Последний король Кристальной Империи

Последний

Когда-то давно существовала чудесная Кристальная Империя — процветающее государство на севере континента, обязанное свои благополучием и необычным видом богатым кристальным копям. Многие эфирные каналы сходятся здесь, вызывая полноценную кристаллизацию магической энергии. Из-за этого даже местные жители покрыты тонким слоем сверкающей крошки. К счастью, они не вырастают слоем толще, чем для блеска на солнце. Эту империю ведёт в будущее целое поколение потомственных королей, что следят за поданными и стараются дружить с соседями. Что было, впрочем, не сложно. Кристаллы нужны были всем. Единорогам для сложных магических ритуалов, земным — в виде крошки в качестве добавки к удобрениям. А пегасы, только осваивающие на то время управление погодой, были без ума от их блеска и потенциала в машиностроении...

Однако, за этой маской внешней благодати скрывается ужасная тайна. Болезнь, чума, яд, что медленно растекается по жилам империи. Древнее зло, что старше первого короля Кристальной Империи, некромант Дреадли Сайт⁽¹⁾, успевший к началу истории стать личём. В отличие от других своих коллег, тёмный маг полностью использовал своё главное преимущество — бессмертие. Он знал, что живые, не в пример мёртвым, могут увеличивать своё численность без его прямого влияния, нужно только подождать... Нападение, уничтожение, отступление. Он ждёт, выжидает, пока о нём забудут и заселят разорённые земли… Так он и собирал постепенно своё неживоё воинство, устраивая небольшие набеги на крайние деревушки и их кладбища, для будущей войны со всем миром. В столице и окружении простые граждане слышали только слухи, от которых так легко отмахнуться. Это где-то далеко. А вот семья... она здесь. Да и другие заботы не дают заскучать. Только правитель и приближённые знали всё в деталях и даже старательно скрывали эти полночные набеги нежити. Они передавали эти знания из поколения в поколение, это мрачное и постыдное наследство. Они терпели выходки некроманта не то из страха, не то из пренебрежения к подданным. Этот ужас длился поколениями до одного особого дня.

Очередная, ни чем не примечательная деревушка, в которой жил совсем ещё малыш-единорог по имени Сомбра со своей матерью. Но день жатвы пришёл и сюда. Всё началось с того, что местное кладбище на закате разразилось штурмовым отрядом свежей и не очень нежитью. Мужчины и бойкие женщины, вооружившись чем богаты, отправились туда, чтобы дать им отпор. Но это был лишь отвлекающий манёвр: главные силы во главе с Сайт ударили со стороны рощи. Пока крестьянское ополчение смело вело битву на кладбище, их дома навестили мёртвые... Те, кому было что и кого терять, в момент резни укрывались именно там. Мать Сомбры, увидев в окне потустороннее пламя в глазах нежити, велела сыну спрятаться в подвале, а сама, осыпав пеплом соснового дерева дверь и взяв факел, выбежала на улицу. Она, яростно размахивая горящей палкой, привлекла внимание недруга и увела их как можно дальше. Больше Сомбра мать свою не видел. Он провёл в пустой и холодной деревне три дня, редко питаясь остатками и ночуя на руинах и пепле свой былой жизни. Именно тогда через убитую деревню проходил старый монах. Он нашёл слабого, истощённого и разбитого ребёнка и забрал его с собой, в свой горный монастырь, скрытый от земных невзгод.

Там, в горах, монах, используя хрустальный шар, усмотрел в молодом Сомбре особую силу. Его приняли в ученики и началась его вторая жизнь. Жизнь в тренировках и суровой дисциплине. Годы пролетели в обучении бою, магии и медитации. Он впитывал знания с особым рвением, подстёгиваемый огнём ненависти, обузданным холодными камнями монастыря. В доменной печи вековой мудрости загорелся пылкий огонь юношеской страсти. Сложно найти место для ковку лучшей стали. Вскоре, по меркам вековых старцев, конечно, он превзошёл всех мастеров как в битве, так и в теологии и магии. Наставник сделал вывод, что Сомбру учить больше нечему и направил его в мир. Тем более, что молодой паладин и сам горел желанием покинуть ставшие родными поросшие мхом стены храма. Но напоследок ему подарили особый меч с широким и толстым лезвием. Больше похожий на большую дубину, нежели клинок, он крошил горную породу и кости в равной степени легко, а рунная роспись причиняла боль одним свои видом тем, кому свет не мил. Многие из тех, кто махал на прощание и смотрел в спину молодому воину, боялись, что он ринется мстить прямо в логово врага. Смирились в молчании с его безвременной кончиной...

