Ложное золото (джен)

Тронный зал был почти пуст.

— Рада приветствовать вас, — карлийская королева, подавшись вперёд, сплела пальцы под подбородком, с интересом смотря на него, и её советница, чуть наклонившись к трону, что-то быстро зашептала.

— Взаимно, — Эрек сонно похлопал глазами, не сразу перестав глазеть на стражу, разглядывая незнакомую форму, и вежливо поклонился.

На его счастье, всё уже обговорено давно, и даже большую часть формальностей можно опустить, впрочем, он с чистой совестью перед поездкой местный язык попрактиковал.

— Я прибыл, чтобы сопроводить принцессу Темис Цирцею к ясписскому двору…

Он скользнул взглядом по немногочисленным присутствующим, остановив его на сделавшей после его слов несколько шагов вперёд, выйдя из тени, девушке. Её лицо прикрывала вуаль, и облик казался на фоне роскошно одетой королевы несколько скромным. Женщина постарше невольно подалась следом за ней, но вовремя остановилась, прижимая руки к груди и отступив назад.

Принцесса кланяться не стала, а Эрек отвесил ещё один неловкий поклон уже ей. Спать хотелось куда больше, чем ещё что-то говорить, но он краем глаза зацепил ухмылку королевы, и уже внимательнее оглядел присутствующих.

Королева, советница — или фрейлина, хотя он предполагал всё-таки первое, по близости к трону, — женщина с несчастным лицом, стража. Эрек не мог знать все местные традиции, но лицо было покрыто только у принцессы. Возможно, так должно быть у невесты, но он нутром чуял подвох.

— Я хотел бы увидеть вас, — коряво попросил он, делая жест, будто скидывая невидимое покрывало с головы.

Угадал, понял он, заметив, как ухмылка стала только шире. Ощущение, что королева не столько пыталась скрыть что-либо, сколь ждала какого-то зрелища.

Принцесса замерла — чтобы в итоге порывисто дёрнуть ткань и открыто впереться в него ненавидящим взглядом. Глаза… Глаз. Раскосые, один карий, другой затянутый белёсой пеленой и будто перечёркнутый шрамом. И где принцессу так угораздило?

Конечно, на портрете предполагаемой невесты ничего такого не было, да и сколько лет тому портрету? Помолвку сто лет назад обговорили.

— Проблемы? — хмуро выпалила принцесса, не церемонясь.

Эрек твёрдо решил поводов для спектакля не давать и флегматично пожал плечами:

— Никак нет.

Как будто он-то не понимает. Валвейну не понравится… но это не его проблемы. Подняв глаза, Эрек увидел, как королева, уже не таясь, изобразила разочарованную гримасу, но решил её проигнорировать. Даже если бы он и чему-то воспротивился, здесь, на чужой территории, виновником мог стать только он. А значит, его дело — следовать намеченному куда раньше сценарию.

— Буду рад служить вам во время нашего пути, — протянул он руку принцессе.

Темис ненавидела дом всей душой.

Но сегодня, кажется, она ненавидела весь мир.

— Темис, детка, — в который уже раз за сегодня окликнула её матушка, беспомощно хлопоча вокруг неё.

Хорошо, что она за ней при всех всё-таки сумела не кинуться — иначе бы этот день стал ещё позорнее, хотя, казалось бы, куда уж!

— Детка, может, всё же возьмёшь кого-то с собой… — матушка протянула руку и поправила ей волосы, убирая выбившуюся из причёски прядь за ухо. Но движение со стороны невидящего глаза невольно заставило Темис передёрнуться, испортив ласковый жест, и матушка опустила руку, став выглядеть ещё более несчастно. — Ещё не поздно…

От остановки в замке ясписский посол отказался, заверив, что его возвращения с невестой принца Валвейна ждут как можно скорее, и сейчас скучающе наблюдал за сценой прощания чуть поодаль, у самой кареты. В некоторой мере Темис была ему благодарна: кажется, она не выдержала бы ещё один день этих причитаний. Возможно, разрыдалась бы сама, и далеко не факт, что наедине с самой собой, а не сорвавшись при публике.

— Может, кого-то из моих служанок, они же хорошие…

— Ма, — вздохнула она, помотав головой. — Не надо.

— Если бы я сама могла…

— Не надо! — уже резче отрезала Темис.

Как бы её не бесили всяческие расшаркивания по несчастным правилам, но вдовствующей королеве, очевидно, покидать свою страну нельзя. Кроме того, надо было признать, но дома даже в компании сущей гадюки матушке будет лучше: потому что для неё это и правда дом.

— Я знаю, — вздохнула мать и порывисто её обняла, заставив наклониться.

Дурацкая вуаль опять сползла, и Темис постаралась одной рукой её придержать, другой неловко похлопав матушку по спине, давая ей время собраться с чувствами. Та приглушённо всхлипнула, но наконец выпустила Темис из объятий, правда, взяв вместо этого её за руки и опустив глаза, словно выискивая ещё какие-то слова, пытаясь продлить время вместе.

С одной стороны, сердце мучительно требовало того же, зная, что это, скорее всего, последняя их встреча, с другой, ей хотелось уже покончить со всем. Разорвать жизнь пополам быстрее, а не ковырять непрерывно кровоточащую рану.

— Как мило, — фыркнули у неё за спиной.

— Ну да. Было без тебя, — съязвила Темис, оборачиваясь к гадюке… старшей сестре, то есть.

Какая «честь», сама королева вышла её проводить! Та ни капли не смутилась, скрестив руки на груди и смерив Темис придирчивым взглядом.

— Как неласково! — парировала сестрица. — Могла бы и приберечь пару добрых словечек напоследок, — цокнула языком.

Они единокровные сёстры, и тёплых отношений между ними не было никогда. А всё благодаря тому, что сестра во всех своих бедах умудрялась винить исключительно Темис и её мать, видя в них соперниц за отсутствующее внимание отца.

Темис невольно коснулась рассечённой шрамом брови. Поразительно, что сестра в итоге выбрала их, но думать сейчас об этом не хотелось.

— Думаю, меня заждались, — отрезала она, втайне подумав, что зато у неё больше нет причин здесь задерживаться. — Невежливо задерживать наших гостей.

Смотреть на болезненное выражение лица матушки сил уже просто не было!

— Я постараюсь как-нибудь тебе писать, ма, — Темис уже сама обняла её, но более порывисто, почти сразу выпустив из объятий. Надо держаться. Не давать волю эмоциям.

Сестра закатила глаза и внезапно похлопала Темис по плечу:

— Просто помни, кто ты на самом деле, хорошо?

Темис вытерпела прикосновение и почтительно поклонилась. Семейные разборки перед иностранной делегацией — так себе затея.

— Порченный товар, — сквозь зубы процедила Темис, прежде чем выпрямиться и, больше не оглядываясь, направиться к карете.

Её странный провожатый при её приближении встрепенулся, словно проснувшись, и неловко проскользнул в карету, не дожидаясь её. Темис невольно опешила, почти уверенная, что услышала за спиной смешок сестры, но заминку прервал топтавшийся ранее рядом с тем типом рыжий мужчина, поклонившийся и подавший ей ладонь. Слуга, наверное.

Темис собралась с чувствами и ладонь приняла, залезая в карету, напоминая себе, что надо держать лицо. Да и после сестры уже ничьё пренебрежение не заденет, у неё выработалась устойчивость к любым насмешкам и манипулированиям.

Тот же слуга закрыл за ней дверь, и Темис опустилась на сидение. Вот и всё. Спутник, сидя напротив, совершенно никак не среагировал на её появление, даже не шелохнулся, будто сам не придал значения собственному неуважению.

Карета тронулась, направляясь к порту, и, едва они выехали за пределы замка, Темис скинула с головы вуаль и украшения, позволив пышным косам свободно рассыпаться по плечам. Все равно этот тип уже в курсе её «брака», а не смущать его взор она не собиралась. Может, ещё и туфли скинуть? Ехать, насколько она знала, часа четыре.

