Ся (джен)

Жон проснулся со вздохом и криком, одной рукой отбиваясь от монстра, готового перегрызть ему горло. Его рука прошла сквозь пустоту, рассеивая недавние воспоминания, которые вцепились в его разум, и представляя их не более чем призраками. Кошмар.

Нет. Это были воспоминания.

Спиной он почувствовал, что лежит на чем-то вроде кровати. Поднятой низко над землей, плоской и не такой удобной, как его собственная. Он поднял руку, рассматривая странно широкие рукава. Его рубашка отсутствовала, ее заменяла другая, из мягкой ткани, которая была ему немного велика. Она была завязана у него на груди и заткнута за пояс. Кто-то вымыл и одел его. Это означало, что он в безопасности. Он был жив.

Но его семья—

Выкатившись из-под толстого одеяла, которым он был накрыт, Жон оттолкнулся и поднялся на ноги, слегка пошатываясь, когда волна тошноты угрожала захлестнуть его. Некоторое время, прижимая руку к груди, он собирался с силами, прежде чем оглядеться по сторонам. Он находился в маленькой комнате с деревянными стенами и несколькими простыми предметами мебели из древесины разных цветов. На низком столике с подушкой для стояния на коленях стояли незажженные свечи, и никаких признаков Праховых электроприборов. Половицы были выцветшими и старыми, но прочными, и длинные узкие картины свисали с деревянных реек на стенах.

Вместо обычной двери была раздвижная, которая была приоткрыта, впуская теплый воздух. Снаружи был день, свет проникал через узкие горизонтальные отверстия в потолке. Он был босиком и одет в бело-голубую мантию. Он был прав, сказав, что она была великовата для его тринадцатилетнего тела, но не настолько. Рукава были просто широко расстегнуты и свисали вниз, когда он вытягивал руки.

Кто-то спас его от Гримм, которые преследовали его. Это было ясно. Смогли ли они спасти кого-нибудь еще?.. Жон глубоко вздохнул и после быстрых, но безрезультатных поисков своей обуви вышел на улицу босиком. Каменные плиты были уложены между травой, образуя дорожки, и солнце прогрело их, так что ходить по ним было не слишком неудобно.

Его положили в чем-то вроде небольшого флигеля сбоку от большого трехэтажного здания, построенного наподобие храмов, которые он видел на фотографиях Мистраля. Каждый этаж был меньше нижнего и каждый выходил на покатую крышу. Вся постройка оканчивалась треугольной пикой на самом верху. Вокруг него стояли два других здания, каждое подобно тому, в котором он был. Простые прямоугольники, которые выделялись тем, что выглядели такими серыми и невпечатляющими по сравнению с главным зданием храма. Перед входом был внутренний двор, а по периметру — низкая стена высотой всего около шести футов.

— Ты проснулся, — сказал пожилой голос. — Это хорошо.

Слева от него был мужчина, он вышел из меньшего здания сзади и теперь стоял на каменных плитах, сцепив руки за спиной. Первое, что Жон заметил в нем, это то, что сине-белая мантия была такой же, как у него, и что он, очевидно, одел в нее Жона. Второе, что он заметил, это то, что мужчина был не просто старым, а древним.

Его кожа была темной и морщинистой, как пергамент, глаза узкими и экзотического розового цвета, а волосы бело-седые, с длинными прядями, спускавшимися по бокам лица на грудь и спину, завязанные в широкий хвост, доходящий до талии. Такая же белая и заостренная борода свисала до центра его груди, подстриженная в виде перевернутого треугольника. Он действительно выглядел так, будто ему можно дать около ста лет, и все же у него была прямая спина и расслабленная походка, мудрые глаза и нежная улыбка.

— Кто вы? — спросил Жон, не подумав.

— Невежливо вторгаться в дом человека и пользоваться его гостеприимством, самому предварительно не представившись, — ответил мужчина. — И еще бестактнее требовать назвать имя, не предложив своего.

Глаза Жона расширились.

— Извините! Я Жон Арк. Могу я узнать ваше имя, сэр?

Мужчина кивнул.

— Лучше. Я Шу Рен, мастер Секты Храма Лотоса. — Он сухо усмехнулся. — Или того немногого, что от нее осталось. Рад встрече с тобой, Жон Арк.

Мужчина вытянул руки перед собой, одну сжав в кулак, а другую раскрыв, и столкнул кулак с ладонью. Он склонил голову, совершив простой кивок, но это выглядело как важный жест.

Жон сделал все возможное, чтобы повторить это.

— Я тоже рад познакомиться с вами, мистер Шу.

— Зови меня Мастер Рен, пожалуйста. Это мой титул.

— Извини—

— Ты бы меньше извинялся, если бы знал больше. — Мужчина процитировал то, что Жону показалось старой пословицей. — Но часто извиняться — значит удешевлять извинение. Не извиняйся за то, чего ты не мог знать. Просто извлеки из этого урок.

— Эм. Да, мастер Рен...

— Лучше. Теперь, дитя, расскажи мне, что привело тебя — преследуемого двумя Гримм, не меньше чем — в мой храм.

Глаза Жона расширились.

— Моя семья! — закричал он. Он увидел замешательство на лице мужчины.

— На М-мою деревню напали, — поспешил он объяснить. — Деревня Ансель. Всем сказали бежать, когда рухнули стены и — и я не знаю, что случилось с моей семьей. Повсюду были Гримм, и ... и люди умирали.

Крики вернулись к нему, и слезы потекли по его щекам. Тут у Жона не хватило слов, и он упал на колени, дрожа, и его вырвало на землю. Катастрофа случилась до наступления ночи, а сейчас был день, что означало, что с момента нападения прошли целые сутки. Он ничего не мог поделать, и беспомощность терзала его.

— Пойдем. Все будет хорошо. — Мастер Рен помог ему подняться и проводил в главный храм, усадил его и налил ему в руки чашку прохладной воды, затем заставил выпить. Мужчина опустился на колени рядом с ним, просто позволив Жону выпустить пар.

Когда он это сделал, его осенило.

— Ч-что случилось с Гримм, которые преследовали меня?

— Они угрожали безопасности того, кого я пригласил в храм. Я уничтожил их.

— Вы?-

Старик перед ним не выглядел способным убить Гримм, но чтобы жить здесь, у черта на куличках, и дожить до такого возраста, Жон предположил, что у него должны были быть какие-то навыки. Возможно, он был охотником на пенсии, пережившим свою семью. Подробности не имели значения. Все, что имело значение, это то, что этот человек был сильным.

— Пожалуйста! — Жон умолял, сложив руки перед собой. — Пожалуйста, моя деревня. Им нужна помощь!

— Судя по твоей истории, я боюсь, что твоя деревня может быть уже уничтожена. — Мастер Рен сказал это спокойно, без какой-либо жестокости. — Ты понимаешь это?

— Я… Мне нужно знать, — прошептал он хриплым голосом. — Пожалуйста...

— Хммм. — Мастер Рен закрыл глаза. — Очень хорошо. Мы вернемся в твою деревню и поищем выживших.

— Вы сделаете это!?

— Я сказал, что пойду, не так ли? Но ты должен умерить свои ожидания, дитя. Прошла целая ночь с тех пор, как на твою деревню напали, и тебе, должно быть, пришлось далеко бежать, чтобы добраться до моего храма и упасть перед воротами. Я могу привести тебя к твоему дому, но я не могу творить чудеса. — Он остановил свои широко раскрытые розовые глаза на Жоне и сказал: — Ты должен быть готов к худшему.

/-/

Проследить его путь до Анселя было нетрудно, учитывая след разрушения, который Гримм оставили, преследуя его. Мастер Рен вернул ему ботинки, скользкие от грязи и крови, но велел отказаться от другой одежды. Кровавая куча, оставшаяся от нее, убедила Жона в мудрости этого, поскольку спасти хоть что-то из нее было невозможно, и она в любом случае не была важна.

Он больше беспокоился о возвращении домой, а затем, внезапно, о том, что Шу Рен вообще отправится в путешествие. Мужчина был старым, и это был путь, из-за которого Жон потерял сознание, хотя за ним и гнались Гримм. Несмотря на это, он привык к тому, что пожилым людям в Анселе требовалась помощь, чтобы встать со стула, поэтому для него было неожиданностью, когда Шу Рен перешел с коленопреклоненного положения в стоячее, а затем с легкостью поспевал за Жоном в лесу.

Нет. Он был лучше него. Шу Рен шел по пересеченной местности, как горный козел, небрежно перепрыгивая ямы и упавшие бревна, и ни разу не терял равновесие. Жон как будто смотрел на молодого человека, запертого в теле старика. Шу Рен проделал все это в развевающейся одежде, ни разу не споткнувшись и даже не зацепившись тканью за ветку.

Они не потратили ни секунды лишнего времени.

Но этого было недостаточно.

Он увидел дым от руин Анселя еще до того, как увидел саму деревню, и когда он ее узрел, у него вырвался крик, спугнувший птиц с ближайших деревьев. Он попытался броситься вперед, в разрушенную деревню, но был остановлен Шу Реном, схватившим его за локоть. Старик был достаточно силен, чтобы остановить Жона, дернув его назад, даже не будучи сбитым с ног.

— Успокойся, — сказал он.

— И оставайся рядом со мной. Твоя семья, если они еще живы, не поблагодарила бы тебя за то, что ты поспешил навстречу своей кончине. Кроме того, — добавил он, напряженно глядя на деревню. — Гримм все еще здесь.

— Откуда вы знаете?

— Я их слышу.

Жон напряг слух, но не услышал ничего, кроме шороха их одежды на ветру и птиц, снова усевшихся на ветвях. Он собирался сказать об этом, когда до его ушей донесся пыхтящий звук за секунду до того, как к ним приблизился огромный Гримм. Он с ужасом понял, что он, должно быть, был привлечен его голосом. Он обернулся и увидел Урсу.

— Мерзкое создание, — сказал Шу Рен, выступая вперед, как и прежде, заложив руки за спину. — Такие, как ты, — порча этого прекрасного мира.

Огромное медведеподобное существо восприняло это не слишком хорошо, взревев и бросившись на пожилого мужчину с высоко поднятой огромной лапой. Жон застыл, понимая, что ничего не может поделать и что это он привел этого человека сюда. Он знал, что Шу Рен убил Гримм, преследовавших его, но он не был готов, и у него не было обнаженного оружия—

Шу Рен откинулся назад, согнувшись в талии так сильно, что верхняя часть его тела оказалась почти параллельной земле. Одна нога скользнула назад, чтобы сохранить равновесие, но этого было достаточно. Когда лапа пролетела над головой, он метнулся в сторону и снова поднялся, более гибкий, чем имел право быть человек его возраста. Гримм опустил вторую лапу, но Шу Рен грациозно отступил в сторону, проникая под защиту Гримм.

Он поднял два пальца, указательный и средний, и ткнул ими в горло Гримм, нанеся единственный удар, прежде чем отклониться назад от замаха. Шу Рен спокойно вернулся к тому состоянию, с которого начал, снова заложив руки за спину.

— Дело сделано, — сказал он. — Пойдем, Жон. Давай разыщем твою семью.

Жон не пошевелился.

— Н-Но Гримм!

— Хммм? Ты меня не слышал? — Шу Рен повернулся к существу спиной. — Дело сделано.

Даже Гримм выглядел удивленным, но только на мгновение. Существо открыло пасть, чтобы зарычать, но не сделало этого. Не издало ни звука, и монстр, казалось, тоже был смущен этим. Он попытался снова, но не издал ни звука, а затем отчаянно начал чесать шею в том месте, куда Шу Рен ударил его всего один раз. В его красных глазах впервые появилась паника, и существо прыгнуло к Шу Рену, но только для того, чтобы упасть на брюхо.

И превратиться в прах.

— Я не буду повторяться в третий раз, — сказал Шу Рен, уже направляясь к Анселю.

Жон бросился за ним.

По мере приближения к разрушенным стенам перед ними появлялось все больше Гримм, и все же каждый из них был уничтожен с одинаковой легкостью и мастерством. Шу Рен — нет, Мастер Рен — будто танцевал, уклоняясь и перенаправляя их удары простыми движениями и отвечая ударами кулаками, ладонями и тычками пальцами, которые, казалось, наносили почти невозможный урон. Если бы у него было оружие, Жон понял бы это, но все, что он мог представить, это то, что у мастера Рена было какое-то Проявление. Способность убивать одним касанием.

Что было совершенно ясно, так это то, что здесь им ничто не угрожало. Мастер Рен уже убил не менее дюжины Гримм, иногда по трое за раз, и даже не сбил себе дыхание. Вместо этого он оглядел Ансель с мягким и глубокомысленным выражением лица, с неподдельной печалью рассматривая руины дома Жона.

— Жаль, что я не смог остановить это, — сказал он. — Если бы я знал ... но я не знал. Я не могу извиняться за то, чего я не мог бы сделать, но я скажу вот что: мне жаль, что вам пришлось пережить это, и мне жаль тех, кто погиб.

Что-то в тоне мастера Рена было настолько мудрым и абсолютным, что воспринималось как простой факт. Он не мог знать, что Ансель в опасности, поэтому не было смысла обвинять его. Жон даже не разозлился на то, что большинство восприняло бы как отказ от ответственности.

— Спасибо, — сказал Жон. — Мой дом неподалеку. Я ... Мой отец — Охотник, но его призвали на войну. Многие способные сражаться мужчины и женщины были призваны. Нам сказали, что будут введены другие меры защиты, но все, что это означало, это несколько раненых солдат, для тренировки тех, кто слишком стар, чтобы сражаться.

Жон сжал кулаки.

— Они сделали много хорошего.

— Война. — Шу Рен процедил сквозь старые десны. — Да, война. Ужасная вещь.

В том, как он это сказал, была странная нотка. Жон заметил это даже в этом ужасном месте.

— Вы знаете, что идет война. Не так ли?

— Всегда есть тот или иной конфликт, но посмотри на меня. Я старик. Годы сливаются, когда ты достигаешь моего возраста. Какая ныне война? — Мастер Рен проворчал и погладил свою длинную белую бороду. — Я думал, одна только недавно закончилась. Разве мы только что не закончили "Восстание фавнов"? Что на этот раз? Мы оскорбили другой народ?

— Это война фавнов.

— Все еще!? Я думал, фавны выиграли ее два десятилетия назад.

— Это было восстание фавнов, и они это сделали. — Это было до рождения Жона, и все же мастер Рен вел себя так, словно это было только вчера. Возможно, так и было для человека, который выглядел так, будто прожил восемь или девять жизней Жона.

— Фавнам выделили Менажери, и они поселились там, но ничего особенного не изменилось в том, как с ними обращались и как плохо им платили. По крайней мере, так они говорят. — Конечно, фавны хотели бы, чтобы к их стороне проявили сочувствие. — И я думаю, они не думали, что было много смысла в том, что победившая сторона была вынуждена бросить свои дома и переехать на заброшенный остров, чтобы начать все заново, в то время как проигравшие в войне сохранили все, что у них было.

— Я полагаю, что они этого не сделали, — согласился мастер Рен, поглаживая свою длинную бороду указательным и большим пальцами. — Остается только удивляться, как побежденным людям удалось убедить их в том, что их фактическая капитуляция означает победу. Я ожидаю, что некоторые фавны были подкуплены, предавая себе подобных ради богатства и расположения. Хммм. Значит, все началось заново, не так ли? Как хлопотно. Я бы подумал, что Ремнанту хватило войны после первого раза. Знаешь, тогда они назвали это Великой войной. Сказали, что это будет война за прекращение всех войн. Тьфу.

Он холодно рассмеялся.

— Я один пережил четыре за свою жизнь. Я не вижу, чтобы война когда-нибудь по-настоящему заканчивалась. Даже если одно королевство завоюет все остальные, оно наверняка погрузится в гражданскую войну, как только их империя станет чрезмерно обширной.

Жон пожал плечами. Разговоры о политике не были тем, что интересовало его раньше, и уж точно не сейчас. Единственная причина, по которой он не побежал вперед, заключалась в том, что Мастер Рен был его единственной защитой от Гримм.

— Мой дом вон там, — сказал он, делая намек. К счастью, мастер Рен понял это и последовал за ним без дальнейших комментариев.

Дом семьи Арк все еще стоял. Большая часть Анселя стояла. Гримм не особо заботились о повреждении зданий, кроме как выламывания дверей, и даже тогда это было только в том случае, если они знали, что за ними люди. В его доме не было Гримм, и это ничуть не успокоило Жона. Когда они приблизились, он сорвался с места, забыв о собственном страхе. Мастер Рен устремился за ним, казалось, он не бежал, но каким-то образом поспевал за ним, его длинные, широкие штанины развевались на ветру.

— Мама!? — он закричал, отбросив осторожность. — Сафрон? Сэйбл, Корал, Джейд, Хейзел, Лаванда, Эмбер! Кто-нибудь!?

Ответом ему была мертвая тишина.

Жон ворвался через разрушенную дверь в главный коридор. Стены были разорваны на части, на дереве виднелись огромные борозды, порвавшие семейные фотографии. На полу была кровь — и та кровь, которая лилась из Гримм, исчезала вместе с их телами, что означает, что эта не могла принадлежать им. Она вела к двери в подвал. Руки Жона поднеслись ко рту, и он подавил рыдание.

Чья-то рука опустилась ему на плечо.

— Позволь мне, — сказал мастер Рен. — Ты не знаешь, что там внизу.

Он знал. Мастер Рен был добр, но они оба знали, что Гримм не был бы здесь сейчас только в том случае, если бы там, внизу, не было никого живого. Отшатнувшись назад, Жон ударился о стену и сполз на спину. Мастер Рен шагнул в дверь и погрузился во мрак. Жон молился о звуках борьбы, о плаче, о криках облегчения.

Но ничего не было.

Когда мастер Рен вернулся примерно через десять минут, в руках он нес несколько небольших предметов, которые, опустившись на колени, показал Жону. Обручальное кольцо его матери, нефритовая заколка для волос и маленький желтый плюшевый мишка с окровавленным мехом. Когда-то он принадлежал ему, но он отдал его Лаванде, когда ей снились кошмары, а она передала его Эмбер, чтобы отогнать пугающие сны и защитить ее. И он делал все, что мог даже в самом конце. Мех расправился, когда соленые слезы упали на него из глаз Жона.

— Я сожалею о твоей потере, — сказал мастер Рен. — Теперь они в стране, где нет раздоров.

Мертвы. Все они. Вся его семья, за исключением его отца. Если Николас вообще еще жив. Они не получали от него вестей месяцами и ... и что бы сказал Жон, если бы он был жив? Жаль, но он не смог защитить свою семью? Жаль, что все погибли? Или он стал бы винить своего отца за то, что его призвали, за то, что по закону ему пришлось применить свои навыки охотника на службе в армии? Жон не был уверен. Он не был уверен, что скажет, что сделает или что от него ожидают. Поэтому он спросил.

— Что мне теперь делать ...?

— Ты будешь горевать, ты будешь оплакивать, ты исцелишься, и ты будешь помнить их. Но сейчас ты вернешься со мной в храм и будешь жить. — Мастер Рен встал, взял Жона за запястье и рывком поставил его на ноги. — Это то, чего они хотели бы.

— Я… Я не могу ...

— Что тебе здесь осталось? Чего ты добьешся, если останешься?

— Нет, дело не в этом. Я не могу просто оставить их здесь. — Его голос дрогнул. — Вот так. Я ... я должен похоронить их.

Жон поднял глаза, и лицо старика смягчилось.

— Я должен .… Я должен что-то сделать ...

— Тогда мы их кремируем.

— Но—

Рука мужчины крепко сжала его плечо, и он заглянул глубоко в глаза Жону. Самым мягким, добрым голосом, на который был способен, он сказал:

— Тела не в том состоянии, чтобы их хоронить. Ты сломаешься, увидев их такими.

Все тело Жона пошатнулось, и мастеру Рену пришлось поддержать его. Он об этом не подумал. Была причина, по которой мастер Рен принес предметы, чтобы показать ему, и не предложил прийти, чтобы идентифицировать то, что, возможно, уже невозможно идентифицировать. Желчь подступила к его горлу.

— Они бы не хотели, чтобы ты видел их такими. Запомни их такими, какими они были, а не такими, какие они сейчас. — Мастер Рен оттолкнул его от подвала. — Пойдем. Давай проводим их вместе. Пришло время вам попрощаться.

Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы собрать дрова и сложить их в своем доме. Приходили еще двое Гримм, привлеченных негативом, волнами исходящим от Жона, но мастер Рен уничтожил их, ударив ладонями по их телам и раздробив им грудные клетки. Чтобы убить их, требовался всего один удар, и он делал это, ни разу не получив ответного удара. Когда в дверном проеме было сложено достаточно дров, Жон отступил.

— У меня нет зажигалки, — хрипло прошептал он.

Мастер Рен выступил вперед.

— Позволь мне.

Он вытянул руки перед собой и сосредоточился. Бледно-голубые искорки заплясали вокруг его тела. Аура старика светилась на его коже, проявляясь. В его руке крошечное мерцание ауры танцевало, как голубое пламя, и мастер Рен поднес его ладонью одной руки, а затем, резко вдохнув, погрузил ладонь в дрова.

Ветки трещали, когда пламя с ревом разгоралось, поджигая вязанки хвороста и охватывая поленья. Вскоре дом Жона горел, и он все еще надеялся, вопреки здравому смыслу, что кто-то может закричать изнутри. Что кто-то мог спрятаться.

Но единственным звуком был гул голодного пламени погребального костра и его собственное затрудненное дыхание.

— Не хотел бы ты сказать несколько слов? — спросил мастер Рен.

— Я не могу, — прохрипел Жон.

— Тогда позволь мне. Семья Арк, которая так много сделала в своей жизни. Знай, что ваш сын, и ваш брат, все еще жив, и что не все потеряно. Мы запомним вас такими, какими вы были, и за любовь, которую вы принесли в этот мир. Желаю вам найти свой путь к спокойным равнинам и цветочным лугам в следующей жизни.

Колени Жона ударились о землю.

Пепел заплясал у его лица.

Его семья сгорела.

Мастер Шу Рен молча стоял позади него в течение двух часов, отгоняя Гримм, пока мальчик наблюдал, как все, что он когда-либо знал, превращается в дым.

/-/

Прошло два дня.

Мастер Рен заставил его вернуться в храм Секты Лотоса, чтобы отдохнуть и прийти в себя в том, что он называл покоями посвященного. Это было то же самое маленькое квадратное здание, в котором он просыпался раньше, где для него был приготовлен единственный спальный мешок. Жон проводил в нем дни и ночи, вставая только для того, чтобы справить нужду, а затем заползти обратно.

Его сны были окутаны кошмарными воспоминаниями о ночи, когда погибла его семья. Иногда они выползали из горящего дома, все еще охваченного пламенем, и спрашивали его, почему он не спас их, почему он не бежал быстрее, или говорили о том, что, если бы он не спал и попросил мастера Рена вернуться той ночью, они могли бы выжить.

Свои дни он проводил, уставившись в деревянный потолок и игнорируя окружающий мир. Он слышал только шелест одежды и легкий стук деревянной миски, которую ставили рядом с ним, а иногда и деревянную чашку с прохладной водой, которую подносили к его губам. Жон не мог вспомнить, что это была за еда, и не был уверен, что вообще что-то ел. Все, что он знал, это то, что ни сон, ни бодрствование не могли спасти его, и что его мир был разрушен.

А потом, на третий день, он проснулся с диким хлюпаньем, когда на него полилась холодная вода.

— Пва! Бларгх! — Жон заметался в шоке, его мантия промокла насквозь, а волосы прилипли к коже. Он оттолкнулся, сбросив с себя одеяло, и перекатился на бок, выкашливая воду из легких. — Хак! Эйк!

— Ты проспал, — произнес холодный и твердый голос. Мастер Рен стоял, сжимая в тонких пальцах деревянное ведро. На его лице было мало веселья. — Сейчас шестой час дня. Я ожидаю, что ты проснешься и будешь готов подать мне завтрак в храме в это время.

Все еще отплевываясь, Жон опустил руки и уставился на старика.

— Ч-что...?

— Вода смыла твой мозг? Слушай внимательно, потому что в третий раз я не буду преподавать никаких уроков. Каждое утро я просыпаюсь в шестом часу. Ты должен приготовить для меня завтрак и набрать воды из реки. Я ожидаю завтрак из не менее чем одного вида мяса или рыбы, вареного риса и овощей. Если ты не умеешь готовить, то скоро научишься.

— Хм...?

— Это всего лишь твоя первая обязанность за день. Предполагается, что ты будешь подметать двор, а затем медитировать и заниматься физическими упражнениями. В двенадцатом часу должен быть подан ужин. Ты будешь нести ответственность за то, чтобы накормить своего мастера.

— Что...? — Голос Жона звучал чужеродно для его собственных ушей. Он был глубоким и хриплым. — О чем вы говорите?

— Хммм? Ты ожидаешь, что старик будет сам себя кормить и сам себе готовить? — Мастер Рен погладил свою бороду, глядя сверху вниз на промокшего молодого человека. — Или, возможно, ты веришь, что вытащил меня из моего храма, потребовал моей помощи в убийстве Гримм, а затем попросил меня помочь с погребальным обрядом для твоей семьи, за бесплатно. Так?

— Оплата? — Кровь Жона вскипела. — Моя семья мертва—

— И, как таковые, они не могут компенсировать мне время, потраченное на заботу о тебе. — Мастер Рен драматично вздохнул. — Потому это твой долг. И я думаю, что знаю, как ты его выплатишь. Ты будешь моим слугой. Разумеется, бесплатно. Я думаю, десяти лет будет достаточно, чтобы погасить твой долг передо мной.

Жон не мог поверить в то, что слышал.

— Десять лет!?

— Мне заменить на двадцать? Я мог бы, особенно если ты такой никудышный повар, каким кажешься. Мой старый желудок чувствителен. — Мастер Рен разгладил бело-голубые одежды. — Если я не сочту приготовленное тобой блюдо адекватным, я заставлю тебя приготовить его снова. Будь благодарен, что я не прошу тебя еще и купать меня или менять подгузник.

— Я видел, как вы деретесь. Вы более чем способны передвигаться самостоятельно.

— Ах, но в последнее время я чувствую себя больным и уставшим. Эта прогулка отняла у меня много сил. — Мастер Рен произносил такую откровенную ложь с восхитительным хладнокровием. — Я полагаю, что из-за высокого давления, этому старику потребуется нанять молодого слугу, который позаботится обо всех его потребностях. И ты действительно у меня в долгу. На самом деле, немалом. Я спас тебе жизнь.

Это было правдой. Жон уставился на свои руки, но обнаружил, что слез нет. Он выплакался за последние два дня, и хотя боль все еще была, это была тупая и горькая боль, а не грубая агония, какой она была раньше.

У него ничего не осталось. Ни семьи, ни дома, ни будущего. Что еще он сделает, если сейчас выйдет из храма? Ему некуда было идти, и не похоже, что у него где-то еще была семья, которая приняла бы его. Он заблудится в пустошах и умрет. Двумя днями ранее он, возможно, выбрал бы это, но теперь… казалось, что это такой бессмысленный путь. Пережить все это, а потом просто умереть.

— Что мне нужно будет делать?

— Работы у тебя будет много. Можешь быть уверен. Ты будешь добывать еду, заниматься готовкой, и помогать мне в поддержании храма в порядке. Также мы не можем допустить, чтобы ты оставался мягкотелым и слабым, поэтому ты будешь тренироваться и поддерживать себя в хорошей форме. Полагаю, я также научу тебя самообороне, — сказал Мастер Рен, тяжело вздохнув. — Будет нехорошо, если ты возьмешь и умрешь у меня на глазах, оставляя меня заниматься всеми этими делами в одиночку. Это будет хлопотно, но, полагаю, я могу научить тебя нескольким простым трюкам. Если ты не настолько глуп, то сможешь их выучить.

Гнев Жона снова вскипел, но он сдержался. Он не был тупым, и он знал, что делает мастер Рен. Он знал, что на самом деле это была доброта, и что старик разозлил его, чтобы отвлечь от того, что с ним случилось. Это не было рабством. Это было предложение стать его учеником, но старик не хотел, чтобы это было воспринято как жалость. И это было так, не так ли? Потому что его ситуация была не чем иным, как плачевной.

Если бы он научился так драться, у Гримм не было бы шансов. Он мог бы спасти свою семью. Спас бы свою деревню. Жон зажмурился и прижался лбом к деревянным перекладинам у ног мастера Рена.

— Я принимаю это, мастер Рен.

— Хорошо. Хорошо. Теперь меньше поклонов и больше готовки. Этот старик голоден!

— Унгх. Тогда где кладовая?

— Кладовая?

Мастер Рен покрутил бороду между пальцами, используя длинные пряди, чтобы скрыть то, что, без сомнения, было очень жестокой улыбкой.

— Какую жизнь, по-твоему, ведет старик в храме у черта на куличках. Моя кладовая там. — Он указал на лес. — Поблизости есть река. Ты можешь найти там рыбу, затем выпотрошить и очистить ее, чтобы подать к столу с овощами, собранными в саду, и грибами, добытыми в лесу. В твои обязанности будет входить уход за садом, посадка и сбор урожая. Ты также должен будешь рубить дрова и собирать трут для костра.

— Что-нибудь еще, мастер?

— Раз ты спрашиваешь с такой искренностью, да. Я принимаю полуденные ванны на солнце. Я ожидаю, что ты наберешь достаточно ведер воды из реки, чтобы наполнить ванну, а затем нагреешь камни, чтобы довести ее до приемлемой температуры. Оставь немного лишней воды, чтобы постирать мою одежду. Кроме того—

У Жона дернулся глаз. Он уже пожалел, что спросил.

Мастер Рен был жесток словно рабовладелец.

Жон плюхнулся в воду на четвереньки, его одежда промокла насквозь, несмотря на все усилия с закатыванием штанин и рукавов. Солнце только встало, и вода была ледяной. В довершение всего серебристая рыбка плеснула водой ему в лицо, словно дразня его, коснувшись его рук.

Когда он попытался поймать одну из них, она ускользнула у него из пальцев, словно кусок масла.

— Черт бы все побрал! — в чувствах крикнул он, ударив рукой по воде. — Возвращайся, и дай себя съесть! Я недели не ел ничего, кроме риса и овощей!

Однообразие пищи в храме было просто преступлением. Ни мяса, ни молочных продуктов, ни специй. Он не мог даже приготовить хлопья, и мастер Рен продолжал говорить ему, что если он так сильно хочет чего-нибудь поесть, ему придется пойти и поймать это.

Как будто он не пытался!

— Дайте мне передохнуть! У меня нет ни удочки, ни сети. Как я могу поймать рыбу голыми руками?

А рыбу было поймать проще всего. Он видел много кроликов, оленей и даже парочку диких кабанов в лесу, но последние двое, вероятно, подняли бы его на рога и клыки, а кролики быстро убегали всякий раз, когда замечали его. Удивительно, насколько он воспринимал удобство супермаркетов и продуктовых лавок дома как должное. И он даже никогда не ходил за продуктами. Это всегда делала его мама, и еда просто волшебным образом появлялась на столе полностью приготовленной.

Ворча, Жон поднялся на ноги и попробовал снова. Рыбы не собирались выбрасываться на сушу и предлагать себя на блюде, и будь он проклят, если это будет еще один день овощного жаркого. Мастер Рен сказал, что ему доверят сходить в соседнюю деревню и обратно, как только он сможет защитить себя, но этот путь занимал пять миль, а поблизости все еще были Гримм.

Время от времени кто-нибудь из них забредал к храму и быстро уничтожался мастером Реном. У него был дар чувствовать их, хотя он часто говорил, что это просто у Гримм был дар производить слишком много шума. У старика был настолько острый слух, что даже самые тихие оскорбления или жалобы, произносимые шепотом, приносили Жону дополнительную бытовую работу.

Подмести храм, вытереть пыль, приготовить еду, набрать воды для ванны, почистить их одежды, проветрить спальные места. Это был бесконечный список дел, больше работы, чем у него когда-либо было дома, и все же Жон выполнял ее без жалоб.

Это занимало его. Давало ему занятие, не связанное с зацикливанием на прошлом.

Стоя в воде, он поежился и расставил ноги среди гальки. Река была достаточно мелкой, чтобы не страшиться быть унесенным течением, по крайней мере, в самом мелком месте, которое он выбрал для рыбалки. Теоретически, рыбе также оставалось меньше места для маневра. Не то чтобы это ему сильно помогало.

Жон наклонился и погрузил пальцы в воду между ног, пытаясь загнать рыбу в ловушку, заставив ее заплыть между ними, чтобы он мог накрыть ее рукой. Холодная вода и еще более холодный утренний ветерок заставили его мышцы напрячься, и он уже сильно дрожал. В храме не было отопления, кроме тех поленьев, которые он жег в костре — и которые, конечно, ему приходилось собирать и рубить самому, — и склонность мастера Рена стелить постели поверх настоящих кроватей не помогала.

Серебристая рыбка заплыла в его ладони.

— АГА!

Жон захлопнул их и почувствовал радость победы, когда его пальцы сомкнулись на чешуе, но это чувство сменилось абсолютным ужасом, когда рыба выскользнула и уплыла прочь. Мало того, что чешуя была слишком скользкой, так еще и его пальцы одеревенели и не слушались. Пальцы его были словно оголены от плоти, и они скрипели, когда он сжимал их, не имея ни приличной хватки, ни силы.

Взвыв, он поднял камень и швырнул его в воду.

Рыб это не сильно убедило.

/-/

Жон, пошатываясь, вернулся на территорию храма, когда солнце только начало подниматься над верхушками деревьев. Он был в плохом настроении и промок насквозь, покрытый разводами грязи и слякоти, прилипшей к ногтям.

— Сегодня опять рис с овощами, не так ли? — Бесстыдно спросил мастер Рен. Он уже встал и выглядел неприятно бодрым для такого раннего часа. За все недели, проведенные здесь, Жон ни разу не видел, чтобы этот человек выглядел уставшим, испытывающим дискомфорт или боль. Он был тверд, как дуб, и непоколебим, как гора. — Ну, зелень полезна для молодых организмов, по крайней мере, мне так говорили. Тебе хотя бы удалось найти грибы?

Жон снял со спины плетеную корзину и вручил их.

— Да, мастер.

— Хм. Хм. Хорошо. И на этот раз ты даже умудрился не принести ни одного ядовитого.

Конечно, он не принес. В первый раз, когда он принес их, мастер Рен заставил его два часа сидеть на коленях, пока он перечислял свойства и названия каждого из них, и пока он объяснял мучительные способы, которыми они могли умереть, если бы их съели. Это был ценный урок, но, с другой стороны, большинство уроков мастера Рена были такими.

Это не делало их интересными.

В обязанности Жона входило готовить еду для них обоих, и он справился с этим без жалоб. У мастера Рена действительно была кухня, но это была небольшая часть одного из зданий, где все еще использовались дрова для разжигания каменной плиты на открытом огне. К огромному облегчению Жона, у него действительно были чугунные кастрюли и сковородки. Прошло всего несколько недель, но он уже стал мастером по приготовлению риса.

Для большинства людей это не слишком большое достижение, но для тринадцатилетнего мальчика было неплохо уметь готовить. Высыпав овощи, коренья и грибы, он обжарил их все и подал в двух маленьких мисках, оставив половину риса для повторного приготовления позже в тот же день.

Они ели всего два раза, и порции были маленькими по сравнению с тем, к чему он привык. Это была еще одна вещь, с которой ему пришлось смириться, и не было особого смысла жаловаться, когда причина, по которой они были маленькими, заключалась в том, что он не мог поймать для них мяса. Мастер Рен сидел, скрестив ноги, в павильоне, и Жон подошел, опустился на колени и поставил рядом с ним чашу и деревянную кружку с подогретым вином. Только когда мастер Рен взял свою миску и кивнул, Жон сел напротив него.

Они ели в тишине.

Пока Жон не нарушил ее.

— Я делаю что-то не так, Мастер?

— Нет.

— Но я не смог добыть ни рыбы, ни мяса.

— Ты пытался. Разве нет?

— Каждый день.

— Тогда ты делаешь именно то, чего я от тебя хочу. Из неудачи можно извлечь больше уроков, чем из успеха. — Когда они поели, мастер Рен поставил свою миску, и Жон вложил в нее свою. Позже, после обеда, он помоет обе и оставит их сохнуть до утра, чтобы начать все сначала. Мастер Рен отряхнул рукава и сказал: — Мы будем медитировать утром. Ты должен попытаться протянуть руку и соединиться со своей аурой.

Жон подавил свое смятение и сел, скрестив ноги. Мастер Рен называл это позой лотоса, но мастер Рен мог так согнуть ноги в коленях. Жон еще не был настолько гибким, но Мастер заверил его, что это придет, и что в конечном итоге это не ускорит и не облегчит раскрытие его ауры.

Закрыв глаза, он сложил руки на коленях, разжав пальцы. Он глубоко вздохнул, пытаясь обрести то ритмичное спокойствие, о котором так часто говорил мастер Рен. Не раз он был близок к тому, чтобы заснуть, находя "слишком сильное расслабление", как в шутку выразился мастер Рен. Целью было освободить разум, но не опустошить его.

— Не стремись опустошить свой разум. Цель не в этом. Вместо этого стремись изгнать все внешние отвлекающие факторы. Твои мысли — это часть тебя, и их следует принимать. Сюда входят ваши мирские заботы, сомнения и страхи. Медитация заключается не в том, чтобы отбросить их, а в том, чтобы создать чистоту мыслей. Только тогда ты сможешь полностью обратиться к ним. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Он видел, как Мастер Рен творил невероятные вещи со своей аурой, и, приоткрыв глаз, он даже сейчас мог видеть бледно-голубой свет, танцующий вокруг него. Когда мастер Рен медитировал, его аура, казалось, мерцала и танцевала, как будто старик был костром.

Жон мог бы смотреть на это часами.

— Глаза закрыты, — сказал мастер Рен, несмотря на то, что не открывал свои, чтобы видеть, что Жон смотрит. — Ты достаточно отвлечен своими собственными мыслями, чтобы не добавлять визуального шума.

— Извините.

— Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты перестал извиняться?

— Извините, — сказал Жон, на этот раз с лукавой улыбкой.

— Хм. Сегодня ночью это будут дополнительные три круга вокруг храма. — Мастер Рен продолжил только после того, как Жон снова закрыл глаза. — Твоя аура обитает внутри тебя. Это душа, источник внутренней энергии, которая поддерживает твое тело. То, что ты не можешь ее почувствовать, не означает, что ее нет. Это как подсознательная мысль, которая приходит и уходит без предупреждения. Дотянуться до нее — значит охватить подсознание, но ты не должен хвататься за нее. Не крути и не тяни. Рисуй. Представь внутри себя резервуар. Колодец. Чашу. Озеро. Тебе не нужно наполнять его, так как оно уже заполнено. Что ты должен сделать, так это раздвинуть камыш и обнаружить его.

К настоящему времени Жон мог процитировать большую часть слов, и он старался изо всех сил, он действительно старался, но даже после часа почти безмолвной медитации он не почувствовал ничего похожего на это. Легкий вздох разочарования вырвался у него, прежде чем он смог сдержаться. Мастер Рен, конечно, услышал его.

— Уныние только усложнит тебе задачу.

— Я знаю это, мастер. Но я не могу избавиться от этого чувства.

— Хм. Ты думаешь, я открыл свою собственную за несколько недель? Мне почти сто лет. Если бы ты мог так быстро обрести свою ауру, я бы отчаялся, узнав, что ты какой-то избранный и у тебя есть предназначение, которое нужно исполнить, а я слишком стар, чтобы быть наставником для кого-то подобного. — Он сказал это с немалой долей юмора. — Терпение — это добродетель. Я знаю, это трудно для молодежи, но здесь ты научишься этому.

— Могу я спросить, почему вы просто не разблокируете мою ауру, мастер?

Мастер Рен кивнул.

— Можешь.

Жон подождал, а затем вздохнул.

— Почему бы вам просто не разблокировать мою ауру, мастер?

— Хороший вопрос. Позволь мне ответить. Ты знаешь, как работает электричество? Не как природное явление, а на практике. Мог бы ты подключить храм к праховой сети?

— Эээ. Нет. Я имею в виду, я предполагаю, что ты загружаешь прах в генератор и это —

— И как работает генератор?

— Горение?

— Действительно. Но каков механизм, с помощью которого машина, являющаяся генератором, преобразует прах в электричество? И как плата направляет ее в дом? Каким образом выключатель на стене означает, что должна быть освещена только эта комната и никакая другая?

Жон не знал, он так и сказал.

— Я тоже, — признал мастер Рен. — И именно поэтому ты не должен доверять мне как электрику. Вот почему, если бы я хотел разблокировать твою ауру, я не смог бы доверить тебе ни одну из техник, которые, как ты видел, я использую. Не потому, что не доверяю тебе или потому, что ты стал бы использовать их впустую, а потому, что ты не смог бы их понять. Ты мог бы навредить себе. Твой отец был — или все еще является — охотником, верно?

— Да.

— Охотники открывают ауру другим охотникам. Это удобный способ ведения дел. Удобство — это природа человека. — Мастер Рен, похоже, не был этим обеспокоен или разочарован. Это была не более и не менее, чем констатация факта. — Когда-то давно не было таких больших городов, как сейчас. Города существовали, но они были меньше, и многие из них были разбросаны по Ремнанту. Перед каждым городом стояла трудная задача защитить своих людей от Гримм. В то время существовало множество небольших школ, известных как секты.

— Наподобие секты Лотоса?

— Действительно. Эти секты были.… Я полагаю, ты бы приравнял их к академиям охотников, хотя они были меньше и более изолированными. Индивидуальными. У каждой из них были свои цели и методы, свои способы борьбы. Защита от Гримм не обязательно была их целью, но все они защищали города, деревни, и поселки поблизости от них, и эти места платили дань Сектам. Это была система, которая работала. Члены сект часто отправлялись к другим сектам, чтобы бросить им вызов и научиться у них. Член Секты Лотоса не казался похожим на члена Секты Девяти Кинжалов, а также на члена Секты Горного Дракона. Но все изменилось несколько сотен лет назад ...

— Что случилось? — спросил Жон. — Какая-то катастрофа? Война? Нашествие Гримм?

— Нет, мой ученик. Произошла централизация. Индустриализация.

Это было далеко не так драматично, как ожидал Жон.

— Что...?

— Города и люди в них спросили себя, было бы легче защищаться, если бы было меньше мест для обороны. Если бы города и поселки объединились в одно целое, то, несомненно, ограниченному количеству воинов было бы легче защищать их. И люди могли бы объединить ресурсы и таланты. Это предложил король. Я полагаю, король Озма. Сотни лет назад. Итак, люди объединились всего в четырех крупных города — Вейле, Мистрале, Атласе и Вакуо.

— Королевства сегодняшнего дня. Что случилось с другими городами и сектами? Они пали?

— Возможно, некоторые, но я уверен, что многие просто влились в города из-за того, что были намного меньше по сравнению с новыми и могучими городами, и секты потеряли потенциальных учеников, которые уехали в поисках лучшей жизни вдали от них. Жизнь в этих городах была хорошей. Жизнь в других местах была намного хуже, но теперь большинство людей жили в этих четырех городах — и они обнаружили, что объединение ресурсов действительно делает все очень удобным. Однако это также усложняло ситуацию в других отношениях. Чем больше людей, тем больше Гримм, и хотя у них было больше воинов, им также нужно было быть стандартно тренированными и организованными, а секты были слишком индивидуалистичны для этого.

— Мастер Секты Лотоса сильно отличается от мастера из секты Девяти Кинжалов, и наоборот, — продолжил он. — И такие разные методики и личности создают проблемы, когда вы пытаетесь организовать силы, насчитывающие сотни или тысячи человек, и заставить их работать вместе на поле боя. Им нужна была организованная система со стандартизированным методом обучения, где они могли бы знать, что каждый воин точно знает то, что ему нужно знать, отсюда и рождение академий охотников.

— Эти академии, без сомнения, прекрасные места, где каждые несколько лет обучаются многие тысячи прекрасных охотников и охотниц, — сказал мастер Рен. — Но в этом также их слабость. Когда учителю приходится распределять свое внимание между таким количеством уроков, их уроки наверняка не будут усвоены до конца. Не каждый ученик получает одинаковую пользу, и некоторые требуют альтернативных методов или преуспевают в других. В городах они вынуждены адаптироваться или просто будут брошены на мороз, а их потенциал растрачен впустую. И когда вам нужно заполучить свежие силы не более чем за несколько лет, нужно срезать путь. Мастер двадцать или тридцать лет тренируется под руководством мастера, который был до него, но города не могут позволить себе ждать тридцать лет одного способного воина.

— Значит, они срезали углы, — понял Жон.

Они были бы вынуждены это сделать, чтобы подготовить достаточное количество людей для защиты городов, и наличие большего количества людей означало бы, что отдельные люди также были бы в большей безопасности. Если ты был один, то тебе нужно было быть опытным во всех аспектах боя, но если вокруг тебя было много людей, то они могли бы прикрыть твои слабости.

— Да. Кому-то могут потребоваться месяцы или годы, чтобы самостоятельно разблокировать свою ауру, если он вообще это сделает, и самые суровые тренировки нельзя безопасно проводить, пока это не будет сделано. Можно было бы попытаться потратить это время, но когда десять учителей должны обучить больше сотни учеников, у них действительно нет времени. Легче силой раскрыть ауру своих учеников.

— Но это ничем не отличается от того, чтобы кто-то другой провел электричество в ваш дом, — сказал мастер Рен. — Это удобно, верно, но этим ты доверяешь другому знать детали за вас. Ты не знаешь, как это работает, и тебя нельзя назвать мастером в этом деле. Если бы твоя жизнь когда-либо зависела от твоей способности починить электричество в доме, ты бы наверняка погиб. Всегда есть компромиссы, мой ученик. Плохое приходит вместе с хорошим.

И хотя метафора с электричеством, возможно, была преувеличением, весьма вероятно, что наступит время, когда его жизнь будет зависеть от его ауры. Охотникам могла сойти с рук небольшая слабость, потому что у них были команды и инфраструктура поддержки. Жон не имел бы ничего из этого.

— Они были неправы, сделав это? Для централизации? Сделало ли это Ремнат слабее?

— Добро и зло не так-то просто определить. Нельзя отрицать, что средний гражданин в одном из этих городов чувствует себя безопаснее, комфортнее и что в них есть удобства, намного превосходящие те, что были у них когда-то. Это хорошо, не так ли? И Ремнант все еще существует, поэтому нельзя сказать, что они были неправы, поступив так, как поступили. Человечество процветает. Что касается боевой подготовки, то наличие союзников, которые могут прикрывать твою спину, означает, что ты можешь позволить себе специализировать свои навыки определенным образом. Это хорошо, пока это реализуется.

— Действительно?

— Это зависит от человека, и люди могут быть ленивыми. Поначалу, я уверен, к этому относились более серьезно, но люди всегда ищут самый легкий путь. Фактически, все животные такие. Этого следовало ожидать. Борьба за выживание требует, чтобы люди делали все возможное, чтобы выжить, и не всегда преуспевали. Если тебе не нужно быть способным в каждом искусстве, потому что есть другие, которые позаботятся об этом за тебя, то многие довольствуются тем, что останавливаются на достигнутом и не пытаются идти дальше.

— Зачем мне утруждать себя изучением того, как работает электричество, когда я могу просто нанять электрика, который сделает это за меня? Здесь то же самое. Общение на расстоянии означает, что люди меньше думают, поскольку они всегда могут положиться на кого-то другого, кто полностью знает ситуацию и подскажет им, что делать. Покупки в Интернете заставляют людей меньше полагаться на себя и свое окружение, потому что они могут просто заказать то, что хотят и чего у них нет. Даже такие простые вещи, как праховые печи и походное снаряжение, палатки и припасы, работающие от праха, означают, что путешествующие охотники станут менее способны постоять за себя, если они лишатся их. Некоторые могут потратить время на изучение безопасных грибов и трав, но зачем об этом беспокоиться? Они могут взять с собой продуктовые наборы, которых хватит на месяцы или годы и которые занимают мало места. Им легче положиться на это, чем изучать то, что им, возможно, никогда не понадобится. Вот почему я учу тебя быть самодостаточными во всем. Не полагаться на то, что тебе что-то выдадут.

Жону мало что оставалось делать, кроме как согласно кивать. Он быстро понял, что сам ничуть не лучше, особенно после своего утреннего нытья по поводу рыбы. Хотя он был уверен, что найдутся выдающиеся охотники, которые воспользуются предоставленной академиями свободой действий, чтобы изучить свое ремесло и преуспеть, нельзя было спорить, что большинство выберет легкий путь. Они бы даже не восприняли это так, поскольку это был бы просто устоявшийся способ ведения дел. Четыре года в академии, пара спаррингов в неделю и столько технологически продвинутого оборудования, сколько только можно нацепить на человека.

Это была даже неплохая идея, поскольку имело смысл желать экипировать своих охотников и помогать им лучше выполнять свою работу, но он понимал, что если бы он мог просто заказывать в храм любую еду, которую он хотел, он бы не утруждал себя обучением добыванию пищу и охоты на нее. И если он не должен был бы беспокоиться о том, чтобы научиться добывать себе еду самостоятельно, кто сказал, что у него было бы больше мотивации научиться открыть свою ауру самостоятельно, а не заставить кого-то делать это за него.

Униженный, Жон склонил голову.

— Я понимаю, Мастер. Спасибо, что научили меня. Могу я задать еще один вопрос?

— Конечно.

— В чем разница между самостоятельным освоением ауры и тем, как это делают охотники?

— Разница в слове: мастерство. Охотники учатся использовать ауру как электричество. Они могут включать ее, а могут выключать. Вот и все. Охотники созданы для того, чтобы их выпускали как можно быстрее, при этом больше полагаясь на свои боевые навыки, современное вооружение и проявления. Удобство важнее функциональности. Стандартизированное образование важнее того, что лучше для отдельного ученика. — Он вздохнул. — У некоторых из них со временем может развиться талант и понимание сверх этого, но большинство знает только, как использовать ауру для самозащиты. Ценный навык, но это всего лишь капля в огромном океане того, на что способна аура. Освоив способ, которому я учу тебя: ауру можно использовать для исцеления себя и других, для укрепления мышц, для поддержания организма, если ты голоден, для придания бодрости, когда ты устал, и, при особой практике, использовать внешне, как ты видел раньше, я делал в твоей родной деревне против Гримм.

Воспоминания о мастере Рене, разрывающем Гримм голыми руками, промелькнули в голове Жона, но не только они, но также те, в которых он поджигал дерево ударом ладони и бегал по лесу без малейшего намека на трудности. Это было неуловимо, но это было. Доказательство этой концепции.

И это заставило Жона задуматься.

Возможно, он выбрал неправильный подход.

/-/

Было четыре утра, и Жона не было в постели.

Он остался в лесу с полуночи, медитируя на берегу реки, где ему обычно не удавалось поймать рыбу. В воде была рыба, серебристые отблески были видны под мягко струящейся водой. Казалось, они так насмехались над ним, танцуя вне пределов досягаемости, но сейчас они были тихими и спокойными. Как и он сам.

Жон наблюдал за ними, вместо того чтобы бросать им вызов. Он сидел с ними и наблюдал, как они проводят свой день, изучая жизнь рыб с раннего утра до начала захода солнца. Он представил себя в воде, как он это делал, и что он мог бы увидеть и на что отреагировать. Его утренний ритуал. Его жизнь. Его мысли, мечты и желания. Его амбиции. То, что он воспринял как насмешки с их стороны, было всего лишь тем, что рыбы занимались своими делами, жили своей жизнью, и только он навязывал им свое собственное разочарование, которое привело к таким глупым мыслям.

Они были рыбами.

Он был человеком.

Было глупо приписывать им человеческие эмоции и не смотреть на вещи с их точки зрения. Он пытался поймать рыбу голыми руками, стоя в воде, никогда не задумываясь о том, что должна была чувствовать и видеть рыба, когда кто-то в десять раз больше ее ворвался на их территорию.

Когда солнце полностью взошло, Жон делал то же самое.

Это было очевидно.

Путь рыбы.

— Я шел по этому пути неправильно.

Вернувшись в храм, Жон прошел на кухню и вышел с плетеной корзинкой под пристальным взглядом мастера Рена. Он вернулся к реке и осторожно ступил в воду, не беспокоясь, когда рыба, по понятным причинам, бросилась прочь от крупного хищника. Жон вышел на мелководье, нашел небольшой укромный уголок между скалой и берегом и опустил корзину в воду, утяжелив ее несколькими камнями. Он расположил ее так, чтобы открытое горлышко корзины было направлено вверх по течению, а закрытый конец — вниз, при этом вода затекала в корзину, а затем вытекала через узкие щели между тростником в задней части.

Затем он вернулся на берег, скрестил ноги и рассмотрел свою ауру.

Прошел час, а он все еще не нашел ее.

Но корзина подпрыгивала и извивалась вместе с рыбой, которая заплыла или была заброшена в нее течением и которая теперь была слишком потрясена, чтобы развернуться и выплыть обратно. Войдя в воду еще раз, Жон поднял корзину и улыбнулся трем извивающимся рыбкам внутри. Сегодня они хорошо поедят.

Он нахмурился.

Нужно ли им было так хорошо питаться?

Жон обедал как король в Анселе, и это было то, что он по-настоящему понял только сейчас, когда жил в храме, питаясь очень скромно. Он быстро усвоил бережливость, с которой был более чем способен прожить. Телу не нужны были все те переработанные отходы, которые он ел раньше. Да и рыбы для этого не требовалось так много. Вместо этого Жон выбрал самую большую и положил ее на траву, а затем выпустил две меньших обратно в реку.

— Я могу поймать и съесть вас завтра, — сказал он им, — но это не значит, что вы не можете жить хорошей жизнью сегодня.

— Если осушить пруд, то поймать рыбу будет легко, — сказал мастер Рен, усевшись на ближайший камень. — Но какую рыбу ты сможешь поймать завтра?

— Никакую, — сказал Жон. — Потому что я уничтожил их место обитания.

— Действительно. Во всем есть хрупкий баланс, который мы должны сохранять, иначе лишим себя его навсегда. Ты учишься.

— Это было так просто, когда я подумал об этом, — сказал Жон. — Я просто должен был думать как рыба в воде.

— Как рыба или как рыбак. Ты мог бы сплести бечевку из своей одежды и использовать ветку, чтобы сделать удочку, или ты мог бы запрудить реку и ловить их намного легче. Или использовать острогу. У каждой проблемы есть множество решений, если ты только подумаешь об этом. Но ты научился справляться с этим самостоятельно. Я ничего тебе не дал, и ты научился большему, чем просто ловить рыбу, не так ли?

— Да. Я научился решать проблему. Я научился концентрироваться на чем-то и придумывать решение самостоятельно, а не полагаться на то, что кто-то другой подскажет мне его.

— Ценный и часто недооцениваемый навык. Думать, а не просто слушать указания. Приспосабливаться и добиваться успеха. Быть независимым и добиваться всего собственными силами. — Мастер Рен улыбнулся и встал. — Пойдем, я научу тебя потрошить и чистить рыбу, а потом у нас будет отличный завтрак. Твое обучение продолжится после.

Дорога домой была более безмятежной, чем в любой из предыдущих дней.

/-/

Аура Жона пробудилась в начале зимы, спустя более шести месяцев его тренировок. Холодным вечером, когда вокруг них падал снег, он почувствовал теплое пламя внутри себя, и он подавил свое возбуждение, боясь всполошить его и задуть.

— Я чувствую ее, Мастер, — сказал он, и изо рта у него тек туман, когда он говорил на морозном воздухе.

Они стояли колено к колену, лицом к лицу, и все же ни один из них не дрожал от сильного холода. Он привык к этому с изменением погоды, и Жон был удивлен, осознав, как много может выдержать его тело. Прошли те дни, когда он прятался под одеялом с подогревом, и то, что его оторвали от этого удобства, придало ему сил так, как он никогда не осознавал, что это возможно.

— Я вижу это. — Мастер Рен казался довольным, но не удивленным, потому что он всегда верил, что Жон найдет это вовремя. — Не трогай ее. Ты не можешь потерять свою ауру, но ты, безусловно, можешь потерять концентрацию и упустить ее, и тогда ты снова будешь разочарован. Вместо этого изучи ее. Обдумай это. Запомни это чувство. Как ты это чувствуешь?

— Тепло, мастер. Как нежное пламя.

— Интересно. Возможно, ты подсознательно используешь ее, чтобы согреться.

— Это возможно?

— Конечно. Тот, кто обладает повышенным контролем ауры, может использовать ее, чтобы согреться на холоде или охладиться в сильную жару. Регулирование внутренней температуры тела — лишь одно из многих искусств, которым может научиться практикующий, если он готов потратить на это время. Все это, конечно, поглощает ауру. Нет ничего по-настоящему бесконечного. Но аура, как и кровь, может пополняться.

— Кажется напрасным, что охотники всего этого не знают.

У них были толстые пальто, праховое отопление, автомобили и мощные печи, чтобы им было тепло. У них были все удобства и оборудование, необходимые для того, чтобы просто прогнать холод, и поэтому они не видели смысла учиться переносить его.

— Не думай становиться высокомерным, — отчитал мастер Рен, точно прочитав его мысли и поставив гордость Жона на колени. — Ты проходишь индивидуальное обучение у мастера искусства, и мы тренируемся от восхода до заката. Даже тогда тебе потребовалось полгода, чтобы продвинуться так далеко. С точки зрения тех школ, у которых есть всего несколько коротких лет, чтобы сделать детей способными сражаться с Гримм, такой прогресс слишком медленный. Фактически, полный провал. И их учителям приходится делить свое время между таким количеством людей. Это несопоставимо.

Он был прав, и Жон принял упрек. Он позволил гордости взять верх над собой в этот момент триумфа, и это было неправильно. Обучение охотников было, по его мнению, ближе к шести часам в день, как это было в Анселе в обычной школе. Никто не хотел заходить слишком далеко и напрягать детей и их мышцы, и они, конечно же, не медитировали часами, как это делал Жон. У них также была жизнь вне школы, семьи, хобби и тому подобное.

Он тренировался под руководством мастера Рена почти в три раза больше, так что то, чего он достиг за шесть месяцев, для обычного человека, возможно, было ближе к полутора годам. Не говоря уже о том, что его тренировки продолжались по выходным. Учитывая, что ученик академии мог разблокировать свою ауру в течение пятнадцати секунд, это не было большим достижением. Просто еще один шаг на его пути.

