Моя Маргарита (гет)

Под сенью вишневых цветов

Я, словно старинной драмы герой,

Ночью прилег уснуть.

(с)Басё

Быть новеньким — нелегкая доля, ведь обычно везде уже слаженный коллектив. Сегодня Гретте Винтер, дочери влиятельного судьи-немца и скромной домашней флористки-кореянки, предстояло пойти в новый класс. Они недавно переехали из Германии в Японию, и, конечно, душа Гретты была полна смятения — вдруг в новой школе не любят метисов, или в принципе не примут новенькую? К тому же Гретта, воспитанная в строгих требованиях отца, не была особенно высокого мнения о своей внешности. Она сама бы удивилась, какой милой видят ее люди со стороны, но почему-то очень стеснялась лишнего, по ее меркам, веса. Но в это время в этой же школе кое-кто переживал не меньшие душевные метания, чем Гретта.

В школе ребята уже потихоньку занимали свои места. Многие ребята в классе и правда уже сидели по парам, только рыжеволосый парень со странными серыми глазами сидел за партой один, погруженный в чтение. Гаара всегда был одинок. Только его сестра Темари не боялась его, пыталась поддержать, они вместе выживали вопреки жестокому отцу-политику. Но Темари была на пару лет старше и уже училась в колледже — теперь она наверняка со своим парнем Шикамару. Гаара не ревновал и не завидовал, с привычной покорностью принимая свою ненужность.

Ученики в классе, вопреки опасениям Гретты, были разными и выглядели по-разному. Но по сравнению с блондинкой Ино, которая выглядела так, будто сошла с обложки модного журнала, да ещё и трещала только о моде и красоте, любая девушка почувствовала бы себя неуверенно. Даже её лучшая подруга Сакура, что пыталась повторять за ней каждый жест, дабы привлечь внимание мрачного черноволосого красавчика Саске. Маленький и щупленький Рок Ли с толстыми сросшимися бровями увлеченно делал зарядку и мог отжаться хоть сто раз со своей девушкой — тихой и скромной Тен-Тен — на спине, они оба выглядели невзрачными, но производили впечатление весьма счастливых людей. Школьный хулиган Наруто уже получил нагоняй от учителя за драку и шум в классе, а в качестве компенсации — вкусный бенто от тихой сероглазой брюнетки Хинаты, не сводившей с него глаз. Хината тоже могла бы выглядеть невзрачной, если бы не очень женственные и пышные формы. Впрочем, Наруто куда больше интересовали драки, чем девушки. Гаара же не принимал участия в этом празднике жизни, сидя за книжкой, и поднял взгляд только тогда, когда в класс вошла новенькая. Все и так знали, что он странный, с ним даже сидеть рядом не хотели. Если у него и был шанс с кем-то подружиться, так только с новым человеком.

— Здравствуйте, — неуверенно поклонилась учителю Гретта, вспоминая уроки японского этикета, которые видела в интернете. «И не забывай улыбаться». — Мой отец уже связался с вами, сказал, что я подойду. Я Гретта Винтер.

— Здравствуйте, — Куренай-сенсей оказалась очень милой и приветливой. — Дети, познакомьтесь, это наша новая ученица — Гретта Винтер. Занимайте свои места, — но в классе было только одно свободное место.

Гретта обрадовалась, что место вообще нашлось и уверенно прошла к своей парте, достала школьные принадлежности и стала вместе с остальными слушать сенсея. Куренай-сенсей рассказывала интересно, но Гаара смотрел на Гретту как на диковинное чудо — впервые рядом с ним села ровесница.

Гретта была вежливой, доброй и милой девушкой, хотя и немного стеснительной. Поначалу она лишь внимательно слушала сенсея, не отвлекаясь ни на что другое, но вскоре почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Инстинктивно обернувшись, она встретилась с любопытным, но не враждебным взглядом серых глаз. Гретта ответила Гааре несмелой, но дружелюбной улыбкой.

Гаара слабо улыбнулся — лицевые мышцы, казалось, отвыкли от такого движения. Точнее, и не привыкали. Общаться, кроме сестры, ему было не с кем, а так как он из-за демона все время плохо себя чувствовал, то было не до веселья. Одноклассники, в свою очередь, привыкли, что Гаара вечно странный и замкнутый, и держались подальше. На душе потеплело, когда Гретта улыбнулась ему. Может быть, она не будет его бояться?

Увидев его ответную улыбку, Гретта немного расслабилась. Решив, что это хороший знак, она написала ему записку: «У тебя приятная улыбка и красивые глаза. Хорошего тебе дня!», сама удивляясь тому, откуда в ней взялось столько смелости.

Казалось, ничто не могло бы удивить Гаару сильнее, чем такие слова. Он привык, что люди недолюбливают его и боятся. А потому, пораженный нежданной поддержкой Гретты, написал в ответ: «Спасибо тебе за эти слова! Тебе тоже хорошего дня! Меня зовут Гаара. А тебя Гретта? Красивое имя».

Ответ не заставил себя долго ждать: «Да, спасибо. Очень приятно познакомиться!»

«Мне тоже очень приятно», — с каждым написанным словом улыбка Гаары становилась все более теплой.

Гретта написала бы еще что-то, но в этот момент Куренай-сенсей стала ходить по классу, чтобы проконтролировать, внимательно ли ученики записывают тему урока. Пришлось ждать перемены, но в этом она была не одинока — Гаара тоже с нетерпением ждал перемены, чтобы поговорить с новенькой. Впервые в жизни ему было с кем поболтать. После того, как прозвенел звонок, ученики выбежали из класса стремительным потоком, и только Гаара замешкался, собирая учебники.

Застенчивая Гретта не уставала благословлять судьбу за то, что другие одноклассники не стали приставать к ней и задирать ее. Общаться с парнем письменно было гораздо проще, чем устно, но Гаара все же заинтересовал ее, поэтому Гретта решила, что это стоит определенного риска. Преодолев свои сомнения, она подошла к нему и, улыбнувшись, спросила:

— Привет. У тебя какой сейчас урок?

— У нашего класса физкультура, но я на нее не иду, — вздохнул Гаара. — У меня освобождение, за мной заглянет сестра. У меня свои тренировки. Потом будет литература. Там точно увидимся.

Гретта призналась, что тоже не идет на физкультуру, и попросила Гаару показать ей здешнюю библиотеку. Завязался разговор о книгах, оказалось, что оба любят читать ужасы, в частности — Стивена Кинга. Гаара, правда, собирал еще комиксы про супергероев, которые для романтически настроенной Гретты оказались темным лесом. Вскоре Гретта улетела в книжное царство, а за Гаарой пришла Темари — девушка повыше ростом, крепкая и сильная, с косичками песочного цвета, и увела за собой, приветливо кивнув на прощание Гретте.

Гаара не знал, стоит ли спросить Гретту, почему она не идет на физкультуру, боялся быть неучтивым, боялся показаться равнодушным, но больше всего боялся, что Гретта задаст встречный вопрос, на который он не сумеет ответить. Решив, что над этим поразмыслит потом, он зашел за Греттой в библиотеку, чтобы вместе пойти на урок литературы.

Гаара бесшумно вошёл в библиотеку и заглянул через плечо Гретты.

— Вот я и снова здесь. Прости, если напугал. Что читаешь? Говорят, у нас в Японии самые страшные ужасы, но мне американские ужасы тоже нравятся, по мне, не уступают.

Гретта призналась, что читает «Исповедь неполноценного человека» Осаму Дадзая. Гаара вздохнул — история о человеке, что всю жизнь не мог никому показать свое истинное лицо, казалась ему слишком грустной. Зато он обещал показать Гретте свою коллекцию комиксов и манги. На этой ноте они отправились на урок литературы, где обсуждение выдалось гораздо сложнее.

— Какой предмет тебе больше нравится? — потихоньку спросила Гретта.

— Литература нравится. История, хотя когда думаешь, сколько люди пережили, грустно становится. Но мой отец говорит, что я должен хорошо учить историю. Он политик, и хочет, чтобы я пошел по его стопам.

— Мой отец тоже строгий, — вздохнула Гретта. — А ты не хочешь быть политиком?

— Я не хочу. Я хочу иметь много друзей. А мой отец всегда говорит, что на троне одиноко. А ты кем хочешь стать?

— Сочувствую, я на троне никогда не была, но знаю, что жизнь на нём счастья не дарит. Я пока не знаю, кем хочу быть, но хотела бы стать свободным человеком.

Ирука-сенсей тем временем читал отрывки из «Ромео и Джульетты». Ученики слушали не так чтобы внимательно — где Верона средних веков и где современная жизнь? Все, кроме Гаары. Когда Ирука-сенсей прочитал о том, как Ромео готовится к смерти, Гаара тихо сказал:

— Я ему завидую. Он мог хотя бы умереть. Ведь смерть — это не самое худшее.

Гретта растерялась — все же не каждый день школьники такое заявляют. Но она поймала себя на странном чувстве — ей не хотелось бы, чтобы Гаара умер, хотя она пока что ничего о нем не знала. В любом случае, Гретта не поняла, чему тут завидовать, и сказала, что самое страшное — не иметь того, ради кого стоило бы жить.

Ирука-сенсей задал вопрос ученикам, почему, по их мнению, стоит жить, даже если первая любовь не сложилась, или произошло ещё что-то, тяжёлое для подростка.

— Мне кажется, рано им думать о любви, а семья важнее, — хмыкнул Неджи.

— А мне кажется, это про плохих родителей, — высказался Наруто. — Родители должны дать детям право быть собой, и полюбить, и перелюбить.

— Но так трудно, когда любовь не проходит, а злые люди тебя ломают, — сказала тихая Хината и покраснела. — Можно не выдержать не самой любви, а осуждения.

— Да Ромео и Джульетта — это вообще два дурака! — фыркнула Ино.

— Ага, а Шекспир — третий, — с сарказмом ответила Сакура и украдкой посмотрела на Саске.

Для Гретты любовь пока что была темным лесом, но ее очень вдохновляли любимые герои из сериалов. Поэтому она привела цитату из Шерлока BBC:

— «Лишить себя жизни — неверное выражение. Не себя, а кого-то. Жалеть о ней будете не вы. Ваша смерть, это всегда испытание для других. Ваша жизнь вам не принадлежит. Не покушайтесь на неё», — и закончила уже самостоятельно: — Если звёзды зажигаются, значит, это кому-то нужно. Да и рано или поздно ты можешь оказаться в нужное время в нужном месте, помочь кому-то, например, просто поднять настроение и исправить чей-то день или даже спасти чью-то жизнь.

— Красивая цитата, — внезапно заговорил молчавший до сих пор Гаара. — Я бы тоже прочитал стихотворение. На самом деле ничто не стоит нашей смерти, если мы живы и здоровы, это однозначно стоит ценить.

если хочешь о важном — давай о важном.

хотя это понятие так двояко.

одиночество — вовсе не так уж страшно.

страшно в двадцать один умереть от рака.

страшно ночью не спать от грызучей боли,

что вползает под кожу и ест с корнями.

а ты роешь могилу от слов «уволен»,

или «лучше остаться с тобой друзьями».

говоришь, как пугающи предпосылки

неизбежности рока, судьбы, удела?

страшен выбор — идти собирать бутылки,

или сразу идти на торговлю телом.

говоришь, нет квартиры в многоэтажке,

платежи коммунальные шею душат?

а когда-то хватало малины в чашке

и оладушек бабушкиных на ужин.

говоришь, что вокруг — дураки и драмы,

что в кошмарах — тупые пустые лица.

страшно — в девять ребенку лишиться мамы.

страшно — маме ребенку не дать родиться.

страшно видеть, как мир в себе носит злобу,

как друзья обменялись ножами в спину.

если хочешь о важном — давай о добром.

как быть добрым хотя бы наполовину?

как найти в себе силу остаться честным,

ощутить в себе волю, очистить душу?

правда, хочешь о важном? садись. чудесно,

это важно, что ты еще хочешь слушать. (с) *

Гретта с готовностью поддержала его, и оба почувствовали, что они не одиноки.

— В общем, знайте, если что, вы всегда можете поговорить со мной или с Куренай-сенсей, — подвёл итог Ирука-сенсей. — А трагедии пусть остаются в стихах Шекспира, там им самое место. Можете быть свободны.

Заметив, что Гретте не по себе от мрачного обсуждения, Гаара поспешил ее успокоить:

— Это просто профилактические беседы. Это же хорошо, если можешь поговорить с учителем или психологом о том, что тебя волнует, пока не дошло до беды.

— Наши друзья все живы! Если бы хоть кто-то из них взялся ныть, я бы настучал по голове, руки-ноги переломал, но притащил бы с того света! — вмешался шумный Наруто.

— Говори за себя, не у всех все так просто, — фыркнул мрачный Саске и одернул длинные рукава. Сакура с тревогой посмотрела на него — она единственная знала, что под рукавами у него шрамы.

Гретту повеселили слова Наруто, но и со словами Саске было сложно поспорить. Если человек в тяжелой депрессии — это серьезное заболевание, и лечить его нужно со специалистами, а не с лещами. Отвлекаясь от мрачной темы, она попросила Гаару показать ей школу. Но все-таки, почему сам Гаара такой грустный?

* — все претензии к Ольге Кац

— Ты куда после школы? — спросил Гаара Гретту. — Я пока сестру жду.

— Я бы не отказалась, чтобы ты показал мне школу и двор, — призналась Гретта, — если, конечно, ты не будешь против.

— Я не против, только за! Темари нас найдет. У нас есть большой актовый зал, спортзал, секция единоборств. Пойдем посмотрим, — бледное и изможденное лицо Гаары озарилось улыбкой, стоило Гретте проявить к нему внимание.

Гретта последовала за ним.

— Ты кажешься дружелюбным, — тихо сказала она, — с тобой, наверное, даже не страшно заблудиться.

Гаара едва уловимо вздохнул:

— У меня никогда не было друзей, пока не появился Наруто и компания. Так что всех друзей я очень ценю.

Гретта призналась, что у нее в Германии осталась всего лишь одна лучшая подруга.

— Я тоже не очень общительный, — признался Гаара, — но Наруто кого угодно вытащит. Если хочешь, я могу с тобой гулять.

— Я не против. Да, Наруто такой энергичный, я поражаюсь, как порой в одном человеке может помещаться столько жизни и сил. Мне стоит только с учёбы прийти, я уже с ног валюсь, — Гретта неловко улыбнулась. — А надо ведь ещё домашнее задание делать.

— Да я тоже вечно выжатый лимон, — понимающе кивнул Гаара. — И ведь самое поразительное — думаешь, у Наруто все благополучно? Он остался сиротой ещё в младшей школе, живёт у приемных родителей, в детстве он был странный и болезненный, как я сейчас, и с ним никто не дружил. Можешь поверить, что у такого человека теперь одна цель в жизни — спасать все, что движется, а что не движется — двигать и спасать?

— Я в культурном шоке. Рада, что сейчас у него есть семья и друзья. А вот тот темноволосый парень у вас что-то слишком угрюмый, как грозовая туча. Они как две стороны медали у вас. Солнечный свет и тень, — дала Гретта весьма точное определение Наруто и Саске.

— Немудрено, что Саске такой. Его брат убил родителей и угодил в психушку. А самого Саске постоянно видят в компании каких-нибудь бандитов. Плохо он кончит, если не прислушается к Наруто. И если не поймет, что Сакура от него без ума. Наруто любит Сакуру, Сакура любит Саске, а самого Наруто любит Хината. Все знают, кроме непосредственных участников ситуации. Так всегда бывает, — кратко ввел Гаара Гретту в курс главной школьной «Санта-Барбары».

— У вас тут даже любовные треугольники, — Гретта изобразила ироничную улыбку. — Лично у меня невзаимная любовь с едой. А у тебя есть любовный интерес?

— Чего у нас только нет, — продолжал Гаара. — Ино соперничала с Сакурой из-за Саске, но всегда любила только себя. Всегда, пока в класс не пришел Сай — парень с аутизмом, который только рисует и ни с кем не разговаривает. И она выбрала больного парня. Так что не такая уж Ино и плохая, как кажется. А у меня... — он немного смутился, когда девушка спросила его о любовном интересе. — Нет, у меня такого нет. Мне это пока непонятно. Я вечно сам по себе, наверное, поэтому меня боятся.

— А чего бояться? — удивилась Гретта. — Не всем ведь нужна романтика. Да и никогда не поздно встретить свою первую любовь. Необязательно же в школе.

— Не знаю. Я бы хотел романтики, но... я сложный человек. И, наверное, бука. Хорошо, что не бяка, и вроде как не бака.

— На мой взгляд, под это описание больше подходит этот ваш Саске.

— Под буку, бяку или баку? — усмехнулся Гаара.

— Под все вместе! — рассмеялась Гретта.

Гаара тоже засмеялся.

— Нет, ну причины быть букой у него, конечно, есть. Его судьбы врагу не пожелаешь. Но то, что он даже поднимал руку на Сакуру... это действительно бяка и бака, — тем временем они подошли уже к спортзалу. — Вот здесь проходят тренировки по единоборствам.

— Что? Он ее бьет? Почему она прощает его? — Гретта, которая спокойно отреагировала на криминальные разборки Саске, пришла в ужас от абьюзивных отношений. Впрочем, это и вправду звучало ужасно. Зато огромный спортзал немного отвлек Гретту от грустных размышлений. — Вот это да! — ахнула она. — Так ты никогда не занимался здесь? Даже с сестрой?

— Он может её ударить, если она говорит бросить бандитов. Но он ее больная любовь. Есть Наруто, который на все для нее готов, показывает невероятный уровень доброты и понимания, но ей нужен Саске, — вздохнул Гаара. — Вся школа в шоке, — он осмотрел зал. — Ну как сказать, я тренируюсь, конечно, но не вместе со всеми. А учителя физкультуры у нас замечательные. Гай-сенсей и Какаши-сенсей. Они веселые и все время соревнуются между собой.

— Не хотела бы я такую головную боль, как у Сакуры и Наруто, — призналась Гретта и с опаской поинтересовалась: — А у вас все учителя добрые? Я вот освобождена от физкультуры пожизненно.

— Да уж, им не позавидуешь. Учителя почти все добрые, только Джирайю-сенсея, третьего тренера, зовут «старый плут», он вечно читает мангу 18+ и клеится к девушкам, — усмехнулся Гаара. — Да я, наверное, тоже пожизненно.

— Надеюсь, он хотя бы школьниц не домогается? — испугалась Гретта.

— Нет-нет. Он не плохой человек, просто раздолбай. И не будет ни к кому приставать против воли. Он вообще любит нашу медсестру Цунаде, но она его отшивает, и он ходит в разные клубы, — усмехнулся Гаара.

— Звучит так себе, — брезгливо поморщилась девушка. — Будто пубертатный период так и остался с ним до старости лет.

— Постоянство — не его сильная сторона, это да.

— А он у вас случайно не страдает от алкоголизма? — заподозрила неладное Гретта.

— Выпивает, есть такое. И Цунаде выпивает иногда. Она много потерь пережила, и до сих пор не может смириться. Но дело свое знает, — заметил Гаара.

— А у вас здесь все верующие?

— В основном синтоисты. Но бандиты ни в бога, ни в черта не верят. А бандитов тут у нас хватает.

— Я католичка, но не скажу, что прям уж верю во что-то сверхъестественное, — Гретта оглядела всё вокруг. — Куда дальше пойдём?

— Я тоже по идее синтоист, но не особенно верю. Вот когда примирюсь с собой, тогда и поверю, — вздохнул Гаара. — Что касается бандитов — есть, например, Сасори, у него просто замечательная бабушка, врач, меня как-то раз вытащила с того света. А он ничего не хочет знать, ходит целыми днями с плохой компанией. Наруто его зовёт «внук-г…нюк», — Гаара засмеялся. — Куда ещё? Хочешь, актовый зал тебе покажу?

— Я не против, — с готовностью кивнула Гретта. Ей было интересно расспросить Гаару обо всем. — А почему тебе нужно примириться с собой, чтобы поверить в высшие силы? Считаешь, что ты слишком грешен?

— Можно и так сказать, — Гаара опустил голову. — Хотя эти ребята, которые называют себя Акацуки, не лучше меня. Есть Дейдара — его любят все девушки, но он типичный плохой парень. Есть Тоби — шестерка. Есть Кабуто — он из другой банды, белобрысый любитель нападать со спины. И ничего, не мучаются совестью. Это я говорю, чтобы ты знала, с кем быть поосторожнее.

Они дошли до актового зала, который и вправду поражал своими размерами.

— О, здесь царят Сакура и Ино, — улыбнулся Гаара. — И всегда соперничают за главную роль. Хотя парни в классе говорят, что Хината вскоре чисто внешне заткнет их обеих за пояс, если и дальше будет так расцветать. Не знаю. Мне трудно судить, я далек от этого всего. Они подруги Наруто, и для меня как сестры.

— Что ж, надеюсь, никто из банд ко мне не полезет, а девчонки пусть соревнуются, но тоже меня не трогают. Я пришла сюда за знаниями и спокойно прожить оставшееся школьное время, — Гретта вздохнула. — Что ещё мне осталось посмотреть?

— Если что, я хоть и не Наруто, но тоже не слабак, и защищу тебя, — улыбнулся Гаара. — Понимаю и разделяю твою точку зрения, я тоже так же хочу. Можно погулять во дворе, скоро Темари со своим парнем придет.

— Пойдем! А завтра покажешь мне столовую? — заинтересовалась Гретта.

— Обязательно! Можем даже сесть вместе. Я обычно сижу один, — Гаара вместе с Греттой вышел во двор.

— Я согласна, с тобой спокойно как-то, — когда они вышли на улицу, девушка вдохнула воздух полной грудью. — Тебе нравится весна?

— Мне больше нравится осень. И Хэллоуин. Я плохо переношу жару, а весна напоминает мне о том, что скоро лето, — вздохнул Гаара.

— Мне нравится та пора, когда грязь сошла и приходят первые тёплые дни, — Гретта посмотрела на верхушку растущей поблизости сакуры и вдохновенно-торжественным тоном произнесла:

— Не успела отнять руки,

Как уже ветерок весенний

Поселился в зеленом ростке.

— Это же хокку! Ты любишь японскую поэзию? — восхитился Гаара.

— Да, — смутилась Гретта.

— Я очень люблю стихи. Ну, ты, наверное, заметила на уроке, — усмехнулся Гаара. — И хокку, и английскую поэзию, Эдгара По и Шекспира.

Люблю, — но реже говорю об этом,

Люблю нежней, — но не для многих глаз.

Торгует чувством тот, что перед светом

Всю душу выставляет напоказ.

Тебя встречал я песней, как приветом,

Когда любовь нова была для нас.

Так соловей гремит в полночный час

Весной, но флейту забывает летом.

Ночь не лишится прелести своей,

Когда его умолкнут излиянья.

Но музыка, звуча со всех ветвей,

Обычной став, теряет обаянье.

И я умолк подобно соловью:

Свое пропел и больше не пою.*

— У тебя хороший вкус на красивые произведения, — Гретта слегка коснулась плеча Гаары якобы для поддержки, но тут же покраснела и убрала руку. — Да, уважаю такое.

— Спасибо, — поблагодарил Гаара. — Правда, в основном читаю грустные стихи.

— Ничего, вот в России и не такое бывает в литературном мире, особенно по школьной программе, — усмехнулась Гретта.

— Мы проходили некоторые произведения, так что знаю, — Гаара понимающе кивнул.

— На мой взгляд, довольно жестоко заставлять детей читать «Муму». Как ты считаешь?

— Я эту книгу так и не осилил. Тогда мелкий был, и тем более не хотелось. Хотя литературу люблю. Лучше уж «Человека-бензопилу» читать, да в том возрасте, когда к этому готов, — усмехнулся Гаара.

— Я аниме начинала смотреть, но мне главный герой не понравился, дурачок какой-то, — поморщилась Гретта.

— Он похож на нашего Джирайю, кстати, — задумался Гаара. — На самом деле ему бы хорошую девушку, чтоб дала ему ума, но девушки его только используют. Хотя парни тоже виноваты, когда покупаются на яркую обертку. Ещё мне нравится Атака титанов, хотя и в жизни ещё та Атака титанов.

— Какая такая «Атака титанов» у тебя в жизни? — удивилась Гретта.

— Я имею в виду даже не столько свою жизнь, сколько жизнь вообще. Интересно, доживём ли до того времени, когда миром будет править любовь? — Гаара даже обрадовался, что на этот вопрос можно ответить в общем и не соврать. Его и правда волновали проблемы гуманизма. Лучше всех знает, что такое добро, тот, кто испытал зло, поэтому Гаара больше кого бы то ни было хотел всем добра. Но одновременно он думал, стоит ли спрашивать Гретту, почему у нее освобождение от физкультуры, не будет ли это неучтиво, если он спросит, не будет ли выглядеть эгоистом, если не спросит, и не задаст ли она ему вопросов, на которые он не сможет ответить.

— Нашим миром в целом ещё не скоро править будет, а вот моим маленьким мирком правит еда, — вывела Гретта идеальную формулу. — Какую ты еду, кстати, любишь?

— Рамен! — тут же просиял Гаара. — Мы с Наруто регулярно ходим в лапшичную. Наруто всех друзей туда водит. Сакура всегда ходит за его счёт, а потом на свидание к Саске.

— Здорово, я бы тоже не отказалась. А так я люблю суши, блины, пирожки и шварцвальдский вишнёвый торт.

— Звучит вкусно! Я тоже люблю суши. Можем как-то сходить вместе в раменную, там и суши подают, — обрадовался Гаара.

— Так вот как у вас свидания проводят, — хитро улыбнулась Гретта. — Зовёшь, значит?

Гаара поколебался, а потом решительно выпалил:

— Зову!

— Согласна! — в тон ему ответила Гретта и рассмеялась от комичности ситуации.

Гаара смутился и покраснел, но потом тоже заулыбался.

— О, вот ты где! — раздался бойкий девичий голос, и им помахала рукой девушка с косичками песочного цвета. Она выглядела похожей на Гаару, но гораздо выше, крепче и как будто живее. — Я Темари, сестра Гаары. Будем знакомы? — деловито предложила она. За ее спиной встрепанный парень раздолбайного вида пытался украдкой зажечь сигарету, но под взглядом Темари выбросил ее. Он посмотрел на Гретту, улыбка у него была веселая и добрая.

— Привет, я Шикамару.

— Гретта Винтер, очень приятно, — девушка почтительно поклонилась.

— И нам очень приятно. Ты подружилась с Гаарой? — Темари улыбалась, но на лице была то ли тревога, то ли беспокойство.

— Да, — растерялась Гретта, — а что, нельзя?

— Можно, конечно. И нужно, — Темари смотрела на Гаару с состраданием.

— Не надо меня жалеть, — буркнул он.

— Ну что ты, дело не в этом. Все хорошо, — Темари ободряюще улыбалась брату, но она как будто боялась, что он выйдет из себя.

— Гаара, я с тобой не из жалости, — удивлённо заверила Гретта. — Не вижу проблем с тобой не общаться, другие вообще даже не подошли ко мне поговорить.

— Я рада с тобой познакомиться, Гретта, — улыбнулась Темари.

— Все хорошо, — Гаара потихоньку успокаивался. — Темари хорошая, — шепнул он Гретте. — Просто когда за меня слишком переживают, я тоже начинаю переживать.

В это время к ним подъехал чёрный BMW, за рулём которого сидел мужчина лет сорока с лысеющей головой, в чёрном костюме. Он приоткрыл окно и спросил:

— Фройлейн Винтер, вы готовы ехать?

— Ладно, Гаара, мне пора идти, — вздохнула Гретта. — Спасибо, что показал мне школу. Увидимся завтра.

— Пока, я буду очень ждать, — Гаара улыбнулся и помахал ей рукой. Роскошь его не смутила — пожалуй, в этот момент он впервые обрадовался, что из такой же богатой семьи — обрадовался не деньгам и власти, нет, на это ему было все равно — но тому, что социальный статус не станет камнем преткновения. За ним и Темари скоро приехала такая же роскошная машина, только японской марки — разумеется, у преуспевающего политика был водитель.

Гретта вернулась домой. Родители были в хорошем настроении, поэтому не очень доставали ее. Тем не менее, они отнеслись без особого интереса к тому, что у дочери появился новый друг, но лишь до тех пор, пока она не сказала, что его отец — политик.

Гаара тоже приехал домой и ушел в свою комнату. С отцом разговаривать он не хотел, а Темари, у которой отношения с отцом тоже не сложились, с детства привыкла находить занятия вне дома. Гаара делал уроки, но мысленно все время возвращался к Гретте и не мог дождаться следующего дня, когда они снова увидятся.

* — все претензии к Шекспиру

На следующее утро Гретта пришла в школу раньше всех. Гаара тоже пришел одним из первых.

— О, привет! — его лицо вновь озарила улыбка при виде Гретты.

Девушка сидела на подоконнике, листая страницы в телефоне.

— Привет, — просияла она в ответ. — Ты тоже рано приходишь обычно?

— Да, я тоже рано прихожу. Отец говорит, что моя обязанность — хорошо учиться, да я и сам ответственный. А вот Наруто всегда опаздывает, — усмехнулся Гаара.

— Да, в моей старой школе тоже была одна одноклассница, которая всегда опаздывала. А ты сидишь в какой-нибудь соцсети? — спросила Гретта, вертя в руках телефон.

— Да, в телеграмме. А ты?

— Я тоже. Если хочешь, могу тебя найти.

Гаара продиктовал ей номер, и Гретта записала его.

— Вот здорово! — улыбнулась она. — Теперь сможем скидывать друг другу мемы. Кстати, хотела спросить — а твоя сестра, Темари, она где-нибудь учится или уже работает?

— Темари учится на судмедэксперта, — объяснил Гаара. Он очень гордился сестрой.

— А ты чем хотел бы заниматься?

— Не думал. Но что-то более позитивное, чем политика. Я хотел бы быть полезным людям, делать им добро. Наруто вот хочет стать знаменитым спортсменом, Рок Ли все за ним повторяет, Саске хочет стать мафиози и отомстить за семью. Сакура хочет носить ему передачки, Ино — стать звездой, а Хината — домохозяйкой. Темари вместе с Шикамару учатся на судмедов, но он олень, и она его все время пинает, — усмехнулся Гаара.

— А я, если честно, не знаю пока. У меня только этот год на размышления, но хотелось бы чего-то уютного и умиротворяющего, — призналась Гретта.

— Что тебя умиротворяет? — поинтересовался Гаара.

— Природа и животные, — отозвалась Гретта.

— А какая профессия может быть с этим связана, как думаешь?

— Ну, в ветеринары не пойду точно, потому что если у меня кто-то умрёт, я точно себе покоя не дам, — Гретта задумалась. — Вообще хотела бы для начала поработать в кото-кафе, если оно тут у вас есть.

— Есть! Девочки туда любят ходить, особенно Хината. А вот я как-то не ходил, парню как-то несолидно, отец сразу стал бы ворчать, а друзей-девушек у меня не было. А пойдем вместе?

— Отлично, мы можем прям на выходные сходить туда, — Гретта показала большой палец. — Да и как бы он тебя там увидел, твой отец? Вряд ли бы он зашёл туда.

— Я просто привык, что он меня всегда контролирует. Хм, а кем бы я мог быть? В кото-кафе точно не смогу устроиться, — Гаара усмехнулся, — о себе бы научиться заботиться. А вот, может быть, что-то связанное с творчеством...

— У меня та же беда, давай пять, — новенькая подставила ладонь. — Творчеством? Каким, например?

Гаара дал пять.

— Та же беда в смысле контроля? Ну... как ты заметила, я люблю стихи. Может, попробовать самому их писать? Ну или хотя бы учителем литературы, как Ирука-сенсей.

