Восхождение мага-целителя (гет)

Некогда грозная и самодовольная принцесса Флэр Арлгранде Джиорал с нетерпением ждала начала нового дня. Ей хотелось, как-то обычно и бывало, по утру (и не только) отдаться Кэяру, но в этот раз точно не «проиграть» Сэцуне.

Сам Кэяру наслаждался своей новой жизнью и жил по полной. Сделать, правда, пришлось ему немало, особенно в самом начале перерождения, но все новые связи и «игрушки» того стоили. У Кэяру не должно быть никаких ограничений. А все недоброжелатели должны быть устранены. Его точка зрения ясна и логична.

Но у Кэяру была проблема, о которой он никому не рассказывал. Месть — блюдо, которое подают холодным, не вечно. Из целей в столь любимо-ненавистном списке остался Буллет, но даже сейчас парень чувствовал, что жизнь его начинает терять краски. Ему необходимы новые причины, чтобы зажить как прежде.

Кэяру пробовал многое. Но месть была самым эффективным лекарством. Это чувство, вырывающееся из груди, придавало его жизни смысл. Более того, поразмыслив, парень пришёл к следующему выводу — всё остальное, что он обрёл во время путешествия, лишь побочные развлечения. Без десерта первое и второе не имело никакого смысла.

Выход был один — мстить за всё, что только попадётся под руку. За еду, за плохое настроение. Ожидаемо, и это не сильно помогло. Организм «не дурак», и прекрасно понимал подмену понятий. Как же так? У него есть всё, чего он так раньше страстно желал, но он не удовлетворён?

Секс с Евой Риз, будущей королевой демонов, Кэяру пришёлся по вкусу. Ещё одна «крепость» у его ног, и, что довольно-таки забавно, он даже в неё влюбился: харизма у Евы и её личико были что надо.

— Я действительно теряю хватку? Раньше не допускал бы подобных слабостей.

Ева однозначно не стала «игрушкой» в руках героя. Сэцуна и Фрейя (альтернативное имечко истезательницы Кэяру в своё время очень долго подбирал), в свою очередь, тоже начали обретать какие-то права.

— Это не слабость. Они просто важны для меня. Это «нормально».

Участь для короля Джиорала Кэяру выбирал недолго. От рук собственной дочери (ничего не помнящей), под аплодисменты толпы своих (уже бывших) подданных. Не было худшего наказания, чем жизнь в такой ситуации. Но Кэяру был очень, даже слишком милостив, поэтому позволил королю сгинуть. Через день-другой. Джиорал наконец-то получил, что заслужил. Его глаза не могли передать всей той боли, которую он испытывал. Но ведь Кэяру было гораздо тяжелее на его месте! В общем, парню было весело как в старые-добрые, а ещё теперь ему фактически подчинялось небольшое королевство. Он — герой-целитель, а «его» Флэр наследная старшая принцесса королевства. Младшая, к слову, не отставала, став «сестрёнкой» с комплексом братика.

Этот триумф был сладок. Но что делать дальше? Выдвигаться к Буллету, этому педофилу, к тому, кто причинил больше всего боли в прошлом? Определённо стоило покончить с этим подонком! Но…

Кэяру не мог назвать конкретных причин, почему он до сих откладывал свою карательную экспедицию. В самом деле он задумался над ответом на вопрос «Что будет дальше»? С Буллетом будет покончено, это, без сомнения, будет чуть ли не спектакль в трёх актах (может и больше), но пока он должен жить. Пока Кэяру не ответит на этот сложный, но одновременно простой вопрос.

За ответами Кэяру принял решение отправиться в путешествие. Бранника «подарила» ему друга, другие города тоже могут приятно удивить и чему-то даже научить. Кэяру пообещал себе, что больше не повторит своих прошлых ошибок. Ничего не упустит. И никого не потеряет.

Небольшая прелюдия, ролевая игра в «коварного злодея» и «невинных принцесс», и Кэяру готов к началу этого важного дня. Ева в самом разгаре процесса предложила посетить свою родину. Рано или поздно всё равно придётся, чтобы «короновать», если так можно адаптировать под манер демонов новую королеву. Его Еву.

Так вот, та самая Ева предложила посетить отдалённый городок на севере империи демонов. То место, куда ещё не ступала нога живого человека. Ева приводила и другие плюсы городка, но Кэяру согласился сразу же. Он во всём должен быть первым. А его Ева не должна отставать. И в кои-то веки увидится с оставшейся родней и запомнит то самое выражение лица, которое и он сам когда-то ждал от Анны спустя несколько лет службы. Восхищение. Вместе с банальными словами «ты справился, молодец, горжусь тобой».

— Сколько было лет прошлому владыке?

— Сотен пять, — не задумываясь, отвечала Ева. — А в последние две он взялся за темнокрылых. Мало кто остался в живых.

— Когда станешь главной, не поступай опрометчиво.

— Я не собираюсь мстить невинным. Ты тоже обойдись без глупостей.

Глядя на недоумение парня, девушка прибавила следующее:

— Его сердце у тебя. Как ты и хотел в первый день.

— Всё верно. Но оно не первое, пользоваться умею. И даже не второе, — Кэяру показал на демоницу. — Ведь у меня есть ты. И я буду с тобой, Ева.

Девушка уже не удивлялась нереалистичным фразам (какое «не первое сердце» при короткой человеческой жизни), но слова Кэяру до сих пор пробивали её насквозь настолько же сильно, как и в первый раз в Браннике. Несмотря на то, что он герой. Злейший враг их расы.

— Д-да это я уже давно поняла! Хоть бы новую фразу придумал!

* * *

Демоны живут не одну сотню лет. Ева совершенно точно переживёт его, это факт, и всё же все демоны, которых он встречал, были навеселе и наслаждались каждым мигом. А значит, ответили на свой вопрос. И этому можно поучиться. Разумеется, там не безопасно, Кэяру вступает на вражескую территорию. Но это когда-то было проблемой? Так даже интереснее, главное тут вернуться с головой на плечах.

Тридцать минут спустя импровизированные сборы были завершены. Страной оставили управлять младшую «сестричку» при поддержке великой мечницы. Признаться, Курэха нравилась Кэяру больше Флэр, ведь была покорена лишь частично, но мечница сама не захотела ехать. А заставлять не в принципах Кэяру. Итак, оставшаяся команда была готова к походу.

— Ева, с тебя транспорт.

— Кэяруга-сама? — недопонимания в глазах других девушек стало на порядок больше, и вопрос Флэр не стал сюрпризом.

— Если спешимся, доберёмся за месяц. Оно мне надо?

— Но почему именно туда?

— Господин никогда не ошибается, — улыбнулась Сэцуна, словно напрашиваясь на объятия. — Мы должны всегда поддерживать нашего господина!

Что сказать — объятиями дело не ограничилось. Попасть в такую ловушку парень был не против.

— К-к-какое бестыдство! — не успевала краснеть Ева, смотря за целующимися. Более того, все стороны распускали руки! Но уже сама Ева в тот самый момент присоединилась к внеплановому мероприятию. Она взрослая, волчица ей не ровня! Даже Кэяру это признавал, притянув Еву к себе. Но он знал, что Сэцуна это так просто не оставит и истинно наслаждался происходящим. Руки Флэр потянулись к молнии брюк, но так и не достигли цели — Кэяру был быстрее.

— Неплохая попытка. Она заслуживает награды, — и Флэр начала извиваться в конвульсиях.

— К-как пошло!

— Ты про свои торчащие соски? Есть немного, сейчас приму меры. Сколько займёт полёт?

— Ч-ч-а-с-с-ай! Два. Два! — Еве было немного неудобно говорить в этот момент.

— Как хорошо, что у меня есть вы, — сделал акцент Кэяруга на последнее слово. — Они пройдут незаметно. Каждая из вас для меня бесценна.

— Правда?

Искренние улыбки девушек намекали на что-то большее, словно дразня. И герой-целитель был из тех парней, кто мог исполнить такие желания.

— А не видно? Ну, сейчас убедитесь, — ухмыльнувшись, Кэяру на следующей секунде оказался за спинами девушек. Его скорость была невероятна! — Всё только начинается!

— Кья! ~ — и стоны, один за другим последовали незамедлительно.

Кэяру в этом деле был непревзойдённым профессионалом, и весь перелет его «игрушки» проспали. После применения своей магии исцеления парень был вновь бодр.

— И ты ещё сомневалось, священное оружие, что я собираюсь защищать этот мир. Я его спасу! Каждый клочок этой планеты не уйдёт от моего правосудия.

Оружие вновь не проронило ни слова, но Кэяру показалось, что после такого доказательства его определённо можно было назвать настоящим героем.

* * *

Кэяру было непривычно слышать тишину. Вновь пришёл на ум этот странный вопрос. И не он один. Стагнирует ли он? Возможно. И, похоже, только он об этом и задумывается. Девчонки счастливы, а счастливому человеку (и не только человеку) многого не надо, он может даже и не строить планы на будущее. Но у Кэяру не так всё однозначно, ведь он сам его создаёт. А обмануть себя никак не получается. Так как же остаются счастливыми демоны, создания, которые смеются над смертью?

— Я обязательно узнаю.

Королевство Джиорал осталось позади — дракон пролетел всю его территорию за минуту и направился к месту назначения. Его королевство позади. Королевство Евы, потенциальная империя, на подходе.

Многого Кэяру, заметим, не ждал. Междуособная война — противник прогресса, и он это понимал. Но любая смена интерьера может дать подсказку. Главное взглянуть на вопрос под другим углом, и тут всякое обстоятельство поможет. Пока, правда, не выходит.

— Подъём!

— Э-э-э…

— М-мы что, уже прибыли? — Флэр с таким сталкивалась в первый раз в жизни.

— Господин показал нам свою любовь, и её размер наполняет…

— Сэцуна, не надо, пожалуйста, — Ева поняла, чего волчица вновь возжелала.

Кэяру благосклонно кивнул, согласившись с Евой, немного позавидовав мышлению Сэцуны. Всё было бы так просто…

— Собственно, почему именно сюда? — задала риторический вопрос Ева. — Тут очень крутой рынок! Качественные наряды с хорошими чарами, хоть цены и кусаются.

— Шоппинг? Сэцуна всегда хотела.

— Фрейя никогда не против обновки!

— Этого будет достаточно? — Кэяру передал один из кошельков, набитый деньгами.

— Да, — кивнула довольная девушка. — И больше не рви мои платья во время…

— Покупай сразу несколько, в чём проблема?

— Ну ты и!

На самом деле это был обманный манёвр, спланированный, чтобы отвлечь девушек. Довольно правдоподобный — Кэяру всегда держал дистанцию в таких случаях. Честно говоря, в данный момент ему просто не хотелось, чтобы девушки узнали о его нелепой проблеме. Их волнение и пустые советы ему не очень нужны.

Ева сообщила, что этот город помимо магазинов славится гадалкой, которая якобы может видеть судьбы. За скромную плату она даст человеку то, что ему нужно. Но не то, что он хочет. Синонимы в привычном понимании, антонимы на самом же деле. Кэяру решил отыскать легенду этого городка. С его навыками и умениями он верил, что обязательно справится.

— Но лично мне она отказалась помочь, — отметила Ева, заметив искорку интереса в глазах парня. — Но явно что-то знала, говоря про «встречу судьбы в Браннике».

— Получается, я ей многим обязан?

— Не льсти мне, хотя я и не против.

* * *

Лицо искомой гадалки было прикрыто фатой, но в её способностях Кэяру не сомневался — она раскусила его поддельную личину. Блэйд — настоящий эксперт, и то не смогла.

— Вы ошиблись, я не могу быть героем-целителем Киром, — рассмеялся он девичьим смехом. — Меня зовут Анной, и я турист.

— Анна? — усмехнулась уже другая сторона. — Глаза могут обманывать, но мана, увы, нет. Необычная. Мана путешественника во времени.

— Так ты дух, создание больше духовное, чем физическое? — Кэяру вновь заговорил мужским голосом. — Это многое объясняет, но не всё. Что же является для тебя платой?

Дух промолчал. Кэяру повторил вопрос. Наконец, духу нашлось, что ответить.

— Трудно подобрать слова мне, Кир, чтобы ты понял. Деньги мне не интересны. Ты и сам это знаешь, — последовал глубокий вздох и выдох. — Слышал ли ты о легенде четырёх священных оружий?

— Нет. Но, полагаю, в ней говорится о моей судьбе?

— Нет, это не так. — развёл руками дух. — О «тебе» там ни слова. В этом и дело.

На лице гадалки проявилась усмешка.

— Вот в чём дело, Кир, согласно твоей судьбе сейчас ты должен пускать слюни.

Парень засмеялся, без нотки безумия не обошлось.

— Но ведь это далеко не так?

Обыкновенный риторический вопрос, но на Кэяру он оказал большое впечатление — всего на секунду ему захотелось рвать и метать.

— Конечно! Я переписал свою судьбу. Спас этот мир!

— Именно, — прямо-таки засиял дух. — Хорошая работа, Кир! — Кэяру скривился, не был рад он такой похвале. — Изменивший судьбу, почему бы тебе не повлиять и на ход другой истории? Может быть, это то предназначение, в поисках которого ты находишься?

«Предназначение?»

— Не совсем понимаю, о чём идёт речь, — дежурно ответил парень, понадеявшись на дальнейшие разъяснения.

Дух помрачнел, показав кивком на один из заброшенных домов.

— Там есть то, что способно ответить на многие твои вопросы, — после конца следующей фразы дух пропал из виду. — Или ты ещё сильнее запутаешься. Только время покажет, — пронеслось эхом.

Жилище находилось в аварийном состоянии, но одна книга выделялась. Как минимум, потому что ничего другого в доме найти не удалось.

— Легенда о четырёх героях? — прочитал парень название, написанное большими заглавными буквами. — Пыльная. Будто пролежала тысячелетие. Но раз она мне вроде как «нужна», я не вправе отказываться от «подарка».

Дальнейшие попытки разыскать духа не увенчались успехом.

«Не хочет она меня больше видеть, — подводил итоги Кэяру, заходя в таверну. — И это имеет смысл, только мне решать, что делать с книгой».

— Плесни чего-нибудь, — обратился парень к демону за столиком.

— А этой леди точно сегодня можно пить?

— Чего ты хочешь?

— Блузочку приподними, — демон был прямолинеен. — А там и возраст проверим. Скидочку, может, сделаю.

— Мне нравится твой подход, но сегодня явно не твой день, — Кэяру произнёс своё поистине фирменное «исцеление», и бармен упал без памяти. Судя по реакции посетителей, обычное дело в этом заведении. Через секунду демон опомнился и его глаза округлились от ужаса.

— Простите меня!

— Тебе повезло, что ты и твои потомки под Евой Риз стелиться будете. Иначе так легко бы не отделался.

— Мисс, ещё раз прошу прощения, вы просто были неотразимы, ничего не мог с собой поделать! Надеюсь, это сможет загладить вину? — и в руках Кэяру оказалась тёмная бутыль с самым высоким ценником среди других напитков.

«Кажется, теперь мне стали понятны те слова Евы».

* * *

Обжигающий вкус пойла дал желание прочесть десяток страниц новой книги. За ними последовали и оставшиеся. Кэяру впервые читал книгу жанра «Перерождение». Что-то безусловно схожее с его случаем, только написанное совершенно бездарно. Начиная с системы мира, проявляющуюся в «оружиях», заканчивая главным героем книги.