Но Жон все равно был доволен. Сейчас ему четырнадцать, Жон был ненамного выше, но выглядел так из-за того, каким худым он стал. Хотя он научился ловить рыбу и охотиться на животных с немалым успехом, постный белок только усилил его жесткий режим. В нем не было ни грамма жира.

Его волосы тоже отросли, и хотя мастер Рен предложил их подстричь, Жон не доверял мастерству мужчины, когда тот носил свои собственные волосы такими длинными. Его мать однажды сказала, что никогда не следует доверять тощему повару, честному адвокату или волосатому парикмахеру. Вместо этого он стал зачесывать волосы назад в конский хвост и подстригать челку только тогда, когда она лезла ему на глаза. Мастер Рен однажды предупредил его, что некоторые секты бреют головы своим ученикам, сказав, что устранение любого отвлекающего фактора, даже такого простого, как уход за волосами, помогает сосредоточиться. Некоторые заходили так далеко, что кастрировали себя в погоне за своим искусством, решив, что даже обет безбрачия не избавит их от всех отвлекающих факторов, когда они все еще могут испытывать похоть.

Лучше избавиться от этого в самом начале и никогда не соблазняться плотскими утехами.

К счастью, мастер Рен придерживался более спокойной школы мышления. Для него искусство преодоления отвлекающих факторов и искушений создавало более сильную душевную стойкость, чем простое устранение их источников. Тот, кто мог подняться над подобными вещами, был сильнее того, кто так и не научился этому. Это был, как он часто выражался, еще один способ срезать углы.

И Жон научился никогда этого не делать.

Даже если это что-то такое простое, как стирка одежды или ее ремонт — простая работа иголкой и нитками, — он научился делать это медленно и методично, учитывать каждый аспект и следовать каждому шагу во всей полноте. Во всем этом была странная полнота, и это приносило удовлетворение так, как он никогда не знал. Было что-то особенное в одежде, которую ты сам починил.

— Теперь, когда ты обнаружил свою ауру, я начну обучать тебя работе с меридианами.

— Разве сейчас она не закрыта?

— Хммм. — Мастер Рен усмехнулся, не открывая глаз. — Закрытой ауры не существует, мой ученик. Это неправильное представление, увековеченное теми, кому не хватает подготовки и концентрации, чтобы почувствовать ее.

— Вы правы, мастер. Аура присутствует во всем. Вы говорили мне это раньше. Я должен был это понять. — Жон не извинился, потому что он понял, что лучше просто извлечь урок из ошибки и не повторять ее, чем тратить время на извинения, особенно когда он знал, что его учитель не был расстроен из-за него. Он сменил тему. — Меридианы, это те диаграммы, которые вы показывали мне раньше? С точками по всему телу человека?

— Это верно. Мы называем их меридианами. Действительно ли они таковы или нет, подлежит обсуждению и, в конечном счете, не имеет значения. Некоторые верят, что они реальны, как поры на теле, в то время как другие просто используют их как ориентиры на карте человеческого тела. То, во что ты предпочитаешь верить, не важно. Цель, которой они служат, и причина, по которой ты должен их изучить, заключается в том, что они учат вас тому, какими способами вы должны контролировать свою ауру для достижения желаемых эффектов. Они служат подробными схемами и инструкциями, которым нужно следовать.

— Значит, это что-то вроде руководства?

— Да. Многие из наших приемов ты узнаешь из руководств, поскольку я не могу научить тебя каждой мелочи лично. На многие частные исследования и тренировки тебе нужно будет потратить месяцы или даже годы. Я не всегда буду готов ответить на вопросы, и ты должен научиться читать меридианы. Как ноты, — сказал он. — Хороший музыкант не может полагаться на то, что кто-то переведет ему ноты. Он должен научиться читать ноты самостоятельно.

Это была хорошая аналогия, и та, которая Жону была понятна лучше, чем странное название, которое он только что услышал. Он баловался игрой на гитаре дома, но даже тогда он полагался на музыкальные вкладки, которые подсказывали ему аккорд. Он никогда не утруждал себя тем, чтобы научиться читать их самостоятельно, как это мог бы сделать музыкант. Короткий путь. В жизни их было так много, и он не знал, сколькими из них воспользовался, пока не началось его обучение здесь.

— Например, — продолжил мастер Рен. — Если ты прочитаешь, что ты должен собрать свою ауру в Даньтянь, прежде чем распространить ее между Лин Цю, Ду Би и Цзу Сань Ли, то это не будет много значить для тебя. Ты можешь спросить, почему я не объясню это проще, но все три эти точки находятся в области, которую ты бы назвал коленом. Просто направляя ауру к колену, ты ничего не добьешься, но научившись пропускать ее между этими тремя точками — будь они реальными или просто хорошим приближением того, как управлять своей аурой через мышцы, связки и сухожилия, — ты сможешь прыгать на большие высоты и приземляться с них без вреда для себя.

— И недостаточно просто укрепить ноги с помощью ауры?

— Именно так охотники могли бы это сделать, и этого будет достаточно, да. Но ты вырвешь кусок своей ауры, поскольку она принимает урон, а ты нет. Таким образом, ты используешь свою ауру для укрепления коленных суставов и способности вашего тела амортизировать удар при приземлении. Вместо того чтобы сжигать ауру, чтобы предотвратить нанесение урона, ты тратишь ее на укрепление своего тела, чтобы в первую очередь не получать урон.

— Это сохраняет ауру?

— Да. Подобно тому, как энергия теряется при горении в виде тепла и света, аура теряется, когда ты используешь ее в таких формах, как защита и исцеление. Она сгорает, чтобы защитить или исцелить тебя. Охотники не слишком беспокоятся по этому поводу, потому что они путешествуют группами и всегда могут укрыться в безопасном месте, чтобы отдохнуть и восстановиться. У них есть самолеты, которые спасут их от опасности, если дела пойдут совсем плохо. В конце концов, они слишком важны, чтобы оставить их умирать с Гримм, поэтому города потратят ресурсы на их спасение.

Больше срезанных углов. Тратить ресурсы, чтобы спасти охотников, вместо того, чтобы учить их спасаться самим. Жон снова почувствовал приливы презрения и гордости, но подавил их. Это была не только их вина, и дело было не в лени. У них было меньше лет на обучение и большие классы с меньшим количеством учителей. Они должны были использовать лучшее из того, что у них было, а у них было всего несколько коротких лет, чтобы стать "достаточно хорошими" для борьбы с Гримм. Предполагалось, что после они будут оттачивать и совершенствовать свое мастерство, при условии, что они продержатся достаточно долго.

— Изучение карт меридианов также ценно, потому что они связаны с точками давления внутри тела. С их помощью ты сможешь стимулировать себя и других. Как ты знаешь, аура лечит, и это работает, даже если у человека нет разблокированной ауры. — Он использовал этот термин, хотя он ему и не нравился. — Большинство охотников не очень хороши в этом, но даже они знают, что наполнение раненой конечности аурой может помочь ей быстрее зажить, но даже тогда это неуклюже. Если у них рана на бицепсе, они будут расходовать ауру по всей руке, через плечо и грудь. Это лучшее, что они смогут сделать. Используя точки меридиана, ты сможешь ввести свою собственную ауру, чтобы временно запечатать и закрыть точки в теле человека, удерживая его ауру в более определенном месте, а именно вокруг раны. Это позволит им исцеляться намного быстрее и расходовать меньше ауры при этом.

— И их аура управляет исцелением за них, — закончил за него Жон. — Тогда, по этой логике, разве также невозможно использовать мою ауру для исцеления других?

— Это возможно, да, но это требует большого мастерства и знаний. Твоя собственная аура знает, как исцелить твое собственное тело, поскольку она делала это с вашего рождения. Использование своей ауры на другом человеке потребует от тебя тонкого контроля, чтобы направлять ее и идеально использовать вне своего тела, и, кроме того, знаний, необходимых для точного понимания того, как ты должен использовать ее, чтобы закрыть рану, бороться с инфекцией или вывести яд. Обычно это требует большого мастерства, и не только в контроле ауры. Медицинские знания не менее важны, иначе ты можешь причинить больше вреда, чем пользы. Пока это тебе не по силам, хотя я с радостью позволю тебе почитать медицинские руководства, если хочешь.

— Может быть, когда я смогу контролировать свою собственную ауру, мастер. Думаю, я хотел бы научиться, хотя бы для того, чтобы никого не потерять в будущем.

— Мудрая предосторожность. Я с радостью научу тебя тому немногому, что знаю сам. Используя точные инъекции вашей собственной ауры, можно разрушить чью-то ауру или даже полностью изолировать ее от конечности. Бесценно в бою, даже если это временно. Однако ничего из этого не будет возможным, если ты не будешь точно знать, куда нанести удар, вот почему так важно знать свои меридианы. — Затем он усмехнулся. — Но тебе придется скептически отнестись к некоторым старым руководствам. Не все они основаны на реальности.

— О? — с любопытством спросил Жон. — В каком смысле?

— Когда-то давно практикующие верили, что ауру можно использовать для получения бессмертия и божественности. Это бессмыслица, пришедшая из эпохи великого эгоизма. Ты прочтешь о внутренних котлах, о продлевающих жизнь эликсирах и пилюлях. Не соблазняйся подобными вещами, поскольку тысяча лет проб и ошибок показали, что это всего лишь попытки стариков продлить свою жизнь или обманом заставить других расстаться с монетами. Что реально, так это аура и те удивительные вещи, которых ты можешь достичь с ее помощью. — Он сделал паузу, а затем спросил: — Ты все еще чувствуешь свою?

— Да. — Жон улыбнулся, мерцание теплого пламени продолжало существовать в нижней части его тела, позади и ниже пупка.

— Хорошо. Твоя концентрация превосходна.

— У меня хороший учитель.

— Хм. Твоя лесть также изысканна. Прояви ауру на своем теле, если сможешь, медленно. Помни, что меридианы и каналы между ними уже существуют и всегда были, поэтому ты не создаешь их. Ты просто поощряешь движение по путям, по которым аура путешествовала тысячу раз до этого. — Мастер Рен сложил ладони перед собой, и бледно-голубой огонек заиграл между его пальцами. Он парил, как крошечная управляемая звезда. — Вот так. Попробуй и попытайся создать это над своей рукой.

Жон кивнул и протянул руку, чтобы нежно погладить огонь внутри себя. Сначала он был осторожен, беспокоясь, что тот может выйти из-под контроля, но ему было так тепло и уютно, что он понял, что подобные мысли были глупыми. Это была его аура. Это была его душа. Она всегда была с ним, и будет до дня его смерти.

Пока Жон Арк улыбался, все еще не открывая глаз, мастер Рен открыл свои и увидел, как крошечное бело-зеленое пламя замерцало в сложенных чашечкой ладонях его ученика. Оно было маленьким, хрупким и недолговечным на порывистом ветру и свежевыпавшем снегу, но оно было там, его можно было увидеть, и у него получилось менее чем за год обучения.

У мальчика было больше потенциала, чем он думал.

Жон заскользил по каменным плитам, отставив одну ногу назад, чтобы удержать равновесие. Его бело-голубая мантия развевалась, подхватываемая холодным утренним бризом. Дыхание туманом застыло в воздухе, когда он резко, с болью вздохнул. Напротив него мастер Рен опустил ногу обратно на землю.

— Ты не должен позволять своим глазам слишком сильно сосредотачиваться на моих руках, — поучал он. — Твое оружие — это все тело. Еще раз.

Быстро кивнув, Жон бросился обратно, и вскоре боевой танец начался заново. Их руки мелькали перед ними на расстоянии не более шага — гораздо ближе, чем в любом обычном бою. Мастер Рен назвал это зоной неудобства, потому что именно это ты заставлял чувствовать любого, кто держал в руках оружие, заходя в эту зону. Гримм тоже испытывали трудности, когда ты стоял так близко. Их более крупные тела означали более длинные конечности, которые были удобны для атак на средней дистанции, но были менее полезны, когда ты проникал под их защиту.

Так близко, что даже в свои собственные удары стало трудно вкладывать достаточную силу. Такая дистанция больше подходила для ударов локтями, коленями и иногда ладонью, и даже тогда последнее предназначалось больше для создания дистанции за счет отталкивания противника.

— Оставайся гибким.

У мастера Рена никогда не было проблем с речью во время боя. Чего нельзя было сказать о Жоне, которому нужно было сохранять концентрацию на быстрых движениях старика.

— Многие боевые искусства сосредоточены на прямых линиях. Они стремятся пробиться сквозь противника. Только вперед или назад. Наше более плавное, более извилистое. Реагируй и приспосабливайся. У тебя есть возможность использовать полный диапазон движений во всех направлениях, так что не пренебрегай ей.

Блокировать локтем, ударить рукой поперек туловища, чтобы нанести следующий удар по мышцам предплечья, затем сделать шаг вперед и нанести удар локтем в лицо мастеру, используя свой бицепс для защиты от контратаки.

Поначалу было больно даже с аурой, но за год с лишним тренировок Жон обнаружил, что его тело закалилось. Его кости привыкли к шоку от ударов, а повторные тренировки на деревянных манекенах сделали его кожу более жесткой. Руки мастера Рена сами по себе были похожи на деревянные палки, а аура только сделала их еще тверже.

— Говорят, что досягаемость — повелительница боя. Досягаемость ценна, — продолжил его учитель, — но только когда оба бойца полагаются на нее. Когда вы оба владеете оружием с оптимальной дистанцией, преимущество имеет тот, у кого больший радиус действия. Когда меч, копье или молот не могут опустить свою ударную часть с достаточной силой, они становятся не более чем помехой.

Мастер Рен ухмыльнулся.

— Вот почему они будут пытаться разорвать дистанцию —

Жон поднял правое колено и уперся ногой в поднимающееся колено Мастера Рена, блокируя попытку нанести удар еще до того, как он успел начаться. Мужчина крякнул и попятился, опустив руки в знак завершения поединка.

— Хорошо. Ты учишься.

Жон вытер пот со лба.

— Только потому, что вы буквально рассказали мне об этом. Настоящий враг не скажет мне, что собирается нанести удар, чтобы оттолкнуть меня.

— Он расскажет тебе по-своему. Тонкие намеки, подсознательные движения, гримаса разочарования на лице из-за того, что он оказался в такой тесноте, сигнализируют об осознании того, что им нужно оттолкнуть тебя. Мастер боевых искусств не является ни пророком, ни телепатом. Это просто человек, который научился читать движения человека и реагировать на них.

— И я не имею в виду всякую чушь насчет чтения движений мышечных волокон или подергивания глаза. — Мастер Рен часто приходил в отчаяние от таких киношных тропов. — Признаки могут быть гораздо более очевидными. Если ты зажал врага в ближнем бою и знаешь, как он сражается, то ты сможешь предсказать, что он предпримет движение, чтобы увеличить дистанцию. Конечно, так и будет. Какой еще у него останется выбор? Если противник отводит ногу назад, это потому, что он использует ее, чтобы подготовиться к сильному замаху или удару ногой, а не потому, что он оставил на плите кастрюлю с рисом, и хочет сбегать и выключить ее. Тебе не нужно быть детективом, чтобы заметить эти вещи, Жон. Тебе нужно только держать глаза открытыми, а разум ясным и готовым.

Мастер Рен прижал кулак к ладони и поклонился. Жон повторил жест, убедившись, что поклонился ниже.

— Спасибо за спарринг, мастер.

— Хм. Я должен поблагодарить тебя за вкусную оленину этим утром. Хотя я заметил, что части мяса не хватает.

— Пока я освежевывал его, подошла стая волков.

— Они на тебя напали?

— Нет. — Жон покачал головой. — Они были голодны. С ними была мать и ее детеныш, родившийся этой зимой. Я сжалился над ними и оставил часть туши. Нам все равно не нужно было столько мяса.

— Верно. Верно. Круговорот жизни продолжается. Однажды я накормлю животных своим телом — и ты тоже. Хотя твоя смерть, если повезет, не наступит еще многие лета.

— Лучше животные, чем Гримм.

Хотя Жон смирился со смертью своей семьи, он все еще ненавидел Гримм. Это была одна из немногих вещей, за которые мастер Рен его не критиковал. Месть была безрассудной, а ненависть могла сделать человека жестоким, но Гримм были монстрами без каких-либо смягчающих факторов. По мнению мастера Рена, всему живому должно ненавидеть их.

Однако вокруг храма их было немного. Гримм привлекали негатив и человеческие души, и здесь их было только две. Помимо этого, постоянная медитация успокаивала Жона и мастера Рена. В этом не было никакой магии, никаких секретных медитативных техник, которые притупляли бы их эмоции. Просто постоянные размышления о жизни и твоем месте в ней приводили к самоанализу, и это позволяло им обратиться к своим страхам, сомнениям и чувствам.

Большинство страхов живут в человеческом разуме, по крайней мере, так сказал мастер Жэнь. Люди носили свои сомнения с собой, и они росли и множились по мере того, как люди сдерживали свои эмоции. Правильная медитация заключалась не в том, чтобы избавиться от них, а в том, чтобы встретиться с ними лицом к лицу в спокойствии и без отвлекающих факторов.

Да, он потерял свою семью.

Да, это причиняло боль.

Но, когда он медитировал, он мог думать о них и о хороших временах, а также о падении Анселя. Это заняло время, но в конце концов он пришел к выводу, что ничего не мог изменить. Он всегда знал это объективно, но именно субъективное заставляло его душу болеть. Постоянная медитация позволила ему принять это глубоко внутри и отпустить голос в своей голове, говорящий, что это все его вина.

Это было не так. Эти мысли были просто отчаянными криками ребенка-сироты, который хотел кого-то обвинить и который хотел представить, что его семья могла быть спасена, если бы он поступил по-другому. Жон признал чувства обиженного ребенка, желающего сохранить свою семью.

В конце концов, это был его собственный разум. Это были его собственные мысли и чувства.

И он принял их как часть себя.

Как таковое, в нем осталось мало негатива. Немного разочарования от того, что он слишком медленно чему-то учился у Мастера Рена, немного испуга, от снившихся кошмаров, немного печали, от необходимости убивать животных ради еды.

Но никакого реального негатива. Не было такого, как в деревнях или городах, где люди не любили своих соседей, заводили и разрывали отношения, рвали друг другу глотки за деньги, соперничали по мелочам, испытывали чувства неразделенной любви или любую из миллиона других вещей, которые могли заставить вас породить негативные эмоции. Также помогало то, что их было всего двое. Они не могли создать достаточно негатива, чтобы привлечь хоть сколько-то реально опасных Гримм.

Жизнь здесь была простой. Гримм их не беспокоили.

— Твое мастерство совершенствуется, — сказал мастер Рен. — Возможно, так не кажется, когда ты постоянно сталкиваешься лицом к лицу со мной. В прежние времена здесь были бы другие ученики, с которыми ты мог бы спарринговаться, чтобы точнее оценить свой прогресс. Однако их отсутствие позволяет мне больше сосредоточиться на твоем обучении.

— Спасибо вам, учитель.

— На самом деле... — Старик слабо улыбнулся. — Я полагаю, ты готов покинуть храм.

Лицо Жона побледнело.

— Что?!? Я ведь еще не закончил свое обучение! Я не готов!

— Закончил? Ты? Ахахах! — Мастер Рен согнулся в приступе смеха, его длинная борода вздымалась, когда он выл от веселья. — О боже, он думает, что близок к завершению своего обучения. Как смешно. Нет, мой мальчик, я имел в виду, что доверю тебе сходить в ближайшую деревню и купить нам кое-что из припасов.

Мастер Рен вытер слезу с глаза.

— Закончил свое обучение. Боги мои. Ты золотая рыбка в маленьком аквариуме. Давай пока не будем кидать тебя к акулам в океан.

Покраснев, Жон почувствовал облегчение и смущение одновременно, но он был счастлив узнать, что его не выгоняют из храма. Тем не менее, мастер Рен мог бы выразить это немного яснее! Старик наверняка сделал это нарочно, дабы насладиться унижением Жона.

— Ч-что насчет припасов, мастер?

— Меняешь тему? Хммм. Да, небольшой поход за припасами. Мне нужны лекарства из аптеки — я, знаешь ли, старый человек. Мои запасы закончились, а путь займет около пяти миль. Как я смогу осилить его с этими старыми ногами?

Легко. Жон видел, как мужчина подпрыгивал и балансировал на ветвях дерева.

Но зачем делать что-то самому, когда у тебя есть ученик, который сделает это за тебя?

— Очень хорошо, мастер. У вас есть список для меня?

— Есть. Возьми также шкуры, которые я велел тебе собрать. Я дам льен на мое лекарство, но ты сможешь купить все, что пожелаешь, на деньги с продажи шкур — только имей в виду, что тебе придется нести все обратно самому, и что у нас нет электричества.

Настроение Жона мгновенно улучшилось.

— Все, что я захочу? Правда? Я думал, мы проповедуем аскезу. Это ведь не какая-то проверка, не так ли?

— Хм. Проповедую? Я? Не будь идиотом. Мы живем экономно, потому что живем посреди леса. При желании закупись ведрами сахара и специй. Я не буду жаловаться, если буду есть еще и десерты. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы научить тебя тому, что упорный труд приносит вознаграждение. Это хороший урок. Ты сам освежевал животных, так что деньги от продажи их шкур достанутся тебе.

Он помнил, как его родители пытались заставить его заниматься домашними делами. Не свежеванием животных, конечно, но уборкой и помощью по дому. Он всегда был таким ленивым, но теперь он вырос из этого.

— Спасибо, мастер. Теперь я могу идти?

— Сначала я принесу тебе список и карту. Фармацевт знает меня, так что у тебя не должно возникнуть никаких проблем, но помни, что ты несешь с собой и репутацию Секты Лотоса. Веди себя соответствующим образом. Также возьми посох. Сомневаюсь, что он тебе понадобится, но с ним ты сможешь отгонять животных.

— Я так и сделаю.

— И остерегайся Гримм. Они будут более распространены вблизи деревень, как эта. Я бы не отправил тебя, если бы не был уверен, что ты сможешь постоять за себя, но если ты столкнешься со слишком большим их количеством, тебе следует немедленно отступить. Вступление в безнадежную битву не будет образчиком ни мужества, ни мудрости. Готовность к последней битве следует приберечь на случай, когда последствия поражения будут слишком велики, чтобы их принять. — Взгляд старика обострился. — Уязвленная гордость или ненависть на то, что они сделали с твоей семьей, не являются оправданием.

Жон снова поклонился и пообещал, что не сделает ничего, что могло бы расстроить его учителя. Мастер Рен приютил его, заботился о нем и обучал. Теперь он его не разочарует. Получив список и описав маршрут к удовлетворению мастера Рена, Жон надел рюкзак с шкурами, а также бурдюк с водой и направился к воротам храма.

Это будет его первый выход к людям за почти два года.

/-/

Лес был полон шума и суеты, пока Жон преодолевал пять миль до деревни, названия которой мастер Рен ему даже не сказал. В то время как его учитель утверждал, что обладает способностью сжигать ауру в качестве топлива, что позволяет ему с легкостью пробежать пять миль, Жону еще предстояло постичь все тонкости этой техники. Его собственная аура все еще была непостоянным зверем, который, казалось, был доволен тем, что защищал его, когда он в этом нуждался, но не хотел, чтобы его использовали каким-либо другим способом.

Однако это было не так. Придавать его ауре индивидуальность или собственный разум было опасно, потому что это создало бы в его голове представление о разделении его и его ауры, подсознательно заставляя его бороться с самим собой.

Его аура была им самим.

У него просто еще не было достаточного контроля.

Погода была прекрасной. Лес был полон жизни и пения птиц, чем Жон не мог насладиться в полной мере, пока не замедлился и не начал медитировать. Он привык к мысли, что в мире просто есть определенный уровень шума, который на самом деле постоянно игнорируется. Дома он ходил с наушниками, из которых доносилась музыка, или слушал приглушенную болтовню окружающих людей. Рычание автомобилей, сигналы, шаги, радио и другие звуки заглушали все и превращались в сплошной фоновый шум.

Однако, когда он медитировал, у него было достаточно времени, чтобы просто посидеть и поразмышлять об окружающем мире. Слушать и различать чириканье птицы, вьющей гнездо, слышать плеск рыбы, выпрыгивающей из воды, или нежный хруст листвы, поедаемой животным. В мире была своя музыка, которую он никогда по-настоящему не ценил, и возможность побродить среди нее большую часть часа была благословлением.

Помогло то, что постоянный акцент мастера Рена на физических тренировках сделал Жона удивительно подтянутым. Пять миль быстрой ходьбы заставили его почувствовать себя разогретым и довольным, и он, наконец, вновь уловил звуки цивилизации, а за ними последовали запахи древесного дыма и сгораемого Праха, масла и навоза — запахи, которые он мог определить только как запах человеческого жилья.

Не хороший. Не плохой. Просто другой. Уникальный.

Однако он был неприятным. Отвлекающим. Жон сморщил нос. Он провел более двух лет в храме с чистым воздухом и тонкими ароматами. Лес был чистым, и когда он готовил даже самые простые блюда, запах казался таким сильным. Запах дыма от готовящейся еды и навоза животных стал невыносимым, и ему пришлось остановиться и несколько раз вдохнуть, просто стоя на тропинке и позволяя своему телу привыкнуть к ароматам.

Жон не был уверен, чего он ожидал, войдя в такую деревню. Облегчение от того, что снова увидел нормальную жизнь? Растерянность от напоминания о своем доме? Замешательство? Культурный шок? Он представлял себе комбинацию из них всех, и все же все, что он действительно чувствовал, было легким любопытством, когда он шел к открытым воротам. Толстые деревянные врата удерживались кольями, вбитыми в землю, и их можно было закрыть, выбив их молотком. Это не остановило бы по-настоящему решительных Гримм, но позволило бы людям на стенах стрелять в них. Часто защита заключалась лишь в том, чтобы выиграть время. Только крупные города могли надеяться отбить нападение Гримм такого масштаба, как то, что разрушило его дом.

Никто не посмотрел косо на странного мальчика, вошедшего в деревню. Свободная одежда выделяла его среди местных. Мастер Рен носил одежду в мистралийском стиле, несмотря на то, что жил в Вейле, но даже такая маленькая деревушка, как эта, не была полностью изолированной. Обычно они населялись людьми, слишком бедными, чтобы найти хорошую работу в городе. Или теми, кто устал от города и хотел отдохнуть от всего.

Его собственные родители решили переехать в Ансель, потому что у них рано родились дети, еще до того, как у них появилась какая-либо серьезная финансовая база. Его мать, Джунипер осталась сиротой после катастрофы в Маунтин-Гленн, в то время как его отец, Николас, на самом деле не рассказывал о своем прошлом. Оставшись без денег, молодая семья была вынуждена покинуть дом из-за непомерных цен в Вейле.

У этих людей было почти то же самое. Молодые неспособные найти работу, старые и вышедшие на пенсию, но неспособные позволить себе все растущие расходы, или те, у кого просто не было необходимых навыков, чтобы выжить в городе. Все они нашли дом снаружи, в дикой местности, где бродили Гримм.

Жон брел по центральной грунтовой дороге и наблюдал, как люди приходят и уходят. Это были простые, но выносливые люди. Фермеры, лесорубы, ремесленники и владельцы магазинов. Здесь не было ни юристов, ни бухгалтеров, ни банкиров. Люди хранили свои деньги при себе или в своих домах, и закон, вероятно, устанавливался каким-то избираемым советом. Или назначаемым мэром. В первую очередь местные, занимались выращиванием сельскохозяйственных культур, но он мог видеть кур на свободном выгуле на огороженных участках и слышал свиней еще дальше, за деревянными домами.

Его нос привел его к источнику действительно ужасного запаха.

Дубильне.

Процесс, с помощью которого шкура превращалась в кожу, был точным и притом довольно вонючим. Жон нашел небольшое деревянное здание, похожее на сарай, с запечатанными дверями, из-за которых исходил запах, и мужчину, сидящего снаружи с несколькими готовыми кожами, расстеленными перед ним. Кожа выглядела такой же старой и сухой, как и кожа перед ним, он посмотрел на бело-голубую мантию Жона и прищелкнул языком. На нем не было кожаной одежды, хотя это было не столько сознательным решением, сколько фактором ношения одежды мастера Рена.

— Здравствуйте, — сказал Жон, помахав рукой. — Я пришел на запах дубления. Вы случайно не скупаете шкуры животных?

Мужчина провел языком по внутренней стороне рта, не совсем довольный тем, что его попросили потратить деньги и ничего не получить взамен.

— Скупаю, — в конце концов сказал он с притворным вздохом. — Но немного. Леса здесь богатые. Охота удачная.

— Вы сами охотитесь, сэр?

— Раньше да. Сейчас нет. Мой сын охотился, пока его не призвали. — Мужчина горько усмехнулся. — Тебе повезло, что тебя здесь не было, когда они пришли.

— Они...?

— Вояки. Приходили два месяца назад в поисках здоровых мужчин и женщин. С момента последнего набора никого не прибавилось, поэтому они взяли подростков. Моему мальчику было четырнадцать. Они забрали еще нескольких человек. И мальчиков, и девочек. — Он оглядел Жона с ног до головы и сказал: — Они бы схватили тебя в мгновение ока.

— Я и не подозревал, что война стала такой ужасной ... — Жон заметил выражение лица мужчины и добавил: — Я жил в Анселе. Он пал перед Гримм около двух лет назад. С тех пор я живу со стариком в заброшенном храме.

— Хм. Вот чего твоя одежда показалась такой знакомой. Тот старый отшельник, не так ли? Странный мужик, но безобидный. — Кожевник сел немного свободнее, очевидно, решив, что он не представляет угрозы. — Меня зовут Барон. Приятно познакомиться. И сожалею об Анселе. Мы узнали об этом только несколько месяцев назад, только когда люди поняли, что от поселения давно нет сигналов.

— Жон. — Он протянул руку для рукопожатия. Рука Барона была старой и потертой, но сильной, с мозолистыми пальцами. — И я бы не назвал мастера Рена безобидным. Он может быть настоящим тираном, если захочет. Хотя я был вне новостей целых два года. Полагаю, ты не против посвятить меня в подробности, пока я буду выкладывать шкуры?

Барон хмыкнул и принялся за рассказ.

— Война продолжается так же, как и раньше. Она ничуть не обострилась, но бойня забирает свое. Между Атласом и Фавнами было одно, может быть, два больших сражения, но Вейл пытался сохранять нейтралитет. Не слишком успешно. Раньше мы были в союзе с Атласом, и они втянули нас в это. Оказывается, Фавны не приняли наши заявления о нейтралитете, из-за того, что мы продавали оружие Атласу, и потому они сожгли несколько деревень на южной границе. Приплыли морем и ушли тем же путем. Я слышал, они вырезали всех.

— Всех!?

— Это то, что мне сказали. Конечно, до нас сведения дошли через пятые руки, воспринимай их как хочешь. Тем не менее, беженцы, бегущие с побережья, не выдумки. Они рассказывают о Фавнах в масках, массово уничтожающих людей, даже убивающих себе подобных — тех, кто пытается защитить не-Фавнов. Тем временем Атлесианские пуристы творят то же самое с другой стороны, а другие королевства пытаются держаться в стороне, не занимая ни одну из сторон — что, как ты можешь заметить, у нас не совсем получилось.

Конечно, это было не так. Вейл начал создавать свою собственную армию, якобы для оборонительных целей и потому, что слышал желание народа, но это не меняло того факта, что Вейл был на стороне Атласа во время первого восстания фавнов, и они остались союзниками после. Все знали, что Вейл продолжит поддерживать своих старых союзников, и что в конце концов они придут на помощь Атласу. Фавны знали это точно.

— Теперь мы официально воюем, — сказал Барон, просматривая несколько высушенных шкурок животных, добытых Жоном. Он уже выскоблили их дочиста. — Но запах войны пока только витает в воздухе. Самые кровавые битвы происходят между Атласом и Менажери, и Мистраль попадает под перекрестный огонь. Здесь лишь несколько рейдов по прибрежным районам, пара мелких стычек и куча позерства. Честно говоря, нам повезло, что мы оказались в стороне.

— Тогда зачем Вейлу нужно мобилизовать так много своих граждан?

— Чтобы защитить город, я полагаю. Видят Боги, у нас здесь нет ничего для защиты, и я сомневаюсь, что у Анселя тоже, что-то такое было. — Он сделал паузу. — Без обид.

— Все в порядке. И ты прав. У нас этого не было.

— Хм. Мы все знаем, как это бывает. Они называют себя королевством, но Вейл — это прежде всего город. Такой же, как и другие в большой четверке. Они будут защищать свое ближайшее окружение и сельскохозяйственные угодья, чтобы прокормиться, но все, что находится за их пределами, будет предоставлено самому себе. Наша единственная надежда — фавны поймут это, и пройдут мимо.

Барон вздохнул и, по-видимому, устав от разговоров о войне и политике, взял шкуры.

— Я могу дать тебе за это двести льен. Это немного, но у меня здесь не так уж много наличных.

Это было не так уж много.

— Тогда, бартер?

— Да. Это мне сделать проще.

В конце концов, Жон ушел с сотней льен, и кожаными изделиями на сумму еще около двухсот в виде кожаного ремня с несколькими кожаными подсумками на левом бедре и бронзовой пряжкой. Он также получил пару кожаных наручей, предназначенных для защиты запястий при стрельбе из лука, но которые действительно неплохо послужили бы ему в качестве наручей, особенно когда мастер Рен будет бить его по предплечьям. Барон пошел еще дальше и указал ему направление, в котором находилась аптека.

— Я только что понял, что никогда не спрашивал, как называется эта деревня, — сказал Жон.

Барон пожал плечами.

— Она называется Покой. Ничего особенного. Когда-то у нее даже не было названия, но несколько человек пришли, сказав, что им нужен покой, а потом не ушли. Название было чем-то вроде шутки, но потом прижилось.

Аптека была еще одним маленьким зданием, ветхим снаружи, но удивительно хорошо обставленным внутри, со стеклянными шкафами и полками, доверху забитыми товарами. Покой был недостаточно большим, чтобы требовать наличия полностью укомплектованной аптеки, поэтому ассортимент заполнялся за счет других товаров, имеющих сходное значение, таких как кулинарные специи, травы и даже кое-какие продукты питания. Женщина за прилавком, где-то между сорока и шестьюдесятью, с седеющими волосами, в очках просмотрела список, который дал ему мастер Рен.

— От старины Шу Рена, не так ли? Я не знаю, как этот человек все еще жив в его возрасте. Эта болезнь должна была убить его лет сорок назад.

Жона охватила тревога.

— Болезнь!?

— Он тебе не сказал? — спросила пожилая женщина. — Ничего удивительного. Когда ты доживешь до моего возраста, ты не захочешь, чтобы молодежь мучилась из-за того, что нельзя изменить. Это заболевание легких. Неизлечимое. Хотя ты можешь быть спокоен, потому что его диагноз выявился, когда я была подростком, а старый болван все еще бродит по Ремнанту.

Посмеиваясь, она собрала припасы.

— Это просто для лечения симптомов. Я помню, как моя мама говорила ему, что это даст ему несколько спокойных лет. А он взял и пережил ее!

Мастер Рен действительно был чем-то особенным. Должно быть, за это был ответственен его прекрасный контроль ауры, позволяющий ему непрерывно циркулировать ауру по меридианам в груди и стимулировать легкие для борьбы с болезнью. Возможно, он заставил их работать только за счет ауры, даже после того, как они должны были остановиться. Это было не меньшим безумием, чем те подвиги, которые Жон уже видел в исполнении мастера Рена.

— Некоторые говорят, что старик знает секрет бессмертия. Это был слух, когда я была молода, но он распространился, когда ему исполнилось девяносто, и продолжает распространяться. Как думаешь, ты не знаешь секрета?

— Простая еда, медитация, регулярные физические упражнения и молодой ученик, который сделает за тебя всю тяжелую работу.

Женщина рассмеялась.

— О, это сработало бы! Тем не менее, он мог бы разбогатеть, обучив людей способу достигнуть бессмертия.

— Я уверен, что он мог бы, но я не думаю, что он бессмертен. Он довольно часто говорит о смерти. Я думаю, что он просто исключительно здоровый и активный старик.

— Хм. Возможно, и так. — Она положила лекарство в пакет на стойке. — Но ты скажи ему, чтобы он не обращал на меня внимания. Просто из-за него я чувствую себя старой. Это будет стоить девяносто льен.

— Девяносто? Мастер Рен сказал мне, что будет тридцать.

— Ах. — Лицо женщины потемнело. — Это было так в последний раз, но инфляция… ну, больше похоже на соотношение спроса и предложения. Город и армия требуют все большего, а для остальных из нас остается не так уж много. Мы не можем позволить себе покупать лекарства по тем ценам, которые могут заплатить горожане, поэтому большая их часть идет туда. Достать даже это было непросто, и это обошлось мне дороже. А я должна как-то жить.

Жон вздохнул и открыл свой кошелек, чтобы достать льены. Женщина расслабилась, когда он начал пересчитывать деньги. Повезло, что он заработал немного денег на продаже шкур, прежде чем прийти сюда.

— Все в порядке. Я дам знать мастеру Рену —

Снаружи раздался громкий треск, заставивший Жона вздрогнуть, а старую женщину подпрыгнуть.

После этого воцарилась тишина.

— Это был выстрел? — Спросил он.

— О нет. — Пожилая женщина выглядела еще более измученной. — Они вернулись.

— Кто? Кто вернулся? — Он ткнул пальцем в небо. — Военные? Это еще один мобилизационный отряд?

— Нет. — Женщина уже вытаскивала кассу, качая головой. — Это дезертиры. Воры и бандиты. Они появляются каждые пару месяцев, и практически никто не может их остановить.

— Бандиты? Преступники? Почему их до сих пор не арестовали?

— Кто арестовал? Всех, кто мог сопротивляться, призвали в армию. Они даже забрали то немногое оружие, которое у нас было, чтобы раздать его солдатам. В деревне осталось только декоративное оружие, и они забрали все боеприпасы. Нашим охотникам пришлось научиться пользоваться луками и капканами только для того, чтобы добыть еду на стол.

Жон услышал громкий женский голос, доносящийся снаружи.

— Ладно, вы все. Собирайтесь. Пора снова платить за крышу. Давайте, у нас не весь день впереди! Вы знаете, что произойдет, если вы попытаетесь что-то от нас спрятать. Тащите свои задницы сюда.

Жон нахмурился. Это было неправильно. Несправедливо. Деревня не могла даже защитить себя, и ополчение, которое должно было быть у нее для защиты от подобных людей, было отведено в город для пополнения армии. Он направился к двери, но женщина схватила его за руку.

— Не надо, — взмолилась она. — Они опасны.

— Я и сам не беспомощен.

— Может быть, но мы нет. И если ты их рассердишь, то расплачиваться за тебя будем мы. — Женщина смотрела ему в глаза, пока Жон боролся с мыслями о том, что она сказала.

— Пожалуйста, — взмолилась она. — Это всего лишь льены. Ради них не стоит навлекать на свои головы худшее.

Но дело было не только в льенах. Не так ли? Она сама сказала, что лекарства слишком дороги для импорта, и Жон подозревал, что та же ситуация происходит со многими другими импортными товарами. Потерянные деньги означали, что не останется средств для ухода, за больными и пожилыми людьми, поэтому им пришлось бы стать жертвой ради своих семей и умереть рано, измученными болезнями и болью, потому что они не захотели бы, чтобы их дети страдали от траты средств на покупку лекарств по завышенной цене.

Кто-то должен что-то сделать…

Но должен ли это быть он?

Он не мог оставаться здесь бесконечно, поэтому, даже если бы он каким-то образом отпугнул их, они бы просто вернулись, и Жон не был уверен, что сможет справиться с ними. Он даже не знал, сколько их было и насколько они могли быть сильны. А если бы они начали стрелять из своего оружия, когда вокруг были люди…

Это была бы настоящая резня.

— Просто сохраняй спокойствие, — вновь взмолилась пожилая леди, направляясь к двери. — Когда ты становишься старше, ты начинаешь понимать, что ты не так много можешь изменить в мире, как тебе казалось вначале. Горы, равнины и реки будут существовать еще долго после тебя. Лучше плыть по течению. Научиться жить с тем, что дает тебе жизнь, а не думать о том, какой идеальной могла бы быть жизнь, если бы миллион вещей случились по-другому.

Жон закрыл глаза и вздохнул.

— Хорошо. Я посмотрю, к чему это приведет.

Вместе с женщиной он вышел из аптеки на оживленную улицу. Там стояли пять человек в ветхих доспехах и с оружием в руках. Впереди была невысокая девушка с коротко выбритыми волосами и татуированными руками. В одной руке она держала странное оружие, похожее на пистолет, но с двумя изогнутыми лезвиями, выступающими сверху и снизу, как у чакра. Другое висело у ее бедра.

— Племя Бранвен требует дани, — крикнула она, дерзко улыбаясь старым, усталым и беспомощным жителям деревни. — Было бы лучше, если бы вы вынесли свои ценности и передали их нам, иначе мы превратим Покой в место вашего последнего упокоения.

Кулак Жона сжал посох с такой силой, что дерево заскрипело.

Его аура беспокойно зашевелилась.

Всего бандитов было пятеро, пятеро против почти сотни человек, и все же они были в высшей степени уверены в себе, выкрикивая приказы и требуя дани. Их оружие превосходило то, что было у кого-либо в Покое, особенно с тех пор, как военные конфисковали оружие и боеприпасы для боевых действий. Пожертвование на нужды армии, как, по его мнению, они называли данный сбор, но это было не меньшим воровством, чем то, что происходило у него перед глазами.

Мужчины и женщины подходили по очереди и отдавали то немногое, что у них было. В некоторых случаях льены, в других — драгоценности. Еду и продукты. Бандиты соглашались на все, без сомнения, находя еду столь же ценной, как и льены, ведь им нужно было прокормить много ртов. Впрочем, жителям деревни тоже, и Жон обнаружил, что его гнев растет, поскольку пятеро бандитов требовали все больше и больше. Мешков было уже так много, что им пришлось бы тащить все это фургоном или совершить несколько походов.

Когда им будет достаточно? И действительно ли люди здесь были настолько сломлены, что не могли постоять за себя? Или всех, способных сопротивляться, уже призвали? Пожилая леди в аптеке назвала их дезертирами. Но он бы сказал, что те, кого призвали из других деревень и городков, проявили бы больше сочувствия к местным.

Прошло совсем немного времени, прежде чем татуированная девушка подошла к нему.

— Давай все, что есть, — потребовала она. — Сейчас же.

— Я не житель Покоя, — сказал Жон, нацепив на лицо то, что, как он надеялся, выглядело дружелюбной улыбкой. — Я просто проезжал мимо.

Ее глаза быстро оценили его. Он не был вооружен ничем, кроме посоха, который держал в руке, и она отмахнулась от этого. Это был не посох охотника с оббитыми металлом концами и возможность мехашифта. Это была просто лакированная и закаленная древесина, взятая из дерева возле храма. Как только она убедилась, что он не охотник, она усмехнулась ему и продолжила.

— Ты думаешь, мне не все равно? Ты идешь по территории, принадлежащей клану Бранвен. Это наша земля. Если ты пересекаешь ее, ты платишь дань.

Жону отчаянно хотелось возразить ей, но один взгляд на множество перепуганных лиц жителей деревни убедил его в обратном. Это была всего лишь его гордость — эгоистичное желание доказать свою силу и не показаться слабее этих бандитов. И ради чего? Денег? Ему и мастеру Рену они были ни к чему, и его деньги были получены от проданных им шкур. Это давало ему полное право использовать их. Со вздохом Жон отвязал свой простой тканевый кошель от пояса и бросил его девушке. Ее дикая улыбка сказала все, но когда она открыла его и заглянула внутрь, то нахмурилась.

— Здесь почти ни хрена нет.

— Я сомневаюсь, что в этом месте осталось много денег после того, как вы начали его эксплуатировать. Я похож на богача? — Жон развел руки, чтобы она могла увидеть его простую одежду и отсутствие вещей. У него даже свитка не было. — Это все, что у меня есть, если ты, конечно, не хочешь украсть деревянную палку.

Он позволит ей. В лесу их еще много.

— Не морочь мне голову! Где твой свиток?

— У меня его нет. — Жон положил свой посох на сгиб локтя и распахнул мантию, позволив ей увидеть обнаженную кожу под ней. — Никаких карманов. Никакого свитка. Боюсь, ты пытаешься выжать воду из камня.

Вернал указал на мешочек с травами под его мантией.

— А что насчет этого?

— Лекарство. Причина, по которой я здесь. Это для старика с неизлечимой болезнью.

— Давай сюда. Лекарство всегда пригодится.

Дружелюбная улыбка Жона исчезла.

— Нет, если только у вас нет людей, умирающих конкретно от болезней легких. Боюсь, оно мне необходимо. Вы можете взять мои деньги. Их более чем достаточно.

Ее взгляд обострился.

— Это не просьба.

Жон уставился на нее в ответ.

— И я по-прежнему не собираюсь их отдавать. Мне жаль.

— Тц. Идиот.

Девушка отвернулась, сделала два шага, но Жон увидел больше. Так долго тренируясь с мастером Реном, он увидел, как ее правая рука напряглась на рукояти оружия, переключаясь на более удобный хват. Он увидел, как ее плечи поднялись, когда она сделала глубокий вдох, а ноги раздвинулись чуть шире, чтобы упрочить стойку. Он увидел, как ее правая нога повернулась под углом и вонзилась в землю, когда она перенесла на нее свой вес. Все признаки были налицо, настолько болезненно ясные, что он удивился, как кто-то мог удивиться, когда она изогнулась и направила свой чакра к его горлу.

Жон начала двигаться в тот момент, когда ее нога опустилась.

Он поднырнул под лезвие и ударил ее концом посоха в живот, затем, когда она оправилась от шока, он проник под ее защиту и ткнул посохом вперед, поверх ее вытянутой руки, а затем ударил им по ее затылку, одновременно выпрямив ее руку. Отступив назад, он одним движением потянул за посох, тем самым надавив на затылок, чем потянул ее вниз, пока она не пошатнулась и не упала на землю с испуганным криком. Бандитка выругалась и сплюнула пыль, но вскоре обнаружила, что смотрит на кончик его посоха в дюйме от своих глаз.

Деревня затихла.

— Я не могу позволить себе отдать лекарства моего учителя, — сказал Жон. — Пожалуйста, прими деньги, которые я тебе отдал, и уходи. У нас нет причин для ссоры.

— Боги! Чего вы ждете!? — Закричала она. — Прикончите его!

Четверо мужчин бросились на него спереди. Они кричали, высоко подняв оружие — два меча, топор и копье. Для удара было нацелено только копье, но человек, державший его в руках, быстро обнаружил, что не может им воспользоваться, поскольку его товарищи приблизились и заблокировали ему доступ к противнику. Двое с мечами держали их поднятыми так высоко над головами, что не было никакой возможности даже придумать какую-либо двусмысленность в их атаке, они просто не оставили себе возможности приспособиться. Они были совершенно небрежны.

Простой шаг влево поверг их в хаос.

Изменив свое положение, он создал им новую головоломку. Теперь один из них стоял на пути двух других. Их построение и раньше было плохим, но теперь двое из них с высоко поднятыми мечами поняли, что не смогут ударить, не попав по союзнику, стоящему перед ними, и они сбились в кучу так близко друг к другу, что у них не было места для перестроения. Еще меньше можно было сказать о несчастном бандите с копьем, древко которого было зажато между телами его товарищей.

Затем Жон нанес удар. Его посох взметнулся вверх и попал в подбородок человека с топором, намного опередив оружие с короткой рукоятью. От удара челюсти мужчины сомкнулись с такой силой, что хрустнули зубы, и одной боли было достаточно, чтобы заставить его уронить оружие. Это был не закаленный ветеран, а молодой человек, охваченный страхом, убегающий от призыва. Вероятно, он привык угрожать тем, кто не мог дать отпор. Отведя свой посох в сторону, Жон снова ударил мужчину, на этот раз в висок, чем повалил его на землю.

Все еще находясь в движении, Жон шагнул к оставшимся троим и низко пригнулся, выставив свой посох, как копье, и ударив одного из мечников в живот. Удар одновременно оглушил его и отбросил посох назад, позволив Жону перехватить его посередине, когда он переместился и вогнал посох в колено мужчины сбоку. Когда он начал падать, Жон переместился вместе с ним, снова шагнув влево, так что падающий бандит оказался между ним и вторым человеком с мечом. Что еще лучше, падающий человек навалился на древко копья и прижал его к земле, потянув руки владельца копья вниз.

Для Жона это была слишком заманчивая возможность, чтобы не броситься вперед и не вонзить подошву своего ботинка в древко копья. Любое хорошее копье выдержало бы это испытание, поскольку обладало бы некоторой гибкостью, но, оказавшись между человеком, держащим его, и другим, спотыкающимся и тащащим его вниз, древко было, крепко закреплено на месте, как деревянная доска, поперек двух цементных блоков. Его ботинок с легкостью переломил его, и мужчина отшатнулся, спасаясь от его посоха.

— УМРИ! — взревел последний, взмахнув мечом вертикально вниз.

Только для того, чтобы обнаружить, что Жона там уже не было.

— Всегда двигайся, — голос мастера Рена эхом отдавался в его голове. — Ты никогда не должен оставаться неподвижным в бою. Каждый шаг — это возможность направить свое оружие на врага, и каждое мгновение, когда ты стоишь неподвижно, — приглашение ударить для противника.

Казалось, что эти слова никогда не имели значения в спаррингах с Мастером Реном, но теперь он мог видеть их мудрость против более слабых противников. Он просто никогда не осознавал этого, всегда считая себя слабым, потому что каждый его противник был мастером своего дела. Жон вогнал конец своего посоха в колено последнего человека, а затем вонзил его ему между ног, повернул и отдернул. Меч взлетел в воздух, и Жон небрежно отбил падающее оружие в сторону, чтобы оно никого не ранило.

— Раргххх! — закричал женский голос позади него.

С ее стороны было очень мило объявить о своей атаке, иначе она могла бы застать его врасплох.

Шагнув вперед, Жон поднял свой посох горизонтально над собой, чтобы заблокировать удар. Он увидел момент, когда она осознала его ошибку, явное мстительное ликование на ее лице, когда она вложила каждую унцию своей силы в удар сверху, который легко перерубил бы его деревянный посох и вонзился бы ему в шею или плечо. А если нет, то расколол бы его голову надвое.

Вот почему в последнюю секунду он опустил свой посох за спину и смело шагнул влево, отказываясь от блокирования, которого она ожидала. Женщина вложила все в этот замах, в полном ожидании, что ее инерция будет остановлена, когда лезвие вонзится в его тело.

Лишившись всего этого, ее странное оружие пронеслось сквозь воздух и продолжило движение, таща ее руку и верхнюю часть тела вперед. Она споткнулась, чему в немалой степени способствовала нога Жона, выставленная перед ней. Хотя она пыталась превратить свое падение в кувырок вперед, ей не хватило времени, и она упала лицом в грязь. Жон резко ткнул ее в тыльную сторону ладони, чтобы заставить ослабить хватку, а затем отбросил ее оружие своим посохом.

— Ты ублюдок! — прошипела она. — Когда Рейвен узнает об этом...

Девушка замерла, когда он ударил ее посохом по черепу.

Кто-то в толпе заскулил.

— Ч-что ты наделал?

— Они убьют нас!

— Ты не мог просто дать им то, что они хотели?

Это было неожиданно, они повернулись против него. Они не осмелились приблизиться к нему, даже учитывая их численность. Они были не более уверены, чем, когда превосходили этих пятерых числом двадцать к одному. Наблюдая, как он так легко справился с бандитами, они больше не были уверены в себе.

— Вы просите меня отказаться от жизненно важного лекарства для кого-то важного для меня. — Жон опустил свой посох и осмотрел толпу. — Если бы я это сделал, вы бы предоставили новое лекарство?

Несколько человек отвели глаза, в том числе старушка из аптеки.

— Вы бы так не сделали. Я защищался. Не более того.

— Что мы должны делать, когда они очнутся? — спросил Барон. — Что мы должны делать, когда они вернутся с сотней человек?

— Скажите им правду. Скажите им, что это сделал я.

Наклонившись, Жон подобрал деньги, которые он отдал, а затем выпрямился. Коротко кивнув окружающим, он вышел из ворот Покоя и ушел, зная, что ему больше никогда не будут рады в этой маленькой деревне.

/-/

Мастер Рен слушал его историю со спокойной задумчивостью.

— Правильно ли я поступил? — спросил Жон. — Я противостоял им, и вам необходимо лекарство, но я понимаю, почему все остальные хотели, чтобы я ничего не делал. Был ли лучший способ выйти из этой ситуации?

— Этот вопрос будет преследовать тебя всю жизнь, если ты позволишь ему. Люди намного лучше тебя становились бесполезными, потратив десятилетия на размышления о своих прошлых ошибках. Что могло быть лучше? Что является правильным? Все это бессмысленно в данный момент, теперь, когда были предприняты действия.

— У вас нет какого-нибудь совета?

Мастер Рен хмыкнул и погладил пальцами свою длинную белую бороду.

— В минувшие времена каждая секта придерживалась строгого кодекса поведения. Способы действия, в тех или иных ситуациях, обязательное поведение или просто рекомендации, чтобы не запятнать репутацию секты в целом. Те времена прошли. Если ты хочешь жить без сомнений, ты должен решить для себя, по какому кодексу ты будешь жить.

— Кодекс... думаю, помогать слабым?

— Если это то, чем ты хочешь заниматься. Однако тебе не следует выбирать легкомысленно. Путь, который ты выберешь, может определить твои действия на десятилетия вперед. Медитируй. Спрашивай себя, чего ты хочешь от жизни, и не цепляйся за альтруистические идеалы только потому, что чувствуешь, что должен. Можно сказать, что власть и силу имущие несут ответственность за свои действия, но поблагодарил ли тебя кто-нибудь в деревне за твои действия? Ответственность не приходит вместе с силой и властью. Ответственность лежит на всех, включая жителей деревни, которые считают себя бессильными, поскольку они возлагают на вас бремя пожертвовать моим здоровьем.

— В один момент они скажут тебе, что ты должен преклонить колени и сдаться, чтобы они не пострадали, но в другой они скажут тебе, что ты должен в одиночку противостоять орде Гримм и выиграть им время для побега. С большой силой приходит большая ответственность, скажут они, но это, не означает, что тем, у кого нет силы, не нужно ни за что отвечать. Все равны. — Он очертил круг большими пальцами. — Все начинается и заканчивается одинаково. Мы рождаемся и умираем. Чего мы достигнем за короткий промежуток времени, называемый жизнью, целиком зависит от нас. У кого-то может быть больше возможностей, у кого-то меньше, но у всех нас есть свобода действий.

— Жители деревни, похоже, думали, что у них ее нет.

— Легче преклонить колени, чем стоять с гордо поднятой головой. Они могли уйти и попытать счастья в другом месте. Они могли дать отпор. Они могли объединить свои силы с другими деревнями. Но любой конфликт будет означать потери, и они не могут смириться с мыслью об этом. Поэтому они сдались.

— Но я этого не сделал.

— Действительно. Твоя жизнь, твоя воля, твой выбор. Живи по рыцарскому кодексу, если хочешь, но не позволяй себе становиться обязанным прихотям других. Не становись инструментом — ни для добра, ни для зла. Ты — Жон Арк, последний в своей семье и последний в секте Храма Лотоса.

— Должен ли я прожить жизнь, которой можно гордиться?

— Гордость — повелитель соблазнов. Она позволяет тебе оглянуться на свои прошлые поступки и почувствовать себя значительнее всех остальных. Но она контролирует. Гордость заставит тебя столкнуться с невозможными трудностями, отказаться от счастья и умереть на холме, сложенном из тел твоих врагов. Какой от этого прок? Есть вещи, которыми я горжусь, и вещи, которыми я не горжусь. Такова жизнь. Истинное удовлетворение приходит от более простых вещей. Это не наркотик, за которым нужно гоняться, коим является гордость. Наркотиком в твоем сознании, химической реакцией, стимулирующей твой мозг и говорящей тебе то, что ты хочешь услышать. Живи настоящим моментом. Отбрось гордость.

Жон кивнул. Было бы легко просто сказать, что он должен помогать нуждающимся и быть хорошим человеком, но что значит быть хорошим человеком? Мастер Рен взял его к себе, но не нянчился с ним. Он заставлял Жона работать ради пропитания и расти как личность. Некоторые сказали бы, что он был жесток к скорбящему ребенку. Правильное и неправильное было совсем не так просто.

Если бы он поклялся быть защитником Покоя, он мог бы облегчить им жизнь, но поблагодарили бы они его за это? Или отнеслись к этому, как к обязательству? Сейчас они не были благодарны за риск, которому он их подверг, но разве они не пытались сделать то же самое? Они сказали ему смириться с потерей лекарства Мастера Рена, чтобы облегчить им жизнь.

— Благодарю вас за ваши мудрые слова, мастер. — Жон сложил руки и поклонился, и мастер Рен поклонился в ответ. — Я буду медитировать с мыслями о своем будущем.

— Я рад это слышать. А теперь, расскажи мне о своей битве подробнее.

— Это было... Это было поразительно просто, мастер. Я не думаю, что они были хорошо обучены. Молодежь, призванная на войну, которой они не хотели, прошедшая базовую подготовку, а затем доверившаяся, кому не следовало. Дезертиры, которые воспользовались первым шансом сбежать. Они были нескоординированными, мешали друг другу, и у них не была разблокирована аура. Или они плохо ее контролировали.

— Хм. — Мастер Рен кивнул. — Хорошо, что ты это понимаешь. Ты был силен, в столкновении с ними, но сила всегда является сравнительной мерой. Ты слаб, сражаясь со мной, силен, сражаясь с теми, кто не обучен, но ты никогда не должен быть настолько безрассудным, чтобы называть себя сильным. Такой титул приведет только к бесполезному самоуспокоению. Всегда есть кто-то сильнее.

— Даже сильнее вас, мастер?

— Всегда.

— Хотел бы я увидеть вас в расцвете сил.

Шу Рен расхохотался.

— Глупый мальчик — я был слабее в расцвете сил. — Ответ поразил Жона. — Свои навыки я развивал на протяжении семидесяти лет тренировок. Перенесись я на пятьдесят лет назад, я был бы не лучше, чем ты сейчас.

