Noblesse. Заглянувшая за горизонт (джен)

Последние пару дней стояла настолько чудесная осенняя погода, что я отказывалась ездить в школу на машине, предпочитая пешие прогулки. Золотые, красные, оранжевые оттенки раскрасили обычно строгую городскую палитру. Сеул преобразился.

Франкенштейн на мое созерцательное настроение махнул рукой, оставив на попечение Мастера, при этом не отменив поручение уже мне позаботиться о комфорте и социализации горячо любимого господина. Поэтому сложно сказать, кто за кем в действительности присматривал. Топографический кретинизм не оставлял Рейзелу ни единого шанса вовремя добираться из пункта А в пункт Б. Я же оказалась слишком потрясена красотой осенних пейзажей, а потому могла потеряться в паре шагов от дома, засмотревшись на ближайшее дерево.

Положение спасал Ик-Хан, получавший огромное удовольствие от неспешной утренней ходьбы. Он вытаскивал из кровати Шинву, пересекался с нами в паре кварталов от Франкенхауза, и мы уже вчетвером брели в сторону школы. Что удивительно, обходилось без опозданий.

Вот и сегодня все шло по недавно заведенному порядку. Я планомерно погружалась в кофейно-осеннюю нирвану, задрав голову и почти не глядя под ноги. Одноклассники поначалу подкалывали, но быстро сдались, не получив никакой реакции. Рей пару раз поймал после потери равновесия из-за неровностей дороги, укоризненно повздыхал, а затем взял за левый рукав и повел за собой. Спутники, хихикая и подтрунивая, выразили ему свое сочувствие. Ну и ладно…

— Как же спать охота, — простонал Шинву, потягиваясь и зевая.

— Радуйся, что хотя бы не опаздываешь, — откликнулся Ву.

— Это оно, конечно, да, но… — пробурчал Хан, явно жалея, что ему не дали досмотреть последний сон.

На подходе к воротам обнаружился меланхоличный М-21. Прибывавшие на учебу школьники притормаживали, здоровались, обязательно оглядывались. Некоторые старались украдкой сделать пару кадров. "Доброе утро, аджосси!" звучало наравне с "Посмотрите сюда!" Подобная популярность умиляла.

Харизматичный, этого не отнять, Двадцать первый умудрялся выглядеть одновременно собранным и расслабленным. Деловой костюм, наушник коммуникатора, пронзительный, будто сканирующий взгляд сочетались с грустью в глазах, элегической улыбкой и несколько ленивыми движениями нежащегося на солнце кота. Что-то зрело внутри, черти порой выглядывали из омута, однако внешне Эмыч являл собой образец идеального охранника: внимательный, доброжелательный и готовый мгновенно среагировать. Хм-м-м-м, это моя фантазия разбушевалась или сегодня он особенно сильно соответствовал рыцарю печального образа?

Вот, приветствуя, поклонилась Юна. Два-один безразлично кивнул, однако следом поджал губы. И как в песне: "она оглянулась посмотреть, не оглянулся ли он…" Я помнила, что влюбленность старшеклассницы в охранника была одним из популярных сюжетов у фанатов манхвы. Однако пока видела скорее настороженность и бессознательное опасение, будто подспудно Су побаивалась нового знакомого, но не понимала, с чем это связано.

— Гляди, а вон Юна. — Ву ткнул локтем соседа в бок.

Тот мгновенно просиял и ускорился.

— Юна!

Я ухмыльнулась. Все с ним ясно: вот уж в чьих чувствах сомневаться не приходилось.

— Эй, Шинву, — притормозила подруга, — а ты сегодня рано.

— Меня Ик-Хан вытащил… — глупо улыбаясь, почесал макушку рыжик. — Юна, ты в школу?

— Ага.

Закатила глаза. Ну, а куда она еще могла идти, учитывая, что вход и стела позади, а главный корпус — впереди. Кэп, блин!

Хан наконец заметил Эмыча, чуть нахмурился.

— Этот человек…

Неужели ложные воспоминания дали сбой?

— Это же аджосси, — поклонился Ву.

— Доброе утро, аджосси, — поздоровался рыжик.

М-21 кивнул ребятам, затем пристально осмотрел нас с Кадисом, задержался взглядом на пальцах, крепко фиксировавших мой рукав, ехидно оскалился и доложился по рации. Франкенштейну наябедничал, не иначе.

— Сегодня без приключений? — это неприкрытое сочувствие в голосе мне же послышалось, правда?

Ноблесс мотнул головой.

— О чем это он? — поинтересовался Ик-Хан.

— Нас с Рейзелом вчера потеряли, — смутилась.

— Как такое могло произойти?

— Ну… мы забрались внутрь огромной кучи листьев в парке. И сидели там.

Собеседник удивленно уставился на меня.

— Зачем?

Пожала плечами. Как бы объяснить?

— Куча пищала и мяукала. Нам стало интересно.

— Котята? — догадался Ву.

— Да. Шесть штук.

— И как же вас нашли?

— Никак. Мы сами вернулись домой, после того как котят забрала их мама-кошка. А оказалось, нас искали.

Слушавший мой отчет Двадцать первый вновь поджал губы.

Кто ж виноват, что он такой мнительный? Начальство на уши поставил, Саймона допросил. Когда только успел назначить себя в няньки? Подумаешь, пришли на пару часов позже, чем планировали. Ну и волосы у меня были в мелких листочках и веточках. Это еще я дырки на гольфах убрала, чтобы Рея не травмировать. А все царапины успели зажить, пока домой добирались. Эмыч просто завидовал, что его не позвали. Так ему и заявила. Еще и Франкенштейн чуть ли не досмотр с пристрастием устроил: все не мог поверить, что мы никого с собой не притащили… мелкого и хвостатого. Я и не знала, что он так хотел кота.

— А мне мама запретила заводить питомца, — понимающе вздохнула Юна.

— Аджосси, ну, нам пора! — обернулся Ик-Хан и помахал рукой. — Пока, аджосси!

Хах! Неужели Ву тоже записался в фанклуб М-21? Надо будет уточнить… аккуратно.

В коридоре второго этажа наша компания разделилась: Рейзел зашел в кабинет директора, а мы направились в класс. Первым уроком стояла история Кореи. Предмет мне нравился. Учительница рассказывала интересно, проводила много практических занятий, экскурсий. Темой ближайшей недели была внутренняя политика империи при королеве Мин.

Чем-то чрезвычайно довольный Кадис появился только на перемене. Подошел, вручил небольшую коробку, сам сел за соседнюю парту и принялся крутить в руках новенький смартфон. Оу, понятно, почему он так счастлив. Франки преподнес Мастеру крутую игрушку, и тот теперь ждал удобного момента, чтобы похвастаться. Не стала мешать.

— Ухтыть! Это ж… мобила?! — Первым на обновку клюнул проходивший мимо Шинву. — У Рея появился сотовый?

Кивнула, пряча улыбку.

— Это не директорский?

Отрицательно помотала головой.

— Да еще и одна из последних моделей, — восхищенно тыкая пальцами, Хан призвал одноклассников в свидетели.

Вот он, звездный час благородного: добился признания у человеческих детей тем, что заимел навороченный гаджет. Это было мило. Учащиеся обступили его стол и теперь увлеченно обсуждали достоинства и недостатки модели.

— Повезло тебе, Рей! — порадовался за друга Шинву. — А Ани тоже купили? — получив подтверждение, просиял. — Здорово! Не придется больше названивать директору, чтобы с ней поболтать.

— А какой у тебя номер? — спросила Юна.

— Не знаю, — пожала плечами, — еще не распаковала коробку.

— А у Рея какой? — тот смущенно промолчал.

— Наверное, тоже пока не знает, — пришлось спасать положение.

— Похоже, пора мне вмешаться, — решительно выдвинулся Ик-Хан, поправляя очки. — Рей, позволь взглянуть. Гарантирую, я сделаю из тебя настоящего эксперта по обращению с этой штукой.

Кадис передал телефон.

— Для начала, — Ву достал из кармана собственный смартфон и положил рядом на парту, — я позвоню на свой сотовый с твоего.

— Получилось?

Ахах! Терпеливость не числилась среди сильных качеств Шинву. Ему сунули под нос вибрировавшую "раскладушку".

— Вот, это твой номер, — продемонстрировал экран Ик-Хан, — сохранить. Держи, Рей, — и вернул мобильник владельцу.

Через несколько мгновений телефон пиликнул, оповестив о поступившем сообщении. Я склонилась над плечом Ноблесс, показывая, что нужно сделать, чтобы прочитать полученную СМС.

"Рей, поздравляю с покупкой телефона. Ик-Хан 010-3351-хххх".

Пока мы знакомились с содержанием первого в жизни Рейзела электронного послания, пришло еще два. Очевидно, Ву не утерпел и поделился данными с друзьями.

"Номер Юны *^ ^* 010-5984-хххх".

"А это Шинвусик. ыыы))) 010-7785-хххх".

Кадис хмыкнул. Закрыл поступившие СМС, а затем вновь открыл, уже без моих подсказок.

— Все правильно, — прошептала, — молодец!

Ик-Хан понял, что материал усвоен, и перешел к следующему пункту — телефонной книге.

— Наши имена написаны рядом с номерами, — указал на обновленный список контактов, — так что можешь просто нажимать на них, — взмахнул рукой, предлагая попробовать.

Благородный выбрал номер Шинву, тапнул по иконке зеленой трубки. Пошел дозвон. Через несколько секунд все услышали, как заиграла веселая мелодия.

— Ах, ну да, — спохватился довольный прогрессом "ученика" Ву, — то, что мы тебе прислали ранее, называется текстовым сообщением. Если ты захочешь сам отправить такое...

Я указала на иконку почтового конвертика, нажала. Открылся интерфейс по созданию и отправке СМС. Выбрала из списка контактов Юну, набрала "Спасибо. Рей" и нажала "Отправить". Су помахала смартфоном с пришедшим посланием.

— Повторишь?

Кадис кивнул, задумался. Написал "Ани. Молодец" и завис, не зная, что делать дальше.

— Сохраняешь черновик, — подсказал Ик-Хан, — а потом отсылаешь тому, кому захочешь. Просто, правда?

Рейзел вздохнул. Я похлопала его по плечу, призывая не сдаваться так сразу.

— Ничего. Ты запомнишь. Просто нужно потренироваться. Эсэмэски очень удобны. Даже если ты не в настроении разговаривать, все равно можно общаться.

Эмофон наполнился удивлением и радостью. Лукаво улыбнулась. Ох уж эти интроверты! Любители коммуникаций, не выходя из комнаты, не выбираясь из уютной раковинки. Это еще благородного с интернетом не познакомили. Вот уж где море восторга будет.

Прозвенел звонок на урок. Одноклассники вернулись на свои места. В аудиторию вошел преподаватель корейского языка. Занятие не было особо интересным. Писали диктант, разбирали сложные места, где массово делались ошибки.

На следующей перемене я распаковала полученную коробку. Достала телефон. А что, симпатичный. Хм-м-м… и модель такая же, только мой сотовый был бордового цвета, в отличии от элегантного графитового у Мастера. Открыла контакты. С удивлением обнаружила, что Франкенштейн вбил все необходимые номера, правда, некоторые зашифровал на свой вкус. Понадобилось время, чтобы разгадать, кто скрывался под именем "Подобранная зверушка". Похихикала. Дополнила телефонную книгу контактами Ю Джин, Призрака и godofwar. Эх, надо бы зайти в игру, извиниться перед парнями, что так соскочила с гильдийского ивента. Главное, с Хакером больше не пересекаться.

Отправила сообщение Кадису.

"Угадай, кто молодец? ^_^".

Через несколько минут получила ответ: "Ани. Молодец. Молодец. :) Рейзел".

Да здравствует канон! А-ха-ха-ха-ха-хах! Картина, как Ик-Хан объяснял Ноблесс, что такое смайлики, умиляла. Теперь ясно, кто помог с отправкой сохраненного в черновиках текста. Отвела взгляд, чтобы не смущать благородного, постигавшего тайные знания человеческих детей. Заметила в окно на плацу около флага подтянутую фигуру в черном костюме. Явно же скучал на посту! Ухмыльнулась. Захотелось поучаствовать в рассылке культовых СМС.

— Рейзел, уверена, что и Франкенштейн, и Два-один будут рады получить от тебя весточку. Дать их номера?

— Да.

— Запомнил, как создать новый контакт?

— Да.

— Тогда держи, переписывай, — протянула телефон с выведенными на экран нужными данными.

Кадис погрузился в настройки. Со скрипом, но справился. Одна СМС улетела преданному слуге, другая настигла расслабившегося М-21. Все по канону! Если высунуться из окна, то сверху было четко видно, как нахмурился и побледнел модифицированный, уставившись на сотовый. Завертел головой, проверяя, не притаились ли поблизости бывшие коллеги. Не мог, бедный, понять, от кого получил столь необычную похвалу. Ахах! Тут к Эмычу еще и уборщик подошел, захотел поболтать.

Хм-м-м… кстати, о каноне. Вроде бы сегодня должна приехать подружка Шинву и ко, Им Суйи. Хотелось это видеть из первого ряда. А значит, нужно присоединиться к дежурству на школьном дворе. Заодно потроллю насчет эсэмэски одного харизматичного охранника. И нет, я совсем не мстительная.

После физики ребята отправились обедать, а я сбежала на улицу. Рей, конечно, догадался, что дело нечисто, но поход в столовую откладывать не стал. Там же подавали рамен! Шинву был счастлив, обретя собрата по гастрономическим пристрастиям.

Жертва обнаружилась у ворот. Подкралась, похлопала по плечу, скорчила серьезную моську.

— Двадцать первый. Молодец. Молодец.

Тот поднял бровь, ожидая продолжения. Я в ответ кивнула, держа покерфейс.

— Значит, это твоих рук дело?

Достал из кармана пиджака мобильник, покрутил перед моим носом.

— Нет. Это тебе от Мастера.

Хмыкнул, посмотрел мне за спину, по сторонам.

— Не боишься разгуливать одна?

Удивленно на него вытаращилась. В смысле? Я же в школе! Что тут может случиться? М-21 полюбовался полученной реакцией и продолжил:

— Что? Поклонники дали тебе спокойно выйти во двор?

— К-какие поклонники? О чем ты?

— А ты обернись, — предложил, ехидно улыбаясь. — Обычно их твой спутник отпугивал, но теперь…

— В смысле, отпугивал? — я никак не могла понять, о чем он говорил.

— Ани, мне интересно, ты вообще кого-то еще, кроме Мастера, замечаешь?

Вопрос окончательно загнал в тупик.

— Ну, я же с тобой вот разговариваю.

Собеседник посмотрел как на идиотку.

— Что?

— Дам тебе совет, — хлопнул по плечу, — больше обращай внимания на то, что происходит вокруг. Узнаешь много интересного.

Я обернулась, оценила ближайшее окружение. Учащиеся отдыхали от занятий, наслаждались хорошей погодой и большой переменой. Многие достали ланчбоксы и обедали. Некоторые просто прогуливались, болтали, читали… Типичный школьный двор в разгар погожего денька.

— За исключением пары твоих почитательниц, опять украдкой тебя фотографирующих, не вижу ничего странного или необычного.

— Ну-ну, — хмыкнул Эмыч, проигнорировав подначку, — а я сейчас насчитал с десяток папарацци, снимающих именно те… Осторожно!

Почувствовала резкий толчок в бок.

А? Мимо с ревом пронеслась машина.

— Берегись!

— Ай!

— Куда он едет? — раздались крики.

Обнаружила себя сидящей на куче листьев, собранных уборщиком. Там, где стояла раньше, резко затормозил черный минивэн.

— Не ушиблась? — подскочил ко мне Два-один, помог подняться, одновременно бросая хмурые взгляды на кинувшихся в нашу сторону зевак.

— Спасибо, все в порядке.

— Ты не пострадала? — окликнул пожилой мужчина, до этого подметавший двор.

— Нет, аджосси спас меня, — вымученно улыбнулась. — Простите! — поклонилась. — Из-за меня вам придется заново все собирать.

Уборщик со вздохом оглядел разлетевшиеся листья.

— Это мелочи, — помотал головой, — главное, что никто не пострадал.

— Так это и есть твоя школа? — услышали мы приятный мужской голос. — Совсем неплохо, — последняя фраза была произнесена та-аким снисходительным тоном, что за труды Франкенштейна стало обидно.

Гомон столпившихся вокруг машины заглушил дальнейшие реплики говорившего. Всем срочно понадобилось обсудить случившееся.

— Это же Им Суйи!

— Разве ее концертный тур уже закончился?

— Постойте, а парень рядом с ней — это разве не Чон Хансу? Что он здесь делает?

— А вживую он даже еще симпатичнее.

— Ох! Чон Хансу!

Эмыч нахмурился. Еще раз взглянул на меня, ткнул пальцем на кучу листьев и со словами: "Сиди здесь!" — направился разбираться с нарушителями спокойствия. Пф-ф! Нормально, да? Я подождала, пока он скрылся среди учащихся, и двинулась следом. Подоспела как раз к моменту начала разборок

— Мне нужно, чтобы вы отогнали машину, — прозвучало достаточно безапелляционно.

— Ха? А вы, собственно, кто? — оглянулся высокий статный брюнет.

Хм-м-м… ну, "ниче такой" для звезды шоу-бизнеса. Симпатичный. Не был бы таким надменным, даже решила бы, что красивый. Для человека. После знакомства с Ноблесс теперь всегда приходилось в уме добавлять эту фразу.

— Думаю, это школьный охранник, — подключилась девушка рядом.

А она, стало быть, Им Суйи. Что ж, к ней вопросов не было: миловидная, ухоженная, фигуристая… Наверняка вечно на диете сидит. Чуть выбивался из образа прекрасной феи лукавый взгляд: сразу становилось понятно, что в этом омуте чертей предостаточно.

— Что? Охранник, секьюрити… — презрительно хмыкнул Чон Хансу. — Ну и что же мешает мне здесь припарковаться?

— Транспорту въезд сюда запрещен, — вежливо, но настойчиво повторил Два-один.

— Да ладно тебе, остынь. Я же ненадолго, — отмахнулся айдол, красуясь перед старшеклассницами.

— Убирайте машину, — нахмурился М-21.

— Вот, значит, что получаешь, когда пытаешься быть вежливым, — завелся Хансу. — Говорю же, я ненадолго.

— Да успокойся, — подхватила спутника под локоть Суйи, стараясь сгладить намечавшийся конфликт, — ты ведь все равно собирался уезжать.

— Отстань, этот тип меня бесит.

Оу, эпик фейл. Все, парниша, ты ее потерял. Без шансов. Она не простит подобного отношения. Воцарившееся напряженное молчание прервало появление нового персонажа: из минивэна вылез шкафоподобный афроамериканец.

— Хансу, у нас какие-то проблемы?

Я достала телефон и набрала послание Эмычу: "Будь осторожен. Этот тип психически неустойчив. Его нельзя подпускать к детям".

Надеюсь, успеет прочитать СМС, пока все отвлеклись на разглядывание громилы-иностранца. Хотелось бы обойтись без жертв.

— О, Чарльз, все под контролем. Нет поводов для вмешательства, — подался вперед айдол.

Со стороны звучало как успокаивание, но я-то помнила, что на самом деле поганец задумал провокацию.

— Ну, я ведь твой телохранитель, — похрустывая суставами, размял пудовые кулаки тот. — Я обязан быть начеку.

— Ох… выходит, ничего не поделаешь, — нарочито грустно сдался Чон Хансу, — ты только сильно его не покалечь.

БАМС! М-21 вдарил ногой по кузову машины, призывая перейти к активным действиям:

— Вы двое слишком много треплетесь. Затыкайтесь и уматывайте!

Мой герой! Просто мастер ведения переговоров (нет). Поступок не остался незамеченным: зрители оживились, загалдели. Хансу и Чарльз напряглись. А кому бы понравилось, когда их прилюдно выставили на посмешище?

— Эй! Че-то ты больно наглый! — сделал шаг вперед громила. — Жить надоело? — Двадцать первый промолчал, скептически оглядев говорившего.

— Ну, че пялишься на Чарльза? Думаешь, тебе по зубам бывший спецназовец? — скрестил руки на груди айдол, отступив за спину телохранителя. — Я его специально подбирал. Таких, как ты, он пополам перекусывает.

Я хихикнула. Такие, как он, Эмычу на один зуб, вернее, коготочек. Модифицированный поднял бровь, а потом просто отвернулся, проигнорировав провокатора. Эх! Видимо, канон восторжествует, а значит, могут пострадать люди. Неужели придется вмешиваться?

— Что, уже уходишь? — отступление было истолковано превратно. — Похоже, умеешь только лаять, а не кусаться.

— Здесь нельзя парковать машину, — подошел к Хансу пожилой уборщик, закончив повторно подметать листья, — пожалуйста, отгоните ее. Для автомобилей у нас специальный въезд, — показал направо, где и правда виднелась парковка. — Кроме того, всем, кто не является сотрудником или студентом, для входа на территорию школы необходимо разрешение.

— Да вы что, озверели тут, что ли? — взорвался айдол. — Я же не насовсем ее здесь оставляю. Подождать немного не можете?

— Хансу-оппа, перестань, — вмешалась Суйи.

— Да я-то что? — огрызнулся тот.

— На нас люди смотрят.

Школьники действительно с интересом наблюдали за разворачивавшимся представлением. Уверена, ближайшую неделю это будет самая популярная сплетня. И, возможно, не только в Е-Ран, учитывая, что почти все в первых рядах снимали разборки на телефоны.

— Вы нарушаете порядок. Пожалуйста, уезжайте, — повторил уборщик.

К нему приблизился Чарльз. Презрительно оглядел, угрожающе навис и процедил сквозь золотые зубы:

— Сначала тот хмырь, теперь этот… Я не пойму, с чего вы все такие борзые? — отобрал метлу и переломил, почти не прилагая усилий.

Остатки инвентаря упали на землю.

— Эй-эй, Чарльз, спокойно. — Хансу попытался усмирить разбушевавшегося телохранителя.

— Если вы не прекратите, я позову людей, — пригрозил уборщик.

Да у дедули стальные яйца! Либо он настолько натренировал нервную систему на местных подростках, что теперь буддистски спокоен, что бы ни происходило?

Опасный момент. Громила окончательно слетел с катушек, вознамерившись устранить препятствие грубой силой. Я метнулась вперед, мягко оттолкнула пожилого дворника, выводя из-под удара. Мигнул алым всполохом проявившийся щит. Понадеялась, что для обычных людей он невидим: Шинву тогда не понимал, о каком красном куполе я говорила.

— Аджосси, вы не пострадали?

— А ты еще кто? — быканул Чарльз. — Чика, не стой на моем пути, если не хочешь неприятностей.

— Мистер, вы вторглись на частную территорию, — спокойно заявила по-английски, проигнорировав безумный оскал. — Если вы сейчас же не покинете ее, мы будем вынуждены применить силу. Отгоните машину, и мы закроем глаза на порчу имущества.

— Тц! И ты туда же! — заорал громила. — Посмотрим, как ты сейчас затявкаешь! — замахнулся кулаком, явно намереваясь ударить.

— Кья!

— Что он делает?!

— Кто-нибудь, вызовите охрану! — загомонили учащиеся.

— Оппа, сделай же что-нибудь, — воззвала к приятелю Им Суйи, осознав, что шутки давно кончились, и ее приезд вполне может обернуться трагедией.

— Ха? Ладно… — замялся Хансу, но все же попытался повлиять на подчиненного: — Чарльз, прекрати. Ты ставишь меня в неловкое положение.

— Отвали, — рявкнул тот и неожиданно атаковал.

Айдол отлетел на пару метров. Вроде без серьезных травм, пострадала только гордость. Суйи бросилась следом, причитая: "Оппа, ты в порядке?" Школьники заволновались.

— Хансу, не лезь в мои дела, — сжал-разжал пальцы Чарльз. — Видишь, чикуля, что происходит с теми, кто мешает? — проговорил уже спокойнее. — Отойди, не хочу портить твою мордашку.

— Что он делает? Пропустите, — послышался знакомый голос.

О, Шинву. Какая драка обойдется без его внимания?! Однако первым на помощь пришел М-21. Очевидно, получил живительный мотивационный пинок либо от Франкенштейна, либо от Кадиса.

— Оставь ее в покое, — встал рядом.

— Ась? — с ленцой отвлекся от разглядывания меня громила. — Отлично, это ты меня вывел из себя, тебя-то мне и надо, — ухмыльнулся, блеснув золотым зубом. — Чика, никуда не уходи. Мы не закончили.

— Почему мне приходится повторять? — холодно поинтересовался Двадцать первый.

— Что?

М-21 протянул руку, ухватился за цепь, украшавшую бычью шею спецназовца, и легонько дернул вниз, заставив противника потерять равновесие и упасть на колено.

БУМ!

— Оставь ее в покое.

Хм-м-м, прямо чувство дежавю посетило. Вспомнились мои разборки с Двадцать четвертым или приказы Рейзела Джейку. По одной схеме сработали.

— Ублюдок, — прорычал Чарльз, изо всех сил пытаясь подняться. — Дьявольщина…

Наивный! Куда ему тягаться с модифицированным человеком.

— Ани, — подскочил ко мне Хан, обеспокоенно осмотрел, — ты в порядке?

— Д-да, — улыбнулась, — спасибо.

БАМ-М-МС! Вздрогнула от неожиданности. Эмычу надоело играть в гляделки, и он отшвырнул Чарльза в сторону машины, намекнув, что пора уже забирать свою развалюху и сваливать. Окружающие в шоке уставились на школьного охранника, уделавшего громилу-спецназовца одним легким движением руки. Думается мне, число потенциальных хулиганов резко сократилось, впечатленное невольной демонстрацией, хе-хе.

Два-один сделал пару шагов к минивэну, наклонился к поверженному врагу и что-то зашептал. Я не слышала слов, но догадывалась, что в дело пошли угрозы. Модифицированный прекрасно знал, как общаться с таким контингентом. И его отлично понимали. По крайней мере, Чарльза пробрало до дрожи.

— Ну? — рявкнул Двадцать первый, развернувшись к Хансу.

Тот испуганно дернулся.

— Да?

— Сваливайте!

— Ах, да, сэр! — бросился выполнять приказ айдол. — Быстрее, быстрее, — затолкнул в салон вялого телохранителя.

Водитель газанул, как только захлопнулась дверь. Машина выехала за ворота, оставив поле битвы за М-21. Тот гордо проследил за отбытием нарушителей, внимательно оценил мое состояние, удовлетворенно кивнул и удалился патрулировать территорию. Учащиеся зашушукались, делясь наблюдениями. Шинву воссоединился с Ик-Ханом и Юной, а после их неразлучная троица направилась к потеряно стоявшей Им Суйи. Я же почувствовала присутствие Рейзела. Раздраженного произошедшим Рейзела. Подошла, заглянула в глаза.

— Ты рассердился. Что случилось?

— Ты рисковала, — прозвучало обеспокоенно.

— Не волнуйся. Я еще во время столкновения с Джейком поняла, что люди не видят мой щит. — Ткнулась лбом в белый пиджак. — А если бы не вмешалась, пострадал бы уборщик. И потом — я заранее предупредила М-21 об опасности, так что все закончилось хорошо.

Кадис погладил меня по голове. Довольно зажмурилась, принимая ласку.

— Он плохой человек. Тебе не следовало общаться с ним.

— Ты же понимаешь, что по своей воле я бы и не стала. Кстати, мне тут птичка на хвосте принесла, что ты запугиваешь моих поклонников. Это так?

Ноблесс развернул мою голову вверх, аккуратно поддерживая сзади у основания. Посмотрел в глаза.

— Ани, я никогда не вмешаюсь, если у них будут искренние чувства. Но…

— Да-да, — захихикала, — это же озабоченные подростки. Какие чувства? Сплошные гормоны.

Рей кивнул.

— Тяжело это? Слышать чужие мысли? Много грязи?

— Я привык. И умею отсекать ненужное. Но сейчас стало сложнее, — признался со вздохом.

— Почему?

— Ты привлекаешь слишком много внимания.

— Пф-ф! На себя посмотри! — отстранилась, покосилась на стайку старшеклассниц, издалека следивших за своим кумиром.

— Ани! Рей! Сюда, — услышали мы крик Шинву.

— Пойдем, познакомимся с очередной твоей фанаткой, — подколола благородного.

По мере нашего приближения щеки вновь прибывшей девушки наливались краской. Проняло бедняжку. Харизма Ноблесс — она такая…

— Ани, Рей, это Суйи, — взял слово Ву, решив помочь с представлением, — она наш друг. А еще популярный айдол. Вы уже видели ее по телеку?

Вопрос остался без ответа. Хм-м-м… вряд ли ее выступления показывали по Animal Planet или Discovery.

— А-а, я мог бы догадаться, что нет, — вздохнул Ик-Хан. — Простите, глупый вопрос… Кхм... Суйи?

— А? — та вздрогнула, выходя из транса.

— Это наши друзья: Ани Уоллстоункрафт Годвин Ли и Кадис Этрама ди Рейзел, — на одном дыхании произнес парень и гордо приосанился, справившись с необычными для корейской культуры именами.

Я одобрительно улыбнулась. Интересно, как долго он тренировался?

— Длинные имена, правда? — подключился Шинву. — Мы зовем их просто Ани и Рей. Они иностранные студенты по обмену, поэтому в основном молчат, хотя Ани более общительна. Часто выглядят и ведут себя как чудики, но они прикольные.

— У-угу, — кивнула Им Суйи, все так же завороженно разглядывая благородного.

— Правда, Рей — красавчик? — заметив это, прошептала Юна.

— А? Ах, да… — все, новая знакомая потеряна для общества.

Беседу прервал звонок.

— Что? Обеденный перерыв уже закончился? — простонал Шинву.

И правда, из-за приезда айдолов мало кто успел нормально поесть. Вся школа сбежала из столовой посмотреть на звезд.

— Пора возвращаться в класс, — озвучил очевидное Ву, зашагав ко входу в главный корпус.

Мы послушно двинулись следом, тогда как девочки чуть приотстали. Думаю, Юна хотела убедиться, что с ее подругой все в порядке.

Физика и биология пролетели незаметно. Шинву спал, Ик-Хан залипал в ноутбуке, Юна прилежно училась, Суйи разглядывала Рея. Последний смотрел в окно. Я рисовала в тетрадке, пытаясь подсчитать, когда стоило бы ждать в гости Сейру и Региса. Получалось, что уже на этой неделе.

— Наконец-то закончилось, — потянулся Хан, услышав звонок. — И урок последний.

— Чем теперь займемся? — развернулся Ву. — Ну, пойти куда-нибудь поесть сейчас не очень-то…

— Точно, — поддержала Су, — пока Суйи здесь, надо избегать людных мест.

— Тогда нам просто некуда… — вздохнул Шинву, отметив, что остальные притихли в ожидании его решения. — Что же делать? — осмотрелся по сторонам, словно в поисках подсказок, задержался взглядом на нас с Кадисом, на мгновение замер, а затем приободрился и радостно оскалился.

А-ха-ха-ха! Дети нагрянут во Франкенхауз, вангую.

— Выбора нет, — согласился Ик-Хан, моментально обо всем догадавшийся.

— Именно, — парочка заговорщиков обменялась довольными улыбками.

— Что с ними такое? — послышался громкий шепот: Суйи не понимала причины веселья и требовала пояснений.

А я вот отлично понимала. Предупреждение опекуну улетело тут же: "Франкенштейн, мои соболезнования! Сегодня у нас будут гости".

Так и получилось. К моменту возвращения директора домой компания уже обосновалась в гостиной, ограбив холодильник и шкафчики на предмет вкусняшек. Вернее, мы с Юной все организовали, пока парни выспрашивали у Рейзела, какие игры тому нравятся и что установить на смартфон. Не отвертелся благородный от знакомства с современной культурой. Только Суйи вела себя подчеркнуто вежливо, когда выходила из ступора. Правда, сразу следом одноклассники отчебучивали что-то еще, и состояние шока возвращалось, мотивируя к пересобиранию картины мира.

— Что с тобой? — заметил, что подруга вела себя слишком скованно, Шинву. — Чувствуй себя непринужденно.

— С каких это пор вы, ребята, стали так бесцеремонно вваливаться в директорские апартаменты? — откликнулась школьница. — Я знала, что вы с ним на короткой ноге, но не до такой же степени… И вы не просто посидеть зашли, а даже…

— Все в порядке, — улыбнулась Юна. — Все потому, что Ани и Рей остановились у директора.

— Мы частенько заходили проведывать Ани, потом познакомились с Реем, а теперь и с директором подружились, — пояснил Ву.

— Да неужели?

В этот миг хлопнула входная дверь. Через минуту в гостиной появились Франки и Эмыч.

— А-а, директор!

— Вы вернулись? И аджосси с вами.

— Здравствуйте, директор, — присоединилась к радостным восклицаниям Юна, передавая Ик-Хану тарелку с виноградом.

И только Суйи подскочила с места и почтительно поклонилась.

— Зд-дравствуйте!

На мгновение даже жаль стало Франкенштейна. Однако тот смог взять себя в руки и чуть вымученно улыбнуться.

— Вижу, вы и Суйи сегодня пригласили.

— Ах, да, — заикаясь подтвердила та.

— Ой, забыли чашки… — абсолютно проигнорировал атмосферу Шинву. — Директор, вы нам несколько чашек не принесете?

Я искренне восхитилась наглостью парня. Жаль, Франки не оценил, покачал головой и удалился на кухню. За ним последовал и Два-один. Поднялась, направилась за бокалами. Не хорошо все-таки, что дети так быстро на шею сели. Нужно их окоротить. Но как это сделать доходчиво и не обидно? Собрала нужное количество чашек, поставила на поднос.

— Помощь нужна? — поинтересовался М-21.

— Нет, спасибо, справлюсь, — мягко улыбнулась. — Завари лучше ромашковый чай. У нас есть, я купила, — указала на согбенную фигуру, замершую у плиты и бормотавшую: "Я смогу защитить Мастера и свой дом. Сумею защитить, что бы ни случилось!"

Раковина начала покрываться изморозью. Метнулась к страдальцу, положила руки на напряженную спину.

— Ш-ш-ш-ш-ш, — зашептала, когда тот нервно дернулся, — все хорошо, они скоро уйдут.

Легкими массирующими движениями размяла зажатые мышцы, почувствовав, что опекун позволил себе чуть расслабиться.

— Дай мне полчаса.

Франки вздохнул, кивнул. Смирился. Двадцать первый подсунул ему ромашковый чай. Я почти на цыпочках забрала оставленный поднос и вернулась в гостиную.

— Ребята, я хотела познакомить Рейзела с караоке.

Ноблесс заинтересованно блеснул глазами.

— Поможете?

— Конечно, Ани, — оживилась Юна, — отличная идея!

— Если снять отдельную комнату, то нас никто не будет беспокоить, — задумчиво проговорил Ву, — значит, Суйи тоже сможет пойти.

Та подтвердила:

— Я знаю отличное заведение. Знакома с хозяином. Уверена, он сделает нам скидку.

— Решено! — подскочил Шинву. — Идем в караоке. И почему я сам не догадался? Там ведь и просто посидеть можно.

И получил локтем в бок.

— Потому что это дорого.

Рыжик помрачнел.

— Я оплачу, — взмахнула руками.

Уверена, никто не будет против подобных трат. Что такое деньги по сравнению с чистым пустым домом и довольным Мастером?

Как и обещала Франкенштейну, через полчаса мы погрузились в минивэн и отбыли на встречу с прекрасным. Ну, или как пойдет… Надеюсь, Рейзел снисходительно отнесется к подростковым завываниям и будет просто наслаждаться атмосферой веселья и радости.

Рекомендованное Суйи заведение оказалось вполне приличным закрытым клубом. Владелец — поклонник певицы — без всяких вопросов оформил мне золотую карту. Скидка получилась существенной, бонусы обслуживания — на VIP-уровне. Но и сумму с карточки списали немалую. Для караоке предоставлялось на выбор несколько тематических залов. Похихикав, выбрала "Готику". И не прогадала: мягкие диваны в виде открытых гробов, уютный полумрак тяжелых портьер, благоухающие толстые свечи, темно-бордовые розы в вазах на столиках, вишневый сок в ажурных бокалах — обстановка полностью соответствовала классическим описаниям из вампирских романов девятнадцатого века. Сразу захотелось надеть викторианское платье в пол, поднять волосы в вычурную прическу и завести неспешный разговор о жизни и смерти.

Кадис воспринял приключение вполне благосклонно. О том, что слушать ему предстояло не Баха и не Моцарта, я предупредила сразу. И заранее попросила прощения. Ответом мне стала поднятая бровь. Хм-м-м… точно, благородный же проспал восемь столетий. Нужно будет его познакомить с культовыми композиторами. Интересно, кто ему понравится?

Мы попали под очарование комнаты. Песни выбирались либо из аниме на вампирскую тематику, либо из соответствующих фильмов. Потом устроили перерыв на чай и включили "Призрака оперы". По связи ощутила интерес и радость. Рею мюзикл явно пришелся по вкусу. А мне все сильнее хотелось реализовать задумку "костюмированной вечеринки" и посидеть в этой мрачной атмосфере в тишине, без криков и гомона. Поэтому, когда пришла пора расходиться по домам и прощаться, мы вызвали ребятам такси, а сами остались.

Я сменила школьную форму на викторианский наряд: шерстяная длинная юбка, черная блузка с оторочкой белым кружевом у манжетов и воротника. Подколола заколками боковые пряди, чуть завила и нарастила волосы.

— Мне так понравилось здесь, — пояснила Рейзелу, с любопытством наблюдавшему за преображением. — Давай просто немного посидим? Я включу тебе Вагнера.

Тот улыбнулся, кивнул. Щелкнул пальцами, сменив свой костюм на более старомодный, гармонировавший с моим. Откинулся на подушки и прикрыл глаза, заслышав первые аккорды "Гибели богов". Я села в обитое мягким бархатом кресло и постаралась полностью отключиться от реальности, сосредоточившись на музыке и на эмоциях Кадиса. Не знаю, сколько времени мы так провели. Опера еще звучала, когда в дверь робко постучали.

— Простите, клуб закрывается. — На пороге комнаты застыл владелец клуба. — Бог мой, это прекрасно!

Ой! Мы так увлеклись, что забыли вернуть одежду в первоначальное состояние.

— Милорд, леди, позвольте обратиться с нижайшей просьбой, — склонился в подобострастном поклоне мужчина.

Забавное обращение. Решил подыграть нам? Однако Кадис благосклонно кивнул:

— Говори.

— Милорд, позвольте написать ваш портрет? Вернее, серию, триптих.

Что?

— Видите ли, я художник, оформитель интерьеров. — Заметил мой взгляд и дал пояснения: — Сам занимался дизайном всех залов клуба и подбором предметов обстановки. Давно хотел повесить здесь несколько картин, искал моделей, пробовал разные варианты… но… — последовал тяжкий вздох, — все не то. А сейчас, увидев вас, — воодушевился хозяин заведения, — я понял, чего мне не хватало.

— Хорошо.

Хах? Как это? Почему?

— Благодарю вас, милорд, — обрадовался мужчина. — Я оставлю визитку в вазе у выхода. Пожалуйста, позвоните мне, когда будете свободны. В любое время.

Еще один поклон. И дверь за посетителем тихо закрылась.

— Рейзел, почему ты…

— Он творец, — перебил меня Ноблесс. — Его мысли чисты и только об искусстве. Он старается сделать мир вокруг прекрасным. Таким людям не стоит отказывать.

— Вот как, — удивилась, — а я ничего не почувствовала. Просто посчитала его приятным дяденькой.

Эмофон забурлил весельем.

— Что?

— Ани, ты его в два раза старше, — последовала лукавая улыбка.

— А? Зачем ты про это вспомнил? — надулась. — Для девушек возраст — больной вопрос. — Ответом мне был выразительный взгляд, пришлось объяснять: — Ну, чем старше человек становится, тем больше морщин, болезней. Организм изнашивается, красота увядает.

— Но ты ведь благородная.

— И правда… — вздохнула. — Видимо, в прошлой жизни я была человеком.

По связи донеслись удивление и любопытство.

— Что? Ты не веришь в реинкарнацию?

— Нет.

— Ну, а я верю. Наверное. По-другому не могу объяснить свои знания настоящего и будущего.

— Они тебя беспокоят? — голос Рейзела звучал напряженно.

— Да, конечно. Это не самые радостные воспоминания.

— Я могу избавить тебя от них, — предложил, нахмурившись. — Ты забудешь…

— Нет.

Я в панике подскочила.

— Не надо, пожалуйста! — Сделала два поспешных шага, опустилась на колени перед благородным, прижав руки к груди. — Пожалуйста, пообещай, что не будешь стирать мне память!

— Ани, я…

— Пожалуйста, — прошептала, чувствуя, как сознание захватывала паническая атака.

Если я утрачу знания, то не смогу помочь. Раджак погибнет, Мастер умрет. Неизвестно, как повернутся основные события саги, это ведь не канон. А как я смогу жить дальше, смотреть в глаза Франкенштейну, Эмычу? Всхлипнула. И почувствовала теплую ладонь на голове. Мечущийся разум успокоился, тело перестала бить дрожь.

— Дитя, — мягко проговорил Кадис, — тебе не стоит меня бояться.

— Я страшусь не тебя, а за тебя… — еле слышно пробормотала, усмиряя скрывавшееся дыхание.

Повисла тишина. Собеседник погрузился в мрачные размышления, эмофон захлестнула меланхолия.

— Прости, Рейзел, я не хотела расстраивать тебя, — вздохнула, вглядевшись в грустное лицо напротив.

В ответ мне взъерошили волосы.

— Среди благородных давно не рождалось предсказателей, — наконец нарушил молчание Ноблесс, — их еще называли "заглянувшими за горизонт". Они являлись предвестниками тяжелых испытаний, ставивших Лукедонию на грань. Считалось, что связь с предками у провидцев особенно сильна, потому к их советам всегда прислушивались.

Я завороженно внимала речам, раскрывавшим тайну моих знаний.

— Однако, Ани, среди них не было ни одного дожившего до малого совершеннолетия.

— Почему?

— Сила была слишком велика в них, — печально констатировал Рей. — Тела не справлялись. Предсказатели застывали в развитии, навсегда оставаясь детьми. После первой сотни лет они обычно уходили в Вечный сон.

Меня зазнобило. Это что, я должна забыть про "долго и счастливо"?

— Как они выглядели, если сравнивать с человеческими детьми? В каком возрасте переставали взрослеть?

— Десять-двенадцать лет.

Выдохнула, прислонилась лбом к мягкой ткани дивана.

— Но я не выгляжу на этот возраст, значит, я не… — задумалась. — Послушай, а не могли эксперименты Союза сломать этот "запечатывающий" механизм? — идея мне понравилась, я принялась ее развивать. — Если на время из меня сделали полукровку, пусть и искусственно поддерживая это состояние, могла я перестать быть нормальной "заглянувшей за горизонт"? А потом еще и твою кровь начали переливать…

Собеседник вновь замолчал. В эмофоне царил хаос: растерянность, непонимание, сомнение, облегчение, радость, надежда.

— Я не знаю, дитя, — покачал головой. — Раньше такого не случалось.

Вот это поворот! Что ж теперь, надо благодарить своих мучителей? Сами того не осознавая, они мне жизнь спасли? Ну, по крайней мере, продлили. Я не понимала, как на это реагировать. Казалось, голова сейчас взорвется.

— Рейзел, а эти дети уходили в Вечный сон именно после того, как исполнялись их пророчества?

Кивок.

— Всегда-всегда?

Еще один кивок.

— Ну, значит, какое-то время есть, чтобы во всем разобраться.

Стало чуть легче, ведь проблему можно было отодвинуть на "завтра". А там, глядишь, решение найдется само.

— Ани, обещай сказать мне, если захочешь уйти в Вечный сон, — тихо попросил Ноблесс, бледными пальцами подцепив мой подбородок и заставив посмотреть в глаза.

Оу! Что это с ним? По связи ощущались обреченность, тоска и одиночество. В то же время я чувствовала, что мой ответ очень важен.

— Хорошо, — завороженно залипла, разглядывая алые всполохи в бордовой радужке напротив, — обещаю.

Время замерло. Мы просто сидели, не разрывая зрительного контакта, пока в какой-то момент это удивительное состояние не исчезло: Кадис отпустил меня и встал.

— Пора возвращаться, — подал руку, помог подняться.

— Возьмем такси? — предложила. — Я тебе показывала, как это сделать, помнишь?

Отвел взор. И щеки чуть порозовели. Ясно все с ним.

М-21 подкараулил меня после возвращения из клуба.

Рейзел сразу прошел наверх, а я зависла на кухне. Свалившиеся словно снег на голову знания срочно требовалось запить парой чашек какаушки и заесть печеньками. История про детей-предсказателей у ноблесс рушила на корню устоявшуюся концепцию о моем попаданчестве. Возможно ли, что не было никакой манхвы, а мозг просто адаптировал в понятный для меня вид знания будущего? Но почему выбрал такой странный вариант? Тема с пророками и пророчествами ведь старше и проще идеи про попаданцев...

Повздыхав, в душевном раздрае покинула кухню и направилась к себе. Следовало все серьезно обдумать.

Два-один дождался, пока я заверну в коридор второго этажа. Схватил за руки, поднял их вверх, толкая к стене и фиксируя, не давая вырваться. Ошарашенно уставилась в холодные серые глаза, непонимающе хлопнула ресницами. Страшно не было, опасности не чувствовала, иначе сработало бы поле. Но что произошло? С чего вдруг Эмыч решил зажать меня в коридоре?

— Говори, — требовательно рыкнул, угрожающе придвинувшись. — Кто ты такая? Откуда у тебя знания об Организации? Почему Двадцать четвертый велел присмотреть за тобой?

Подняла бровь.

— Хочешь обсудить это здесь? — хмыкнула. — Уверен, что обитатели дома правильно поймут ситуацию? — хмыкнула, демонстративно подергала запястьями в замке его пальцев.

М-21 цокнул, оглянулся.

— Пошли, — оторвал от стены и потащил за собой.

Подчинилась. Необходимость поговорить с бывшим членом Союза назрела давно. Но с момента появления в доме он избегал бесед по душам. Потому и не увидела смысла сопротивляться, если мы преследовали одну цель. Только вот как объяснить этому грубияну, что с девушками стоило обращаться иначе, не как с враждебными элементами. Не всю информацию нужно выбивать силой или наездами. Тем более я же чувствовала, что в настоящий момент мне ничего не угрожало. Это просто игра на публику и неумение нормально спрашивать, защитная реакция.

Эмыч затолкнул меня в свою комнату. Закрыл дверь. Продолжая правой рукой удерживать за запястья, левой подцепил мой подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

— Давай, — потребовал, нахмурившись, — показывай, как ты это делала с Ним.

Что, простите? Что я должна показать? Почему фраза прозвучала так двусмысленно? Хм-м-м…

— Не понимаю, чего ты хочешь.

Двадцать первый приблизился, напряженно вгляделся в мое лицо, пытаясь оценить, не вру ли.

— Я хочу знать, кто ты такая, — прорычал. — Почему заступилась за меня тогда на базе Союза? Почему Двадцать четвертый велел оберегать тебя? Что тебе известно о нашей клятве?

В ответ бесстрашно улыбнулась. Ты сам нарвался! Познакомься же с тараканами мнительной, настроенной на романтику школьницы. А как иначе изгнать этого неотесанного мужлана (зачеркнуто) бывшего агента Организации из зоны комфорта и сбить с привычного способа ведения допроса?

— Ты осознаешь, как вся эта ситуация выглядит со стороны? Зажал сначала в коридоре, теперь вот затащил в комнату. Задействовал запретный прием "кабэдон", включил харизму "плохого парня". А потом удивляешься, почему за тобой толпами поклонницы бегают? Я же тоже девушка впечатлительная, гормоны опять-таки… Доки-доки, и вот это вот все… — отодвинулась от стены, оставив минимум расстояния между нашими лицами. — Что будешь делать, если я неправильно истолкую твои действия? — выдохнула практически в губы визави. — Возьмешь ответственность?

Эмыч отпрянул.

— Что за бред ты несешь? — помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Я расхохоталась.

— Стандартная седзе-сцена. — Все еще посмеиваясь, дала пояснения: — Если не готов к последствиям, не провоцируй. Старшеклассницы наглухо двинуты на романтике и любовных отношениях.

— Тебе что, совсем не было страшно? — судя по интонации, неудачная попытка наезда его огорчила.

— Нет, — получив свободу, почувствовала себя гораздо увереннее, чем пыталась показать. — Если бы ты действительно задумал что-то опасное, меня защитил бы купол. Раз он не возник, даже красного свечения не появилось, — ты не желал мне зла. Хотя, конечно, над твоими манерами стоит поработать.

Собеседник вздохнул, сел на кровать. Я примостилась рядом, демонстративно размяла пальцы, помассировала чуть затекшие руки.

— Ну, давай поговорим, — предложила. — Всего раскрыть не смогу, но на вопросы постараюсь ответить честно. Поэтому думай над формулировками.

Два-один кивнул.

— Кто ты?

— Сейчас я Ани Уоллстоункрафт Годвин Ли, ученица старшей школы Е-Ран, подопечная Франкенштейна.

— Ты сестра благородного?

— Нет, — удивленно посмотрела на агента. — С чего ты взял?

— Вы похожи. И вы так общаетесь, заботитесь друг о друге… — замялся тот.

— Я не смогу тебе объяснить суть наших отношений, прости. Это очень сложный и деликатный вопрос, — пробормотала. — Если хочешь, спроси у Рейзела сам.

— Ты человек?

— Как недавно выяснил Франки, нет. Я благородная. Но тут опять-таки есть подводные камни.

— М-24 был прав? Ты из Организации?

— Смотря какой смысл ты вкладываешь… — пожала плечами. — Я там провела какое-то время. И сбежала.

— Поэтому так много знаешь о Союзе?

— Нет, мои знания из другого источника.

— Не понимаю, — признался Двадцать первый. — Откуда еще можно было получить данные про Мэри и Джейка, про эксперименты Кромбеля?

— Извини, не могу тебе объяснить. По крайней мере так, чтобы это выглядело достоверно. Просто прими как факт, я знаю о некоторых событиях заранее. Поэтому, если прошу что-то сделать, лучше прислушаться.

Собеседник скривился.

— Кхм, М-21, мы на одной стороне. У нас много общего. Я тоже прошла через лабораторные пытки и модификации, тоже не помню ничего о своем прошлом, но я нашла силы двигаться дальше.

Получила мрачный взгляд в ответ.

— Надеюсь, ты тоже сможешь. Мир? — протянула руку, сомкнув пальцы и отставив мизинец.

Эмыч подозрительно покосился, вздохнул.

— И что я должен с этим делать?

— Давай сюда мизинчик.

Получила желаемое, пожала палец, лучезарно улыбнувшись.

— Теперь мы друзья!

На меня посмотрели как на сумасшедшую.

— Что? — захлопала ресницами. — Мы же скрепили нашу дружбу клятвой на мизинчиках!

У М-21 начался нервный тик. Он встал, прошелся по комнате, замер, задрав голову к потолку. Видимо, считал до десяти... или до пятидесяти…

— Я, пожалуй, пойду, — поднялась с кровати и направилась к выходу.

Два-один дернулся, перехватил меня у двери, разворачивая к себе и блокируя.

— Не думай, что мы на этом закончили, — рыкнул, нависая.

Уставилась на него, приоткрыв рот и изображая слепое восхищение, свойственное фанаткам.

— О, да! В самое сердечко! Сегодня мои сны будут только о тебе, — томно выдохнула, покраснев.

Надеюсь, не переиграла с выражением восторга, хех.

— Извращенка! — видимо, переиграла, раз Эмыч открыл дверь и вытолкнул меня в коридор.

Я влетела в кого-то, задрала голову. Ой, Франкенштейн. Чем-то обеспокоенный и раздраженный.

— Ани? Что ты делала в комнате М-21?

— А?! — смущенно отвернулась, наткнулась на Кадиса. — Эм-м-м… Я не специально, — выставила руки. — Это все он. Я не могла сопротивляться…

Опекун помрачнел.

— Что. Он. Сделал?

Подняла на собеседника наивные глаза.

— Подкараулил в коридоре, схватил за руки, подвесил за запястья. Я ему пыталась объяснить, что такое поведение может быть неправильно истолковано, — сделала паузу, дождалась согласного кивка, — но он не послушал, затащил меня в комнату, прижал к стене… — перевела дыхание.

— Погоди, — громыхнул Франки и распахнул дверь в спальню Двадцать первого.

Тот как раз решил переодеться… Ва-а-ау. Сегодня мне точно будет сниться один брутальный недооборотень… Теперь уже без шуток. Я же девушка впечатлительная, да.

— Ани, что он сделал?

— Что? — с трудом оторвалась от разглядывания мускулатуры модифицированного, на автомате ответила. — Навис надо мной, требовал, чтобы я показала… Но я не могла, он же не Рейзел. Он… наши лица почти соприкасались, он был так близко, я не могла…

— Он угрожал тебе? — глухо спросил Франкенштейн. — Принуждал тебя?

— Д-да, поначалу. Но потом я сама решилась… — смущенно отвела взор, покраснела.

— Так, довольно, — опекун передал меня Кадису, призвал Копье.

Упс! Кажется, ситуация начала выходить из-под контроля.

— Рейзел, останови его. Он все не так понял, — взмолилась, округлив глаза. — Ничего не было.

— Франкенштейн.

Тот обернулся.

— Но, Мастер, он же принудил Ани к…

— К чему? — спокойно поинтересовался Ноблесс.

— К чему? — повторил вопрос Франки.

— Вот, видишь, это реакция нормального мужчины на твое поведение, — обратилась к шокированному Эмычу, недоуменно взиравшему на разыгранное представление. — И я ведь не сказала ни слова неправды. Все так и было... — после чего развернулась к опекуну, готовому сражаться за мою поруганную честь. — К ответам, — вздох, — М-21 пытался получить от меня... информацию.

— Что за цирк ты устроила? — рявкнул пришедший в себя Два-один.

— Иллюстрирую то, о чем говорила. Будешь так себя вести, готовься к последствиям, — мотнула головой в сторону хмурого директора. — Он ведь подумал, что ты ко мне приставал. Растление малолетних — это преступление.

— Да о чем ты? — наконец справился с одеждой и вышел в дверной проем Двадцать первый. — Я просто тебя припугнул.

— В свете нового знания прокрути свои действия еще раз и скажи, что там нет и не могло быть иного прочтения.

Эмыч хотел было возразить, но напряженно следивший за ходом переговоров Франкенштейн фонил эманациями Темного Копья и очень сильно мотивировал к рефлексии и анализу действий. Очень.

Прошло пару минут.

— А вот это не ранее, чем через сто лет, и только с ее согласия, — категорично обронил Рей.

Я склонила голову набок и поинтересовалась нарочито громким шепотом:

— О чем он подумал?

— ...

Ноблесс такой Ноблесс.

— Ре-ейзел?

— Не говорите ей, — дернулся М-21.

— Ой, да ладно! Мы же взрослые люди.

Получила в ответ три скептических хмыка.

— И нелюди, — поправилась. — Стоп! — меня вдруг осенило. — Что значит "не ранее, чем через сто лет"? Это я что, следующие сто лет буду без парня и без секса?

— Ани!

Я аж подпрыгнула от слаженного окрика.

Нормальный же вопрос, чего сразу "Ани!"? Мне и правда важно знать… Не то чтобы вот прям сейчас этот вопрос был актуален, но сто лет без отношений… К такому меня жизнь не готовила…

И тишина. Ладно, с Эмыча взятки гладки. Повернулась к Кадису, принялась буравить его многозначительным взглядом. Спасая имидж господина, вмешался Франкенштейн:

— Ани, это очень деликатный вопрос. Ни я, ни Мастер не собираемся ограничивать твой выбор или диктовать тебе, с кем связать свою жизнь, но у благородных малое совершеннолетие наступает в возрасте двухсот лет. До этого никто из адекватных взрослых не будет воспринимать ребенка серьезно как возможного партнера для отношений.

— Не стоит торопиться в этом вопросе, дитя. Когда придет время, ты поймешь.

— Отстой!

Как говорится, ноу комментс.

— Рейзел, а можно личный вопрос?

Тот кивнул.

— Он и правда очень-очень личный, интимный, можно сказать…

— Задавай свой вопрос, дитя, — смиренно согласился Ноблесс.

— А ты девственник?

На заднем фоне закашлялся Двадцать первый. Франкенштейн вновь засверкал черно-фиолетовой аурой Копья. Что ж такие нервные-то все? Я же просто спросила… А реагируют будто подростки. Благородный наконец отмер, смущенно порозовел, но все-таки ответил:

— Нет.

Ва-а-а-а! Он ответил!!!

Но если я сейчас спрошу: "А кто она?", — есть неиллюзорный шанс пойти на корм Темному Копью. И хочется, и колется... И Франки бдит.

— Здорово, — нейтрально выдала, затолкав глубоко внутрь любопытство, — рада за тебя.

Собеседник слабо улыбнулся.

Франкенштейн решил принудительно завершить неожиданный вечер откровений. Схватил за руку и потащил в гостиную, бросив напоследок Эмычу:

— А с тобой потом поговорю.

Я не сопротивлялась. Покорно села на диван, уставилась на опекуна. Видимо, сейчас будет воспитывать.

— Ани... — начал он и замолчал.

— Если это запретная тема, так бы и сказали, — пробурчала, чуть надувшись.

— Никому из благородных просто не пришло бы в голову спрашивать такое. — Тяжелый вздох. — Особенно у Мастера.

— Ну, извини, — поерзала на сиденье, — я ребенок, воспитанный дятлами…

— Знакомить тебя с Ю Джин было ошибкой, — покачал головой Франки.

— Вот только не надо все валить на онни, — встала на защиту понравившейся девушки. — Для человеческого подростка вполне нормально интересоваться такими темами. Или ты думаешь, твои ученики исключительно тычинки и пестики обсуждают?

— Нет, конечно, — усмехнулся директор, — но ты благородная. Тебе нужен перед глазами пример, на кого равняться… К сожалению, ни я, ни Мастер для этого не годимся.

— Ой, ничего, скоро появится Сейра. Она тебе понравится: сильная, красивая, скромная, воспитанная, хорошо готовит. Полная моя противоположность.

— Звучит прекрасно.

— Будь помягче с Эмычем, — попросила, чуть покраснев. — Я же специально так вывернула ситуацию, чтобы он учитывал особенности хрупкой девичьей психики и… юношеской тоже. А то мало ли.

— О, женщины — коварство ваше имя!

— Да, приходится юлить. А ты поставь себя на мое место, — предложила этому любителю Шекспира. — Что бы ты придумал, как бы разруливал ситуацию?

— Туше, — поднял руки Франкенштейн, признав за мной права на защиту и такими средствами тоже.

— Ани. Молодец. Молодец, — процитировала широко известную в узких кругах личность, погладила себя по голове.

Собеседник закатил глаза.

— Так и знал, что без тебя там не обошлось.

Показала ему язык. Поднялась.

— Пойду, извинюсь перед Мастером.

Опекун одобрительно кивнул.

Кадис нашелся там же в коридоре, рядом с дверью в комнату М-21. Мужчины о чем-то тихо разговаривали, но, заслышав мои шаги, замолчали. Ох, секреты-секреты. И ладно. Вздохнув, приблизилась, опустила голову.

— Рейзел, прости меня за бестактность. Не хотела тебя оскорбить или обидеть.

— Я знаю, дитя. Ты просто любопытна.

— Да. — Ковырнула носком розового тапка пол. — Пожалуйста, если мои вопросы будут касаться тем, которые не принято обсуждать в обществе благородных, говори мне об этом. Думаю, не все будут столь же снисходительны ко мне, как ты.

Получила согласие и сбежала к себе.

Следующим утром я с удивлением разглядывала помятого Ик-Хана. Рейзел лишь осуждающе посмотрел и отвернулся. Ну да, одежда в беспорядке, волосы взъерошены. Рыжик его покусал, что ли?

— Все хорошо? — поинтересовалась, вручив расческу.

— Спасибо, Ани. Привет, Рей.

Парень спешно оправился.

— А где Шинву?