Кэяру уже приступал к анализу сюжета и пришёл к очень простому, но категоричному выводу.

— Это не может быть реальной историей. Выдумка. Какие герои щитов, повозок и луков! Это точно мне необходимо? Впрочем, так считаю я. Интересно, что на это сказала бы Сэцуна?

Вопросов по прочтении прибавилось, и даже не в контексте самой книги.

— Ладно, уже темнеет. Посмотрим, сколько новый наряд Евы «проживёт», — усмехнулся Кэяру, выдвигаясь к условному месту. — Интересно, на чём она остановилась.

Древняя книга в какой-то момент резко замерцала, унося мага-целителя против его воли в мир своей же истории.

— Похоже, твоим планам придётся немного подождать.

— Чего тебе?

Таинственный дух вновь показался. Кэяру сразу признал, что во время этих встреч он был полностью бессилен. Дело в том, что духи уязвимы только против святой магии, которой он не обладал. Возможно, Флэр или её сестрёнка что-то могли с этим сделать, но их не было рядом.

— Мне, духу, не нужны богатства физического мира. Плата, мой дорогой Кир, и такая бывает. Посмотрим, запутаешься ли ты? Или вновь изменишь мир?

— Посмотрим, кто под чью дудку в конце плясать будет! — крикнул Кэяру перед тем, как исчезнуть.

— Как хорошо у него получается для новичка, — улыбнулось создание. — Наконец-то с «этим» покончено.

Печалился пришедший в себя Кэяру весьма недолго. Подумать только, его провёл какой-то там древний дух. Стоило, правда, отдать ему должное — дело своё он знал неплохо. Посадил мага-целителя на крючок, заинтриговав, и в подходящий момент искусно за него дёрнул, оставив последнего без шансов на сопротивление. Но надо жить дальше.

— И как, весело тебе?

Тишина не спешила отвечать.

— В чём твоя выгода?

Если демоны хотя бы были смертными существами, духи игнорировали сами законы мироздания. И в чём, спрашивается, смысл такой лёгкой нескончаемой жизни? Но, как бы парадоксально не звучало, он определённо был. Иначе не случилось бы этой встречи. У каждого есть предназначение, духи не исключение.

Если закрыть глаза на факт похищения, Кэяру ждало новое приключение. Полностью непредсказуемое. Новая жизнь. Он, правда, искренне надеялся, что всё же временная.

Почему бы не очистить и следующий мир от зла? Осталось столько способов да нереализованных идей… и сколько ещё, без сомнения, можно и нужно занимательного придумать!

— Этому миру несказанно повезло, как жаль, что он этого ещё не понял. И, вероятно, будет сопротивляться. Но это когда-то было проблемой?

Маг-целитель, наконец-то осознав прелести этих каникул — так он обозвал свою ссылку, и широко улыбнулся. Смешок последовал незамедлительно.

Вдоволь отсмеявшись, Кэяру продолжил:

— Это не значит, что ты прощена, — обратился герой к виновнице происшествия, отдышавшись. — Просто сегодня вам, мадам, крупно повезло — вы не в зоне моей досягаемости. Но в следующую нашу встречу я не дам тебе спуску, ты сильно пожалеешь, что записала меня в свои «пешки». А пока…

Парень огляделся. Обыкновенная опушка леса перед ним. Чаща, на первый взгляд мирная, но полностью безлюдная. Не ловушка ли поджидает героя часом?

— Пока… пока проведём разведку боем.

Кто знает этих духов, их мысли хаотичны. Возможно, та гадалка и вовсе хотела смерти Кэяру (не первая она уж точно с таким планом), и специально подготовленные убийцы недалеко. Но дух его недооценил.

Перераспределив почти все очки характеристик в ловкость, Кэяру принялся бежать внеплановый марафон. Нет причин рисковать.

— Ностальгия, — подметил Кэяру на ходу, применяя заклинание исцеления, изменяя в очередной раз себе внешность. От рыцарей тогда ещё гордой принцессы Флэр, к слову, он скрывался похожим образом, через леса. — Не ожидал, да?

В глазах всего Джиорала он бесстрашный авантюрист, с которым удача на короткой ноге, но этот имидж не совпадал с реальностью. Парень никогда не планировал умирать. Это не выгодно и совершенно нелогично. Даже тогда, в самом начале, в отчаянном положении, он дождался отъезда короля. И здесь он не будет стоять столбом.

— Да, планы, конечно, были на вечер у меня другие.

Вновь он один. Его Ева, девочки и остальное имущество осталось без хозяина. Нет и транспорта, лишь верные ноги продолжают нести службу.

Отряд Кэяру, к слову, собирал не просто для ночных (и не только) развлечений. Он помогал чувствовать себя комфортно без искусственных манипуляций над характеристиками. Флэр и Ева могли прикрыть спину, поставив несокрушимый защитный барьер, или обрушить на врага град из камней (и не только), а Сэцуна вместе с Курехой были по контратакам.

— Их будет не хватать, — подытожил парень. — Нужно найти альтернативу.

В мире, о котором ничего не известно, подручные будут, без сомнения, ещё и прекрасными информаторами, был уверен Кэяру. Но первостепенной задачей станет налаживание контакта с торговцами всячиной.

— После того, как выберусь отсюда. Думаю, сорока километров достаточно. — на этом герой остановился и вернул свои характеристики к норме. Усталости почти не ощущалось, лишь слабо покалывали ноги.

Кэяру спрятался за ближайшим камнем и снял рюкзак. Судьбоносная книжица всё так же лежала на своём месте, окруженная некоторым подобием провизии. Один приём пищи был обеспечен, но не больше.

Из плюсов при Кэяру, как и всегда, его самое главное оружие — магия исцеления, а ещё зачарованный клинок, проверенный в спарринге с Курэхой. Открытого боя с неподготовленным противником не стоит бояться уж точно. Впрочем, не ясно, как оружие поведёт себя в новых условиях. Магия может работать тут иначе. Но в том, что «материал» для тренировки найдётся, герой не сомневался.

В лесу удалось встретить разве что стаю волков, которые, почуяв запах жаркого, решили его отведать. Но маг-целитель, коварно ухмыльнувшись, обернул эту идею против самих животных, и обеспечил себя провизией примерно на неделю. Конечно, её нужно разделать — заняться тем, чем раньше занималась Сэцуна, но это мелочи, он справится путём метода проб и ошибок. Чары стерилизации вроде бы накладывала Флэр, вот это ему уже не под силу. Впрочем, для мага-целителя дикая природа лёгкая разминка, не более, ведь его тело невосприимчиво к любым видам токсинов. Но куда интереснее была охота за разумными животными, ошибочно называющими себя «людьми». В такой игре не обязательно «убивать», и Кэяру уже был в предвкушении, какая же добыча станет первой в его коллекции этого мира.

— Губительное исцеление действует и на чудищ этого мира. Хорошо.

Тем временем подоспело подкрепление. Десяток каких-то оранжевых «шаров» отчаянно пытался разгрызть парня, кусая во всевозможные места своими мощными челюстями. Зрелище впечатляло, но хвалёное священное оружие сводило на ноль любые усилия. Всё, что оставалось Кэяру, так это наслаждаться ощущениями и задуматься, как их можно будет использовать в дальнейшем.

— Заодно опробую клинок.

Шары оказались опаснее волков, ведь не знали усталости, но был один нюанс — после убийства одного такого (удара плашмя мечом было достаточно) кроме «шкурки» ни на что другое можно было не рассчитывать. И всё же, наверное, в цивилизованном мире цену она имела, поэтому парень прихватил с собой все трофеи.

Покончив с разделкой самой большой волчьей туши (вновь пригодился меч), Кэяру решил перекусить. Готовить он всегда любил. Огонь разведён, мясо готовится по древней технологии — нет необходимости в заклинаниях, нужно лишь следить за процессом. Новых монстров, кстати, Кэяру так и не дождался, несмотря на то, что разведённый огонь во все времена был магнитом для зверей. Видимо, долго кормиться на этой местности у парня не выйдет.

— Ну что же, попробуем.

Не хватало соли и чего-то на десерт, но вышло вполне сносно, констатировал маг-целитель. Позже он добавил немного съестного из рюкзака, и вышел плотный ужин с главным блюдом. Не хватало разве что питья. Но и эту проблему удалось решить на месте.

Большинство деревьев этой долины имели при себе яркие красновато-бордовые плоды. По внешнему виду было неясно, ягода ли это в привычном понимании или фрукт, лишь то, что это что-то уже созрело. Кэяру после пробы засиял — как же давно он не вкушал наркотиков! Сок вернул парня во времена, когда всё было гораздо проще. Таким образом, начало путешествия однозначно оставило у Кэяру приятные воспоминания.

— Рай! И почему он так немноголюден?

Кэяру и сам понимал причину. Из этого места обычный путник просто не выберется. Ему и самому не очень хотелось. Это место, вероятно, стояло на костях людей. Сотен, может, тысяч.

* * *

Тишина обычно не самый лучший слушатель, но не сегодня. Разговоры бы только помешали выработке плана.

— Точно, книга.

Какой бы она не была нелогичной, кое-что полезное Кэяру нашёл.

Итак, книжный мир содержал сотни разнообразных тварей (описанные там «шары» почти не отличались от его противников), в нём существовала «магия», а герой, вероятно, находится на территории какого-то королевства. Он, и как максимум, ещё четыре его подобия. Если всё же книга об этом мире.

Каждый из «героев» обладает уникальным священным оружием. И призвать новых нельзя, пока хотя бы один из прошлой четвёрки жив. В книге цифрой четыре дело не ограничивалось, но Кэяру, честно говоря, не разобрался с этим всем до конца. Кажется, даже автор произведения под конец сам запутался. Герой щита, меча, лука и копья не вызывали вопросов, но герои «повозок» и другие «клановые» так и манили то и дело покрутить пальцем у виска.

Последняя страница книги (послесловие автора) между делом, всё это время гласила о том, что планируется продолжение истории, спустя сотни лет. И, скорее всего, выйдет новая книга или нет, зависело напрямую от действий Кэяру. Маг-целитель в ней определённо нуждался — как-никак обратный портал в его мир, судя по аналогии с первой книжкой.

Цель поставлена. Она, конечно, вынужденная, но тут уж ничего не поделать, парень собирался обернуть весь этот квест в свою пользу.

— Первый шаг — найти просёлочную дорогу.

Подзадача весьма нетрудная. Да и Кэяру помогал прекрасный человеческий компас — женские крики и детский плач.

— Дорога явно пользуется спросом, — герой ухмыльнулся, и высказал самое правдоподобное на его взгляд предположение. — Без работорговли не обошлось.

* * *

Караван на лошадиной силе медленно подъезжал к развилке дорог. Целителем не было замечено хоть каких-то мер предосторожности, и он проник в одну из карет для «груза».

Нет, вызволять «пленников» он не планирует. Концепция рабства Кэяру в общем-то даже нравилась. Сильный владеет слабым. Конечно, всегда можно осуждать рабство, говоря, что «все равны». Более того, это хорошая сказка для народа, она повышает рейтинги правительства, но Кэяру по профессии вовсе не бард.

Один из сопровождающих этой кареты, похоже, уже длительное время применяет целебную магию на каком-то зверолюде (макушка выдавала в нём то ли енота, то ли собаку), находящемся в клетке. Мученик не издаёт звуков, в отличие от других, лишь прокусывает свои губы в кровь из раза в раз. Кэяру вмиг заинтересовался таким любопытным экземпляром. Целителем тоже.

Магия человека слаба, и кажется совершенно бессмысленной — даже мелкие порезы на теле не заживают. Впрочем, рабу это всё равно бы не помогло — он точно не товарного вида. Без одной ноги, а две его руки лежали в кусочном виде рядышком в той же клетке. Раб не отрывал взгляда уже от второго человека, с потерей конечностей он уже давно смирился, но не падал духом. Второй, в свою очередь, глумился над зверолюдом и душил его, не способного на оказание сопротивления. И, как и первый, видимо нарочно выкладывался не на все сто. Командная работа, стоило отдать должное, была на высшем уровне.

Рабство — это, конечно, хорошее решение, полезное и справедливое, но вовсе не в таком формате. Это настоящее кощунство унижать раба, когда ты не его «хозяин» — считал, не колебаясь, Кэяру. А значит, сейчас герой мог видеть перед собой не что иное как истинное зло, которое он просто не может проигнорировать.

— Печально, что такие экспериментаторы и будут первыми, — произнёс шёпотом Кэяру, а затем засмеялся так, как он любил. — Эй, вам стоит смеяться вместе со мной. В последний то раз. Увы, опоздали.

Застаные врасплох мужчины обернулись, как только осознали своё положение, но уже было слишком поздно. Кэяру приложил руку к лицам каждого, и со словом «Исцеление» их «нормальная» жизнь подошла к концу. Но это далеко не конец биографии преступников.

— Самое интересное только начинается, ребятки, — протянул герой удовлетворённо. — Начнём же месть. За дискредитацию «рабства». За Сэцуну. За этого парня.

Зверолюд не мог поверить своим глазам. Странный парень в один миг смог разобраться с теми, с кем он неудачно «сражался» последние месяцы. Теперь он может умереть спокойно. Или, может даже, может даже…

— Спи спокойно. Говоря о мальчишке… — Кэяру присмотрелся лишний раз к тому, что от него осталось. — Он точно не проиграл.

Герой искренне улыбался — выражение лица искалеченного ребёнка показалось ему знакомым (даже слишком), и это привело к неожиданным результатам. Появилась мотивация. Её не пришлось придумывать. Об этом Кэяру даже и не мечтал.

— Невероятно, — воскликнул маг-целитель. — Все мои чувства кричат, требуя возмездия, словно всё «это» произошло со мной. Так не терпится отомстить!

Зверолюду долго не жить, поток заклинаний, поддерживающих жизнь, прекратился с вмешательством Кэяру.

Сознание изнемождённого парня угасает с ужасающей скоростью, и он это прекрасно понимает. Однако ему не хочется, чтобы вся борьба закончилась именно на этой ноте.

Герой же ведь спасёт его, такого бедного и несчастного?

— «Чуда» не случится просто так. Мы же ведь не в сказке, — отметил Кэяру, собиравшийся дать мальчишке один очень важный жизненный урок. — И я тебе ничем не обязан. Твои воспоминания того не стоят. О, ты что-то захотел сказать? Слушаю.

Мальчик произнёс простое «спаси», сознание его померкло и жизненные силы иссякли. По щекам, правда, ещё стекали слёзы, но маг-целитель не из тех парней, чьи решения меняются под воздействием сантиментов.

— Одно слово, но какое сильное и искреннее!

И снова чужая жизнь в руках мага-целителя. Всего несколько секунд на важное решение. По их истечении протянутая к лицу мальчишки рука вкупе с неповторимым «исцелением» сделала своё дело.

— Целители не умеют сражаться, — после короткой паузы — Кэяру усваивал воспоминания зверолюда, начал он говорить воодушевленно. — Они способны только лечить. Другая работа им не под силу. В мире, где есть целебные зелья, с ними совсем не считаются. Почему же целитель не может «драться»? Так решил сильный. Все согласились с его словами, но не я. Я, герой-целитель, орудую клинком не хуже Курэхи, величайшей мечницы. Мои навыки готовки превосходны. В постели я искусен. И, конечно, ни одно лечебное зелье не может сравниться с моим «исцелением».