Мастер Рен мягко улыбнулся.

— Ты имеешь в виду, что хотел бы увидеть мужчину с семидесятилетним опытом, втиснутого в тело двадцатилетнего. Осмелюсь предположить, это было бы потрясающее зрелище, но не совершай ошибку, полагая, что в молодые годы я был богом, бродящим среди людей. В твоем возрасте я был всего лишь беспомощным ребенком. Ты десятикратно затмил меня твоего возраста.

Жон криво улыбнулся.

— Как скоро я затмлю вас сегодняшнего?

— Хм! Я вижу, победа сделала тебя самоуверенным. Пойдем, мы исправим это прямо сейчас. Давай проверим твой посох на ком-нибудь, кто может дать отпор.

Это был унизительный опыт.

/-/

Две недели спустя Жон почти забыл об инциденте в Покое. Мастер Рен продолжил тренировать его и, казалось, стал сильнее благодаря своему лекарству, дыханье его стало легче, и стало ясно, что Жон раньше просто не замечал признаков слабости. В свою защиту он хотел сказать, что мастер Рен был невероятно подвижным стариком. Его "слабый" был бы оценен как невообразимо сильный любым другим человеком его возраста. Они спарринговались по утрам, медитировали в полдень, затем вечером тренировались с оружием — в основном с посохом, но мастер Рен упомянул о том, что в ближайшие дни будет учить его владению мечом.

— Меч — элегантное, но опасное оружие, — сказал он. — Поэтому я ждал, пока ты научишься лучше контролировать свою ауру, чтобы начать учить тебя обращению с ним.

Он достал сверток ткани и положил его на свои скрещенные ноги. Он медленно развернул ткань, обнажив прямой и узкий меч, намного тоньше, чем оружие, которым пользовался отец Жона. Он был не таким тонким, как рапира, но уж точно не таким широким, как палаш или полуторный меч.

— Он называется цзянь, — объяснил мастер Рен. — Он легкий и быстрый, проворный, но не сильный. Почувствуй его вес.

Жон взял его и был потрясен.

— Он такой легкий!

— Цзянь задуман как оружие точного удара, а не как инструмент для рубки. Длинный меч, которым, как ты мог бы видеть, обычно орудуют охотники, весит целых полтора килограмма. Больше с компонентами для мехашифта. Этот весит чуть больше полукилограмма.

— Выдержит ли он удар более тяжелого меча?

— В разумных пределах, но не бесконечно. Сталкивай его с более тяжелым оружием снова и снова, и клинок сломается. Наша секта не обязательно является сектой мечников, но мы все равно практиковались в искусстве фехтования. Мы верим в нечто, называемое намерение меча.

— Намерение меча. — Слова были произнесены с ударением, поэтому Жон предположил, что они что-то значат. — Что это значит?

— Это значит, что каждый удар должен быть направлен на убийство. Или служить какой-то цели, — добавил он с более доброй улыбкой. — Обезоружить — этого достаточно. Это не строгое правило, а идеал, почти форма искусства. Практикующие потратили бы свою жизнь на поиск идеального удара. Мастер намерения меча отказался бы атаковать, вечно уклоняясь и изящно парируя, пока не увидит момент, краткий миг, когда он сможет использовать свой меч с полной силой.

Он изобразил резкий удар пустой рукой.

— А потом воспользуется им! — рявкнул он.

Мгновение спустя он усмехнулся.

— Конечно, большая часть этого была пропитана мистицизмом и бессмыслицей о духах меча и вере в то, что вы можете хранить намерение меча в своем оружии и использовать его в одной атаке, чтобы в десять раз увеличить ее силу. Это чушь, но само искусство было основано на практичном бое и должно сослужить тебе хорошую службу. Цель состоит не в том, чтобы тратить время на ненужные атаки, замахи, блоки и клинчи, а в том, чтобы вступить в бой и покончить с противником одним единственным ударом. Поставленным целенаправленно, точно и с намерением. — Он взял меч за рукоять и поднял вертикально. — Намерение меча. Намерение резать, намерение ранить, намерение убивать. Не меньше и не больше. Это не игрушка. Это оружие. Возможно, ты не рискуешь оскорбить духа меча, но ты оскорбишь мое учение, плохо обращаясь с ним.

Жон склонил голову и расправил плечи.

— Я понимаю, учитель. Я сделаю все возможное, чтобы отнестись к этому с уважением, которого оно заслуживает.

— Хм. Хорошо. — Мастер Рен протянул меч на раскрытых ладонях. — Теперь он твой. От меня тебе. У него нет имени, поскольку я не считаю, что давать имя орудию убийства — это хороший тон. Ты можешь дать ему имя, если хочешь. Возможно, это поможет тебе удержать его в ножнах.

Взяв его с раскрытыми руками, Жон осторожно положил меч себе на колени и отпустил. Он солгал бы, если бы сказал, что у него не было соблазна использовать его, поиграть с ним, но это разочаровало бы его учителя. И это разочаровало бы его самого. Он был выше этого. Он не был ребенком, чтобы размахивать игрушкой только потому, что это его возбуждало. Вместо этого он взял красивые черные лакированные ножны и осторожно вложил клинок внутрь, затем обернул вокруг рукояти петлю из бледно-голубой ткани, чтобы зафиксировать его.

Мастер Рен кивнул, по-видимому, гордый.

— Тебе понадобится обучение, прежде чем ты сможешь обращаться с ним как с чем-то иным, кроме куска металла. Мы скоро начнем, но перед этим, я полагаю, не помешает демонстрация.

— Вы собираетесь показать мне свою собственную технику владения мечом?

— Хммм. Возможно. Это зависит от того, как все обернется.

— Что вы—

Над его головой пронесся свистящий звук, настолько непохожий ни на что, что он когда-либо слышал в природе, что заставил его замолчать. Фактически, весь двор погрузился в тишину, пока что-то не ударилось о стену храма на втором этаже и не взорвалось, вырывая из нее большие куски дерева и разбрасывая их вокруг.

Жон вскочил на ноги, в то время как мастер Рен медленно поднялся.

— Что происходит!? — Закричал Жон.

— Последствия твоих действий в деревне, я полагаю. — Шу Рен был спокоен, соединив руки перед собой, засунув их в слишком широкие рукава. — Я услышал, как они приблизились больше часа назад. Они обладают удивительным терпением, но, похоже, даже оно имеет свои пределы.

Жон видел, как они вошли через главные ворота. По меньшей мере двадцать человек, среди которых была девушка, которую он избил раньше, указывающая в его сторону. Перед ними шагала женщина с лицом, закрытым красно-белой маской. Ее волосы были черными как смоль, наряд — красных и темных тонов, рука сжимала рукоять меча в тяжелых ножнах странной формы.

— Охотница, — заметил мастер Рен. — Больше, чем дезертирка. Любопытно.

Охотница? Жон сглотнул. Он почувствовал на себе взгляд женщины и замер, расслабившись, когда она кивнула своим людям. Они рассредоточились, быстро окружая пару. Мастер Рен вздохнул себе под нос и прошел мимо Жона.

— Что привело вас в храм секты Лотоса, путники?

— Он причинил вред одному из моих друзей, — сказала женщина низким голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Он заплатит либо своей службой, либо своей жизнью.

— Службой...? — прошептал Жон.

Мастер Рен усмехнулся.

— Боюсь, мой ученик уже служит мне и будет служить по крайней мере еще двадцать лет. Что касается твоей подруги, я действительно верю, что она напала первой. Неразумно атаковать, не зная возможностей своего противника. Мой ученик преподал ей ценный урок, и даже оставил жизнь, чтобы она могла усвоить его. Мало кто был бы настолько милосерден.

— Мне все равно. Я Рейвен Бранвен. Я правлю кланом Бранвен. Это наша земля —

— Я прожил здесь семьдесят лет и никогда о тебе не слышал. Эта земля не принадлежит никому, кроме рек и гор.

— Теперь она моя. — Ее меч был обнажен во вспышке красного. Лезвие было из чистого Праха. — Я забрала ее, потому что я сильная.

— Такое расточительство... обнажать свой меч только для того, чтобы придать силы ветру, вырывающемуся у тебя изо рта. — Мастер Рен скорбно покачал головой. — У тебя нет намерения. Ты не на том сосредоточена. Ты сильнее беспомощных жителей деревни, это правда, но ты не сильная.

Мастер Рен взял меч из рук Жона и выставил его горизонтально перед собой, одна рука на рукояти, а другая на ножнах. Он стоял, расставив ноги, неподвижно, лицом к женщине с обнаженным мечом.

— Если ты хочешь забрать моего ученика, ты должна показать себя достойной его. Превзойди старика в бою, и он будет твоим. Потерпи неудачу—

Рейвен рванулась вперед с треском огня и в низком замахе.

Все закончилось в одно мгновение.

Потому что мастер Рен ударил все еще вложенным в ножны мечом вниз и прибил ее клинок к земле, удерживая свой за узкую рукоять. Его кустистые брови опустились, розовые глаза сузились, когда он раздраженно вздохнул. Другой рукой он небрежно коснулся подбородка женщины и сбил с нее маску, обнажив ошеломленное лицо с ярко-красными глазами. Женщина была привлекательной, лет тридцати пяти, но было очевидно, что она не ожидала такой быстрой реакции.

— Такое нетерпение. Вечная глупость молодости.

Рейвен зарычала и выдернула свой меч обратно, замахиваясь поперек горла старика. Мастер Рен отклонился назад, затем разогнулся и ударил ее по плечу вложенным в ножны оружием. Это был легкий удар, всего лишь предупреждение, но, казалось, он привел охотницу в ярость, отправив ее в дикий шквал атак, от которых мастер уходил в сторону, пригибался, отклонял и парировал, даже не доставая оружия.

Толпа бандитов начала перешептываться между собой. Девушка, которую Жон избил ранее, сначала, наблюдавшая за происходящим с самодовольной улыбкой, внезапно занервничала гораздо больше. Наверное, ей сложно было выглядеть иначе, наблюдая за ходом схватки.

И, конечно же, мастер Рен почувствовал необходимость преподать это как урок.

— Широкие взмахи и беспорядочная рубка растрачивают энергию. Видишь, как она напрягается? — Он танцевал среди ее атак, ни разу не оставаясь на месте, ни разу не позволив клинку даже задеть его одежду. — Когда каждая атака несет в себе намерение убить, твое тело и дух будут истощены. Ничто не длится вечно, ни солнце, ни звезды, и уж точно не выносливость бойца.

Он постучал ее по левому плечу двумя пальцами, уклонился от ее клинка, а затем похлопал по левой руке, за бицепс, выше локтя. Маленькие предупреждающие знаки, которые он мог бы заменить ударом меча, если бы захотел. Рейвен ответила жестоким круговым ударом, от которого мастер Рен спокойно отступил, его мантия грациозно развевалась в воздухе. Он сделал так, чтобы это выглядело просто и даже естественно. Он был не быстрее Жона, даже Рейвен или Вернал, но он двигался точно, быстрее реагировал, и из-за этого ее замахи казались вялыми и предсказуемыми.

— Когда ты учишься сражаться с Гримм, у тебя появляются дурные привычки, — продолжил он. — Гримм безмозглые и агрессивные, они с радостью позволят тебе приблизиться к ним, если это позволит им добраться до своей жертвы. Оружие охотников чрезмерно специализировано, потому что оно должно пробивать толстую шкуру и костяные пластины. Полезно против монстров, но в меньшей степени против человека.

Он продолжал уклоняться от ее атак.

— Безрассудная агрессия также полезна для охотника, поскольку лучше закончить бой с Гримм как можно быстрее, и они могут доверять своей ауре, которая защитит их. Зачем блокировать, когда твоя аура сделает это за тебя? Зачем думать о своей защите, когда не имеет значения, пробьет ли ее коготь или клык? Если ты покончишь с Гримм до того, как они истощат твою ауру, победа в конечном итоге будет за тобой.

Рейвен взвыла и схватила свой меч обеими руками, высоко подняв его, открывая себя.

Мастер Рен пригнулся, взялся за ножны и потянул за рукоять. Клинок со свистом высвободился, быстрый, как стриж, гибкий, как змея, и грациозный, как лебедь. Он крутанул лезвие так, чтобы оно было выставлено острием перед ним, вступил правой ногой под ее защиту и сделал выпад вверх.

Рейвен не защитила себя.

Зачем ей это? Аура могла сделать это более чем достаточно хорошо, и не было похоже, что до этого момента она израсходовала какие-либо ее запасы. Атака мастера Рена была для нее глупостью, шансом обменяться аурой между ними во взаимной атаке.

Но Жон, проведя так много времени в медитации над аурой с мастером Реном, знал, что предыдущие прикосновения к телу Рейвен, какими бы незначительными они ни казались, были не напрасны. Два касания, одно в верхнюю часть левого плеча и одно в верхнюю часть левой руки. Без сомнения, он протолкнул в нее свою ауру, дестабилизировав ее меридианы и, осознавала это Рейвен или нет, прервав поток ее собственной ауры вокруг ее тела.

Рейвен не понимала этого, потому что никто не учил ее, что такое возможно.

Меч пронзил ее бицепс и вышел из тыльной стороны руки, забрызгав землю позади нее кровью. Рейвен ахнула, это был сдавленный звук острой боли, но также и полного шока. Люди напрягались, когда ожидали боли, но, когда ты была охотницей, полностью уверенной в своей ауре, было нетрудно заиметь дурные привычки, и она оставила все тело открытым, ожидая, что ее аура прикроет ее. Полный шок от этого застыл у нее на лице.

Праховый клинок с грохотом выпал из ее руки, и она отшатнулась, сняв руку с меча и схватившись за нее. Мастер Рен взмахнул клинком в сторону, разбрызгивая кровь по траве, а затем поднял вертикально перед лицом. Он улыбнулся сквозь него.

— Видишь ли ты, мой ученик, чего можно достичь, если дождаться подходящего момента? Никаких лишних движений, никакой театральности, только подготовка и сосредоточенность. Один удар, с намерением ранить, и ничего более.

— Невозможно! — прошипела Рейвен, отступая к своим внезапно потерявшим уверенность людям. — Невозможно! Моя аура! Как!?

— Хм? — Мастер Рен посмотрел на нее, затем усмехнулся. — Я не твой учитель, девочка, хотя сегодня я преподал тебе урок, как мой ученик преподал его твоей протеже. Я бы посоветовал тебе уйти. Ты можешь претендовать на власть над землей, деревьями и реками, если пожелаешь. Они не знают твоего имени, и им наплевать на твои претензии. Но Храм Лотоса не твой. Уходи.

Он спокойно шагнул вперед. Несколько мужчин отступили.

— Уходи и никогда не возвращайся.

Рейвен сглотнула, нахмурившись.

— Мы уходим.

— Но Рейвен—

— Мы уходим, Вернал. Твой гребаный характер — вот что привело нас к этому. Тебе повезет, если я не проткну и твою руку тоже. — Она оглянулась, зашипев от боли. — Этого достаточно? Мы уберемся. Вы нас больше никогда не увидите.

— Этого достаточно. Удачного вам пути.

Бандиты поспешили прочь, Рейвен изо всех сил старалась идти спокойно, но было заметно, что она хромала, по ее руке текла кровь. Жон задумался, сколько раз ее по-настоящему ранили раньше, потому что охотник по-настоящему пострадает, только если его аура разрушится, и если она разрушится перед Гримм ...? Ну, Гримм обычно не оставляли ран. Они оставляли тела. Вполне возможно, что ей никогда раньше не причиняли такой боли.

— Мастер Рен, вы невероятны, — выдохнул Жон.

— Хм? Ерунда. Она была просто слабее меня — но чего она ожидала? У меня вдвое больше опыта обращения с мечом, чем у нее. — Он усмехнулся и снова протянул меч Жону. — Тем не менее, я благодарен, что она появилась вовремя, чтобы послужить уроком.

Жон рассмеялся.

— Итак, когда я научусь делать подобные вещи?

— Боюсь, Жон, тебе нужно сначала узнать кое-что еще.

— Что?

Мастер Рен указал ему за спину.

Жон обернулся.

Огромная масса дерева рухнула, когда обрушилась часть крыши.

— Я... Я не разбираюсь в плотницком деле, — прошептал он.

— Хммм. Тогда хорошо, что у тебя будет возможность научиться. — Мастер Рен похлопал его по спине. — К счастью для тебя, в лесу много древесины и у тебя много времени, чтобы научиться этому ремеслу. Я с нетерпением жду твоего прогресса.

Одна из стен и значительная часть крыши обрушились внутрь.

Жон заскулил.

Месяцы, минувшие после визита дезертиров, прошли в относительном спокойствии, но нелегко. У Жона была возможность многое узнать о плотницком деле и основах строительства, когда он ремонтировал храм, а затем еще больше гидроизоляции, когда пошли весенние дожди. Однако нападений больше не было. Дезертиры под командованием Рейвен Бранвен, по-видимому, покинули этот район, не желая принимать безразличие мастера Рена к ним за чистую монету.

Они могли бы остаться, и Жон знал, что мастер Рен не стал бы вмешиваться, но ими управлял страх. Это было очевидно по тому, как быстро изменилось отношение Рейвен, когда ее ранили. Их уверенность в себе существовала только до тех пор, пока они могли запугивать тех, кто слабее их, и они предпочли бы быть большой рыбой в маленьком пруду, чем делить территорию с Сектой Лотоса.

Итак, в некотором смысле, Покой был спасен от дезертиров, превратившихся в бандитов. Его действия спасли их. Поблагодарили ли они его за это? Конечно, нет. Жон ни черта не слышал от них, хотя, путешествуя по другим деревням за припасами, слышал, что у них все хорошо. Мастер Рен удовлетворил его просьбу отправиться дальше, в другие деревни, вместо того, чтобы снова посещать Покой.

— Кто я такой, чтобы жаловаться, если ты хочешь работать усерднее? — Сказал он.

Но Жон мог сказать, что мастер Рен понимал его мотивы, и не было смысла настраивать против себя жителей Покоя, появляясь перед ними снова. В других деревнях Жон держался особняком, обменивая товары на лекарства, еду и специи и избегая оставаться слишком долго. Сначала люди не доверяли ему, но после нескольких месяцев регулярной торговли вскоре приняли его за странного отшельника, живущего в глуши. Он никогда не создавал проблем и ничего не крал, и тот факт, что он не разговаривал ни с одной из молодых женщин и не «развращал их», немало помог его делу.

Большинство, если не всех, молодых людей забрали на войну. Еще одним преимуществом пребывания на столь короткое время было избегание так называемых рекрутеров, которые посещали деревни и поселки с пугающей регулярностью.

Его волосы продолжали отрастать сзади, хотя он стал посещать парикмахера в деревне, которая была ему более знакома, чтобы подстричь челку и переднюю часть. Женщина, стригшая его, пошутила, что у него волосы длиннее, чем у большинства женщин, и к тому же красивее. Она дала ему красную ленту, чтобы он обвязал их, чтобы они ниспадали до середины спины, но оставались под контролем. Мастер Рен ни разу не критиковал его за это. У Жона возникло ощущение, что он может получить все, что захочет, пока он может это защитить, и, поскольку его тренировки продолжались быстрыми темпами, он был вполне способен на это.

Когда наступило утро, Жон сидел, скрестив ноги, на берегу речной отмели, вдыхая через нос и выдыхая ртом. Его руки покоились на коленях, меч Цзянь горизонтально лежал поперек колен. С каждым вдохом он распространял свою ауру по меридианам, больше для практики, чем для чего-либо еще. Закрыв глаза, он мог видеть себя светящимся, как созвездие в ночном небе, и он мог чувствовать ауру всего поблизости. Деревья, цветы, бурый медведь, который сидел рядом с ним и ждал, когда он заплатит свой ежедневный налог в виде пойманной рыбы.

— Ты хищник, — сказал Жон, не открывая глаз. — Ты более чем способен сам добыть себе завтрак.

— Раувф, — ответил он.

Он усмехнулся.

— Ты такой лентяй. Очень хорошо. Должно быть, у тебя была долгая и трудная зима.

В странной сцене его разговора с диким животным не было ни волшебства, ни какой-либо мистики. Это был не более чем случай открытости и спокойствия. Он был расслаблен, в покое, и существо не чувствовало угрозы. Точно так же их пути уже много раз пересекались, и еды здесь было в изобилии. Ни один из них не хотел рисковать конфликтом друг с другом, и непрочное перемирие со временем переросло в спокойный мир. Медведь знал, что рыба будет поймана, когда Жон был здесь, и, учитывая, что он никогда не жаловался, когда зверь пытался его обнюхать, его уверенность росла, пока он не почувствовал себя комфортно, сидя рядом с ним, пока он медитировал.

Именно во времена тихой медитации и созерцания Жон узнал больше о природе и окружающем мире. Он пришел к пониманию странных чувств, которые люди испытывают к дикой природе — странного «страха», который не имеет смысла. Волки не стали бы охотиться на людей, если бы можно было найти дичь, а большинство медведей становились агрессивными только тогда, когда чувствовали угрозу. Почему же тогда люди их так боялись? Ответ пришел к нему несколько дней назад, когда он понял, что страх и ненависть между ними были искусственным созданием человека.

Хищники охотились на травоядных животных, а люди держали многих из них в качестве домашнего скота. Лисы, волки и медведи убивали куриц и овец, и вместо того, чтобы принять это как часть природы, люди назвали это «природа против человека», агрессивной атакой на них и их средства к существованию. Они восприняли это близко к сердцу, возведя заборы из колючей проволоки и наняв других людей выслеживать и убивать животных. При этом они обратились к той же пропаганде, которая заполнила королевство по отношению к Фавнам и Белому Клыку, изображая их опасными и жестокими, злыми и подлыми. Лесов следовало избегать и им не доверяли, потому что у людей в них не было власти, и люди чувствовали себя некомфортно в любой ситуации, которую они не контролировали на 100%. Думать обо всем этом было так утомительно. Они были частью этого мира так же, как и любое другое животное, будь то хищник или жертва.

— Раурррррр!

Его спутник был взволнован. Жон открыл глаза и проследил за медвежьей мордой. Он не почувствовал ничего, кроме… ах, конечно. Черное существо, лишенное жизни и ауры, стоящее особняком, как белое пятно в мире живых. Гримм, пародия на величественного зверя рядом с ним, неуклюже вышел на поляну и заметил Жона и медведя. Он откинулся назад и зарычал.

Жон положил руку на бурого медведя рядом с собой и встал.

— Позволь мне.

Медведь не мог понять его, но он понимал концепцию борьбу не на жизнь, а на смерть. Он понял, что это значило, когда его мать подставила ему спину, когда он был детенышем, и защитила его от других хищников, и он понял, что это значило, когда Жон сделал то же самое. Медведь успокоился. Жон держал свой Цзянь перед собой, направив острие на Урсу. Подобное существо убило его семью, и все же он не чувствовал ярости. После всех этих лет шансы на то, что конкретно оно было непосредственно связано, были ничтожно малы, и убийство этого существа не вернет его семью и не даст им покоя.

— Ты вторгаешься на территорию Секты Лотоса, — спокойно сказал он. — Но я дам тебе шанс извиниться и уйти. Я не жажду конфликта с тобой.

Урса бросилась к нему.

Жон сделал то же самое.

Стоять на месте означало отказаться от контроля над боем, и само существо, казалось, было удивлено его атакой. Оно планировало несколько секунд движения перед атакой, но теперь Жон был в пределах его досягаемости, в то время как его лапы лежали на земле, совершенно не в том положении. Существо споткнулось, пытаясь схватить его, но к этому моменту он уже увернулся, аккуратно избегая его и заставляя остановиться и развернуться, чтобы сбросить всю инерцию его атаки. Без упомянутой инерции он не смог воспользоваться преимуществом своего веса и вместо этого нанес удар лапой, под который Жон лениво нырнул.

Спокойные голубые глаза осмотрели зверя и обнаружили, что их притягивает костяная пластина на его шее. В нем была дыра размером примерно два на три дюйма, которая, казалось, почти взывала к его мечу, как замочная скважина, манящая ключ. Он напевал, аккуратно уклоняясь от еще двух ударов, держа Цзянь за спиной, подальше от атак. Лезвие было тонким и могло сломаться, если парировать один из этих когтей, но оно также сломалось бы, если бы он вставил его в это отверстие, пока зверь был в движении. Это было бы все равно, что вставить ключ в замочную скважину на движущейся двери. Либо вы были бы вынуждены потерять ключ, либо он сломался бы.

Шагнув вперед и отбив одну из тяжелых лап в сторону голой рукой, Жон отклонил ее челюсть, которая грозила раздавить ему в голову, нанося удар правой по этой костяной пластине. В этот момент он провел по ней кончиками пальцев, ощущая бороздки и контуры, в то время как Урса сжала челюсти там, где он только что был, а затем попыталась раздавить его, упав.

Но он почувствовал достаточно. У него была цель, и теперь оставалось только ждать идеальной возможности для удара. Намерение меча. Его Цзянь жаждал, быть использованным, но он сдерживал это, сдерживал себя. Возможности были, но они не были хорошими. Они не были идеальными. Риск для его оружия, несовершенные углы, слишком много движений и шанс промахнуться и вместо этого сломать клинок о костяную пластину. Какой был смысл атаковать и рисковать этим? Даже если его Цзянь выдержит, он сам растратит выносливость и подвергнет себя опасности. Вы были максимально открыты, когда шли в атаку. Это все, что он знал, совершив столько попыток против Мастера Рена и будучи наказанным за них.

Медведица зарычала и подняла обе лапы в мощном ударе.

Глаза Жона расширились.

Вот!

Он отпрыгнул назад и позволил мощным лапам опуститься на землю, разбивая камень, но затем, в тот краткий момент, когда ударные волны пробежали по его рукам и заставили его пошатнуться, он метнулся вперед, крутанул меч в руке и нанес удар.

Единственный.

Жон резко развернулся и продолжил движение мимо Урсы, нанося удар и уходя, прежде чем она смогла изогнуть грудь и вырвать клинок из его руки. Не глядя, он сделал еще один шаг и рукавом своей мантии очистил Цзянь от крови и грязи. Позади него сдавленный вздох был последним звуком, который издала Урса перед тем, как упасть на траву. Вскоре после этого она исчезла, и Жон приложил правый кулак к раскрытой левой ладони и слегка поклонился ей. Не из уважения, а из благодарности за возможность учиться.

— Раувф!

— Да, да. — Жон улыбнулся и подошел к реке. — Корзины полны, и ты получишь свою рыбу.

Бурый медведь радостно фыркнул, когда Жон вынес корзину и положил перед ним на камень три рыбины, забрав оставшиеся три для себя и мастера Рена. Медведь начал пировать, когда Жон безмятежно возвращался в храм.

Мастер Рен медитировал во дворе, когда он пришел.

— Я почувствовал, как к тебе приближается Гримм, — сказал он, не открывая глаз. — И все же я также не почувствовал твоего гнева. Ты одолел его?

— Я сделал это, мастер Рен.

— Хм. Насколько верным был твой удар?

— Один удар, как указано. — Жон поставил корзину с рыбой на землю и сел напротив своего мастера, их колени были в нескольких дюймах друг от друга. — Это был удовлетворительный удар, но я не думаю, что он был идеальным. Я мог бы ударить лучше.

— Таковы вечные поиски стиля Намеренья Меча. Нет такой вещи, как совершенство, Жон. Совершенство неестественно. Это недостижимый идеал. И все же нет ничего плохого в том, чтобы стремиться к нему, пока ты понимаешь, что оно никогда не будет достигнуто. Может быть бескорыстная радость в занятиях ремеслом, в обучении, росте и передаче своей мудрости, но она также может испортиться, если ты слишком сильно сосредоточишься на идее победы. Победы не бывает. Идеального удара не бывает, но стать настолько хорошим, насколько ты можешь, все равно достойное дело.

— Наслаждайся путешествием и не беспокойся о пункте назначения?

— Действительно. Ты мудр не по годам, мой ученик.

— Только потому, что вы заставляете меня думать дальше, — ответил он без всякого потворства. — Я все еще был бы несмышленым ребенком, окутанным гневом и разочарованием, если бы не ваше обучение и терпение.

Мастер Рен улыбнулся.

— Когда-то я был в твоем возрасте и был полон такой же гордости, гнева и неповиновения. Однажды у тебя будет собственный ученик. Возможно, незнакомец, возможно, твой ребенок, и ты увидишь, как цикл повторяется. Будь строг с ними. Направляй, но не поучай. Позволь ему совершать свои собственные ошибки, учиться на них и добиваться собственных успехов. Как я поступаю с тобой.

Жон склонил голову.

— Я так и сделаю, учитель. Мы будем сегодня спарринговаться? Или у вас есть для меня работа?

— Ни то, ни другое. Я хочу, чтобы ты отдохнул. — Это было так непохоже на него, что Жон сразу заподозрил неладное. Мастер Рен заметил. — Я чувствую, что кто-то шпионит за храмом последние два дня. Они подходят близко, но никогда не входят и быстро уходят, когда я выхожу на улицу. Я полагаю, новости о нашем взаимодействии с дезертирами привлекли другие стороны.

Жон опустил голову.

— Мне жаль, учитель. Это моя вина.

— Чушь. Я тот, кто спустил атаманшу с небес на землю, и я тот, кто позволил ей уйти. Кроме того, это могут быть всего лишь любопытствующие жители деревни, или это могут быть упомянутые тобой вербовщики, которые пришли посмотреть, достаточно ли я молод, чтобы сражаться. Также это могут быть воры, считающие нас легкой добычей. Это было бы не в первый раз. Его улыбка исчезла. — Тем не менее, я хочу, чтобы ты был свеж и готов, если ситуация изменится к худшему.

— Да, мастер.

/-/

Жон не мог ощущать ауру так широко, как мастер Рен, но даже он почувствовал приближение людей, когда они вошли в круглый вход в храм. Их было трое, две женщины и один мужчина, и они двигались строем. В центре была высокая женщина с распущенными черными волосами в облегающем красном платье, в то время как невысокая девочка с зелеными волосами, одетая в зеленое и коричневое, шла слева от нее, а мальчик с серебристыми волосами и в серой одежде справа. Они были молоды, по оценке Жона, от шестнадцати до двадцати, и все они были вооружены необычным оружием.

Охотники, или, по крайней мере, те, кто обучен этому искусству. Чтобы такие молодые люди путешествовали в одиночку с такой уверенностью, они почти должны были быть такими, и Жон мог сказать, что их аура была раскрыта. Они казались ему чуть более реальными. Немного крупнее, чем можно было предположить по их физическим формам. Жон стоял, сцепив руки перед собой, в то время как мастер Рен держал свои руки за спиной и рассматривал троицу со спокойной улыбкой.

— Добро пожаловать, путешественники, в храм Секты Лотоса. Вы забрались далеко от… Мистраля, не так ли?

Шедшая впереди женщина сделала паузу.

— Это верно. Как вы смогли догадаться?

— Ваше платье, юная леди, и отсутствие военной формы на мальчике. Мистраль еще не был втянут в войну настолько полно, насколько я понимаю.

Женщина была напряжена, но немного расслабилась, услышав рассуждения мастера Рена.

— У вас наметанный глаз для такого пожилого человека. Вы Шу Рен? Я слышала, что вы бессмертны, и что этот храм учит секрету вечной жизни. Это правда?

— Если бы это было так, ты думаешь, я выглядел бы таким старым и скрюченным? — Мастер Рен усмехнулся. — Боюсь, слухи о моем долголетии сильно преувеличены. У меня осталось несколько лет, но только это, и моя продолжительность жизни будет не больше, чем у тех, кто был до меня. Возможно, это немного полезнее для здоровья, но секрет здесь просто в хороших физических упражнениях, здоровой пище и ясном уме.

— Это позор. Жители деревни считают тебя бессмертным отшельником.

— Они видят, что я пережил их родственников, и предполагают какой-то мистицизм. Вот и все. Вы не представились.

— Простите нас. — Женщина наклонила голову на долю дюйма. — Я Синдер Фолл, а это Эмеральд Сустрей и Меркьюри Блэк. Мы из Мистраля, как вы точно предположили. Мы в Вейле на короткий период, чтобы помочь королевству защититься от Гримм, но мы не участвуем в их войне с Менажери.

— Хм. — Мастер Рен хмыкнул и кивнул, но Жон знал этого человека и мог сказать, что он им не поверил. Хмыканье было таким же сообщением для Жона о том, что они солгали, как и ответом Синдер. — Понятно. И что же тогда привело вас сюда?

— Мы слышали от местных жителей, как вы расправились с Рейвен Бранвен, дезертиршей и бандиткой с некоторой репутацией. Вы смогли победить охотницу и отключить ее ауру, ранив ее одним ударом и полностью обойдя ее ауру.

Жители деревни Покой не знали бы таких подробностей. Они видели, как он победил Вернал и нескольких других, но они, вероятно, даже не знали, что сделал мастер Рен. Не похоже, чтобы Рейвен и ее компания вернулись, чтобы рассказать им. Единственными, кто знал, были сами дезертиры, а это значит, что Синдер встречалась с ними напрямую.

Но зачем лгать? Часть лжи предназначалась для обмана, а часть — только для объяснения ситуации. Это зависело от того, каковы были ее цели и чего она хотела.

— Да, я старик, который знает несколько трюков.

— Можете ли вы научить этим трюкам?

— Да. — Мастер Рен снова кивнул. — Но на их изучение уйдут годы. Я бы с удовольствием взял одного или всех троих из вас в ученики, но подозреваю, что вы ищете что-то более применимое в краткосрочной перспективе.

— Вы были бы правы, сэр. У Мистраля может не хватить времени, чтобы я училась у вас в течение десяти лет. Мне сказали, что у вас есть руководства.

Мастер Рен издал низкий звук.

— Как интересно. И где именно ты это услышала?

— Небольшой поиск в Интернете показал, что в прошлом существовало множество таких сект. В то время как некоторые были уничтожены, другие просто решили самораспуститься. Мне сказали, что эзотерические руководства по так называемым тайным искусствам были переданы в дар музеям и проданы коллекционерам. Большинство из них воспринимаются как бессмысленный мистицизм и фэнтези, и все же Рейвен Бранвен не слабая женщина, и она не допустила бы ошибки со своей аурой. В этих руководствах есть что-то еще, не так ли?

Жон сглотнул. Ему не нравилось, к чему все шло.

— Это инструкции о том, как изучать определенные искусства, — признал мастер Рен. — Но они все равно были бы практически бесполезны для тебя, потому что тебе нужно было бы знать много основ, которым учат только здесь. Ты даже не поймешь основных концепций.

Глаза Синдер вспыхнули.

— Я думаю, что хотела бы попробовать, несмотря ни на что.

— Я не… — Мастер Рен сделал паузу, нахмурился и помахал пальцем в воздухе.

Зеленоволосая девушка, Эмеральд, ахнула и схватилась за голову, застонав.

— Без этого, пожалуйста, — сказал мастер Рен. — Мы разговариваем, твой лидер и я, и прерывание нас, чтобы соткать твои маленькие иллюзии, не расположит меня к ней.

Жон напрягся.

Синдер тоже.

— Я приношу извинения от имени Эмеральд. Она не повторит ту же ошибку снова.

Эмеральд напряглась.

— Я-я сожалею, сэр.

Извинение было искренним, но то, что она слегка прикусила губу, указывало на то, что это не было случайностью. Синдер сказала ей что-то сделать с мастером Реном. Глаза Жона прищурились, глядя на них, но продолжили скользить к седовласому парню. Если Эмеральд было приказано вывести из строя мастера Рена, то имело смысл, что у него были инструкции сделать то же самое с Жоном. Его аура медленно кружила вокруг груди, оставаясь наготове, в то время как руки лежали по бокам.

— Значит, ты способен прерывать ауру и уничтожать Проявления, — сказала Синдер. — Это очень мощная способность. Я бы хотела научиться ей.

— Это не так просто.

— Я могу приобрести руководство по эксплуатации для этого искусства.

Мастер Рен закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Тогда ты будешь биться за него.

Синдер нахмурилась.

— Это угроза?

— Нет. Это цена за руководство. Один из вас сразится с моим учеником, и руководство будет вашим.

Жон зашипел.

— Мастер Рен. Это не—

— Знания нельзя копить, ученик, и я владею искусством, даже если мы потеряем свиток. Я могу заменить его. — Его голос понизился. — И руководство не принесет большой пользы тем, кто не может его понять. Оставим это. — Он повысил голос. — Это приемлемо для тебя?

— Чтобы внести ясность, один из нас должен победить вашего ученика?

— Нет. Выиграете или проиграете, руководство все равно будет подарено вам. У моего ученика практически нет возможности провести спарринг с противниками, близкими к его уровню. Поражение от меня ничему его не научит, и я был бы признателен за предоставленный ему шанс испытать себя против кого-то его возраста. Дайте ему хороший бой, и, каким бы ни был результат, свиток будет вашим, можете забрать его. Драка должна быть прекращена до получения серьезной травмы или смерти. Приемлемо?

Синдер кивнула, слабо улыбнулась и отступила назад.

— Меркьюри. Это будет хороший шанс и для тебя. Устрой ему бой. Не причиняй ему слишком большого вреда. — Она посмотрела на мастера Рена. — Я верю, что ваш ученик воздержится от уничтожения ауры Меркьюри и протыкания его насквозь.

— Конечно. Жон, это всего лишь дружеский спарринг. Оставь свой Цзянь со мной.

— Да, мастер Рен. — Жон протянул ему меч, поклонился, а затем подошел к Меркьюри и тоже поклонился. Горечь нарастала в нем из-за того, что он чувствовал себя так, словно они сдались этим трем странным людям, незнакомцам, которые явно лгали о своих намерениях. — Давай устроим хороший бой.

— Хех. Конечно. — Меркьюри встал в стойку и поднял руки. — Не уверен, чего мне ожидать, но будет интересно встретиться с кем-то, кто, очевидно, может отключить мою ауру.

— Только верхнюю ее половину, — сказал Жон. — Ты не имеешь какой-либо ауры ниже колен.

Глаза Меркьюри расширились.

— Так, так, так. Это интересно. И немного грубо.

— Я имел в виду это как комплимент. Ты стоишь решительно, несмотря ни на что. — Жон глубоко вздохнул и принял расслабленную позу, расставив ноги и свободно вытянув одну руку перед собой, другую пряча за спиной. — Мастер Рен, вы можете отсчитать для нас?

— Конечно. На ноль. Три, два один, ноль—

Жон оттолкнулся и полетел вперед, уперся ногой о землю и ударил Меркьюри открытой ладонью в живот. Парень вообще не отреагировал, и это было сделано намеренно, как будто он хотел сам почувствовать удар Жона. Это ударило как молот, рука, усиленная аурой, ударила в живот, усиленный броней. Это было похоже на удар булавы по человеку в доспехах, вызвавший оглушительный звук и хлопок воздуха, прежде чем Меркьюри с резким вздохом отлетел назад.

Аура защищала, как броня, но боль от удара все еще оставалась, как и ощущение, что твое тело сотрясается от передачи кинетической силы. Часть прошла в виде тепла и звука, но даже это причиняло боль. Меркьюри выставил одну ногу вперед, сведя их обе вместе, чтобы сохранить равновесие под собой. Единственной причиной этого было то, что он планировал балансировать на одной ноге, поэтому Жон уже пригибался, когда правая нога Меркьюри поднялась и пролетела над его головой. Охотник выглядел шокированным тем, что ему, должно быть, казалось невозможными рефлексами или прямым предвидением.

Но это было не так. Это было просто понимание того, почему Меркьюри изменил свою позицию. Когда он снова двинулся, чтобы создать более широкую стойку, Жон поднял руки, зная, что мужчина переходит к ударам. Потому что для этого требовалась более широкая опора и более низкий центр тяжести. Первый удар пришелся по его предплечью, а второй был отклонен в сторону. Жон двинулся вправо, обходя Меркьюри по кругу и вынуждая его делать то же самое, заставляя его постоянно перестраиваться, блокируя собственные атаки Жона.

— Он медлительный, — подумал Жон. — Но это кажется неправильным.

Замахнувшись ногой, Жон ударил парня сбоку по голове, но за долю секунды до удара он заметил, как Меркьюри вздрогнул и бросил взгляд в сторону Синдер, прежде чем зажмурить глаза. Он пошатнулся под ударом, спрятал лицо за поднятыми руками и принял боксерскую стойку, которая ему не совсем подходила.

— Его ноги механические и, очевидно, его основное оружие, но он ими не пользуется. Я точно знаю, что он предвидит мои удары. Интересно…

Жон скользнул влево и пригнулся, расставил ноги и внезапно ударил Меркьюри кулаком прямо в пах. Внезапно охотник оказался в сто раз быстрее, подняв колено и изогнувшись всем телом, чтобы заблокировать удар, и почти снес голову Жону размашистым ударом ноги.

— Можно без этого! — Выпалил Меркьюри.

Эмеральд хихикнула в сторонке.

— В драке все честно, — пошутил Жон, скрывая ярость.

Меркьюри сдерживался, и это было не потому, что он недооценивал Жона. Охотник почти по-настоящему обеспокоился тем, что Жон может убрать его ауру, а это значит, что он осознавал угрозу, которую представлял Жон. Чрезмерная самоуверенность подразумевала веру в то, что ты в конечном счете в безопасности от другого человека, а Меркьюри знал, что это не так. Синдер даже попросила убрать меч из-за вполне реальной угрозы смерти Меркьюри.

Это не было излишней самоуверенностью. Это было сделано намеренно. Меркьюри специально вставлял себе палки в колеса.

Почему?

Было ли это потому, что мастер Рен уже пообещал свиток, и они хотели дать ему легкую победу в качестве жеста мира? Возможно, так и было. Хотя Жон в это не верил. Они уже солгали однажды, и Эмеральд проверила Мастера Рена своим Проявлением. Этот Меркьюри проверял его, пытаясь увидеть, на что он способен. Это был тест.

В следующей атаке Жон «запнулся» и оставил свою стойку открытой. Меркьюри не воспользовался преимуществом. В следующем моменте он вонзил свой кулак прямо в блок Меркьюри — движение настолько «эффективное», что даже ребенок смог бы схватить его и повалить на пол. Меркьюри хрюкнул и отступил под дилетантской атакой.

— Значит, он полон решимости позволить мне победить. Хм. Должен ли я показать больше того, на что я способен, и унизить его в надежде, что это отпугнет их от дальнейших действий? Или это просто убедит их привести больше людей, если они захотят напасть на нас? Возможно, было бы лучше показывать меньше.

Мастер Рен выразил готовность вежливо обращаться с ними, поэтому Жон решил последовать его примеру. Если бы он хотел, чтобы Жон полностью победил его, он бы подал ему знак. Как бы то ни было, он оттолкнул Меркьюри назад и обрушился на него вихрем ударов, но его движения оставались скованными. Он сражался примерно на 50% своих возможностей или около того. Важно отметить, что он держал свою ауру внутри и использовал ее как щит, как мог бы охотник, и ничего не показывал из более эзотерических техник, которым он научился, таких как укрепление своих конечностей, отключение или распространение своей ауры наружу от своего тела.

Он сражался как охотник и в конце концов сумел повалить Меркьюри на одно колено.

— Я сдаюсь!

Жон сделал паузу и попятился, сжав кулаки, и поклонился.

— Спасибо за возможность учиться.

— Да. — Меркьюри вытер пот со лба. — Тебе тоже. Ты чертовски хорош. Лучше меня.

Еще одна ложь.

— Вас это устраивает? — спросила Синдер.

Мастер Рен кивнул.

— Так и есть. Жон, пойди и принеси свиток разрушения Ци. Это означает «аура», — сказал он Синдер. — Вам придется простить мистический язык на протяжении всего свитка. Предположите, что любое упоминание о духе или душе означает ауру, и вы будете на правильном пути.

Жон поклонился и попятился в храм, пока мастер Рен говорил. Он чувствовал их взгляды на своей спине, без сомнения, в надежде увидеть, куда он пошел за руководствами. Жон закрыл дверь, чтобы они ничего не видели, и подошел к комнате мастера Рена. Там, в застекленном шкафу, лежало множество свитков, перевязанных лентами. Они были выставлены на всеобщее обозрение, и это всегда казалось ему таким безрассудным.

Но кто на самом деле мог их прочитать? В них говорилось о меридианах и о том, куда направлять свою ауру, что с таким же успехом могло показаться тарабарщиной для человека, не обученного. Жон открыл шкафчик с чувством благоговения. Жажда открыть и прочитать их все охватила его. Он не отвергал ее, потому что эта жадность была частью его самого. Вместо этого он глубоко вздохнул и пообещал поразмышлять над своими побуждениями позже и прийти к лучшему их пониманию. Переворачивая ленты одну за другой, он читал названия, пока не нашел то, которое было помечено как «Разрушение Ци». У остальных были все более витиеватые названия, такие как «Кулак, сокрушающий лед» и «Удар, разрывающий душу». Они были бы уместны в детском мультфильме.

Мастер Рен все еще разговаривал с Синдер, когда Жон вернулся и вручил свиток. Глаза женщины горели неприкрытым голодом, и она едва могла сдержаться, когда мастер Рен вручил ей его. Ей удалось не выхватить его, а вместо этого взять и положить в сумку, прежде чем поблагодарить его.

— Прием, которому тебе придется научиться и практиковаться, — это передача своей ауры другому человеку, — сказал мастер Рен, прекрасно понимая, что на изучение этого у Синдер могут уйти десятилетия.

У Жона ушло два года при индивидуальном обучении, но эта охотница думала, что сможет справиться с этим самостоятельно, используя свиток, который она едва ли смогла бы прочитать. Шансы на то, что она воспользуется свитком, были невелики, и самой большой угрозой от него было то, что она забьет им кого-нибудь до смерти.

— Результаты будут только временными, поэтому вы можете свободно практиковаться друг на друге, если пожелаете. Предупреждаю вас, научиться этому будет нелегко, поэтому вам понадобятся терпение и настойчивость.

— У меня и того, и другого в избытке, — сказала она. — Спасибо, что уделили мне время. Мы оставим вас в покое. Меркьюри, Эмеральд. Пойдемте. Шу Рен, Жон Арк. Было приятно познакомиться. Возможно, мы когда-нибудь встретимся снова.

Мастер Рен склонил голову.

— Если на то будет воля небес.

Трио ушло.

— Будь готов, Жон. — Настойчиво сказал мастер Рен. Он вошел в храм. — Я ожидаю, что они скоро вернутся. Возможно, не на этой неделе, или на следующей, или в этом месяце, но скоро. Ты поступил мудро, скрыв свою истинную силу, но я полагаю, они увидели это насквозь.

Мастер Рен подвел его к шкафу.

— Ты видишь ленты на свитках? Они обозначают опасность. Красный цвет наиболее опасен, оранжевый — в меньшей степени, синий и, наконец, зеленый. Они представляют не только риск для пользователя, но и для того, чтобы попасть в чужие руки. Если со мной что-нибудь случится, твоей обязанностью будет сохранить их.

— Мастер—

— Не перебивай меня, ученик. Я стар и недолго пробуду в этом мире, уйдя, будь то в свое время или от рук другого человека. Тебе будут доверены секреты Секты Лотоса. Ты сможешь открыть и выучить их, если хочешь, но я предупреждаю тебя обращать внимания на опасность. Ты не готов выучить их все. — Он указал на красные. — «Воплощение». Затем к оранжевому. «Бессмертие». Затем к синему. «Медитация». И, наконец, к зеленому. «Основание». Четыре фазы, пропитанные мистицизмом и некоторой бессмыслицей. Ничто из этого не сделает тебя бессмертным, я знаю это, поскольку изучил их все, но имена в любом случае должны служить напоминанием.

— Не пытайся овладеть Свитком Воплощения, если ты не сможешь постичь Бессмертие. Не пытайся осознать Свиток Бессмертия, если ты не овладел Медитацией. И так далее. Я говорю это не для того, чтобы навязать тебе правила, а чтобы спасти твою жизнь. Неспособность овладеть свитком для медитации может вызвать у тебя дискомфорт, поскольку твоя аура израсходуется впустую. Потерпишь неудачу таким же образом с свитком Бессмертия, и сможешь впасть в кому без ауры. Ошибка с свитком Воплощения может привести к сильному взрыву твоей ауры, при этом разорвав твое тело на части!

Жон сглотнул.

— Я понимаю, учитель. Я буду относиться к ним с уважением, которого они заслуживают, если случится худшее.

— Не худшее, ученик. Неизбежное. Даже если я ошибаюсь насчет этих незнакомцев, я не проживу еще десяти лет. В конечном итоге тебе будут доверены эти задания, и маловероятно, что ты будешь полностью готов к ним. Я доверяю твоему уму. Он острый, когда его не ослепляет гордыня. Поразмышляй над тем, стоит ли тебе открывать свиток, и найди ответ внутри себя.

— Я сделаю это. Я обещаю.

— Хорошо. Сейчас мы будем тренироваться. Я научу тебя, как использовать свою ауру для поддержания себя, как использовать ее для питания своего тела, подпитывать его и как сжигать ауру в качестве топлива.

Идеальная техника для того, чтобы сбежать от кого-то.

Жон не стал бы этого говорить, но ему показалось, что мастер Рен почувствовал приближение собственной смерти, и по мере приближения лета, сменившегося осенью, Жон тоже это почувствовал. В воздухе повеяло холодом, который выходил за рамки простого понижения температуры.

В первую неделю осени Синдер Фолл вернулась.

И она пришла не одна.

— Присядь со мной.

Жон знал, что это было приглашение, даже если мастер Рен оформил это как приказ. Вот так срываться посреди их тренировки было на него непохоже, но уроки были обычным делом, и он предположил, что это был очередной.

Мастер Рен повел его в дальнюю часть храма, к небольшой площадке, окруженной деревянной решеткой, увитой виноградной лозой и плющом. В центре площадки, защищенный от солнца цветами и тонкими деревянными рейками, на каменном полу, тщательно очищенном от сорняков, стоял низкий столик, и лежали несколько подушек. Жон знал, что мастер проводил большую часть своего времени, стоя здесь на коленях, попивая свежезаваренный чай из местных трав и молча проводя так часы, пока Жон тренировался или выполнял бытовые работы. Иногда мастер Рен просил свежей воды, читал или даже писал, но это всегда было место для него и только для него.

— Налить чаю? — спросил Жон, опускаясь на колени напротив своего учителя.

— Пожалуйста, и спасибо тебе. Эти старые кости, возможно, еще крепки, но повторяющиеся движения пестика в ступке все же сказываются на них.

— Это не проблема, мастер.

Жон осторожно взял довольно тяжелые инструменты и начал растирать. Он не спросил, зачем мастер Рен привел его сюда, потому что было бы неразумно задавать вопрос, на который со временем можно было бы получить ответ. Если бы мастер Рен привел его сюда с какой-то целью, он бы поделился ею. И если бы это было просто для того, чтобы расслабиться, тогда не было необходимости беспокоиться о причине. Терпение было добродетелью, и он изо всех сил старался научиться ему.

— Мне нравится уединяться здесь и постигать мир. Всем людям нужно место, которое они могли бы назвать своим, где-нибудь вдали от суетного мира, где они могли бы быть спокойны. Скажи мне, мой ученик. Что ты чувствуешь, когда находишься здесь?

— При всем моем уважении, мастер, я не думаю, что просидел здесь достаточно долго, чтобы пережить какие-либо откровения.

Мастер Рен усмехнулся.

— Я не имел в виду ничего такого причудливого. Буквально. Что ты сейчас чувствуешь в своем теле?

— Я чувствую… прохладу. Сегодня солнечный день, но пот охлаждает кожу, испаряясь. Это было облегчением, пока мы тренировались, но сейчас это заставляет меня чувствовать себя замерзшим. У меня болят мышцы, но это тупая боль, даже приятная. Если вы меня простите, подушки очень неудобные.

— Тут нечего прощать. Оглядываясь назад, я бы предпочел, чтобы это место было покрыто травой.

— Я мог бы поработать над этим, если хотите.

— Я не уверен, что у нас есть время, мой ученик. Мир наконец обратил на нас внимание — сначала с дезертирами, а теперь с теми, кто пришел в прошлом сезоне. Я чувствую перемену в воздухе, и не в лучшую сторону.

Пестик остановился. Жон крепко сжал его.

— Это моя вина.

— Виновна ли цапля в том, что ей приходится убивать рыбу? Виновато ли яблоко, если оно упало кому-то на голову? Именно к тебе пристали, Жон, и ты защищался. Все, что последовало за этим, было действиями других. Ты знаешь, что я чувствую, когда сижу здесь? Я чувствую легкий ветерок в своих волосах, чистоту воздуха, когда он проникает в мои легкие, и я чувствую слабый аромат чайных листьев, смешанных со спелыми фруктами. Я слышу шелест листьев, пение птиц, и, да, я также чувствую холод, когда с трудом заработанный пот охлаждает мою кожу. — Он улыбнулся. — Я чувствую все это, и я чувствую покой. А ты?

Жон обдумал вопрос.

— Да. Я чувствую себя счастливым. Жизнь здесь мирная, но и продуктивная. Я знаю, что не должен позволять гордыне одолевать меня, но я все еще горжусь тем, что я такой самодостаточный и добиваюсь прогресса в своих тренировках. Это медленно, но без каких-либо потерь. Мы также добились очень многого.

— Это так. — Шу Рен улыбнулся. — Это так. Я рад, что ты так считаешь, особенно учитывая кошмар, через который тебе пришлось пройти. Потеря твоей семьи, Гримм, эта война. Я рад, что ты не решил посвятить свою жизнь такой хаотичной цели, как месть.

— Я думаю, что я тоже рад этому, мастер.

Мастер Рен кивнул и отвернулся, позволив Жону дотереть заварку и налить им обоим по чашке чая. Листья заваривались в воде, недостаточно горячей для кипения, и вскоре он вдыхал их аромат, делая глоток. Он вырос на газированных напитках, с добавлением сахара, как и большинство детей. Этот напиток был намного мягче, нежнее, и поначалу он не смог ощутить тонкий вкус. Мастер Рен сказал ему, что это потому, что его вкусовые рецепторы привыкли к бомбардировке ярким вкусом до такой степени, что не могли различить тонкости. Он был прав. Все эти искусственные вкусы захлестнули его с головой. Теперь даже самая маленькая капелька соли, перца или иной специи была для него как вкусовая бомба, и это открыло ему глаза во многих отношениях.

— Ты когда-нибудь замечал, как часто последними словами умирающих являются слова осознания внезапной красоты мира? — спросил мастер Рен. Это было неожиданно, шокирующе и более чем тревожно. — Многие проводят свою жизнь, так и не увидев этого, и только в последние мгновения осознают, как мягко солнце ласкает их лицо или как прекрасен вид капли росы, стекающей по лепестку цветка.

— Мастер—

— Очень многие тратят свою жизнь в погоне за измеримыми ценностями. Цифрами. Сколько денег они зарабатывают, сколько у них друзей в социальных сетях, сколько просмотров у видео, сколько читателей у истории. Насколько велик их дом, насколько дорога их машина, насколько высок их IQ. Мы живем в мире, где люди сводят свою ценность к произвольному набору цифр и тратят впустую свои жизни, пытаясь их повысить, только для того, чтобы перед смертью осознать, насколько все это бессмысленно. Только тогда, когда становится очевидным, что они не могут забрать ничего из этого с собой, они проливают слезы по простой красоте мира, которую они игнорировали.

Затем он повернулся к Жону.

— Вот почему я рад, что ты можешь видеть простую красоту нашего мира. Вот почему я доволен своей жизнью, чем бы она ни закончилась, потому что я прожил ее без сожаления, и я умру, зная, что ничего не принимал как должное. Я ценил свою жизнь, тратил ее с умом и всегда заботился о своем теле и разуме.

— Пожалуйста, не говорите так, мастер.

— Хммм. — Шу Рен закрыл глаза и усмехнулся. — Я старик, Жон. Ты это знаешь. Мое время подходит к концу, и я знаю, ты будешь горевать обо мне. Я не буду просить тебя поступать иначе. Однако я попрошу тебя помнить, что я прожил хорошую жизнь. Оплакивай мой уход из твоей жизни, но не оплакивай мою смерть — ибо это была хорошая смерть. Я надеюсь, что ты будешь чувствовать то же самое по отношению к своей собственной, как бы и когда бы она ни настала.

Он поднял руку, проведя ею по увядшему лепестку цветка, который все еще распускался так поздно в этом году.

— Мир прекрасен, несмотря на множество опасностей. Он прекрасен, несмотря на Гримм, несмотря на войну и несмотря на всех людей в мире, которые игнорируют это.

Жон Арк не знал, как реагировать на такую болезненную тему. Мастер Рен всегда тщательно подбирал уроки и рассчитывал их по времени, когда они были ему нужны, так что услышать все это сейчас… Это попахивало тем, что мастер готовил его к своей смерти. И сколько бы он ни твердил, что это может случиться в любой день, и что он стар, Жон знал, что старик был мудрее этих мыслей. Он чувствовал, что она приближается. Он знал.

— Запомни мои слова, ученик. Помни о красоте нашего мира, какие бы ужасы тебе ни довелось увидеть. Независимо от жестокости людей, помни, что доброта существует, и все, что тебе нужно сделать, это отыскать ее.

—… — Жон склонил голову. — Я никогда их не забуду.

/-/

Воздух только начал становиться свежим от осенней прохлады, когда мастер Рен почувствовал их приближение. Жон тоже почувствовал это, но не каким-либо острым ощущением ауры. Это была тишина лесных существ и внезапное напряжение в воздухе. Глубоко в душе он чувствовал неправильность, которую не ощущал со времен падения Анселя.

— Мастер, — прошептал он. — Не пора ли нам уйти?

— И куда же нам пойти, чтобы они за нами не последовали? — спросил Шу Рен. — Я старый человек, Жон. Мое тело зависит от ауры в той же степени, что и от всего остального. Нет. Я прожил здесь свою жизнь и пообещал умереть здесь, если понадобится.

Он сделал паузу.

— Они расходятся. Пока мы разговариваем, несколько человек обходят храм сзади. Остальные ждут у дверей храма. Помни, ты должен забрать свитки.

— А как насчет вас?

У мастера Рена не было ответа, но Жон понимал, что тишина иногда говорит громче всяких слов. Он был лучшим учителем, о котором мог мечтать мальчик, но они оба знали, что рано или поздно этому придет конец. Из-за болезни или старости дни мастера Рена будут сочтены. Руки Жона сжались в кулаки.