Обычно ребята встречали нас вместе.

Ву помрачнел.

— Я пытался его разбудить. Что только не перепробовал, — всплеснул руками, — ничего не сработало.

— В другой раз залей воду в ухо. Проснется за три секунды, — посоветовала, мило улыбаясь.

— Э-э-э-э… — собеседник подвис. — Ани?

Я в ответ невинно похлопала ресницами. Тц, выхожу из привычного образа. Нужно следить за словами.

— Да нет, показалось, — пробормотал Ик-Хан, не дождавшись подтверждения. — Но совет хороший, стоит запомнить.

А-ха-ха. Прости, Шинву!

Мы двинулись привычным маршрутом. После вчерашних откровений мне не особо хотелось любоваться осенними видами Сеула. В голове крутились мысли о детях-прорицателях и их самоубийствах. Иначе я это добровольное погружение в Вечный сон воспринимать не могла. Кадис также не был настроен на ведение беседы. Ву бурчал себе под нос "комплименты" в адрес лучшего друга. Так и шли, каждый погрузившись в свои мысли. В итоге в аудиторию попали одновременно со звонком. Хорошо, хоть учителя пока не было.

— Привет, — помахал Ик-Хан одноклассникам. — Слава богу, мы не опоздали!

— А? — оживилась Юна. — Приветик! А где Шинву?

Суйи же пыталась справиться со смущением, заметив Рея.

— Он с нами не пошел, — жалобы продолжились. — Его нереально разбудить. Что бы я ни делал...

С тяжким вздохом Ву бросил на парту свой рюкзак и уткнулся в него как в подушку.

— Хух! Как же я вымотался!

Нытье прервал вошедший преподаватель английского.

Хан так и не появился. Видимо, и правда проспал. Еще и Педро на воротах дежурил. Прям одно к одному: соню ждали круги вокруг школьного поля. Стоп! А не сегодня ли состоится знакомство с Сейрой и Регисом? Вторым уроком у нас математика, а значит, мы увидимся с Парком. Пока все сходилось — именно он представлял учащимся парочку благородных. Хм-м-м… Надо придумать, что делать, если щит среагирует на попытку мелкого Ландегрэ подчинить меня с помощью ментального контроля. Если, конечно, они сразу не определят во мне нечеловека. Эх!

Я сосредоточилась на объяснениях учителя. Тема была сложная и символичная: будущее в прошедшем, future in the past. Самое то для попаданцев, жаль, эти советы и правила сейчас ничем не могли помочь…

За десять минут до окончания урока в дверь поскреблись. В аудиторию робко заглянул Шинву, извинился за опоздание, пояснил, что был у директора Ли. Преподаватель посчитал это основательной причиной и позволил занять свое место. Хан странно-пристально оглядел нас с Рейзелом, злобно хмыкнул в сторону Ик-Хана и, задрав нос, отвернулся. Оу, чего это он? Обиделся, что не разбудили? Подумаешь, получил нагоняй от классного руководителя. В первый раз, что ли? Зато новых "студентов по обмену" к Франкенштейну отвел… Ахах.

Улучив момент, отправила сообщение: "Гости уже у тебя, да?"

Через минуту пришел ответ: "Ничего от тебя не скрыть!"

Похихикала, решила предупредить и о грядущем пополнении жильцов Франкенхауза: "Они будут жить у тебя. Мои соболезнования!"

Собеседник среагировал мгновенно: "Ани, умоляю, скажи, что ты пошутила Т_Т"

А-ха-ха-ха-ха! Кто? Кто научил Франки пользоваться смайликами? Или самостоятельно просветился, пока строчил любимому Мастеру очередной доклад-инструкцию про смартфоны?

Прозвенел звонок с перемены: переписку пришлось отложить. Однако математик заглянул на мгновение и исчез, забрав с собой пятерых крепких мальчиков, включая Шинву. Вскоре они вернулись, внесли две дополнительные парты и стулья к ним. Поставили позади. Изменения вызвали легкий ажиотаж у одноклассников. Строились предположения, кого к нам перевели. Хорошо, хоть долго страдать в неведении детям не дали, иначе они дофантазировались бы уж до совсем фантастических версий.

Тяжело вздыхая, в аудиторию ввалился Педро. Мрачно уставился на меня, перевел взор на Рейзела. Я недоуменно пожала плечами: что такого ему опять наговорил Франкенштейн?

— С сегодняшнего дня в нашем классе еще двое новеньких, — провозгласил Парк. — Заходите, — повысил голос.

Дверь открылась, и в помещение вошли благородные. Вау! Ожившие фарфоровые куколки. Не понимаю, как можно принять этих существ за людей. Весь их облик кричал о нечеловеческой природе: серебряные волосы, красные глаза, немного хищное выражение лица и абсолютно недетский, серьезный взгляд. Сейра и Регис разительно отличались от Ноблесс. Удивительно, но тот воспринимался гораздо более близким и родным. Юных лукедонцев же окутывала аура чуждости, инаковости. И да, они были ослепительно красивы той природной совершенностью, что неподвластна никакому пластическому хирургу. Ух! Бедные школьники! Судя по прозвучавшему "Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!", которым встретили появление парочки, фан-клубам быть…

— Только гляньте на их волосы! Они же серебристые, реально серебристые!

— Они их покрасили, что ли?

— Крашеные волосы не выглядят так натурально!

— Круто!

Поднялся гул: учащиеся, не стесняясь, обсуждали пополнение. Я вздохнула с облегчением. Дети переключились на Сейру и Региса, значит, нам с Реем станет попроще.

— Как вы видите, они не из нашей страны. В Корее впервые, так что помогите им освоиться, — объявил преподаватель.

— Да!

— Нам уже не привыкать!

— Не волнуйтесь, — раздались крики.

— Как шумно, — холодно обронил мелкий Ландегрэ.

Повисла тишина. Одноклассники удивленно уставились на благородного.

— В вас нет даже тени элегантности, — добил тот.

Беззвучно расхохоталась, уронив голову на скрещенные на парте руки. О, да! Как давно ждала эту фразу! По связи от Кадиса ощущалось веселье. Очевидно, он тоже вспомнил, что я вставляла ремарки про элегантность к месту и не к месту.

Реплику восприняли совсем не так, как ожидал Регис. Вместо того чтобы устыдиться, глупые человечки… воодушевились?

— Он не такой, как все…

— Ух-х-х, круто.

— Может, так кажется, потому что он иностранец?

— Они будто аристократы из фильмов, — раздались перешептывания, но чуткий слух благородных легко разбирал все сказанное.

— Что значит "будто"? Мы и есть аристократы, — сморщив нос, заметил Ландегрэ.

Гомон стих. Учащиеся переваривали услышанное, пытались понять, можно ли заявленному верить. Облик новичков, их манера держаться и говорить, их инаковость склонили чашу весов в сторону правдивости этой версии.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!

— Живые аристократы!!!

— Что он сказал?!

— Типа как граф и графиня, что ли? — аудитория взорвалась: всем хотелось высказаться.

— Так! Тишина в классе! — рявкнул Парк.

Народ послушно заткнулся, опасливо покосился на учителя и вернулся к поеданию глазами парочки у доски.

— Теперь вы, двое, вкратце расскажите нам о себе.

Сейра промолчала, продолжив изображать статую. Только моргала время от времени. Регис едва заметно скривился.

— Это еще зачем?

Я едва удержалась от фейспалма. Бедный Педро! Вцепился изо всех сил в трибуну, залип в одну точку, в скрежете зубов угадывалась мольба: "Боженька! Да что же я натворил-то такого в прошлой жизни, что на меня теперь сыплются все эти типы?.. Мне еще только аристократов не хватало!"

— Фух! — досчитал до ста преподаватель. — Для начала вам следует изменить свою манеру разговора. Кто вас научил так обращаться к учителю? Если нечего рассказать, назовите хотя бы ваши имена.

— Регис Кей Ландегрэ.

— Сейра Джей Роярд.

— Чё-то к нам в класс иностранцы так и прут, — прокомментировал представление Шинву, недовольно скрестив руки на парте. — Может, потому что директор — сам один из них. — Покосился в мою сторону. — Э? — Заметил странное поведение Ик-Хана. — Чё это с ним?

Тот сиял, восторженно пялясь на благородных. Точно, обрел собрата по несчастью! Я улыбнулась, услышав ворчание рыжика, опасавшегося, что лучший друг по уши втюрился в новенькую. Ахах! Нет, Ву у нас по мальчикам: сначала Регис, потом Тао… Пришлось отвернуться к окну, чтобы чуть успокоиться. Не ржать, не ржать. Вдох-выдох!

Неожиданно почувствовала, как напрягся Рейзел. Эмофон транслировал его легкое беспокойство и даже недовольство. Что могло случиться? Вроде ничего, что бы вывело из себя вечно невозмутимого Ноблесс… Мелкий Ландегрэ должен обрести своего бога элегантности, не более. Я взглянула на Кадиса: нахмурившись и почти не мигая, он взирал на парочку у доски. Эм-м-м-м? Тоже посмотрела на лукедонцев и сразу же отвела взор. Хах! Они вдвоем уставились на меня… Но почему? Проверила украдкой, не появилось ли случайно красное сияние вокруг тела. Нет, опасности не было. Тогда… почему? Неужели я ощущалась как-то неправильно после экспериментов ученых Союза? Рей-то прекрасно контролировал свою силу, успешно маскируясь под обычного человека. А я этого не умела. Значит, выдала себя? Нервно поерзала на стуле. В любом случае, даже если верны самые нежелательные варианты, Регис и Сейра не станут устраивать разборки в школе. Вокруг слишком много простых людей.

Тем временем Парк попросил новичков занять свободные места. Те расположились за мной и Рейзелом. Убрав на галерку раздражающие факторы, классрук успокоился и вернулся к математике. Объяснил формулу и задал решать примеры. Урок тянулся монотонно. Учащиеся старались держать себя в руках и оборачивались поглазеть на благородных раз в пять минут. Каждый. То есть в течение одной минуты несколько человек находили повод посмотреть назад: спрашивали что-то у соседей, роняли предметы, искали вещи… Педро стоически игнорировал всеобщее копошение. Я почти не поднимала головы, аккуратно перенося примеры в тетрадь. Однако чувствовала сверлящий взгляд в спину. Это начинало раздражать.

Едва прозвенел звонок, выскользнула из аудитории и сбежала на улицу. Погода позволяла днем гулять без верхней одежды. Тем более следующей была физкультура. От нее Франкенштейн дал освобождение. Спряталась от всех за стволом раскидистого дерева на краю школьного поля. Прикрыла глаза, вдыхая запах опавших листьев, нагретой солнцем земли. Чуть вздрогнула, заслышав, как хрустнули ветки.

— Рейзел? — видеть никого другого не хотелось.

Треск повторился. Нет, не он. Ноблесс передвигался бесшумно. Оглянулась на звук: в десятке шагов от меня замер неизвестный старшеклассник. Заметив, что я смотрела на него, юноша дернулся и отшатнулся.

— Прости, заняла твое место? — поинтересовалась.

Я и правда сидела тут впервые. Может, парень привык проводить здесь перемены? Незнакомец покраснел, закашлялся, замотал головой. Потом развернулся и быстро удалился. Пожала плечами. Ну, нет, так нет.

— Ани, — раздался голос Кадиса над головой.

Подпрыгнула от неожиданности.

— Вечно ты подкрадываешься, — фыркнула.

— Все в порядке?

— Да. Наверное. Не знаю, — наконец сдалась я. — Меня немного пугают Сейра и Регис. Их реакция. Они заподозрили во мне нечеловека?

Рей выразительно кивнул.

— Мальчик считает, что ты фея, — заявил на полном серьезе.

Закатила глаза.

— Угу, зубная, — может, и зря паниковала? — Зато ты бог элегантности!

Посмотрела на собеседника. Так и есть, щеки порозовели. Ему явно льстило отношение мелкого Ландегрэ.

— Почему ты злился?

Оставил мой вопрос без ответа, однако покраснел еще сильнее. Оу! Я же теперь мозг сломаю в попытке разгадать, что произошло.

— Ладно. Мне стоит волноваться на эту тему?

— Нет, дитя. Ты под моей защитой.

Ну ок, замнем для ясности. Откинулась на ствол дерева, подставила лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь остатки листьев. Кадис постоял рядом, потом достал из кармана платок, трансформировал его в плед, постелил на земле. Сел, заняв левую половину. Принялся буравить меня взглядом. Выдержала минуту, другую. Градус выразительности вырос. Вздохнула. Умел же он уговаривать.

— Если господин настаивает… — поднялась, сделала пару шагов, присела на ткань.

Немного подумав, развернулась и устроилась перпендикулярно, спиной облокотившись на соседа. Так и правда удобнее: мягче, теплее, уютнее. Задрала голову, наблюдая за облаками.

— Смотри, эта тучка похожа на дракона, — ткнула пальцем в небо, — а эта — на злого Франки.

Рейзел хмыкнул.

— Ани, а кто такая зубная фея? — поинтересовался в ответ на мои фантазии.

— О, это сказочный персонаж. У человеческих детей выпадают молочные зубы, а на их месте потом вырастают постоянные. Считается, что если положить выпавший зуб под подушку, то ночью за ним придет зубная фея. Она обменяет зуб на монетку, — просветила благородного. — Некоторые взрослые шутят, что, если фея не находит зуба под подушкой, она добывает его сама. — Расхохоталась, ощутив удивление и сомнение. — Это черный юмор, — пояснила, однако шутка понимания не нашла.

Дальше мы сидели молча, наслаждаясь хорошей погодой. Я обнаружила неподалеку муравейник и теперь подсовывала насекомым обрывки листьев, наблюдая, как они оперативно расчищали свои тропы от препятствий. Кадис увлеченно что-то изучал в смартфоне. Сначала не обратила внимания, но когда тот не отрывался от сотового больше получаса, решила спросить, чем так занят. Оказалось, одноклассники установили ему Тетрис. Учитывая, что скорость реакции и аналитические способности Ноблесс многократно превосходили предусмотренные разработчиками, то уровень он смог набрать трехзначный. Я с трудом успевала следить за перемещением разноцветных деталек — скорость была просто сумасшедшая. Вау!

— У тебя здорово получается, — похвалила. — Уверена, скоро ты прорвешься в топ и займешь первое место среди всех игроков.

Рей смутился, но я чувствовала, что он счастлив. Не стала больше отвлекать, вдруг и правда на рекорд шел. Надо бы книжек на телефон закачать, и музыки. Интересно, а сколько памяти доступно? Открыла настройки. Эм-м-м-м, всего восемь гигабайт? И это наверняка одна из лучших моделей, хнык! Франкенштейн не стал бы покупать драгоценному Мастеру другую. Ладно, на почитать и послушать хватит. Залезла в интернет. Мобильник тут же предложил подключиться к школьному вайфаю. Воу! Директор. Молодец. Молодец. Кто ж не любит халяву? Согласилась. Следующим шагом открылось меню с образовательного портала. Так, что тут? Электронный дневник, классный журнал, возможность записаться на консультацию к разным учителям, форма обратной связи… и доступ в библиотеку. Йес! Залогинилась и получила возможность скачивать книги или читать онлайн. Осталось определиться с хотелками. Сложна-а-а-а… Все такое вкусное, не знала, что выбрать. В итоге пошла по "Популярному". Загрузила себе первые три позиции. Что-нибудь да понравится.

Неожиданно сотовый завибрировал. Звонил Шинву.

— Алло, — чуть с опаской приняла вызов.

— Ани, где вы потерялись? — Рыжик был как всегда эмоционален и жизнерадостен. — Мы идем обедать. Подтягивайтесь.

— Хорошо, — завершила разговор, повернулась к Рейзелу. — Ребята ждут нас в столовой. Пойдем?

Тот кивнул, помедлил немного, сохраняя прогресс. Поднялся, подал руку, помог встать. Щелкнул пальцами: плед превратился обратно в платок, взмыл в воздух, был подхвачен и спрятан в карман. Фыркнула, улыбнувшись. Фокусник.

После обеда была выцеплена Юной и отведена в закуток под лестницей. Шушукаться. Хм-м-м, впервые удостоилась такой чести. Раньше школьные сплетни меня не затрагивали. Что изменилось? Девушка сунула под нос телефон. Оу! Проныра-папарацци поймал в объектив нас с Кадисом, сидящими под деревом. Красивое фото, художественное. И кто ж такой любопытный, хотела бы я знать… Взглянула на одноклассницу, подняла заинтересованно бровь.

— Это выложили на форуме Е-Ран, — прошептала та.

Пожала плечами.

— Посмотри на количество комментариев под фото, — ткнула пальцем Су.

Ой, мамочки! Несколько сотен.

Что там можно обсуждать? Ошарашенно уставилась на Юну.

— Там спорят, можно ли вас считать самой красивой парой в школе или нет. Никто не знает, в каких вы с Реем отношениях.

Хмыкнула, закатила глаза.

— В кровных.

Су смутилась.

— Прости. — Казалось, ей неловко говорить на поднятую тему. — А еще они спорят, достойна ли ты быть парой Рею или ему больше подходит Суйи.

Я расхохоталась.

— Это просто новенькую еще не все видели.

Реплика вызвала слабую улыбку, но напряжение осталось. Я молча ждала продолжения.

— Суйи переживает…

— Она же айдол, ей должны быть привычны такие моменты, — удивилась.

— Да. — Собеседница замялась, но все же сдала подругу: — Она боится, что ты перестанешь с ней общаться. И Рей тоже.

Эм-м-м-м… Я, конечно, знала, что певичка запала на Кадиса. Но это не мое дело. А уж тем более глупо обижаться на девушку за комментарии ее фанатов. Последнее озвучила вслух.

— Я так рада. — Юна просияла и кинулась обниматься.

Посчитав проблему решенной, попросила скинуть мне фотку.

Прозвенел звонок. Мы спешно выскочили из-под лестницы, чуть не столкнувшись с благородными. Те следили за замершим у окна неподалеку Ноблесс. К последнему я и направилась, тогда как спутница отвлеклась на Сейру и Региса.

— Извини, — дернула Рейзела за рукав. — Ты меня ждал?

Кивок.

— Дети выбирают тебе пару, будь начеку, — предупредила, стараясь удержать серьезную мину.

Ох, какой выразительный взгляд!

— А я что? Я ничего, — открестилась от участия в этом балагане, невинно похлопала ресницами. — Никого не трогаю, иду на литературу. — Все еще удерживая пальцами чужой белый пиджак, потянула за собой.

Фыркнул, но последовал. Пф-ф, он думал, я пошутила, что ли? Наивный! Там в сети такая драма развернулась… Впрочем, пусть Франкенштейн порядок наводит. Его форум, его школа, его правила.

После уроков одноклассники решили не расходиться, а посидеть вместе. Шинву наконец выяснил, почему Ик-Хан его не разбудил, и перестал обижаться на друга. Суйи стала держаться чуть свободнее, особенно после того как поняла, что наше отношение к ней не изменилось, несмотря на холивары под фото. В присутствии Рея все тактично обходили эту тему стороной. Подобная слаженная забота умиляла.

Стоило ли говорить, что спонтанные посиделки организовались в гостиной Франкенхауза? В кои-то веки я была не против. Чем больше людей вокруг, тем выше шансы, что благородные проигнорируют мою неправильность, если она и правда ими ощущалась. Оставив ребят обсуждать последние новинки игровой индустрии, направилась на кухню за чашками, кипятком и чаем. Вкусняшки, ранее закупленные в ближайшем магазине, были свалены горкой на столе.

Девочки помогли все красиво разложить, расставить бокалы. Поддерживая светскую беседу, спросила у них, какие книги из недавно прочитанных понравились больше всего, что могли бы порекомендовать. Суйи оказалась большой фанаткой Гарри Поттера, причем текст она читала в оригинале, совершенствовала английский. Айдолам нужно знать иностранные языки — полезно для карьеры. Юна призналась, что только фильмы смотрела.

Хлопнула входная дверь. Хм-м-м, судя по всему, канон восторжествовал. Опекун вернулся не один. Через минуту смогла в этом убедиться. Франкенштейн зашел в гостиную, натянуто улыбнулся на приветствия учеников. С отставанием на шаг за ним следовали благородные. В комнате повисла пауза: обе стороны были удивлены и не ожидали увидеть друг друга. За исключением моей скромной персоны. И, возможно, Рейзела, который продолжал невозмутимо наслаждаться чаем.

— А вы откуда здесь, — первым очнулся Шинву. — Директор Ли, что происходит?

— М-м-м-м… — чуть замялся тот. — Эти двое — дети моего знакомого. Они поживут со мной некоторое время, — и бросил виноватый взгляд на Мастера.

— А, вот оно как, — покивал Хан. — Наверняка они прямо у вас на глазах выросли

Я подавила ухмылку.

Казалось, Регис должен был вспылить, как он обычно делал. Но нет, реплика осталась незамеченной. Юный Ландегрэ застыл, квадратными глазами наблюдая за Ноблесс, пьющим свежезаваренный Эрл Грей.

— Значит, они тут вместе с Реем останутся? — продолжил расспрашивать хозяина дома рыжик. — Это интересно! Похоже предстоящие деньки обещают быть веселыми! — захихикал, подмигивая одноклассникам.

— Гы-гы. Надо будет почаще заглядывать, — поддержал друга Ик-Хан.

Франки тяжело вздохнул, не в силах помешать грозящему безобразию.

— Ой, я внезапно понял, что мы друг другу толком еще даже не представлены, — поправив очки, продолжил парень. — Меня зовут Ву Ик-Хан, — помахал рукой. — Приятно познакомиться. А это, — указал на соседа, — Хан Шинву.

— Йо, — отсалютовал тот.

— А нас зовут Су Юна и Им Суйи. Приятно познакомиться.

— Надеюсь, мы подружимся, — сверкнула голливудской улыбкой айдол.

— И наконец, — Ву кивнул в нашу сторону, — как и вы, Рей и Ани тоже нездешние и в Корее впервые. Мы зовем его Рей, но это сокращенно… — Ноблесс поднял голову и внимательно посмотрел на парочку. — Его полное имя… Кадис Этрама ди Рейзел.

Все! Регис обрел своего кумира. Такой восторженный и завороженный взгляд, ахах! Я услышала, как мелкий благородный пару раз шепотом повторил имя, пробормотав: "Все в нем безупречно!" Лукаво покосилась на соседа. Тот выразительно молчал в ответ, будучи искренне согласен с полученной оценкой и абсолютно доволен произведенным эффектом. В его картине мира все было правильно. Пф-ф-ф! Мистер совершенство!

— А это Ани, Ани Уоллстоункрафт Годвин Ли, — представил меня Ик-Хан.

Кивнула. Ландегрэ вновь подвис. Экий он впечатлительный! По связи почувствовала веселье Рейзела. Видимо, в чужих мыслях оказалось что-то очень забавное.

Вновь хлопнула входная дверь, возвестив о возвращении М-21. Послышались легкие шаги. Ой, забыла его предупредить, что у нас сегодня вечер приема гостей.

— О, привет! — задумчиво выдавил Два-один, уставившись на благородных.

— Аджосси, вы уже вернулись? — обрадовался Ву.

Эмыч подмигнул ему, затем оценил всю нашу жизнерадостную компанию на диванах, развернулся и удалился на кухню. Сейра и Регис переглянулись, видимо, о чем-то договариваясь. Значит, и правда могут телепатически общаться? Франкенштейн извинился и последовал за подчиненным.

— А как нам теперь к вам обращаться?

— Ничего, если просто по имени?

— У них же имена не такие, как у Рея…

— У Рея такое длинное.

— И у Ани… — загомонили дети, почувствовал себя гораздо свободнее, после того как взрослые покинули их компанию.

— Ребята, будете чай? — спросила Юна.

Новенькие сели на пуфы, кивнули. Я сходила за чашками, аккуратно поставила их на стол, налила заварки, кипятка, подвинула мед и лимон. Посмотрела на гостей. Те безмолвно наблюдали за моими движениями. Взяла чистую тарелку, положила разных вкусняшек, поместила в центр композиции. Полюбовалась, добавила салфетки и чайные ложки. Вроде бы, все. Этикет соблюден. Вернулась к Кадису. Получила пустой бокал и просительный взгляд. Хмыкнула. Поухаживала и за ним тоже. Рей благодарно прикрыл глаза. Наконец заняла свое место на диване. И только тогда обратила внимание на тишину, воцарившуюся в гостиной. Заинтересованно подняла бровь.

— Мы как будто попали на прием к аристократам, — блеснул очками Ик-Хан.

Остальные закивали.

— А из Ани получилась очаровательная горничная, — мечтательно протянул Шинву.

Что, простите? Шокировано уставилась на рыжика. Тот смущенно потирал голову, схлопотав подзатыльник от Юны. Суйи прятала лицо за чашкой, но глаза смеялись. Ву покраснел и избегал встречаться взглядом. Благородные сидели с покерфейсом, приняв мои действия как данность. Однако Регис теперь смотрел на меня пугающе воодушевленно. Надулась, повернулась к Рейзелу. Тот взирал на детей с поистине королевским величием. Заметив, что все внимание приковано к его персоне, поднял руку и протянул опустевший бокал. Хах? Я же только что ему чай наливала. Тролль, блин! Специально подгадал момент… Вздохнула, наполнила по новой. Мое подношение приняли и погладили по волосам. Улучив момент визуального контакта, послала невозмутимому соседу картинку: себя, наряженную в стандартный костюм горничной из аниме. Ахах, пробрало. Ноблесс вздрогнул, чашка опасно накренилась. Фыркнула.

— Я согласен, — откликнулся Кадис.

А? Отвернулась, осознав, на что сейчас подписалась. Как говорится, не рой другому яму сам…

— Видите, даже Рей так считает, — воспрял духом Хан, решив, что последняя реплика была ответом именно на его фразу.

Все оживились. Как-то сам собой разговор перетек на костюмированные представления и фестивали. Я же весь вечер просидела тише воды, ниже травы. А когда через час Франкенштейн напомнил детям, как рано осенью темнеет, и прозрачно намекнул, что пора бы расходиться, вздохнула с облегчением. Кратко попрощалась с одноклассниками, извинилась и сбежала в свою комнату.

Мне не давал покоя один вопрос: плохо это или хорошо быть прислугой Ноблесс? Стоило ли к этому стремиться? Я не понимала, почему Франки не тяготился статусом слуги. Почему он гордился этим и был счастлив, называя Рейзела Мастером и господином? Возможно, в подчинении сильному и старшему нет ничего дурного? Или я настолько свободолюбива? Что имел в виду Кадис, предложив стать частью его клана? Мне придется принести клятву верности, во всем его слушаться, называть "каджу-ним"?

В дверь тихонько постучали.

— Да? Войдите, — пригласила.

— Ани, мы ненадолго отлучимся, — заглянул опекун. — В доме остаешься только ты. Могу я надеяться, что по возвращении застану его на месте и в том же состоянии, что и сейчас?

Закатила глаза. И ты, Брут?

— Ани? — Франкенштейн был совершенно серьезен.

— Да. Обещаю, что с домом ничего не случится.

— Спасибо, — кивнул и прикрыл дверь.

Бедный! Мало ему было детей в гостях несколько раз в неделю, теперь вот благородные свалились на голову. Это он еще про ДА-5 не знает. Покачала головой. Весь настрой сбил. Чем бы заняться? За Сейрой и Регисом следить лень. Они отправились к полицейским, расследуя происшествие в банке крови. Сопровождать Ноблесс тоже не охота. Ему в свите хватит и Франки с Двадцать первым. Все равно ничего интересного не произойдет. Хм-м-м-м-м-м… посмотрела на ноут. Дать еще один шанс godofwar и Призраку?

Устроилась удобно на кровати, запустила игру. С полчаса погоняла по разным картам, вспоминая основные команды и характеристики шмота. Затем подключила сетевой режим. Внизу экрана замигал конвертик непрочитанных сообщений. Оу… Открыла. Так, от оппы и Гоуста извинения за поведение Хакера и надежда, что вернусь в онлайн. Что-то подобное я и ожидала. И в принципе зла или обиды на парней не держала. Они могли и не знать о привычке соклановца взламывать чужие компьютеры. А вот сообщение от виновника ситуации стало сюрпризом. Тот просил прощения. Писал, что слишком привык заниматься подобным взломом по работе, разыскивая преступников, а потому на автомате проделал эти же действия и против меня. Обещал исправиться. В качестве искупления и заглаживания вины приглашал встретиться. Вот наглец! С таким опасно пересекаться вживую. Особенно мне, с липовыми документами и скелетами в шкафу с надписью "Сделано в Союзе". Причем надпись имелась и на шкафу, и на скелетах... Нет уж, спасибо.

Хах! Новое сообщение… от Самого лучшего в мире хакера: "Ани! Надеюсь, ты уже перестала на меня злиться. То, что ты открыла мое послание, я вижу. И раз до сих пор не прислала ответа, значит, не знаешь, как вежливо отказаться от встречи. Что ж, наверное, я заслужил подобное отношение. Однако все же хочу искупить вину. Потому что если ты не оттаешь, Глава и Гоуст перестанут со мной общаться. На целый месяц. Т_Т".

Ахах! Жестко парни ультиматум поставили. Так ему и надо!

Конвертик чата вновь замигал. Открыла.

"Ани! Чего ты хочешь?? Как я могу загладить свою вину? _/\_ ".

Хм-м-м-м… Мне от Хакера ничего не было нужно, кроме уверенности, что больше подобная ситуация не повторится. О, можно сделать приятное Ик-Хану и протащить его в гильду. Пусть даст рекомендацию Ву. Решено.

Набрала ответ: "Привет. То, что ты сделал, — просто ужасно. Поэтому перво-наперво пообещай, что не будешь пытаться взломать мой компьютер или иные устройства, чтобы выяснить какую-то информацию обо мне и моем окружении. И не будешь просить делать это других людей. Уважай, пожалуйста, чужое личное пространство! А во-вторых, ты дашь рекомендацию одному моему товарищу для вступления в клан. Тогда, возможно, я забуду об инциденте".

Отправила. Скрестила пальцы.

"Договорились, — напечатал Хакер. — Жду от тебя ник кандидата".

"Ок".

"И больше ничего не попросишь?"

"Нет. А зачем?"

"Потому что есть такая возможность…"

Фыркнула. Что он может дать такого, чего у меня нет и я не могла бы получить? Голову Лагуса? Ахах!

"Не все люди корыстны. Мне от тебя больше ничего не нужно".

"Жаль. А я хотел тебе подарок сделать, в знак примирения…"

Х-м-м-м-м-м-м…

Иконка собеседника побледнела: парень вышел из игры. Пф-ф, хвастун! Да и ладно. Главное, решился вопрос с моей безопасностью. Улыбнулась, открыла меню гильдии. Что тут есть интересного? О, ежики, в смысле, ежедневные задания. Собрать сет "Вольный стрелок", награда — 1000 очков вклада. Как раз для меня, лоу лвл. Выбрала квест, активировала. И погрузилась в мир бессмысленного и беспощадного гринда. Мда, игрушка затягивала… Вроде только села, а уже почти полночь. Потянулась, зевнула. Устало посмотрела на инвентарь. Комплект был почти собран, не хватало только шлема. Он все никак не попадался. Уже раз пятнадцать зачистила локу. Какой там шанс выпадения? Два процента? Ой, все! Закрыла ноут. Прислушалась: показалось, будто дверь хлопнула. Выглянула из комнаты. Тишина. Никого. Пожала плечами. Вернулась под одеяло. Ну их, пусть слоняются по ночам, где хотят. Мне и так прекрасно. С этим настроением и уснула.

Утром спустилась на кухню, совершенно забыв о новых жильцах Франкенхауза. Сонно продефилировала мимо сидевших за столом и что-то с заговорщицким видом обсуждавших благородных. Не сразу поняла, что Регис сбился на половине фразы и замолчал. Пф-ф-ф, тоже мне тайны Лукедонского двора… Замерла у кофеварки, решая, насколько ударной должна быть порция кофеина сегодня. Наконец выбрала двойной эспрессо. Нажала кнопку и прикрыла глаза, ожидая и наслаждаясь появившимся ароматом. Неожиданно мне на плечи что-то набросили. Вздрогнула, обернулась. В шаге позади стоял хмурый Ноблесс.

— А? Рейзел? — недоуменно посмотрела, совершенно не понимая, чем тот недоволен.

— Ани, тут посторонние, — мягко, но твердо пояснил Кадис, запахивая на моей груди пиджак.

Я кивнула. Продолжила смотреть вопросительно.

— Иди, оденься, — вздох.

А?

Задумалась. А разве я не одета? Опустила голову. Розовые топ и шортики, такого же цвета тапки… Чего это он? Перевела взгляд на парочку за столом. Мелкий Ландегрэ глазел на меня, почти не моргая. Щеки покраснели, лоб блестел капельками пота. Поймав зрительный контакт, благородный дернулся, смутился и отвел взор. Густой румянец покрыл все лицо, даже уши. Эм-м-м-м… Сонный мозг работал с пробуксовками. Вновь посмотрела на Рейзела. Тот вздохнул, вручил кофе, продолжив удерживать пиджак на плечах и спиной перекрыв обзор остальным. Пожала плечами. И ладно, могу стоя попить. Ко-офе-е-ечко! Прикрыла веки, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка. Несколько минут покайфовала в нирване. Ох, вот теперь день официально начался…

— С добрым утром? — улыбнулась Кадису.

Кивок. Очень выразительное молчание. Ах, ну, да. Он же просил одеться. Вновь оценила свой внешний вид. Пижамка как пижамка. И тут меня осенило: фактически я спустилась на кухню в нижнем белье. Что Франкенштейн, что Рей достаточно взрослые, чтобы спокойно воспринимать этот факт. Плюс относились как к ребенку. А вот Регис — подросток, пусть и почти совершеннолетний. Еще и строгое дедушкино воспитание… Упс!

— Ой, — поставила чашку на стол, — я не специально. Я забыла… — Запахнула пиджак и быстрым шагом убежала наверх.

По пути столкнулась с Двадцать первым, ехидно ухмыльнувшимся, отметив, в каком виде я взлетела по лестнице.

— Ни слова, — прошипела, открыв дверь.

М-21 послушно поднял руки. Юркнула в комнату. Хм-м-м... Вот Эмычу тоже было абсолютно фиолетово, сколько на мне одежды. Вздохнула, помассировала виски. Нужно пересматривать свое поведение. Скоро тут появятся Тао и Такео, а потом каджу. Значит, никаких больше прогулок по дому в неглиже. Споро натянула школьную форму, разгладила складки. Расчесала волосы, чуть подкрасила ресницы и припудрила нос. Покрутилась перед зеркалом. Уши, что ли, проколоть? Или не стоило пока? Так, хватит оттягивать неизбежное, пора возвращаться вниз, иначе опоздаем. Спустилась в гостиную, с благодарностью вручила Кадису пиджак. Повернулась к благородным: Регис избегал смотреть мне в глаза.

— Доброе утро! Я прошу извинить за недавний инцидент, — набравшись мужества, обратилась к Роярд и Ландегрэ. — Больше такого не повторится.

Не получив никакой реакции в ответ, чуть нахмурилась, но не стала развивать тему. Подхватила портфель, направилась в прихожую обуваться.

В школу нас отконвоировал Два-один. Причем всех: вместе с парочкой "следователей", очень недобро на него косившихся, а также встреченными по пути Ик-Ханом и Шинву. Кстати, стоило бы после занятий подойти к Эмычу, пообщаться насчет предстоящих событий. Хуже не будет, а нервные клетки ему сэкономит.

Набрала сообщение: "Уделишь время после уроков? Надо поговорить. Наедине. Можем вместе прогуляться домой".

У модифицированного зажужжал телефон. Он прочитал смс, подозрительно глянул на меня, на Рейзела, подумал, кивнул.

"Надеюсь, я не буду об этом жалеть. И ты не втравишь меня ни в какую авантюру", — пришел ответ.

Фыркнула, отвернулась. Я к нему со всей душой, а он… тролль. Ну и ладно, скоро будет свой яд сцеживать в пикировках с мелким лукедонцем, всю дорогу кидавшим на меня, как он думал, незаметные взгляды. Что опять натворила? Вроде ничего. Или это из-за моего общения с М-21, который уже попал в черный список маргинальных личностей? На помощь пришли одноклассники, устроившие сравнение азиатских и американских шутеров и пытавшиеся узнать мнение на этот счет у иностранцев. Те совсем не понимали, чего от них хотят. Было забавно наблюдать за очередными заверениями Хана сводить ребят в компьютерный клуб и научить играть. Ну-ну…

На перемене после математики повернулась к Кадису, предупредила, чтобы не ждал вечером и возвращался домой с Франкенштейном. Получила внимательный взгляд. Пришлось объяснять, что хочу поговорить с Два-один, поддержать его и проинструктировать на будущее. Кивнул, то ли приняв к сведению, то ли дав разрешение. Не стала уточнять, новенький не сводил с нас глаз. Правда, ему пришлось прекратить это занятие, поскольку Ик-Хан придвинул свою парту вплотную, явно желая пообщаться.

— Регис, тебе же еще учебники не выдали, да? Давай пока по моим, — застенчиво улыбаясь, предложил Ву и положил книги на середину сдвоенных столов. — Будем заниматься по моим учебникам, пока тебе не выдадут, — заявил, поправив очки. — Бери, не стесняйся. Честно говоря, я хотел с тобой подружиться.

Юный Ландегрэ окинул собеседника подозрительным взглядом, потом посмотрел на сидевшую впереди Роярд и явно пришел к неправильным выводам. Подумал, что мальчик налаживал отношения с ним, чтобы подобраться к Сейре. Ахах!

— Слушай, Регис, можно я тебя кое о чем спрошу? — понизил голос Ик-Хан.

В ответ послышался усталый вздох.

— Регис, а какого ты роста?

О, да! Благородный явно не ожидал подобного вопроса и выглядел крайне забавно в своем искреннем удивлении.

— А почему ты спрашиваешь? — с опаской покосился он на соседа.

— Кажется, мы с тобой одного роста, так что мне просто любопытно, — бесхитростно признался тот. — Среди моих друзей нет никого с таким же ростом, как у тебя. Хе-хе. Я был поражен, когда ты вдруг вошел в наш класс, — склонился Ву. — Кажется, между нами, невысокими людьми, существует особая связь. Меня тогда прям как молнией ударило, — школьник оглянулся и зашептал на ухо новому товарищу. — Ты единственный, кому я могу это доверить. Всем я говорю, что у меня рост метр шестьдесят, но на самом деле всего лишь около ста пятидесяти семи сантиметров. А у тебя? — и воодушевленно уставился в ожидании ответного откровения.

Ландегрэ некоторое время молчал, мрачно рассматривая соседа, демонстрировавшего искренний интерес.

— Такой же, как у тебя, я полагаю, — наконец нарушил тишину.

— О! Я знал! — просиял Ик-Хан. — Я так рад нашему знакомству! У меня даже комплекс образовался из-за того, что я такой невысокий. Но теперь, когда рядом есть кто-то такой же, я буду чувствовать себя гораздо увереннее! Давай преодолеем это вместе!

Регис фыркнул.

— Пф-ф-ф! Рост не имеет значения, рост — это всего лишь рост, не более! Я не позволю себе пасть духом, только потому что невысок. Подобный поступок ущемил бы чувство моего собственного достоинства.

— Ва-а-а-а-а!!! Мой кумир! — восторженно протянул Ву.

Стало немного неловко, что невольно оказалась свидетелем их разговора. Он явно не предназначался для посторонних, был приватным и затрагивал интимные для обоих парней темы, как бы те ни бравировали. Но какие же они милахи при этом! Хотя подобное отношение их, скорее, заденет, чем обрадует...

Кстати, я же выторговала для Ик-Хана рекомендацию в клан Вечных сумерек. Надо выяснить, какой у него ник. Однако вопрос пришлось отложить до следующей перемены: началась история Кореи. Учительница предложила провести открытый урок для родителей и поставить сценки из жизни императорского двора Менсон при королеве Мин. Устроили голосование. Большинство было "за", воздержались только благородные и отсутствовавшие. Ахах! Увы, дети хотели зрелищ, а учитывая, как они косились на задние парты, отдуваться придется нам. Хотя, конечно, исторические наряды очень красивые. Только аутентичные стоили дорого, вряд ли школа могла их себе позволить. Урок оказался "сорван": аудитория не желала слышать ни о чем ином, кроме постановки. Любые вопросы сворачивались на обсуждение представления. Распределялись роли, набрасывался сценарий. Преподавательница в итоге сдалась: назначила ответственных и обещала поговорить с директором Ли. Все остальное ложилось на плечи учащихся, но те были только рады. Звонок прозвенел, однако все продолжили сидеть за своими партами: слишком уж интересной оказалась идея с театром.

Я достала телефон и набрала сообщение Ву, прося уделить время и встретиться во дворе. Ответ пришел тут же. Предупредив Рея, что скоро вернусь, покинула аудиторию. Прошла по коридору, спустилась на первый этаж, а затем вышла из здания и завернула за угол. Здесь прятался небольшой "зеленый" островок с двумя лавочками, миниатюрным прудиком и мраморной статуей. Деревья радовали глаз остатками красных листьев. Воздух пах тиной, водорослями и землей. Присела на плиты у воды, опустила руку, намочив пальцы. Ик-Хан подошел через пару минут. Держался несколько скованно, видимо, не понимая, какая причина могла сподвигнуть на общение наедине.

— Ани, — нервно огляделся подросток, — что ты хотела?

Решила не ходить вокруг да около:

— Ты говорил, что давно пытаешься попасть в клан сумеречников. Но тебя не брали…

— Да, это так, — удивился теме беседы Ву.

— Есть человек, который даст рекомендацию. Скажи свой ник..

— Что? — не поверил парень. — Правда? — кивнула. — Ух ты! Спасибо, Ани! Это очень много значит для меня. Давай, я лучше тебе эсэмэской ник пришлю.

— Хорошо.

Сотовый завибрировал: "Мой ник woolf".

Ахах! Волчонок… Постаралась сдержать улыбку.

— Я напишу, когда будут результаты.

— Спасибо! — просиял товарищ. — Ты прям как фея-крестная из сказки! Исполняешь мечты.

И тут "фея"... Хм-м-м-м, видимо, их с Регисом объединял не только рост…

Мы направились по аллее к входу в центральный корпус. Перемена подходила к концу. Неожиданно из-за темных стволов показались две школьницы. Одна из них держала в руках перед собой смартфон. Снимала?

— Ани, а правда, что Ик-Хан признался тебе? — подбежала к нам вторая девочка.

Что, простите? В каком смысле "признался"? Я застыла в ступоре, переводя взгляд с подошедших на Ву и обратно. Мой спутник покраснел, побледнел, вновь покраснел.

— Ч-Что вы т-такое п-придумали? — взволнованно поправил очки. — Ани — мой друг!

— Конечно, ты будешь отрицать, — фыркнула незнакомка. — В твоих интересах сохранить все в секрете.

— Мы видели, ты остался доволен разговором. Значит, Ани приняла твои чувства?

Вот же сталкерши! Какие чувства? Хотелось расхохотаться, но не уверена, что это исправило бы ситуацию.

— Вы ошиблись, — холодно обронила и прошла внутрь.

Что-то во дворе резко стало неуютно. Ик-Хан последовал за мной. В холле было на удивление многолюдно и шумно.

— Так это правда?

— Он признался?

— Ани приняла его чувства?

— Они встречаются?

— Но почему он, я же лучше!

— А как же Шинву?

— Она что, бросила Рея?

ОМГ, что за фантазия у этих людей? Бедный Ву… Парень не знал, куда деться. Я вздохнула, сделала пару шагов вперед. Неожиданно школьники расступились, образуя коридор и давая дорогу Ноблесс. За ним паровозиком двигались Шинву, Юна и Суйи. Чуть вдали мелькнули серебристые макушки благородных. Всем хотелось продолжения истории, скандалов, разбирательств… Ужас просто!

— Ик-Хан, это правда? — заорал на весь холл рыжик, приближаясь. — Я думал, тебе Сейра нравится…

Прикрыла глаза. Вот же чудовище! Подлил масла в огонь, помог другу. Дети вокруг загомонили с новой силой, обсуждая услышанное. Оу, если он сейчас еще и объяснять начнет, как пришел к такой мысли, всплывет интерес к Регису… Получится Санта-Барбара. Ой-ой! Кто-нибудь, заткните Шинву!

— Что случилось? — обратилась к Рейзелу. — Неужели ты поверил нелепым слухам?

Тот покачал головой.

— Тогда зачем ты здесь? — скорчила недоумевающую мордашку.

Хах? Он что, покраснел? Ничего не понимаю.

— Ани, Ик-Хан, мы не поверили, — смущенно прошептала Юна, — но все так это обсуждали, что нам стало интересно. Простите!

Кадис развернулся и направился обратно к лестнице на второй этаж. Толпа разошлась, пропуская. Я пристроилась следом.

— Ани с Реем снова вместе?

— Она отвергла Ик-Хана?

— Рей, он такой красавчик! Кто ж от него откажется… — доносилось со всех сторон.

Закатила глаза. Ну и представление! И почему все решили, что мы встречаемся? Мы же родственники, по легенде Франкенштейна… Что в головах у этих людей??? Хотя — взглянула на Ноблесс — пожалуй, не хочу знать, о чем они думали.

В классе было тихо и спокойно: здесь остались те, кому не было дела до сплетен. Я села за свою парту, откинулась на спинку стула и уставилась в окно. Пыталась понять, как из простого разговора об игре можно раздуть подобную драму. Спасибо, Шинву вовремя спохватился и заткнулся, лишь сверлил товарища любопытным взглядом, обещая расспросы, как только закончатся уроки.

Надо было еще с утра понять, что день не задался… Видимо, жизнь решила, что я слишком легко и весело провожу время, и подсунула кучу мелких пакостей. По отдельности они не стоили внимания, но друг за другом… Хотелось спрятаться в своей комнате и не отсвечивать.

Увы!

Меня вызвали к доске на химии ассистентом преподавателя. Вместе с еще одним учеником, Сонг Су Кеном. Нужно было смешать химические реагенты: серу и алюминий. И нагреть. Интуиция подсказывала, что это плохая идея. Стоило бы ее послушать, но… Очень уж не хотелось доставлять неудобств опекуну отставанием по предмету. Я была максимально осторожна и аккуратна, даже согласилась только смешать вещества, доверив работу с горелкой напарнику. Зря! Этот гений решил произвести впечатление и устроил фейерверк. Буквально! Выхватил какую-то пробирку из коробки на учительском столе и вылил сверху на подставку, где уже шла реакция.

— Всем в укрытие, под парты, — гаркнул химик.

Эм-м-м-м… а мне куда прикажете? Под столом, на котором стояла спиртовка, прятался одноклассник и по-джентельменски делиться пространством не собирался. Дверь из класса далеко. До первых рядов добежать не успею, если не раскрывать нечеловеческих способностей. Не то чтобы я могла пострадать: верила, что сработает щит. Но у наблюдателей появились бы вопросы, а у благородных — тем более: в отличие от обычных людей, они бы заметили красный купол. Отошла подальше к стене, села на пол. От горелки вверх повалил густой черный дым. Неожиданно сработали датчики пожарной сигнализации. В коридоре включились громкоговорители, предупреждая учащихся, что объявлена тревога. Всех просили организованно покинуть помещения и эвакуироваться. В аудитории из оросителей стала распыляться вода. Один из них находился прямо надо мной. Приятного мало. Стащила пиджак, расправила над головой. Реакция продолжалась, напор воды с разбрызгивателей усилился. Отлично получилось, что сказать... Взглянула на горе-экспериментатора. Тот сидел под столом, весь бледный. Видимо, осознал, чем закончилась его шутка. Надеюсь, пожарные-учителя-директор-родители (нужное подчеркнуть) вправят ему мозги на место: все могло завершиться не так безобидно.

Химик скомандовал эвакуацию. И правильно, лучше действовать по инструкции, а уже потом разбираться. Все равно уроки сорваны. Учащиеся быстро, но спокойно покинули класс. Через несколько минут остались только мы с Сонгом.

— Су Кен, выбирайся, давай. Голову не поднимай и задержи дыхание, пока не выбежишь за дверь, — велел преподаватель. — Ани, затем твоя очередь. Задержи дыхание и двигайся на выход.

Дождалась, пока "напарник" скрылся в проходе. Удерживая пиджак над головой, пробежала мимо стола и выскочила за дверь, направившись к лестнице. Учитель покинул кабинет последним. Спустились на первый этаж, присоединились к группе школьников, организовано покидавших здание. С ними же добрались до плаца, где рядами выстроились взволнованные, ничего не понимавшие подростки. На меня косились, поскольку больше никого настолько промокшего не было. Эх! Пока я оглядывалась в поисках одноклассников, рядом материализовался хмурый Рей. Осмотрел с головы до ног, снял пиджак, накинул мне на плечи, забрав мой мокрый.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась.

Кивнул в ответ. К нам подбежала Юна.

— Ани, ты как? — получила мои заверения, что все в порядке, облегченно выдохнула. — Пойдем, ребят успокоим, они переживали.

Добрели до нашей точки сбора. Пришлось подробно ответить на вопросы обеспокоенного Педро. Бедный, намучается он с Сонгом… Франкенштейн за драгоценного Мастера из любого душу вынет.

К нашей группе приблизились директор и Эмыч. Причем последний, оценив мой внешний вид и пиджак в руках Кадиса, хмыкнул:

— Ну, я и не сомневался! Без тебя не обошлось.

— Эй, — возмутилась, — я не при чем. Я пострадавшая сторона.

— Конечно, — фыркнул М-21, — парнишка просто так решил испортить жизнь себе и родителям.

Пожала плечами. Перенервничал, вот и зубоскальничал. Проще игнорировать.

Франки тем временем пообщался с химиком, с Парком, после чего пригласил их, а также меня и Су Кена в свой кабинет. Остальным было разрешено вернуться на уроки, только нашему классу выделили другую аудиторию.

Стоявший рядом Рейзел протянул пиджак. Сухой и чистый. Хах! Вот ловкач! Пока все отвлеклись, он привел одежду в порядок. Поблагодарила, вернула его пиджак, надела свой. Напомнила, чтобы не ждал вечером и возвращался домой с ребятами. И бросилась догонять опекуна.

Попав в кабинет, скромно примостилась на диванчике. Неожиданно опекун сел рядом. Напротив посадили виновника происшествия, оставив свободное место для его родителей или представителей. Учителя расположились на стульях неподалеку.

— Господина и госпожу Сонг уже проинформировали? — ласково поинтересовался Франкенштейн и тут же получил подтверждение. — Ну и отлично, — расплылся в улыбке.

Не нравилось мне его хорошее настроение. Скорее, пугало! Интуиция тихо шипела, предлагая по-быстрому сваливать и вознося хвалу Мастеру, что гнев его слуги направлен на другой объект.

— Чаю? — директор был вежлив как никогда. — Ани? Су Кен?

Покачала головой, отказываясь. Бывший "напарник" был со мной солидарен.

— Сонги будут через 40 минут, — доложил Педро, спрятав телефон в карман брюк.

— Ани, думаю, нет смысла держать тебя тут так долго. Расскажи, что ты видела. Что случилось на химии? — попросил Франки.

Я чуть помедлила, вспоминая последовательность событий.

— Учитель вызвал меня ассистентом. Как и Су Кена. Мы проходили взаимодействие серы с разными веществами. Нужно было смешать ингредиенты, а затем нагреть их.

Химик кивнул, подтвердив мой рассказ.

— Сонг работал с горелкой. А я подготовила реагенты: добавила две части серы к одной части алюминия. Перемешала. Отдала пробирку, — замолчала, переводя дыхание.

Меня внимательно слушали, не перебивая и не торопя. Ощутив безмолвную поддержку, продолжила:

— Су Кен разместил порошок на пластину над спиртовкой. Зажег ее: вещества начали нагреваться. Пошла реакция. Тут он зачем-то выхватил с преподавательского стола мензурку и вылил на пластину. Я не знаю, что это была за жидкость. В потолок взметнулся черный столб дыма. Учитель велел всем прятаться под парты. Су Кен забрался под стол с горелкой. Мне не хватило там места.

Директор бросил внимательный взгляд на Сонга, затем на химика.

— Куда-то бежать было далеко и небезопасно, поэтому я просто отошла к стене. А потом сработала сигнализация, включились распылители. И нас эвакуировали. Это все, — хлопнула ресничками.

— Спасибо, Ани, — мягко улыбнулся Франкенштейн, — можешь идти. В твоем присутствии на встрече с родителями этого хулигана нет необходимости. Как опекун я буду представлять и защищать, — выделил последнее слово, вновь выразительно посмотрев на Сонга, — твои интересы.

— Хорошо, директор Ли. Спасибо, — встала, поклонилась присутствовавшим. — До свидания.

— Найди охранника. Пусть проводит тебя домой, — окликнул хозяин кабинета.

— Поняла, — кивнула, шмыгнула за дверь.

Фух! Какое счастье, что меня освободили от присутствия на встрече с родителями этого идиота. На урок решила не идти. Все равно он скоро закончится. Отправилась на поиски Эмыча, параллельно набирая тому сообщение. Два-один обнаружился в классе, где произошел сегодняшний инцидент.

— Что делаешь? — спросила, наблюдая, как модифицированный аккуратно паковал пластинку и горелку.

— Сохраняю улики, ты же видишь, — буркнул, пожав плечами. — Шеф хочет исследовать, чтобы убедиться, что ничем опасным вы не надышались.

— Вот как? Перестраховывается, наверное…

— Ты точно в порядке? — уточнил Двадцать первый.

— Да, — хмыкнула, — а ты волновался?

— Конечно, ты ведь как стихийное бедствие. Притягиваешь неприятности…

— Хэй! — что за поклеп и провокация?! — Это неправда!

— То есть Рейзел-ним одобрил твоего нового парня? — ехидно осведомился М-21, убрав вещи в пакет.

— К-какого парня? — ошарашенно дернулась, чуть не сев мимо стула.

— Ну, как же? Главная школьная сплетня, — ухмыльнулся собеседник, — была. Пока ты не придумала отвлекающий маневр, — кивнул на закопченный стол. — Надо признать, он удался.

— Хватит! — разговор начал раздражать. — Это не мой маневр. У нас в классе присутствовало еще трое благородных, причем один из них постоянно практикует контроль сознания. Вали все на них, если уж хочешь выстроить конспирологическую теорию.

Эмыч окинул помещение внимательным взглядом.

— Об этом я не подумал, ты права. Ладно, — хлопнул по ближайшей парте,— сменим тему. Зачем пришла?

— Франки послал. Велел передать, чтобы ты отконвоировал меня домой, — пожаловалась на чрезмерную опеку. — Ну и я хотела с тобой переговорить. Наедине.

— Лучше остановимся на приказе директора. Не хочу быть завтра "главной школьной сплетней", — демонстративно скривился Два-один.

Закатила глаза. Шутник, блин!

— Мне нужно закончить обход территории — проверить спортзал и бассейн. После этого отправимся домой. Со мной пойдешь или здесь подождешь? — Поправил желтую ленту на плече.

— С тобой. А что там проверять?

— Нет ли забытых вещей, не остался ли кто внутри помещений. На ночь мы все закрываем.

— Понятно, — последовала за модифицированным на выход из основного корпуса.

Некоторое время мы шли молча. Вокруг крутились учащиеся, дергали меня или "аджосси", что-то спрашивали, предлагали. Я не особо обращала внимание, погрузившись в свои мысли.

Как много стоило открыть Эмычу о будущих событиях? О приезде ДА-5 и о скором пополнении во Франкенхаузе. Хм-м-м… Наверное, про Тао и Такео пока говорить не стану, но вот о ситуации в целом — вполне. А? Очнулась от того, что неожиданно прямо перед моим носом щелкнули пальцами.

— Что? — оттолкнула руку.

— Ну, я уже минут пять пытаюсь до тебя достучаться...

— Извини, задумалась.

Обратила внимание, что мы стояли перед открытым бассейном. Вечерело. Осенью смеркалось быстро, поэтому через десять-пятнадцать минут будет совсем темно. Зато сейчас солнечные лучи красиво отражались от поверхности воды, окрашивая ее и пространство вокруг в золотой цвет. Вау!

— Ани! — рыкнул Двадцать первый.

— А? Что? — непонимающе подняла на него взор.

С чего такая реакция?

— Ты где опять витаешь?

— Закатом любуюсь, — посмотрела на розовое небо. — Скажи, красиво?

Собеседник тяжело вздохнул. Но после признал мою правоту:

— Да. Красиво.

— Я два года не видела солнца, — разоткровенничалась, — поэтому не могу пройти мимо…

— Понимаю, — буркнул М-21.

— Я хотела узнать, как ты справляешься? В целом, — перешла к контрольным вопросам. — Если тебя потянет поговорить о прошлой жизни, о Двадцать четвертом, о том, что тебе не нравится или беспокоит сейчас, я всегда к твоим услугам.

— Сейчас меня беспокоишь ты, — нервно хохотнул тот. — С чего такой интерес? Зачем тебе?

— Ну… потому что мы похожи в нашем несчастье? С нами случился Союз… И жизнь никогда уже не будет прежней.

Отражение показало, что Эмыч дернул щекой и отвернулся.

— Послушай, я не лезу с нравоучительными или душеспасительными разговорами. Я просто хочу, чтобы ты знал, что не одинок. Помнил об этом.

Повисла пауза.

— Спасибо, — тихо раздалось в ответ. — Пока я не готов к обсуждению своих чувств или воспоминаний.

— Конечно. Поэтому сегодня ты будешь слушать и запоминать, — улыбнулась на раздавшееся бурчание.

— И куда ты собираешься меня втянуть на этот раз?

— Ну почему сразу втянуть? И это не я, это Кромбел.

— В смысле?

— Он в курсе, что ты выжил.

— Откуда такие сведения? — напряженно спросил М-21, несколько раз выпустив и убрав когти.

— У меня они просто есть. Можешь спросить у Рейзела про детей пророчеств, если интересно.

— Пожалуй, воздержусь, — покачал головой собеседник. — Но мне сложно поверить.

— А ты проверь, — предложила, — случится ли то, о чем сейчас скажу. Итак, Кромбел указал в твоем личном деле, что поручил тебе некое секретное задание в Сеуле. Там максимально скользкое описание, без подробностей. Так что "официально", — показала пальцами кавычки, — ты все еще полноправный агент Союза.

— Зачем ему это делать? — потрясенно вздрогнул модифицированный.

— О, неуважаемый доктор надеется выведать подробности ваших с М-24 изменений. Подозревает, что вы многое скрыли в прошлый визит.

Два-один нахмурился.

— Но не это главное. Это лишь причина, а нас интересуют последствия. Сюда едут ДА-5 — прямой приказ доктора Айрис. Знаешь таких?

— Нет.

— Доктор Айрис — коллега и конкурент Кромбела. Она послала своих лучших бойцов для выяснения обстоятельств зачистки местного отделения Организации, — пояснила. — Велела "копать" под твоего создателя, искать компромат. Вот, — развела руками, — они и найдут. Тебя. Буквально.

Эмыч недоверчиво посмотрел на меня.

— Да-да. У них есть возможности и талантливый хакер, лучший в мире… Стоп! — я медленно осела на плиты у бассейна.

— Ани? Тебе нехорошо? Что-то случилось?

— Случилось, — на автомате повторила. — Я только что поняла одну вещь. И теперь не знаю, как реагировать…

ОМГ! Хакер из Сумеречников — это Тао? Как тесен мир! Надеюсь, тогда ни фото, ни видео он не снимал на память… Иначе сможет меня узнать. Да нет. Не должен. Вряд ли запомнил и придал значение тому эпизоду. Так, ладно, выдох-вдох, паниковать буду потом. Сейчас не время и не место. Вынырнув из размышлений, обнаружила Двадцать первого, обеспокоенно разглядывавшего мою тушку.

— Извини, — попыталась успокоить, — все в порядке. Наверное. Просто я внезапно кое-что вспомнила, и это может повлиять на ситуацию с ДА-5. А может, и нет.

Собеседник нервно хмыкнул.

— Посиди тут пока, — бросил, направившись в сторону раздевалок. — Схожу, осмотрю помещения.