Герой окинул взглядом отсек каравана (в котором он находился) и продолжил.

— Этот же мальчишка…

Рабу не свойственно думать о свободе. Он смиренное существо с простой и понятной ролью — выполнять приказы господина. Но он… его попытки… желание прожить другую жизнь… сможет ли он реализовать намеченное в одиночку, как я? Воспользуется вторым шансом? Только время покажет.

Зверолюд перевернулся на другой бок. Сердце так и грозилось выпрыгнуть у него из груди. Он старался быть тише воды, ниже травы.

— Какая забавная реакция. Знаешь, у «исцеления» мгновенный эффект. И последствий нет, если я того пожелаю. А, понял. Хочешь сказать, я совсем того? Разговариваю сам с собой?

— Н-нет…

— Да! Но это не «плохо», под опиоидами и вовсе прекрасно. На самом же деле… — улыбка Кэяру стала похожа на оскал. Мальчик многое упускал, отводя взгляд! — Я хотел задать тебе один очень важный вопрос.

— Какой? — зверолюд сглотнул.

— Если бы в твоих руках была судьба тех двух «дядь», — Кэяру показал на двух мужчин, находящихся без сознания. — Что бы их ждало?

Зверолюд скривился от такого обобщения, а его ответ удивил Кэяру:

— Хочу, чтобы они исправились, поняли, насколько сильно ошибались.

— Ясно. Спокойной ночи. Исцеление!

И вновь воцарилась долгожданная тишина. В других клетках, конечно, шумели остальные рабы, но на них Кэяру не обращал внимания. Они того не стоили.

— Что ещё можно было ожидать от ребёнка? Анна, впрочем, была того же мнения. Уверен, даже когда её насиловали, она пыталась найти что-то хорошее в этих людях. Но я не она. Ты была бы сейчас разочарована во мне? Да, мне не понять, как возможно жить без этого чувства в груди. Потушить его, тем самым став слабее, я не могу. Не вижу в этом смысла! Я пытался! Значит ли это, что я ещё мальчишка в душе, недостойный тебя, Анна? — засмеялся вновь Кэяру. — Возможно. Но твоя идеология не помогла тебе. Они не изменились. Оставались отбросами до конца. И только после моей «помощи» перевоспитались. Правда, уже посмертно. А ты, Анна… уже никогда и не… ладно.

Кэяру вздохнул.

— Ради тебя, Анна, я приведу этих заблудших овечек к истине. Без единой пролитой капли крови. Впрочем, даже с этим изменением сомневаюсь, что ты бы одобрила мой план… игра начинается! Больше не могу ждать!

* * *

— Просыпайтесь, спящие красавицы! Вот так, да, так, меня слышно?

Мужчины постепенно приходили в себя. И точно не были довольны сменой со зверолюдом местами. Клетка мало кому придётся по душе. Но этим изменения положения не заканчивались.

— Ублюдок! Что ты с нами сделал?

Второй, видимо, хотевший присоединиться к оскорблениям, поддержал товарища, но у него отчего-то не вышло это дело, издался лишь какой-то слабый стон.

— Зря пытаешься, — прокомментировал герой все эти тщетные попытки. — В отличии от него, у тебя нет и близко такой силы воли. — Кэяру откашлялся, с целью акцентировать внимание всех собравшихся. Почему-то зрители не торопились собираться. — Итак, джентльмены и дамы, располагающиеся в клетках поблизости, присаживайтесь поудобнее. И никаких криков! Они сегодня только для тебя. Второй уже отмучился.

— Иди ты!

— С радостью! — встретил аплодисментами Кэяру предложение. — Не всю же жизнь в повозке неизвестной разъезжать. Всем известно, что плохиши рано или поздно получают по заслугам, и бам! День этот настал. Вы не уважали рабство, издевались над теми, кто просто не способен этому воспрепятствовать. Один из вас, более того, опорочил благородную профессию целителя. Поздравляю, больше таких возможностей у вас никогда и не представится. У одного из вас точно. Но в случае со вторым ещё не всё так однозначно, у тебя есть три варианта. Поразительно много, даже слишком.

Мужчина осмотрел себя, своего напарника (который был на себя совсем не похож), и обомлел.

— Понравились его новые ушки, хвостик и милое детское личико? Магия ли это иллюзий, хочется спросить, да? Этот вопрос я бы посчитал оскорблением. Всё, что ты видишь перед собой, настоящее. Поможет ли святая вода? Не уверен. Я про очищение ваших гнилых душ. Но есть я. И запомни навсегда — от хорошего наказания нет избавления, — Кэяру перешёл к следующей части пояснений. — Конечно, с одеждой пришлось постараться, но… — маг-целитель развёл руками. — Флэр кое-чему меня научила. Но если не нравится мой дизайнерский вкус, просто потерпи. Через пять дней гардероб сменится на манер хозяев. Столько будет смен костюмов и сценариев! Мальчик с голосом сурового взрослого! И почему-то совершенно случайно немой застенчивый стесняшка. Это, кстати, исход номер один. Что, стало не по себе?

— Есть же ещё два? — с надеждой в голосе уточнил пленник.

Всё-таки не абсолютный дурак, подумал Кэяру. В его мире находились те, кто и не в таком положении продолжал что-то требовать.

— Конечно, память тебя не обманывает, — усмехнулся герой. — Тот самый мальчишка, ну, вы помните, сказал мне, что он бы хотел сделать с вами. Это и есть вариант два. Может быть, вам не сносить головы, а может быть, простыми извинениями отделаетесь. Рискованный вариант. А ведь на кону жизнь. Но гораздо интереснее и безболезненнее, на мой взгляд, выбрать последний вариант. Ведь тот, кто наложил «чары», может их и развеять. Не за «бесплатно», конечно. И денег мне ваших не надо. Нужно будет ответить на парочку очень простых вопросов. Это мой личный интерес, скажу сразу. Но даю слово — больно не будет. Даже если ответите неверно. Просто нужно играть по правилам. Это принцип нашего с вами общения.

— Ты же ведь не сдержишь своих обещаний, когда все пойдёт не по твоему плану, не так ли?

— Нет-нет, — отрицал усердно маг-целитель. — Я исполню всё оговоренное. О каком контроле идёт речь? У нас ведь честная игра должна получится. Можно ли это считать за «да, я выбрал третий вариант»?

После короткого совещания решение не изменилось. Немой что-то пытался сказать, но жесты другой парень просто не воспринимал.

— Прекрасный добровольный осознанный выбор. Видишь, Анна, всё выходит пока весьма культурно и цивильно. Пять основных вопросов, и игра на отведённой территории завершится. Отвечать искренне. Срыв игры — и вариант один обеспечен.

Психология людей, загнанных в угол, всегда казалась Кэяру прекрасной темой для изучения.

— Вопрос номер один. Как тебя зовут?

Ответ был прямо на блюдечке. Теперь в руках испытуемого одно желание. На что же его можно потратить? Или, может быть, стоит его сохранить на будущее?

— Убей себя.

Кэяру посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Всё же умом ты не блещешь. Послушал бы своего товарища… плохая шутка. Если забыл, у нас тут игры без насилия. Вопрос номер два: почему отыгрывался на мальчишке?

— Он раб, разве нужна причина?

— Ответ принимается, — хмыкнул Кэяру. — Но усвой вот что — это справедливо, только если ты его хозяин. Теперь мне понятно, почему ты так спокойно на это пошёл. Заранее спасибо.

— Желание?

— Да-да.

— Открой клетку!

— Она не заперта.

— Но я не могу её открыть!

— А с чего ты взял, что можешь уйти с территории раньше срока? Вопрос третий: будешь ли ты завтра вновь издеваться над «рабством»?

— Нет.

Кэяру покачал головой.

— Увы, ответ неверный. Простая ведь игра, особенно, когда проходишь её в одиночку, но ты умудрился потерпеть поражение. Но это далеко не конец! Твоим наказанием станет… игра по новой. Но ты забудешь об этой неудачной попытке. Согласись, так будет честно.

— Нет!

— Ваше мнение очень ценно, но всё же мы начнём сначала. С одним маленьким изменением. Теперь ты точно усвоишь непреложную истину. Исцеление!

Кэяру постепенно корректировал воспоминания проигравшего, переписывал внешность. Что-то незначительное. Убирал «гнилое», обнажившееся во время опроса, и проводил его снова. Но проигрышей, как оказалось, выдалось много, жестокий мир совсем извратил сознание человека, он не планировал говорить от чистого сердца.

Впрочем, маг-целитель не планировал прекращать лечение. Он же ведь «герой», сделает всё, чтобы помочь исправиться бедному парню. Несмотря на унылость этого занятия, герой не унывал.

Чем «чище» разум становился у подопытного, тем дальше он заходил в этой игре. Всё, как и должно было быть.

И наконец…

— Вопрос номер пять: за что ты здесь?

— За дело. Я заслужил наказание. А вы помогаете мне, великий маг-целитель, исправиться.

— Восхитительный ответ. Немного лести никогда не помешает.

Кэяру посмотрел на плод своих трудов, и, цокнув, выругался.

— Анна, вот и всё, игре конец. Но я не получил удовольствия. Жертва почти не сопротивлялась. Я знаю, что это весьма эгоистично, но…

— Не списывай меня со счетов, — донеслось из клетки от «немого». — И раз этот придурок «всё», теперь пришло время выходить победителем.

Маг-целитель оживился. Он уже успел забыть о недоделанном подражателе его магии. Всё ещё не только начинается!

— Прошу прощения, спустя десяток однообразных повторений почти забыл про твой любопытный ход. Так долго подыгрывал тебе, что чуть себя не убедил. Ха-ха, как же легко изменить свои же воспоминания. И даже без применения способностей! Кхм, на самом деле, ещё в самом начале, вы, работая в команде, к третьему вопросу нашли одну лазейку в моей игре. Всё-таки такое провожу в первый раз, так что не обошлось без ошибок. Выиграв в игре, ты пожелал, чтобы для твоего товарища начался второй раунд игры. А сам остался добровольно за этим смотреть, в запасе оставив за собой ещё одно желание.

— Да, такой он, великий я. И вообще, для кого ты повторяешь? Игра окончена. И для меня, и для этой ходячей тупоголовой марионетки, которая…

— Да-да, можешь не продолжать.

Исцеление вернуло горе-целителю прежнего себя. Но ему не стоило слишком рано радоваться.

— Для кого повторяю? Для твоего «товарища», конечно же. Разве есть смысл исправлять человека так, чтобы он не помнил себя прежнего? Это так безвкусно! Тогда он вновь пойдет по скользкой дорожке. Так вот, ты неправильно понял идею моего «исправления».

Маг не желал ничего слушать и просто спешил выбраться из клетки. Десяток секунд, и для него всё это останется позади. Он выживет в этом безумии!

Рука человека, а затем и всё тело, прошло сквозь клетку. Всё, теперь игры для него определённо закончились, и он вздохнул с облегчением, уже даже не удивляясь очередным странностям. Подумаешь, клетка-призрак, с кем не бывает?

— Я не пытался сделать из вас зверолюдей, просто вам нужна была мотивация. Зачем повторяю? Я лишь показываю твоему товарищу, с кем он будет иметь дело всю оставшуюся жизнь через одну-другую секунду. Ведь он тоже выиграл, только, в отличие от тебя, честно. Или же… он найдёт желанию другое применение?

— Куда это ты намылилась, зверолюдская морда?

Так и случилось — желание было использовано вовсе не с целью вернуть былой человеческий облик. Таким образом, те двое (уже зверолюда) начали колотить друг друга без какого-либо смысла.

— Похоже, игра продолжается даже после её окончания. Насилие, о, как оно ужасно! Осуждаю всем сердцем. Демоническим.

Кэяру смеялся изо всех сил. Он вновь ощутил то самое долгожданное чувство. Новый мир не так уж и плох! Не обошлось, конечно, без лицезрения выражений лиц новых рабов, полных отчаяния. Зрелище высшей категории герой не пропускал никогда!

— К-клетки нет?

— Клетка — поле игры, конечно, она исчезла после её окончания. — вдоволь насмотревшись, протянул Кэяру, похваставшись своим первоклассным навыком алхимии. — Теперь наши пути расходятся. Всего вам хорошего⁽¹⁾.

— Это…

— Мы хотим сыграть ещё раунд.

— И вновь вы дружны. Забавно. Мои игры теряют всякий смысл, когда о них просят, так что развлекитесь сами. И, к слову, тик-так…

Повозка уже подъезжала к городу.

— Я понял одну вещь. Перевоспитание методом Анны долгий процесс. Конечно, пяти дней будет маловато. Как хорошо, что ваш новый хозяин завершит это дело до конца.

Взяв мальчишку под руку, Кэяру сошёл с транспорта и побрёл прочь. Новоиспечённые зверолюды, между делом, попытались первыми этот план претворить в жизнь, но Кэяру, истинный герой, спас самоубийц от неминуемой смерти, и на сей раз поместил их уже в общую клетку, которая точно не исчезнет. Ну не мог он допустить гибели его воспитанников!

Мальчика Кэяру оставил в безопасном месте без еды или какой-либо провизии (ещё один урок взрослой жизни) и приступил уже к основной части путешествия. В большом городе он точно разберётся, что к чему в этом мире. Да и книга, если что, обязательно подсобит.

1) Кэяру по сути «облажался», он хотел, чтобы двое участников крысили друг друга (соц. инженерия), но получилось так, что двоица прошла первую игру без этого, и только в момент окончания один из них крысанул другого. И уже Кэяру по грязному сделал так, чтобы этот уже покарал умника.

Вернуться к тексту

Кэяру, преодолев стражу у ворот, без каких-либо проблем вступал на первые улочки города.

Осмотр был номинальным — всего-то стоило положить в нужный карман нескольких золотых монет! В этом все миры похожи. Где герой разжился местной валютой? Те двое «зверолюдей» начали жизнь с чистого лица, не пропадать же добру?

Большой город напомнил Кэяру Джиорал. Ведь он тоже с виду прекрасен, а на деле то ещё местечко с многочисленными пороками. Коррупция, ксенофобия, экономическая нестабильность и кризис власти. Торговцы многозначительно кивали и, более того, добавляли что-то от себя.

Кэяру, выменяв шкурки монстров-шаров (оказалось, что он чуть ли не разорил одну лавку), подсчитывал свой капитал. На руках у него сотня золотых и горстка серебряных монет.

На эту сумму можно было жить год в одном из постоялых дворов, купить неплохой доспех или устроить хорошую пирушку. Но Кэяру ничто из этого списка не интересовало.

— Шары — слабейшие монстры, но им и тут нет конца, — задумался герой. — Причастно ли к этому это королевство?

Почему бы и нет? Мелромарк загадочен и противоречив, особенно его столица. Церковники и узаконенное рабство, король на троне и матриархат: почва для гражданской войны превосходная. Не хватало зачинщика и малейшего дуновения ветра. Королевству суждено исчезнуть?

Развала не произойдёт, по крайней мере в ближайшем будущем. Дело в ней. Королева Мирелия сильный игрок и, даже находясь вдали на каких-то переговорах, контролирует своей железной рукой, как минимум, столицу. В этом Кэяру убедился самолично, столкнувшись с воительницами из личной гвардии королевы.