— Я отомщу за вас…

— Нет! — Мастер Рен повернулся к нему, широко раскрыв глаза под кустистыми бровями. — Ни мести, ни горя. Я не позволю, чтобы моя память была запятнана гневом, и я не позволю тебе тратить свою жизнь на что-то столь мелочное!

— Но—

— Помни меня таким, каким я был, а не каким-то предметом, украденным у тебя. Прислушайся к моим урокам и прислушайся к своей душе. Не позволяй страсти момента овладеть тобой, иначе ты будешь ничем не лучше тех дезертиров.

Жон проглотил свое разочарование и наклонил голову вниз.

— Да, мастер.

— Ты хороший ученик. Ты будешь хорошо представлять Секту Лотоса. Но помни, что ты должен найти свое собственное кредо. Теперь ты Ся. Путешествуй по миру, найди себя и дело, которому ты будешь рад посвятить свою жизнь. — Он улыбнулся и похлопал Жона по плечу. — Когда ты сможешь посмотреть смерти в глаза и улыбнуться хорошо прожитой жизни, тогда ты по-настоящему познаешь удовлетворение. Как я сейчас, когда смотрю на человека, которого я помог взрастить.

— Мастер…

— Они идут. В храм. Приготовься.

Жон кивнул, не колеблясь, повернулся и бросился в сам храм. Он стоял в дверях, ожидая, начнется ли битва. Мастер Рен ждал в центре двора, сцепив руки за спиной, когда Синдер Фолл и крупный мужчина с накачанными мышцами и густой бородой вошли на территорию храма.

Никаких признаков Меркьюри или Эмеральд, что означает, что они наверняка обошли сзади, готовые поймать его. Возможно, были и другие. Жон вцепился в дверной косяк, пальцы со скрипом вжались в тонкие деревянные перекладины. Они казались спокойными, но каждый излучал свою ауру, не подозревая или, возможно, не заботясь о том, что он и мастер Рен могут это почувствовать. Они были готовы к битве.

Для сравнения, он и мастер Рен держались со своей аурой непринужденно. Просто его так учили — не держать свою ауру «наверху» и не тратить ее впустую, как это делали они. Его аура была текучей, готовой к ответу, циркулирующей по его меридианам, как кровь по венам. Она содержалась внутри него, не омывающая потоком водопада, но готовая блокировать атаки в определенные области с наименьшим возможным количеством потерь.

— Вы вернулись, — сказал мастер Рен. Синдер и ее союзник остановились. — Но я чувствую, что вы здесь не с дружескими намерениями.

— Что заставляет вас так говорить? — спросила Синдер, тепло улыбаясь.

— Тот факт, что ваши ауры напряжены и готовы, что ваш друг держит за спиной контейнер с прахом, что не менее трех ваших союзников рассеяны позади храма. — Жон уловил предназначенное ему послание. Три, позади. Улыбка Синдер давно погасла. — Ты не такая скрытная, как думаешь, и не такая способная. Но именно поэтому ты здесь, верно? Ты не смогла изучить искусство, которое я даровал тебе, и считаешь это моей виной.

— Твое искусство не сработало!

— Ты не смогла его понять, но это неудивительно. Я и раньше замечал в тебе нетерпение. Жадность. Если ты не можешь найти время для медитации и поиска своего внутреннего «я», как ты можешь надеяться использовать свою ауру, чтобы разрушить другую? И я предупреждал тебя, что это может занять годы практики. Ты вернулась еще до того, как прошел хотя бы один.

Огромный мужчина положил руку поперек тела Синдер, удерживая ее от угрожающего шага вперед.

— Спокойно, — пророкотал мужчина, затем повернулся к мастеру Рену. — Я Хейзел Райнарт. Я послан от имени моего работодателя попросить вас встретиться с ней. Ваши навыки были замечены, и мы верим, что сможем обеспечить учеников, желающих учиться у вас.

— В ваших собственных целях, без сомнения. Война и смерть, страдания и нищета. — Мастер Рен усмехнулся. — Секта Лотоса тщательно отбирает своих учеников. Кроме того, я стар и увядаю. Я не проживу достаточно долго, чтобы завести еще учеников.

— Нам приказано доставить вас, несмотря ни на что. Вас и вашего ученика, обоих, вместе со свитками, которые есть у вас. Пожалуйста, сотрудничайте с нами. Никому не нужно, чтобы это дело кончилось кровопролитием.

— Вы противоречивый человек, мистер Райнарт. Скажите мне, что заставляет человека, который так ненавидит насилие, совершать его.

Хейзел нахмурился.

— У меня забрали мою сестру. Так я мщу за нее.

— Хммм. Понял, Жон? Вот что месть делает с человеком. Она развращает их, окутывает горечью, пока не остается только всепоглощающая потребность. И эта потребность не удовлетворяется. Это приводит к еще большим страданиям. Если он когда-нибудь добьется своего так называемого правосудия, он окажется один среди океана трупов, и ему нечем будет похвастаться, кроме знания того, что та, за кого он отомстил, возненавидела бы монстра, которым он стал.

Тело Хейзела задрожало от ярости.

— Не испытывай меня. Я пытаюсь быть миролюбивым.

Мастер Рен усмехнулся.

— Мир никогда не входил в ваши намерения. Я старею, слушая твои жалкие попытки отвлечь. Атакуйте или уходите, но знайте, что для того, чтобы победить меня, потребуется нечто большее, чем вы двое.

Хейзел посмотрел на Синдер и кивнул. Его рука опустилась, и они разошлись, отходя друг от друга, чтобы мастер Рен оказался между ними.

— На твоем месте я бы не недооценивал нас, — сказал Хейзел.

— Недооценивал? Мальчик мой, я ничего подобного и не думал.

Жон заставил себя отвернуться и войти в храм. Мастер Рен спровоцировал их не просто так, и устно высказал идею об отвлечении внимания. Для него это было ясным как день предупреждением о том, что те, кто был за храмом, приближаются. Жон глубоко вздохнул и выдохнул, взял свой Цзянь со стойки у двери и сунул его под мышку, спрятав в широких складках рукава.

Тихая ходьба не была искусством ауры, требующим особой техники. Это было мастерство, рожденное терпением и, по словам мастера Рена, банальной вежливостью. Чтобы не мешать медитации старика. Каждый шаг был размеренным и медленным, он мягко распределял свой вес, прежде чем поднять другую ногу. Половицы не скрипели, когда он направлялся в покои мастера Рена, и, конечно же, он слышал голоса внутри.

— …возьми их всех. Синдер довольно скоро покончит со стариком.

— Я не слышу, чтобы они дрались.

— Она выигрывает нам время. Держи сумку открытой.

Дверь была открыта, и никто из них не слышал, как он вошел в нее. Они бесцеремонно складывали свитки в рюкзак, и, хотя Жон почувствовал, что его охватывает гнев, он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Он подождал, пока они закончат, и только тогда, когда Эмеральд потянула за завязки, чтобы закрыть сумку, соизволил заговорить.

И бросок его кулака был яснее любых слов. Мощный удар сбил Эмеральд с ног, и она вполне могла умереть на месте, если бы не была охотницей. Его кулак, покрытый аурой, с таким же успехом мог быть твердой металлической дубиной, если говорить о прочности чьего-то черепа. Сумка упала, и Жон поймал ее ногой, подбросил обратно и одним движением перекинул через спину.

— Чт—

У Меркьюри не было шанса закончить, прежде чем Жон оказался рядом с ним, двигаясь намного быстрее, чем в их последнем спарринге. Он отбросил парня назад шквалом быстрых ударов с близкого расстояния, и это было все, что Меркьюри мог сделать, чтобы удержаться.

— Черт! — он выругался, затем отступил на шаг и ухмыльнулся. — Хах!

Жон приготовился к удару в колено, но не ожидал взрыва праха и дыма, который вырвался из ноги, поразив его тело картечью. Но это вызвало всего лишь небольшую боль. Мастер Рен давным-давно научил его, что боль — это часть жизни, и нельзя позволять ей управлять тобой.

Меркьюри, должно быть, ожидал, что он вздрогнет или отшатнется, ошеломленный, и даст ему возможность открыться, но Жон принял удар на свою ауру и продолжил наступать, не теряя ни секунды. Он поймал металлическое колено Меркьюри внутренней стороной стопы, надавил и переломил его одним движением. Парень подпрыгнул, широко раскрыв глаза, и был сбит с ног быстрым ударом ладони в живот, чтобы присоединиться к Эмеральд на полу.

Все изменилось, прежде чем он смог продолжить. Меркьюри откатился на несколько шагов влево, а Эмеральд атаковала сзади, несмотря на то, что до этого она была справа от него. Его инстинкты горели в нем желанием повернуться к ней лицом, но вместо этого он закрыл глаза. Мастер Рен только начал учить его бою вслепую, и он ни в коем случае не был искусен в этом.

Но Эмеральд и Меркьюри ни в коем случае не были тихими или дисциплинированными.

Он повернулся к настоящей Эмеральд, на звук ее шагов, свист движимого воздуха и ощущении ее ауры. Свист предмета, рассекающего воздух, был острее, чем могла бы породить рука, — что-то вроде лезвия. Жон отступил в сторону и почувствовал, как он пронесся мимо, затем нанес ответный сокрушительный удар коленом в живот и рукоятью своего Цзянь, обрушившегося ей на спину. Использовать лезвие было бы бессмысленно, учитывая, что у них все еще была их аура. Лучше использовать его таким образом, чтобы нанести мощный удар по ее позвоночнику.

Парализованная всего на мгновение, Эмеральд рухнула на землю, прежде чем прийти в себя и отползти в сторону.

— Он невосприимчив к моему Проявлению! — взвизгнула она, совершенно не понимая его действий. — Черт возьми, Меркьюри, ты говорил, что справишься с ним!

— Очевидно, в прошлый раз он просто игрался!

Так много болтовни. Жон нахмурился, наклонив голову. Меркьюри был там, где он все еще был, не в состоянии по-настоящему догнать его на одной ноге, а Эмеральд как раз собиралась подняться на ноги. Однако что-то еще скрипнуло. Ткань затрепетала.

Извернувшись, Жон поднял свой Цзянь как раз вовремя, чтобы почувствовать, как лезвие опускается и фиксируется на нем. Аура заполнила его разум, и он приоткрыл глаза, чтобы увидеть маниакально ухмыляющееся лицо. Узкое, злое, обрамленное темными волосами, стянутыми сзади в косу. Он был обнажен до пояса, если не считать пальто, надетого поверх тела, и его улыбка обнажала острые, как бритва, зубы.

— Привет!

Ворча, Жон наклонил корпус влево, а сам шагнул вправо, разрывая клинч и заставляя мужчину промчаться мимо него. Быстро отойдя в сторону, Жон нанес удар ногой с разворота в голову Эмеральд и отбросил ее обратно на пол. Не останавливаясь, он перешагнул через ее стонущее тело и указал мечом на фавна. Огромный хвост выдавал его. Был ли он из Белого Клыка? Были ли они все? Только этот был фавном, но не было ничего невозможного в том, чтобы представить людей, работающих с ними. Сочувствующие или члены семьи. Дурак остановился бы, чтобы спросить, но губы Жона были плотно сжаты. Мастер Рен научил его лучшему.

— Не очень-то ты разговорчивый, да? — передразнил фавн. — Ты достаточно хорошо справился с сопляками, но они просто дети-идиоты, по мнению Синдер, чего-то стоящие. Ничего особенного. Впрочем, ты не так уж и плох. Это должно быть весело!

Хвост фавна взметнулся на последнем слове, грозясь пронзить лицо Жона, когда он отступил в сторону. Фавн развернулся и нанес удар, пытаясь перерезать ему горло, но Жон отвел свой Цзянь назад, чтобы парировать удар, затем соединил обе ноги вместе и выбросил правую ногу, метя в грудь мужчины. Тело дернулось в одну сторону, хвост остался на месте, и последовала резкая и, без сомнения, мучительная остановка, когда его хвост натянулся. Мужчина зашипел от боли, но все еще ухмылялся как сумасшедший.

— Хорошо! Отлично! Ха ха ха! Ты мне нравишься!

Он был намного быстрее двух других, быстрее даже Жона, используя острые ножи, которые идеально подходили для работы на тех же расстояниях, что и он. Фавну не составило труда не отставать, когда Жон подошел вплотную, и их руки и ноги столкнулись, размашистые удары отклонялись, а от удара хвоста он каждый раз уклонялся. Те удары, которые все-таки достигали цели, всегда были скользящими, Жон отводил их достаточно далеко, или охотник поворачивал свое тело ровно настолько, чтобы костяшки пальцев Жона проскальзывали по твердым мышцам.

Возможно, еще через несколько лет он бы правильно оценил этого охотника и превзошел его, но он все еще прошел так мало по стандартам обучения. Самое большее, чуть больше двух лет. Жон почувствовал, что ситуация повернулась против него, когда фавн просунул руку мимо его защиты и коснулся его руки. Он почувствовал, как слишком знакомое ощущение чужой ауры проскользнуло в его тело, сворачиваясь подобно толстому сгустку крови в левом бицепсе.

Это была извращенная версия собственной техники мастера Рена, и он знал, что она делает. Другие могли бы этого не заметить, но, когда твоя аура постоянно циркулировала по твоему телу, ты чувствовал, как меридианы в твоей руке внезапно вскрикнули от боли, лишившись ауры, которую они привыкли поддерживать, и внезапно стали бесплодными.

Его аура перестала действовать на левой руке. Фавн отбросил его к стене и, когда Жон оказался прижатым к ней, ударил хвостом вперед, кончик его блестел ядовитым ихором.

Жон зашипел и выставил сумку между ними, используя ее как щит, чтобы отразить атаку и отвлечь противника. Острый хвост пронзил слои войлока и бесценные свитки, затем вышел своим концом и разрезал веревку поперек его руки, прежде чем врезаться в деревянную стену. Когда он отодвинулся, сумка треснула, и свитки рассыпались по полу. Жон собрал их в охапку, когда фавн дернул хвостом, но это было наименьшей из его забот.

Его рука горела. Линия, проходящая через нее, зашипела.

Снаружи раздался взрыв.

— Тириан! — взревела Синдер. — Ты нам нужен!

— О-о-о. А мне только начало нравиться. — Фыркнув, названный Тириан отступил назад с жестокой улыбкой.

— Я уверен, что вы, сопляки, сможете закончить здесь, — сказал он Эмеральд и Меркьюри, который подобрал свою ногу и снова прикрепили ее. — Он отравлен, поэтому вам просто нужно прожить достаточно долго, чтобы он умер. Или не сделать этого. Мне плевать.

Он знал, что мужчина говорит правду. Его аура уже возвращалась в руку и встречалась с чем-то горячим и густым, похожим на грязь. Это была невыносимая агония. Жон опустился на колени и нащупал еще несколько свитков в оставшейся части рюкзака, но у него не было времени достать их все. Слишком много их лежало на полу между ним и Тирианом.

— Простите, мастер Рен. Я недостаточно хорош, чтобы защитить их все. — Он крепче сжал рюкзак и бросился на стену, которую Тириан уже повредил. Дерево не выдержало его веса, и он проломился сквозь него наружу. Меркьюри и Эмеральд закричали и бросились в погоню. — Но я спасу те, которые смогу, и вернусь за остальными. В этом, я клянусь!

Жон перепрыгнул через стену храма и исчез в лесу.

/-/

Шу Рен медленно двигал руками, чтобы поддержать циркуляцию своей ауры в них, дабы его старые кости работали, несмотря на боль. Его темп был медленным, пока он кружил перед двумя нарушителями, его сердцебиение было спокойным, а разум расслабленным.

Он почувствовал, как его ученик покинул территорию храма и сбежал.

Такой прилежный ученик. Он хотел бы учить его по крайней мере еще десять лет, и это была такая медвежья услуга — так рано выпускать его в мир. Однако Жон выживет. Он сумеет. Наследие Секты Лотоса будет процветать в его руках.

— Он сильный, — проворчал Хейзел, упершись кулаком в землю и тяжело вздымая плечи. Кристаллы праха, вонзившиеся в его тело, показались Шу Рену отвратительными. Они сделали человека неестественно могущественным, но сила без техники бессмысленна. Это был не более чем короткий путь.

— Вот почему нам нужна твоя сила, — прошипела Синдер. — Если мы сможем забрать ее —

— Она уже была у тебя, дитя, но ты хочешь не учиться, а получить все и сразу. Ты не понимаешь концепции тяжелой работы, терпения, обретения силы. Все, чего ты сейчас хочешь, — это власть, данная быстро и без последствий. — Он покачал головой, скорее разочарованный, чем рассерженный. — Тот, кто тебя учил, подвел тебя.

— Заткнись! Просто… заткнись! — Девушка выпустила в него стрелу, но Шу Рен отразил ее одним пальцем. Короткая вспышка его ауры превратила ее обратно в пыль, которой она была до того, как девушка превратила ее в стрелу. — Ч-черт возьми!

Шу Рен почувствовал ауру позади себя.

— Доброго тебе дня, фавн.

— О! Ох! Такой вежливый и болтливый! Твой ученик был не в восторге от возможности пообщаться!

— Тебе придется простить Жона, — сказал Шу Рен, слабо усмехнувшись. — Он все еще на той стадии, когда не может разделить свою концентрацию между боем и разговором. Со временем он исправится.

— Боюсь, у него не будет особых шансов. — Фавн поджал хвост. — Я ввел яд ему в кровь. Он долго не протянет. Я даю ему полдня, пока он не потеряет сознание, потом, может быть, день, пока он не испустит дух.

Он захихикал.

— Это тебя злит, старик?

— Нет. — Легко ответил Шу Рен. — Это, конечно, меня беспокоит, но я верю в своего ученика. Он не умрет так легко. Я тоже.

— Хватит, Тириан, — прорычала Синдер. — Ты достал свитки?

— Примерно половину. Парень сбежал с остальными. Я послал твоих сопляков за ним.

Шу Рен улыбнулся.

Синдер заметила это.

— Даже если он сбежит от Меркьюри и Эмеральд, мы выследим его. Еще не поздно передумать. Сдавайся и научи нас своим приемам, и мы отпустим твоего ученика.

— Какое это имеет значение? Ты уже доказала, что не способна учиться. Ты дерзкая и нетерпеливая. Я не смог бы ничему научить подобного тебе, даже если бы захотел. Ты просто недостаточно хороша.

— Тогда ты умрешь здесь и сейчас! — закричала она.

— Хм. Сегодня хороший день, чтобы умереть. — Шу Рен сцепил руки за спиной, повернулся лицом к трем убийцам и любезно улыбнулся им. — Тогда приступим. Позвольте мне преподать вам один урок, прежде чем вы покинете территорию моего храма. Урок смирения.

/-/

Кровь и яд текли по телу Жона. Он чувствовал, как они работают, когда мчался по знакомому лесу, и слышал преследователей позади себя. Двое, вероятно, младшие, но он не осмеливался гадать, были ли за ними другие. Если бы он был уверен, что это были только они двое, он бы повернул назад и сразился с ними, но, если бы они задержали его достаточно, чтобы Тириан или Синдер догнали его, тогда он подвел бы мастера Рена.

И он не подведет его. Не после всего, что он сделал.

Несмотря на это, яд разъедал его вместе с усталостью. Его мышцы горели, и тьма подкрадывалась к краю поля зрения. Кровь продолжала сочиться по его груди из раны на руке, и кожа на ней горела, как будто ее пронзали миллионом крошечных иголок одновременно.

— Я не смогу убежать от них, будучи отравленным.

Это была холодная, спокойная мысль в его голове. Простое осознание. Яд подтачивал его выносливость, и его ноги уже угрожали онемением. Если бы не необходимость бежать, он мог бы очистить тело кровопусканием, а затем бороться с остальным с помощью ауры, но он не мог этого сделать и продолжать бежать. И все, что нужно было делать Эмеральд и Меркьюри, это поддерживать его в движении, пока он не выдохнется и не упадет в обморок.

Затем свитки, те немногие, что ему удалось спасти, попадут в их руки. Наследие мастера Рена — наследие всей Секты Лотоса — закончится вместе с ним, и их секреты будут использованы для любых замыслов Синдер и ее союзников.

Нет. Он не мог позволить этому случиться.

— Я не довел это до совершенства, но у меня нет выбора!

Сузив глаза, Жон сфокусировал свою ауру внутрь, перенаправляя ее вниз, к нижним меридианам. Теория была здравой, и мастер Рен обучил его движениям, но их было трудно выполнять даже в момент концентрации. Теперь они были еще сложнее. Его аура брыкалась, как дикое животное.

Нет. Это была ошибка. Его аура была не животным, а продолжением его самого, и она не боролась с ним. Любая неудача была его собственной. Сделав глубокий вдох, он попробовал снова. Его аура текла по меридианам. Иньмэнь, Вэйян, Хэйян, Чэн Цзинь, Фэйян. Вниз по бедру, икрам, вокруг колена, вниз по голени. По тамошним каналам и тропинкам, наполняя ноги силой своей души.

Не защищать, как мог бы охотник, не форсировать все это и надеяться на лучшее, а воздействовать на отдельные группы мышц. Наполняя определенные мышцы силой своей души, силой, которую старые мастера называли Ци, но которая теперь известна большинству как аура. Нечто, что когда-то было источником топлива для тех, кто знал, как ее использовать. Что-то ожило. Глаза Жона расширились.

— Конечно! — выдохнул он. — Это так просто!

/-/

Меркьюри выскочил из-за деревьев на широкую поляну и, судорожно хватая ртом воздух, рухнул на четвереньки. Эмеральд, спотыкаясь, последовала за ним и тоже упала, схватившись за бока.

Впереди, как ни странно, их добыча, казалось, набирала скорость, буквально мчась по травянистым равнинам без каких-либо признаков истощения. Стадо оленей мчалось впереди него, напуганное его приближением, и, несмотря ни на что, этот ублюдок догнал их, несясь по земле, как гребаный олень.

— Н-Невозможно! — Эмеральд прохрипела. — О-он должен быть на грани смерти!

Меркьюри согласился, но даже в этом случае парень должен был быть измотан. Они были исключительно в хорошей форме, а также невредимы, и они были буквально на пределе того, что могли выдержать их тела. Меркьюри наблюдал, как человек в синей мантии пересек весь луг и продолжил углубляться в лес впереди, ни разу не сбавив скорость и даже не перейдя на бег трусцой. Существовали именитые профессиональные спортсмены, которым это не удалось бы.

— Синдер будет в ярости, — ахнула Эмеральд.

— Он умрет от яда Тириана, — ответил Меркьюри, заваливаясь на бок.

— М-Мы заберем его тело позже. — Он застонал. — П-После того, как мы отдышимся. Ты думаешь—

Позади них, на месте храма, расцвел мощный розовый взрыв, за которым последовала зловещая тишина.

А затем раздался мучительный женский крик.

— Я думаю, мы должны выследить его, прежде чем вернемся, — прошептала Эмеральд.

— Да. — Меркьюри стремился быть рядом с Синдер после этого крика не больше, чем его партнер. — Давай сначала отдышимся. Его не так уж трудно выследить. И не похоже, что он сможет поддерживать такой темп вечно, верно?

Никто не мог сказать, как долго он бежал или сколько миль преодолел в полноценном спринте, обгоняя диких животных и пересекая равнины и леса за одну ночь. Все, что знал Жон, это то, что его аура ослабла примерно на четверть от того, какой она должна быть, и что ему действительно следует остановиться, хотя бы потому, что дальнейшая растрата его ауры не имела бы смысла.

Они все равно не смогли бы догнать его.

Перейдя на бег трусцой, а затем на шаг, Жон, наконец, заставил себя остановиться в тени дерева в глубине леса, которого он никогда в жизни не видел. Деревья отличались от тех, что были в Храме Лотоса — вечнозеленые растения, чья крона не опадала осенью. Он двигался примерно на север, но это ничего не значило. Скрестив ноги, он сел и осторожно отвел свою ауру от нижних меридианов, позволив усталости обрушиться на него, как удар кувалды. Он бы рухнул, если бы уже не сидел.

Боль помогла ему удержаться на земле, а также отвлекла от гораздо более тревожащей агонии, ползущей по его руке из того места, где фавн отравил его. Она распространялась. Казалось, что в его левую руку от пальцев до запястья вонзились мириады иголок.

Тириан использовал свой хвост в качестве оружия, и Жон не смел сомневаться в эффективности его яда. Яд некоторых скорпионов может убить человека, по крайней мере, он так слышал, и он не мог не думать, что яд фавна, имеющего черту скорпиона, был бы еще сильнее. Обычно это был бы нейротоксин, и его нельзя было игнорировать.

— Был ли я беспечен, мастер? — Жон закрыл глаза, отбросил страх и сомнения с привычной медитативной легкостью и еще раз обдумал бой.

— Нет. — Он покачал головой. — Меня просто превзошли.

Он понял это достаточно быстро и попытался сбежать, поэтому он не мог сказать, что был безрассуден, беспечен или совершил какую-либо ошибку, кроме того, что оказался не в том месте не в то время. Он сделал все возможное с тем, что у него было, и теперь должен был сделать все возможное с тем, что у него осталось. Было заманчиво горевать, особенно когда он смирился с кончиной мастера Рена, но было бы плохой услугой старому мастеру, погрязнуть здесь в страданиях и позволить погибнуть последнему из наследия Шу Рена.

— Оплакивай мой уход из твоей жизни, но не оплакивай мою смерть.

Шу Рен знал, что приближается его час. Жон опустил голову. Это была хорошая смерть, и лучший способ ему почтить своего учителя сейчас — убедиться, что он проживет достаточно долго, чтобы найти своего собственного ученика. В идеале, сначала прожив хорошую жизнь.

Развязав пояс, он как можно туже обернул его вокруг левого плеча, используя зубы, чтобы затянуть его как импровизированный жгут. Оставшаяся аура перетекла в плечевой сустав и распространилась там по меридианам, как блокада. Этого было бы недостаточно, чтобы справиться с ядом, но это могло исцелить нанесенный ущерб и отсрочить его.

На мгновение Жон задумался о своей руке. Безопаснее всего было бы ее ампутировать. Проблема заключалась в том, что после этого он, вероятно, истечет кровью. Ночной лес — неподходящее место для хирургической операции, а его Цзянь — не хирургическая пила. Тонкое лезвие, вероятно, сломалось бы, если бы он попытался провести им по кости, и это при условии, что он не потеряет сознание первее. Даже если он этого не сделает, что он должен будет делать после? Развести огонь и надеяться, что прижигание поможет? Вся идея была смехотворной.

Теоретически, его ауру можно было использовать для выведения ядов. Он слышал эту теорию от мастера Рена, но сам никогда не проходил подобное обучение. Ему сказали, что это слишком продвинутая техника — и, вероятно, не без оснований, поскольку единственный способ попрактиковаться в ней — сначала отравить себя. Мастер Рен, очевидно, хотел, чтобы он лучше разбирался в своей ауре, прежде чем пробовать что-то подобное. Теперь для этого было поздно.

Вздохнув, он положил половину рюкзака, за который цеплялся, к себе на колени. Так много свитков было потеряно, когда фавн разорвал его, но либо сумка, либо его шея. Лучше спасти половину свитков, чем умереть, не сохранив ни одного.

Ему придется вернуться. Эта мысль беспокоила его; Синдер и ее товарищи явно не собирались оставлять никаких свитков, но он не мог полагаться на это как на оправдание. Возможно, там все еще что-то спрятанное, то, чего они не нашли. Кроме того, мастер Рен заслужил достойные похороны — при условии, что от него что-то осталось.

Однако до этого ему придется выживать. Закрыв глаза и блокируя боль, Жон положил руки на колени, а сумку — на бок и задумался. Нормальный человек мог бы возразить, что у него нет времени из-за того, что в его крови нейротоксин, но мастер Рен научил его обдумывать вещи медленно. Поспешное решение убило бы его гораздо раньше, чем обдуманное. Он размышлял о природе скорпионов, животных чертах фавна, а также о своей собственной умственной и физической способности выжить после ампутации руки.

В мирном одиночестве прошли минуты. Десятки минут.

Наконец, после долгих раздумий, он снова открыл глаза. Его руку нельзя было безопасно удалить, но и яд нельзя было игнорировать. Его единственной надеждой было использовать ауру, чтобы очистить тело, и он не верил, что у него будет время поспать и восстановить свою ауру до более подходящего уровня.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

И хотя он поклялся мастеру Рену, что помедитирует, прежде чем открыть какой-либо из вверенных ему свитков, по факту, он именно это и делал. Он понимал опасность для своей собственной жизни, но его жизнь все равно была под угрозой. Глубоко вздохнув, чтобы сосредоточиться, Жон полез в сумку, вытащил свитки один за другим и прочитал их.

Названия были цветистыми, расплывчатыми, наводящими на размышления, но всегда без подробностей.

Сутра, разбивающая сердца, Нефритовая ладонь, Удары бабочки на рассвете. Он сохранил максимум дюжину, меньше половины. Единственным утешением было обилие оранжевых лент среди них, свидетельствующих о том, что он спас самое опасное и запрещенное. Это палка о двух концах, поскольку, хотя Синдер и ее союзникам не достались свитков с наибольшим потенциалом нанесения вреда, это также означало, что от него скрыты самые легкие для изучения.

Затем он нашел один, который выделялся, перевязанный оранжевой лентой.

— Техника Демонического Духа Гу.

— Гу — очень упрощенно означало «яд». В одной из своих редких тирад о мистических практиках прошлого мастер Рен говорил об идее присутствия духов в мечах, а также в животных и ядах, используемых определенными сектами. Он сказал, что яд как инструмент имел смысл и использовался на протяжении всей истории, но так много его было вмешано в бессмысленные идеи колдовства и черной магии, что было трудно понять, что реально, а что нет.

Слово «Гу», возможно, когда-то относилось к животному, из которого обычно добывали яд, или, возможно, к человеку, который первым ввел отравленное оружие в употребление — или, возможно, это было просто собирательное слово, которое они придумали, чтобы обозначить концепцию для смешивания ядов нескольких животных одновременно. Вместо того, чтобы называть это ядом змеи, лягушки и гусеницы, вы могли бы просто назвать смесь «Гу» и покончить с этим.

Тем не менее, это был свиток о яде. Предположительно, как отравить кого-то, кто вам не нравится, но любое руководство по эксплуатации, связанное с ядом, наверняка должно содержать некоторую информацию о лечении, хотя бы для тех случаев, когда вы неизбежно укололись своим собственным отравленным дротиком. Прикусив ленту, Жон здоровой рукой оттянул свиток назад.

В честь распечатывания такой древней и могущественной вещи не прозвучало фанфар. Свиток развернулся, внутри него были два металлических инструмента, которые упали на землю. Один из них представлял собой металлический шип с заостренной иглой на конце, а другой — скальпель. Предположительно, для препарирования и извлечения органов мелких животных. Сам свиток был покрыт письменами и диаграммами, многие из которых представляли собой карты меридианов. Должно быть, именно потому Синдер не смогла изучить технику разрушения Ци.

Жон лучше понял содержимое. Он положил свиток к себе на колени и начал читать, ведя здоровой рукой вниз по странице, чтобы не упустить момент. Было заманчиво пропустить шаги, особенно когда в предыдущих разделах говорилось об отравлении кого-то другого, но он не мог торопиться и упустить важные детали.

В технике было подробно описано, как со временем обратить свою собственную ауру в яд, что было шокирующей мыслью. Согласно этому, можно было неоднократно принимать небольшие порции яда, чтобы не только улучшить свою собственную резистентность к ним — что было медицинским фактом, — но и сделать свою ауру ядовитой. Это была гораздо менее фактическая с медицинской точки зрения часть, хотя Жон не мог с уверенностью сказать, было ли это правдой. Как только твоя аура станет ядовитой, ты сможешь ввести ее своим врагам с помощью любой медицинской техники переноса ауры или в разгар боя с помощью разрушения Ци, предположил он. Затем ядовитая аура начнет разрушать тело цели изнутри.

— Аура не безгранична и однажды угаснет, — перевел он. Это был не идеальный перевод. С этими старыми свитками ничего не было идеально. — Ядовитая аура не будет жить в другом теле бесконечно, как яд, но ущерб, который она нанесет за короткое время, будет катастрофическим. Чем сильнее яд, тем хуже будет эффект. Однако ядовитая аура всегда будет подвергаться риску отравления самого практикующего, требуя постоянного тщательного контроля ауры и ее очистки.

Жон вздохнул.

— Поговорим о технике самоубийства. Мало того, что ваша собственная аура будет для вас ядовитой, это лишит вас всякой надежды использовать свою ауру для помощи или исцеления других.

Кроме того, для него это была слишком долговременная техника, чтобы использовать ее здесь. В текстах говорилось, что ауру нужно медленно отравлять в течение многих лет, возможно, десятилетий, в зависимости от того, насколько хорошо вы переносите яд. И он начал углубляться в мистицизм, когда началось перечисление ядов, которые нужно искать. Все началось хорошо, с яда змей, насекомых и растений, в реальности которых он был совершенно уверен, но затем все перешло в безумие — яд Дезсталкера, Василиска и, наконец, концентрированную кровь жертвы, которая умерла сразу от шестидесяти четырех ядов, введенных практикующим.

— Значит, человеческое жертвоприношение. Мне нужно поймать кого-нибудь, ввести ему шестьдесят четыре самых страшных яда, какие только можно вообразить, каким-то образом заставить его выжить, затем убить его и отравиться его кровью. Неудивительно, что мастер Рен хотел сохранить это в секрете. Можно было убить миллионы, пытаясь воспроизвести это, и все такое, чтобы твоя аура стала немного сильнее.

Сама техника в любом случае не была идеальной.

Победить ее было возможно, в конце концов в свитке говорилось о том, как противостоять этой технике. А именно, как противостоять ядовитой ауре, запертой в вашем теле и разъедающей вас. Было несколько глупых предложений вроде съесть «Чудо-пилюлю» или «Пилюлю Божественной Души» — и мастер предупредил его, что при употреблении слова «пилюля» следует проявлять изрядную дозу скептицизма. Даже предполагая, что они существуют, он представлял, что это будет больше похоже на синтезированный антитоксин, а у него не было под рукой лаборатории или подходящих инструментов. Только скальпель и игла. Помимо этого, говорилось о техниках ауры, которых он просто не знал. Возможно, они существовали в других свитках, возможно, нет, но подробностей здесь было мало.

И тогда он нашел это.

— Один из способов вывести Гу — победить его более сильным вариантом Гу. Как огонь переходит в землю, а земля переходит в металл, так и паук пожирается лягушкой, а та, змеей. Когда два яда взаимодействуют, они ведут войну друг с другом… — Жон съежился. — Это должно быть чушью. Но…? Эти люди умерли бы, если бы это не сработало, и разве лекарство не есть яд в больших дозах …?

Осиротевший в юности, он не имел особых шансов узнать что-либо о медицине. Если у него когда-нибудь и были возможности, то только поверхностно. Тем не менее, он видел документальные фильмы по телевизору, как доят змей, и, хотя в этих сериях никогда не показывали, как из добытого делают противоядия, говорилось, что это возможно. Всегда была строчка о том, как «яд будет превращен в антитоксин для лечения подобных ран». Вероятно, в этом было много умной медицинской науки, и он сомневался, что заливка яда в рану сама по себе сильно поможет, но на его стороне действительно была аура.

И не так уж много времени, чтобы тратить его впустую…

Полчаса ушло на то, чтобы найти змею с ярко окрашенной чешуей и поймать ее. Его аура делала это действие тривиальным, поскольку гадина не могла прокусить его кожу. Фактически, при попытке сделать это на его усиленной аурой коже скопилось достаточное количество яда. Он поощрил ее укусить его еще несколько раз, как худший в мире укротитель змей, прежде чем отпустить. Пресмыкающееся, сердито шипя, поспешило скрыться в кустах, в то время как Жон осторожно повернул руку и с помощью инструмента для препарирования собрал капли в кремовую бусинку на его коже размером с жемчужину.

— Это самая глупая идея, которая мне когда-либо приходила в голову, — сказал он, не уверенный, разговаривал ли он сам с собой, с ядом, природой или с призраками его семьи, рвущими на себе волосы. — Но я предполагаю, что у такой змеи должен быть яд, предназначенный для убийства животных намного меньше человека, и он не может быть опаснее яда шестифутового фавна-скорпиона-убийцы.

Хотя, говоря это, он все еще был полон решимости поддерживать циркуляцию своей ауры по меридианам верхней части тела и изолировать яд в руке, пока он делают свое дело. Хотя имело смысл, что часть его просочится, его ауры, сконцентрированной в одном месте, должно быть достаточно, чтобы возместить ущерб. А потом ему пришлось бы затопить меридианы на руках, чтобы помочь им восстановиться.

— Какая-то слишком мистическая техника, — проворчал он свитку, обмакивая скальпель в яд. — Отрави себя, чтобы победить яд. На самом деле я буду раздражен, если это сработает так, как рекламируется, и сделает мою ауру ядовитой.

Хотя в этом случае он был бы жив, чтобы испытывать раздражение.

— Приступим…

Снова сев, скрестив ноги, Жон заставил свою ауру встать на место, закрыл глаза и провел лезвием по предплечью, где его разъедал яд Тириана. Кровавые линии мгновенно вспыхнули, покалывая так сильно, что казалось, будто огненные муравьи кусают его кожу. Было бы глупостью говорить, что он мог чувствовать, как яд сражается с ядом, но он был чертовски уверен, что его тело содрогнулось от этого чуждого ощущения.

Но он заставил себя использовать весь змеиный яд, отложил скальпель и положил руки одну поверх другой на колени. Когда его желудок скрутило, а в голове запульсировало, он глубоко вздохнул и заставил себя погрузиться в медитативное состояние ума. Все это время его тело боролось, словно два яда пытались разорвать его на части.

/-/

Была поздняя ночь, и Жон смотрел затуманенными глазами на звездное ночное небо. Все его тело болело, как будто он пробежал десять марафонов спина к спине, а горло саднило от сдавленных криков. Его левая рука, с другой стороны, к счастью, онемела. Кожа вокруг нанесенных им самим себе ран была влажной, но по ауре, циркулирующей по конечности, он чувствовал, что она все еще под его контролем.

Однако кожа от его локтя до плеча и почти до шеи была не совсем красного цвета. Изменение цвета выглядело как легкий ожог, кожа отслаивалась, а более темные линии, казалось, представляли его вены и артерии. Яд проник далеко, но ему не удалось проникнуть в большую часть его кровотока. По крайней мере, он так думал. Возможно, это был момент затишья перед смертью, но он так не думал.

Смерть не оставила бы его таким израненным, голодным и измученным жаждой.

И лишенным ауры.

Его запасы уменьшились в лучшем случае примерно до 5%, расходуясь в огромных количествах, чтобы питать его руку и сдерживать действие сражающихся ядов. Это было при его отлаженном контроле, а также при обеспечении циркуляции его ауры только по меридианам в плече и руке. Не было никаких потерь, не было потери ауры в других частях тела, и это все равно почти истощило его досуха.

Обычный охотник не был бы способен на такое…

Это была почти высокомерная мысль, и он подавил ее. Приглашать гордость в свою жизнь означало приглашать неудачу, и, во-первых, мало что можно было получить от того, что ты оказался в такой ситуации. Тем не менее, было важно признать, что от этой техники было бы мало пользы охотникам, учитывая отсутствие у них контроля над аурой. Они могли бы бороться с легкими ядами, но ничего близкого к его уровню.

Еще одна причина, по которой свитки нужно было хранить в секрете. И вернуть. Синдер, возможно, не смогла бы овладеть подобной техникой, но она, безусловно, могла попытаться — и причинить невыразимые страдания на этом пути. Если свитки, которые были у нее, содержали методы хотя бы наполовину столь же сомнительные, как этот, то это не предвещало ничего хорошего для тех, кто ее окружал.

Заставив себя подняться, Жон встал и неуверенно побрел к реке, затем упал на колени и жадно напился из нее. Нельзя было быть уверенным в чистоте воды, но дебри Ремнанта, как правило, были чисты из-за Гримм, которые, несмотря на все зло, влекомое ими, проделали отличную работу по сохранению природы и местной экологии. Отсутствие человеческого жилья означало отсутствие эксплуатации природы человеком. Больше дикой природы, более чистые воды и, во всех отношениях, лучшие времена для дикой природы. Как только он напился, он скинул одежду и вошел в воду, лег на спину и позволил ледяному потоку омыть его с головы до ног.

Это было бодряще.

Он пробыл так несколько минут, пока ледяной холод не пробрался под его обнаженную кожу, и он был вынужден вытащить себя из воды на берег. Там, не обращая внимания на потенциальных Гримм или животных в округе, он перевернулся на спину и закрыл глаза. Гримм привлекал негатив, и Жон Арк молча обратился к нему, принял тот факт, что потерял еще одну семью, и мягко отпустил его.

— Прощайте, мастер Рен. И спасибо вам. Я никогда вас не забуду.

Гримм его не почувствуют.

/-/

Несколько птичек взлетели с обнаженной груди Жона, когда он со стоном проснулся. Несколько насекомых упрямо цеплялись за него, ползая по его телу, но они тоже были вынуждены покинуть борт, когда он медленно поднялся в сидячее положение. Его тело все еще болело, но боль была тупой, как старое воспоминание, и жгла уже не так сильно, как раньше. Его желудок казался пустым, но годы, проведенные на том, что ему было нужно только для выживания, сделали его более устойчивым к голоду, чем человека, выросшего в удобном изобилии местного супермаркета. Это было легко проигнорировано.

Он осторожно проверил свою левую руку, медленно вращая ею, а затем проделав ряд растяжек. Мышцы между его шеей и плечом все еще болели, но его кожа была всего лишь розовой, как от загара, и больше не была ярко-красной.

— Это сработало, — сказал он хриплым и скрипучим голосом. — В некотором смысле. Я никак не мог бы использовать это в бою.

И ему почти наверняка однажды снова придется встретиться с Тирианом — не ради мести, а чтобы вернуть свитки Секты Лотоса и сохранить их.

— Мне было бы лучше вступить в этот бой с достаточным количеством противоядий, чтобы защитить себя.

В конце концов, хорошая подготовка ценилась так же высоко, как и умение сражаться. Мастер Рен не чурался медицины, созданной простым человеком, и ему не следовало этого делать. Однако об этом позже. Он был недостаточно хорош, чтобы защититься от фавна, так что бросать ему вызов сейчас было глупой затеей. Вместо этого Жон встал и переоделся в свою высушенную одежду, затем занялся сбором своих свитков и перевязал Демонический Дух Гу оранжевой лентой.

Если повезет, моя аура не ядовитая. Конечно, это не сработало бы с одного раза.

Здесь ему повезло, но даже это было неточно. На самом деле он не пробовал настоящую технику — только способ одолеть ее — и одно это могло убить его. Это напомнило урок мастера Рена о том, что нельзя принимать техники как должное. Другие свитки с оранжевой лентой, Инкарнация, как он это называл, были явно далеко за его пределами. Даже попытаться сделать это значило совершить самоубийство и плюнуть на жертву мастера Рена.

Однако здесь и сейчас было не место думать об этом.

— С моей аурой, подпитывающей мою выносливость, я, должно быть, пробежал дальше, чем они могут за один день, и я сомневаюсь, что они вышли из битвы с Мастером Реном невредимыми. Тем не менее, я продолжал идти в том же направлении, в котором бежал. Они найдут меня, если будут продолжать идти этим путем.

Не зная многого о местности, он мог бесконечно бродить и не найти человеческого жилья. Говорили, что Гримм владели 99% Ремнанта, но это, вероятно, было преувеличением. Тем не менее, они определенно держали больше половины, так что было бы разумно думать, что он мог потеряться на месяцы, если бы просто пошел. И ему также пришлось бы вернуться в храм в какой-то момент, чтобы посмотреть, что можно спасти. Ему нужны были ориентиры или карта, припасы, и ему нужно было убедиться, что ничего не было оставлено.

Именно с этой мыслью он направился обратно тем же путем, которым пришел, но под углом, огибая путь отступления, по которому он шел, чтобы направиться прямиком в единственное место, которое он знал: деревню Покой. Местные жители, возможно, и не будут рады видеть его после того горя, которое он им причинил, но они были бы рады увидеть его спину.

Однако этот план был сорван всего через два часа ходьбы, и не самым печальным образом. Бледные струйки дыма поднимались над деревьями, гораздо ближе, чем должен был быть Покой, и Жон медленно направился к ним. Он оставался осторожным, придерживаясь деревьев и оставаясь скрытым, чтобы не выйти на возможный лагерь Синдер, но вскоре он обнаружил, что деревья расчищены, некоторые подпилены у основания и срублены, а затем он увидел вертикальные деревянные столбы, вбитые в землю бок о бок, образующие стены.

Поселение. Маленькое, намного меньше остальных, с несколькими большими транспортными средствами, припаркованными снаружи, рядом с устрашающего вида машиной с бензопилами и ленточным конвейером. Это выглядело как чудовищное боевое орудие, но гораздо более вероятно использовалось для спиливания, а затем перетаскивания поваленных стволов деревьев. Конвейер вел к какому-то устройству, похожему на мясорубку, которое обрубало ветки и прутья и выдвигало ствол сзади в виде относительно гладкого бревна.

Лагерь лесозаготовителей. Интересно, это местные жители или компания из Вейла, которой поручили заготавливать древесину. Но для этого должны быть более безопасные места поближе к городу.

Все равно это было благом. Жон вышел из-за деревьев и приблизился на виду у тех, кто был внутри, стараясь сохранять ровную походку и держать руки на виду. Одной он держал свой испорченный рюкзак, закрывая его, чтобы сохранить свитки внутри, а другую держал, поднятой в воздух, махая тем, кто стоял на стене. Кто-то помахал в ответ, не обязательно приветствуя, но, по крайней мере, подтверждая, что его заметили. Жон подошел к открытым воротам, но не стал испытывать судьбу, входя внутрь. Он простоял несколько минут, пока к нему не вышел мужчина в куртке рабочего и желтой каске.

— Доброго дня. — Жон сцепил руки перед собой и поклонился, его сумка болталась в кулаке. — Я Жон Арк, местный и… полагаю, невольный путешественник. Мой дом был захвачен Гримм.

Не ложь, конечно, а искажение деталей времени.

— Я увидел дым за деревьями и пришел разобраться. Это деревня лесозаготовителей или лагерь компании?

— Компании. — Мужчина был грубоват, но не казался сердитым. — Как далеко Гримм?

— Нигде поблизости. Моя деревня находится за много миль отсюда, достаточно, чтобы я путешествовал и проспал целую ночь в лесу. Я надеялся, что вы могли бы дать мне какие-то указания, или карту, или хотя бы какое-то представление о том, где я могу найти деревню поблизости, чтобы добыть припасы.

— Ты забавно говоришь для такого молодого человека, — сказал мужчина, скрещивая руки. — Ты дезертир, сынок?

— Нет. Там, где я жил, никогда не бывало вербовщиков. Война была чем-то далеким, о чем мы редко слышали.

Мужчина немного расслабился.

— Должно быть, это было мило. Город поручил нам приехать сюда за древесиной. Ты можешь зайти перекусить, и я могу найти тебе карту, но, боюсь, ты не сможешь здесь оставаться. У нас строгий приказ.

— Я понимаю, сэр. Спасибо вам за вашу доброту.

— Доброту? Я чувствую, что это самый минимум, который может предложить человек другому человеку, и даже тогда это немного.

Жон улыбнулся.

— Это больше, чем я ожидал, бредя по лесу, сэр. Для меня это проявление доброты.

Мужчина снова покачал головой, жестом приглашая Жона следовать за ним внутрь. Несмотря на то, что стены выглядели так, как будто они планировали остаться здесь на некоторое время, интерьер давал понять, что это временное и передвижное сооружение. Здесь не было никаких зданий, только палатки, и некоторые превратили в жилье в кузовах самих грузовиков, открывая их и устанавливая палатки сзади, чтобы они могли готовить на открытом воздухе, а затем для комфорта забираться в машины. Несколько человек стояли вокруг режущего станка, который распиливал стволы на доски, и нескольких небольших погрузчиков, загружавших их в транспортные средства. Все были в униформе, включая мужчин и женщин, которые двигались по шатким опорам у стен, держа в руках штурмовые винтовки и осматривая окрестности.

— Меня зовут Кит. Кит Риверс. — Мужчина, Кит, привел его в то, что оказалось небольшой жилой зоной между кабиной одного из грузовиков и складским помещением в задней части. Жону было указано сесть на узкую скамейку, которую, по ощущениям, можно было превратить в кровать, перед столом, который вставлялся в углубление в земле и мог быть аналогичным образом разобран, когда требовалось место.

— Ты пьешь чай или кофе? — Спросил Кит, потянувшись за электропраховым чайником.

— Воды будет достаточно, спасибо. — Он давно не пил ни того, ни другого и беспокоился, что теперь они получатся густыми и вязкими на вкус, особенно учитывая, сколько сахара люди обычно кладут в них. — Там, где я жил, было не так уж много обработанных продуктов.

— Хм. Из глуши, не так ли?

— Да. Немногим большей, чем я и мой дядя, живущие тихой жизнью.

— Полагаю, это объясняет, почему тебя так и не призвали. — Кит вернулся с пластиковым стаканом воды и своей чашкой кофе и сел напротив него. — У тебя есть свиток? Я могу переслать тебе карту местности.

— Боюсь, что нет. У нас даже не было электричества.

— Серьезно? Ты настоящий отшельник, да. Чем ты зарабатывал на еду?

— Я ловил рыбу, добывал животных и фрукты. Мы также покупали продукты в местной деревне под названием Покой, обменивая шкуры животных. Не думаю, что вы слышали о ней?

— Одну секунду. — Мужчина минуту или две проверял свой свиток. — Никогда не проверял, но она есть здесь, на этой карте. Неплохое путешествие. Ты говоришь, что добрался сюда за один день? Но это как минимум три дня пешком.

Три дня за один день и вечер. Он прошел приличное расстояние, хотя, конечно, Кит имел в виду три дня в более обычном темпе ходьбы. Не том убийственном спринте, который он поддерживал и подпитывал своей аурой часами напролет.

— Я побежал в противоположную сторону от Покоя, чтобы увести Гримм, — солгал Жон. — Значит, наш дом должен находиться между Покоем и вашей позицией. На торговлю там уходило около дня с небольшим.

— Хм. Имеет смысл. Что ж, ты можешь вернуться в Покой, если отправишься отсюда на юго-запад. — Кит протянул свой свиток, чтобы Жон мог посмотреть. — И если ты отправишься на север из Покоя еще на пару дней, то доберешься до фермерского городка чуть побольше, называемого Вулкс Вэлли. Он построен на склоне бездействующего вулкана, отсюда и название. Там невероятно плодородная почва, насколько я слышал. Место также хорошо укреплено, поскольку это основная часть производства продовольственных запасов королевства и, к сожалению, оно недалеко от линии фронта. Тем не менее, это место, где ты сможешь найти транспорт до самого города.

Жон хмыкнул, запоминая карту. Кит считал само собой разумеющимся, что его пунктом назначения был город Вейл. Это, вероятно, многое говорило о том, каким горожане видят остальной мир. В глубине души каждый хотел жить в этом городе. Если это место было хорошо защищено, это означало, что там были военные, и мастер Рен был непреклонен в том, что его не должны призвать сражаться и убивать на чужой войне. У него тоже были свои планы, и он не смог бы выследить Синдер и ее союзников, если бы застрял в войне с фавнами.

— Вы не возражаете, если я спрошу, почему вы так близко к линии фронта? — спросил Жон. — Ближе к Вейлу должны быть места, где можно собирать древесину.

— Ты будешь удивлен. Дерево здесь более высокого качества, и не похоже, что мы единственная группа, которой поручено это. По всему королевству появляются склады древесины, карьеры и шахты, многие из которых охраняются охотниками. Это мобилизация экономики, малыш. Каждый должен внести свой вклад. Несмотря на это, мы в основном в безопасности. У нас есть, высланные вперед разведчики, и Белый Клык нападет на деревни ближе к берегу, прежде чем они доберутся сюда. Мы получим предварительное предупреждение и уйдем до того, как они доберутся до нас.

Оставив эти деревни позади. Жону не понравилась идея, но он признал, что эти люди не были солдатами. Те, что на стене, выглядели взвинченными, и он ожидал, что им только что вручили оружие и час или около того обучали, как им пользоваться. От них было бы мало толку, даже если бы они решили пойти и помочь местным жителям.

— Есть ли поблизости другие деревни? — спросил он. — В некоторых я мог бы купить припасы.

— Дай я проверю. — Кит прокрутил свое устройство. — Есть одна примерно в половине дня пути к югу от нашего места. Ближе к побережью. Это опасная территория — на южной и юго-восточной стороне Вейла морем правит Белый Клык. Мистраль и Вейл сосредоточены на удержании более узкой части пролива на севере, усиленные Атлесианским военно-морским флотом.

— А западное побережье?

— Судя по тому, что я слышал, действий там немного. Вакуо удалось остаться в стороне от войны, и я полагаю, что это считается слишком большим расстоянием, чтобы Белому Клыку было до этого дело. Я уверен, что они используют это, чтобы переправлять людей туда и обратно, и я уверен, что мы используем это для того же, но никто не беспокоится о том, чтобы перебросить туда армаду и ослабить свои позиции в другом месте.

В этом был некоторый смысл. Он мог сказать, что эта война станет нежелательным отвлечением внимания. Синдер, очевидно, использовала ее как таковое. Мастер Рен часто говорил, что хаос порождает возможности, и те, кто извлекает из этого выгоду, часто порождают еще больший хаос. Он просто недостаточно знал о войне, чтобы сказать, кто ее начал, или кто был оправдан, но он знал, что не хочет в этом участвовать. Война его не касалась.

— Сначала я отправлюсь в эту деревню за припасами, а затем отправлюсь на запад, к своему дому, и отдохну, — сказал Жон. Он допил воду. — Спасибо за вашу помощь сегодня. Я больше не буду вам мешать.

— Теперь подожди минутку, малыш. Ты не можешь просто сказать это, чтобы заставить меня чувствовать себя плохо. — Кит провел рукой по своей густой бороде и драматично вздохнул. — Как бы я посмотрел в глаза своей жене, если бы она узнала, что я просто позволил тебе уйти? По крайней мере, позволь мне захватить тебе с собой немного еды — и я посмотрю, нельзя ли раздобыть печатную копию карты.

— Спасибо. — Жон снова поклонился. — Вы были бы удивлены, насколько редка здесь такая доброта, как у вашего покорного слуги.

— Да, ну, ты был бы удивлен, насколько редко это встречается и в Вейле. Весь мир сошел с ума, если хочешь знать мое мнение, но что это значит? Я никогда не испытывал неприязни к фавнам, никогда не осуждал их, но они с такой же легкостью оторвут мне голову, как и любому другому сейчас. Что остается делать мужчине, кроме как помочь дать им отпор? Может, я и не держу зла на них, но у них есть зуб на мой дом и мою семью, и это все, что имеет значение. Тебе лучше быть поосторожнее, особенно если ты направляешься к побережью.

Жон нахмурился.

— Они действительно нападут на меня только завидев?

— Я не из тех, кто демонизирует других, сынок, но это то, что я слышал. Невозможно понять, то ли мы слышим только плохие слухи, то ли что-то еще, но эта война не из приятных. Я бы назвал это пропагандой с нашей стороны, но я видел сожженные деревни. Я видел груды тел, которые они подожгли. — Он вздохнул. — В них достаточно милости, чтобы собрать мертвых и устроить им погребальный костер, но это не оправдывает того, что они делают.

— И что Вейл делает в ответ?

— Не так уж много, — сказал он. — Что до Атласа? Я не могу сказать, что они менее жестоки. Сбрасывают бомбы на Менажери и все такое. Но это не мы. То, что мы с ними в союзе, не означает, что мы согласны с их методами.

Он вздохнул.

— Но не так уж важно, что ты или я думаем. Важно то, что они подумают, когда увидят одинокого бродягу. Мой совет — держись леса и не попадайся на глаза. Не ищи неприятностей.

— Я понимаю, Кит. Спасибо за ваш совет и за вашу помощь.

К его удивлению, Кит вернулся с картой и рюкзаком получше, в который он мог бы переложить свои свитки, а также с несколькими упакованными готовыми блюдами, которые можно было приготовить на костре. Он даже смог найти термос, позаимствованный у другого рабочего, наполненный очищенной водой, чтобы Жон забрал его с собой. Лесорубы были добры, даже больше, чем жители Покоя, и Жон пожал руки многим из них перед уходом.

Вскоре он понял, что такая щедрость была редкостью в Вейле, и что он еще очень, очень долго не найдет таких добрых людей, как они.

Это было странно, но смерть мастера Рена, казалось, сегодня ударила по нему сильнее, чем предыдущим утром. Когда у него в руках были припасы, яд Тириана изгнан из крови, в голове была цель, а менее насущные заботы, связанные с выживанием, перестали затуманивать разум, мысли Жона вернулись к тому, что было потеряно. Не просто учителю, но другу, и даже родителю, а также мирной жизни, наполненной спокойствием и любопытством. Он так многому хотел научиться у мастера Рена, так много хотел сказать и испытать.

Ему потребовалось два дня, чтобы пролить первую слезу, и после этого появилось еще много слез, которые стекали по его лицу и капали на траву. Он плакал во время путешествия, позволяя эмоциям захлестывать его, но не препятствовать его прогрессу. Многозадачность была не такой уж сложной, и такие эмоции лучше выражать, чем позволять им тлеть внутри.

По большому счету, он знал, что его потеря была лишь частью того, что испытали другие, и даже того, что испытал он, когда потерял свою семью. Однако боль так не работала. Предположение, что кто-то должен чувствовать себя хуже из-за того, что ему повезло в других вещах, было высокомерием. Все люди переживали горе. Животные тоже. Жон размышлял об этом, обстругивая охотничьим ножом длинную палку, сглаживая края, чтобы превратить ее в посох.

Его Цзянь, перекинутый через спину, был хорошим оружием, но это было смертельное оружие, которое можно было обнажить только с намерением его использовать. И он был не так уж полезен для передвижения по пересеченной местности и сбивания фруктов с высоких ветвей. Посох служил многим целям, и простое обстругивание дерева занимало его руки в долгие часы ходьбы. Он слишком привык быть продуктивным в храме, всегда имея что-то, что нужно делать, и было что-то успокаивающее в работе над таким простым занятием, как это.