— Контроль и придирки, — кивнула Гретта. — Если ты чувствуешь, что преподавание для тебя, то почему нет? Но, наверное, отец настоит на том, чтобы я обязательно получила образование. Он не требует, чтобы я тоже стала судьёй, но сразу работать не пустит. Возможно, мне тоже стоит задуматься о педагогике.

— Мне нравится, но отцу точно не понравится. Сенсеев мы уважаем, но для него это недостаточно круто.

— Для него круто только быть политиком?

— Наверное. Он готов на все ради силы и власти, — Гаара помрачнел. Словно он хотел сказать больше, но недоговаривал.

Гретте показалось, что он что-то не договаривает, но не стала наседать. Он не обязан делиться с девчонкой, которую знает вторые сутки, только когда сам захочет рассказать.

— Мне жаль, что он такой. Родителей не выбирают, но ты можешь выбрать своё будущее. Хотя легко говорить, конечно... Ты бы смог со временем уехать отсюда?

— Не знаю. Мы с Темари, конечно, очень бы хотели уехать, — признался Гаара.

Гретта резко погрустнела, словно ее окатили холодным душем. Все внутри оборвалось — неужели она совсем скоро может больше не увидеть этого интересного, что ни говори, парня? Он был совсем не похож на других…

Гаара заметил, что Гретта погрустнела. Неужели кому-то впервые не хочется с ним расставаться?

— Я ещё не уверен, что это получится. И в любом случае, любое место без тебя будет пустым. Не так-то уж у меня и много друзей, чтобы не ценить тех, кто есть, — тихо сказал он.

— В смысле без меня пусто будет? Я только приехала, — Гретта изумленно распахнула глаза.

— Но до тебя со мной говорил только Наруто, — просто сказал Гаара.

— Но если вы уедете, то наверняка поменяете имена, чтобы отец вас не нашел. А через меня он может выйти на вас.

— Если мы соберёмся на такой шаг, я найду способ взять тебя с собой, — вырвалось у Гаары, и он тут же смутился. Наверное, нехорошо торопить события, но не мог же он оставить это так.

Дальнейший урок, невзирая на объяснения бедной Куренай-сенсей, прошел в тихом перешептывании Гаары и Гретты, куда бы они хотели поехать и на какие страны посмотреть. А еще говорят, что одним воображением нельзя распахнуть ворота в рай! Оказалось, что Гаара изучает английский и норвежский языки, и мечтает побывать в Америке и Скандинавии, Гретта же, благодаря матери-кореянке, знала еще и корейский.

— А Шикамару тоже поедет? — тихо спросила Гретта.

— Он за Темари в огонь и в воду, — усмехнулся Гаара. — Она у нас дома хозяин.

— В смысле «домохозяин»? — не поняла Гретта.

— Темари главная в отношениях, — объяснил Гаара.

Вскоре им пришлось отвлечься на суровую реальность, потому что относительное спокойствие на уроке вновь было нарушено не кем иным, как Наруто, который, конечно же, опоздал и пришел аж спустя пятнадцать минут после начала урока. Гретта только головой покачала, ну а Гаара давно привык. Сай что-то рисовал, Сакура и Ино, как всегда, препирались. Хината внимательно слушала учителя, а Саске сидел за партой с таким видом, как будто видел всех здесь в белых тапочках.

Гретта обратила внимание на Хинату. Внешне они даже были похожи — обе темноволосые, с пышными формами, бледной кожей и такие же тихие, разве что голос у Гретты был все же чуть погромче, чем у Хинаты. Тем не менее, Хината показалась Гретте очень милой, новенькая даже подумала, что не отказалась бы подружиться с ней. Вспомнив, о чем говорил Гаара, Гретта написала Хинате записку: «Привет. Извини, ты случайно не знаешь, тут кото-кафе далеко находится?»

«Привет, — сразу же ответила Хината. — Знаю, конечно, я часто туда хожу с подругами. Оно совсем недалеко, через улицу».

«Ты ходишь с Сакурой и Ино?» — спросила Гретта. Две самые знаменитые спорщицы класса вызывали у нее опасения.

«Да, с ними, и ещё с Тен-Тен, она почти такая же тихая, как я, только не такая стесняшка».

Гретту немного настораживали Сакура и Ино, и идти с ними желания не возникало. К тому же она уже обещала пойти туда с Гаарой. С другой стороны, было бы неплохо подружиться и с девочками. Попробовать однозначно стоило.

«Я собиралась пойти туда с Гаарой. Вы с Тен-Тен не хотите с нами?»

«Как мило! Гааре нужны друзья, Наруто всегда так говорит, — написала Хината и покраснела. — Мы с Тен-Тен с удовольствием пошли бы с вами. Сакуру и Ино тоже не бойся, они хорошие».

Гретта чутким женским сердцем сразу поняла, что Хинате нравится Наруто, и написала Гааре с предложением позвать его тоже, потому что с ними идут еще девочки. «Если ты не против, конечно», — Гретте было неловко оказаться в роли заводилы, она сама от себя такого не ожидала, так как была вечной скромницей, но эти ребята определенно понравились ей, хотелось сделать для них что-то хорошее.

«Если идёт Хината, Наруто обязательно надо позвать!» — ответил Гаара и улыбнулся. Ему было приятно собрать друзей вместе.

«Только ей лучше не говорить, вдруг не придёт, я хочу подружиться с ней. Скажешь, что решил тоже позвать его, мол, почему бы и нет».

«Наруто всегда пойдет с друзьями. Но хорошо. Ты такая чуткая».

Гретта улыбнулась комплименту и помахала Гааре рукой, пока Куренай-сенсей не видела. Гаара махнул рукой ей в ответ. Он был рад, что они все собираются — для него это много значило.

Первая школьная неделя прошла без приключений. Гретта и Гаара все чаще общались, иногда перекидывались мемами, а после уроков долго гуляли по улицам. Однажды они зашли на какой-то двор и заметили качели.

— О, давно я не качалась, — сказала Гретта и сразу подошла к ним, чтобы сесть.

— О, я люблю качели, — Гаара взялся за поручень и стал раскачивать Гретту. — Кстати, завтра мы идём в кото-кафе.

— Я помню, — улыбнулась Гретта и весело рассмеялась, когда Гаара подбросил ее вверх.

— Хината рада — с ней тоже мало кто общается. Наруто вообще за любой кипиш, — улыбнулся и Гаара.

— А давай Наруто и Хинату сведём? — озорно улыбнувшись, предложила Гретта.

— А давай! — Гаара рассмеялся. Было непривычно видеть выражение искренней радости на его лице. — А что, приятно делать для друзей что-то хорошее.

— Надо их как-то наедине оставлять и заставить Наруто что-то сделать для Хинаты, но так, чтобы ему некогда было про Сакуру думать. У тебя есть идеи? — задумалась Гретта.

— Хм. Даже не знаю. Купить ей котенка? Или пусть в раменную сходят, а Хината ведь только рецепт увидит — сразу приготовит. Наутро принесет Наруто рамен, а он обожает рамен! — подал идею Гаара.

— А у Хинаты нет аллергии на котов? — уточнила Гретта.

— Нет, с чего бы? Она любит всех пушистиков, — заверил Гаара.

— Тогда можно будет намекнуть Наруто, что Хината давно хотела котёнка, но прежде отведём их в рамённую и выпросим для неё рецепт, скажем, что Наруто с утра забывает поесть.

— Отличная идея! Такими темпами они будут самой милой парой у нас в школе.

— Да, только сначала в кото-кафе сходим, я могу даже специально Хинату захвалить, чтобы Наруто обратил внимание.

— По рукам! — засмеялся Гаара.

— Да, по рукам, — Гретта успела дать ему пять, когда качели опустились. — Не хочешь сам покататься?

— А давай! Сто лет не катался!

Гретта слезла, уступив другу место, и толкнула качели посильнее, насколько могла.

— Банзай! — закричал Гаара и рассмеялся совсем как Наруто. Не зря говорят — скажи, кто твой друг, я скажу, кто ты.

Гретта расхохоталась и стала толкать качели сильнее.

— Надеюсь, они крепкие, — сказала она.

— Ничего, я же не Чоджи, вот он не влезет в качели. Хотя на самом деле парень он хороший, только отец от него много требует, а он вечно заедает стресс.

— Кажется, Чоджи — моё тотемное существо, — усмехнулась Гретта. — Как я его понимаю, боже.

— Он хороший. Надеюсь, и он найдет свое счастье. Он дружит с Ино и Шикамару.

— А с остальными?

— И с остальными тоже, просто их родители — лучшие друзья, они всю жизнь тесно общаются, — объяснил Гаара.

— Понятно. Может, как-нибудь позовём и его в рамённую?

— Может быть. Я не против. Только за, потому что он друг Шикамару. Не думал, что соглашусь делить сестру с кем-то, — усмехнулся Гаара, — но с Шикамару поладил.

— Ты ревнивый братец? — улыбнулась Гретта.

— Не то чтобы, но мы с Темари долгое время были только вдвоем.

— Понимаю, — кивнула Гретта. — А сколько им лет?

— На два года старше меня, — ответил Гаара.

— А какие сладости тебе нравятся? — Гретта вспомнила, что еще не задавала новому другу этот вопрос.

— Шоколад, — улыбнулся Гаара. — А тебе?

— Тоже люблю шоколад, а ещё торты с кремом. Обычно покупаю себе, чтобы утешить или поддержать себя в чём-то.

— Хорошая идея. Говорят, шоколад помогает справиться с темной энергией... — Гаара осекся. При свете дня, в разговоре обычных школьников, такие слова звучали странно. Ещё подумает, что он помешан на экстрасенсах, а то и в секте какой.

Но Гретта поняла его по-своему, и стала цитировать по памяти статью о пользе шоколада, которую прочитала недавно и которая ей очень понравилась.

— Ого, сколько всего ты знаешь! — восхитился Гаара. — А может, ты могла бы стать врачом или психологом?

— Ты такая заботливая, — из-за дерева вышла Темари, которая как раз пришла встречать Гаару. — Ты могла бы вырастить демона милоты, — по ее лицу трудно было понять, шутит она или говорит серьезно.

— Нет, что ты, я просто вспоминала статью, которую читала, — вздрогнув, оправдалась Гретта. — Мы просто вспоминали пользу шоколада.

— Но ты правда очень милая и добрая девочка, — Темари внимательно посмотрела на нее.

— А что за демон милоты? — удивилась Гретта.

— Ты слышала про ёкаев? — прищурилась Темари. — Кицуне, девятихвостых лис?

— Да, конечно, я смотрела дораму про кумихо, хоть они и из Кореи, — кивнула Гретта. — А что?

— Ходят легенды, что демона можно запечатать в теле человека, — произнесла Темари с таким видом, как будто рассказывала страшилку. — Этот полудемон будет служить верой и правдой тому, кто его воспитает. Обычно таких демонов создавали для битв и сражений, но почему бы не создать демона милоты? Мне не даёт покоя эта мысль.

— Не пугай Гретту, — Гаара внезапно сильно помрачнел.

— Мне не страшно, а больше грустно, — задумчиво ответила Гретта. — И что, их совсем распечатать нельзя, да?

— Нельзя, — вздохнула Темари, — но можно вырастить милыми и бесконечно преданными.

— Только если так, — Гретта опустила голову, пиная камешек. — Это не сложно, мне кажется. А откуда такая легенда?

— Мы в Японии, — загадочно улыбнулась Темари. — Здесь повсюду екаи.

— А ты любишь, наверное, ходить в походы и увлекать людей жуткими рассказами, да? Я бы послушала, — заинтересовалась Гретта.

— Я в принципе люблю ужасы. Когда учишься на судмеда, без этого нельзя, — усмехнулась Темари.

— Может, как-нибудь устроим поход в лес, если он у вас есть? — вдруг вырвалось у Гретты.

— Можно, — кивнула Темари. — Шикамару тоже любит природу.

— Ура! — Гретта хлопнула в ладоши. — Это можно устроить, когда вы оба будете свободны, но на других выходных.

— Отлично, договорились. Но нам уже пора, идём, Гаара.

— Пока, — Гаара помахал рукой Гретте. — Прости, если напугали.

— Да нет, я не напугалась. До завтра. За мной сейчас тоже приедут, — Гретта попрощалась с Гаарой, к тому же как раз подъехал ее водитель. Вечер Гретта провела уютно, за чашкой чая, блинами, просмотром видео и уборкой.

Всю дорогу Гаара выговаривал сестре:

— Зачем ты стала ей об этом говорить? Вдруг она догадается!

— Но ведь ты не можешь вечно скрывать. Рано или поздно она узнает, — рассудительно возразила Темари. — А мне кажется, ей вполне под силу сделать из тебя демона милоты.

— Я умру, но ни за что не искалечу никому жизнь. Тем более Гретте, — отрезал Гаара.

— Гретта... Гретхен, Маргарита, — задумчиво произнесла Темари. — Маргарита спасла Фауста у Гете и Мастера у Булгакова. Маргариты спасали демонов.

Наконец убравшись в спальне и приняв после этого душ, Гретта легла в кровать и решила зайти в Телеграмм. Полистав немного каналы, она увидела один мем и отправила Гааре со словами: «Вспомнила сегодня слова твоей сестры про кицунэ и тут вот это, позабавило». На картинке был изображен лис с несколькими хвостами и подпись: « — У тебя пять хвостов за этот семестр, как ты это объяснишь? — Я кицуне».

Гаара думал, что обидится, если Гретта скажет что-то про нечто, но у нее это получилось так мило и весело, что он искренне отправил в ответ веселые смайлики и подписал: «Это наш Наруто, только у него девять)))»

«Хаха, у него аж девять долгов по учёбе?» — развеселилась Гретта.

«Типа того, он же вечно опаздывает, прогуливает и дерется. Но друг замечательный».

«Надо ему показать это», — решила Гретта.

«Да, он точно заценит, любит всякие шутки, и над собой посмеяться умеет. А вот у Саске нет чувства юмора», — отозвался Гаара.

«Оторвёт голову за любую шутку?» — с опаской спросила Гретта.

«Ну, скандал устроит точно».

«И чем он Сакуре мог понравиться? Даже чувства юмора нет, не посмеёшься с ним, бррр», — Гретта невольно поморщилась.

«Любовь зла, как она любит говорить, полюбит и козел», — невесело усмехнулся Гаара.

«Но козлы не могут любить, они только едят и бодаются», — резонно возразила Гретта.

«Надо ей сказать», — засмеялся Гаара.

«Тогда голову оторвет уже она мне».

«Логично. Поэтому лучше в это не вникать. Сами пусть разбираются».

«Согласна. Спокойной ночи и до встречи!»

«Спокойной ночи, приятных снов! Буду очень ждать завтра!»

Гаара едва заснул. Утром его ждала едва ли не первая в жизни тусовка с друзьями в кото-кафе. С девушкой так точно впервые.

Наутро Гретта волновалась едва ли не больше Гаары. Во-первых, она поверить не могла, что предложила собрать компанию. Гретта всегда была интровертом, и ей хватало одной лучшей подруги. Но здесь, в новом коллективе, она наконец-то решилась хорошо зарекомендовать себя и собрать круг хотя бы приятелей, которые показались ей безобидными. Она долго подбирала наряд, пока не поймала себя на том, что думает, как бы их оценил Гаара. Привыкшая одеваться попроще — чаще всего в джинсы и оверсайз футболки — она вдруг потянулась за платьями, которые давно висели в шкафу нетронутыми, перед глазами предстал молчащий, но восхищённый рыжеволосый парень с глазами цвета грозового неба. «Будет ли он смотреть на меня, если я надену... это?»

И руки аккуратно сняли с вешалки нежное розовое платье в чёрный горошек.

Полнота всё ещё сильно смущала её, но шёлковая ткань приятно скользила по коже, даря ощущение комфорта. Расчесала волосы, закрепила локоны на затылке с обеих сторон заколками. Не забыла и про минималистичный кулончик в виде цветочка.

Хорошенько оглядев себя в зеркале, Гретта собрала в сумочку всё, что было необходимо, и вышла из дома. Родители, к счастью, ещё спали, но записку на всякий случай она оставила на тумбочке в спальне. Шофера поблизости не было, и до места встречи Гретта с удовольствием прогулялась пешком.

Наградой ей был восхищённый взгляд Гаары.

— Ты такая красивая, такая милая! Ой, я, наверное, говорю что-то не то. Скоро и девочки подойдут. Сакура с Ино всегда опаздывают, а вот Хината с Тен-Тен пунктуальные. А Наруто точно придется ждать, небось спасает кого-нибудь, — он усмехнулся.

От реакции Гаары Гретта почувствовала, как внутри разлилось тепло и свет. Смущенно убрав волосы за ухо, она тихо ответила:

— Ничего страшного, погода такая хорошая и тёплая, захотелось надеть что-то лёгкое и не стесняющее движения. Хорошо, мы подождём ребят. Давно ждёшь?

— Не очень, я тоже недавно пришел. А вот и Хината и Тен-Тен, — Гаара помахал рукой девушкам. Скромница Хината тоже надела милое платьишко, а строгая Тен-Тен была в спортивном костюме. Прическа в виде оданго не очень сочеталась с вечно серьезным и строгим выражением лица, но в целом ее наряд ей очень шел.

— Привет, девочки! Я очень рада, что вы пришли, — помахала Гретта им рукой. Она все еще была удивлена — мало того что собственной инициативой, так еще и тем, что ее идея увенчалась успехом. Гретта уже успела испугаться, что никто не придет.

— Как же мы могли не прийти? — смущённо улыбнулась Хината.

— Она обожает котиков, — усмехнулась Тен-Тен.

Вскоре подошли Сакура и Ино, они, как всегда, ожесточенно спорили.

— Хината, я тебя очень понимаю, — улыбнулась Гретта. — О, привет, девочки. Спасибо, что пришли!

— Котики — это мило, — улыбнулась Сакура.

— Развлечение для малышни, — фыркнула Ино. — Но так уж и быть, куда вы без меня, мелкота.

— Потискать котиков приходят и взрослые люди, — оспорила Гретта. — Это полезно для здоровья.

— Вот и я говорю, — кивнула Сакура. — А я на врача готовлюсь.

— Саске сначала вылечи, — фыркнула Ино.

— Сакура обязательно выучится на врача, — неожиданно для себя твердо отрезала Гретта. Она поймала себя на том, что говорит совсем как ее отец-судья, но не желала отступать. — И тогда она обязательно вылечит тех, кто готов лечиться. Если у Саске серьёзный физический недуг, она сделает всё, что в её силах.

— Он ее не любит, а любит только свою месть, вот и весь его недуг, — усмехнулась Ино.

— Но тогда она не обязана его лечить, — Гретта смягчилась, ей вдруг стало неловко за свой выпад. — Только если она не учится на психотерапевта, конечно.

Наруто, как всегда, опоздал, но его появление было шумным.

— Кавабанга! Банзай! Где там ваши коты и лапша?

— Что такое… кавабанга? — растерялась Гретта.

— Понятия не имею, — засмеялся Наруто, — но звучит круто.

— Хаха, ладно, — засмеялась Гретта. — Тогда идемте в кафе? Если что, я угощаю.

— В раменную? — обрадовался Наруто.

— Ты не сказал ему? — с удивлением повернулась Гретта к Гааре, а потом обратилась к новоприбывшему. — Нет, мы идём в кото-кафе. Надеюсь, ты не имеешь против? Но если у тебя аллергия или ты не сильно любишь кошек, мы поймём. И в следующий раз, когда пойдём в рамённую, обязательно тебя позовём.

— Кошки? Это же отлично! — обрадовался Наруто. Хината просияла.

Заметив реакцию Хинаты, Гретта довольно улыбнулась и искоса посмотрела на Гаару, надеясь, что он тоже это заметил. Потом все зашли в кафе, заняли столик у окна и официант принёс им меню. К ним тут же прибежали кошки разных возрастов и мастей и стали ластиться.

Гаара понимающе переглянулся с Греттой. Им ещё предстояло устроить приятные сюрпризы для Хинаты и Наруто.

В кафе Хината умилялась котикам и не переставала их тискать, сама почти мяукала. Даже строгая Тен-Тен просияла улыбкой, Сакура тоже не переставала гладить пушистиков, и даже Ино снизошла до того, чтобы погладить особенно красивых котят. У Гаары потеплело на душе, он гладил одного котенка, и внезапно его рука и рука Гретты встретились на пушистой кошачьей спине.

— Ой, извини, — смутилась Гретта и убрала руку. — Ты чеши его, я возьму другого тогда.

Она почувствовала, как внутри все сжимается в тугой комок от волнения.

— Это же мило, — улыбнулся Гаара. Впервые он чувствовал себя не одиноким, а причастным ко всеобщему веселью. Кроме того, рядом была Гретта.

Его рука была такой тёплой и приятной, что хотелось, чтобы он накрыл своей ладонью её руку и долго не отпускал, но она прокашлялась и спросила, кто что будет заказывать. Нежное пробуждение новых неизведанных чувств застало девушку врасплох. Но если и разбираться с этим, то точно не сейчас.

«Возможно, я просто голодная, — утешила себя наивная Гретта. — Вот поем и отпустит».

Хината тем временем тискала рыжего котенка, похожего на Наруто.

— Он такой милый! — восторженно пищала она. — Я хочу такого завести!

— Уверена, однажды в твоей жизни появится такой же котик и осчастливит тебя, — поддержала её Гретта. — Либо кто-то подарит его, потому что ты заслуживаешь всего. Да, Наруто? — девушка незаметно подмигнула Гааре, пока Наруто смотрел на котёнка.

— Да, конечно, — без задней мысли согласился Наруто. — Коты очень милые, — словно в подтверждение его слов, коты столпились вокруг Наруто, с удовольствием мурча, когда он их гладил. — Но я всё-таки хочу рамен.

— Если в меню он есть, то можно заказать. А вы, ребята, сделали выбор?

— Я хочу шоколадные пирожные, — улыбнулся Гаара.

— Я тоже! — просияла Сакура.

— Смотри не растолстей, — фыркнула Ино. — Я буду зелёный чай.

— Хорошо, я пойду закажу, а вы поболтайте пока, — и Гретта удалилась.

Сакура и Ино продолжали спорить, Хината — умиляться, а Гаара находил умиротворение, пока гладил котиков. На душе был мир и покой. Неужели это все благодаря Гретте? Неужели Темари была права?

Через несколько минут подошла Гретта и принесла большой поднос с заказанной едой и всем гостеприимно расставила.

— Я знаю, что у вас здесь говорят "Itadakimasu", — сказала она, усаживаясь рядом с Гаарой. — У нас, в Германии, "Приятного аппетита" звучит как "Guten Appetit", и поскольку я наполовину кореянка, то пожелаю и "맛있게 드세요!" (mas-issge deuseyo — мащиске тысеё), — и она сложила ладони вместе.

— Как это мило! — улыбнулся Гаара. Хината, Сакура и Тен-Тен сделали так же, как Гретта, и даже Ино снизошла. А Наруто уже вовсю уплетал за обе щеки.

— Ну как вам? — спросила Гретта.

— Нравится! — в один голос запищали девчонки.

— Здесь очень мило, спасибо, что вытащила сюда, — поблагодарил Гаара.

— Класс! — заключил Наруто.

— Предлагаю приходить сюда после сдачи экзаменов и контрольных, — смеясь, сказала девушка, съев ещё кусочек шоколадного рулета, который она заказала с индийским чаем.

— Отличная традиция! — проголосовали все в один голос.

— А по-моему, ты выглядишь наивной с этими своими правилами вежливости и желанием везде казаться добренькой и миленькой, — фыркнула Ино. — Неужели непонятно, что Саске никогда не посмотрит на Сакуру, Наруто — на Хинату, а Гаара видит только свои книжки, а не тебя?

— Ино, кто тебя обидел? — среди всеобщей милоты Гретта никак не ожидала такого выпада. Кроме того, по сути своей она была доброй девушкой, всегда готовой поддержать и протянуть руку помощи, и никак не хотела конфликта.

— Просто вы, малышня, скучные и наивные.

— Она просто хочет быть взрослой, — вздохнула Сакура.

— Если мы такие скучные и наивные, почему тогда пришла? Ты могла отказаться и провести время с ровесниками, — пожала плечами Гретта, хотя и почувствовала неприятный укол в сердце, когда Ино упомянула Гаару. Хоть они и были знакомы всего неделю, но почему-то эти слова очень задели.

— Хотела посмотреть на парочки лохов, — Ино наморщила нос.

— Сказала та, за которую заплатила одна из этих лохов, — не выдержала Гретта. Сказала и испугалась — вдруг наживет себе врагов? Но и терпеть такое обращение не было ни малейшего желания. — Если такая взрослая, могла взять на себя ответственность и оплатить наш совместный завтрак. Показать «малышне» пример настоящего взрослого человека.

— Да ну вас! А вот и Саске с друзьями, — Ино вышла из кафе, заметив Саске в компании Хидана и Таюи — парня с пирсингом и девчонку с розовыми волосами давно попросили из школы за плохое поведение, но Саске с ними тусовался с завидной регулярностью. — Чао, малолетки!

Хината и Гаара вздохнули с облегчением, а вот у Сакуры испортилось настроение, когда Ино исчезла в компании Саске.

— Сакура, если хочешь, ты можешь идти к ним, — заметила её изменившееся настроение Гретта, которая и сама помрачнела.

— Да что я буду там делать? Все повторять за Ино? — вздохнула Сакура. — Да и все знают, что Саске ничего хорошего не делает с этими ребятами. Ещё в полицию попадут.

— Ты ведь знаешь, что не обязана его исправлять? — тихо сказала ей Гретта.

— Да. Но он ведь на самом деле хороший... у него просто трудный период в жизни...

— Сакура, я не хочу тебя задевать, но у многих бывают трудные периоды в жизни, но даже в это время мы ценим тех, кто рядом, а не замахиваемся на них. Ты достойна лучшего.

— Что поделать, — вздохнула Сакура, — любовь зла, а вот козла все нету.

— А что, обязательно должен быть козёл? — усмехнулась Гретта.

— Любовь зла, — развела руками Сакура.

— Ты уверена, что это именно любовь?

— А что ещё? Я ради него на все готова, — призналась Сакура. Теперь помрачнел Наруто, а вслед за ним и Хината.

— Одна моя добрая знакомая, вслед за своими родственницами, тоже пыталась исцелить душу возлюбленного, помочь ему исправить свой гневливый характер, — Гретта грустно вздохнула. — Она думала, что если принесёт в его жизнь больше заботы и любви, подберёт ключик к его внутреннему разгневанному ребёнку, то он обязательно вот-вот оценит её внимание по достоинству и начнёт носить на руках, станет её опорой и поддержкой. Ей казалось, что вот-вот она поможет ему проработать его травму, вот-вот убедит этого его внутреннего ребёнка, что она не враг ему и что совсем необязательно орать на неё и хамить, подбирала слова для него и так и сяк, когда сомневался в себе. Но всё это закончилось лишь разбитым сердцем и собиранием своей души по кусочкам. Пороховая бочка, бомба, граната, минное поле, как угодно можно назвать такого человека, но пока ты будешь искать способ обезвредить, тебя разорвёт на части. Можешь не слушать меня, это твоё право, но не стоит отдавать часы своей жизни тому, кто всегда скупится потратить на тебя свои минуты.

Сакура внимательно выслушала ее.

— Звучит грустно, но что я могу с собой поделать?

— А по-моему, Гретта права, — неожиданно серьезно сказал Наруто.

— И по-моему, права, — подтвердил Гаара. — Ты очень мудрая и чуткая.

— Что поделать? — задумчиво повторила за Сакурой Гретта. — Понять для начала, почему ты позволяешь делать это с собой. Почему ты считаешь, что заслуживаешь только человека, который никогда на тебя не смотрит.

Сакура крепко задумалась.

— Ты заслуживаешь целительной любви по праву своего рождения. И Саске — не тот, кого ты достойна, — заключила Гретта, вдохновленная неожиданной поддержкой.

— Из тебя вышел бы хороший психолог, — заметила Хината. Наруто тоже сидел и слушал с непривычно серьезным выражением лица.

— Но ведь у бандитов тоже есть семьи, — заметила Сакура.

— Жизнь там не сахар и ты не обязана взваливать на себя этот крест. Если ты захочешь отказаться от этого, ты не станешь хуже, это не считается предательством, если ты боишься оказаться такой в глазах Саске, — развела руками Гретта. — Да и кого предавать? Того, кто не прочь руку на тебя поднять? Ты правда так сильно хочешь такую судьбу?

— Я подумаю, — вздохнула Сакура. — Но, понимаешь, я чувствую, что Саске мой человек. Ведь у каждого есть своя половинка.

— Ладно, я не вправе отговаривать тебя, — сдалась Гретта. — Кто я такая, чтобы исправлять кого-то?

— Каждому свое, — подвела итог рассудительная Тен-Тен, молчавшая до сих пор. — Но ты очень хорошо говоришь. Это все равно рано или поздно осядет в голове. Тебе бы курсы вести для девушек.

— Может быть, как-нибудь, — неопределённо повела плечами Гретта. — Вы все с самого начала тут учитесь, да?

— Да, с самого начала, — кивнул Гаара.

— Что же... Весело у вас тут, однако. Где обычно развлекаетесь?

— Я везде, где только можно и нельзя, гуляю с друзьями, — усмехнулся Наруто.

— А я обычно бываю здесь с Тен-Тен, — улыбнулась Хината.

— А для меня это вообще первый раз, — признался Гаара. — Я только и сижу за книжками.

— Мы с подругой обычно в кафе сидели или в парк ходили, — Гретту накрыла волна ностальгии. — Мы любили пикники устраивать и читать друг другу по ролям.

— Ой, это звучит так мило! — восхитилась Хината.

— Подруга из Германии пишет, что к ним тоже пришла новенькая. С одной стороны, немного ревную, что теперь на моем месте другая, с другой, зато подруга не одинока, — Гретта легонько застучала ноготками по столу, задумчиво прошлась взглядом по Наруто, потом перевела его на Хинату. — Кстати, мне нравится твоё платье, оно очень подходит к твоим глазам.

— Спасибо, — Хината покраснела. Наруто перевел на нее заинтересованный взгляд.

— Ребята, вы не против на следующие выходные сходить в раменную? Я хочу побывать и там, — предложила Гретта, верная своему плану.

— Только за! — теперь, без Ино, все проголосовали единогласно.

— Хината, а ты умеешь готовить? — спросила хитрая Гретта.

— Да, и очень люблю! — просияла Хината.

— А я люблю поесть, — засмеялся Наруто. — Особенно рамен.

— Что обычно любишь готовить? — продолжала допрос Гретта.

— Да все что угодно, — улыбнулась Хината. — Очень люблю новые рецепты.

— Я бы хотела как-нибудь угоститься. Повезёт же твоему будущему парню, но только пусть он и сам что-нибудь сделает для тебя, — заключила мудрая Гретта.

— Это точно! — без задней мысли подтвердил Наруто.

— Так что если он хочет всегда быть у тебя сытым, пусть постарается, да, мальчики?

— Да! — с готовностью согласились Гаара и Наруто.

— Я, кстати, тоже люблю поесть, как Наруто, — облизнулась Гретта. — Вместо готовки я больше люблю уют создавать.

— Звучит очень мило, — Гаара улыбнулся Гретте. — Мне как раз не хватает уюта по жизни.

Хината и Тен-Тен переглянулись.

— Я больше люблю минимализм, но не знаю, что нравится тебе, — призналась Гретта.

— Я тоже! У нас дома убираться некому, отец вечно занят, Темари на тренировках, а мама давно умерла. А я вечно чувствую себя плохо. Забыл, когда у нас в последний раз было уютно, — признался Гаара.

