Дорогой Джон (джен)

Дорогой Джон!

В очередной раз поздравляю тебя с бракосочетанием! Как только вы отбыли из Лондона, у меня не осталось ни одного мало-мальски интересного дела, я заскучал. Пока одним туманным утром ко мне не явился мистер Харольд.

Весь его монолог сводился к нескольким фактам. Во-первых, он довольно зажиточен и не намерен терять свою недвижимость, даже если она досталась ему не совсем законным методом (Он выиграл её во время очередной партии в покер). Во-вторых, не один оценщик или же сторож не пожелал заниматься его новым приобретением, неся какой-то бред про проклятие и привидений. В-третьих, он предложил неплохой гонорар. Мы заключил договор, мистер Харольд авансом заплатил половину, и я стал собираться. Неизвестные привидения в глубинке были намного интереснее спокойного на тот момент Лондона.

Я сел на дневной поезд и к вечеру уже был на месте. Стоит ли говорить тебе, что с собой я взял лишь любимую скрипку, которая теперь заменяет мне собеседника (да, Джон, это — камень в твой огород). Я зашёл в местный паб, где меня накормили (да-да, Джон, именно, накормили) домашним пирогом и бараниной в клюквенном соусе. В придачу к мясу подали замечательное домашнее вино. Я поговорил с хозяином паба и выяснил, что дом, в котором мне предстояло прожить некоторое время, с самой своей постройки имеет дурную славу. К тому же последнее время стали пропадать бродячие животные, да и домашние исчезали. То собаки кто не досчитаются, то кошки. Поговаривали, что это в старом доме поселился злой дух, который поедает заблудших путников. Люди боялись вечерами выпускать животных на улицу, не то, что детей и внуков.

Я внимательно выслушал сплетни и расказни, а потом отправился к тому самому дому. По необходимому адресу меня подбросили на попутке, водитель всё время странно поглядывал на меня и чертыхался сквозь зубы, но я не обратил на это внимания, списав всё на туман и суеверный деревенский народ.

Огромный дом стоял на скале. Он словно возвышался над всем городом. К главному входу вела длинная каменная лестница с несколькими изгибами. Я поднялся и отпер дверь. Убедился в отсутствии электричества (старая проводка прогнила, а новую никто и не думал прокладывать) и пошёл искать наиболее приемлемую комнату для ночлега, о том, чтобы вернуться в город не могло быть и речи. Пока я ходил по дому, изучая его и запоминая планировку, на улице разразился настоящий ливень. Я выбрал наименее скрипучую кровать, проверил матрас на наличие насекомых и, сыграв, пару мелодий на сон грядущий, улёгся отдыхать. Тишину ночи разбавлял капелью дождь, отгоняя сон. От простыней несло сыростью, но они были относительно чистыми. Как ты знаешь, Джон, в старых домах раздаётся множество звуков, особенно ночью, когда человеческие страхи играют с разумом. Я прислушался и принялся идентифицировать звуки, раскладывая шумы по их принадлежности. Вот это скрипит одна и та же половица в комнате надо мной. А вот дребезжит оконное стекло, которое царапает ветка ивы, что разрослась без должного ухода садовника. А под полом кто-то скребся когтями. Довольно сильно скрёбся и фыркал, засыпая, я списал этот звук на ежа или же диких котов, которые обычно охотятся на мышей в заброшенных постройках.

Утро началось для меня рано, при дневном свете я обошёл дом, убедился в отсутствии признаков проживания нём кого-либо и отправился в город, дабы посетить местный архив. В течение дня мне удалось выяснить, что данный дом построил Арон Вест, которого посадили в тюрьму за контрабанду чая. Потом дом пустовал несколько десятков лет. По-прошествии времени его купил священник, который скончался пять лет назад. Прямых наследников у него не было, дочь умерла в возрасте двадцати пяти лет, поэтому дом перешёл к двоюродному кузену, который, в свою очередь проиграл дом мистеру Харольду. Перекусив в пабе, я возвращался обратно и внимательно рассматривал строение, ища следы постороннего проникновения, как заметил какой-то силуэт в кухонном окне. Я не подал виду, что заметил. Спокойно поднялся, открыл дверь и тщательно обследовал комнату, в которой я видел движение. Никаких следов, лишь крошечная щепотка трухи около стены. А вот в спальне, выбранной мною для ночлега, была разворочена кровать, словно там бесилось животное. Вся простынь была в разводах и трёхцветной шерсти. Шерсть принадлежала кошке с черепаховым окрасом. Сбросив бельё с кровати, я застелил чистую простынь и устроился спать прямо в пальто, решив подкараулить шкодливого зверька. Последующая ночь прошла без происшествий, но всё также фыркал ёж, скребясь под полом. Мне казалось, что я вскоре уеду, ведь дом был пуст и не примечателен. Очередной день принёс мне копии свидетельств о смерти священника и его дочери. Девушка умерла от потери крови, что было довольно странно в её возрасте при отсутствии других травм. А старик умер от сердечного приступа. В полиции меня ничем не порадовали, а вот в пабе сумасбродный мужчина, находясь в сильном алкогольном опьянении прокричал, что священник был убийцей. «Он убил Мэриан, убил мою Мэриан» Дебошира быстро успокоили и вывели из паба. Но эта фраза заинтересовала меня. Я собирался выяснить, что к чему на следующий день.