Количество посчитать было затруднительно. Герой выждал нужный момент, пока замаскированные девушки, положившие на него взгляд, будут на максимальном отдалении от друг дружки и одолел каждую по одиночке. Проблем не возникло, ведь время шло на секунды, а «скорость» героя была на максимуме благодаря манипуляциям с характеристиками. Против «исцеления» не существовало приёма.

«Чувствую себя, как дома».

Стало быть, первые компаньоны?

— Стройные девушки, в прекрасной физической и психической форме. Неплохой «стартовый» набор.

Подчинить побеждённых сперва хотелось, но Кэяру впоследствии отказался от этой идеи. Не получится «тут» как с Курэхой, не за что ему зацепиться. В сознании девушек было место только двум истинам: преданности королеве и верности присяге.

Нужны ли ему вторые Флэр, покорные собачки? Конечно, никто от этого не откажется. Но добропорядочным девушкам такие роли не следует играть. Не они первые напали, хоть и кружили как коршуны, поэтому можно проявить милость.

— Милерия Кью Мелромарк, знаю, до вас обязательно дойдёт моя весточка, — Кэяру нашёл другое применение пойманным. Они станут гонцами. — Если вы продолжите в том же духе лезть, куда «не надо», «Киргот» доберётся и до вас. И вы этого даже и не заметите. Мне многого не надо. Всего лишь, скажем, не обращайте внимание, если ваша стража начнёт путаться в датах. Иначе… ну, я предупредил.

Кэяру считал королеву влиятельным союзником, которого можно всячески использовать на пути возвращения домой. И союзник непременно должен знать, почему с ним очень хорошо завязать дружбу. Герой с нетерпением ожидал нового хода королевы.

На арене появляется новая фигура, «Киргот», звучит грозно, не то, что какой-то «Кир». Мага-целителя должны знать и в этом мире. Даже если слава будет дурной. Так даже предпочтительнее, считал он!

Сопоставив воспоминания девушек, Кэяру удалось установить: книга о «героях» никакая не выдумка, скорее сказ о прошлом этого мира. Из этого следовал оптимистичный вывод — никакие герои повозок просто не способны остановить восхождение мага-целителя по своему определению. У него нет ограничений и лимитов. Мир открыт для подчинения.

— Должен ли я радоваться? Всё, что встанет у меня на пути, тотчас рухнет, если я захочу. Это факт. Но это повод для радости? Я чувствую себя паршиво. Даже хуже обычного.

Причина очевидна. Все цели, кроме мести, сфабрикованы. А Кэяру некому мстить в данный момент. Эйфория прошлой мести уже дело далёкого прошлого, и он просто шёл по инерции, повторяя свой путь в Джиорале. Да и опыт тот был крайне сомнительным. На словах у Кэяру много амбиций, на деле же… совсем другая история.

Более того, теперь у мага-целителя не было того, с кем можно было разделить ложе. Того, кто поддержит. Подбодрит. Так не хватало одного имени. Евы. Их отношений. Единственного, на что он пошёл не мести ради. А ему разве раньше было настолько плохо? Да, дни повторялись, но он не падал духом. А сейчас…

— Пустые разговоры с самим собой? — одёрнул себя герой, шагая по обезлюдевшему закоулку. — Соберись!

Не о таких мыслях Кэяру мечтал, хоть их и допускал. Не самое депрессивное из того, что он надумывал за всё время, конечно. Особенно во времена первого круга.

— Молодой человек, — окликнул Кэяру тучный мужчина в тёмном балахоне, на нём была длинная шляпа, он носил очки. — Пройдёмте, стало быть?

Рабство, видимо, даже в этом мире следовало за Кэяру по пятам.

Герой не предполагал — глаз истины был всё также эффективен. Навыки многое могут сказать о человеке.

Значит, всё-таки судьба? Всё идёт по тому же шаблону, что и в Джиорале? Маг-целитель с некоторой тоской согласился на беседу. Ему в принципе подвластны многие вещи в мирах, но не смысл своей собственной жизни. Месть вкусна, но это не совсем нормально.

Собеседник же не растерялся и составил неплохую компанию. Монологи, многозначительные вздохи, молчание, длинною в минуты, целая дискуссия развернулась. Разговор продолжился в шатре. Мужчина оказался не так уж прост, предложил закуски к столу. Такие разговоры для него обыденность.

— Не знаю, что и делать. Недавно я достиг своей цели, но эйфорию быстро заменила тоска.

— Рано или поздно так получается, — произнёс мужчина, покончив с заранее заготовленной чашкой кофе. — Это в порядке вещей. Люди просто ставят перед собой уже другую цель. Или занимаются «поисками себя», но это гиблое дело. Имею в виду, когда они корят себя и мир в неудачах, но не предпринимают настоящих попыток. Часто люди спрашивают меня, как найти «то, не зная что»? И знаете, я каждый раз отвечаю им одно и то же, сколько лет бы не прошло: «попробуйте всё, до чего только можете дотянуться». Обязательно удастся отыскать «это». Посмотрите на мир под другим углом.

— Весьма… — задумался Кэяру, подбирая выражения.

— Ничего нового ведь не сказал, правда, хе-хе?

— В точку, очередная вода. — усмехнулся Кэяру. — Но мне стало чуточку лучше. Сам не знаю, почему.

— Немудрено. Одиночество ужасно. Вы же ведь не разговариваете с самим собой?

Кэяру уклонился от ответа на этот вопрос.

— Можно подумать, что передо мной абсолютный добродетель, но ведь вы действовали целиком не из душевной доброты, — произнёс герой, отпив из кружки. — С самого начала это был предпринимательский расчёт, вы пытались предрасположить меня к себе.

Работорговец улыбнулся во все свои тридцать два (может, меньше) золотых зуба.

— И этот расчёт всегда оправдывается, знаете ли.

— Очень на это надеюсь. Не любитель тратить время понапрасну. Кэяруга-сама, — представился герой многообещающе. — Так назвала меня одна из моих любимых игрушек.

— Беллоукас к вашим услугам, господин Кэяруга. — манерно поклонился собеседник, приподняв шляпу подобно графу. — Мне всегда везёт на хороших «партнёров».

— Взаимно, я тоже весьма удачлив. — ухмыльнулся Кэяру, но потом несколько погрустнел. — Даже слишком. Да, я бы не отказался от парочки помощников, если вы понимаете, о чём я.

Хищная улыбка Беллоукаса дала Кэяру понять: он наслаждался своим делом, а значит, сам он превосходный специалист. Разговор имел смысл.

— Вы знали, кто я? Не выглядите удивлённым.

— Скажем так, догадывался, — приврал Кэяру. — Как понимаю, вы ещё не достигли успеха как торговец?

— Я бы так не сказал, хе-хе — усмехнулся Беллоукас. — Я, представьте себе, был широко известен на своей родине, но решил попытать удачу, перебравшись в Мелромарк. Ниша тут, увы, давно занята, конкуренция большая, — вздохнул Беллоукас. — Но занята эта ниша, подмечу, не очень качественным товаром, поэтому рано или поздно… при условии хорошей рекламной компании покупать будут у меня. Даже если товар обойдётся намного дороже.

— А вы весьма прямолинейны.

— Я вовсе не хвастаюсь, всё идёт к этому. Например, один из моих клиентов печально известный герой щита. Эта дурная слава уже привела ко мне несколько сомнительных личностей с большими кошельками. Мечта достижима.

Кэяру считал, что из этого внезапного знакомства можно извлечь выгоду.

— Вот оно как? — решил Кэяру пока не расспрашивать про последнего торговца. — Да, я прекрасно понимаю, о чём вы говорите. Сам стал свидетелем безответственного отношения к товару. С рабством едва считаются, хотя оно основополагающая часть экономики любой страны.

Беллоукас пожал плечами.

— Да, торговцы в этом цехе преимущество несерьёзны. Большинство считают, что заклинание «очищения» способно скрыть след всех их грязных делишек, поэтому и нанимают хоть разбойников, только бы товар доставили. Таких и «коллегами» назвать язык не поворачивается.

— Удобное заклинание.

— Да. Оно ведь и простое в освоении, — переглянулся мужчина, первый раз ему приходилось кого-то посвящать в такие основы. — Но даже мастер этого заклинания не поправит психологический ущерб пережитого. Раб никогда не будет прежним, это, в свою очередь, низкая производительность труда, панические атаки, прочее… а стереть память… для этого без преуменьшения нужен целый отряд священников, да и действие это под запретом в большинстве стран. Мелромарк не исключение.

Настало время очень важного вопроса.

— Что, если в один момент человек, способный на это, вот так возьмёт и заявится?

— Вы, видно, не местный, — усмехнулся Беллоукас, и его очки заблестели.— Если он существует, в чём я сомневаюсь, долго ему попросту не прожить. Он станет целью каждого человека в любом городе. В Мелкомарке же лично сам Понтифик Виска Т Балмат возьмётся за это дело. И иного исхода, кроме как «смерть», «особенного» не ждёт. О силе первосвященника ходят легенды.

— Ясно, — принял на вооружение совет Кэяру. — Вы не удивляетесь таким вопросам?

Беллоукас кивнул с улыбкой.

— Почему я должен? Все дороги ведут в Мелромарк. Какое имеет отношение к тому, кто вы, а кто я, что спрашиваете? — он развёл руками. — Меня интересует лишь бизнес. Вас, полагаю, тоже. И тут ему хорошо живётся. Если бы только не церковь трёх героев… — мужчина не стал продолжать.

— Религия такая же его ветка, как и остальные. — пожал плечами Кэяру. — Разумеется, она против роста конкурентов.

Работорговец рассмеялся.

— Обычно всё так, но… итак, — он прервался, чтобы произошедшее не повторилось.

— Я сказал что-то смешное?

— Вам простительно. Видите ли, Балмат на старости лет, склонен я поверить, потерял жилку в «бизнесе». «Препятствует» — мало сказано. Итак, мой дорогой клиент, мы отвлеклись, о какой же сумме заказа пойдёт речь?

Кэяру решил пойти в вабанк, скрежет монет надолго был слышен в основном зале.

— Для старта весьма неплохая инвестиция с вашей стороны, — осмотрел свой гонорар торговец с огнём в глазах.

— Золото не способно оценить истинную ценность игрушек. И всё же за вашу работу нужно хорошо заплатить.

— Блестящий ответ, надеюсь, наше сотрудничество станет плодотворным. Вы никогда не думали стать торговцем? — поджигая факел о фитиль, поинтересовался мужчина. — Если да, обязательно дайте мне знать.

— Это не по мне, — махнул рукой маг-целитель, вставая из-за стола. — Мне привычно пользоваться своей собственностью, но вовсе не отпускать её. Даже за десятки тысяч золотых, тут дело принципа.

— Десятки тысяч золотых! — повторил Беллоукас восхищённо. — За то, чтобы просто посмотреть на эту сумму, многие готовы жизни сложить, но вовсе не вы! Вы действительно уникальный клиент, за всю свою долгую карьеру впервые я говорю это искренне.

— Разумеется, иного быть не могло. Ведь только одному мне предначертано спасти этот мир!

Работорговец с предвкушением потирал руки, минуя очередные клетки с живностью. Конечно, попытки продать товар начались ещё на входе в специальный зал, но ещё ни одного «да» от нового клиента получено не было. Ни уточняющих вопросов, ни сомнений, а ведь были сделаны неплохие скидки! За всю свою долгую карьеру Беллоукас встречал несколько подобных людей. Как правило, смысл стратегии заключался в «создании серьёзного имиджа», который затем можно будет использовать для сбития цены, но Кэяру действовал настолько правдоподобно, что и отнести его к этим людям было сложно. Он вглядывался в представленный экспонат и, будто полностью изучив его, спустя миг выносил заключение. И так для каждого раба в клетке. Ни один не остался незамеченным, даже ребёнок.

Реакцию Беллоукаса можно было назвать странной — он не унывал, наоборот, в чём-то ещё сильнее преисполнялся и куда энергичнее прежнего расшагивал по шатру.

— У вас зоркий глаз, господин.

Кэяру с равнодушием поспевал за предпринимателем — «глаз истины» действительно нельзя было обмануть, и рабы без уникальных способностей (даже с любопытной предысторией, которую, к слову, нельзя было проверить на подлинность) героя не интересовали. Характеристики можно улучшить, разные способы существуют, но без потенциала не стоит даже пробовать. Возможно, маг-целитель требовал слишком многого, ожидая бойцов наподобие Сэцуны в моменте первой с ним встречи, но только на таких он и мог положиться. И в последствии возлечь.

После долгих раздумий работорговец собирался показать Кэяру гордость своей коллекции, пропустив заготовленную для богачей категорию товаров. Время не только деньги, но и доверие, и господина Кеяругу мужчине очень уж не хотелось заставлять ждать. Решение безрассудное, учитывая их недавнее знакомство, но Беллоукас уверил себя в том, что лучшего времени для реализации актива не найти.

«Какая жизнь без риска»?

— Ничего не говорите. Я знаю, что нужно вам!

Беллоукас ступал к тупику, концу комнаты, но в своё время, казалось, оступился, и часть пола отодвинулась в отведённом месте, создав проход в низину. Всё это время в шатре имелся подвал! На входе можно было приметить заготовленную верёвочную лестницу.

— Занятный механизм. «Это» не облагается налогом? — между делом уточнил Кэяру, первым спустившись. Конечно, чего-то подобного он уж точно не ожидал, но сохранял лицо.

— Совершенно верно, — отвечал Беллоукас, почёсывая подбородок. — Ведь о нём никому не известно. Мелромарк полон противоречий, как вы уже, наверное, заметили, моё заведение лишь соответствует этому месту.

— Должно быть, товар стоящий, раз удостоился отдельной «комнаты»?

Вдалеке виднелась огромная клетка, завешанная не прозрачной тканью. Разночтений не оставалось. Беллоукас, вздохнув, кивнул. Хоть он и был готов описывать и этот товар, мужчина не думал, что возможность представится так скоро.

— Знаете ли вы, что зверолюдей принято делить на категории?

— Такой информацией не обладаю.

Беллоукас улыбнулся настолько широко, что можно было разглядеть золотые коронки на большинстве его зубов.

— Поверьте, господин Кэяруга, это к лучшему. К сожалению, удача сегодня отвернулась от вас, — работорговец развёл руками, посерьёзничав. — Итак, легенда гласит, что первый зверолюд появился в результате акта запретной «любви» между человеком и животным. Доподлинно не известно, что послужило причиной такого тесного контакта, но «результат» был не признан ни одной из сторон. Люди, впрочем, быстро осознали, что зверолюди годны не только для сожжения на кострах. Это материал с хорошей плодовитостью для экспериментов. Приятный, комфортный материал, если вы понимаете, о чём я.

Кэяру ухмыльнулся. Этот мир жил по знакомым ему правилам.

— Зверь физически сильнее человека, но марионетка инстинктов. Вырастить верного, сильного и красивого зверолюда задача отнюдь не из лёгких. Обычно хватает одного качества, но однажды руку к «исследованиям» приложил один церковник.

— Случаем, не тот самый Т Балмат?

— Нельзя исключать, что он стоит за всем этим. — Беллоукас остановился напротив клетки. — Но могу точно сказать следующее: то, что получилось у «церковника», повергло в шок даже меня. А ведь я видел… многое, да.