— Ну и как тебя звать-то хоть, нежное создание? — буркнула Темис недовольно.

Он ведь её сопровождающий, а до сих пор не соизволил представиться — принцессе! Неслыханная дерзость!

— Эрек, — безразлично откликнулся спутник, глядя в окно кареты, подперев голову рукой.

Темис оглядела его с головы до ног, испытывая смутное подозрение. Бледный, с залёгшими под глазами синяками, в тёмной одежде, золотистые волосы стянуты в низкий небрежный хвост и встрёпаны, при ходьбе как-то неуклюже то ли переваливающийся, то ли подволакивающий ноги, из-за длинного одеяния и не поймёшь. В целом вид — краше в гроб кладут, а этого будто оттуда вытащили да ещё и разбудить забыли. Но одежда-то из дорогой ткани, с едва заметной вышивкой, которой кто-то безуспешно пытался разнообразить одеяние, не давая превратиться ему совсем уж в погребальное, и руки у этого типа действительно нежные, скорее всего, ничего тяжелее пера не знавшие.

И эта совершенно незамутнённая наглость…

— Второй принц Эрик Морган Залтисс? — с подозрением уточнила она.

— Эрек — через «е»… Но неважно, — отмахнулся он небрежным жестом. — Можно и так.

Темис почти неловко вздохнула. Вот же… весело.

Ехали они молча, наверное, час. Эрек неотрывно смотрел в окно, Темис сначала разглядывала его, пытаясь сделать какие-то выводы (тот на взгляд отреагировал ровно один раз — когда она минуты три глазела на то, как он монотонно подёргивает правой ступнёй, и перестал так делать, но буквально через пару минут снова продолжил, и Темис, мысленно вздохнув и отведя глаза, туфли всё-таки скинула), а потом тоже устремила взгляд в противоположное окно. Оставалось только надеяться, что жених, в отличие от неё, будет без сюрпризов.

Да и посмотреть было на что. Родину всё-таки в последний раз видит, а она и раньше не так уж часто выбиралась из замка. Берегли, чтоб их всех.

— У вас красиво, — вежливым, но всё тем же совершенно невыразительным тоном оповестил Эрек через некоторое время.

Голос у него был чуть хрипловатый, и Темис запоздало поняла, что он до сих пор говорит на карлийском. Языки были довольно схожи: всё-таки страны граничат на северо-востоке, пусть и на небольшом кусочке территории, но расстояние не настолько большое, чтобы сформировались совсем уж разные наречья.

Собственно, тот клочок территории и был причиной того, что она здесь. Отец, когда Темис была совсем маленькой, решил отхватить ещё немного земли от Ясписса, и сначала это получилось, но дальше яссы набрались сил и дали отпор… В общем, в итоге Карлия всё-таки немного сдвинула границу, поскольку рельеф местности не позволял полноценно сражаться, а силы оказались примерно равны, а в обмен пообещала отдать тогда ещё пятилетнюю Темис как залог того, что дальше не будут пытаться пройти.

Хотя чего она так отстранённо думает… отец пообещал, что уж.

А старшая сестра, сменив того на престоле, только плечами пожала, не став менять соглашение: ей не очень-то нужны были эти несчастные шахты, но она явно опасалась оставлять рядом свою возможную замену и в принципе риска возможной замены. Сестра взошла на трон, убив отца: защищая Темис и её мать. Но подробности (что отец совершенно выжил из ума, что темнота совсем его поглотила, и верил он лишь несуществующим голосам, уверенный, что все вокруг против него) знали лишь они трое, и легитимность новой королевы было очень уж легко подвергнуть сомнению, когда на руках есть запасной вариант. Сама Темис такого не планировала, но пусть будет проклят либо её слишком длинный и острый язык, потому что она чего только не говорила просто в попытках защититься… либо сестрёнкина паранойя. Второе было, пожалуй, сильнее любой настоящей угрозы.

С учётом чувства отторжения к родному дому, возможно, эта сделка может стать для Темис чуть ли не спасением. Если, конечно, её просто не развернут обратно из-за того, что она несколько не соответствует своему описанию и парадному портрету.

— Я могу спокойно говорить на ясском, — закатив глаза, оповестила наконец Темис, перейдя на озвученный язык. — Меня ему, очевидно, учили.

А вот зачем второму принцу карлийский на таком неплохом уровне — это уже вопрос отдельный. Прямого контакта между правительницами их стран было не столь много, и он не кажется столь взрослым, чтобы застать предыдущие разборки.

Эрек во второй раз за всё время перевёл взгляд на неё. Глаза у него тоже были золотыми: такой цвет волос и глаз считается отличительной чертой яссов. Не у всех, конечно, одинаковый оттенок, не копии же они, но у принца по понятным причинам цвет весьма выраженный. Не был бы он такой болезный, возможно, Темис посчитала бы его симпатичным.

— Мне показалось, что некрасиво так делать в чужом доме, — послушно перешёл на родное наречье Эрек.

Темис хмыкнула:

— Так почему второй принц в чужом доме скрывает личность? — поддела она.

— А почему никого не заинтересовала личность сопровождающего единственной принцессы? — улыбнулся принц одними губами.

И не поспоришь ведь! Темис фыркнула с притворной обидой и скрестила руки на груди.

Впрочем, если бы принц объявил о своём приезде официально, то мероприятие бы затянулось, и торчала бы она по-прежнему в ненавистном замке.

— Кроме того, как ваш будущий деверь, я имею право на ваше сопровождение, — видимо, не совсем верно понял её реакцию Эрек и скользнул рассеянным взглядом по убранству кареты. — Но вы не стали ехать отдельно, даже не зная, кто я.

С учётом того, как он в карету вскочил — кажется, об этом он тоже только что подумал.

— Понадеялась, что мой жених не настолько мнительный, чтобы мне потом это сопровождение ставили в упрёк, — съехидничала Темис.

Не она первая нарушила тут приличия.

Повисла неловкая тишина — принц Эрек опустил глаза и ответил далеко не сразу.

— Прошу прощения. Я не имел в виду ничего дурного, — приглушённо оповестил он.

В этот раз уже Темис отмахнулась. Общение откровенно не заладилось, и дальнейший путь до порта они провели молча, а она просто смотрела на казавшиеся бескрайними поля.

Столица так недалеко от моря, а она ведь у него почти никогда не была. Всего два раза, на торжественных мероприятиях. Стало немного тоскливо: ведь здесь Темис была лишь запасной наследницей да обещанной невестой чужому принцу, а свободы никакой и не знала. И не факт, что в новой роли её станет больше. Хотя жена третьего принца — не такая уж важная птица, с учётом того, что семья ясписских правителей довольно крупная, насколько ей было известно. Но кто знает, какой у этого принца характер и какой в целом порядок…

Карета остановилась, и всё тот же слуга распахнул дверь, подавая руку. Эрек кивнул Темис, пропуская её вперёд, и, уже оказавшись на земле и запоздало обернувшись, она поняла, что тот, видимо, пытался сделать так, чтобы неловкость его движений не так бросалась в глаза.

Кроме членов иностранной делегации, их окружал небольшой отряд королевской стражи, провожавший свою принцессу от дворца до корабля, обеспечивая её безопасность. Темис скользнула по ним взглядом, выглядывая знакомые лица (многие из них она видела сотни раз), но прощаться ей было не с кем. У неё здесь, кроме матери, и впрямь не было ни одной близкой.

Карета остановилась прямо на пристани, зачищенной от всех посторонних, но поодаль, сдерживаемые стражей, всё же столпились зеваки. Темис, бегло скользнув ладонью по ткани вуали, проверяя свой внешний вид, благосклонно кивнула, не уверенная, что этот жест будет замечен — но, судя по более бойким воплям, он не остался без внимания. Кроме её охраны да свиты принца по пристани сновали лишь матросы с корабля, яссы, готовясь к отплытию. Те, что были совсем близко, поспешили поклониться, но принц жестом отпустил их к остальным.