— Но кто-то же должен поддерживать чистоту, — недоумевала Гретта. — Хотя бы домработница...

— Домработница есть, но это же не хозяйка дома. В доме нет души, — вздохнул Гаара.

— Очень грустно, что у вас не было такого человека, — Гретта прониклась к нему сочувствием. Ведь каждый заслуживал приходить домой и действительно чувствовать себя как дома.

В доме судьи был изысканно обустроен интерьер и даже с попытками в уют, но с родителями всегда было тяжело находиться. Единственное место, где Гретте было ещё относительно спокойно — это была её спальня. Там она могла наводить порядок, насколько могла. Но заветной мечтой ее всегда была свобода и возможность самой или с кем-то близким по духу обустраивать дом.

— Зато теперь есть ты, — Гаара просиял улыбкой.

— Но я же не хозяйка, я даже не была у тебя дома, — смутилась Гретта.

— Но меня радует твоя забота, — просто сказал Гаара. Хината и Тен-Тен снова переглянулись и обменялись улыбками.

— Но я же ничего не сделала, — еще больше смутилась Гретта.

— Других учишь верить в себя, вот и сама учись принимать комплименты, — улыбнулась на этот раз Тен-Тен.

— А то по голове настучу, — засмеялся Наруто, — фигу-фигу-фигурально говоря.

— Ну ладно-ладно, не надо меня смущать.

Ещё немного поговорив, компания собрала посуду, отнесла на мойку и постепенно разошлась, пока Гаара и Гретта не остались наедине.

— Куда хочешь пойти теперь? — спросила Гретта.

— А давай в аниме-магазин! Я тебе покажу свои любимые аниме и мангу! — воодушевился Гаара.

— Я согласна. А это далеко? — поинтересовалась Гретта.

— Нет, тут совсем недалеко. Я там часто бываю. Хината и Тен-Тен тоже, но я чаще всех, — объяснил Гаара.

Гретта была готова последовать за ним хоть на край света, не то что в аниме-магазин, поэтому пошла с радостью. Гаара расхваливал ей свои любимые «Бензопилу», «Атаку титанов» и ужасы Дзюндзи Ито. Гретта обычно читала корейскую манхву, особенно ей нравились «Сыр в мышеловке» и «Истинная красота», а Гаара вспомнил, что Темари недавно читала манхву «Единственный конец злодейки — смерть». Они немного поговорили о любимых персонажах, о том, как отважные герои добиваются прекрасных дам.

— Наруто, наверное, тоже пытался завоевать Сакуру? — поколебавшись, спросила Гретта. Видно было, что этот вопрос очень волновал ее.

— Да, конечно. Угощал ее в раменной за свой счёт, все время выручает Саске ради нее. Он благородный, но взамен ничего не получает, — вздохнул Гаара.

— Неудивительно, она же красивая, — с затаенной печалью вздохнула Гретта.

Гаара удивлённо посмотрел на нее.

— Сакура бы тебе не поверила. Она считает, что красивая — это Ино.

— Они обе красивые, — покачала головой Гретта, — просто Сакура не замечает свою красоту.

— Как ты? — тихо спросил Гаара.

— Что? Нет, я обычная, — удивилась Гретта.

— И Сакура с Хинатой так же думают. Но для кого-то они самые прекрасные. Ты очень красивая и милая, Гретта.

«Он что, подлизаться хочет? — проснулся у Гретты внутренний голос, который всегда менялся — иногда отцовский, иногда мамин. — Ты столько ешь, что пора бы собой заняться, а не уши развешивать. Всем известно, что у мальчиков в этом возрасте на уме. Лучше в спортзал сходи, свинюшка».

— Ещё нет, — еле слышно сказала Гретта, потом перевела разговор на «Атаку титанов», которую вертела в руках. — Думаю, это произведение мне понравится. Сегодня же вечером и начну.

— Что значит «ещё нет»? — насторожился Гаара. — Уж не собираешься ли ты сесть на диету, как Ино? Ей недалеко до анорексии, все это знают, Сай особенно переживает. Ему не нужна яркая картинка рядом, ему нужна здоровая и счастливая девушка. Я и он как никто другой знаем, как важно ценить жизнь и здоровье.

— Ну, иногда надо, — уклончиво ответила Гретта, выходя из магазина. — Ты сейчас домой?

— Ладно, смотри. Да, пожалуй, мне пора, а то Темари будет волноваться. Расскажешь потом, как тебе манга.

— Да, давай. Увидимся послезавтра.

— Буду очень ждать, — Гаара подавил тревогу и улыбнулся ей.

Когда Гретта пришла домой, то ей пришлось выслушать очередную нотацию, что она опять незаметно выскользнула из дома, а когда села пообедать, матери вдруг приспичило спросить, не надоело ли дочери без конца есть.

— Ты же только в кафе сходила, и опять есть? Посмотри на бока и живот. Скоро в дверь влезать не сможешь и стулья под тобой ломаться начнут.

Гретта только хотела встать, как мать бросила ей:

— Да сиди уже, ешь, кто ж тебе мешает? Потом будешь друзьям своим ныть, какие мы жадные, поесть не даём.

Но аппетит у Гретты полностью пропал и она всё же вышла из-за стола, чтобы уйти в комнату.

— И не психуй, — вкрадчивым тоном добавила «заботливая» мать. Как в «Рапунцель», кто понял, тот поймет.

Гретте стоило огромного труда не хлопнуть дверью, в противном случае от неё бы точно не отвязались. Спасательным кругом стало решение вытащить первый том купленной манги и просто забыть о проклятой реальности до вечера. Если она захочет поужинать, то сделает это, пока никого не будет дома.

Гаара вернулся домой и тоже принялся читать мангу, чтобы не спорить лишний раз с отцом. Он и так знал, что отцу до него нет никакого дела, что он появляется на горизонте только тогда, когда надо намылить шею. Темари убедилась, что с братом все в порядке, и ушла на свидание с Шикамару. Но у Гаары никак не получалось сосредоточиться на манге. Из головы не шли слова Гретты. Ее состояние очень беспокоило Гаару.

Зачитавшись, Гретта не заметила, как наступил поздний вечер. К реальности ее вернул стук в дверь. Не дождавшись ответа, в спальню вошёл отец.

— Ты ужинать не собираешься?

— Нет, я не хочу, спасибо.

— Не хочет она... в моё время никто нос не воротил, всё доедали и не жаловались. Или ты на диете?

— Да, — соврала Гретта, лишь бы он отстал.

— Тоже правильно. Сама знаешь, со своим весом ты довольно неуклюжа. Ты же девочка, должна быть лёгкой и воздушной, хотя бы как твои кузины. Я, если честно, когда последний раз их видел, обомлел просто — в таких шикарных женщин превратились.

— Пап, ты извини, но я читаю, — не выдержала Гретта. Она очень устала от бесконечных придирок.

Стоило отцу появиться рядом, она автоматически вжимала голову в плечи и крепко сжимала челюсть, от чего её речь всё чаще становилась неразборчивой. Все больше росла и крепла уверенность в том, что никому неинтересно слушать её, что подкреплялось ситуациями, когда к ней кто-то обращался и тут же переключался на другого человека, не дав даже договорить. Со временем Гретта стала замечать за собой привычку тараторить и сопровождающую её одышку, рождённые из убеждения, что её не поймут, тайно осудят или просто не дадут договорить то, что ей было важно. Но в неумении слушать почему-то обвиняли всегда её.

— Ах, ну да, книга же важнее родного отца. Твои кузины и то поразговорчивей тебя, и выслушать способны. Поучилась бы у них, — с этими словами отец ушёл, хлопнув дверью.

Не выдержав нахлынувшую лавину эмоций, Гретта уткнулась в подушку и заплакала. Когда же они от неё отстанут? Почему просто не оставят в покое? Она ведь никого даже не трогала, никому не докучала. Неужели обязательно надо прийти и вынести мозги?

К этому она не могла никак привыкнуть, хоть и прожила много лет с ними. С родителями нельзя было расслабиться. Даже если с настроением у них все хорошо и никто не лезет к ней с нотациями, то в крайнем случае непременно кому-то станет плохо из-за выпитого алкоголя.

Дождавшись, когда дома стихнут звуки, Гретта вышла на кухню, набрала поднос с бутербродами и салатами вкупе с лимонадом и вернулась в комнату. Поставив еду на подоконник, она посмотрела на тёмное небо в звёздной россыпи и слова родились сами собой:

— Если кто-нибудь там есть, пожалуйста, спасите меня. Я не очень верю в бога, но у меня кончаются силы. Пошлите мне того, кто будет любить меня в любом состоянии.

Покончив с ужином, Гретта прилегла на кровать, думая о жизни, и через десять минут уснула.

Гаара весь вечер не находил себе места от тревоги за Гретту. Он боялся, что она станет такой же, как Ино — зацикленной на внешности, стремительно катящейся в анорексию. Он несколько раз брал телефон, порываясь написать Гретте, но боялся, что она уже спит. Да и кто он такой, чтобы переживать за нее? Он всегда был никем. Для отца — всего лишь инструмент. Наконец он набрался смелости написать: «Как ты? Как манга? Жду не дождусь, когда увидимся». Вроде как ненавязчиво. Но Гретта, должно быть, уже спала, и Гаара тоже уснул, не дождавшись ответа.

Утром Гретта проснулась и удивилась, что пропустила сообщение Гаары. Должно быть, он написал, когда она перекусывала и бродила по закоулкам своих несбыточных мечтаний.

«Доброе утро! Извини, ты вчера писал мне, а я была занята. Со мной всё хорошо, манга очень даже по душе пришлась. Мне понравились Микаса и Ханджи. А кто твой любимый персонаж? Я сегодня поеду с родителями на одно семейное торжество, вернёмся к вечеру. Как у тебя дела и какие планы? Я тоже буду рада увидеть тебя завтра в школе».

Гаара с утра проснулся рано и места себе не находил, пока не пришло сообщение от Гретты. Но как только он увидел ее сообщение, от сердца отлегло.

«Привет, Гретта, у меня все хорошо. Мне тоже нравится Ханджи, пожалуй, она самая интересная. Мы с Темари и Шикамару сегодня идём на тренировку, а потом в чайную. Уже скучаю», — поколебавшись, приписал он. Гаара прежде никому не говорил этих слов, да и скучать было не по кому. Но все хорошо у него стало лишь в тот момент, когда он увидел ее сообщение.

«Ой, а что за чайная? Приятного вам дня и удачных тренировок. Рада, что наш вкус сошёлся. И тебя тоже уже как-то не хватает, хаха, кажется, я начала привыкать».

На последних словах Гаара испугался. Не лучшее состояние для девушки — привыкнуть к демону Шуукаку.

«Да мы все время ходим на чайные церемонии после тренировок, как-нибудь и тебя возьмём, если хочешь». В голове пронеслось, что он только все усугубляет.

«Вау! Я давно мечтала!» — бурно обрадовалась Гретта.

«Тогда в следующий раз сходим вместе», — заверил Гаара, подумав, что ситуация принимает опасный оборот. Но он был уже не в силах отказаться от Гретты.

«Тогда ловлю тебя на слове, — ответила Гретта. — Ладно, мне пора собираться».

«Удачи вам и нам, — написал Гаара. — Напиши, как будешь дома».

«Спасибо, я отпишусь, — забота была приятна Гретте. — До вечера!»

Отправив последнее сообщение, девушка надела чёрное облегающее платье, собрала волосы в пучок, закрепив крабом, надела золотые серьги и через некоторое время села в машину с родителями. Они должны были поехать к родственникам, приехавшим из Германии. С друзьями и семьёй Винтер они были связаны кровными узами по отцовской линии — сестра Астора, Хедвиг Лэнг (в девичестве Винтер, как и брат), её супруг Вильгельм и их дочери с разницей в два года, Одетта и Линда.

Гретта общалась с ними лишь в далёком детстве, а с возрастом они совершенно отдалились и от сестёр остались только слово и общее ДНК. Зная заранее, что там не с кем будет поговорить, она взяла с собой мангу, чтобы было, чем себя отвлечь.

Гаара радовался возможности сбежать из дома, как и Темари. Как только Шикамару заехал за ними, они отправились на тренировку. Правда, тренировка была своеобразная. Она заключалась в том, чтобы выпустить на волю демона, заточенного в Гааре — Шуукаку, в том, чтобы он научился им управлять, хотя бы отчасти. После тренировки Гаара был выжатый лимон, именно для успокоения и нужна была чайная церемония. Единственное, что скрашивало день Гаары — это ожидание сообщения от Гретты.

Когда три семьи сидели за огромным столом и разговаривали, Гретта молча ела свою порцию и молилась уже всем высшим силам, лишь бы её не трогали. Но либо их на самом деле не существовало, либо она была у них в немилости, поэтому тётя Хедвиг, сестра отца, спросила, чем она собирается заниматься после школы. Только Гретта хотела ответить, её опередил Астор:

— Она пойдёт получать высшее образование. А на кого — она решит сама.

Хотя бы в этом Гретта могла быть благодарна отцу, что он не навязывал ей свое мнение в выборе профессии.

— И что же, ты решила?

— Пока нет.

— У неё ещё год впереди, всё успеется, — поддержала мама.

Иногда они, как нарочно, становились слишком лояльными к ней, но она знала, что потом они будут манипулировать ею при любом удобном случае.

Доев порцию, Гретта сообщила, что хотела бы отойти. Ее, к счастью, отпустили. Дом был двухэтажным с несколькими комнатами. Найдя свою, она вышла на балкон и написала Гааре:

«Добрый вечер. Как у тебя дела?»

К счастью, тренировка прошла не слишком затратно, и Гааре удалось немного восстановить силы в чайной. Темари и Шикамару болтали о своем, а он только сидел и отмалчивался. Но что действительно восстановило его силы — так это сообщение Гретты.

«Добрый вечер! Устал немного, но это ничего. Все прошло хорошо, а у тебя?»

«Пережила ужин, в полночь домой поедем. Тоже устала».

Стоило Гретте вспомнить, что они скоро увидятся, как она почувствовала, что радостно улыбается. За эту неделю Гретта и правда успела привыкнуть к нему и это состояние было непривычным, ведь у нее еще не было ни влюбленностей, ни тем более отношений, если не считать вымышленных персонажей.

«Хотя кто знает, может, мы все тоже персонажи? Надеюсь, автор не придумал для меня никакого стекла», — задумалась Гретта, выискивая на небе созвездия в ожидании сообщения от Гаары.

«Ого, поздно едете! Я уже дома. Береги себя», — написал Гаара. Его настроение тоже улучшилось, когда он подумал о завтрашней встрече. Хотя прежде он никогда не ждал так встречи с девушками и даже не общался с ними, если не считать одноклассниц и подруг Наруто.

«Да, они там обсуждают ещё за столом. Я отпишусь, когда приеду, и сразу лягу спать. Ты тоже себя береги».

Заняв себя мангой, она не заметила, как часы уже показали позднее время. Пришли родители и сообщили, что летом на каникулах они едут в Германию к родственникам. Гретта сначала даже не знала, что и думать, потому что её разрывало от противоречивых чувств: с одной стороны, она была рада снова побывать на родине и навестить знакомые места и подругу, с другой — она поняла, что не хочет надолго расставаться с Гаарой. В глубине души ей всё больше хотелось проводить с ним время, слышать его голос и обсуждать что-то, но она отринула эти мысли, показавшиеся ей неуместными из-за слишком короткого срока знакомства. Для неё было странно и глупо испытывать чувства к человеку, которого она знала всего неделю. И тем не менее факт поездки она приняла и не стала возражать. Даже если за время её отсутствия он потеряет интерес, то вряд ли Хината и Тен-Тен от неё отрекутся.

А покуда до каникул оставалось ещё большое количество времени, Гретта отмела волнения в сторону и приняла решение просто продолжать жить, учиться и дружить без лишней суеты.

Когда на часах стукнуло полночь, семейство Винтер поехало домой. Вернувшись в свою спальню, девушка наскоро переоделась, отписалась Гааре и легла спать.

За этот день Гаара понял, что ему страшно потерять Гретту. Он ждал ее сообщения как глотка воды, и ему стало страшно от того, что он, не имеющий права кого-то любить, кем-то дорожить, привязался к ней. У него не было опыта, да и кто бы стал связываться с таким странным парнем? Всю свою жизнь Гаара избегал людей из-за демона внутри, но избегать Гретту он не мог и не хотел. Имеет ли он право испортить ей жизнь?

На следующее утро Гретта встала и обнаружила, что не только совсем не выспалась, но и не сделала одно из домашних заданий. «Совсем рассеянная становлюсь, — подумала она. — С этого дня начну делать уроки в библиотеке, чтобы дома отдыхать».

По пути в школу Гретта предупредила шофера Фрида о своём решении и пошла на первый урок. Несмотря на сонный вид, она приветливо улыбнулась, махнула Гааре и села за парту.

Гаара помахал ей рукой в ответ и поймал себя на том, как его лицо озаряется непривычной, но искренней радостью. «Нельзя так реагировать. Я не имею права портить ей жизнь», — подумал он.

Гретта передала ему записку: «Привет. Как у тебя дела?»

«Привет! — ответил Гаара. — Все хорошо, а ты как?»

«Тоже хорошо, только не выспалась, домой поздно приехали. Сегодня после уроков пойду в библиотеку, там буду уроки готовить».

«Может быть, вместе пойдем?» — решился предложить Гаара.

«Конечно, я только за», — ответила Гретта.

Когда в класс вошёл учитель, она больше не писала записок и старалась сконцентрироваться на лекции. Тем более что Куренай-сенсей рассказывала очень интересно.

После уроков Гретта и Гаара вместе отправились в столовую. Гретте было очень интересно, как все обустроено в японских столовых, тем более что японскую кухню она любила.

— Что у вас тут есть? — заинтересованно спросила она.

— Сколько угодно японской кухни, бери все, что захочешь. Хината вон Наруто целые бенто собирает, это так мило... — Гаара не признавался даже себе, но ему хотелось, чтобы и для него однажды кто-то собрал бенто.

— Возьмёшь мне то же, что и себе? — Гретта достала из рюкзака деньги и протянула ему. — Должно хватить.

— Да, конечно, — в итоге Гаара взял для них обоих суши. — Сай каждый день заказывает только суши, боится есть что-то новое, это симптом аутизма. Сакура тоже собирает для Саске бенто, только он может их и в мусорку выбросить. А Ино только и пьет зелёный чай. Ненадолго ее хватит такими темпами. Здоровье важнее всего.

— Даже не знаю, что и сказать на это, — призналась Гретта и взяла свою порцию. — Спасибо, Гаара, — и, пожелав приятного аппетита на японском, немецком и корейском, принялась наслаждаться любимой едой, хотя ей было неловко есть перед парнем.

Зато Гааре совсем не было неловко.

— Ты такая милая, когда желаешь приятного аппетита по-японски.

— Почему? — удивилась Гретта. — Вы же тоже все желаете друг другу на японском.

— А разве нужна причина, чтобы быть милой? Просто милая, и все. К тому же приятно, когда твою культуру ценят люди из других стран.

— А, д-да, н-наверное, — от сильного смущения Гретта стала даже заикаться. — Т-ты тоже, — она испугалась, что он сейчас услышит её учащённое сердцебиение.

— Что ты так боишься? Почти как Хината, — улыбнулся Гаара.

— Н-ничего, — Гретта ненавидела состояние дрожи в руках, она изо всех сил постаралась скрыть смущение, но переделать себя было непросто. Чаще всего до такого состояния ее доводил отец, провоцируя гнев, страх или отчаяние, так что со временем это стало привычной реакцией на стресс, но ей очень бы не хотелось, чтобы кто-то это заметил. Тем более Гаара.

Успокоилась Гретта не сразу. Хорошо еще, что любимые суши помогли ей прийти в себя.

— Все хорошо, — пробормотал Гаара. Он хотел успокоить Гретту, но сам не был силен в этом из-за вечного равнодушия отца. Хорошо хотя бы, что суши ей понравились. — Приятного аппетита, — он тоже принялся за суши, решив сделать вид, что ничего не заметил, чтобы не смущать ее еще больше.

Когда уроки закончились, Гретте сразу захотелось домой, но она вспомнила про обещание самой себе и зашагала с Гаарой в библиотеку, предварительно перекусив перед этим.

Они сели у окна меж книжных стеллажей, разложили школьные принадлежности и приступили к выполнению первых заданий.

— Если нужна будет помощь, говори, — предупредила его Гретта.

— У тебя какой любимый предмет? А есть, который не даётся? — поинтересовался Гаара.

— С точными науками не очень лажу и немного хромаю по истории, — призналась Гретта. — А люблю литературу и японский. Что насчет тебя?

— По истории сто процентов подтяну, да и в физике и химии разбираюсь, так что обращайся, — заверил ее Гаара.

— Хорошо, ловлю на слове, — кивнула Гретта и склонилась над тетрадью. — Ты обычно в тишине занимаешься?

— Могу иногда и под музыку, — признался Гаара. — Если очень нервничаю перед экзаменом, люблю рок, чтобы бум-бум по нервам. А ты?

— Ой, а меня бы так отвлекало. Мне наоборот надо что-то поспокойнее с элементами природы. Например, шум океана или дождя, или звуки леса. Но раз уж мы в библиотеке, тишину придётся соблюдать.

— Да уж, рок-концерт здесь точно не устроишь, — усмехнулся Гаара. — А вообще какую ты музыку любишь?

— Мой плейлист часто обновляется, так что всякую-разную, от жанра не зависит. Если звучание и текст зацепили, то не смогу пройти мимо, — объяснила Гретта.

— А хотела бы на рок-концерт? — глаза Гаары загорелись воодушевлением.

— О, я никогда на них не была, но хотела бы получить такой опыт, — призналась Гретта.

— Давай пойдем, если рок-группа приедет в наш город, — предложил Гаара.

— Давай, только знать бы какая, — Гретта немного смутилась — она не очень хорошо разбиралась в рок-музыке.

— Я их все знаю и люблю, — заверил Гаара, — покажу тебе тогда.

— Хорошо, я с радостью с тобой пойду, — закивала Гретта с милой смущенной улыбкой, которая так нравилась Гааре.

На этой ноте они замолчали и углубились в домашнее задание. Гретта так ушла в него, что даже забыла, где и с кем находится, как было у неё всегда. Гаара тоже целиком и полностью сосредоточился на уроках. Так что некоторое время они просто занимались в тишине.

На миг Гретта ощутила странное тепло под кожей и в районе груди. Ей вдруг показалось, что она находится там, где должна быть, и сидеть вот так с Гаарой было настолько правильным, что её охватило незнакомое до сих пор чувство, которое она пока не могла толком сформулировать в слова. Оно так сильно отозвалось внутри, что девушка на минуту приостановилась, мелком стрельнув глазками на одноклассника, помотала головой, как бы прогоняя наваждение, и постаралась снова сосредоточиться на своём предмете.

— Помощь нужна? — Гаара почувствовал на себе взгляд Гретты.

— Нет, пока нет, — покачала она головой. — Скоро закончу.

— Хорошо, — кивнул Гаара и вновь сосредоточился на уроках.

Через час оба уже покончили с подготовкой и стали собираться.

— Уфф, я так устала, словно вагоны с углём разгружала, — рассмеялась Гретта.

— Сильно устаешь от учебы? — забеспокоился Гаара. — Ты вроде бы усидчивая и дисциплинированная.

— У меня по жизни хроническая усталость, но да, к ответственности я стремлюсь, — кивнула девушка и они пошли к выходу. — Тебя Темари не потеряла?

— Надеюсь, что нет, — усмехнулся Гаара, — мы всегда вместе идём домой.

— Ты не предупреждал ее по телефону, что задержишься? Я, если честно, не ожидала, что ты пойдёшь со мной, — смущенно призналась Гретта.

— Отправил смс, но не знаю, видела ли она. Темари иногда слишком занята. Почему не ожидала? — Гаара внимательно посмотрел на Гретту.

Гретта пожала плечами:

— Не знаю, думала, мы распрощаемся и ты пойдёшь домой, а я в библиотеку.

— Я рад любой возможности хоть немного побыть с тобой, — тихо сказал Гаара и смутился.

— Спа...спасибо, — теперь был черёд смущаться Гретты.

Они вышли к школьным воротам, а там уже стояла машина ее шофера Фрида.

— Мне пора. Спасибо за время, — проронила Гретта.

— И тебе спасибо. Ещё увидимся, — Гаара помахал рукой Гретте, а вскоре увидел и Темари.

— Привет, — широко улыбнулась сестра. — Ты стал задерживаться на свиданиях?

Приехав домой, Гретта наскоро поужинала, не обращая внимания на придирки родителей к её обжорству, и убежала в комнату. Она была очень благодарна себе за то, что дома теперь была свободна. Теперь оставалось отписаться Гааре — это стало уже привычкой — и лечь читать мангу.

— Ну что ты такое говоришь, какие свидания, — только и пробормотал Гаара. Но вечером он еле дождался сообщения от Гретты.

Как всегда, они немного поболтали о любимой манге и аниме, но потом вернулись к вечной и прекрасной теме одноклассников.

«Жду не дождусь выходных, нам же ещё сюрпризы для Хинаты и Наруто делать», — признался Гаара.

«Да, согласна, — невольно улыбнулась Гретта, — сведём их как миленьких».

«Звучит и правда мило», — улыбнулся в ответ Гаара.

«Если пойдем в лесной поход, может, тоже их возьмем?» — спросила Гретта.

«Почему бы и нет? Думаю, Темари с Шикамару будут только за», — Гаара даже обрадовался. Ему было неуютно, словно слишком близкое общение в семейном кругу могло преждевременно пролить свет на его тайны.

«Если Наруто и Хината сойдутся, мне кажется, не грех и выпить, хахаха», — рассмеялась Гретта.

«Есть такое, — усмехнулся и Гаара. — А что будем делать с Сакурой, Саске и Ино?»

«Мне кажется, к ним лучше не соваться, — благоразумно рассудила Гретта. — Сакура очень упрямая. Боюсь остаться крайней».

«Да, это правда, — не мог не признать Гаара. — Саске для Сакуры — больная любовь. А Ино, я надеюсь, что будет с Саем, он хороший парень, хоть и не умеет показать свои чувства».

«Хаха, мы как подружки-сплетницы. Чую, ещё не такую кашу можем заварить, помимо сватовства», — Гретта отправила смайлики.

«Например? Уже интересно», — Гаара отправил задумчивый смайлик.

«Бракоразводный процесс таких, как Сакура и Саске, лол))», — пошутила Гретта.

«Для этого кому-то из нас потребуется стать адвокатом. Причем не только по гражданским делам, полагаю)))», — засмеялся и Гаара.

«Да уж, но я шучу, мне не прельщает эта мысль, слишком много мороки. Но веселье мы себе придумаем. С подругой мы даже однажды гадали на картах таро. А тебе гадали когда-нибудь?» — полюбопытствовала Гретта. Как говорится, что ты знаешь обо мне, если не переписывался со мной до четырех часов утра. Только в переписке поздно вечером можно признаться в самых невероятных невероятностях.

«Нет, мне не гадали, — ответил Гаара. При его жизненном опыте было немудрено, что он боялся заглядывать в будущее. — И что нагадали? Сбылось?»

«Ох, нет, это был такой вздор, словно бы я встречу кого-то с двойным дном и получу что-то в дар, что может обернуться проклятием. Ты вообще веришь в порчи и проклятия?»

«Я думаю, есть что-то сверхъестественное, иначе жить было бы неинтересно. Но, конечно, настоящие предсказания встречаются редко, — а вот теперь Гааре стало не по себе. Он действительно напрягся. Пусть для Гретты это просто странное гадание, как для любой обычной девочки, но уж слишком эти загадочные и даже пугающие формулировки были похожи на его обыденную жизнь. — А ты как относишься к необычному?»

«Я не верю, что можно предсказать будущее, настоящее ведь ещё пишется, — Гретта призадумалась. — К необычному я отношусь с любопытством и, если оно мне не навредит, очень положительно. Иногда в нашем мире так не хватает магии».

«Стоит ли говорить, что мне нравится контент с разнорасовыми парами? — подумала она, задержав палец над кнопкой для отправки сообщения, и махнула головой. — Нет, рановато». На самом деле Гретта с детства, еще как прочитала сказку «Красавица и чудовище», любила сюжеты, где обычной девушке в пару дают какое-то абракадабра.

«О, это хорошо. Значит, ты понимающий и принимающий человек. Иногда так хочется понимания, принимания и прЯнемания*», — Гаара отправил изображение пряника.

«Может, завтра принести ему пряников?» — внезапно пришло в голову Гретте.

«Я тебя понимаю, порой от близких этого не дождёшься, хотя, казалось бы, они наш тыл», — отправила она.

«Пряников? — Гаара отправил кучу смайликов. — А вообще да. Мы с Темари всегда держимся вместе, а вот отец любит только свою работу».

«Хаха, да, пряников, — Гретта не сдержала улыбку. — К сожалению, многим близок только кнут. Но еще хуже и сложней, когда это совмещается».

«Это уже манипуляция», — ответил Гаара со вздохом.

Так немного порассуждав о проблемах современной психологии, они пожелали друг другу спокойной ночи и заснули в приятных мыслях.

На следующее утро Гретта вместе со школьными принадлежностями положила в рюкзак и пакет с пряниками и сладкую газировку, которые она взяла из кухни.

Приехав в школу, как всегда, на машине, девушка снова пришла первой к кабинету и увидела стоящего у окна Гаару.

— Привет, — она достала пакет с пряниками и протянула ему. — Как насчет перекуса, раз уж мы рано подошли?

— Ой, спасибо, как это мило! — просиял Гаара. Он часто видел, как Хината собирает для Наруто бенто, но даже не мог представить, насколько приятно получить знак внимания от девушки.

— Теперь и ты бенто носишь, не только Сакура и Хината? — усмехнулась проходящая мимо Ино.

— А что, ты тоже хочешь? — Гретта посмотрела на нее.

— Ещё чего, — фыркнула Ино. — Саске не бенто нужны, а коктейли, которые подают в ночных клубах, да игрушки для взрослых.

— Ну и сиди голодная, — пожала плечами Гретта и вытащила газировку себе и Гааре. — Не обращай внимания, она просто на диете, вот и бесится, а ты ешь. Приятного аппетита.

— Конечно, мне важно хорошо выглядеть, а не так, как вы, — фыркнула Ино и ушла.

— Спасибо, — Гаара взял пряник. — Ты очень милая и заботливая. Не обращай на нее внимания.

— Может, сказать Саю, чтобы он ей тоже еду дарил? — предложила Гретта.

— Он иногда дарит, но она не берет, — вздохнул Гаара. — Мало того, что она не показывает свое к нему отношение, к тому же она наотрез отказывается есть.

— Интересно, а чем она тогда питается? Листьями салата? — хмыкнула Гретта.

— Почти, — фыркнул Гаара. — Зелёным чаем. Скоро в больницу попадет, а все эта ее школа моделей виновата. Сай, конечно, больше всех переживает — он-то знает, что такое психическое расстройство. А все потому, что кому-то не хватает принятия себя.

— И пряников, — улыбнулась Гретта. — Принятие надо внутри себя найти, а пряники нужны, чтобы не быть голодными.

Через несколько минут начались уроки. Гаара и Гретта вновь внимательно слушали сенсея, изредка перекидываясь записками, а потом снова пошли в библиотеку заниматься.

* — знаю, что по-японски так не скажешь, но для чего же еще нужны фанфики?

Дни за рутинными делами змейкой доползли до выходных: учёба в школе, посиделки в библиотеке, чтение манги по возвращению домой, перерывы на переписки, иногда словесные перепалки Гретты с отцом о том, как она опять много ест или грубит, отстаивая себя. Любая маленькая неприятность забывалась под сладкими ожиданиями выходных и похода с новыми друзьями в рамённую.