— Категории…

— Ах да, прошу простить, заговорился! Степень «человечности» зверолюда. Начиная от внешних характеристик, заканчивая… другими атрибутами, вроде «когтей и клыков». Если чего-то у одной стороны больше, где-то меньше. Простая математика. О чём это я? В клетке находится особь, для описания которой просто не существует категории. И это ужасает. Что, если бы эксперимент удался? Но от таких мыслей выручает старая-добрая чашка чая.

— Ну что же, — приободрился Кэяру. — На каждый товар есть свой покупатель. А я весьма необычный клиент.

Работорговец приоткрыл завесу, и за ширмой показалась худая девушка среднего роста. На яркий свет факела она никак не отреагировала. Выглядела скорее мёртвой, чем живой. Ничего другого установить не получалось. На ней попросту не было живого места, как и одежды.

— Я знаю не больше вашего, — произнёс мужчина задумчиво. Товар был явно не товарного вида, и это могло помешать совершить грандиозную сделку. — Скажу очевидное: её живучесть не поддаётся объяснению. Да, это не компенсирует…

— Беру! — а вот этот быстрый ответ ввёл работорговца в полное замешательство.

— В-в таком случае, — тяжело дышал мужчина, не готовый к такому стремительному развитию событий. — Нужно сделать печать, она…

— Не нужно, — перебил торговца Кэяру. — Моим спутницам не нужен ошейник, они и без него будут принадлежать только мне. Не ошейнику и страху. А мне. Итак, сколько к расчёту?

Беллоукас на миг снял свои очки, почесал глаза, поморщился, поморгал несколько секунд для убедительности и произнёс твёрдое:

— Половины суммы хватит. Магические печати дороги в нынешнее время, требуются особые чернила. Поскольку вы воздержались…

— Думаю, вы приврали, — рассмеялся Кэяру, звенело серебро. — Но я очень ценю это решение.

Рукопожатие спустя Кэяру неспеша нёс на руках покупку под пристальным взором Беллоукаса.

— Возвраты не принимаются, — бросил он вслед.

Кэяру промолчал, и такого ответа мужчине было достаточно. На выходе герой прервал тишину.

— Номер восемьдесят, тридцать шесть и сорок четыре. Придержите их немного, Беллоукас.

— Как скажете, господин Кэяруга, — и работорговец манерно поклонился. — До новых встреч!

Вкусы его нового постоянного клиента, решил Беллоукас, просто не поддаются объяснению. И это ещё один признак того, что он не прогадал со своей ставкой.

— Чувствую, что с ним я могу быть полностью честным. А ведь думал, что посла визита героя щита меня ничего не способно удивить.

* * *

«Она не обычная сломанная игрушка… это меняет дело»

Глаз истины не мог ошибаться. Да, маг-целитель полагался на него порой слишком часто, и тем самым вызывал подозрение у прохожих.

Но то, что он увидел, потрясло его до глубины души:

Невосприимчивость к магии исцеления.

Были и другие занятные надписи, но уже одной этой хватало, чтобы ввести парня в замешательства. Верно, с ней будет очень сложно. Такую крепость будет нелегко покорить. И это обстоятельство возвращало потерянную сладость жизни. По крайней мере её часть. Рабство в очередной раз спасает героя. Новые планы грядут. Идеи уже созревают. Мир будет непременно спасён.

Впрочем, возможно, магу-целителю для начала стоило хотя бы что-то надеть на его молчаливую собственность и не вызывать недопонимание у прохожих. Но это уже детали.

Безымянная рабыня не подавала признаков жизни и висела на руках, словно мёртвый груз. Её спина была холодна, а сама девушка выглядела крайне бледной. Это по-своему было притягательно, но с точки зрения хозяина сильно тревожило Кэяру. Если что случится, он будет бессилен. Впрочем, аномальное количество очков «здоровья» успокаивало парня.

«Вероятно, одно из последствий экспериментов. Она попросту не должна была выжить».

— Я не дам тебя в обиду. Запомни это.

Девушка будто нарочно пропустила слова мимо ушей, как и многие последующие.

За размышлениями Кэяру вышел на одну из городских улочек. Дорогу до шатра он уже запомнил и обязательно зайдёт туда через недельку-другую за второй партией рабов. Денежный вопрос в связи с этим ощущался остро — придётся хорошо поохотиться в будущем, но первостепенной задачей он не являлся.

Новоприобретённую следовало обуть и одеть, а носить на руках было не очень приятно, поэтому Кэяру незамедлительно посетил специализированные магазины. Всё прошло, как по маслу — под параметры девушки удалось найти гору подходящей одежды — Беллоукас провёл в своё время контрольные замеры, стандартную процедуру, и маг-целитель убедился, что товар эксклюзивный. Он полностью отвечал стандартам красоты Мелромарка, включая рост, вес, телосложение и, вероятно, голос. Лишь телесные увечья указывали на имеющиеся подводные камни.

Лица покупателей преобразились невероятным образом, стоило лишь им осознать, что девушка просто не в состоянии пошевелиться, и причина вовсе не в её покорности. Кэяру не страшился осуждения толпы и игрался с телом своей собственности, как только хотел, с целью выяснить самое оптимальное сочетание нарядов. Время с Флэр кое-чему его научило.

— Нравится?

Девушка по обыкновению промолчала, Кэяру провёл руками по её длинным волосам и повёл её к выходу. Как минимум, рабыня в теории теперь могла стоять на своих двоих, если только пожелает, и это уже являлось каким-то да прогрессом.

История повторилась в таверне. Уж в этом горожанам можно было довериться. Магу-целителю приходилось кормить девушку, словно малое дитя, с ложечки. Она едва открывала рот, и, казалось, это действие было пиком её телодвижений за долгое время.

— Знаю, что было вкусно, — протянул Кэяру, вглядываясь в пустые глаза рабыни. — Мне знаком этот взгляд.

Резким движением Кэяру выкатил из кармана на стол круглую ягоду-бусину. Одну из тех плодов природы, который он попробовал в первый день пребывания в этом мире. Ягода под приложенной силой во время движения деформировались, на стол вылилось немного сока. Судя по изменившемуся лицу девушки, парень попал в точку.

Рабыня уж было принялась слизывать вкусный нектар, но Кэяру вовремя схватил её за волосы и одёрнул.

— Ну что же, с верностью стало всё более-менее понятно, и не подкапаешься. — рассмеялся он, придерживая девушку за талию, удержать рабыню оказалось труднее, чем ожидалось. — С силой и красотой и подавно. Товар полностью соответствует описанию. Любо-дорого смотреть!

Хозяин таверны тактично указал на какую-то табличку, но ответ Кэяру его обескуражил.

— Если бы я умел читать, это бы возымело эффект. Впрочем, много ума не надо. Однако мой урок юной леди ещё не закончился, не советую его прерывать. — маг-целитель слегка оскалился. — И этот господин, — показал он на одного высокого мужчину в капюшоне. — На ушки его спутницы посмотрите. Впрочем, я знаю, что вы и без меня это заметили. Так вот, это другое?

Выругавшись, хозяин махнул рукой на всё это бесперспективное дело и продолжил расчёт с одним из клиентов. Кэяру тоже было чем заняться.

— Вкусная ягодка, да? Прямо вот так и «ломит» от желания?

Он прекрасно понимал, что чувствовала его рабыня в данный момент. Иногда Флэр запаздывала с дозой (скорее всего, специально) и те минуты ожидания сопровождались конвульсиями и желанием, во что бы то ни стало, получить добавку. Наркотик был слишком силён, и тут оставалось только ждать. Девушка же пребывала в завязке неустановленное время с нулевым сопротивлениям к опиоидам.

«Беллоукас, скорее всего, из-за начавшихся приступов и поместил тебя в одиночную камеру в подвале».

— Ты ведь была достаточно громкой? Что же случилось с твоим милым голоском? — Кэяру повращал ягоду в своих руках какое-то время, дразня девушку, и проглотил. К удивлению рабыни, её хозяин сказал что-то наподобие «маловато», достал из кармана ещё десяток и съел их, запив вином.

— К сожалению тебе, моя дорогая, не подойдёт мой излюбленный способ, — взгляд девушки моментально окаменел, и Кэяру, тяжело вздохнув, вновь взялся за ложку. — А значит, мы продолжаем реабилитацию древним методом воздержания. Открывай ротик, салат сам себя не съест.

Тот самый высокий мужчина, как и его окружение, с презрением в глазах посматривал на это зрелище. Своей малолетней спутнице он запретил связываться с этим «странным» человеком. Сомнительных личностей ему тут не хватало!

Кэяру усмехнулся, заметив, что парочка решила удалиться через чёрный ход. Они делали всё, чтобы с ним не столкнуться. Столько чести!

— Разве вам, мистер герой щита, не нужен наёмник? — прокричал маг-целитель вслед.

Мужчина замер на месте. Этот возглас привлёк немало внимания, и всё же… Такое партнёрское предложение он получал впервые. Будто ничего и не было, Наофуми присел за соседний столик и терпеливо начал ожидать, пока Кэяру не закончит трапезу со своей рабыней.

— Всё в порядке, я поддерживаю многозадачность, — нарушил он тишину. — И да, верно, вы не ослышались, я оказываю и такие услуги. Всё за ваши деньги.

Маг-целитель не забывал об основной задаче. И навязаться к одному из «героев» всегда оставалось самым простым способом её выполнения. Ведь где он, там и «опасности», которые угрожают миру. Это «притяжение» смутно, но описывалось в книге.

— Извини, но прежде чем…

— Она наркозависимая. Прежние хозяевы, — многозначительно промолчал Кэяру, решившись ограничиться такой краткой формулировкой. — А я без ума от неё. Да, всё именно так.

Наофуми от несоответствия ожиданий сглотнул. Уж ему то не стоило верить слухам и что-то самому на их основе додумывать. Хотелось извиниться.

— Я… Я сожалею.

— Слезами горю не поможешь, — Кэяру параллельно поглаживал торчащие уши рабыни. Отсутствие реакции говорило само за себя.

Спустя некоторое время маг-целитель был готов к переговорам.

— Проехали. Дай-ка на свою девчонку то поглядеть, — усмехнулся он.

Наофуми немного опешил от такого предложения, но быстро адаптировался.

— Это Рафталия, — она скорчила по-ребячески лицо.

— Я!

— Видимо, в ваших краях не было распространено рабство, герой щита. — подметил маг-целитель заинтересовано. — Вижу, вы ещё до конца не осознали, что значит «ваше».

— Да, — опустил голову Наофуми. — Если быть честным, я считаю всё «это» неправильным.

— Ваше право, — пожал плечами Кэяру. — Полагаю, все истории про вас…

— Наглая ложь! — вскинул руки парень, сжимая зубы. — Эта… — он хотел было выложить всё, что у него скопилось на душе, но хохот собеседника помешал этому.

— Очень хорошо!

Опыт подсказывал, что «вышеупомянутая» будет преследовать и дальше Наофуми, и Кэяру хотел оказаться свидетелем этих нападков.

— Рафталия ведь мечница, я прав? — присмотрелся маг-целитель к девушке.

— Да, всё так. Медленно, но верно, как говорится, — Наофуми опустил возникающие сложности во время обучения. — Что-то не так?

Кэяру погрузился в себя на несколько секунд.

— Тебе очень повезло на партнёршу, — засмущал он девушку. — Держи её поближе к себе, и она приведёт тебя к победе.

«Страж: сводит на нет любые атаки героев». — надпись в биографии Рафталии была едва видимой, но её потенциал даже при таком положении дел ужасал. Если бы он оказался у Беллоукаса пораньше, непременно бы выкупил её.

Тем временем маг-целитель продолжал:

— Звать меня Киргот, сегодня я орудую мечом, но… — показал он на живое священное оружие в виде глаза, у Рафталии сразу же задёргалось всё, что только можно. — И хоть могу многое, достаточно скромен. Пятьдесят процентов добычи.

— По рукам, — не раздумывая, согласился Наофуми. — Принимай.

<Герой щита приглашает вас вступить в его команду. Герою щита будет виден ваш уровень, количество очков здоровья и опыта. Согласны ли вы? Да/Нет>

— Интересно.

Сообщения такого рода Кэяру наблюдал впервые. Видимо, этот мир куда сильнее различался с его родным, чем он ожидал. Согласие в конечном счёте было получено. Решающим аргументом стал механизм «волн» и то, что выйти из команды можно было в один клик.

— «Волна» — предвестник катастрофы. Песочные часы сообщают о времени начала, но точное место остаётся тайной, — Наофуми словно зачитал какую-то справку. — Все герои перемещаются к этому месту. Вместе с ними и их команда.

— Значит, где бы я не оказался…

— Вроде того, — развёл руками герой щита. — Что-то вроде магии, связанной со священными оружиями. Ах да, небольшой бонус в виде очков опыта передаётся всем участникам команды! Ты сможешь прокачать…

— Весьма благородно, герой щита.

— Ничего подобного. Зови меня Наофуми, Киргот.

Рукопожатие закрепило эту новую случайную связь. Герой щита не подозревал, что мотивы его нового компаньона черны, как смоль.

Впрочем, в этой схеме возникли кое-какие заминки. Безымянная рабыня проигнорировала все запросы и уговоры, и то, что Кэяру отказался от магической печати, которая как раз таки и могла заставить девушку принять это предложение, так сильно расстрогало Наофуми, что он ещё долго протирал глаза для верности от выступивших слёз.

Но все эмоции и чувства девицы вернулись, как только очередная ягода покинула карман мага-целителя. В этот момент девушку можно было убедить, в чём угодно.

— Привязка очень сильная, — разжевав плод, заявил парень раздасадованно. — Скорее всего её кормили этой дрянью с самого детства. Процесс отвыкания займёт годы.

«Она абсолютно бесполезна».

— У тебя есть ещё парочку? — Наофуми загорелся какой-то идеей. — Я бы мог их «скормить» щиту, авось что-то выйдет.

— Ну, почему нет?

Герой щита был слаб, подозрителен, но самым уязвимым местом стала его доброта, которая скрывалась под маской меркантильного человека. И маг-целитель был не из тех парней, которые упускают подобные возможности.

Маг-целитель уже неделю как числился в команде героя щита. Оказалось, несмотря на своё броское геройское имя, атаковать Наофуми всё же мог, сблизившись с врагом, и весьма неплохо, если сделает щит достаточно тяжёлым. Да, оружие было несъёмным, но маг-целитель не считал это минусом. Как минимум, его нельзя было сломать.

Рафталия поразительно быстро росла в умениях, и не только. Её прибавка в самых разных характеристиках осталась незамеченной только слепому. Беллоукас, конечно, упоминал, что у зверолюдей тело устроено несколько иначе, и, чем они сильнее, тем «взрослее», но наблюдать за этим Кэяру было занятно, особенно на фоне развития его собственной покупки. Она продолжала стагнировать и быстро заработала у Рафталии кличку «больной старшей сестрёнки».

Кэяру пробовал многое, чтобы избавиться от балласта — создавал лекарства на основе своих антител, но они не действовали, поил различными экстрактами, но безрезультатно. Идею Наофуми он встретил со скептизом, но альтернатив не оставалось. Ещё в таверне он упомянул, что технически является «зельеваром», варил простые настойки от кашля Рафталии, а после изучения «ягод» отметил, что рецепт соответствующий в щите появился. Только вот он не может варить что-то сложное до достижения уровня какого-то там навыка. Одни сложности.