— Вы не берёте с собой слуг, — внезапно понял Эрек.

— А вам так нужны карлийские шпионы? Сестрёнка может с десяток предоставить, — криво улыбнулась Темис.

Уж та бы шанса не упустила! Но у Темис не было верных лично ей людей, а значит, она сейчас совершенно не преувеличивает. Кого бы она не взяла с собой — они бы служили отнюдь не ей.

— Но кто вам… Подождите секунду, — поднял ладони Эрек и внезапно развернулся, направившись к отряду своих соотечественников, прямо к едва спешившемуся невысокому воину.

— Риан! — окликнул он его… её.

Девчонка-подросток, довольно коротко, выше плеч, отстриженная, похожая на оруженосицу, резко развернулась и выпятила нижнюю губу. Темис не услышала, что именно та сказала, но Эрек, подцепив её под руку, подтащил к ней. Девочка, хоть и обиженно надулась, но такому обращению совершенно не сопротивлялась, не считая того, что разделяющее их расстояние преодолевала нарочито медленно, умудряясь идти позади не самого быстрого принца.

Эрек, положив ей руки на плечи, вытолкнул её вперёд:

— Это Риан. Эм, Рианнон Тиамасс, младшая сестра герцогини Тиамасс. Моя кузина.

Совсем ещё юная!

— Рада встрече, — пробубнила Рианнон, едва поклонившись, но Темис, не смутившись, кивнула в знак приветствия. — Ваше высочество.

— Её положения достаточно, чтобы прислуживать вам во время путешествия, — не отпуская девочку, сообщил Эрек, и та надулась ещё сильнее:

— Но я!..

— Иначе кто тебя будет перед Лоррейн выгораживать? — громким шёпотом поинтересовался он, и Рианнон, скривившись, послушно поклонилась Темис:

— К вашим услугам, ваше высочество.

Темис невольно позабавилась от столь семейной сцены, и вновь благосклонно кивнула. Она и на такой вариант не надеялась, пусть и понимала, что одной было бы сложно управиться. Эрек чуть подтолкнул девочку в спину, и та, ещё раз бегло поклонившись и пробормотав извинения, отлучилась к своей лошади, а принц кивнул на мужчину, который продолжал следовать за ним, как тень:

— Это Томмек, мой… камердинер? — Эрек уставился на него так, словно сам не знал, какая у его слуги должность. — Можете свободно обращаться к нему в случае необходимости, раз уж такая загвоздка вышла, — добавил он.

Томмек низко-низко поклонился, отчего нельзя было хорошо разглядеть его лицо. Крупный и мускулистый, очень высокий, даже по сравнению с долговязым, но ссутулившимся принцем, явно привыкший к физическому труду — Темис предположила, что не аристократ, но дворянин. С коротко стриженными светло-рыжими волосами и в довольно простой одежде, тоже тёмной, под стать своему принцу, чтобы не цеплять лишние взгляды.

— Томмек Хен, рад служить, ваше высочество, — не поднимая головы, представился он.

Темис честно пыталась запомнить непривычные слуху имена — все равно привыкать надо. Эрек рассеянно скользнул взглядом по пристани.

— Вам нужно?..

Вопрос ему Темис закончить не дала, предположив, что он хочет или предложить ей дать время на прощание, или просто возможность ещё посмотреть на родную землю.

Ей не требовалось ни того, ни другого.

— Нет, — она лучезарно улыбнулась, протянув Эреку ладонь. Тот, растерянно на неё посмотрев, взял Темис за руку. — Я предпочла бы не терять время и скорее увидеть свой новый дом.

Примечания:

Есть некоторый запас глав, поэтому пока что главы будут выходить раз в 7 или 10 дней

«Скорее» — это Темис, конечно, очень погорячилась.

В длине этого путешествия пара лишних минут в порту погоды не делала. А вот сама погода, точнее, воцаривший на море штиль, очень даже.

— Сюда мы доплыли за восемь дней, — поделилась Рианнон, старательно расчёсывая Темис волосы, но это известие её не обрадовало.

Сегодня шёл уже шестой, и конца путешествию всё не видно. Темис испытывала сомнения, что они хотя бы половину пути проплыли.

— Ветер был попутный большую часть пути, — добавила Рианнон. — И течение ещё, вроде, тоже в эту сторону помогает, но я плохо разбираюсь.

Рианнон разговорилась только на третий день. Первые два она угрюмо молчала, пусть и послушно помогала во всём, а потом как-то сама собой перестала дуться и пожаловалась на то, что не успеет посмотреть на какой-то турнир, а, когда Темис вежливо посочувствовала, то слова полились из девочки непрерывным потоком, так что о ней теперь было известно куда больше, чем о всех остальных присутствующих на корабле вместе взятых.

Шестнадцать лет, рано осиротела, воспитана сестрой… Мечтает стать рыцаркой и желательно занять какую-нибудь важную должность в военной области, сейчас ходит в оруженосицах, сестра волнуется и не одобряет… Седьмая в очереди на престол… В составе делегации в Карлию не состояла, сбежала самовольно, чтобы попутешествовать и новое место посмотреть, Эрек, обнаружив, отругал, но оставил на корабле. Затерялась в итоге среди отряда и наслаждалась жизнью, а теперь вот, прислуживать, и надо Темис сказать спасибо, что она вообще такая самостоятельная и в принципе действительно может временно побыть помощницей (и это было почти цитатой). А то была бы типичной нежной аристократкой, и осталась бы Темис ни с чем (и это тоже!).

В общем, обычная юная девушка, просто немного резковата. Да и Темис предположила, что ей простительно — пусть титула у Рианнон не было, но положение все равно должно быть высоким. Раз уж одновременно младшая сестра герцогини и двоюродная сестра принца.

А вот принца Эрека Темис с первого дня больше не видела. Тот извинился, что плохо переносит плавание, и пропал. Его слуга приходил ровно раз в день в одно и то же время, интересовался, точно ли Темис не требуется помощь, и тоже пропадал, выясняя, что не требуется.

Кроме общения с Рианнон, делать было нечего. В первые сутки Темис ещё наслаждалась непривычным видом моря вокруг, но пейзаж совершенно не менялся и быстро наскучил. Риан же, в свободное от Темис время, просто носилась по кораблю, постоянно набиваясь в компанию то к тем, то к другим матросам, совершенно не заботясь о собственной репутации. Да и те её, кажется, любили И принимали в свою компанию охотно.

Темис же и заговорить ни с кем было нельзя. Проклятые приличия… Она, оценив капитанку команды как человека явно не низкого происхождения, раз попыталась с ней обмолвиться парой слов, но та к чужой принцессе относилась с сильной насторожённостью и отвечала односложно. Винить её за то, впрочем, нельзя.

— Я раньше не плавала, — подумав, добавила Рианнон.

— Я тоже, — вздохнула Темис, подперев голову рукой.

Хоть бы книжку какую раздобыть, но у Рианнон ничего подобного с собой не было, а из дома она взяла с собой минимум вещей и вряд ли после путешествия что-то из них оставит, кроме украшений, и то, больше из-за того, что они могут служить платой в случае чего, которую не потребуется ни у кого просить.

Рианнон довольно ловко заплела Темис волосы (впрочем, она и причёску предпочитала не такую уж сложную, либо просто две косы, либо два хвоста, разделённые несколько раз лентами) и поинтересовалась:

— Вуаль нужна?

— Нет, — отрезала Темис.