На этот раз Гретта потянулась за лёгким светлым платьем, расписанным маленькими цветочками, а поверх надела бежевую кофточку.

— Ты такая милая! — просиял Гаара.

— Да, прямо милашка! — Хината заобнимала Гретту. На сей раз Ино с ними не было, Саске тоже, и даже Сакуры не было — некому было спорить и пререкаться.

— Ух, хочу лапши! — высказался за всех Наруто.

Гретта не смогла скрыть смущения от комплиментов, выпалила: «Спасибо, вы тоже классные», и повела их к открытой лавке неподалёку.

— Мне навигатор помог. Надеюсь, я не перепутала вашу рамённую с другой?

— Нет, здесь одна! Самая лучшая, я всегда туда хожу! — Наруто оседлал любимого конька.

— Хорошо, с радостью попробую здешнюю стряпню. А у них только рамен или что-то ещё есть? — поинтересовалась Гретта.

— В основном рамен, но и суши есть, — объяснил Наруто.

— О, а вот это мне нравится, — глаза Гретты загорелись.

Когда четверо друзей дошли до цели, Гретта украдкой спросила Гаару, а точно ли здесь, в Японии, делятся рецептами.

— Ну, если не очень секретное, то, наверное, можно. Не интересовался кулинарией, но не откажут же они, если попросить потихоньку, — предположил Гаара.

Гретта незаметно обошла лавочку и через заднюю дверь очень вежливо поинтересовалась, не могла бы она взять рецепт их невероятно вкусного рамена, на что сотрудник отнёсся благосклонно и выдал лист. Спрятав его за спиной, она вернулась к друзьям, подошла ближе к Хинате, аккуратно всунула ей в руку и прошептала:

— Сделаешь потом для Наруто.

— Спасибо! — Хината просияла и залилась краской смущения, и кинулась бы обнимать Гретту, если бы не так сильно смутилась.

Сев между Хинатой и Гаарой (специально, чтобы подруга могла сидеть со своим объектом симпатии, но и самой как бы невзначай сохранять близкое расстояние со своим другом), Гретта взяла свою тарелку, захватила палочками немного лапши и принялась пробовать.

— Ммм, — удовлетворённо протянула девушка. — Невероятно… Теперь понимаю тебя, Наруто.

— Обожаю лапшу, — Наруто уже уплетал за обе щеки. Хината была рада сидеть рядом с ним и едва ли не забыла сама поесть. А Гаара просто аккуратно попробовал.

— Я изредка здесь тоже бывал, Наруто говорит, что вкусная еда — это заряд энергии.

— Наверное, сюда в самый раз приходить перед экзаменами и контрольными? — предположила Гретта.

— Или даже вместо них! — засмеялся Наруто.

— Ты что, нельзя такое пропускать! — ответственная Гретта была в шоке. — Как ты сдавать потом будешь? Как выпустишься? — замахала она на него руками.

— Спишу у кого-нибудь. Я все равно или в спорт, или в полицию пойду, — отмахнулся Наруто.

Гаара только засмеялся:

— Это Наруто, привыкай.

— А в полиции, думаешь, не надо экзамены сдавать? Вряд ли там будет возможность списать, — резонно возразила Гретта.

— Отчёт по дежурству будешь у кого-то списывать, — засмеялся Гаара.

— Ладно, ладно, буду я учиться, — отмахнулся Наруто. — Посмотрите лучше, как вкусно, попробуйте и суши.

— Как умело ты переводишь тему! — засмеялась Гретта. — Но да, не откажусь. Думаю, стоит жить хотя бы ради суши.

— Лучше ради суши, чем ради учебы, — заключил Наруто.

— Твои слова бы да богу в уши, — не могла не признать Гретта. — А что здесь есть попить?

— Саке, — засмеялся Наруто, — но это старый плут пьет.

— Для нас есть чай, — улыбнулся Гаара.

— А какие тут виды чая? — заинтересовалась Гретта.

— Черный, зеленый, все на любой вкус, — Гаара показал Гретте меню.

— А у вас тут есть чай с корицей? — спросила Гретта.

— Конечно, есть. Здесь есть любой ассортимент. Закажем? — Гаара был готов поухаживать за Греттой.

Наруто и Хината тем временем рассуждали о будущем.

— А я бы вот хотела быть домохозяйкой, — призналась Хината. — Готовить вот такие вкусняшки, следить за домом, и чтобы непременно был дома котенок, так уютнее...

— А я бы хотел стать учителем литературы, и так в любой непонятной ситуации читаю стихи, — улыбнулся Гаара. И шепнул Наруто украдкой: — А что, если сделать сюрприз для Хинаты и купить ей котенка?

Наруто с готовностью покивал. Ему нравилось делать добро.

— А, так ты всё же решил выбрать педагогику? — удивилась Гретта. — Да, давай закажем. А к чаю есть что-нибудь?

— Скорее всего. Отцу, конечно, не понравится, но мне так хочется чего-то тихого и спокойного, и связанного с литературой, — признался Гаара. — Здесь есть сладости, они очень необычные. Например, традиционные японские сладости — моти.

— Я не против попробовать! — воодушевилась Гретта.

Гаара заказал моти и чаю с корицей.

Полакомившись десертом, четверка друзей решила пройтись по дворам, разговаривая о всяких пустяках, не замечая, как лазурь неба стала размываться розовато-оранжевыми красками, запачкав облака. Со стылой земли поднялся прохладный ветер.

Гретта, вдруг вспомнив, спросила Гаару шёпотом:

— Что, если позвать их с нами в поход? Темари не будет против?

— Я думаю, что не будет. Темари с подозрением относится к новым людям, как и я, но, увидев, как быстро я сдружился с Наруто, тоже стала ему доверять, — заверил Гаара. — Шикамару и вовсе друг Наруто.

— Я к тому, не подумают ли они: «Ооо, ну всё, сейчас они целый табор созовут»? — смущенно призналась Гретта.

— Да нет, — Гаара улыбнулся. — Они будут страшно рады, что я с кем-то дружу. И вообще, прекращай смущаться! Ты прекрасная девушка, дружить с тобой — счастье!

Гретта снисходительно улыбнулась:

— Ты всегда слишком добр ко мне.

— Ты этого заслуживаешь, — Гаара улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. Он долго и пристально смотрел на Гретту.

От того, что Гаара слишком долго смотрел на неё, Гретте показалось, что у неё что-то не так на лице. Она достала телефон, чтобы проверить, нет ли ничего страшного.

— Да хватит уже в себе сомневаться! Ты прекрасна! — начал было Гаара, как внезапно впереди послышался какой-то шум. Наруто и Хината побежали навстречу разношёрстной компании — Хидан в пирсинге, Таюя с яркими розовыми волосами цвета жевательной резинки, Ино, одетая с иголочки по последней моде, а главное — мрачный Саске и следующая за ним по пятам Сакура:

— Саске, пожалуйста, не иди с ними...

— Пошла отсюда! Что ты пристала ко мне? Без тебя разберусь! — Саске оттолкнул ее.

— Боже, и как ей не надоело бегать за ним? — с жалостью вздохнула Гретта. — Ужаснейший вид спорта, который можно было придумать.

— Убери от нее руки! — Наруто схватил Саске за грудки. Хината испуганно ахнула.

— Не лезьте ко мне, и будете целы, — Саске, брезгливо поморщившись, оторвал от себя руки Наруто.

— Да на что вы ещё годитесь? — фыркнула Ино, презрительно сморщив нос и окидывая оценивающим взглядом Сакуру, Хинату и Гретту. — Думаете, за вас будут драться?

— Дерутся за тех, кто хорошо сосет, — усмехнулась Таюя.

— А у вас только одно на уме, да? Чей чупа-чупс лучше дерётся? — парировала Гретта.

— Завидуете? Что же вам остаётся делать, если вы не следите за собой, — усмехнулась Ино, свысока глядя на девочек.

— А в чем нам себя подозревать? — хмыкнула Гретта.

— Малолетки и есть. В зеркало себя видела? Даже этот лузер от тебя скоро уйдет, хотя вряд ли он тебя защитит, — теперь Ино перевела презрительный взгляд на Гаару и Гретту.

— Уходите лучше, — пробормотал Гаара компании бандитов, сжав кулаки. Его глаза потемнели как-то неестественно, точно у вампиров в «Сумерках».

— Да, Саске, тебе лучше забрать отсюда своих новых друзей, — непривычно серьезно и мрачно произнес Наруто.

«Вот же... Непробиваемая стерва, — бессилие раздражало, но Гретта понимала, что не ей тягаться с этой оравой. — Почему бог не одарил меня силой?»

«Боже, да ты посмотри на себя, — проснулся презрительный мамин голос. — Ни лицом, ни телом, ни какими-либо другими данными ты не выдалась. Не позорься хоть и не лезь».

Грудную клетку опалило раскалённым железом давно взращиваемой обиды. Каждый раз, когда хотелось хоть чем-то ответить оппоненту, девушка снова и снова не могла никак нащупать опору внутри себя. Спотыкалась, запиналась и обрушивалась в молчание, задыхаясь от раздираемых её чувств. Лишь иногда ей удавалось бросить что-то колкое, но даже это могло выматывать, если обидчик не затыкался и переворачивал ситуацию с ног на голову. В особенности этим навыком владел отец и разговаривать с ним было невозможно. Встречая подобных ему людей, её рот словно наливался свинцом и невидимая рука вовсю сдавливала горло, и Гретта ничего не могла с этим поделать.

Саске посмотрел на Наруто. Видимо, в нем осталось что-то от былой дружбы, и связываться он не стал.

— Пойдёмте, — бросил Саске Хидану и Таюе. — Нечего нам с ними, с мелкотой, делать.

Ино и Сакура потрусили за ними.

Наруто обернулся к Гааре с беспокойством, которое, пожалуй, могло удивить:

— Ты в порядке?

— Да, вроде да, — кивнул Гаара и обернулся к Гретте. — А ты?

Гретта отрешённо кивнула. Настроение упало до нуля и накатила усталость, но она вспомнила, что так и не успела спросить друзей.

— Ребята, вы не хотите с нами в поход на следующие выходные?

— Поход? Я всегда за! — загорелся Наруто.

— Если ты... То есть вы, пойдете, то и я тоже, — смутилась Хината.

— Надо сказать Темари, — кивнула Гретта. — И заранее решим, что будем брать. Я у своих смогу отпроситься, но Гааре надо бы заранее для этого прийти к нам, — она виновато посмотрела на него. — Иначе они не поверят.

— Темари-то не будет против, — заверил Гаара и немного смутился от перспективы познакомиться с родителями Гретты. — Их сложно убедить, да? Когда лучше к тебе прийти? Я постараюсь им понравиться... — но в глубине души он сомневался. Кому может понравиться странный парень-изгой? В школе он никому не нравился.

— Ты обязательно всем понравишься, бро, — Наруто хлопнул Гаару по плечу.

«Достаточно уже того, что ты сын политика», — хотела сказать Гретта, но прикусила язык. Это была чисто убийственная характеристика ее родителей, но зная взрослых, можно предвидеть, что они просто не смогут отказать.

— Можешь на неделе, я предупрежу. Не тревожься, я думаю, всё пройдёт хорошо.

— Спасибо за понимание, — Гаара смущённо улыбнулся ей. Почему-то он совсем не подумал о знаменитом родителе — привык думать, что у него нет отца, лишь сестра. Зато мысли о собственной странности не давали покоя.

— Думаю, мне пора домой, — устало улыбнулась Гретта. — Увидимся в школе?

— Уже скучаю, — вздохнул Гаара. На миг он почувствовал, что хочет, чтобы она поняла, как сильно он будет скучать — она для него целый мир, и он не в силах больше нести бремя своих чувств в одиночку. «Береги мое сердце. Я оставил его у тебя», — слова из любимой книги Темари, лучшие слова о любви, созрели в сердце, но всё-таки остались невысказанными. Вместо этого Гаара внезапно обнял Гретту.

Застигнутая врасплох, Гретта застыла, как статуя. Впервые её обнимал парень. Она боялась пошевелиться, задержала дыхание, как если бы это помогло остановить мгновение. Но время шло, долгое молчание могло показаться подозрительным, поэтому девушка робко подняла руки и неуверенным обручем рук заключила друга в ответные объятия.

Гаара был не в силах отпустить Гретту. Она была единственным светлым лучиком в его жизни, личным сортом кофе, источником энергии и жизненных сил.

— Кхе-кхе, — кашлянул Наруто. — Нам, наверное, пора.

— Да, а то нас родители потеряют, — вздохнула Хината.

— А, да, верно, — Гретта напрочь забыла про стоявших рядом друзей, но теперь она смутилась и резко отстранилась. — Думаю, мой шофёр скоро подъедет. Доброй ночи вам!

— Спокойной ночи, Гретта. Приятных снов, — Гаара улыбнулся, провожая Гретту долгим взглядом. Друзья тоже попрощались.

— Добрых снов.

Когда Фрид привёз её домой, её уже ждали родители с расспросами, где она была. Девушка как можно нейтральнее рассказала им, что ходила гулять с друзьями и попробовала с ними местную лапшу.

— Что за друзья?

— Наруто, Хината и Гаара.

— А кто эти первые двое?

— Тоже мои одноклассники.

— Это мы поняли, а родители их кто?

— Я не знаю, но они хорошие люди, — Гретта старалась быть терпеливой, даже если её напрягали подобные вопросы.

— Смотри, чтоб со всякими хулиганами и беспризорниками не водилась, — поучал отец. — Иначе домой не пущу.

— Мне они неинтересны. А теперь я могу пойти в свою комнату?

— Иди, но потом спустись ужинать.

— Не хочу, я уже поела с друзьями.

— Ну отлично, — всплеснул руками Астор. — А для кого я рис с карри готовил?

— Я потом поем, — Гретта закатила глаза и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Иди-иди, неблагодарная. Лишь бы с семьей не сидеть за одним столом. Вот не станет нас, жалеть будешь, даже минуты посидеть не хотела.

Гретта закрыла уши руками и побыстрее скрылась в комнате. Это и был один из её страхов — что после их смерти её придавит целый булыжник вины. Сколько раз она слышала от них «Да мы защитить тебя хотим», но больше всего она мечтала о защите от них. О возможности дышать без их бесконечных придирок к внешнему виду, ко всему, что она делает (и обязательно всё не так), к выражению её лица и даже походке.

Гааре отец тоже устроил допрос.

— Кто эта Гретта, с которой ты все время ходишь?

— Ее отец — судья, — как и Гретта, Гаара знал, на что надавить в общении с отцом.

— Ну тогда ладно, — отец скривил губы. — Но слишком сильно не сближайся, и лишнего не болтай. Доверять нельзя никому. Не говори своему другу того, чего не должен знать твой враг.

— Да-да, — Гаара по опыту знал, что нужно покивать поубедительнее, чтобы отец отстал.

Зато Темари восприняла все новости с энтузиазмом.

— Значит, мы все вместе идём в поход? Как же я рада, братец, что ты вылез из своей скорлупы и начал хоть немного доверять людям! А из Гретты получается хорошая Маргарита, — Темари хитро улыбнулась. — Вы уже целовались?

— Темари! — возмутился Гаара. — Ну что ты такое говоришь!

— А что? Ты уже ей сказал о своих чувствах?

— Темари! Спустись с небес на землю! Кому нужен такой, как я? — мрачно сказал Гаара.

— Не решай за нее, — Темари подняла указательный палец вверх. — И вообще, девушки не любят, когда парни слишком долго тянут.

Когда дома затихло, Гретта быстро переоделась в пижаму и отписалась Гааре по привычке, что уже дома, и спросила, как тот добрался.

«Все хорошо, а ты как?» — ответил Гаара, решив не беспокоить ее до поры до времени.

«У меня тоже все хорошо. Перед сном почитаю и спать».

«Спокойной ночи, приятных снов», — пожелал Гаара.

«И тебе спокойной ночи, пусть ангел хранит твой сон», — отправив сообщение, Гретта достала мангу, включила настенную лампу и ушла в мир людей и титанов, пока её не сморил сон.

Эта милая традиция и теплые слова Гретты наполняли сердце Гаары теплом и светом, а ему так этого не хватало… Может быть, Темари права насчет демона милоты?

Воскресенье Гретта провела за чтением манги, прослушиванием видеороликов на Ютубе, уборкой в комнате и перепиской с Гаарой. Гаара тоже читал мангу, болтал с Греттой, и думал, думал, думал над словами Темари и о предстоящем знакомстве с ее родителями. Он ужасно волновался.

А в понедельник Гретта пришла с опозданием ко второму уроку, потому что Фрид и родители рано утром уехали по делам, а идти пешком ей почему-то не разрешили. Девушка не особо была разочарована, потому что ей наконец удалось выспаться.

Приехав наконец в школу, она увидела, что сейчас ещё перемена и она не пропустит хотя бы второй урок, так что можно было спокойно войти в класс, пока учителя не было и ученики сидели разными компаниями.

Тем временем в классе происходила атака, но не титанов, а милоты. Хината протянула Наруто на сей раз не бенто, а целый рамен!

— Это тебе, — сказала она и залилась краской.

— Ух ты! — восторженно закричал Наруто на всю школу. — А это тебе, — он протянул ей котенка.

— Ой, какой милый! — Хината обняла котика. — Но разве можно приносить его в школу?

— Для тебя можно все, — улыбнулся Наруто. — Ты ведь всегда заботишься обо мне.

Гретта, которая, к счастью, застала этот момент, не сдержалась от возгласа восторга, поздоровалась с ребятами и Гаарой, и погладила котёнка.

— А его не выкинут отсюда? — встревоженно спросила она.

— Я сам кого хочешь выкину, — засмеялся Наруто.

— Отвлекать не будет? — усмехнулась Гретта.

— Я и не пытаюсь на учебе сосредоточиться, — засмеялся Наруто.

— А я и не тебя спрашиваю, с тобой и так всё понятно, — Гретта дружелюбно показала ему язык. — Я обращалась к Хинате.

— Постараюсь, надо учиться, чтобы ещё помочь Наруто, — улыбнулась Хината и покраснела.

— Как назовешь кота? — спросила Гретта.

— Он рыжий, яркий, как цветок лютик. Пусть так и зовут — Лютик, — решила Хината.

— Знаю я одного такого Лютика, — ухмыльнулась Гретта и пропела, — «Ведьмаку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой,

Ведьмаку заплатите — зачтется все э-это вам!»

— Ведьмаку заплатите глубоким минетом, — пропела Ино за спиной у Гретты. — Но вам это не грозит. На вас ни у кого не встанет.

Гретта кинула убийственный взгляд на озабоченную одноклассницу, но снова спорить и ссориться у неё не было сил. Ей уже хватило с утра от родителей, когда пришлось выслушивать их резкие разговоры, касавшиеся её «наглого», по их мнению, тона, которым она отвечала иногда спросонья. Выслушав нотации, девушка постаралась выкинуть из головы мелкую неурядицу, но Ино своими подколами вконец испортила настроение, которое и так было ниже плинтуса. Гретта вышла из кабинета, хлопнув дверью настолько громко, что грохот раздался по всему коридору, и стремглав направилась в уборную.

— Ну вот что ты наделала, Ино! Иди уже лучше к своим друзьям, или займись для разнообразия учебой! — напустились на Ино и Наруто, и Гаара в один голос. Ино только высокомерно фыркнула и прошла к своей парте, а Гаара побежал разыскивать Гретту.

Гретта, убедившись, что никого в кабинках нет, включила воду и позволила себе расплакаться. Наверное, не стоило давать слабину, можно было просто сесть на своё место и сделать вид, что она в порядке. А теперь все ошибочно подумают, что Ино нашла её слабое место.

«Нужно найти, куда сливать агрессию, а то так и буду разбрасываться ею по пустякам, — подумала Гретта, закрыв глаза. — Не объяснишь же никому, что я дёрганная из-за атмосферы в семье».

Спортом она не любила заниматься, так что этот вариант она отмела. Единственное, что она пока себе позволяла, только слёзы наедине с собой, но этого было мало. Гретта села на подоконник и стала смотреть в окно, за которым открывался зеленеющий школьный двор. Хоть она и умылась, но ей было стыдно смотреть в глаза остальным после того, как позволила вывести её из себя из-за ерунды, которая совсем к ней не относилась. Особенно почему-то ей стало неловко перед Гаарой.

«Придётся объясниться перед учителем, если я сейчас опоздаю, но так не хочу возвращаться», — подумала Гретта.

Гаара постучался в дверь женского туалета. Плевать, что ему влетит, если его кто здесь увидит, но вдруг с Греттой что-то случилось?

— Гретта, ты здесь? Ты в порядке? — его голос звучал взволнованно. — Я очень за тебя беспокоюсь. Давай выходи, Ино того не стоит. Куренай-сенсей сейчас будет рассказывать столько всего интересного, да и без тебя мне не разобраться с английским. И вдруг она выгонит котенка вместе с Наруто? У нее же жуткая аллергия.

«Странно, — подумала Гретта. — Думала, вернусь в класс, а он будет смотреть на меня как на прокажённую. Он, как всегда, слишком добр».

Она вздохнула и постаралась ответить как ни в чём ни бывало:

— Да, я в норме. Я знаю, что Ино любит нести бред, просто я не выспалась. Тебе не стоило за меня переживать.

— Как же не переживать? Ты мне важна, — просто сказал Гаара. — Знала бы ты, как Ино Сакуру и Хинату доводила... Не обращай на нее внимания. Пойдем спасать котенка, Наруто и Хинату, — он улыбнулся.

Прятаться и заставлять Гаару ждать не имело больше смысла, да и не хотелось, чтобы все лишний раз убедились, что она королева драмы.

Гретта вышла из туалета, предварительно натянув улыбку:

— Вот, я в порядке, просто бываю раздражительна, если не высплюсь. Пошли уж, — и вернулась с Гаарой в кабинет.

Куренай-сенсей как раз начала урок. И начало его ознаменовалось громким «Апчхи!»

— Буду очень признательна, — Куренай-сенсей даже перед лицом аллергии не теряла искрометного чувства юмора, — если вы всё-таки скажете, кто принес котенка, и отнесете его до конца урока в живой уголок.

Гретта не знала, где находится этот живой уголок, и думала, что вызовется Наруто, поэтому промолчала.

— Ладно, я сейчас отнесу... Куренай-сенсей, — смущённо пробормотал Наруто — учительницу все уважали.

Наруто ушел с котёнком, а Гаара обернулся к Гретте:

— Куренай-сенсей отлично знает английский, ещё и ведёт факультатив по корейскому, отец меня туда запихнул. Она отличная учительница, но жутко болезненная. Полгода болела она, полгода я — результат в виде пробелов в языке налицо, — усмехнулся Гаара.

— Ты хочешь подтянуть корейский? Или ещё какие-то языки? — заинтересованно спросила Гретта.

— И английский, и корейский, можно и немецкий, пригодится. Ты не могла бы мне помочь? — решился Гаара попросить ее.

— Если у тебя учебники с собой, то могу, конечно, — понимающе согласилась Гретта.

— Когда тебе удобнее — сегодня или завтра? — уточнил Гаара.

— Можно и сегодня, — улыбнулась Гретта.

— Хорошо, — кивнул Гаара, — тогда как обычно, после уроков в библиотеке.

Гретта кивнула и повернулась к учителю. Больше она ни на что не отвлекалась, пока занятия не подошли к концу.

Перед библиотекой ребята зашли в столовую, взяли себе перекусить и отправились в библиотеку. Заняв их привычное место, Гретта сказала, что можно пока начать с тех заданий, с которыми они могут справиться самостоятельно, а потом она поможет.

На столе лежали два пакета с онигири и две бутылки с питьевым йогуртом. После завершения одного задания они могли отвлечься на перекус, после чего возвращались к домашней работе.

— Обожаю онигири и йогурт. Так мило сидеть здесь с тобой, — улыбнулся Гаара.

— Да, мне тоже нравится, — с улыбкой кивнула Гретта. — Здесь такая умиротворённая атмосфера. Наверное, это единственное место, где я могу действительно чувствовать себя спокойно, если не считать моей спальни.

— Почему так? — Гаара заинтересованно посмотрел на нее.

— Ну как почему, — смутилась Гретта. — Здесь тишина превыше всего, никто не скандалит и не докапывается до другого. Кажется, будто даже время здесь течёт иначе.

— Да, есть такое. Я тоже не люблю, когда скандалят, — признался Гаара. — Ты чудесная девушка, Гретта, и заслуживаешь всего самого лучшего.

— Да, спасибо, — на бледных щеках Гретты слегка выступил румянец. — Ты закончил с теми заданиями?

— Да, пожалуй, — Гаара наклонился к Гретте, чтобы открыть учебник на нужной странице. Гретта была такая милая, что он не выдержал и осторожно коснулся ее щеки в мимолетном поцелуе.

Теперь уже всё лицо её залилось краской и она смущенно пробормотала:

— Ты чего вдруг?

— Просто ты очень милая... — Гаара тоже смутился и покраснел.

Гретта, с трудом сдерживая эмоции, спрятала лицо за шторкой каштановых волос, и тихо прошептала:

— Ты тоже... Очень милый. Даже слишком, — она покачала головой. — Думаю, нам нужно вернуться к урокам. С каким языком тебе помочь в первую очередь?

— С английским, всё-таки это обязательная программа. Потом перейдем к корейскому, — перевел разговор Гаара, чтобы скрыть смущение.

— Только их? — уточнила Гретта.

— И с немецким еще немного, — признался Гаара.

— Ох, хорошо, показывай, что там у тебя, — с театральной обречённостью в голосе ответила Гретта и ребята сосредоточились над учебником английского языка, который вскоре заменили корейский, а затем немецкий.

Прошло ещё какое-то время и Гретта наконец откинулась на спинку стула, вынимая из пакетика онигири.

— Уф, неужели мы закончили. Сейчас доедим и по домам.

— Мы такие молодцы сегодня, — Гаара тоже достал онигири. — Ты сама готовишь эти штуки?

— Делаю, когда никого нет дома и никто не стоит над душой, — призналась Гретта. — А ты пробовал?

— Нет, я как-то не пробую готовить, у нас или Темари, или доставка, — улыбнулся Гаара. — Хотя я люблю делать разные штуки из шоколада.

— Да? — брови Гретты приподнялись. — Какие, например?

— Шоколадное фондю, например, или горячий шоколад, — признался Гаара.

— Я бы хотела попробовать, — девушка бросила взгляд на опустевшие пакеты и бутылки. — Думаю, нам пора по домам.

— В следующий раз — обязательно! Мне ведь ещё нужно будет прийти к тебе, уговорить твоих родителей отпустить тебя в поход, — вспомнил Гаара. — Когда лучше это сделать?

Гретта тяжело вздохнула, призадумавшись:

— Давай завтра? Сегодня я ещё морально не готова.

— Конечно, — кивнул Гаара, — мне тоже надо подготовиться, — он действительно сильно волновался перед знакомством с родителями Гретты. Судя по своему отцу, взрослым он не доверял, и обычно предпочитал держаться подальше от родителей друзей.

Собрав учебники в сумки, друзья вышли за ворота школы, где юную госпожу уже ждал шофёр Фрид.

Гретта попрощалась с Гаарой и поехала домой. Родителей пока не было дома, что порадовало её, поэтому она спокойно полезла в холодильник, несмотря на то, что недавно поела. Найдя кусок пирога и сок, она ушла в спальню и включила себе ютуб, не забыв отписаться Гааре, что она дома.

Гаара привычно улыбнулся, когда вернулся домой и увидел сообщение Гретты. Эта милая традиция неизменно грела его душу. Затем он отправился делать себе шоколадное фондю — это всегда помогало собраться с духом перед тяжким испытанием, каковым, безусловно, является знакомство с родителями девушки.

Весь следующий день Гретта до озноба волновалась перед знакомством Гаары с ее родителями, но старалась не говорить ему об этом, чтобы не испугать его лишний раз.

Сосредоточиться было сложно, как и всегда, когда её одолевали сильные переживания о чём-либо, из-за чего она становилась рассеянной и могла не заметить, когда к ней кто-то обращался. Безуспешно концентрируя внимание на дыхании, она немного пощипывала себя за руку, чтобы заземлиться, но паника никуда не уходила.

«Ну же, всё будет хорошо, — уговаривала Гретта себя на протяжении всех уроков и перемен. — Он же сын политика, они обязательно его примут».

Правда, смущал факт, что он был вторым человеком, которого приводила Гретта после своей подруги-одноклассницы, и после визита той родители начинали клевать дочь вопросами и нравоучениями, прикрываясь привычным: «Мы же тебе только добра желаем!»

Гаара и подавно беспокоился еще больше. Он знал, что он на любителя — странный и одинокий бука. Поэтому всегда относился с подозрением к родителям друзей, родителям партнёров, друзьям друзей, друзьям партнёров и иже с ними. Правда, с родителями девушек Гааре пока знакомиться не доводилось, но родителям друзей и в принципе взрослым он нравился только в виде забитого, не нарушающего правила, сломанного болезнью ученика, а в виде друга для своих детей они хотели видеть кого-то более... Обычного, что ли.

После окончания учебного дня, включая выполненные в библиотеке домашние задания, Гретта вместе с Гаарой вышла из школы, где их уже ждал шофёр.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — заверила она друга, хотя и сама себе не верила.

Удивлённый тем, что госпожа намерена ехать домой в этот раз не одна, шофёр, однако же, не высказал ни слова против и молча повёз их к дому Винтеров. Горящий в доме свет дал понять, что родители действительно сегодня дома.

«Может, зря я не предупредила?» — подумала Гретта, но передумывать было уже поздно.

— Что же, идем в дом? — неуверенно спросила она Гаару.

— Да, конечно, — Гаара уговаривал себя быть решительным, не сдаваться и не унывать. В конце концов, хотя бы должность отца должна сыграть ему на руку, если даже семья Гретты и токсична. И все равно он очень переживал. Ведь если ему запретят общаться с Греттой, тогда, когда она стала единственным светлым лучиком в его жизни... Об этом было страшно даже думать.

Когда парочка зашла в дом, мать семейства, выглядевшая словно взрослая версия Гретты, стояла в коридоре и поливала цветы и деревья в огромных горшках. Не ожидав того, что дочь приведёт гостя, она ойкнула и поспешно поприветствовала гостя с широкой очаровательной и немного виноватой улыбкой:

— Добро пожаловать, дорогой гость! Прошу прощения, наша дочь не предупреждала, что приведёт с собой друга. Мой супруг отошёл и сейчас говорит по телефону, но скоро вернётся. Позвольте провести вас на кухню? У нас найдётся, чем угостить вас.

Гретта, привыкшая к тому, как её мать становится очень вежливой при посторонних, лишь выжидающе посмотрела на друга.

— Здравствуйте, — Гаара почтительно поклонился, успев поразиться тому, как же невероятно мать его подруги похожа на саму Гретту. — Вы очень похожи на Гретту, только, скорее, на её старшую сестру. Да, конечно, пойдёмте на кухню, а я тоже кое-что принес. Шоколадное фондю.

Польщённая женщина засмеялась в ответ на комплимент и повела за собой. Гретта удивлённо оглядела Гаару:

— Так ты специально купил и спрятал десерт в рюкзаке?

— Небольшой сюрприз не повредит, особенно если он шоколадный. И я не купил, я его сам сделал, — отозвался Гаара с улыбкой.

— Ты сам его испёк...для нас? — растроганно спросила Гретта.

— Да, — улыбнулся Гаара. Он постеснялся говорить, что вчера всю ночь не мог уснуть от волнения и решил сделать хоть что-то полезное, чтобы понравиться родителям Гретты.

— Ты такой милый... — застеснявшись, она опустила глаза.