Возможно, это была такая же простая радость, как иметь цель. Знать, что он создал бы что-нибудь, как только закончил. И когда посох обрел форму, Жон обнаружил, что его слезы высыхают. В некотором смысле, это умение и это оружие были доказательством жизни мастера Рена. Без него Жон не научился бы ни вырезать посох, ни пользоваться им. Это было физическое доказательство того, что старик жил и что-то дал миру, и что его наследие будет жить дальше.

— Мне тоже лучше жить дальше, — сказал Жон деревьям, птицам и животным. — Но вопрос в том, каким образом. Мне нужно вернуть свитки и защитить их, но мастер Рен никогда не простил бы мне, если бы я вел себя так, будто это моя единственная цель. Что будет потом?

Задать этот вопрос звучало почти как высокомерие, как будто он отвергал угрозу, исходящую от Синдер, Тириана и Хейзела, но это было не так. Мастер Рен не хотел, чтобы он был поглощен местью, и сделать их поражение своей единственной целью в жизни сделало бы именно это. Иметь план на будущее означало признать, что в жизни есть нечто большее, чем охота на них. Это было признание того, что они были всего лишь первым шагом на пути к тому, чтобы жить своей жизнью.

— Интересно, смогу ли я открыть школу и обучать искусствам Секты Лотоса других. — Жон обдумывал это на ходу. — Это кажется правильным, но хочу ли я этого? Учитель не хотел бы, чтобы я тратил свою жизнь на то, что мне не нравится, и думаю ли я о школе, потому что хочу этого, или потому что чувствую, что должен?

Последнее, конечно, было заманчиво. Он многим обязан мастеру Рену — но это было ключевым. Он был должен Шу Рену, а не Секте Лотоса, и никогда не было никаких предположений, что он должен отплатить последнему, распространив их учение по всему миру.

— Может быть, один ученик, — сказал он, и это прозвучало менее хлопотно. — Но меня самого вряд ли можно назвать мастером, поэтому я должен сосредоточиться на собственном обучении.

Это заставило его улыбнуться.

— Да. Вот так. Мне нужно усовершенствовать свои техники и продвинуться дальше. Мне все равно нужно стать сильнее, чтобы вернуть свитки, поэтому моей первой целью должно быть стать сильнее. Не ради мести, не для того, чтобы убить их, а потому, что я хочу завершить обучение, которое начал.

Он знал, что у него правильная цель, потому что она казалась правильной. У него была легкость в груди и бурление в животе — и то, и другое ученые древности восприняли бы как совершенствование в его золотой сердцевине. Чушь, конечно. Это была естественная реакция тела на удовольствие, и в этом не было ничего мистического или необычного. Тем не менее, это было физическое воплощение его радости и любви к искусству, которому начал учить его Шу Рен, и наличие цели в голове — как это было с посохом — заставило его почувствовать себя сильнее.

— Как стать сильнее? Тренируясь самостоятельно, очевидно, но я также должен проверить себя в поединках с другими людьми. — Это заключалось, конечно, в спаррингах и тренировках, а не в убийствах, так что о его участии в этой войне не могло быть и речи. — Интересно, есть ли в мире другие секты. В противном случае я всегда могу подумать о спарринге с охотниками. Рейвен была не так сильна, как мастер Рен, но ее умения и грубой силы было бы достаточно, чтобы победить меня.

Даже если бы это не сработало, были школы боевых искусств. Насколько он знал, большинство из них были просто клубами для детей и желающих научиться самообороне, но почти наверняка должны были быть более профессиональные. Турниры, практикующие, которые относились к этому серьезно, и инструкторы с многолетним опытом за плечами. Для него было бы честью учиться у них у всех.

И всегда были свитки.

Они чувствовались легкими в рюкзаке, подаренном добрыми людьми из лагеря лесозаготовителей, но их духовное присутствие имело огромный вес. Мастер Рен ни разу не сказал, что Жон не может у них учиться, только то, что ему следует быть осторожным и заранее обдумать риски. Он знал, что они могут понадобиться Жону, и что однажды он может быть готов. Этот день наступил не сейчас. Простое чтение Техники Демонического Духа Гу научило его этому. Его контроль ауры был хорош, но не идеален. Однако это была техника уровня Воплощения. Возможно, он мог прочитать свитки Основания или Медитации, не для того, чтобы использовать их, но чтобы увидеть, о чем они.

— Сначала я доберусь до той деревни. Может быть, я смогу прочитать один или два из них в таверне или постоялом дворе.

/-/

Дело шло к вечеру, когда он, наконец, добрался до побережья. Он уже некоторое время слышал шум волн, а еще раньше заметил чаек, но лес тянулся прямо к берегу, прерываясь только на последних нескольких сотнях метров перед пляжем. К сожалению, он не был песчаным. Большую его часть покрывали острые на вид камешки и гравий, под ними было видно лишь немного песка, а вода разбивалась о зазубренные камни.

Кто-то установил металлический шест с обрывками разноцветной ткани наверху, возможно, в качестве указателя или предупреждения людям на кораблях. Жон заметил по крайней мере один на воде, на приличном расстоянии. Он был маленьким и неподвижным, возможно, рыбацкий траулер. Еще раз сверившись с картой, Жон кивнул и двинулся на запад вдоль побережья, к деревне, отмеченной на карте просто как «А». Было любопытно, почему названия этих мест, казалось, становились менее отчетливыми по мере удаления от Вейла. Возможно, это признак их молодости или, может быть, признание их быстрой смертности.

Солнце еще не взошло, когда он, наконец, нашел ее. Хотя они называли ее прибрежной, на самом деле деревня находилась в глубине леса, и именно пирс навел его на мысль. Он был построен на воде, и к нему были настелены деревянные доски, чтобы люди могли ходить босиком, но затем между ним и самой деревней был участок пустой земли. Прилив, должно быть, был непредсказуемым, что вынудило их построить свои дома подальше.

Невозможно было не заметить отсутствие хорошей оборонительной стены вокруг поселения. Вместо этого у них был барьер из мелких веток, переплетенных в подобие ширм, с заостренными кольями перед ними в качестве единственного препятствия против Гримм. Скрытность, похоже, была их основной защитой, потому что, если бы не корабль и пирс, он бы вообще не заметил это место.

Но они заметили его.

Мимо него просвистела стрела — в добрых нескольких футах, но достаточно близко, чтобы он понял, что был главной целью. Еще одна с глухим стуком упала в траву в нескольких футах перед ним. Луки и стрелы были архаичны даже среди тех, кто охотился на животных, так что это было более чем немного удивительно.

— Тебе здесь не рады! — крикнул мужчина. — Уходи!

Радушный прием. Жон изобразил свою лучшую улыбку и отозвался. — Я не планирую оставаться, сэр. Я всего лишь хочу закупить кое-какие припасы, а затем отправиться дальше.

В него полетела еще одна стрела, и хотя эта тоже промахнулась, у Жона возникло ощущение, что тот, кто выстрелил, не целился специально. Или не слишком возражал бы, если бы она попала. Жон выставил перед собой свой посох и нахмурился.

— Ты глухой, пацан? Тебе здесь не рады!

— Да, я вижу это. Есть ли какая-то причина, по которой вы стреляете в меня? — Вполголоса и слишком тихо, чтобы они могли услышать, он добавил: — Из лука, не меньше. Это деревня не имела контактов с миром со времен средневековья?

Их ответ был коротким и предсказуемым, и гораздо более жестоким, чем ему хотелось бы. Жон взмахнул посохом и отразил стрелу, прежде чем она смогла попасть в него. При этом он отступил в сторону, одновременно уклоняясь, чтобы не выставить себя дураком и не промахнуться по первой. Стрела с переломленным надвое древком упала на землю. Гнев закипел в нем, но он глубоко вздохнул и отпустил его.

— Ваша точка зрения принята, добрый сэр! — крикнул он. — Я пойду своей дорогой. Я надеюсь, что простой лагерь в лесу поблизости не приведет к тому, что меня убьют.

Ответа не последовало. Жон вздохнул и поднял свой рюкзак, поворачивая на запад и продолжая путь вдоль побережья. Вот тебе и местное гостеприимство. Он не ожидал теплого приема, но это было просто смешно.

Пройдя километр или около того, он повернул в лес в поисках хорошего места для ночлега, затем устроился в тени скалы, наполовину врытой в землю и выступающей под углом. Всего час потребовался на то, чтобы развести небольшой костер и приготовить на нем одно из готовых блюд от Кита. Еда была крахмалистой, обработанной и намного более соленой, чем все, к чему привык Жон. К тому же очень сладкой. Ощущение было такое, будто кто-то высыпал в мясо унцию соли и сахара.

— Боги всемогущие. И люди это едят? Ел ли я эту подделку?

Ответ почти наверняка был утвердительным. Жон застонал и закончил, выпив гораздо больше воды, чем следовало, чтобы избавиться от послевкусия. Это никак не повлияло на свинцовую тяжесть, которая, как ему казалось, осела в его желудке. Размер порции был таким большим, и не было никакой возможности сэкономить, если бы он съел только половину.

— Я полагаю, это будет завтрак. Боже милостивый, неудивительно, что людям легко прибавлять в весе, если они так много едят. — Хотя он бы не стал тратить еду впустую. Не тогда, когда с ним поделились, забрав ее у других людей. Он заставил бы себя съесть все это, если бы пришлось. — Уф. Может быть, я смогу найти воду, чтобы развести суп или бульон, хотя для этого мне понадобится металлическая кастрюля. Жаль, что местные жители не разрешат мне ее купить.

Он удивился их реакции, но списал это на войну. Они, должно быть, боялись незнакомцев, и, возможно, издали приняли его за фавна. У него не было никаких явных признаков, но, возможно, они просто не могли его хорошо разглядеть. В любом случае, он не собирался испытывать судьбу, пробуя снова.

— После того, как я разозлил этих дезертиров, в Покое меня встретят не лучше, но, по крайней мере, они поговорят со мной. Или, если это не удастся, я просто вернусь в храм и посмотрю, что можно собрать. Прошло несколько дней, так что Синдер и ее подельники, должно быть, уже ушли.

И даже если бы они забрали все свитки, он сомневался, что они стали бы воровать кастрюли, сковородки и дорожное снаряжение. Там можно было бы найти припасы. Одежду, кухонные принадлежности, матрас для сна и многое другое. И, если повезет, тело мастера Рена, которое нужно похоронить.

С этой мыслью Жон вздохнул и погасил костер, затем перекатился на бок под камнем и плотнее запахнул свою грязную бело-голубую мантию. Ночь не была холодной, несмотря на середину осени, и мягкий плеск волн убаюкивал его.

/-/

Его разбудило стаккато выстрелов.

Сначала он не был уверен, что это такое — он редко слышал повторяющиеся трескучие звуки в своей жизни. Ему потребовалось на мгновение больше, чем следовало, чтобы собрать воедино происходящее, а затем он выругался и выкатился из-под скалы, хватаясь за свой Цзянь, лежавший в ножнах неподалеку. Он держал меч перед собой, все еще в ножнах, и вслушивался в прохладное утро. Было все еще темно, вероятно, чуть за полночь.

Стрельба усилилась снова, со стороны деревни.

— Они стреляют в другого путешественника? Или, возможно, это Гримм. Это не мое дело. Они не хотели, чтобы я был там в первый раз, поэтому не захотят и сейчас.

Это была правда, и никто бы не обвинил его в том, что он действовал исходя из этого и ушел. Но Гримм напали на Ансель и убили его семью, и он не мог не думать о том, как бы он был расстроен, узнав, что кто-то мог помочь, но не помог потому, что был не в настроении.

— Я посмотрю, — решил он. — Возможно, у них уже все под контролем.

Он прокрался обратно к деревне, держась деревьев, не желая казаться угрожающей тенью, теперь, когда они взяли оружие вместо луков и стрел. Хотя его аура защищала его, это не означало, что схлопотать пулю было забавным опытом, и ему могла понадобиться его аура, если он сам столкнется с каким-нибудь Гримм. Он оставил свитки на всякий случай, зная, что его аура на них не распространится. Если они будут разорваны в клочья выстрелами, он никогда себе этого не простит.

В деревне было много света, деревья вокруг нее светились оранжевым, но на галечном пляже его было еще больше. Жон некоторое время наблюдал, не уверенный в том, что он видит, но затем вспышка выстрела осветила тень на воде, и он понял, что там был пришвартован корабль.

И на земле между побережьем и деревней появились темные гуманоидные фигуры, которые мчались к последней и стреляли из своего оружия. Не в Гримм, а в саму деревню. Пока люди внутри отстреливались из своих грубых луков.

Это была не атака Гримм. Это было вторжение.

— Белый Клык …? — С такого расстояния сказать было невозможно, но почти наверняка. Если только дезертиры в последнее время не стали еще более жестокими. — Но зачем им нападать на такую деревню? Это крошечное местечко в глуши.

На мгновение сквозь грохот выстрелов прорвался женский крик.

Это было то, что подстегнуло его. В такие времена женщины страдали не больше и не меньше мужчин, но он слышал, как умирали его мать и сестры, и не мог остаться в стороне, услышав этот звук снова. Жон помчался сквозь деревья к деревне, крепко сжимая в руках свой посох. Когда он преодолел линию деревьев, первые из Белого Клыка не смотрели на него, вместо этого сосредоточившись на штурме деревни. Они никак не отреагировали, когда он прыгнул к ним, хотя некоторые сзади выкрикивали предупреждения, видя, как он наносит удар.

Его посох попал первому фавну между шеей и плечом и отбросил его на колено в идеальное время и на идеальной высоте для того, чтобы колено Жона врезалось ему в щеку. По инерции пронеся себя через поверженного фавна, он воткнул свой посох второму между ног и зацепил его за пятку, потянув назад, чтобы тот не устоял на ногах. Пока фавн неуклюже пытался устоять на ногах, Жон вернул посох назад круговым движением и ударил противника сбоку по лицу, отправив его кувырком на землю.

Фавны решили не стрелять, опасаясь задеть своих союзников, но теперь, когда они были на земле, некоторые прицелились. Жон метнулся обратно через плетеные ширмы, прежде чем они успели, затем прыгнул влево. Пули просвистели мимо и прошли вслед за ним, пробивая тонкие деревянные экраны, не теряя скорости. От этой «стены» не было никакого толку, кроме как в том, что она нарушала линию обзора, но на данный момент этого было достаточно.

Подняв свой посох, он помчался вглубь деревни, подальше от тех, кто снаружи, надеясь, что они хотя бы немного поколеблются проходить через палисад, когда он может быть по другую сторону. Деревня представляла собой немногим больше, чем набор деревянных хижин и лачуг, некоторые на сваях, и многие из них горели. Густые клубы дыма заволокли воздух, собираясь в кронах деревьев над головой и изо всех сил пытаясь найти выход в открытое небо.

Это должно было перерасти в лесной пожар. Дым был слишком горячим для чего-то меньшего, и деревья скоро воспламенятся. Затем, если бы этого еще не произошло, эта деревня была бы разрушена деревьями и тяжелыми ветвями, падающими сверху.

— Убирайтесь из деревни! — Крикнул Жон. — Через задние ворота! Уходите!

Было трудно понять, слушали ли его жители деревни поблизости или просто делали то, что было очевидно. Его приказы вряд ли вдохновляли. В любом случае, они помчались обратно, некоторые несли детей, но другие останавливались, чтобы собрать пожитки — дураки. Двое или трое пускали стрелы в фавнов, и по крайней мере один из них бросил на него подозрительный взгляд.

— Вам тоже следует убираться отсюда, — сказал он им. — Я выиграю вам немного времени.

Они были слишком нетерпеливы, чтобы не бросить его, даже не остановившись, чтобы поспорить, когда они побежали и оставили его одного сдерживать Белый Клык. Тут и там уже были тела, но Жон насчитал среди них только одного фавна в маске. Очевидно, Белый Клык проделал хорошую работу, показав, почему винтовки заменили луки.

— Если бы я пришел раньше… Жон покачал головой. — Нет. Это не моя вина. И я уже здесь.

Белый Клык наконец-то пробился через палисаду, не набравшись храбрости, а разорвав ее пулями в клочья, чтобы они могли видеть насквозь. Умно. Они вошли в деревню с поднятым оружием, оглядываясь по сторонам в поисках засады, в то время как двое держали его под прицелом. Жон стоял, держа в руках только свой посох, но его аура циркулировала внутри него подобно бурлящему водовороту.

Когда они повернулись к нему лицом, он протянул к ним свой посох, затем наклонил его вниз, используя наконечник, чтобы прочертить линию на земле перед собой, прежде чем выпрямить его и воткнуть в землю, держа вертикально сбоку.

— Вы сделали достаточно, — сказал он. — Большего не потребуется.

Они были не более открыты для дипломатии, чем жители деревни, и открыли огонь. Каждый из них дал короткую очередь, по три-четыре выстрела, пули со свистом полетели в его сторону. Жон повернулся, но был недостаточно быстр, чтобы увернуться от пуль. Вместо этого он представил мишень меньшего размера, позволив нескольким из них промахнуться из-за их собственной неточности, в то время как остальные врезались в его тело.

Хотя его аура защищала его, он почувствовал удар; ощущение заостренной пули, расплющивающейся о кожу, было неприятным. Он хэкнул, несмотря на свое намерение вести себя тихо, не в силах полностью подавить инстинктивный звук боли. Теперь на его коже почти наверняка остались красные отметины в форме пуль, и он знал, что почувствует последствия утром.

Но Аура сделала свое дело.

— Охотник! — крикнул один из них. Это было сказано не со страхом, а скорее предостерегающе. Фавны держали оружие наготове и отступали с удивительной дисциплиной. Жон ожидал, что они либо опрометчиво бросятся в атаку, либо продолжат стрелять, но они берегли боеприпасы.

— У нас здесь охотник! — Снова крикнул фавн.

Он говорил это не для себя, понял Жон. И единственная причина, чтобы сказать это, чтобы предупредить тех, кто с ним — не работала в этом случае, поскольку они видели его ауру — он предупреждал кого-то еще. Неправильное представление о том, что он охотник, не имело значения. Он был бойцом с аурой, и им нужен был кто-то более способный противостоять ему.

И, очевидно, у них был этот кто-то. В противном случае они бы не кричали о его присутствии, но и не отступали. Жон оперся на свой посох, отгоняя дым и делая успокаивающий вдох. Если бы он побежал сейчас, фавнам не составило бы труда добраться до убегающих жителей деревни.

— Вы бы одобрили такой образ действий, мастер?

Он мог просто представить голос Шу Рена.

— Не мне одобрять или не одобрять, а лишь тебе решать, как ты будешь жить.

Жон усмехнулся. Такой типичный ответ, но все равно важный. Не было правильного или неправильного, только действие и последствия, и его собственная свободная воля. Он не хотел драться, но он хотел, чтобы люди умирали еще меньше, и поэтому это было единственное место, где он мог быть. Глубоко вздохнув, он сосредоточился и посмотрел вперед на медленно приближающуюся женщину. Фавны расступились перед ней, один из них что-то прошептал ей на ухо.

Она была молода. Это Жон мог видеть. Его возраста или чуть старше, с волосами, которые напоминали ему Рейвен, за исключением двух треугольных ушей, торчащих над ними и поворачивающихся в его сторону. На ней была та же бело-красная маска, что и на ее спутниках, но ее наряд был гораздо менее прикрывающим. Ее ноги были голыми и подтянутыми, что говорило о сильной работе ног и быстрых движениях. Осанка танцовщицы. Ее торс был покрыт облегающим черно-красным костюмом, поверх которого она носила пальто тех же цветов. Оно слетело с нее и упало на руки ее союзников, когда она вытащила странное оружие необычной конструкции.

Это был пистолет, но также и клинок, и странная черная лента была обернута вокруг ее запястья необычным образом. Это было достаточно необычно, чтобы выделяться, и он отказывался верить, что это был выбор моды. Какая-то техника; трюк с ее оружием или стилем боя. Пальцы Жона пробарабанили по его посоху, когда он согнул руку. Женщина, явно хорошо обученная, если ее считали достаточно подготовленной, чтобы иметь дело с подозреваемым охотником, сняла маску, открыв симпатичное лицо с яркими желтыми глазами и четкими чертами. Она повесила маску на бедро.

— Сдавайся, охотник. — Ее голос был сильным. Резким. — Наша битва не с тобой.

— Почему вы вообще напали на этих людей? Они мирные жители. Невиновны —

— Невиновные? — Женщина усмехнулась. — Неделю назад два моряка-фавна подали сигнал «мэйдэй» после того, как их судно налетело на скалы. Они сообщили, что им удалось выбраться на берег и они видели деревню, и что они попросят там припасов. Больше о них ничего не было слышно.

Жон сглотнул.

— Три ночи назад мои люди нашли на берегу два тела. Фавны. Их конечности были отрезаны, и их бросили в воду, чтобы их унесло, но их выбросило обратно. На них были явные признаки пыток. — Она склонила голову набок с любопытством. — Итак, расскажи мне то, почему эти люди невиновны.

Черт возьми. Такова была цена действий на основе неполной информации, особенно когда он так мало знал о мире и войне. Он прожил уединенную жизнь, и теперь был вынужден приобщаться к чему-то, что он только начинал понимать.

— Я приношу свои извинения, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Если это правда, то подобные действия отвратительны, но, хотя я одобряю поиск виновных и их наказание, нападать и убивать всех здесь — это уж слишком. Есть дети, которые никак не могли быть вовлечены.

— Ты был бы удивлен, насколько жестокими могут быть дети.

— Я бы не —

Женщина ринулась вперед, пальцы ее правой ноги были повернуты к нему. Жон отвел свою ногу назад и опустил посох, едва успев отклонить ее оружие, когда оно метнулось в него прямым выпадом. Заостренный край заскрежетал по его деревянному посоху, и их лица приблизились. Голубые глаза встретились с желтыми, в последних проскочило легкое веселье, прежде чем инерция увлекла ее вперед, и он отступил назад, и они снова приняли более осторожные позы.

— Ты быстрая, — сказал Жон.

— Ты сам не такой уж убогий, человек.

Он имел в виду быстроту гнева или быстроту превращения разговора в попытку убийства, но нельзя было отрицать, что она была быстрой в бою. Эта атака застала бы врасплох любого менее подготовленного человека, и она, конечно же, без колебаний нанесла бы смертельный удар. Щелкнув языком, Жон бросил в нее свой посох и воспользовался коротким моментом, когда она разрубила его надвое, чтобы притянуть ножны к груди и вытащить Цзянь, затем вернуть пустые ножны обратно. Это было быстрое движение, которое выглядело почти непрерывным, как будто он заставил ножны сделать полный круг и обнажил свой меч посреди этого.

Она наклонила голову.

— Цзянь? Это оружие не подходит для использования против Гримм. Ты действительно охотник?

— Я никогда не претендовал на это звание.

Женщина снова атаковала, на этот раз осторожно, и они обменялись ударами, каждый пробуя и проверяя оборону, но не переходя в полноценную атаку. Это было быстро и грациозно и, должно быть, выглядело как танец для наблюдающих фавнов, но правда заключалась в том, что ни она, ни он не вкладывали в это слишком многое. Она хотела оценить его, не слишком раскрывая свои навыки, и он хотел того же.

— Она сражается не как охотница. Не так, как Рейвен или даже Тириан.

Жон заступил в ее зону защиты и сделал ложный выпад мечом, затем отступил и ткнул ее левой ладонью в грудь. Женщина отразила удар ладонью, ударив по тыльной стороне его запястья, затем ударила рукой в его шею, только для того, чтобы он взмахнул парированной рукой и поймал ее локоть. Это был знакомый набор приемов, которым Шу Рен научил его, когда он только начинал.

Все боевые искусства родились из схожих основ. Хотя стиль, воображение и мастерство, очевидно, имели значение, а боевые искусства могли отличаться и действительно отличались, все же были заметные сходства. А именно, то, как кто-то стоял, переносил свой вес и как он двигался. Это отличалось от фехтования, мастера которого обычно фокусировались на ограниченном взаимодействии врукопашную. Мастер Рен сказал, что владеющие мечом будут использовать свои руки, но в основном для захвата или борьбы. Не вплетать в это боевые искусства.

Однако, только когда ее нога коснулась его шеи, у него появилось подтверждение.

Жон блокировал удар предплечьем, затем опустил левую руку вниз, направляя ауру к кончикам пальцев, чтобы ударить ее по правому плечу и зафиксировать там ее меридианы. Повторить то, что мастер Рен сделал с Рейвен, и лишить ее ауры, чтобы нанести сильный удар своим мечом. Рейвен этого не предвидела, как и любой охотник, который привык к мысли, что единственный способ разрушить ауру — это ослабить ее.

Затем он был потрясен, когда фавн с шипением втянула воздух и отклонила все свое тело назад под невероятным углом, полностью отказавшись от твердой работы ног и равновесия в пользу уклонения от удара его ауры.

Шу Рен научил его не игнорировать такой поворот событий, и его нога ударила ее в бок, заставив ее потерять равновесие и упасть. Фавн выстрелила в него из своего пистолета, одновременно подставив плечо и откатившись, чтобы создать дистанцию, прежде чем снова вскочить на ноги. Он нанес первый по-настоящему хороший удар — но только потому, что она взбесилась, когда он попытался деактивировать ее ауру.

Что означало, что она это заметила.

— Ты определенно не простой охотник, — сказала фавн, хрипло рассмеявшись. — Я должна была догадаться по мантии.

К его удивлению, она сделала паузу, чтобы свести сжатый кулак и ладонь другой руки вместе.

Автоматически, без раздумий, Жон ответил неглубоким поклоном.

— Я Блейк Белладонна из Секты Черной ленты. А также из армии Белого Клыка.

— Ах. Жон. Жон Арк. — Он не совсем был уверен, как представиться той, кто, по-видимому, была другой практикующей того же стиля, что и он, поэтому он подражал ей. — Из секты Лотоса. Я не более чем путешественник —

Он замолчал.

Ее лицо застыло, внезапно став словно камень.

— Из какой… Из какой секты, ты сказал…?

— Секты Лотоса. Мой Мастер — или бывший Мастер — Шу Рен.

— МОНСТР! — взвизгнула фавн, ее голос был пронзительным от ярости. Мир замерцал, и она внезапно оказалась перед ним, глаза ее сияли золотом, клинок был обнажен, а черная лента на ее руке обвивалась вокруг ее тела, как змея. — Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Жон отступил под натиском, отводя клинок подальше от себя, в то же время парируя ее удары ногами. Лента продолжала развеваться, и он не спускал с нее глаз — уверенный, что это было нечто большее, чем просто украшение. Его ладонь поймала ее локоть, прежде чем она успела снова замахнуться на него мечом, но она улыбнулась и вывернула запястье под странным углом, отстраняясь. Лента пересекла его шею, и он почувствовал, как его аура уходит из того места, где она его коснулась.

— Эта лента перерезала бы мне горло. Она действительно пытается убить меня!

Он воспользовался моментом ее злорадства, чтобы обойти ее защиту и ударить коленом в живот. Девушка хэкнула от боли, но была не настолько ошеломлена этим, как ему хотелось бы. Тем не менее, у него появился шанс, и он подсунул руку ей под плечо, поворачиваясь и упираясь бедром в ее таз, чтобы использовать его как точку опоры, чтобы перебросить ее через спину.

Ее колено врезалось в его затылок, когда он это делал, она адаптировалась в середине броска, и это вынудило его отпустить и отбросить ее, а не повергнуть на землю перед ним, где он мог бы принудить ее к сдаче. Фавн кувыркнулась в воздухе, ударилась о землю, а затем поднялись два фавна. Глаза Жона расширились при виде двух одинаковых фавнов, которые медленно отошли друг от друга, готовые атаковать его.

Это была какая-то техника? Но мастер Рен сказал, что подобные техники — чепуха.

— Нет, — понял он, когда уловил слабейшие отблески ауры, исходящие от них. Как и он, она использовала ауру только при крайней необходимости, и все же сейчас она была пропитана ею. — Это должно быть Проявление. Не только ее боевые навыки, но и Проявление. Я по уши увяз в дерьме.

— Я думаю, произошло недоразумение, — сказал он. — Мой Мастер был стариком на пороге смерти. Он уже был бы старым, когда мы с тобой родились. Какие бы проблемы у тебя ни были, они не могут быть связаны с ним.

Обе девушки подняли пистолеты и выстрелили.

Жон изогнулся, но не смог увернуться от пуль, независимо от того, насколько улучшились его рефлексы. Одна попала ему в живот, другая в плечо, но они были предназначены только для отвлечения внимания. Пока он уворачивался, оба фавна рванулись вперед, размахивая мечами за спиной, а затем впереди, описывая танцующие дуги, что было бы самоубийством, окажись она на расстоянии удара. Но далеко за пределами такого диапазона она заставила ленту, прикрепленную к оружию, имитировать дуги позади нее, так что теперь она атаковала мечом впереди, а лента развевалась за ней, ожидая своего момента. За исключением того, что их было двое, и он не мог сказать, которая из них настоящая, а какая нет, так что число атак было ближе к четырем.

Стоять спокойно и позволять ей диктовать ход боя было бы чудовищной глупостью, поэтому он сделал единственное, что мог, и атаковал одну из противниц, стремясь сломать одну клешню прежде, чем сомкнется другая. Он нацелил ладонь на плоскую поверхность ее клинка, чтобы отразить его, только для того, чтобы поморщиться, когда ее сила пронзила его плечо и вырвала кусок из его ауры. Это не имело значения, потому что теперь он был достаточно близко, чтобы ударить ладонью в ее солнечное сплетение, а затем ногой в колено.

Когда она споткнулась, он схватил ее за воротник и потянул, сам прыгнув вперед, чтобы сместить их, чтобы он мог бросить ошеломленную девушку на пути другой и заставить ее действовать как живой щит, чтобы заставить вторую колебаться. Вместо этого вторая пронеслась сквозь первую, которая рассыпалась в пыль, когда Проявление исчерпало себя. Это приблизило ее так близко, что Жон мог видеть победный блеск в ее глазах сквозь прорези в маске.

— Черт!

Меч ударил его в живот с силой метеорита, удар был похож скорее на удар дубинки, чем на удар лезвия из-за его ауры, но от того не стал менее болезненным. Он почувствовал, как хрустнули его ребра, когда она врезалась в него, и даже когда инерция ее удара иссякла, и он подумал, что может прийти в себя, она извернулась и нанесла удар ногой в его изувеченный живот, отбросив его назад, так что он не мог надеяться провести контратаку. Слюна и желчь брызнули изо рта Жона.

Зубы Блейк оскалились, когда она усмехнулась над ним, готовясь к новой атаке. Это могло закончиться только одним способом — смертью, ее или его. Жон вытащил свой Цзянь и выставил его перед собой, направив острие в ее сторону. Несмотря на то, что он был в худших условиях, все, что ему нужно было сделать, это нанести один точный удар после деактивации ее ауры.

Он использует меч с верным намерением.

Но у пламени были другие идеи. С оглушительным треском одно из многочисленных деревьев, росших вплотную к деревне, сломалось и упало, ударившись о крышу ближайшего дома. Сделанная из дерева, крыша прогнулась внутрь, а стены взорвались наружу от силы давления. Жон и Блейк вздрогнули, их внимание на мгновение отвлеклось. А затем, задетое первым, рухнуло другое. Огонь распространился и начал поглощать самые толстые и высокие стволы, деревня была на грани разрушения.

— Забирайте всех и уходите, — крикнула она своим людям. Они отсалютовали и убежали. — Я приду, когда разберусь с ним.

— Даже сейчас? — спросил Жон. — Деревня вот-вот будет уничтожена.

— Твое наследие лучше истребить, — ответила она. — Для всеобщего блага.

Жон выругался, дернул плечом и побежал. Возможно, это было не совсем традиционно смело, но мастер Рен предупредил его о глупости «славной последней битвы». Он не смог бы прожить хорошую жизнь, если бы умер здесь. Взбежав по ступенькам горящего дома, он нырнул в дверной проем и обернулся как раз вовремя, чтобы ударить вошедшую Блейк.

Внезапный переход от отступления к атаке застал ее врасплох, и он нанес несколько быстрых ударов по ее ауре, прежде чем она восстановилась. Правда, только своим клинком. Она знала о его технике запечатывания ауры и предпочитала его клинок пустой ладони, жертвуя своей стойкой и аурой, чтобы избежать этого, и даже фокусировала свои атаки на его конечности всякий раз, когда она тянулась к ней.

Но он не собирался с ней драться. В ту секунду, когда выдался удачный момент, он снова побежал, глубже в дом, а затем через задний двор, где они снова столкнулись и прорвались сквозь ослабленную плетеную стену, которая уже горела, языки пламени цеплялись за их одежды, когда они танцевали среди пламени и дыма.

Густой смог действовал против них обоих, делая каждое движение опасным и заполняя их легкие, но свет пламени, отражавшийся от их мечей, давал возможность предвидеть приближение атаки. Оранжевые клинки наносили удары, парировали, отклонялись, избегали или встречали друг друга, если это означало создание лазейки, через которую они могли нанести ответный удар.

Но по мере распространения огня и разрушения домов борьба становилась все более опасной. Огромная балка упала между ними обоими, взметнув пепел и дым им в лица и разделив их. Еще немного, и они будут раздавлены падающей крышей, а аура и тренировки не будут иметь большого значения, когда они окажутся в ловушке и умрут, задохнувшись в дыму. Упала еще одна балка, за ней последовала значительная часть крыши между ними, отрезав их друг от друга. Это был шанс, о котором он молился, и Жон, зажав свой Цзянь подмышкой, побежал, выбежав через рухнувшую заднюю стену и помчавшись на север, в лес.

— Трус! — закричала она. — Ты не можешь вечно убегать от своих преступлений!

— Но я, во всяком случая, могу попробовать, — подумал Жон, используя свою ауру в качестве топлива, чтобы продвигаться все дальше и дальше, прежде чем повернуть обратно на запад, а затем снова на юг, к побережью и своему лагерю. — Следовать за мной означало бы бросить своих союзников на произвол судьбы. Будем надеяться, что она предпочтет их защиту, охоте на меня.

Его надежды оправдались. Через тридцать минут он замедлил шаг, остановился и присел на корточки, прислушиваясь к окружающему миру с закрытыми глазами. Быстрый медитативный транс облегчил его дыхание и замедлил сердцебиение, так что у него перестало стучать в ушах, позволив ему лучше слышать. Его окружали звуки природы, пение птиц и животных, отдаленный шум разбивающихся о берег волн. Звуков преследования не было, потому что, независимо от ее мастерства, она бы подняла шум, преследуя его с необходимой скоростью. Он сбежал от нее.

— Но что все это значило? Она вела себя так, как будто знала Мастера Рена, но она не могла быть старше меня. Другие члены Секты совершали ужасные вещи …? Должно быть, до меня были другие, даже до мастера Рена.

Было ли это какой-то древней обидой между его сектой и последователями ее, нанесенной несколько поколений назад и сохраняющейся по сей день? Он не знал и не собирался узнавать. Мастер Рен был скуп на подробности обо всех делах секты, и у него всегда было ощущение, что старик устал и давно покончил с этим. Что он хотел уйти на покой, чтобы спокойно провести свои последние годы и не беспокоиться о подобных вещах.

— Мне лучше вернуться к своим свиткам и уйти. Оставаться здесь — значит навлекать на себя беду.

Ему потребовалось время, чтобы найти дорогу обратно в свой лагерь, но путешествие упростилось из-за шума, который там происходил. Несколько долгих минут он боялся, что это Белый Клык и Блейк, воображая, что они нашли его свитки, но оказалось, что это была небольшая группа выживших из самой деревни. Всего восемь человек рылись в его сумках, в то время как один стоял поблизости с луком в руке и наложенной на тетиву стрелой. Его свитки были разбросаны по траве, отброшенные этими потенциальными ворами как нечто несущественное.

Жон прочистил горло и вышел из-за деревьев.

— Простите ме—

Вьип.

Стрела врезалась ему в грудь и отскочила, и только тогда он поймал древко. Похоже, ему нужно было больше тренироваться, чтобы поймать ее в полете. Не то чтобы это имело большое значение, когда луки и стрелы были таким устаревшим оружием. И он сомневался, что даже мастер Рен мог поймать пулю в воздухе. Может быть, остановить ее аурой на ладони и сделать вид, что он ее поймал, но получить удар по руке — это не то же самое, что поймать что-то рукой.

— Отвали! — прорычал мужчина, накладывая на тетиву еще одну стрелу. — Это наш лагерь.

— Этот лагерь принадлежит мне, — сказал Жон так спокойно, как только мог. Усталость навалилась на него и сделала угрюмым. — Я с удовольствием поделюсь с вами едой, если вы голодны, но я не могу питаться одним воздухом. Кроме того, вы разбросали мои вещи.

Рядом с первым человеком встал еще один, сжимая копье.

— Пойми намек и уходи.

Такая враждебность не была неожиданностью, учитывая их соприкосновение со смертью, и все же это ничем не отличалось от их приветствия, когда он впервые приблизился к их деревне. У Жона возникло ощущение, что это было вызвано не только потерей их дома.

— Спокойней, — сказал он. — Я только что сразился с Белым Клыком, чтобы выиграть вашим людям время для побега. Разве это не делает нас союзниками?

— Ты, наверняка, и заманил их к нам!

Ярость захлестнула его. Он устал, проголодался и был напряжен после драки и последующего побега, и то, что теперь люди, ради спасения которых он рисковал жизнью, обвиняют его в своих бедах — после того, как он проявил к ним доброту, ни больше ни меньше — было невыносимым оскорблением. Он перевел дыхание, чтобы успокоиться, но не смог полностью совладать со своим гневом.

— Насколько я слышал, это нападение было вызвано вашими собственными действиями по причинению вреда паре моряков-фавнов.

— Шпионы, — произнес первый. — Они получили по заслугам.

— Значит, это правда. Вы убили их.

— Что с того? Мы воюем. Все королевство воюет. Люди гибнут на войне. Таков порядок вещей.

Жон был бы первым, кто признал бы, что мало знал о войне и о том, каково это — жить в ее условиях, но это не имело значения. Здесь не было ни войны, ни вражеского вторжения, просто небольшое количество людей разграбили его лагерь и угрожали его жизни.

— Скажите мне, — сказал он. — Есть ли с вами другие выжившие, о которых вы должны заботиться? Женщины и дети?

— Нет, — сказал человек с копьем, прищурив глаза. — К чему этот вопрос?

— Потому, что положительный ответ на него убедил бы меня в необходимости проявить к вам некоторое милосердие.

Жон двинулся прежде, чем они смогли переварить сказанное, взмахнув мечом, чтобы отразить неуклюже выпущенную стрелу и одним взмахом перерезать тетиву лука. Он двинулся вперед, ударив мужчину плечом в грудь, прежде чем схватиться за древко копья свободной рукой. Его Цзянь опустился, раскалывая дерево, он отвел руку примерно на фут назад, врезав локтем в лицо мужчины.

Третий, который рылся в его сумках, бросился на него с ножом, но Жон поймал его запястье, сжал и вывернул его вверх, заставляя его выронить оружие. Он продолжил давить, заставив мужчину опуститься на одно колено, когда он смог заехать ногой ему под дых сбив его на землю.

Четвертый замахнулся поднятым с земли камнем, целясь в голову Жона, намереваясь раскроить его череп, как спелую дыню. Жон нырнул под удар, поймав руку мужчины, а затем ударил его кулаком, все еще сжимающим Цзянь, в лицо. Хрустнул сломанный нос, и мужчина рухнул на землю.

Услышав шаги позади, Жон вовремя обернулся, чтобы увернуться от замаха лучника, затем скользнул рукой над вытянутой конечностью и зажал ее между своим локтем и боком. Другой рукой он ударил мужчину один, два, три раза, закончив ударом в подбородок и одновременно высвободив зажатую руку, чтобы отбросить противника на спину. Копейщик, все еще лежавший на земле, схватил Жона за голень одной рукой, а другой попытался всадить охотничий нож ему в икру. Быстрый удар ноги остановил попытку и раздробил мужчине запястье.

Жон высвободился из хватки стонущего мужчины, взял свою сумку, наклонился и собрал важные свитки, которые они так небрежно разбросали по земле. Он тщательно упаковал их, затем собрал свои вещи и еду, прежде чем сделать паузу. Со вздохом он расстегнул молнию на своей сумке и достал небольшую стопку еды, разложив ее среди поверженных мужчин.

— Это больше, чем вы заслуживаете, — сказал он. — Останьтесь здесь, если вам так удобно, но я бы на вашем месте двигался дальше. Гримм будут привлечены негативом от падения вашей деревни. Это нападение Белого Клыка не останется незамеченным.

— Ты охотник, — прошипел один из них. — Это твой долг — помогать нам.

Долг охотника. Когда-то он, возможно, считал это правильным, раз у него была сила, он должен был нести ответственность. Однако мастер Рен научил его лучшему. Он действительно хотел посвятить себя подобному кодексу? Рисковать своей жизнью, защищая людей, которые не только напали на него, но и похитили двух незнакомцев и убили их. Ответ был очевиден.

— Я не Охотник, — сказал Жон. — И не мой долг присматривать за вами.

Он зашагал.

— Удачи.

/-/

За день или около того путешествия вглубь материка, подальше от побережья и его опасностей, он не видел никаких признаков присутствия других выживших. Белый Клык был остановлен им, поэтому он предположил, что многие сбежали в дикие земли. Ему хотелось надеяться, что они найдут убежище, но у него не было ни времени, ни припасов, чтобы выследить их всех, и поэтому ему пришлось оставить их. Он двинулся дальше, отдыхая, когда мог, и наконец достиг Покоя

Люди узнали его.

— Тебе здесь не совсем рады, парень, — сказал Барон, которого выбрали прийти и поговорить с ним, когда он вошел в деревню.

— Неужели меня настолько ненавидят?

— Ненавидят? Нет. Нет, парень. Многие из нас прямо-таки в восторге от того, что ты сделал с теми дезертирами — это сделало наш день лучше. Мы скорее осторожничаем. — Его улыбка была полной надежды, он пытался убедить Жона, что между ними нет вражды. — Мы не хотим, чтобы нас считали приютившими вас, если они вернутся. Понимаешь, мы должны заботиться о себе.

Жон вздохнул.

— Я больше вас не побеспокою, Барон. На храм напали, и мастер Рен был убит. Я уйду после того, как похороню его тело.

По толпе пробежал ропот, и некоторые ахнули. Хотя немногие знали его по-настоящему, многие знали о мастере Рене. Не о его репутации и не о мастерстве или чем-то в этом роде, они знали его как старого, эксцентричного отшельника, который, казалось, жил вечно. Того, кто, по слухам, бессмертен. Слез не было, но были опущенные головы и тихое уважение.

Это чуть не вызвало слезы у него на глазах.

— Мне очень жаль, — сказал Барон, и он не шутил. — Позволь нам собрать тебе свежие припасы. Мы не можем позволить тебе остаться, но и не отпустим тебя с пустыми руками.

— Спасибо. Это было бы большим подспорьем…

Они пошли еще дальше, накормив его теплой едой и позволив ему помыться в деревянной ванне, даже починив для него одежду, прежде чем наполнить его сумку свежими фруктами и мясом в упаковке, а также закусками для костра и теми походными принадлежностями, которые они смогли раздобыть. Барон завершил все, вручив ему лопату, и ему не надо было объяснять ее назначение. Аптекарь также вручила ему букет цветов.

— Спасибо, — повторил Жон, его глаза покраснели. — Как только я похороню его, я уйду. Пожалуйста, берегите себя. Я пришел с побережья, Белый Клык напал на деревню. Она была сожжена дотла. В ближайшие дни вы можете столкнуться с беженцами.

— Мы будем начеку. Впрочем, мы мало что сможем сделать, если Белый Клык все-таки появится. Здесь нет ни охотников, ни солдат. Они слишком заняты защитой центральных территорий. — Барон хлопнул его по спине. — Мы выстоим, как всегда, или, если на то будет воля судьбы, нет. Нет особого смысла жить в страхе.

—Тогда я со всеми вами прощаюсь.

/-/

Храм был сожжен дотла.

Внешние стены сохранились, но само здание вместе с пристройками было превращено нападавшими в обгоревшее дерево и кучи пепла. Это привело его в ярость, заставив крепко сжать кулаки и впиться ногтями в кожу ладоней. Разве они не сотворили достаточно мерзости? Не только убили мастера Рена, но и разрушили дом, который он построил. В этом не было необходимости.

Поставив сумку, Жон осторожно вошел на территорию. Поскольку храм превратился в руины, шансов, что Синдер и ее союзники остались здесь, было немного. Им было негде спрятаться, если бы они это сделали, и они бы сохранили здания для укрытия, если бы намеревались устроить засаду. Кроме того, если бы они заподозрили, что где-то здесь могут быть спрятаны еще свитки, то сожжение этого места дотла уничтожило бы их.

Или, может быть, они просто хотели наказать мастера Рена за неповиновение им.

Жон нашел тело, распростертое в центре двора.

— О, мастер Рен, — выдохнул он, наконец-то разрыдавшись. Все горе, которое никак не проявлялось, выплеснулось наружу, и он рухнул на колени, обхватив руками уже разлагающееся тело.

— Мне так жаль, — рыдал он. — Бросили вас здесь в таком состоянии. Как они посмели…

Он слышал, что в смерти все выглядело мирно, и, возможно, так оно и было вскоре после смерти. Однако падальщики уже начала терзать тело Мастера. Он был почти неузнаваем. Только мантия выдавала его личность.

— Я похороню вас у пагоды, где вы любили пить чай, — сказал ему Жон, вставая и беря лопату. — Вам всегда нравилось стоять там на коленях с чашкой чая и книгой, пока я вкалывал над своей подготовкой. У вас будет прекрасный вид на восход и закат.

Он разговаривал с мастером Реном в течение двух часов, которые потребовались, чтобы выкопать для него глубокую яму, рассказывая своему мастеру о своем коротком путешествии и о том, что он видел, о том, как ему пришлось открыть свиток, чтобы вывести яд. Он заверил мастера Рена, что найдет другие свитки, что его не поглотит жажда мести, что он заживет хорошей жизнью после получения свитков и однажды найдет собственного ученика, которому сможет передать их учение.

Он рассказал о своих страхах и надеждах, своих планах, своих мечтах, а затем о том, чего ему будет не хватать, о времени, которое они провели вместе, о своей благодарности старику, который спас маленького мальчика и приютил его. Но в конце концов ему не о чем было говорить — и ему не хватало оправданий, чтобы не отправить человека в место его последнего упокоения.

Он осторожно положил его на землю, положив то, что осталось от его рук, ему на грудь, а затем положил на них маленькую треснувшую чайную чашку. Мелочь, уцелевшую в эпицентре разрушения. Жон встал в яме с телом своего учителя и, закрыв глаза, быстро произнес несколько слов. Ему пришло в голову, что он не смог похоронить свою семью таким образом. Их кремировали в доме, который они вместе построили и в котором он рос.

И теперь он потерял вторую семью всего за семнадцать коротких лет.

Это казалось несправедливым.

— Жизнь никогда не бывает справедливой, — процитировал он. — Но те, у кого есть сила, могут определять свое будущее, в то время как те, у кого ее нет, могут только взывать к тем, кто имеет силу, о своей защите. Я найду свой путь и буду жить хорошо, мастер Рен. Я заставлю вас гордиться мной, даже если вы сказали мне не искать вашей гордости. Я сделаю это в любом случае. Следите за моими действиями, Мастер. Я уверен, вам будет за что покритиковать меня в следующей жизни.

Его голос застрял в горле, когда он бросил первую кучу земли на тело мужчины.

— Прощайте, Мастер Рен. Я никогда вас не забуду.

Как только его ужасная работа была закончена, Жон сел, ел, пил и плакал, он лег на спину, позволяя горю захлестнуть себя. Он скорбел о потере этого человека, но не оплакивал его смерть, потому что мастер Рен этого бы не хотел. Вместо этого он вспоминал хорошие времена, даже если это означало признать, что они больше никогда не вернутся.

Вскоре он выплакался, и это заставило его действовать. Хотя храм был разрушен, он заставил себя отодвинуть холодные обломки в сторону, разбирая руины по частям в поисках того, что осталось. Тайно спрятанных свитков не было, но он смог найти меч мастера Рена, шелковый пояс, обвязанный вокруг него, местами обуглился и обгорел до коричневого цвета. Проглотив комок, он аккуратно привязал его к своему рюкзаку. Мастер Рен попросил бы его взять его как дополнительный инструмент, но он оставил бы его и по сентиментальным причинам.

Другие уцелевшие вещи были менее пригодны для использования. Разбитая керамика и столовые приборы, подсвечники и маленькие бронзовые статуэтки. Вся их одежда сгорела дотла, а еда почти исчезла, остатки растащили падальщики. Жон собрал то немногое, что нашел, и взял то немногое, что можно было использовать — немного кремня, несколько острых ножей для свежевания шкур, несколько игл, для починки одежды или сшивания кожи.

Шу Рен вел скромную жизнь, несмотря на большой храм.

Восстанавливать было особо нечего.

— Все равно стоило похоронить Мастера, — сказал Жон. — Я не смог бы двигаться дальше, если бы знал, что он остался здесь совсем один. Но что теперь? У меня нет пункта назначения, нет направления. Мне нужно найти свитки, но с чего бы мне вообще начать …?

Он знал имена. Синдер, Тириан, Хейзел, Меркьюри, Эмеральд. Пять человек, которых нужно было выследить, и пять человек, которые обладали некоторыми выделяющимися навыками, но которые также были явно обучены как охотники. Это подразумевало военных, хотя у него не было ощущения, что они пришли из какой-либо армии. Не было формы, слишком мало людей, и армия попыталась бы оказать влияние или призвать его в армию.

Тем не менее, весь путь обучения охотников проходил в академиях, по крайней мере, так сказал мастер Рен. Централизация, когда все образование и влияние концентрируются в четырех крупных городах, а различные деревни и секты в результате вымирают. Они, очевидно, были слишком взрослыми, чтобы быть студентами Бикона, но всегда оставался шанс, что они когда-то там учились. Возможно, там был старый список имен или, в противном случае, какой-то способ разыскать их.

— Полагаю, это означает, что Вейл — мой первый пункт назначения. — Он достал карту, которую ему дали в лагере лесозаготовителей. — Я должен остановиться в маленьких деревнях по дороге туда и спросить, видели ли они их. Эти люди не прилетели по воздуху, так что они, должно быть, останавливались в поселениях для отдыха, и Тириан был фавном. Они бы не рискнули добираться водой из-за действий Белого Клыка на южном побережье.

Путешествие вглубь страны, на север, также уведет его подальше от самого Белого Клыка, и он не был заинтересован в том, чтобы снова испытывать гнев Блейк Белладонны и ее союзников. Они не испытывали угрызений совести, нападая на людей и убивая их, несмотря на то, что двое из них погибли из-за провокации, и она была кровно заинтересована в его убийстве из-за какого-то предполагаемого оскорбления со стороны Секты Лотоса. Он выбрался живым из той конфронтации, но в Белом Клыке, возможно, было больше похожих на нее. Было мало шансов, что он смог бы спастись, если бы сражался с двумя воинами ее навыков.

— Значит Вейл. И если мне не повезет там, я отправлюсь в Мистраль, а затем в Атлас. Они должны будут где-то появиться. Никто не стремится к власти, как это делали они, если у них нет для нее применения, и они специально упомянули войну.

Это могло быть ложью или оправданием, но это была единственная зацепка, которая у него была. Развернувшись, Жон бросил последний взгляд на храм, который долгие годы был его домом, столкнул кулак с ладонью и поклонился, затем повернулся и пошел.

Свитки не вернулись бы сами по себе.

Мирная сельская местность, простирающаяся дальше вглубь королевства, во многом скрывала общую напряженность. Хотя Вейл был втянут в войну из-за постоянной поддержки Атласа, земля его видела не так уж много открытых сражений. Следовательно, это был не истерзанный войной и опустошенный адский пейзаж, каким его представлял себе Жон. Леса и поля оставались нетронутыми и изобиловали зеленью и дикой живностью, а на грунтовых дорогах не было ни грохочущих танков, ни колон марширующей пехоты.

Однако это не означало, что тут и там не было меток войны. Пустые деревни — не сожженные дотла или разбомбленные, а просто брошенные своими бывшими владельцами. Жон разбил лагерь в одной маленькой деревне, в которой было не более восьми домов. Они были опустошены дочиста, что наводило на мысль, что жильцы собрались и уехали, а не были изгнаны. Возможно, они чувствовали себя в большей безопасности за стенами города, или, возможно, слишком многих из них призвали в армию, чтобы небольшое поселение могло поддерживать свое функционирование.

Несмотря ни на что, оно стало удобным местом для остановки и отдыха, и Жон развел огонь в печи одного из домов и использовал ее для приготовления еды. Деревянная хижина была в хорошем состоянии и в ней было тепло, когда наступила ночь, и, хотя из генератора изъяли весь прах, когда его владельцы уехали, все еще сохранилось несколько свечей, которые он использовал, чтобы немного осветить небольшое, но уютное помещение.

Здесь, должно быть, жила семья, возможно, супружеская пара с одним или двумя детьми, учитывая две спальни. Это была не богатая жизнь, но она была мирной. Только они, их соседи и небольшие поля снаружи, которые теперь были брошены. Ему было печально от того, что все так получилось, но если отца или сыновей призвали в армию, то остальные члены семьи, возможно, захотели бы отправиться с ними в Вейл. Он надеялся, что они все благополучно добрались до места и что сейчас они все еще вместе.

Поскольку заняться ему было нечем, кроме как медитировать и отдыхать, Жон достал свои свитки и проверил их, тщательно очищая пыль и грязь в тех местах, которыми они коснулись земли, когда деревенские разбросали его вещи. Закончив работу, он занялся отжиманиями и приседаниями, затем пробежался вокруг дома, чтобы заставить свое сердце биться быстрее, прежде чем вернуться внутрь, чтобы попрактиковаться в ката.

Его тренировки пострадали после смерти мастера Рена, но это было почти неизбежно, учитывая, что раньше он тренировался часами, а теперь ему нужно было путешествовать. Однако он не хотел, чтобы все пропало даром, как это случилось с местными полями, поэтому решил остановиться и провести день на старой ферме, просто чтобы потренироваться и собраться с мыслями.

— Я заблужусь, только если буду метаться от пункта назначения к пункту назначения, — подумал он про себя, повторяя старые уроки Шу Рена.

Пустой разум позволил бы ему видеть мир более ясно, и для достижения этого состояния не было ничего лучше физических упражнений.

После хорошего ночного сна Жон посвятил день спаррингу с тенью вне дома, имитируя движения, которым его научил Шу Рен, поскольку он представлял себе темную фигуру, выступающую в роли его противника. В какой-то момент тень превратилась в молодую женщину, которая вцепилась ему в горло, и он остановился, чтобы сделать глубокий вдох.

Невозможно было сказать, какие у нее были причины ненавидеть его, не имея возможности поговорить с ней. Все, что он мог сделать, это двигаться вперед и придерживаться своей собственной цели, которая потребовала бы от него стать сильнее. Раньше его сил было недостаточно, чтобы сразиться лицом к лицу с Тирианом, и поиск свитков был бы бессмысленным, если бы у него не было возможности превзойти их новых владельцев.

Не в первый раз взгляд Жона остановился на запечатанных свитках. Навык уровня Бессмертия, который он использовал в отчаянии, вполне мог убить его, но у него были свитки уровня Основания, и они предназначались для новичков, таких как он. Мастер Рен предупреждал его об опасностях, связанных с ними, но такие предупреждения были предназначены не для того, чтобы отпугнуть его, а только для того, чтобы заставить его осознать опасность опрометчивых попыток сделать то, к чему он не был готов.

Даже теперь, приняв решение, Жон остановился и поразмышлял над этим, как и обещал. Ему нужна была сила, чтобы победить Тириана и его союзников, но был ли это правильный путь? Он рассматривал другие пути самосовершенствования и обучения у других и постепенно отбрасывал их один за другим. Только когда он был уверен, что им не движет никакая иная мотивация, кроме логики, он открыл глаза, встал и снова подошел к свиткам.

Свитки уровня Воплощения и Бессмертия были отложены в сторону, слишком опасные, чтобы рисковать, и к ним присоединились свитки уровня Медитации. Те, которые он потенциально мог прочитать без риска, но было разумнее начать с начала. С Основания. Глубоко вздохнув, Жон положил перед собой четыре свитка Основания, каждый из которых был перевязан зеленой лентой. Они были меньше своих собратьев, и он предположил, что во многом это связано с меньшей потребностью в оценке рисков. Техника Демонического Духа Гу должна была охватывать так много ядов и связанных с ними рисков.

Жон внимательно ознакомился с каждым названием, прежде чем выбрать один. Обучение технике Железных конечностей, прочитал он, и слово «Обучение» привлекло его взгляд. Кое-что, в чем он мог попрактиковаться и улучшить, и оно вызывало гораздо меньше беспокойства, чем название, подобное Демоническому Духу Гу. Он также посчитал, что это довольно простое название, обозначает то, что, как он ожидал, будет очевидным — сделать свои конечности твердыми, как металл, с помощью ауры.

И он был прав.

— Я рад видеть, что не у всех техник такие цветистые названия, — размышлял он вслух. Мастер Рен тоже нашел бы это забавным.

В свитке было много диаграмм, с точками и примечаниями, выделяющими наиболее важные меридианы для техник, и как их использовать как в руках, так и в ногах. Интересно, что в нем утверждалось, что техника применима только для предплечий — от локтя до запястья — и для голени — от колена до лодыжки. Это произошло из-за плотного расположения меридианов в этих областях по сравнению с большими участками открытого пространства в бедре и плече.

Было бы неплохо, если бы инструкции были такими же ясными, как «два плюс два равно четыре», но свитки так не работали. Это были едва понятные способы манипулирования аурой, придуманные невероятно избранным количеством людей, чтобы по-настоящему овладеть ими. Объяснить что-то, понятное только тебе, тому, кто этого не понимает, было непросто, а мастера прошлых эпох явно не славились своими объяснениями, по крайней мере, когда дело доходило до письменных инструкций.

То, что получил Жон, было множеством «похоже» и «стремись к чему-то подобному», а затем целой кучей интерпретаций и пространных размышлений, когда дело дошло до того, как именно это сделать. И, как в любом онлайн-рецепте хорошей еды, в нем не хватало конкретных деталей. «Используй свою ауру, чтобы укрепить кожу» стало сродни «перец по вкусу» как из-за своей расплывчатости, так и из-за отсутствия пользы.