Обычно на людях она её носила, скрывая шрам и затянутый пеленой глаз. Но, во-первых, делала она это не из-за того, что как-то очень уж стеснялась, а потому что так принцессе не дозволено иметь столь явные недостатки. Практической пользы никакой: говорить за спиной в любом случае будут, а ей ещё сильнее урезался обзор. Она и так первые полтора года сбивала всё вокруг и постоянно врезалась во что-то, внезапно потеряв ощущение расстояния между предметами. Позже как-то приноровилась, и уже, наверное, не могла вспомнить, как в принципе было иначе.

А здесь, на корабле, какая уж разница? Все равно уже судачили. Видимо, кто-то из тех, кто был вместе с принцем Эреком во дворце, а дальше слухи разошлись. Темис подозревала, что по ним ситуация уже стала хуже реальности.

Да и не так уж много она выходит из каюты, оставляя простор воображению.

— Ну ладно, — пожала плечами Рианнон и переступила с ноги на ногу. — Я пошла?

— Иди, — отмахнулась Темис.

На неформальное общение наедине они тоже перешли быстро: с учётом того, что Рианнон спокойно звала второго принца по имени, Темис решила, что нет смысла требовать соблюдать формальности.

Забавная девочка. Младше Темис всего на четыре года, а по ощущениям — на целую жизнь.

После ухода Рианнон Темис какое-то время сидела, разглядывая стену каюты, в которой она изучила, кажется, уже каждую трещинку, а потом вздохнула и вышла на палубу.

Солнце грело, но не очень сильно. Оглядевшись по сторонам, выискивая наиболее безлюдное место, Темис подошла к борту корабля и облокотилась на него, глядя на поразительно синюю воду.

Всё-таки очень красиво, пусть и однообразно. Зато воды здесь спокойные, никаких тебе морских чудовищ.

— Ох и вы здесь.

Темис выпрямилась и обернулась на знакомый голос. Принц Эрек, выглядевший ещё бледнее (казалось, куда же ещё), подбрёл к ней и опёрся о борт, скользнув взглядом в сторону морской глади. Он был один, без своего слуги.

— Доброе утро, леди Темис, — невыразительным тоном поздоровался он. — Приношу извинения за то, что так вас бросил.

— Не стоит, — Темис ответила вежливой улыбкой.

Эрек, украдкой оглянувшись, сильнее облокотился о борт и подпёр голову рукой, и Темис невольно понадеялась, что его при ней не стошнит. Сама она переносила путешествие удивительно легко, не считая скуки, но знала, что не всем так везёт.

— Думаю, я вам должен хотя бы пару ответов на вопросы… Наверняка ведь есть что-то, что вас интересует?

— Почему именно вы отправились за мной, если так переносите море? — невольно улыбнулась уже искренне Темис.

— Не попробуешь — не узнаешь, — философски ответил Эрек. — Мне было интересно повидать новые места… Но вот морем никогда больше в жизни не поплыву. Просто по суше было бы сложнее обеспечить вам должный комфорт.

Трястись в карете было бы хотя бы веселее! И дорога сокращалась бы заметнее, и на новые места поглядеть можно. С уединённостью возникли бы вопросы, но это могло стать забавным.

— Да и нельзя сказать, что я жалею, — добавил он, пожав плечами.

Всё же он немного странноват. Темис не сразу задала следующий вопрос, обдумывая имеющуюся информацию.

— Так… какой он? Мой жених.

Валвейн Ивейн Залтисс, третий принц. Ему совсем недавно исполнилось шестнадцать, к его совершеннолетию и была приурочена свадьба. Кроме возраста и отправленного года два назад портрета (совсем ещё мальчишки), Темис ничего о будущем муже не знала.

Эрек скосил на неё глаза. Темис не ждала честного ответа: отношения между братьями и сёстрами, по её опыту, бывали очень уж сложной штукой, так что ответ характеризовал скорее собеседника, чем того, о ком она спрашивала.

— Валвейн… хороший? — с сомнением отозвался Эрек. — У него много сторонников, он людям обычно нравится. Правда, немного легкомысленный… Мы его несколько избаловали, — он смолк и глянул на Темис с сомнением. — Ну и красивый, вроде.

Ей казалось, она сейчас совершенно не походит на ту, кого заинтересовала бы именно эта характеристика! Скорее, она становилась проблемой, учитывая внешний вид самой Темис. Причём, не считая откровенного недостатка, может ещё и непривычная, по сравнению с яссами, внешность стать минусом. Сама она спокойно относилась к подобному, но кто знает, что на уме у жениха — ведь в обществе иногда малейшее отклонение от привычной нормы воспринималось остро.

Сестра, конечно, подкинула ей знатную подлянку, оставив всё, как есть. Выкручиваться придётся самой, и так, чтобы избежать международного конфликта!

— Замечательно, — пробормотала Темис, глядя на море.

В глубине как раз проскользнула какая-то крупная тень, и она на пару мгновений успела подумать, что сейчас что-то произойдёт, но тень просто тихо скрылась в глубине. Что бы это ни было, корабль его не заинтересовал.

Темис подняла взгляд на словно отстранившегося от мира принца, смотревшего куда-то вдаль, и задала совершенно нетактичный вопрос:

— Ползучий паралич?⁽¹⁾

Названия болезней ей, конечно, учить на ясском не доводилось, потому она не была уверена, что дословный перевод тот в принципе поймёт. Судя по тому, каким недоумённым взглядом её сначала одарил принц Эрек, термин у них использовался какой-то другой. Но он всё же понял:

— А… Нет. Всегда такой был. Говорят, при рождении выжил чудом, вот и расплачиваюсь теперь за это чудо, — флегматично пожал плечами, снова устремив взгляд на море.

Темис почти ждала ответного вопроса, но его не последовало, поэтому она задала ещё один, последний:

— У вас какой-нибудь лишней книги не залежалось?

Эрек едва слышно хмыкнул.

— Штук пять есть. Но не сказать, что я сумел хотя бы пару строк прочесть в таких условиях… Только они несколько нудноваты, не уверен, что будут с учётом непривычности языка хорошо читаться, — уточнил он.

— Подойдёт, — поспешно заверила Темис.

Не каждый решит с собой столько взять — как ни посмотри, не самая нужная вещь в путешествии. А её сейчас устроил бы даже просто список слов.

— Тогда через Томмека передам, — чуть улыбнулся Эрек. — Едва не забыл. Рианнон не доставляет вам хлопот?

Поскольку непочтительность той Темис, скорее, забавляла, чем приносила проблемы, она покачала головой. Принцу выдохнул с заметным облегчением и неуклюже поклонился:

— Тогда на сегодня я вас покину.

Книги его слуга принёс тем же вечером, и Темис поняла, что принц имел в виду под нудностью: из пяти две оказались учёными, а остальные рыцарскими романами, написанные, судя по всему, то ли устаревшим языком, то ли каким-то диалектом, так что через текст действительно приходилось прорываться. Но её это не остановило (да и выбора, если уж честно, не было, не в потолок же и дальше смотреть).

Через два дня наконец-то подул попутный ветер, и ещё через пять корабль прибыл в Ясписс.

1) Темис имеет в виду полиомиелит и его последствия

Вернуться к тексту

Забавно, но местная столица находилась примерно на том же расстоянии от порта, что и в Карлии. Если верить словам Эрека, то чуть подальше, по крайней мере, добираться немного дольше.

Встретили их в порту тихо, не считая того, что число охраны заметно увеличилось.

Собственно, принца Темис с последнего разговора увидела впервые и в карете сразу приступила к очередному допросу, проверяя свои знания: ей нужно было уточнить, как произносятся имена, титулы, обращения и всё такое, да и в целом информация у неё могла быть неполной.

Кроме того, если в Карлии, кажется, средняя продолжительности членов королевской семьи в лучшем случае равнялась годам сорока, то в Ясписсе сейчас жили представители трёх поколений. Справедливости ради, у Темис кроме матери и сестры ещё дядя с его семьёй имелся… и зато у них ни разу не было смены ветви правящей семьи, а в Ясписсе Залтиссы минимум третьи по счёту.

