Дар вечности (гет)

Гончие смерти чёрными тенями мчались сквозь утренний туман, скаля в темноту клыки. Дикие травы покрывались инеем под их лапами, ледяное дыхание вырывалось из приоткрытых пастей. Спускающийся с гор холодный ветер хлестал их подёрнутые тленом бока.

В пелене тумана за их костлявыми спинами угадывался столь же прыткий и сильный зверь — вороной конь, что быстрее ветра нёс на себе всадницу в лёгкой красной броне с корсетом. За её спиной развевался меховой плащ. На худом бледном лице горели золотом нечеловеческие глаза: эта молодая с виду женщина была древним ночным чудовищем.

Карола подгоняла своего скакуна, порой бросая взгляды на уже не чёрное, но тёмно-синее небо. Ещё не угасло северное сияние над далёким Вайтраном да не зашли луны, но она чуяла: рассвет близок. Солнце не убивало чистокровных вампиров, но медленно обжигало, слепило и ослабляло. Карола предпочла бы переждать день в тёмных подземельях или пещере, однако всё же надеялась добраться до оговорённого места вовремя. От самого причала Ледяных Вод она гнала коня на пределе возможностей, делая передышки лишь с восходом солнца.

Миновав горы Хаафингара и болота Морфала, Карола добралась до бескрайней тундры, где-то в туманной дали, недалеко от границы с Фолкритом, переходящую в дремучие леса. Несмотря на густую мглу, она видела в отдалении величественный Драконий Предел и возвышающуюся над горным хребтом Глотку Мира.

Там, за горами, лежало владение Рифт. На его краю, в сокрытой ущельем крепости, расположились кровные враги вампирского рода — Стража Рассвета. И оттуда ехал тот, на встречу с кем так спешила Карола. В её седельной сумке лежало бережно сложенное письмо от Стража Рассвета по имени Леннарт, наконец согласившегося на её давнее предложение. Одним богам ведомо, что сподвигло его на предательство — разочарование ли в идеях охотников на вампиров или тягость разлуки с возлюбленной?

Они встречались так редко, что порой во снах Каролы образ Леннарта расплывался, терял чёткость. А что, кроме снов, ей оставалось? Частые встречи могли вызвать подозрения как у клана Волкихар, так и у Стражи Рассвета. Но если Леннарт не передумает, сегодня они уедут в замок вместе, и она представит лорду Харкону нового чистокровного вампира. В том, что за обращение Стража Рассвета он ей ничего не сделает, Карола не сомневалась: она была уважаемым членом клана и приносила больше пользы, чем проблем.

Она выехала на мощёную дорогу и вихрем промчалась мимо сторожевой башни недалеко от Вайтрана. Всё ближе становилась горная гряда, у подножия которой стоял Камень Ритуала. Там, у знака, под которым она родилась, её должен был ждать Леннарт.

Лёгкая усмешка исказила её лицо. Какой-то год назад Карола и её псы убегали от отряда Стражей по этой же дороге, а теперь она ехала на встречу с одним из них. С тем, кто сохранил ей жизнь. Её лошадь тогда сорвалась в овраг и сломала ногу, придавив собой всадницу, а гончих смерти перебили другие Стражи. Леннарт догнал её раньше всех и, обнаружив в совершенно беспомощном положении, направил арбалет на её голову — но выстрелил в землю рядом и вернулся к своим, сказав, что она мертва. Карола никогда не спрашивала, почему. Наверное, он посчитал, что убивать обездвиженную лошадью женщину не достойно норда — а может, просто увидел панический ужас в её глазах и понял, что вампиры не так уж отличаются от смертных.

Вряд ли Леннарт тогда догадывался, что это не последняя их встреча. Запомнив его поступок, Карола спасла ему жизнь, когда он сам оказался в западне и, казалось, был обречён. Пусть она и была вампиршей и даэдрапоклонницей, но возвращать долги умела. И это дало начало искре, зародившейся в их сердцах и переросшей в пламя.

Горизонт взрезала алая полоса, лезвием отразившаяся в глазах Каролы. С каждым мгновением всё ближе становился кровавый восход. Всадница поторопила и без того скачущего галопом коня и натянула капюшон, придерживая его одной рукой, дабы не дать порывам ветра его сорвать.

Почуяв знакомый запах, убежавшие далеко вперёд гончие смерти завыли. Леннарт уже на месте и ждёт, — поняла Карола. От мысли о предстоящем внутри разлилось волнительное тепло, столь несвойственное вампирам. Если Леннарту хватит решительности, их ждёт вечность вдвоём — и в могущественном вампирском клане. Их отношения больше не будут риском. Сейчас же, стоит хотя бы одной из сторон узнать о них, обоих ждёт смерть или нескончаемое бегство, потому что их любовь равносильна предательству.

Дорога потянулась вдоль ферм и привела к мосту у медоварни Хоннинга. Промчавшись мимо реки и порогов, конь и гончие свернули к Камню Ритуала. С одной стороны потянулись скалы, с другой — бурная река, пенящаяся у камней и берегов и превращающаяся в водопад в нескольких лигах от равнин Вайтрана.

Туман рассеялся. Первые солнечные лучи озарили просыпающийся город и древние горы, вдоль которых ехала Карола. На мгновение слабость охватила всё тело, по венам разлился жар, но она тряхнула головой, беря себя в руки. Укрыться от солнца было негде: ближайшая тропа в горы находилась на полпути к водопаду.

Дорога извивалась, словно змея, петляла меж скал. Завидев впереди знакомый холм, Карола натянула поводья.

— Тпру! — скомандовала она.

Её конь перешёл на рысцу, обе гончие смерти потрусили рядом. На холме, у возвышающегося над скалами камня, стоял одинокий силуэт в стёганой броне Стражи Рассвета. Арбалет за спиной, топор па перевязи, торчащие из-под шлема растрёпанные светлые волосы — Леннарт выглядел так же, как и в тот день, когда дал вампирше шанс уйти живой. На миг её охватило чувство ностальгии. Хорошие были времена, когда не надо было скрывать отношения со Стражем Рассвета… Но скоро будут ещё лучше.

Конь остановился у извилистой тропы, пролегающей под невысокими каменными арками. Спешившись, Карола уверенной походкой поднялась на холм. Она ничем не выдавала своего волнения — как всегда спокойная, словно лёд, приблизилась к ожидавшему её мужчине и крепко обняла.

— Леннарт… Ты не представляешь себе, как я рада увидеть тебя вновь…

— Что месяц-другой для той, у кого впереди вечность? — с улыбкой заглянул ей в глаза Леннарт.

— …С тобой, — добавила Карола. — Ты ведь не передумал?

— Нет. Если мне придётся разделить с тобой проклятую кровь, чтобы быть рядом, я готов.

Карола достала кинжал и полоснула по запястью. Помедлив несколько мгновений и переборов не то отвращение, не то сомнения, Леннарт приник губами к ране. Хватило глотка крови, чтобы он пережил её дар — и Карола вонзила клыки ему в шею. Металлический привкус наполнил рот, алые капли сбежали по губам и сорвались с подбородка.

Скоро Леннарт обратится в вампира и сможет разделить с ней вечную жизнь, пусть даже жизнь эта посмертна. Они спустились с холма, держась за руки, затем оседлали коней и направили их к замку Волкихар. Всё же жизнь — странная вещь: те, что когда-то были врагами, оказались связаны проклятой кровью.