Меланхолично кивнула, вернувшись к обдумыванию ситуации с Тао. Стоило ли продолжать общение с Хакером из игры или безопаснее прекратить? Конечно, стопроцентной уверенности, что это именно член ДА-5, у меня нет, но она близка к 99%. Слишком уж все "удачно" складывается, строго по логике манхвы. Уф-ф-ф!!! Наверное, все-таки не нужно торопить события… Сомневаюсь, что обещание незнакомой девчонке остановит чрезмерное любопытство агента Союза, если я и правда заинтересовала его.

Позади хлопнула дверь, послышался щелчок поворота ключа в замке. Поднялась с плит, отряхнула юбку.

— Домой?

Получив "угу" в ответ, зашагала в сторону угадывавшихся в темноте ворот. Надо же! Каких-то полчаса минуло, а уже ночь наступила. Скоро и звезды появятся. Шли молча. Я любовалась вечерними улицами, сверкающими витринами магазинов. Легкий ветерок принес аромат шоколада и свежей выпечки. М-м-м-м-м-м… Вкусно! Сразу захотелось заглянуть в кондитерскую, накупить пироженок и налопаться их вместо ужина. Хм-м, покосилась на неторопливо идущего рядом М-21.

— Ты любишь сладкое?

— Да не особо, — чуть удивленно ответил тот.

— Как так можно? — недовольно пробурчала под нос. — А что тогда тебе нравится из еды? Мясо? И побольше? — улыбнулась.

— Мясо я ем, — согласился, — еще рыбу люблю, белую, чтобы без костей.

Фыркнула. Оборотень, все с ним ясно.

Неожиданно Эмыч остановился, принялся напряженно всматриваться в темную подворотню справа.

— Там Шинву… — вздох, — дерется...

— Пойдем, окажем поддержку, — усмехнулась. — Трупы спрячем.

— А-а-ани! — устало простонал Два-один.

Я торопливо свернула в закоулок на раздававшиеся звуки потасовки. О, и правда, рыжик был занят любимым делом: проверял на прочность окружающих, полировал кулаки. Хан как раз бросился на стоявших напротив парней в бежевых пиджаках. За спиной у него блеснули две серебряные макушки. Ага, Регис и Сейра. Понятно, с чего все началось. Старшеклассники из соседнего района прицепились к благородным. Пока те пытались решить конфликт миром, появился герой без страха и упрека и вступился за новеньких из Е-Ран.

— Достаточно, — раздался властный голос.

Ух, даже меня пробрало. Натренировался Двадцать первый командовать юными хулиганами. Сражавшиеся замерли. Шинву остановил свой кулак в паре миллиметров от лица ошарашенного противника. Чуть повернув голову, так чтобы враги оставались в зоне видимости, он заинтересованно вгляделся туда, откуда слышались неторопливые шаги.

— Ани? — удивленно расширились голубые глаза.

Заметил, значит. Радостно помахала ему. Эмыч обогнал и первым приблизился к полю боя.

— Хан Шинву, не стоит перебарщивать, — строго отчитал подопечного.

Тот хмыкнул, отступил, опустил руку.

— Ты, если вздумаешь мстить за сегодняшнее, обращайся сразу ко мне, — посверлил взглядом здоровяка, которого собирался атаковать. — Я не прощу, если ты еще хоть раз тронешь моих друзей.

Гопник нервно сглотнул, чуть попятившись. Его подельники трусливо отводили взор, переминаясь с ноги на ногу. Посчитав, что подобного внушения хватит, рыжик развернулся и направился к стоявшим в отдалении благородным.

— А он стал лучше двигаться, — пробормотал М-21, оглядывая лежавших на земле вырубленных ребят. — Скорую вызвать? — обратился к троице парней.

— Нет, мы сейчас уйдем, — отказался спасенный, кивнув товарищам.

Те бросились приводить в чувство пострадавших. Два-один следил, готовый оказать первую медицинскую помощь. Я же последовала за одноклассником. О, тот самый момент, с которого началось шипперство парочки Шинву/Сейра, а фаны решили, что каджу Роярд запала на человека. Благородная подняла спортивную сумку и протянула ее приближавшемуся хозяину.

— А? — оценил жест Хан. — О, сэнкью, — смущенно пожал плечами.

— Сейра, погоди, не отдавай, — крикнула, ускорившись.

Та послушно опустила руку. Шинву развернулся, не понимая, почему я вмешалась.

— Привет, — поздоровалась со всеми, включая подошедшего Региса.

Достала влажные салфетки. Вынула одну. Передала другу.

— Зачем? — Какое удивление в голосе!

Указала на кровавые разводы на правом запястье. Одноклассник цокнул, стирая следы.

— Наверное, поранился случайно. Ани?

Дернулся, когда я аккуратно поправила воротник его рубашки и прошлась второй салфеткой по ключице и шее.

— Э-э-э-э. — Его уши сравнялись с цветом волос. — Спасибо.

Кивнула. Забрала испачканную в крови салфетку и двинулась обратно к Эмычу, вспоминая, что где-то слева мелькал мусорный бак. Услышала, как фыркнул Ландегрэ и, видимо, последовал за мной. Ах, ну да. Он же сейчас докопается до модифицированного. Тот стоял уже в одиночестве и наблюдал за нами. Гопники сбежали. Прошла мимо, заметив наконец мусорку у стены дома.

— Что ты тут делаешь? — тихо, но зло поинтересовался благородный.

— Просто иду домой, — сделав вид, что не заметил тона, вполне миролюбиво ответил М-21.

— Я спрашиваю тебя не об этом, — начал заводиться Регис.

Выбросила использованные салфетки, повернула обратно.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — проигнорировал наезд Два-один, встретившись со мной взглядом.

— Я спрашиваю, что ты делаешь здесь, среди людей, — донесся разгневанный шепот. — Думал, я не узнаю? — в голосе прорезалось злорадство. — Стоило мне только тебя увидеть, в тот же миг я понял, что ты обрел силу при помощи экспериментов, которые ставят на людях. Просто я промолчал об этом.

Как Ландегрэ при этом удавалось смотреть на Двадцать первого сверху вниз при столь явной разнице в росте, я не понимала. Возможно, это такая фишка всех ноблесс, врожденное расовое умение? Рейзел ведь точно так же презрительно-снисходительно общался с Джейком.

— Я не знаю, чего ты добиваешься, но советую отныне внимательно следить за своими поступками. Ненавижу таких людей как ты, — холодно процедил благородный. — Хотя тебя и человеком-то уже больше назвать нельзя.

Эмыч горько улыбнулся на эту речь. Однако я чувствовала, что ему больно и грустно слышать подобные слова. А ведь Регис сейчас добьет, ударит еще сильнее. Метнулась вперед, впрочем, оставшись в границах человеческих сил, поскольку успела подойти достаточно близко.

— Ты поже… — говоривший резко замолчал, обнаружив мой палец на губах.

— Ш-ш-ш-ш, — покачала головой, наклоняясь и оказываясь с ним лицом к лицу, — не стоит спешить с выводами, не разобравшись в ситуации.

А-ха-ха! У Ландегрэ были та-акие большие глаза!

Регис смотрел потрясенно, абсолютно не следя за мимикой. Забавный! Отняла палец от губ, погладила по серебристым волосам. Выпрямилась, подмигнула наблюдавшему за сценой М-21 и направилась к выходу из подворотни. Суету навела, всех шокировала, можно и домой. Хе-хе! Вскоре меня догнал Эмыч.

— Спасибо. — Помедлил, но добавил: — Ты рисковала.

Похлопала его по плечу.

— Я обещала, что позабочусь о тебе.

Два-один никак не прокомментировал мою реплику, видимо, вспомнив погибшего товарища.

Достала телефон, написала СМС Шинву. А то сбежала, даже не попрощавшись. Кстати, если сегодня случилась та самая драка из манхвы, то до встречи с ДА-5 осталась неделя. Хм-м-м… А ведь я не отправила Хакеру контакты Ик-Хана, чтобы его взяли в клан. Оу, нужно обязательно это сделать вечером. А то скоро Тао будет не до игры... ну, какое-то время…

Так мы и дошли до Франкенхауза, думая каждый о своем.

В гостиной обнаружился сидевший в одиночестве Кадис. В ответ на приветствие он выразительно тоскливо посмотрел на пустую чашку перед собой. Милота какая, просто обнять и плакать. Никто бедному Ноблесс чаю не принесет. Интересно, где Франки? Сходила на кухню, заварила свежего Эрл Грея. Поставила чайник перед оживившимся благородным.

— Пара минут, и можно наливать, — проинструктировала Рейзела, — справишься?

Тот кивнул. Ну и отлично. Натолкнулась на грустного Двадцать первого. Вздохнула. Вернулась на кухню. Достала из холодильника отбивные, добавила гарнир, разогрела. Заварила второй чайник. Сгрузила все на поднос, отнесла в комнату. Подсунула под нос расстроенному Эмычу. Стресс нужно заесть.

— Приятного аппетита, — вручила приборы. — Если не наешься, можно разогреть еще.

— Ани, — позвал Рей.

Подошла. Наши взгляды пересеклись, и в голове возникло изображение меня же в костюме горничной. В смысле? Уставилась на Ноблесс. Получила в ответ лукавый прищур. Вот же тролль! Я о них забочусь, окружаю комфортом… Показала язык, вздернула нос и гордо удалилась в свою комнату. Провокатор! Ладно-ладно. Хочет ролевых игр — пожалуйста! Включила ноут, открыла браузер. С полчаса лазила по сети, шерстя ассортименты онлайн-магазинов. Вот, то, что надо! И доставку можно заказать прямо на завтра. Чудесно! С чувством удавшейся шалости кликнула по иконке шутера. Дождалась, пока загрузилось приветственное меню и появилось окно чата. Оставила Хакеру сообщение, указав ник Ик-Хана и напомнив об обещании. Наткнулась на висящий квест по сбору шмота. Хм-м-м… Шлем остался. Попробую выбить, вдруг удача повернулась ко мне лицом?

Утро однозначно не было добрым. А все потому, что спала всего два часа. Какая-то неправильная из меня благородная. Реальность воспринималась с отставанием: пинг был жутким, осознание и реакция запаздывали. Гр-р-р-р! Нужно переставать мыслить игровыми категориями… Сомнамбулой побродив по комнате, споткнулась о стул. О, форма! Стоило ее надеть. Мозг буксовал при попытке объяснить зачем, но интуиция требовала переодеться. Интуиции я доверяла. Победив наконец гольфы, отправилась на кухню.

Попавшийся на пути Эмыч тактично уступил дорогу, давая доступ к кофемашине. Правильно, выучил уже технику безопасности. В прошлый раз пристал ко мне, сонной, с расспросами — получил молнией. Причем я это осознала, только когда допила напиток. Извинилась, конечно. Долго пыталась понять, каким образом создавались разряды, но так ничего и не добилась. М-м-м-м, кофечко! Мир начал восприниматься чуть легче. Но я все равно чудовищно тормозила.

В общем, сегодня моими лучшими друзьями были автопилот и Рейзел. Последний хмурился, испепелял неодобрительными взглядами, но следил, чтобы моя тушка добралась до школы в целостности и сохранности. А на уроках я сладко спала. Хм-м-м… Человеческое мне пока еще не чуждо, но надо выяснить у Франкенштейна, почему пары часов сна не хватило для восстановления.

На большой перемене к парте подбежал сияющий Ик-Хан. Его прямо распирало от радости.

— Ани, представляешь, мне написал Самый лучший в мире хакер!

Заторможено кивнула.

— Меня приняли в клан, — воздел руки к потолку Ву, готовый пуститься в пляс. — Здорово, да?

Вновь кивнула.

— Это все благодаря тебе! — продолжил кружить вокруг стола. — Спасибо!

Внезапно почувствовала, как меня стиснули в объятиях. Беспомощно мяукнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Однако через мгновение все прекратилось: парня от моего тела оторвали и отодвинули назад. Между нами встал… Ландегрэ? Интересно, что сподвигло его вмешаться? По связи с Кадисом докатились отголоски веселья. Видимо, я что-то упускала… И ладно. Происходившее все равно оставалось забавным: Ик-Хана ничуть не смутило, что ему не дали выразить благодарность. Судя по всему, он был так счастлив, что легко делился положительными эмоциями с окружающими.

— Регис, — Ву попытался налететь на того с обнимашками, но был остановлен вытянутой рукой, — Регис, меня взяли в клан! Это нужно отпраздновать! Идемте, я угощаю! Ани, вставай, я куплю тебе обед…

Поднялась со стула и под конвоем направилась в столовую. Кадис проследил, чтобы я села по левую руку. Благородные расположились напротив. Справа от них соседние места заняли хихикавшие Юна и Суйи. Шинву с Ик-Ханом ушли за едой. Прикрыла глаза. Пока ждала одноклассников, волей-неволей прислушивалась к перешептыванию народа вокруг.

— Это Рей… — восторженно, с придыханием.

О, понятно, поклонница Ноблесс детектед.

— А это, наверное, те студенты по обмену, которых перевели на днях?

— Вау…

— У них и правда серебряные волосы…

Хе-хе! И новенькие благородные тоже уже обзавелись своими фан-клубами. Учитывая, что с нами рядом села еще и айдол, получившаяся компания действительно притягивала взгляды. Бряц! На столешницу опустились тяжелые подносы. Запахло специями, вареным мясом и лапшой. Эх, и угадывать не надо, что в мисках. Очевидно, Региса и Сейру ждал обряд посвящения раменом.

— Вот, угощайтесь, — предложил Хан, расставляя тарелки.

— Говоришь так, будто ты все это покупал, — проворчал Ву, раскладывая приборы и мисочки с кимчи и данмучжи.

— На самом деле, это все Ик-Хан купил, — признал справедливость упрека Шинву.

— Спасибо за угощение, Ик-Хан, — поблагодарила Суйи.

— Да, спасибо, — поддержала подругу Юна.

Я улыбнулась, посмотрела на рыжика и склонила голову, присоединяясь.

— Да ладно, делов-то… — смутился тот, заняв свободное место рядом со мной. — Кушайте на здоровье!

— Ой... Регис, Сейра, а вы рамен-то хоть умеете есть? — всполошился Хан, разломив свои палочки.

Ландегрэ вспыхнул, схватил приборы и споро принялся выхватывать из бульона кусочки мяса и овощей.

— Хм-м-м, а что, кажется, будто я даже на это не способен? — хах, тон явно свидетельствовал, что парня задели за живое.

— Вау… а ты лихо управляешься с палочками, — одобрил Шинву. — Ничуть не хуже нас.

Ответом стала победная ухмылка. Я опустила голову, поняв, что не могу удержать покерфейс. Слишком мило! Тем временем Рейзел не отставал в превращении обеда в шоу. Как обычно, впрочем. Взметнулась вверх белая салфетка, тут же подхваченная за концы и повязанная на шею. Руки молитвенно сложены на краю стола, глаза прикрыты. На лице выражение смирения и бесконечного терпения. Хм, на соседей подействовало. Регис ошарашенно застыл, будто по нему прошлись парализующим заклятием. Покачала головой, но к еде не притронулась, ожидая окончания ритуала. Медленно и в молчании тянулись минуты. В какой-то момент Кадис посчитал, что рамен разбух достаточно, разломил палочки и приступил к трапезе. Я последовала его примеру. Вкусно! Как уже не раз говорила, Франкенштейн не экономил на школе, детям все доставалось отличного качества.

Неожиданно завибрировал телефон, оповестив о поступившем сообщении. Открыла, прочитала, заслужив неодобрительный взгляд Ноблесс. Да-да, не уделила должного внимания божественному рамену... Стыд мне, позор и порицание! Пришлось вернуться к еде. Тем не менее, текст был прочитан, и теперь кушать стало гораздо веселее. Заказ доставлен в пункт выдачи, можно забирать. Хе-хе-хе!

Оставшиеся уроки я пропустила мимо ушей, придумывая план. Как бы выпроводить всех из дома? Что у нас там по канону? Сейра и Регис встретили возвращавшегося домой М-21, высказали тому накопившиеся претензии, завуалированные в вопросы. Эмыч содействовать отказался. Ландегрэ психанул и попытался выбить ответы силой, применив контроль разума. Однако Два-один умудрился внушение сбросить. Что вызвало еще больше накалило обстановку. Тут-то на помощь пришли "случайно" гулявшие поблизости Франкенштейн и Рей. То, что нужно, чтобы коварная я получила весь дом в свободное пользование. Значит, осталось намекнуть директору, что благородные рискнут попробовать школьного охранника на прочность. И лучше бы ему предотвратить конфликт и пригласить всю компанию на совместный дружеский ужин.

Дождавшись звонка с истории Кореи, прогулялась до заветного кабинета. Рейзела с собой не звала, но он словно почувствовал, что его присутствие крайне желательно, и присоединился к визиту. Франки обнаружился за рабочим столом, погребенный под ворохом документов и отчетов. Открытая дверь спровоцировала сквозняк: несколько листков слетело на пол. В ответ раздались гневные чертыханья. Прикусила губу, так забавно выглядел опекун: очки для чтения задраны на лоб, волосы собраны в пучок карандашом, еще один карандаш засунут за ухо, брови нахмурены, глаза сощурены, выражение лица сосредоточенное. Не гроза каджу и слуга Ноблесс, а заштатный клерк или бухгалтер, право слово…

— Кхм, Франкенштейн, — позвала, подойдя и подняв упавшие бумаги.

— Ани? Мастер? — тот удивленно посмотрел на нас. — Что привело вас ко мне?

— Вижу, ты занят, — кивнула на стопки договоров. — Буду краткой: крайне рекомендую сегодня вечером подстраховать Двадцать первого. Он сцепится с мелкими благородными.

Директор устало потер лоб, явно подавив желание выругаться.

— Подробнее расскажешь? — вздохнул, попытался засунуть карандаш, который держал в руке, себе за ухо, но обнаружил, что место уже занято.

Я хихикнула.

— Ничего сложного. Построишь из себя обычного человека, радушного хозяина. Мол, случайно встретил любимых постояльцев и предложил вкусно отужинать, ведь у тебя дома полно ингредиентов для самых сложных и изысканных блюд. Пусть лишь назовут их…

— Ты уверена, что это сработает? — усомнился опекун.

— Угу. Сейра и Регис верят, что ты человек. Они не станут ничего предпринимать в твоем присутствии. — Повернулась к молчавшему все это время Ноблесс. — Рейзел, ты же проследишь за ними? Я могу на тебя рассчитывать?

Получила уверенный кивок.

Прелестно!

— А я буду ждать вас дома. Подготовлю продукты и еще кое-что сделаю...

— Спасибо.

Моя помощь была встречена искренним одобрением.

— Франки, если хочешь, чтобы вопрос с готовкой был решен, займись обработкой Сейры.

Тот заинтересованно поднял бровь.

— Она прекрасный повар. Ее просто нужно направить, чуть научить… и обязательно хвалить за каждую мелочь, — заговорщицки прошептала последнюю фразу. — У Роярд дефицит отцовского внимания. Частично роль взял на себя Геджутель, но этого явно недостаточно. Поэтому, если проявишь такт и находчивость, вполне сможешь стать для девушки значимым Другим, сильным и мудрым взрослым, заменяющим фигуру Отца.

Заслужила очень внимательный взгляд. Эм-м-м, неужели перестаралась с советами?

— Я подумаю о твоих словах, — отмер наконец Франкенштейн. — Еще что-то добавишь?

Помотала головой.

— Тогда ступай.

Кивнула, покинула кабинет. Открывая дверь, чуть не протаранила ею учителя английского, пришлось извиняться. Преподаватель простил, уточнил, все ли в порядке, учитывая, что я была у директора, и сопроводил в класс. Эх! По дороге к аудитории, мило улыбаясь, в панике вспоминала содержание своего топика на тему будущей профессии. Наверняка же спросит.

Так и получилось: меня оставили у доски и предложили первой отчитаться по домашнему заданию. Оттарабанила все, что успела восстановить в памяти. Тут главное не делать длинных пауз, а шпарить почти скороговоркой. Это создавало видимость, что я прекрасно владела темой и хорошо подготовилась. Как и надеялась, через пару минут мой доклад прервали, поблагодарили и велели занять свое место. Фух! Отстрелялась… Теперь можно было расслабиться: весь урок уйдет на опрос одноклассников.

Остаток дня до вечернего ужиная провела в беготне. Как только закончились занятия, заскочила в пункт выдачи, получила посылку. Добежала до дома. Позвонила в ресторан неподалеку, заказала на вынос двойную порцию стейка Medium Rare. Поднялась к себе в комнату. Распаковала покупку. Примерила. Отгладила и отпарила складки. Минут сорок потратила на то, чтобы разобраться, что и в какой последовательности нужно надевать. Запуталась. Загуглила. Со второй попытки все же справилась со всеми элементами костюма и декора к нему. Покрутилась у зеркала. Сделала несколько селфи. Похихикала. Моэ-моэ!

Довольная собой отправилась на кухню: стоило облегчить опекуну жизнь. И так понятно, что он будет готовить, поскольку вкусы Рея весьма специфичны, а другие постояльцы Франкенхауза на выбор меню никак не влияли. Помыла и порезала овощи. Отварила мясо. Накрыла стол расшитой скатертью, красиво сервировала. Расплатилась с курьером из ресторана. Поухмылялась с его ошарашенного вида. Укрыла стейк, чтобы не остыли. Выдохнула. Что ж, декорации расставлены, ждем.

Где-то через полчаса услышала звуки отпираемой двери и приглушенные голоса. Отложила телефон, отметив электронной закладкой место в книге, поставила на плиту большую кастрюлю с водой под лапшу и направилась встречать любимого Господина и дорогих гостей. Замерла на входе в гостиную в глубоком поклоне.

— С возвращением! Как прошел день? Если вы голодны, пожалуйста, проходите к столу. Ужин скоро будет подан.

В ответ получила целую гамму эмоций. Шедшим первым Франки улыбнулся и довольно кивнул: мол, все правильно сделала, продолжай. Рейзел прошествовал мимо, будто бы ничего не заметив, однако по внутренней связи передалось веселье, удивление и предвкушение. М-21 глянул исподлобья. Судя по нахмуренному лицу, настроение ему испортили в ноль. Запнулся, заинтересованно осмотрел мой костюм горничной, задумчиво покосился на Ноблесс, хмыкнул, но промолчал, хотя было видно, что высказаться ему хотелось очень сильно. Сейра впорхнула в комнату следом за Эмычем. Приветливо улыбнулась, здороваясь. Прошла дальше. Регис же завис, смутился, покраснел. Постоял в ступоре, затем — после минутной внутренней борьбы — откашлялся, приосанился и миновал меня с высоко поднятой головой, королевской осанкой и одобрительной ремаркой:

— Добрый вечер! Выглядишь... элегантно.

А-ха-ха! Вот что косплей животворящий делает.

Только сегодня во Франкенхаузе открылся филиал мейд-кафе.

— Не расслабляйся! — сурово вбросил Регис, вцепившись пальцами в столешницу.

— И не собирался, — хмыкнул Два-один, откидываясь на стуле. — Спасибо, Ани, стейк был просто восхитителен! — улыбнулась, забрав пустую тарелку.

— Не думай, что я с тобой закончил, — раздраженно зашипел Ландегрэ, признав, что противник отнюдь не трепещет в ужасе.

— Пф-ф! Даже мысли такой не было, — лениво отмахнулся Эмыч, аккуратно размешивая сахар.

— Еще чаю? — уточнила у благородных.

— Да, пожалуйста. — В мою сторону подвинули чашку. — Не знаю, откуда в тебе берется вся эта бравада, но, похоже, ты все-таки не представляешь, с кем связался, — высокомерно заявил парень, обращаясь к М-21.

Поставила рядом вазочку с печеньками. Высокомерие оказалось отброшено ради хрустящих вкусняшек. Ахах! Поломала Регису всю атмосферу. Не получалось у него строго допрашивать подозреваемого, одновременно смакуя выпечку. Причем Двадцать первый быстро просек, что ему оказывали поддержку, а потому позволял себе нещадно троллить собеседника:

— А тебе не приходило в голову, что, возможно, напротив, я абсолютно точно знаю, с кем имею дело?

— Что-о-о-о-о??? — подскочил Ландегрэ, сжав кулаки, но тут же сел обратно, кинув на меня извиняющийся взгляд.

Воцарилась тишина. Спорщики уставились друг на друга: благородный — с возмущением, модифицированный — с нескрываемым ехидством. От наблюдавшего за представлением Рейзела прилетела волна веселья. Очевидно, он получал настоящее удовольствие от ужина. Во-первых, ему приготовили любимый рамен. А во-вторых, его забавляли пикировки между бывшим агентом Союза и представителем Лукедонии. Франкенштейн же наоборот грустно вздыхал, не понимая, что за балаган устроили постояльцы.

— Не провоцируй меня, — вспылил Регис. — Думаешь, только потому, что вокруг люди, я побоюсь работать в полную силу? — воздух вокруг стола потяжелел, начала сгущаться тьма.

— Ни секунды не сомневаюсь, — хмыкнул Два-один, игнорируя демонстрацию.

— Кхм, Сейра, попробуй, — переключилась на спокойно пьющую чай девушку, — я специально купила этот шоколад. Одноклассницы хвалили: ручная работа, очень вкусный, только натуральные ингредиенты.

Роярд с любопытством подцепила дольку с блюдца, откусила половинку. Заметив, что я жду реакции, подтвердила данную оценку:

— Мне нравится.

Радостно улыбнулась. Собрала на поднос грязную посуду, отнесла в раковину. Долила в чайник воды. Вернулась в гостиную. Бросила вопросительный взгляд на Кадиса. Тот кивнул. Подошла к нему, наполнила опустевшую чашку.

— Господин доволен? — уточнила, поставив на стол мед и варенье.

Ноблесс согласно прикрыл глаза.

— Предлагаешь, просто взять и поверить в то, что ты сказал? — не успокаивался Ландегрэ.

— Это уже твои проблемы, — пожал плечами Эмыч. — Почему я должен в чем-то тебя убеждать? — Судя по всему, перепалка ему порядком надоела.

— Ты умрешь, — вскипел Регис.

— Я не сдамся без боя, — пафосно откликнулся М-21.

Покачала головой. Пф-ф-ф! Устроили петушиные бои! Мальчишки… Подкралась к уныло взиравшему на обострившийся конфликт опекуну, мягко положила руки на плечи, принялась аккуратно разминать напряженную спину.

— Массаж, коньяк, успокоительное? — прошептала на ухо.

Получила заинтересованный хмык.

— Ах ты! — рявкнул Ландегрэ, вскочив со стула и выпустив силу.

В комнате сразу стало душно, как перед грозой. Двадцать первый саркастически поднял бровь, демонстративно посмотрел по сторонам, провокационно сложил руки на груди. Воздух вокруг взбешенного благородного зашипел, пошел волнами. Однако через минуту все прекратилось. Пару раз мигнул свет. Парень выдохнул и сел на место.

— Ты — знай, я буду следить за тобой, — процедил он.

Эмыч нахмурился, но оставил реплику без ответа.

— А ты… — обратился Регис к Франкенштейну.

— Ох! — встрепенулась, изобразив волнение. — Как же я могла забыть про мороженое?! Сейчас принесу, — и сбежала на кухню.

Присутствовавшие проводили мое тактическое отступление удивленными взглядами. И ладно, главное, чтобы не стали проверять на мне контроль разума. Появится красный купол, придется оправдываться… Лишние хлопоты. Поэтому я принялась энергично греметь посудой, хлопать дверцей морозилки — в общем, наводить суету. Вернулась, как раз когда Ландегрэ задумчиво рассматривал спокойно пьющего чай Рейзела, видимо, опробовав на нем свою суперспособность. Разнесла всем вазочки с мороженым.

— Вот, Регис, пожалуйста, попробуй, — поставила перед ним сразу две. — Я не знала, какое ты любишь, и подумала, что тебе должны понравиться эти вкусы, — прижала к груди пустой поднос, хлопала ресницами, — ванильный и банановый.

— Ты, что... — смутился, — сделала это специально для меня? — понизил голос, будто речь шла о чем-то интимном, тайном.

Подтвердила, лучезарно улыбаясь:

— Ага.

Отметила заалевшие уши. Какая прелесть!

— Ани, — послышался требовательный оклик.

Выпрямилась, обернулась.

— Чай, — выразительно обронил Кадис.

Хах? Чайник стоял прямо перед ним. Вредина! Рейзел проследил за моим взглядом, выдержал паузу, а затем повторил:

— Ани, чай!

З-зараза! Лень руку протянуть… Ладно, раз уж я сегодня в роли горничной, буду держать марку до конца ужина. Подошла к Ноблесс, наполнила его бокал. Только хотела сделать шаг в сторону, как почувствовала, что меня схватили за запястье и удержали на месте. Покосилась на Рея. Тот сидел как ни в чем не бывало. Даже не смотрел в мою сторону. Однако не отпускал. Вздохнула, встала за его плечом. А я что? Я ничего. Умею понимать намеки. Желания Господина превыше всего, его комфорт — в приоритете. Хм-м-м-м-м, мне показалось или он приосанился, а эмофон наполнился торжеством и самодовольством? А-ха-ха! Тысячи лет прожил, а туда же… Ролевые игры такие ролевые.

Остаток вечера не отходила от Рейзела дальше, чем до кухни и обратно. Исправно следила за тем, чтобы чай не заканчивался. Наконец, Регис и Сейра откланялись и сбежали на ночной обход — это послужило сигналом к завершению ужина. Убрала грязные тарелки с чашками на поднос, отнесла в раковину. Сполоснула и загрузила в посудомоечную машину. Присоединилась к мужчинам, вышедшим подышать воздухом на балкон. Прислонилась к косяку недалеко от Эмыча. С другой стороны замер Франки. Кадис стоял у перил, всматриваясь вдаль. На улице было достаточно прохладно, на небе зажглись первые звезды. Щелкнула пальцами, утепляя платье, превращая ткань в шерсть. Потом хлопнула себя по лбу! Идиотка, зачем надо было покупать костюм, если я могла просто представить и воплотить его? Эх! Инерция мышления… Стало немного обидно.

— Полагаю, они хотели получить информацию о происшествии в госпитале, так? — обратился к М-21 Франкенштейн, видимо, отвечая на ранее заданный вопрос.

— Ты знал? — удивился тот.

— Думаю, это единственное событие, которое могло заставить их прибыть сюда лично. — Пожал плечами, скрестив руки на груди. — Я ожидал чего-то подобного. А увидев, как он отозвал свою силу, окончательно убедился.

— В смысле? — переспросил модифицированный. — В чем ты убедился?

— Скорее всего, они принимают нас троих за людей. Чудачества Ани этому всецело способствуют, — ухмыльнулся, мотнув головой в мою сторону.

Показала опекуну язык. Можно подумать, сам — нормальный человек...

— Он посчитал, что если будет продолжать и доведет дело до полноценного конфликта, то мы, "люди", можем пострадать. Поэтому остановился.

— Ради того… чтобы не пострадали люди? — недоверчиво повторил Два-один.

— Далеко не все из них исповедуют эти принципы, — согласился Франки, — но существуют такие, кто не желает причинять людям вред. Похоже, что Регис и Сейра относятся именно к ним, — взглянул на меня, вопросительно подняв бровь, словно ожидая подтверждения.

— Да, ты прав, — согласилась, — кланы Роярд и Ландегрэ чтут традиции. Как, впрочем, и остальные каджу Лукедонии и их преемники. За редким исключением.

Наступила тишина.

— Кстати, хочу вас предупредить: в город прибыли члены ДА-5. Это команда ассасинов из Союза, подчиняется доктору Айрис. Будет расследовать происшествие в лаборатории и темные делишки Кромбела. Двадцать первый, ходи с оглядкой, — удивленно отметила, что мой голос дрогнул, — кхм... скоро они выйдут на связь. В зависимости от твоего поведения, будет либо обычный допрос с пристрастием, либо допрос с избиением и пытками. Пока не получат правдоподобную версию событий, не отстанут. Так что подумай, что ты готов им рассказать.

Модифицированный вздохнул и вымученно улыбнулся.

— Спасибо, Ани.

— Мастер, я вас оставлю. Ради своего эксперимента, — встрепенулся Франки.

Кадис чуть повернул голову, дав понять, что услышал. Два-один выглядел ошарашенным. "Эксперимента???!!!" — читалось в его расширенных зрачках. Я придвинулась, положила руку ему на плечо, сжала, обозначив поддержку, успокаивая.

— Франкенштейн, — паниковавшего Эмыча проигнорировали.

— Да?

— Я полностью доверяю тебе.

Судя по эмофону, Рей испытывал предвкушение и надежду, что в этот раз результаты окажутся еще более внушительными.

— Можете на меня рассчитывать, — почтительный поклон.

М-21 затравленно посмотрел на меня. Наверняка неправильно понял ситуацию, навоображал всяких ужасов по аналогии с опытами Союза. Подмигнула ему.

— Во что бы то ни стало, — воодушевленно взглянул в нашу сторону опекун, — я создам идеальный рамен, какого Мастеру прежде не доводилось пробовать!

Самоубийц оспаривать его заявление не было.

— Я полагаюсь на тебя, — пафосно благословил слугу Ноблесс.

Ученый удалился: поспешил в лабораторию. Похлопала соседа по плечу, призывая выдохнуть и расслабиться.

— Все хорошо, — прошептала. — Ты зря дергаешься и накручиваешь себя.

Мою ладонь стиснули.

— На секунду я…

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш, — остановила, зная, что услышу. — Все в порядке, — повторила, освободив руку и легонько погладив по напряженной спине. — И, пожалуйста, не забывай, что ты не один. Мы обязательно придем на помощь! Где бы ты ни был. Твоя задача при встрече с ДА-5 — тянуть время и сохранять свою тушку целой.

Двадцать первый задумчиво посмотрел мне в глаза, кивнул.

— У меня копятся вопросы о природе твоих знаний.

— О, можешь задать их Рейзелу. У него есть версия, — шутливо предложила.

В ответ собеседник скривился. Ну, нет — так нет…

— Господин, — переключилась на Кадиса, присела в книксене, — надеюсь, вам понравился этот вечер.

— Ани, — кивнул тот, — подойди.

Интересно, зачем? Приблизилась. Мастер изящным жестом погладил по голове. Хе-хе! Да здравствует позитивное подкрепление! Зажмурилась, принимая ласку. От ладони по телу струилась мягкая энергия. Я ощущала тепло, сила внутри откликалась, сердце забилось быстрее. Это было волнительно: почувствовала, как покраснели щеки, стало жарко. Хм-м-м, если меня переполняет сила, надо ею делиться… Представила, как от моей фигурки отделилось красное облако и окутало Ноблесс, а затем впиталось, поглотилось им. Получилось. Судя по всему, Рей тоже это почувствовал, потому что отдернул руку.

— Ани! — прозвучало недовольно.

— Что? — задрала голову, беспечно улыбаясь.

— Зачем ты это сделала?

— Что сделала? — захлопала ресницами, строя саму невинность.

Ответом было выразительное молчание. Осуждающее выразительное молчание.

— Меня переполняла энергия, вот и поделилась избытком, — подмигнула. — Ты же не хочешь, чтобы я превратилась в воздушный шарик и улетела? — Ох, сколько скепсиса во взгляде… — И не надо на меня так смотреть. Один английский мальчик так раздул свою тетушку. Пришлось задействовать специальный отряд, чтобы вернуть ее в исходное состояние.

О том, что Марджори Дурсль сама довела Гарри до магического выброса, я посчитала к делу не относящимся. Воу… Не знаю, о чем подумал Рейзел, но озорные огоньки в его глазах настораживали…

— Я, пожалуй, пойду, — шаркнула ножкой и попятилась к выходу с балкона. — Мне еще математику делать, да. Спокойной ночи!

Кадис хмыкнул и отвернулся, вернувшись к наблюдению за звездным небом. Фух! Надо будет познакомить его с вселенной мамы Ро, однозначно. Но попозже.

На следующий день в школе смущающийся Ик-Хан отозвал меня в сторонку для приватного разговора. Мы устроились на широком подоконнике второго этажа, неподалеку от директорского кабинета.

— Ани, Шинву и я предлагаем собраться сегодня с ночевкой. Родителей дома не будет. Поиграем. Завтра же выходные, в школу не нужно. Присоединишься? — воодушевленно зашептал Ву. — Юну и Суйи я уже позвал.

Я задумалась. Собственно, а почему бы и да? Планов на субботу никаких. Значит, могу себе позволить лечь попозже.

— Попробую отпроситься. Думаю, отпустят.

Достала телефон, набрала сообщение Франкенштейну: "Сегодня ночую у Ик-Хана. У нас пижамная вечеринка".

— А ты Рея звал? — уточнила на всякий случай.

— Нет, постеснялся, — потупился парень. — Не уверен, что ему будет интересно.

Удивленно уставилась на одноклассника.

— Я хотел показать Шинву всю мощь клана сумеречников. А то он меня второй день задирает, что Дом четырех стихий круче.

Ну да, Рею будет скучно.

— Может, ты его сама спросишь? — посмотрел огромными жалобными глазами кота из "Шрека".

Хмыкнула. Это выглядело так по-анимешному…

— Хорошо.

— Спасибо! — обрадовался Ик-Хан, поднимаясь с подоконника.

Мимо нас, цокая каблучками, проскользнула учительница корейского языка. Видимо, скоро звонок. Пришлось возвращаться в класс.

После урока я обернулась к Кадису. Тот заинтересованно поднял бровь.

— Ребята приглашают в гости с ночевкой. Компьютерные игры, вредные напитки, вкусняшки, крики и вопли… Хочешь со мной?

Молчание.

— Вкусный рамен, с любовью приготовленный Франкенштейном, уютный диван в гостиной, передачи про животных, тихий и спокойный вечер в компании чашки ароматного чая... Понимаю, выбор очевиден.

Мягкая улыбка и кивок в ответ.

— Ладно. Я не в обиде. К современной культуре нужно привыкать постепенно.

— Ани, Рей, вы обедали? — окликнул нас Шинву. — Мы идем в столовую. Го с нами?

Волшебные слова прозвучали, Рейзел заметно оживился. Усмехнулась, встав со стула. Мы присоединились к компании одноклассников.

По пути в кафетерий я дернула за рукав Ик-Хана, привлекая внимание. Тот приотстал, глянул вопросительно.

— Я поговорила с Реем по поводу вечера, — поделилась новостями. — Его не будет.

Ву сверкнул очками, принимая информацию к сведению.

— Юна тоже не уверена, что мама ее отпустит. Зато Суйи точно с нами. Она очень любит шутеры, только ей нечасто удается поиграть из-за плотного гастрольного графика, — зашептал, покосившись на шагавших впереди олноклассников. — Одно время она всерьез подумывала заняться киберспортом.

Я на миг сбилась с шага. Надо же… выбирать между карьерой айдола и "киберкотлетингом"… К такому меня манхва не готовила.

До конца дня раздумывала о приближавшейся арке с ДА-5. Стоило ли втягивать детей в противостояние с агентами Союза? Нельзя ли как-то убрать их из конфликта? Ик-Хан, скорее всего, все равно столкнется с Тао, поскольку тот взломает базу полицейского участка, где работал дядя мальчика. Их знакомство неизбежно. Но вот встреча Шинву и Юны с Такео… Ее можно предотвратить, помешать героям сделать доброе дело и помочь потерявшемуся иностранцу. Ну, лишится он кошелька — не смертельно. Осталось припомнить подробности еще несостоявшегося ограбления… И постараться вывести подростков из-под удара.

Посиделки у Ву удались. Нас было четверо, мы играли пара на пару: "сумеречники" против "вольных стрелков". Поскольку никаких читов у меня в этот раз не было, Ик-Хану пришлось взяться за разработку тактики и стратегии. Я лишь послушно выполняла команды. Впрочем, это себя оправдало: мы вынесли противников с разгромным счетом. А все благодаря находчивости и прошаренности моего напарника. Чертов компьютерный гений! Думаю, я ему про это восхищенно заявляла каждые полчаса. Подняла товарищу самооценку, ахах. Под конец игры тот сидел красный как рак, веселя своим видом Суйи. Девушка, наоборот, отрывалась на доставшемся ей в со-командники Шинву, прохаживаясь по его интеллектуальным и лидерским качествам после каждой неудачи.

— Это нечестно, — вопил Хан. — Где твоя поддержка и командный дух? — ныл, выслушав очередной "комплимент". — Ик-Хан, давай меняться.

— Ты же утверждал, что клан Вечных Сумерек — это гильдия вечных неудачников, — ехидно поглядывал Ву поверх очков.

— Ани хотя бы выполняет твои приказы, — хмурился Шинву.

— Так ты отдавай нормальные приказы, и я тоже тебя послушаюсь, мой командир, — ткнула его в бок Суйи. — А пока твоя стратегия — изощренное самоубийство. И вообще, в следующий раз я буду вместе с Ани играть. У нас будет girls band.

— Я не так хорошо пою, Суйи, — отшутилась, посмеиваясь над рассерженным рыжиком.

Не любит он проигрывать, да… Сразу ищет виноватого, кого-нибудь вместо себя. Вот и сейчас схватил подушку и хлопнул не ожидавшую подставы соседку по спине, крича:

— Солдат, слушай мою команду! В атаку! — после чего, схватив вторую подушку, нацелился на Ик-Хана.

— Беги, я прикрою, — встала в пафосную стойку, перекрыв доступ к напарнику.

В итоге получила по голове. Сзади на драчуна налетела Суйи с воплем:

— Предатель! Ты повернул свое оружие против боевых братьев!

— И сестер, — поддакнула я, обхватив Хана и начав щекотать.

Ву ошарашенно наблюдал за тем, как мы вдвоем скрутили прекратившего сопротивление парня и пару раз — для профилактики — огрели подушками по всем выступающим частям тела.

— К — команда, — хлопнула меня по раскрытой ладони союзница.

— Офигеть, — пробормотал хозяин дома. — Думаю, нам нужно сделать перерыв. Идемте, чаю попьем.

Все направились на кухню.

— Как жаль, что мне завтра нужно будет рано уйти, — вздохнула Суйи, разливая напиток по чашкам. — А то бы еще катнули.

— Через недельку можно собраться, — предложил Ик-Хан, изучая запасы съестного в холодильнике. — Юну позовем, Рея.

— В следующий раз я обязательно выиграю, — заявил Шинву, хрустя чипсами. — Пока есть свободные места, поспешите присоединиться к моей команде!

Мы дружно расхохотались. Разошлись по спальням где-то через полчаса. Ву постелил нам с Суйи в гостевой комнате, а Хана устроил на диване в гостиной.

Проснулась я поздно — выходной же. В доме было удивительно тихо. Неужели все еще спят? Кроме моей соседки, конечно. Она рано утром ускакала на работу.

Повалявшись под одеялом еще какое-то время, волевым решением приказала себе вставать. Интуиция настойчиво зудела, что, если этого не сделать, рискую пропустить нечто весьма интересное, о чем буду долго жалеть. К интуиции следовало прислушаться.

Выползла на кухню. Часы показывали четверть второго. М-м-м-м-м, чудесное начало выходного дня. Парни обнаружились в гостиной. Ик-Хан что-то с бешеной скоростью печатал, сидя на полу за низеньким столиком перед лэптопом. Шинву лежал на диване и страдал.

— Д-доброе утро? — интонация получилась скорее вопросительной.

Ву угукнул, не прекратив своего занятия. Видимо, был очень занят. С надетым капюшоном толстовки, изображавшим человеческий череп, он выглядел забавно. Этакий каноничный хакер-анонимус. Хан же воспринял мой приход чересчур воодушевленно.

— Ани-и-и-и-и, — запричитал, едва меня завидев, — спаси меня!

Я удивленно осмотрела "страдальца". Вроде все в порядке: жив-здоров. Зачем-то прячет голову под подушкой, но это, право, такие мелочи.

— Что случилось? — сладко зевнула, потянулась.

Надо кофечко заварить.

— Я жутко голоден… — проныл парень. — Умираю с голодухи. А он, — ткнул пальцами левой ноги в спину товарища, — отказывается сварганить мне что-нибудь.

— Проблема, — покивала.

Рыжик обхватил подушку с двух сторон руками и принялся кататься по дивану, с боку на бок. Я зависла, наблюдая за этими перемещениями. Шинву стра-а-анный. Хмыкнула, пожала плечами и направилась на кухню за утренней порцией кофеина. Поставила чайник, заглянула в холодильник, обнаружила яйца, сосиски и помидоры. Отлично! Сделаю омлет: быстро и сытно. Пока готовила, пыталась вспомнить, почему у меня возникло легкое чувство дежа-вю. Однако сонный мозг буксовал, отказываясь работать без допинга. Ну и ладно, десять минут — и мое утро кардинально изменится. Сварила кофе, выложила на тарелки яичницу, поджарила хлеб. Поставила все на поднос и принесла в комнату. Ребята встретили меня с одинаково восторженными лицами.

— Шинву, сделай чай, — попросил Ик-Хан, — а то я сейчас занят.

— Ну, разумеется, — фыркнул тот, поднимаясь с дивана. — Ани, спасибо, ты просто прелесть!

— Мне нужно сегодня успеть закончить проверку уязвимости системы для моего дяди, — пояснил Ву, отодвинув ноутбук, — и я тоже хочу есть! Спасибо, Ани, не дала этим несчастным умереть от голода.

— Ну да… — Хан налил кипяток в бокал, выдал пакетик. — Мне лень заваривать нормальный чай. — Схватил вилку и принялся за еду. — М-м-м-м, вкуснота! — закатил глаза.

На несколько минут все разговоры стихли. Слышался лишь стук приборов о тарелки. Я быстро расправилась со своей порцией и теперь маленькими глоточками тянула кофе.

— Уф! — откинулся на спинку дивана довольный Шинву. — Почему бы мне что-нибудь не приготовить?

Заинтересованно посмотрела на парня. Прикольно, если и правда хорошо готовит. С другой стороны, учитывая, что он живет один, должен был научиться делать простейшие блюда.

— Давно бы так сделал уже… — проворчал Ик-Хан, возвращаясь к компьютеру. — Шеф-повар Шинву, я весь в предвкушении. Хм? — последняя реакция предназначалась явно не нам, а происходившему на экране.

Ву нахмурился, озадаченно прикусил губу, после чего подтащил к себе лэптоп и принялся что-то яростно печатать, ворча под нос:

— Значит, кто-то пытается проникнуть в систему прямо в тот момент, когда я занимаюсь проверкой безопасности? Извини, но я этого не допущу.

Выражение его лица стало крайне сосредоточенным, пальцы запорхали по клавиатуре.

Неужели, Тао веселился? Вот оно! Как я могла забыть? Чуть не проспала ключевой эпизод арки с ДА-5! Затаив дыхание, принялась наблюдать за разворачивавшимся сражением за полицейский сервер.

— Ани, ты сиди, я помою посуду, — вызвался сделать доброе дело Хан.

Кивнула. Помогла собрать на поднос грязные тарелки и чашки. Парень хекнул и потащил их на кухню. Послышался шум воды. Грея руки о бокал с кофе, я повернулась к Ик-Хану.

— Какого? — раздались чертыханья. — Я же был уверен, что прогнал его…

Хихикнула: наивный мальчик.

— Он слишком хорош, чтобы заниматься этим ради развлечения, — проворчал Ву, склонившись над компьютером.

Да, Тао — гениальный хакер, но сейчас он именно развлекался. Встретил собрата по разуму, хе-хе!

— Значит, как минимум, я имею моральное право отправить ему скромный "подарочек". — Коварная ухмылка. — Проваливай! Муа-ха-ха! — правда, злодейский смех прозвучал скорее мило, чем злобно.

Я встала со стула и подсела ближе. Мне было интересно, как выглядело сражение в киберреальности. На экране был открыт десяток разных окошек. В некоторых на черном фоне белели строчки кода. В других виднелись какие-то базы данных, списки файлов.

— Он ускорился, — пожаловался Ик-Хан, краем глаза отметив мое перемещение, — но не настолько, чтобы справиться со мной, — и издал подобие боевого возгласа.

Щелчки мышкой слились в непрекращавшееся кликание. Пальцы порхали над кнопками. Постоянно открывались и закрывались новые окна.

— Какого черта? — в голос закрались панические нотки. — Как у него получается так быстро атаковать?

Экран лэптопа замигал красным: посыпались многочисленные алерты, сообщавшие о взломах или угрозах проникновения в базы данных полицейского участка.

— Я уверен, что он там один… Но эффект такой, будто в систему пытаются прорваться сразу человек двадцать! Что же это за тип?! — распереживался Ву. — Чё-о-о-о-о-о-о-о-орт!

Видимо, перестал справляться. Контроль за ситуацией перешел к Тао. Я аккуратно погладила соседа по напряженной спине.

— Это настоящий монстр, Ани! — пожаловался тот. — И откуда он взялся? Атаки становятся все быстрее и разнообразнее. Ой! Извини, не смотри. — Парень дернулся, пытаясь заслонить монитор.

Судя по заполонившим экран дикпикам и призывам позвонить знойным девчонкам, в защите образовалась брешь. Я отвернулась, позволив устранить последствия прорыва.

— Такими темпами скоро я не смогу его сдерживать, — волновался Ик-Хан, убирая рекламу сайтов с порнушкой. — Неужели я проиграю? Проклятье, если бы у меня было хоть немного времени, чтобы заранее подготовиться…

Из кухни послышались шаги Шинву. Он держал на вытянутых руках кастрюлю, от которой шел пар. Хм-м-м, интересно, что там? Под ноги рыжик не смотрел, а потому не заметил, как задел провод... Дерг!

— Что за… — озадаченно пробормотал Ву, — питание отключилось? И это в такой-то момент!

Я потянула его за рукав толстовки, привлекая внимание. Кивнула на замершего с поднятой ногой Хана.

— Упс… кабель, — разглядел, наконец, препятствие тот.

— Шинву! — рявкнул Ик-Хан. — Ты! Ты… А-а-а-а-а-а-а! — схватился за голову. — Твою мать!

— Ну прости, прости!

Под аккомпанемент причитаний подскочила, распутала зацепившийся за тапок провод, воткнула вилку в розетку.

— Сейчас. Ну, вот, смотри, Ани все уже включила обратно, — попытался успокоить друга Хан, поставив кастрюлю на столик.

Повисла тишина, нарушаемая лишь щелканьем мышки и стуком пальцев по клавишам. Ву затих, стараясь оценить причиненный базе ущерб. Напряжение нарастало, но я знала, что хакер отступил, перестав ощущать сопротивление.

— Надо позвонить! — Ик-Хан схватил телефон и выскочил в коридор.

— Стой, ты что, есть не собираешься? — обеспокоенно бросил вдогонку Шинву.

— Погоди, позвоню, — донеслось из-за двери.

— Эй, разваренный рабокки будет невкусным, — расстроенно крикнул Хан. — Ани, сходи за тарелками и приборами, пожалуйста. Они на кухонном столе.

Выходя из комнаты, услышала обрывки разговора:

— ...приостановите использование компьютеров в участке. Да, и еще отсоедините интернет.

Загрузила на поднос посуду, захватила салфетки, зелень. Не то чтобы я успела проголодаться после завтрака, но мальчикам, видимо, порций с омлетом хватило лишь на "заморить червячка" и дотянуть до нормального обеда. Растущие организмы, хах…

— …какой ущерб был нанесен в результате этой атаки, поэтому лучше перестраховаться, — продолжал отчитываться перед собеседником Ву, пока я дефилировала мимо обратно в гостиную.

Неспешно дошла до стола, аккуратно опустила поднос, стараясь ничего не перевернуть. Фух! Подняла глаза на Шинву. Замершего за чужим ноутбуком Шинву! ОМГ! Он же устроил переписку с Тао! А-ха-ха! Это нужно заснять, такой компромат не должен пропасть зря. Тихо достала телефон, включила запись с камеры. Плавно приблизилась к увлеченному набором сообщения рыжику.

— А? Ему понравился подарок? Стоп… — пробормотал парень, почесывая макушку.

— Ик-Хан кому-то что-то подарил? — Осознание настигло Хана так стремительно, что он не выдержал, закричал: — Встретимся еще раз?!

В открытую дверь на шум заглянул Ик-Хан, продолжавший разговаривать по телефону.

— Что это было, Шинву?

Тот обеими ладонями зажал себе рот и ошарашенно уставился на экран лэптопа.

— Шинву?

— Ничего, не отвлекайся, — замахал правой рукой товарищ, вымученно улыбаясь.

— Ой, алло! Да, дядя, нет, все в порядке, — вернулся к разговору Ву, скрывшись за дверью.

Я продолжала снимать. Хан вновь склонился над компьютером, набирая текст. Затем раздался звук фейспалма, словно парень пожалел о чем-то уже сделанном.

— Нуна Тао, — тихим голосом обратилась к телефону, надиктовывая закадровый текст. — Если когда-нибудь у тебя возникнут сомнения в том, что нужно прислушиваться к моим советам, вспомни этот момент. Я всегда на шаг впереди!

Камера засняла удивленного Шинву, в очередной раз зажавшего себе рукой рот, чтобы не заорать. Я сделала несколько шагов вперед, по дуге обошла столик с ноутом, чтобы и автор сообщений, и монитор оказались в кадре.

"Можно я буду звать тебя нуна?"

А-ха-ха-ха! Да здравствует канон!

Потекли тревожные секунды ожидания. Наконец на экране появился ответ Тао: "Я вообще-то парень".

— ЧЕГО? — не выдержал Хан, шокированный открывшимся фактом об увлечениях лучшего друга. — Так значит Ик-Хан… А я даже не подозревал… Как ты будешь жить дальше, Ик-Хан?.. — Парень настолько погрузился в свои фантазии, что не заметил, как настоящий Ву вернулся в комнату.

— Шинву, Ани, извините. Совсем заболтался. Думал, звякну по-быстрому, а оно вон как вышло…

Я нажала кнопку прекращения записи, спрятала телефон.

— Ничего страшного.

— Слышь, не подходи ко мне, — произнесли мы с рыжиком одновременно.

Шинву стремительно отпрыгнул от Ик-Хана, теряя тапочки и вытирая слезы.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Ву. — Ты плакал?

— Я же сказал, ближе не подходи, — смутившись, повысил голос рыжик.

— Да что с тобой?

— Ты, главное, стой, где стоишь!!!

— Ани, ты можешь объяснить, что произошло, пока меня не было? — не добившись адекватного ответа, Ик-Хан обратился ко мне.

Я кивнула на компьютер. Парень подошел, склонился над монитором, вчитался в строчки переписки с Тао. Побледнел, затем покраснел, разгневанно посмотрел на взъерошенного товарища.

— Что ты тут устроил? Какая "нуна"? Сервер полицейского участка, где работает мой дядя, взломали. Я пытался отбить все атаки злоумышленника, старался заразить вирусом его машину, а ты решил, что я с ним флиртую? Совсем дурак?

Воу, такого разозленного малыша Ву я еще не видела. Пыхтя от ярости, тот навис над притихшим Шинву и принялся отчитывать по поводу вторжения в личное пространство, нарушения техники безопасности и неуемной фантазии. Смотрелось забавно. Чтобы немного сгладить конфликт, вернулась к кастрюле с рабокки и разложила лапшу по тарелкам, посыпала зеленью.

— Мальчики, обед остывает, — позвала к столу.

Ели парни молча. Зато взглядами обменивались очень красноречивыми: один грозно пыхтел и метал гром и молнии, второй виновато отводил взор, а иногда жалобно смотрел в ответ. В этом случае Ик-Хан фыркал, двумя пальцами показывал на свои глаза, а затем на друга: "Я слежу за тобой!"

— Ани, мне нужно ехать к дяде, проверить ситуацию в участке. Шинву тебя проводит.

Кивнула, соглашаясь. Украдкой погладила телефон в кармане. М-м-м-м-м, шалость удалась. Теперь у меня был компромат на Тао. Моя пре-елес-сть! Запись грела душу и поднимала настроение.

Шинву серьезно отнесся к заданию проводить меня домой. Я не протестовала. Прогуляться было прекрасной идеей: последние пару дней погода стояла теплая, словно вернулось бабье лето. Идти предстояло минут двадцать пять — тридцать, если срезать через заводской квартал. Обычно я старалась избегать подобных мест: райончик относился к неблагополучным… Однако Хан упрямо шагал вперед, абсолютно игнорируя потенциальную опасность. С ним рядом, конечно, было спокойнее, тем не менее интуиция предупреждала держать ухо востро. К тому же где-то по городу бродил Такео, и законы манхвы недвусмысленно намекали, что наши пути однажды пересекутся. Возможно, даже сегодня.

Проходя мимо очередного темного закоулка, краем глаза заметила движение. Обернулась, всматриваясь в мрачную подворотню. Так и есть: какой-то парень попал в переделку. В паре метров от него, переговариваясь и смеясь, замерло несколько человек, по внешнему виду — типичных хулиганов. Хм-м-м, а ведь я мальчишку где-то раньше видела… Точно! В Е-Ран…

— Шинву, там человек в беде, — замедлилась.

— Нехорошо, — лениво откликнулся спутник, не собираясь встревать.

— Он из нашей школы, — остановилась.

— Уверена?

— Угу, — кивнула, — мы пересекались.

— Ладно. Надо помочь! Совсем местная шпана обнаглела, нападать на старшеклассников. — Шинву огляделся, но больше ничего подозрительного не заметил. — Постой-ка в сторонке минутку. Ничего не бойся, если что — кричи.

Согласно прикрыла глаза. Влезать в драку я не планировала. Осталась в начале тупичка отслеживать ситуацию. Судя по развитию событий, гопники не представляли из себя ничего примечательного. Вшестером на одного… Думаю, Хан их уделает, не напрягаясь. С моей позиции было совершенно не слышно завязавшегося разговора. Пока собравшиеся именно что беседовали.

Неожиданно с противоположной стороны улицы донеслась ругань. Я заинтересованно развернулась, вгляделась в пространство между домами. Оу, ну, здравствуй, Такео! Извини, твой защитник сейчас немного занят, поэтому тебе придется выкручиваться самому.

В нескольких метрах от меня, в тени соседнего здания троица бандитского вида зажала агента Союза, вымогая деньги.

— Давай, братуха, поживей. Доставай и гони сюда… — поторапливал один из них. — Не понимаешь, что ли? Еще минуту назад отлично все понимал.

— Делай, что говорят, не усложняй себе жизнь, — вторил другой мужской голос, хриплый и прокуренный.

— Дава-а-а-ай, — присоединился третий грабитель. — Мы ведь не злые, нам вовсе не охота иностранца калечить, но если придется…

Член ДА-5 оглянулся по сторонам, заметил меня, изучающе осмотрел… Отвела взор. А что я могла сделать в подобной ситуации? Закричать? А смысл? Шинву занят спасением нашего со-ученика, полицейских вокруг ровно ни одного… Сама вмешиваться не буду, у Такео достаточно сил и умений решить возникшую проблему. Взрослый мальчик, натренированный убийца. Что ему тройка хлипких гопников?

— Вот так, давай сюда, — один из вымогателей потерял терпение, выхватив из протянутой руки кошелек. — А кроме бумажника чего еще интересного у тебя есть? Давай, доставай!

— Ну-ка, обыщите его! Это же иностранец. Наверняка, он уже бабки поменял и спрятал куда-нибудь, — поддержал второй.

— Ха-ха! Богатенький! Добро пожаловать в Корею, мужик! — отозвался первый, очевидно, проинспектировав содержимое чужого кошелька.

Шмяк! Бэмс! Главарю в голову прилетела банка газировки.

— Ай-й-й! Какого хрена! — заорал он, уронив добычу. — Кто это сделал?

Его напарники заволновались, принялись осматривать окрестности. Наткнулись на меня. А я что? Я ничего! Сама в шоке! Канон догнал обидчиков одного из ключевых персонажей манхвы, только вот это не Шинву зашвырнул, верно?..

— Босс, там в соседней подворотне драка. И красотка на стреме, караулит, — доложил самый низкорослый из гопников, сделав пару шагов и разглядев происходившее за моей спиной.

Я обернулась. Вовремя! Еле успела отступить, чтобы не поймать еще один снаряд. Банка из-под газировки пролетела мимо и ударилась в стенку рядом с головой Такео. Воу! Стреляли… Как они это делали? Расстояние между хулиганами, напавшими на школьника из Е-Ран, и теми, что досаждали снайперу ДА-5, — приличное, противоположные концы улицы. Это с какой же силой надо банки пинать? Хотя, понаблюдав за потасовкой, поняла, как так получалось. Пока Хан сражался, его случайный союзник, соорудив из подручных средств рогатку, пытался обстреливать противников мусором. Ахаха! Находчивый парнишка!