— Его величество ты не увидишь, — вздохнув и убрав чёлку с лица, оповестил Эрек. Интересно, тени под глазами у него вообще не пропадают? — Деда… его удар хватил пару лет назад. Он жив, но… в общем, мать взяла все его обязанности на себя.

О том, что король Аруан уже не ведёт дел, Темис слышала впервые. До них эта информация не долетала. Она знала лишь, что его жена умерла весьма давно, от болезни.

Старшая дочь короля Аруана — наследная принцесса Моргана. У той был младший брат, отец Рианнон, герцог Тиамасс, и про него Темис раньше не знала. Замужем за лордом Урфиеном, кровный род которого Эрек тоже назвал, но Темис не запомнила с первого раза, понадеявшись, что где-то потом сможет уточнить — сейчас все равно многое ни о чём не говорило.

Дальше по очереди шли дети Морганы. Принц Айтвейн и принцесса Эглейн, близнецы, но старшим (и уже почти наследником, поскольку принцесса Моргана, по сути, правила как королева, и лишь дело времени, когда она станет таковой официально) считали первого. Потом принц Эрек… и дальше принц Валвейн.

— Айтвейн женат, — запоздало сообщил Эрек. — На леди Гвеннет, урождённая леди Хиддин… Вроде бы всё, — он задумался.

Темис вздохнула и поправила волосы. Не то чтобы она всерьёз нервничала, но ей нужно сегодня повести себя правильно. Она ждала неприятностей. Так-то никто не обещал идеально красивую принцессу, и иметь детей, например, ей один слепой глаз не мешал, но… Она прекрасно понимала, что вряд ли её воспримут так же, как если бы у неё не было такого недостатка.

Мрачно разглядывая собственные ладони, Темис поняла, что Эрек при первой встрече в лице ничуть не изменился, но не совсем ясно, стоит ли рассчитывать на такой же уровень от третьего принца… тем более, что этот тип, кажется, вообще никаких эмоций внешне не выдаёт!

— Но вам необязательно запоминать всю информацию прямо сейчас, — через некоторое время добавил Эрек.

Как будто не знает, как любую ошибку могут потом перемалывать в сплетнях. Или действительно настолько не обращает внимания на окружение — навык, конечно, полезный, но и тут меру знать надо.

— Чем раньше, тем лучше, — пожала она плечами. — Спасибо за урок.

* * *

Замок был окружён рвом и довольно массивной каменной стеной.

— Неплохо, — пробормотала Темис, когда карета заехала на мост.

Масштаб оценить пока не получалось. Из окна она видела верхушки центральной части и двух башен. Территория как будто бы не так сильно растянута, как в родном замке, но по общей площади, скорее всего, не сильно уступает.

— Наследие междоусобиц, — рассеянно прокомментировал Эрек. — Да и столицу-то в Ентайр из Зиркоуна только моя прабабка перенесла, когда… — он поймал непонимающий взгляд Темис и запнулся. — Увлёкся. Извините, — послушно сообщил он.

Если бы Темис не ощущала себя настолько напряжённой, как натянутая тетива, она бы вежливо возразила, но сейчас только промолчала. Кажется, она себе соврала. Раньше ни разу так по-дурацки не нервничала! И, стоило им преодолеть ворота, как плохое предчувствие увеличилось до какого-то уже невозможного уровня.

Карета остановилась, и, когда дверца распахнулась, Темис глубоко вдохнула, словно планировала погрузиться в воду, прежде чем выйти на свет белый. Эрек пропустил её вперёд, но она сейчас не была способна сосредоточиться на ком-то ещё, кроме себя.

Они стояли прямо напротив главного входа, и Темис глазела почему-то на каменные широкие ступеньки. Не споткнуться и не влететь бы во что в новом месте с непривычки. Надо двигаться плавно, не спеша.

— Принцесса Темис Карлийская, — какая-то услужливая лакея низко поклонилась. — Позволите проводить вас в тронный зал?

Она говорила на карлийском, и Темис, собравшись с духом, только кивнула, складывая руки перед собой с невозмутимым видом. Принц Эрек рядом неловко переминался на месте, всем своим видом открыто показывая, что жаждет просто уйти.

— Ваше высочество, её высочество принцесса Моргана тоже хотела бы вас видеть, — добавила лакея.

Эрек, передёрнув плечами, тоже кивнул.

Путь до зала Темис не запомнила, сосредоточившись исключительно на собственных движениях, пытаясь ни о чём лишнем не думать. Разве что о том, что она не отказалась бы лучше сначала помыться! Но она и так предполагала, что первым делом её захотят увидеть, да и сопровождение принца обязывало к лишним формальностям… Хотя он будто не особо жаждет встречи с семьёй, но об этом тоже не оставалось времени подумать.

— Его высочество второй принц Эрек Морган Зилтисс и принцесса Темис Цирцея Карлийская!

На её имени глашатай заметно запнулся, но выговорил верно. Судя по всему, обращение они не добавляли, чтобы отделить её от местных, что её невольно позабавило. Слишком много принцев и принцесс!

Зал был небольшой, но светлый. Темис невольно заморгала, привыкая в смене освещения, и бегло скользнула пальцами по вуали, прежде чем сделать глубокий реверанс, безошибочно определяя наследную принцессу:

— Благодарю за гостеприимство, ваше высочество.

Принцессе Моргане на вид можно было дать чуть за сорок, и она единственная из присутствующих сидела на троне. Невысокая крепкая женщина с золотыми волосами, сложно заплетёнными наверх, открывая шею, и золотыми глазами.

— Рада наконец вас поприветствовать, принцесса Темис, — она чуть улыбнулась. — Надеюсь, дорога была лёгкой.

Сколько же времени уходит только на формальности.

— Разумеется, — Темис выпрямилась, вскидывая голову, пытаясь охватить взором и остальных присутствующих, что было сложно сделать, не начиная откровенно глазеть в сторону — вуаль настолько лицо не скрывала, чтобы такой манёвр остался незамеченным. Да и она и так постоянно порывалась держать голову чуть боком, пытаясь централизовать обзор, и сейчас приходилось себя одёргивать, чтобы держаться ровно.

Эрек держался за её спиной, поэтому его она не видела, только слышала, и вперёд он не вышел даже сейчас. Что, не только у неё проблемы с родственницами?

А ведь здесь, кажется, собралась вся семья. Мужчина в возрасте прямо за троном — предположительно, принц Урфиен (к слову, подумалось Темис, у них, видимо, как и на родине, человека по браку наследником не считают, раз Эрек «второй» принц, а не «третий»), сбоку — молодой мужчина и две примерно того же возраста женщины, из которых близнецов можно было выделить и беглым взглядом. Вторая женщина, наверное, леди Гвеннет…

И с другой стороны от трона принцессы — совсем ещё мальчишка, чья личность не оставляла сомнений.

— Жаль, что пришлось заставить вас ждать, — льстиво улыбнулась Темис, ловя перепуганный взгляд младшего принца.

У неё от его вида спало напряжение, уступив место какой-то лёгкой дерзости. Может, она и порченный товар, но она, вообще-то принцесса!

Ей официально представили всех, кроме жениха, и Темис убедилась, что угадала верно: здесь собралась вся семья. Принцесса Эглейн, подхватив Эрека под локоть, увлекла его в свою сторону, совершенно по-ребячьи, и Темис осталась без защиты за спиной, когда мальчишка медленно спустился к ней.

— Валвейн Залтисс, — остановившись напротив неё, он бегло поклонился и, выпрямившись, откровенно уставился ей в лицо чуть ли не в ужасе. — Я… я… — он словно забыл заученный текст.

На вид ещё подросток подростком. Насколько Темис знала, ему исполнилось шестнадцать где-то месяц назад, но испуганное лицо выглядело откровенно детским. Большие глаза, какая-то ещё совершенно детская округлость лица в обрамлении мягких золотистых локонов. На Эрека Валвейн похож не был — скорее, на Рианнон, с ней он имел больше схожих черт, если не вглядываться, нарочно выискивая. А ещё он оказался ниже Темис примерно на полголовы, что восприятие младшего принца как совсем мальчика только усиливало.