Гаара и сам покраснел:

— Ты и сама милая.

Делая вид, что не слышала их диалога, мать семейства привела их на кухню и пригласила за стол.

— Мы очень благодарны вам за такой приятный презент, — она даже слегка поклонилась. — В таком случае я заварю нам чая. Астор скоро придёт. Ах да... Меня можете звать Хваён. А что насчёт вашего имени, молодой человек?

— Ох, я совсем забыл представиться, меня зовут Гаара. Очень приятно, — Гаара вновь поклонился, как истинный японец.

— Гаара… А по фамилии как?

— Сабаку, — он снова поклонился. В буквальном переводе его фамилия означала «Песчаный». Его семья испокон веков умела призывать песчаных демонов, но родителям Гретты знать такие подробности было необязательно.

— Ах, вы же сын Сабаку Расы, — сделала мать вид, будто не знала об этом заранее. — Надо же, вы такой творческий, любите кондитерство. Так приятно познакомиться с вами лично. Подождите, я отойду сделать чай.

— Спасибо, мне тоже очень приятно.. — пробормотал Гаара, не зная, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, он понравился маме Гретты, как и ожидал, знаменитое родство помогло ему, а с другой — меньше всего ему хотелось, чтобы его ценили только за то, что он сын Сабаку Расы, завоевавшего свою власть и влияние далеко не честными способами, шагая даже через жену и детей — уж кому, как не Гааре, знать об этом лучше всех. Было в этом что-то ненастоящее, что-то насквозь фальшивое и поверхностное настолько, что аж скулы сводило. А казалось бы, взрослые люди, а ведут себя словно дети, что гонятся за конфетой в блестящей обёртке. Знали бы они, что творится в семье Сабаку Расы за закрытыми дверями... Хотя нет, пусть лучше не знают. Зато он может чуть дольше дружить с Греттой. Он не выдержит, если они расстанутся сейчас, пожалуйста, ещё хоть немного...

Когда Хваён отошла включить чайник, на кухню зашёл Астор.

— Meine Liebe, я слышал какой-то посторонний голос, у нас гости? — спросил он, пока не заметил дочь, сидящую за столом с каким-то красноволосым парнем. — Так-так, а вы у нас кто?

— Это мой одноклассник и друг, Сабаку Гаара.

— А, тот самый сын Расы? — голос судьи стал более доброжелательным. — Рад видеть вас лично в нашем доме. Право, и не ожидал, что к нам сегодня кто-то придёт, Гретта у нас любит сюрпризы устраивать, — глава семьи сел рядом за стол. — Гляжу, уже и вкусное что-то есть собрались.

— Это шоколадное фондю, Гаара сам его сделал.

— Ого, у Расы, оказывается, сын творческий! Я, конечно, далёк от этого, но уважаю. Как давно увлекаетесь этим?

— Добрый вечер, герр Винтер, — Гаара вновь почтительно поклонился, и вновь история повторилась — узнав о том, кто чей он сын, отец Гретты сразу стал само дружелюбие, хотя видно было, что этот человек — любитель спорить и ссориться. Гааре было не особо приятно, что к нему относятся так, словно он лишь бесплатное приложение к отцу, но нужно было вести себя вежливо — хотя бы ради своей подруги. — Гретта и сама чудесная, — тепло улыбнулся он. — Если честно, иногда люблю повозиться на кухне и приготовить что-то незамысловатое, но вкусное, мы с сестрой всегда сами были на хозяйстве. А ещё люблю читать.

— Могу похвалить свою дочь за хороший вкус. Когда-то я тоже много занимался хозяйством, но сейчас в основном этим занимается моя супруга, а у меня своя работа.

Через минуту подошла Хваён с подносом, на котором стояли наполненные чашки и прозрачный чайник, в котором плавали некие травы. Гретта расставила всем чашки, раздались пожелания приятного аппетита и все потянулись за десертом.

— О, мне нравится! — оценила первой Гретта.

— Никогда такого не пробовал, но вкус отличный, — кивнул ее отец.

— Моя тётя когда-то тоже пекла такое, — призналась Хваён. — Даже на ностальгию пробило. Спасибо вам, Гаара, за такое угощение.

— Спасибо большое, — улыбнулся Гаара, отпивая чай. — Кстати, чай тоже очень вкусный. У вас так тепло и уютно.

— Спасибо вам, молодой человек, — заулыбалась Хваён. — За уют больше отвечаю я, но и Гретта иногда приносит вклад, мы очень старались.

— Вы очень вежливый и воспитанный юноша. Даже чем-то отличаетесь от Расы, он бывает резковат. Возможно, я покажусь немного бестактным, но вы планируете пойти по стопам отца?

Гретта бросила на мужчину недовольный взгляд, но не решилась огрызнуться. Совсем никаких границ не имеет!

— Да, мой отец такой, — Гаара едва уловимо вздохнул. Разговаривая со взрослыми, никуда не денешься от темы родителей и будущего. — Боюсь, лидерство и бремя власти — это не мое. Я гораздо с большим удовольствием был бы простым учителем литературы.

— Не могу не согласиться, такие обязанности, как у меня и Расы, могут давить. Я никогда не навязывал Гретте выбор, хотя всегда хотел, чтобы она пошла на массажиста, — кивнул Астор.

«Ага, ты хотел, чтобы потом я тебе бесконечно массажи эти делала, — хотелось возразить Гретте, но она не могла выставить отца в таком свете, иначе ей несдобровать. — Мне лишь повезло, что хоть мама за меня вступилась».

— Наверное, каждый должен найти то, в чем он хорошо себя чувствует. Не подумайте, что я пытаюсь учить старших, просто каждому свое, — немного смутился Гаара. — В конце концов, образование детей тоже важно.

— Что верно, то верно. Однако если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, чтобы Раса не давил на тебя с наследием обязанностей.

— Эээ... Семейные отношения — это сложно и тонко... — Гаара окончательно растерялся, он ужасно хотел, чтобы отец от него отстал с этой темой, да ведь не отстанет — не зря же он его растил именно таким. С другой стороны, чужое мнение и внимание, ещё и авторитетного судьи, могло спугнуть Расу в реализации его коварных планов. Кроме того, Гаара был смущён — неужто он и правда так понравился родителям Гретты? — Спасибо за поддержку. Только вы, пожалуйста, поаккуратнее, мой отец — сложный человек.

— Я тебя понял, — кивнул Астор. Внезапно в его кармане резко зазвонил телефон.

— Что ж, вынужден вас оставить, дела зовут. Хваён, Гретта, уберите, пожалуйста, потом со стола, ладно?

Когда глава семьи ушёл наверх, его жена снова повернулась к однокласснику дочери.

— Простите моё любопытство, а какое у вас вероисповедание?

— До свидания, — Гаара попрощался с отцом семейства и перевел взгляд на Хваён. — Вообще моя семья синтоисты. А насколько это для вас принципиально?

— Для меня не так важно, я ведь росла в семье буддистов, но по замужеству мне позволили принять католицизм. Наша Гретта тоже католичка и имя мы ей дали немецкое, хотя я хотела назвать её Дасоль, что значит «будет любящей», но и назвать «Жемчужиной» тоже неплохой вариант, так что я уступила мужу. Если она выйдет замуж, Астор бы хотел, чтобы она оставалась католичкой...

— Зачем ты об этом говоришь? — Гретта смутилась до предела.

Гаара смутился ещё больше.

— Гретта замечательная, и действительно очень любящая... То есть чуткая и добрая. Не волнуйтесь, кем быть по вероисповеданию — решать только Гретте. Равно как и за кого выходить замуж, и выходить ли вообще. Я ни на кого не давлю в таких деликатных темах, и вообще, если честно, отношусь к религии без фанатизма. Хотя мы с сестрой изучаем духовные практики, боевые искусства и связанную с ними философию, ходим на чайные церемонии, тренируемся. Но это для того, чтобы держать себя в тонусе.

— Не поймите меня неправильно, я лишь хотела убедиться, что моя дочь связалась с правильным и безопасным для неё человеком.

— Мам, мы же друзья, — вставила красная как рак Гретта.

— Не волнуйтесь, я никогда не обижу Гретту, — очень серьезно заверил Гаара.

«Если бы ты знал, какие люди тебя об этом просят, — Гретта мученически взглянула на Гаару исподлобья. — А мама ещё и сватать тут же начала».

— Ладно, мне нужно отойти на время, а вы общайтесь. Чувствуйте себя как дома, молодой человек. Мы искренне рады, что вы нанесли визит в наш дом, — заключила Хваён.

— Я тоже очень рад познакомиться, — Гаара кивнул и улыбнулся.

— Домой вас отвезёт наш водитель, потому что уже довольно темно, — предложила Хваён.

— Ох, спасибо большое за заботу... На самом деле я что хотел спросить — мы с сестрой собираемся в поход на выходных, можно Гретта пойдет с нами?

— А сколько вашей сестре?

— Двадцать, учится на судмедэксперта. С нами ещё будет ее парень, он учится вместе с ней.

— Значит, вчетвером... Хорошо, но при условии, если вы зайдёте за ней, — решила Хваён.

— Да я бы и сама... — пробормотала Гретта.

— Я и зайду, и провожу, обещаю, все хорошие ребята, мы будем защищать и оберегать Гретту. Темари и сама боевыми искусствами владеет, каждого может защитить. Спасибо вам огромное! — клятвенно заверил Гаара.

— Хорошо, ловлю вас на слове. Когда закончите, Гретта, позвони водителю, он приедет, а мне надо оставить вас, — Хваён поклонилась и скрылась в дверях.

— Извини за её допросы, — виновато обратилась к другу Гретта.

— Да ничего страшного, они же беспокоятся, — вздохнул Гаара. — Но, по крайней мере, они меня приняли.

— Я имею в виду сватовство... — от одного этого слова Гретте было ещё более неловко смотреть на друга. — Родственников всегда тянет на такие подначивания.

— Такое бывает. Но ты не принимай это так близко к сердцу, ты имеешь право все решать сама, — Гаара тоже смутился — он уже чувствовал, что влюбляется в Гретту, и, конечно, ему было неловко, что другие люди вот так влезли в зарождающиеся чувства. — Тем более меня взрослыми не испугаешь, мой отец тоже как докопается... Правда, не из-за этого, а из-за власти своей. А мамы — они всегда такие... Жаль, что у нас с Темари нет мамы.

Гретта мягко накрыла его ладонь своей.

— Мне очень жаль, что вы так одиноки. Но я буду рада составлять вам компанию, особенно тебе. Ты можешь обращаться ко мне за помощью, мне не сложно...

— Я даже не сомневаюсь, — Гаара тепло улыбнулся. — Я и правда чувствую себя уже не таким одиноким, с тех пор, как появилась ты. И мы правда не дадим тебя в обиду.

— А я переживала, что после переезда ни с кем не подружусь, — робко призналась Гретта.

— А я переживал, что со мной вообще никто не станет дружить, потому что я такой странный. Например, родителям Ино или родителям Чоджи, да и семье Саске, когда она была, я не нравился, правда, им никто особенно не нравится, и даже статус отца не помогает. Хотя Ино и Саске мне и самому не нравятся, — усмехнулся Гаара, — а вот Чоджи с семьёй не повезло. У Неджи с Хинатой тоже так себе семья, строгие и требовательные, но Хината хорошая, хоть и выглядит слабой, но находит в себе силы поступать по-своему. А Неджи весь в свою родню.

— Мне ты не показался странным, совсем наоборот. Ты... довольно красивый, — Гретта нервно массировала пальцы рук, не в силах взглянуть на Гаару.

Гаара покраснел:

— Говорят, что я веду себя странно. Все время замкнутый, весь в себе.

— Может, ты просто интроверт и не сближаешься с теми, кто не вызывает доверия? — предположила Гретта.

— Всякое может быть, — Гаара вновь едва уловимо вздохнул, а после тихо признался: — Но если и так, ты у меня доверие вызываешь.

— Меня саму не сильно привлекают болтливые и слишком коммуникабельные. Я бы хотела того, с кем можно и просто помолчать, и поговорить только о наших общих пустяках, которые поймём только мы, — улыбнулась Гретта.

— Значит, мы вполне подходим для того, чтобы общаться и дружить, — Гааре стало немного легче.

— Это правда. Для меня только в радость будет помолчать с тобой у костра под звёздами, — кивнула Гретта с улыбкой.

— Если бы ты знала, как мило это звучит, — Гаара просиял.

— А ты был когда-нибудь в походах? — спросила Гретта.

— Да, бываем иногда. У нас же ещё тренировки и чайные церемонии, как-нибудь сходишь с нами, — Гаара помнил, что Гретта хотела, хоть и побаивался, что она узнает про демона.

— А я нет, — призналась Гретта. — У нас были простые поездки в какой-нибудь домик, но в палатках не засыпали ни разу.

— Вот и побываешь. Будем страшилки рассказывать друг другу, Темари их много знает, — улыбнулся Гаара.

— С удовольствием послушаю, — Гретта с грустью бросила взор на окно. — Не думай, что выгоняю тебя, но ты потом не доберёшься до дома, если я сейчас не вызову водителя.

— Да, действительно, поздно уже. Я рад, что все прошло хорошо, хотя и странно, как меняются люди, узнав, что я сын политика, — вздохнул Гаара. — К сожалению, даже в самых знаменитых семьях не так все радостно. Но мы ведь будем рядом, несмотря ни на что? — его слова прозвучали как призыв о помощи.

— Конечно, а иначе как мы Норвегию повидаем, если не вдвоём? — с доброй ухмылкой напомнила Гретта и набрала номер водителя. Тот пообещал подъехать через пять минут. — Ждём.

— Действительно, логично, — засмеялся Гаара. Когда водитель подъехал, он распрощался с Греттой и помахал ей рукой. — Скоро увидимся!

Когда Фрид увёз Гаару, Гретта поднялась в свою комнату, стараясь не попасться родителям на глаза. Она чувствовала себя уставшей. Ей хотелось просто развалиться на кровати и включить что-нибудь послушать.

«Я ведь так и не сказала ему, что летом на каникулы уеду, — с лёгкой грустью подумала девушка. — Интересно, он расстроится?»

Для себя же она заметила, что чем больше проводила с Гаарой время, тем больше пропадала охота оставить его. Гретта уже так привыкла почти каждый день видеть его, что тяжело было себе представить, что на летних каникулах его серые глаза, иногда отливающие бирюзовыми оттенками, не будут светиться при виде неё и смотреть так внимательно, будто она и правда была какой-то особенной.

Однако мыслям о милом друге было суждено прерваться, благодаря показавшейся из-за двери головы матери.

— Спишь? — вполголоса спросила она, всматриваясь в лицо дочери.

— Нет, отдыхаю после учёбы.

— Почему не предупредила о визите своего друга? Мы могли бы приготовить что-то особенное. К тому же что, если нам пришлось бы уехать куда-то и вы остались наедине? Он, конечно, очень вежлив, но мало ли какие мысли могут быть у парней, когда никого из посторонних рядом нет.

— Я знаю, — закатила глаза Гретта.

— И не надо делать такое лицо. Я мама и знаю, что говорю.

В эту же минуту, к великому отчаянию девушки, зашёл и отец.

— Нормально всё?

— Да, — синхронно ответили Хваён и Гретта.

— Ты в следующий раз хоть предупреждай, что собираешься привести кого-то, — вторил своей жене Астор.

— Да поняла я уже, — буркнула расстроенная их вечными придирками Гретта.

— Ну что ты сразу таким раздражительным тоном отвечаешь? Я же ничего тебе такого не говорю, — поморщился отец.

Гретте захотелось взвыть от той удушающей атмосферы, что они создали одним своим появлением, но была вынуждена промолчать, лишь бы не разжечь лишний конфликт, на который у неё уже не было никаких сил, лишь бы просто оставили её наконец в покое. Эта спальня была почти единственным местом, где она могла спокойно наслаждаться одиночеством, и когда его нарушали, хотелось зажаться где-нибудь в уголке, чтобы никто её не видел.

— Сказала бы лучше спасибо, что я предложил ему поговорить с его отцом, — продолжал ворчать Астор. — Я мог бы вообще не помогать ничем, а мне вот таким настроением платят. Я тебе кто, дядя чужой?

— Ну всё, прекращай, — Хваён положила руку ему на плечо и постаралась увести. — Она же и так молчит.

Когда Астор спустился вниз, ещё какое-то время было слышно его непрекращающееся ворчание насчёт неблагодарного поколения, не идущего на контакт и не уважающего старших, но вскоре он утих, а в комнату Гретты вернулась Хваён.

— Ты с отцом-то так не разговаривай. И не надо кислую мину строить. Он же тоже переживает. Будь помягче, где-то промолчи, проглоти, улыбнись, скажи: «Папочка, ты не волнуйся, я тебя поняла», — шёпотом продолжала она поучать дочь, которая уже просто не знала, куда деваться. — А то он ни тебе, ни другу твоему помогать не будет.

— Да-да-да, — Гретта накрылась одеялом и отвернулась. — Ладно, я спать. Устала уже.

Вздохнув, Хваён вышла из комнаты.

«Что ж, это было невыносимо, но ради Гаары можно и потерпеть, — подумала Гретта, чувствуя, как сознание ускользает в мир снов. — Нужно, чтобы его отец уже оставил его в покое».

Так постепенно зыбучие пески времени поглотили ещё несколько дней, пока не наступила пятница. Хваён помогла Гретте собраться к походу, да и сама девушка набрала что-то из своих личных принадлежностей. Сердце трепетало в приятном предвкушении, и от этого сложно было уснуть. Поэтому Гретта решила написать Гааре:

«Я уже жду не дождусь. Ребята, наверное, уже готовы».

Гаара не знал, поговорил ли отец Гретты с его отцом — во всяком случае, Расега ему ничего не сказал, но можно было пересчитать по пальцам, когда он общался с отцом. А вот мысли о том, что однажды ему, возможно, придется расстаться с Греттой для ее же безопасности, не покидали Гаару, но он понимал, что не в силах отказаться от девушки. Он даже поделился своими мыслями с Темари — та велела не дурить и не включать избегатора, а если он посмеет сбежать от Гретты — позвать Наруто, чтобы надавал душеспасительных лещей. Впрочем, Гаара уже и сам понял, что ни за что не откажется от Гретты, и с нетерпением ждал их похода. Он просиял, когда увидел ее сообщение, и тут же поспешил ответить:

«Да, уже и Наруто с Хинатой пришли, сейчас заедем за тобой».

В назначенное время с завидной пунктуальностью машина Шикамару и вправду была у дома Гретты, а в ней вся шумная компания — Гаара, Темари, Шикамару, Наруто и Хината.

Одевшись в спортивный костюм и прихватив с собой здоровенный рюкзак с палаткой и важными вещами, Гретта стала спускаться к выходу, где в проходе стояла Хваён и, скрестив руки на груди, наблюдала за группой, что выглядывала из машины, пока Гаара вылезал из неё.

— А вы, я погляжу, целым составом даже собрались, — прокомментировала мать Гретты.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Гаара. — Это моя сестра Темари и ее парень Шикамару, оба учатся на судмедэкспертов. А это Наруто и Хината, наши одноклассники. Обещаю, мы вернём Гретту в целости и сохранности.

— Здравствуйте, здравствуйте, — ответила мать, заметив Гретту, которая спускалась по лестнице с рюкзаком. — Тогда помоги ей с багажом, пожалуйста.

— Да, конечно, — Гаара вскочил, взял рюкзак Гретты и погрузил в машину. — Привет, Гретта! Как ты?

— Привет, — радостно ответила она ему. — Спасибо, но я и сама могла бы. А ты как?

— Если что, мы тоже наготовили побольше еды, если вашей не хватит, — предупредила мать.

— Я же мужчина, — улыбнулся Гаара. — И хоть и мужчина, но готовить люблю, как вы знаете, так что наготовили много, но спасибо огромное за заботу.

— Ладно, — кивнула мать. — Только без баловства и беспредела, пожалуйста. Как долго вы планируете там быть?

— Не волнуйтесь, госпожа Хваён, мы очень воспитанные! Завтра к обеду или к вечеру вернёмся! — заверил Гаара.

— Хорошо, езжайте, — Хваён махнула рукой. — И чтобы без грибов не возвращались!

— Мам, там не растут грибы, я читала, — Гретта неловко улыбнулась.

— Ничего не знаю, — рассмеялась мать. — Давайте, а то я ворота должна запереть.

Освобождённая от личного груза, Гретта легко запрыгнула в машину, а госпожа дома тем временем скрылась за заскрипевшими воротами.

— Ну что, едем, — улыбнулся Гаара, разместившись на заднем сиденье рядом с Греттой.

— Готовьтесь к куче страшилок про ёкаев! — Темари обернулась с переднего сиденья, где расположилась рядом с Шикамару.

— Ой! — пискнула Хината и прижалась к Наруто.

— Я готова, но самое главное, чтобы был запас рамёна, — с ухмылкой посмотрела Гретта на Наруто. — Ой, то есть рамэна. Не привыкну пока никак.

— Лапша у нас уж точно есть! — торжественно произнес Наруто.

— Ага, на уши, — засмеялась Темари.

— Хината, твой Лютик с родителями остался? — обратилась к новой подруге Гретта. — Как он там? Адаптировался уже?

— Да, точнее, с братом. Неджи хочет со мной помириться, клятвенно обещал заботиться о Лютике. Лютик хорошо, привык уже. А с Неджи мы в детстве очень дружили, а уж потом он стал меня обижать почему-то, наверное, это был трудный возраст. Сейчас мы лучше ладим, — рассказала Хината.

— Твой кот точно будет в порядке? — забеспокоилась Гретта.

— Думаю, да, — закивала Хината. — Я бы не оставила его там, будь это не так.

— А если что, я с Неджи три шкуры сниму и голову в придачу, — заметил Наруто.

— Тогда хорошо. Не хотела бы я внезапно узнать о его возможных живодёрских наклонностях, — вздохнула Гретта.

— Нет, такого не должно быть, — заверила Хината.

— Хорошо, что у тебя есть Наруто, — мгновенно переключилась Гретта, посматривая на эту парочку пока ещё друзей. — Надёжная защита.

— Конечно, я всегда готов защищать Хинату! — просиял Наруто. А Хината смутилась и покраснела.

— Спасибо, Наруто, это так мило...

— Кто тебе еще вот так кота подарит? — заметила Гретта.

— Действительно, — улыбнулась Хината. — Без кота и жизнь не та.

— А тебе, Наруто, уж точно никто с таким удовольствием еду не приготовит, тем более и любимую, — сделала Гретта еще один неоспоримый вывод.

— Это точно! Никогда не ел такого вкусного рамена! — с энтузиазмом подтвердил Наруто.

Оставив их самим дозревать до логических выводов, Гретта повернулась к Гааре и вдруг вспомнила, что хотела ему рассказать. Тут желудок словно провалился куда-то вниз.

— Слушай, я должна кое-что сообщить сразу, а то опять забуду.

— И что же ты хотела сказать? — внутри у Гаары почему-то все перевернулось, назови это интуицией или как угодно, но им овладело плохое предчувствие.

— Мы на летние каникулы уедем с семьёй в Германию. Не пугайся, лишь погостить. Но вернусь я только в конце каникул. Так что сможем увидеться только в школе. Прости, я должна была раньше сказать, но постоянно отвлекало что-то, — выпалила Гретта, как в холодную воду прыгнула.

— Это же... Это же целое лето без тебя... Спасибо, что сказала, что не навсегда, а то я уже думал... Но для меня это почти как навсегда... — Гаара опустил голову, чтобы не смотреть в глаза Гретте, иначе он бы точно расплакался, а мальчику плакать не пристало. — Для нас с тобой часы идут с разной скоростью, я слишком одинок. Наверное, я не смогу быть для тебя достойным другом, кому захочется, чтобы парень постоянно ныл и цеплялся...

— Только не вздумай сейчас заводить свою волынку «без меня всем лучше», — предупредила Темари.

— Иначе мы дадим тебе душеспасительного леща, — подхватил Наруто.

— А я не умею давать лещей, но я скажу Лютику, и он леща даст лапой, — добавила Хината.

Гретта удивилась.

— Извини, я не ожидала, что ты так расстроишься. Но по возможности я постараюсь всем отписываться. Почему часы идут с разной скоростью и почему недостойный? Мне тоже грустно от того, что я долго тебя не увижу, — ей было приятно, что её печали не безответны, но теперь ей стало совестно вот так его разочаровать, когда они только собрались повеселиться.

— Потому что я слишком одинок... Кому я нужен? Странный и стремный... — Гаара все ещё не смотрел на нее.

Гретта часто заморгала.

— Так ведь я же уезжаю не из-за твоих каких-то странностей, из-за которых ты так озабочен. И я ведь говорю, что всё равно вернусь. Чего же ты боишься?

— Я всегда боюсь, что меня бросят, — признался Гаара.

— Я не собираюсь тебя бросать, мы обязательно будем связываться. Хочешь, даже по видеозвонку? — предложила Гретта.

— Спасибо, — Гаара наконец-то посмотрел на Гретту и слабо улыбнулся. — Я буду счастлив видеть тебя на каникулах, пусть даже по видеозвонку.

Она мягко коснулась его плеча.

— Поэтому давай не будем расстраиваться, а будем просто хорошо проводить время? Хорошо, что я заранее предупредила. Если... если хочешь, ты сможешь даже сопроводить меня.

— Хорошо, — Гаара коснулся ее руки в ответ. — Конечно, я буду счастлив хорошо проводить время с тобой, и конечно, я с радостью тебя провожу.

После этого разговор друзей постепенно перешёл на более приятные и беззаботные темы. Гретта даже воспрянула духом после того, как предложила альтернативу общения на время её отсутствия. Для неё это, конечно, был привычный формат, но Гаара, наверное, не очень тяготел душой к общению на расстоянии. Тем не менее отказаться от путешествия на свою историческую родину она не могла по очевидным причинам, потому постаралась лишний раз не стыдить себя за то, что испортила Гааре настроение. Всё, что она могла — просто больше дарить своего времени, пока находилась в Японии.

Когда наконец они приехали к подножию гор, все вылезли из машины и стали вынимать багаж.

Настроение Гаары заметно улучшилось, когда он понял, что Гретта не собирается его бросать, он нужен ей, именно такой, какой он есть, странный, одинокий, но он ей нужен — невероятно, но факт! Поэтому он даже с воодушевлением помогал Гретте вынимать тяжёлые сумки из багажника.

Когда все сумки оказались в руках и на плечах, а машина полностью закрыта, ребята направились вверх в горы по усыпанным листвой и шишками тропинкам.

— Ах, какой же чистый здесь воздух, — сделала глубокий вздох Гретта. — Прямо надышаться не могу.

— Да, это точно, поэтому мы и любим здесь бывать, — улыбнулась Темари.

— Уют и тишина, самое то, чтобы спокойно провести время, — кивнул Шикамару.

— А тебе лишь бы лениться и ничего не делать, — шутливо толкнула его в бок Темари.

— Я же не виноват, что я, в отличие от тебя, не мечтал о расчлененке, — усмехнулся Шикамару. — Меня родители запихнули в универ. Зато там я встретил тебя.

— Я не лодырь, но что плохого в уюте и тишине? — вступилась за Шикамару Гретта.

— Просто у Темари шило в одном месте, — засмеялся Шикамару.

— Это точно, — ничуть не обиделась Темари, напротив, широко улыбнулась. — Я ни за что не буду сидеть на одном месте и разбирать документы.

— Ага, она будет просить, чтобы ее отправили на самые страшные задания, — улыбнулся Шикамару.

— Да, я ещё в универе натренировалась. Если заразный больной, или псих, или практика в анатомке — все всегда говорят, что это к Темари. Я, видимо, железобетонная, — девушка засмеялась.

— Шикамару, тебе за нее разве не боязно? — поразилась Гретта.

— Это пусть преступники боятся, — засмеялись Шикамару и Темари в один голос.

— Неужели совсем не боитесь, что с Темари может что-то произойти? Ведь мы все не вечные. Извини, Темари, — у Гретты, всю жизнь мечтавшей о тишине и покое, подобный образ жизни просто не укладывался в голове.

— Я умею за себя постоять, владею боевыми искусствами, а кроме того, я люблю опасность, — улыбнулась Темари.

— Это верно, ее не сдержишь, — кивнул Шикамару, — но я в случае чего тоже заступлюсь, я хоть и люблю тихую спокойную жизнь, но боевыми искусствами тоже владею.

— Тебе, должно быть, совсем тяжело даются мирные посиделки? — улыбнулась Гретта.

— Не совсем. Я люблю своего брата, люблю проводить время с друзьями, а друзья Гаары — мои друзья, — широко улыбаясь в ответ, объяснила Темари.

— Очень жду, когда смогу послушать твои страшилки. Единственный ёкай, которого я боюсь — Сиримэ, не хотелось бы потом из-за него сна лишиться, — призналась Гретта.

— Это кто такой? — опасливо спросила Хината.

— Кхе-кхе, мне очень стыдно его описывать... Темари, я думала, ты всех ёкаев знаешь, — смутилась Гретта.

— Я знаю Кутисаке-оннэ, которая гонялась за мужчинами и спрашивала, как она выглядит, а у нее был разрезан рот, — поежилась Хината.

— Обожаю ее, — засмеялась Темари.

— Следует ли нам ждать историю о ней? — одновременно с опаской и с интересом спросила Гретта.

— Ты не слышала? Если нет, то я расскажу, — улыбнулась Темари.

— Только если Хината не против, — пожала плечами Гретта.

— Я не против, с Темари все страшилки одинаково страшные, — призналась Хината.

— Я тебя защищу! — заверил Наруто.

— А от кого защищать? Это же просто страшилки, — резонно возразила рассудительная Гретта.

— От всего, мне только дай подраться! — засмеялся Наруто.

— Но ведь никто же к нам не полезет, — попыталась остудить его пыл Гретта.

— Жаль, — вздохнул Наруто, и все засмеялись.

— Есть чудища и пострашнее, — вздохнула Гретта.

— Если только среди нас нет екаев... — страшным голосом произнесла Темари.

— Да ну тебя, — отмахнулся Гаара и посмотрел на Гретту. — Что ты имеешь в виду?

— Самые настоящие ёкаи — это те, кто говорит, что он на твоей стороне, а сам исподтишка наносит удары в слабые места и душит, с улыбкой говоря, что это для твоего же блага, — горько произнесла Гретта.

— Звучит слишком знакомо, — вздохнул Гаара, и даже с лица Темари исчезла беззаботная улыбка. А Гаару поразила неожиданная догадка: — Получается, что настоящие монстры — это люди, которые вполне себе владеют собой, вот только ведут себя как монстры?

— Да, — кивнула Гретта. — Их яд самый смертоносный и всегда попадает в цель. И его никто не видит, иногда и жертва тоже. Чувствует, что что-то не то, но не может ничего понять.

— Звучит очень грустно. Можно тебя обнять? — Гаара почувствовал, словно его сердце сдавила ледяная рука — ощущать беспомощность и неспособность ничем помочь Гретте, когда она, так же, как и он, страдала от давления со стороны близких, было ужасно.

— Да я вроде и не давала поводов сочувствовать, просто решила рассказать от себя страшилку, пока ищем нам место для кемпинга, — растерялась Гретта, но не стала сопротивляться.

Гаара обнял ее.

— Какие вы милые! — в один голос восхитились и Хината, и Темари.

— Да уж, — оказавшись в плену рук Гаары, Гретта слегка смутилась и неуверенно положила руки ему на спину. — Думаю, Темари, ты всё же сможешь создать атмосферу пострашнее, чем я.

— О, это точно, Темари не празднует Хэллоуин, она в нем живёт, — рассмеялся Гаара.

— Должно быть, это действительно очень весело, — улыбнулась Гретта.