— Босс, там Ши-Шинву развлекается, — раздался взволнованный голос позади. — Может, ну его, иностранца? Против Шинву мы втроем не сдюжим.

А? Слава бежит впереди героя? Развернулась обратно к напавшим на Такео.

— Ладно. Повезло тебе, мужик! — согласился главарь, нагнувшись, чтобы поднять бумажник.

Не тут-то было. Третий снаряд врезался в голову грабителя, вынудив вновь выронить добычу.

— Тьфу ты, пропасть! — разъяренно воскликнул пострадавший, отряхиваясь.

Видимо, в банке оставалась газировка, так что он оказался забрызган напитком. Фу!

— Сегодня не наш день, шеф. Пошли отсюда, а то еще мелкий недоносок услышит. Девчонка-то нас сразу срисовала, но пока не заложила.

— Проклятье! Отступаем.

Троица быстрым шагом покинула проулок, оставив агента Союза в недоумении.

Такео нагнулся, подобрал кошелек, спрятал его в карман плаща и направился в мою сторону. Ой-ой! Как бы его спровадить побыстрее? Незачем ему знакомиться с Шинву.

— Добрый вечер, — услышала через десяток секунд.

Хм-м, приятный голос. Настороженно кивнула. Парень встал неподалеку, наблюдая за происходившим в соседней подворотне. Серый плащ до пят скрывал фигуру и, вероятно, оружие. Покосилась на него, но промолчала. Эх! Симпатичный, высокий, с длиннющими волосами фиолетового цвета, собранными в конский хвост. Интересно, это натуральный оттенок? Понимаю, что в манхве и не такое встречается, но до сих пор у нормальных людей и цвет волос был вполне обычным. Захотелось рассмотреть волосы поближе, но мысленно ударила себя по загребущим ручонкам… Успею еще, никуда красавчик-снайпер от канона не денется. А вообще странно все это. Агент Союза совсем не выглядел слабой добычей: его фигуру окутывала сжатая в пружину, концентрированная сила, заставлявшая инстинкт самосохранения биться в истерике. Как он позволил тем гопникам привязаться к себе? Они что, совершенно отбитые? Тогда бы не сбежали так трусливо, опознав Шинву… Непонятно.

Такео заметил, что я его украдкой разглядывала.

— Что такая убийственно горячая мисс делает одна в столь опасном месте?

Кажется, у меня задергался глаз. Его корейский! Кто научил его подобным фразам? Хотя… известно кто — Тао! Бр-р-р, читать манхву и слышать этот ужас вживую — две совсем большие разницы…

— Я не одна, — решила поддержать разговор.

Собеседник демонстративно посмотрел вокруг.

— Но я не вижу никого достойного. Возможно, сексуальная пышногрудая мисс заблудилась и стесняется попросить о помощи?

Ва-а-а-а-а-а-а!!! Уровень комплиментов — пикапер. Бедная Юна: в оригинале эти слова предназначались ей.

— Я жду друга. — Все, вали уже, мне не нужно помогать.

— Где же он? — вежливая улыбка.

— Вон там, — мотнула головой в сторону подворотни. — Дерется.

Такео проследил в указанном направлении. Прищурился, профессионально оценивая противников. Шинву как раз выбивал дух из самых стойких. Парочка бойцов послабее валялась на земле, даже не пытаясь подняться.

— Красивый и сильный парень, настоящий самец! — раздался комментарий. — Так значит, это захватывающее свидание двух любящих пташек? Ах, молодость…

Скептически посмотрела в ответ: он это сейчас серьезно?

— Нет, мы просто друзья, одноклассники.

— Ва-ах, одноклассники? Как же я вам завидую, — мечтательно протянул сосед. — Вы друг другу прекрасно подходите.

— С чего вы взяли?

Даже стало любопытно, какой логикой тот руководствовался.

— Вы так спокойно ждете его, — пояснил свою мысль. — Неужели совсем не волнуетесь? Он же выступает один против шестерых.

— Они ему не противники, слабаки. Поэтому нет, я не переживаю, — покачала головой.

— Да, понимаю, ваш друг и правда двигается на порядок лучше остальных. Сразу чувствуется опыт.

Вздохнула, признавая справедливость замечаний.

Это правда. Где Шинву, там драка. Рыжик всегда радовался приключениям, а те отвечали ему взаимностью.

— Вы чем-то напомнили мне мою сестру, — задумчиво проговорил Такео.

Я вздрогнула. Ой, а вот этого не надо.

— Извините, вам лучше уйти. Мой друг уже освободился, — оборвала опасное ностальгическое настроение, тем более, что и Хан уже закончил избивать хулиганов и теперь стоял и о чем-то трепался со спасенным школьником.

— Вы так жестоки, — посетовал собеседник, — а я хотел предложить продолжить знакомство за чашечкой кофе в каком-нибудь уютном кафе.

Удивленно уставилась на него.

— Зачем?

— Вы очень горячая мисс, хотел провести больше времени в вашей компании.

Интересно, подобная обезоруживающая прямолинейность — тоже совет от Тао?

Ну, нет уж, спасибо. Учитывая околачивавшегося поблизости Шарка, продолжать общение со снайпером ДА-5 опасно.

— Извините, мне запрещено знакомиться с подозрительными иностранцами поздним вечером в неблагоприятных районах, — поморщилась, вспомнив допрос с пристрастием, который устроил Франкенштейн после встречи с Юрием. — В прошлый раз мне за это сильно досталось.

— О, понимаю. Место и впрямь неподходящее для прогулок юной мисс.

Хмыкнула.

— А что за знакомство стало причиной подобного запрета безусловно любящих вас родителей?

Усмехнулась. Папочка Франки и мамочка Рейзел? Или наоборот? Ахах!

— Встретила галантного незнакомца ночью на пустыре за городом. Предлагал мне свою помощь, — вздохнула. — Потом долго выслушивала нотации… опекунов… — да, думаю Кадиса можно заочно записать в опекуны.

— Отлично понимаю и разделяю их беспокойство, — кивнул агент Союза. — Что может делать такая красотка одна ночью на пустыре за городом?

— Гуляла я там, ясно? — скрестила руки на груди, принимая закрытую позу.

Надоел! Как же его выпроводить? Шинву уже направился в нашу сторону.

— Пожалуйста, уходите, — с мольбой посмотрела на Такео, — если мой друг увидит нас вместе, последуют ненужные вопросы, и в итоге все станет известно моим опекунам. Мне хотелось бы этого избежать…

— О, так он не просто друг. Он еще и присматривает за вами.

Да, а теперь, пожалуйста, пойми намек правильно и свали!

— Тогда не буду причинять вам неудобств, вы ведь мне помогли.

Фу-у-ух!

Облегченно выдохнула, стоило агенту Союза шагнуть в тень и исчезнуть из поля видимости. Вовремя. Ко мне подбежал Хан, таща на буксире упиравшегося спасенного.

— Хей, Ани, не замерзла? Все в порядке?

Кивнула.

— Знакомься, это Ченг Ван Су. На год старше нас. Учится на параллельном потоке.

Парень смущенно поклонился, не поднимая взора, рассматривал землю под ногами.

— Привет, — решила подбодрить пострадавшего: наверняка перенервничал. — Вы не ранены?

— Нет, — улыбнулся Шинву. — А ты, Ченг? Они не успели тебя побить до того, как я вмешался?

Тот замотал головой.

— Идем, проводим тебя домой. — Рыжик хлопнул Ван Су по плечу и зашагал к выходу из мрачного переулка. — Ани, мне показалось или вокруг тебя ошивался какой-то тип? Что ему было нужно?

Вот глазастый!

— Иностранец заблудился, спрашивал дорогу, — беспечно ответила, словно ничего серьезного не произошло.

— Молодец, что подсказала, — неожиданно меня похвалили.

Мы двигались по тихой уютной улочке, ярко освещаемой фонарями и светом из витрин дорогих бутиков. Ченг затормозил у одного из подъездов. Хм, должно быть, он из обеспеченной семьи. Престижный район, хоть и заводской квартал поблизости.

— Мне сюда, — еле различимо произнес парнишка.

— Ой, тут и правда всего-ничего идти, — воскликнул Хан, — но хорошо, что мы тебя проводили.

— Простите, — поклонился новый знакомый, — что помешал вашему свиданию.

— Чего? К-какому еще с-свиданию?

Я закатила глаза, впадая в уныние: опять завтра по школе слухи будут гулять. Юна расстроится.

— Я никому не скажу, не переживай, — прошептал Ван Су, пятясь к входной двери.

— Нечего тут рассказывать, — отрезал Шинву. — Мы просто друзья.

— Как скажешь, — бросил напоследок Ченг, исчезая в подъезде.

— Не обращай внимания, Ани! — пробормотал рыжик. — Будет распускать сплетни, я с ним поговорю по-мужски.

— Спасибо, — тепло улыбнулась, заметив заалевшие щеки.

Неужели за напускным негодованием пряталось смущение?

— Это все Суйи, — принялся оправдываться Хан. — Два года назад, когда она только начинала свою карьеру, была пара неприятных эпизодов. Давай срежем здесь через парк. Так вот... она тогда нам целую лекцию прочитала, как слухи портят айдолам жизнь. Так что если что-то подобное начнется в ее окружении, всем достанется.

Я хихикнула. Надо же, певица держала друзей в ежовых рукавицах. А с виду такая милая и скромная.

Шинву проводил меня до калитки, отказавшись заходить на чай.

— До завтра, Ани, — попрощался, — увидимся в школе.

Кивнула.

— Пока-пока. Спасибо за компанию.

Помахала, заходя в дом.

Обычный день из жизни корейской школьницы. Утром позавтракала в компании вампиров и недооборотня. Затем — поход в школу вместе с ними же. Кстати, директор учебного заведения — мой опекун, бывший человек, благодаря пытливому уму и достижениям в области науки шагнувший далеко за пределы человеческих возможностей. Ему больше тысячи лет. Он прекрасен, силен, отважен, просто "Мистер Совершенство", если не теряет контроль над собой. Вот тогда ему на глаза лучше лишний раз не попадаться. Полностью оправдает свое имя: оторвет конечности, пришьет обратно в рандомном порядке и скажет, что так и было. И да, зовут его Франкенштейн. А учусь я в Е-Ран, сижу за соседней партой с Кадисом Этрама ди Рейзелом. И да, это "Дворянство". А я — если быть честной — совсем не обычная корейская школьница.

Вы спросите, отчего вдруг перечисляю и так известные факты. Все просто: случайно обнаружила, что сегодня месяц, как я похитила Ноблесс и встретилась с Франки. Маленький юбилейчик, оттого и настроение немного ностальгическое. Столько всего случилось за это время, что потянуло подвести итоги. А по итогам получилось, что я типичная Мэри Сью. Впрочем, приятная иллюзия длилась ровно до того момента, как Педро вызвал меня к доске на математике… Попытки прорваться сквозь дебри логарифмов и интегралов убили все желание рефлексировать о своем статусе попаданки и вызванных отклонениях от канона. Есть преходящее, а есть константы. Одна из них — я определенно гуманитарий.

Впрочем, не только у меня выдался повод считать сегодняшний день особенным. Суйи объявила, что работает над новым сольным альбомом, и дети дружно решили отметить столь чудесное событие посиделками у директора. Интересно, Франки настиг внезапный приступ икоты? Благородных поставили перед фактом, что в пять вечера они должны быть дома. Юна виновато призналась, что опоздает, поскольку записалась на дополнительную консультацию по химии. Шинву пообещал составить ей компанию, а затем проводить до Франкенхауза.

В общем, после уроков, как договаривались, мы сидели на диванах в гостиной и ждали ребят с факультатива.

— Где же Шинву и Юна? — нервно крутила телефон в руках виновница торжества. — Они должны уже быть здесь. Я отправлю им сообщение.

Доверив Ву потрошить разноцветные упаковки и раскладывать печеньки, чипсы и конфеты по мискам и пиалам, я направилась на кухню за вскипевшим чайником. Сейра и Регис, как обычно, восторженно наблюдали за Рейзелом. Их личный бог элегантности был невозмутим и благодушно настроен.

— Да давайте начинать, а они скоро подтянутся, — воскликнул Ик-Хан, расставив тарелки так, чтобы любимые им сладости оказались в зоне досягаемости.

— Юна не обидится, — согласно протянула Суйи, — но вот Шинву будет долго психовать, что мы начали без него.

— К черту Шинву! Даже говорить о нем не хочу, — вспыхнул Ву, поправив очки.

— А что случилось? Вы и в классе сегодня как-то странно себя вели.

Я хмыкнула. Кадис, уловив мое веселье, заинтересованно вскинул бровь.

— Этот идиот взял и устроил переписку с хакером, взломавшим полицейский сервер, — пожаловался парень, разливая по бокалам лимонад.

— Что? — Удивление буквально повисло в воздухе. — А зачем Шинву переписываться с хакером?

— Мне-то откуда знать, — пожал плечами Ик-Хан. — Говорит, что тот ему написал, он якобы ответил, и понеслось… Нет, ну каким же идиотом надо быть! — негодуя, хлопнул бутылкой по столу.

Хорошо, хоть уже закрытой бутылкой. Иначе бы сейчас все вокруг было в лимонаде. Готова поклясться, что большинство присутствовавших выдохнуло с облегчением, убедившись, что крышка на месте. Тем временем Ву не заметил всеобщего напряжения и протянул Ландегрэ бутерброд с тунцом.

— Давай, Регис, ешь! Нам с тобой нужно хорошо питаться!

Ахаха! Бедный благородный не знал, что ему делать. Отказаться невежливо, а принять угощение — согласиться с непонятным контекстом. В итоге этикет победил.

Послышался хлопок входной двери: Франки с М-21 вернулись с работы. Дети подскочили, приветствуя мужчин.

— О, директор!

— Добро пожаловать!

— Ах... не знал, что вы здесь… — кисло улыбнулся хозяин дома, скользнув взглядом по разбросанным пустым упаковкам, крошкам на столе и мусору под ним.

Эмыч приветственно кивнул мне и Рейзелу, однако мгновенно посуровел, наткнувшись на лукедонцев.

— Я пойду к себе, — бросил еле слышно и скрылся до того, как гости успели среагировать и попытаться задержать его.

Понимающе кивнула. Эх, надо бы поговорить с Двадцать первым. Еще раз обсудить приближавшиеся события, линию поведения с ДА-5. Не успела поймать за хвост ускользавшую мысль, вздрогнула от громких звуков: зазвонил домофон. Значит, Юна и Шинву наконец добрались до нас. Подспудно все это время я переживала, что ребята могли наткнуться на гулявшего по городу Такео, поскольку вчера канон был нарушен. Но нет, парочка заявилась ровно через двадцать минут после окончания консультации, значит, никаких посиделок в кафе с агентом Союза не было. Ура! Пока все отвлеклись на опоздавших, прошмыгнула на кухню, где спрятался от нарушителей порядка опекун.

— Франкенштейн, — улыбнулась, — надо поговорить. Тебе, мне и нашему модифицированному другу.

— А как же Мастер? — напрягся тот.

— Куда ж без него? — поиграла бровями. — Он все узнает в любом случае, — пожала плечами. — Завтра на большой перемене вызови Два-один к себе.

— Причина?

— Ты ему карточку банковскую отдал? Нет? Вот и отдашь!

— Спасибо, что напомнила.

— Угу. Идем, а то Суйи расстроится. Как директор Е-Ран ты обязан порадоваться успехам своей талантливой ученицы.

Раздался горестный вздох.

— Фу таким быть! — погрозила искрящимся пальцем. — Ух ты! Видел? Видел? Рядом с тобой молнии кастуются практически сами собой.

Собеседник моего восторга не разделил, однако задумался. Ахах! Вот и славно: меньше будет гневно зыркать по сторонам и страдать из-за крошек на полу. Вернувшись в гостиную, с удивлением приметила сидевшего между девочками М-21.

— Ани, директор, только вас и ждем.

— Даже аджосси к нам вышел.

— Давайте уже праздновать.

Потупив взор, разместилась на пуфе рядом с Кадисом. Все дружно подняли чашки с чаем за успех Им Суйи, шутливо принялись строить прогнозы на места в чартах и хит-парадах.

Вечер прошел достаточно комфортно. Во многом благодаря тому, что я накапала слоновью дозу успокоительного в бокал главного ревнителя порядка. Ловкость рук и никакого "Крошки-и-и-и-и-и!", хе-хе… Франкенштейн просидел весь ужин с блаженной улыбкой и в абсолютно пофигистичном состоянии. Видя того в столь благодушном настроении, присутствовавшие тоже чувствовали себя расслабленно и вольготно. Однако, стоило детям попрощаться и выйти за дверь, меня настигло возмездие. Моргнуть не успела, как опекун очутился рядом, схватил за ухо и потянул вверх, вынуждая подняться и следовать за рукой.

— Ани, дорогая, — сладким голосом прошептал он в горящее ухо, — я безмерно тронут твоей заботой, но давай договоримся, что подобного не повторится. Никаких несанкционированных добавок в моем бокале!

— Хорошо, директор Ли, — простонала, пытаясь удержать слезы, — простите!

В поле зрения возник Ноблесс. Посмотрел на слугу неодобрительно, но не произнес ни слова в мою защиту, не попытался остановить наказание. Неужели согласен с мнением Франки? Или меня постигла кара за все предыдущие хулиганства? Ай-ай-ай! Опекун дернул за ухо сильнее, пришлось встать на цыпочки, чтобы чуть ослабить хватку. Изверг! Возмущенно уставилась на мучителя, старательно давя желание захныкать или попросить Кадиса о заступничестве. Стоп! А кто мне мешал сжульничать? Зажмурилась, представив, как нас накрыл красный купол. Собрала всю имевшуюся силу и направила на противника, заставив поверить в реальность грозного окрика: "Франкенштейн!"

— М-мастер? — на миг тот заколебался, ослабив хватку.

Этого оказалось достаточно, чтобы резко присесть и вырвать пострадавшее ухо из пальцев. У-у-у-у-у-у-у! Больно-больно-больно-больно! Взмолилась остаткам силы, прося облегчить неприятные ощущения. Сбоку словно подул свежий ветерок, принеся прохладу и успокоив травмированную кожу. Спряталась за спину Рейзела, настороженно отслеживая дальнейшие действия его слуги. Директор удивленно посмотрел на свою ладонь, перевел взгляд на Ноблесс, на меня, задумчиво протянул:

— Интересно! — словно пообещал, что еще вернется к этому моменту в более удобном месте, например, пристегнув меня к столу в лаборатории.

Франки стра-ашный, когда злится! Или это успокоительное неправильно сработало? Хм-м-м-м… Как бы то ни было, хозяин дома решил оставить в покое ускользнувшую жертву и направился к столу, где вновь выясняли отношения Эмыч и Регис. Земля им пухом!

— Меня беспокоит еще один вопрос, — не замечая надвигавшейся Немезиды, оскалился Ландегрэ.

— Какой? — вздернул бровь М-21.

— Что тебе нужно в человеческой школе? Что ты задумал?

— Кто? Я? — ухмыльнулся модифицированный.

— А кто же еще? — буркнул благородный, подавшись вперед и поставив ладони на стол.

— Работаю я там, — лениво отмахнулся Два-один.

— Думаешь, я поверю в такую ересь?! — завелся Регис, совершенно не обратив внимания на замершего неподалеку Франкенштейна.

— Ну, верить или нет — это уже твое право…

Я удивилась беспечности бывшего агента Союза. Уж он-то должен был напрячься, увидев приторно сладкую улыбочку на лице текущего работодателя. Но нет. Двадцать первый с головой окунулся в перепалку, абсолютно не следя за окружением.

— Даже если это так, знай, мне не нравится, что ты ошиваешься среди людей. Если замечу, что ты затеваешь недоброе, я этого не потерплю.

— Как будет угодно, — криво усмехнулся Эмыч.

— Хватит уже болтать, — потерял терпение Франки, — можно ведь, наверное, хотя бы раз убрать за собой?

Скрестив руки на груди и посмотрев на сидящих за столом сверху вниз, он как никогда был похож на строгого воспитателя, распекавшего пойманных "на горячем" хулиганов.

— Я сказал: "УБРАТЬ!" — не повышая голоса, отдал команду, выпустив ауру Копья.

На спорщиков подействовало моментально. Они одновременно вздрогнули и принялись наводить порядок. Ландегрэ даже метнулся на кухню за мешками для мусора и передал один Эмычу. Что забавно, пререкаться при этом парочка не прекратила.

— Я убираюсь тут только потому, что владелец этого дома ненавидит беспорядок и чувствует себя в нем некомфортно, — подбирая фантики, пафосно вбросил М-21.

— А я всего лишь прибираю за собой после еды, — покосился на отвернувшегося от стола хозяина дома Регис. — Во мне есть благородство, поэтому я несу ответственность за свои поступки. Это мой долг и моя обязанность. Даже не сравнивай меня с собой, — отрезал, элегантно комкая бумажки.

— И не собираюсь, — повелся на провокацию собеседник. — Не я ведь все это ел, так что это твой ДОЛГ и твоя ОБЯЗАННОСТЬ! А я убираюсь здесь только потому, что сам так решил.

— Да неужели, — оскалился благородный. — Ты ведь съел конфету, которую дала тебе человеческая девочка. Или, думал, я не заметил?!

— Ну да, правда. Я съел то, чем меня угостили, — признал очевидное Эмыч.

— Значит, убираться здесь и твоя обязанность тоже, — поймал противника на слове.

— Я съел только одну конфету. И она была маленькая! — вспылил Два-один. — Ты съел гораздо больше!

— Только потому, что тот юноша все подкладывал мне и подкладывал, — содрогнулся Ландегрэ.

— Ага, видел-видел, — ухмыльнулся М-21, — он еще говорил, что расти надо… Поэтому ты, наверное, и метешь все, до чего дотягиваешься...

Я зажала себе рот руками. Не ржать! Не ржать! Но как же хотелось… А-ха-ха-ха-ха! Как дети малые! Да Франкенштейн святой, раз все это терпит. Даже обижаться на него перестала.

— Ах, как приятно видеть, что мисс Сейре даже не нужно напоминать об уборке. Какое чудесное воспитание.

Ой, ну, понятно, кто у опекуна в любимчиках…

— Как директор школы, я горжусь тем, что у меня есть такая примерная ученица.

Хм-м-м… судя по румянцу на щеках благородной, подкат был засчитан. Это Франки так моему совету последовал? Искал к Роярд подход?

— Кстати, — досталось и нам с Рейзелом. — А они почему стоят и не убираются?

— Хе-хе… Регис, ты это… Не обращай на них внимания, ты продолжай, продолжай убираться, — занервничал хозяин дома.

— Вздор! — воспротивился тот. — Разве он не ел с нами за одним столом? Значит, убираться вместе с нами и его долг тоже!

Франкенштейн и Эмыч замерли с каменными лицами. Я чувствовала, что Ноблесс смущен и растерян. А-ха-ха! Получил удар по больному месту, ведь долг для него превыше всего. Поколебавшись, Кадис направился к столу. Протянул руку к пустой пачке из-под чипсов. Время словно остановилось. Всеобщее внимание сконцентрировалось на кончиках тонких пальцев, нацелившихся на смятую обертку. Судя по ужасу в глазах, опекун уже стопятьсот раз пожалел, что затеял этот внеплановый субботник. Ладно, спасу его от самобичевания. Чуть ускорившись, шагнула вперед, в последний момент успев выхватить мусор из-под пальцев Рея. Тот поднял на меня глаза. Подмигнула, послала картинку себя в костюме горничной. Шепнула на ухо:

— Господин поможет донести поднос с посудой до мойки? — жалобно вздохнула. — Очень уж он тяжелый.

Рейзел расслабился, кивнул. Улыбнулась, сбегала за подносом, быстренько составила на него все грязные тарелки, бокалы и миски. Уместилось абсолютно все, что оставалось на столе.

— Прошу вас, Господин, окажите любезность, — отодвинулась, давая доступ.

Кадис подхватил поднос одной рукой и проследовал на кухню. Я семенила рядом, не переставая восхищенно благодарить. Гордо водрузив ношу около раковины, Ноблесс вернулся в гостиную, глянул на собиравшего мусор Региса как на неудачника и сел на диван. Я прокралась к тонущему в унынии и самобичевания Франкенштейну. Как же, у него мир перевернулся: Мастера заставили поднять фантик.

— Дышать не забывай.

Послышался судорожный вздох.

— Все, все уже позади, — погладила по плечу.

Опекун робко покосился на довольного собой Рейзела, осознал, что тот преодолел кризис с высоко поднятой головой. И посмотрел на меня как на снизошедшего с небес ангела.

— Ани, спасибо!

— Угу, должен будешь, — буркнула, демонстративно потерев ухо. — Пойди, накапай себе успокоительного в рюмку.

— Но как же? — кивнул на наводивших порядок Сейру, Региса и Двадцать первого.

— Крупный мусор уже собрали. Сейчас закончат, я включу робота, он пропылесосит. Загружу грязную посуду в машинку, она помоет. Все под контролем, иди отдыхай! — подтолкнула Франки к выходу из гостиной.

Он встрепенулся и направился к лестнице на второй этаж, бросив напоследок:

— Полагаюсь на тебя!

Фух! Вытерла со лба символический пот.

— Регис, аджосси, могу я попросить вас отнести мусор к бакам во дворе? — указала на объемные черные мешки. — Пожалуйста! — сложила ладошки на уровне груди и вежливо поклонилась.

Подействовало. Даже почти без переругиваний Эмыч и Ландегрэ отправились выполнять поручение.

— Сейра, будь добра, следуй за мной, — позвала благородную.

Та послушалась, зашла на кухню.

— Пусть это будет нашим маленьким женским секретом, — указала на посудомоечную машинку. — Если сюда загрузить грязные тарелки, чашки и столовые приборы, а вот сюда положить одну приятно пахнущую таблетку, то через час мы получим чистую посуду. Надо только нажать на зеленую кнопку, — продемонстрировала, загрузив и включив технику.

Роярд кивнула.

— А вот здесь живет еще одно секретное оружие. — Активировала робота-пылесоса, задала команду на уборку гостиной. — Он собирает мелкий мусор с пола и ковров. Миленький, правда?

Сейра не сдержала восторженного вздоха и потянулась погладить бок робота.

— Мальчикам ни слова! — предупредила. — Им трудотерапия полезна.

Собеседница согласно прикрыла глаза. Губы тронула легкая улыбка. Хе-хе! А мы поладим.

— Сейчас время уже позднее. Я тебе в другой раз помогу разобраться с пылесосом. Только напомни, хорошо?

— Да, — ответила девушка, следя за тем, как исчезает грязь под брюшком уборщика, — спасибо, Ани!

— Не за что. Нам, девочкам, нужно держаться вместе, — довольно ухмыльнулась.

На Сейру у меня были большие планы. Ей предстояло стать моим проводником во внутренний мир Лукедонии. Как говорится, на Ноблесс надейся, а сама не плошай…

Франкенштейн не забыл о моей просьбе. Во время большой перемены, когда мы с Рейзелом пили чай, уютно устроившись на диванчике, в кабинет заглянул М-21.

— Проходи, — приветственно кивнул директор. — Это тебе.

На стол легла черная банковская карта.

— Что… это? — удивился Эмыч.

— Ах, мои извинения, я думал, что уже упоминал об этом, — повинился Франки, — я перечисляю твою зарплату на банковский счет. Разумеется, он открыт под вымышленным именем, чтобы его не смогла проследить Организация…

— Так это… что? Моя зарплата? — подвис Два-один, завороженно уставившись на заветный кусок пластика.

— Мда… Только увидев в очередной раз, что ты до сих пор не снял со счета ни копейки, я понял, что забыл сказать тебе про него. Хе-хе… При помощи этой карты ты можешь использовать средства со счета. Нужно было сразу сказать, что ты не получаешь зарплату.

Я хмыкнула. Ну что за привычка: валить с больной головы на здоровую?

— Или ты решил, что теперь я заставлю тебя до конца жизни бесплатно вкалывать на меня, будто негр на плантациях? — попытался спрятать за агрессией смущение хозяин кабинета.

Именно так и решил… Откуда бы у бывшего агента Союза возникли иные мысли? Там же самооценка на уровне плинтуса…

— Да не то чтобы… — пробормотал Двадцать первый, заторможено взирая на банковскую карту, и я поняла, что он совершенно не представлял, что делать с внезапно свалившимися деньгами.

— Два-один, у обычных людей принято обмывать первую зарплату, — лукаво ухмыльнулась. — Можно проставиться в коллективе или в узком домашнем кругу, а можно сделать небольшой памятный подарок самому себе, — подсказала варианты, с чего начать тратить деньги.

— Но я… — растерянно посмотрел тот.

— Не знаешь, что делать, всегда есть выход! — лучезарно улыбнулась.

— Какой? — прошептал М-21, ожидая ответа как божественного откровения, способного решить все возникшие проблемы.

— Своди девушку в кафе! — и ресничками хлоп-хлоп.

На заднем плане поперхнулся воздухом опекун. Проигнорировала провокацию. Держала визуальный контакт. Йес! Клиент дозрел.

— Сегодня после школы я совершенно свободна, — мило прощебетала, накрутив локон на палец.

— Да-да, конечно, — отмер Эмыч, — сходим после школы, — повторил, как под гипнозом.

Повисла пауза. Минута, две. Наконец до бедняги дошло, на что он подписался. Двадцать первый опасливо покосился на сидевшего рядом со мной Ноблесс. По невозмутимо потягивавшему чай Рейзелу нельзя было понять его отношение к происходившему, но по внутренней связи до меня донеслись веселье и сочувствие. Кадис понял, что я хотела помочь модифицированному социализироваться, зажить обычной жизнью простых людей.

— Он не против, — проговорила нарочито громким шепотом. — Это ведь просто дружеские посиделки.

Два-один облегченно выдохнул, расслабляясь.

— А теперь, когда все формальности улажены, прошу вас послушать и отнестись к моим словам предельно серьезно, — взглянула на стоявшего у окна Франкенштейна, похлопала по сиденью рядом. — Иди сюда, не хочу повышать голос, разговор предстоит деликатный.

Директор хмыкнул, но послушался.

— А ей палец в рот не клади, — добродушно проворчал он. — Месяц-другой, и она уже отдает мне приказы в моем собственном кабинете, — поцокал, покачал головой. — Пора заняться твоим воспитанием, Ани…

Подтверждая его слова, показала язык.

— Успеешь еще. Так вот. Я предупреждала ранее, что в Сеул прибыли ДА-5 с заданием покопаться в темных делишках доктора Кромбела. У них есть две зацепки: во-первых, зачищенная местная научная база, а во-вторых, секретная миссия М-21.

— Ч-чего? — возмущенно вскинулся тот. — Какая еще миссия? Я же покинул Организацию.

— Тсч! В прошлый раз ведь объясняла, чем ты слушал? — легонько пнула Эмыча по ноге. — Кромбел имеет на тебя виды. Чтобы скрыть факт твоего предательства, он засекретил всю информацию, связанную с теми событиями, и указал, что в данный момент ты выполняешь его личное поручение. Именно такие данные получил Тао, взломав базу Союза.

— Кто это? — поинтересовался опекун.

— Один из членов ДА-5. — Вытянула ладонь, чуть растопырив пальцы. — Как можно догадаться из названия команды, в нее входят пятеро участников.

При перечислении загибала пальцы по одному.

— Тао — хакер, Такео — снайпер, Шарк — боец ближнего боя, Хаммер — подрывник, а руководит ими Кранц. Трое последних — совершенно отмороженные личности, Тао и Такео вполне поддаются перевоспитанию и дрессуре при условии проживания на территории общежития Святого Франки, — поиграла бровями.

Директор страдальчески закатил глаза.

— Опять ты планируешь притащить в дом больных зверушек?

— Угу. Планирую. Но это пока не важно, — отмахнулась от неудобных расспросов, — важно то, что сегодня или завтра вечером ДА-5 выйдут на связь с М-21. И условно вежливо попросят пролить свет на тайну зачистки научной базы. И если ты хочешь узнать ответ на самый главный свой вопрос, — серьезно посмотрела на Двадцать первого, — то это твой шанс.

— Ты имеешь в виду...

— Им нужна информация, которая, как они полагают, есть только у тебя, единственного выжившего. В свою очередь, у них в распоряжении один из лучших в мире хакеров, способный взломать любую защиту и вытащить информацию из любой базы данных. Продолжать? Или сам догадаешься?

Два-один шокировано уставился на меня.

— Ты предлагаешь шантажировать элитную группу ассасинов Союза? Да они ж меня в порошок сотрут!

— Не сотрут, если грамотно продашь то, что тебе известно. Ну и утром деньги, вечером стулья…

— Чего? — поморщился собеседник.

— Сначала пусть Тао найдет для тебя данные, а потом ты выдашь информацию, которая им нужна, — разжевала свою мысль.

— И я действительно получу ответ?

— Честно? Не знаю, — поерзала на сиденье, — правда, не знаю. Прости...

— Тебе не за что извиняться, Ани, — горько улыбнулся М-21. — Если есть шанс, я обязан им воспользоваться. Ради них… ради моих братьев.

— Ты, главное, тяни время. Я бы рекомендовала нацепить "жучка", чтобы можно было отследить твое местонахождение, но, боюсь, это не сработает. Наверняка тебя обыщут, а если нет, Тао засечет сигнал. Поэтому просто помни, что мы найдем тебя и придем на помощь. — Ободряюще взглянула на парня. — Я смогу установить, где ты находишься, и объяснить это Франкенштейну и Рейзелу.

Кадис выразительно кивнул, подтвердив мои слова.

— В общем, вопрос таков, — подвела итог разговору, — готов ли ты рискнуть? Я не могу гарантировать, что ты не пострадаешь. Прессовать тебя будут, ты и сам должен это понимать, но…

— Если есть хоть ничтожный шанс, что я получу ответы, я согласен, — отбросил все сомнения Эмыч.

— Хорошо. Тогда у меня все, — хлопнула по коленкам. — На этот урок мы уже опоздали. Так что пойдем на следующий, — вопросительно посмотрела на директора.

Франки кивнул, соглашаясь.

— И да, Два-один, после окончания твоей смены мы идем в кафе, — погрозила пальцем. — Ты обещал!

— Маленькая вымогательница, — хмыкнул тот. — Ладно. Свожу тебя, свожу… Выбирай, куда.

Довольно прищурилась. Я же попала в "Ноблесс", выбор очевиден.

Итак, мы сидели на веранде "Noblesse Coffee". Прекрасное место, довольно престижное и дорогое, по мнению моих одноклассниц. Поскольку я отказалась идти пить кофе с Такео, то без тени сомнений затащила сюда Двадцать первого. Пришлось, правда, чуть пошаманить с внешним видом. Если бы школьного охранника увидели в кафе с ученицей, неудобных вопросов избежать бы не удалось. Поэтому превратила приметную форму Е-Ран в строгий деловой костюм, перекрасила волосы в рыжий, а глаза — в зеленый. Перевоплощение позволило выглядеть на несколько лет старше, так что мы спокойно и с комфортом расположились на застекленной террасе. А вот сделать заказ оказалось не просто: Эмыч не знал, чего он хочет, что ему нравится. Пришлось брать процесс в свои руки и просить принести разные позиции на пробу: эспрессо, капучино, горячий шоколад, молочный коктейль, улун, травяной сбор, пуэр и чай с шариками. Официантке пояснила, что составляем меню для праздника. Она включилась в обсуждение и порекомендовала десерты, идеально оттенявшие вкус напитков. Посиделки грозили встать спутнику в копеечку, так что я предложила оплатить половину счета. На что получила щелчок по носу и грозный рык: "Не выпендривайся!"

Мило улыбнулась, хлопнула ресничками.

— Хорошо, оппа, спасибо, что согласился удовлетворить мое любопытство. Давно хотела сюда сходить.

— Ани, — принялся нервно оглядываться Два-один, — ты что творишь?

— А что? — лукаво стрельнула зелеными глазами. — Хочешь, чтобы я обращалась к тебе по кодовому имени, данному Организацией?

Собеседник не нашелся, что ответить.

— Так что смирись и получай удовольствие, — ехидно ухмыльнулась, — и попробуй уже что-нибудь, оппа!

"Оппа" тяжело вздохнул, видимо, вопрошая у небес, за какие грехи ему досталось такое наказание, но послушно глотнул горячего шоколада.

— Вкусно, — через пару мгновений признал очевидное и принялся смаковать напиток мелкими глотками.

Спрятала улыбку за бокалом с жемчужным чаем. А-ха-ха! Неискушенность модифицированного умиляла. Подвинула к нему тирамису.

— Вот, уверена, тебе понравится.

Кивнул, вооружился ложкой и приступил к дегустации.

— Ты была права, — произнес через минуту, с сожалением разглядывая пустую формочку.

— Я всегда права, оппа, пора уже это запомнить, — хихикнула, расставив перед жертвой моих экспериментов разные виды чая. — Можешь сначала понюхать, — предложила, гадая, что подскажут тому обостренные оборотничьи чувства. — Лично я молочный улун не люблю, но… Может, тебе зайдет?

М-21 последовал совету и... расчихался над чашкой пуэра.

— Его я пить не рискну, — отодвинул бокал подальше.

— Ладно, — весело согласилась, — интересная реакция. Надо будет Франкенштейну сказать, пускай проверит.

— Зачем это еще? — насторожился Двадцать первый.

— Не знаю, — пожала плечами, — я ему обычно про все свои странные ощущения докладываю, пусть исследует. И он при деле, и мое любопытство удовлетворено, — подмигнула. — Расслабься. Если ты против, то это останется между нами и этим чудесным вишневым штруделем.

— Что за названия такие? Язык сломаешь! — шутливо возмутился собеседник, кромсая выпечку.

— Обычные, европейские. Если тебе больше нравятся традиционные корейские десерты, в следующий раз поедим их, — предложила, улыбнувшись.

— Ты что, собираешься со мной еще куда-то пойти?

— А ты что, против? — отзеркалила удивление. — Нормально же сидим. Можем перемыть косточки твоему дорогому шефу. М-м-м? — поиграла бровями.

Эмыч показательно постучал себя по груди, словно поперхнулся.

— Смерти моей хочешь?

Перегнулась через стол, похлопала по спине. Мои губы оказались прямо напротив уха соседа. Не удержалась от шалости, томно прошептала:

— Нет, конечно, как ты мог такое подумать, оппа! — хихикая, села на свое место.

— Не делай так больше, — буркнул М-21, отводя взгляд.

— Хорошо, не буду. Как улун? — сменила тему.

— Странно, — с облегчением переключился на обсуждение вкусовых пристрастий визави. — Я не очень понял, но, скорее, не понравился.

— Сделай перерыв в напитках, съешь мороженку. — Подсунула ему под нос вазочку с разноцветными шариками.

— И откуда в тебе столько энтузиазма со мной возиться, — проворчал Двадцать-первый.

— Тараканы вырабатывают, — ухмыльнулась.

— Какие тараканы?

Не удержалась, прыснула со смеху.

— Как "какие"? — тряхнула копной волос. — Рыжие, конечно.

— Ой, да ну тебя, все у тебя хиханьки да хаханьки.

— А ты хочешь серьезного разговора? — спросила, убрав улыбку.

— Да, — заинтересованно покосился Два-один.

— Хорошо. Тогда говорю абсолютно серьезно, — понизила голос. — Когда мы встретимся в следующий раз, постарайся оказаться в радиусе действия моего защитного поля.

— Что ты имеешь в виду?

— Поясняю: увидел меня, ползи навстречу.

— Ты ведь не случайно использовала именно такие слова, — задумчиво повертел ложку пальцами.

— Не случайно, — подтвердила догадку. — Ты ведь не умеешь быть белым и пушистым, твой непростой характер обязательно даст о себе знать. — Выразительно глянула на притихшего собеседника. — Потому к нашей следующей встрече видок у тебя будет несколько потрепанный. Впрочем, — прикрыла глаза, — не могу гарантировать, что сама буду в сознании. Тут могут быть нюансы…

— Ани, — вздохнул М-21, — ты что, опять влезла в какую-то авантюру? Тебе угрожает опасность?

Промолчала. Отвлеклась на знакомый профиль, мелькнувший через дорогу. Высокий, худощавый парень, несмотря на осень радовавший девичий глаз оголенным плечом и кофтой в облипочку. Черные, подстриженные под горшок волосы. Тао?

— Все мы рискуем. Главное — правильно рассчитать время, когда на поле битвы заявится кавалерия. Мы уходим, — бросила, поднимая руку и подзывая официантку.

— Что-то случилось? — напрягся Эмыч.

— Да, сюда идет один из членов ДА-5. Нет, он не по твою душу, — осадила подскочившего модифицированного. — Девушка, будьте добры, счет. А все, что осталось, пожалуйста, заверните с собой.

Работница кафе кивнула, собрала тарелочки с пирожными и направилась в сторону служебных помещений. Я вновь покосилась в окно. Тао стоял на противоположной стороне улицы, на светофоре. Что ж, полторы минуты, пока не загорится зеленый свет, еще четыре от силы, чтобы дойти до входа в кафе. Итого — около пяти минут.

— Послушай, оппа, сейчас нам принесут счет и коробочку с вкусняшками. Я возьму ее и выйду наружу. Устрою отвлекающий маневр. А ты спокойно расплатишься, дождешься, когда соберется побольше зевак, и покинешь заведение, прикрыв лицо рекламным журналом. Все понятно?

— Да. Но…

— Сделай. Как. Я. Сказала. — Строго посмотрела на Двадцать первого. — Пожалуйста!

Тот помолчал, изучая меня, вздохнул, но согласно кивнул.

Прикрыв глаза, сосредоточилась и заменила мокасины на туфли на умопомрачительной шпильке. Заузила штаны, поправила крой пиджака, поменяла вырез у блузки. Достала из сумочки пудреницу, осветлила тон кожи лица, удлинила ресницы. Подкрасила губы, заодно чуть увеличивая их и меняя форму. Оценила полученный результат и осталась им довольна. Хрупкая, нежная, то, что нужно. Как такой не прийти на помощь? Два-один никак не прокомментировал мои действия. И ладно, не для него старалась.

Забрала у вернувшейся официантки коробку с пирожными и, громко цокая каблучками, двинулась к выходу.

Вовремя. Тао как раз оставалось сделать пару шагов до железной лестницы, ведущей на террасу. Звякнул колокольчик входной двери, впустив посетителя. Я отступила вбок, посторонившись, и заметила на самой верхней ступеньке лужу. Словно не так давно здесь разлили воду или чай и еще не успели убрать. Мокрая плитка выглядела довольно скользкой, позволяя разыграть придуманную партию более правдоподобно.

Тао взялся за поручень, изучая вывеску. Какой-то вошедший мужчина придержал дверь, пригласив меня пройти. Благодарно улыбнулась и выпорхнула наружу, чуть ускорившись. Ступила на примеченное место, сделала вид, что поскользнулась, вскинув ногу. Крутанулась на опорной, вскрикнула и начала заваливаться спиной вперед. В полете поймала взгляд расширенных от ужаса глаз работницы кафе, подходившей к луже со шваброй.

ХЛОП!

От столкновения выбило дыхание, с губ сорвался стон. Но внутри я ликовала. Удалось!

Спаситель крепко держал меня на руках, по инерции сделав шаг вперед.

— Девушка, вы как? Не ушиблись? — раздалось над ухом.

Приятный тембр. Ну, здравствуй, Самый лучший в мире хакер!

— Меня поймали? — спросила слабым голосом, притворяясь, будто начала задыхаться. — Т-только не отпускайте...

— Вам нехорошо? — забеспокоился Тао, получив кивок в ответ. — Эй, не толпитесь! Дайте пройти!

Все еще удерживая меня на руках, он поднялся по лестнице, расталкивая зевак.

— Сюда, сюда, несите ее сюда, — велела какая-то женщина.

Гомон вокруг усилился. Прикрыла веки, словно закружилась голова. Обхватила себя руками, имитируя озноб.

— Вам что, холодно? — Ко лбу аккуратно прикоснулись. — Здесь есть одеяло? И горячий чай. Быстрее, — раздавал команды парень.

Меня посадили в кресло. Укутали в теплый, немного колкий... плед?

— Эй, девушка, что с вами? — по щекам легонько похлопали, стараясь привести в чувство.

Открыла глаза. Наткнулась на внимательный, изучающий взгляд. Попыталась отшатнуться, но неудачно: со смачным "бумц-ц-ц" впечаталась затылком в деревянную спинку.

— Спокойно, спокойно. — Взгляд напротив потеплел. — Все позади, вы не пострадали. Я вас поймал.

— П-простите. — Вцепилась в длинные пальцы с черным лаком. — П-паническая атака. Я п-подержу вас-с з-за руку? — жалобно проскулила, хлопая ресницами.

Тао завороженно кивнул, затем встрепенулся, сел в соседнее кресло, не пытаясь высвободить ладонь из моей хватки. В зоне видимости появилась заплаканная официантка, поставила на стол чашку с горячим чаем.

— Приносим наши... кхм… самые искренние… кхм… извинени-ий-йа-а... — лепетала женщина, но смысл слов практически терялся за всхлипами, грозившими перерасти в полноценные рыдания.

Я поморщилась от громких звуков, сильнее сжав пальцы спасителя. Тот шикнул на сотрудницу кафе, попросив удалиться. В молчании текли минуты. Наконец, посчитав, что дала М-21 достаточно времени, чтобы незаметно покинуть заведение, я отпустила руку агента Союза, потеряно уставившись в одну точку перед собой.

— Эй, ты как? — Ткань пледа потеребили.

— А? Нормально, наверное, — изобразила заторможенную реакцию, пристально разглядывая визави.

Что сказать? Тао один в один походил на себя из манхвы. Долговязый, худощавый, хрупкий на вид, но я-то помнила, что при столкновении мне показалось, будто в стену врезалась. Силен, модифицирован, натренирован. Умен, находчив и чертовски обаятелен… Боже, да он просто ходячий секс! Дорогие тараканы, мы в опасности! Я надолго залипла, беззастенчиво разглядывая парня. Однако тот и не думал смущаться. Ухмыльнулся, приосанился, изогнул бровь, рассматривая в ответ. Стоп! Куда-то не туда свернула моя фантазия. Планировалось, что после падения я незаметно свалю в туман, а не останусь флиртовать со спасшим мне жизнь незнакомцем. Потерла виски, вздохнула. Постаралась взять себя в руки.

— Простите, я вам безмерно благодарна за помощь и еще больше за то, что помогли преодолеть приступ. А сейчас мне пора, — попыталась встать, но мгновенно была усажена обратно в кресло.

— Куда ты торопишься, красавица? Пришла в себя?

Кивнула.

— Хорошо. Выпей чаю. А я пока схожу узнаю по поводу компенсации.

— Что? — вытаращилась на собеседника. — К-какой к-компенсации?

— Ты ж чуть не убилась, — сочувственно похлопал по укрытой пледом коленке. — А если б я тебя не поймал?

— Эм-м-м, но…

— Помолчи, — перебил Тао, — сейчас оппа все уладит.

А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я с трудом удержала покерфейс.

— Пей. — Парень сунул мне в руки чашку, поднялся с кресла и ушел.

Некоторое время тупо смотрела ему вслед. Надо же, как он оказался падок на "деву-в-беде". Включил настоящего мужчину, спасителя и покровителя. Нет, не то чтобы я осуждала. Это прекрасные качества, особенно, когда человеку и правда нужна помощь. Но… так странно. Наверное, сработала созданная внешность: попала в десяточку. Эх! Придется ослабить эффект. Достала зеркало, чуть сосредоточилась, меняя черты лица: губы не такие пухлые, кожа более тусклая и болезненная, волосам меньше объема и блеска, ресницы короче, брови гуще. Ну вот. Не замарашка, но и не айдол. Пригубила чай, прищурилась, наслаждаясь вкусом. Хорошее все-таки место, и готовят вкусно. Ой! К-коробка… Пироженки-и-и-и-и-и-и!!! Вы пострадали ради благого дела… Хнык. Ваша жертва не была напрасной. Откинула плед, привела в порядок одежду. Вроде бы все, можно валить. Нашла в сумочке телефон, вызвала такси. Услышав приближавшиеся пружинящие шаги, подняла голову.

— Держи.

Передо мной появилась огромная бумажная коробка с логотипом заведения.

— И вот, — сверху на нее легла черная пластиковая карточка, — она на предъявителя. Кафешке выгодно замять этот инцидент. Они очень надеются, что ты не подашь на них в суд.

— Спасибо, не стоило, — смутилась, не зная, что сказать.

— Пустяки, — отмахнулся Тао. — Я бы проводил тебя, но — увы! — у меня назначена встреча.

Понимающе кивнула. Мягко улыбнулась, представив, с каким восторгом Ик-Хан будет слушать, как его хён спас девушку. Настоящий герой.

— Вы и так мне помогли. Совсем ни к чему отменять свои планы, — покачала головой. — К тому же через пару минут за мной приедет машина. — Поднялась с кресла, подобрала упавший плед. — Как я могу вас отблагодарить?

— Сходить со мной на свидание? — ухмыльнулся агент Союза.

Что, простите? Ему настолько нравятся рыженькие? Видимо, на моем лице отразилась вся гамма эмоций... Следивший за реакцией парень расхохотался.

— Неужели я такой страшный? — шутливо надулся он.

— Нет, просто представила, как буду объясняться с женихом, — нашлась с ответом.

— Я должен был догадаться, — проворчал собеседник. — Тогда ничего не надо. Буду думать, что немного почистил сегодня карму, может, там засчитают? — задрал голову, молитвенно сложив руки у груди и подняв их вверх.

— Тогда… еще раз спасибо, — улыбнулась.

— Я помогу донести, — кивнул Тао, забрав коробку.

Пожала плечами. Осторожно спустилась с лестницы. Открыла телефон, проверив номер поданной машины. Белая Хонда обнаружилась в пяти метрах от кафе, выше по улице. Указала на нее сопровождающему. Тот обогнал меня, галантно открыл дверь, придержал, дождавшись, пока сяду. Вручил коробку и махнул рукой на прощанье. Дверь закрылась. Такси тронулось. Я обессиленно откинулась на сиденье. Мда-а-а, попили, блин, кофе! Хмыкнула, развеселившись. Где мой Оскар за лучшую женскую роль второго плана? Хотя пироженками тоже принимаю.

Через пятнадцать минут я стояла перед дверью Франкенхауза, звоня в домофон.

— Да?

— А у меня посылка для вашего Мастера, — радостно оскалилась, поворачивая коробку надписью Noblesse Coffee к глазку камеры.

Последовала секундная заминка, но потом раздался сигнал разблокировки замка.

— Что за маскарад? — изогнул бровь опекун, встретив на пороге.

— Ой, — ткнулась лбом в картон, сосредоточилась, возвращая родную внешность, — совсем забыла. На, держи, — передала драгоценную ношу, — неси в гостиную, только аккуратно. Там все хрупкое и очень вкусное.

Франкенштейн вздохнул, но послушался. Освободившись от груза, разулась, нацепила розовые тапки, поменяла деловой костюм на домашний наряд и бросилась догонять.

— Привет, Рейзел! — помахала сидевшему на диване Ноблесс. — А я вот с людей дань собрала, — указала на водруженную на стол большую коробку, акцентируя внимание на названии. — Специально в честь тебя кафе назвали. Правда, круто? А это твоя часть гонорара за использование имени в коммерческих целях.

— Спасибо, — величественный кивок.

По невозмутимому виду Кадиса было невозможно понять, принял он сказанное всерьез или просто решил поддержать шутку. Ар-р-р! Мне нужна табличка "Сарказм!".

— Там пирожные. Вкусные. И свежие, — сдалась через несколько минут тишины. — М-21 не приходил еще?

Франки покачал головой.

В этот момент послышался хлопок входной двери.

— О, а вот и он, — улыбнулась, садясь на пуф лицом к коридору.

Но нет. Домой вернулись юные благородные. Какие-то мрачные они, что ли?

— По вашей напряженной походке… можно догадаться, что что-то случилось, — озвучил мои мысли Франкенштейн и тут же словил хмурый, недовольный взгляд Ландегрэ. — Если уж Регис так эмоционально реагирует, видимо, произошло что-то серьезное.

Подросток возмущенно дернулся.

— Вы правы, — откликнулась Роярд.

Тут же последовал гневный окрик:

— Сейра!

— Он… похоже, расстроен, — проигнорировала гримасу друга девушка, задумчиво погладив подбородок.

— Сейра? Что ты такое говоришь?! — рявкнул парень, отказываясь признавать испытываемые чувства.

Хм-м-м, огрызался он явно защищаясь.

— Ахаха… вроде бы правду? — подмигнул любимой ученице директор.

— Почему я вдруг должен расстраиваться из-за этого типа? — топнул ногой Ландегрэ.

— Этого типа? — вопрос звучал риторически: очевидно, речь шла об Эмыче.

— Да, тип, который живет здесь.

Ну, вот, что и требовалось доказать.

— Но вы не подумайте, — спохватился Регис, — я вовсе не расстроен. Мне нет совершенно никакого дела до того, что он нас обманул.

— А он нас обманул? — с выражением крайнего сомнения произнесла Сейра.

Я захихикала. Каджу Роярд, на чьей ты стороне?

— Он жил здесь только потому, что это было нужно ему для выполнения задания.

— Какого еще задания? — мягко повторил Франкенштейн, вопросительно покосившись на меня.

Поиграла бровями, намекая на недавний разговор.

— Мы слышали, как он говорил со своими сообщниками, — не заметил наших переглядок Регис.

— У него есть сообщники? — закатила глаза: искренний интерес в голосе такой искренний, ага.

— Да, буквально только что мы видели его в их компании, — совершенно неэлегантно наябедничал Ландегрэ. — Судя по их беседе, он выполнял здесь какое-то секретное задание.

— Где он сейчас?...

— Ушел куда-то вместе со своими подельниками, — недовольное бурчание.

Я подавила усмешку. Обидели ребенка злые члены Союза! Увели нового товарища по играм. Только прикормленный зверек привыкать начал, как нашлись старые хозяева и забрали потеряшку. Сволочи!

— Не переживай, Регис, мы обязательно вернем его домой, вот увидишь, — постаралась вложить всю свою уверенность в это заявление.

Тот фыркнул.

— Как ты можешь продолжать хорошо к нему относиться?

— Просто я знаю, что он двойной агент, — заговорщицки прошептала, предварительно посмотрев по сторонам, — как в фильмах или в книгах про шпионов, понимаешь?

— Пф-ф-ф! Это же выдуманные истории, — поразился полету моей фантазии собеседник.

— Которые зачастую основаны на реальных событиях, — отбила "мяч". — Надо просто подождать. Аджосси вернется.

Ландегрэ не стал продолжать спор. Отвернулся и направился к лестнице на второй этаж. Следом за ним ушла и Сейра, предварительно пожелав всем хорошего вечера.

— Мастер, каково ваше мнение? — с любопытством покосилась на Кадиса: логика Ноблесс порой невероятна.

— Полагаю, его сегодняшние действия имели под собой веские основания, — гордо выдал трюизм тот.

— Мне тоже так кажется...

— Да пожалел он благородных, вот и все, — вздохнула. — Не захотел втягивать в неприятности, посчитав, что им не справиться с ДА-5.

— Кажется, ты беспокоишься о нем, — улыбнулся Рейзел.

— Конечно, беспокоюсь, — вспыхнула. — Этот... недооборотень… не умеет держать язык за зубами, любит бесить противника, когда не надо. Лечи его потом, — взмахнула руками.

— Зря Мастер взял его под свое покровительство, — поддакнул Франки. — Своим поведением он только доставляет Мастеру ненужные беспокойства…

— Ты на чьей стороне? — рассерженно зашипела.

— На стороне Мастера, — хмыкнул опекун.

— Подлиза, — припечатала, понимая, впрочем, что все сказанное им правда.

— Ах, простите! — даже не постарался скрыть ехидство.

— Дети скоро вновь окажутся в опасности, — с некоторым злорадством отметила, как увяла улыбка собеседника.

— Подробнее, — попросил тот.

— Ик-Хан подружился с хакером из ДА-5, — сдала одноклассника. — Об этом узнал Шарк. А у него есть дурная привычка — устранять свидетелей. Так что за мальчиком пристально наблюдают. Была угроза для Юны и Шинву, но я постаралась вывести их из-под удара. Надеюсь, так оно и осталось.

— Значит, они нацелились на Ву.

— Я приглядываю за ним, — успокоила. — Буду опять носить с собой маячок, если что — смогу оперативно позвать на помощь и указать, где нас искать.

Поймала выразительно-укоряющий взгляд Ноблесс.

— Что? — поинтересовалась, не понимая, чем он недоволен.

— Ты подвергаешь себя опасности.

— Рейзел, я хочу защитить Ик-Хана. Ему нечего противопоставить агентам Союза, а я продержусь до вашего прибытия.

Ну, или постараюсь это сделать. Знание канона мне в помощь, как говорится.

Без Двадцать первого было грустно. Внезапно выяснилось, что он играл довольно значимую роль в моей новой жизни. Больше никто не подшучивал надо мной по утрам, не встречал ехидной улыбкой на входе в школу, не ворчал по поводу подколок про личный фан-клуб, не прятался в моем обществе от надоедливых поклонниц, не читал занудных нотаций, не провожал домой, не… Да много чего еще "не"! Но факт оставался фактом: без Эмыча было пусто. Осознание этого удивило. Я упустила момент, когда из героя манхвы тот превратился в важного члена окружения. Не друга, нет. Но в соседа, "руммейта", хорошего знакомого. И, конечно, я волновалась. Понимала, что у ДА-5 бывшего агента Союза ждал совсем не теплый прием. Но думать о плохом не хотелось.

Чтобы немного отвлечься, согласилась сходить после уроков с Юной и Суйи в кино. Название фильма вылетело из головы моментально. Обычная корейская дорама: школьная романтика, сила юности и вот это вот все. Невнятная, но милая главная героиня. Парочка влюбленных в нее парней: весь из себя положительный мальчик из приличной семьи, обеспеченный и с безоблачным будущим. И страстный, противоречивый, но с повышенным чувством справедливости плохиш, дитя улиц. Эх! Девчонки были в восторге, а я чуть не уснула. Клише, клише, клише, клише. Тем не менее, развеяться удалось. Во многом потому, что Суйи травила смешные байки про некоторых знакомых актеров из фильма. Плюс одноклассницы не сошлись во мнении, кого должна была предпочесть главная героиня. Суйи топила за "плохого парня", Юна — за "надежное будущее", а я предложила оставить обоих и поступить в университет. Ну, какая там любовь на всю жизнь может быть в школе? Серьезно?

Вернувшись домой, застала забавную картину: троица благородных обступила кофеварку и осуждающе на нее смотрела. Бесчувственный синтез пластика и железа не поддавался выразительным взглядам, сохраняя безучастность.

— А что это вы делаете, а? — шепотом поинтересовалась, подкравшись ближе.

Рейзел грустно вздохнул, проплыл мимо, к дивану. Сейра предложила сделать чай и, получив величественный кивок, удалилась на кухню. У взбунтовавшейся техники остался только Регис.

— Не работает, — пояснил, — хотя мы все делали по инструкции.

— Инструкции?

Мне протянули сложенный пополам листок бумаги.

На нем витиеватым почерком Франкенштейна было написано:

"Как приготовить кофе.

1. Просто нажмите кнопку (самую большую, в центре) на кофеварке.

2. Горячий кофе польется в стоящую снизу чашку.

3. Подуйте на него, чтобы слегка остудить, и пейте, пока он теплый.

Конец.

Все просто, не так ли?

P.S. Добавьте 7-8 ложек сахара, чтобы он приобрел ваш любимый вкус".

Хм-м… Надавила на кнопку. Кофеварка никак не отреагировала. Заглянула под тумбу, проверяя питание, нащупала провод. Ландегрэ с любопытством наблюдал за моими действиями.