Но он не стал выискивать и уничтожать нежить. Не стал искать битвы. Не наведался к некроманту. Сомбра лишь путешествовал по разорённым деревням, по окраине империи. Его личное скорбное паломничество. Но не только духовные нужды вели его к руинам: он составлял карту движений некроманта. Армию, даже неживую, не так-то легко скрыть. След здесь, протоптанная поляна там... Уже через год он мог предсказывать, какая деревушка станет следующей, а попутно он искал выживших в развалинах, помогал им и отправлял с вестями в столицу. Когда они перестали возвращаться, последние из которых ссылались на охоту на них со стороны власти, пламя ненависти, вызванное несправедливостью, разгорелось с новой силой. «Король всё знает! Всё! Но ничего не делает! — крутилось в его голове, — Может, даже хуже. Они в сговоре!» Искать помощь пришлось во вне. Но там к власти беженцев из другой страны так просто не пустят. К тому же, кто поверит, что самое процветающее и счастливое государство приносит в жертву собственных граждан? Значит ждать, пока до них дойдут вести о некроманте, придётся долго, несколько лет, если повезёт. Он не может позволить этому чудовищу так долго сеять страх и страдание. Придётся браться за меч.

Сражение должно быть одно и генеральное, иначе Сайт, как и полагается хитрой змее, уползёт под свой камень и тогда её никак не вытянешь, не получив смертельного яда в ответ. Тогда она уничтожит всю Империю и пойдёт дальше, ибо некому будет предупредить о ней. Он не бросил тренировки с тех пор, как покинул горы, и был уверен в своих силах. Сомбра нашёл убежище некроманта и рассчитал её следующую цель. Осталось только подготовить ловушку на пути её следования: священные символы, связывающие сигилы, блокирующие магию материалы...

День настал. В день очередной жатвы, как и ожидалось, Дреадли Сайт направлялась со своей свитой на очередную бойню. Но этот раз на её пути встала фигура в плотном плаще.

«Безумец или храбрец встал на пути рока?» — насмешливо поинтересовалась Сайт. Она взахнула косой и два костяных приспешника рванули в сторону тени. Два удара массивным тесаком и преспешники обратились в мелкую крошку костной пыли под ногами тени. Сомбра сбросил плащ, подставляя под свет полной луны свои доспехи серебряного цвета. Он надрезал свою плоть и позволил крови достигнуть земли под его ногами. Моментально она засверкала ярким золотым светом, идущим ровными линиями в стороны. В отдалении эти линии превращались в столбы света, изгибающиеся на высоте, образуя при этом каркас купола. Этот магический скелет с задержкой покрылся сетью из полупрозрачных мелких цепей. Нежить послабей в этот момент рассыпалась, остальные — ссутулились. В бешеном рёве Сайт бросилась на наглеца, посмевшего её так оскорбить, свита последовала. Сомбра не отказал себе в праве упокоить их, неоднократно. Опыт нескольких жизней и чудовищные магические способности, разумеется, играли на копыто Сайт. Как неловко, что большая часть силы лича запасена в его Колодце, от которого она сейчас отрезана благим барьером. Некромант впервые в своей не-жизни чувствовал себя уязвимым, держался позади свиты, не проявлял особой инициативы в битве, ограничиваясь управлением своими марионетками... Сомбра заметил: Сайт всё сложнее и сложнее даётся воскрешение, а тела из-за ран от паладина не позволяют им приносить пользу в битве хозяину. Обереги были созданы на совесть. Она в слепой злости изводила сама себя. Круг из телохранителей истончается, движения некроманта всё медленнее. И вот, когда она уже не могла сохранять целостность даже своего скелета и лежала у ног Сомбры. «Я могу вернуть, кого хочешь, только пощади!» — взмолилась она. Впервые паладин усомнился в своих действиях. Но это сладкое обещание только на секунду остановило его. Не произнося ни слова, он пробил своим мечом её грудную клетку, служившей сейфом для филактерии, и с голубоватым магическим дымом некромант испустил свой последний вздох.

На следующий день Сомбра возложил рогатый череп Дреадли Сайт у Кристального Сердца, главной святыни Империи. Король с ближайшей свитой, услышав о победе над некромантом прошедшей ночью, бежал, не оставив преемников или распоряжений. Собравшиеся, чтобы отпраздновать победу паладина над злом, со всей империи граждане прямо у Сердца преклонились перед Сомброй, признав его своим новым правителем.