Разомкнув объятия, ребята дальше продолжили свой путь, пока их поиск наконец не привёл к более комфортному месту, где не было неровностей и можно было ставить палатки, чтобы они не съезжали и не переворачивались никуда, среди сосен и скал.

— Ммм, извини, — Гретта виновато взглянула исподлобья на Гаару. — Я никогда раньше палатку не собирала...

— Ничего, зато Темари и Шикамару постоянно собирают, я тоже умею, вместе справимся, — заверил Гаара и принялся за работу вместе с сестрой и ее парнем.

Когда три палатки уже стояли бок о бок, ребята разожгли костер, над которым повесили котёл. Гретта в это время расстилала в палатках спальные мешки. Когда всё было готово, компания вынула контейнеры с едой и уселась на опрокинутых стволах деревьев.

— Ну что, время страшилок? — хитро улыбнулась Темари. Хината прижалась к Наруто.

К этому времени уже довольно стемнело и атмосфера вполне располагала для жутких рассказов. Гретта села между Гаарой и Хинатой, справа от которой устроился Наруто, а напротив них за танцующим пламенем костра выглядывали лица Темари и Шикамару.

— Давай. Я не против послушать для начала про Кутисаке-оннэ, раз Хината не против, — кивнула Гретта, заваривая лапшу.

— Итак, — Темари прокашлялась и заговорила жутковатым голосом, в отсветах костра ее лицо со злорадной улыбкой выглядело даже немного зловещим, несмотря на голубые глаза и хвостики волос песочного цвета. — Жила-была одна девушка. Ее выдали замуж, и сначала она любила своего мужа, но потом он начал ее избивать, издеваться над ней по-всякому. А однажды взял и разрезал ей рот до ушей, как будто она всегда улыбается. Девушка схватила нож, которым он ее увечил, и зарезала его. В наказание за убийство ее душа обречена была скитаться неупокоенной по земле, и получила имя Кутисаке-оннэ. Она являлась прохожим в виде девушки в кимоно и с веером, затем подходила к ним и спрашивала: «Правда, я красивая?», показывая свое увечье. Если прохожий отвечал: «Нет», она убивала его на месте. Если же прохожий отвечал «да», она разрезала ему рот так же, как был разрезан у нее...

Хината ойкнула и прижалась к Наруто, а Наруто обнял ее, одновременно уплетая лапшу.

— Меня не очень устраивает то, что её ещё и наказали после всего, что она перенесла, — задумчиво произнесла Гретта. — Я её не оправдываю, но ход получился неважный: ясно ведь, как белый день, что она станет мстительным духом и убийств станет больше. Кто бы её там ни наказал, только хуже сделал. Не могу не посочувствовать её судьбе, ей ведь могли бы дать второй шанс, чтобы искупить грех и решить для себя, что делать дальше.

— Постой, ещё не всё, — хитро улыбнулась Темари. — Однажды Кутисаке-оннэ встретила девушку, которая была мико — жрица японского монастыря, огненная предсказательница. Она умела гадать на огне и читать заклинания. Кутисаке-оннэ подошла к ней и спросила: «Правда, я красивая?» Но девушка-мико не ответила ни нет, ни да, она прочитала свое заклинание и приклеила на лоб Кутисаке-оннэ бумажку, на которой были начертаны магические знаки. И Кутисаке-оннэ превратилась в обычную девушку, которой была при жизни, увечье исчезло без следа. «Нареки меня именем, чтобы моя душа обрела покой», — попросила она мико.

«Нарекаю тебя Аи, что значит любовь», — сказала мико, и душа Кутисаке-оннэ растворилась в воздухе. Теперь она успокоилась.

— Надо же, всем бы так встретить свою персональную мико, — помешивая лапшу, пробормотала Гретта.

— Это точно! — улыбнулась Хината. — В детстве я боялась Кутисаке-оннэ, потому что Неджи говорил, что она обязательно придет за мной.

— Пусть только попробует! — воинственно заявил Наруто, не менее воинственно уплетая лапшу.

— Ага, ты ей лапшу на уши повесишь, — засмеялась Темари. — Ну или Неджи.

— Если легенда правдива и душа девушки упокоилась, то можно не волноваться. Я за неё только рада, — с облегчением вздохнула Гретта.

— Это правда, — кивнула Темари. — Ну что ж, слушаем дальше. Далеко-далеко стояла одна деревня. Заняться там было нечем, и все мужчины в свободное от хозяйства время пили и гуляли, изменяли женам. И вот однажды появилась в деревне прекрасная рыжеволосая девушка, звали ее Юри. Нетрудно догадаться, что бедные жены сразу её возненавидели, а мужья стали на нее заглядываться. Хуже того было то, что Юри не отвергала мужчин, даже если они были чужими мужьями — благосклонно принимала их знаки внимания. Только после прогулок с ней по лесу этих мужей больше никто никогда не видел. Вот однажды один молодой парень, который женился совсем недавно, но уже успел устать от семейной жизни, пришел к Юри и предложил ей выпить. Она взяла с собой и вино, и еду, и предложила ему прогуляться по лесу. Он, не чуя подвоха, согласился и пошел за ней. Когда они зашли в чащу леса, рыжеволосая красавица превратилась в лисицу — оказывается, она была кицуне! Парень не знал, куда бежать, он замер от ужаса, но было уже поздно — Юри вырвала его сердце и печень, и съела их. Наутро его жена пришла к ней, но Юри сказала только: «Ты свободна».

— Вот это я понимаю — освободительница от брачных кандалов, — изумилась Гретта. — Но, к сожалению, есть такие жёны, которые почему-то защищают своих горе-мужей.

— К сожалению, — покивала Темари. — Я такого не понимаю. Я за то, чтобы женщины поддерживали друг друга, не позволяли себя обижать и боролись за свои права.

— Я тоже таких же взглядов, — улыбнулся Шикамару.

— Иначе бы я с тобой и не встречалась, — усмехнулась Темари.

— И я считаю, что женщин надо уважать, — кивнул Гаара.

— А если женщина сама хочет посвятить себя любимому человеку? — спросила Хината и покраснела.

— Смотря какой он… — задумалась Гретта.

— Если женщина сама хочет быть, например, домохозяйкой, то это её законное право, — заметила Темари. — Но и в этом случае мужчина должен ее уважать. А ты, Наруто, как считаешь? — она хитро улыбнулась.

— Я за справедливость! Я считаю, что обижать нельзя никого, тем более того, кто тебя любит и о тебе заботится! И конечно, женщин всегда надо защищать, а если кто обидит — настучать ему по голове! — провозгласил Наруто.

— Исчерпывающий ответ, — засмеялся Гаара.

— Повезло мне встретить друзей тех же взглядов, что и я, — тепло улыбнулась Гретта.

— Да, это прекрасно, — Гаара ответил такой же теплой улыбкой.

— У нас женщин обижает только Саске, — помрачнел Наруто.

— Может, он на самом деле сам ёкай? — усмехнулась Гретта.

— Точно нет, — Гаара тоже помрачнел.

— У него брат псих, всю семью перерезал, видимо, и у Саске крыша съехала, — вздохнул Наруто. — А ведь он был моим лучшим другом, пока не связался с этими... Таюей, Хиданом и прочими. Говорят, они в банде Орочимару, серийного киллера.

— Ну а я о чем толкую? Ёкай на всю голову, — заключила Гретта, полушутя-полусерьезно.

— Думаешь, ёкаи всегда плохие? — как-то грустно спросил Гаара.

— Ну, я знаю, что ранее они были обыкновенными людьми, а потом с ними что-то случилось. Но, видимо, не для каждого из них можно стать мико, — вздохнула Гретта.

— Вот давай тогда расскажу историю о том, что люди подчас бывают хуже екаев, — начала Темари. — Жил-был один злой король. Больше всего на свете он мечтал захватить все страны. У короля был один-единственный сын и наследник. И король решил заточить в него демона, чтобы вырастить себе секретное оружие и захватить власть. Сын рос в страхе и ненависти, люди избегали его, с детства ему внушали, что его единственный смысл жизни — это убивать. Но сам он был добрым парнем, в отличие от своего отца, и если бы его воспитывали в любви, то получили бы невероятно преданного демона милоты. Но король был слишком зол. Шло время, принц совсем уже не видел смысла в жизни. Все чаще он хотел умереть, чтобы никому не навредить. И вот однажды он встретил прекрасную девушку и полюбил ее всем сердцем. Девушка тоже от всей души полюбила его. Но он очень боялся сказать ей, кто он такой на самом деле...

Хината, как всегда, испуганно обнимала Наруто, который увлеченно ел лапшу, Шикамару просто сидел как можно удобнее и любовался своей девушкой, а Гаара выглядел неестественно бледным и грустным, как будто хотел прямо сейчас прервать Темари или сам упасть в обморок.

— И когда он обычно превращался? — немного помолчав, спросила Гретта в раздумьях.

— Когда его доводили, выводили из себя, а отец так часто делал, — ответила Темари.

— Это чудовищно, даже хозяева порой так со своими собаками не обращаются, — возмутилась Гретта.

— Рано или поздно девушка узнала, что принц — демон. Но он уже полюбил ее и стал невероятно предан ей. Ему нужна была ее забота и любовь, как воздух. Если она только пожелает, то вырастит настоящего демона милоты, готового на все, чтобы защитить ее. А вот дальнейшую историю додумайте сами, — хитро улыбнулась Темари. — Как думаете, останется девушка с демоном?

— Я верю в это. Думаю, она могла бы с ним куда-нибудь сбежать под другими именами, даже если придётся как-то изменить внешность. Главное, чтобы потом не обращался с ней, как Саске с Сакурой, — подумав, решила Гретта.

— Нет, он не будет так, на то он и демон милоты, — заверила Темари. Гаара перевел дыхание.

— Просто каждый раз, когда я вспоминаю историю своей знакомой, о которой я ребятам в кото-кафе рассказывала, у меня сердце разбивается, — призналась Гретта.

— Не беспокойся, такого не будет. Такие люди, как этот принц, умеют ценить любовь, — сказала Темари.

— А ей тоже нужно что-то на лоб этому демону клеить? — спросила Гретта.

— Нет. К сожалению, его не распечатать. Зато можно с ним чай попить или аниме посмотреть, — засмеялась Темари. — Его просто нужно любить и заботиться, и он ответит тем же.

— Ну в жизни ведь всякое бывает, вдруг она ненароком тоже его разозлит, а он потом будет говорить, что это она его довела, — забеспокоилась Гретта.

— Нет, можно ведь отличить манипуляцию или случайности, кроме того, все случайности обговариваемы. Сам по себе принц был мудрым и спокойным человеком, и умел идти на диалог, — объяснила Темари.

— Темари, откуда ты столько сказок знаешь? — невольно восхитилась Гретта.

— Честно? Некоторые сама придумываю, а некоторые мне во сне снятся, — засмеялась Темари, — как будто я это где-то видела.

— Ты ведь учишься на судмедэксперта, я думала, вам там не до сказок, — удивленно заметила Гретта.

— Зато очень даже до ужастиков, — засмеялась Темари.

— Ты, наверное, ими Гаару перед сном и баловала, когда вы были младше, — улыбнулась Гретта и захватила лапшу палочками.

— Да, пугала еще как, — усмехнулась Темари. — Правда, он не из пугливых.

— Гаара, как тебе спалось после сказок от такой сестры? Только честно, — обратилась Гретта к другу.

— Нормально, — засмеялся Гаара, — не зря мы родные. У нас опасная семья.

— Моя мама назвала бы это «зато не скучно», — усмехнулась девушка.

— Тоже легких путей не ищет? — улыбнулась Темари.

— Нет, ты что, лёгкие пути же для слабаков, — с сарказмом ответила Гретта, закатив глаза.

— Я так рассудила в профессии, — призналась Темари и внимательно посмотрела на Гретту. — А ты о какой жизни мечтаешь?

— Мне покой и свобода лишь во сне снятся, — вздохнула дочь судьи.

— Хотелось бы быть такой, какая ты есть, чтобы тебя приняли и никто не давил? — понимающе вздохнул Гаара.

— Да. Но редко, когда для близких мы нужны настоящими, — печально сказала Гретта.

— Как я тебя понимаю, — Гаара тяжело вздохнул. — Я вообще был уверен, что никому не нужен настоящим. Но потом появился Наруто и компания, и ты...

— А как же сестра? — напомнила Гретта.

— И Темари, конечно, — подтвердил Гаара. — Без нее бы я пропал.

— Поэтому и не говори больше, что ты слишком одинок. У тебя есть мы, — горячо сказала Гретта. — Когда я жила в Германии, у меня была лишь лучшая подруга, а родственники... Это просто родственники. Может, мы и отдаляемся с ней, но я рада, что она там не одна.

— Спасибо, Гретта. Ты такая милая, — улыбнулся Гаара.

— Прямо как принцесса из сказки, которая спасла принца, — кивнула Темари с улыбкой.

— Спасибо, конечно, но я никого не спасла, — Гретта смущённо продолжала есть.

— Уверена? — хитро улыбнулась Темари, а Гаара смутился.

«Мне бы из своего замка вылезти и от своих домомучителей спастись, — угрюмо подумала Гретта. — На других взваливать свой груз совестно».

— А? Д-да, — до неё не сразу дошло, что к ней обратились.

— Ты спасаешь меня, а я хотел бы спасти тебя, — тихо сказал Гаара.

— Когда я пришла, вы уже были дружны, — удивлённо подняла на него глаза Гретта. — Да и от чего меня спасать? От нагрузки из-за домашних заданий? Только если ты будешь покупать мне питьевой йогурт и онигири, — и девушка широко улыбнулась ему.

— Для тебя я даже научусь готовить онигири сам, — клятвенно пообещал Гаара.

— От домашних я бы не отказалась, — призналась Гретта.

— Вот и подвиг. Самая сексуальная вещь, которую может предложить тебе парень — это суши или онигири, — засмеялась Темари, а все остальные смутились.

— Темари! — смутилась Гретта.

— Говорю же — черный юмор окрашиванию не подлежит, — Темари развела руками с улыбкой.

— Теперь я точно убедилась, что Гааре с тобой скучать не приходилось, — покачала Гретта головой.

— Это факт, — засмеялись брат и сестра.

— Есть еще какие-то истории? — полюбопытствовала Гретта.

— При желании всегда можно найти, — усмехнулась Темари, — но вы не устали?

— Я не особо, — улыбнулась Гретта. — А вы, ребят?

— Я всегда готов к страшилкам! — засмеялся Наруто. Гаара покивал, и даже Хината не устала.

— Темари, если ты устала, то ничего страшного. Мы и так посидим, — на всякий случай заверила Гретта.

— Да нет, не устала, просто беспокоюсь. Я хоть и адреналинщица, но забота о других мне не чужда, — заметила Темари.

— Вы не против, если расскажу я? — предложила Гретта, вдруг что-то вспомнив.

— Активно за! — улыбнулся Гаара, остальные тоже поддержали.

— В детстве я часто гостила в семье тёти по отцовской линии. Иногда она любила рассказывать мне и её двум дочерям разные истории, особенно когда выбивало вечером свет по всей округе из-за технических неполадок. И сейчас мне вдруг вспомнился один из её рассказов. Хоть они с отцом и немцы, но у них в роду были славянские предки, которые и передавали из уст в уста эту легенду, — начала Гретта. — Жил давным-давно один монах, который рискнул обратиться к царю с просьбой выдать за него замуж дочь. Царевна была согласна, но с одним условием: жених должен был найти и принести во дворец предмет, который показал бы девушке саму себя. Влюблённый монах долго думал, что ему делать, а потом отправился в путь и нашёл кувшин с заточённым в нём чёртом. Тот, как увидел наконец человека, сразу взмолился открыть кувшин и выпустить его, обещая исполнить любое желание.

Выполнил монах сомнительную просьбу, но в качестве расплаты попросил принести ему предмет, что попросила царевна. И получив его, отправился мужчина к царевне и подарил ей зеркало. Вот только не женился он на ней — так потрясла его встреча с дьяволом, что решил вернуться в скит и провести свою жизнь в молитвах и раскаянии, ведь он выпустил нечистую силу на волю. А зеркало же так и осталось во дворце.

Хоть с тех пор и стали делать другие зеркала, но никто не знает, сохранился ли тот дьявольский подарок или давно избавились от него.

— Очень интересно... — протянул Гаара. — Не хотел бы я наткнуться на дьявольский подарок.

— Согласна. Неизвестно, на что оно ещё было способно. Когда я вернулась после ночёвки домой и пересказала эту легенду маме, она развела руками и сказала, что в Корее такого нет, но она знала лишь одну забавную корейскую народную сказку, — продолжала Гретта. — В одной деревне жила молодая пара с родителями. Однажды, когда муж отправился в город, жена попросила его: «По дороге назад купи мне одну расческу, пожалуйста». Муж спросил: «Какой она формы?». На что жена ответила: «Это что-то похожее на полумесяц».

Муж послушал слова жены и отправился в город. Когда настал день возвращаться, он решил зайти в магазин, чтобы купить что-нибудь для каждого члена семьи, а жене расческу и другие сувениры. Он посмотрел на луну, было полнолуние, и он спросил у владельца магазина, какая вещь похожа на луну. Владелец магазина дал ему зеркало и объяснил: «Это отражает людей такими, какие они есть».

Вернувшись домой, он дал жене расческу и другие вещи. Жена посмотрев на зеркало, поинтересовалась: «О Боже, я никогда не видела этот предмет. Что это?» Муж ответил: «Владелец магазина сказал, что это отражает людей».

Жене стало любопытно и она посмотрев в зеркало, увидела молодую женщину похожую на нее. Жена испугалась и заплакала: «Ох, неужели мой муж поехал в город и нашел новую жену?» В этой суматохе появилась свекровь: «В чем дело?» Жена объяснила, что произошло, свекровь тоже посмотрела в зеркало и увидела пожилую женщину.

Увидев это, свекровь усмехнулась: «Неужели свекор тоже выбрал в себе новые жены такую старушку?» Тут подошел свекор и спросил: «В чем дело?» Ему объяснили, что случилось и он тоже посмотрел в зеркало и подумал: «Разве это не старик, похожий на моего отца, который умер 10 лет назад?!»

Свекор поклонился, дрожа, и с удивлением спросил: «О, отец! Как ты стал таким умным?!»

Мужу, увидевшему всё это, тоже стало любопытно. Он посмотрел в зеркало и увидел в нем молодого мужчину. Мужчина повторял его движения, и муж рассердился. Муж хотел было разбить зеркало, но проходившая мимо женщина объяснила: «Успокойтесь. Этот предмет называется зеркалом и женщины, смотря в него, красятся», и ушла.

Ребята рассмеялись.

— Как всё-таки много легенд про зеркала, и какими глубокомысленными они все получаются. Видно, что зеркала действительно отражают нечто большее, чем лицо человека, — задумчиво произнесла Темари. — Ну что ж, на сегодня хватит мистики и философии. Обдумайте сказки, детишки, а у нас взрослые дела, — она и Шикамару скрылись в палатке.

— Темари, мы не намного младше вас, — Гретта безобидно прыснула — ей захотелось пошутить насчёт двусмысленности последних слов их «вожатой», но воспитание этого ей не позволило. Вместо этого она просто пожелала им добрых снов и, когда те скрылись вдвоём в палатке, улыбнулась своим одноклассникам. — Ну как вам истории? Я даже не заметила, как наелась наших припасов.

— Мне понравились истории, все интересные и со смыслом, есть над чем подумать, — улыбнулся Гаара. — И твои истории были очень интересные.

— И даже не очень страшные, — с облегчением вздохнула Хината.

— А мне понравилась лапша! — засмеялся Наруто.

— Кто о чём, Наруто о своём, — улыбнулась Гретта и подняла голову. — О, вау, а я и не заметила, какое небо сегодня красивое.

— Да, очень, — Гаара тоже посмотрел на звёзды. — Говорят, на падающую звезду надо загадывать желание.

Хината даже зажмурилась от усердия, загадывая желание, Наруто тоже что-то шептал себе под нос, а Гаара лишь задумчиво посмотрел на Гретту.

— Я недавно в окне видела одну... — призналась Гретта. — Загадала кое-что, но не уверена, что когда-то это сбудется. Но менять желание не стану, пускай будет. А ты уже пожелал?

— До недавнего времени я бы сказал, что у меня нет желаний, и что я не смотрю в будущее. Но сейчас кое-что появилось... — отозвался Гаара.

— Лучше не будем произносить, чтобы не накаркать, как говорит иногда мой отец, — заметила Гретта в суеверном страхе.

— Да, нельзя говорить, иначе не сбудется, — кивнул Гаара.

— Здорово посидели сегодня. Правда, я немного устала. Хината, ты идёшь или посидишь ещё? — спросила Гретта.

— Я тоже устала, — Хината потянулась.

— Даже я устал, — Наруто зевнул.

— Гаара, а ты? — заботливо спросила Гретта.

— Мне тоже спать хочется, — признался Гаара. — Спокойной всем ночи.

Наконец девочки ушли в одну палатку, а мальчики — в другую. Улёгшись поудобней в мешке, Гретта спросила Хинату, не холодно ли ей.

— Нет, тепло и уютно. Все такие милые, и все прошло так хорошо! — улыбнулась Хината.

— Потом придумаем, куда ещё в следующий раз можно будет сходить, — кивнула Гретта.

— Обязательно придумаем! Наруто и компания очень веселые! Правда, Наруто замечательный? — спросила Хината и покраснела.

— Конечно, — лукаво посмотрела на неё Гретта. — Особенно когда он на тебя посматривает и ты этого не видишь.

— Ой, правда? Он на меня смотрит? — жутко смутилась Хината.

— А как на тебя не смотреть, если ты такой милый и красивый во всех отношениях человек? — улыбнулась Гретта.

— Это правда? — поразилась Хината.

— Я не хочу тебе врать и не вижу смысла, — развела руками Гретта.

— А знаешь, Гаара тоже на тебя смотрит, — смущённо улыбнулась Хината.

— Ну, наверное, у меня лицо часто забавное бывает, мне так говорили, — теперь настала очередь Гретты смущаться.

— Нет, он с восхищением смотрит. Потому что ты тоже милый и красивый во всех отношениях человек, — убежденно сказала Хината.

— Просто я новенькая, ему надо привыкнуть. Он же говорит, что долго одинок был, а тут новое лицо, ещё и со смешанными национальностями. Вы, наверное, думали, как так вышло — немец и кореянка, да? — смущенно пробормотала Гретта.

— Да нет, не в этом дело. Ты действительно очень милая девушка. А Гаара сам считает себя странным, потому что... Ну, потому что очень много болеет, и у него вечно какие-то проблемы. Он счастлив, что ты его приняла, — объяснила Хината.

— Кстати, а чем болеет-то? — вспомнила Гретта.

— Лучше тебе с ним на эту тему поговорить. Я всех подробностей не знаю, да и вряд ли хорошо такое рассказывать о другом человеке. Просто вид у него все время болезненный, как будто борется с тем, что сильнее него, — вздохнула Хината.

— Что же, хорошо, как-нибудь узнаю, хотя он и раньше говорил об этом, но я сочла неэтичным расспрашивать при начале общения, — призналась Гретта.

— Словом, я что хочу сказать — Гаара тоже боялся, что с ним никто не станет дружить, но с тобой он уже не такой грустный. Честно говоря, он стал намного веселее, — Хината ободряюще кивнула новой подруге.

— Но ведь когда я только приехала, вы уже были дружны с ним. Почему он всё ещё был таким печальным? — удивилась Гретта.

— Может, ты для него совсем особенный друг? — хитро улыбнулась Хината.

— Неужели со мной веселее, чем с Наруто? — хохотнула Гретта.

— А ты подумай, чем ты особенная, чем не может быть особенным мальчик, — осторожно намекнула Хината.

На самом деле Гретта не была совсем уж слепой и наивной, какой могла показаться, она уже предполагала, в чём всё дело, но не решалась озвучить это даже для себя. Когда речь заходила о симпатиях, она всегда махала рукой, что вся эта химия точно мимо её адреса. И не сказать, что ей совсем уж никто никогда не нравился, просто она привыкла, что те люди всегда на расстоянии. Даже если они и догадывались о её чувствах, то не подавали вида, и так ей казалось, что она в безопасности. Мысли о том, что кто-то может подумать, что такая заурядная девчонка, как она, может что-то чувствовать к другим, вызывали в ней некий стыд. Дома ей всегда говорили, что ей сперва нужно научиться следить за собой, чтобы потом не обижаться, что на неё никто не обращает внимания. А в младшей школе, когда догадались о её симпатии к другу, с которым она сидела за одной партой, мальчики отнеслись к этому с такой издёвкой, что она потом изо всех сил начала притворяться, что они просто ошиблись и не может она никого любить.

Привыкшая к дистанции между собой и объектами своих тайных симпатий, Гретта неожиданно ощутила дискомфорт от осознания, что в этот раз её и человека, который, разумеется, тоже вызывал у неё тёплые чувства, не разделяло никакое расстояние. Мозг, задыхаясь от тревоги, стал изо всех сил диктовать ей, чтобы она подольше притворялась, будто ничего не понимает.

— Ну, я списывать даю, — с деланным равнодушием ответила Гретта Хинате. — И просто, видимо, могу чаще общаться с ним, чем Наруто.

— Он не списывает, — засмеялась Хината, — это Наруто у него списывает. Неужели ты совсем не видишь разницы между общением с мальчиками и девочками? — она снова смутилась.

— А, точно, я же его угощаю иногда, — спохватилась Гретта.

— Опять мимо, — невольно засмеялась Хината. — Он и сам готовит.

— Ну и что? Его кто-то, кроме меня, угощал до этого? — поинтересовалась Гретта.

— Темари. Угощение — это, конечно, знак заботы, но ты думаешь, девушка нужна только угощать парня? Сюда бы Темари, а лучше Ино, они бы тебе живо объяснили, для чего девушка нужна, — Хината робко засмеялась и тут же смутилась. — А почему, ты думаешь, Наруто смотрит на меня? Только из-за рамена?

— Нет, но от тебя веет невероятным теплом и заботой, — заметила Гретта.

— И от тебя тоже! — заключила Хината.

— Ну хорошо, с этим спорить не стану, — сдалась Гретта. — Но я уже хочу спать.

— Спокойной ночи, — Хината повернулась на другой бок и заснула, думая, конечно же, о Наруто.

— Добрых снов, — Гретта легла на живот и закрыла глаза, задумавшись, правда, о еде, которая ещё оставалась у них в контейнерах и ждала своей очереди до утра, пока сознание не улетело в темноту.

Вскоре настало утро. Ребята позволили себе подольше поваляться в честь выходных, но потом стали собираться за завтраком.

— Всем доброе утро, — потирала глаза Гретта. — Как спалось?

— Очень даже хорошо! — просиял Гаара. — С близкими людьми всегда хорошо отдыхается.

— Народ, а вы? — спросила Гретта у остальных.

— Я хоть на потолке высплюсь, — засмеялся Наруто.

— Аналогично, — кивнул Шикамару, потягиваясь и зевая.

— Анал, логично, — засмеялась Темари.

— И я хорошо выспалась, — улыбнулась Хината.

«А я — как всегда о еде размечтавшись», — подумала Гретта, накладывая себе в тарелку гречневую лапшу с рисом. Желудок урчал так, словно она не забивала его вчера лапшой, чипсами и моти.

— Сегодня пройдёмся по лесу? Правда, с лагерем нашим надо делать что-то. Сторожить никого оставлять не будем, проще просто собрать всё в рюкзаки, отнести в машину и пойти всем вместе.

— Да, звучит логично, — кивнула Темари. — Можно погулять, а потом нам ведь надо доставить тебя домой в целости и сохранности.

— Да, — с грустью выдохнула Гретта. Этот поход подарил ей часы такого блаженного покоя, что возвращаться совершенно не хотелось.

— Понимаю, грустно расставаться, — вздохнул Гаара. — Но мы скоро все равно увидимся в школе. А на неделе, может быть, получится сходить с нами в чайную, — он посмотрел на Темари.

— Правда? А можно? — с надеждой спросила Гретта.

— Думаю, что можно, — улыбнулась Темари.

— А это далеко от школы? — забеспокоилась Гретта.

— Нет, совсем недалеко, — успокоила ее Темари.

— Нужно будет предупредить нашего водителя Фрида. Но тогда в библиотеку мы не пойдём в тот день, Гаара. Дома позаниматься придётся, — решила Гретта.

— Хорошо, но чайная тоже помогает концентрации внимания, — улыбнулся Гаара.

— Но там нам точно не до учебы будет, — заметила Гретта.

— Лучше день потерять, потом за час долететь, — улыбнулась Темари.

Гретта согласно кивнула.

— На выходных можем ещё где-то погулять, если Гаара не против.

— Можно на концерт сходить, помнишь, мы собирались? — предложил Гаара.

— Да, ты говорил, — Гретта улыбнулась. — Но не знаю, какие группы выступают, я ведь не слушала раньше рок.

— Не страшно, я знаю, расскажу все, — успокоил ее Гаара.

— Я с радостью пойду с тобой на концерт, но придётся снова у родителей отпрашиваться, — Гретта неловко понизила голос, чувствуя себя маленьким ребенком — было стыдно перед всеми, а особенно перед Гаарой, что с ней приходилось нянчиться. Хваён к тому же любила сначала контролировать и критиковать каждый ее шаг, не давать что-либо делать, а в другой раз с великим недоумением спрашивать: «А ты что, сама не знаешь, как это делать? Как это ты не можешь?». После этого Гретте уже страшно было что-то начинать, на что-то решаться, каждый раз во всём теле поднималось напряжение, что за любую ошибку сейчас будет бесконечная громкая брань и чрезмерное преувеличение одной ошибки. И потому она не могла не попросить другого человека выпросить её у родителей, потому что иначе они без лишних размышлений отказали бы ей. Сильно нуждаться в посторонней помощи и при этом ненавидеть себя за то, что смеешь в ней нуждаться -ужасно мерзкое ощущение. Представлять, как Гаара мысленно смотрит на неё с таким же презрением, как мать — ещё тяжелее.

Гаара, напротив, относился к этому с пониманием, вопреки опасениям Гретты. Он прекрасно понимал, что такое токсичная семья, но с облегчением вздохнул, когда понял, что родители Гретты не будут запрещать им общаться — по крайней мере, пока что.

— Ничего, все хорошо, я все понимаю, — заверил Гаара Гретту. — Главное, что они вроде бы не против меня — уже отраднейшая перемена.

«Пока я терплю и не проявляю бунтарских действий, они ни слова плохого о тебе не скажут, — хотелось сказать Гретте. — Они теперь знают, что ты — моё слабое место, и им теперь известно, куда надавить, когда подвернётся удобный случай. Даже когда они в самом хорошем настроении и изображают самую благополучную и дружную семью, я должна быть начеку».

— Да, всё будет хорошо, — сказала она, что могла. — С тобой нестрашно идти хоть куда.

— Спасибо, мне очень важны твои слова. Нечасто меня так кто-нибудь ценит. Отец вообще считает, что я слабак, — признался Гаара.

— В его понимании сильный только тот, кто похож на него, «прекрасного»? — скептически спросила Гретта.

— Тот, кто стремится к власти любой ценой, а я к ней не стремлюсь. Я хочу быть счастливым, и чтобы рядом были мои близкие, — вздохнул Гаара.

— Вы как два противоположных полюса, — улыбнулась Гретта. — И мне нравится, что ты на него не похож.

— Спасибо, — Гаара прямо-таки расцвел. — Мне никто не говорил таких слов. Для меня бесценно, что кому-то это нравится, что ты поняла и приняла меня таким, какой я есть.