Через минуту причина "поломки" была обнаружена: вилка не плотно входила в розетку. Дело закрыто. Ахах! Поправила штекер, вернулась к кофеварке. Включила. Та зажужжала, перемалывая зерна. Кадис тоскливо посмотрел в нашу сторону, но остался сидеть на диване. Ухмыльнулась, дождалась, пока чашка наполнится, добавила упомянутое в инструкции количество сахара, размешала и отнесла Ноблесс.

— Ваш кофе, Господин, — поклонилась, пряча улыбку.

Мужчина благосклонно принял подношение. Вот и отлично! Заглянула на кухню, обнаружила оставшийся со вчерашнего вечера стратегический запас пирожных. Распределила их по блюдцам, загрузила на поднос. Сейра добавила на второй поднос сервиз и чайник. Вместе мы вернулись в гостиную, накрыли на стол.

— Регис, присоединяйся! — позвала все еще изучавшего технику благородного.

Следующие полчаса мы элегантно пили Эрл Грей и дегустировали халявные вкусняшки. Беседа не клеилась, но, казалось, это никого и не волновало. Хлопнула дверь, раздались шаги. На пороге комнаты возник взволнованный Франкенштейн.

— Ох, вижу, вы все пьете чай, — со сложным выражением отметил он, покосившись сначала на кофеварку, а затем на Ноблесс.

— Его приготовила Сейра. У нее это всегда хорошо получалось, — гордо отчитался Ландегрэ.

— Ах, значит, мисс Сейра приготовила всем чай… — протянул опекун, лихорадочно соображая, с чем связан подобный выбор напитка, если он оставил любимому Мастеру подробную инструкцию по приготовлению кофе.

Ничего так и не придумав, в немом вопросе взглянул на меня. Прикрыла глаза, намекая, что все в порядке.

— Проявить такую похвальную инициативу в мое отсутствие, — чуть успокоился Франки, скрестил руки на груди. — Я безмерно рад, что у меня учатся настолько замечательные студенты.

Роярд покраснела. Очевидно, она была невероятно счастлива слышать подобные комплименты. А-ха-ха! Коварный человек медленно, но верно завоевывал сердце благородной. Покачала головой. Ох уж эти восточные идеалы: девушке мало быть красивой, скромной, сильной и сиротой из хорошей семьи, принадлежащей к политической элите. Она еще должна уметь хорошо готовить и быть домохозяйкой восьмидесятого уровня. Хотя последнее, признаю, и в моих интересах тоже.

Стоило отдать хозяину дома должное, его дрессировка приносила плоды. Регис без напоминаний убрал со стола, а затем даже вызвался помочь Сейре помыть посуду. За что получил новую порцию позитивного подкрепления. Мы с Реем вышли на балкон, дабы не травмировать вставших на путь трудового воспитания своим бездельем.

— Рейзел, а что ты делаешь по ночам? — вспомнились тонны прочитанных фанфиков о бессоннице Ноблесс, его страхе вновь заснуть и не проснуться. — Ты спишь?

Тот молчал, наблюдая, как на небе загораются звезды.

— Сплю, — прозвучало чуть слышно, — иногда.

— А если не спишь? Чем ты занимаешься? — мне и правда было любопытно.

Видимо, собеседник это почувствовал, его губы тронула легкая улыбка.

— Вспоминаю. Общаюсь с предками.

— Ух ты, — восхищенно выдавила, понимая, что прожив несколько тысяч лет, наверняка было, что вспомнить. — Ты можешь обращаться к ним, когда захочешь?

— И да, и нет, дитя. — Последовала пауза. — Тебе рано об этом думать, — добавил Кадис, строго вглядываясь в мое лицо.

— Ладно-ладно. — Накрутила локон на палец, решив не развивать тему и притвориться паинькой. — А тебе не скучно? Я могла бы подобрать занятие, хобби…

Рей не спросил, какое. Но по внутренней связи чувствовалось, что ему любопытно. Уточнит или нет? Затаила дыхание… и проиграла. Это ж Ноблесс: элегантная вредина не проронит ни слова, даже если будет жутко интересно… Только выразительное молчание, только хардкор! Ну и пожалуйста: не буду ничего говорить. Сначала надо все подготовить и настроить, а потом уже троллить, что он, как и миллионы людей в мире, тоже делает это по ночам. Шутка, естественно, не зайдет, но обучить Рейзела азам веб-серфинга, думаю, получится. Хе-хе! И отличное прикрытие для вечно красных глаз…

— Мастер, М-21, — в наше уединение ворвался опекун, горевший желанием поделиться последними новостями из лагеря противника, — я нашел его, — гордо объявил Франкенштейн. — Сейчас он вместе с остальными направляется к разрушенному исследовательскому центру.

— Как он? — покосился на слугу Кадис.

— Выглядел не очень, — скривился тот.

Я вздохнула: все-таки проявил характер и получил от Шарка.

— Судя по уровню оппонентов, даже если он достигнет своей цели, сбежать ему вряд ли удастся...

Ой, это он так свою встречу с Такео иносказательно описал?

— Как тебе их стрелок? Задал жару? — весело оскалилась.

— О чем ты? — прищурился Франки.

— О твоем тактическом отступлении, конечно, — поиграла бровями, понимая, что нарываюсь, но азарт дернуть тигра за хвост был слишком велик. — Раззадорил бойца и бросил неудовлетворенным. Ай-ай, — покачала головой.

— Снайпер, признаю, неплох. Легко переходит от дальнего боя к ближнему, не боится сокращения дистанции… Но... — пощелкал пальцами хозяин дома, подыскивая подходящие слова.

— Но тебе не чета, — кивнула. — Ты только в следующий раз с ним помягче.

— Уже присмотрела себе новую зверушку? — закатил глаза опекун.

— Угу. Даже двух. — Показала ему язык. — Так что будь нежен, лечить-то его мне придется после ваших пикировок.

— Учту. Заодно проведу разъяснительные работы.

Фыркнула в ответ.

— Мастер, как вы намерены поступить?

— Я воздержусь от вмешательства, — задумчиво проговорил тот, — пока он не найдет то, к чему стремится.

— Ну, пара дней в запасе у нас есть, — вспомнила порядок событий в каноне.

— Вот и отлично. А теперь объясни-ка мне, Ани, свои недавние "успехи" по математике, — протянул, "включая" директора. — Учитель Парк доложил, что ты не справляешься с материалом.

— Конечно, не справляюсь! — возмутилась. — Я только-только с учебником за 5 класс разобралась. А тут вышка. Я до нее через месяц-два дойду, наверное.

— Хорошо, продолжай стараться, — добродушно кивнул Франкенштейн. — Я переговорю с классным руководителем, чтобы он тебя ближайшие пару месяцев не вызывал к доске.

Облегченно выдохнула, что не осталось незамеченным.

— Но это не повод расслабляться, — предупредил собеседник. — Если что, смело обращайся к Ву за консультациями. Слышал, Педро переложил на него почетную миссию подтягивания тебя по математике.

Поежилась от многозначительной ухмылки.

Так, куда-то не туда свернул разговор. Надо ретироваться, пока не начались расспросы о моей успеваемости и по другим предметам. Пойти попрыгать, что ли? Занятия я не забросила, но чуть уменьшила нагрузку: выкроить время для тренировок удавалось, только когда Сейра и Регис были заняты или отсутствовали. Да и прогресс замедлился. Это демотивировало, но альтернатива — в виде доставки из пункта А в пункт Б меня красивой "на ручках" — радовала еще меньше. Пожелав хорошего вечера, я сбежала в спортзал.

Вот и настал тот знаменательный день, когда Франкенштейн решил приобщить Сейру к ведению домашнего хозяйства. План состоял из двух позиций.

Пункт первый: показать, откуда брать продукты.

Пункт второй: объяснить, что с ними делать.

Профит!

На бумаге легко, в реальности тоже. Потому что душка-опекун спихнул выполнение задуманного на меня. По крайней мере, первой части… И вот теперь, вместо того чтобы после уроков гулять с друзьями и присматривать за Ик-Ханом, я сопровождала Роярд за покупками. Эх! Хотя, если честно, появившаяся возможность сблизиться с благородной меня обрадовала. А то слишком они с Ландегрэ замкнутые и самодостаточные… Вроде бы и вошли в нашу компанию, но такое впечатление, что тусовались вместе просто для вида, чтобы никто не докапывался до их странного поведения. Так что я с удовольствием согласилась показать, что такое супермаркет и с чем его "едят".

К слову, автоматические раздвижные двери произвели на Сейру большое впечатление. Она, правда, не стала бегать туда-сюда, проверяя их работу, но за входящими и выходящими посетителями магазина следила очень внимательно.

— Если что-то непонятно, не стесняйся, спрашивай, — подбодрила спутницу. — Я не так давно тоже проходила курс молодого покупателя: директор Ли отрядил мне в помощницы онни Ю Джин.

— Онни?

— Да. Так в Корее младшие члены коллектива называют старших: сестру, близкую родственницу или просто знакомую. А к молодым людям обращаются "оппа". Но это подходит только для нас, девочек. У мальчиков слова совершенно иные.

— Вот как, — задумчиво протянула одноклассница, — значит ли это, что я должна звать тебя онни, Ани?

— Нет, сомневаюсь. Мне кажется, что ты все же старше, Сейра, — шкодливо улыбнулась. — Да и мы не обязаны следовать этим правилам. Мы ведь учимся вместе, можем просто дружить, если захочешь. Правда, — решила быть откровенной, — не уверена, что знаю, каково это: у меня никогда не было настоящего друга, — тихо закончила фразу, смутившись. — Но я очень постараюсь, обещаю! — робко подняла глаза на собеседницу.

— Можно спросить, почему? — вскинула брови Роярд.

— Ну… В Сеул я переехала недавно, а до этого жила в изоляции в больнице. Там мне не с кем было дружить. А что было еще раньше… — не помню. Ничего не помню, кроме последних пары лет, — грустно поведала детали отредактированной биографии. — С ребятами я познакомилась только чуть больше месяца назад.

Сказанное было правдой. Мне очень хотелось иметь друзей: порой чувство одиночества становилось удушающим. Но в то же время не могла пересилить себя и начать воспринимать детей не как второстепенных персонажей истории, а как настоящих людей. Видимо, исчезновение М-21 сильно ударило по привычному окружению, позволив осознать собственную слепоту и отстраненность от жизни вокруг. Я так до конца и не признала реальность этого мира, воспринимая его как анимированную манхву, как продвинутую версию VR-игры, из которой нельзя выйти.

Должно быть, Сейра истолковала мое затянувшееся молчание как робость и стеснительность, поскольку решила поддержать.

— Ани, все в порядке. У тебя обязательно появятся друзья. У меня самой их не так уж и много. Но я счастлива, что они есть. Это самые близкие и дорогие мне... с-существа, — на секунду запнулась благородная. — А разве Рейзел — не твой друг? — спросила, чуть покраснев.

Покачала головой в ответ.

— Я бы хотела, чтобы он им стал, но не смею просить, — поделилась сокровенным. — Мы с ним вроде как дальние родственники. Он тоже оказался в Корее недавно. С нашей семьей случилась трагедия: все погибли.

Спутница прикрыла рот ладонями.

— Да. Но, знаешь, я никого не помню, поэтому… — вздох, — не способна ощутить всю горечь утраты. А Рейзел... Думаю, он очень сильно переживает смерть родных. И из-за этого боится привязываться к новым людям. Словно возвел вокруг себя стену, через которую почти невозможно пробиться.

Повисло неловкое молчание. Мы шли мимо стеллажей с продуктами, бесцельно катя перед собой пустую тележку. Взгляды слепо скользили по разложенным на полках товарам.

— Прости, что вывалила на тебя все это, — мне стало неудобно. — Загрузила невеселыми мыслями, да?

— Нет, Ани, не извиняйся, — резко остановилась Роярд, вынудив вслед за ней замереть на месте. — Это хорошо, что ты смогла выговориться, что перестала держать в себе. Я понимаю чувства Рейзела — тоже потеряла родителей. И хотя прошедшее время уже немного научило меня жить с этой утратой, однако смириться я так и не смогла.

Лицо девушки окаменело, словно она с усилием заставляла себя оставаться спокойной и бесчувственной, не показывая всю глубину переживаний.

— Прости, — коснулась плеча Сейры и легонько сжала его, — не стоило поднимать эту тему. Я не хотела тебя расстраивать.

— Здесь нет твоей вины, — мотнула головой благородная. — Я уверена, ты сможешь достучаться до родственника. Кровь — это важно: она вас связала, а значит, нужно держаться вместе.

Кивнула, сдержав саркастическую усмешку. Ты даже не представляешь, насколько права, Сейра, даже не представляешь...

— И, Ани, — наша тележка вновь двинулась вперед, — я согласна стать твоим другом.

— Правда? — обрадовалась совершенно искренне. — Здорово! Спасибо, — кинулась с обнимашками, но затормозила за секунду до, — эм-м-м-м… Могу я?..

— Ты, оказывается, такая эмоциональная, — не сдержала смешка Роярд, приобняв первой. — Регис удивится. Он считает, что ты — как снежная королева или ледяная фея… Редко показываешь чувства.

— Да-да, я отмороженная зубная фея, — пробурчала себе под нос. — И с чего он это взял?

Никаких комментариев не получила, лишь загадочное молчание.

— Ладно. Оставим... Вернемся к цели нашего визита в это прекрасное место, — вспомнила об указаниях Франкенштейна. — Как ты можешь видеть, в магазине продаются самые разные товары. Обычно они размещены по секциям: например, одежда, косметика, бытовая химия, чай и кофе, хлеб и иная выпечка, соль и сахар, крупы, овощи, мясо, рыба и так далее.

Спутница внимательно слушала, осматривая полки.

— Проще всего написать заранее список покупок и потом спокойно обойти нужные секции, по пути набирая вещи в тележку или корзину. Однако директор нам список не выдал, пусть страдает: накупим вредных вкусняшек и того, что выберем сами. Нья-ха-ха! — изобразила злобный смех, но наткнулась на непонимающий взгляд соседки. — Я пошутила. Возьмем фруктов, мяса и молока. Вперед!

Справились мы минут за сорок. Сейра быстро научилась выбирать и взвешивать продукты, наклеивать стикеры со стоимостью, сканировать штрих-коды и ругать очереди на кассах. Объяснила ей принцип работы банковской карты, позволила самой оплатить покупки. Ну, как самой, деньги-то нам Франкенштейн выделил, но карточку к терминалу приложила благородная. Чем была очень горда. Пакеты получились нетяжелые, идти предстояло недалеко, поэтому мы решили прогуляться. До дома дошли минут за семь, обсуждая, что подать к столу. Разложив продукты по полкам в холодильнике, заварили чай и с комфортом разместились в гостиной перед телевизором.

— Тебе нравятся передачи про животных? — поинтересовалась, памятуя о специфических вкусах Ноблесс. — Или можем что-то другое посмотреть…

— На твой выбор.

Штош... Пощелкала пультом, проверив, что показывали на других каналах, к "Discovery" и "Animal planet" всегда успеем вернуться.

Наткнулась на "Евангелион". Хм-м, почему нет? Страшная сказка про девочку из лаборатории и ее предназначение спасти мир (нет). Злободневненько, не так ли? Сейра с любопытством покосилась на экран. Я вздохнула, поколебалась, но принялась пересказывать сюжет, объясняя происходящее.

За просмотром аниме нас и застали Рейзел и Франки.

— Привет, — кивнула вошедшим, — а мы тут немножко ангелов убиваем…

— Если немножко, то ладно, — хмыкнул Франкенштейн, замирая перед телевизором. — Слабовато он ударил, — прокомментировал столкновение Евы-01, пилотируемой Синдзи, и инопланетного монстра.

— Да он в принципе тряпка-кун, — пожала плечами, убрав звук. — Докладываю, задание выполнено: продукты по списку закуплены.

— По какому списку? — удивился заказчик. — Разве я давал вам список…

— Какой составили, по такому и закупились, — ухмыльнулась, подвинув к опекуну тарелку с разноцветными мармеладками.

Тем временем Сейра успела сходить на кухню за дополнительными чашками, по пути щелкнув кнопкой на чайнике, и теперь отчитывалась об успехах перевоспитания в примерную домохозяйку, делилась впечатлениями от посещения супермаркета. Рейзел же получил свой бокал и, лучась довольством, устроился на диване. Улучив момент, когда Франки отвернулся, я тихонько придвинулась к Ноблесс и передала под столом пакет.

— Это тебе подарочек, — прошептала. — Думаю, такой рамен ты еще не пробовал.

Услышав заветное слово, Кадис тут же распаковал презент.

— Только предупреждаю сразу: он может тебе не понравиться.

Получила недоверчивый взгляд в ответ из серии: "Шутишь? Это же рамен!!!"

Пришлось пояснить:

— Все-таки он из магазина: заводское производство, усилители вкуса и прочая химия вместо свежих ингредиентов, но… Я считаю, ты должен познакомиться и с таким вариантом любимого блюда, чтобы уметь отличать хорошее от плохого. В общем, попробуй, если не понравится, можешь спокойно выбросить.

— Спасибо, Ани, — тепло отозвался Рей.

— Содержимое нужно положить в миску или глубокую тарелку, залить кипятком, накрыть сверху крышкой или блюдцем и подождать пять-семь минут. После этого кушать.

Мастер выслушал инструктаж предельно внимательно. Кивнул. По внутренней связи чувствовались предвкушение, волнение и любопытство. Покосился на увлеченного беседой слугу, но остался сидеть на диване.

Хлопнула входная дверь. Судя по последовавшей тишине, Ландегрэ пришел один. Хм-м-м, а разве он не должен был возвращаться с детьми?

— Ах, Регис, — поздоровался Франкенштейн, через мгновение нахмурив брови.

Я принюхалась. Пахло порохом, плавленым металлом и землей. Странно… Он сражался? Ах, точно! Из-за шопинга совсем из головы вылетело: на днях же должно было случиться столкновение благородного с Шарком и Хаммером из ДА-5. Значит, оно и произошло. Сегодня. Хм, то есть завтра, если нас нагонит канон, состоится очная ставка с Эмычем? Нужно подготовиться…

— Регис? — Сейра обозначила свое беспокойство вопросительной интонацией, однако расспрашивать в нашем присутствии не стала.

Впрочем, и так понятно, что она хотела узнать.

— Ничего страшного, — прикрыл глаза Ландегрэ. — Те же люди, что и в прошлый раз, бросили мне вызов. Пришлось преподать им урок, — пояснил, успокаивая подругу.

— Под "теми же людьми" ты подразумеваешь… — аккуратно включился в беседу Франки.

— Дружки М-21, — скривившись, выплюнул Регис имя бывшего агента Союза.

Я вздрогнула. Неожиданностью стала не стычка с членами ДА-5, а то, с какой легкостью был назван позывной Двадцать первого. До этого при упоминании мужчины звучали слова "аджосси", "охранник" или "он". Предполагалось, что никому из живущих в доме не известны статус и имя модифицированного. А теперь такой… прокол? Проверка? Или Ландегрэ настолько уверен в действенности примененного контроля сознания, что позволил себе расслабиться в нашем присутствии и говорить откровенно? Странно.

— Ты... видел его? — вежливый допрос продолжился.

— Нет, — подросток покачал головой, — только тех, с кем он ушел.

Сейра налила свежезаваренного чая. Благодарно кивнув, Регис пригубил напиток, но через мгновение отставил чашку.

— Что за идиот, связаться с такими неэлегантными неудачниками, — расстроенно буркнул он. — Когда увижу его в следующий раз, я ему выскажу…

Спрятала ухмылку за бокалом. Ми-ми-ми! Кто-то волновался, осознавал это, злился, но все равно не мог остаться равнодушным. Ахах! Видимо, Франкенштейн разделял мои мысли, потому что его губы также тронула улыбка. Даже Рейзел отреагировал: желая поддержать Ландегрэ, протянул ему пачку сладкой соломки в шоколадной глазури. Канон-с.

— А? — Тот явно не ожидал подобного широкого жеста от своего "бога элегантности". — С-спасибо… — Щеки благородного порозовели.

Вскрыв упаковку, он захрустел вкусняшкой. Хрум, хрум.

Эх! Грустно посмотрела на Кадиса: мне тоже нравилась такая соломка. Ноблесс поймал мой тоскливый взгляд, опустил глаза на последнюю пачку, лежавшую перед ним. Подумал, открыл ее и протянул мне, позволяя угоститься. Довольно прищурилась, забрав несколько палочек. Хрум, хрум, хрум.

Тц! Ощутила убийственное намерение со стороны хозяина дома. Что? Невинно улыбнулась. Я. Ем. Над. Чашкой. Ни крошки мимо.

— Регис, — услышала напряженный голос, — пожалуйста, ешь аккуратнее.

Ой-ой! Франки и правда стал строже к жильцам. При детях он такого себе не позволял.

— Крошки, прекрати ронять их на пол. Немедленно! — интонация недвусмысленно намекала, что стоило бы прислушаться, иначе…

Ландегрэ нервно сглотнул и исправился.

— Ани, передай детям, что завтра им будут рады в этом доме, — немного нервно и словно переступая через себя, попросил опекун.

Удивленно покосилась, но кивнула.

— Сейре нужна практика, — невозмутимо пояснил Франкенштейн.

Оу! Ясно: хитрец перешел ко второму пункту своего плана по превращению каджу Роярд в идеальную домохозяйку.

— Хорошо. Уверена, они будут просто счастливы услышать приглашение в гости.

В ответ раздался горестный вздох.

Ахах!

Голова раскалывалась. Сознание удерживалось с трудом, норовя соскользнуть обратно в темноту и беспамятство. Тело не слушалось. Неимоверным усилием заставила себя сосредоточиться на настоящем моменте, на текущих ощущениях. Во-первых, я лежала на жесткой, ровной и прохладной поверхности. Во-вторых, было тепло: скорее всего, я находилась в помещении. Ни малейшего ветерка или движения воздуха не ощущалось. Запахов не чувствовала. Странно. Не решаясь открыть глаза или попытаться пошевелиться, обратилась в слух. Рядом тяжело дышали. Чуть подальше слышались нервные шаги: словно кто-то нарезал круги, бродя туда-сюда. А еще периодически что-то скрипело… круть-круть… круть-круть...

— Чертовы дети, чертово жалкое отребье… Так унизить меня, — раздался разгневанный, даже истеричный мужской голос. — Дерьмо собачье. Я убью его нахрен.

— Шарк, успокойся, — обозначил свое присутствие второй неизвестный.

Хм-м-м…. Шарк — это который психовал. Значит, другой — Хаммер. Так. Видимо, мы на базе ДА-5. Однако, как я здесь оказалась? Единственный верный ответ, учитывая мое состояние нестояния: похищение. Что же произошло? Напрягла память, виски тут же прострелило болью. Ох! Не сработало. Ладно… Вернемся к канону манхвы: два агента Союза выследили детей, сцепились с сопровождавшим их Регисом, шантажом заставили сдаться и надеть ограничители, а потом приволокли в убежище. Похоже на правду — тогда примем за отправную точку.

Внезапно вдалеке загрохотало железо. Послышались шаги нескольких человек. Или нечеловек. Должно быть, вернулись остальные члены группы.

— Йо! Командир! Вы уже здесь! — оживился Шарк. — Милости просим! Ха-ха-ха, — прозвучало прямо надо мной, воздух завибрировал.

Поблагодарила обстоятельства, из-за которых не могла пошевелиться. Иначе точно бы выдала себя в этот момент.

— Что это? — хм, незнакомый низкий голос, не похожий на остальных. — Эти дети…

Говоривший мне точно неизвестен. Если предположить, что среди вошедших — Кранц, Тао, Такео и М-21… То руководитель отряда ассасинов — единственный, с кем никогда не пересекалась вживую.

— Я ведь рассказывал тебе, да, — откликнулся на вопрос Шарк. — Этот мелкий — ноблесс. Они были все вместе.

Значит, мы все здесь: Регис, я и дети? Интересно, канон взял свое? Шинву, Ик-Хана, Юну и Суйи тоже похитили?

— Совсем зеленый… — отвлекшись на раздумья, чуть не пропустила продолжение разговора.

— Он, что ли? Внешность обманчива, — бросил Шарк. — Но знаешь, что самое интересное? — нотки предвкушения и злорадства были очевидны. — Двое этих детей вступили в контакт с Тао и Такео.

Я затаила дыхание, чтобы удержать вздох облегчения. Двое! Он сказал: "...двое этих детей"... Значит, кроме Ландегрэ рядом должен быть Ву. Остальных удалось спасти. Фух!

— Что? — раздалось удивленное восклицание Эмыча.

Ахах! Прости, серый, сюрпри-из!

— И что теперь мы должны с ними делать? — вступил в диалог еще один участник.

Похож на Такео. Тао предпочитал придерживаться позиции наблюдателя и не вмешиваться до последнего, насколько я помнила.

— Сказал же. Они были вместе с ноблесс, — проворчал Шарк. — Я их использовал, чтобы поймать этого недоноска. Все складывается отлично. От них можно избавиться одним махом, и не надо выслеживать каждого по отдельности…

— Избавиться... О чем ты говоришь?

— О том, что я по-любому собирался устранить этих детей. Потому что они вошли в нежелательный контакт с вами, — посмеиваясь, пояснил тот.

— Ты решил устранить ни в чем не повинных детей, только потому что они перекинулись с нами парой слов? — рявкнул с негодованием Такео.

— Ты че, реально не догоняешь или прикалываешься? — заржал Шарк. — Я всегда так делаю…

— Ты всегда так делаешь? — словно эхо повторил собеседник. — Ты не мог…

— Если ты не понял, я объясню, — продолжил глумиться член ДА-5. — Такео, все, с кем ты когда-либо встречался, покинули этот мир. Так ведь забавнее? Спасать их жизни? Как бы там ни было, я устранил всех, с кем ты контактировал во время заданий. — Пауза. — Невинные люди погибли из-за тебя, ты знал? — прессовал коллегу Шарк. — Большое тебе спасибо! По крайней мере, мне не было скучно… Ку-ку, — смешок.

Какое-то время в помещении было тихо. Слышался лишь привычный скрип: круть-круть, круть-круть…

— ШАРК! — осознание случившегося настигло стрелка.

— Такео, стой, — судя по звукам, того удержали на месте, не дав броситься на провокатора.

— Кранц! Снова останавливаешь меня? — гневно заорал снайпер. — Я должен позволить этому ублюдку продолжать делать все, что взбредет в голову?

Ой, эта истерика надолго. Пока надо мной бушевали страсти, попробовала вновь вернуть чувствительность телу. Представила свою чиби-версию: черное негнувшееся туловище, гонявшее по венам кровь сердце, цепочку сосудов… Обратилась к силе Ноблесс с просьбой помочь, согреть, восстановить связь. Та откликнулась, запульсировала внутри. Постепенно оттаяли руки, затем ноги. Уф-ф! Чем же меня приложил Хаммер, чтобы достичь такого эффекта? И почему я ничего не помнила, начиная… с утра, да. Кратковременная амнезия, чтоб ее! Перед глазами замелькали цветные картинки "реконструкции" событий. Вот мы шумной компанией двигались по улице из школы. Слева от меня чинно шагал Регис, справа о чем-то вещал Ик-Хан. Далее по цепочке наблюдались Шинву, Юна и Суйи. Следующий "слайд": благородный слева исчез, дети ничего не заметили. Новая картинка: я вклинилась между одноклассниками, закрыла собой Ву и внимательно посмотрела на оставшуюся троицу. Следующий "слайд": мы с Ик-Ханом стояли вдвоем. Краем глаза заметила движение сбоку — нам под ноги что-то упало. Тихий хлопок, дым. Школьник неловко завалился, у меня подогнулись ноги, но я успела подхватить Ву и усадить рядом. Правда, ненадолго. Через мгновение сама упала спиной на землю и потянула парнишку за собой. Видимо, потеряла сознание. Что ж это за химическая дрянь такая? Хорошо, хоть хватило ума отослать ребят. Скорее всего, что-то внушила им.

Пока разбиралась с произошедшим, ссора между членами ДА-5 прекратилась. Накал страстей стих, лишь вдалеке слышались удалявшиеся шаги. Хм-м-м, если судить по канону, то это Такео... Психанул и отправился дышать воздухом.

— Шарк, — услышала усталый голос Кранца, — почему ты не устранил этих детей на месте, а притащил их именно сюда?

— А, я хочу их еще немного использовать, — прозвучало над ухом. — М-21, — сделал пару шагов в сторону говоривший, — какие отношения у тебя с этим ребенком?

— Заставляешь меня повторяться, — проворчал Эмыч. — Разве ты уже об этом не спрашивал? Я ведь сказал, что нужно сделать, если вы хотите получить нужную вам информацию от меня.

Два-один, надеюсь, ты вспомнишь мои слова и подойдешь ближе. Иначе я не смогу защитить тебя, когда перестану разыгрывать потерю сознания.

— Оу, да. Ты сказал. Тогда я спрошу их, какие у тебя отношения с…

— Угх-х… — рядом завозился Ву. — М-м-м…

— А? Дети уже начинают приходить в себя… — фыркнул Шарк.

— Ух, моя голова, — стон. — О-ох...

Наверное, стоило тоже "очнуться", иначе парень перенервничает. Вдвоем будет проще справиться с ситуацией и паникой. Надеюсь…

— Ах! — приоткрыла глаза, моргая и привыкая к окружающему полумраку.

Руки-ноги слушались, поэтому постаралась сесть, в первую очередь обратив внимание на местоположение Региса и Ик-Хана. Что ж, я находилась как раз между ними, удачно. Теперь нужно попытаться сместиться к раненому благородному.

— Эгей, школота! Уже проснулись? — гаркнул Шарк, пугая нас и явно забавляясь реакцией.

Обернулась на звук. Мужчина обнаружился в нескольких метрах. Стоял, сунув руки в карманы черных широких штанов. Длинные спутанные темные патлы обрамляли бледное вытянутое лицо. Фу, ну и урод! Еле заметные ниточки бровей, узкий нос, острый подбородок и почти черные тонкие губы, несоразмерно маленькие глаза. Отталкивающая внешность. И манера поведения под стать… Неуправляемый, взрывной маньяк. Жуткий тип.

Поодаль замерли еще три фигуры: М-21, Кранц и Тао. Интересно, почему Двадцать первый стоял спиной к нам? Что-то скрывал? Повернула голову в другую сторону, где обосновался Хаммер. Толстяк, одетый в похожую форму — черные штаны и майка-алкоголичка — развалился на офисном стуле, наблюдая за нами. Круть-круть. Так вот откуда звук: агент покачивался в кресле, а в ответ колесики издавали противные поскрипывания.

— Вай, что за чудесная страна! — направился к нам Шарк. — Должно быть, здешние мальчики и девочки хорошо питаются и живут в комфорте, поэтому их лица так сияют… — присел передо мной, ухмыляясь, — особенно у девушек…

Надо тянуть время… Я еще раз со вздохами и всхлипами ощупала голову, подняла грустные глаза на ассасина и, бесстрашно осмотрев его, спросила:

— Дяденька, а вы кто? Почему вы нас сюда привели? — скорчила мордочку кота из Шрека, жалобно добавив: — У меня так болит голова...

— Чё? — вылупился на меня, как на идиотку, тот.

Похлопала ресницами, отметив крайнюю степень офигевания противника, параллельно скользнула рукой в правый карман. Нащупала и активировала передатчик. Фух! SOS Франкенштейну подала. Теперь нужно просто дождаться помощи. Нервно покосилась на доставшего планшет Тао: неужели обнаружил сигнал?

— Ого! Милое личико и учтивая речь! — просиял Шарк.

— Регис! — подскочил Ву, перетягивая внимание на себя. — Он еще и ранен! Регис, очнись! — Парень закружил вокруг бессознательного благородного, ощупывая его и оценивая травмы. — Чт… что это?

Ага, обнаружил наручники-ограничители.

— Что за визг?! — рассвирепел наш похититель. — Он не помер, просто в отключке, так что заткнись, — рявкнул на Ик-Хана.

Я отодвинулась от разъяренного мужчины, стараясь не издавать резких звуков и не провоцировать агрессию. Тот проигнорировал мое отступление.

Хакер тем временем размахивал планшетом и что-то объяснял командиру. Блин!

— Шарк, Тао засек неизвестный сигнал. Идет из этой комнаты, — недовольно взглянул на подчиненного Кранц. — Ты ведь избавился от их личных вещей перед тем, как тащить сюда?

— Ну, разумеется. Я точно уничтожил все их сотовые, — прозвучало в ответ. — Потом они валялись в отключке. Им просто нечем было бы послать сигнал.

Упс! Отодвинулась еще, проклиная свою торопливость. Наверное, стоило включить датчик чуть позже, когда все были бы заняты сражением. Словно не замечая накалившуюся обстановку, Ву прекратил причитать и огляделся. Уставился на замерших в отдалении, обнаружил среди них своего недавнего знакомого.

— Хён? Ох! Хён, это же ты? — неуверенно позвал он.

Все переключились на Тао, мгновенно забыв про сигнал. Повисла пауза. Я подползла к Регису, коснулась лба. Бледный, холодный, но живой. Это главное! Плюс мы все-таки сбились в кучку, защищать парней мне стало проще: купол должен накрыть всех троих.

— Ах, не думал, что мы встретимся так скоро, — смущенно откликнулся хакер ДА-5.

— Бу-га-га-га-га! — заржал Шарк. — Слыхали? Этот пацан называет Тао "хён"!

Смех подхватили остальные модифицированные.

Дернула Ву за штанину.

— Ик-Хан, прошу тебя, не отходи от меня и Региса. Это очень важно, — зашептала, исподволь оценивая состояние соседа и радуясь отсутствию паники или истерики. — Тяни время, я позвала на помощь.

Мальчик кивнул, дав понять, что услышал. В целом он выглядел неплохо: нервничал, дрожал, но держал себя в руках, осознавая, что слезами и криками ситуацию не исправить.

— Тао? Это твое имя, хен? — умница, послушался, продолжил расспросы.

— Да.

— Хен, что происходит? Почему мы здесь?

— Малец задал тебе вопрос, Тао, — глумливо захихикал Шарк. — Что ты ему ответишь?

Тот промолчал.

Ву начал говорить что-то про их первую встречу, про знакомство, я отключилась, сосредоточившись на состоянии благородного. Коснувшись его запястья, представила, как передаю энергию для восстановления, про себя проговорив знаковую фразу: "Силой истинного Ноблесс, Кадиса Этрама ди Рейзела повелеваю, возвращайся!" Регис вздохнул, задышал ровнее. Лицо его порозовело, мелкие раны на щеках и подбородке затянулись.

Из лечебного полутранса выдернул резкий звук.

— Сколько хлопот из-за вас, — раздалось почти над головой.

Поднялась на ноги, встала позади Ик-Хана. Обратила внимание на его красные глаза. Он что, плакал? Сжала плечо одноклассника, выражая поддержку.

— Прости, Ани! — понизил голос Ву. — Я втянул тебя в беду, — после чего храбро воззвал к членам Союза: — Зачем вы ее похитили вместе со мной? Отпустите ее!

— Наглый щенок, от тебя слишком много шума, — подскочил к нам Шарк и рявкнул, размахивая руками. — С какой стати мне тебе отвечать? Я тебе обязан, что ли? А?

Оставила ладонь на плече соседа, включив его в защитный купол, замерцавший при приближении противника. Тот был очень зол и явно хотел выместить свое негодование на хрупком очкарике. Уже протянул руку, попытался схватить подростка за пиджак, однако не смог коснуться. Пальцы остановились в десятке сантиметров, бестолково хватая воздух.

— Чё? — Модифицированный вытаращился на пустоту, отчего-то не пускавшую дальше. — Мелкий ублюдок, что это за фокусы?

Ик-Хан испуганно вжался в меня, не понимая, что происходит. Наклонившись к его уху, зашептала:

— Представь, что мы в пати. Играем как обычно. Ты командуешь, я танчу. Пока я рядом, тебя не смогут достать. Мы выиграем, если продержимся еще полчаса. Время пошло.

— Эй, голубки! Хватит шептаться! — бесновался Шарк, атакуя возникшую преграду.

Повезло, что он не воспринимал щит всерьез и бил вполсилы. Проигнорировала вопли, продолжив инструктировать союзника:

— Ик-Хан, пожалуйста, доверься мне. Ничему не удивляйся. Скоро очнется Регис, он нам поможет. Аджосси тоже на нашей стороне, но пока входит во вражескую патьку. А вот хёна нужно переманить: если он тебе не безразличен, скажи ему об этом, когда наступит подходящий момент.

Подросток поправил очки, сжал мою руку, подобрался.

— Не переживай, Ани. Задача понятна. Прорвемся.

— Мелкий ублюдок, я тебя достану! — Противник разъяренно носился вокруг, пытаясь пробить купол кинжалами. — Не знаю, что это за фокусы, но…

— Прекратите! Пожалуйста, остановитесь! — взмолилась, выдвинувшись вперед и разыграв испуг. — Дяденька, почему вы хотите обидеть нас?

— Не волнуйся, куколка, — замер Шарк и маньячно улыбнулся, — тебя я оставлю напоследок, — и облизал одно из лезвий.

Меня аж передернуло. Мерзость!

— Как шумно… — раздалось за спиной. — Я даже поспать нормально не могу в такой обстановке…

— Регис! — воскликнули мы с Ву практически одновременно.

Внимание членов ДА-5 тут же переключилось на благородного. Повисла тишина. Стороны рассматривали друг друга, пока наконец не отмер Шарк.

— Ты очухался раньше, чем я думал. Может, потому что ты ноблесс, твои способности к регенерации весьма впечатляют.

— Хм. Не стоит заострять на этом внимание, — насупился Ландегрэ, поднимаясь. — Куда важнее… чтобы ты убрался подальше. Тебе что, так нравится доставать беззащитных детей?

— Ах, да я всего-навсего хочу преподать этому сопляку урок хороших манер, — оскалившись, развел руками тот. — Как удачно ты очнулся, — внезапно успокоился модифицированный, спрятал кинжалы, — у меня как раз к тебе несколько вопросов… — и направился к товарищам. — М-21...

Эмыч вздрогнул, сгорбился, наверняка проклиная бывшего коллегу за подставу, но все же повернулся к нам лицом.

— Аджосси? — искренне удивился Ву.

Мда! У него сегодня прям вечер откровений… Я лишь улыбнулась и отсалютовала Двадцать первому.

— Что за? Эти дети тоже знакомы с М-21? — почесал затылок рукояткой Шарк. — Бва-ха-ха-ха-ха! Что же у нас тут за ситуация? Это такой идиотизм, что у меня даже дар речи пропал.

— Ик-Хан, твой выход, — прошептала, пока член Союза громко ржал, заглушив остальные звуки.

Тот кивнул и начал представление:

— Аджосси, — пауза с придыханием, — что ты здесь делаешь, аджосси?

Отступила на шаг, так чтобы оказаться позади Ландегрэ.

— Регис, пожалуйста, не дергайся и не удивляйся. — Аккуратно коснулась его рук, ощупывая оковы. — Я сейчас постараюсь ослабить ограничители.

Благородный покосился на меня, но промолчал.

— Все вопросы потом, главное — выбраться отсюда.

— Ты долго не появлялся, мы беспокоились, — трагический всхлип. — Аджосси! Пожалуйста, скажи, что происходит?! Почему ты здесь, аджосси? — одноклассник изображал такую трогательную наивность, что члены ДА-5 ему поверили.

— Эй, мальчик задал тебе вопрос...

Отлично. Не ожидала от Ик-Хана столь яркой актерской игры. Внимание противника теперь сосредоточено на Эмыче, которому придется бледнеть, краснеть и отдуваться. Проигнорировать реплики Ву он уже не сможет.

Я переключилась на наручники, прикрыла глаза. Попробовала трансформировать их как элемент одежды во что-то более хрупкое и легко снимающееся. Ай! Холодный металл обжигал пальцы. Закусила губу, терпя боль. Что же чувствовал Регис все это время? Кошмар! Ну и выдержка у парня! Неохотно железо поддалось и "поплыло", превратившись в тонкий шнурок. Голова загудела от перенапряжения. Руки отнимались от боли, терпеть дольше не получалось. На остатках воли сделала на шнурке бантик: стоило потянуть за кончик, и Ландегрэ получит свободу. Качнулась, вцепилась в благородного, переводя дыхание. Тот оглянулся и шокировано замер, осматривая мое лицо.

— У тебя кровь пошла, — понизил голос.

Кивнула, достала салфетки, промокнула нос и губы. Отметила тишину, повисшую в помещении. Что я пропустила? По канону Два-один должен был прикинуться веником и сказать, что дети ему никто и звать никак. Черт! Сложно концентрироваться на работе с силой и параллельно отслеживать происходившее вокруг. Пока не мой уровень. Надеюсь, ничего важного…

— Все увлекательнее и увлекательнее, — раздался ехидный голос позади. — Я даже не надеялся, что миссия будет такой интересной… Хм...

Хаммер? Совершенно про него забыла. Вот же тихушник… Что он видел? Что слышал?

— Блин, — похлопал по карманам штанов тот, — без закуски это представление наблюдать совсем не то…

Чува-ак, я бы тебе отсыпала попкорна, но сегодня у самой перебои с поставками…

— Шарк, я пойду, поищу какой-нибудь хавчик, — подрывник встал с кресла и побрел в сторону выхода. — Не спеши с процедурами.

— Ладно. Возвращайся быстрее, — согласился его напарник. — Эй, сопляк, что тебя связывает с этим парнем? — ткнул кинжалом в направление Двадцать первого.

Регис проигнорировал подобное обращение, лишь выгнул бровь.

— Он определенно знаком с тобой, но ничего не рассказывает.

Нам что, агент Союза и правда только что нажаловался на поведение Эмыча?

А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Молодец, М-21!

У Ландегрэ задергался глаз.

— Естественно. Мы с ним никак не связаны. Нечего тут и говорить, — пафосно вбросил он, презрительно поджав губы.

— О, не-ет! — манерно протянул Два-один. — Взял и выболтал все. Между прочим, это была очень важная информация.

Шарк прищурился, подозрительно покосился на условного коллегу, затем перевел взгляд на благородного.

— Исключительный случай. Ты, представитель пресловутых ноблесс, знаешь этого парня, но вы утверждаете, что никакого отношения друг к другу не имеете?

— Хочешь найти то, чего не существует? — фыркнул Регис.

— Я случайно повстречался с ним после того, как меня приняли на работу, — закатил глаза Двадцать первый. — И с теми детьми тоже…

Переговоры зашли в тупик.

— Вот как? Никакого, говорите, отношения, — зашипел разозленный ассасин и, поигрывая кинжалами, направился к нам. — Так значит, детишек мы больше не можем использовать? Раз дело обстоит так, дети бесполезны, да?

Ик-Хан вздрогнул и попятился назад. Я приобняла парня, пытаясь успокоить.

— Тише-тише! Ничего не бойся! Он тебя не тронет.

Ландегрэ кивнул, сделал шаг вперед и закрыл нас собой.

— Я собирался шантажировать вас ими, чтобы выудить правду о ваших истинных взаимоотношениях, но теперь в этом нет смысла, — оскалился агент Союза, вращая клинки. — Раз они не пригодятся, придется от них избавиться.

Неожиданно в беседу вступил Тао:

— Шарк, подожди секундочку. Нам что, так уж необходимо убивать их? — спросил, отводя взгляд и стараясь не смотреть на Ву. — Мы же можем просто использовать наркотик, чтобы стереть их воспоминания.

— Тао, что за ерунду ты несешь? — завязалась перепалка.

Пока члены группы решали, что с нами делать, я наклонилась к Ландегрэ и дернула за "шнурок" ограничителя, освободив руки. Аккуратно опустила оковы на пол и отодвинула ногой. Хорошо, что сзади теперь не было Хаммера. Еле успела поймать пальцы благородного и удержать их.

— Стой, как раньше, пусть они думают, что наручники все еще надеты. — Получив удивленный взгляд в ответ, прошептала: — Регис, ты еще успеешь показать этим неэлегантным весь уровень их убогости.

Тот хмыкнул, слабо улыбнувшись.

— Пожалуйста, потерпи. Побереги силы для Кранца. А пока я нас прикрою.

— Что ты имеешь в виду?

Проигнорировала вопрос, только подмигнула.

— Ты, главное, не отходи от меня и проследи, чтобы Ик-Хан был рядом. Это важно.

Закрыла глаза, концентрируясь, обратилась к силе: "Уважаемая, очень надо повторить фокус с иллюзиями. Понимаю, что всех охватить не удастся, поэтому давай подарим несколько счастливых минут черноволосому психопату с ножами".

Кровь забурлила энергией. Я представила, что красный купол нежно вбирает в себя союзников, даря им спокойствие и поддержку, а затем захватывает Шарка.

— …давайте уже избавимся от ненужного багажа, — закончил тот фразу и получил неожиданный удар молнией в голову.

Уф! Вроде получилось сделать это незаметно для остальных членов ДА-5. Рядом с мужчиной материализовалась иллюзия Ландегрэ. С заведенными за спину руками и гордым выражением лица.

— Постыдился бы, — фыркнула фигура, — только и умеешь, что издеваться над беспомощными детьми.

Я затаила дыхание. Поведется или нет?

— Закройся, — заорал враг, атакуя иллюзию в голову рукояткой кинжала.

Бум! "Регис" сплюнул кровь на пол, опустившись на колени. Шарк схватил "марионетку" за волосы, поднял вверх.

— Полагаю, для тебя это обычное дело, — прохрипела жертва. — Такое поведение типично для недочеловеков.

Все! Маньяку сорвало крышу от гнева и злости. Удары посыпались один за другим. Поддерживать "реалистичность" благородного удавалось с трудом, но я старательно рисовала ему кровоподтеки, синяки, ушибы.

— Ах ты, гребаный выродок! — бесновался ассасин. — Скоро ты будешь молить о смерти! Но я тебя не убью! Когда я вдоволь наиграюсь, отдам тебя этим уродам из лаборатории, чтобы и они потешились! Гва-ха-ха-ха-ха-ха!

— Шарк, остановись! — недовольно повысил голос Кранц. — Прекрати! Больной отморозок...

Мда! Наверняка товарищей психопата обеспокоил этот "бой с тенью". Вряд ли они не смогли понять, из-за чего тот слетел с катушек.

— Хватит! — командир группы одним четким ударом отправив подчиненного в полет.

Я с облегчением прекратила воздействие. Почти без сил опустилась на колени, тяжело дыша.

— Ты в порядке? — обернулся Регис.

— Ани, что с тобой? — обеспокоенно затормошил меня Ик-Хан.

— Тц! — отмахнулась. — Не привлекайте внимания. Все нормально.

Кранц был занят приведением в чувство Шарка, но вот Тао смотрел на нас, не отрываясь. Главное, чтобы свои гениальные догадки оставил при себе. Да и Эмыч нахмурился, оценив мое плачевное состояние. Пришлось вставать. Ву подставил плечо — оперлась, пережидая головокружение. Уф! Чуть попустило.

— Тсч… знаешь, а это обидно, — оттолкнул командира Шарк, потирая щеку.

Пришел в себя? Слишком быстро.

— Ты, мелкий говнюк!

Ландегрэ поднял бровь, не понимая, чем спровоцировал подобную реакцию.

— Проецирующая телепатия, значит… Что еще ты умеешь? — злобно шипел "пострадавший". — Я убью тебя первым!

— Эх, похоже, нормально отдохнуть не получится, — вздохнул сосед, принимая вызов и делая шаг вперед.

— Будь осторожен, — не стала останавливать. — Помни, твой настоящий противник — Кранц.

Что ж, я сделала все, что могла, чтобы Регис вступил в битву максимально восстановившимся. Надеюсь, он продержится до прихода Рейзела. План заключался именно в этом. М-21 пока тоже свеж и полон сил. Его я оставила для подстраховки. Зная подлую натуру членов ДА-5, запасной вариант не помешает.

— Когда ты успел освободиться? — Шарк удивленно следил за тем, как его противник разминал руки.

В ответ тот лишь хмыкнул, продолжив разогреваться. Выдержал паузу, а затем поманил пальцами Шарка в лучших традициях второсортных боевиков.

— Эй, неэлегантный! У нас с тобой осталась пара нерешенных моментов, не так ли?

Шарк скрипнул зубами. Его тело начало набухать, увеличиваясь в размерах, кожа потемнела. Должно быть, D принял. Дождавшись, когда трансформация завершится, мужчина медленно распрямился. Выдохнул, рисуясь, поигрывая мышцами…

БУМ!

Регис не стал ждать, пока враг подготовится: молниеносно подскочил и ударил, отбрасывая. Противник пролетел несколько метров и впечатался в каменную поверхность. Еще один пинок — БАМС! — и агент Союза сполз по дальней стене.

— Гра-ах!

Однако следующая атака уже оказалась заблокирована кинжалами.

БДЫЩ! Столкновение подняло в воздух клубы пыли. Послышались гулкие удары, звон клинков…

БДЫЩ! Дым развеялся, и нам предстала завораживающая картина. Потрепанный боец ДА-5 валялся на коленях, не в силах подняться. А над ним пафосно возвышался благородный, одной рукой удерживая Шарка за подбородок, а вторую отведя назад и замахнувшись для решающего удара. Тонкие пальцы потрескивали голубыми зарядами.

— Умри, неэлегантный глупец! — возвестил Ландегрэ, за мгновение до... однако этой секунды хватило командиру группы, чтобы преодолеть разделявшее расстояние и схватить подростка за руку, не дав добить подчиненного.

Регис напрягся, лидер отряда нахмурился, усилив давление. Пол под их ногами пошел трещинами, а затем и вовсе взорвался. Противники отпрыгнули в разные стороны, уклоняясь от осколков.

— Кх-кхранц, — откашлялся проигравший, собравшись вновь вернуться в бой.

— Шарк, ты продолжаешь разочаровывать меня, — не глядя на провинившегося, покачал головой тот, — держись позади. Я вызову тебя позже, чтобы обсудить дискредитацию имиджа ДА-5. Говоришь… ты ноблесс, — спокойно обратился к Ландегрэ, — ты силен. Складывается впечатление, что типы, с которыми мы встречались раньше, именующие себя ноблесс, были подделками. Теперь я займусь тобой, не возражаешь?

Эх! Пожалуй, самый напряженный момент арки: противостояние не прошедшего малое совершеннолетие благородного и брутального главы группы. Давид против Голиафа…

— Хм. В любом случае, я собирался избавиться от вас всех. Не имеет значения, в каком порядке, — высокомерно вбросил Регис.

Я закатила глаза. Позер!

— Чудесная самоуверенность, — хмыкнул Кранц, — но тебе придется напрячь силенки. Я сильно отличаюсь от Шарка.

— Почему бы тебе... — пауза, — не побеспокоиться лучше о себе, — окончание фразы почти поглотил треск белого энергетического копья, отправленного во врага.

Вау! Как бы мне так научиться молниями бить, а? Прям любо-дорого смотреть.

БАНГ! Ба-бах! Кранц сместился на полшага в сторону и поднял руку, перенаправив атаку в стену сбоку. А он крут…

— Не особо паршиво, — ухмыляясь, оценил потуги подростка командир ДА-5. — Еще что-нибудь продемонстрируешь? Твой уровень явно не дотягивает до твоей недавней самоуверенности, — потроллил Ландегрэ неприятно удивленного результатами.

Тот решил перейти от дальних атак к ближнему бою. Метнулся к противнику, целясь в голову. Кранц текучим движением ушел с линии удара.

— Сила, скорость — все это впечатляет, — скучающе прокомментировал он, — но… — еле заметным движением выбросил руку в открывшийся сектор и отправил нападавшего в полет.

Региса сдуло как пушинку и — БАМ! — впечатало в каменную поверхность. БАДУМЦ!

Рядом не сдержал испуганного вскрика Ик-Хан. Мда, со стороны выглядело жутко.

— Это все, — разочарованно подвел итог лидер отряда.

Прикрыла глаза, собирая силы. Лезть в сражение с Кранцом — чистой воды самоубийство. Хорошо, если купол выдержит хоть один его удар… Но подстраховать союзника я обязана. Потому что драка превратилась в избиение. Глава ассасинов легко блокировал все атаки подростка и швырял в стены, подгадывая моменты за счет большего опыта и лучшего понимания картины боя. Благородный еще держался, продолжал вновь и вновь подниматься и бросаться вперед, но толку было мало. Надолго его не хватит…

Тут еще Шарк оживился: восстановился немного и принялся бросать злобные, сумасшедшие взгляды в нашу сторону. Ожидаемо. Такой тип всегда ищет (и находит) возможность отыграться за свое поражение сильному на более слабых.

— Черт, такое унижение, — ворчал психопат, приближаясь. — Это вы во всем виноваты. Время отвечать за свои поступки! — Видя, как мы занервничали, бешено оскалился. — Ребятки, вы все умрете! Бва-ха-ха!

— Ани, прости меня, — услышала срывающийся голос Ву.

Обняла его, хмуро следя за противником.

— Все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. Помни, что я тебе говорила.

— Глупая, это же не игра! В реальность сложно поверить, — парень мотнул головой в сторону сражавшихся, — но мы-то обычные люди…

— Доверься мне, Ик-Хан, — погладила по голове, — я танчу, ты командуешь.

Задвинула парня за спину. Настороженно посмотрела на Шарка.

— Ку-ку! Значит, решила умереть первой?! — хихикая, замахнулся тот, попытавшись достать меня.

Неудачно. Защита пока действовала.

— Что за фокусы? Сопляка ведь нет рядом с вами, — разозлился мужчина. — Ты что, одна из них? — озверел, входя в режим берсерка.

Вижу цель, не вижу препятствий… Ой-ой! Под таким напором купол не продержится и пары минут. Почему бездействует Эмыч?

— Плачешь? — оскалился ассасин. — Правильно, плачь! Кровь украшает девушку!

Тц, вторая стадия. Плохо дело. И Кадиса нет. Неужели все должно соответствовать классике жанра? Пока присутствующие не окажутся на грани, герой не прибудет? Пуф! Щит замерцал и пропал. Ликуя, психопат схватил меня за горло, подтянул к себе. Нежно размазал кровь по лицу, любуясь.

— Ты прекрасна, — прошептал столь воодушевленно, что у меня по спине пробежали мурашки, — но знаешь, я предпочитаю, когда кровь украшает все тело.

Я собрала остатки сил, наставила палец в грудь врага:

— П-плохой Ш-шарк-кх, — прошипела.

Бз-з-з-з! С пальца сорвалась молния.

— Ох, бодрит, — осклабился маньяк. — Значит, хочешь поиграть? — и влепил пощечину.

Хлоп! Голова мотнулась. Не больно, но чувствительно. Сволочь!

— Отпусти ее, — закричал Ик-Хан, кинувшись на мою защиту.

— Отвали, — но был пойман за шкирку и отброшен.

Мальчик покатился по полу, однако тут же подскочил, метнулся обратно.

— Не смей обижать Ани!

Неожиданно сбоку мелькнула серая тень, а в удерживавшую меня руку воткнулись четыре черных когтя, нанося страшную рваную рану. М-21! Наконец-то выбрался из страны грез и решил действовать.

— ГЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-ЯХ-Х-Х-Х! — заорал шокированный Шарк, отмахиваясь и зажимая рану.

Ощутила, что заваливаюсь назад. Спасибо, Ву среагировал, как раз подбежав к нам. Подхватил, помог удержать равновесие.

— Аджосси, — радостно приветствовал заступника Ик-Хан.

— Ты долго, — укоряюще прохрипела.

— Он… трансформировался. Не может быть, — воскликнул удивленный Тао, привлекая ненужное внимание.

Кранц отправил в очередной полет Региса и развернулся к нам, внимательно оценивая форму Эмыча.

— Рядовой агент способен на трансформ?!

— Трансформация? Как это вообще возможно? — выл Шарк, баюкая регенерирующую руку. — Он же рядовой агент Организации. Гха…

Что хотел еще сказать ассасин, мы не услышали. Двадцать первый решил не давать ему лишнего времени для восстановления: рванул на сближение и ударил не сдерживаясь. Жаль, но враг успел отскочить.

— Ты, гребаный… — договорить ему опять не дали.

Эмыч ловко обошел блок и врезал Шарку по лицу, оставив на щеке рваный след. Да-а-а-а! Я почувствовала себя отмщенной. А Два-один продолжил полосовать противника.

— Впечатляет, — отозвался наблюдавший за сражением командир ДА-5. — Он правда рядовой агент? Уровень, который он демонстрирует, намного превосходит возможности обычных агентов. Как ему удалось трансформироваться?

— Я ничего не знаю, — откликнулся Тао. — Об этом в его личном деле нет ни слова.

— Кранц, я больше не собираюсь это терпеть! — гаркнул Шарк, неудачно увернувшись от повторной атаки. — Мне надо убить его прямо сейчас! Позарез надо...

Смотреть на него было приятно: эти радовавшие глаз кровоподтеки, умилительные следы когтей по всему телу… "Аджосси" постарался на славу.

— Кранц, если ты позволишь такому случиться, неизвестно, когда мы закончим свою миссию, — засомневался хакер.

— Мы можем выполнить задание и без М-21, — хмуро бросил тот. — Никому не позволено насмехаться над ДА-5. Шарк, действуй. И удостоверься, что действительно убил его.

После полученного "благословения" рисунок боя изменился. У агента Союза словно открылось второе дыхание, он перестал сдерживаться. Двадцать первому пришлось закрыться в глухой обороне: он крутился, уклонялся, уходил с линии атаки, блокировал удары… Но было заметно, что ему тяжело поддерживать заданный темп. В какой-то момент трансформация исчезла. Два-один мгновенно стал слабее и пропустил пару размашистых ударов. Черт!

— М-21, щас я буду тебя убивать! И ты пожалеешь о том, что творил тут все это время, — не скрывая радости захихикал ассасин, отшвырнув Эмыча в нашем направлении. — Лови! — Вдогонку понеслась энергетическая волна.

— Аджосси!

Тот замешкался, решив, что нужно блокировать, ведь позади находились мы с Ик-Ханом.

— Уклоняйся, — крикнула, срывая голос, подхватила Ву и отпрыгнула в сторону.

Фу-у-ух! Услышал! И даже в последний момент умудрился избежать столкновения. Правда, по касательной его все же задело и порядком протащило по полу.

— Из-за этих детишек ты даже увернуться не успел, — обнаружил слабое место врага Шарк. — Значит, будешь специально прикрывать их собой? Гья-ха-ха-ха! Отлично, тогда я буду целиться именно в них!

К сожалению, слова у него не расходились с делом. В нас полетела новая волна. Я подхватила парня и отпрыгнула.

— Ани! — в ужасе прижался ко мне Ик-Хан.

Покачала головой. Говорить было больно. Что ж, молча возблагодарила свою упертость и тренировки в спортзале Франкенхауза. Скакать в радиусе 10 метров я наловчилась. Поиграем в "вышибалы". Минут пять агент Союза гонял нас по площадке: я успевала уклоняться, хотя последние пару раз спину посекло осколками. Ву больше не проронил ни звука, лишь вцепился покрепче. Очередная волна, скачок… и я поняла, что прыгнула в расставленную ловушку.

— Попались, — довольно заржал враг, атаковав размашистым ударом.

Прикрыла глаза, развернулась, закрывая одноклассника. Приготовилась к боли. БДЫЩ! Нас накрыло пылью, засыпало каменной крошкой… и все? Неверяще посмотрела назад. О, нет! Эмыч замер перед нами, раскрыв руки в стороны. Принял удар на себя... Секунда-другая, и Два-один зашатался, рухнул на колени, заливая пол кровью. Твою ж мать!

— Ты опять на моем пути, М-21. Все рвешься детишек защищать, — глумливо проехался по подставившемуся противнику Шарк. — Сукин сын! Можешь не трепыхаться, все равно я и тебя прикончу! Если бы ты, говнюк, не строил из себя хрен знает что… Умри! — гаркнул, замахиваясь.

"Ну, что, родимая, выручай! Больше некому", — взмолилась силе Ноблесс. Та откликнулась, но явно неохотно. Я почувствовала, как спину пробили два крыла, вновь схватила в охапку Ик-Хана и метнулась на защиту пытавшегося подняться Двадцать первого.

БАМ-МС!

Успела: отбила смертельную атаку и откинула нападавшего через весь зал.

БДЫЩ!

Пока еще чувствовала бурлящую силу, опустилась на колени, перевернула еле живого Эмыча и влила остатки в рану: до конца залечить не удалось, но по крайней мере он уже не собирался помереть здесь и сейчас. Все, баф перестал действовать. Закашлялась, сплюнула кровь.