Таким образом, ответ, вероятно, заключался в том, что каждый человек индивидуален и мастера знают, что они не могут предложить универсальное решение для всех. Его работой должно было стать воплощение их основных идей и конечной цели, а также поиск способа заставить все это работать. Возможно, это даже было частью процесса совершенствования себя как личности. Если бы он только научился делать что-то одно, его взгляд стал бы одномерным, но изучив процесс, стоящий за этим, он смог бы применить его к другим концепциям в будущем.

— Ключевое различие, похоже, в том, как аура ощущается и взаимодействует с миром, — сказал Жон вслух, каким-то образом обнаружив, что произнесение этих слов помогло ему сосредоточиться. — Обычная аура укрепляет тело, но располагается поверх кожи подобно силовому полю.

Вот почему охотники могут избежать порванной одежды.

— Эта техника заключается в том, чтобы аура просеивалась между молекулами его кожи и укрепляла ее, почти как кольчуга.

Итак, за счет укрепления его кожи, а не создания поверх нее амортизирующего силового поля, она теоретически должна затвердеть до консистенции металла. Понимание этого было только первым шагом к изучению техники и первым из многих к ее использованию в бою. Ему потребовались часы, чтобы распространить свою ауру по меридианам левого предплечья без появления ауры на коже, и даже когда ему это наконец удалось, он не превратил свою кожу в металл. Его аура была просто глубже, возможно, это защитит его от глубокого пореза, достигающего мышц, но теперь она больше не защищала его кожу.

Но теория была понятна, и то, что ему сейчас было нужно, — это практика. Сколько бы времени ему ни потребовалось, чтобы освоить это, и все, что он мог теперь сделать, это каждый день посвящать время практике.

/-/

Было уже далеко за полдень, когда он заметил их. Жону хотелось бы сказать, что он почувствовал их приближение или услышал их шаги по траве, но реальность была такова, что усадьба по очевидным причинам находилась посреди пустующих сельскохозяйственных угодий, поэтому было легко заметить приближение двух человек с большого расстояния.

Взрослая женщина и ребенок, девочка лет восьми или около того, женщина несла ребенка и выглядела готовой упасть в любой момент. У них не было с собой ничего, кроме одежды на себе и маленького плюшевого мишки, прижатого к груди ребенка. Она выглядела слишком взрослой, чтобы нуждаться в этом, но он мог только предположить, что она прошла через что-то мучительное.

Жон опустил руки перед собой и выдохнул, отпуская строгий контроль ауры, чтобы позволить ей естественным образом течь обратно по меридианам и глубоко проникать в его тело, где она и оставалась, когда не использовалась. Поры на его предплечьях болезненно чесались — неожиданное последствие Техники Железных конечностей, о которой его не предупредили. Предположительно, он немного повредил свою кожу, пытаясь выучить ее. К счастью, кожа постоянно сбрасывалась и нарастала заново, поэтому он не ожидал, что это будет проблемой. Просто факт, на который можно обратить внимание.

— Должно быть, я слишком сильно напрягаюсь. Мне лучше не использовать это в реальном бою, пока я не научусь обращаться с этим более компетентно. — Он потряс руками, чтобы избавиться от покалывания, а затем вытянул их вперед, чтобы казаться менее угрожающим. — Эти двое, должно быть, беженцы. Они идут из деревни на побережье? Я не лучшего мнения об остальных, но я не должен судить этих несправедливо.

— Здравствуйте, — сказал он, поднимая руку в знак приветствия и пытаясь выглядеть безобидным. Он оставил свой цзянь в доме, чтобы пояс не отвлекал его, когда он пытался сосредоточиться, так что, вероятно, это помогло. Если бы кто-нибудь из Гримм приблизился, у него было бы достаточно времени, чтобы нырнуть обратно внутрь и забрать его. — Вы двое в порядке? Вам нужна медицинская помощь?

— У нас — Женщина кашлянула, издав мучительный, хриплый звук. — У нас все в порядке.

— Вы не звучите, как будто у вас все в порядке, мэм.

— Я просто устала. — Женщина наклонилась, чтобы поставить ребенка на землю, и, пошатнувшись, поднялась обратно. Судя по всему, у нее кружилась голова. — Пожалуйста, сэр, я знаю, что вы нас не ждали, но не могли бы мы переночевать у вас дома? Я… Я могу отплатить вам любым способом, каким вы пожелаете.

Жон изо всех сил старался не думать о том, что она имела в виду.

— Это не мой дом. Он заброшен, и я просто отдыхаю здесь, прежде чем двинуться дальше. Я уверен, что первоначальные владельцы были бы рады видеть, что их дом используется для вашего укрытия. Заходите внутрь. У меня есть еда и разведен огонь.

Их облегчение было очевидным, и он помог им войти внутрь, наблюдая, как они обе рухнули у догорающего в печи огня. Он отошел, чтобы забрать кое-какую запасную одежду из своего рюкзака. Она была бы слишком большой для девочки и слишком узкой в районе груди для женщины, но она была сухой, и рубахи можно было обернуть вокруг себя, как платье.

Когда он приготовил им какую-то простую еду, они с жадностью проглотили ее, не забыв поблагодарить его, он отмахнулся от благодарностей, спросив, что случилось. Женщина закусила губу и посмотрела на свою дочь, затем снова на него.

— Здесь есть спальня для тебя и твоей матери, — сказал Жон, указывая. — Почему бы вам не пойти спать туда.

Девочка посмотрела на свою мать, которая кивнула.

— Делай, как говорит добрый человек, милая.

Ребенок неохотно направился внутрь.

— Меня зовут Жон Арк. — Он поклонился в пояс, сидя, скрестив ноги, на небольшом расстоянии от женщины. Недостаточно близко, чтобы она почувствовала угрозу, его цзянь был у стены. — Я так и не узнал ваших имен.

— Анна, а мою дочь зовут Селеста. Мы… Раньше мы жили в соседней деревне.

— На нее напал Белый Клык?

— Нет. Гримм. — Значит, не та, что на берегу. — Мы знали, что это произойдет, но наших приготовлений было недостаточно. Недостаточно людей, чтобы защитить нас. Моего мужа призвали в армию в прошлом году. Почти все наше оружие также было реквизировано. Мы были беспомощны.

История повторилась. Как и Ансель, их деревня осталась беспомощной. По крайней мере, Селеста сбежала со своей матерью, в отличие от него со своей.

— Мне жаль это слышать. Значит, вам удалось сбежать?

— Мы были за стенами, когда это случилось, собирали ягоды. Гримм нас не почуяли. Все остальные… — Она закрыла глаза. — У них не было ни единого шанса. Мы убежали. Что еще мы могли сделать? Я сказала Селесте, что мы найдем ее отца в Вейле.

Она вновь прикусила губу.

— Но он погиб два месяца назад. Я не знала, как ей сказать.

— Он погиб …? Я не знал, что уже случались какие-то битвы.

— Я не знаю, как это случилось. Все, что мы получили, это письмо. Там был номер, по которому я позвонила, но мне ничего не объяснили. Это было просто для того, чтобы притвориться, что им не все равно. Я не уверена, был ли он послан против Белого Клыка, Гримм, или его убили на тренировке. Никто никогда не узнает. — Ее прерывистое дыхание говорило о том, что она слишком устала, чтобы плакать, и что она давным-давно все выплакала. — У меня нет никаких планов. Я просто надеялась, что мы сможем найти дорогу к ближайшему поселению. Деревне, городку, самому Вейлу. Любому месту, где нас примут.

— Тогда вам повезло. В рамках своего путешествия я направляюсь в соседнюю деревню. Я буду рад вас проводить. — Их история напомнила ему о том, что он слишком много мог сделать по-другому, и они были невиновны во всем этом. Не как рыбаки, которые пытались убить его, чтобы украсть его вещи. — Я планировал уйти сегодня вечером, но могу дать вам обоим денек отдохнуть.

Анна прикусила губу.

— Вы уверены…?

— Да. — Он склонил голову. — Я опытный охотник и разбираюсь в травах и ягодах. У меня также достаточно еды с собой. Прокормить вас будет несложно, и дополнительный день тренировок здесь тоже пойдет мне на пользу.

Ее взгляд скользнул по его телу, а скользнул к стене, где лежал его цзянь. Она выглядела испуганной и ликующей в равной степени.

— Вы охотник?

— Нет.

— Значит, солдат?

Он был уверен, что она хотела сказать «Дезертир», потому что, очевидно, не было иных причин, по которым солдат оказался бы здесь один.

— Ни то, ни другое. Я мастер боевых искусств, но я способен защитить себя и вас обоих, так что вам не нужно беспокоиться.

Не похоже, что у нее был большой выбор, кроме как доверять ему, но она все равно кивнула, снова прикусив губу и отведя взгляд, а затем придвинулась ближе к нему. Она протянула руку и с тревогой коснулась его пальцев.

— Если есть какой-то способ, которым я могу отплатить вам…

Жон убрал руку.

— В этом нет необходимости, — мягко сказал он. — Вам не нужно покупать мою помощь.

Женщина отшатнулась и покраснела, стыд и ненависть к себе боролись в ней. Он не стал комментировать это, чувствуя, что от этого станет только хуже. Было очевидно, что она все еще испытывала неуверенность в нем и его намерениях — в конце концов, он был незнакомцем — и она, должно быть, думала, что должна сделать все возможное, чтобы заставить его захотеть удержать ее и ее дочь рядом.

Он не стал бы уважать ее меньше за то, что она пожертвовала собой ради дочери, но он также не стал бы так использовать ее в своих интересах. Неудивительно, что она хотела отослать свою дочь подальше из-за этого разговора.

— Я буду рад компании твоей, и твоей дочери, Анна. И, похоже, тебе не помешал бы отдых. Если ты проснешься раньше меня, — что, по его мнению, было маловероятно, учитывая, какой уставшей она выглядела, — тогда не стесняйся брать мои припасы. Мы не остановимся только потому, что вы двое проголодались.

—… — Анна кивнула. — Спасибо…

/-/

Анне было не привыкать к страданиям, но просыпаться в постели с дочерью на руках было кратким лучом солнца. Кровать была старой и разваливалась, а простыни чуть больше, чем позаимствованная у странного человека, на которого они наткнулись, одежда, но сам дом был хорошо построен и согрет огнем. Намного теплее, чем мир снаружи. Маленькая Селеста все еще крепко спала, находясь в том возрасте, когда она могла беззаботно спать по двенадцать и более часов в сутки, особенно после дня в школе.

От мыслей о школе у нее заслезились глаза. Это было напоминанием о простой жизни, которая была утрачена. С тех пор, как у нее забрали мужа, сама жизнь превратилась в катастрофу, и она до сих пор помнила их слезливое прощание под бдительными и нетерпеливыми взглядами вербовщиков. Они забрали треть деревни, мужей, сыновей, даже дочерей. Всех, кто был в форме и в том возрасте, чтобы держать оружие.

Были моменты, когда она жалела, что они не забрали ее и Селесту тоже.

Выбравшись из кровати, она накрыла Селесту одеждой мужчины и подошла к двери, приоткрыв ее. Внутри дома было пусто и тихо, огонь в камине погас. Дверь была закрыта, но не заперта, а человека — Жона — нигде не было видно. Однако его меч остался, прислоненный к рюкзаку, как явный признак того, что он не оставил их ночью.

Любопытствуя, она подошла к ветхому окну и выглянула наружу, быстро обнаружив его в саду перед домом. Он снял рубаху и выполнял какие-то упражнения, какой-то танец, или что-то из боевых искусств, предположительно призванное помочь ему запомнить движения. Его движения, быстрые и резкие, мало чем отличались от долгих и грациозных, которые она видела в фильмах. Но его казались гораздо более практичными, их внезапность больше подходила для реальной драки.

Струйки пота на его гибком теле вызвали прилив жара и постыдные воспоминания о прошлой ночи, когда она предложила ему себя. Конечно, никакого влечения не было. Даже если сейчас она могла признать, что он красив, в то время она едва могла трезво смотреть на вещи. Все, что она знала, это то, что этот незнакомец был вооружен, несомненно, сильнее ее, и что он вполне мог решить, что они обременительны.

Позволить ему поступать с ней как он хочет было бы дешевой ценой, если бы это означало, что он присмотрит за ее дочерью и доставит их в ближайшую деревню. Что еще она могла предложить, кроме своего тела, когда ее дом был разрушен и все вещи потеряны. Они были бездомными, зависящими от доброты человека, который, насколько она знала, мог быть дезертиром или закоренелым преступником.

В последнее время в мире так не хватало доброты…

Вспомнив его слова и свой собственный голод, Анна осторожно открыла его рюкзак и достала еду, приготовила ее на тлеющих углях и съела в тишине, затем вернулась к окну. Он все еще не останавливался, даже выглядя явно измотанным. Должно быть, он был сильным, раз путешествовал самостоятельно, ничего не опасаясь. Им повезло, что они встретили его.

— Пришло время проявить себя полезной, Анна, и извиниться за это!

Взяв флягу с водой из его рюкзака, она скользнула к двери и вышла на теплое солнце и холодный воздух. Это было жестокое сопоставление, и она вздрогнула. В тот момент, когда ее ноги коснулись травы, он остановился и повернулся к ней.

Он действительно слышал это …?

— Вода, — сказала она, поднимая флягу. — Я подумала, что вы, возможно, захотите немного, сэр.

Затем он улыбнулся, кланяясь в своей странной манере. Он был из Мистраля? Он так не выглядел, и путешествия были не таким обычным делом, когда в этом районе шла война. Возможно, его семья переехала оттуда еще до того, как все это началось.

— Доброе утро, Анна, и, пожалуйста, не называй меня сэром. Жона будет достаточно. И спасибо тебе, ты очень добра. — Он взял фляжку, сложив под ней ладони чашечкой — еще одна странная манера, которая выглядела почти официально. Он выпил, прежде чем таким же образом вернуть ее ей. — Как спалось? Твоя дочь проснулась?

— Ах. Все было хорошо — и нет. Селеста все еще спит.

— Должно быть, она устала после путешествия. Ты уверен, что ты уже отдохнула?

— Мне нужно что-нибудь, чтобы прочистить голову, — выпалила она. — Могу… Могу ли я быть как-нибудь полезна?

Он явно не хотел отвечать на этот вопрос, но прямо сейчас ее нельзя было оставлять наедине со своими мыслями. Это он, казалось, понимал. И, к счастью, она не захотела заходить слишком далеко и оставлять свою дочь с этим мужчиной, каким бы добрым он ни был.

— Вон там есть колодец, — сказал он, указывая. — Я думаю, что ты могла бы набрать воды и наполнить несколько ведер. Я думал постирать твою одежду и свою заодно. Если мы останемся здесь еще немного, то могли бы воспользоваться шансом высушить ее на солнце. Вам с Селестой, возможно, также захочется принять ванну.

Это звучало просто идеально, и она двинулась, чтобы сделать именно это, наблюдая краем глаза, как он вернулся к своей тренировке. Ей было спокойнее видеть его таким, не только потому, что это укрепляло мысль о том, что он может защитить их, но и потому, что это означало, что он был в пределах видимости. Она не хотела сомневаться в нем, но Селеста была всем, что у нее осталось.

— Откуда ты родом? — спросила она его, надеясь, что он не расстроится из-за того, что его прервали.

— Я жил в деревне под названием Ансель, далеко к югу отсюда, но она была разрушена Гримм много лет назад, и я был единственным выжившим. — Как и они сами. Анна поникла. — Меня спас хороший человек, живший неподалеку, который научил меня всему, что я знал, прежде чем он тоже умер.

— Мне очень жаль.

— Не стоит жалости, — ответил он, шокировав ее. — Во всяком случае, не к второй половине. Я всегда буду скучать по своей семье, но годы, которые я провел с человеком, который спас меня, были одними из самых счастливых в моей жизни, и я бы не отказался от них. Это научило меня тому, что даже когда все кажется безнадежным, на горизонте всегда есть свет. Твоя жизнь не закончена, пока она не закончится.

Анна слабо улыбнулась, более чем осознавая, что мальчик на семь или восемь лет младше ее читает ей лекцию о том, как не сдаваться. Он был прав, предположила она, но прошло слишком мало времени, было слишком рано для такого оптимизма в ее сознании.

— Я буду иметь это в виду, когда мы с Селестой найдем, где осесть. Я не уверена, куда это нас приведет. Я слышала, что беженцам в городе не рады.

— Это так?

— Их слишком много, — сказала она. — Вербовщики упоминали об этом. Только мимоходом, но у всех нас возникло ощущение, что это предупреждение о том, что нам не следует идти в город, если что-то случится. Белый Клык убивает всех, кого может, но это также подталкивает жителей близлежащих деревень покидать свои дома и перебираться в Вейл в поисках безопасности.

Анна пожала плечами.

— Возможно, таков был их план с самого начала.

— Возможно, так оно и было. Они злы на Вейл за то, что тот вступил в войну, но, вероятно, не могут позволить себе сражаться с двумя сразу. Возможно, это их способ создать Вейлу слишком много проблем, чтобы попытаться заставить их отступить.

Война.

Такая ужасная тема для разговора и все же почему-то в данный момент расслабляющая. Было легче говорить о чем-то далеком, чем о Гримм, который убил всех, кого она знала. Даже если война забрала ее мужа, это казалось нереальным. Как будто все это был какой-то кошмар, от которого она могла проснуться в любой день.

— Что ты планируешь делать, Жон? — спросила она. — Когда ты отведешь нас в ближайшую деревню. Что дальше? Ты тоже остепенишься?

Она имела в виду это не в смысле попытки соблазнить его, не после ее неуклюжих усилий прошлой ночью, а из простого любопытства. И, возможно, тщетной надежды, что они смогут помочь друг другу, даже если она так мало могла предложить.

— Боюсь, я планирую двигаться дальше. — Он развеял эту мысль доброй улыбкой. — У меня есть свой собственный путь, которому я должен следовать.

— Тогда прости, что мы помешали тебе, — прошептала она.

— Мой путь — это путь с пунктом назначения, но без строгих сроков. Человек, который спас меня, захотел бы помочь вам, поэтому я сделаю то же самое вместо него. — Он прекратил тренировку и повернулся к ней лицом, столкнул ладонь с кулаком и снова поклонился. — Я обещаю тебе, Анна. Я увижу тебя и твою дочь в безопасности и позабочусь о том, чтобы вы не остались просто бездомными и брошенными в какой-нибудь темной деревне.

У нее перехватило дыхание.

— Вы уже достаточно настрадались.

У нее перехватило дыхание, и навернулись предательские слезы, которые, как она думала, совсем высохли.

— С—Спасибо тебе, — прошептала она. Даже если бы он не мог этого гарантировать, она была бы благодарна ему за минутное утешение. — Я… я должна пойти приготовить еду для Селесты. Тебе… Тебе нужна помощь в сборе чего-нибудь?

— Вчера я колол дрова. Если хочешь, можешь отнести их внутрь и бросить в камин. — Еще одно задание, которое не потребует от нее оставлять дочь, доказывая, что он знал и делал это нарочно. — Я не буду далеко уходить. Сегодня мы хорошо поужинаем, отдохнем, а завтра, когда вы с Селестой отдохнете, снова отправимся в путь.

— Да. Я… Я займусь этим. Еще раз спасибо.

/-/

День и ночь прошли в тишине, не потревоженной Гримм, которых, несомненно, привлекла сцена резни в ее деревне.

«Страдание любит компанию» — старая поговорка, как и «Гримм любят страдание», которая в некоторых умах объединяется в «Гримм приводят компанию». Те, что уничтожили ее деревню, вызвали бы такой ужас, что появилось бы еще больше Гримм, из-за чего часто никто не выживал.

Те, кто спасся, как Анна и Селеста, обычно попадали во вторую волну, приходившую исследовать источник такой боли, и вряд ли помогало то, что выжившие, как правило, сами излучали негатив. Горе и печаль. С таким же успехом они могли бы гореть, как факелы в темноте, для мерзких монстров.

Им повезло, хотя он знал, что они этого не чувствуют. Селеста была тихой и подавленной, смотрела ему в глаза, но не произносила ни слова. Она что-то бормотала себе под нос, когда он передавал ей еду, но было очевидно, что она боялась его, и он не винил ее. Анна делала все возможное, чтобы наполнить дом разговорами, но он призвал ее уделять приоритетное внимание своей дочери.

Чтобы успокоиться, он развернул карту и показал им, где они находятся, и пункт назначения, затем отсчитал еду, чтобы они могли видеть, что ее хватит на всех. Он не упомянул, что если он будет нести Селесту, это сделает все намного проще, и что путешествие в детском темпе замедлит их. Ни одна из них не была готова это услышать, и он не лгал, когда сказал ей, что крайнего срока нет.

Да, он хотел привлечь Тириана и его союзников к ответственности, но они никогда не овладеют свитками. Они доказали, что не справились в первый раз, выбрав более легкий путь, и Жон сомневался, что с тех пор их терпение улучшилось. Было бы удобно, если бы они попробовали те, что в категории Воплощения, убив себя, но свитки были столь же безвредны, сколь и бесполезны для тех, кто не обучен.

Синдер просто не могла понять их или следовать им, что означало, что она также не могла ошибиться в них и навредить себе. Ей нужно было знать, с чего начать, прежде чем что-то могло пойти не так.

Итак, у него было время. Годы, если потребуется.

Достаточно времени, чтобы на следующий день идти в детском темпе и скрывать свое нетерпение за теплой улыбкой, когда он шел впереди них и срезал ветки на их пути. Он говорил о случайных вещах, наполняя воздух шумом, чтобы они не чувствовали необходимости в этом и могли сосредоточиться на своем деле.

Это был медленный прогресс, мучительный, и лишь ненамного ускорившийся, когда Селеста устала настолько, что Анне пришлось нести ее на руках, потому что девочка в восемь лет не была невесомой, а Анна была ничуть не быстрее, когда приходилось одновременно держать ее и переносить собственный вес. Но когда оба все еще вздрагивали, когда он подходил слишком близко, он знал, что предложение понести ребенка было бы катастрофой. Они могут и не отказаться, и даже понимать, что так лучше, но они обе будут в стрессе на протяжении всего путешествия.

С таким же успехом они могли бы сами искать Гримм.

В конце концов, это не имело значения. Была ли это вторая или даже третья волна, привлеченная в деревню Анны, или просто чистое невезение, Гримм нашли их. Жон услышал их первым, но все услышали их до того, как увидели. Гримм не заботились о тишине и хрустели ветками и гнилыми бревнами под ногами, пыхтя и рыча достаточно громко, чтобы их было слышно за сотню метров.

Селеста начала всхлипывать, причем достаточно громко, чтобы ее тоже услышали. Хотя он не мог почувствовать то, что могли Гримм, Жон вполне мог представить цветной дым, поднимающийся от ее маленького тела, как сигнальная ракета, практически кричащий Гримм, что они здесь. Анна сделала все возможное, чтобы успокоить девочку, но было уже слишком поздно для этого.

— Держитесь за мной, — прошептал Жон, вытаскивая свой цзянь. Он был уверен, что он сможет справиться с несколькими Гримм, но одолеть их, защищая этих двоих — совсем другое дело. В отчаянии он искал пещеру, скалу или что-нибудь, на что он мог бы поместить их, чтобы сохранить в безопасности. Деревья вокруг них не помогали, они были достаточно тонкими, чтобы их сломал Гримм. — Вы должны держаться подальше — позвольте мне сразиться с ними. Я справлюсь!

Беовульф, привлеченный плачем, врезался в ближайшее дерево, сломав его, тварь забуксовала по земле, как собака, бегущая за мячом, — все это было наполнено злобным восторгом — пасть ее оскалилась при мысли о том, чтобы сожрать плачущего ребенка.

Он взвыл от бессмысленной радости и бросился на них.

Анна закричала.

Жон выругался. Он бросился вперед, подпрыгнул и нанес удар пяткой в голову монстра, усилив его аурой, что придало ему гораздо больше силы, чем следовало. Этого было достаточно, чтобы замедлить темп твари, так что оно успело проделать лишь половину пути к Анне и Селесте. Жон изогнулся и вонзил свой цзянь в позвоночник твари, под череп, и та обмякла.

Однако шум привлек больше внимания. Сразу трех Беовульфов, некоторых поменьше. Они напали на него одновременно, и он поблагодарил свою счастливую звезду, что они напали на него, а не на них. Мчась вперед, он встретил их на полпути, пытаясь любой ценой стать главной мишенью. Он уклонился влево от когтей ведущего и продолжил двигаться, чтобы остальные бросились ему на спину. Быстрое пригибание и вращение на одной пятке, удар подошвой под подбородок зверя, а поскольку аура текла по меридианам на его бедрах и голенях, удара было достаточно, чтобы вызвать хлопок грома и полностью раздробить челюсть зверя.

Он, конечно, тоже это почувствовал. В этот момент Техника железной конечности была бы полезна, потому что боль пронзила его ступню до голени. Однако этого было недостаточно, чтобы лишить его подвижности, и он отскочил назад, когда Гримм упал, затем вскочил на его тело, прежде чем оно начало исчезать, используя его как трамплин, чтобы перепрыгнуть через второго и третьего.

Он приземлился позади них и, что важно, отвел их внимание от Анны и Селесты. Да, Гримм теперь были между ним и ними, но они были безмозглыми тварями и не отводили взгляда от ближайшей добычи. Он насмехался над ними еще больше, нанеся быстрый, прощупывающий удар по глазам. Он не осмелился бы на самом деле нанести удар туда, потому что тонкое лезвие застряло бы в глазнице, и было либо вырвано из рук, либо сломано, но, как и любое животное или человека, угроза глазам заставила тварей отшатнуться, а затем зарычать от ярости.

— Бессмысленная агрессия, — подумал он, быстро уклоняясь от их ударов и отступая. Работа ног была здесь ключевой, поскольку их нападение было настолько диким и яростным, что даже одна-единственная запинка означала бы болезненную смерть. — Все кончено, если им удастся прижать меня к земле. У меня не хватит сил сбросить их, и вся аура в мире не будет иметь значения, если они будут продолжать нападать на меня. Мне нужно оставаться мобильным, оставаться вне пределов их досягаемости.

Он адаптировал паттерн, отказавшись от стиля Намерения Меча, ради более изнурительного метода, нанесения крошечных ран на вытянутые конечности и удара в связки, при этом уделяя больше внимания собственной защите. Смерть от тысячи порезов, хотя здесь это более реалистично означало шесть или семь — подошла бы больше, если бы он мог ударить в горло, но то, как они чередовали стояние на задних лапах и четвереньках во время боя, усложняло это. Их горло часто оказывалось под ними, и было бы неудачно, если бы пытаясь до него достать, он оказался на земле.

В конце концов, один из них начал тормозить, тот, которому он отдавал приоритет. Он попытался опереться на переднюю левую лапу, но связки, наконец, лопнули, и он испуганно рухнул на землю. Жон увернулся от второго и нанес ему сильный удар ногой в бок, отбросив его на несколько шагов в сторону, затем повернулся к раненому, перепрыгнул через удар когтями и нанес свой собственный удар в заднюю часть шеи. Все прошло так же быстро, как и с первым, хотя и не так легко. В момент затишья он быстро нашел глазами Анну и Селесту.

Они смотрели, в ужасе, плача, Анна стояла на коленях, прижимая к себе Селесту, вместо того, чтобы убежать. Вероятно, это было к лучшему, потому что он не смог бы защитить их, если бы они убежали. Несмотря на это, они были живы.

И тут он увидел четвертого Гримм.

Опоздавший или просто не бывший частью стаи, почувствовав драку, пожелал принять в ней участие. Но он нацелился не на Жона, а на мать и дочь, и его яростный крик не отвлек его внимания. Гримм были безмозглыми. Ему было все равно, кто представлял большую угрозу, только то, что рядом с ним были два человека, которых он должен был убить.

Он с ревом бросился на них.

Быстро усилив аурой ноги, Жон бросился за ним, вытянув руку.

БАМ!

Звук отозвался эхом, как выстрел, и это потому, что это был выстрел. Гримм отлетел примерно на шесть метров от пары, отброшенный назад пулей, пробившей ему плечо и раздробившей кость. Он завалился набок, но встал на дыбы, чтобы попытаться убить их. Раздался второй выстрел, попавший в другую лопатку.

Жон добрался до него секундой позже, прыгнул ему на спину и нанес удар, положив конец его жалкому существованию прежде, чем он смог броситься на них. Он не обратил внимания ни на стрелявшего, ни на его везение, сосредоточившись на том, что ему надо убить.

— Жон! — воскликнула Анна. — Сзади!

Но остался еще один. Жон выругался и повернулся, распространяя свою ауру вокруг своего тела. Его цзянь пришлось оставить, застрявший в теле, которое еще не превратилось в ничто. Он попытался увернуться, но понял, что удар попадет в Анну и Селесту, если он пошевелится.

Единственным выбором было принять удар.

Закусив губу, он протолкнул свою ауру по меридианам на руках в кожу, сгоряча применив Технику Железной конечности. Боль усилилась, кожа треснула, по руке потекли струи крови.

— Дерьмо!

Он уперся ногами в землю.

— НЕ СЕГОДНЯ! — провозгласил женский голос позади него. Над ним. Кто-то пролетел над его головой, ярко-желтые волосы развевались за ней, как плащ. Она приземлилась на плечи Гримм, обрушив обе руки ему на голову, как отбойный молоток, а затем каким-то образом выпустила заряд дроби прямо в морду зверю.

Сила удара буквально отбросила Гримм назад в воздухе и позволила женщине оттолкнуться от него, сделав сальто и приземлившись на траву перед ним. Она щелкнула его по носу, оглядела его фиолетовыми глазами, плутовато ухмыляясь, затем блеснула знаком на эполете на левом плече.

Анна ахнула.

— Охотница!

— К вашим услугам, — пошутила девушка, которая была не старше его. — Охотница на обучении Ян Сяо Лун к вашим услугам. И моя любимая сестра, конечно. Не волнуйтесь, сэр и мэм. Теперь, когда я здесь, вы в безопасности.

Жон поправил бы ее, но у него не было сил. Он обмяк, окровавленные руки повисли вдоль тела, когда аура покинула их. Их нужно было перевязать, чтобы не занести заразу, но это беспокоило его меньше всего. Он почти убил Анну и Селесту, не сумев предвидеть появление новых Гримм или быть достаточно способным, чтобы расправиться с тремя раньше и вернуться к ним. Они могли бы поплатиться за это, не будь здесь этой охотницы.

Этих охотниц, поправил он, когда девушка в красном плаще с несколькими военными знаками отличия вышла из-за деревьев с винтовкой. Их двое, и это хорошие новости для него и для семьи. На этот раз им повезло, но так будет не всегда. Следовательно, ответ был прост.

Ему нужно было тренироваться усерднее.

Вторая охотница вышла из-за деревьев, в то время как первая суетилась над маленькой девочкой, утешая ее. Они были как день и ночь, первая — высокая блондинка, а вторая — маленькая, с черными волосами с красными кончиками, и в ярко-красном плаще. За ее спиной висела огромная винтовка, дуло завершалось лезвием, напоминающем глефу, а на ее талии висели подсумки с боеприпасами — мода сочеталась с суровой практичностью. Ветки хрустели под тяжелыми ботинками, когда она медленно вышла на поляну, блестящие серебряные глаза поймали его, прежде чем переключиться на плачущего ребенка.

По крайней мере, у них были четкие приоритеты. Жон вздохнул и посмотрел вниз на свои руки, осознавая урон, нанесенный неправильным использованием техники, которую он практиковал всего один день. Как ни странно, на нем не было видимых ран или шрамов, несмотря на пугающее количество запекшейся крови, покрывавшей его руки от локтей до запястий. Осмотрев правую руку, он не обнаружил никаких признаков того, откуда взялась кровь, но его кожа чувствовалась так, словно ее жалили миллионы ос.

— Поскольку Техника Железных Конечности использует ауру для укрепления верхнего слоя кожи, а не тела в целом, я задаюсь вопросом, не из-за этого ли кровь. Взорвалась ли кожа на моих руках…?

Это была мрачная мысль, но не совсем ужасающая. В конце концов, кожа состояла из множества слоев, верхний был самым новым и, скорее всего, высохнет и слезет в течение дня или около того. Не похоже, что он оторвал себе руки. Смахнув кровь, он обнаружил, что кожа под ней розовая и воспаленная, еще не совсем готовая подставляться солнцу. Напоминание о том, что не следует легкомысленно относиться даже к самым фундаментальным техникам.

Если бы это была техника уровня Воплощения…

Он боялся представить.

— Эй, ты! — Это была первая охотница, блондинка, которая отправила Гримм в полет. Ее яркая улыбка соответствовала ярким фиолетовым глазам, и она дерзко вскинула голову. Что-то в ней показалось знакомым, хотя Жон мог бы поклясться, что никогда не забудет кого-то с такими волосами. — Ты в порядке? Выглядишь не очень хорошо.

— Я в порядке, спасибо. — Жон смахнул остатки крови со своих рук и снова опустил рукава. Они были мокрыми, но они высохнут, даже если кровь нужно будет отстирать позже. Жон медленно подошел к ним, соединил кулак с ладонью и поклонился. — Спасибо за ваше своевременное прибытие.

— Э-э-э, да. Без проблем. — Блондинка казалась еще более обескураженной его жестом, если уж на то пошло, что показалось странным. Он только поблагодарил их. — Это то, что делают охотницы.

— Охотницы-стажеры, — вмешалась девушка пониже ростом. Блондинка прищелкнула языком и закатила глаза.

— Охотницы-стажеры, конечно. Как будто это что-то меняет, Рубс. Мы выполняем ту же работу, что и обычные охотницы, но получаем звание попрезрительней и меньшую оплату. Поговорим о несправедливости. — Блондинка продолжала возмущаться, ухмыляясь им. — Меня зовут Ян. Ян Сяо Лун. А этот маленький комочек радости — моя сестра Руби. Не волнуйся, она просто застенчивая, не антисоциальная.

— Жон Арк. — Он снова поклонился. — А это Анна и Селеста.

— Арк, ха. Имя наводит на размышления, но я не думаю, что знаю охотника по имени Жон Арк, а ты выглядишь ненамного старше нас. В какой академии ты учился?

— Я этого не делал.

Ян моргнула.

— Тогда чей-то ученик? Кто твой учитель?

— У меня его нет. Я не охотник.

Что-то в ее поведении обострилось. Это было незаметно, но он уловил, как ее правая нога переместилась, готовая стать опорой, если ей понадобится либо принять удар, либо оттолкнуться, чтобы самой нанести его.

— Военный?

Он не мог быть военным, находясь здесь в одиночку, так что на самом деле она спрашивала, был ли он дезертиром.

— Ни то, ни другое, — ответил он. — Я просто парень, который потерял свою семью и был спасен кем-то, кто научил меня защищать себя. Я не представляю для вас угрозы.

— Хех. Достаточно справедливо. — Ян расслабилась, возможно, отмахнувшись от него немного слишком поспешно, как только узнала, что он не охотник и не солдат. Очевидно, он прекрасно мог постоять за себя. — Здесь никогда нельзя быть слишком уверенной, понимаешь? Дезертиры почти такая же проблема, как Гримм. Единственное, что хорошо, это то, что они частенько сами прекрасно режут друг друга.

— Ян! — прошипела Руби. — Они все еще люди!

— Упс. Да, извини. — Янг не посмотрел. — В любом случае, мы слышали, что деревня недалеко отсюда была разрушена, и нас послали искать выживших. Мы услышали драку и пришли разобраться. Я так понимаю, вы все трое были оттуда?

— Мы с дочерью были, — сказала Анна. — Жон… Жон — это тот, кого мы встретили убегая. Он защитил нас и пообещал отвести в ближайшую деревню.

— Действительно? Для меня этого достаточно. В любом случае, мы должны отвести вас туда, чтобы составить представление о том, что произошло. Батя захочет поговорить с вами.

— Батя?

— Она имеет в виду нашего отца, — объяснила Руби. — Он тот, у кого мы учимся, и нам нужно доложить ему, что мы нашли вас. И он захочет задать Анне и Селесте несколько вопросов, чтобы мы могли точно определить, где находится деревня, и поискать еще выживших.

Ян ухмыльнулась.

— Это то, что я сказала! Только в большем количестве слов. Итак, вы все согласны?

Казалось, что вопрос был направлен в его сторону и, опять же, со смутным оттенком подозрения относительно его мотивов и прошлого. Жон тихо вздохнул, мягко подавляя любое разочарование, которое он мог испытывать. Так Анна и Селеста были бы в большей безопасности, а ему нечего было скрывать. Единственный риск заключался в том, что они ожидали, что он присоединится к их войне.

Потому что это была не его война.

— Очень хорошо. Вперед.

/-/

Было любопытно увидеть, насколько более оживленной Селеста была с охотницами-стажерами, чем с ним. Этот факт его не беспокоил, поскольку это явно не было его оскорбление. Они были девочками, они были более открытыми, чем он, и они были охотницами — всеми любимыми героинями детских историй Вэйла.

Ян также была заметно лучше в обращении с детьми, чем он, позволяя девочке кататься у себя на плечах и кружа ее, играя с ней с непринужденной уверенностью, которая могла прийти только от того, что больше людей прикрывало твою спину. У него не было такой роскоши. Однако было хорошо, что Анне стало легче идти, поскольку они смогли разделить сумки между двумя охотницами и им самим.

В целом, после своей первой встречи с легендарными охотниками Жон почувствовал, что все могло закончиться гораздо хуже. Две девушки его возраста или чуть младше спасли их и помогли отвести его, Анну и Селесту, в ближайшую деревню — лучшее, о чем он мог мечтать. Позади Жон услышал, как хруст листьев усилился, когда младшая девочка догнала и пошла рядом с ним. Ее капюшон был натянут, несмотря на отсутствие дождя, и она с любопытством разглядывала его руки. Учитывая кровь, было нетрудно догадаться, почему.

— С ними все в порядке, — сказал он, отодвигая рукав на правой руке, чтобы показать ей. — Из-за крови все выглядело хуже, чем было на самом деле.

— Это Проявление? — спросила она. — Исцеление? Атаки на основе крови?

Он не был уверен, как это объяснить. Мастер Рен не давал никаких предупреждений против того, чтобы рассказывать людям правду о своих способностях, и все же, видя, как сильно Синдер и ей подобные жаждали их, он забеспокоился. Хотя не было никаких предположений, что Ян или Руби были бы такими, все, что он скажет здесь, дойдет до их отца, а затем и до Вейла, и, несомненно, военные захотят узнать больше. Идея обучить своих солдат подобным сражениям была бы привлекательной, и их бы так же мало, как Синдер, заботили предупреждения о том, сколько дисциплины требуется и сколько времени потребуется, чтобы овладеть даже простейшими навыками.

Он тренировался с мастером Реном дольше, чем средний солдат тренировался перед отправкой на фронт, и ему еще многому предстояло научиться. У него были основы, задел, и все же военные ожидали бы, что он будет выпускать солдат, готовых к бою.

— Это скорее случай, когда контроль над аурой пошел не так. Как я уже сказал, я не охотник, поэтому меня никогда официально не учили, как ее контролировать. Я допустил ошибку, когда Гримм ударил меня, и хотя это не стоило мне руки, похоже, это стоило мне немного кожи и крови. Лучше, чем альтернатива.

— Я никогда не слышала, чтобы плохой контроль ауры делал такое.

— Может быть, я особый случай, — сказал он, пожимая плечами. — Или, может быть, это потому, что твои учителя достаточно умны, чтобы убедиться, что ты можешь идеально контролировать свою ауру, прежде чем поставить тебя перед Гримм, чтобы ты могла совершила эту ошибку.

Руби хихикнула.

— Наверное! Было больно?

— Это было шокирующе, но, полагаю, адреналин не давал мне слишком сильно переживать. Я определенно чувствовал себя хуже. Могу я задать небольшой вопрос, Руби?

— Э-э? К-конечно. В чем дело?

— Эта деревня, в которую мы направляемся. — Начальная реплика, казалось, успокоила ее. — Я беспокоюсь о Селесте и Анне. Я слышал, что много беженцев пытаются добраться до Вейла, и с ними плохо обращаются. Будут ли им рады в этой деревне, в которую мы направляемся?

— О, эм. Я не совсем уверена. — Руби посмотрела вперед, опустив капюшон. — Это правда, что беженцев сейчас плохо принимают в Вейле. Люди очень жестоко относятся к этому, ведут себя так, как будто это их вина, что все идет не так хорошо.

— В войне?

— В основном по стране в целом. Война на самом деле не так сильно ударила по нам, но определенно ударила по снабжению. Папа говорит, что торговля с другими странами сократилась, а затем нам внезапно пришлось столкнуться с нехваткой продовольствия. Дела возвращаются в прежнее русло, теперь все поняли, что им нужно быть более самодостаточными. У нас появились новые фермы и все такое, но с припасами по-прежнему туго. Всего хватает, но не в избытке.

Значит, проблемы с поставками. Это имело смысл, даже если он никогда об этом не задумывался. Весь этот импорт и экспорт прекратился, а затем рейды Белого Клыка, уничтожающие рыбацкие деревни и городки. Один из основных продуктов питания был практически уничтожен за один раз. Количество ограничено. Места ближе к Вейлу, вероятно, были в порядке, а сам город стоял у воды, но рыбы стало бы гораздо меньше. Сельскохозяйственных угодий тоже.

— Мы только начали брать ситуацию под контроль, когда появились первые беженцы. Сначала все было нормально. Мы приняли их, и они работали на новых фермах, так что мне показалось, что это хорошо. Но потом их стало все больше и больше, сотни, а затем тысячи. Внезапно стало не хватать домов, не хватать работы, не хватать еды. Вот тогда-то все и начало ухудшаться. Многие люди обвиняли их, как трусов, в том, что они бросили свои дома и бежали в Вейл.

— Я уверен, что большинство из них потеряли свои дома.

— Я знаю. От Гримм, или от Белого Клыка, и папа думает, что они делают это специально — наводят ужас на жителей прибрежных деревень рейдами, чтобы они бежали в Вейл и заполонили город еще большим количеством людей. Армия марширует пока солдатский желудок полон, и если наша не может маршировать, то Белый Клык технически победил. — Руби пожала плечами. — По крайней мере, так говорит папа. Наша работа — просто защищать людей от Гримм.

— Что насчет этой деревни? Будут ли они более гостеприимными?

— Я не знаю… — Руби опустила голову. — Они будут более гостеприимны, чем городские, но это не обязательно означает, что им будут рады…

Это было то, чего он боялся, и чего Анна, должно быть, тоже боялась. Было не так много мест, которые были бы счастливы принять мать и ребенка, слишком маленького, чтобы самим нести свою ношу. Им понадобится жилье, еда и способ прокормить себя. Жон нахмурился, понимая, что здесь и сейчас мало что можно было сделать.

Остаток их путешествия прошел в тишине, если не считать того, что Ян развлекала Селесту небылицами.

Никакой Гримм им не угрожал.

/-/

Оказалось, что они были не так уж далеко от деревни, в лучшем случае всего в нескольких километрах, хотя, учитывая густой лес, они могли легко пропустить ее. Небольшое поселение, окруженное деревянными стенами, выпускало дым из многочисленных труб, а снаружи простирались сельскохозяйственные угодья, разделенные естественными тропинками между полями, засеянными пшеницей и рожью, большая часть которой находилась в процессе уборки перед зимой.

Любопытные взгляды были обращены в их сторону, но больше всего на Ян и Руби, которые выделялись среди обычных людей в немалой степени своей одеждой. Яркие, насыщенные цвета, подобные их волосам, и, в случае Руби, странное оружие, висящее у нее на плече, привлекали внимание, как свеча привлекает мотыльков. Жон, Анна и Селеста были гораздо менее интересны, и различные фермеры их попросту игнорировали.

В меньшей степени это относилось к часовым, охраняющим ворота, которые остановили их.

— Охотницы-стажеры Ян Сяо Лун и Руби Роуз, — сказала Ян, протягивая свое удостоверение личности. Руби сделала то же самое. — Мы возвращаемся после разборки с кучкой Гримм.

— С возвращением, конечно. Но кто это?

— Выжившие после нападения на деревню. — Ян не стала утруждать себя объяснением, которое он ей дал, возможно, решив, что это слишком сложно, чтобы тратить время на споры с этими людьми. — Нам удалось спасти их от Гримм.

— Значит, беженцы. — Часовой оглядел Жона с головы до ног. На нем была серая военная форма, но он потерял глаз и у него был ужасный шрам на левой стороне лица, над губой. Может быть, раненый? Он выглядел так, словно его отправили сюда восстанавливаться, низведя до этой должности, хотя это был меньше отдых, а больше работа другого рода. — Он выглядит в призывном возрасте. Значит, они отправятся в Вейл?

— Это еще не решено.

Мужчина внезапно нахмурился, настроение его и его спутниц резко ухудшилось.

— Им следует отправиться в Вейл, — подчеркнул он. — Там больше места.

— Опять же, — сказала Ян. — Это еще не решено. Ты собираешься нас впустить?

Он поворчал, но впустили группу внутрь, где они быстро столкнулись с еще большим любопытством. К счастью, пока никто не относился к ним плохо, но они не знали, что Анна и Селеста хотели остаться. Жон держался поближе к ним на всякий случай.

— Папа сказал, что подождет нас в баре, — сказала Ян. — Что забавно, поскольку он не пьет. Я думаю, он просто хочет, чтобы его увидели. Успокоить местных и все такое.

— Наша работа — быть заметными, — сказала Руби.

— Да, да. Я все это уже слышала, сестренка. Давай просто пойдем отчитаемся, чтобы он рассказал нам, как мы могли бы сделать это лучше и почему мы безрассудные идиотки.

— Это своего рода его работа…

— Блин, ты иногда такая зануда.

Бар был ближе к общественной таверне, месту, куда местные жители приходили вечером, чтобы выпить, перекусить или просто пообщаться друг с другом. Здание было в деревенском стиле, построено в основном из дерева, но с небольшим количеством глины на стенах. Все столы были деревянными, обычно круглыми, вокруг них были расставлены табуреты без спинок, а в центре горел камин. Над ним в кирпичной печи готовилась еда, а дым поднимался вверх и выходил через дымоход, пробивающийся сквозь решетчатую деревянную крышу.

Несмотря на очевидную сельскую обстановку, на стене висели фотографии, а в стороне стоял бильярдный стол и музыкальный автомат, который выглядел так, будто знавал лучшие дни. Одинокий Однорукий Бандит стоял с табличкой «не работает» над разбитым стеклянным экраном, а на стене рядом с ним висела большая табличка с надписью «ДРАКИ ЗАПРЕЩЕНЫ». Вокруг него были расставлены памятные вещи из фильмов и массовой культуры, возможно, из довоенных времен, когда торговля была более распространенной и люди могли путешествовать в большой город и обратно.

В этот час в баре было тихо, время всего чуть за полдень, но мускулистый мужчина с татуированными руками и короткими светлыми волосами сидел на табурете у стойки, держа в руках стакан воды и болтая с крупным пожилым мужчиной за стойкой.

— Папа! — крикнула Ян, размахивая рукой.

— Дорогая, — ответил он, вздыхая и поворачиваясь на стуле. — Я не такой старый, чтобы мне нужно было, чтобы ты так кричала, и я говорил тебе не делать этого в помещении.

У него было усталое, но красивое лицо, его голубые глаза были похожи на глаза Жона, но кожа была чуть более загорелой. Его подбородок и челюсть покрывала щетина, все еще слишком редкая, чтобы выглядеть чем-то иным, кроме желтого пуха.

То, как он двигался, когда встал, сказало Жону, что он человек, привыкший сражаться врукопашную. Отсутствие оружия сделало бы это более очевидным, но дело было в его позе, в том, как он уравновешивал свой вес и поворачивал шею. Мышцы в верхней части его тела были более развиты, поэтому он, вероятно, предпочитал бокс в сочетании с захватами из борьбы.

Жону мгновенно захотелось испытать себя и бросить вызов этому человеку. Он отбросил это.

— Я не могу недооценивать его, потому что он охотник. Он по крайней мере вдвое старше меня и, вероятно, мог бы размазать меня по полу. Не позволяй высокомерию ослепить тебя, Жон. То, что охотники выбирают короткие пути, не означает, что они слабы.

Конечно, не тот, кто закончил школу и прожил достаточно долго, чтобы завести собственных взрослых детей. Это был человек, который прошел некачественное обучение, сражался с Гримм и победил, несмотря на это.

И даже назвать его обучение «некачественным» было ошибкой с его стороны.

Охотников обучали по-другому, с другими приоритетами, и не его дело судить об этом, когда он даже никогда этого не испытывал.

Ян только что закончила рассказывать о том, где они их нашли и почему вернулись, когда Жон поделился своими мыслями. Охотник выглядел измученным, услышав, что пала еще одна деревня.

— Нам придется проверить деревню, даже если выжившие маловероятны, — сказал он. — Но это сделаю я. Вы двое сегодня хорошо поработали. Тогда займитесь этими тремя. Анна, не так ли? Меня зовут Тайян Сяо Лун, охотник из Вейла. Я сожалею о том, что случилось с вашей деревней. Если бы в Вейле было больше охотников, мы бы вам помогли.

Анна слабо улыбнулась и пожала плечами, не принимая и не отвергая извинений. Тайян не был виноват в падении деревни, и его извинения ничего не исправят. В то же время все они знали, что постоянный набор в армию людей боевого возраста и прекращение поддержки охотников были в какой-то мере ответственны за это.

В конечном счете, все, что мог предложить этот человек, были слова утешения.

И Анна была не в том положении, чтобы отвергать их.

— И ты. — Тайян переключил свое внимание на Жона. — Довольно любопытная история. Не охотник и не военный, но способен использовать ауру и сражаться с Гримм. Я уверен, ты можешь понять, почему это прозвучало бы подозрительно.

— Вообще-то, нет. — Ответ Жона застал их врасплох. — Вы действительно верите, что нет одиноких охотников на пенсии, которые не стали бы учить других? Мой отец был охотником до того, как его призвали в армию, и из-за этого его не было рядом, когда убивали мою семью. Я обязан своей жизнью доброму старику почти ста лет, который взял меня к себе и всему научил.

— И где этот старик?

— Мертв. — Глаза Жона сузились. — На самом деле убит охотниками. Вам что-нибудь говорят имена Синдер Фолл или Тириан Кэллоуз?

Тайян поморщился.

— Нет, но я не могу утверждать, что знаю каждого охотника или охотницу в мире. Что сделал твой наставник? Зачем охотникам охотиться за ним?

— Он был стариком, живущим в одиночестве, его единственным преступлением было то, что ходили слухи, что он нашел какой-то секрет вечной жизни, раз так долго прожил. Очевидно, что это не так. — Глаза Жона сузились еще сильнее. — И я не буду стоять в стороне и позволять кому-то выдвигать обвинения в адрес моего Мастера. Мой учитель спас меня, вырастил меня, обучил меня, и я не допущу, чтобы вы предположили, что он был каким-то неправильным из-за того, что его убили.

— Полегче. — Тайян поднял руки в умиротворяющем жесте. — Я не хотел этого предполагать.

— И все же предположили, что это так.

— Тогда я приношу извинения за то, что неясно выразился. Часть моей работы — обеспечивать безопасность людей, а нас осталось недостаточно для этого. Охотники сейчас разбросаны по всему Вейлу, не говоря уже о защите города. Это сделало нас параноиками. Прошу прощения за намек на то, что твой учитель сделал что-то не так, но я должен был задать вопрос. Это моя работа.

— Я думал, ваша работа — убивать Гримм и защищать людей.

Тайян вздохнул.

— Так было раньше, и я чертовски хочу, чтобы так было и сейчас, но я не тот, кто принимает решения. Эта вторая война фавнов все усложнила. Весь мир сошел с ума. Таких историй, как ваша, сейчас не меньше дюжины, когда целые семьи разорваны на куски, а нам ничего не остается, как заботиться о выживших. Я понимаю, что это тебя нисколько не утешает, но так уж обстоят дела.

Жон хмыкнул.

— Ладно, это становится тяжелым. — Ян подошла, широко улыбаясь и неловко посмеиваясь. — Как насчет того, чтобы отложить подозрения подальше, да? Папа, тебе нужно пойти проверить ту деревню, и мы должны убедиться, что это место безопасно.

— Указываешь своему старику, что делать? Ученичество не так работает. — Он усмехнулся. — Но достаточно справедливо. Будь моя воля, вы все были бы в Биконе, как я в вашем возрасте, а не были бы вынуждены учиться здесь без отрыва от работы.

— Все в порядке, — сказала Руби. — Мы достаточно хороши.

— Дело не в том, чтобы быть достаточно хорошей, Руби. Дело в том, чтобы заводить друзей и веселиться в те годы, которые должны быть лучшими в твоей жизни.

Мужчина вздохнул.

— Проклятая война. — Он покачал головой, затем посмотрел на Жона. — Ты останешься здесь на пару дней? Нам нужно еще поговорить.

— Я останусь, пока не буду уверен, что Анне и Селесте есть где остановиться. Они бездомные и нуждаются в помощи. При всем моем уважении, ваши подозрения на мой счет могут подождать.

— Согласен. — Мужчина ухмыльнулся. — И почему у меня такое чувство, что «при всем моем уважении» вообще ничего не значит? Хах. Думаю, я это заслужил. Ян и Руби будут здесь, если тебе понадобится их помощь —

И чтобы присматривать за ним.

— Не стесняйся обращаться к ним. Что касается убийства вашего наставника, об этом можно узнать в городе. Это могут быть дезертиры или предатели. Некоторые даже уклонились от своего долга записаться в наемники и получать некоторую прибыль от хаоса. Если они зарегистрированные охотники, они будут занесены в протокол.

— Спасибо, сэр. Удачи в вашей охоте.

/-/

Ян и Руби продолжали крутиться вокруг него весь остаток дня и ночь, даже после того, как заплатили за то, чтобы у них с Анной были отдельные комнаты в таверне. Хозяин гостиницы смотрел на мать и дочь с немалой долей подозрения с тех пор, как услышал эту историю, и Жон был уверен, что новость распространится. Беженцы здесь были нежеланны, поэтому на них двоих оказывалось давление, чтобы они уехали и попытали счастья в Вейле.

Тайян, Руби и Ян могли бы отвести их туда, но у них получилось бы не лучше.

И с этим, и с планом Тайяна была еще одна проблема. Проблема в том, что Жон был молодым человеком призывного возраста и немалых навыков. Он был бы нужен военным. Им или охотникам, ни к одним из них Жон не собирался присоединяться.

Однако сказать это Тайяну перед его уходом было бы плохой идеей.

Был хороший шанс, что Тайян и его дочери были обязаны доставить любого, кто соответствовал требованиям, и каким бы благонамеренным ни был этот человек, Жон не мог ожидать, что он рискнет будущим своих дочерей, нарушив правила. Если бы ситуация дошла до того, что даже охотники были вербовщиками, его бы потащили обратно в Вейл, чтобы завербоваться.

— Интересно, там ли папа. Я мог бы увидеть его снова…

Эта мысль заставила его нахмуриться. Он не винил своего отца за то, что произошло в Анселе, но было трудно хотеть воссоединения, учитывая все, что это повлечет за собой. Он двигался дальше, как мог, и поездка в Вейл, чтобы быть призванным в армию вместе со своим отцом, разбередила бы старые раны. Это также положило бы конец любой надежде выследить свитки и защитить секреты Секты Лотоса.

У Тайяна, возможно, и был долг, но и у Жона тоже.

— Я не могу двигаться дальше, не позаботившись об Анне и Селесте. Мне нужно убедиться, что им есть где остановиться. Я не собираюсь бросать их на произвол судьбы.

К сожалению, два часа, потраченные на то, чтобы расхаживать по округе и спрашивать людей, готовы ли они приютить мать с ребенком, принесли ему немногим больше оскорблений и, в одном редком случае, истерических криков прямо в лицо. Никто здесь не был стеснен в пространстве, и дома были достаточно большими, чтобы иметь свободные комнаты, но, насколько он мог судить, сама концепция беженцев была демонизирована.

Как ты мог верить, что они не сочувствуют Белому Клыку? Как они жили, когда все остальные умерли? Что, если их горе привлечет Гримм? Что, если это были плохие предзнаменования? Некоторые причины имели больше смысла, чем другие, но окончательные решения всегда оставались неизменными. Извиняющиеся или агрессивные в своих ответах, никто не был готов их принять. Он не мог представить, насколько хуже было для Анны, пытаться найти работу с ребенком.

Был ранний вечер, когда Жон вернулся в таверну, подавленный и раздраженный, но изо всех сил старающийся не показывать этого и не пугать Селесту. Если они не захотели принять мать и дочь по доброте душевной, тогда ему нужен был какой-то способ сделать это в их интересах. Принуждать их не годилось, но, возможно, он мог бы сделать это обменом. Сделать что-нибудь для деревни при условии, что они присмотрят за парой. Завтра ему придется уточнить, кто является здешним лидером.

Жон направлялся в бар, когда молодой человек лет семнадцати преградил ему путь.

— Эй, ты! — крикнул парень, выставив бильярдный кий на пути Жона, как копье. С ним были еще двое, примерно того же возраста, каждый выглядел немного пьяным и очень злым. — Да, ты. Ты тот, кого притащили охотницы, да?

— Это, должно быть, я, — спокойно ответил Жон. — Чем я могу помочь вам, джентльмены?

— Ты двинешься дальше, да? Свалишь?

— Это верно. Я пробуду здесь самое большее несколько дней.

— Хорошо. — Тот, что с кием, кивнул. — Тогда ты заберешь с собой и этих двоих.

Он указал кием на Анну и Селесту, которые нервно сидели за столиком в углу таверны. Все здание погрузилось в тишину, посетители прекратили свои разговоры, чтобы посмотреть.

Ни один из них не подошел, чтобы вмешаться или призвать парней остановиться.

Даже бармен.

— Им здесь не рады, — сказал заводила. — Они здесь не нужны. Они предвещают горе. Тебе придется забрать их в Вейл, когда будешь уходить. Избавься от них там. Они нам не нужны. Деревне будет лучше без них.

Анна закрыла уши Селесты руками и притянула маленькую девочку к своей груди.

— Это чувства всей деревни? — спросил он громче, чем следовало. — Это то, на что вы будете надеяться, если ваши дома будут разрушены, а семьи вырезаны? Мать и ее ребенок вас так сильно пугают?