Но, в принципе, понятно, почему Эрек назвал его «красивым»: сама внешность весьма миловидная, и одежда подобрана так, чтобы сей факт и знатный статус подчёркивать, Темис в глаза особенно бросились длинные свисающие рукава — у них так не носили, но про эту моду она знала. Вот только у неё общее впечатление складывалось исключительно как о ребёнке каком-то!

Темис, пряча усмешку, ответно поклонилась принцу, после чего поняла, что он заметил.

Вуаль же не была сильно плотной, полупрозрачная ткань, чтобы скрыть лицо лишь от откровенно непрошеных взглядов, способная разве что замаскировать покрывшую левый глаз пелену, да и то, пока не начнёшь наблюдать и не поймёшь, что он не реагирует. И это её ещё шрам сумели в приличный вид привести, вообще-то, оставив лишь довольно безобидную полосу!

— Я тоже р-рад, — по голосу казалось, будто этот несчастный принц прямо сейчас и прямо здесь расплачется. — А, но… — он сам себя прервал с несчастным видом и поднял глаза на мать. — Но…

Принцесса Моргана поняла, что дела совсем плохи и прервала неловкий момент:

— Думаю, вам уже не терпится отдохнуть после долгой дороги. Познакомиться ещё успеете.

Пока никто не видел, Темис одарила жениха ухмылкой, быстро принявшей вид вежливой улыбки.

— Благодарю, ваше высочество.

Валвейн поймал её руку и, так и не сумев скрыть несчастный вид, поцеловал, притом у него самого ладони дрожали. Ну что за дитя! Такого разве что самой воспитывать. Спасибо, что хотя бы полноценную истерику не закатил, то у Темис осталось ощущение, что, едва она ступит за порог, та начнётся.

— Эрек, задержись, — кинула принцесса Моргана второму сыну. — Вас проводят, дорогая.

У Темис ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что столь своеобразное обращение было к ней.

Рианнон ждала её снаружи зала с почти скучающим видом и при её виде весьма панибратски помахала ладошкой.

— Так долго, что я подумала, вас там сразу и поженят! — пробурчала она, последовав рядом с Темис за всё той же лакеей. — Уверена, сестра уже знает о моём возвращении, так что мне надо поторопиться.

— Могла бы уже идти, — чуть улыбнулась Темис.

— Так ты ж без прислуги! Пока ещё кого найдут, а так я тебе немножко помогу… Но совсем недолго!

Темис показалось, что Рианнон излишне откровенна, с учётом лишних ушей, да и она сама не лучшая компаньонка для личных проблем, но непосредственность всё-таки подкупала.

— Спасибо, — искренне произнесла она.

Мир так часто был против неё, что подарки судьбы в лице хорошего отношения осознать и принять удавалось не сразу.

Рианнон только отмахнулась.

— Вам пока подготовили гостевую спальню, — наконец остановившись, оповестила лакея. — Временный вариант, разумеется. Портниха прибудет завтра, чтобы снять с вас мерки для гардероба, а сегодня вы можете отдохнуть, — женщина низко поклонилась, открывая дверь.

— Не пожадничали, — без задней мысли оповестила Рианнон, стоило лакее скрыться.

Темис озиралась по сторонам. Комната как комната. Обычная спальня на одну. Безликая, конечно, но про неё ничего толком и не знали, да и наверняка предполагается, что после свадьбы у неё должны быть покои рядом с мужем.

Ванну ей, к счастью, подготовили, но из уважения к Рианнон Темис не стала в ней задерживать, просто обмылась от дорожной пыли бегло. Да и горничная очень уж с трудом пыталась на неё не таращиться излишне…

Рианнон, не став терять времени, сразу после полезла в гардеробную: несколько одеяний для Темис всё-таки попробовали подготовить.

— Какое больше нравится? — поинтересовалась она, и Темис ткнула наугад в бирюзовое, похожее цветом на платье, что сейчас надето на ней.

Местная одежда была чуть другая. Плотнее ткань (неудивительно, здесь всё же чуть холоднее, севернее), более простой крой, но зато больше всякой вышивки. В основном длиной почти в пол, и у женщин, и у мужчин. Риан носила тунику примерно по колено со штанами, но, насколько Темис могла судить, такое одеяние ближе к военной форме, да и она теоретически скрывалась.

Собственно, новый костюм состоял из длинной белой туники и бирюзовой верхней части, вроде платья без рукавов. Но по длине не угадали — Темис оказалась выше, чем предполагало платье, и ноги до конца подол не скрывал, обнажая взору посторонних туфли и лодыжки.

— Промахнулись, — пробормотала Рианнон, помогая Темис причесаться и подсушив ей чуть волосы магией — она почти удивилась, когда увидела, ранее девочка при ней ничего подобного не делала. — Ничего, если я просто так же тебя соберу? — она тряхнула головой, смешно распушив короткие локоны. — Как было. Я в нормальные причёски не умею.

Темис не успела разобраться, как именно ходят местные леди, так что согласно кивнула. Её и так высокая причёска наследной принцессы поразила — у карлийских аристократок волосы наверх собирать считалось дурным тоном, мол, больше похоже на простолюдинку, вынужденную волосы обрезать или собирать, чтобы не мешались для работы.

Ленты Рианнон тоже откуда-то вытащила новые и, закончив, облегчённо выдохнула. Огляделась по сторонам, небрежным жестом откинула волосы с лица и сделала вывод, что всё нормально.

— Я побежала. Иначе меня сестра убьёт, и больше меня никто не увидит, — проворчала она. — Думаю, дальше уже кто-то из дворцовых слуг поможет.

Темис благодарно кивнула, и Риан в прямом смысле убежала, оставив её в тишине.

Едва оказавшись одной, Темис упала поперёк кровати, задумчиво глазея в белый балдахин. В животе заурчало, но силы на то, чтобы сесть и поискать шнурок для вызова прислуги, нашлись только минут через пять.

К счастью, шнур располагался совсем рядом с кроватью, потому, приподняв и потянув за него, на всякий случай, пару раз, Темис снова упала в постель, понимая, что надо бы всё-таки сесть, но…

Секунды и минуты текли, а так никто и не явился, и, лёжа лицом в покрывало, Темис испытала мрачное подозрение, что никто и не придёт. Интересно, конечно — если она так уж несчастному детёнышу не понравилась, это же не повод забывать про иностранную принцессу. Пока она не его жена, она полноценная представительница своей страны, и то будет оскорблением уже Карлии! И, как бы они с сестрой одна другую не любили, но откровенного пренебрежения сестра не спустит так легко.

Темис подождала, по ощущениям, минут десять, на всякий случай ещё раз подёргала за шнурок и встала. Раз так, значит, она тоже не будет церемониться.

У зеркала она поправила помявшуюся причёску и прилежно нацепила вуаль и украшения, давая ещё немножко времени на то, чтобы кто-то всё же пришёл, но ничего не произошло. И Темис распахнула двери, выйдя в коридор, успев увидеть, как один из двух стражников у комнаты вздрогнул.

Что невольно подало ей идею.

— Я хочу осмотреть замок, — громко, с праведным возмущением и на родном языке заявила она, глядя в лицо именно тому, вздрогнувшему стражнику, глаза которого нервно забегали.

— Простите, госпожа? — неуверенно переспросил он на ясском.

Они не знают язык! Поскольку многие слова звучали всё-таки схоже, Темис с большим трудом подавила порыв нести какую-то исключительнейшую ерунду, но зажестикулировала возмущённее:

— Осмотреться! Здесь! Срочно и прямо сейчас! — она упёрла руки в бока, после чего развернулась и направилась прямо по коридору, наугад.