— Ани, ты как? Это было так круто! Ани, ты только держись, слышишь, — принялся хлопотать вокруг нас Ву. — Аджосси, давайте, я перевяжу рану. — Послышался треск разрываемой ткани.

Умница, какой же он умница! Сначала дело, потом паника.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

В противоположной части помещения громыхнуло так сильно, что задрожал пол под ногами. БДЫ-Ы-Ы-ЫЩ! Последовал взрыв, затем грохот проломленной стены. Хах? Судя по тому, что Регис стоял с вытянутыми руками и от него тянулась проплавленная колея, парень наконец решился на свой коронный удар. А значит, по ту сторону дымовой завесы находился Кранц. Очень злой Кранц, лишившийся куртки и майки, но сохранивший почти не пострадавшими перчатки и штаны. Магия манхвы, не иначе… Немного фансервиса: и вот почти все драчуны щеголяли топлес, кроме благородного. Последний, видимо, по возрастной категории не прошел. Ахах!

— Ты посмел нанести вред моему телу, — мрачно оценил последствия удара лидер ДА-5, — ублюдок…

Показалось, что температура в комнате упала на десяток градусов. От вражеского командира расходилась волнами леденящая кожу сила. Он в ярости! А Ландегрэ выложился на полную. Эх, где же Рейзел? Кранц метнулся к Регису, отвел назад кулак, замахнувшись, а тот стоял, тяжело дыша, и не реагировал на смертельную опасность. Выдохся… И у меня сил не осталось. Фыркнула: знаю, я буду об этом жалеть… Собственно, уже. Но… и остаться безучастным наблюдателем тоже не могла.

"Пожалуйста, помоги!" — взмолилась, кинувшись наперерез… и в последний момент вытолкнула союзника из-под удара. Хлобысь! БУМ!

Нас подхватило воздушной волной, протащило по полу. Благородного вырубило. Мне тоже сильно досталось, голова раскалывалась, но сознание было кристально чистым. Сотрясение заработала, что ли?

— Не ожида-ал, — прищурился глава отряда, окинув взглядом нашу живописную композицию, — недооценил твою прыткость, молодец, — хмыкнул. — Тихой сапой вынесла Шарка, теперь вот пацана уберегла. А с виду цветочек цветочком…

Я закашлялась, голова кружилась все сильнее.

— Не было у меня в планах убивать сопляка, но я передумал: не могу оставить его в живых после того, как он меня покалечил, — доверительно сообщил мужчина. — Организация, конечно, нуждается в подопытных кроликах, но, думаю, и труп благородного на что-нибудь сгодится. — Направился в нашу сторону. — А вот тобой в лаборатории пускай займутся. Если выживешь, возьму на испытательный срок… вместо этого бесполезного психопата.

ОМГ! Это типа комплимент?! Спасибо, не надо. Я уж как-нибудь без подобного карьерного роста обойдусь.

— Кранц, скажи, что ты пошутил, — раздался гневный возглас Шарка.

О, очухался… Ассасин и правда ковылял к командиру, чуть припадая на правую ногу.

— Я ее сейчас прирежу, — рявкнул в мой адрес, потрясая запасным клинком. — Где один труп, там и два. Невелика разница...

БИ-И-ИП!

В повисшей тишине писк прибора был слышен громко и отчетливо.

— Что это? — обернулся к Тао Кранц.

— Сигнал, что кто-то приближается, — склонился над планшетом тот.

— Такео или Хаммер?

— Нет. Датчик нас распознает, поэтому не должен на них реагировать. — Хакер нахмурился, колдуя над гаджетом.

— Так у нас незваные гости? Кто же может пробраться в это место? — Лидер ДА-5 подозрительно покосился на меня, на Ик-Хана. — Ты же заглушил тот исходящий сигнал?

— Да, шеф, конечно.

Блин! А я надеялась, что он забыл… Наивная.

— Не знаю, кто это… Сигнал из коридора на первом этаже отображаемого здания, то есть в пятнадцати-двадцати минутах отсюда, — доложил Тао. — Скоро узнаем, кто к нам пожаловал. А если так любопытно, то можем выйти им навстречу…

— Может, кто-то из благородных дружков этого отродья?

Стоп. Меня озарило: это должно быть Кадис! Наконец-то. Я счастливо засмеялась. С другого конца комнаты послышался хмык Двадцать первого. Тоже догадался, кто решил заскочить в гости к агентам Союза.

— Че ты ржешь? — возмутился Шарк. — Этой девчонке сорвало крышу, — поморщился от моего нервного хихиканья. — Как же бесит!

— О, прости, — издевательски прошептала, сорванное горло еще не восстановилось и не позволяло говорить громче, — просто я страшно рада…

— Ты че? — вскипел ассасин, кидаясь ко мне…

Будет бить. К гадалке не ходи! Приготовилась к боли, но в последний момент краем глаза заметила мелькнувший белый силуэт.

— Рейзел, — вымученно улыбнулась, игнорируя взбешенного модифицированного.

— Ты... сильно припозднился, — донесся голос М-21.

— Что за херню вы бормочете? — заорал Шарк, попытавшись врезать мне ногой по лицу.

БА-БАХ! Агента Союза снесло. Ноблесс оказался рядом в мгновение ока. Хмуро оглядел меня, бессознательного Региса, посмотрел в противоположную сторону, где лежал Эмыч, кивнул удивленно уставившемуся на него Ик-Хану.

— Рейзел, ты пришел, — еле слышно всхлипнула, понимая, что напряжение последнего часа начало медленно отпускать.

Кадис нагнулся, подхватил на руки, даря силы и запуская регенерацию.

— Спасибо. — По щекам покатились слезы облегчения.

— Все позади, дитя, — мягко шепнул он, погладив по голове. — Ты справилась, Ани. Ты молодец.

По связи ощущались нежность, беспокойство и одобрение.

— Прости, — попыталась вытереть слезы, однако лишь размазала их, смешав с подсохшей кровью. — Ой, — обратила внимание на испачканные ладошки, — извини, я вся в… — вздохнула, — грязная…

Тонкий палец коснулся губ, призывая к молчанию.

— А? — подняла глаза на благородного.

Но тот отвел взгляд и занялся приведением в порядок моей одежды. Да и не только: с кожи исчезло ощущение стянутости, саднящие ранки перестали доставлять неудобство. Пф-ф-ф, перфекционист и чистюля. Но я не против подобной заботы.

— Спасибо.

Рей кивнул, подцепил за подбородок, установив зрительный контакт. Догадавшись, что далее последует просьба ввести в курс дела, я не стала дожидаться ее оглашения. Напрягла память и транслировала все произошедшее после похищения.

Неожиданно здание прошили насквозь знакомые черно-фиолетовые эманации. Ох, Франкенштейн развлекался где-то наверху. По канону он вроде с Такео сцепился. Надеюсь, дырок от Копья в шкурке стрелка будет немного — мне ж его потом лечить. Всплеск энергии почувствовали все присутствовавшие в помещении. Члены ДА-5 встрепенулись, сбросив наваждение и оцепенение.

— Что это за тип? — напрягся Кранц. — Эй, Тао, ты же сказал, он будет тут минут через пятнадцать-двадцать. Что произошло?

— Ага. Именно столько времени нужно, чтобы добраться сюда от входа, — подтвердил хакер.

— Точно. Он не мог попасть сюда так быстро. У тебя что, оборудование полетело?

— Техника должна быть в порядке… — пробормотал парень, склонившись над планшетом.

— Рей? Что ты здесь делаешь? — отмер Ик-Хан. — Как ты сюда попал?

Ноблесс промолчал.

— А? Вы знаете друг друга? — закрутил головой командир группы. — Хотя, если подумать, на нем та же форма, что и на остальных.

Я почувствовала себя достаточно восстановившийся.

— Поставь меня, пожалуйста.

Кадис выразительно посмотрел в ответ. Но с места не сдвинулся, даже не пошевелился.

— Рейзел, — погладила спасителя по плечу. — Там Регис без сознания. Надо осмотреть его, — махнула рукой назад.

Помедлил, но послушался, опустил на пол.

Подбежала к Ландегрэ, проверила состояние. Живой, просто в отключке. Все лицо в царапинах, на голове открытая рана, кожа на руках содрана. Досталось бедняге от Кранца. Устроилась рядом на коленях, положила ладонь на лоб.

— Шарк, хорош отдыхать, иди, разберись с незваным гостем, — повысил голос лидер отряда, недовольно поглядывая на затаившегося у стены подчиненного.

Хах? Ассасин так быстро отошел от удара? Или Рей бил не всерьез, просто отмахнулся от угрозы?

— Эй, что за черт, как тебе удалось найти это место? — набычился Шарк. — Один бы ты точно не приперся. Где остальные, а?

Я хихикнула: "остальные" выносили Такео и Хаммера.

— Не беси меня, — рявкнул агент, заслышав мой смех, — хватит ржать. Надо было разукрасить тебе личико, жаль, не успел, отвлекся. Но ничего, погоди немного. — Достал D и разжевал.

Трансформация прошла штатно: кожа модифицированного потемнела, сам он стал выше, мощнее и мускулистее.

— Мелкий говнюк скоро сдохнет, туда ему и дорога, — покосился на бессознательного Региса. — Сейчас разберусь с этим, — презрительный кивок в сторону Ноблесс, — займусь тобой. — Шарк оскалился. — Ты у меня обрыдаешься кровавыми слезами. — Он неторопливо дошел до Кадиса, остановился напротив и агрессивно навис над ним. — Тебе лучше поторопиться с ответом. Ну, как ты сюда попал?

Тишина. От Рейзела расходились волны недовольства и раздражения.

— Хо-хо, в молчанку играем? — рисуясь, пытался шутить ассасин. — Каждый раз так. И почему в этой стране такие тупые дети? Разве ты не знаешь, что за шалости можно поплатиться жизнью?

Рей нахмурился.

— Даже в ситуацию не врубаешься… Простых слов тебе явно недостаточно, не так ли? Счас мы это поправим, — угрожающе замахнулся и... застыл с поднятой рукой, неспособный сдвинуться с места. — Э?

Я хмыкнула и вернулась к приведению в чувство пострадавшего благородного. Прикрыла глаза, сосредоточилась, потянулась к силе. Шепотом проговорила: "Силой истинного Ноблесс, Кадиса Этрама ли Рейзела, повелеваю, возвращайся!"

Страшная рана затянулась, травмы и кровоподтеки исчезли. Ландерэ дернулся, закашлялся, открыл глаза.

— Тише, тише, — успокаивающе улыбнулась, удержав его на месте. — Сейчас станет легче. — Продолжила вливать энергию.

Эффект проявился мгновенно: к бледному лицу вернулись краски. Только беспорядок в одежде и кровавые разводы напоминали о драке.

— Как ты? — поинтересовалась у пациента, помогая подняться.

— Спасибо, хорошо, — удивленно отметил тот.

Кивнула.

— Это ощущение… — полувопросительно прошептал Регис, уставившись на Ноблесс. — Неужели…

Именно этот момент выбрал Рей, чтобы презрительно бросить троице из ДА-5:

— Я не давал вам разрешения двигаться.

По помещению прокатилась волна подавляющей мощи, пробрала до мурашек. Сосед сдавленно охнул.

— Поверить не могу, столь сильный ментальный контроль…

Я же зажмурилась, впитывая родную энергию, наслаждаясь. С противоположного конца комнаты донесся отчетливый смешок М-21. Очевидно, он получал истинное удовольствие от происходящего, предвкушая веселье. Ну да, явилась личная Немезида карать обидчиков.

Тем временем Рейзел, сверкнув багровыми глазами, перевел взор на замершего напротив Шарка. Тот рухнул на колени, судорожно раскрывая рот, хрипя и пытаясь вдохнуть.

— Я не позволял тебе… дышать, — припечатал Мастер, осуждающе посмотрев сверху вниз на поверженного врага.

Вау! Это было горячо! С восторгом уставилась на Ноблесс, который, заметив мое внимание, изогнул уголки губ в полуулыбке.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Канон взял свое: сопротивляясь ментальному приказу, Кранц принял D и освободился. После трансформации командир группы буквально разбух: стал шире в плечах и выше в несколько раз. Кожа потемнела, на ней яркими розовыми пятнами выделялись росчерки шрамов. Хм-м-м… интересно, ДА-5 чернеют под воздействием D. Айрис неравнодушна к темнокожим мужчинам? Поэтому и Юрия к себе приблизила? Не то чтобы я осуждала подобные предпочтения… Но если провести аналогию дальше, то Кромбел — явно поклонник "Аватара". А-ха-ха! Забавно…

— Впечатляет, — пробасил глава отряда. — Еще один ноблесс? Ты намного превосходишь этого пацана. На моем веку ты третий, кто вынудил меня воспользоваться D.

Ожидаемо, Кадис пропустил пламенную речь мимо ушей. Даже не повернулся оценить изменения, произошедшие с противником.

Кранц рассвирепел.

— Игнорировать меня, только потому что твоя способность сработала на несколько секунд… Каков наглец, — и бросился в атаку. — ГРА-А-А-А-А-А!

Ой-ой! Рейзел не обернулся на крик. Ничего не могла с собой поделать… Метнулась наперерез угрозе, прикрыв союзника со спины щитом. Успела.

БАХ! БАХ! БДЫЩ!

Дальнейшие события почти слились воедино, занимая доли мгновения.

Вспыхнул красный купол, принимая на себя удар командира ДА-5.

Щит завибрировал, истончаясь.

В точке соприкосновения вспух и взорвался яркий белый шар.

Я почувствовала, что не справляюсь с блокированием атаки, но Кадис вмешался. Развернулся, выставив левую руку в сторону врага, подхватил меня и прижал к себе правой.

В воздух взметнулись волны пыли.

По полупрозрачной поверхности купола сползла огромная черная капля, трансформировалась в молнию и влетела в тело Мастера, подпитывая.

Тот прикрыл глаза, сжал меня сильнее.

Пыль рассеялась.

Послышались взволнованные вскрики наблюдателей.

Мы стояли посреди огромной воронки. Длинные тонкие пальцы Ноблесс легко удерживали кулак трансформировавшегося Кранца.

— Проваливай! — прозвучала команда, и модифицированного отбросило, впечатав в дальнюю стену.

БА-БАХ! На каменной поверхности образовалась еще одна гигантская воронка.

— Кранц…

— …повержен, — на два голоса ошарашенно воскликнули оставшиеся члены отряда.

Рейзел направился в их направлении, прицепом ведя меня за руку.

— Это и правда Рей? Как он мог? — прозвучал в образовавшейся тишине дрожащий голос Ик-Хана.

Хмыкнула. И правда, как? Один взмах пальцами, одно слово — и вуаля… Тем временем Кадис остановился, выразительно уставился на хакера. Тот нервно сглотнул, обреченно прикрыл глаза.

— Это Тао, он хороший, — шепнула, чуть пожав удерживавшую кисть. — Можно он будет жить с нами?

Вздох. Кивок. Разрешил?

Тао непонимающе переводил взгляд с меня на моего спутника и обратно, пытаясь осознать, что это было и почему его не тронули. Ноблесс же переключился на Шарка.

— И-их! Не приближайся, — попятился ассасин, откровенно испугавшись. — Эй, Кранц! Этот монстр один. Если навалимся вместе, есть шанс на победу.

Неожиданно замерцал купол крови, активируясь. Я напряглась, завертела головой.

БАХ!

Раздавшийся грохот заставил дернуться, но по внутренней связи пришла волна спокойствия и поддержки.

— Что случилось?

— Ты в безопасности, дитя, — меня похлопали по руке. — Его целью были не мы.

А?

— К-кранц? — в шоке заорал Шарк.

Я его понимала. Когда твой командир внезапно атакует со спины и протыкает насквозь, приятного мало.

— Кранц, какого хрена ты делаешь? Зачем ты так поступил с Шарком? — Тао тоже не мог поверить в происходящее.

— Не надо удивляться, — усмехнулся тот, — я всего лишь делаю то, что должен.

— Что это значит?

— Кранц... ты… — хрипела жертва.

— Я следую плану на случай встречи с превосходящим по силе противником, — отчеканил лидер отряда.

— Даже если и так. Напасть на Шарка...

— Пойми меня правильно. Это вовсе не нападение на Шарка. Я просто… поглощаю его силу.

— Что?

Неужели он и правда считал, что подобное объяснение сразу всех успокоит и все прояснит?

— Таково ваше исходное предназначение, — полное безразличие к страданиям подчиненного. — Проще говоря, ДА-5 создавалась для меня и под меня. До сих пор нам не приходилось сталкиваться с более сильным противником, так что не было нужды прибегать к этой мере… Но сейчас я следую изначальному плану, — закончив фразу, Кранц брезгливо стряхнул с руки труп усохшего до состояния мумии ассасина.

Буэ… Мерзость.

— Хм, неплохо, — отметил, разминая кулаки. — Он, конечно, часто маялся дурью, но способности свои отточил.

Тело командира группы изменилось: кожу испещрили кислотно-зеленые вены, воздух наполнился электрическими разрядами. Из локтей выдвинулись острые костяные наросты с длинными лезвиями.

— Ну, что? Продолжим, — хмыкнул, покрасовавшись.

— Это же… — обратил внимание на кинжалоподобные наросты Тао.

— Ах, это? Я могу их использовать, потому что поглотил способности Шарка. И не только. А максимальное усиление способности с помощью D при последующем поглощении дает наилучший эффект. Благодаря потенциалу Шарка я стал вдвое сильнее, чем прежде. И действие силы не ограничено по времени…

Вероятно, это была обязательная по жанру речь злодея, в которой тот разжевывал причины и особенности своих поступков.

— Понятия не имею, кто ты, — ткнул Кранц когтем в сторону Рейзела, — но твое поведение меня совершенно не устраивает. СДОХНИ!

Воздух между нами чуть затуманился, а после наполнился сверкавшими серповидными лезвиями. Они неслись на огромной скорости и играючи вспарывали все, что попадалось на пути, оставляя после себя разрезы в стенах и на полу.

Звяк! Звяк!

И ломались, достигнув красного купола. Кадис продолжал держать меня за руку, а потому щит был общим. Пространство крови легко блокировало атаки противника, при этом поглощая их и передавая собранную энергию Ноблесс. М-м-м! Да мы идеальная команда!

— Какого хрена, — возопил Кранц, осознав, что выпущенная им энергия не нанесла нам никакого вреда. — Даже поглотив силу Шарка… — Взгляд лидера ДА-5 заметался по помещению в поиске решения проблемы, пока не споткнулся об оставшегося подчиненного. — Тао! Чего ты ждешь? Собираешься нарушить приказ?

Хакер заколебался. Очевидно, умирать ему не хотелось. Но с другой стороны, он привык слушаться. Следование приказам глубоко вбили в членов Организации.

— О-ох, ладно, — прикрыл глаза парень, вздохнув, — только будь понежнее… Постарайся, чтобы я недолго мучился…

Что ж, Ик-Хан, твой выход! Посмотрела на подростка. Тот заметил, кивнул.

Стоило Тао сделать первый шаг по направлению к командиру, как Ву подскочил и закричал:

— Хен!

Агент удивленно обернулся.

— Зачем ты слушаешь его? Я не знаю, чему верить, и вообще не понимаю, что тут творится, — зажмурился мальчик, трогательно сжав пальцы в кулачки, — но хен… — широко распахнул глаза, — этот тип хочет тебя убить! Почему ты так легко соглашаешься на смерть?

Хакер не ответил. Он выглядел ошарашенным, будто и правда не задумывался, что у него может быть выбор.

— Ну, я и сам не знаю… — в итоге все же признался. — Вам, детишкам, не понять.

Ой, ну, конечно… Вали с больной головы на здоровую…

— А?

— Такова судьба модифицированных людей, таких, как я, — вымученно улыбнулся Тао, пожав плечами.

— Что… это за...

Пока умница Ик-Хан удерживал внимание и выпытывал подробности, я отслеживала реакцию Кранца. Тому явно не понравилась задержка, поэтому он решил перейти к действиям "по плану". Сжав руку Кадиса, разорвала контакт и приготовилась к скачку. Сейчас! Метнулась к хакеру, уберегая от удара исподтишка.

Шух!

Скрюченные пальцы пронеслись в опасной близости от чужой шеи, зацепив вместо нее меня за кофту. Я повисла в воздухе, тогда как парня отбросило на пол. Он заторможено уставился на мой косплей секретного агента а-ля "миссия невыполнима". Ох, ну и взгляд! Хм-м, я находилась ровно над ним. Сосредоточилась, чуть изменила форму одежды, выскользнув из хватки командира ДА-5, пока тот не пришел в себя и не запустил меня в полет… И мягко приземлилась.

— Гхах! — спасенный издал странный всхлип.

Чего это он? Не такая я и тяжелая… Да и высота была — ну метр, ну полтора максимум.

В помещении воцарилась неловкая тишина, только Рейзел фонил волнением и недовольством.

— Привет? — спросила, приподнимаясь на руках и вглядываясь в широко распахнутые глаза.

Тао кивнул.

Вокруг нас замерцал красный купол, обозначив недобрые намерения противника. Хм-м-м…

— Тао, кончай тупить и давай, принимай D, — отмер Кранц, — шевелись!

— Не слушай его, — прошептала, держа визуальный контакт, и ресничками хлоп-хлоп.

Получила очередной кивок и игнорирование требований непосредственного начальства.

— Рей, — закричал Ву, — пожалуйста, спаси хена! Ты ведь... тебе это по силам, правда? Пожалуйста!

— Ик-Хан к тебе привязался, — я обвиняюще ткнула парня пальцем в грудь. — Зачем тебе умирать?

— Не надо? — не отрывая взора, спросил хакер.

— Неа, — улыбнулась.

Надо же, какой послушный! Или он в шоке, что за него кто-то заступился? Нежданчик, да. Но все вопросы — к канону.

— Они еще смеют трепаться, — навис над нами разъяренный лидер отряда.

В распахнутых глазах визави мелькнул зеленоватый отблеск. Хах? Похож на цвет лезвий, которыми обзавелся командир ДА-5 после поглощения сил Шарка.

— Раз так, я заставлю вас заткнуться раз и навсегда.

Тао нахмурился. И, прижав меня к себе, откатился в сторону, избегая удара.

БДЫЩ!

Вау! Отстранившись, парень отвел правую руку и сделал какое-то хитрое движение. Из рукава выскользнули узкие длинные жгуты, похожие на кабели, и змеями понеслись к Кранцу, чтобы затем обвить его конечность чуть ниже костяного нароста и резко дернуть вниз, заставив потерять равновесие и завалиться вперед. Хакер перехватил жгут обеими ладонями, будто замыкая, и пустил разряд. Черный кабель зажужжал, воздух вокруг него затрещал, а противника пронзили зеленоватые, похожие на электрические молнии.

— Ы-ы-ы-ых. — Скрипя зубами от напряжения, тот извернулся и перерезал пленившие его узы. — Тао, — рявкнул, — что ты делаешь?

— Извини, Кранц, — смутился уже бывший подчиненный, — ты собираешься меня убить, а эти дети хотят видеть меня живым.

Я кивнула, мило улыбнулась и встала перед взбунтовавшимся агентом, закрывая его и подтверждая сказанное.

— Ублюдок, — рассвирепел командир, окутавшись облаком разрядов.

Хрясь!

В нашем направлении понеслась сметающая все на своем пути волна. Купол продержался секунд десять, а после нас отбросило к стене.

БАЦ!

Я вновь оказалась сверху, использовав бедного парня как подушку. Больно не было. Испугалась немного, это да. Тао за моей спиной закашлялся, а стоило мне подняться, как сполз на пол, держась за грудь.

— Как у тебя хватило наглости предать меня и организацию, — возмутился глава отряда, собираясь ударить еще раз.

— РЕЙ! — отчаянно завопил Ик-Хан, кинувшись к Ноблесс.

— Стоять, — скомандовал тот.

— Ха-а! — подавился ревом обездвиженный Кранц.

Ву тоже замер, но потом понял, что приказ предназначался не ему.

— Почему… вы просите меня? — грустно посмотрел в нашу сторону Кадис. — Ани? — перевел взгляд на мальчика. — Ик-Хан? — пауза. — Вам нет необходимости просить.

Пространство забурлило, воздух потемнел, сгустился и пролился кровавым дождем.

Кап, кап, кап.

Это было… слов не хватало, а эмоции зашкаливали. Оглянувшись, убедилась, что Тао более-менее в порядке, не считая ссадин и ошарашенного вида. Жить будет. А значит — прислушалась к песни крови, звучавшей все громче и громче — мое место рядом с Ним, по ту сторону купола. Прыжок. И я скользнула за алую завесу, замерев в шаге от Мастера. Шурх, шурх, шурх. Пространство крови пришло в движение, начиная закручиваться.

— Чт-то это? — хрипел командир ДА-5. — Что за черт? Кто ты? Как такая сила вообще возможна?

— Ты… не вправе задавать вопросы, — отстраненно провозгласил Рейзел, представ Палачом и Карателем.

Он выглядел устрашающе, но прекрасно, словно блистая величием "Темной стороны". Вау! Просто вау! Красные глаза горели огнем и приговором. Мда… не выйдет из нас джедаев, как бы ни хотелось…

Жух! Жух! Жух!

Вокруг Кранца закрутилась бордовая воронка, скрыв из вида.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-АХ! — раздался полный боли и ужаса крик.

Рев усилился многократно. Вихрь взметнулся к потолку, ускорив вращение и уплотнившись, пока наконец не взорвался белым светом, пробив вверх каменную поверхность.

Стало болезненно тихо. Я продолжала стоять и пялиться в пустоту, где ранее был человек, а теперь в падающих сверху черных хлопьях сажи сиял красный кристалл. Сиял и пел, звал меня.

— Ты видишь его? — шепотом спросила у Рея.

Он проследил за моим взглядом, нахмурился, покачал головой.

— Что там, дитя?

Нехотя отвела взор, словно боялась, что кристалл исчезнет. Посмотрела на Кадиса, транслируя свое восприятие окружающей действительности. Он долго всматривался вперед, потом вновь обращался ко мне, прося показать то, что я видела. Наконец признал собственное поражение.

— Нет, Ани, я не вижу и не чувствую его. Могла бы ты… — умолк, словно не решаясь просить.

Кивнула. Протянула руку, позвав кристалл. Тот подплыл ко мне и, излучая мягкий свет, опустился на ладонь. Повторила ритуал передачи, как делала ранее с камнем, полученным из тела Джейка: "Да вернется сила к тому, кому принадлежит по праву — Кадису Этрама ди Рейзелу".

Ноблесс облегченно, чуть нервно выдохнул, прикрыл глаза, пережидая внутреннюю бурю. Ощутила трепет, радость и признательность по нашей связи. И что-то еще очень сложное, не поддававшееся описанию.

— Спасибо, — тепло улыбнулся, — ты не понимаешь этого, но творишь чудо. Уже во второй раз.

Отзеркалила улыбку.

— Как ты себя чувствуешь? — вспомнила, что в каноне использование подобной мощи давалось Мастеру не просто. — Ты ведь потратил столько жизненной энергии, — прошептала чуть слышно, покосившись на оплавленный камень.

— Не волнуйся, дитя. — Меня погладили по голове. — Благодаря тебе я получил назад намного больше, чем потратил.

Позади послышались шум и всеобщее оживление.

— Директор? — удивленно воскликнул Ик-Хан. — Как вы нашли это место? И Сейра здесь?

Я обернулась. Франкенштейн бросил на нас обеспокоенный взгляд, но убедившись, что все в порядке, склонился над М-21, оценивая его состояние. Роярд осматривала напарника. Ву хлопотал около Эмыча, одновременно отвечая на вопросы взрослых. Тао сидел на каменном полу, растерянно уставившись на воронку в потолке, оставшуюся после расправы над Кранцем.

— Ну как, все целы? — нарушил тишину Франки.

— Я… в порядке, — откликнулся Ландегрэ, отмахиваясь от подруги.

— Регис, ты уверен? Тебе сильно досталось?

— Ничего серьезного.

Наверное, стоило осмотреть их всех еще раз. Пространство крови зарядило меня силами, должна справиться.

— Аджосси тоже пришлось нелегко, — сдал Двадцать первого Ик-Хан, абсолютно не щадя гордость мужчины. — Директор, пожалуйста, отвезите его поскорее в больницу. Мистер… пытался спасти нас… и...

— Что за взгляд? — почуял неладное Два-один.

— Так ты старался спасти детей? — ухмыльнулся Франкенштейн. — Молодец.

— Я всего лишь сделал то, что должен был, — смущенно буркнул тот, но чувствовалось, что похвала "начальства" ему приятна, как и заботливое участие Ву.

Тем временем я подошла к Регису, присела рядом, кивнув Сейре.

— Позволишь проверить твое состояние?

Он ожидаемо насупился и запротестовал:

— Я в порядке.

— Конечно, — мягко фыркнула, коснувшись плеча. — Я просто хочу убедиться.

Прикрыла глаза, настраиваясь.

Обратилась к силе внутри: "Пожалуйста, помоги мне, покажи его травмы".

Перед мысленным взором появилась бледная фигурка, чуть в расфокусе, словно ей не хватало контрастности. Однако контуры были правильными, без разрывов или пробоев. Значит, травм нет. Похоже на недостаток энергии. Сосредоточилась, представив, как от меня отделилось красное облако и перешло к Ландегрэ, наполнив его бодростью и убрав усталость. В ответ на мои действия фигурка налилась цветом, засияла. Открыла глаза, оценила результат. Благородный сидел в той же позе, но выглядел намного лучше.

— Все в порядке, — повторил он, и теперь эти слова уже не звучали как отговорка.

Повернувшись к Роярд, нарочито громко прошептала:

— Позаботься об этом упрямце.

— Эй, — вспыхнул Регис, заметив, что его напарница кивнула, соглашаясь.

Я же проигнорировала возмущенное шипение и направилась к М-21.

— Ты как? — поинтересовалась. — Что болит?

Не услышав ответа, нахмурилась: еще один упрямец на мою голову. Повторила те же действия, что и с Ландегрэ. Убедилась в отсутствии сильных травм, передала энергию, убрав общую усталость и измотанность.

— Нечего с ним возиться, — раздался недовольный мальчишеский голос. — Это по его вине мы тут оказались. Из-за него ты пострадала.

— Он прав, — мрачно вздохнул Эмыч, — я не заслуживаю снисхождения после того, как подверг вас опасности.

Помолчала, подбирая слова.

— Ты не единственная причина, почему события сложились так, а не иначе, — взъерошила седые волосы, спровоцировав фырканье.

— Ани, — рыкнул Двадцать первый.

— Да-да, — подмигнула, — сводишь меня в кафе, и мы квиты.

— Идет, — расслабился, смирился с наказанием, ахах.

Со стороны благородных донеслось неразборчивое бурчание Региса и хихиканье Сейры. Чего это они? Следом по связи с Кадисом также докатилась волна веселья. Ой, все! Решила не забивать голову.

— Что ж, давайте выбираться отсюда, — скомандовал Франкенштейн. — Регис, можешь передвигаться самостоятельно?

— Конечно, мои раны ничтожны, — задрал нос тот.

— Мисс Сейра, я попрошу вас помочь Ик-Хану.

Роярд послушно подошла к Ву.

— И ты, — скривился опекун, обратившись к Тао и заслужив настороженный взгляд, — один из твоих товарищей лежит раненый на крыше близстоящего здания.

— Что? — оторопел хакер.

Точно, Такео!

— Франкенштейн, ты ведь помнил про мою просьбу?

Подозреваю, стрелку досталось по полной.

— О, вот теперь вспомнил, — оскалился. — А я все гадал, что это за странное ощущение, будто забыл о чем-то...

— Ну, Фра-а-анки…

Вот же вредина блондинистая, Злыдень!

— Ани, он сам виноват, — довольно жестко оборвал мое ворчание тот, — посмел нацелить свою пукалку на Мастера. А после ему еще хватило наглости признаться, что тебя похитили по его вине.

Последнее замечание привлекло всеобщее внимание.

— Когда ты успела с ним познакомиться, хотел бы я знать!

Попав под перекрестье любопытных и осуждающих — выразительно осуждающих! — взглядов, я смутилась.

— Неправда! Я отказалась с ним знакомиться, — попытка оправдаться была встречена скептически. — Так ему и сказала, что не знакомлюсь с подозрительными мужчинами в темное время суток в опасных районах… Ой!

— Ани! — синхронно раздалось с трех сторон.

Эх, ладно Франкенштейн и Эмыч недовольны, но Регис-то чего так отреагировал??? И незачем так кричать, я прекрасно слышала.

— Что? Вы же сами мне запретили после того раза на пустыре. — Поежилась от второго раунда любопытных и выразительно осуждающих взглядов.

Хотя нет… Сейчас Два-один откровенно ржал.

Опекун устало потер виски.

— Что ты делала в опасном районе ночью?

— Э-э-э… гуляла? — получилось не очень убедительно, но не сдавать же Шинву.

— Одна? — прищурился Франки.

— Нет, конечно.

— Кто же тот потенциальный самоубийца, что повел тебя гулять ночью в опасный район? — ласково поинтересовался собеседник.

— Э-э-это не важно… И вообще мы про Такео же говорили.

Франкенштейн некоторое время побуравил меня взглядом, словно пообещав еще вернуться к этому разговору, но позволил переключить себя на более актуальные вопросы.

— Ты, — ткнул пальцем в Тао, — забери его и следуй за нами.

— Ах, да…

Хакер поднялся и быстрым шагом направился к выходу.

— Я помогу, — пролепетала, метнувшись догонять.

Возражений не услышала, значит, их и не было.

Стрелка мы нашли на крыше неподалеку, как и обещалось. Мужчина лежал на спине без сознания. Бледное лицо все в кровоподтеках. Фиолетовые волосы разметались в стороны грязными, местами обгоревшими прядями. В груди и по бокам зияли открытые раны, лиловый плащ потемнел от крови. Да и вокруг тела лужа натекла приличная. На секунду мне стало дурно. Но пришлось брать себя в руки. Жить будет: в манхве так и вовсе первую медицинскую помощь снайпер ДА-5 получил только после того, как его доставили во Франкенхауз. Значит, стоило отставить панику и приниматься за работу.

Аккуратно приблизилась к Такео, попросив Тао не подходить ближе пары метров. Положила ладонь на лоб. Горячий. И дыхание прерывистое. Бедняга! А нечего было злить одного нервного блондина… Ладно. Настроилась.

"Силой истинного Ноблесс, Кадиса Этрама ли Рейзел, повелеваю, возвращайся!"

В очередной раз подивилась, наблюдая, как пролитая кровь исчезла, вернувшись в тело владельца. На заднем плане услышала шокированный вздох.

— Тейра, сестра? — прохрипел раненый, открыв глаза и всматриваясь в мое лицо.

— Пф! Вот как можно было нас перепутать? — фыркнула, послав очнувшемуся ментальную команду на сон. — Отдыхай, болезный! Тао, — окликнула нервно переминавшегося в сторонке хакера.

— Д-да?

— Забирай, он готов к транспортировке, — махнула рукой на спящего.

— Нужно забрать и его оружие, — вспомнил спутник, аккуратно подняв на руки пострадавшего товарища.

— Хорошо, — согласилась, сканируя окрестности.

Пистолеты нашлись неподалеку. А вот в поисках винтовки пришлось попрыгать по крышам соседних зданий. Наконец, и она была обнаружена. Тяжелая, з-зараза, даже для благородной. Но не бросать же. Переместились обратно к ожидавшим М-21, Регису, Сейре и Ик-Хану. Буквально в течение минуты к нам присоединились Рейзел и Франкенштейн. Причем последний был столь любезен, что забрал у меня снайперку Такео. Ну не душка ли?

— Ты же не собираешься потерять ее по пути домой?

Тот хмыкнул, но весь его вид говорил, что именно таков и был план.

— Фра-анки? — включила взгляд кота из "Шрека".

— Донесу я ее до дома, перестань меня подозревать, — отвернулся опекун.

Путь до Франкенхауза занял около пятнадцати минут. Спящего Такео устроили в свободной комнате. Я упросила опекуна снизойти до осмотра раненого, после чего успокоила нервничавшего Тао, что через пару дней с его другом все будет в порядке. Вернувшись в гостиную, застала разгар попыток Ик-Хана разобраться в том, что он видел и слышал. Привычный подростку мир пошел трещинами.

— Не может быть, это же абсурд! — горячо спорил Ву с что-то ему объяснявшим Регисом.

— Но это правда… — попытался возразить Ландегрэ, но его перебили.

— Да как это может быть правдой? Как могло подобное не получить огласки в наши дни?

— Тогда как ты сам объяснишь ситуацию, в которой оказался? — скрестил руки на груди благородный.

— Человек, без труда прошибающий стену. Драки на такой скорости, где отдельные движения становятся неразличимы для человеческого глаза. Это ж вам не манхва какая-то! — экспрессивно жестикулировал Ик-Хан. — П-правда ведь?

Не выдержала, захихикала. Мой ответ ему не понравился бы… Поймав пару косых взглядов, решила от греха подальше сбежать на кухню. Чайник включить, печеньки захватить, эм-м-м, разложить. Рейзел наверняка мечтал о чашечке Эрл Грея. Загрузив поднос посудой и вкусняшками, направилась обратно.

Хм, а места на диванчиках оказались заняты: слева разместились Регис, Сейра и Рей, справа — Ик-Хан и М-21. К ним присоединился Франкенштейн. Тао же замер около стола, хотя я великодушно указала ему на пуф. Возможность "заморить червячка" все встретили радостно. Бутербродов, что ли, сделать? Хотя… мы же сегодня вечером ожидали детей в гости: холодильник забит под завязку кулинарными изысками за авторством каджу Роярд.

— Я помогу с ужином, — должно быть, Сейра подумала о том же.

Девушка поднялась и направилась накрывать на стол. В гостиной мы бы не смогли разместиться с удобством, значит, стоило перебазироваться на кухню. Там места достаточно.

— Получается… Регис с Сейрой — настоящие вампиры? — продолжал допрос Ик-Хан. — Такие же, как в страшилках?

— Да как у тебя только язык повернулся ставить нас в один ряд с этими жалкими созданиями. — Ландегрэ совершенно неэлегантно перекосило.

— Стоп! Раз они вампиры, значит… значит, они высасывают из людей кровь? — всполошился Ву. — Выходит, они людьми питаются! И-и-и-и-ик!

Паниковал он забавно. Не смогла устоять, подкралась сзади и громко щелкнула зубами над ухом. Ик-Хан подскочил, вскрикнув.

— Ани! — раздалось несколько голосов.

Невинно улыбнулась, хлопнула ресничками и сбежала на кухню. Там уже было все подготовлено к сервировке: тарелочки с бутербродами, мисочки с закусками, пиалы с соусами, огромная супница с раменом… Помогла расставить и вернулась обратно.

— Р-р-регис, ты кровь человеческую пьешь? — услышала заикавшийся мальчишеский голос.

— Нет, не пью, — спокойно, но твердо ответил благородный.

— Вот как… — чуть успокоился Ву, но через мгновение вскинулся, уставившись на собеседника с подозрением. — Но все-таки можешь?

— Ты меня спрашиваешь? — вспыхнул тот, не удержав лицо. — Люди тоже могут пить кровь. Вы же способны употребить в пищу кровь животных, разве нет?

— А-а-а, точно. Фух, прям гора с плеч! — вздохнул с облегчением Ик-Хан. — А то как представлю, что Регис и Сейра вампиры… и как проголодаются, они будут — хлю-у-уп — высасывать нашу кровь… Или вопьются в шею и чавк-чавк-чавк…

— Молчать! — подскочил разъяренный Ландегрэ, потрясая кулаками. — Да как ты смеешь сравнивать нас с этими неэлегантными тварями!!!

А-хах-ха-ха!

— Если кто проголодался и хочет "чавк-чавк-чавк", приглашаю пройти на кухню. Все почти готово, — произнесла, хихикая.

— Я бы не отказался от "хлю-у-уп", — хмыкнул Двадцать первый.

— Это если Франкенштейн одобрит разграбление бара, я же могу предложить только чай, кофе и какао.

Эмыч заинтересованно покосился на соседа по дивану.

— Чувствуй себя как дома, — отмахнулся тот.

— И ни в чем себе не отказывай, — ухмыляясь, продолжила фразу, — минибар в шкафчике над духовкой.

Два-один отправился организовывать напитки покрепче.

— Ты все неправильно себе представляешь, — внезапно встал на защиту благородных Тао, — ваши друзья совсем не такие, — хах, умный ход. — Положа руку на сердце, мы не имеем права сравнивать их с "вампирами". Это просто удобный термин, — задумчиво почесал подбородок. — Как бы объяснить. Короче, они благородные существа, которых мы можем называть ноблесс.

— А-а-а-а? — вытаращился Ву. — Типа как крутые высшие вампиры из легенд, да? Те, которые живут в настоящих замках как аристократы? — Регис тут же удостоился восхищенного взгляда.

— Во! — поднял палец вверх хакер. — Это подходящий образ.

Пока Ик-Хан получал ликбез по скрытым способностям окружающих, Сейра закончила сервировку стола и заняла свое место на диване.

— А что насчет тебя, хен? — допрос продолжился.

— Меня? — Тао вздохнул. — Все члены нашей команды изначально были людьми, но наши способности улучшили при помощи экспериментов. Иными словами, нас можно считать модифицированными людьми.

Скривилась. Как он тактично обошел все скользкие моменты.

— Хотя мы... уже не совсем люди… Скорее мы монстры, созданные людьми для выполнения определенных задач.

А, нет, показалось. Хакер ДА-5 страдал от внутренних демонов и чувствовал себя маргиналом, вычеркнутым из человеческой расы. Сердце сжали тиски, к горлу подступил ком. Рейзел послал волну поддержки, поняв мое состояние. Возможно, отношение к бывшим агентам Союза станет чуть дружелюбнее, ведь им будут сочувствовать так же, как мне и Эмычу. В комнате повисло неловкое молчание. Думаю, даже Ву уловил некую трагичность, проникся общим настроением.

— Тао, те, кто сделали вас такими, уже давно утратили право называться людьми, — оформила наконец свои мысли в слова, мрачно гипнотизируя чашку, — тогда как именно в ваших силах сохранить собственную человечность…

Подняла глаза на модифицированного. Столкнулась с ошарашенным взглядом.

— Признаться, я не думал об этом в таком ключе, — пробормотал он.

— Ик-Хан, — обратился Франкенштейн к мальчику, пользуясь тем, что тот осознал серьезность ситуации, — ты должен понимать, что никому не следует рассказывать о произошедшем с тобой после уроков. Как, кстати, вас похитили?

— Я… не знаю, директор Ли, — растерялся Ву. — Мы шли все вместе к вам в гости. А потом — раз, и мы с Ани очутились в каком-то страшном месте.

— Ани?

— Я не помню ничего, начиная с сегодняшнего утра, — пожала плечами. — Могу предположить, что это индивидуальная реакция на химический состав той дряни, которой Хаммер нас усыпил. Частичная амнезия.

— Интересно.

Ох уж этот задумчивый взгляд маньяка-вивисектора.

— Пожалуй, стоит сделать пару анализов, чтобы убедиться, что других последствий нет.

— Скорее всего, я отослала Шинву, Юну и Суйи после того, как агенты Союза выманили Региса. Поэтому Хаммеру достались только мы вдвоем, — пояснила присутствовавшим, куда пропали дети. — Ребята не звонили вам?

— Звонили, — кивнул опекун. — Шинву сказал, что у вас внезапно появились важные дела, поэтому встречу перенесли. Я посчитал это подозрительным, но окончательно убедился, что случилась беда, когда сработал твой брелок.

— Я боялась, что Тао заблокировал сигнал слишком быстро, и вы не узнали, где нас искать. — Сжала пальцами горячую чашку.

— Что? — встрепенулся хакер. — Тот сигнал… Это была ты? Но как? Шарк и Хаммер же отобрали у вас мобильники…

— Некоторые девочки приходят на встречу с маньяками подготовленными, — ухмыльнулась, сунув руку в карман и нажав на медвежонка.

Раздалась пронзительная трель. Франки чертыхнулся, вытащил из пиджака телефон, тапнул по экрану.

— Мама, я потерялась, — произнес синтезированный детский голос.

Все шокировано уставились на источник звука. Послышались покашливания, маскировавшие смешки.

— Мама, я потерялась! — повторил робот. — Скорее, найди меня!

А-ха-хах-ха-ах! Боюсь представить реакцию окружающих, если в следующий раз я "потеряюсь", когда опекун будет на совещании или на педсовете.

— Все время забываю его настроить под себя, — отмахнулся Франкенштейн. — Вернемся к тебе, Ик-Хан, — обратился к подростку с виноватой улыбкой. — Приношу извинения, но у меня не остается выбора, кроме как стереть тебе воспоминания о произошедшем.

— Что? Стереть мне воспоминания? — нервно дернулся тот.

— Да. Ради твоего же блага, — серьезно ответил Франки, задействовав харизму обеспокоенного заботливого взрослого.

Я хмыкнула на подобное объяснение. Хорошо хоть, не ради всеобщего...

— Вы хотите сказать, что если я буду помнить об этом случае, то могу снова оказаться в опасности? — насупился Ву.

— Да, — подключился к разговору Регис, — среди несметного количества людей о нас знают немногие. Все, что связано с нами, должно хранить в строжайшем секрете. И нам приходится стирать воспоминания тех, кто каким-то образом узнает правду.

— Значит, я забуду вас?

— Нет, тебе сотрут только воспоминания о похищении и освобождении, — подчеркнул Франкенштейн.

— То есть я буду помнить хена? Тогда ладно, — дал добро парень.

— Правильное решение, Ик-Хан, — поддержал Тао. — Наша организация, конечно же, не узнает так сразу о твоем участии в недавнем инциденте, но вероятность того, что им станет известно, существует. И если это случится, простым стиранием воспоминаний ты не отделаешься. Еще повезет, если тебя просто убьют. — Хакер не ставил перед собой цели запугать подростка, а лишь объяснял понятные всем остальным вещи. — Ты не только знаешь в лицо членов Организации, но и обладаешь сведениями о твоих друзьях. Организация без раздумий пойдет на любую жестокость, чтобы выжать из тебя всю информацию до последней крупицы. И тогда в опасности окажешься не только ты, но и окружающие тебя люди.

Ву вздохнул, признавая правоту этих слов.

— Ты уже общался с моими коллегами и должен понимать, о чем идет речь, — криво усмехнулся член ДА-5. — Человеческие жизни для них абсолютно ничего не значат… Без этих опасных воспоминаний твоя жизнь будет намного счастливее. И вообще-то я все это рассказываю только потому, что скоро твоя память будет стерта.

— Значит, это неизбежно, — повесил голову Ик-Хан, — иного выбора нет… Но мне жаль, что я забуду, как Регис рисковал ради нас своей жизнью. И о том, как аджосси едва не погиб, защищая нас. И как Ани преградила тем страшным людям дорогу, пытаясь прикрыть меня. И как всех нас спас Рей. Разве это правильно, продолжать жить, не зная всего этого? — патетично воскликнул, снимая очки и вытирая слезы.

ОМГ! Это так трогательно… обнять и пожалеть!

Никто не пытался нарушить паузу. Участникам инцидента было приятно, что Ву так переживал, признав их поступки значимыми. Остальные, видимо, искали нужные слова. Повисла тишина. А потому реплика Ноблесс прозвучала особенно веско и пафосно:

— Конечно. Ибо они не стремились оставить память о себе. Они всего лишь… делали то, что считали нужным.

Несколько минут все сидели в молчании, думая каждый о своем. Пока величие момента не было нарушено урчанием живота Ик-Хана. Бедный голодный ребенок! Мальчик извинился, смутившись. И получил поддержку со стороны хозяина дома.

— Раз уж мы все решили, оставим серьезные разговоры на потом. Давайте, наконец, поужинаем, — пригласил пройти на кухню Франки.

Присутствовавшие заметно оживились. Особенно воодушевился Рейзел, получивший возможность воссоединиться с любимым раменом. Он лучился счастьем столь открытым и незамутненным, что, глядя на него, расслабились и заулыбались остальные.

Какое-то время мы утоляли голод и усердно орудовали столовыми приборами.

— Вау! Та-а-а-а-ак вкусно! Просто объедение, — восхищенно протянул Тао, отставив пустую тарелку. — Кто бы мог подумать, что меня когда-нибудь будут так кормить!

Фразу поддержали солидарными кивками.

— А можно спросить, кто это наготовил?

Хмм, прогиб засчитан! Парень имел все шансы легко влиться в коллектив.

— Мисс Сейра, конечно же, — ухмыльнулся довольный Франкенштейн.

Ах-ах! Прям уж "конечно же". Кто-то хотел выдать желаемое за действительное…

— Что, правда? Ух-х-х-х-х! — эмоциональность хакера зашкаливала. — Вы неподражаемы!

— Многие из этих блюд она приготовила впервые, — присоединился к похвалам опекун. — Я всего лишь дал несколько советов.

— О-о-о-о-о! Вы настоящая красавица, и к тому же повар отменный… Вот что значит ноблесс! — всплеснул руками Тао.

— Сейра всегда неплохо готовила, — покровительственно подтвердил Регис.

Роярд покраснела. В этом искреннем смущении она была особенно мила. Вот так работало позитивное подкрепление.

— А это просто нечто, — придвинул супницу Тао. — Это ведь рамен? — и положил себе порцию.

Все дружно кивнули, покосившись на блаженно щурившегося Кадиса.

— Леди Сейра и его приготовила?

— Нет, рамен приготовил я, — гордо отозвался Франки.

— О-ой, серьезно? — выпучил глаза собеседник. — Я впервые увидел рамен, когда его ел М-21, но и представить не мог, что это такая вкуснятина.

Теперь все так же дружно покосились на Эмыча.

— Вот болтун, — досадливо дернул щекой тот.

— Неужели весь рамен такой вкусный? — елей продолжал литься.

— Разумеется, нет, — высокомерное фырканье. — Этот рамен — плод моих исследований.

— Ясно, — кивок, — я сразу понял, что это далеко не обычный рамен. Создать подобное блюдо… Вы просто потрясающий!

— Говоришь, тебя зовут Тао? — хозяин дома окинул подлизу благожелательным взглядом.

— Да, сэр!

— А у тебя есть вкус, — одобрительно отметил Франкенштейн, — и в обществе умеешь держаться. Тебе, наверное, часто говорят, что ты очень умен.

— Ха-ха? Неужели, — довольно искренне изобразил смущение парень. — Про свою сообразительность я действительно слышал, но вот про умение держаться в обществе…

Сзади раздалось нерешительное покашливание. Обернувшись, я заметила стоявшего в арке снайпера ДА-5. Выглядел он сносно, хотя, думаю, еще часов пятнадцать-шестнадцать спокойного сна ему бы не помешали.

— Ой, Такео, ты уже очнулся? Как твое самочувствие? — подскочил со стула Тао и бросился к товарищу.

— Двигаться могу… Раны почти зажили. Но, главное — что мы здесь делаем? — задал животрепещущий вопрос тот.

— Выбора не было. Надо было залечить твои раны, причем, желательно где-нибудь подальше от того места, — попытался успокоить напарника хакер, объясняя ситуацию, — так что пришлось воспользоваться помощью этих людей.

— Понятно.

Хотя весь его вид свидетельствовал об обратном.

— Спасибо вам за все, — поклонился сидевшим за столом.

— О, не стоит благодарности, — оскалился хозяин дома.

Вот тролль!

— Что насчет Кранца, Шарка и Хаммера? — поинтересовался снайпер, оглядев присутствовавших и не обнаружив искомых.

Хакер содрогнулся и помедлил с ответом. Этого оказалось достаточным, чтобы догадаться.

— Тао, мы уходим, — пауза была истолкована верно. — Задание провалено, но с этим ничего не поделаешь.

— Такео, я не думаю, что возвращаться удачная идея, — замялся тот. — Я тебе все объясню, — вымученно улыбнулся, а после развернулся и поклонился Франкенштейну. — Вы позволите воспользоваться вашей гостиной, чтобы ввести моего раненого товарища в курс дела?

— Конечно.

Парочка без пяти минут бывших агентов Союза удалилась. Дождавшись, когда они скроются за стеной, я громким шепотом поинтересовалась:

— Рейзел, ты ведь не против, что они останутся?

Ноблесс согласно прикрыл глаза.

— Спасибо! — просияла.

— Так и знал, что ты притащить в дом очередных зверушек, — вздохнул опекун, недовольно поглядывая на М-21.

Тот протестующе рыкнул, всем видом показывая, что уж его-то никто никуда не тащил. Он сам пришел.

— А я предупреждала, — пожала плечами, улыбаясь и совершенно не чувствуя себя виноватой.

Канон же!

Регис с Ик-Ханом наблюдали за происходящим с одинаково любопытными мордашками. И только Сейра не проявила ни малейшего удивления.

— Кхм, с чего вы взяли, что они захотят остаться? — не выдержал наконец Ландегрэ.

— А куда им идти? — ответила вопросом на вопрос. — Сам же слышал: задание провалено, большая часть группы погибла. Как, думаешь, это будет воспринято в Союзе?

Заслужила хмурый взгляд.

— Могу я просить об одолжении? — тяжело вздохнул Эмыч. — Эти двое… позвольте им остаться здесь. Я знаю, с моей стороны это большая наглость — просить о подобном. В конце концов, я здесь тоже не больше, чем гость… — пауза. — Я не могу просто взять и оставить их в такой ситуации. Их использовали, а затем выкинули, так же как и меня, — вздох, — и если Организация их обнаружит, они не смогут спастись…

— М-21, — мягко улыбнулся Франкенштейн, — почему ты так напряжен? Если ты этого хочешь, то так и будет. Ведь это место — и твой дом тоже. К тому же мне все равно не оставили выбора, — чуть слышно добавил, покосившись в мою сторону.

Двадцать первый застыл, ошарашенно переводя взгляд с Франки на Рейзела, затем на меня и обратно.

— Что ж, раз мы все решили и общежитию имени Святого Франки быть, то дальнейший разговор я возьму на себя, — хлопнула ладонями по столу, подводя итог беседы.

Поднялась и направилась в гостиную. Возражений не последовало. Фырканье опекуна не в счет. Подходя к комнате, услышала, что Тао уже начал обрабатывать напарника на предмет остаться. Не стала мешать, затаилась, выжидая удобный момент вмешаться в разговор.

— Такео, ну как ты не поймешь? — яростно возмущался хакер. — Нам опасно возвращаться.

— О чем ты говоришь? — холодно отозвался тот. — Дело в этих людях, да?

Повисла пауза.

— Нет, не из-за них, — наконец нарушил молчание Тао, — не только из-за них…

— Тогда почему?

Собеседник тяжело вздохнул, медля с ответом.

— Шарка убил Кранц.

— Что? Кранц?! Как такое могло случиться?

— Шарк умер от того, что Кранц поглотил его силы.

— Кранц поглотил силы Шарка? — переспросил Такео. — Что за хренотень?

— Кранц сказал, что команда ДА-5 изначально создавалась под него. Мы постепенно развивали наши способности для того, чтобы в итоге Кранц поглотил их… вместе с нашими жизнями…

— Это… это... — откровения оказались ошарашивающими.

— ДА-5 была не только спецподразделением, выполняющим задания Организации, сколько подопытным материалом, — грустно подытожил Тао. — Для этого нас и создали… Знаю, в это трудно поверить. Покончив с Шарком, Кранц пытался добраться и до меня тоже… И тогда меня спасли дети. Она, — протянул со сложной интонацией.

— Она?

— Твоя девчонка, — фыркнул хакер. — А ты молодец, времени зря не терял. Мои уроки не прошли даром, а?

Пф-ф-ф! Интересно, он имел в виду обучение корейскому или искусству говорить комплименты? И с тем, и с другим там ба-альшие проблемы…

— Она была права, когда не захотела со мной знакомиться. Я подверг ее смертельной опасности...

— Погоди-погоди! — ошеломленно перебил напарника Тао. — Она отказалась с тобой знакомиться?

— Да…

— Ты сделал ей комплимент? Сказал, как она убийственно горяча?

— Да. Но эта сексуальная мисс мне отказала. Хотя я предложил угостить ее, пригласил в кафе. Так что не работают твои советы… — проворчал Такео.

— Странно. Если ты все сделал по инструкции, то она должна была согласиться…

Не ржать, не ржать! Модифицированные честно старались решить проблемы социализации, неужели я настолько толстокожа? Наверное, нужно извиниться…

Постучала по косяку, обозначив свое присутствие.

— Эм-м-м, прошу прощения. Меня послали к вам с сообщением. И я услышала окончание вашего разговора, — неловко улыбнулась насторожившимся агентам Союза. — Если мне будет позволено, хочу заметить, что я отказалась знакомиться по двум причинам.

Парни смущенно молчали, но все же любопытство победило:

— Что за причины?

— Во-первых, кхм… сказанные слова сложно было принять за комплимент. В приличном обществе подобные мысли выражают более изящно.

— Тао? — нахмурился Такео. — О чем это она?

— Я потом тебе объясню, — ушел от ответа тот. — А во-вторых?

— …мне запретили, — теперь уже пришел мой черед смущаться.

— То есть были прецеденты?

Проигнорировала вопрос.

— Да, она сказала, что боится разгневать опекунов, — припомнил стрелок.

— Угу. Думаю, вы теперь тоже будете этого бояться, — хмыкнула. — Что? — заметила непонимание в глазах собеседников. — Вы оба видели, что бывает с теми, кто их разозлил. Кое-кто даже прочувствовал на себе все оттенки черно-фиолетового, — мотнула головой в сторону Такео.

— Блондин — твой опекун?

— Тот парень — твой опекун? — прозвучало одновременно.

После чего члены ДА-5 посмотрели друг на друга и синхронно согласились:

— Его стоит бояться.

А-ха-хах-ха-ха-ха!

— Кстати, — протянула руку, — меня зовут Ани. Приятно познакомиться!

Снайпер аккуратно пожал пальцы.

— Ну, — замялся, — мое имя ты знаешь.

— Угу, — улыбнулась. — Я вообще зачем пришла? Хозяин дома предлагает вам политическое убежище от гонений Союза.

— Я согласен, — просиял хакер.

— Тао?!

— Что? — огрызнулся тот. — Думаешь, Организация с распростертыми объятиями примет нас обратно после гибели трех членов команды, тем более без Кранца — центральной фигуры нашего эксперимента? Я не собираюсь возвращаться в Организацию, особенно узнав, что нас создали только как подкормку Кранцу. Я никогда… не вернусь! — парень словно дал себе обещание.

— Но, Тао, ты всерьез полагаешь, что мы сможем скрыться от Организации?

— Неужели ты забыл, кто перед тобой?

— Самый лучший в мире хакер? — лукаво взглянула на собеседника, провоцируя на признание.

— Именно! Вот, даже дети это понимают, — воскликнул, обрадовавшись поддержке.

За "детей" стало немного обидно. Он же младше меня…

— Я умею идеально заметать следы, — не заметив моего недовольства, продолжил Тао. — Отныне для них мы все погибли в ходе проведения операции.

— Да, раз уж ты берешься за дело, все действительно может сработать, — серьезно кивнул Такео, — но я все же должен…

— Должен вернуться ради своей сестры, да? — вздох. — Мы завалили миссию. Думаешь, они посмотрят на это сквозь пальцы? — Мрачно поднял и сжал левый кулак. — И не просто завалили, а завалили с треском. Весьма унизительным и крайне дорогостоящим. Твоя сестра может оказаться в еще большей опасности. Возможно, для нее будет лучше, если все сочтут тебя погибшим на задании.

Такео стиснул зубы, потерянно глядя перед собой.

— Я... я найду твою сестру.

— Что?

— Если мы хотим найти и спасти ее, нам лучше исчезнуть из поля зрения Организации, чтобы получить свободу для маневра.

— Тао, тебе-то зачем все это? — покачал головой стрелок.

— Мне особо не нравились другие члены нашей группы, но ты вроде ничего, — бесхитростно выдал тот, — и я рад, что в живых остался ты, а не они.

— Тао… — беспомощно взглянул на напарника Такео. — Ладно, нам придется спрятаться где-нибудь подальше отсюда. Нельзя втягивать других в наши проблемы. Мы вас покинем.