Впрочем, скучными эти дни маг-целитель не мог назвать. Совместными усилиями было убито большое количество монстров, тем самым заработана приличная сумма, Кэяру закупился местной экипировкой у одного хорошего мастера (рекомендация Наофуми) и даже зашёл на ещё одну чашку чая к работорговцу. Королева вновь осталась с носом — очередная пачка элитной стражи потеряла знание о «сегодня», а в таверне кормили действительно вкусно. Мирелия, кажется, начала потихоньку понимать, с кем имеет дело, и облавы происходили всё реже.

Его новыми рабами стали способные девочки-лисицы, и Беллоукас посмотрел на парня в тот вечер очень странным взглядом, но дело своё знал. Наофуми тем временем поучаствовал в лотерее и приобрёл яйцо какого-то скакуна.

Первым, что сделал Кэяру, заглянул в голову рабынь. Ему хотелось наконец-то научиться читать и писать, он уже достаточно натерпелся. Эти навыки даются родителями в первые годы жизни чада, и со временем процесс тускнеет, остаётся лишь результат, а это мага-целителя не устраивало, ему нужен был подробный курс. К счастью, малолетние рабыни смогли выполнить свою первостепенную задачу и сейчас уже лежали без сознания. На общей ставке с Наофуми, проходившей рано утром, маг-целитель заявил, что «нашёл» неплохих бойцов класса поддержки. Сам же Наофуми грезил филориалом и ждал с минуты на минуту его вылупления. Кэяру не разделял восторгов по какой-то там кобыле и концентрировался на развитии собственных разумных активов.

— Никакая это не королева, — раскрыл он карты, указав на очевидные несостыковки, и весь азарт Наофуми с этими словами испарился.

Глаз истины своё дело знал, и спустя несколько дней нахождения в команде девушки начали приносить первые результаты. Местная магия давалась рабыням легко, хоть и с количеством маны возникли затруднения. Но важен сам факт, у девушек был талант, который всего лишь стоило развить. Кэяру же сколько не пытался, так и не смог выучить ни одно из здешних заклинаний. Он не сильно расстраивался.

Скакун, выглядевший как большой цыплёнок, к слову, оказался скоростным транспортом, но и аппетит этому соответствовал. Чудное имя «Фиро» хорошо подходило этому непонятному зверю.

— Повозка была бы весьма кстати.

— Парочку уровней пусть наберёт, и тогда можно, — маг-целитель вставил свои пять копеек.

— А как их звать то? — поинтересовалась Рафталия, и Наофуми осуждающе посмотрел на неё. — Ладно-ладно, я…

— А вот это хороший вопрос, — задумался парень, присмотревшись к своей команде.

Одна недееспособная, остальные слабы.

— У неё есть своё имя, — сказал Кэяру, вновь засмотревшись на мёртвый взгляд. — Придёт время — сама скажет. Наверное. Остальных зовите по номерам, не заслужили полноценных ещё.

— Же-жестоко!

Как бы не вымахала Рафталия, она оставалась ребёнком. Со вторым размером груди.

Беда пришла, откуда не звали.

Её звали Малти, в простонародье Майн, и лишь от одного взгляда на неё у Наофуми закипала кровь. А ведь этот парень был достаточно спокойным по своей натуре. Кэяру же видел в девушке вторую Флэр с покрашенными волосами, и с улыбкой ожидал хлеба и зрелищ. Беда пришла не одна.

— Кто это с ней? — спросил он из показательной вежливости.

— Придурок Мотоясу, — будто выплюнул Наофуми. — Герой копья. И «остальные».

Исключительно девушки.

— Ах да, бабник, припоминаю, — пожал плечами маг-целитель, вспоминая предысторию героя-щита. — Ну и личико у него, конечно. Сама справедливость. А Майн за его спиной ухмыляется.

— Какая же самодовольная сучка!

Эскалация была неизбежна.

— Что тебе надо, Мотоясу?

— Как грубо. Где приветствие, герой щита? Впрочем, действительно, кто с тобой будет теперь здороваться? — Малти вытянула язык. — Так вот, до меня дошли слухи, что ты насильно удерживаешь, — парень перевёл взгляд на Рафталию, сглотнул, посмотрел на печать, тяжело вздохнул, заметил рабынь Кэяру, затем задержал взгляд на достоинстве Рафталии, слишком долго для неспециально. Малти оскорблённо начала сверлить взглядом спину героя. — Да! Насильно удерживаешь зверолюдей!

— Это запрещено? — Наофуми знал, что нет.

— Это нет, но, как ты с ними обращаешься…

— Как это именно «обращаюсь»? А ну-ка будь добр поясни за свои слова, Мотоясу.

— Ну это очевидно, что…

— Заставляет их каждый день… — Малти включилась в разговор, и драматично замолчала, ударяясь в слезы. — Каждый день… Каждый…

Улица смотрела на Наофуми, как на самого настоящего ублюдка, но так было до тех пор, пока Кэяру воздерживался от комментариев.

— А тебя это возбуждает, что ли? — выпалил он. — Тебе то какое дело? Прямо течёшь от того, что с кем-то «демон щита» может развлекаться, но это не ты? Ты бы это, ротик свой не по назначению бы не использовала, что ли?

Представление вышло близко к идеалу. Троица потеряла дар речи. Малти, опомнившись, зарыдала.

— Да как ты посмел? Я вызываю тебя на дуэль! — среагировал оперативно Мотоясу, его голос дрожал. — Ответишь за каждое слово.

Мотоясу не успел промычать очередное проклятие, как застал себя лежащим на дороге. Подножка от Кэяру на высокой скорости едва не сломала ему парочку рёбер.

— Вот и поговорили. Какой-то слишком короткий разговор вышел даже… — он взглянул на недоФлэр и облизнул губы. — Ну, всё ещё впереди. Бывай, солнышко.

* * *

«Волна» случилась по расписанию. Без лишних проблем удалось расправиться с ней и её последствиями (команде всего лишь стоило поверить в свои силы, и никакие вееры не могли её остановить), и в этом даже поучаствовала безымянная, защитила одну из окрестных деревушек. Настойка Наофуми творила чудеса, девушка менялась на глазах. Во-первых, она научилась ходить самостоятельно. Во-вторых, её лицевые мышцы стали более подвижны, и их нынешних возможностей уже хватало на кривую улыбку. В третьих, но это уже не относилось к герою щита, девушка начала действительно думать, использовать свои сильные стороны.

Она никогда не была глупой, но всю жизнь жила по чьим-либо указкам, и это могло сыграть злую шутку. К счастью, свой первый шаг она сделала удачный, принеся своему мастеру тело опасного существа. Он тогда приметил, что все удары сделаны в критически важные точки, а на девушке не было и царапины, несмотря на то, что она по своей сути являлась «танком» с высоким сопротивлением к урону.

— Я же говорил, не отчаивайся раньше времени, — похлопал по спине парня Наофуми. — Не нужно благодарностей. Ты сделал гораздо больше для меня. Это лицо суки мне больше не снится по ночам. О большем я и не мечтал. И это я ещё не говорю про сегодня. Мы победили тех, кто превосходил нас серьёзно по уровню!

— Я по сути развязал ей руки, — признавался Кэяру. — Да, ты тоже был неплох. Когда мой клинок…

— Всё ломается. Но зато ты взял трофейный.

«Несмотря на то, что он проводит святую силу, по характеристикам не уступает прошлому».

— Насчёт Малти, прошлое уже не вернуть. Да и она заслужила.

— Так получилось.

Сделал маг-целитель так специально. Но об этом Наофуми знать было не обязательно.

— Ну и… — герой щита на мгновение задумался. — Я тоже уже не тот, кем был прежде.

«Самонадеянно…»

«Так думают все до первой преграды».

Как и ожидалось, следующим местом конфронтации стал замок. Все, кто внесли свой вклад в борьбе с чудищами, получили приглашение на торжественную церемонию. Пир, бал, хорошая музыка. Героев, вдобавок, к этому всему обещали буквально осыпать золотом, поэтому Наофуми, питавший сильную ненависть к королю, присутствовал на приёме. Он, уверял, был готов ко всему. И всё обойдётся.

Награда, справедливости ради, была достойная. Король никогда ещё не был так щедр. Но у всего была своя плата.

— Да, дочь моя?

Несколько перешёптываний спустя король брезгливо осматривал команду героя щита. Ему требовался малейший повод, чтобы окончательно уничтожить репутацию героя-щита.

Он нашёлся.

— Эта рабыня удерживается незаконно! — голос Наофуми был знаком. Нотки юношескего максимализма и дурного влияния Малти он узнает везде.

— Мотоясу, ты совсем с дуба рухнул?

— Готовься, герой щита, сейчас из тебя будут делать козла отпущения, — маг-целитель в это время поглаживал по плечу безымянную, и не мог наглядеться на проявление здорового аппетита у девушки. Она, впрочем, была совсем не против есть с рук хозяина, но этого не показывала.

— Будто я им позволю! — рассердился парень на последовавшие оскорбления Рафталии. Сама она находилась в шоковом состоянии, не этого всё-таки ожидала от высочайшего приёма. — И почему…

— Скорее всего после нокаута мальчик многое из последней встречи позабыл, — вновь сказал полу-правду маг-целитель — именно он был причастен к амнезии героя копья. — И Майн поведала ему свою версию. Ну, ты не понаслышке знаешь её интерпретации.

— Вот же сука! — ударил по столу кулаком Наофуми со всей силы.

Фигура в мантии посматривала на эту разборку с особого балкона с любопытством. Т Балмат пил игристое вино, и только на малую секунду его чутьё заставило первосвященника тревожно оглядеться. Он подумал, что показалось, и вернулся к излюбленному занятию — прогнозированию будущего.

«Сегодня демон щита очистится в божественном пламени».

— Запрашиваю у его величества разрешение на поединок! — чуть ли не крича, не останавливался Мотоясу. — Если выиграю я, все рабыни получат свободу. Я возьму их под свою опеку!

И хоть Наофуми мог сказать твёрдое «нет», он решил принять участие в этой авантюре. Вероятно, чтобы что-то доказать самому себе. Что-то вроде «я не отступлю», «я изменился», «приму ответственность».

— Прошение удовлетворено, — махнул король рукой.

— Драка в праздник? — крикнул кто-то из толпы. Гостей пира не смущал факт, что как таковые условия при победе «щита» не были зафиксированы.

— Разрешение от Пантифика получено, — огласил король, переглянувшись с первосвященником, и битва началась с бесчестной атаки копьеносца. — Поединок длится, покуда одна из сторон не сможет продолжать.

— С Наофуми-доно всё точно будет в порядке?

— С текущим отрывом по характеристикам он победит даже с закрытыми глазами, — ответил Кэяру и принялся за очередной пунш. — Но не их, — сделал он позже поправку, но внимание Рафталии было сосредоточено на битве и она не услышала продолжение.

Вспышка света, и герой щита оказался в критическом положении. Мотоясу, покрывшийся несколькими испаринами, триумфально принимал капитуляцию оппонента. Наофуми сетовал из последних сил, что в поединок вмешался кто-то третий, указывая на Малти. Она смеялась вместе с королём, никто парню не поверил. Рафталия запаниковала, не в силах найти себе места. Теперь она стала первой целью стражи. Но внимание Кэяру заняло не это обстоятельство. У немой задрожали руки, что свидетельствовало о начале нового приступа. Она всего-то мельком взглянула на Балмата, который встал в полный рост, дабы заявить о концовке боя — победе «добра».

— Могу ли я? — шёпотом спросил Кэяру девушку.

Она не возражала. Маг-целитель сжал её руку крепко, «исцеляя» девушку первый раз за всё время, проведённое вместе. Прямого эффекта нет, но это не стало сюрпризом.

Он даже не надеялся. Но у «исцеления» было и другое интересное свойство. И оно в этот момент было как нельзя кстати.

* * *

— Ты меня слышишь?

Девушка мотает головой, пытаясь прийти в себя. У неё не получается. Тело чувствуется чужим и не подчиняется. Она замечает, что находится в клетке, как и многие её сородичи. Друзья и близкие.

— Не стоило тогда… Не стоило верить объявлению. Мы будем жить, — но зверолюд вовсе не рад своему заключению. — Они сделают из нас… — нервно переминался он с ноги на ногу. — Этот мир… Как же он жесток! Он не заслуживает и единого слова от тебя, милашка Элли. Этот мир… Этот мир… Сошёл с ума!

Кто-то приближается, мужчина в капюшоне инспектирует улов. Свет факела добрался до каждого.

— А ведь он прав, Элли, — поглаживает он свою щетину. — Скотина должна молчать и не задавать вопросов, иначе останется без языка. Но в твоём случае, — стража выводит из клетки сопротивляющего зверолюда, ему раздвигают челюсть. — Сейчас мы как раз таки и подправим это недоразумение.

Не церемонясь, мужчина вынул металлический клинок из ножен, и он настиг свою цель.

— А ты береги свой язычок, — он заталкивает мужчину, потерявшего сознание, пинками обратно в вольер, — Девочкам он нужнее.

То был первый день. Самом яркое воспоминание, что имелось у девушки. Он задал определённую планку, которая с течением времени только поднималась. В общем и целом почти каждый новый день проводились акции устрашения, и не только. В результате в клетках стало намного свободнее. Оказалось, всё это было подготовкой к одному очень важному визиту. Прошёл «отбор».

В один день выживших выстроили в шеренгу, перед этим хорошо накормили. Прибыл «дядя». Мужчина высокий, статный, его улыбка становилась только шире в момент осмотра.

— Кандидат один, — замедлил мужчина свой шаг около одной из клеток. То, что он увидел напротив, было многообещающим.

— Да, святой, — тот самый надсмотрщик передал мужчине несколько листков пергамента. — Всё по вашему плану! Они почувствовали на себе истинный Божий гнев, их души можно спасти — они ещё откликаются на святой огонь.

— Вот как? Да восторжествует Господь, — принял он бумаги. — Эти агнцы на правильном пути, далеко не каждый способен на работу над собой. Хоть и нечисты с рождения, но они всем сердцем желают искупить свои грехи. Дьявол оставил слишком много меток на их телах, но, вспомним же, Господь даёт шанс даже последнему грешнику. Поможем же им в этом верой нашей!

— Да, святой! — хором выкрикнули молодцы в рясах.

— Что же, рассудим же детей, в чьих жилах течёт скверна. Кандидат первый, — Т Балмат, изучив бумаги, подозвал соответствующего зверолюда. — Чувствуешь ли ты, что стал единым с Господом?

Кивок, в глазах видна вера.

— Подними голову.

Под последовавшие песнопения первосвященник доставал священную реликвию, реплику святых оружий и придавал ей форму меча. Точным размахом от греховных ушей ничего не оставалось.

— Да истинно так, паства, действительно вера лечит даже самые сильные раны, Господь ведь рядом с нами, для него нет ничего невозможного. — Балмат улыбался, окуная шокированного мужчину в бочку с освящённой водой, кровотечение останавливалось и процедура повторялась до тех пор, пока тело не избавлялось от всех меток Дьявольских. — Вера — сила Господня. С сегодняшнего дня отрок сей чист от скверны.

— Да, святой!

Но Элли никак не реагировала на вопросы. Это был полностью её осознанный выбор. Ведь не важно, что она скажет, люди сделают иначе. «Дядя», казалось, был на седьмом небе от счастья.

— Святая снизошла в тело греховной девы! — огласил он на всё помещение. — Её обучением займусь я.