Он имел в виду это для всех, и как бы сильно некоторые ни выглядели огорченными, они не высказывались и не исправляли свои действия. Какой смысл признавать, что ты был неправ, если ты не прилагал никаких усилий, чтобы поступить правильно? Это ничего не исправило. Возможно, они опустили головы, но они намеревались продолжать в том же духе.

— Я ничего не боюсь! — взревел подросток, гораздо больше разозленный мыслью о том, что он может быть напуган, чем обеспокоенный тем, что подразумевал Жон. — Мы здесь противостоим вам, потому что никто другой этого не сделает! Вы думаете, что можете прийти сюда, притащить сюда таких, как они, а затем требовать, чтобы мы их приняли? Это наш дом! Не их!

Двое других подняли кулаки.

Жон отодвинул одну ногу назад и поднял руки.

— ЭЙ! — крикнул бармен. — Никаких драк! Или я позову охрану, и они бросят вас в камеру!

Наконец-то. Он задавался вопросом, будет ли этот человек придерживаться предупреждающих слов на табличке у автомата. Жон опустил руки, но заметил движение, когда первый подросток сделал выпад, замахиваясь бильярдным кием обеими руками в лицо Жона. Быстро, но недостаточно. Жон поднял свою ауру, чтобы заблокировать его, закрыв глаза, чтобы щепки от него, разбивающиеся о его щеку, не попали ему в глаз. Когда он снова открыл их, на лице мальчика была победоносная улыбка, и он сжимал половинку бильярдного кия.

Жон взглянул на бармена, который призывал не драться.

И увидел мужчину, который отвел взгляд в последнюю секунду.

— Итак, — прошептал он. — Вот как это бывает…

Кулак прилетел слева от него и ударил его в щеку, отбросив голову в сторону. Жон отвел ее назад и закрыл глаз, когда костяшка попала ему в глазницу. Еще один бильярдный кий опустился ему на спину, треснув. Сквозь веки он холодно смотрел на бармена, пока тот не потерял самообладание и не отказался смотреть.

Никто в таверне не реагировал на то, как парни били его кулаками, их молчаливое бездействие было равносильно молчаливому одобрению того, что эти придурки продолжают. Жон выдержал это, как гора в шторм, отказываясь отступать, отказываясь реагировать и отказываясь издавать звуки. Он даже не уклонялся, просто принимал удар за ударом и использовал это как возможность попрактиковаться в тонком контроле ауры. Не ауре всего тела, как у охотников, но перемещении ее по его меридианам из одной точки в другую, реагируя с мгновенной скоростью.

В «драке» наступил ощутимый момент, когда все в здании, казалось, поняли, что все идет не так, как они себе представляли. Парни устали и забеспокоились, дрожа, когда Жон устремил на них свой взгляд, а зрители нервно теребили свою одежду и утыкались лицами в свои напитки.

Подразумевалось, что несколько храбрых местных юношей защищают местные порядки от опасных внешних элементов, а теперь этих храбрых юношей выставили безнадежными хулиганами. Которые набросились на человека, который отказался дать отпор, и в конечном итоге не добились ничего, кроме изнурения самих себя.

А затем появилась Ян Сяо Лун, вломившаяся в дверь с ноги.

— НЕМЕДЛЯ ПРЕКРАТИТЬ ЭТО ДЕРЬМО! — взревела она, ударив кулаком в ближайшую стену и пробив ее насквозь. Все вздрогнули.

Анна и Селеста были позади нее.

— Вот они, — прошептала Анна. — Они били его!

Они отправились за охотницами.

Умно.

Ян быстро осмотрела сцену, отметив, что не только никто из подростков не пострадал, но и что его меч был вложен в ножны, и он был единственным, кого окружали сломанные бильярдные кии. Ей было нетрудно сказать, что он ничего не сделал, особенно когда она видела, как он выстоял против Гримм.

— Тогда ладно, — выплюнула она, шагнув вперед и выдернув кий из руки одного парня. — Кто-нибудь хочет дать мне объяснение этому? Потому что я здесь, чтобы защитить вас от Гримм, а не от последствий ваших собственных глупых действий!

Никто не высказался.

— Жон? — спросила она.

— В таверне драки запрещены, — сказал он, указывая на табличку на стене. — Поскольку бармен, казалось, намеревался заставить меня соблюдать это правило, я решил, что не буду делать ничего, что могло бы привести к риску того, что он вышвырнет меня, Анну и Селесту из здания.

Бармен вздрогнул, внезапно оказавшись в центре внимания, когда Ян повернулась и уставилась на него.

— Н-ну, он опасный человек, — пробормотал он, заикаясь. — Этот меч —

— Остался в ножнах, — перебила Ян. — Снаружи опасный мир. Нельзя винить человека за то, что он ходит вооруженным. Кстати, я вижу, эти храбрые парни намерены защитить деревню от всех угроз, а?

Подростки, накачанные адреналином и гормонами, выпятили грудь.

— Да, мы такие!

Ян злобно ухмыльнулась.

— Отлично! Тогда поздравляю, настоящим я вербую вас троих.

Их улыбки погасли.

Таверна наполнилась шумом.

— Они дети! — закричала одна женщина. — Не более чем дети!

— Имейте сердце! — воскликнула другая.

— Интересно, где были все ваши сердца, когда вы хотели отправить женщину и ее ребенка одних в пустошь, — прорычал Жон, но его слова были проигнорированы, поскольку люди шумели и требовали, чтобы Ян отменила свое решение. Жон взял Анну и Селесту и повел их к лестнице в их комнату, чувствуя надвигающуюся драку.

— Идите наверх, — сказал он им. — Заприте дверь. Я позабочусь о том, чтобы с вами ничего не случилось.

Они поспешили наверх.

— Хватит с меня этого дерьма! — взревела Ян, вскинув одну ногу, а затем топнув ею по деревянному столу, разбив его вдребезги одной лишь грубой силой. — Закон есть закон! Тем, кому это не нравится, пусть подойдут и скажут это мне в лицо! Но будьте уверены, я дам отпор!

Так и должно было быть. Ян была охотницей, а они были мирными жителями. И все же по меньшей мере десять человек вскочили на ноги, хватая бутылки и стулья, а в одном случае и охотничий нож. Здравый смысл вылетел в трубу, подпитываемый алкоголем, гневом и негодованием на военных, которые забрали так много их детей и любимых.

Жон выругался и бросился ей на помощь.

Драка во многом превратилась в свалку: слишком много людей пытались драться в слишком маленьком пространстве, и у всех было слишком мало реального опыта. Кулаки метались, как испуганные птицы, с весьма смутным контролем направления и скорости, а местные мужчины и женщины держали в руках стеклянные бутылки и деревянные стулья, зажатые в двух руках. То, чего им не хватало в мастерстве, они, безусловно, восполняли энтузиазмом, но если и было что-то, чему Жон научился под руководством Шу Рена, так это то, что одной страстью бой не выиграть.

Это просто замедлит тебя.

Сделав шаг в сторону от несущейся бутылки, Жон положил руку на запястье мужчины, чтобы контролировать его, затем скользнул другой рукой вдоль этой руки, переходя от двуручного парирования к жестокому удару, нацеленному мужчине в шею. Пожилой мужчина упал, задыхаясь, но удар пришелся по левой стороне шеи мужчины, оглушающий, но не достаточный, чтобы повредить его трахею и по-настоящему навредить ему. Но он все равно упал, непривычный к такой боли.

Переступив через него, чтобы двигаться дальше, но и чтобы защитить его от других, наступающих, он нанес следующий удар, откинув голову назад от кулака, описавшего широкую дугу перед его лицом, прежде чем нанести ответный удар кулаком в солнечное сплетение женщины. Она скрючилась пополам, и он схватил ее за одежду и крутанул, бросив ошеломленную женщину через бедро и швырнув ее в других приближающихся, которые прекратили атаку, чтобы поймать ее, и были отброшены назад из-за этого.

Крик предупредил его о следующем нападении: молодая девушка всего около четырнадцати лет с заплаканным лицом бросилась на него с ножом. Откуда она его взяла, он понятия не имел, но Жон метнулся в сторону и обхватил ее руку своей, прижимая ее руки и нож к своему боку. Быстрый удар в висок заставил ее упасть и выронить оружие, и он опустил ее так мягко, как только мог, прежде чем последовала следующая атака.

Это были не Гримм, и он не стал бы относиться к ним как к таковым. Такая юная девушка, вероятно, потеряла отца или брата из-за вербовщиков и видела в них нечто большее. Все здесь были окутаны страданием и потерей, напряжены до предела. Не потребовалось много усилий, чтобы вывести их из себя, но глупо было полагать, что это потому, что они от природы были ненавистными людьми. Как и многим другим, им причинили боль, и теперь они хотели выместить это на других. Каждому нужно было кого-то обвинить, нужен был кто-то на ком можно выместить свой гнев.

Но он не позволил бы, чтобы это были Анна и Селеста. Они были невиновны в этом.

Вместо этого он работал вдвое усерднее, чтобы разоружить и мирно вывести из строя нападавших, показать этим людям разницу между ними, не доставляя переломов костей — что было намного проще. С аурой он мог бы пнуть достаточно сильно, чтобы сломать им ноги, но чему бы это их научило? Что неповиновение каралось? Что они должны принимать все, что им предлагают, без жалоб? Что правят сильные? Это не были уроки, которые преподал ему Шу Рен. Это не был путь Секты Лотоса.

— Я тоже зол, — осознал он. Гнев, порожденный беспокойством за Анну и Селесту, и гнев, порожденный презрением к неприветливому отношению этих людей. — Глубокий вдох. Спокойствие. Не нужно злиться на этих людей. Им так же больно, как и мне.

Все они были жертвами этой войны. Он потерял семью из-за того, что его отца призвали, Анна и Селеста потеряли свой дом по той же причине, а эти люди отдали армии своих близких. Война так или иначе коснулась их всех.

Имея это в виду, Жон поймал бутылку, аккуратно вывернул ее из рук нападавшего, а затем развернул человека и втолкнул его обратно в толпу. Он отвел кулак в сторону, направив его вниз, свалив парня кучей на пол, благодаря его же собственной инерции. Затем, он поймал удар кулака и наклонился, перекинув женщину через плечо, но опустив ее на землю, согнув колени, вместо того, чтобы швырнуть ее на пол со всей силы.

Его союзница не разделяла эти методы.

Мальчик не старше Руби закричал, перелетел через стойку бара, врезался в полки с напитками на стене и рухнул, осыпанный битым стеклом. Другой бросился на Янг с разбитой бутылкой, но она поймала его за руку так же, как Жон схватил девушку с ножом. Разница заключалась в продолжении, когда Ян изогнулась всем телом, сжимая руку мужчины между локтем и бедром, пока она не хрустнула, как сухая веточка. Он закричал, и она заехала ему коленом в подбородок, выбив несколько зубов.

— И это все, что у вас есть?! — она взревела, ее глаза вспыхнули красным от гнева и ликования. Она шагнула вперед, принимая удар, прекрасно видя, что бутылка летит ей в лицо, но просто закрыв глаза. Это ударило по ее ауре, как она и ожидала, и это никак не помешало ее кулаку врезаться в лицо атакующего, сломать ему нос и отбросить его назад, на стол. Он рухнул на пол, не двигаясь. — Следующий!

Они были всего лишь гражданскими — причем либо стариками, либо почти детьми. Всех людей призывного возраста забрали в армию, и это были те, кого сочли слишком слабыми или немощными, чтобы сражаться.

Чего она от них ожидала?

Они тоже начинали понимать, в какую сторону меняется ситуация, и многие уже бежали, ускользая, пока могли, прежде чем их таверна превратилась в груду обломков. Ян увидела двух убегающих парней и бросилась за ними, волосы ее, казалось, вспыхнули, как огонь.

Жон бросился между ними.

— Хватит…

Ее глаза вспыхнули красным, и она набросилась на него, забыв — или не замечая — что он был союзником. Жон поднял руки, но в последнюю секунду понял, насколько плохой была бы идея блокировать удар. Он мог видеть видимое искажение вокруг ее кулака, как будто сам воздух был перегрет. Она пропускала через свое тело столько ауры, что воздух вокруг нее дрожал. Этот кулак ударит его с силой грузовика.

Опустив на левое колено, он едва успел поднырнуть под удар, затем поймал ее колено двумя руками, когда она инстинктивно ударила. Удерживая его на месте одной рукой, он завел другую руку ей за колено и потянул, вкладывая в это весь свой вес, опрокидывая ее на спину. Ян ударилась о землю, но оттолкнулась и вскочила на ноги, прежде чем он смог последовать за ней.

К счастью, этого, казалось, было достаточно, чтобы вывести ее из состояния ярости берсеркера.

— О, привет, — сказала она, широко улыбаясь. — Не поняла, что это ты. Эхех. Упс? Без обид.

— Никаких обид, — ответил он, но был осторожен, остановившись. — Впрочем, бой окончен. Нет необходимости продолжать, когда враг сверкает пятками.

— Они те, кто это начал.

— И мы закончили это. Этого достаточно, не так ли?..

Девушка оглядела его с ног до головы, как будто думая, что она скорее хотела бы продолжить, и что он мог бы дать более интересный бой. Жон встретился с ней взглядом, пока она со вздохом не отпустила свою ауру и не отступила назад.

— Да, отлично. Думаю, ты прав. Эй, бармен. Две пинты пива!

— М-мой дом! — простонал мужчина за стойкой. — Мои средства к существованию!

Жон лишь немного посочувствовал ему, проходя мимо Ян, чтобы выдвинуть табурет и сесть.

— У всех действий есть последствия, старик. Ты выбрал это и теперь должен с этим жить.

Мужчина с ненавистью посмотрел на него, затем со страхом на Ян, когда она села на стул слева от Жона. Бармен закусил губу и налил им две пинты, грохнув их об стол, а затем выбежал на задний двор, оставив их в баре, не попросив платы. В любом случае, Жон положил несколько льен на прилавок.

То, что этот человек был нечестен с ним, не означает, что он должен быть таким же.

— Ты был не так уж плох, — сказала Ян, делая большой глоток. — Ааах. Нет ничего лучше холодненького после драки, а?

— Я не знаю. Это мое первое пиво.

Жон сделал глоток, и его лицо сморщилось от горького вкуса.

Ян расхохоталась.

— Твое лицо! Ахах! О, это классика!

— Почему… Кому-нибудь это может нравится?

— Вкус приобретается со временем.

Он поверил ей на слово, но с удовольствием предпочтет воду и чай. Возможно, дело было просто в чрезмерной обработке материала или в том, что его собственные вкусовые рецепторы привыкли к более тонким, натуральным вкусам. Жон отставил пиво и покачал головой, когда Ян сняла со стены пакетик соленого арахиса и предложил ему один. Поскольку она, похоже, не собиралась себе отказывать, он положил в стопку еще немного льен, чтобы оплатить эту маленькую кражу.

— Возвращаясь к теме, ты действительно был не так уж плох в той драке. Не каждый может так меня перехитрить.

— Ты была слишком зла. Это затуманило твой разум.

— Блин. Я достаточно наслушалась этого от папы. Не хочу слышать это еще и от тебя. — Ян бросила в его сторону орешком, который он поймал двумя пальцами и положил перед ней.

— Эх, — сказала она. — Я, наверное, действительно переборщила. Брось в меня арахисом.

— Я бы предпочел не устраивать здесь еще большего беспорядка, чем есть.

— Не слишком любишь чем-то увлекаться, не так ли? — Ян фыркнула. — Почему ты вообще позволил им себя избить? Ты мог бы дать отпор. И не надо мне этого дерьма о правилах заведения. Мы их только что нарушили.

— Я был обеспокоен этим раньше, из-за Анны и Селесты. Им здесь явно не рады.

— Хм. Да. Ублюдки. — Ян фыркнула. Я думаю, нам придется отвезти их в Вейл и надеяться на лучшее. Это не идеально, но никуда не денешься. Лучше пережить тяжелые времена в Вейле, чем быть изгнанными из города здесь. По крайней мере, ты сможешь проведать их, возможно, даже перенаправить свою зарплату, чтобы поддержать их. Ты довольно крутой, так что ты должен быть в состоянии заключить выгодный контракт, возможно, даже добиться того, чтобы тебя приняли в качестве охотника.

Жон хмыкнул, постукивая по своему пивному бокалу и ведя себя так, словно это было что-то, что он все еще обдумывал. Это было не так. Ян, очевидно, думала, что он поедет с ними в Вейл и что он запишется либо в охотники, либо в армию. В конце концов, он был молодым человеком нужного возраста и с немалыми навыками, и это была их работа — завербовать его.

— Я так и думал. Однако так я не смогу выследить Тириана и его союзников…

О Вейле не могло быть и речи.

Это означало, что ему нужно было уйти до возвращения отца Ян, поскольку у него было гораздо больше шансов одолеть его в бою. Он еще не был Шу Реном, и его навыков не хватило бы, чтобы сразиться с профессиональным охотником.

— Я пойду, проверю, как там Анна и Селеста, — сказал он, придвигая к ней пиво. — Можешь допить, мне не очень нравится вкус. Могу я надеяться, что ты справишься с этим?

Он указал на разрушенную таверну.

— Или я должен отвечать на вопросы или давать показания?

— Не, все пучком. Введено военное положение, так что охотники и их подмастерья, такие как я и Руби, в значительной степени за последним словом в юриспруденции в наши дни. Это явно был случай самообороны с вашей стороны, и я это подтвержу.

Чем объясняется полное отсутствие заботы Ян о последствиях своих действий. Было бы легко списать это на коррупцию, но ей, вероятно, было плохо так же сильно, как и всем остальным. Война давила на всех.

— Спасибо. Я проверю, как они.

Мать и дочь сидели, прижавшись друг к другу, в своей комнате, когда Жон постучал в дверь и объявил о себе, чтобы не пугать их. Похоже, они все еще боялись его, поэтому он остался в дверях и не стал заходить дальше.

— Ян согласилась отвезти вас в Вейл, — сказал он им. — Я знаю, что это не будет идеально, но это должно быть лучше, чем жить здесь. Мне жаль, что я не смог сделать для вас больше —

— Нет. Нет, Жон, все в порядке, — прошептала Анна. — Ты спас наши жизни. Ты так много сделал.

— Я спас ваши жизни, Анна. Они не будут спасены, если вы будете страдать в Вейле. — Он опустился на колени и достал кошелек с монетами. — Здесь не так много, но я хочу, чтобы это было у вас.

Ее глаза расширились, и он прервал ее, прежде чем она успела возразить.

— Деньги для меня ничего не значат, Анна. Я провожу большую часть своего времени в дикой природе. Возьми это, пожалуйста. Используй это, чтобы прокормить себя и Селесту.

Она осторожно взяла монеты, затем грустно улыбнулась ему.

— Значит, ты уходишь.

Жон не ответил.

— Я знала, что ты это сделаешь, — продолжила она. — Охотники ожидают, что ты отправишься с ними в Вейл и вступишь в армию, а ты не хочешь. Я… Я тебя не виню. Ни капельки. Тебе стоит уйти сегодня вечером, пока он не вернулся.

Он знал, что она права.

— С вами двумя все будет в порядке?

— Мы выживем. Мы справимся… Селеста?

Маленькая девочка вырвалась из объятий матери и подбежала к нему, раскинув руки. Улыбаясь, Жон принял ее объятия, ее крошечные ручки крепко обвились вокруг его шеи, а лицо прижалось к нему. Она поцеловала его в подбородок, прошептав «Пока-пока» тоненьким голоском.

— Пока-пока, — ответил он, поглаживая ее по спине. — Будь хорошей девочкой ради своей мамочки, хорошо?

— Угу!

Анна тепло улыбнулась с небольшого расстояния. Их время вместе было коротким, и большая его часть была проведена со здоровой долей осторожности, но Жон чувствовал, что в конце концов они стали доверять ему. Он крепко обнял маленькую девочку и позволил ей вернуться на колени матери. Его взгляды с Анной встретились, она задала безмолвный вопрос, а он покачал головой. Они были незнакомцами, обоим было больно, и было заманчиво сблизиться и разделить их страдания, искать утешения друг в друге и совершить что-то неразумное, когда между ними не было никаких чувств, кроме боли. Это было бы мягкое и приятное отвлечение, но это не было бы любовью.

— Если я когда-нибудь вернусь в Вейл, я разыщу вас, — пообещал он. — Просто чтобы убедиться, что вы в безопасности, и, надеюсь, поделиться некоторыми историями о моих путешествиях.

— Куда ты пойдешь? Или будет лучше, если мы не будем знать?

— Я отправлюсь на Мистраль. — Синдер и Тириан предположительно были оттуда. Это была небольшая зацепка, но это была зацепка. В настоящее время Мистраль использовался как посредник во многих конфликтах между Менажери и Атласом, так что это была опасная земля, тем больше возможностей для Тириана и его спутников спрятаться там. — Ты можешь сказать им, если хочешь, я сомневаюсь, что этого будет достаточно, чтобы они выследили меня. Я уйду сегодня вечером, когда сядет солнце.

— Тогда… — Анна прерывисто вздохнула. — Не присоединишься ли ты к нам за последним ужином? — предложила она. — Прежде чем уйдешь?

Жон кивнул и с нежной улыбкой сел, скрестив ноги, в комнате вместе с ними.

/-/

Перевалило за полночь и было ближе к часу ночи, когда Жон выскользнул из таверны в ночь. Никаких покушений на Анну и Селесту не было, местные жители были слишком напуганы, чтобы предпринимать какие-либо шаги в присутствии Ян. В некотором смысле, ее чрезмерно бурная реакция проделала отличную работу, по сдерживанию других, гораздо большую, чем его более мирный протест. Его раздражало, что ее действия сработали, даже если он понимал почему.

Люди реагировали на силу быстрее, чем на разум. Было жестоко говорить это, но это была правда.

С рюкзаком за спиной и запасом пресной воды Жон направился к восточной окраине города и взобрался по деревянной лестнице на стену. Часовые смотрели наружу, и у них не было реальной причины беспокоиться о том, что кто-то взбирается на стену изнутри. Возможно, он поднимался, чтобы просто полюбоваться видом, им было все равно.

Хотя любой наблюдающий, возможно, почувствовал бы некоторую тревогу, увидев, как он свесился со стены, схватившись одной рукой за край, и спрыгнул на землю. Аура собралась, чтобы смягчить его удар, и он присел на корточки, чтобы слить избыток энергии. Он мог бы упасть камнем и оставить небольшой кратер своей аурой, если бы захотел, но это было бы бессмысленной тратой времени. И тишины. Не было причин так рисковать.

Вместо этого он взял себя в руки и спокойно пошел прочь от города к деревьям.

Где его ждала Ян.

— Ты опоздал, — сказала она, отталкиваясь от дерева, к которому прислонилась. — Разве ты не знаешь, что традиционное время для того, чтобы улизнуть, — полночь? Ты заставил меня ждать целый час. Это грубо. Не стоит заставлять даму ждать.

— Я не знал, что у нас назначена встреча. А Руби?

— Все еще в городе. Кто-то должен обеспечивать безопасность местных жителей. Здесь только я и ты. — Ян хрустнула костяшками пальцев. — Романтично, да?

— Ты можешь прекратить нести чушь, Ян.

— Да? — Ее улыбка погасла. — Хорошо. Полагаю, тогда ты знаешь, почему я должна это сделать. Поверь мне, мне не доставляет удовольствия заставлять людей идти в армию. Проблема в том, что если просочатся новости о том, что мы позволили тебе уйти, то внезапно у нас возникнут проблемы, а между военными и охотниками и без того большая напряженность.

— Правда?

— Да. Я полагаю, ты этого не знаешь. Короче говоря, армия хочет, чтобы мы сражались за них. Мы сильнее, быстрее, выносливее, а они хотят бросить нас на растерзание фавнам, и чтобы мы терзали их в ответ. Озпин — это тот, кто за нас отвечает — не согласен. Он говорит, что мы должны защищать людей от Гримм, и большинство охотников согласны с ним. Без нас будет разрушено еще больше деревень.

— Их все равно разрушают.

Ян поморщилась.

— Я знаю. Я знаю, что мы подвели тебя, а также Анну и Селесту. Я блондинка, но это не значит, что я глупая. Причина, по которой мы терпим неудачу, — это дурацкая борьба с армией. Если мы допустим хоть одну ошибку, если хотя бы один охотник переступит черту, то Совет Вейла заявит, что мы нарушили закон, и в наказание переподчинит нас армии. Вот почему ваша деревня пала, не потому, что мы не побеспокоились сражаться в тот день, а потому, что охотников или охотниц, которые могли бы спасти вас, вместо этого осудили по обвинению в ерунде и бросили в мясорубку против Менажери.

Жон контролировал свое дыхание, стараясь, чтобы оно было ровным. Он мягко поставил свой рюкзак на землю, но не сделал никаких агрессивных движений. Ян была слишком молода, чтобы драться с Гримм, когда пал Ансель, так что это не было похоже на ее прямую ответственность. У него не было причин злиться, поэтому он сохранял спокойствие, стараясь взять себя в руки.

— Я не могу позволить, чтобы это случилось с Руби. Ты хоть представляешь, что они делают с захваченными снайперами? Руби быстра, но она не такая крепкая и сильная, как я. — Глаза Ян вспыхнули, из фиолетовых превратившись в красные. Это напомнило ему кого-то. — Я не позволю этому случиться, — прошипела она. — Так что, нравится тебе это или нет, я забираю тебя в Вейл.

Ее дыхание стало хриплым и раздраженным.

В свою очередь, Жон спокойно склонил голову.

— Я уважаю твои рассуждения и твой выбор, Ян Сяо Лун. Ты здесь с добрыми намерениями защитить свою сестру. Однако у меня также есть долг перед человеком, который вырастил меня, и он не может быть выполнен, если я буду вынужден сражаться в чужой войне. Скажи мне, будешь ли ты наказана за то, что не смогла остановить меня? Будешь ли ты наказана, если у тебя отнимут выбор?

Ян фыркнула.

— Ты говоришь, что победишь меня?

— Да.

— Дерзкий ублюдок, — засмеялась она. — Но да, конечно, если ты сможешь победить меня, то я ни хрена не смогу сделать, чтобы помешать тебе сбежать, не так ли? Не моя вина, но нам все равно придется заявить на тебя, и ты станешь разыскиваемым преступником. За тобой придут другие. Мы не можем не заявить на тебя при таком количестве свидетелей.

И, оставшимся невысказанным, был тот факт, что он не был их другом и он не был тем, ради кого они были бы готовы рисковать своими жизнями. Он не думал, что они ненавидели его, но у них была своя семья, которую нужно было защищать. Он не мог ожидать, что Руби и Ян сохранят свои секреты, если это означало подвергать друг друга риску.

Итак, Жон кивнул и отошел от своего рюкзака.

— Тогда пусть меж нами не будет обид.

Ян сделала паузу, кивнула, затем сделала выпад. Это была прямая атака, она неслась прямо вперед, как таран, с отведенным назад кулаком и рябью ауры на ее коже. Это было так прямолинейно, так читаемо, что Жон принял это за ложный маневр и больше сосредоточился на скрытой атаке, только для того, чтобы чуть не пасть от первой, когда она направила свой кулак в него.

Хлопок от встречи их аур прозвучал как гром, а Жона отбросило на шесть футов назад. Его руки горели, несмотря на то, что его защищала аура. Именно из-за силы встречи воздух нагрелся, и его кожу покалывало, как будто он слишком долго находился на солнце.

— Эта сила поразительна. Осмелюсь сказать, что она могла бы расколоть столетнее дерево одним ударом!

Ян подпрыгнула и замахнулась кулаком, вновь метя в него, но Жон отскочил в сторону. Она пошатнулась и ударила его локтем в челюсть, но он поймал удар ладонью и скорее отклонил, чем заблокировал его. Блокирование предплечьями вскоре привело бы к травме из-за ее грубой силы, поэтому он уступил и вместо этого, мягко отталкивал ее удары, чтобы они проходили шире, и проскальзывая в промежутки между ними.

И их было много. Ян была чистым нападающим, практически без защиты, полагаясь на свою ауру и природную крепость тела, чтобы выдержать бурю того, что он мог бы бросить в ответ. Это был безрассудный гамбит, из-за которого обычный человек погиб бы в первой атаке, но эта девушка могла не обращать внимания на огонь из стрелкового оружия. Не имело значения, сколько раз он ударит ее, если один хороший удар с ее стороны свалит его с ног.

— Техника Железных Конечностей была бы здесь идеальной, но я не могу рисковать, применяя ее без практики. — Вместо этого он перешел к более сбалансированной защите, отражая ее тяжелые удары и отвечая ударами по ее левой ноге, стремясь ослабить ее многократным применением силы.

Ян хмыкнула, но никак на это не отреагировала, даже не переступила с ноги на ногу, чтобы избежать удара. Нанесенный урон не имел для нее значения. Он понимал, что удачный удар мог расколоть скалу. Это напомнило ему о том времени, когда он был моложе и играл в видеоигры. В те времена у некоторых персонажей в файтингах было нечто, известное как «Гиперброня», при включении которой определенное специальное движение не останавливалось, если в персонажа попадали. Обычно она использовалась для медленных атак, чтобы сбалансировать их, чтобы они не были совершенно бесполезными.

Ян вовсе не была медлительной или тяжеловесной, но она сражалась так, как будто у нее была Гиперброня, как будто она была полностью готова принять каждый удар, если это означало нанести сокрушительный удар по ее противнику. Через пять минут он набрал двадцать попаданий, а она ни одного.

И все же она все еще была уверена в победе.

— Это смешно! И чем дольше это продолжается, тем больше вероятность того, что ее сестра отреагирует.

Ответ был очевиден, но в то же время опасен. Он мог использовать свою ауру, чтобы деактивировать ее и лишить ее Гиперброню силы. Это наверняка стало бы шоком, и он смог бы сломать ей ногу одним ударом и положить конец драке. Проблема заключалась в том, что будет дальше. Он был бы разыскиваемым преступником, несмотря ни на что, но одним из многих, в то время как человек, который мог бы научить других игнорировать ауру, был бы ценным активом, на которого нужно было бы охотиться.

Они направили бы против него все свои силы.

Но был и другой вариант.

Более рискованный.

Если он уже решил, что Техника Железных Конечностей слишком опасна для использования, и это техника уровня Основания, то мысль об использовании техники уровня Воплощения должна была быть в тысячу раз хуже. И все же, технически, он уже достиг техники Демонического Духа Гу в момент борьбы не на жизнь, а на смерть. Опасность заключалась в том, что он принял ядовитый материал в свое тело и ауру и рисковал своей жизнью, чтобы подавить его.

Нырнув под дикий замах, Жон проник сквозь защиту и прижал правую руку к ее животу. Его аура, тонко контролируемая, хлынула вниз по меридианам в его руке и вышла из его тела в нее. Он знал, где находятся ее меридианы, благодаря изучению карты меридианов с мастером Реном, поскольку она одинакова для всех людей, поэтому он знал, куда направить свою ауру, чтобы соединиться с ее. Это было не похоже на то, что происходило при применении Техники Запечатывания Ауры. Она была похожа на то, как будто меридианы временно перерезали ножом.

Это было сродни переливанию крови, он наполнял ее аурой и позволял ей взаимодействовать с ее системой, практически усиливая ее ауру своей собственной. Это было немного, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал истощение своей ауры. Достаточно, чтобы ее аура подскочила примерно на 10% по сравнению с тем, что она потеряла.

Достаточно, чтобы она это почувствовала.

Ян втянула воздух от ощущения чужеродности, отвела руку в сторону и отскочила назад.

— Ч-что за— уф. — Ее рука метнулась ко рту, рвота пузырилась между пальцами.

— Благх! — произнесла она, падая на колени, и ее вырвало.

— Мое Проявление, — солгал он. — Борьба окончена, Ян. Мое Проявление делает мою ауру токсичной и позволяет мне передавать ее другим людям. Это изнуряет, но с этим можно бороться антибиотиками. Если ты будешь настаивать на том, чтобы я продолжал это использовать, я могу нанести тебе серьезный вред.

Ян смотрела на него сердитыми красными глазами, но ее тело тряслось, измученное мышечными спазмами и болью.

— Черт возьми, — простонала она. — Как? Почему? Ты никогда… Ты никогда не использовал… это… гулп… раньше…

— Против кого? Гримм? Против них в этом мало толку, и я не собирался травить кучу мирных жителей в драке в баре. Я не нужен Вейлу, Ян. Я ходячее военное преступление. — Немного высокопарно, но он надеялся, что этого хватит, чтобы его `Проявление` не казалось столь впечатляющим.

— Я ухожу, — сказал он, подбирая свой рюкзак. — Тебе не стоит пытаться преследовать меня. Судороги остановят тебя, и тогда у тебя может не хватить сил вернуться. Отдохни немного, прими лекарство, и все будет в порядке.

— Ты… Ты… Угх… — Ян подалась вперед, уткнувшись лбом в траву, выблевав свой ужин на землю.

Он использовал немного ауры, поэтому он был уверен, что с ней все будет в порядке. Как у охотницы, ее собственная аура работала бы над очищением ее организма изнутри, и она делала именно это, заставляя ее вот так блевать. Это заставляло ее изгнать его ауру из своего организма. Как только она будет сожжена, она снова встанет на ноги, но, если бы это была настоящая битва не на жизнь, а на смерть, то сейчас был бы подходящий момент добить ее.

— Это могло бы быть полезно против Тириана и Синдер, — подумал Жон. — Но мне нужно узнать о пределах техники и о том, как использовать ее более эффективно. Они уже знают о технике Запечатывания Ауры Шу Рена, поэтому не захотят подпускать меня к себе близко.

В конечном счете, этого было бы недостаточно. Ему нужно было стать сильнее.

Жон прижал кулак к ладони и поклонился Ян Сяо Лун.

— Ты достойный противник, но тебе нужно обуздать свой темперамент. Мне было бы не так легко поразить тебя этим, если бы ты воспринимала меня всерьез.

Ян ответила потоком рвоты.

— Прощай. И, пожалуйста, присмотри за Анной и Селестой ради меня.

К тому времени, когда Ян вернулась в город и подняла тревогу вместе с Руби, Жон уже давно ушел, используя свою ауру как топливо, чтобы быстро преодолевать милю за милей. Его пункт назначения — восток, побережье, а после, Мистраль, где война бушевала сильнее всего.

Потребовалась неделя пути, чтобы добраться до восточного побережья Вейла, и это было не так уж долго. Прошло в общей сложности чуть больше двух-трех недель с тех пор, как умер мастер Рен, и он прошел весь путь от южного побережья, где находилась деревня, подвергшаяся нападению Белого Клыка, до восточного побережья, ближайшего к Мистралю. Это был долгий путь, который пришлось преодолеть пешком, чему в немалой степени способствовала его способность сжигать ауру в качестве топлива.

По пути он останавливался в нескольких небольших деревнях, чтобы закупить припасы, и встретил много подозрительности. Это была подозрительность по отношению к нему, поскольку общее отношение к любому незнакомцу в современном мире, казалось, было настороженным. Большинство из них были достаточно вежливы, чтобы заняться делом, как только становилось ясно, что он просто проездом и не беженец, желающий остаться, но даже тогда он мог сказать, что они были счастливы видеть его спину. Несколько раз, когда он пытался заплатить за проживание, ему давали понять, что комнаты доступны только на одну ночь. Никто не приглашал его остаться подольше, даже когда у него были лишние льены.

К счастью, он еще не натыкался на розыскные плакаты с его лицом из Вейла. Охотникам пришлось бы двигаться со скоростью своих самых медлительных спутников, а именно Анны и Селесты, и они, возможно, даже еще не вернулись в город. Как только они окажутся там, он не сомневался, что о нем доложат властям. Ян почти сказала ему, что они не могут позволить себе нарушать какие-либо законы и рисковать быть призванными на передовую. Он не стал бы винить их за то, что они сделали то, что должны были сделать.

— Надеюсь, я покину Вейл еще до того, как плакаты «разыскивается» разойдутся по округе, — думал он, шагая по тропинке к своему конечному пункту назначения. Местные жители указали ему на торговый порт на восточном побережье, который, как известно, поддерживал тесные связи с Мистралем. Они были слишком заинтересованы направить его сюда, если это означало, что он покинет страну. — Все, что мне нужно сделать, это убедить торговца взять меня на свой корабль. Это не должно быть слишком сложно.

Жон шел медленно, а его цзянь был в ножнах за спиной, зажатый между ним и рюкзаком, откуда его было бы трудно достать, чтобы кому-то угрожать. Городская стража оценила бы это и его готовность показать оружие им, а не пытаться скрыть его от них. В любом случае, он не был беззащитен без него, и путешественник без оружия, это безрассудный путешественник.

Когда охранники над воротами крикнули «СТОЙ!», он так и сделал, встав посреди грунтовой дороги, когда двое мужчин вышли из ворот ему навстречу. Они были пожилыми, самому младшему за пятьдесят, с седыми волосами и морщинистым лицом. Беглый взгляд на тех, что стояли на стене, показал почти то же самое, хотя там был и мальчик, которому не могло быть больше четырнадцати.

— Доброго утра, господа, — сказал Жон, склонив голову.

— Доброго, молодой человек, — ответил старший из пары. Он был вежлив, если не сказать больше, и это было приятной редкостью по сравнению с приветствиями, которые он обычно получал. — Что привело тебя в наш прекрасный город этим утром?

— Я хочу получить место на судне, идущем к «Мистралю», сэр.

— К Мистралю? — Тот, что помоложе, насколько можно назвать молодым человека старше пятидесяти, провел языком по внутренней части рта, высовывая его из щели между желтыми зубами. — В наши дни не многие хотят покинуть Вейл. Обычно все наоборот.

— У меня семья на Мистрале.

— Ах. — Мужчина резко втянул воздух. — Это все объясняет. Тем не менее, там бушует война. «Атлас» и «Менажери» сражаются за «Мистраль», как будто кто-то из них имеет на него право. И в это втянули нас, — добавил он, ворча.

— Не говори так там, где рекрутеры могут услышать, — упрекнул старший мужчина.

— Ба. Как будто я достаточно молод, чтобы меня послали на войну. Знаешь, я бы пошел вместо своего сына, если бы мне дали выбор. Осталось не так уж много того, ради чего стоит жить в моем возрасте. — Он повернулся к Жону со словами: — Ублюдки забрали его и его жену и оставили их детей с нами. Не то чтобы мы не заботились о них, но у детей должны быть родители.

— По крайней мере, у них есть вы, сэр.

— Да. Лучше, чем у некоторых. Этот мир катится все глубже в задницу. — Он покачал головой. — Как тебя зовут, сынок?

— Жон Арк.

— Арк. Арк. — Мужчина вытащил блокнот и пролистал его. Жон не напрягся, но только потому, что заставил себя не делать этого. Тщательный контроль, который он сохранял над своей аурой, помогал расслаблять мышцы. — Арк… Тебя нет в списке.

— Проход нужно резервировать? — Язвительно заметил Жон.

— Ха. Нет. Это список преступников и нежелательных лиц. Хорошо, что тебя нет в этом списке гостей. — Он захлопнул блокнот. — Ты вооружен?

— Только мой меч. — Жон повернулся и показал им спину, как для того, чтобы они могли видеть оружие, так и в качестве жеста доверия.

— Его нужно будет опечатать.

— Опечатать?

— Восковая печать. — Один из мужчин достал какую-то бечевку и серебряный фуляр, заполненный красными чернилами. — Достань меч, и позволь мне показать тебе.

Пальцы мужчины были скрючены, но он ловко смог завязать узел на рукояти и ножнах таким образом, что, попытавшись обнажить клинок, ты обязательно порвешь бечеву. Затем он поставил на них красную печать в некоторых местах.

— Ты достаешь оружие, и воск ломается. Если мы поймаем тебя с осколками воска, тебе будет сделано предупреждение. Если у кого-нибудь будет рана, соответствующая твоему оружию, ты будешь главным подозреваемым.

— Умно. Полагаю, я могу обнажить его, как только покину город.

— Конечно. Это только для «Внутри стен». Нам также понадобится твой отпечаток пальца. — Мужчина достал чернила, и Жон окунул в них большой палец, затем прижал его рядом со своим именем. — Большое тебе спасибо, молодой человек. Тебе нужны какие-нибудь указания?

— Я уверен, что смогу найти пирс самостоятельно, но есть ли место, где собираются капитаны кораблей?

— Сломанный фургон. — Пусть вас не вводит в заблуждение пивная у самого пирса, в «Белом лебеде» полно моряков, но капитаны там не ночуют. Они говорят, что их команда не чувствует, что они могут расслабиться и повеселиться с ними, портя настроение, поэтому они отправляются в город и останавливаются в Сломанном Фургоне. Там тоже можно снять комнату. Это вниз по главной дороге, а затем направо от рынка. Ты можешь пропустить это место, но спроси местного жителя, и он укажет тебе правильное направление. — Мужчина закрыл свой блокнот. — Добро пожаловать в Истпорт, мистер Арк. И удачи в вашем путешествии.

/-/

Удивительно, какими добрыми могут быть люди, когда знают, что ты уезжаешь. Местные жители на рынке бросали на него косые взгляды, но их раздраженные выражения сменялись удивлением, а затем ликованием, когда он спрашивал, где он может найти капитанов, чтобы попросить отплытие из Вейла. Затем они стали на пике сотрудничества, чуть ли не сопровождая его к Сломанному Фургону. Один даже предложил поговорить с хозяйкой гостиницы от его имени.

— Хочешь сбежать из Вейла? — спросила дородная женщина за прилавком. — Немного необычно, не так ли?

— У меня семья на Мистрале, и я беспокоюсь о них. — Жон придерживался своей истории. Кому-либо было бы трудно опровергнуть это.

— Мужчина твоего возраста, разве ты не должен быть в армии?

— Я больше беспокоюсь за свою семью на Мистрале, если вы понимаете, что я имею в виду.

Женщина вздохнула.

— Да, я понимаю. Это не мое дело, но ты, конечно, понимаешь, что я не могу стоять между тобой и какими-либо вербовщиками.

— Конечно. Кто-нибудь из них в городе?

— Ты думаешь, мы бы разговаривали, если бы это было так? Старик Хакард технически является здесь армейским связным, но он прикован к инвалидному креслу и постоянно посещает местные школы, чтобы заручиться поддержкой, вешая детворе на уши пропагандистскую чушь. Почти все в Истпорте ненавидят его до мозга костей, так что я бы не волновалась. Если он придет за тобой, просто быстро уходи, и он никогда не догонит. Иначе этот придурок упадет с кресла!

Несколько человек поблизости посмеялись над тем, что обычно можно было бы расценить как безвкусную шутку в адрес ветерана-инвалида. Однако тот факт, что упомянутый ветеран был ответственен за то, что многие из их близких отправились на войну, которая даже не принадлежала Вейлу, ставил точку в этом вопросе.

— Я удивлен, что с ним до сих пор не произошел несчастный случай, учитывая все.

— Нет недостатка в людях, которые думали об этом, — признала она, равнодушно пожав плечами. — Но тогда армия послала бы кого-нибудь другого, и этот человек мог бы быть немного более способным. Лучше уж сварливый старый ублюдок, которого ты знаешь. Кстати, Марта.

Она протянула пухлую руку, которую Жон пожал.

— Раньше я была поваром, но моего мужа утащили воевать, несмотря на его больную ногу, так что теперь я застряла, управляя заведением. Ты, наверное, захочешь снять комнату.

— Вообще-то, я надеюсь уехать сегодня вечером —

Марта покачала головой.

— Никто не отправится в плавание ночью. Побережье здесь не особенно опасно, но все меняется, когда оказываешься в проливе, а ночью у фавнов преимущество.

— Белый Клык занялся пиратством?

— Конечно. Последнее, чего они хотят, это чтобы Атлас использовал Вейл в качестве лазейки в тылу — или чтобы подкрепление с нашей стороны перешло к ним и ударило им во фланг.

— И ради этого они так растянули фронт?

— Не совсем. Может быть, линия фронта должна проходить южнее, но прямой путь отсюда приведет к тому, что вы налетите на оспариваемую территорию. Нет ничего необычного в том, столкновении кораблей Атласа с кораблями Менажери, за границей нашего морского пространства.

Это было хлопотно. Жон надеялся, что природа этой войны будет означать, что Мистраль в основном останется нетронутым, с небольшими очагами боевых действий, ограниченными определенными областями. С другой стороны, его знания о войне были только тем, что ему рассказывали другие люди. Конфликт звучал намного более укоренившимся, чем он ожидал.

— Безопасно ли торговцам вообще пересекать границу?

— Если они хотят иметь дело с фавнами, возможно. Белый Клык хочет поставок так же сильно, как и все остальные.

— Они не забирают их просто силой?

— Они могут это сделать, но потом торговец возвращается домой с пустыми руками и внезапно не может позволить себе привезти еще один груз, чтобы вы ограбили его во второй раз. Это может быть дорого, но Белому Клыку выгоднее хорошо относиться к торговцам и вести с ними справедливые дела. Это будет означать, что торговцы станут богаче, а это будет означать более сильный поток товаров. — Марта наклонилась к нему. — Ты не слышал этого от меня, но ходят слухи, что некоторые из здешних капитанов заключают эксклюзивные контракты и с «Белым клыком».

— Серьезно?

— Ничего особо сумасшедшего, но они принимают конкретные запросы. Определенные продукты питания, припасы, оружие и тому подобное. В конце концов льена есть льена, и лучше иметь дело с фавнами, чем подвергаться их набегам.

— Во сколько они собираются здесь?

— Поздно вечером, начиная с семи. Ты мог бы сходить на пирс прямо сейчас и поговорить с несколькими, попытать счастья. — Марта сняла ключ со стены позади себя. — Но сначала тебе следует убрать свои вещи. С тебя 50 льен за ночь.

Это была справедливая цена.

— Спасибо. Я оплачу пока одну ночь и надеюсь, что завтра у меня будет место на корабле.

/-/

Надежды было недостаточно.

Снова и снова Жон разговаривал с капитанами на пирсе и получал отпор — и, что удивительно, он был не единственным, кто это делал. Было много молодых людей, приближающихся к совершеннолетию, которые пытались убедить капитанов взять их, и даже матери приводили своих мальчиков, чтобы показать их, как скот на ярмарке.

Даже предложение бесплатно отработать поездку в один конец не выделило Жона, и самым шокирующим из всего было то, что они отказались, даже когда он предложил им те небольшие деньги, которые у него были.

— Вы торговцы, не так ли? Действительно ли невыгодно покупать товар, который может работать на вас?

— Одним словом, парень? Нет. — Капитан, с которым он разговаривал, прошел мимо него. — Это не так. Теперь оставь меня. Ты не заставишь меня передумать, умоляя.

И, насколько он мог видеть, многие так делали. Люди умоляли капитанов взять их — но не взять их на «Мистраль» такими, какими он был, а взять их в качестве постоянных членов своей команды.

Глядя на саму команду, Жон почувствовал, что понимает почему. Они были сильными мужчинами, среди них было всего несколько женщин, но даже они были мускулистыми. Все они были довольно молоды, в возрасте от восемнадцати до сорока. Подтянутые, здоровые, сильные мужчины и женщины, подходящие для работы на корабле.

Кроме того, они вполне подходили для службы в армии, и все же здесь они были освобождены от всего этого, потому что торговля была слишком важна, чтобы наносить ей ущерб. Это была единственная отрасль, из которой Вейл не мог позволить себе черпать новобранцев, потому что Атлас и Мистраль нуждались в поставках, которые перевозили эти люди, и потому что Вейлу нужна была торговля, чтобы продолжать выплачивать жалованье солдатам. Неудивительно, что было так много людей, пытавшихся присоединиться, и отчаявшихся матерей, пытающихся обеспечить жизнь своим сыновьям помимо базовой подготовки и смертельной войны.

Он не мог конкурировать с этим.

Деньги, которые мог предложить Жон, меркли по сравнению со сбережениями, которые были готовы отдать эти семьи. Матери предлагали деньги, своих сыновей, даже собственные тела, если капитаны этого хотели. Жон предлагал бесплатную услугу за одну переправу, в то время как молодые люди предлагали годы или десятилетия за то же самое.

И каждый корабль был заполнен. Каждая вакансия была занята, каждое мыслимое место занято до такой степени, что они буквально не могли позволить себе брать больше и поддерживать прибыль. Еда, необходимая для питания экипажа, уже занимала больше половины груза — он видел, как ее перевозят. Даже один пассажир в этот момент слишком сильно склонил бы чашу весов.

Жон волновался, но не отчаивался. Не так рано.

— Мне нужно успокоиться, — упрекнул он себя, закрыв глаза и сделав глубокий вдох через нос. — Я столкнулся с препятствием, но это лишь первое из, а будет еще много. Отчаиваться, увидев упавшее дерево на дороге, — глупо.

Ему просто нужно было найти свой путь.

Итак, он вернулся в таверну Марты, чтобы снова поговорить с этой женщиной.

— Уже вернулся? — Марта, казалось, не удивилась. — Значит, ты видел, на что это похоже? Слишком большая конкуренция за место на корабле. Жизнь моряка — одна из самых безопасных, какие только можно получить в наши дни, и разве это ни о чем не говорит, учитывая морских Гримм, плохую погоду и пиратов?

— Я признаю, что мой план заплатить за проезд, возможно, больше нереализуем, но я все равно намерен пересечь границу. — Он мог плыть, используя ауру для поддержания себя, но Жон не знал течений, и это было бы последним, и самым опасным вариантом. — Но должны быть другие способы переправиться. Ты знаешь какой-нибудь, Марта?

Женщина беспокойно огляделась.

— Возможно.

— Сколько?

— Забронируй номер еще на две ночи.

Жон положил на стойку 100 льен, хотя подозревал, что не останется на все три ночи. Однако это не было взяткой, если он платил за номер. Марта могла бы просто сказать, что он получил билет раньше, и она отказалась возвращать деньги за неизрасходованные ночи, которые он забронировал.

— Пролив между Вейлом и Мистралем здесь самый узкий, вот почему Истпорт так важен. На самом деле, так важен, чтобы фавны вообще не нападали на нас. Им нужно, чтобы торговля продолжалась так же, как и нам. Тем не менее, есть еще одна группа, которой выгодно, чтобы путь был здесь самым коротким. Другие, которые хотят совершить переход — и, в частности, путешествие в один конец из Мистраля в Вейл.

В голове Жона что-то щелкнуло.

— Беженцы. Конечно. Они бегут с Мистраля, и у них мало вариантов, куда направиться. Они высаживаются здесь?

— Официально они этого не делают. Их наплыв оказал сильное давление на королевство. К тому же, в неподходящее время. Они высаживаются вдоль побережья вдали от каких-либо поселений, но это не останавливает многих из тех, кто сошел с этих кораблей, прибывающих сюда, чтобы попытаться найти работу или купить припасы.

— Я предполагаю, что им оказывают плохой прием.

— В значительной степени, да. Я знаю, что это бедные люди, которые изрядно пострадали, но у нас не так уж много всего лишнего. Мы рады вести с ними бизнес и обеспечивать припасами — пусть это будет проблемой для кого-то другого, — но Истпорт не может позволить себе принимать тысячи людей, которые совершают переправу. Большинство из них мы отправляем в сам город Вейл.

— Последнее, что я слышал, там их тоже не могут принять.

Марта фыркнула.

— Чушь собачья, они могут. Может быть, они и не хотят брать их, но я уверена, что они могли бы, если бы захотели. 99% налогов королевства идут туда, и они возвращают нам лишь жалкие крохи. Они могли бы с легкостью приютить каждого мигранта, но это нелегко и неудобно, и они предпочли бы сохранить свою комфортную жизнь.

— Не то чтобы мы намного лучше, — признала она, немного потеряв ветер в собственных парусах, — но мы не богатый город. У нас нет всех денег в королевстве. У них есть.

Она тяжело вздохнула.

— Суть в том, что те, кто совершает путешествие, не плавают здесь. Их ввозят контрабандой. И этим контрабандистам нужно вернуть свои суда на Мистраль, чтобы забрать следующую партию, так что на одного пассажира больше? По пути из Вейла на Мистраль, я думаю, их корабли должны быть почти пустыми.

Вероятно, да. Они были бы полны беженцев, покидающих Мистраль, но не таких, как он, которые активно стремятся попасть в зону боевых действий.

— Я предполагаю, что эти корабли не часто посещают Истпорт.

— Правильно. Они преступники. Контрабандисты. Вейл — то есть королевство — назначил за их головы награды. Официально это потому, что они подвергают риску жизни этих бедных беженцев, пытаясь переправить их контрабандой по воде. На самом деле, мы все знаем, что настоящая причина в том, что власти хотят сократить приток беженцев.

Этого следовало ожидать, на самом деле. В детстве Жон вырос на мультфильмах и комиксах, изображающих Вейл как героическое королевство, полное возможностей, доблести и безопасности. Взросление дало понять, насколько это было похоже на фасад, но не все знали правду, и уж точно не те, кому довелось жить в самом городе.

Он не был уверен, во что они верили — возможно, в то, что они каким-то образом были лучше, больше заслуживали своей роскоши, что они «заработали ее» тяжелыми днями в школе или работой в офисе, и что более бедные люди, изо всех сил пытающиеся свести концы с концами, были каким-то образом менее умны, менее способны или трудолюбивы.

Потому что человеку было трудно смириться с тем, что его успех в жизни, возможно, не был результатом его собственных действий. Трудно смириться с тем, что у других могла быть более тяжелая жизнь, чем у тебя, и что ты мог бы быть таким же, как они, если бы тебе не посчастливилось родиться у более богатых родителей в более безопасном доме.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, где я могу найти этих контрабандистов?

— Как я уже сказала, тебе лучше искать вверх и вниз по побережью. Они высаживаются ночью, чтобы их не обнаружили. Я думаю, если бы ты немного побродил, когда сядет солнце, ты смог бы увидеть, как они приближаются к берегу.

Это было немного, но это было что-то. Жон кивнул головой и поблагодарил ее за предложение, затем вышел, как раз в тот момент, когда различные капитаны пришли в таверну. Люди у ворот не обратили на него никакого внимания, когда он выходил. Они были счастливы видеть, что кто-то уходит, а не умоляет разрешить остаться.

/-/

Ночной воздух был приятно прохладным, легкий ветерок доносил до его ноздрей аромат соленой воды. Жон сидел, скрестив ноги, на вершине скалы, глядя на бурные волны, разбивающиеся о галечный пляж. Здесь не было песчаного пляжа, а вместо него побережье было усеяно острыми камнями и ракушками, выброшенными на берег океаном. Однако здесь можно было увидеть свою долю красоты.

Звезды и разбитая луна отражались на поверхности океана, а люминесцентные медузы подплывали близко к берегу, подсвечивая воду ослепительными бирюзовыми и зелеными оттенками. Над поверхностью роились светлячки, и время от времени рыба выныривала на поверхность, чтобы поймать и проглотить одного.

Жон заметил сову на соседнем дереве и лису, рывшуюся в выброшенном морем мусоре. Она подошла и обнюхала его ботинки, с любопытством разглядывая неподвижного и не представляющего угрозы человека, взгромоздившегося на камень. Обнаружив, что Жон не представляет ни источник пищи, ни угрозы, она ушла выкапывать креветок и крабов с береговой линии.

Большинство испытывало бы огромное нетерпение при выполнении задания или, возможно, разочарование по отношению к Марте и Истпорту за то, что они навязали им его. Он ждал снаружи в холоде и темноте уже три часа, наблюдая за разбивающимися внизу волнами и осматривая горизонт. Это был мучительно медленный процесс, но мастер Рен заставлял его проходить через худшее, чем это.

Или, скорее, мастер Рен научил его наслаждаться подобными моментами.

Признать, что нет необходимости спешить к заданному месту назначения, и что он может лучше послужить своему телу и душе в тихие моменты созерцания. Таким образом, то, что для многих было бы утомительным, для Жона стало освежающим опытом. Он провел это время, думая о мастере Рене, а также об ученицах-охотницах, Руби и Ян.

Были ли они расстроены тем, что он сбежал? Был ли разочарован их отец? Пытались ли они броситься в погоню, прежде чем поняли, что он давно ушел? Это были праздные вопросы, и Жон не позволил им беспокоить себя, просто обдумывая каждый и отвечая на них. Его вывод заключался в том, что они, вероятно, быстро сдались и направились в Вейл с Анной и Селестой. Возможно, их обязанностью было схватить его, но они, казалось, не проявляли особого энтузиазма по этому поводу, и Ян также пришлось сопровождать троих молодых людей, напавших на него, в город для их вербовки. Что не оставляло им возможности гнаться за ним.

Он надеялся — возможно, напрасно, — что Ян не будет говорить о его так называемом Проявлении. Хотя Техника Демонического Духа Гу никоим образом не была Проявлением, это все еще был его единственный реальный вариант нападения. Или, по крайней мере, единственный, которым можно было надеяться нанести вред Тириану или Синдер, учитывая разницу в их навыках. Хотя казалось маловероятным, что это останется секретом.

Обидно, особенно если это раскроет его секретное оружие врагам, но это был просто повод сосредоточиться на том, чтобы узнать больше. Техника железных конечностей пригодится, как только он овладеет ею, и Жон посвятил часовую медитацию тому, чтобы осторожно распределить ауру по коже рук. И снова его кожу болезненно покалывало, и он отступил, прежде чем дошел до того момента, когда он столкнулся с Гримм, момента, когда кровеносные сосуды на его руках разорвались.

— Хм. Я делаю что-то в корне неправильное или это недостаток практики? — Он вытащил свиток и прочитал, ища понимания, но написано это было так же, как и первое — с расплывчатыми жестами, которые были ближе к чувству, чем к науке. Это было сравнимо с рецептом в кулинарной книге, в котором говорилось добавить «немного трав» или «щепотку сахара», но никогда не указывались конкретные параметры. Он мог уважать то, что это было сделано так из-за того, что тело и аура у всех разные и не будет фиксированного измерения, но это не делало овладение мастерством простым процессом.

С другой стороны, возможно, это было хорошо. Если бы этим навыкам было легко научиться, с ними носилось бы больше плохих людей. Если бы процесс обучения был испытанием на терпение, то, по крайней мере, можно было бы быть уверенным, что те, кто освоил их, не будет впадать в кратковременные приступы гнева.

Глаза Жона сфокусировались на воде, и на его лице появилась легкая улыбка.

— А, вот и вы.