— Ясно, — чуть расстроенно протянул хакер, взлохматив волосы на затылке. — Мы пробыли здесь совсем недолго, но мне очень понравилось.

— Мы сохраним все случившееся в тайне, можете не беспокоиться, — поддержал стрелок. — Может быть, нам еще доведется встретиться…

— Прежде, чем вы гордо удалитесь в закат, позвольте расставить все точки над "i", — встала перед теперь-уже-точно-бывшими членами ДА-5. — Не стоит отталкивать протянутую вам руку помощи. Вы не видите всей картины целиком, а значит, не можете точно оценить, насколько наши проблемы пересекаются с вашими.

— Справедливо, — вздохнул Тао, — но…

— Я не закончила, — перебила. — Вдвоем против Союза вы не вывезете. Ваши таблетки рано или поздно закончатся, как и доступные сейчас ресурсы и оборудование. Ваши силы тоже довольно ограничены: вряд ли вы сможете в одиночку справиться с превосходящим противником, если сестру Такео удерживают в заложниках. Повторю, мы предлагаем вам базу, ресурсы и возможность стать сильнее. Шансы поквитаться также включены в пакет, — улыбнулась.

— Ты права, — хмуро признал очевидное стрелок. — Однако есть важные обстоятельства, которые…

— Твоя сестра, — кивнула, — заложница, гарантирующая лояльность. Твой поводок. Если ты останешься, сможешь встретиться с той, кого считаешь сестрой, в течение ближайших двух недель. Обещаю!

Боюсь, если открою правду, Такео уйдет, сорвется. Слишком сильно это ударит по его психике. Не готов он услышать, что история про Тейру — не более, чем выдумка, еще один эксперимент доктора Айрис. Потеря якоря окончательно деморализует беднягу.

— Что ты имеешь в виду? — сочетание беспокойства, надежды и заботы в голосе пробрало до мурашек. — Откуда у тебя такая информация?

— Даже я ничего не нашел по его сестре, — вставил свои пять копеек Тао. — Да, я искал поверхностно, но… Откуда тебе известны такие подробности?

— К сожалению, я не могу раскрыть свои источники, — покачала головой, — пока не могу.

— Почему я должен верить тебе? — нахмурился.

— Я не прошу верить мне. Я предлагаю проверить мои слова на практике. Никто не запрещает параллельно искать информацию. Пара недель, и ты будешь свободен в выборе дальнейшего пути.

— Почему ты хочешь помочь? Мы же враги. Из-за меня ты была похищена и чуть не погибла. — Озадаченность была искренней.

— Потому что я хорошо понимаю вас, — прошептала. — Месяц назад я сама оказалась в похожем положении. Рейзел и Франкенштейн помогли мне, подарив шанс на мирную жизнь. Вы тоже достойны этого.

Парни обменялись странными жестами. Затем еще раз. Я не поняла их значения, но четко осознала: сейчас у меня на глазах они вели безмолвный диалог. Принимали решение о том, как быть дальше. Советовались и договаривались. Что ж, пусть это и не совсем красиво с их стороны, но... они в своем праве. Это и правда один из поворотных моментов их жизни. Решила проигнорировать.

— Хорошо, — кивнул Такео, — две недели. Раз, по твоим данным, я встречусь с сестрой, я… согласен подождать.

— Отлично, — улыбнулась. — Тогда стоит сообщить о вашем решении остальным.

Вернулась на кухню. Парочка последовала за мной.

— Мы в большом долгу перед вами, — замялся стрелок, оказавшись на перекрестье любопытных взглядов и не зная, с чего начать.

— Пустяки, — отмахнулся Франкенштейн. — Тем более, вы еще не полностью восстановились.

— Спасибо, — кивнул Тао, присаживаясь за стол. — Ах, да, М-21.

Тот вопросительно посмотрел в ответ.

— Насчет той информации, которую ты хотел от нас получить… Я кое-что разыскал перед тем, как Шарк потащил нас к бывшей лаборатории.

Двадцать первый вздрогнул и напряженно уставился на говорившего, сжав край столешницы побелевшими пальцами.

— ЧТО?

— Вообще-то, во всем этом есть нечто странное. Найти информацию о вас оказалось не так сложно, как я полагал поначалу. Эти сведения даже не относились к категории сверхсекретных, — пояснил хакер. — Информация по исследованиям была разделена на несколько частей и хранилась в разных местах. Впрочем, ничего удивительного. Ведь эксперимент был сочтен неудачным. Поэтому я решил, что получить доступ к вашим данным не составит труда. Но я ошибался.

— Что это значит? — нахмурился Два-один.

Я же тяжело вздохнула. Увы, и тут канон. А значит — неудача.

— Никакой информации больше не существует, — развел руками собеседник. — Пытаясь разобраться во всем этом, я выяснил, что вся информация была уничтожена доктором Кромбелом. И случилось это не так уж давно — сразу же после того, как он отбыл из Кореи, завершив здесь все свои дела.

— Что? — Эмыч беспомощно взглянул на меня, печально покачала головой.

— Эта информация пролежала долгие годы, никому не нужная, пока он, наконец, не стер ее, — подвел итоги расследования Тао.

— Проклятье! Но зачем доктору Кромбелу понадобилось избавляться от нее? — прорычал М-21.

— Да, мне тоже любопытно, особенно с учетом того, что эксперимент был признан неудавшимся.

Я поднялась, дошла до шкафчика, достала ромашковый чай и бросила пакетик в чашку. Залила кипятком и отнесла бокал расстроенному товарищу.

— Мне очень жаль, — сжала его плечо. — Прости…

Тот угукнул, похлопал по моей руке.

— Кстати, М-21, — оживился хакер, — а где твоя невеста? И вообще, когда ты успел?

Я вздрогнула. Тао, конечно, — молодец, что сменил тему… Но почему он выбрал именно эту? Хнык…

Эмоции присутствовавших можно было обозначить одним словом — о... ошеломление. Крайняя степень ошеломления, да.

— Пф-ф-ф-ф! Кха-кха. — Два-один подавился напитком, ошарашенно выпучив глаза. — Кха-акая невеста.

Надо валить! Аккуратно отодвинулась от объекта всеобщего интереса и стала смещаться в сторону выхода из кухни.

— Ну, как "какая"? — возмущенно подался вперед Тао. — Такая рыженькая красотка. Была с тобой в кафе «Noblesse Coffee» до того, как тебя нашли Шарк и Хаммер.

— С чего ты взял, что она моя невеста?

Ох, не нравился мне этот красноречивый взгляд, обещавший, нет, гарантировавший, что на дно мы пойдем только вместе...

— Ани, а ну стоять!

Ну вот зачем было так рявкать? Привлек внимание к моей попытке стратегического отступления. Эх! Пришлось замереть на полпути.

— О, — оседлал любимого конька хакер, — я провел расследование. Отследил по камерам, что с ней сидел именно ты. Сейчас я, кстати, подумал, что это странно. Я бы обязательно тебя увидел, если бы не отвлекся на спасение девушки.

— Да мало ли, с кем я сидел, — проворчал Двадцать первый, опасливо покосившись на Ноблесс.

— Верно. Однако, когда я пытался пригласить ее на свидание, рыженькая сказала, что у нее уже есть жених. — Тао поднял указательный палец, а после наставил его на собеседника.

— Ани-и-и, — прорычал тот.

— А что сразу Ани? — прикинулась валенком. — Как я поняла, девушка просто сказала, что у нее есть жених, — и ресничками хлоп-хлоп. — Она ведь могла сидеть в кафе и с обычным знакомым, коллегой по работе или другом, не обязательно с женихом, правильно? Сомневаюсь, что она заявила Тао, что была с женихом в том кафе, — нагло призвала уже самого участника истории в свидетели. — Ведь так?

— Нет, — фу-ух, это было близко! — Она отказала мне, потому что у нее был жених. Я… я решил, что это М-21, потому что…

— Пф-ф-ф! Тебе бы детективные романы писать, — хмыкнула, сводя все в шутку.

— Меня интересует другой момент, — тепло улыбнулся Франкенштейн, одарив понимающим взглядом взрослого, видящего насквозь все детские попытки оправдаться. — Что там за история со спасением девушки?

Да блин!

Вот теперь мне еще больше захотелось слиться с обстановкой или стать невидимкой. Покосилась на Рея. Тот выразительно посмотрел в ответ, покачал головой. Эм-м-м-м, чем именно он недоволен? Меня же спасли. И все закончилось хорошо… Пока я судорожно пыталась понять, что обеспокоило Кадиса, слово взял Ик-Хан.

— Ой, хен, так это о ней ты тогда рассказывал?

Столько восторга в голосе, ну зачем, а?

— Такая романтическая история, как будто кино или дорама. — Заметив, что все слушатели заинтересовались, Ву раскрыл детали: — Хен спас оступившуюся девушку. Она поскользнулась и упала с лестницы. А он ее поймал. На руках отнес обратно. Успокоил, поддержал во время панической атаки. Та девушка настолько испугалась, что вцепилась в пальцы хена и не хотела отпускать. Тао-хен говорил, что она была очень красивая, он даже пригласил ее на свидание. Но получил отказ. А получается… аджосси, она и правда ваша невеста?

По мере рассказа Рейзел, Франкенштейн и Эмыч мрачнели и кидали на меня многозначительные взгляды. Я никак не могла понять, что не так. Ну придумала отговорку про жениха, ну разыграла модифицированного… Паникеры…

Двадцать первый на вопрос Ик-Хана замотал головой.

— Нет, просто знакомая оказалась проездом в городе, вот мы и встретились. Она уже улетела обратно домой. К жениху, — припечатал специально для Тао, тот мечтательно вздохнул в ответ. — И довольно об этом.

— Кстати, директор, а они тоже будут жить у вас дома? — поинтересовался Ву, меняя тему.

— Э-э-э-э… ну да, именно, — кивнул Франки. — Так что вы сможете часто видеться… — улыбка его подувяла, стоило осознать, что поводов для посещения особняка у детей прибавилось.

— Ха-ха, — а вот подросток радовался искренне, — супер!

— Думаю, нам пора завершать праздничные посиделки, — спохватился опекун. — Ик-Хан, я прикажу водителю отвезти тебя домой. Твои родители наверняка скоро начнут волноваться, а дозвониться до тебя не смогут.

— Точно, — вскочил на ноги Ву, — я же остался без телефона. Да, вы правы, мне лучше вернуться домой.

— Пойдем в кабинет, я выдам тебе новый мобильный. Все же ты оказался втянут в неприятности из-за моего сотрудника. — Франкенштейн поднялся. — Ани, тебя это тоже касается.

— Хорошо, — повернулась к Кадису. — Рейзел, как проводим Ик-Хана, составишь мне компанию на прогулке?

Ноблесс кивнул, встал и последовал за нами.

Нам вручили по новому сотовому. Затем Ву попросили сесть в кресло, расслабиться и закрыть глаза, чтобы откорректировать воспоминания. Рей взмахнул рукой, и подросток уснул. А когда через пару минут очнулся, уже не помнил травмирующих событий сегодняшнего вечера.

Мальчику внушили, что посещение Франкенхауза пришлось отложить из-за срочного вызова в Е-Ран. Что директор Ли давно хотел оценить навыки и способности Ик-Хана в области программирования и кибербезопасности, а потому договорился с независимым экспертом, знакомым айти-специалистом. Тот пообщался со старшеклассником, дал решить пару теоретических задачек на логику, провел несколько тренировочных сражений за условный сервер. И остался доволен, рекомендовав записать перспективного парнишку на профильные курсы при Корё. Франки же со своей стороны был готов оплатить обучение, назначив талантливому подопечному индивидуальную стипендию.

Опекун признался, что давно собирался это сделать. И даже успел зарегистрировать Ву на указанные курсы. Поэтому легенду подтверждала соответствующая грамота и чек. Счастливый подросток, фонтанируя восторгом и энтузиазмом, поблагодарил за оказанное доверие и пообещал учиться лучше всех в группе. Нам с Кадисом оставалось лишь поздравить одноклассника. Франкештейн отправился улаживать вопрос с доставкой Ик-Хана домой. Мы с Рейзелом остались одни.

— Я хотела посетить место гибели Хаммера, — пояснила, наткнувшись на любопытствующий взгляд. — Вдруг в его теле тоже был красный кристалл. Сходишь со мной?

Кивок.

Спустились вниз. Еле отбились от попыток Франки сопровождать драгоценного Мастера.

— Ты бы лучше занялся проверкой состояния наших модифицированных, — подкинула альтернативное развлечение, спиной оттесняя Ноблесс к входной двери. — Им скоро предстоит встретиться с создательницей. Если хочешь аргументировано втоптать ее научные достижения в грязь, покопайся в D. Это их стимулятор с весьма коварным накопительным эффектом.

Опекун с тоской во взоре наблюдал за нашим тактическим отступлением: как же, Рей отправлялся на прогулку без него. Однако сдался, повздыхал и ушел дарить ГМО светлое будущее. Ну и славно!

Мы вышли во внутренний дворик, встали в тени раскидистого дерева. Я обратилась к силе, попросив подсказать, где искать труп Хаммера. Помнилось, тот заманил преследовавшую его Сейру в явочную квартиру Союза, поскольку хотел добраться до схрона со спецоборудованием. Правда, в итоге подрывнику ДА-5 это никак не помогло. Сосредоточившись, почувствовала знакомый огонек у левого виска. Что ж, направление получено. Чуть попрыгав для разминки, заскочила на крышу дома. Кадис последовал за мной. К месту назначения мы двигались короткими сериями прыжков, поскольку над точностью перемещения на дальние дистанции мне еще предстояло работать. Внутренний навигатор привел на крышу заброшенной высотки на окраине города. Ближайший балкон и окно по соседству зияли разбитыми стеклами и оплавленным кирпичом. Стоило их проверить в первую очередь.

— Нам туда.

Спутник кивнул. Однако придержал меня, когда собиралась запрыгнуть в черный провал.

— Ани, погоди, — покачал головой. — Не стоит торопиться.

Пришлось согласиться. Неужели почувствовал опасность? Но сила молчала… Рейзел первым переместился на балкон, заглянул за остатки двери, замер на пороге. Через минуту присоединилась к нему. Внутрь комнаты меня не пустили, да и появившееся красное свечение как бы намекало о скрытой угрозе. Подарочки для нежелательных гостей? Никого живого в помещении не ощущалось.

— Что там? Ловушки?

Кадис нахмурился, взмахнул пару раз рукой. Предупреждение силы пропало. Видимо, и правда сюрпризы были, но теперь оказались деактивированы. Выждав еще немного, мы наконец проникли в тайное убежище Союза. Хм-м-м, а база-то практически идентична квартире, в которую доставили гроб. Минимум мебели, розовые шторы, невзрачные обои. Обломки дерева, пластика и железа указывали на безуспешные попытки Хаммера пристрелить каджу Роярд из навороченной уберпухи. Тело подрывника обнаружилось в углу. Труп лежал на животе в луже крови. Спина, изрезанная рваными ранами, представляла собой жуткое зрелище. Коса смерти — страшное оружие. Превозмогая отвращение, приблизилась к Хаммеру. Нагнулась.

— Да вернется сила к тому, кому принадлежит по праву — Кадису Этрама ди Рейзелу.

Увы, кристалл не появился. И теперь не установить, а был ли он в принципе… Жаль!

— Ничего нет, прости, — повернулась к стоявшему позади Ноблесс. — Не понимаю, почему кристалл есть не во всех модифицированных агентах. Либо же он может исчезать, растворяться со временем?

— Я не знаю, дитя.

— А ты чувствуешь, был тут кто-то до нас? Помимо Сейры? — с любопытством покосилась по сторонам.

— Нет. Но скоро будет. — Рей направился к балкону.

— В смысле? — бросив последний взгляд на тело Хаммера, поспешила за спутником.

— Кто-то приближается на высокой скорости. Нам следует покинуть это место.

— Хорошо, — кивнула, выходя наружу.

В следующее мгновение Кадис подхватил меня на руки и переместился на крышу соседнего здания. А затем быстрыми скачками направился к более оживленной части города. Подавила возникшее недовольство. Видимо, ситуация и правда требовала, чтобы мы убрались с места происшествия как можно скорее.

Через несколько минут Рейзел остановился посреди заброшенного сквера между торговых рядов небольшого рынка. В столь позднее время вокруг не было ни души.

— Что случилось? — поерзала на руках у замершего под деревом Ноблесс.

— Он все же заметил нас.

— Кто "он"? Почему ты захотел с ним встретиться? — удивилась.

Однако вопрос остался без ответа.

— Поставь меня, пожалуйста. Раз уж мы ждем гостей.

Аккуратно спустил на землю.

Пожала плечами. Такое впечатление, словно он исчерпал дневной лимит слов. Остались только загадочные намеки, красноречивые взгляды и выразительное молчание. Вздохнула. Присела на лавочку неподалеку. Странная ситуация сложилась: сбежали с места преступления, обнаружили погоню, а теперь смиренно ждем, когда она нас настигнет. Где логика? Покосилась на изображавшего прекрасную статую спутника. Мда, о чем это я? У благородных свои причуды.

На секунду показалось, будто в смутных бликах фонарей у дальней лавки мелькнула тень. Потерла глаза. Никого. Неожиданно слева скрипнула мелкая галька, устилавшая дорожки сквера. Затем еще раз. Из тьмы проступила высокая фигура в стильном костюме-тройке. Блеснули, отразив свет, стекла очков.

— Ах, какая неожиданная встреча, — прозвучал приятный, чуть рокочущий голос. — Не ожидал вас увидеть так скоро, милая Ани!

— А?.. Юрий?

Откинулась назад, пытаясь разглядеть прятавшегося в тенях ассасина.

— Ох, вы запомнили мое имя? Я польщен, — улыбнулся мужчина, сделав шаг вперед.

— Наше знакомство было слишком ярким, — хмыкнула, вспоминая тот вечер.

Блондин тряхнул вьющимися волосами, видимо, согласившись со сказанным, и направился в мою сторону. Из-за его спины показался еще один силуэт: монстроподобный громила, метров пяти в высоту, задрапированный в длинный черный плащ.

— Ах, это… — удивленно протянула, рассматривая очередного представителя Союза.

Боковым зрением отметила, как нахмурился Кадис. По внутренней связи ощутила его негодование и брезгливость. Юрий щелкнул пальцами, и сопровождающий исчез, отступив назад.

— Простите мои дурные манеры, — извинился, однако, не скрывая иронии. — Начальство приставило охранника. Он не доставит вам неудобств.

Ассасин склонился в полупоклоне и выставил руку в просительном жесте, ожидая моей реакции. С улыбкой протянула свою. Ладонь подхватили, воздух над пальцами поцеловали.

— Вижу, вы сегодня тоже не одна, — хмыкнул мужчина, стрельнув глазами в сторону безмолвно наблюдавшего за разворачивавшимися событиями Рейзела.

— Да. Вот, выбрались на прогулку.

— Я рад, что ваш спутник серьезно озабочен вашей безопасностью, — кивнул Юрий, обозначив легкий поклон. — В городе неспокойно. Юным девушкам не стоит гулять по ночам в одиночестве.

— Вы рассуждаете так же, как мои опекуны, — наигранно пожаловалась, — но ведь ночные прогулки так романтичны, так прекрасны…

— Разделяю ваши чувства. К сожалению, мне вряд ли будет позволено пригласить вас на подобную прогулку, — вздохнул собеседник. — Да и на чашечку чая, как бы мне ни хотелось, пригласить вас не смогу.

— А? — вздрогнула, совершенно не понимая, как мы перешли к обсуждению планов похода в гости и чаепития.

— Моя начальница чересчур ревнива, — разоткровенничался визави, — не уверен, что она спокойно отнесется, увидев меня в вашей компании. Ужасно привязчива. Это создает совершенно нездоровую обстановку в коллективе.

— Ну так поменяйте место работы, — коварно усмехнулась. — Думаю, вам намного комфортнее будет сотрудничать с мужчиной-руководителем.

Юрий вымученно скривился.

— Для этого мне нужно найти, чем или кем ее отвлечь. Знаете, ученые — натуры крайне увлекающиеся. И прямо сейчас моей начальнице очень нужен новый интересный проект, чтобы вновь погрузиться в творчество, в поиск решений и преодоление границ возможного.

Присел на лавочку и наклонился ко мне, словно делясь секретом.

— Тогда я смогу вздохнуть спокойно и заняться организацией своего перевода на другую должность.

— О, — покивала, — думаю, я смогу помочь. Мой опекун будет счастлив обсудить с вашей начальницей последние научные тенденции.

Личный помощник доктора Айрис посмотрел заинтересованно. Эмофон Кадиса же заполняли любопытство и настороженность. Я достала из нагрудного кармана ту самую фотографию с Франкенштейном, которую носила как талисман.

— Поверьте, ваша руководительница не устоит, — протянула листок.

— Ох… — ошеломленно прошептал сосед, — это просто… великолепно. Он более чем подходит.

Сфотографировав карточку с улыбавшимся директором, Юрий с минуту внимательно разглядывал меня, словно желая что-то спросить, но не решаясь. Почувствовав, что пауза затянулась, все же отмер, однако вопрос так и не прозвучал.

— Если все удастся, вы окажете мне неоценимую услугу, дорогая Ани! Я ваш должник.

Ассасин слитным движением поднялся с лавки.

— Надеюсь, в следующий раз у нас будет чуть больше времени для общения. Но сейчас вынужден откланяться. Дела…

Я не смогла сдержать усмешки, что не осталось незамеченным. Собеседник поднял бровь, но вновь промолчал.

— С нетерпением буду ждать нашей новой встречи, — улыбнулась. — Я замолвлю словечко опекуну, чтобы, когда придет время, он воспользовался вашим приглашением. Уверена, он с удовольствием пообщается с коллегой.

— Вот как, — задумчиво тряхнул волосами блондин, пряча глаза. — Благодарю вас, Ани. Судьба необычайно благосклонна ко мне в последнее время. Доброй ночи, леди и джентльмен.

— Доброй, — помахала пальчиками, прощаясь. — Пока-пока.

Юрий кивнул Рейзелу и удалился к ожидавшему его монстроподобному охраннику. Вот не помню, эта "деточка" Айрис — киборг или робот. Стоило агентам Союза скрыться, как я повернулась к все еще изображавшему статую Ноблесс.

— Лот номер один, — хлопнула в ладоши. — Продан элегантному господину в костюме-тройке цвета мокрого асфальта. Хе-хе!

Рей подошел ко мне и с совершенно серьезным выражением лица щелкнул по лбу.

— Ауч! За что?

— Это все-таки мой слуга, Ани! — пожурил Мастер.

Хм-м-м… Справедливо. Хотя немного обидно. Я ж из лучших побуждений, с искренней заботой о заскучавшем Франкенштейне.

— Да все с ним хорошо будет, — буркнула, потирая место удара, — потроллит коллегу, разнесет в пыль несколько ее игрушек и вернется. Зато мы станем на пару шагов ближе к решению вопроса с псевдосестрой Такео.

— Интриговать нехорошо, — погрозил пальцем Кадис.

— О чем ты? — невинно хлопнула ресницами.

— О том, что ты обещала Юрию.

— А что я ему обещала? — пожала плечами. — Он все равно сам планировал свалить обратно к Кромбелу. Устранение доктора Айрис исполнит его желание.

— Он решил, что ты подкинула ему некую загадку, ребус. И теперь намеревается его разгадать. Твои намеки только раздразнили его интерес, — предупредил Рейзел.

— Так и хорошо, — обрадовалась. — Рыбка заглотила наживку. Заручившись его лояльностью, мы обзаведемся союзником в стане врага.

Собеседник покачал головой.

— Дитя, ты затеяла опасную игру. Хотя сейчас его помыслы по отношению к тебе чисты, человек он...

— Модифицированный, — перебила. — Двойной агент. Шпион. Ассасин. Почти темный эльф. Плохой парень. Я понимаю, — вздохнула. — Юрий — сам загадка. Что привело его в Организацию? Почему он служит Кромбелу? Не помню его истории. Но он мне симпатичен.

— Ты играешь с огнем, дитя…

— Угу, — отмахнулась. — А теперь представь выражение лица Франки, когда я ему объясню свою задумку. А-ха-ха! Уверена, он с удовольствием присоединится к веселью.

— Это и пугает, — мрачно вздохнул Рей. — Не нужно ему потакать.

Ехидно фыркнула. Я скорее заинтересована в каноне, чем в потакании чужим слабостям. Но ничто не мешает совместить полезное с приятным, хе-хе.

— Возвращаемся?

Кивок.

— А ты запомнил дорогу до дома?

Ноблесс отвел взгляд. Эх, ясно все с ним. Пришлось запрашивать помощь у силы: хорошо иметь встроенный навигатор.

Вернувшись, мы застали в гостиной лишь парочку из ДА-5. Сейры с Регисом в доме не оказалось. Хм-м-м, неужели они все еще вели расследование по поводу произошедшего в больнице? Вроде бы все виновные уже определены и найдены, М-21 должен был им признаться и выдать ключевую информацию.

— Чаю? — уточнила у Кадиса, разместившегося на диване и включившего телевизор.

— Да, — согласился тот, — спасибо, Ани.

— А вы будете? — обратилась к смущенным Тао и Такео.

Парни несмело угукнули. Милота. Робкие такие, опасавшиеся подвоха. Сходила на кухню, достала чашки, вкусняшки, приготовила чай. Отнесла в гостиную, расставила перед мужчинами.

— А где Двадцать первый? — обратила внимание, что его нигде не видно.

— Спустился вниз вместе с хозяином дома, — доложился хакер, наливая себе горячий напиток.

— Тао, а у тебя не осталось жучков или камер наблюдения на вашей базе?

— Нет, я проверял, — отозвался он. — А что?

— Хотела пошпионить за лагерем противника, — пожала плечами, — но нет так нет… Пойду проведаю Эмыча. — Махнула рукой в сторону угощений. — Чувствуйте себя как дома. И передайте Рейзелу сахарницу. Спасибо.

Направилась в лабораторию, где, как предполагала, окопались Два-один и Франкенштейн. В догонку по внутренней связи прилетела теплая волна благодарности. Ах-ах, сладкоежка.

Франки и правда осматривал М-21. Дверь была неплотно прикрыта, поэтому я издалека услышала рассуждения о постепенной эволюции модифицированного в полноценного оборотня.

— Физиологическая структура твоего тела определенно улучшилась, — вещал опекун, обретя благодарного слушателя. — Еще слишком рано для окончательных выводов, но со всей уверенностью могу утверждать, что состояние твоего тела постепенно стабилизируется.

— А побочные эффекты?

— К счастью для тебя, пока не выявлены.

— Здорово. А еще, кажется, скорость регенерации у меня значительно возросла, — отчитался Двадцать первый. — Во время последней схватки я был уверен, что мне не выжить… Раны были слишком серьезными.

— Но когда я подоспел, ты был вполне боеспособен, — припомнил Франкенштейн.

— Меня вытащила Ани, — странным хриплым голосом ответил Эмыч. — А когда я был без сознания, на грани жизни и смерти… я не совсем уверен, но мне показалось, будто твой Мастер позвал меня.

— Мастер позвал тебя?

— Да, я тоже не совсем понимаю. Наверно, это был всего лишь сон… Ведь я помню голос Ани, но…

— Это может быть любопытный побочный эффект от взаимодействия с той силой, что Ани переняла от Мастера, — задумчиво заметил Франки, — остаточный эффект с того раза, как Мастер пробудил твою силу…

Толкнула дверь, проскользнув в лабораторию. Сомневалась, что и дальше позволят "незаметно" греть уши. Да и затронутая тема волновала меня не меньше, чем участников разговора.

— Но еще до того, как повстречать вас, я отличался сильной сопротивляемостью к большинству проводимых надо мной экспериментов, в отличие от других моих собратьев, — проронил Два-один, сидя на кушетке и застегивая рубашку.

Эх, надо было раньше входить… Успела бы полюбоваться на его идеальный пресс.

— Я никогда не слышал, чтобы сила и способности возрастали подобным образом.

— Ну еще бы, — приосанился Франкеншиейн, — ведь это Мастер пробудил твою силу.

— И правда…

— Ты упоминал, что раньше тебе приходилось принимать специальные препараты, чтобы предохранить свое тело от распада… — скрестил руки на груди, — но по прошествии некоторого времени ты уже смог обходиться без них.

— Да, я понятия не имею, что сотворил со мною Кромбел.

— Судя по результатам обследования, ты не являешься типичным модифицированным человеком… — оглянулся на меня опекун. — Ани?

— Не является, — подтвердила.

— О чем это ты? — вздрогнул М-21.

— Всего два слова, — улыбнулась. — Сердце. Оборотня.

— Что? Хочешь сказать, у меня сердце оборотня?

— Что? — передразнила. — Тебе пересадили его сердце, — ткнула кулачком в грудь соседу. — Теперь твое тело подстраивается. Если захочешь, переродишься в полноценного оборотня.

— Согласен, — подключился Франки. — Твой эксперимент хоть и примитивен, но любопытен. Вместо того, чтобы усиливать какие-то конкретные способности, тебя подвергли генетической модификации и пересадили некий орган, принадлежащий ранее другому существу. Над тобой велась долгая, кропотливая работа. Ты не мог сразу же продемонстрировать обретенную в результате эксперимента силу. Потребовалась бы уйма времени, чтобы твои способности постепенно проявились на таком уровне, как сейчас.

— Но если я такой особенный эксперимент, — замялся Два-один.

— Да, именно поэтому у тебя столь великолепные способности к регенерации, благодаря которым ты и продемонстрировал столь блестящие результаты.

— Значит, моя невероятная живучесть… и внешний вид, обретенный после пробуждения силы… — это оттого, что я о-о-оборотень?

— Да. Твои способности происходят от них.

— Оборотни до сих пор существуют? Я думал, всех их давно истребили… — недоверчиво покосился на нас Эмыч. — Когда был в Организации, мне так и не удалось добраться до материалов с последними и достоверными сведениями о них.

— Они по-прежнему существуют, — задумчиво склонил голову на бок опекун, — где-то. Так было всегда. В мире никогда не насчитывалось много ноблесс, а оборотней — и того меньше… Хотя, пожалуй, нет смысла сравнивать — тех и других всегда было слишком мало. Как говорится в многочисленных историях, оборотней периодически накрывают приступы агрессивного безумия.

Двадцать первый нахмурился.

— И в отличие от ноблесс, они не обладают способностью воздействовать на чужое сознание. А поскольку они не могут стирать чужие воспоминания, у них не осталось иного выбора, кроме как жить в совершенной изоляции, скрытно. Именно поэтому о них, как о виде, известно столь мало. — Франкенштейн поправил очки, оценивающе посмотрев на собеседника. — Но, глядя на тебя, мне начинает казаться, что Союзу удалось-таки добыть особь оборотня для своих экспериментов… или… по крайней мере… его сердце.

— Угу, — подтвердила озвученное, — у Организации есть доступ ко всем жизненно важным органам оборотней. Более того...

— Сомневаюсь, что оборотни станут спокойно сидеть сложа "лапы", когда узнают об этом.

— Более того, — продолжила, проигнорировав саркастичную ремарку, — некоторые из них стоят во главе Союза.

— О, это многое объясняет, — потер подбородок Франки. — Однако должен признать, что этот ваш Кромбел обладает поистине удивительными способностями, если сумел продвинуться в этом эксперименте столь далеко.

— Но… откуда тебе все это известно? — проворчал М-21, подозрительно взглянув на собеседника.

Попал ты, парень! Опекун недобро сверкнул глазами, высокомерно покосившись на нахала, посмевшего усомниться в его научном гении. Я пожалела, что не захватила попкорн.

— Так значит, тебе наконец-то захотелось увидеть… мое истинное лицо? — проворковал он, заставив Двадцать первого нервно сглотнуть. — Каждый раз, когда я смотрю на тебя, во мне просыпаются воспоминания прошлого… Прошлого, в котором каждый миг своей жизни я посвящал только одной цели… Да, когда-то давно я был человеком, одержимым жаждой познания… — блаженно зажмурился, закинув голову к потолку и разведя руки, — и цена, которую мне приходилось платить за то, чтобы утолить ее, не имела ни малейшего значения.

Воздух вокруг стал потрескивать черно-фиолетовыми разрядами.

— Утолив свою жажду, я испытывал невероятный восторг… радость… счастье… В те минуты я начинал четко осознать смысл своего существования. — Франкенштейн принялся ходить из стороны в сторону, бубня под нос. — Как давно это было… С тех пор прошло столько времени, что я уже потерял ему счет.

Я на цыпочках прокралась к месту на кушетке, где сидел Эмыч. Тот с опаской покосился на погрузившегося в фанатичный транс хозяина лаборатории, а после подвинулся.

— Знаешь, что странно, — громким шепотом отметила, наблюдая перформанс "сумасшедший ученый", — при мне он так в любви к науке не признавался. Либо мы его сломали, либо, — толкнула соседа локтем в бок, — ты и правда настолько особенный и уникальный, что его переклинило.

— М-21, — неожиданно очнулся Франки, — ты слушаешь?

— А? — вздрогнул Два-один. — Д-да…

Я захихикала. Опекун гневно воззрился на меня, скрестив руки на груди.

— Творческого человека каждый может обидеть. Ушли те времена романтики великих открытий. Сейчас можно безо всякого труда найти все, что тебе нужно.

— Франкенштейн, сдается мне, вся эта сцена была нужна, чтобы отвлечь нас от простого факта.

Сидящий рядом товарищ заинтересованно дернул ухом.

— Ты так хорошо разбираешься в экспериментах Кромбела, потому что твои работы легли в основу его исследований.

— Ани, — нежность в голосе намекала...

Свет в помещении мигнул. Температура упала на десяток градусов.

— А что сразу "Ани"? — поежилась под убийственным взглядом. — Я ж тебе приглашение пришла передать, — хлопнула в ладоши. — Хочешь побывать в гостях у доктора Айрис? Пообщаться с "коллегой" о способах оптимальной модификации и киборгизации людей, м-м-м-м? Научный симпозиум в приватной обстановке? С наглядными пособиями и проверкой их возможностей?

— Что? — потер виски собеседник. — Какой симпозиум?

— Пф-ф-ф, Франки, повторяю еще раз: тебе выпал уникальный шанс проникнуть в логово врага и внедриться к доктору Айрис.

— И зачем мне это? — скептически поднял бровь тот.

— Ну-у-у-у, оценишь ее уровень, похитишь ценные наработки, разнесешь пару лабораторий, покрошишь в пыль охрану, отдохнешь, развеешься…

— Ох, умеешь же ты уговаривать.

Угу, оскал бы этот воодушевленный спрятал еще.

— А зачем это тебе?

— Хочу Такео помочь закрыть гештальт с его сестрой, — призналась.

— Тц! Хочешь чужими руками жар разгрести? Моими, между прочим, — потряс оными опекун.

— Нет, ну если ты позво-о-о-лишь, — протянула, ехидно улыбнувшись, — то я напрошусь в гости к Юрию, и уже он устроит мне приватную экскурсию по базе Союза. Как думаешь, Рейзел разрешит? — и ресничками хлоп-хлоп.

— Юрий, значит, — прорычал Франкенштейн, изменившись в лице.

— Ага, — радостно кивнула, — он сейчас помогает расследовать смерть любимых деточек доктора, группы ДА-5.

— Я же просил тебя не пересекаться с этим типом, — последнее предложение было проигнорировано как несущественное, — очень опасным типом, к слову.

— Так я не специально, — пожала плечами, — он сам нас нашел.

Рядом закашлялся Эмыч.

— И потом — Мастер все время был рядом, — прикрылась авторитетом.

— Мастер в курсе? И не возражал? — Атмосфера чуть смягчилась.

— Ругал меня, — доверчиво пожаловалась, — что я слишком тебе потакаю, — шутливо надула щечки.

— Ты? — фыркнул Франкенштейн. — Мне? Потакаешь?

— Ну да, — накрутила темный локон на палец, — твоей жажде разрушения и любви к дракам.

Опекун молча уставился на меня, пытаясь понять, как так повернулся разговор…

— Видишь, я на твоей стороне, — наставила на него пальчик. — Так ты согласен?

— На что? — раздался усталый вздох.

— Устроить акт вандализма на вражеской территории.

— Ани, если я признаюсь, что был не прав и раскаиваюсь, ты объяснишь по-человечески?

— А ты раскаиваешься? — удивленно посмотрела на него.

— Да. Очень.

— А в чем?

— Не важно…

Сбоку послышались характерные звуки тщательно подавляемого смеха.

— Ладно, — серьезно кивнула. — Думаю, во время ближайшей твоей прогулки до магазина тебя подкараулит Юрий и сделает предложение, от которого ты не захочешь отказываться. Это позволит беспрепятственно и бескровно проникнуть на базу Союза. А дальше — делай, что хочешь.

— Допустим. — Франки перевел взгляд на Двадцать первого, затем вернулся ко мне. — А какая в этом выгода Юрию?

— Напакостничать доктору Айрис, — ухмыльнулась. — Вот он как раз рассчитывает решить свои проблемы чужими руками.

— Я подумаю, — пообещал опекун. — А ты, — повысил голос, — держись от этого подозрительного типа подальше. Кто знает, что у него на уме.

— Мировое господство и абсолютная власть, предполагаю, — оставила за собой последнее слово, хоть вопрос и подразумевался как риторический.

Франкенштейн махнул рукой и отвернулся, возвращаясь к результатам исследованийМ-21, который наконец отмер и полюбопытствовал:

— А кто такой Юрий?

— Элегантный темнокожий блондин в очках и в костюме. Не встречался в окружении Кромбела? — затаила дыхание в ожидании.

— Нет, не припоминаю. Так и что он?

— Так и ничего, — разочарованно пожала плечами, — виделась с ним пару раз, — проигнорировала недовольное фырканье. — Я его переманиваю на Светлую сторону силы.

— Учти, больше никаких приблудных зверушек, — страдальчески взвыл хозяин дома.

— Ты запрещаешь или умоляешь? — хихикнула, вызвав горестный вздох и чертыханья. — Не переживай. Юрий с нами жить не будет, — задумалась. — Ну, не должен, по идее…

— Ани-и-и-и-и-и… — Воздух вновь начал потрескивать.

— Эм-м-м, пойду я, пожалуй. Напряженный день был. У всех. Спокойной ночи! — сбежала.

И что все так нервно на Юрия реагируют? Он же лапочка!

Привычный утренний распорядок был нарушен вторжением Рейзела. Стоило, однако, отдать ему должное — он терпеливо выждал, пока я получу от кофемашины обязательную порцию ароматного напитка. И лишь потом отобрал его, взял меня за руку и потащил за собой. Учитывая, что необходимый для пробуждения допинг оказался вероломно захвачен, мне ничего не оставалось, как пошатываясь и зевая, периодически спотыкаясь о предметы обстановки, следовать за похитителем. На периферии сознания отложилось, что в какой-то момент к нам присоединились Тао и Такео. Причем хакер попытался перехватить управление и сопроводить меня, куда бы мы ни шли, однако спустя пару секунд отступил, словив несколько красноречивых взглядов.

Рей привел нашу небольшую группу в лабораторию. Уа-а-ах! Зевок. Верните мне уже кофечко!

— Это же… — послышались бормотания справа, — я думал, это обычный дом, а тут, оказывается, в подвале такое…

— Хм-м-м-м… Думаю, можно назвать это моей личной территорией, — горделиво отозвался Франкенштейн.

— Уа-а-а-а-ах!

— И тебе доброго утра, — хмыкнул в ответ на мое зевание. — Мастер, прошу вас, отдайте Ани кружку, иначе уснет прямо на кушетке.

Мне в руки сунули чашку с еще неостывшим напитком. Моя прелес-с-сть! Счастливо жмурясь, сделала первый глоток. Ах! Жизнь налаживалась. Раздались веселые смешки. Да что они понимают? Гневно моргнула.

— Ха-ха! Вообще-то, сегодня впервые с момента открытия эта лаборатория испытывает такой наплыв посетителей, — разволновался хозяин дома.

Лениво огляделась. О, М-21 тоже здесь? Хах, только парочки благородных не хватало.

— Удивительно, — услышала громкий шепот Тао. — Здесь все спроектировано на основе самых передовых технологий. Тут даже можно проводить эксперименты по модифицированию человека.

Такео зашикал на разошедшегося соседа.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся тот, впрочем, продолжив бормотать значительно тише, — да кто вообще эти люди?

— Мастер, прошу, присаживайтесь, — церемонно поклонился Франки, подвинув красивый деревянный стул с резной спинкой в центр комнаты.

— Уа-а-а-ах!

— А ты стой, где стоишь, и пей свой кофе! Сначала просыпаешься, потом что-то трогаешь в моей лаборатории, — строго бросил в мою сторону, заметив робкие поползновения к кушетке.

Пф-ф-ф-ф! Как будто я сама сюда пришла… Однако послушно сделала следующий глоток, оставшись на месте.

Неожиданно белый шкаф позади загудел и мелко завибрировал. Такео и Тао напряглись, попятились. На лице последнего было написано капслоком "Что это за жуткое устройство, явно предназначенное для бесчеловечных экспериментов?"

Через специальные отверстия из машины волнами повалил густой пар. Хм-м-м, вкусно пахнувший, кстати. Однако мозг забуксовал, отказавшись признавать в супернавороченном лабораторном оборудовании банальную духовую печь. И зря. С еле слышным "пуф-ф-ф" верхняя крышка шкафа отъехала, и аромат вкусняшек усилился. Франкенштейн царственно подплыл к чудо-технике, достал белую тарелку и заполнил ее печеньками.

— Я приготовил эти печенья специально для Мастера, — гордо оповестил зрителей.

После чего важно продефилировал к Рейзелу и, поклонившись, предложил снять пробу. Тот захрустел выпечкой. Судя по эмофону, остался вполне доволен кулинарными способностями слуги.

— Как они? Вам понравилось?

Ноблесс кивнул, и Франки расплылся в счастливой улыбке.

Пока парочка новичков шокировано взирала на творящийся абсурд, бывалый Эмыч прокрался к духовому шкафу и принялся уничтожать печенюшки. Стоило присоединиться к геноциду: упрочить Светлую сторону силы и окончательно переманить туда двух юных форс юзеров из ДА-5.

— Этот агрегат… Ведь он не может служить исключительно для изготовления печенья, а? — воззвал к здравому смыслу Тао.

— Нет… не может… — успокоила хакера. — Наверняка он играет не последнюю роль в еще одном важном эксперименте Франкенштейна, — подмигнула, — по созданию самого лучшего в мире рамена.

— Ани, жуй выпечку, — сверкнул улыбкой хозяин дома. — Не смей раскрывать секретные сведения моей лаборатории первому встречному.

— Тебе разве не нужны волонтеры-тестировщики? — хлопнула ресничками.

Эта фраза заставила ученого присмотреться к ГМО. Те вздрогнули, почувствовав оценивающий взгляд маньяка-ученого. И поспешили сменить тему разговора.

— М-21, как твое самочувствие?

— Неплохо. Та страшная рана уже почти зажила, а силы восстановились.

— Ничего себе. Уже зажила?

— Впечатляет, — согласился Такео.

— Чем больше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь, — воодушевленно воскликнул Тао. — Насколько ты отличаешься от того, что написано о тебе в отчетах.

— Неудивительно, — фыркнул Эмыч, — ведь для них я всего лишь неудавшийся эксперимент.

— Типа того, — кивнул хакер. — Мне было любопытно, и я продолжил свое расследование… но узнать про М-серию так ничего и не удалось. Кромбел не оставил никаких следов. Вариант один — спросить его самого.

— Вот оно как… — нахмурился Двадцать первый.

— Тао, а о моей сестре ты узнал что-нибудь?

Тот покачал головой.

— Ну… все найденные пока следы окончились тупиками, но сейчас я пытаюсь нащупать еще несколько. И мне удалось существенно сузить пространство поиска. Так что, думаю, скоро я непременно ее найду, — попытался вселить надежду в приунывшего напарника.

— Понятно…

— Такео, вспомни, когда тебе позволяли видеться с сестрой. Именно личные встречи, — вклинилась в разговор. — Тао, после получения конкретных временных отрезков отследи все его очные визиты. Не убирай из списка посетителей никого, даже персонал баз и коллег.

— Ты что-то знаешь? — оживился стрелок.

— Знаю. Но ты мне не поверишь, — серьезно посмотрела в ответ, — поэтому даю подсказки и рассыпаю хлебные крошки.

При слове "крошки" опекун нервно дернулся и внимательно осмотрел пол подо мной.

— Скажи мне.

В мгновение ока Такео оказался поблизости и протянул руки, чтобы схватить меня.

Однако не смог даже коснуться. Нас разделил красный купол. Мигом позже рядом материализовался настороженный Рейзел.

— Такео, этот барьер — знак того, что мне угрожает опасность. Мне угрожаешь ты.

Парень ошеломленно отступил, осмысливая сказанное.

— Повторяю, ты не готов. Поэтому, прошу, наберись терпения и помоги Тао с поиском. Как я обещала ранее, в ближайшее время ситуация полностью прояснится.

Повисла пауза. Очевидно, стрелок очень хотел получить от меня знания здесь и сейчас, но собственный кодекс и мрачно буравящий глазами Ноблесс вынуждали не торопиться.

Положение спас Франкенштейн: встал перед модифицированными и протянул капсулы. Явление Морфеуса 2.0. Ах-ах!

— Что… это?

— Я исследовал ваш D и обнаружил, что он может вызывать осложнения.

— Осложнения? Наш D?

Рыбки заглотили наживку, хе-хе.

— Но ничего подобного быть не должно. Ведь мы использовали его не раз и не два.

— Такео правильно подметил. Мы использовали D и до сих пор не сталкивались ни с какими последствиями. Если бы побочные эффекты существовали, мы бы их уже почувствовали.

— Да, по прошествии определенного времени эффект D просто спадает, и мы вновь принимаем наш нормальный облик.

— Вернее, так вы считали до сих пор. — Сжал капсулу в кулаке Франки. — Но воздействие D не проходит бесследно. Часть этого препарата оказывает долговременное воздействие.

Рейзел дернул меня за рукав кофты, заставив попятиться и покинуть взбудораженных парней. Те нашего демарша совершенно не заметили.

— Я бы сказал, он постепенно накапливается в ваших организмах… — нагнетал атмосферу опекун.

— ЧТО?!

Я в свою очередь покосилась на Кадиса. Тот грустно вздохнул и выдал:

— Ани, чай остыл!

Еле удержала невозмутимое выражение лица. Страдалец! Бросился на мою защиту, даже печеньки оставил.

Направилась к стоявшему за специальной ширмой чайному столику. Пока грела воду и заваривала чай, пропустила большую часть лекции о вреде оригинального D и возможностях доработанного препарата. Вернулась к устроившемуся на стуле Рею с подносом, на котором находились заварник, чашка, сахарница, блюдце с выпечкой. Подождала, пока тот наполнил бокал и царственно положил семь ложек сахара. От печенюшек отказался, увы.

— А вторая… вторая — особый разговор. Ее эффект вы прочувствуете моментально, — повысил голос Франкенштейн, — ибо он более чем на двести процентов превышает то, что вы получаете при использовании D.

Облокотилась о ширму, вернулась к просмотру увлекательного сериала "ГМО и сумасшедший... э-э... гениальный ученый".

— Двести процентов?! — потрясенно охнул Такео, державший кончиками пальцев пилюлю.

— Да! — приосанился опекун. — Ваши возможности возрастут многократно, потоки невиданной прежде силы захлестнут вас, сжигая жизненную энергию в ослепительном вихре. А через несколько часов вы будете уже мертвы, — оскалился. — Выражаясь доступно, это позволит вам напоследок хлопнуть дверью погромче. Ха-ха-ха-ха-ха!

— Д-да… кто же вы, черт возьми! — напряженно перевел взгляд с капсулы на собеседника стрелок. — Как вы умудряетесь с легкостью делать такое?..

— Мне это тоже крайне любопытно, — признался Тао.

В этот момент хозяин лаборатории словно снял маску и явил свой настоящий лик — лик сумрачного гения. Комнату заполнили черно-фиолетовые всполохи. Раздался хорошо отрепетированный злодейский смех. Однако все быстро стихло. Видимо, Мастер призвал слугу к порядку, поскольку Франки принялся кидать на того виноватые взоры.

— Он забыл предупредить о возможных побочных эффектах от своих непроверенных разработок, — проворчала так, чтобы модифицированные меня услышали.

— О чем это ты?

Промолчала, загадочно пожав плечами. Слишком уж зверское выражение лица стало у опекуна. Не-не-не! Я не самоубийца.

— Ани, как твои успехи с математикой? — ласково поинтересовался тот. — Помнится, ты обещала сдать решенные примеры и задачи за шестой класс? У тебя еще есть время до вечера.

Вот же зараза. Вздохнула, кивнула. Придется теперь весь день сидеть за учебником.

— Господа, я вас покину, — склонила голову, щелкнула пятками.

В розовых тапках вышло совсем не так пафосно, как планировалось. И ладно. Отнесла поднос в чайный уголок и направилась в свою комнату. Грызть гранит науки.

Математика и музыка имеют много общего. Все эти последовательности, закономерности, соотношения захватили меня целиком и полностью. Примеры решались под Восьмую сонату Бетховена, графики строились под "Форель" Шуберта, над задачами я чахла под Третью сюиту Баха. Заодно составила плейлист для Рейзела. Думаю, ему понравятся эти композиторы. Наконец, последнее упражнение пало в неравной борьбе с немецкими классиками. Очнувшись, взглянула на часы и не поверила глазам. Учитывая, что из лаборатории я сбежала около полудня, сейчас за окном уже стемнело. Почти шесть часов безвылазно просидела за учебником. Ну, надо же! Теперь понятно, почему так хотелось кушать. Потянулась, размяла затекшие мышцы и потащилась на кухню. Надеюсь, Сейра приготовила что-нибудь вкусное.

За столом в гостиной обнаружились все жители Франкенхауза за исключением хозяина дома. Интересно, что случилось? Уа-а-а-а-ах! Нет, сначала утоление голода, а уже потом — любопытства. Ах-ах! Пирамида Маслоу в действии.

Проигнорировала высокое собрание, дошла до холодильника. Проинспектировав содержимое, обнаружила запеченную в кляре рыбу, салат и рис. Отлично. Приятного аппетита мне! Спокойно пообедала, хотя, правильнее сказать, поужинала. Заполировала сладким чаем и шоколадным пудингом. И, счастливая, отправилась социализироваться.

Обстановка в гостиной не изменилась. Юные благородные расположились на диване. Ноблесс устроился на пуфе. Напротив разместилась троица ГМО.

— Может, с ним и правда что-то случилось? — услышала слова Региса. — Он покинул дом в четыре-ноль-три с целью добыть некие ингредиенты.

Что? А-ха-хах-ха! Ну и формулировки.

— Сказал, что скоро вернется, — подключилась Сейра.

— Прошло уже больше четырех часов, — взглянул на экран телефона М-21. — По идее, он должен был уже давно вернуться. Вы пытались до него дозвониться?

— У меня не получилось связаться с ним, — поникла Роярд.

— Это очень странно, — переплел пальцы под подбородком Эмыч.

— Должно быть, что-то случилось? — поддержал панику Такео.

— Да ладно вам… может, он просто немножко задержался. Зачем сразу предполагать худшее? — Тао, напротив, был настроен оптимистично.

Пф-ф-ф! Отвернулась, постаравшись не рассмеяться. Так это собрание по поводу потерявшегося Франкенштейна. Значит, Юрий начал действовать. И с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента наша пропажа сейчас наслаждалась гостеприимством доктора Айрис.

— Кто угодно, только не он, — покачал головой Два-один. — Не такой он человек, чтобы не поставить нас в известность, если задерживается. Он обязательно позвонил бы как минимум одному из нас, сообщив причину задержки и примерное время прибытия.

Парочка благородных тут же посмотрела сначала на Рейзела, затем на меня. Кивнула им. Вот, ребята сразу догадались и успокоились. А Двадцать первый продолжал накручивать себя и соседей.

— То, что он опоздал с ужином, даже не предупредив нас… Это с ним совершенно не вяжется.

Троица ГМО погрузилась в уныние.

— Хм-м-м-м… если он так задерживается, и мы даже не можем с ним связаться, — принялся рассуждать вслух хакер, — может быть, его похитили? Но кто!? — Тао шокировано замер, подняв округленные в удивлении глаза.

— Да расслабьтесь вы, — фыркнула. — Ну, похитили… наиграется и вернется…

— Ани! — рявкнул М-21, подскочив с дивана.

— М-м-м-м-м? — отлипла наконец от стенки около входа на кухню, прошла и присела на свободный пуф.

— Как ты можешь так спокойно говорить подобные вещи? — наклонился в мою сторону Эмыч, опершись ладонями о столешницу.

— А чего вы всполошились, я не понимаю? Франкенштейн — взрослый человек, у него могут быть и личные дела, к слову. Единственный, перед кем он стал бы отчитываться, — его Мастер.

Все дружно посмотрели на Ноблесс, тот в ответ индифферентно кивнул.

— Так уж получилось, что я в курсе причины задержки директора. Потому что мы с ним это обговаривали. Можете считать, что он получил приглашение на экскурсию в Союз. И в любой момент может покинуть базу. Весь вопрос — как скоро ему надоест водить за нос доктора Айрис.

— ЧТО? — в этот раз не сдержался Тао. — Она здесь? В Корее? Лично?

— Ну, да, — пожала плечами. — А что тебя удивляет? Ей донесли, что в Сеуле погибли ее детишки. Вот она и заинтересовалась. Думаю, прибыла в город еще вчера.

— Но это же катастрофа! — схватился за голову хакер. — Беда!

— Почему? Что случилось? — попытался получить внятные объяснения Двадцать-первый. — Доктор Айрис — создательница ДА-5, если не ошибаюсь.

— Она самая, — мрачно кивнул Тао.

— Хотя Кромбел уже пробился в топ-менеджеры Организации, до недавнего времени она была одной из немногих, кто способен соперничать с ним на равных, — подхватил Такео. — Она также котируется в Союзе очень высоко… Но почему она здесь?

— Вы ведь предвидели, что рано или поздно начнется какое-нибудь секретное расследование, наподобие вашего.

— Да, секретное расследование должно было последовать. Но это уж слишком. Мы, конечно, были важным экспериментом, но не настолько, чтобы самой бросаться вести его. В этом нет никакого смысла.

— А что за человек эта доктор Айрис? Кроме имени я о ней ничего не слышал… — спросил Два-один.

— Понятия не имею, что она из себя представляет, — прикрыл глаза стрелок. — Никто из нас, кроме Кранца, не встречался с ней. Нам приходилось иметь дело с ее заместителем.

— Заместителем?

— Доктор Айрис предпочитает вести контакты с внешним миром через своего зама. Все мы, за исключением Кранца, получали инструкции доктора Айрис через этого человека, — объяснил Такео.

— Кажется, я слышал о чем-то подобном, — припомнил М-21. — Ее зама случайно не Юрием зовут.

— Да, доктор Айрис — гений в научных исследованиях, однако ее дипломатические таланты оставляют желать лучшего, равно как и ее способность управлять внешними связями, — вздохнул Тао. — В отличие от доктора Айрис с ее многочисленными недостатками, Юрий настолько умен и в решении вопросов самого разного плана действует столь эффективно, что мне порой становится страшно. Он берет на себя значительную часть дел, требующих личного участия доктора Айрис, но не имеющих отношения непосредственно к науке. И улыбка, никогда не сходящая с его лица, прекрасно скрывает истинные мысли. Неприятный тип…

Пф-ф! Ну что за отношение? Человек предан начальству, хорошо выполняет свою работу, вежлив и приятен в общении — сразу "неприятный тип"? То, что он злодей, к делу не относится. ГМО и сами не так давно покинули Темную сторону.

— Да, вся проблема в том, кому на этот раз поручено расследование! — уныло бросил Такео.

— Думаю, вы напрасно беспокоитесь, — предположил Эмыч. — Тао же сам уничтожил все свидетельства того, что вы выжили…

— Да… но… никогда не знаешь, чего ожидать от Юрия, — вздохнул тот, потирая шею. — Значит, я правильно подозревал, что отсутствие хозяина дома связано именно с ним. На всякий случай я проверил записи системы городского видеонаблюдения и обнаружил, что записи камер на улице, ведущей от нашего дома к магазину, подделаны. Причем мастерски…

— Значит… — вступил в разговор Регис.

— В настоящий момент наиболее вероятной мне представляется версия, что он был похищен доктором Айрис.

— Неужели они так сильны? — не поверил Ландегрэ. — Настолько, чтобы схватить его?

— Они сильны, — подтвердил хакер. — Доктор Айрис — одна из ключевых фигур Организации. А с Юрием не мог совладать даже Кранц.

— Тао, — окоротила говоруна, — не нагнетай. Франки проник в Союз по своей инициативе и абсолютно добровольно. Похищение — лишь видимость, прикрытие.

— Но откуда ты знаешь? Как ты можешь быть так уверена? — экспрессивно подорвался с места парень.

Два-один чуть придержал его за плечо, однако тоже сверлил меня любопытным взглядом.

— Ну… — смущенно отвела взор, — именно я передала ему приглашение на экскурсию в логово доктора Айрис.

— Что-о-о-о???

Равнодушным остался только Ноблесс.

— Только не говори, что тебе сама Айрис это предложила… — проворчал Двадцать первый. — Хотя я бы этому даже не удивился.

Я скромно улыбнулась и… промолчала. Зачем портить народу сюрприз?

— Что ж, раз мы все прояснили, — хлопнула в ладоши, — предлагаю взять паузу на сутки-другие. А вот если уже через сорок восемь часов Франкенштейн не выйдет на связь, отправим "спасательный" отряд.

Возражений не последовало.

— Рейзел, — подошла к мужчине, — не хочешь ли ты вновь посетить тот клуб? Я подобрала музыкальные произведения. Думаю, они тебе понравятся.

Кадис кивнул. Чудненько.

— Тогда переодеваюсь и вызываю такси.

Стоило мне развернуться и сделать шаг по направлению к лестнице второго этажа, как почувствовала, что идти стало тяжелее, чем раньше. В буквальном смысле. С трудом удержала равновесие, запнувшись о подол. Стоп. Оглядела себя. Хах? Домашняя одежда сменилась викторианским платьем с пышной юбкой бордового цвета и ажурной черной блузкой. Посмотрела на Ноблесс. Тот сидел на пуфе и всем своим видом источал элегантность и невинность. Ну вот совсем он тут ни при чем. Нет, и не докажете. В гостиной установилась тишина. Насладившись достигнутым эффектом, Рей поднялся, предложил руку и повел в коридор. Покачала головой. Выпендрежник…

Отведенные сорок восемь часов пролетели быстро.

В отличие от тихо паниковавших ГМО, я спокойно занималась своими делами, ходила в школу, преодолевала учебник математики за седьмой класс, помогала Сейре готовить для Рейзела вкусняшки и читала. Ик-Хан и остальные никак не вспоминали сорвавшийся поход в гости. Видимо, Ноблесс поработал не только с памятью Ву, но и отредактировал воспоминания всей компании.

Наконец наступил тот исторический момент, когда Мастер потребовал от слуги возвращаться. Одно короткое слово, ставшее сигналом для загулявшего Франкенштейна, что его обязанности по приготовлению рамена никто не отменял. Хе-хе!

В вылазку на "вражескую территорию" решено было взять с собой модифицированных, хотя особой необходимости в их присутствии не было, но канон же… Ну и потом — я обещала Такео, что он получит возможность решить вопрос с сестрой раз и навсегда. Эмыч, в свою очередь, не упустил возможности потроллить Региса.

— Конечно, пользы от меня особой не будет, но я не могу продолжать сидеть сложа руки.

— Хм-м-м… опять все проблемы из-за твоей Организации, — нахмурился Ландегрэ.

— К своему стыду, вынужден признать, что так оно и есть.

— Мы тут тоже не совсем чужие и не можем позволить себе просто наблюдать со стороны, так, Сейра?

Роярд кивнула.

— Думаю, в этот раз вам двоим лучше не вмешиваться, — воспротивился М-21.

— Что? Почему это?