Т Балмат был педантом своего дела. Провёл около тысячи операций на девушке, чтобы сделать её тело идеальным, на свой манер, но уши оставил не тронутыми. В его планах подопытную в скором времени стоило представить как святую, что отринула свою греховную сущность, а получила от Господа в награду невероятные силы и меч, что несёт лишь только благо. Следующий шаг — объявление крестового похода на пристанище зверолюдов Шильтвельт, и святая станет символом, который и приведёт Мелромарк к победе. Позиции церкви будут как никогда высоки и, возможно, с этим ему удастся найду управу на бдительную королеву.

Но потенциал «святой» на этом не заканчивался. Её тело в прямом смысле было крепче любого существующего материала. Им можно было добывать руду и янтарь, а фирменное молчание делало из девушки полноценный инструмент. Началось всё с систематических купален в святой воде высшего уровня. Она стала жертвой для тестов любых ритуалов, даже вымышленных, иногда нескольких за сутки. Так было восстановлено немало гримуаров, дописаны книги, Мелромарк становился передовой державой в «святой» магии. А ещё «святая» была просто великолепна в постели. Балмат любил «пожёстче», ведь его энергия была неисчерпаема — зависела от числа верующих, и так девушка обзавелась шрамами в виде крестов, которые просто не заживали. Единственное, что Т Балмат оставил нетронутым — лицо, ведь лик святой должен быть прекрасным. Но эта сила, полученная в результатах экспериментов, тревожила первосвященника. Он не сможет «убить» Элли даже при всём своём желании. К счастью, выход нашёлся. Алхимики разработали настойку на основе одной очень интересной забродившей ягоды. Одной капли сока хватало на усыпление буйвола, но при длительном употреблении эффект кардинально отличался — появлялась зависимость и утрачивалось чувство собственного я. То, что было нужно.

С тех самых пор перед любыми процедурами Т Балмат угощал святую кое-чем со сладким компонентом. С этого времени её воспоминания стали нечёткими. Может, это и было к лучшему. Как минимум, для самой Элли.

* * *

— Ясно, — сказал Кэяру, залпом выпив бокал вина.

«Беллоукас оказался прав».

Что же, с направлением ближайшей мести маг-целитель определился. Честно говоря, герою не хотелось делать из неё представление, но это было просто необходимо.

— Этот мир всё же полная копия моего, — парень встал из-за стола, стряхнул пыль со своей одежды и устремился вперёд. — Все эти различия, уровни, навыки, не более чем фасад.

Рафталии, в это время схваченной стражей, приподняли платье, первосвященник приложил руку к её печати на груди и зачитывал какое-то заклинание. Казалось, никто не обратил внимание на стук каблуков. И лишь только Наофуми, до этого прибывавший в гневе, ухмыльнулся, заметив, что с меча его товарища, который он только что обнажил, капала какая-то липкая жидкость.

Кэяру неторопливо подходил к столпотворению, Малти, паникуя, отбежала в сторону, думая, что «сумасшедший» пришёл по её душу, но Кэяру не поменял своего маршрута, направляясь к одному очень-очень статному мужчине.

— Эта дева… — потягивает самодовольно первосвященник. — Теперь свободна! Толпа ликует, в противоположность жертве. Балмат улыбчиво говорил про то, что «она была заколдована демоном щита» и торжествовал. Правда, недолго.

Уже через секунду он извивался в конвульсиях, а народ мог только недоумевать от такой противоречивой реакции святого.

— Каковы они, последние секунды твоей свободы? — произнёс Кэяру, смотря на окровавленный кончик своего клинка. — Скажи же мне, мой сладкий?

— Нападение на первосвященника! Демон щита не смирился со своим поражением и использует чёрную магию! — Малти была в своём репертуаре, подняв на уши всех. Даже герои меча и лука, напившиеся до посинения, начали приходить в себя. — Я… взм…ммм…

— Хорошая работа, безымянная.

Рабыня низко поклонилась, и в этот момент Т Балмату не нужен был никакой навык, чтобы осознать, какое страшное будущее его ждало.

«Святая» подходила к нему всё ближе и ближе, полностью игнорируя удары, нанесённые стражей. Поведение Кэяру было аналогичным. Священное оружие после нескольких недель забытья работало по назначению. Запаниковавшие мужчины просто были не способны попасть в жизненноважные места человеческого тела. Им бы сделать в этой ситуации хоть что-то!

— Ей явно есть, что сказать, — обращался он к Балмату насмешливо. — Не переживайте, святой, доза крайне мала, я не собираюсь отбирать у Элли работу. Выступлю, пожалуй, в роли переводчика. И гробовщика.

Она остановилась, опёрлась на Кэяру, будто о чём-то его сердечно прося.

— Для тебя у меня есть кое-что другое, — он протянул девушке какой-то пузырёк.

Но до неё он так и не добрался — один из клинков, направленных на пару, угодил прямо в склянку.

— Упс. Но ведь нужно не забыть поделиться, не так ли? — Кэяру при этом не забыл заслонить Рафталию. — С поправкой на детей.

Афродизиак уже вступал в силу.

— Беги, что есть мочи, — Кэяру прошептал Рафталии, пребывающей в шоковом состоянии. — Например, в ваше условное место. Есть же такое? — маг-целитель провёл тут аналогию — его собственные малолетние рабыни уже давно отступили в арендованный номер отеля. — Да? У тебя порядка десяти секунд. Десять. Девять. Восемь… Или уже шесть?

След девушки мигом простыл. Да, характеристики у Рафталии были действительно на уровне.

— Дорогие господа и дамы, — низко поклонился маг-целитель, пародируя Беллоукаса. — Добро пожаловать на вечеринку. Пока штаны снимаются, а груди оголяются, презентую вам своё новое зелье любви. Дольше. Яростнее. Эффективнее. Совместный труд Киргота и сорок четвёртой. Забыл упомянуть: избегайте инцестов. Хотя если Пантифик разрешит, то…

Но Кэяру уже никто не слушал. А зря, связи ведь эти очень даже неправильные. Он сам Анну бы никогда, разве что во сне.

— Всё же переборщили. Но за этим всегда приятно наблюдать. А участвовать!

От действия склянки было не скрыться. Распространялась она и по воздуху, через запах. Восьмидесятая, оказывается, проделала хорошую работу, пренебрегая сном. Рафталии очень повезло, что у неё был заложен нос.

Сопротивляться искушению было попросту некому — доступ к кислороду был ограничен, двери и окна предусмотрительно закрыты. Началась массовая оргия. Малти, как не странно, сразу стала гвоздём программы. Кэяру в принципе и не думал, что столько партнёров за раз возможно «принять», но она демонстрировала превосходные навыки.

«В ней действительно многое от Флэр, но спать я с ней не буду».

Возможно, секрет был в ежедневных тренировках с копейщиком, а может врождённое, ничего нельзя было утверждать. Но вся защита девушки «поплыла», когда к делу подключился разъярённый Наофуми. Силой он сместил остальных — применил отточенный удар щитом, потребовал расплаты за всё и, похоже, был намерен сотворить с Малти ровно то, что она наплела про него народу. И даже больше. Если хватит сил. Это дело принципа.

Кэяру столь засмотрелся на экзотическое зрелище, что не сразу обнаружил, что попал в объятия грудей спутниц героя копья. Впрочем, другого произойти и не могло. Их было слишком много даже без учёта красноволосой, и сам герой закономерно не смог с ними справиться и уже лежал изнемождённым на полу. Но Кэяру то другое дело. На «разминку» данного количества вполне хватит. Всё-таки достаточно долгий перерыв был.

Долгое время маг-целитель обходился лишь своими двумя, но ненасытные девушки постепенно начинали окружать его. Это могло плохо для него закончиться.

— Что поделать, так уж и быть, покажу другой свой клинок.

«Экскалибур» затмил все прочие, и на секунду девушки поражённо уставились на него, не в силах ничего предпринять. А ведь он, по заверениям Кэяру, даже не достиг своей максимальной длины! Парень, впрочем, времени зря не терял и моментально пустил инструмент в ход, и, судя по стонам девушек, не утратил свой драгоценный навык. Ещё бы он такое позабыл! У оппоненток, конечно, возник и свой ответ.

Раз, два, три — тело завалено, каждая захотела «вкусить сильнейшее оружие», молочные железы мешают дышать — остроумная атака, соглашался Кэяру, ведь с такой разновидностью он ещё никогда не сталкивался. Но путём точных контрударов превосходящие силы были повержены.

— Сплошные халтурщицы! — тяжело он вздыхал, прикладывая руку к детородному органу. — Исцеление!

Возможно, запросы Кэяру были слишком высоки. Да, так и было. Никто не мог полностью совладать с его либидо, и уже очередная девушка присоединялась к касте «покорённых». Голод отступил. Но всё это было «не то». Весело, живо, по-настоящему, но…

Отойдя в сторону и чудом не поскользнувшись о тела других участников вечеринки, маг-целитель хлебнул вина, думая, что на это всё сказала бы Ева. Его Ева.

— Была бы здесь она, да… — погрустнел парень, глядя на своё отражение в жидкости, немного покачал бокал в разные стороны. — Воистину бесценная демоница, — готовился Кэяру сказать тост. — За Еву Риз, чёрт возьми!

Наофуми тем временем продолжал своё «сражение» с Малти, но, уже изрядно уставший, двигался гораздо медленнее, по сравнению с тем же первым приступом. У девушки закатывались глаза, но такими темпами герой щита однозначно потерпит ещё одно очень обидное поражение.

— Девственник, что с него взять, — пожал плечами маг-целитель, уже осматривая другую часть зала. Смотреть здесь было на что.

Элли справлялась гораздо лучше Наофуми, и Понтифик лежал, по всей видимости, без сознания. Девушку это не остановило, и она, взяв в руки священное оружие (реплику), весьма удачно копировала стиль Буллета, вставляя меч (реплика менялась под ситуацию на то же копьё) в самые разные человеческие места, которые в приличном обществе не называют. Пена изо рта первосвященника была ярым признаком, что ему самому требовалось «лечение». Уж с этим Кэяру мог подсобить.

— Исцеление!

Первосвященник резко поменялся в лице, попытался встать, но Элли лишь усилила напор на его пятую точку. Судя по гримасе боли, о своём решении мужчина сильно пожалел.

— Ах да, забыл сказать о недоработке серии этих продуктов, — Кэяру засмеялся, глядя на реакцию церковника. — Немного магии исцеления и… Ну, приходится начинать сначала.

— Стиль лука! — но святой реплики, которой Т Балмат сразил самых разных страшных чудищ, под рукой не оказалось. Она была совсем близко, но так далеко…

— А вот это ты зря. Месть абсолютна, ей ни что не помешает. — Кэяру схватил девушку за руку, мешая сгрысть ей шею мужчины. — Много чести от «святой». А мы ведь ещё даже и не начинали.

Первосвященник и представить себе не мог, сколько всего «интересного» завалялось у Кэяру в карманах…

* * *

Вечеринка продолжалась без малого три дня. Эффект был сильным — а вино терпким для мага-целителя при лицезрении разнообразных инцидентов. Это не менялось в нём никогда. Король, почуявший неладное и покинувший помещение через чёрный ход, был настигнут героем вскоре. Оказывается, в своё время Олткрей считался великим стратегом и даже получил титул «Мудрец». Но он, к своему сожалению, не продумал толковый план бегства. Видать, действительно сильно постарел.

Кэяру предложил старику очень простой выбор. Либо он присоединяется к «вечеринке» на праве почётного гостя с возможным понижением до роли чьей-либо подстилки (например, собственной дочери, тут уж как повезёт), либо подписывает акт отречения от престола с передачей всех полномочий магу-целителю. Взамен он обязывался «исцелить» Малти и не применять к ней репрессий после. Этих условий Кэяру соблюдать, разумеется, не собирался и, получив требуемые подписи, оставил немощного старца в неудел. Ему на самом деле не нужна была никакая корона Мелромарка, которую ещё предстояло отстоять в гражданской войне, как и весь этот мир. Он выполнил трудную цель, но ничего не получил. И сделал он это, чтобы просто убедиться в довольно странном выводе, который ещё был не готов признать.

Вся эта вечеринка вновь напомнила Кэяру о его родине, о том, что его место не здесь. Нет, конечно, тут весело и кормят вкусно. И в какой-то момент он дал слабину, принял правила этого мира, начал наслаждаться какими-то мелочами, почти ассимилировался в ежедневных походах и своём новом «гареме», но теперь стоило, как говорится, и честь знать. Он может продолжить всё это и в Джиорале. Нельзя более затягивать.

Два месяца маг-целитель спасал этот мир. Королевство, конечно, изменилось в «лучшую» сторону. И ему было куда ещё расти.

Два долгих месяца.

И вот, спустя столько времени Кэяру сам наконец-то не стоял на месте и приблизился к разгадке ответа на свой первый вопрос. Что будет дальше?

— Дальше будет только лучше. Определённо.

Королеве был послан ультиматум. Она просто не могла проигнорировать послание «Киргота» с приложенными аргументами, и уже на следующий день преклонила колени, отринула свою честь и согласилась на все условия без разговоров. После этого была успешно совращена, но впоследствии Кэяру, так и не почувствовав ничего нового, стёр «исцелением» воспоминания девушки об этом. Условия, кстати, были вполне выполнимыми и справедливыми.

Первое. Состоится «страшный суд» над Т Балматом. Он начнётся, когда наберётся необходимое количество присяжных, состоящих из партий «исправленных зверолюдей». Сам процесс будет представлять из себя модификацию его первой игры, но с некоторыми поправками.

Второе. Каждое действие мага-целителя войдёт в историю, он станет национальным героем Мелромарка, а на всех золотых монетах будет изображено его лицо. О статуях не шло и речи. Их количество превышало все возможные пределы. Просто так.

Третье. Насмешка над «рабством» будет караться им же. Исполнителем указа становился Беллоукас, у него от этого предложения чуть не отпала челюсть, но он вроде как достаточно быстро оклемался и кивал впоследствии, что есть сил. Продавать людей ему ещё не приходилось, но он был готов к пробе нового.

Мирелия не препиралась и не хитрила, и это Кэяру истинно ценил и обращался с девушкой довольно цивильно. Она была превосходным инструментом, и по её указке (при репутации железной руки) и его исполнении вполне по силам было очистить мир от зла. Забегая вперёд, хорошо получалось. Договорённости были закреплены в местечке на берегу реки, откуда в бинокль проглядывался вид на оргию, и начинали действовать с момента, когда маг-целитель «уйдёт» на покой. Верно, парень вновь солгал — сказал, что болеет неизлечимой болезнью.

А до «тех пор» сохранялся мнимый статус-кво. Вечеринка завершилась на положительной ноте — никто не умер, но ещё об одном эффекте своего варева Кэяру умолчал. Все участники хорошо запомнили о своих похождениях. И, учитывая особенность мероприятия, вряд ли о нём вообще «позабудут». И если реакцию безымянной и каких-то незнакомых девушек Кэяру находил забавной, то с Наофуми вышло немного сложнее.

— Поражения делают нас сильнее, — сказал он герою щита на новой их совместной ставке, но, похоже, не таких слов парень от него ожидал и затаил обиду.