Марта была права, говоря, что он увидит их приближение. В то время как фавны могли видеть в темноте, люди не могли — и было опасно подводить корабль к берегу в неопределенных условиях. Таким образом, у приближающейся лодки с обеих сторон было по фонарю, и их мерцающее оранжевое пламя ярко освещало темноту. Неудивительно, что им пришлось плыть дальше по побережью, потому что Жон увидел их более чем в тридцати минутах плавания от берега.

Когда лодка причалила, Жон уже ждал ее.

И ее владельцев.

Это была маленькая лодка, сделанная из дерева, размером чуть больше гребной, но с мотором сзади. В ней толпились люди, всего не менее двадцати. Достаточно, чтобы лодка опасно закачалась на воде. Они увидели его и натянули капюшоны, нервно спрыгнули с лодки и прошаркали мимо, избегая зрительного контакта.

Жон не сводил глаз с мужчины и женщины в лодке, они были в капюшонах, но, очевидно, контролировали ситуацию. Женщина потянулась за тем, что, как он мог предположить, было оружием, но Жон поднял руки — как в знак мира, так и для того, чтобы он мог защитить себя, если потребуется.

Тот, что повыше, положил руку на плечо невысокой женщины и что-то прошептал ей, затем перепрыгнул через край лодки и приземлился по колено в воде. Он добрался до берега вброд, опустив капюшон, чтобы показать красивое лицо и ярко-оранжевые волосы.

— Так, так, так, — съязвил он. — Не могу сказать, что ожидал такой радушной встречи. Кто ты?

— Я путешественник, который хочет забронировать билет на Мистраль.

— О? Беженец наоборот? — Мужчина заметно расслабился, ухмыляясь. — Это что-то новенькое. Полагаю, тебе не повезло в Истпорте, а?

— Нет. Кто-то там предложил мне попробовать свои силы с контрабандистами. Я так понимаю, вы перевозите беженцев с Мистраля в Вейл. — Жон кивнул на лодку. — В обратном путешествии у вас будет много свободного места. Я бы хотел занять часть.

— Текущая стоимость перевозки составляет 1500 льен.

— Я не могу себе этого позволить.

— Твои проблемы.

Жон тихо вздохнул.

— Плата, безусловно, определяется спросом. У вас много людей, желающих сбежать с Мистраля, отсюда их готовность платить так много. Я не вижу здесь никого, кто хотел бы пойти обратным путем. Я могу предложить вам оплату в размере 300 льен.

— Это пятая часть оговоренной суммы.

— Это бесконечно больше, чем тот ноль, который ты обычно зарабатываешь, возвращаясь домой пустым.

Мужчина рассмеялся.

— Ха! Тут ты меня подловил. Ну, как насчет другой сделки, а? Нам нужны припасы, чтобы вернуться, и мы вроде как персоны нон-грата в Истпорте. Обычно мы заходим тайком, но это требует много лишней возни. Как насчет того, чтобы я дал тебе список, а ты собрал нам то, что нам нужно — это будет даже немного меньше 300 льен, которые ты предлагаешь. Принеси это нам, а взамен я позволю тебе плыть с нами. Звучит заманчиво?

— Звучит справедливо, — сказал Жон. — Пока я могу быть уверен, что ты будешь ждать меня и не просто уплывешь без меня, как только я повернусь спиной.

— Это риск, на который тебе просто придется пойти, не так ли? — Мужчина внезапно ухмыльнулся. — Но нам действительно нужны припасы, и Истпорт — ближайшее место, где их можно достать. Ты не хуже меня видишь, что у нас на лодке нет ничего лишнего. Если мы поплывем обратно, то умрем с голоду.

Он указал на море.

— Видишь ту бухту? Там есть небольшая пещера. Мы будем спать там сегодня вечером, ужиная той рыбой, которую сможем поймать. Ты сможешь найти нас там завтра, если захочешь продолжить это дело.

Завтра. Жон тихо вздохнул.

— Дай мне список. Я принесу вам припасы до полудня.

— Отличные новости! — Мужчина приобнял Жона за плечи. — Меня зовут Роман. Роман Торчвик. Раньше это имя было узнаваемым в городе, еще до того, как это место погрузилось в военную экономику. После этого я не задержался в нем достаточно долго, чтобы попасть в армию. Мою прекрасную ассистентку зовут Нео. — Он указал на девушку в капюшоне, все еще находящуюся в лодке. — И мы самая успешная группа контрабандистов в этих водах. На нашем счету нет ни одной потерянной души.

— Жон Арк. Я… не более чем путешественник.

— Не более чем, да? Хах. — Роман не поверил в это. — Я оставлю это без внимания. Вот список. Сходи, принеси это для нас — и не забудь также купить себе еды. Если повезет, завтра рано утром мы отчалим и вскоре будем на Мистрале.

Возможно, они и были парой преступников и контрабандистов, но технически Жон был таким же, и их преступления его не касались. Можно даже поспорить — с точки зрения беженцев — что они делали доброе дело, что они спасали этих людей от поимки фавнами.

Вейл не согласился бы, но такова природа вещей. В конце концов, это действительно не имело значения. У них было то, что нужно Жону, и поэтому он будет работать с ними и собирать необходимые припасы. Не было смысла погружаться в общую картину.

Эта была не его война.

Казалось, что маленькая моторная лодка не предназначена для глубоководья. Технически, пролив между Вейлом и Мистралем не мог быть классифицирован как открытый океан, поскольку не был достаточно глубоким или обширным, но это не означало, что это был мелководный канал. Он был заполнен Гримм, каждый в десять раз больше судна, и корабли, которые здесь ходили, обычно были прочными и имели большую осадку.

Жон вцепился в борт гребной лодки, переделанной под моторку, пока она подпрыгивала на волнах. Каждый вал вызывал тошнотворное ощущение падения глубоко в желудке, а затем раскатистый грохот, когда тонкая древесина ударялась о воду. Каждый раз Жон затаивал дыхание, ожидая услышать зловещий треск ломающегося дерева или почувствовать внезапный кувырок опрокидывающейся лодки.

Разговаривать было особо не о чем. Роман сказал ему, что ему нужно будет сосредоточиться, как только они достигнут глубокой воды, и он также упомянул, что его сообщница, Нео, нема, поэтому Жон держался особняком и выполнял спорадические приказы наклоняться влево или вправо. С полным грузом пассажиров, как объяснил Роман, лодка была сбалансирована, но убери их, и сильный ветер может раскачать их, как игрушку в ванне.

Такой опасный переход имел смысл для беженцев, которые потеряли свой дом и спасались от войны в Мистрале, им было мало что терять в такой момент, но Жон изо всех сил старался сохранять спокойствие, даже начал медитировать. Мастер Рен всегда учил его находить свой центр, но это всегда происходило в более спокойных условиях. Из-за порывистого ветра, бешено ревущего мотора и ударов каждой волны о корпус было трудно слышать собственное дыхание, не говоря уже о том, чтобы сосредоточиться на нем.

Единственным доступным утешением было то, что Роман делал это много раз раньше, и, без сомнения, с более паникующими пассажирами, чем он. Если человек все еще был жив, чтобы переправлять людей в Вейл, то он должен был знать, что делает.

И, конечно же, они были все еще живы, когда наступило утро. Что еще лучше, океан успокоился после тревожно бурной ночи. Шторма не было, Жон не был уверен, что их маленькая лодка вообще сможет выдержать бурю, но неспокойная ночь с сильным ветром была такой же неприятной. Утреннее солнце озарило своими лучами уже более спокойную воду.

Нео заменила Романа, позволив ему взять столь необходимый перерыв. Здесь не было места для сна, но он подошел и сел рядом с Жоном, с противоположной стороны скамейки, чтобы их вес был сбалансирован.

— Теперь до Мистраля все пойдет как по маслу, — сказал он, делая глоток чистой воды и откусывая яблоко. — Ты сомневался во мне, не так ли? Видел твою панику прошлой ночью. Я сталкивался с чем-то похуже этого.

— Нет, — ответил Жон. — Но я в любом случае похвалю твой самоконтроль. Что ты будешь делать, если появится Гримм?

— Умру.

— Это не внушает доверия…

— Это реальность, — сказал Роман, бросая огрызок яблока через борт. — Мы с Нео можем одолеть Гримм в честном бою, но на таком маленьком судне на открытой воде мы окажемся в воде в ту же секунду, как оно ударит лодку. Таким образом, мы — корм для рыб. Однако мы не увидим никаких Гримм.

— Ты говоришь об этом ужасно уверенно.

— Конечно. Гримм привлекает негатив и люди. Мы трое на крошечной лодке не сможем выделиться, когда неподалеку континент, охваченный войной. Тем временем, если посмотреть на океан к востоку от Мистраля, между «Менажери» и «Атласом», можно увидеть корабли с обеих сторон, сражающиеся друг с другом. Сотни людей и фавнов гибнут на открытой воде, привлекая Гримм в огромных количествах. Держу пари, что эти воды чище, чем когда-либо.

— Понятно. Это выгодно для такого контрабандиста, как ты, я полагаю.

— Конечно. И для торговцев тоже. Конечно, есть пираты из Менажери к югу отсюда, на южной оконечности Мистраля и Вейла. «Атласу» пришлось отступить из этих вод, поскольку линии снабжения были бы слишком растянуты. Их также пришлось сократить вдвое у «Мистраля». «Менажери» прошел примерно половину пути через «Мистраль», и военно-морские силы «Атласа» должны учитывать это, поэтому они отказались от контроля над здешней частью пролива. Или, скорее, они доверили это Вейлу, который создаст безопасность для их судов.

— Как это происходит?

— Эх. С их точки зрения, достаточно неплохо. Вейл удерживает северный край пролива — прямую линию между городом Вейл и городом Мистраль. Этого достаточно, чтобы не дать Менажери приплыть в любой из городов, а также подкрасться, чтобы учинить хаос на территории Атласа, так что, с их точки зрения, это чистая победа. Но не для деревень и поселков к югу от Вейла, где судоходству наступил конец, но все знают, что города заботятся только о себе.

— Они забирают 99% налогов, 99% финансирования, а теперь еще и 99% военных. И, честно говоря, неправы ли они? Королевства зовутся Вейл и Мистраль. Можно стереть с лица земли все, кроме городов, и люди все равно говорили бы, что королевства выживут. Но уберите города и дайте жить каждому поселку и деревне самостоятельно, и это было бы похоже на падение королевств.

— Я сам никогда не понимал, почему они называются королевствами, не имея монарха, — признался Жон.

— Пережитки ушедшей эпохи, я полагаю. Достаточно сложно убедить людей принять новое обновление программного обеспечения для своих свитков. Ты думаешь, сварливые старые пердуны, которые думают, что им виднее, согласятся на смену названия того места, где они прожили всю свою жизнь? Большинство людей все равно называют их просто Вейл или Мистраль, и это такой же хороший признак, как и любой другой, что города — есть держава.

— Значит, мы здесь в безопасности?

— Вполне. Ни патрулей Вейла, ни Атласа, а несколько патрулей из Менажери на самом деле просто наблюдают, чтобы убедиться, что армада Атласа не попытается прорваться. Даже если они заметят нас, я сомневаюсь, что им будет до нас дело.

— Ты уверен? У меня сложилось впечатление, что они убивали всех на месте.

Роман запрокинул голову и рассмеялся.

— Это то, что говорят? Я имею в виду, конечно, может быть, но это не значит, что Атлас не убивает каждого фавна, которого увидит. Ужасная штука, война. Тем не менее, с Менажери у меня были лучшие взаимодействия, чем с Атласом. У тебя сложится такое же впечатление. Менажери потребует, чтобы ты не вмешивался. Атлас потребует, чтобы ты выбрал сторону. Я выберу тех, кто позволит мне заниматься своими делами, если у меня будет выбор.

Для Жона это тоже звучало лучше, но у Романа не было довольно неудобного взаимодействия с Менажери, которое было у Жона. Девушка, Блейк, узнала секту Мастера Рена и плохо отреагировала. Она была из секты Черной ленты, из того, что он помнил. Мастер Рен никогда не упоминал никаких других сект, кроме как на своих кратких уроках истории о том, каким был Ремнант.

— Возможно, мне следует держать имя своей секты при себе, пока я путешествую…

/-/

Было около полудня, когда они увидели берег Мистраля, а два часа спустя, они подошли достаточно близко, чтобы разглядеть детали маленькой рыбацкой деревушки на берегу. Детали были неразличимы, пока они не подошли ближе, но на мелководье было несколько рыболовецких судов, что говорило о том, что деревня была оживленной и шумной.

Но развевающийся над ней флаг, синий с белой эмблемой, заставил Романа заглушить двигатель.

— Ну… — сказал он, проводя языком по внутренней части рта. — Это меняет дело. Черт возьми, я не думал, что все идет так плохо.

Менажери захватил деревню.

— Что нам делать? — спросил Жон. — Плыть вдоль побережья?

— Мы подойдем ближе к активной линии фронта, если сделаем это. Везде, где сталкиваются две стороны, будут проведены новые линии разграничения, и такое небольшое судно, как наше, будет атаковано с обеих сторон, предполагая, что мы диверсионная группа. — Роман втянул воздух и завел мотор, правя к берегу. — Нам просто придется смириться с этим. Позволь мне говорить.

Жон вцепился в край лодки.

— Мне это не нравится.

— Да, что ж, если все пойдет наперекосяк, то лучше нам быть на суше, где мы можем сражаться, чем быть легкой добычей на воде.

Это было правдой. У Жона всегда была возможность убежать и сжечь свою ауру в качестве топлива. Фавны могли бы приложить символические усилия, преследуя его, но они не захотели бы бросать слишком многое на одного человека, когда идет война. На самом деле, это могло быть достаточной причиной для того, чтобы они вообще не создали проблем. У них на уме были более серьезные вещи.

Роман медленно подвел их к берегу, давая понять из-за их низкой скорости, что они не являются силами вторжения. Это дало фавнам достаточно времени, чтобы заметить их приближение, и когда они приблизились, на деревянном пирсе стояла небольшая вооруженная группа. Роман заглушил мотор и крикнул:

— Мир, друзья мои. Можно ли нам причалить?

— Можно, — крикнул в ответ фавн. — Швартуйтесь к пирсу.

Жон остался сидеть, сложив руки на коленях, пока разворачивались и перебрасывались веревки, которые фавны приняли и закрепили. Никто не наставлял на них оружие, но несколько фавнов были напряжены и готовы отреагировать, если ситуация примет скверный оборот.

— Доброго вам утра, — сказал Роман, разведя руки в стороны. Он сделал вид, что безоружен. — Это место изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз. Дела на фронте идут хорошо, а?

Главный фавн, мужчина с черными волосами и загорелой кожей, а также двумя большими крыльями летучей мыши, туго стянутыми за спиной, улыбнулся в ответ.

— Война продолжается. Я не могу сказать, что все идет хорошо, потому что может ли война когда-нибудь быть хорошей? Могу я спросить о причине вашего прибытия? Ваше судно выглядит немного маленьким для рыбацкого.

— Перевозка людей. — Жон не мог поверить, что Роман мог это признать, и фавны тоже, судя по их шокированным выражениям лиц. — Я работаю с беженцами из Мистраля в Вейл, — продолжил он. — Если честно, в основном люди бегут от вас, хотя некоторые также хотят избежать призыва в армию Атласа.

— Понятно… — Фавн что-то прошептал другому, который кивнул и побежал прочь. — Я так понимаю, именно поэтому ваш судно вернулось почти пустым. По правде говоря, мы задавались вопросом, почему в этой деревне так много людей. Гораздо больше, чем может вместить маленькая рыбацкая община. Полагаю, они искали тебя.

— Скорее всего. Я хорошо известен в этом районе. — Роман поколебался, затем спросил. — Они все еще здесь?

— Мы поймали их. Мы держим их в плену с тех пор, так как много людей в одном районе выглядят более чем подозрительно.

Значит, они были живы. Жон их не знал, но все равно был рад. Это заставило его задуматься, почему методы войны отличались от Вейла к Мистралю, но, возможно, это было потому, что они захватывали части Мистраля и нуждались в деревнях и поселках. Они совершали набеги на Вейл, поэтому имело смысл нанести больше урона.

— Возможно, мы сможем предложить вам небольшую сделку. Я просто… — В деревне поднялся переполох, прежде чем прибыло небольшое количество фавнов. Ведущим был мужчина в черной форме с рыжими волосами. — А, вот и он. Адам, сэр. Это наши гости — они утверждают, что являются контрабандистами, ответственными за беженцев, которых мы захватили.

Лидер, Адам, стоял с прямой спиной и явным напряжением, на лице у него была странная белая маска. Его рыжие волосы были зачесаны назад вокруг двух черных рогов, а рука сжимала рукоять длинного меча, привязанного к боку.

— Торговцы людьми?

— Я предпочитаю термин контрабандиста, — сказал Роман. — Заниматься торговлей людьми — значит вешать на себя табличку «Негодяй». Я перевозчик, который доставляет людей в Вейл, чтобы они нашли свой дом вдали от войны.

Адам хмыкнул.

— Куда они идут дальше?

— Я не могу сказать…

— Вейл. — Прервал его Жон. — Они отправляются в город Вейл. Деревни и поселки на континенте не благосклонны к беженцам, изгоняя их при каждой возможности. Вейл не лучше, но там есть деньги и еда. Последнее, что я слышал, они загоняли беженцев в лагеря за стенами.

— Хм. — Роман пожал плечами, веря ему на слово. — Вот и ответ на твой вопрос.

— А кто он? — Спросил Адам, кивая на Жона.

— Я путешественник. Я ищу пропавшую семью на Мистрале. Я не заинтересован в этой войне ни с одной из сторон и хочу только найти родных.

— Он не с нами, — добавил Роман. — Он просто случайный попутчик.

Адам хмыкнул и прищурил глаза под маской. Для Романа имело смысл дистанцироваться от Жона, прикрывая свои и Нео шкуры. Жон поддерживал циркуляцию своей ауры по меридианам, готовый в любой момент броситься в битву. Его глаза сканировали местность, выбирая оптимальный маршрут отхода между зданиями, где была бы уменьшена линия видимости для выстрелов.

— Дайте им лодку побольше, — наконец сказал Адам.

— Сэр? — спросил Юма.

— Вам дадут лодку побольше, и мы передадим всех беженцев вам, с требованием доставить их в Вейл и только в Вейл. — Адам пристально посмотрел на Романа. — Тебя это устраивает?

— Более чем. Это невероятная щедрость.

— Не настолько. У нас в изобилии есть рыболовецкие суда, даже слишком много с тех пор, как половина деревни сбежала, когда мы прибыли. Эти беженцы истощат ресурсы тех, с кем они застрянут. В настоящее время это мы, но я бы с радостью посмотрел, как Вейл возьмет на себя это бремя. Посмотрим, как далеко зайдет их преданность Атласу, когда их экономика начнет рушиться под тяжестью стольких голодных ртов.

Фавны вокруг Адама захихикали и выразили свое согласие, довольные тактикой своего лидера. Это не только нанесло бы удар по Вейлу, но и избавило бы их от необходимости морить голодом или убивать заключенных, что, по мнению Жона, нанесло бы ущерб моральному духу, даже если бы здешние фавны ненавидели людей. Ненависть к кому-либо не означала, что ты хотел убивать безоружных людей, включая женщин и детей.

— На самом деле, я думаю, это могло бы стать началом делового соглашения, — сказал Адам, оглядывая Романа с ног до головы. — У нас много пленных во многих городах и деревнях, которых мы должны кормить. Я ожидаю, что многие ухватились бы за шанс обрести свободу, даже если бы это означало навсегда покинуть берега Мистраля. Используя тебя, я не должен тратить никого из своих людей и ослаблять наш военный потенциал.

Роман быстро все понял, сверкнув ухмылкой.

— Ну и ну, я и не думал, что между нами могут быть такие точки соприкосновения. Звучит как взаимовыгодное соглашение.

— Тогда мы поговорим об этом подробнее наедине. Юма, проследи, чтобы этим двоим предоставили палатку и немного еды. Проверь, какие суда у нас есть в наличии, а затем приведи их, чтобы обсудить со мной логистику до захода солнца. Отправь кого-нибудь поговорить с заключенными и предложи им выбор отправиться в Вейл, пока ты этим занимаешься.

Юма кивнул и подал знак Роману и Нео следовать за ним. Дуэт так и сделал, не удостоив Жона даже взглядом. Их работа с ним была закончена, и они ничего ему не были должны. Жон не винил их за сотрудничество, учитывая, что Менажери теперь контролировал территорию, но вскоре он, Адам и его телохранители оказались один на один.

— И ты, — сказал Адам. — Путешественник? Ищущий семью?

— Да.

— Из какой деревни?

— Аргус. — Это было единственное название, кроме Мистраля, которое он знал.

— Аргус? На севере? Это между Мистралем и Атласом. Зачем тебе высаживаться так далеко на юге?

— Я не мог выбрать другие маршруты, не проехав через город Вейл, — объяснил Жон, — И они тут же призвали бы меня в армию. Я уже сбежал от одной такой попытки, и за это меня назвали преступником.

— В Вейле началась мобилизация?

— Да.

Адам взглянул на кого-то рядом с собой и что-то прошептал ему. Фавн кивнул и поспешил прочь.

— Я не вижу причин останавливать тебя, если ты не желаешь нам зла, — сказал Адам, — Но у тебя есть ценная информация о ситуации в Вейле, даже если она может показаться тебе неважной. Не согласился бы ты сначала поговорить со мной в моей палатке и дать мне оценку того, что там происходит?

Информация для безопасного прохода. С его точки зрения, это было неплохо, хотя он был уверен, что Вейл с этим не согласится. Информация — это сила, а Менажери — их враг. Если он расскажет что-нибудь, это навесит на него ярлык предателя, и в то же время, он уже отказался от призыва на военную службу. Кроме того, его семья была мертва. В Вейле для него ничего не осталось.

— Я знаю только то, что происходило в сельской местности, но я был бы рад этим поделиться.

Адам кивнул и жестом пригласил его следовать за собой.

/-/

Вместо того, чтобы захватить один из домов в деревне, Адам и его люди установили палатки за пределами деревни, которую они захватили. Жона отвели в большую квадратную палатку, которая была оборудована для их лидера. Здесь Адам попросил его рассказать как можно больше о его путешествиях.

Единственное, что Жон упустил, это рыбацкую деревню и его взаимодействие с Блейк.

Все остальное он рассказал, как мог, хотя он также избегал упоминания Мастера Рена и храма, сказав только, что был спасен своим дедом и воспитывался им, пока тот не умер от старости.

— Я предполагал, что вы все это знаете, — сказал Жон в конце. — Поскольку я слышал, что ваши силы совершают набеги на деревни на южном побережье.

— Совершать набеги — не значит знать, — ответил Адам. — Мы посылаем Вейлу сигналы о том, что недовольны поставками оружия и амуниции в Атлас, но они продолжают игнорировать нас. Это напоминание, что мы можем нанести по ним удар, если захотим. Даже в этом случае мы не знаем, что происходит в Вейле после ухода наших рейдеров. Мы можем только догадываться и строить предположения. Твоя информация дает нам больше возможностей для работы.

— Могу я спросить, что с ней будут делать?

Адам пожал плечами, откидываясь на спинку стула.

— Ничего особенного не изменится. Знание того, что Вейл борется под тяжестью беженцев, просто означает, что мы продолжим в том же духе. Возможно, мы пощадим больше людей, чтобы создать дополнительную нагрузку на Вейл, и, как вы видели, я уже организовываю доставку большего количества беженцев через Романа. Сокращение числа иждивенцев, с которыми нам приходится иметь дело, принесет пользу нам, а перекладывание их на Вейла навредит им. Насколько я понимаю, это беспроигрышный вариант.

По крайней мере, информация, которую он дал, не приведет к гибели людей. Это было облегчением.

— Я удивлен, что вы можете позволить себе вести войну и с Атласом , и с Вейлом, — сказал Жон. — И еще больше удивлен, поскольку вы, по сути, атакуете и Мистраль.

— Мы ведем войну выше своих возможностей. Помогает то, что Атлас, несмотря на всю свою военную мощь, привык вести войны на своих условиях. То, что мы находимся на Мистрале, означает, что они не могут использовать свое самое разрушительное оружие. Технически мы также не находимся в состоянии войны с Мистралем.

— Вы захватываете их деревни.

— Мы уважаем их суверенитет. Существуют соответствующие договоренности. Мы не приближаемся к городу Мистраль, мы платим им десятину, и этого достаточно, чтобы удовлетворить их.

Жон нахмурился.

— Им наплевать на все города, деревни и людей?

— Очевидно, да. Для нас это тоже необычно. Менажери невелик, поэтому каждая жизнь драгоценна, но Мистраль довольствуется тем, что позволяет нам и Атласу вести войну на его земле, пока город в безопасности и они получают компенсацию. Меня не удивит, если у Атласа с ними почти такая же сделка, что и у нас, мы оба соглашаемся не захватывать землю навсегда и не вовлекать город в конфликт.

Даже услышав это в таком виде, Жон не думал, что понял это. Концепция просто не имела смысла, не тогда, когда Атлас и Менажери воюют за территорию и вызывают смерти и страдания стольких людей. Эти беженцы были гражданами Мистраля, поэтому, несомненно, тот факт, что им причинили вред и вынудили уехать, был признаком агрессии против королевства. Сказать, что «Мистраль» был нейтральным, когда на его территорию вторгались с обеих сторон, просто не получалось.

Но это было не его дело.

— Значит, это все? Мне будет позволено уйти?

— У нас нет к тебе никаких претензий. — Адам махнул рукой. — Но я бы не советовал отправляться отсюда прямо на север. Мы отбросили Атлас, и они отступили на приличное расстояние, чтобы снова окопаться. Ты не сможешь пересечь действующую линию фронта. Вместо этого отправляйся на восток и, обогнув горы, доберись до самого города Мистраль. Поскольку это нейтральная территория, ты сможешь перейти с нашей стороны на сторону Атласа без особых проблем.

— Без особых …?

— Ты вообще не должен сталкиваться с какими-либо проблемами на нашей стороне, и Мистраль просто не будет волновать, кто ты, пока ты не принесешь им войну. Проблема будет заключаться в переходе на сторону Атласа, но я не могу подготовить тебя к этому, поскольку не знаю, как это произойдет.

— Можешь ли ты высказать предположение?

— У меня такое чувство, что они увидят молодого человека призывного возраста и решат, что он был бы весьма полезен на передовой.

— Я бы предпочел избежать этого.

— Тогда тебе лучше избегать основных маршрутов. Я не могу тебе здесь помочь, но, осмелюсь сказать, кто-то в Мистрале может. У них будут пути входа и выхода или дипломатические договоренности, которые могут позволить тебе проскользнуть незамеченным. Тебе придется поспрашивать окружающих, и, возможно, придется заслужить помощь. Или ты можешь попробовать проскользнуть самостоятельно.

Тон Адама ясно давал понять, что ему все равно, и что будущее Жона его не касается, когда он покинет этот лагерь. За это Жон был благодарен. Чем меньше лидер фракции заботится о нем, тем лучше. Жон свел кулак с ладонью и поклонился.

— Я сделаю, как ты говоришь, и найду способ пройти так, чтобы Атлас меня не заметил. Спасибо тебе за совет.

К сожалению, Адам идеально вернул жест.

— Я заметил твой цзянь и то, как ты контролируешь ауру, — сказал он, — но до этого момента я не придавал этому особого значения. Ты практикующий, не так ли?

— Ах. Меня учили, но я не знаю, могу ли я претендовать на какую-либо известность. Мой дедушка — тот, кто учил меня, но всего несколько лет.

— Из какой он был секты?

— Он никогда не говорил мне, — солгал Жон. — А я и не думал спрашивать, слишком погруженный в скорбь по своей семье. Я не знаю, учился ли он в секте и ушел, или его секта закрылась или была уничтожена. Я думаю, он упоминал, что секты вымерли, когда открылись академии.

— Хм. Это правда. У нас в Менажери нет такой академии, так что Секта Черной ленты — это те, кто защищает нас от Гримм. Они учат многих храбрых и сообразительных защищать себя.

— Значит, они стали чем-то вроде академии?

— От части. Говорят, что раньше секта была более строгой и принимала только тех, кто давал присягу на двадцать лет, но они приспособились помогать защищать жителей Менажери. У них все еще есть те, кто поклялся в более длительном обучении, которых они называют Внутренними Учениками. Их обучают секретам секты. Но теперь они принимают Внешних Учеников, которые могут приходить, учиться и оставаться так долго, как пожелают.

— Ты …?

— Да. Я Внешний ученик. От нас многое скрывают, но они учат, как контролировать ауру, как защитить себя и как укрепить свое тело и разум, чтобы помочь защитить друзей и семью от Гримм. — Адам слабо улыбнулся. — Гибкость в выборе своей судьбы большое преимущество, и не каждый может позволить себе отдать два десятилетия своей жизни такому делу. Раньше я был человеком, движимым гневом и яростью.

Он протянул руку и стянул маску, обнажив отвратительный шрам, выжженный на его лице.

И ясную, расслабленную улыбку.

— Но они научили меня, как справиться со своей яростью и разобрать ее на части, пока я не смог увидеть более теплые воспоминания, скрытые за травмой. Я никогда не забуду, что со мной сделали, но я не позволю этому определять меня.

Жон сглотнул.

— Это правильное чувство, брат.

— Действительно. Полагаю, теперь ты понимаешь, почему наши силы могут постоять за себя. Возможно, нам не хватает технологий и экономики Атласа, но мы сильны индивидуально. И довольно многочисленны. Секта Черной ленты известна и любима во всем Менажери.

И, тем временем, Секта Лотоса была презираема и ненавидима ими по причинам, которых Жон не знал. Действительно, хорошо, что он не упомянул свою секту, потому что Адам мог бы обнажить свой клинок, как это сделала Блейк.

— Я бы хотел однажды навестить вас и продолжить свое обучение, — осторожно сказал Жон. — Но моя семья на первом месте. Принимают ли они людей?

— Секта принимает всех. Если эта война закончится, я был бы рад показать вам все у нас дома. Возможно, я даже смогу познакомить тебя со своей старшей сестрой Блейк. Она дочь главы Секты Кали Белладонны. Редкий случай Внутреннего Ученика, которому позволили свободно путешествовать и сражаться в войне.

Это было бы плохо. И неловко. Кроме того, Блейк определенно была моложе Адама, поэтому «старшая сестра», должно быть, было выражением уважения к более высокопоставленному члену секты, а не признаком возраста или родства. Возможно, у него также было бы множество старших братьев и сестер, если бы секта была нечто большим, чем просто мастер Рен.

— Я бы хотел этого. Но сейчас я хочу остаться вне войны.

— Понятно. — Адам поднял свою маску и водрузил ее обратно на лицо. — Доброго пути. Если кто-нибудь спросит, покажи им эту печать и скажи, что ее тебе дал Адам. Они пропустят тебя.

Он передал небольшой деревянный предмет, почти похожий на браслет с узлами, концы которого были обвязаны и перекручены друг с другом, а на нем было несколько белых и красных бусин. На кожаном ремешке была выжжена какая-то надпись.

— Могу я задать вопрос?

Адам кивнул.

— Давай.

— Если шрам тебя не беспокоит, почему ты носишь маску?

— Чтобы защитить других от зрелища, — ответил Адам без злобы. — Когда они видят фавна, заклейменного так, как будто он принадлежит кому-то другому, они наполняются яростью и негодованием. Я знаю, каково это, и не пожелал бы такого своим злейшим врагам, не говоря уже о ближайших союзниках. Я ношу маску, чтобы защитить их от этих чувств.

Это была веская причина. Жон снова поклонился.

— Спасибо за твою доброту.

— И тебе за рассказ, счастливого пути. — Адам вернул поклон. — Избегай линии фронта, потому что этот знак не принесет тебе никакой пользы, если наши войска увидят человека в пылу битвы. Ты попал в зону боевых действий, и независимо от того, хочешь ты этого избежать или нет, это не остановит других, пытающихся втянуть тебя в войну. Помни об этом и будь осторожен. Я желаю тебе удачи в поисках семьи.

Было легко понять, насколько красивой землей мог быть Мистраль. Холмы, зеленые леса, высокие горы с врезанными в них плато, на которых располагались маленькие деревни. Архитектура была такой же, как в Храме Лотоса, что подтверждает веру Жона в то, что мастер Рен сам прибыл с Мистраля. Все это казалось таким знакомым и успокаивающим, что должно было сделать этот край намного более гостеприимным.

Если бы не война.

Он находился глубоко на территории, захваченной Менажери, и каким бы вежливым ни был с ним Адам, путешествуя по их земле, ему стало ясно, что не все фавны одинаковы. Адам обучался у секты в Менажери сдерживать свой гнев, но признаки опустошения и бессмысленной резни показали, что не все это умели. Некоторые деревни стояли, их жители передвигались со страхом, но без сопротивления, их охраняли солдаты, которых в основном избегали.

Другие были сожжены дотла, а мертвые тела были оставлены на съедение падальщикам. Были и промежуточные, с братскими могилами, признаками заброшенности и даже виселицей с неснятыми трупами, оставленными гнить в акте издевательства над казненными, но ему еще не встречалось место, где кто-то выглядел бы счастливым.

Это было суровым напоминанием о том, что Менажери все еще был вторгшейся силой, и что, несмотря на все действия и слова Адама и тот факт, что он позволил беженцам уйти в Вейл, не все остальные командиры делали это. Линия фронта тянулась от западного до восточного побережья, и Адам был всего лишь одним лидером среди многих.

Жон придерживался дорог, но сходил с них всякий раз, когда видел людей вдалеке, и это позволяло ему избегать неловких встреч. Жетон Адама мог бы помочь спасти ему жизнь, но всегда оставался вопрос, произойдет ли это до или после того, как на него нападут. Лучше не рисковать.

Когда он скрывался в лесу или среди скал и наблюдал, как фавны проезжают на машинах или маршируют в колоннах, он находил время осмотреть их и прочувствовать. Большинство из них совершенно очевидно не были обучены сектой Черной Ленты, как Адам и Блейк, это было очевидно по тому, как они вели себя по сравнению с теми, кто был. Более того, члены Секты Черной ленты всегда носили с собой такую ленту, иногда обернутую вокруг руки или ноги, иногда по диагонали поперек груди, или как пояс.

Жон заметил, что они часто двигались впереди любых формирований, и задался вопросом, что делало их первыми — их статус или их подготовка. Для тех, кто командовал, имело смысл быть достаточно сильными, чтобы выжить, но ему было любопытно, насколько сильно Секта Черной ленты участвовала в этом вторжении. Были ли они настолько влиятельны, что отдавали приказы и решали ход кампаний? Или это просто армия решила взять из рядов этих так называемых Внешних Учеников? Он не осмеливался спросить и открыться, а фавны редко обращали на него внимание. Они были на захваченной территории и больше беспокоились о том, что столкнутся с отрядами и батальонами, поэтому, хотя некоторые, вероятно, видели, как одинокий путешественник свернул с дороги и спрятался, они не потрудились выследить его.

Вероятно, они привыкли к тому, что люди хотят избегать их.

Путешествуя на восток, Жон также продолжал свои тренировки, выполняя ката и медитативные упражнения в лесу и посвящая не менее трех часов каждый день тренировки своих меридианов и изучению свитка Железных конечностей. Хотя из-за отсутствия прогресса в этом было заманчиво открыть еще один свиток и посмотреть, может ли он быть проще, он также не хотел впадать в дурные привычки. Обучения всему и сразу не сделало бы его лучше.

Сидя со скрещенными ногами, Жон рассматривал свои руки, лежащие на коленях. Ему удалось снизить поток ауры до такой степени, что это чувствовалось как покалывание сотни иголок, но кожа больше не разрывалась и не кровоточила. Что касается ее "железной прочности", он не мог полностью это подтвердить. Его руки казались тяжелее и прочнее, но, возможно, это было просто из-за огромного количества ауры, циркулирующей по его коже. Созданный барьер ауры также можно было бы описать как твердый, словно металл, учитывая, что это было своего рода силовое поле, но он должен был предположить, что свиток техники не перепутает что-то настолько простое, с конечностью, превращающейся в металл.

Должно было быть что-то еще.

Требовалось больше практики, и он провел следующий день в путешествиях, чередуя вливание ауры в правое предплечье, а затем в левое, меняя скорость, равномерность, и все это для тренировки контроля ауры. Охотники не утруждали себя подобным, просто полагаясь на ауру, как на что-то, что можно включить и выключить.

Но охотники были не единственной опасностью для него здесь, в Мистрале, теперь, когда он знал о секте Черной Ленты. В армии Менажери не хватало охотников, но, очевидно, были сотни таких же практикующих, как он. Это вызывало беспокойство. Насколько они были похожи на него, он не был уверен. Девушка, с которой он встретился на юге Вейла была так же хороша, если не лучше его, но Адам сказал, что она была более редкой породой, дочерью главы секты Черной Ленты и, вероятно, ее обучали с самого раннего возраста.

Как бы Внешний Ученик, гораздо более распространенный здесь, сравнился с ним самим? Жона обучали несколько лет. Как долго они обучались? Насколько интенсивным было обучение? Для Жона не было никаких перерывов и отвлечений, но то, как Адам описал Секту Черной Ленты, сделало ее больше похожей на клуб или школу боевых искусств, где люди могли жить своей обычной жизнью и приходить на двухчасовые тренировки через день. Или больше, или меньше. Он не был уверен. В любом случае, он понятия не имел, как они тренировались и в чем.

— Возможно, мне следовало попросить Адама провести спарринг, чтобы я мог оценить его, но тогда я не хотел рисковать, задерживаясь дольше, чем необходимо. Я не фавн, поэтому они не должны хотеть вербовать меня, но если бы я подал какие-то признаки принадлежности к Секте Лотоса, то враждебность девушки из Вейла могла бы повториться.

Еще одна причина избегать фавнов, даже если он понятия не имел, что натворила Секта Лотоса. Мастер Рен никогда не говорил о жизни на Мистрале. Возможно, две секты в прошлом соперничали из-за влияния в самом Мистрале, или, возможно, Секта Лотоса сорвала какой-то их план. Узнать это было невозможно.

Но он действительно задавался вопросом, может ли Секта Лотоса все еще существовать где-то в Мистрале.

Черт возьми, может быть, все это было ошибкой в идентификации личности. Что, если Секта Черной Ленты ненавидела секту Лотоса здесь, на Мистрале, или то, что от нее осталось, а мастер Рен был совершенно невиновен.

Насколько он знал, здешняя Секта Лотоса могла стать преступной.

Или это могла сделать Секта Черной Ленты.

В конечном счете, это не имело значения. Хотя он бы с удовольствием обсудил это с кем-нибудь и собрал воедино историю секты, которой он был спасен и к которой присоединился, это не помогло бы ему добраться до Мистраля или найти Синдер и Тириана. Единственное, что это могло бы сделать, — это дать ему место, куда он мог бы пойти для дополнительной тренировки, при условии, что они не убьют его на месте, и хотя это было заманчиво, он также мог тренироваться самостоятельно.

Не говоря уже о том, что они, возможно, захотят забрать у него свитки и добавить их к своим собственным техникам, и это было немногим лучше, чем отдать их Синдер. По крайней мере, они были слишком нетерпеливы и слишком зациклены на своих привычках, чтобы должным образом их выучить. Секта Черной Ленты могла бы овладеть ими, и тогда они могли бы быть использованы в их дальнейших завоеваниях против Атласа и Вейла.

Мастер Рен не хотел бы этого.

Жон тоже этого не хотел.

/-/

Последнее, что Жон ожидал найти в этой части Мистраля, был кто-то из Атласа.

Его привлекли звуки стрельбы, и он наткнулся на перестрелку между двумя силами, которая близилась к завершению. К тому времени, когда он добрался до возвышающегося над ней утеса, битва как раз заканчивалась, и Атлас оказался победителем — если "победой" можно было считать уничтоженный отряд, столько же убитых фавнов, и одного выжившего, хромающего прочь, зажимающего кровоточащий бок.

— Если бы только я пришел раньше, — подумал Жон, но осекся, не уверенный как продолжить мысль.

Что бы он сделал? Окончание боя было очевидным выводом, но обе стороны ожидали, что он поддержит их. Что бы он выбрал? Ни то, ни другое, но тогда они могли бы просто снова начать битву. Эти две фракции были в состоянии войны, и, хотя он мог развести двух человек и остановить их драку, все выглядело так, будто была битва шесть на шесть. Он не смог бы удержать двенадцать человек друг от друга.

— Интересно, что Атлас делает, так глубоко на вражеской территории, — размышлял Жон. — Похоже, у них нет никаких транспортных средств или припасов. Они разведчики? — Казалось маловероятным, что разведчики могли находиться так далеко от линии фронта, но он не мог придумать ничего лучшего. — Пытаться угадать их передвижения, когда я понятия не имею, как работает армия, не очень умно. Настоящий вопрос в том, каким должен быть мой следующий шаг.

Эта война была не его делом, но там внизу кто-то был ранен, и казалось неправильным просто уйти. Гримм скоро найдут их, если фавны не придут искать своих пропавших товарищей. Даже если предположить, что он выживет в обоих случаях, встал бы новый вопрос о том, как, черт возьми, он вернется на свою сторону Мистраля, не попав в плен или умерев в процессе.

Но, если бы он помог ему, разве это не было бы равно, тому что он выбрал сторону в войне ...?

— Но уйти, ничего не сделав ...

Жон прикусил губу, вспоминая уроки Шу Рена по созданию собственного кодекса. Мастер Рена строго говорил, что он не должен позволять другим диктовать, что он должен или не должен делать со своей силой.

Вместо правильного и неправильного, которые меняются в зависимости от мнения человека, требующего этого, он должен смотреть на сожаление и удовлетворение. Если бы он ушел сейчас, пожалел бы он об этом решении? Если бы он вмешался и помог этому человеку, был бы он удовлетворен этим решением? Более масштабные дебаты о карме и этике можно было бы оставить философам. Все, что ему нужно было, это знать, будет ли он презирать себя за то, что закрыл на это глаза.

— Хах ... — Жон усмехнулся, несмотря на собственное смятение. — На самом деле было бы проще просто уйти, но я полагаю, что самый простой вариант — это всегда тот, о котором ты потом сожалеешь. — Он встал, взяв свой посох. — Что же.

Ему потребовалось десять минут, чтобы спуститься со скалы, но следы было легко обнаружить, особенно пятна крови на траве и листьях, по которым шел выживший. Раненый солдат был не в том состоянии, чтобы заметать следы, поэтому было легко увидеть, куда он пошел, по раздвинутым кустам, сломанным веткам, размазанной по коре дерева крови, на которое он оперся для опоры, и разбросанным медикаментам, выпавшим из сумки, пока он искали то, что ему было нужно.

Жон остановился, чтобы собрать их на случай, если они понадобятся, и последовал медленнее, зная, что скоро ему придется остановиться. Если не для того, чтобы передохнуть и перевязаться, то потому, что потеря крови ослабит его.

Конечно же, вскоре после этого он нашел его, прислонившегося к дереву, обхватив его одной рукой, как будто он (вернее она) пыталась удержаться при падении и потерпела неудачу, соскользнув по стволу.

Жон положил свой посох на землю и подошел проверить, как она.

/-/

Специалист Винтер Шнее была удивлена, когда проснулась, потому что она была уверена, что никогда больше не проснется, как только закроет глаза. Боль была нежелательным, но логически выгодным чувством, потому что это означало, что она все еще могла чувствовать ее.

Воспоминания о финальной битве и нападении промелькнули в ее голове, и она закрыла глаза, воспользовавшись моментом, чтобы попытаться разобраться в своей ситуации.

С нее сняли шлем, и в области живота и груди ощущалось стеснение, что в сочетании с тем фактом, что она не истекла кровью, указывало на факт медицинской помощи. Это был хороший знак, но Менажери в любом случае захотел бы взять Шнее живой, так что это ничего не значило. Тот факт, что ее руки и ноги не были связаны, что она обнаружила, проверив их скрытым движением, был лучшим знаком. Фавны не оставили бы ее на свободе в таком состоянии.

Только тогда она осмелилась открыть глаза, увидев темное небо и оранжевое зарево близкого костра. Рядом с ним, лицом к ней и в пределах видимости, сидела фигура с какой-то открытой книгой на коленях.

Как ни заманчиво было вскочить на ноги и потребовать ответов, Винтер не была уверена, что у нее есть вопросы. Она вспомнила, как был убит последний член ее отряда, вспомнила, как упала, готовая умереть, и смогла собрать воедино то, что произошло, достаточно хорошо, поскольку все еще была жива. Возможно, она могла бы спросить его имя и кого или что он представляет, но у нее было ощущение, что попытка встать закончится тем, что она упадет в обморок. Вместо этого она глубоко вздохнула и откашлялась, давая понять, что проснулась.

Лучше сотрудничать, чем нет.

Мужчина поднял голову, и она поняла, что он скорее мальчик — практически ровесник Вайсс.

Мягкие светлые волосы, ярко-голубые глаза и цвет лица больше напоминающий жителя Атласа или Вейла, чем Мистраля. Важно отметить, что у него не было ушей фавна или хвоста. У некоторых фавнов были менее заметные черты, но большинство в войсках Менажери носили их с гордостью, хотя бы для того, чтобы избежать случаев дружественного огня. Черты фавна были такой же частью их военной формы, как и белые шлемы Атласы, ее сейчас был сложен сбоку поверх какой-то окровавленной ткани.

— Ты проснулась. Это хорошо. Тебе нужно поесть, чтобы восполнить запасы крови. — Он отложил свою книгу, странный свиток, и снял крышку с кипящего котелка. Винтер ничего не почувствовала, что, как она ожидала, было связано больше с ее состоянием травмы, чем с чем-либо еще. — Это мясо. Поможет восполнить железо и гемоглобин. Тебе помочь сесть?

Хороший вопрос.

Теперь, когда она была уверена, что не умерла и не собирается умереть, Винтер перевела дыхание и попыталась решить, как лучше сесть. Ее ранили рядом с центром тяжести, поэтому вместо того, чтобы напрягаться, чтобы подтянуть свое тело, она согнула одну ногу в колене и перекатилась на бок. Было больно, но больше в смысле ноющих мышц и швов, чем порванной кожи и кровотечения. Опершись рукой о траву, она смогла подняться.

— Это... Кажется, я могу... — Ее собственный голос звучал чуждо для ее ушей. Глубокий и скрипучий. — Есть... Вода ...?

Он протянул ей, ее же армейскую флягу. Она показалась ей тяжелее, чем она помнила.

— Поблизости есть река, — объяснил он. — Я использовал воду из фляги, чтобы промыть твою рану, а затем наполнил ее обратно. Это настолько свежо, насколько это возможно.

Винтер кивнула, а затем почувствовала головокружение от этого небольшого движения.

Отвинтив крышку дрожащими руками, она сделала большой глоток, поморщившись, когда прохладная вода, казалось, почти поцарапала ее воспаленное горло. Прополоскав рот, она попыталась сплюнуть, но была так слаба, что вместо этого лишь открыла рот, позволив воде вперемешку со слюной стечь по подбородку. Смущение боролось с холодной логикой, что ей повезло остаться в живых, не говоря уже о том, что она чувствовала себя немного смущенной.

Мальчик достал из своего рюкзака свежую ткань, чтобы она могла вытереть лицо, и наложил немного тушеного мяса в контейнер, для пищевых продуктов. Винтер боялась мысли, что она может быть слишком слаба, чтобы есть, и ей понадобится его помощь с этим, но будь она проклята, если сначала не попробует сделать все сама.

— Я использовал последние специи из твоего рациона. Надеюсь, ты не возражаешь.

Вежливый. Чрезмерно вежливый. За спасение ее жизни он мог бы, черт возьми, использовать ее нижнее белье в качестве сережек, ей было все равно. Винтер пробормотала слова благодарности, принимая миску с горячим и неловко балансируя ею на коленях. К счастью, она нашла в себе силы взять ложку и поесть самостоятельно.

Это было безвкусно.

Потеря крови притупила ее чувства, что было досадно, поскольку еда выглядела и, вероятно, была довольно вкусной. Винтер заставила себя прожевать и проглотить пресное и жесткое мясо и бульон, несмотря на то, как она себя при этом чувствовала. Прямо сейчас ей нужны были железо и белок для восполнения крови, и было очевидно, что он знал это, если достал для нее красного мяса. Итак, она доела, а затем согласилась и заставила себя съесть немного хлеба, чей вкус она тоже не почувствовала, прежде чем запить все водой.

Только после того, как все было сделано, она задала ему вопрос.

— Кто ты?

— Жон Арк. Я путешественник из Вейла, ищу... ну, ищу кое-кого здесь, в Мистрале. Я не на чьей стороне в этой войне.

Винтер сомневалась в этом. В обычной ситуации она бы пренебрежительно отнеслась к любому, кто пытается заявить о своей непричастности, особенно сейчас, когда фавны начали атаки на Атлас, Вейл и Мистраль. Число убитых росло, и они даже запустили ракеты по самому городу Атлас, убив более сотни мирных жителей. Это была война против человечества, и этот человек утверждал, что он в ней не замешан. Смешно.

Но...

Она была ранена, могла умереть, а он помог ей. Это была достаточная причина, чтобы проглотить свой патриотизм и позволить ему выйти сухим из воды с его глупым заявлением.

Трус или нет, она у него в долгу.

— Если у тебя есть желание поговорить, — начал он, — почему ты была в тылу врага? "Атлас" настолько безрассуден, что вот так бросает людей?

— Нет. — Винтер подавила свой гнев, в основном потому, что, если бы Атлас сделал это, он был бы прав, критикуя. — Нет, это не то, что произошло. Мы с моим отделением перевозили раненых с линии фронта, когда было объявлено отступление, и мы оказались в затруднительном положении, когда был сбит наш самолет. Вместо того, чтобы прорываться обратно через боевые порядки фавнов, мы пытались обойти их и добраться до Мистраля, а затем пересечь нейтральную территорию, выйдя к нашим собственным позициям.

— Но вас обнаружили.

— Да. Так и было... Всегда было похоже, что так и будет. Все знали, что наши шансы невероятно малы.

Мальчик кивнул.

— Я сожалею о вашей потере.

— Спасибо.

Этого было недостаточно, но он ничего не мог с этим поделать. И она тоже, на данный момент. Вернуться, чтобы похоронить их, означало бы просто попасться самой, когда фавны придут искать своих пропавших товарищей. В этот момент она могла только надеяться, что Фавны отнесутся к их телам с уважением.

— Я должна вернуться в Атлас, — сказала она. — Что означает "пробиться к Мистралю.

Винтер почти почувствовала, что должна извиниться за то, что помешала его работе по оказанию помощи ей, но она должна была прояснить ситуацию.

— Как только я приду в себя, я оставлю тебя и пойду дальше одна.

— Это действительно разумно?

Нет. Это было не так.

— У меня нет выбора. Я обязана вернуться в свое королевство и к своей семье и сообщить новости семьям моего павшего отряда.

— Хм. Ну, мне самому нужно отправиться в Мистраль, так что, полагаю, мы могли бы путешествовать вместе.

— Возможно, это не самый безопасный вариант. — Это было бы так для нее, но не указывать на риск было бы плохой компенсацией. — Путешествующего в одиночку, силы Менажери могут тебя проигнорировать, но это будет не так со мной. Будет считаться, что ты активно помогаешь мне, и в этот момент они нападут на тебя.

— Возможно, это правда, но мне также нужно добраться до Мистраля, чтобы найти людей, которых я ищу. Еще меньше смысла бросать тебя и разделяться, когда мы все равно движемся в одном направлении.

— ... — Винтер возненавидела себя за то, что не захотела бороться усерднее. — Очень хорошо. Помощь будет оценена. Ты... Я вижу, что ты способен выследить и подлатать меня, но если нападут Гримм...

— Я могу защитить себя. Не волнуйся.

— Ты охотник?

— Нет. Меня просто научили, как защитить себя. — Он посмотрел на ее ногу, или так ей показалось. Винтер потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что он смотрит на ее саблю, которую оставил рядом с ней на земле.

— Я специалист, — объяснила она. — Я обучена как охотница, но моя роль — военная, а не то, что традиционно делают охотники. У меня все еще есть аура, и я могу сражаться с Гримм, но... не совсем так. Пока рана не заживет, я буду обузой.

— Ничего страшного. — Он был слишком уверен в себе, но у Винтер было не так много вариантов. — Я могу справиться с Гримм. В отряде, с которым вы столкнулись, тоже были охотники или ...?

Винтер нахмурилась.

— Мы не уверены. Менажери не имеет академии, но в их войсках есть бойцы, которые могут сражаться на почти эквивалентном уровне.

Почти, потому что это никогда не было последовательным. Иногда они сталкивались с фавном, который мог сражаться как три охотника, иногда с тем, кто мог сражаться как половина охотника, но все равно больше, чем средний солдат. Они всегда были в форме и отмечены черной лентой, и ни один из взятых живым не выдал их секретов. Все они предпочли умереть, чем что-либо выдать.

— Мы считаем, что в Менажери есть охотники и охотницы, которые начали их тренировать, — сказала она. Это была ведущая теория. Что-то вроде академии бродяг или военного тренировочного лагеря. — Тот, с кем я столкнулся, был не так силен, как некоторые, кого я видела, но он смог продержаться достаточно долго, чтобы ранить меня, даже если это стоило ему собственной жизни.

Винтер видела, как фавны добивались гораздо большего, поэтому она знала, что ей повезло столкнуться с тем, кто был близок к ее способностям. Ходили слухи об одном человеке на западном побережье, который обладал силой десяти охотников. Винтер посмотрела на своего нового спутника, гадая, что он думает об этой новости, но он не выглядел обеспокоенным.

Слишком самоуверенный, или он сам был охотником? Он утверждал, что им не был, но люди лгали по многим причинам. Он мог быть дезертиром из Вейла или кем-то, кто хотел сохранить свое прошлое в секрете. Это действительно не имело значения, учитывая, что их пути разойдутся в Мистрале. Допрос его только дал бы ему повод бросить ее, а это было бы далеко не идеально.

— Ты не против снять форму? — спросил он. — Она выдаст тебя.

— Хм. — Винтер закрыла глаза. — Будь у нас запасная одежда, мы бы сделали это давным-давно — но мы не осмеливались подойти ни к одной здешней деревне, чтобы попросить ее. Даже если они ненавидят фавнов, они будут слишком напуганы, чтобы не сообщить о нас.

Однако она могла понять его точку зрения.

— Тем не менее, ты мог бы войти в одну из них и спросить. Я с радостью сниму форму, если ты сможешь достать мне что-нибудь взамен.

Он улыбнулся.

— Тогда таков будет наш план. Сегодня вечером мы отдохнем, а завтра ты сможешь прийти в себя, пока я схожу за одеждой.

— Сначала мы должны уйти подальше, — сказала она. — Оставаясь близко к месту битвы, мы подвергнем себя опасности.

Он покачал головой.

— Нет? — спросила она. — Почему нет? Безрассудно оставаться слишком близко —

— Я уже подумал об этом. Мы в пятнадцати милях от того места, где пал ваш отряд.

Пятнадцати—?

— Ты нес меня пятнадцать миль ...?

— Да. — На мгновение он выглядел немного неловко. — Прости, если это тебя расстраивает, но—

— Нет. Нет, я не расстроена. Скорее ... удивлена.

Расстояние было хорошим, и с ее плеч свалился груз, но это только заставило ее представить свой вес на его плече. Пятнадцать миль — немалый путь, особенно с раненым солдатом. Сама Винтер была легкой, но ее снаряжение и форма — нет.

Возможно, это было Проявление? В этом было больше смысла, чем воображать, что он буквально пронес истекающую кровью женщину пятнадцать миль, прежде чем остановиться, чтобы перевязать ее. Потребовались бы часы, чтобы донести кого-то так далеко.

— Что ж, он компетентен, если не сказать больше. И он лучший, кого я могу иметь в качестве помощи.

— Тогда мы придерживаемся твоего плана. Еще раз спасибо, Жон. И я буду счастлива вернуть тебе долг любым способом, как только доберусь до Мистраля. Ты говоришь, что ищешь каких-то людей. Семья? Друзья?

— На самом деле убийц. Люди, которые убили кого-то важного для меня.

Винтер напряглась.

— Военные? Мне жаль, но потери случаются…

— На самом деле преступники. Они пришли ограбить меня и моего ... моего дедушку. Они убили его, а мне удалось сбежать, но они украли у него ценные и памятные вещи. Мне нужно их найти.

— Ах. — Винтер немного расслабилась. — С этим я, возможно, смогу помочь. По крайней мере, я могу взять их описания и передать их командованию Атласа. Если мы знаем о них, то, возможно, сможем указать вам правильное направление.

Это было наименьшее, что они могли сделать, и она была достаточно влиятельна, чтобы настаивать на этом — ее отец сделал бы то же самое, узнав, что она в безопасности. При условии, что они вообще вернутся невредимыми. Винтер почувствовала, что ее тело подводит ее, и извинилась, откинувшись на спину, поскольку ее голова отяжелела.

Жон поворошил угли.

— Все в порядке, если ты хочешь спать. Я могу посторожить.

Это было нездорово и нецелесообразно, учитывая, как долго он, вероятно, бодрствовал, и все же военный протокол мало что значил, когда она начала терять сознание. Винтер попыталась пробормотать слова благодарности, но сумела лишь пробормотать какую-то тарабарщину, прежде чем закрыла глаза и задремала.

По крайней мере, она все еще была жива.

/-/

Жон наблюдал, как симпатичная женщина засыпает, убаюканная горячей едой, теплом костра и собственной усталостью. Согласие заботиться о ней только доставило бы ему больше проблем, как она сама сказала, и все же он не думал, что смог бы быть доволен собой, если бы оставил ее и пошел дальше один. Он бы вечно гадал, выбралась ли она живой или нет.

— Полагаю, теперь это часть моего кодекса, — сказал он, помешивая огонь, чтобы он разгорелся чуть жарче. — Я знаю, вы предупреждали меня, чтобы я не помогал каждому человеку, который нуждается в помощи, мастер Рен, но я не могу стоять в стороне и ничего не делать. Я надеюсь, что вы все равно гордитесь мной.

Огонь не дал ответа, и Жон подозревал, что мастер Рен только скажет ему, что ему не нужно одобрение старика. Жону следует только спросить, гордился ли он сам теми действиями, которые совершил.

И он полагал, что это так.