— Мне кажется, твои ценности могут понравиться гораздо большему количеству людей, чем ценности твоего отца. При власти довольно одиноко, холодно и там не на кого положиться. Но это лишь моё мнение, — добавила Гретта на всякий случай.

— Мне очень важно твое мнение, — тепло улыбнулся Гаара.

Гретта не сдержала своего смущения, опустив взгляд в опустевшую тарелку. Дома она привыкла быть пустым звуком, в её мнении нуждались очень редко, только в крайних случаях. Ей либо не отвечали, либо отметали в сторону и делали всё по-своему, а в важных дискуссиях иногда и переворачивали её мнение наизнанку, выставляя её совсем дурой. Часто она ловила себя на мысли, что если бы она исчезла, в жизни её родственников не изменилось бы ровным счётом ничего.

Но то, как Гаара всегда внимательно слушал её, не перебивая, не споря, не критикуя и не осуждая, приносило её душе незнакомое, но такое желанное тепло. Она ещё не была у него в гостях, но в такие моменты словно чувствовала, что она действительно дома. И ни один человек, связанный с ней кровными узами, не обнимал её так бережно и крепко, как будто от этого зависела её жизнь. Мозг, что изводился тревогой от отсутствия привычной дистанции между ней и её симпатией, всё ещё немного сопротивлялся, но Гаара, сам того не ведая, чудесным образом заставил растаять один из барьеров в её голове. Ей хотелось ему верить.

— Спасибо, мне тоже таких слов никто не говорил, — честно призналась Гретта.

— Я очень рад, — просиял Гаара. Он не мог передать словами, как важно для него было понимание и принятие Гретты, особенно после вечного унижения, придирок и требований со стороны отца. Только Темари по сути и поддерживала его до появления друзей, ну а Гретта стала совсем особенным другом. Накануне Гаара долго говорил с Наруто, рассказывал ему о своих сомнениях, достоин ли он Гретты, а Наруто давал ему душеспасительных лещей, фигу-фигу-фигурально говоря, пинал для скорости, чтобы тот решился и не упускал такую замечательную девушку. Было над чем подумать. Однозначно стоило пойти на сближение вопреки своему вечному страху.

Поболтав ещё немного о всякой ерунде, компания не торопясь собрала палатки, отнесла в машину, оставив при себе мобильники, и отправилась покорять горные скалы. Каждый нашёл себе свою импровизированную трость из лежавших деревянных палок и веток, чтобы можно было на них опираться. Гретта хоть и знала заранее, что грибов здесь не водится, но всё равно на всякий случай с любопытством осматривала каждый пенёк, деревце или неровности под листвой.

— Здесь вообще есть животные? — спросила Гретта.

— Может быть, есть девятихвостые лисы, — страшным шепотом произнесла Темари и засмеялась.

— У Наруто есть хвосты, правда, они по учёбе, — Гретта тоже засмеялась.

Все дружно засмеялись, и громче всех Наруто.

— Да, я тот ещё девятихвостый лис!

— А ты ещё какой-нибудь магией владеешь, кроме кулачных боёв и щедрой раздачи лещей? — улыбнувшись, спросила Гретта.

— Ага, магией списывания, — рассмеялся Наруто.

— Но ты прав, беспалевно списывать действительно надо уметь, — кивнула Гретта.

— Лучше учиться самостоятельно, так Неджи говорит и мой отец, — смущённо заметила Хината. — Если ты в чем-то не можешь разобраться, я всегда помогу... — и пунцово покраснела.

— А если я и не хочу разбираться? — засмеялся Наруто. — Я лучше у Гаары спишу.

— А почему не хочешь? Какие предметы тебе вообще интересны, помимо занятия спортом? — поинтересовалась Гретта.

— А что в них может быть интересного? Большая перемена на завтрак! — отозвался Наруто.

— Ну как, хотя бы вот история, биология, языки... — начала перечислять Гретта.

— Ну история может быть, — снизошел Наруто, — про самураев.

— Моя подруга раньше шутила: «У самурая нет цели, есть только путь», когда я её спрашивала, сколько можно кофе и энергетиками напиваться, — вспомнила забавную историю Гретта.

— Таков мой путь ниндзя! — провозгласил Наруто и выбросил кулак вверх.

— Осторожно, деревья только не повали невзначай, — отшатнулась Гретта инстинктивно.

Наруто только рассмеялся, а вслед за ним и все остальные.

— Вспоминаю Баварский лес, на юге Германии, — с ностальгией вздохнула Гретта. — Мы ездили туда с родителями и родственниками со стороны отца и его сестры. Одна бабуля даже научила меня, что если обнять дерево и хорошенько прижаться к нему, то можно отдать ему все тяжёлые чувства.

— Ну-ка попробую. Интересно, поможет ли, — протянул Гаара с сомнением и обнял дерево.

— Лучше обними Гретту, — засмеялась Темари. — Это точно поможет.

— Все волнения, всю печаль

Твоего смятенного сердца

Гибкой иве отдай, — процитировала Гретта своё любимое хокку, со смешком глядя на Гаару, пытающегося обнять дерево так, чтобы на него не полезли какие-нибудь насекомые. Потом повернулась к Темари и шутливо возразила:

— Я же не дерево, меня-то зачем?

«Зато если бы я была персонажем, наверняка была бы типичным бревном», — с досадой на саму себя подумала она.

— Потому что ты милее любого дерева! — рассмеялась Темари, а Гаара жутко смутился.

— Ну спасибо, однако, что я лучше дерева, — всплеснула руками Гретта, уже напрочь забывшая, что она там подумала секунду назад.

— Ну что, обнимешь Гретту? — все ещё веселилась Темари.

— Да ладно тебе, — смущённо пробормотал Гаара.

— Не смущай брата, — заступилась Гретта, потом обратилась к Гааре. — Ну и как оно?

— Не знаю. Жаль, что оно не может обнять в ответ, — вздохнул Гаара.

— Вот, а я о чем говорю, — усмехнулась Темари.

— Но ни один человек не сможет забрать на себя весь человеческий негатив, — пожала плечами Гретта. — Когда я в детстве ездила в тот лес с родственниками, та бабуля прямо-таки уверяла меня, что ни один церковный храм не заберёт столько негатива, сколько природа. Но когда я прижималась, то тоже особо ничего не чувствовала. И я думаю, может, нужно делать это в минуты, когда совсем уже отчаялся?

— Человек, конечно, не бог и не природа, но зато может оказать живую поддержку, сказать нужные слова, дать понять, что ты нужен, важен и любим. Человеку нужно человеческое тепло. А с этим у тебя все в порядке, — заметила Темари уже серьезно.

— Это правда, — так же серьезно кивнул Гаара. — Человек не может один.

Даже Наруто стал серьезным.

— А Конфуций говорил: «Когда тебе плохо — прислушайся к природе. Тишина мира успокаивает лучше, чем миллионы ненужных слов», — задумчиво произнесла Гретта.

— Тут, наверное, кому что помогает. Тебе бы чего хотелось, когда тебе плохо? — спросила Темари.

— Ящика с едой! — засмеялась Гретта.

— Тоже вариант, — засмеялась и Темари.

— Особенно если это рамен! — Наруто вновь воинственно выбросил руку вверх.

— Рамен тоже входит в состав, — согласилась Гретта. — Но особенно суши. Ради них и умереть не жалко.

— Рамен и суши — это самое главное! — горячо согласился Наруто.

— Только ты живи, — внезапно с беспокойством сказал Гаара. — Жизнь ещё пригодится тебе для великих свершений.

— Конечно, иначе как я рамена и суши наемся? — коротко просмеялась Гретта.

— Действительно, — в тон ей засмеялся и Гаара.

Оставшиеся часы прогулки прошли под тишину, изредка обрываемую смешками от шуток Темари и её парня, и щебетание суетящихся птиц. Вдоволь напитавшись лесной атмосферой и чистым кислородом, компания вернулась к машине и поехала назад в город, чтобы отвезти в первую очередь Гретту. Чем ближе они приближались к нужной улице, тем тоскливей становилось лицо девушки. Будь её воля, она бы с радостью осталась в том лесу, живя в палатке или найдя себе даже какую-нибудь пещеру, однако единственное, что утешало — возможность сходить в душ и упасть в объятия своей тёплой постели.

Когда машина припарковалась у ворот семьи Винтеров, Гретта с обречённым вздохом вылезла наружу и подошла к багажнику, ожидая, когда ей помогут.

Гаара тут же подхватил вещи Гретты и поспешно помог их выгрузить, ему помогали Наруто и Шикамару. Девушки вышли из машины налегке.

Гаара тоже жалел, что поездка так быстро закончилась, и придется возвращаться в суровую реальность. Впрочем, они с Греттой ещё не раз увидятся, верно?

— Ребята, спасибо вам за эту ночёвку, — Гретта с благодарностью глубоко поклонилась. — Давно я так всей душой не отдыхала.

— И тебе спасибо, — улыбнулась Темари. — Впервые вижу Гаару таким воодушевленным.

А Гаара жутко смутился.

— Ладно, мне пора... — Гретта сначала хотела было повернуться к воротам, но замешкалась, сделала неуверенный шаг, за ним ещё один, и через мгновение её руки сомкнулись за спиной Гаары в замочек, а её голова доверчиво приникла к его груди, из-за небольшого роста с трудом достигая до его плеча. «На удачу, — подумала она, — пока к своим удавам не вернулась». — Ты как та ива из хокку, мне было приятно провести с тобой время, спасибо.

— Это лучший комплимент, который мне делали! — просиял Гаара, в свою очередь нежно обнимая ее. — Мне тоже было очень приятно провести с тобой время.

— Отпишитесь, когда домой доедете, ладно? — договорилась Гретта с друзьями и, взяв свой походный рюкзак, скрылась за воротами.

— Обязательно, — заверил ее Гаара. Они с Темари завезли домой Наруто и Хинату по очереди, а затем Шикамару высадил Темари и Гаару у их дома и уехал. Дома Гаару ждал очередной мозговынос от отца.

— Какого черта ты сказал отцу своей девки, чтобы поговорил со мной, чтобы я не тянул тебя в политику? — бушевал Раса. — Это наше семейное дело. Я для того тебя растил секретным оружием, чтобы ты позорил семью своим нытьем и слабостью? Мы можем подарить Японии великое будущее!

— Во-первых, она не девка, — отрезал Гаара. — Во-вторых, я никого ни о чем не просил. И в-третьих, нет величия в том, чтобы отправлять детей на смерть, чтобы идти по трупам, уничтожать города и группы людей.

— Умный слишком, как я посмотрю, — фыркнул отец. Гаара, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль над собой и превратится, поспешил скрыться в своей комнате и отписаться Гретте, что благополучно добрался.

В это же время Гретта вошла в дом и сходу почувствовала в воздухе смесь алкоголя и напряжения. Стояла звенящая тишина, но где-то кротко тикали часы. «Как странно, родители должны быть дома. Я думала, меня хотя бы мама встретит», — пронеслось в голове у Гретты.

Девушка приволокла рюкзак на всякий случай наверх в спальню, затем аккуратно спустилась и на носочках прокралась к кухне, пока из гостиной до неё не донёсся хмельной тяжёлый голос отца:

— Вернулась наконец.

— Зайди сюда, — попросила мать, но по её голосу не было понятно, в каком она настроении, разве что стал чуть тоньше.

Гретта почувствовала, как живот неприятно скрутило. Холодок пробежался по коже. А вместе с этим накатило отвращение, когда опьяневший владелец уже более пафосного голоса поторопил её:

— Я сказал, подойди сюда.

Гретте не оставалось ничего, кроме как подойти и сесть на диван, куда ей указал отец, недалеко от себя.

— Ну рассказывай давай, куда ходила, что вы там делали, почему со мной вчера не попрощалась.

— Ты занят был, — хриплым голосом ответила Гретта, глядя перед собой в одну точку. Несмотря на то, что ничего криминального она не сделала, ей почему-то тяжело было на него смотреть. Раньше она пыталась поднимать на него взгляд, но его обычно тёмно-карие и холодные глаза, чаще всего сами отворачивающиеся, в такие моменты вдруг начинали гореть каким-то лихорадочным янтарным огнём и производили очень давящее впечатление.

Иногда Гретте казалось, что там просыпается какое-то давно дремавшее в нём безумие, которое он тщательно ото всех скрывал, что-то болезненное, ядовитое. И она словно боялась, что если будет смотреть на него дольше минуты, то он заразит её этим своим ядом, не говоря уже о том, что у неё при этом ещё начинала болеть голова. «Как странно, что мама этого никогда не замечала, — подумала Гретта. — Или давно замечала, но делала вид, что этого нет? Она всегда смотрела на него, как собачка на хозяина: вот он ругается, она или молчит, или ворчит в ответ, а потом через время они оба смеются и шутят, как будто ничего и не происходило. Вот и сейчас им стало скучно, а лежать с истощением потом мне».

— Могли бы и меня дождаться, — фыркнул глава семьи, сделав глоток из рюмки.

— Ну, ребята ждали Гретту, не хотели идти по лесу в темноте, — ответила Хваен, на что Гретта поморщилась — а эта, оказывается, уже еле языком ворочает. — А ты пока бы закончил свои дела...

— Я Гретту спрашивал, а не тебя, — прервал её Астор и уставился на дочь. — Ну, чем занимались? Кто где спал?

— Истории рассказывали, — пожала плечами Гретта, стараясь не выглядеть слишком грубо и контролируя каждое своё движение и интонацию. Дом в очередной раз превратился в минное поле. — Припасы ели. Потом мы с Хинатой пошли спать, Гаара с Наруто во вторую палатку, сестра Гаары и её парень в другую.

— И как, вкусно было? — непонятно для чего допытывался Астор, который в обычное время ленился устраивать допросы.

— Да. А... Что-то случилось? — максимально вежливо спросила Гретта, мысленно молясь небесам, чтобы её отпустили наконец с миром, но что-то не давало ей покоя. Они позвали её не для того, чтобы разузнать, как прошёл её поход.

— Мать твоя случилась, — неожиданно металлическим голосом произнёс судья и Гретта вздрогнула, что, конечно же, не ускользнуло от его придирчивого внимания.

— Что такое? — грубо и едко спросил он. — И для тебя папка такой плохой? Папка же у вас...

— Прекрати, — осмелилась вмешаться Хваён.

— А ты не лезь! — рявкнул её благоверный. — Что? Я же у вас агрессивный, да?! Я монстр, чудовище! Или как ты там, Гретта, однажды прошептала, якобы я не услышу? Ах да, псих! Я у вас психопат!

— Астор, прекращай! — прикрикнула Хваён, не выдержав. — Напился, так веди себя прилично!

— А ты меня не затыкай!

На какое-то время звуки вдруг пропали и было слышно только собственное сердцебиение. Гретта изо всех сил взмолилась, чтобы небеса превратили её в крошечный атом или букашку, лишь бы испариться у них на глазах навсегда. К горлу подступила тошнота. Тело стало каким-то ватным.

— Ты думаешь, мне приятно приходить домой после проигранного дела, а дома такой бардак?!

— Ты был с коллегами в кафе, мы тоже были заняты, если ты не заметил, — не сдавалась Хваён. — Ничего страшного, если Гретта уберётся попозже. Дай ей перевести дух с дороги.

— Порядок в доме должен быть каждый день, — раскрасневшийся глава семьи яростно тыкал пальцем в журнальный столик. — Убираться нужно каждый божий день, чтобы пыль эта не скапливалась! Две бабы в доме, а такие элементарные вещи должен говорить им мужик! Хваён, ты же из семьи корейцев, уж ты-то должна понимать, что к чему, я потому женился на тебе. Моя мать родила четверых детей, папка мой пропал, когда я был маленьким, так она сама прекрасно со всем справлялась. Я даже отца своего не помню, а вы должны быть благодарны, что я у вас есть, — наговорившись, он выпил залпом ещё рюмку.

— Может, не стоит больше... — рискнула подать голос Гретта, но Хваён её перебила:

— Не лезь, — прошипела она.

«Он же сегодня точно не успокоится, — с отчаянием мысленно простонала Гретта. — Надо его остановить и уложить спать».

Она поджала губы и с опаской потянулась к бутылке и двум рюмкам, но мать шлёпнула её по руке.

— Не трогай, я сама уберу.

— Как ты уберёшь? — беспомощным и полным смертельной усталости голосом ответила ей Гретта. — Ты сама на ногах еле держишься. Я отнесу.

— Мы не закончили, оставь посуду и иди, — пробурчал Астор.

Гретта, испытав огромное облегчение, тут же бесшумно прошмыгнула к своей комнате, но через несколько минут затишья послышался звон разбивающейся посуды. Сердце снова подскочило и ухнуло куда-то вниз. Гретта побежала назад с криками: «Остановитесь! Хватит!», но внезапно остолбенела на входе. Двое взрослых людей атаковали друг друга, почти как тогда, в детстве, только ещё не дрались, но очень опасно размахивали руками, что-то с ненавистью выкрикивая друг другу. Заметив застывшую на пороге дочь, Астор зло хлопнул дверью у неё перед носом.

Гаара заперся в комнате. После стычки с отцом гнев накатил удушливой волной, бороться с которой у него никогда не получалось. Кровь стучала в ушах, сердце колотилось как бешеное, хотелось наорать в ответ или даже ударить отца, но Гаара помнил, как в далёком детстве дал волю своему гневу, своему внутреннему демону, выпустив его против своего дяди, и это не принесло ничего, кроме страшной трагедии и не менее страшных мук совести. Он лишь ударил кулаком по ладони, вспоминая отчаяние и беспомощности на лице Темари, всегда сильной и уверенной — она боялась вмешаться, чтобы не сделать хуже. Все мы сильные, пока не встретим свою слабость — и для кого-то это роковая любовь, для кого-то семья, которая хоть и должна быть крепостью, но по факту часто ранит в самое уязвимое место, а для кого-то — он сам, собственное тело или дух, что подводит в самый ответственный момент, парализующая болезнь, телесная или душевная. Масла в огонь подлило и отсутствие сообщения от Гретты — умом Гаара понимал, что она, скорее всего, просто занята, но ведь она так просила отписаться... Но кому нужен демон? Кто может полюбить чудовище?

Хлопок дверью быстро отрезвил её. Гретта, хотя ужасно не хотела заглядывать туда, ворвалась в эту несчастную комнату и застала родителей кидающимися матерными словами и яростно толкающими друг друга в плечо.

— Да остановитесь вы уже!!! — сорвалась на крик Гретта, вложив в него всё отчаяние и боль, что накопились в ней за долгое время. Кричать, особенно на людей, что привели её в этот сложный мир, ей приходилось редко.

Чтобы достучаться лучше, она не выдержала и подбежала к ним, пытаясь разнять их, но тут Астор брезгливо сплюнул на ковёр и выбежал из комнаты.

— Сколько раз говорили тебе не лезть, когда взрослые решают свои дела, — пробормотала мать, рухнув от бессилия на диван.

— Мам, давай ты спать пойдёшь, а я отца уложу сама? — предложила Гретта, глядя на разбитую посуду. Ей ещё предстояла уборка, прежде чем она сможет подняться к себе в комнату и отписаться друзьям, в особенности Гааре.

— Знаешь, как твой отец меня назвал?

— Это сейчас неважно, давай ты проспишься...

— А может, ты тоже считаешь меня пьяницей? — с отвращением то ли к дочери, то ли к мужу, то ли к себе самой спросила Хваён. — Что, раз каждые выходные пью, так всё, сразу мать у вас алкоголичка? Прожили бы с моё, и не так запели бы, — женщина немного помолчала, с каким-то пренебрежением оглядев дочь с головы до ног. — Да и ты ещё... Что, выросла, взрослая стала, раз отца психопатом называешь? Неблагодарная... Ни отца, ни мать не уважаешь. Вся мебель в твоей комнате — на чём спишь, где одежду хранишь, за чем сидишь и уроки готовишь да друзьям своим жалуешься на родителей... Всё это благодаря кому, а? Эгоистка ты. Для чего я тебя перед отцом защищаю? Была бы ты мальчиком, пороли бы тебя каждый день, — с каждым словом голос Хваен становился все громче и наливался таким ядом, что Гретта не выдержала и просто склонилась перед ней и смиренно выпалила:

— Тогда просто убей меня.

Что-то в голове щёлкнуло.

Девушка уже просто не знала, куда ей деваться, что ей сделать, лишь бы угомонить взбесившуюся мать. Казалось, этот день не закончится никогда, а поход в лес был словно несколько дней назад. «Прости, Гаара, видимо, ты меня сегодня не дождёшься», — подумала Гретта, уже просчитывая в голове, как она сегодня закончит свою жизнь. Либо это сделает мать, либо она сама, когда все наконец-то лягут спать.

— Тьфу ты, дура, что ли? — рука Хваён махнула в неопределённом направлении. — Убери со стола. Господь всемогущий... как же я вас всех ненавижу!

Через пару минут, убедившись, что мать уснула, Гретта собрала осколки от посуды и ту, что осталась уцелевшей, навела порядок на кухне и в комнате, потом пошла проверить, куда делся отец. Тот уснул в саду на скамье. Побоявшись будить его, Гретта решила махнуть рукой и ушла в свою комнату.

«Проснутся, сами до спальни доберутся, я им не нянька», — подумала она, достала телефон и, увидев сообщение от Гаары, тут же поспешно напечатала сообщение:

«Хорошо, что вы добрались без проблем. Извини, что так задержала с ответом. Тут были небольшие семейные неурядицы, но всё уже прошло».

Гретта выглянула в окно. Ещё не совсем стемнело, но солнце начало лениво сползать за горизонт, окрашиваясь в нежно-розовые оттенки.

— С меня достаточно, — произнесла она вслух, по привычке засунув телефон в карман, и медленно побрела к лестнице, ведущей к крыше.

Всё напряжение, что она испытала за этот промежуток времени, точно лопнуло внутри и осталось только желание освободиться. Голова не соображала, руки и ноги сами карабкались по ступенькам. Глаза накрыла какая-то пелена. Ещё немного — и крыша. Их дом достаточно высок, чтобы удар не оставил её в живых. И пусть с ней потом делают, что захотят.

Получив сообщение Гретты, Гаара испытал смутную необъяснимую тревогу. Само сообщение не содержало в себе ничего страшного, но его беспокоил уже тот факт, что Гретта задержала ответ — раньше она никогда не задерживала. К тому же он не понаслышке знал, что такое семейные неурядицы, да и ему самому было плохо. Снедаемый беспокойством, Гаара набрал номер Гретты.

Поднявшись на крышу, Гретта, как в полусне, подобралась к самому краю, держась за белоснежную трубу дымохода, когда на её телефон поступил звонок. Вынув его из кармана, она несколько секунд тупо смотрела на экран, пока палец сам не потянулся взять трубку.

— Алло?

— Алло, — что-то в голосе Гретты ещё больше встревожило Гаару. Ее голос звучал как с того света, а уж в этом он разбирался. — Гретта, у тебя все в порядке? Что-то я беспокоюсь...

— Ещё жива. А ты почему вдруг позвонил? — тускло ответила Гретта.

— Что значит «ещё»? — Гааре стало еще больше не по себе. — Если честно, я беспокоился, вот и позвонил.

— Ах да, — Гретта судорожно вздохнула. — Меня долго не было, да?

— Да, к тому же наши отцы, оказывается, поговорили. Мой, мягко скажем, недоволен, и мы поругались, — объяснил Гаара. — У тебя точно все в порядке? Что за неурядицы?

— Жаль, что твоего так и не вразумили, — Гретте не хотелось говорить о своих, не было сил всё расписывать. — Да ничего особенного. Но мне жаль, что у вас с ним так случилось. Мне казалось, чужой авторитет должен был как-то повлиять. Прости, надеюсь, мы не сделали ещё хуже?

— Нет, не сделали, — «по той простой причине, что хуже уже некуда» — хотел сказать Гаара, но не решился жаловаться девушке, когда и у нее самой не лучший период. — Поговорим о чем-нибудь хорошем? — что-то ему подсказывало, что Гретту нельзя оставлять в таком состоянии.

— О чем, например? — так же тускло спросила Гретта.

— Да о чем угодно. Что ты больше всего любишь, кроме суши? — улыбнулся Гаара. Он почувствовал, что Гретте нужно как можно больше хороших вещей, чтобы зацепиться за жизнь. Впрочем, как и ему самому.

— Картины Ванессы Стокард, клубнику, чай с корицей и езду на велосипеде, — невольно улыбнулась Гретта, перечисляя. — А ты?

— Шоколад, кофе, хорошие книги, чайные церемонии, наши посиделки с друзьями... Общаться с тобой, — тихо признался Гаара. — Единственное, что примиряет с этой жизнью — это ты.

— Правда? — ровный и примиряющий голос друга заставил Гретту чуть расслабиться и осознать, что её ноги немного затекли, поэтому она осторожно села на шифер крыши.

— Да, — немного смущённо признался Гаара. — Ты совершенно необыкновенный человек в моей жизни.

— Мне иногда кажется, что моя жизнь бесполезна, — призналась Гретта, глядя в землю. — Я не могу ничего путёвого сделать.

— Ты уже сделала. Темари сегодня сказала, что никогда не видела меня таким воодушевленным, и это правда. Обычно я все время в депрессии. Думал, что в моей жизни уже ничего хорошего и не случится, когда внезапно появилась ты, — признался Гаара.

— Если я уйду, в их жизни ничего не изменится, — под словом «их» Гретта подразумевала не друзей, но слишком была истощена, чтобы впускаться в объяснения, голова всё ещё болела, сдавливало виски и лоб.

— Не знаю насчёт «них», — Гаара понял, точнее, почувствовал, что она говорит скорее о родителях, — но я тогда точно потеряю свой икигай.

— Ты невероятно милый, — слабая улыбка мелькнула на усталом лице Гретты.

— Правда? Ты так считаешь? Спасибо тебе огромное, мне очень приятно. Мне казалось, никто не считает меня милым, наоборот, все боятся и считают странным, так как я вечно сам по себе, сам за себя, сам себе на уме, — вздохнул Гаара.

— Нет, ты появился очень даже вовремя, — голос Гретты посерьёзнел, в трубке раздались какие-то металлические грохотания, вздох и сдавленный кашель.

— Что случилось? — испугался Гаара.

— Ничего, просто приподнялась. Пожалуй, спущусь в комнату. Ты ещё будешь здесь? — спросила Гретта.

— Да, буду, только ты не отключайся, — смутная тревога все ещё не покидала Гаару.

— Хорошо, я на связи.

Опустив руку с телефоном, Гретта пошла обратно и стала слезать по лестнице. Наваждение ещё не до конца ушло, но желание прыгнуть с большой высоты даже стало немного пугать девушку. «А ведь если бы не Гаара, я бы давно уже валялась во дворе, — с ужасом подумала она. — К моменту, когда родители проснулись и нашли бы меня, наверное, моё тело успело бы остыть».

Но скоро выходные закончатся, а её будут ждать. Гааре нужна помощь с языками.

— Извини, я здесь, — ответила Гретта в трубку, зайдя в свою комнату.

— Только ты не думай, что я это ради помощи с языками, — поспешно вдруг начал уверять ее Гаара. — Долгое время я думал, что Наруто дружит со мной из-за списывания, но потом понял, что не такой он человек. Он дружит потому, что хочет, что ему важен именно ты. И мне тоже важна именно ты.

— Да, я понимаю. Побудешь со мной, пока я не усну? Я так... — Гретта не смогла подавить зевоту, укладываясь в постель. Душ может и подождать. — Ааахх, устала...

— Конечно, конечно! О чем ещё поболтаем? О, а что за картины Ванессы Стокард? — вспомнил Гаара. Ему была интересна про Гретту любая мелочь.

— Это популярная австралийская художница, она прославилась благодаря своим трём чёрным кошкам, которых сделала героями своих картин. Эта кошачья семья известна во всем мире: очаровательный котёнок — Кевин (он носит белый воротник), его мама и папа. Изображения с ними назвали «котокляксами», — Гретта поискала в интернете картины и прислала Гааре.

— Какая милота! — восхитился Гаара. — Они милые, как ты!

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Гретта.

— Даже не знаю, что бы тебе ещё рассказать, ты любишь все такое милое, а я в основном всякие ужасы смотрю-читаю, — смущённо признался Гаара.

— Если бы мы были персонажами из какого-нибудь хоррора, то какой сюжет предпочёл бы? — поинтересовалась Гретта.

— Хм... — Гаара задумался. — Я бы предпочел быть кем-то вроде Бэтмена и спасти тебя, но в жизни получается наоборот — чаще ты меня спасаешь. Кстати, Стивен Кинг всегда говорил, что в нашем мире не хватает Бэтмена.

— Наверное, просто твоё время ещё не пришло, — шутливо предположила Гретта, прислушиваясь к тишине за дверью комнаты. Скорее всего, родители действительно ещё не скоро проснутся. Она зевнула. — Гаара, извини, что-то меня уже в сон тянет.

— Хорошо, спокойной ночи, только смотри будь в порядке, — предупредил Гаара. Гретта говорила уже спокойнее, но он все ещё не ведал, что спас ее сегодня подобно Бэтмену.

Проснулась Гретта уже поздним вечером, но ей ещё долго не хотелось вставать. К великому облегчению, завтра ещё был выходной день, так что она могла отлежаться, потому что с первых минут ощутила до боли знакомую сильную слабость. Казалось, о душе не могло быть и речи, однако желудок тут же оповестил о том, что он уже проснулся и готов опустошить весь холодильник. Собравшись с силами, девушка вынырнула из-под одеяла с заспанными глазами, нащупала тапочки и заковыляла в направлении на кухню.

Новый поток раздражения ей принесли доносящиеся из столовой бодрые голоса и смех.

— О, посмотрите, кто проснулся, — весело обратился к Гретте отец, а мать лишь в тон ему прыснула, обнимая мужа, как ни в чём ни бывало. — Доброе утро, спящая красавица!

Кинув на них убийственный взгляд, дочь оставила их без ответа и открыла холодильник.

— А чего молчим?

— Да не трогай ты её, — одёрнула мужа Хваён. — Видишь же, поднять подняли, а разбудить не разбудили.

Стараясь не обращать на них внимания, Гретта быстро схватила тарелку с каким-то салатом, бутылку с соком, вилку и поспешила назад в комнату, так и оставив двух удавов без внимания.

«Иногда я думаю, не нахожусь ли действительно в какой-нибудь книге, — размышляла она, шагая в комнату. — Почему мне достался сюжет именно с такими семейными драмами? Если за мной наблюдают читатели, пожалуйста, кто-нибудь, выпустите меня отсюда! Автор даже умереть спокойно мне не дал. Сколько ещё мне здесь торчать? — Гретта устало приостановилась на минуту, прислонившись плечом и головой к стене. — Да, вот что бывает, когда у тебя книжный передоз. Совсем умом тронулась, решила, что меня кто-то услышит».

За спиной издалека снова донёсся заливистый хохот родителей.

«Хотя что ни говори, а сюжетная линия с этими чудиками, видимо, у меня никогда не закончится», — с ещё большей горечью отозвалась мысль в самом сердце.

Оказавшись в спальне, Гретта позволила себе ни о чём не думать и включила на ютубе видео жанра тру крайм, ведь ничто так не заставляет себя чувствовать в безопасности, как когда ты видишь, что известный маньяк преследует не тебя.

Гаара тоже до самого вечера не выходил из комнаты, не желая пересекаться с отцом. Ему не давало покоя смутное чувство беспокойства за Гретту, но оно все же немного отпустило. Но всё-таки приятно было сознавать, если он смог ей помочь. А ещё он признался, что она — его икигай. Это звучало очень романтично. И кажется, было уместно — в другой ситуации Гаара бы постеснялся. Вечером вся семья спустилась к столу, Гаара подчёркнуто не разговаривал с отцом, хотя Расега тоже делал вид, что ничего не случилось. Темари с тревогой переводила взгляд с отца на брата.