Малти продолжила преследование героя щита с новой силой, но, кажется её мотивы претерпели значительные изменения. Парень некоторое время повторял странное словечко «яндере», и приложил все силы, чтобы больше не видиться с красноволосой. Никогда. У Наофуми и Мотоясу закономерно начался экзистенциальный кризис, но с поддержкой Рафталии первый всё же встал на ноги. Девушка действительно старалась. А вот след другого героя в какой-то момент просто оборвался. Возможно, он решил начать новую жизнь.

С Наофуми Кэяру так и не стали друзьями — было слишком много в них разного и «ситуация» внесла свои коррективы, в том числе роль сыграло и то, что Кэяру не собирался извиняться за инцидент, но боевыми товарищами — пожалуйста. Впрочем, бои эти были скорее постановочными, но хорошо поставленными. Элли проявляла себя в них как невероятный боец и начинала составлять конкуренцию той же Сэцуне. И, объективно говоря, последняя ещё могла как-то с ней находиться рядом по силам лишь только потому, что маг-целитель пока не предлагал его фирменный «способ повышения характеристик». Предел ещё не был достигнут, а любые «тренировки» могли спровоцировать новый приступ.

«Номерные» тоже не стояли на месте и продолжили помогать Кэяру в его излюбленном бизнесе. Несколько десятков новых зелий было разработано, опробовано (на монстрах по большей части), а результаты записаны.

Новинки были презентованы в шатре Беллоукаса и имели ошеломительный успех. Жизнь вмиг стала очень лёгкой, а все препятствия казались надуманными. Когда древняя черепаха, внушающая страх миллионов, заснула мёртвым сном, такие основания действительно появились. Наофуми был хорошим зельеваром. Почти вторым другом.

— Возвращаясь к давнему вопросу, — обратился Кэяру к Мирелии по прошествии нескольких недель. — Механизм волны. По сути он же замедленная смерть для всей вашей нации, не так ли?

Королева, тяжело вздохнув, кивнула. Многие министры не разлеляли её тревог, но маг-целитель был рациональным героем и зрил прямо в корень.

— Постоянно защищаясь, не победить, никакие «герои щитов» и «повозок» не помогут. — утверждал парень. — Неужели нет никаких «зацепок»?

Мирелия разводила руками, жалуюсь на то, что исследований никаких на эту тему до сих пор не велось. Учёные попросту считали эту область неподвластной науке.

Маг-целитель взял эту проблему под свой личный контроль. И решал он её, как и все прочие, по-своему.

— То есть «песочные часы» единственная связь с «бедствием», как я понял?

— Да, — развела руками печальная королева. — Как только весь песок оказывается в другой половине часов, начинается бедствие. И с каждым разом всё ужаснее, катастрофа приближается. Возможно, в следующей волне… Если мы… Вы… Я… Все…

— Значит, если половины не перевернутся… — усмехнулся маг-целитель своей постановкой вопроса, не обратив внимания на словесный поток сознания королевы.

Мирелия призадумалась. Эта идея с одной стороны была гениальна, но с другой — такой безумной. Подстать магу-целителю. В самый первый час появления внеземных объектов она тоже горела подобной идеей. Но её невозможно было претворить в жизнь.

— Но как вы собираетесь…? Течение песка невозможно остановить!

— Кто сказал, что я собираюсь что-то там «замедлять»? — маг-целитель развёл руками. — Это слишком мелко. И не решит проблему. Я собираюсь уничтожить песочные часы. Все. До единого. Нет их — нет и песка.

У Мирелии не находилось слов.

«Он же не серьёзно»?

* * *

Как оказалось, присказка про то, что «против исцеления Киргота не было контрмер» скоро войдёт во все мировые учебники истории, и про самого героя будут слагать легенды. Маг-целитель без остановок (кроме времени на сон и еду, иногда девушек) шёл к цели, к Джиоралу. Мирелия заключала торговые соглашения со странами, и Кэяру «губительным исцелением» разрушал всё новые и новые песочные часы на их территории. Ему аплодировали толпы, он давал миру надежду. Многие из людей (и не только) записывались в добровольцы, желая поучаствовать в победе над «чертовщиной». Это ускорило изучение паранормальных явлений и усилило коммуникацию стран — возник своеобразный «альянс» между передовыми странами. Серия «волн», возникающая после уничтожения артефакта, была гораздо сильнее ряда «обычных по расписанию», но вкупе с поддержкой Наофуми и Элли это не стало проблемой. На Рафталию, кстати, Наофуми отказался ставить рабскую печать во второй раз, вдохновившись, как он однажды сказал, примером Кэяру, на что сам он периодами покручивал пальцем у виска. Зверолюд была опасна и сообщение с её секретной «характеристикой» становилось всё ярче.

Фиро была не лучше — каким-то образом «королева» филориалов (Кэяру до конца не понял рост характеристик зверюшки более чем в десять раз) в один день предстала в виде десятилетней девочки. Этот мир иногда его поражал. Особенно так называемая «сила любви». Впрочем, именно она позволила очень быстро перемещаться всей команде по полям в комфортной повозке.

Тем не менее, к цели команда медленно, но верно продвигалась. Обход всех известных «часов» занял полгода, но на них дело не закончилось. Приходилось пробовать себя и в роли первооткрывателей, Мирелия стала превосходным дипломатом, не пролилась ни единая капля крови в результате. Не учитывая всяких отщепенцев, встретившихся у Кэяру на пути.

Альянс был близок к централизации, и на свет появилась вера в «просто героев», где маг-целитель чуть ли не занимал место Бога. Он политикой совсем не интересовался, но отдавал Мирелии должное — она проделала огромный пласт работы.

Последние часы располагались под «водой», и последовавшее сражение было одним из самых неприятных для мага-целителя за всю его недолгую жизнь.

Кракен. Русалка. Корабль. Его капитан, существо одновременно мёртвое и живое. Холодная вода. Солёный вкус. Осьминог. Последний был не так прост, и безымянная чуть не утонула, сражаясь с монстром. Кэяру зашёл к чудищу со спины и со словами «Посвящаю Еве своё исцеление» прервал его жизнь.

* * *

Весь мир отмечал победу над монстром, торжества гремели даже в самой глуши.

Каждый клочок земли был «очищен» магом-целителем. Оказывается, его может любить народ просто так. Без зелий, искренне. И такая жизнь возможна, не только в сказках.

Маг-целитель посматривал на облака, недалеко играл оркестр. Несколько горожан обступили его.

— Е-едва нашли! Спасибо вам, герой!

Он промолчал, греясь одиноко у костра. Рабыни находились относительно недалеко, Кэяру не был с ними в ссоре — просто хотелось побыть одному. Но вновь неудача.

— Спасибо вам!

— Мы благодарны!

— Что бы мы без вас делали! И-извините за настырность моей дочери, — Кэяру на это усмехнулся.

— Ничего, — он махнул рукой, желая одного — чтобы от него как можно скорее отвязались. Не в настроении был маг-целитель.

И вроде бы мир спасён, но для него ничего не изменилось. Он словно заперт в нём, будто элитный заложник.

«Может стоило всё же его уничтожить. Как насчёт начать с них»?

— Она хотела бы вам вручить… — запинается мужчина от волнения, девочка тянет парня за рукав. — Примите, пожалуйста.

Сияющая книга, которую хотела передать девчонка, вмиг вызвала интерес у мага-целителя. Он с серьёзным выражением лица посмотрел на мужчину, взял книгу в руки.

— Конечно.

«Значит, моё время наконец-то пришло»?

Это была она. Та самая книжица, том второй. Отряхнувшись, маг-целитель перешёл на бег. У него осталось не так много времени.

«Это был выбор, — проговаривал он про себя. — Я мог отказаться. Конечно. Но зачем?»

За тот год, что он пробыл в новом мире, появилось немало обстоятельств, которые могли его «удерживать». Но маг-целитель не поменял своей цели. Он всё-таки не Наофуми, который…

Да, этот парень, как считал Кэяру, просто безнадёжен. В отсутствие прямых опасностей герой щита попал в ловушку, выйти из которой был просто не способен. Произошёл гарем. И девушки в нём оказались сильнее.

Рафталия, конечно, была впереди планеты всей, и даже предложила Наофуми с ней пожениться. Он согласился, немного помявшись, и «герой щита» осел с ней в своём особняке, выделенным Мирелией.

Зайчики, волчата, еноты, и другие невиданные звери лишили парня его первоначальных убеждений, и он даже не потребовал показательного суда над своей обидчицей. Та, в свою очередь, готовилась стать наследницей Мелромарка, затевая новые закулисные интриги. Но до них магу-целителю не было никакого дела. Наофуми он презирал, не её.

— Погодите, герой, вы? — девочка попыталась угнаться за Кэяру.

— Я обязательно прочитаю, — и парень оторвался от неё на приличное расстояние. Он не хотел терять время на пустые разговоры. Его было крайне мало, судя по прошлому опыту.

За секунду он добрался до палатки, где спали его рабыни. Ворочавшаяся Элли вопросительно поглядела на него и, казалось, уже и вовсе догадалась о произошедшем.

— Да, — не стал парень отрицать. Ему было тяжело прощаться. Но он всегда был готов к подобному. — Знаешь, не переживай по этому поводу. Можешь славить меня всю оставшуюся жизнь. Пока не надоест.

Рабыня обиженно надула щёки.

— Хочешь сказать, есть другой путь?

Она покрутила пальцем у виска и вцепилась в сияющую книгу мёртвой хваткой.

— Тоже вариант. Как-то даже и не подумал, честно говоря. — усмехнулся маг-целитель. — Безымянная, не уверен, говорил ли я тебе это раньше, но… — Кэяру на секунду замер, подбирая слова. — Всё это вышло благодаря тебе. Я мог поучаствовать в гражданской войне с Мирелией, утопить всех королей и королев в афродизиаке, сойти с ума, да, второй раз, устроить анархию, но…

Девушка сдерживала смешок. Такое проявление эмоций Кэяру замечал за ней впервые.

— Имеем, что имеем, тут ты права, — улыбнулся маг-целитель. — А сейчас проверю свои навыки чистописания в стрессовых ситуациях. Чернила есть?

Девушка взяла откуда-то ножик, но Кэяру привычно отдёрнул её за волосы. Кажется, ей очень даже это нравилось.

— Я и не сомневался.

Парень взял склянку с афродизиаком, подготовил пергамент и начал выводить ровные буквы.

Одно письмо для королевы, другое для «номерных».

Элли поморщилась при взгляде на второе.

— Тоже считаешь, что я дал им имена поздновато? Или они показались тебе слишком банальными? Вот и не поймёшь с тобой, — девушка от такой безосновательной претензии цокнула. — Чья бы корова мычала. Забей, — чуть ли не ударился Кэяру в хохот.

За этим разговором маг-целитель и не сразу заметил изменение мира вокруг него.

* * *

Место довольно сильно отличалось от его вида в воспоминаниях. Но было то, что не претерпело изменений. Дух. Он (или, вернее, она) был тут, как тут. Дух был сильно удивлён, эту эмоцию ни с чем нельзя перепутать.

— Кир? — она начала тянуть время. — И ещё…

— Я предпочитаю Кэяругу. А вот это не твоё дело.

— Действительно-действительно, — дух подошёл к Кэяру очень близко и прошёл сквозь него. — Вижу, собрал вторую книжку. И изменил историю ещё одного мира да ещё кого-то с собой прихватил. Похвально. Ты такой молодец! — фальшиво улыбнулся дух. — Честно говоря, думала, не справишься. Интересно. Книжку прежнему Киру получить было бы просто невозможно.

— Кончай трепаться, — Кэяру развернулся и завершил свой разговор с этим существом. Согласие ему в этом деле с другой стороны не требовалось. — Я не буду мстить тебе за твои нападки, дух. Чувствуй себя божеством и дальше. Бывай.

Слово «месть» в приключении поменяло своё значение. И нет, парню вовсе не обязательно было искать её, где только можно. Не обязательно было устраивать приключения в надежде найти новую. Десерт был сладок, но всегда существовали и другие «конфеты», главное было немного изменить своё мышление, чтобы заметить их, перестать быть одержимым одним видом сладкого. Простые правила. У демонов же как-то получалось спокойно себе жить. И хоть его жизнь гораздо меньше по протяжённости, парень был уверен, что этот опыт помог ему осознать эту истину.

— Месть никогда не была божественно сладкой.

— О чём это ты?

— Разговариваю сам с собой, не обращай внимания.

Этот вкус он сам себе внушал. На самом деле всё, что парню было нужно, это… Чувства, что в тебе нуждаются. Так что он прямо сейчас выдвигался в Джиорал, чтобы встретить своих рабынь. А Буллет… Он с ним сделает такое, такое… Но вместе со своими девушками. Что будет дальше?

«Дальше будет только лучше».

Но у духа на мага-целителя были явно другие планы.

— Знаешь, есть для тебя, такого перерождённого, новая работёнка.

— Как и ожидалось, — усмехнулся Кэяру, достал из ножен меч, смазанный какой-то серебристой жидкостью, — Наши переговоры провалились. Не скажу, что разочарован. Налетай, зайка.

— Ты правда подумал, что какое-то масло… — рассмеялась девушка. — Что же, самодовольность Кира не изменится никогда!

Но Кэяру в ответ на это лишь улыбнулся одной из своих жутких улыбок и произнёс короткое и ясное:

— Нет.

— А тогда?

— Ничего не замечаешь? Ну, например, — Кэяру метким броском передал клинок Элли, и она в мгновение ока перерезала горло духу. — Форточку для кислорода. Уже несколько.

— С-святая магия? Но этот меч? — каждая из двух половин пыталась куда-то отступить, но девушка не оставляла ни единой возможности для этого. Попытки продолжались ещё некоторое время.

— Да, ты права, дело тут ни в каком не в масле, — Кэяру медленно подходил к голове духа, единственному, что от него осталось. Он достал какой-то бутылёк, откупорил крышку, и жидкость безостановочно полилась, образуя реку.

— Ч-что?

— Не волнуйся, не умрёшь. Пока. Это святая вода слабого уровня. Про масло. Вернее, дело не только в нём. Оно усилило проводимость святой силы в клинке, но нужен был источник, — Кэяру, улыбнувшись, достал другую склянку. — Уже среднего уровня, надеюсь, наслаждаешься. Так вот, моя спутница чистейший такой источник.

— Но я ни-ничего не почувствовала от неё! Этого не может быть!

— Это нормально, все мы бываем иногда слепы. Ты чего это закрываешь свои глаза, солнышко, я же не буквально. Куда же я буду закапывать святую водичку, а?

Он явно стал сильнее, хоть не изменилась ни единая характеристика, по сравнению с «началом».

* * *

— Говорите, Ева Риз живёт вот в том большущем замке? — Кэяру обосновался в таверне и вновь под чужим обликом выпрашивал разное. — Хорошо же она устроилась!

— Да, с ней и её свита, но она, к сожалению, принимает только в понедельник по записям, — ответил один из демонов, согласившийся рассказать об обычаях этого места за выпивку. — Хорошая чёрнокрылая девчонка, верность какому-то герою до сих пор хранит, я бы её…

— Да не твоя! — мужчина улетел под стол. Кэяру с трудом держал себя в руках. — Безымянная, сегодня же «понедельник»?

Она прошептала на ухо «вообще-то среда, и меня Элли зовут», Кэяру, глубокомысленно кивнув, вышел из таверны.

— Сегодня понедельник, — заявил он и направился к замку. — Сегодня понедельник, Элли. Именно в этот день маг-целитель хорошенько даст понять Еве и её «свите», что он вернулся.