Стражники тревожно зашептались, решая, что с ней делать и не надо ли кого-то позвать, но, судя по всему, не имели права покинуть свой пост — и никто её не остановил.

Есть, конечно, хотелось куда больше, чем изучать окрестности, но удовлетворение от маленькой мести Темис почувствовала. Немножко посмотрит, где её в принципе поселили, а потом поймает кого-нибудь из слуг и нормально объяснит, что ей, собственно, надо. Скорее всего, недоразумение, а не настоящее оскорбление, поскольку встреча прошла очень уж официозно, скорее, её бы задавили каким-то более изощрённым способом, если бы захотели. Если маленький принц, конечно, не успел где-то под шумок дать приказ — вот от кого-то вроде него можно ждать и совершенно детской мести…

Правда, замок квадратный, будет очень смешно, если она в итоге вернётся туда же, откуда вышла — если коридоры замыкаются, вероятность вполне себе велика. И, если она верно разглядела, что башни соединены с главной частью, то можно нечаянно забрести туда, что тоже не самый лучший вариант.

Коридор был тот самый, по которому её вели из тронного зала (только сам зал этажа на два ниже), но на первой же развилке Темис остановилась. В гостевом крыле, судя по всему, в принципе маловато прислуги, а дальше лучше постараться пойти по какому-то безлюдному, чтобы её небольшую шалость не сорвали в первые же минуты… Пришли они слева, и стража там расставлена с небольшой периодичностью. Прямо тоже очень уж широкий и светлый коридор, пусть будет направо. Там и освещение более тусклое, и охраны не так много.

Зато слуги здесь сновали куда чаще и поглядывали на неё с сомнением, но по одежде Темис предположила в них прислугу не очень высокого ранга, отчего совершенно без задней мысли завернула в какой-то узкий коридор, явно используемый только для перемещения, собственно, слуг, но сейчас здесь никого не было.

Темис прошла ещё пару метров и остановилась, понимая, что забрела куда-то совершенно не туда. Она почти решила, что на сегодня хватит, как тишину прервал визгливый, несмотря на приглушённость стеной, голос:

— Но это нечестно!

Темис, тихо ступая, прошла чуть дальше, понимая, почему не сразу заметила, что тут что-то есть — в полутьме небольшое углубление, в котором виднелся прикрытый шторой проход, не бросалось в глаза. Она отметила, что штора доходит до самого пола, и подошла совсем близко, готовясь заглянуть в щель…

— Она же страшная… Меня о таком не предупреждали! — обладателя и видеть не нужно было, чтобы узнать. — И на портрете не было…

…и Темис столкнулась взглядом с стоящим прямо напротив шторы (и неё), слившись с стеной, Томмеком, растерянно на неё глазевшим.

Томмек смотрел прямо на неё, и на лице его отражалось искреннее непонимание, откуда Темис взялась и что тут делает. Он открыл рот, посмотрел на штору, отделявшую, как она успела увидеть через небольшую щель, коридор для слуг от небольшого зала, где собралось минимум пять человек за столом, снова посмотрел на Темис…

— На портрете она нормальная была!

И промолчал, неуклюже пожав плечами, глядя на неё с откровенным сочувствием.

Темис нервно сглотнула и припала к стене, пытаясь разглядеть происходящее немного получше.

(Стараясь не думать о том, сколько же человек сейчас стало свидетелями её невольного позора. Она не виновата, она выполняет свой долг, она не может просто взять и стать «нормальной, как на портрете», сделанном незадолго до происшествия, в её пятнадцать.)

Да, за столом пятеро: принцесса Моргана во главе стола, близнецы с одной стороны, прямо лицами к скрытому проходу, их Темис видела хорошо. А спиной к ней стоял, опираясь ладонями о столешницу, Валвейн, судя по дрожащему голосу, всё-таки расплакавшийся. Рядом с ним сидел Эрек, ссутулившись и подперев голову рукой — тут сомнений не было, небрежная причёска да мрачная одежда, не сменённая после поездки, не давали и шанса ошибиться.

— Можно я уже пойду? — ровным голосом поинтересовался Эрек как раз в этот момент.

— Нет, — отрезали одновременно Моргана и Валвейн, пусть и с разными интонациями.

У нормального входа в комнату стояли двое слуг, женщина и мужчина — вроде бы стража, но одетая иначе, возможно, следствие некой иерархии. Принца Урфиена и леди Гвеннет Темис нигде не увидела.

— Я же не мог сказать «извините, но вы, наверное, нашему принцу не понравитесь», — буркнул Эрек тихо и смолк.

— Мог бы и сказать! — тут голос Валвейна совсем сорвался. — И, и, и, и почему нормально такую невесту мне давать?! Я же принц!

«Давать». Темис передёрнула плечами.

— А она — принцесса. — закатил глаза Айтвейн, откинувшись на стуле со скучающим видом и скрестив руки на груди. Его происходящее будто бы и не трогало.

— Валвейн! — одёрнула его Моргана. — Не веди себя, как дитя. Эрек прав. Теоретически нас, конечно, не предупредили — но договор заключён давно, и нельзя вот так взять и сказать королеве Персиа, что мы от него отказываемся из-за того, что принцесса не подходит под какие-то твои личные вкусы.

— Но она же правда некрасивая!

— Ты принц, Валвейн — так будь добр, разберись с тем, чтобы у нас на границе было тихо! — Моргана уже почти огрызнулась, и Темис заподозрила, что сей спектакль продолжался всё это время. — Я не готова сейчас к противостоянию с Карлией! И так до сих пор…

Ох, а вот для таких тем охраны маловато — будь Темис шпионкой, сейчас бы могла что-то почерпнуть.

— Да ладно, Валь, — заговорила принцесса Эглейн, ухмыльнувшись и сплетя пальцы под подбородком. — Какая разница, как она выглядит, чтобы от силы пару раз в неё потыкаться…

Видимый ей кусок сначала недоумённого, а потом покрасневшего донельзя лица младшего принца Темис, несмотря на контекст, изрядно позабавил.

— Эглейн! — одёрнула уже дочь Моргана. — Как тебе не стыдно…

— Но я же правду говорю, — закатила глаза та, став ещё больше похожей на брата-близнеца.

— С твоей «правдой» мы можем припомнить и о том, что кое-кто уже сорвала три помолвки! Валвейн, не плачь. Есть долг, и… Ещё и у брата только дочери, не попробуешь предложить иной вариант, — Моргана устало вздохнула, спрятав на пару секунд лицо в ладонях.

Темис почувствовала почти зависть к капризному принцу, под эгоистичные желания которого ещё и пытаются подстроиться. Раз они не против, может, и впрямь попытаться разорвать помолвку? Вот только сестра все равно попытается использовать ситуацию, в этом она не сомневалась… А потом заново использовать её. Жизни-то в бывшем доме ей не дадут.

— Как хорошо, что я уже женат, — хмыкнул Айтвейн.

— Но ведь я могу? — невыразительным тоном внезапно сообщил Эрек, и все одновременно посмотрели на него, включая Валвейна, так и не севшего в кресло и повернувшегося так, что теперь Темис могла видеть, что он действительно заплаканный. — Я-то не женат и не помолвлен.

— Правда? — с надеждой вопросил Валвейн, а Эглейн прыснула со смеху:

— Две калеки! Ой, по-моему, это уже нам точно за оскорбление предъявят. Эрек, ты-то немного более…

— Эглейн! — снова резко окликнула её Моргана. — Перестань цепляться к братьям. Эрек…

— Мне можно!

— Ей можно, — послушно согласился Эрек. — Но брак ведь действительно формальность. Мне всё равно, а выбора особо и нет.

Моргана посмотрела на него задумчиво, а Эглейн громко фыркнула:

— Только не говори, что ты её для себя и приглядел! Без обид, Эрек, но ведь никто не уверен, что ты можешь…

— Эглейн! — уже куда более грозным тоном перебила её мать. — Ещё одно слово, и ты сейчас уйдёшь.