Перепачканные простыни снова пришлось менять. Я решил вычислить, откуда приходил зверёк, рассыпав по полу муку. Ночь шла своим ходом, когда на рассвете меня разбудили странные звуки. Поступь была необычной, словно кто-то шёл на руках и ногах одновременно при этом задевая когтями половицы. Вдруг надо мной раздался тот самый фыркающий звук, что заставил меня окончательно проснуться и замереть на месте. Кто-то стоял совсем рядом, наклонился ко мне и обнюхал, как животное. По пальто заскользили длинные пряди волос, в носу защипало от смрада. Я не посмел пошевелиться, боясь спугнуть неизвестное существо. Оно ходило не как человек, дышало не так, как человек и я засомневался в его происхождении. Оно постояло, чихнуло и переместилось в сторону стола, на котором лежала моя скрипка. Сквозь приоткрытые веки я увидел, что это создание очень похоже на человека. Оно и правда ходило на ногах и руках одновременно, не испытывая, при этом дискомфорта. Нос высунулся из-за занавешенного волосами лица, уткнулся в скрипичный футляр. Я свистнул, оно подпрыгнуло и опрометью выбежало из комнаты. Я подумал, что лишился рассудка, но фонарь высветил на полу следы в муке, которых предыдущим вечером не было. А значит, это было вполне материальное существо. Мне полегчало ровно до того момента, пока следы не исчезли перед стеной. Я простучал стену, с досады пнул по ней, попав ботинком в плинтус, и стена тут же отошла. Тайник вёл вниз, ступени были деревянными, но всё ещё крепкими. Я осторожно спускался, прислушиваясь, пока на меня не прыгнуло нечто, вцепляясь когтями. Оно норовило добраться до горла, скалилось и рычало, как настоящий зверь. Я отбивался, как мог, но оно повалило меня на пол, то самое создание, что нюхало меня, теперь старалось убить. Рука сама собой включила фонарь, и луч света резанул по глазам, сбивая создание с толку. Оно скатилось с меня и глухо завыло, зажимая лицо. Как только я сделал шаг, оно снова подпрыгнуло, но дощатый пол всё-таки не выдержал нагрузки, и существо провалилось вниз. Раздался визг, хрип и булькающие звуки. В самом низу дома, среди останков зверей и птиц лежала мёртвая женщина, ноги и руки которой судорожно подёргивались. Арматура пробила череп, смерть наступила почти мгновенно. В результате детального расследования выяснилось, что священник был деспотичным фанатиком. Он узнал о половой связи деревенского парня и своей дочери, которая уже была беременна. Он запер девушку дома до самого родоразрешения. Пока он возился с младенцем, дочь сбежала. Была гроза, её сбила машина. Дело в маленьком городке быстро замяли, коронер за взятку написал фальшивое заключение о смерти. О младенце так никто и не узнал, сумасшедший священник вырастил дитя, как животное. А как только её стало некому кормить в связи со смертью священника, она начала охотится на животных.

Вот так и окончилось моё деревенское приключение. В очередной раз я убедился в склонности людей всё и вся мистифицировать, забывая о реальных фактах. Если бы жители обеспокоились о дочери священника, то история не приняла бы столь драматичный разворот. Но прошлое я изменять не в силах, поэтому оставим его таким, какое оно есть. Мистер Харольд рассчитался со мной, я вернулся домой. Лондон по-прежнему стоит на месте, но в нём ужасно скучно без тебя, Джон. Возвращайся скорее, мне не терпится рассказать тебе обо всём, что случилось со мной за время твоего отсутствия.

Твой друг Шерлок.