— Кажется, у вас было с этими людьми некое соглашение… Мне известно, что вы, благородные, неуклонно следуете принятым у вас правилам и стандартам. А еще я слышал, что существует некое соглашение между Организацией и ноблесс. И хотя не знаю подробностей, вашим противником в данном случае окажется женщина, занимающая в Организации одну из ведущих позиций. Столкновение с ней может создать напряженность в отношениях между ноблесс и Организацией. Полагаю, вы не должны это игнорировать, — припечатал Два-один.

— Но… не могу же я просто сидеть тут как ни в чем не бывало! — возмутился Ландегрэ.

— А почему бы и нет? — фыркнул Двадцать первый. — Я поступаю так потому, что этот человек однажды спас меня и продолжает помогать до сих пор, но… что он сделал для вас, раз вы готовы вступиться за него?

— Ну… это… — Регис смутился, судорожно ища причину и, очевидно, не находя ее.

Эмыч понимающе хмыкнул, спровоцировав собеседника на агрессию.

— Ты! И какой ответ ты хочешь услышать?! Чего ты добиваешься?

— Ничего такого…

— Ничего? И, тем не менее, ведешь себя так вызывающе? — огрызнулся благородный. — Смешок этот твой выглядит особенно оскорбительно.

— Ничего подобного… — холодно отозвался М-21.

— То есть как "ничего подобного"?! — вспыхнул Регис. — А ну, отвечай!

— Не испытываю ни малейшего желания попусту сотрясать воздух… — высокомерно заявил Два-один, снисходительно поглядывая в сторону кипевшего от негодования подростка.

— Не ты один, понял? — тот гордо оставил последнюю фразу за собой, не заметив, что проиграл словесный поединок.

Сидевшая рядом Роярд покачала головой. Я с трудом подавила улыбку. Один-ноль. Счет в пользу Двадцать первого.

— Мы пойдем с тобой, — воспользовался паузой Такео.

— Да, все это случилось по нашей вине, поэтому мы обязаны помочь, — поддержал Тао.

— Что?! — Ладонь М-21 встретилась с лицом. — Если я случайно попадусь на глаза Союзу, никаких проблем не должно возникнуть. Потому что они до сих пор не знают, что я предатель. Но вы — иное дело. Если всплывет, что вы по-прежнему живы…

— Ничего не попишешь, это и наше дело.

— Такео стоит пойти, — подтвердила, вызвав неоднозначную реакцию у модифицированных. — Я ему обещала.

Эмыч закатил глаза, тогда как парочка из ДА-5 обрадовалась внезапной поддержке.

— Постой, — вздрогнул стрелок, осознав, наконец, что имелось в виду, — я увижу Тейру? Смогу спасти ее?

— Ты узнаешь, каков конец этой истории, — отрицательно помахала пальчиком.

— Но если вдруг дойдет до конфликта с доктором Айрис, разве вас троих будет достаточно? — уточнил Тао.

— Будет очень непросто, — согласился Такео.

— Да... если мы будем только втроем, — хитро прищурился Два-один, поглядывая в сторону Рейзела. — Я полагаю, найдется еще и четвертый…

— Э-э-э? И кто? — удивленно откликнулся стрелок.

Ну да, он ведь пропустил все веселье, провалявшись без сознания на крыше здания после встречи с Франкенштейном. Кадис элегантно поднялся с кресла, предварительно отодвинув чашку с недопитым чаем.

— О, да, — ухмыльнулась, — если кому и призывать загулявшего слугу к ответу, то только Мастеру.

Рей, чуть нахмурившись, побуравил меня выразительным взглядом, но все же гордо кивнул, согласившись.

— Я сейчас вернусь, — быстро проговорил Такео и умчался по лестнице на второй этаж.

Проследив за скрывшейся фигурой товарища, Тао размял пальцы и достал второй ноутбук.

— Постараюсь выявить их базу.

Стрелок вернулся через пару мгновений, на ходу проверяя оружие и рассовывая по карманам запасные магазины.

— Э? Такео, мне кажется? Или это не тот пистолет, что был у тебя прежде?

— А… это владелец дома мне его дал, сказал, что на всякий непредвиденный случай…

— Ну и отлично, — радостно откликнулся хакер, — учитывая, что по твоим старым стволам нас могут вычислить. Хм-м-м… судя по внешнему виду, это тоже необычное оружие.

— Ага, — осклабился собеседник, — хозяин дома сказал, что "слегка" его доработал. У него вроде хобби такое — проектировать и изготавливать вооружение, — неуверенно закончил фразу.

Ехидно улыбнувшись, скосила глаза на Кадиса. Тот стоял отвернувшись, но было заметно, что его щеки чуть покраснели.

— Я тут из него пальнул пару раз, и по мощности эта пушка не уступает моим. Как минимум, — продолжил хвастаться Такео, любовно огладив пистолет.

— Чтоб его… — проворчал Эмыч. — В доме, оказывается, целый подпольный оружейный завод, и хоть бы один ствол мне дал… Откупился каким-то сотовым…

— Тц! Как дитя малое… — влез с комментарием Регис, — расстроился, что владелец особняка обделил тебя игрушками?

Ахах! Один-один.

— Ха-а! — не удержал лицо М-21, вступив в перебранку. — Ничего подобного! Мне нет никакого дела до того, когда, кому и что он там дает.

— Что-то непохоже! — поддел Ландегрэ, нащупав больное место.

— Говорю же, нет мне дела…

— Да неужели?

— Повторяю: мне пофигу!

— Да ладно тебе… Нашел из-за чего киснуть…

— К-киснуть? Че еще за ахинея, а? — прорвало Двадцать первого.

А, Регис — молодец, дожал клиента. Быстро учится.

— Ну, тебе-то, наверное, лучше знать… — отводя взор, пробормотал он.

— Какого хрена я должен знать?!

— Х-ха? Хочешь сказать, ты не знаешь? — продолжил раскачивать ситуацию Ландегрэ. — Может, пора уже признаться самому себе, а?

— На черта мне себе в чем-то признаваться?

— Ладно, проехали, — снисходительно пошел на уступки благородный. — Что-то мы завелись.

— Кх-х-х-х-х-х-х… — явно проглотил ругательства Два-один.

— Может, просто попросишь у него один ствол? — лукаво ухмыльнулся собеседник, махнув рукой в сторону стрелка ДА-5.

— Я ЖЕ СКАЗАЛ, НЕ НАДО МНЕ ЭТОГО!!! — взорвался М-21, выпустив когти.

Сейра вновь вздохнула и покачала головой. Я же накинула Регису еще одно очко. Элегантно подсек, уважаю. Подошла к Эмычу, похлопала по плечу, доверчиво заглянув глаза.

— Ани? — смягчившись, буркнул тот.

— Знаешь, я тоже просила у Франки оружие, — понизила голос до громкого шепота, зная, что все прекрасно услышат каждое слово.

Сосед заинтересованно дернул ухом и убрал когти.

— Не дал, — жалобно протянула.

— Ани, ты на чьей стороне вообще?

— А что мы делим? — обеспокоенно прикоснулась к чужому лбу, будто проверяя температуру.

Двадцать первый зарычал, оттолкнул мою руку и вышел в прихожую. Позади послышался довольный смешок.

— Хей, М-21, давай потом сходим в кафе? Как все закончится? Это будет закрытая вечеринка… — крикнула, направившись следом.

— Разве это честно? — смех перешел в яростный шепот. — Он же проиграл, почему она позвала его?

Эм-м-м… Мне показалось? Или я что-то упускаю?

— Ани, подожди! — Тао догнал и вручил пару коммуникаторов. — И М-21 передай, пожалуйста.

Кивнула.

— Такео, держи.

Стрелок тоже получил наушник.

— А вам не нужно?

Обернувшись, увидела, как хакер вежливо подал обеими руками средство связи Кадису. Тот молча посмотрел на парня и вновь опустил голову. Кхм, скорее всего, не понял, что это и зачем.

— Ха-ха, действительно… — смутился хакер, — вам он ни к чему…

— Тао, я заберу коммуникатор Рейзела.

— А? Хорошо…

— Он активируется автоматически? — вставила прибор в ухо.

— Да. Это коммуникационное устройство ближнего радиуса действия, используемое Организацией. Я его слегка подрегулировал. Таким образом, Союз не сможет засечь наши переговоры. Однако это было достигнуто за счет уменьшения радиуса действия. Так что качество связи слегка страдает, но это лучше, чем ничего. Хм-м-м… — Парень взглянул на разложенные лэптопы. — Я останусь здесь, чтобы организовать вам информационную поддержку. Как только обнаружу малейшие признаки присутствия Айрис, сразу же к вам присоединюсь.

Ноблесс направился в коридор. Я пристроилась следом.

— Такео, пошли.

— Ага.

— Ребята, поосторожнее там.

Мы обулись и вышли на улицу. Вручила наушник ждавшему нас Эмычу. После вернулась к Рею, протянула коммуникатор.

— Если вставить его в ухо, ты сможешь слышать доклады Тао и общаться с членами команды. Это удобно. Люди пользуются такими средствами, поскольку им недоступна телепатия, — разъяснила с любопытством поглядывавшему на мою ладонь Кадису. — Попробуешь?

Поколебавшись, он все же решился приобщиться к техническому прогрессу. Вот и славно! Ободряюще похлопала по плечу.

— Я поведу, никто не против? — взглянула на модифицированных.

Те промолчали, видимо, не очень понимая, что имелось в виду. И ладно. Сосредоточилась, обратилась к силе, попросив указать путь к Франкенштейну. Та откликнулась, слева у виска возникло ощущение горящего огонька.

— Я проверил записи системы городского видеонаблюдения, — активировался наушник. — Кое-где они подвергались коррекции. Интересующие нас люди попадали в объективы камер, и им не оставалось ничего иного, кроме как подчистить записи. Я проложил на карте возможный маршрут через эти точки и переслал Такео. Стоит проверить его. Также осмотрите место битвы с Кранцем и конспиративную квартиру…

— Тао, — негромко позвала, перебив парня, — я знаю, где директор, и смогу отвести к нему.

— А почему ты сразу не сказала? — возмутился тот. — Диктуй координаты.

— Ты не спрашивал, — фыркнула. — Я не знаю координат, я могу лишь отвести. Это как игра "горячо-холодно". Я просто чувствую, куда нужно идти.

— Ладно, — кашлянул хакер, — поступай, как считаешь нужным. Я пока поищу их по более надежным данным.

Хмыкнув, запрыгнула на крышу дома. Еще скачок — на здание повыше. Сосредоточилась на ощущениях огонька и на прыжках. Чувствовала, Рейзел двигался рядом. Понадеялась, что Эмыч и Такео не отставали. Мы пересекли оживленные районы и устремились к заброшенным кварталам в пригороде. Неожиданно впереди по курсу взметнулись ввысь знакомые эманации Черного Копья. А затем произошел выброс энергии небывалой силы. Пару высоток вдалеке прошило насквозь.

— Этот энергетический всплеск… — указал Два-один.

— Тсч. Только что в пригороде в десятке километров от вас произошел взрыв, — выдал Тао.

— Мы тоже его ощутили.

— Насколько я могу судить, это далеко не взрыв бытового газа.

— Мы направляемся туда, — поддержал М-21, при этом вопросительно посмотрел на меня.

Кивнула.

По мере приближения к эпицентру всплеска эманации Копья также возрастали. Внезапно они вновь стали почти осязаемыми. От здания в паре метров впереди в небо взметнулся черный столб.

— Франкенштейн в ярости, — прошептала в наушник. — Постарайтесь не попасть под горячую руку. Иногда он чересчур увлекается.

На периферии сознания уловила вздох Кадиса.

Вновь громыхнуло. Наконец, мы оказались достаточно близко, чтобы рассмотреть причину выбросов. В клубах пыли обнаружился разъяренный опекун: кудри разметались, на лице гримаса презрения и гнева, рубашка превратилась в лохмотья, руки по локоть в черной энергии. Напротив него под голубым защитным куполом находились двое: рыжеволосая девушка в довольно фривольном черном платье, выгодно подчеркивавшем точеную фигурку, и элегантный темнокожий светловолосый парень в деловом костюме. Айрис и Юрий.

Совершив еще пару прыжков, незамеченными мы проникли в соседнее здание и затаились, прислушиваясь к перебранке. Франки, как всегда, пытался вывести из себя противника. Впрочем, его противник держался хорошо и отвечал достойно. Обменявшись любезностями, мужчины на мгновение замерли, изучая друг друга. Однако доктор что-то приказала личному помощнику, и тот атаковал, выпустив из пальцев белый луч. Ух, ты! Крутая абилка. Восхищенно цокнула. Франкенштейн взмахнул рукой: на пути у луча распустился фиолетово-черный цветок, защитив хозяина от опасности. Энергия Копья рванула вперед, вынудив Юрия перейти в глухую оборону, поглотила его голубой щит и шипя отступила, оставив жертву полностью беззащитной перед добивающим ударом. Над представителями Организации возникло с полсотни копий.

— Полагаю, это неловкое молчание означает, что вам больше нечем меня порадовать, — пафосно взмахнул трансформированной рукой опекун.

БУМ! ХРЯСЬ!

Место падения копий заволокло серой пылью и бетонным крошевом. Рядом присвистнул Эмыч. Такео напряженно замер, поедая глазами бывшее начальство. Бедный, небось, его начало колбасить на тему сестры.

Наконец, дым рассеялся, пыль улеглась.

Посреди площадки в полный рост встала затянутая в красно-розовый комбинезон Айрис. Юрий держался за ее спиной, баюкая правое предплечье. Интересно, насколько все происходившее укладывалось в его коварный план, а насколько ему приходилось импровизировать?

— Ну, все! Меня достало! — разозлилась рыженькая лоли.

— М-мои извинения, доктор Айрис, — голос ассасина был полон искреннего раскаяния.

— Юрий, держись позади. Теперь ты будешь только мешать, — отозвалась та, поднимая руки в сторону врага.

В центре ее ладоней активировались светящиеся концентраторы. Любопытная уберпуха... Через секунду здание прорезали яркие ослепляющие лучи. Они испарили стены, образовав огромные дыры. Конструкция дома не выдержала таких издевательств: пара верхних этажей обвалилась. Высотка стала на несколько метров короче. Офигеть, ну и лазеры. Дайте две!

Франкенштейн беспечно ухмыльнулся, посчитав, что успешно увернулся от атаки. Однако прямо над ним формировались огромные гибкие энергетические кнуты, готовые в любую секунду обрушиться на наглеца.

— Осторожно! — не удержалась от крика, метнувшись к опекуну.

Врезалась в мужчину, сбила с ног, убрав с линии атаки. Там, где он стоял, в это же мгновение треснули плиты перекрытий, приняв на себя удар Айрис. Нас же окутал красный купол.

— Ани? Зачем ты здесь? — удивленно уставился на меня Франки.

Скептически изогнула бровь. Обвиняюще ткнула пальцем ему в грудь.

— Мастер хочет рамен.

— М-Мастер? Он тоже здесь?! — запаниковал Франкенштейн.

Злорадно ухмыльнулась.

— Но зачем ты вмешалась? — повторил вопрос опекун. — Я бы прекрасно сам справился.

Пожала плечами.

— Рефлексы… Сначала прыгнула, потом подумала, — смутилась, отвечая.

Раздался смешок. А после меня погладили по голове.

— Какая забота, — прочувствованно проговорил Франки. — Я тронут, что у меня такая заботливая подопечная!

— Сейре оставь свои комплименты, — буркнула, отворачиваясь.

В наушнике раздалось хихиканье Тао, перешедшее в вопль:

— Ай, Регис, за что?

— Ты что, ревнуешь меня к Сейре? — закинул пробный камешек собеседник.

Подняла на него ошарашенный взгляд. Это что сейчас было? Его доктор Айрис покусала или ее кибер-детишечки?

Тишину нарушил визгливый женский голос.

— Какая прелесть!? Какой экземпляр! Юрий, хочу-хочу-хочу-хочу!!!

Мы почти одновременно посмотрели на противника. Рыженькая лоли прыгала на месте, прижав руки к груди. Направленный на меня влюбленный взор заставил вздрогнуть и отступить на пару шагов.

— Моэ! Само совершенство! П-просто великолепно! Юрий, доставь ее сюда немедленно! Немедленно!

Глаза доктора Айрис маньячно блестели.

Неужели я в ее вкусе?

Франкенштейн нахмурился, задвинул меня за спину. Стоило скрыться из поля зрения девушки, как та обиженно захныкала:

— Юрий, откуда на этом свете могла взяться такая прелестная куколка? Я просто не верю своим глазам. Она лучше всех! Юрий, — ассасина схватили за пиджак и как котенка кинули в нашу сторону, — приведи ее ко мне, немедленно! И чтобы ни один волос не упал с ее головы. Столь прекрасное создание не должно иметь никаких отметин…

Она вообще нормальная? Помню, Тао прохаживался по отсутствию у Айрис навыков социального взаимодействия, но, кажется, у нее и с восприятием ситуации проблемы. Сочувствующе покосилась на личного помощника. Тот был прав: характер у его начальницы — не сахар. Эх, бедняга!

— Ах, боже, боже! — ушла в транс доктор, обхватив себя за талию. — Воображение отказывает… Для какого же эксперимента стоит задействовать столь волшебный экземпляр?...

— Ани, — прошептал опекун, — если этот урод коснется тебя хоть пальцем, я ему оторву хваталки, засуну в одно место и скажу, что так и было.

— Франкенштейн, фу! Не обижай Юрия. Твой враг не он, а доктор Айрис. Собственно, для боя с этой особой тебя и позвали.

— Ани, ты вообще на чьей стороне?

— Что значит, "не обижай Юрия"???

— Ты в курсе, что это тот самый личный помощник доктора, про которого я рассказывал? — одновременно заорали в наушнике ГМО.

— И незачем так кричать, — шикнула, — я вас отлично слышу.

— Кто там? — поинтересовался Франки. — С кем ты говоришь?

Вынула коммуникатор, передала ему.

— Держи. Приструни этих паникеров. Потому что то, что будет дальше, им точно не понравится…

— И почему я понимаю, что еще пожалею об этом? — хмыкнул опекун, принимая прибор и вставляя в ухо. — Тао? Докладывай.

Тем временем Айрис пришла в себя и вновь с нескрываемым раздражением уставилась на предполагаемого "шпиона Кромбела".

— Подожди немного, мой ангел, — помахала мне рукой, — сейчас мамочка избавится от одной свиньи и займется своей новой деточкой!

Светящиеся хлысты понеслись на Франкенштейна.

— Не стой рядом, — бросил тот.

Отпрыгнула подальше, чтобы не мешать маневрировать. Через мгновение рядом приземлился Юрий. На удивление, красного купола не появилось, даже свечения не возникло. Невероятно, но факт: он и правда не являлся угрозой.

— Милая Ани, — вежливо поклонился неожиданный сосед, шаркнув ножкой, — невероятно счастлив видеть вас в добром здравии! Не ожидал, что наша новая встреча состоится так быстро.

— Добрый вечер, Юрий! Это было несложно спрогнозировать, — улыбнулась, кивнув головой в сторону сражавшихся. — У моего опекуна очень вспыльчивый и сложный характер.

Ассасин также покосился направо.

— Он был довольно терпелив первые пару дней, — признался мужчина, — но потом получил странную СМС и… — развел руками. — Осторожно!

Франки и Айрис разошлись не на шутку. Поверхность под ногами тряслась. Воздух искрился. Пространство вокруг заволокло клубами черного дыма. Нас окутал двойной щит: мой красный перетекал, переходил в голубой купол Юрия. Ух, ты! Любопытно…

— Ох, вы полны сюрпризов!

— Вы же не собираетесь выполнять приказы начальства? — хлопнула ресничками, доверчиво взглянув на соседа.

— Нет, — чуть помедлил с ответом тот, — я… я не стал бы причинять вам вред. Возможно, пришлось бы претерпеть некоторые неудобства, ибо я не осмелился бы ослушаться прямого приказа… Но я не допустил бы, чтобы она превратила вас одну из своих "деточек".

Хм-м, прозвучало довольно искренне.

— Спасибо, — смутилась. — Я вам верю.

— Я не заслужил вашего доверия, дорогая Ани, — грустно вздохнул ассасин, — но… постараюсь оправдать его.

Молча кивнула. Пыль рассеялась.

— Наконец-то ты стал серьезно относиться к происходящему, — похлопала в ладоши доктор. — Я покажу тебе, что твоя сила НИЧТО!

Айрис закружилась волчком. Хлысты завращались вместе с ней, образовав настоящий сияющий смерч. Франкенштейн же призвал больше сотни копий и атаковал с воздуха. Пока его противница держалась стойко и уверенно.

— Ха-а-а! Убедился? Твои хилые атаки мне абсолютно нипочем! — победно расхохоталась рыжая лоли.

— Похоже, ты права, — признал очевидное опекун, формируя очередную партию черных копий.

В этот раз их было намного больше. Сосчитать все быстро не представлялось возможным.

— Тогда… давай посмотрим, надолго ли тебя хватит, — оскалился.

Айрис взмахнула хлыстами, закрутив над собой. Однако силы оказались неравны. Пусть и чрезмерно подвижные, но хлысты не успевали разбить все обрушившиеся снаряды. Доктор терпела поражение. В защите образовывались бреши. А копья все сыпались и сыпались.

— Тсч! Ай! — лоли схватилась за бок.

Стало заметно, что ее розовый нано-костюм не справлялся с нагрузкой, искрился и жужжал.

— Хорошо-хорошо, — пришел черед Франки хлопать в ладоши, — пока что ты отлично справляешься! — Он осклабился и щелкнул пальцами.

Над нашими головами вновь возникли копья. Только теперь их были сотни тысяч.

— В этот раз еще больше… — зачарованно всхлипнула Айрис. — Но это же невозможно… Использовать столько силы, и так быстро…

На смену ошеломлению пришли сомнения.

— Ты… точно эксперимент? Кромбел… он правда создал тебя? Не может быть, просто не может быть, чтобы ни я, ни Союз не знали, что он в своих экспериментах создал нечто настолько совершенное… Да кто же, черт возьми, ты такой?

— Ты чересчур любопытна, — ласково пожурил противницу Франкенштейн. — Я так понимаю, сюрпризы кончились?

— Он заигрался, — обеспокоенно покачала головой. — Как бы не попасть под дружественный огонь.

— Не волнуйтесь, милая Ани! Я смогу вас защитить, — откликнулся Юрий, подняв руку и чуть заметно поморщившись.

— Вы ранены? Вам нужна помощь? — дернулась навстречу, но затем остановилась. — Эм-м-м…

— Ох, ваша доброта не имеет границ. Это трогает даже мое очерствевшее сердце.

Ассасин подхватил повисшие в воздухе пальцы, поднес к своим губам и поцеловал их.

— Ю-юрий, — попыталась выдернуть руку, но мужчина держал крепко.

— Ох, я смутил вас, — довольно улыбнулся собеседник. — Тысяча извинений! И за это тоже!

— А? — меня подхватили. — Что?

— Ш-ш-ш-ш! — Юрий метнулся вбок, а затем принялся скакать по площадке, мгновенно меняя направление движения, если над нами зависало копье. — Я, — прыжок. — Обещал, — еще один. — Позаботиться, — в этот раз приземление оказалось жестким, и он крепко сжал меня в объятьях, закрыв от бетонных осколков. — О вашей безопасности, — новый скачок.

БЫДЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-ЫЩ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ!

Высотка содрогнулась, пол пошел трещинами. Здание задрожало, но выдержало. Чего нельзя было сказать об Айрис. Когда клубы пыли улеглись, мы увидели, что Франки схватил доктора за голову, ладонью закрыв ей рот.

— Ладно, — голос опекуна был хорошо слышен в установившейся тишине, — давно меня так никто не развлекал, но есть вещи… которые я не прощаю никому.

Лоли что-то промычала, со слезами на глазах взирая на личного помощника.

Тот лишь улыбнулся, показательно прижав меня к груди и положив подбородок на мою голову. Э-эй! Это уже как-то слишком!

— Кхм, Юрий! Не могли бы вы?..

— Прекрасная Ани, понимаю, что это слишком нагло с моей стороны, но прошу простить эту вольность. Я слишком долго ждал торжества справедливости… Видеть ее в таком отчаянном положении! Я счастлив и отмщен.

Ассасин закружил меня, сделав несколько танцевальных па.

Вздохнув, решила потерпеть. Не настолько уж мне и неприятно. Да и Айрис не вызывала сострадания.

— Ох, моя драгоценная Ани, это определенно лучший день за последние несколько лет! И все благодаря вам!

Меня вновь стиснули как котенка.

— Она не твоя! — раздался холодный недовольный голос за спиной. — Отпусти ее!

Этот голос… Ноблесс! Юрий мгновенно развернулся, окутавшись голубым щитом. Рей и правда оказался напротив: мрачный, нахмурившийся. Из-за его плеча шокировано рассматривали нашу пару М-21 и Такео. Последний что-то нашептывал, видимо, ябедничал Тао. Мне показалось или обстановка неуловимо менялась, словно невидимые тучи сгущались над нашими головами?

— Рейзел, — пискнула. — Кхм, Юрий, прошу вас, поставьте меня на пол, — попросила, откашлявшись.

— Ох, тысяча извинений, — весело хмыкнул тот, но с рук опустил. — Так ты жив? — обратил внимание на стрелка ДА-5. — Мне следовало догадаться.

Повисла тишина. Я воспользовалась передышкой и шмыгнула за спину Кадису. Не хотелось оказаться между двух огней. Пауза затягивалась. Странное противостояние было прервано нервным смешком Эмыча. Присутствовавшие вздрогнули, вернувшись в реальность.

— Не стоило тебе раскрывать свой поганый рот… и говорить то, чего не следовало… никогда… — ласково проворковал Франкенштейн, занося левую руку над согнувшейся Айрис.

Та со сложным выражением лица следила за нашим воссоединением и пыталась скрюченными пальцами дотянуться до какой-то кнопки на костюме. Наконец, ей это удалось. В тот же миг Такео схватился за голову, прикрыл глаза и зашипел от боли.

— Теперь УМРИ! — раздалось практически одновременно с криком: "СТОЯТЬ!!!"

С совершенно обескровленным лицом стрелок метнулся мимо нас, только фиолетовый хвост мелькнул перед глазами.

— Хм-м-м… значит, ментальная закладка? — пробормотала, привлекая внимание Ноблесс.

Проигнорировав стоявшего в паре шагов ассасина, спросила:

— Рейзел, ты можешь просканировать сознание Такео? Он не в себе. Под гипнозом или сработавшей установкой Айрис?

Тот кивнул.

Раздались звуки стрельбы. Франки отскочил, уходя из зоны поражения.

— Такео?

Опекун удивленно уставился на неожиданного появившегося у доктора защитника.

М-21 тем временем переругивался с Тао:

— Мне и самому интересно. Ни с того ни с сего он вдруг заорал как сумасшедший…

— Эмыч, дай коммуникатор, — оборвала их общение. — Быстрее!

Модифицированный изогнул бровь.

— Пожалуйста! — протянула руку.

Вздохнув, Два-один вручил мне гаджет. Вставила прибор в ухо.

— Тао, молчи и слушай. Такео не адекватен. Он под властью вашей создательницы.

Хакер пытался узнать подробности, но я одернула.

— Все потом. Твоя задача — достучаться до товарища и вернуть его в реальность. Она — не его сестра. Работай, — мотнула головой.

— Такео? Что ты делаешь? — пытался в свою очередь прояснить ситуацию Франки.

— А что делаешь ты? С моей сестрой? — гневно рявкнул в ответ тот.

— Франкенштейн, слышишь меня? — вновь активировала наушник.

— Сестрой? ...Ани? — удивлению опекуна не было предела.

— Такео сейчас видит вместо Айрис свою сестру, Тейру. Сработала ментальная закладка, — быстро объяснила ситуацию. — Пожалуйста, не убей его там случайно.

— Ну, если ты просишь.

— Франки, я серьезно. Пожалуйста! Пользуйся не кулаками, а логикой. Нужно достучаться до сознания Такео.

— Понял тебя.

— Б-братик? — послышался жалобный, противно плаксивый голос, закреплявший действие закладки. — Это… и в самом деле ты? Но мне сказали, что ты умер…

Вот ведь гадина!

— Тейра, — откликнулся стрелок, — я жив. Союз просто ввели в заблуждение.

— В заблуждение? Но как такое могло...

— На то были причины, — жестко обрубил тему Такео, — я объясню тебе позже. Сейчас это не главное, — обернулся к подкрадывавшейся все ближе Айрис. — Что ты здесь делаешь? Как тебе удалось выбраться из Союза? Ты сбежала?

Хм, здравые вопросы, несмотря на затуманенность сознания.

— Мне… мне сказали, что ты погиб. Я занималась здесь поиском твоих останков.

А доктор соображает: выдала правду, но очень дозированно. Не зная ситуации, придраться невозможно. При этом на чувство вины надавила, на неудобные вопросы не ответила.

— Ясно. Прости, что заставил пережить такое.

— Что ты! Я так счастлива, что ты жив! — проникновенно прошептала лоли.

— Такео, так твоей младшей сестрой является женщина по имени Айрис? — нарушил идиллию семейного воссоединения Франкенштейн.

— Что за бред? — нахмурился тот. — Моя сестра — Айрис? Моя младшая сестра и та сумасшедшая баба не имеют ничего общего.

Ну да, ну да… Отметила, как возмущенно дернулась названная.

— Рейзел, ты можешь как-то помочь ему сбросить внушение? — обратилась к соседу.

Кадис кивнул. Но по внутренней связи донеслись нежелание и обеспокоенность.

— Это опасно для Такео? — посмотрела на Ноблесс.

— Да, дитя. Будет лучше, если он сам прорвется сквозь искусственные воспоминания.

— Вот как? — задумалась. — Тао, а можно закоротить коммуникатор Такео? Чтобы он получил слабый, но чувствительный удар током?

— Это возможно, — подтвердил хакер. — Но зачем?

— Чтобы отвлечь его. Жди моей команды.

— Странно, — продолжал капать на мозги стрелку Франки. — Вообще-то, женщина, которую ты называешь сестрой, — никто иная, как доктор Айрис…

— Ты… что ты такое говоришь?

— Я просто совершенно не понимаю тебя, — забалтывать собеседника опекун умел мастерски. — Ты говоришь, доктор Айрис и твоя сестра — разные люди, но женщина, которую ты сейчас зовешь своей сестрой, — это и есть доктор Айрис.

— Такео, помнишь, я обещала тебе встречу с той, кого ты считал своей сестрой? И сказала, что ты мне не поверишь, если я просто открою правду… — включилась в разговор.

— А-ани? — потряс головой Такео.

— НЕТ! — попыталась перехватить ускользающий контроль "Тейра", вновь нажимая кнопку на костюме. — Я не Айрис! Та женщина, она просто сотворила все это со мной и с моим братом! Это же бред! Почему вы говорите, что я — это она?

Дальнейшие слова заглушили рыдания. Надо же, как хорошо все разыграла.

— Тейра, успокойся, — бросился утешать "сестру" стрелок. — Уверен, это какое-то недоразумение. Послушай, — крикнул Франкенштейну, — я понятия не имею, как в твоей голове возникла эта бредовая идея, но…

— Такео, ты помнишь, почему мы сюда пришли? — перебила новый поток обвинений.

— Ани? Гм… Мы отправились на выручку приютившему нас владельцу дома… — отозвался Такео.

— Бредовая идея? — фыркнул Франки. — Я провел с этой женщиной двое суток. И все это время она отзывалась на имя "Айрис".

— Что? — стрелок ДА-5 перевел взгляд на притихшую "сестренку".

— Родненький мой, почему ты на меня так смотришь? — принялась размазывать слезы по щекам та. — Ты что, и в самом деле веришь этому мужчине больше, чем мне?

— Тейра, дело не в этом, — замялся модифицированный, — просто…

— Что значит "просто"!? — взвизгнула доктор, потеряв терпение. — Ты же сам видел! Он пытался меня убить! И ты все равно продолжаешь ему верить?

Кнопку на костюме она теперь нажимала непрерывно.

Такео поднялся. Его взгляд остекленел. Механическим движением он навел пистолет на Франкенштейна.

— Мне очень жаль, но я не могу проигнорировать тот факт, что ты пытался убить мою сестру.

— Тао, разряд! — крикнула в коммуникатор.

— Ауч, я так оглохну, — жалобно чертыхнулся хакер. — Делаю.

Такео пошатнулся, прикрыл глаза и прижал ладонь к левому уху.

— Может, это я сам на себе одежду порвал? — заметив, что противник передумал атаковать, пошел на очередной заход опекун. — А потом долго и упорно бился головой о стены, пока они не превратились в бетонное крошево, которое ты наблюдаешь вокруг?

— Чего? — ошеломленно прошептал стрелок.

— Какая она была, твоя сестра? — сменил тактику Франки. — Могла ли она сражаться настолько хорошо? Ты же успел увидеть часть нашего боя…

— Вообще-то…

— …ты всегда считал, что у Тейры было слабое здоровье, — закончила фразу.

— Д-да, — согласился парень. — Ани? Но откуда ты…

— Такео, — бросилась ему в ноги "сестра", — надо мной тоже ставили эксперименты! Ради того чтобы оказаться здесь, я… я пошла на все! Иначе мне бы никогда не удалось выбраться оттуда, чтобы попытаться найти то, что от тебя осталось!..

— Сколько дней прошло с момента вашей мнимой гибели? — подкинула стрелку ДА-5 каверзный вопросик. — Неужели на проведение таких серьезных модификаций и адаптацию к ним требуется так мало времени?

Тот застыл, нахмурившись, пытаясь найти ответы. Пауза затянулась.

И тут на нас обрушился канон. Айрис надоело взывать к семейным узам, она решила действовать жестко, исподтишка атаковав "брата".

— Кх-х-х-х-х. Тейра, почему?

— Как это "почему"? — раздраженно передразнила лоли, секундой ранее пробив защиту и погрузив руку в тело Такео. — Потому что гляжу я на ситуацию, и как-то мне не верится, что любимый братик может меня защитить.

— Так ты…

— Именно, все в точности так, как сказал этот человек. Я не Тейра. Я Айрис.

— ЧТО?

— Не похоже, что ты в состоянии защитить меня, так что я по крайней мере позаимствую твои силы, — расхохоталась доктор.

— Кх-х-х-х…

Наблюдавший за творимым беспределом Франки дернулся на помощь, я едва успела перехватить его:

— Франкенштейн, стой!

— Ани, — опекун еле сдерживал ярость, — что ты предлагаешь?

— Доверься мне, — попросила. — Нужно подождать.

— Хорошо.

— С самого начала эксперимент ДА-5 задумывался для того, чтобы я могла выпить энергию Кранца после того, как он поглотит вас, — вещала тем временем доктор. — Но ты не бойся, я не стану высасывать из тебя все соки, так что ты еще поживешь. Ибо я совсем не уверена, что смогу справиться с этим человеком, даже забрав все твои силы. Так что пока я просто планирую сбежать, прихватив тебя с собой.

— Но зачем ты обманула меня?

— Обманула? — непонимающе переспросила Айрис. — Я просто-напросто развлекалась. Это было потрясающе. Очень скучно, знаешь ли, постоянно сидеть взаперти в четырех стенах и проводить все время за бесчисленными экспериментами, — пожаловалась жертве лоли. — Мне было очень тоскливо, и я решила попробовать назвать тебя "братом", и твоя реакция… хе-хе… Играть роль твоей сестры и наблюдать за твоей реакцией — это было одной из самых больших моих радостей, — хихикнула эта ненормальная. — Очень интересно было смотреть, как ты мучаешься и страдаешь, пытаясь сделать все возможное, чтобы защитить меня.

— Кх-х-х.

Розовые очки окончательно слетели с глаз Такео.

— И почему ты делаешь вид, будто убит горем? Я уверена, тебе и самому нравилась наша игра, ведь так, а?

— Тогда где моя настоящая сестра… Тейра?

— Нет никакой "Тейры" и не было никогда, — фыркнула Айрис. — Я придумала ее образ от начала и до конца.

— Но как же…

— Ты всегда был один-одинешенек, — стрелка вновь перебили, — поэтому-то я и выбрала тебя для участия в эксперименте. Но признайся, разве было не замечательно? Возможность получить симпатичную маленькую сестренку…

— Да, это было великолепно… — прикрыл глаза модифицированный.

— Хо-хо! Вот и я о том же! — обрадованно похлопала его по плечу доктор.

— Убей меня… тоже… — голос Такео прозвучал чуть слышно, разобрать слова удалось только благодаря коммуникатору.

— Что?

— УБЕЙ МЕНЯ ВМЕСТЕ С АЙРИС, — отчаянно закричал заложник стоявшему напротив Франкенштейну.

— Эй, — возмутилась доктор, опасливо выглянув из-за плеча захваченного, — ты чего несешь?

— Такео, слушай меня внимательно, — привлекла внимание, понимая, что после услышанного он потерял волю к жизни, — я помогу. Доверься мне. Сделай так, чтобы к ней попал твой препарат, D.

Трясущейся рукой стрелок достал из кармана капсулы, но вместо того, чтобы передать их, попытался принять сам, видимо, вспомнив про эффект "последнего шанса".

— Ого, — заметила неуклюжие махинации лоли, — кто бы мог подумать, что они до сих пор при тебе? Пожалуй, надо его принять.

Нажав пару акупунктурных точек на спине заложника, Айрис обездвижила его, отобрала пилюли и победно ухмыльнулась.

— Если, поглотив твою энергию, я затем использую D, то смогу скрыться отсюда с легкостью.

Эм-м-м, ей кто-нибудь говорил, что нельзя озвучивать вслух свои планы перед лицом противника? Или законы жанра толкают злодеев раскрывать свои намерения?

— Наверное, вы, ребята, считали себя единственными, кто может использовать D? Но есть и еще кое-кто. И сейчас она стоит позади тебя, — наслаждаясь триумфом, доктор стала заговариваться. — Вот только действует на меня он гораздо сильнее, чем на вас. Потому что эксперимент ДА-5 изначально разрабатывался для меня.

Капсула отправилась в рот.

— Такео, милый, потерпи еще немного...

Увы! Мои слова не вызвали никакой реакции. Бедняга! Правда про Тейру уничтожила якорь, выбила почву из-под ног, разрушила морально. Однако иначе вытащить ментальную установку не получилось бы.

БЫДЫЩ!

Крышу затопила вспышка света. В ее центре стояла и истерически смеялась рыжеволосая девушка.

Воздушная волна отбросила Такео вперед. Я метнулась наперерез, попытавшись перехватить его. Рядом мелькнул силуэт Эмыча. Решил подстраховать?

— Как вам?!

От грохота заложило уши.

— Все мое тело бурлит энергией! — расхохоталась лоли. — Эксперимент завершился блестяще. Все мои расчеты были абсолютно верны!

БУМ!

Последовала еще одна волна. Я успела поймать тело бессознательного стрелка прежде, чем нас настигло облако осколков и бетонного крошева. Вспыхнула защита. Рядом выругался М-21, однако быстро сориентировался и встал позади.

Неожиданно красный купол окрасился голубыми оттенками. В шаге от меня материализовался Юрий, оценил на предмет повреждений и одобряюще улыбнулся. Двадцать первый зарычал, выдвинув когти и сделав шаг вперед.

— Стой! — успела поймать его за трансформировавшуюся руку. — Не сейчас.

— Ани, — покосился в мою сторону Два-один, не спуская глаз с ассасина, — когда ты успела подружиться с ним? Он же враг! Это же Юрий, личный помощник доктора Айрис.

— Знаю, — сжала руку-лапу, которую продолжала удерживать. — У всех свои недостатки.

— Мой ангел, где же ты?

Левый глаз дернулся.

— Сейчас я разберусь с этим человеком, и мы наконец познакомимся поближе. Меня переполняет сила: это результат поглощения энергии Такео и приема D. С такой силой я могу сокрушить любого! — продолжала делиться сокровенным Айрис. — И этот… этот удивительный привкус во рту! Голубое небо… Словно олень скачет по равнине, слегка касаясь кончика моего носа…

Что, простите?

— Словно приятный прохладный бриз задувает в щели между зубами…

Вот это ее кроет!

— И пощипывает мне язычок… этот вкус… это…

Клубы пыли осели, доктор наконец увидела меня и радостно сделала шаг навстречу.

— Словно ведьма, пытающаяся соблазнить Белоснежку. — Взмах обтянутой в розовую ткань рукой. — Белоснежка, иди же ко мне!

Эмыч и Юрий одновременно напряглись и попытались загородить мою тушку от посягательств обезумевшей лоли, но столкнулись в процессе. Синхронно гневно рыкнули друг на друга, однако остались на месте. Плечом к плечу. Картина умиляла. По внутренней связи донеслось веселье Рейзела, его ситуация явно позабавила.

— Это… превосходный вкус настоящей отборной сочной земляники! — воскликнула доктор… и повалилась на крышу. — С-силы п-покидают м-меня, — прошептала, тяжело дыша, — х-ха… х-ха…

Уф-ф-ф! Конец.

— Все, выдыхаем, — объявила по общей линии в коммуникатор. — Она уже не встанет.

Переключилась на бессознательного Такео. Уложила на бетон, разместив голову у себя на коленях. Обратилась к силе, сканируя парня. Судя по данным от чиби-версии, жизненных сил у стрелка осталось не больше трети. Привычно сосредоточилась, перекачивая ему свою энергию. Рядом появился Рейзел, подал платок. А? Неужели перенапряглась? Промокнула под носом, спрятала покрасневшую ткань в карман.

— Как он, — присел на корточки М-21.

— Жить будет, — улыбнулась. — Скоро придет в себя. Чего не скажешь о докторе Айрис.

— А что с ней? — прозвучало почти одновременно.

Юрий и Двадцать первый вновь обменялись уничтожающими взглядами.

— Передозировка. Вот что бывает, если баловаться наркотиками, — покачала головой. — Что? Вспомни, что говорил Франкенштейн про "погромче хлопнуть дверью"…

— Признаться, я не думал, что эффект от приема будет таким, — откликнулся на мои слова опекун. — Кажется, мы не закончили нашу милую беседу, — кровожадно посмотрел на личного помощника доктора.

— Ну что вы, у меня нет к вам никаких вопросов или претензий. Я полностью удовлетворен, — сладко улыбнулся тот, покосившись на едва дышащую начальницу, — и хочу выразить благодарность за сотрудничество и… творческий подход!

Я фыркнула.

— Ох, милая Ани, позвольте и вам в очередной раз выразить свое восхищение. Буду рад продолжить наше общение в более приватной обстановке… — ассасин на пару секунд сбился из-за рычания М-21, покашливания Франки и выразительного молчания Ноблесс. — У меня к вам много вопросов, но я умею быть терпеливым, — продолжил как ни в чем не бывало, сверкнув обаятельной улыбкой и проигнорировав убийственные взгляды окружающих. — Я в долгу перед вами за инцидент с… — кивнул в сторону бессознательной Айрис, — кхм… Раз Такео жив, похоже, это Тао постарался. Я еще подумал, как странно, что враги смогли убить вас, не оставив ни единого следа. Все это выглядело уж слишком идеально.

— Твою ма-а-а-ать, — выругался в коммуникаторе хакер.

— Хм-м-м… Как так получилось, что я про тебя забыл во время боя с Айрис? — сузил глаза Франки, уставившись на Юрия. — Я упустил тебя из виду… Ты скрыл свою силу?

— Ха-ха, — оскалился тот, — в этом умении до вас мне еще расти и расти. Впрочем, я могу неплохо маскироваться. А еще у меня отлично получается исчезать, — и щелкнул пальцами.

Пуф! Все заволокло серым дымом. Я почувствовала, как меня погладили по голове, прошептали на ухо: "До встречи, моя прекрасная Ани!"

Через секунду в том месте, где лежала доктор, мелькнула тень. Девушку подхватили на руки.

— Господа, — откланялся ее личный помощник, — было приятно работать вместе, — и исчез.

БА-БАХ!

Здание тряхнуло. Я наклонилась над все еще прибывавшим в отключке Такео, защищая от взметнувшегося бетонного крошева. Еще один толчок. И все стихло. Стрелок закашлялся, приходя в себя. Открыл глаза.

— Тей…

Закрыла его рот ладошкой, покачав головой.

— Такео, все позади. Теперь ты знаешь правду.

Парень содрогнулся, по запыленной щеке скатилась слеза. Я нежно коснулась кожи, стирая влагу.

— Ш-ш-ш-ш, все хорошо, ты справишься. Ты сильный, — прошептала, пытаясь утешить.

Стрелок повернул голову набок, упираясь носом мне в живот, обнял и затих. Погладила беднягу по голове. Ничего, все пройдет, и это тоже. Время лечит.

— Мастер, — внезапно выдернул меня из сопереживания обеспокоенный и виноватый голос Франки, — как вы очутились в этом месте? Вы… Вы все видели?

Судя по последовавшей паузе, Ноблесс беззвучно выразил слуге свое неудовольствие.

— Я прошу прощения! — раздалось через несколько секунд.

— Франкенштейн!

— Да, Мастер!

— То, что привело тебя сюда… Я явился, чтобы лично убедиться в причинах, — провозгласил Рейзел.

Странная фраза. В каноне Фанки похитили, и Кадис на самом деле не ведал, где тот и что произошло. Однако в нашем случае, наоборот: он знал даже больше, чем "похищенный", ведь присутствовал на встрече с Юрием. Значит, смысл в другом, глубже. Любопытно…

Домой добирались в унылой тишине. Эмыч печально отводил взгляд. Франкенштейн и Рейзел хмурились, но молчали.

Такео было откровенно жалко, но… жалость ему сейчас как раз противопоказана. Стрелок тонул в тоске и отчаянии, оплакивая ложные воспоминания и уже несбыточную мечту помочь сестре. Попав в гостиную, он рухнул на диван и закрыл ладонями лицо.

Встревоженный Тао попытался узнать, что случилось, но был перехвачен Двадцать первым.

— Его обвела вокруг пальца Айрис, — коротко обрисовал ситуацию М-21.

— Айрис?

— Айрис-Айрис… сам же слышал. Заявила, что она его сестра.

— Чего? Как это? — Хакер ошеломленно покосился на скорбную фигуру напарника. — Как это Айрис может быть сестрой Такео?

— Все это время она притворялась младшей сестрой Такео, — поправила формулировку.

— Что? Но… тогда что с настоящей сестрой Такео?

— У меня никогда не было семьи, — отмер тот, опустив руки и уставившись в пол. — Это была всего лишь… забава Айрис.

— Вот значит как… Неудивительно, что все было так странно…

— Странно?

— Да. Чем больше я пытался выяснить что-то о Тейре, тем меньше понимал, — присел рядом с товарищем Тао. — Ты рассказывал, что встречался с ней. Но Союз не располагает какой-либо информацией о подобных встречах.

— И что это значит? — хмуро бросил стрелок.

— Ну, если ты встречался со своей сестрой, должны были сохраниться хоть какие-то записи об этом, но я ничего не нашел, — побарабанил тонкими пальцами по столу хакер.

— Когда объект эксперимента контактирует с кем-то посторонним, информация об этих встречах обязательно протоколируется, — согласилась.

— Именно, — хлопнул в ладоши Тао, — но в личных данных Такео не только отсутствовали подобные записи, но и вообще никаких упоминаний о сестре нет, — взглянул на меня. — Ани тогда рекомендовала обратить внимание на все твои встречи. Ну и получается, что ты ни с кем из посторонних не контактировал.

— Ты знала, — устало прикрыл глаза Такео, уже не спрашивая, а утверждая.

— А ты бы мне поверил? — махнула рукой на попытку оправдаться. — Нет, очевидно, что нет.

— Значит, эта человеческая девушка, Айрис, притворялась сестрой Такео исключительно забавы ради? — недоверчиво подытожил услышанное Регис. — Какой отвратительный поступок!

— Такео, ты ранен? — заволновался Тао, заметив рваные дыры в его одежде. — Стоит обработать...

— Все в порядке. Меня подлатали, даже царапины не осталось, — тот слабо улыбнулся заботе.

— Айрис забрала у него часть жизненной энергии, — сдал стрелка Два-один.

— Что? Но тогда надо что-то делать и срочно! — всплеснул руками хакер, подскочил с дивана.

— Я… просто оставьте меня в покое… на минутку...

— Дайте ему прийти в себя, — проворчала. — У человека мир рухнул, пусть соберет себя заново.

— Кстати, я слышал голос Юрия, — встрепенулся Тао, сменив тему.

— Он сбежал, забрав с собой доктора Айрис, — хмыкнул Эмыч, мрачно на меня покосившись.

— А, понятно… сбежа… Чего? — шокировано дернулся собеседник. — Как это? Ты хочешь сказать, что Айрис и Юрию пришлось спасаться бегством?

— В яблочко.

— Ва-а-а-ау, — протянул он, — ну эти двое и дают…

На пару секунд воцарилась тишина.

— Что, и даже Юрий? И Айрис, у которой наверняка были припрятаны тузы в рукаве? — неверяще повторил услышанное хакер.

Возражений не последовало.

— Нет, я, конечно, в прошлый раз чуть на собственной шкуре не убедился в их силе, но…

— Да не, — осклабился М-21, — Франкенштейн там сам разобрался…

— Ась?

— Его Мастер даже и пальцем не пошевелил, — многозначительно поиграл бровями Двадцать первый.

— Ну, разумеется, — кивнул Регис. — Такой человек не позволит себя использовать. Помните, он даже меня заставил делать уборку, — добавил, чуть покраснев. — К тому же с элегантностью у него полный порядок. — Последняя ремарка была высказана чуть слышно.

— Это не самое удивительное, — хитро ухмыльнулся Два-один.

— Было что-то еще? — заинтересовался Тао.

— О, да! — Кивок в мою сторону. — Оказывается, кое-кто очень мило общается с Юрием. Тот аж соловьем разливался… "Моя милая Ани", "прелестная Ани"... Тьфу!

Эй, так не честно! Что за осуждающие взгляды?

— А что тебе не по нраву? — склонила голову на бок, холодно рассматривая модифицированного. — С ним приятно вести беседу. И он мне очень помог однажды…

— АНИ!

Ох, уж эти возмущенные голоса! Хм… а почему их четыре сразу? Даже Такео вынырнул из пучины тоски и отчаяния? А Регис чем не доволен? Личный помощник доктора довольно элегантен.

— Что? — непонимающе моргнула.

— Он опасен!!! — схватился за голову Тао. — Ты представить не можешь, на что способен этот тип. Ему нельзя доверять, он же — убийца и злодей, цепной пес Союза.

— Кое-кто из здесь присутствующих тоже не так давно выполнял задания Организации, однако… получил второй шанс, — дернула плечом. — Чем Юрий хуже? И потом — я знаю, что он не самый положительный персонаж, но… он не желал мне зла.

— Женская интуиция? — фыркнул М-21.

— Сила Ноблесс, — гневно воззрилась в ответ.

Разговор начал напрягать.

— Я одного не могу понять, — поднял голову Такео, — где и когда вы могли познакомиться?

— Э-э-это… — почувствовала, что щеки запылали от столь пристального внимания.

— Ани? — мягко подключилась Сейра.

И ты, Брут? Закатила глаза.

— На пустыре за городом, несколько недель назад.

— Сомневаюсь, что Юрий разгуливал там, любуясь природой и восхищаясь восходящим или заходящим солнцем, — хохотнул хакер.

Вновь повисла пауза. Ребята сверлили меня любопытными взглядами, ожидая продолжения истории.

— Это ночью было, — выдавила еле слышно.

— Ха? Ночью?

Поморщилась. Вот все им надо знать… Сейчас ведь начнется морализаторство: девушкам нечего делать в темное время суток в опасных районах, бла-бла-бла…

— А что ты делала? Ночью. На пустыре. За городом. Я ничего не упустил? — осведомился Эмыч.

— Да, — поддакнул Регис.

— Ани, это же опасно. Юным девушкам…

— Гуляла я там, ясно? — рыкнула на доброхотов. — И не тебе мне делать замечания по поводу опасности, — наставила палец на Двадцать первого. — И не тебе, — ткнула в Такео.

На М-21 подействовало. Он стушевался, закрыл рот, явно проглотив очередную ехидную реплику. Однако Такео, видимо, решил перенести на меня все тревоги за "сестру".

— Точно! Когда мы впервые встретились, ты была в похожей ситуации. Одна, в опасном квартале, рядом с темной подворотней, где дрались какие-то хулиганы.

— И это заявляешь мне ты? — восхитилась избирательности памяти стрелка ДА-5.

Вот где логика, а? Будто бы сам ангелочек.

— И потом — я была не одна. А драка случилась из-за того, что мы вступились за школьника, попавшего в беду. И вообще… ты хорошо помнишь, что я ответила на твое предложение познакомиться? — нависла над ошеломленным моим напором парнем.

— С кем, интересно, это ты гуляешь по ночам по злачным местам? — нарочито небрежно поинтересовался Два-один. — Хотя… не сложно догадаться, — фыркнул через секунду. — Ох, стоит поговорить с этим драчуном.

— М-21! — шикнула на него.

— Такео, ты разве не знал, что опасно знакомиться с одинокой красоткой ночью в плохом районе? — нарочито громко прошептал напарник.

— Тао!

— С красотками в принципе опасно знакомиться, — философски заметил опекун, подходя к нам.

— Франки!!!

— Так что она тебе ответила, Такео? Очень хочу услышать подробности, — скрестил руки на груди тот.

— Что не знакомится с подозрительными типами ночью в странных местах, — близко к тексту передал стрелок. — Как я понял, были прецеденты.

— Верно.

— Так ты про Юрия тогда говорила? — осознал Такео.

— А ты, оказывается, горячая штучка, — присвистнул Тао.

Тяжело вздохнула, встала с пуфа, на котором сидела.

— Пойду я, пожалуй… И, Франкенштейн...

Опекун поднял бровь.

— ...ты бы поговорил с Тао об использовании нормативной и ненормативной корейской лексики…

— Что?

— Ани, ты чего?

— Я о том, чему ты научил Такео под видом корейского…

Хакер побледнел, бросил робкий взгляд на хозяина дома.

— Кстати, Тао, те таблетки еще у тебя, — вступился за товарища стрелок, переводя тему.

— Таблетки? Что еще за таблетки? А… те пилюли, что нам дали пару дней назад? — радостно подхватил тот.

— Да. Знаешь, выкинь-ка их лучше от греха подальше…

— Чего?

— Да, думаю, это отличная мысль, — подключился Два-один.

Фыркнула, направившись к лестнице на второй этаж. Франки присоединился, сопроводил до комнаты.

— Повеселился? — остановилась на пороге. — Я про "похищение", — пальцами обозначила кавычки.

— Да, — довольно прищурился опекун. — Это был занимательный опыт.

— Ну, тогда иди, получай от Мастера укоряющее выразительное молчание.

— О чем ты?

— Между нами, — подчеркнула, — я считаю, что ты возвращаешься к привычному образу жизни, каким он был до исчезновения Рейзела. Все эти драки, поиски истины, зудящая жажда знаний, страсть к экспериментам в попытках достичь совершенства… Ты воспроизводишь свою прошлую жизнь, пусть и на более безобидном или полезном для других уровне. Мастер это понимает. Однако полагает, что то, чего ты достиг за эти восемь сотен лет, подходит тебе намного больше. Созидание, служение другим, забота о слабых, о детях. Подумай об этом.

Франкенштейн в замешательстве кивнул.

— Спасибо, наверное…

По внутренней связи пришла теплая волна благодарности. Значит, я права.

— Отдыхай, — встрепенулся опекун, посмотрев на балконную дверь.

Видимо, пришло его время поговорить с Кадисом.

Утром, спустившись к завтраку, наблюдала хмурые лица ГМО. Двадцать первый сидел в одиночестве, тогда как бывшие члены ДА-5 исподтишка бросали на него обиженные взгляды. Что за черная кошка между ними пробежала? Мозг отказывался строить предположения, не проснувшись. А потому зависла у кофемашины, медитируя на наполнявшуюся горячим ароматным напитком чашку. Довольная, донесла ее до стола, забралась на стул и приступила к ритуалу постижения нирваны. Рядом материализовалась тарелка с тостами и джемом. Благодарно кивнула заботливой Сейре.

Минут через десять, вынырнув из транса, осмотрела все так же рассредоточенных по разным углам комнаты парней и не выдержала.

— Что у вас с утра пораньше случилось?

Тишина.

О, как! Ладно. Напрягла память. Что у нас там за сцена была между этой троицей после разборок с Айрис? Такео не хотел жить, потеряв якорь в виде любимой сестры. Эмыч на него грубо наехал, поскольку для него воля к жизни завязана на клятву братьям из серии М. Ага. Хм-м-м… Думаю, на самом деле Двадцать первый пытался встряхнуть коллегу по несчастью, вызвать злобу и ожесточение вместо депрессии и уныния. Мысль здравая, но…

— Вы думаете, вам пришлось непросто? — подняла голову, зло вглянув на модифицированных. — У одного была поддержка в виде младшей сестры. Да, пусть все оказалось ложью и забавой бесчеловечной мрази, но в самые сложные и тяжелые моменты, Такео, тебе было к кому возвращаться. Ты знал, ради кого ты живешь. Это помогало тебе держаться дальше. Знаешь, будь я на твоем месте, даже сейчас поблагодарила бы эту-чертову-Айрис. Она помогла тебе пройти самый черный отрезок пути. А теперь, когда она исчезла, есть кому занять ее место и подставить плечо. То же самое касается и тебя, М-21. У тебя были братья. И остались. Они навсегда остались в твоем сердце, в твоем разуме и в твоей памяти. И сегодня у тебя тоже есть те, кто готов поддержать, кто принимает тебя со всеми особенностями, проблемами и недостатками.

— Много ты понимаешь, — прорвало наконец Такео.

Два-один благоразумно промолчал, зная мою историю.

— Много, — с вызовом посмотрела на стрелка, — к сожалению, даже больше, чем мне хотелось бы. Я… — запрокинула голову, не позволяя слезам появиться, прикусила губу, — я сбежала из секретной лаборатории Союза.

— Что? — ошарашенно воскликнул Тао.

— Выкрала Рейзела и сбежала.

На место подступавшей истерики пришла ледяная ярость.

— У меня не было ни памяти, ни прошлого, ни близких, ни собратьев по серии. Неизвестно, сколько лет я существовала овощем, а потом два года пролежала на пыточном столе разумным куском мяса. Боясь пошевелиться, выдать себя. У меня не было ни оружия, ни боевой подготовки, ни возможности огрызаться или постоять за себя. Моими спутниками были ужас, страх, молчание и одиночество. Да и потом, сбежав, я могла надеяться только на себя. Франкенштейн пару раз меня чуть не прибил до смерти, хотя я вернула ему тщательно разыскиваемого Мастера. Я заякорилась на Ноблесс, пользуюсь его благородством и доброй волей, хотя он имеет полное право ненавидеть и презирать меня. Я… — замолчала, ощутив прикосновение теплой ладони к голове.

— Хватит, дитя, они поняли, — раздался мягкий голос.

— Рейзел… — смутилась.

Откуда он взялся? Как оказался позади? Даже не заметила его появления на кухне…

— Ани, я не ненавижу тебя, — вкрадчиво отметил Кадис.

— А? Д-да…

— И не презираю…

— Я… я знаю, — прошептала, взглянув в бордовые глаза и потерявшись в них.

— И вновь повторяю, — длинные пальцы зафиксировали мой подбородок, сохраняя визуальный контакт, — ты под моей защитой. И я твой опекун, если ты согласна.

— Д-да.

Повисла пауза.

— С возвращением, дитя! — улыбнулся Ноблесс. — Добро пожаловать домой. Отныне ты не одинока.

Все-таки я разрыдалась. Вскочила из-за стола, обняла Рея за пояс и разрыдалась, спрятав лицо у него на груди. Сознание зафиксировало звук отодвигаемых стульев и легкие шаги покинувших кухню свидетелей. Нас оставили наедине. Но меня это почти не волновало. Я тонула в сладком ощущении наконец-то обретенных… смысла, семьи, дома. Сила ликовала и рвалась наружу. Кровь пела. Вокруг нас мерно гудела, вращаясь, красная воронка.

— Тише, тише, — гладил меня по волосам Рейзел, мягко обнимая, принимая мои чувства. — Все хорошо.

Все и правда стало прекрасно.