— Молчу, — драматично всплеснула руками Эглейн и сложила их на столе, уронив голову на них — в этот момент уставившись прямо на Темис. На пару секунд она понадеялась, что ей кажется, и её не видно, но губы принцессы расползлись в такой ехидной ухмылке, что стало понятно — увидела.

— А какая разница? — философски поинтересовался Эрек. — Меня никто не рассматривает как кандидата на престол, и передо мной ещё много людей, так что об иностранке как возможной королеве никто возмущаться не будет. Да и Валвейн влиятельнее меня будет.

Наверное, можно пожалеть местных, для которых такой вариант — влиятельный!

Принцесса Моргана тяжело вздохнула и потёрла виски.

— Может быть. Надо всё взвесить. Но договор был о Валвейне, и уже сама принцесса может возмутиться замене…

Эглейн лениво потянулась и встала.

— Так можем прямо сейчас и спросить, — будничным тоном оповестила она, направившись прямо к скрытому выходу из зала.

Темис разве что шага на два отступить успела, когда Эглейн отдёрнула штору, но пришлось взять себя в руки.

— Как тебе, мышка? — хмыкнула Эглейн.

Эрек и Валвейн обернулись к ним, и на лице первого отразилась искренняя растерянность, а взгляд второго нервно забегал. Темис скрестила руки на груди, невозмутимо глянув прямо на принцессу Моргану. Её, конечно, поймали с поличным на подслушивании откровенно семейного разговора, но, если уж на то пошло, если бы её хотя бы покормили, и ноги её бы тут сейчас не было!

— Ко мне не приставили слуг, — отчеканила она. — Я искала, к кому обратиться и заблудилась.

Подействовало — на лице Морганы проскользнула тень смятения. С одной стороны, иностранная принцесса попалась так, как самая плохая шпионка не попадётся. С другой — ей не выказали должного уважения. На этом контрасте Темис и надеялась сейчас сыграть, раз уж так сглупила.

— Упс. Я забыла, — беззаботно пожала плечами Эглейн. — Это была моя задача, — она без всякой утайки уставилась прямо в лицо Темис, с любопытством выглядывая шрам сквозь ткань вуали.

Принцесса стояла так близко, что Темис могла видеть каждую веснушку на её лице, впервые разглядев её лицо так хорошо. К слову, у Эглейн и самой имелся двойной резанный шрам на плече, который та не скрывала — вырез у платья был довольно глубокий, подчёркивающий и грудь, и ключицы. Красивая, не придерёшься, и как две капли воды похожая на брата, сейчас приподнявшегося с интересом на своём месте: они и одеты в одних цветах, и длинные золотистые волосы заплетены почти одинаково.

Ухмылка на лице Эглейн стала шире:

— И, кажется, я знаю, кто будет для вас идеальным вариантом. Постараюсь сегодня же направить её к вам, — любезным тоном, по которому Темис поняла, что ничего хорошего ждать не стоит.

— Эглейн, — в который уже раз повторила Моргана устало. — Простите, леди Темис. Это недоразумение.

Эглейн посмотрела куда-то за спину Темис, и она припомнила, что там, вообще-то, стоял Томмек, которого она вряд ли сможет прикрыть. Он ведь её видел и не остановил.

— А ты… — начала она.

— Ничего страшного, — прервав её, сообщила Темис так, будто не она поймана в столь неприглядном виде. — И я согласна.

Валвейн с откровенным облегчением на лице опустился на своё место, Айтвейн закатил глаза, а Эглейн казалась почти разочарованной, невольно напомнив Темис сестру и от того вызвав иррациональную неприязнь. Моргана сосредоточенно нахмурила брови, видимо, пытаясь что-то решить, и лишь Эрек совершенно не выразил никаких эмоций.

— Я сам провожу принцессу в её комнату, — сообщил он, тяжело поднимаясь. Да, он даже не переоделся — на его месте Темис уже бы устало развалилась под такой концерт от брата. — И с Томмеком я сам разберусь, — чуть резче добавил он.

Слуга, что-то виновато бормоча и низко кланяясь, выскользнул из коридора к своему господину. Темис почти отступила назад, поняла, что поведут её явно не через чёрный ход и зашла уже в зал. Поклонившись принцессе Моргане, она последовала за Эреком, не ставшем больше медлить.

— Иди в башню, — приказал Эрек Томмеку. — Потом с тобой разберусь.

— Но, ваше высочество… — пробормотал он, впрочем, не став дожидаться какого-то ответа, поспешив в другую сторону.

Эрек кивнул налево:

— Нам туда.

Темис последовала за ним. До ближайшего поворота они шли молча, и она испытывала некоторое любопытство, пытаясь понять, что же он чувствует, но по его лицу совершенно невозможно что-либо прочитать.

— Если вы надеялись узнать что-то полезное, то, очевидно, выбрали не то время… Вы много слышали? — заговорил Эрек, когда они завернули за угол.

Подколка была какой-то совершенно беззубой. Темис скромно потупила взгляд и нервозно хмыкнула:

— Не очень, — уклончиво ответила она.

Эрек снова смолк, тщательно обдумывая её ответ.

— Видимо, достаточно, — сделал он неутешительный вывод, и Темис почти виновато пожала плечами. — Простите.

Темис не поняла и не стала скрывать своего недоумения, и он, скосив на неё глаза и тяжело вздохнув, продолжил:

— Я прозвучал отвратительно. Вовсе не имел в виду, что вы должны делать выбор без выбора… Это действительно звучит так, будто я вас персонально для себя притащил! Вы можете отказаться, уверен, мы можем найти компромисс, — он перевёл дыхание, и Темис невольно заподозрила, что он в принципе не привык много говорить.

— Меня и правда всё устраивает, — заверила она.

«Две калеки» не будут хуже, чем дитя малое! Да и не такая уж большая разница, за какого незнакомца выходить, этот хотя бы вежливый. Даже сейчас, когда она так некрасиво попалась на подслушивании. Темис бы на его месте себя совершенно иначе повела, пусть и смешно, что причиной было лишь её любопытство и ничего более. Она не искала каких-то тайн или, тем более, политической информации, ей стало обидно и скучно, и хотелось как-то перебить чувства. Перекрыть новыми эмоциями. Стать… по-настоящему виновной в чём-то безобидном, чтобы не ощущать неприязнь лишь за то, над чем не властна. Что ей так «повезёт», Темис предсказать не могла.

А может, ей и впрямь повезло. Кто бы сказал такое в лицо!

Эрек посмотрел на неё с лёгким подозрением:

— И… я прошу прощения за Валвейна. Мы и правда его избаловали.

Поскольку говорить «я заметила» было бы невежливо уже с её стороны, Темис только отмахнулась.

По нормальным коридорам дошли они до её комнаты куда быстрее. Эрек посмотрел по сторонам и сообщил:

— Я прослежу, чтобы к вам сейчас же кого-нибудь прислали. За это тоже простите.

Темис быстро глянула на стражников, уже понявших какой-то подвох и, кажется, опасающихся наказания, но Эрек на них не обратил никакого внимания, а сама она сделала вид, что тут не при чём.

— Благодарю, — кивнула она, сделав неглубокий реверанс, решив, что перед стражей стоит, заодно показать, что уважение у неё есть. А то и впрямь… не лучшее впечатление создаётся.

Эрек глянул на неё растерянно и неловко чуть поклонился, чего Темис сейчас в ответ не ожидала, но так ещё лучше.

— Если что-то нужно будет, обращайтесь, — заверил он напоследок.

— Я хотела бы заменить охрану, — недолго думая, сообщила она, и принц без всяких вопросов кивнул.

Снова оказавшись в своей комнате, Темис устало сползла по двери на пол, невольно подумав, что она легко отделалась. Вот только ей ещё, возможно, эту слежку припомнят!