание.

— Мне жаль, что ты не ответил на поцелуй, — на последних словах её щёки густо покраснели, а звонкий голос превратился в шёпот. В глазах женщины читался испуг от неизвестности. Но одновременно с этим Северус увидел в них непоколебимую уверенность в сказанном.

Он развернул руку и нежно провел большим пальцем по тыльной стороне её ладони. Теперь во взгляде мужчины читалась нежность, а глаза светились счастливым блеском. Снейп наклонился к ней чуть ближе:

— И чего же ты хочешь, Гермиона?

Его тёмные глаза завораживали, притягивали и гипнотизировали. Оторвать от них взгляд было выше её сил. Но, найдя остатки самообладания, Грейнджер уверенно сказала:

— Хотя бы ещё один вечер с тобой.

На его губах появилась улыбка. И прежде, чем Гермиона подумала, как же ему идёт улыбаться, он поцеловал её — нежно и трепетно, будто боялся этого. Из лёгких куда-то исчез воздух, а голова слегка закружилась. Она в ответ смяла его нижнюю губу, давая понять, что сейчас только это имеет значение. Мужчина углубил поцелуй, и прежде, чем окончательно отдаться на волю чувств, в его сознании промелькнула мысль...

Он тогда ошибся, а вот она как раз всё делала правильно...