Первым указом теперь уже короля Сомбры было запечатать опустевшее логово некроманта, чтобы никто больше не польстился на запретные знания. В дальнейшем он, пусть и не мог похвастаться выдающимися талантами дипломата или экономиста, всё так же заботился об Империи и её гражданах, а не просто правил. Через два года правления Сомбры в Кристальной Империи выпал первый снег. Лишь пара снежинок, но этого было достаточно, чтобы забеспокоиться. Никогда прежде эта страна не знала зим. Сомбра стал собирать во своём дворце книги со всей империи, в том числе из тайных архивов, и выдирать из них всё знание, что только могло помочь. Выяснилась ужасная правда, причина, по которой его предшественники даже не пытались бороться с некромантом. Зло предусмотрело способ давления на королей: Сайт сотворила заклятие чудовищной силы, что должно было призвать снежную бурю, способную обратить в ледяную пустыню весь континент. Но это был посмертный подарок: заклятие стало набирать силу только с окончательной смертью некроманта и душить Кристальную Империю в первую очередь. К этому моменту зима уже не прекращалась, жители деревень перебирались поближе к столице, где Кристальное Сердце ещё могло отгонять проклятую бурю, или покидали Империю навсегда.

Выход был лишь один. Как проклятие ведьмы может снять только другая ведьма, так и заклинание чёрного мага может снять только другой чёрный маг. Это был единственный способ для Сомбры спасти свою любимую родину. Он первый за долгие годы вошёл в мертвецки тихое убежище Дреадли Сайт и стал изучать её нечистые рукописи. Забрав, всё что мог, он окончательно завалил пещеру и вернулся во дворец. Ему не хватало опыта и сил, чтобы снять проклятие, но Кристальное Сердце может ему помочь. Начались эксперименты с чёрной магией. Разумеется подданные не могли не заметить перемены в своём любимом короле. Он стал тревожным, мнительным, гневливым. Он торопился, но никому не мог сказать почему. Сознаться в практике чёрной магии? Позор! Нет такому оправданий. Особенно после того, как столько невинных погубили именно тёмные силы. Когда начались настоящие притеснения, о былом благоволении речь уже не шла. Множество ресурсов требовалось для обучения и подготовки. Ресурсы, знания, механизмы... подопытные. И просить вежливо у Сомбры времени не было. Народ начал роптать на своего короля... «Какие наглецы! Я стараюсь спасти их, а они называют меня тираном! Неблагодарные!» — раздалась тёмная мысль в его голове, во время очередного суда над провинившимся слугой. Со временем число врагов Сомбры стало сильно превышать число союзников. Он обратил свой взор во тьму, сгустившуюся в его душе, за ответом. И она ответила. Любая принцесса — воплощение положительного. Тёмный маг — отрицательного. Дреадли Сайт выбрала своей стезёй отчаяние, но Сомбра... Он много думал о своих предшественниках. Что держало самых богатых и могущественных правителей сего мира от расправы над этой личинкой? Страх. Вот они, неосязаемые, не звенящие, невидимые цепи, что так подойдут ему сейчас. Сомбра стал един со страхом и тьмою. Его шерсть стала отражением безлунной ночи, его рог оброс кристалом, для лучшего качества колдовства, глаза... наполнились огнём. Гневный король, что может быть в каждой тени и от которого некуда деваться, ведь там вечная зима... да, сложно придумать нечто более страшное. Он магически порабощал граждан, окутывая их сетью страха, из которой они не могли выбраться. Кристальное Сердце было в его полном распоряжении, как и умы с чувствами граждан. Всё было готово. Скоро, совсем скоро солнце над Кристальной Империей взойдёт снова... Вот! Но как? Ритуал ещё не окончен... «Селестия», — гортанно выплюнул Сомбра. Принцесса солнца, наконец, снизошла до помощи свои соседям. Поздно, но и на том спасибо. Попытка тоже засчи... Но почему она так смотрит на него с высоты? До неё наконец дошла весть о зверствах тёмного мага, бесчинствующего в Кристальной Империи. И что же она видит сейчас? Сомбра в погоне за спасением своей земли не заметил? как сильно он изменился: грива потемнела, взгляд ожесточился и стал сиять злой магией, доспех и одежда, повинуясь мрачному навету, видоизменялись под стать его новой натуре, его окружали лишь пустые оболочки граждан, беспрекословно исполняющие все его приказы. Она метеором спикировала к месту проведения ритуала. Селестия не стала бы ни слушать ни верить такому, как он, а Сомбра был слишком зол, чтобы что-то объяснять. Более того! Он не должен был ничего объяснять! Это его страна и интервентам здесь не рады. Между ними завязался бой, итогом которого стало поражение Сомбры. Родство с тьмой поставило его в уязвимое положение перед светом солнца. Его разбили на множество осколков и рассеяли по всей стране. Гладкая снежная пустыня, где не бывает тени, кроме как ночью, стала его тюрьмой. Обречённый собираться по ночам и разбиваться по утру, он перестал быть угрозой. Империя же, повинуясь желанию граждан забыть творившийся кошмар, исчезла вместе с падшим королём на тысячу лет. Возможно, когда-нибудь высокие дворцы столицы снова будут выситься над многострадальной землёй, создавая достаточно тени, чтобы король мог собрать свою железную волю и вернуться в своём ужасном великолепии...