К сожалению, Гаара не мог услышать мольбы Гретты, хотя он и так все чувствовал и ужасно хотел ее забрать. Но где-то, возможно, за ними следит маленькая команда шипперов.

Всё воскресенье, как и ожидалось, Гретта провалялась в кровати, лишь дважды за день спустившись на кухню, чтобы набрать еды, но так, чтобы её было ни слышно, ни видно. По словам Хваён, Гретта с самого детства была самым спокойным, а вместе с тем удобным ребёнком: её можно было оставить одну на некоторое время в комнате с кубиками, паззлами и конструкторами, а потом уже и с книжками, и она сидела тише воды, ниже травы, что в отличие от других детей не вызывало тревогу у занятых делом родителей.

Гретта совершенно не знала, что у них вообще творилось в голове после вчерашнего, в комнату к ней лишь один раз зашла мать, но дочь притворилась, будто уже спит, накрывшись одеялом.

Однако же, в школу Гретта пришла немного осунувшейся и без настроения. Поздоровавшись с Гаарой и прочими ребятами, она села за свою парту и стала дожидаться учителя, листая что-то в телефоне.

Гаара тоже любил проводить время наедине с собой и хорошими книгами или фильмами. Все выходные он смотрел фильмы про Бэтмена, представляя, как спасает Гретту, и не мог дождаться, когда снова увидится с ней и убедится, что с ней все в порядке.

— Привет! — просиял Гаара, увидев Гретту в понедельник в школе целую и невредимую, вот только очень грустную. Он подошёл к ней. — Ты как? Все в порядке? Помнишь же, что мы собирались на чайную церемонию. Темари сказала, что можно и нужно, мы будем тебя ждать. Можно прямо сегодня после уроков.

— Привет. Да, со мной всё нормально. А ты как? — Гретта постаралась улыбнуться как можно шире, но синяки под глазами предательски её выдали, когда она только повернулась к Гааре. — О, буду только рада сменить сегодня обстановку. Предупрежу тогда Фрида.

— Ты плохо спала? — Гаара заметил синяки под глазами. «Или плакала?» — но не решился озвучить догадку. — Я более-менее. Но ничего, чайная успокаивает. Всегда поднимает настроение.

— Немного не выспалась, — кивнула Гретта. — Я тебе верю, так что сегодня после школы я вся твоя. Ой, то есть ты можешь забрать меня.

— Это так мило, — улыбнулся Гаара. — Прилечу как Бэтмен на крыльях ночи и заберу.

— Но мы же не ночью в чайную пойдём, — засмеялась Гретта.

— Но все равно заберу, — засмеялся в ответ Гаара.

— Привет! — Наруто и Хината замахали руками, увидев Гретту, и даже Сакура поздоровалась.

— Привет, — помахала Гретта и ребятам. — Хината, как там твой котёнок?

— Живёт и здравствует, мурлычет вовсю, — улыбнулась Хината.

— Как сами? Успели отдохнуть перед учебой? — спросила Гретта.

— Я и не напрягаюсь, — засмеялся Наруто, — на уроке высплюсь.

— Ага, а Хинате опять за тебя всю работу делать? — прищурилась Гретта.

— Можно и Гааре, — усмехнулся Наруто.

— И тебе совсем не стыдно? — Гретта укоризненно покачала головой.

— А почему мне должно быть стыдно? — развел руками Наруто. — Мне все равно уроки не пригодятся, я пойду или в спорт, или в полицию.

— А если ни там, ни там не получится? — резонно возразила Гретта.

— Ну айтишником мне явно не быть, — усмехнулся Наруто.

— А ты думаешь, в полиции знания не потребуют? — Гретта снова покачала головой.

— Там одни знания — встал, пошел, дал в нос, — отмахнулся Наруто.

— Ты так в этом уверен? Хорошо подумал? — не отступала Гретта.

— Удалой долго не думает, я сразу делаю, — засмеялся Наруто. — На самом деле мне трудно на чем-то сосредоточиться, — признался он уже серьезно.

— Я, конечно, не специалист, но учителя должны что-то придумать для учащихся, которым сложно сосредоточиться на одной задаче, — задумалась Гретта. — Дело не в том, что Наруто неправильный, просто его мозг устроен иначе.

— Спасибо... — задумчиво произнес Наруто. — Попробую поговорить с Куренай-сенсей.

— Здесь нужен не только педагог, но и психотерапевт, я думаю. Не думай, что ты словно больной, это не болезнь и не подлежит лечению. Несмотря на то, что нейроотличному мозгу может быть тяжело сосредотачиваться на каком-то занятии, но я читала, что такие люди могут предлагать нестандартные решения проблем, придумывать классные креативные идеи и бывают очень внимательны к мельчайшим деталям, на которые нейротипичные люди, то есть мы, можем не обращать внимания. Но прежде чем начать занятие с нейроотличным, надо сначала изучить, как устроен его мозг, где, когда и в чём он лучше всего справляется, и исходя из этого предлагать варианты, как помочь ему с учёбой. Потому что Наруто заброшенный, как кустарник, потом тяжелее будет, если ему не помогут лучше себя понять, — подробно объяснила Гретта все, что когда-то читала на эту тему.

— Ага, могу креативно давать лещей, — засмеялся Наруто. — Но спасибо большое, теперь я хотя бы знаю, что с этим делать, а то ведь я рос без родителей, и никто понятия не имел, что со мной происходит.

— Ты действительно талантлива, — Гаара внимательно посмотрел на Гретту. — Ты могла бы помогать таким детям, как Наруто, к тому же у нас не один он нейроотличный, ещё и Сай как минимум. Но Сай, наоборот, замкнутый.

— Вот он, может быть, и станет айтишником, — усмехнулся Наруто. — Или этим, как его, веб-дизайнером, он же вечно рисует.

Сай и правда сидел с альбомом и рисовал Ино, которая в очередной раз выкинула в мусорку его бенто.

— Мы можем позже сходить к Куренай-сенсей и к директору, чтобы предложить эту идею, — заметила Гретта.

— Отлично, спасибо! — просиял Наруто. А Гаара с восхищением смотрел на Гретту.

— Я тобой восхищаюсь. Можно тебя обнять?

— Хорошо, я не против, — милостиво согласилась та.

Гаара обнял Гретту, но вскоре пришлось отпустить, так как вошла Куренай-сенсей и начала урок.

Когда все уроки закончились, Гретта поднялась из-за стола и подождала Гаару.

— Ну что, пойдем в чайную? — улыбнулся Гаара.

— Да, я очень хочу сейчас расслабиться. А Наруто и Хината придут? — спросила Гретта.

— Нет, это чисто семейное мероприятие, — Гаара смутился, потому что вышло, что он причислил Гретту к своей семье.

— Семейное? — Гретта в удивлении широко распахнула глаза. — Я думала, друзей тоже зовёте. Постой, там ведь и ваш с Темари отец будет, получается?

— Нет, зачем? Он день и ночь на работе, он не занимается моим здоровьем, — вздохнул Гаара с едва уловимой печалью.

— А, извини, — смутилась Гретта. — Только вы с Темари и Шикамару?

— Да, только мы, — кивнул Гаара.

— А п-почему ты вдруг позвал меня на с-семейное м-мероприятие? — Гретта смутилась еще больше и даже начала заикаться. «О высшие силы, опять это заикание вернулось!», — пронеслось в голове.

— Потому что я тебе доверяю, — просто ответил Гаара. — Я ведь сказал — ты мой икигай.

— А т-ты з-звал когда-нибудь Н-наруто? — безуспешно борясь со своим речевым изъяном, Гретта мысленно ругала себя всеми бранными словами, которые только приходили в голову. В такие моменты она чувствовала себя идиоткой.

— Наруто, конечно, хороший друг, но назвать его частью семьи или икигаем было бы по меньшей мере странно, — улыбнулся Гаара.

«Доверяю ли? — всплыло в памяти укором совести. — Она ведь до сих пор не знает про Шуукаку».

— Н-но почему ты мне д-доверяешь? Мы в-ведь не так м-много з-знакомы, — Гретта все еще не могла прийти в себя от смущения.

— А разве для того, чтобы что-то чувствовать или считать кого-то своим икигаем, нужны причины? Это просто чувство, — развел руками Гаара.

— А р-разве не нужны д-для этого основания? Ч-человек д-должен быть п-проверен годами, — пробормотала Гретта.

— Всегда по-разному, — рассудил Гаара. — Просто однажды чувствуешь, что этот человек — твое все.

— Значит, у меня чутьё либо пропало давно, либо его и не было, — разочарованно сказала Гретта, однако же ей удалось немного расслабиться, когда они начали уже подходить к своей цели.

— Может, ты просто так устроена, что тебе действительно нужно время, — предположил Гаара. Чайная выглядела как уютный японский ресторанчик, где можно было сидеть на циновке и пить разные виды чая. К тому же можно было уединиться в уютной комнатке на двоих или четверых, так что Гаара, Темари, Шикамару и Гретта скрылись в комнате на четверых за раздвижными дверями, и расположились на циновке. В чайной пахло ароматическими маслами для расслабления.

— Может быть, — Гретта с восторгом в глазах огляделась. — Какая красота здесь!

— Да, мне тоже очень нравится, — просиял Гаара.

«А ведь я могла этого так и не увидеть, если бы Гаара не остановил меня своим звонком, — Гретта молча села рядом с другом. — Может, оно и к лучшему? Если только это не отсрочка...».

— Я очень рад, что мое любимое место тебе понравилось. Для меня это очень важно, — признался Гаара.

— И какой чай посоветуешь продегустировать? — поинтересовалась Гретта. -Доверюсь твоему вкусу.

— Есть здесь чай «Сон жасминовой обезьяны», — улыбнулся Гаара, — звучит интересно, не правда ли?

— Ха-ха, ну и название! — развеселилась Гретта. — Что бы это значило?

— Да просто жасминовый чай, — улыбнулась Темари. — Придумали его в Китае, любят китайцы заморачиваться. Помогает от депрессии и стресса.

— Я ещё подумала, что это может быть даже как снотворное, — предположила Гретта.

— Заснуть тоже помогает, по крайней мере расслабиться, — кивнула Темари.

— Теперь хочу проверить, так ли оно способно помочь, — заинтересовалась Гретта.

Темари заказала всем чай.

— Я угощаю, — улыбнулся Шикамару.

— А у тебя есть самое любимое место? — спросил тем временем Гаара Гретту.

— У нас в Германии с подругой было одно секретное место недалеко от города, но близ леса. Там стоял заброшенный домик и там мы могли оставлять друг другу что-то, например, записки. А здесь, в Японии, я в основном с тобой и остальными гуляю, — с улыбкой призналась Гретта.

— Значит, здесь у нас общие места? — улыбнулся Гаара.

— Да, — подарила ему ответную улыбку Гретта. — И мне пока везде, где мы были, нравится.

— Это не может не радовать, — просиял Гаара. — Значит, ты мне тоже доверяешь? — и немного смутился.

— Думаю, да, — Гретта посмотрела вниз, в чашку: она вовсе не лжёт, просто недоговаривает.

Гаару вновь кольнула совесть, что он не рассказал ей про демона. Но как можно рассказать такое девушке, которая начинает нравиться?

— И как часто вы здесь бываете? — спросила Гретта, пытаясь вспомнить, задавала ли она такой вопрос ранее, но сидеть в молчании ей почему-то было сейчас неловко и она решила поддержать диалог.

— Регулярно, обычно после тренировок, но можем и просто так заглянуть. Пару раз в неделю точно, как успокоиться надо, — вздохнул Гаара.

— Успокоиться... После отца? Извини, если звучит бестактно, — спохватилась Гретта. — Вам же с ним несладко живётся.

— Да, это факт. К сожалению, он причина многих неприятностей в нашей жизни, — подтвердила Темари без тени улыбки. — Все идёт из семьи.

— Сочувствую и понимаю, — кивнула Гретта и призадумалась. — Хм, а чай-то неплох. Можно ещё?

— Да, конечно, — Темари заказала еще чаю.

— Я правда очень рад, что тебе понравилось здесь, — улыбнулся Гаара. — Ты все больше становишься частью моего мира.

— Могу сказать, что это первый и единственный раз, когда я благодарна отцу — за то, что мы переехали сюда, — Гретта смущённо убрала выбившуюся прядь волос за ухо. — Мне было жаль расставаться с подругой, но благодаря этому я встретилась с вами.

— Я тоже очень рад, что ты с нами встретилась, — просиял Гаара и смутился.

— Гаара, прости, если своим вмешательством мой отец мог рассердить твоего. Хотелось как лучше, а получилось как всегда. Я бы не хотела, чтобы наши семьи ещё и повздорили, — смущенно пробормотала Гретта.

— Мой отец со всеми ругается, ты точно здесь ни при чем, — попытался успокоить ее Гаара, и накрыл ее ладонь своей. — Мы всё понимаем, в семье у всех непросто.

Всегда бледная кожа Гретты тут же выдала её с головой, покраснев от прикосновения руки Гаары.

— П-просто я бы не х-хотела, ч-тобы тебе доставалось, — всё ещё извиняющимся тоном продолжила объясняться Гретта, досадуя на вернувшееся волнение.

— Да ничего страшного. Я тоже хочу, чтобы у тебя все было в порядке, — заверил Гаара.

— М-может, всё же он обдумает с-слова м-моего отца? — с надеждой предположила Гретта, все еще смущаясь.

— Может быть, и обдумает. Не может же все быть так плохо, должны же и взрослые что-то понять, — вздохнул Гаара.

Гретта кивнула и заметила, что Гаара так и не убрал руку, и сама не стала убирать свою.

— Чай очень в-вкусный был, — добавила она, допив до конца свою чашку.

— Это факт. Обожаю здешнюю атмосферу, — подтвердила Темари.

— И здесь всегда можно отдохнуть, расслабиться и полениться, — улыбнулся Шикамару.

— Ну как, Гретта, не придумала продолжения к моей страшилке про принца-демона? — спросила Темари, улыбаясь.

Гаара приготовился слушать, затаив дыхание.

— Ой, я, откровенно говоря, и позабыла о ней, — призналась Гретта. — Пока не до неё было, извини. Но, как я и сказала тогда, они могли бы остаться вместе и прожить плечом к плечу и рука об руку, несмотря на проблемы. Тем более, если принц был открыт для диалогов.

— Звучит как достойное завершение современной сказки: «Если принц был открыт для диалогов», осознанно и по-взрослому, а то многие принцессы не умеют себя ценить, вроде нашей Сакуры, — одобрила Темари, и Гаара вздохнул с облегчением.

«Так ли уж я умею?» — вспомнила Гретта свой субботний нервный срыв.

— Эти принцессы порой сами себе демоны, — мрачно сказала она вслух.

— Каждый из нас сам себе демон, — серьезно сказала Темари, и даже Гаара перевел на нее удивленный взгляд. — Да-да, каждый. Мы порой думаем, что уж другие-то точно сильны и неуязвимы, но у каждого есть слабые стороны, и мы все иногда несносные чудища, а иногда — прекрасные принцы и принцессы.

— Да уж, не могу не согласиться, — кивнула Гретта. — Ведь даже принц-демон не знает, что, может, и той его девушке живётся несладко.

— Если они будут вместе, то, думаю, обо всем договорятся, — улыбнулась Темари. — Я в них верю.

— А здесь можно узнать рецепт этого чая? — заинтересовалась Гретта.

— Наверное, можно. Спроси у официанта, думаю, они поделятся, — предположила Темари.

— Как вы узнали об этом чайном доме? Кто-то привёл? — спросила Гретта.

— Я просто всегда изучала демонов, духовные практики, способы медитации, и вот пришла, — объяснила Темари. — Кроме того, я же учусь в медицинском всё-таки, много чего знаю.

— Шикамару и Гааре с тобой повезло, ты очень интересный человек, — Гретта улыбнулась. — Быть твоим близким — как выиграть в лотерею.

— Спасибо. Ты теперь тоже мне близкий человек, раз близкий человек и для Гаары, — Темари неожиданно мягко и тепло улыбнулась, хоть и была всегда независимой.

Гретта поразилась тому, как эта улыбка могла преобразить даже всегда такого бойкого, дерзкого и железобетонного человека, как сестра Гаары. Несмотря на то, что она была ещё так молода, в её взгляде всегда чувствовались сила и мудрость не по годам, а стоило губам расплыться в улыбке, лицо Темари стало по-матерински нежнее.

— Мне приятно это слышать, — чуть запоздало сказала Гретта, удивляясь новым для неё чертам собеседницы.

— А уж мне-то как приятно, — улыбнулась Темари в ответ.

— Темари у нас молодец. Всегда была сильной, она мне и за мать, и за отца, хотя и старше всего на пару лет, кроме нее, я никому не нужен, — вздохнул Гаара. — Ее и тебя. Темари с детства обо мне заботилась, и заслужила, чтобы о ней тоже позаботились.

Шикамару обнял Темари.

— Звучит даже грустно, что тебе пришлось столько всего взвалить на себя. Но от того я ещё больше уважаю и восхищаюсь тобой. Не каждый может иметь такую силу, как ты. Тебе и магия никакая нужна, ты и без того Сестра и Человек с большой буквы, — с искренним восхищением сказала Гретта.

— Спасибо, Гретта. Я восхищаюсь твоим умением найти нужные слова, — Темари отвернулась, чтобы незаметно утереть слезы с глаз.

— Знаете, я в шоке от того, что у такого чёрствого отца могли родиться такие человечные дети, — призналась Гретта от чистого сердца.

— Мама, наверное, была хорошая, но я ее почти не помню, — вздохнул Гаара. — Она умерла, когда я родился, за это я тоже себя винил.

— Мне очень жаль, но я не считаю, что ребёнок так уж виноват в смерти мамы. Разве родить тебя не было её осознанным решением? Ты же не мог повлиять и на выносливость её организма, — здраво рассудила Гретта.

— К тому же там были ещё обстоятельства, в которых ты не виноват, — многозначительно заметила Темари, положив руку на плечо брата.

— Спасибо вам, что такие замечательные люди рядом со мной, — вздохнул Гаара.

— Вот видишь, Темари ерунды не скажет, — заключила Гретта, отметая все возражения столь убедительным аргументом.

— Темари как знак качества, — улыбнулся Шикамару.

Вскоре у Гретты зазвонил телефон, но, к счастью, это оказался лишь будильник. Плохая новость состояла только в том, что нужно было возвращаться к воротам школы, где её будет ждать водитель. Время, как и всегда, в компании Гаары и его близких людей пролетело слишком незаметно.

— Простите, но мне уже пора. Я должна подойти к школьным воротам, — объяснила Гретта.

— Ничего страшного, нам тоже пора и честь знать, — Темари вернула себе обычную твердость, независимость и приподнятое настроение.

— Мы тебя проводим, Гретта, — улыбнулся и Гаара.

Дорога до ворот школы показалась ещё короче, чем до чайного дома. Машина, как по расписанию, уже ожидала Гретту возле каменного забора, над которым свисала листва. Гретта попрощалась с Гаарой, рискнув снова обнять его первой, а потом скрылась за дверцей машины и уехала домой.

Гаара обнял Гретту на прощание и поехал домой. Он все ещё чувствовал тепло ее рук. За это время они сделали существенный шаг к сближению — стали обниматься, и Гааре это очень нравилось. Но и пугало — ведь это значило, что ему рано или поздно нужно будет признаться, кто он такой.

Это не просто гнев, то что живёт во мне

Пытаясь вырваться из под контроля

Прошу беги скорей, оно меня сильней

Оно так хочет вырваться на волю

Крадётся за тобой и повелевает мной

Он просыпается, учуяв ночь

Он глубоко во мне: в моих мыслях, в глубине

Ничто не сможет мне уже помочь унять ту боль

Это тяжелый крест, шрамов моих не счесть

Он вырывается, сбегая прочь

И если тот, другой, снова овладеет мной

Никто не сможет мне уже помочь, унять ту боль*

Оказавшись одна в комнате, Гретта медленно опустилась на кровать и уставилась в одну точку немигающим взглядом, не выражающим ничего. В воскресенье она занимала себя одним сплошным ютубом, в понедельник всё её внимание забрали учёба и посиделки в чайном доме с Гаарой и его семьёй. Но странное ощущение, похожее на песчаную воронку, продолжало зудеть где-то в груди и засасывать в себя желание часто улыбаться, разговаривать и просто выходить из комнаты. Сегодня она не раз ловила себя на мыслях: «Что я здесь делаю? Какой в этом смысл?», и мотала головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение, появившееся ещё в субботу. Всё ведь было хорошо, родители сами же помирились, рядом Гаара и друзья, и все живы-здоровы. Что было не так?

И вот она дома. Стоило только войти в комнату и сесть на кровать, как это ощущение легло тяжёлым одеялом на плечи и голову. Легло, а потом проникло под кожу — и захотелось лечь и больше никогда не вставать.

«Безумие и в том, что я даже в душ так и не сходила, — пронеслись беговой дорожкой мысли, когда девушка, не переодеваясь, опустилась головой на подушку. — Ещё нужно отпроситься у родителей, пойти на концерт с Гаарой. И дома убираться. И уроки — сегодня мы ведь не ходили в библиотеку, — её грудь приподнялась в тяжёлом вздохе. — Я должна помочь с языками. Столько всего обещала, ну же, поднимайся, лентяйка. У тебя и волосы уже грязные».

Задачи, даже самые простые и рутинные, начали давить тяжёлым грузом на душу, и тем не менее неделя продолжалась. Приходилось заставлять себя вставать на счёт три, а пока не успела куда-то сесть или прилечь, Гретта тащила себя сделать то одно, то другое. Выходить к доске было сущим адом, но Гретта договаривалась с собой, что будет покупать себе что-то вкусное и это даже работало, однако менее измождённой она себя не чувствовала. Гретта терпела до самых выходных, возлагая надежды на рок-концерт, который мог бы устроить ей небольшую встряску.

После того, как отпросились с Гаарой у её родителей на субботу, она так потом закормила себя чипсами, что под вечер её затошнило, но к утру прошло.

А вспомнив об идее предложить учителю и директору заняться помощью нейроотличным ученикам, она целый день морально себя готовила, чтобы напомнить друзьям об этом и сходить всем вместе, как и обещала. К надежде дружной компании, директор внимательно выслушал их и пообещал, что подумает, что можно будет с этим сделать, поблагодарив их за подачу такой хорошей идеи. В тот же вечер Гретта снова совершила компульсивный набег на холодильник, пока ей опять не стало плохо. Но в последний день перед концертом она взяла с себя слово так больше не закармливать себя, иначе испортит им с Гаарой день, которого они долго ждали.

Когда она наедалась, создавалась иллюзия, будто её заботливо и с любовью укутали в тёплый плед. Последний раз её кутали вот так только в детстве, но с возрастом родители, похоже, перестали понимать, что им делать с подросшей дочерью, кроме как держать на коротком поводке. Однажды на рожденственские праздники, пока все взрослые вышли на крыльцо, Гретта, только вступившая в подростковый период, осталась одна у стола. Со скуки следя за происходящим в телевизоре и поедая праздничные блюда, именно тогда она впервые зафиксировала то чувство комфорта и безопасности, какое перестала получать от близких людей.

Объявив себе разгрузочный день перед концертом, Гретта немного ощутила себя одинокой, но убедила себя в том, что Гаара стоит того, чтобы потерпеть. Когда они вернутся домой, она обязательно хорошенько наестся, пока никто не будет её увидеть.

В пятницу, когда они с Гаарой пошли в библиотеку, Гретта спросила, узнал ли он, кто выступает.

Гаара не уставал восхищаться Греттой, особенно тем, как она предложила помощь Наруто, Саю и остальным. Со стороны Гретта выглядела необыкновенно доброй, милой и принимающей, и он мог лишь догадываться, что в глубине души Гретту тоже раздирают свои противоречия. А пока что ему оставалось лишь ждать концерта и надеяться, что они с Греттой хорошо проведут время.

— Будет группа Skillet, обожаю их песню «Монстр», — отозвался он.

— О, неплохо, слушала её раньше с подругой, когда в Германии жила. Давай пять, — Гретта протянула ему раскрытую пятерню.

Гаара тоже дал Гретте пять. Отец пока оставил его в покое — он вообще редко появлялся в жизни Гаары, вмешиваясь только тогда, когда надо было намылить шею. Гаара вздохнул с облегчением — а зря.

В субботу Гретта проснулась гораздо раньше будильника. Засыпать снова больше не хотелось, лежать тоже уже не было сил, потому она заставила себя сразу же пойти в душ, после чего неспешно позавтракала и принялась выбирать себе наряд. Перебирая одежду, глаза её остановились на чёрной футболке с белой надписью «To live a life» («Жить жизнь») и бордовой юбки-макси. Дополнить образ она решилась такой же бордовой фенечкой на руке, а на ноги были выбраны чёрные берцы, ботинки на высокой подошве. Выбор аутфита приподнял ей дух и настроение. Только она хотела написать Гааре, как ей позвонила Темари, сообщив, что Гаару малость задержали, так что она сама зайдёт за Греттой и они вместе пойдут к ним домой.

Гаара тоже проснулся ни свет ни заря — накануне он долго не мог заснуть, переживал перед встречей с Греттой. Это было первое мероприятие, которое они собирались посетить вдвоем, практически свидание. Он с горем пополам запихнул в себя кофе и рамен, который, по уверению Наруто, стоило поглощать в любой непонятной ситуации, достал самый рокерский прикид — футболку с логотипом группы, черную куртку... В самом разгаре подготовки его отловил отец — он собирался на работу, но вынести мозг сыну не забыл. Тем временем Темари и Шикамару заехали за Греттой — им как раз было по пути.

— Привет! Запрыгивай, — Темари широко улыбнулась, когда машина остановилась у дома Гретты.

Как только Гретта завязала волосы в хвост, накрасила губы бальзамом и взяла свой любимый чёрный рюкзак, который она в Германии брала на прогулки и в котором всегда на всякий случай лежали первой необходимости вещи, как сразу услышала звуки подъезжающей машины.

Помахав родителям, она поспешно выбежала за калитку и села в машину.

— Привет, ребята, — улыбнулась Гретта сестре Гаары и её молодому человеку. — Как у вас неделька прошла?

— Все более-менее, но Гаару там задержал отец, — вздохнула Темари. — Мы тебя к нему подбросим, и развлекайтесь, мелкота, а у нас свои дела.

— Надеюсь, с ним всё будет хорошо, — забеспокоилась Гретта.

— Тоже надеюсь, — Темари, по своему обыкновению, пыталась выглядеть беззаботной, но скрыть тревогу ей не удалось.

— Если что, в моём рюкзаке всегда лежит аптечка и антистресс-игрушки, — понимающе предупредила Гретта, от которой не скрылось волнение Темари.

— Это мило, — Темари слабо улыбнулась, подумав, что антистрессы все равно не помогут, если Гаара превратится в Шуукаку. Хотя как знать, может быть, Гретта как раз и станет его антистрессом?

По пути Гретта внимательно следила за дорогой, стараясь запомнить её на случай, если ей придётся самой добираться до дома Гаары.

Машина вскоре остановилась у шикарного дома, похожего на настоящий дворец. Вот только в этом доме не было тепла и уюта. Где-то в дальней комнате Раса устроил Гаареи очередной вынос мозга:

— Неужели ты не хочешь сделать Японию великой и непобедимой?

— Я хочу жить в мире, где есть добро и любовь, иначе и смысла нет, — ответил Гаара.

— В любви люди предают, идиот! В страхе — нет!

— Ты сломал жизнь маме, мне, Темари! Нам всем, в погоне за своей властью! Я ни за что не стану таким, как ты! — вспылил Гаара, но Раса уже махнул рукой — его срочно вызвали на работу, которая ему всегда была дороже родного сына.

Темари, ни о чем не подозревая, попрощалась с Греттой:

— Ну ладно, нам пора. Мы тут ещё практику в больнице проходим, сегодня какого-то срочного пациента привезли. Надеюсь, у вас все будет в порядке.

— Хорошо, удачи вам там на практике, — пожелала Гретта Темари и неуверенно вошла в дом. Оглядывая роскошное убранство, она однако же понимала, почему Гаара говорил, что в нём им с сестрой неуютно живётся. Несмотря на изысканно богатый интерьер, в доме не чувствовалось жизни, он больше походил на музей, по которому можно было пройтись разок-другой и уйти восвояси.

Друга нигде не было видно. Гретта на всякий случай окликнула его по имени.

Из дальней комнаты раздался крик, грохот и звон разбившейся посуды, а вскоре оттуда вышел песчаный монстр, рычащий и кричащий. Лишь в его серых глазах угадывались знакомые черты.

Гретта обернулась и на секунду застыла, пока до неё не дошло, что нужно действовать осторожно, без резкий движений и повышенного тона. Что-то изнутри подсказывало, что это разъярённое создание и могло быть её другом. Но кем бы он сейчас ни был, похоже, чувствовало себя существо, мягко говоря, неважно. Гретта сделала шаг навстречу и робко спросила:

— Тебе плохо? Нужна помощь?

Монстр кивнул головой. Глаза, полные ярости, на какой-то момент приобрели осмысленное выражение. Рычание тоже стало немного похоже на человеческую речь:

— Побудь... со... мной... — прохрипел демон.

— Слушай, у меня с собой аптечка. Ты можешь сказать мне, что конкретно у тебя болит? — убедившись, что огромное разгневанное существо расположено к ней, Гретта подошла к нему уже более уверенно и приложила руку, которая в сравнение с массивной лапой выглядела крохотной песчинкой.

Монстр осторожно коснулся ее руки.

— Расскажи что-то... Хорошее, милое... Напомни, что я человек... Не зверь...

— Как я поняла, тебя отец довёл. Уж кто-кто, а чудовище из вас явно не ты, — она позволила себе погладить обеими руками по его огромной лапе. — Твой отец не смог бы помочь мне пережить прошлые выходные и всю эту неделю, только ты чувствовал мою апатию и помогал мне даже по мелочам. Ты не представляешь, как я тебе благодарна. И... Спасибо, что всегда внимательно слушаешь. Меня даже родственники так не слушали и не...обнимали, — Гретта даже покраснела. — С тобой я больше чувствую себя в безопасности.

Демон обнял ее огромными лапищами.

— Спасибо... — прохрипел он. — Что обычно помогает тебе успокоиться?

— Антистресс-игрушки, я их всегда с собой беру, они у меня в рюкзаке, кстати, — Гретта позволила созданию обнять её и сама прислонилась щекой к его груди, слушая, как неровно постукивает его сердце. — И еда. Хочешь, я куплю тебе чего-нибудь?

— Покажи... игрушки... И чаю завари, с шоколадкой… — попросил демон.

Когда он опустил её на пол, она растегнула рюкзак и вытащила из него йо-йо, лизуны-мялки, силиконовый массажёр для пальцев и парочку классических эспандеров-«бубликов».

— Ты можешь попробовать все и выбрать, что тебе удобней, подарю его тебе. А пока подожди, я найду кухню и всё сделаю, — она снова погладила его по лапе и скрылась в коридоре.

Демон перебрал игрушки, каждую из них пожмякав в пальцах по очереди. Особенно ему понравились лизуны, и он возился с ними дольше всего.

«Видимо, я заторможенная на всю голову, раз меня это не напугало, — думала Гретта, бродя в поисках кухни. — Или это после родителей меня так отшибло, что больше ничего не удивляет? А то меня уже смело можно называть Беллой Свон версия 2.0. Хотя разве я влюблена так же, как она? Что же, не могу лгать себе, но от симпатии мне никуда не деться», — видимо, современных девушек после родителей уже никакими монстрами не напугаешь.

Через десять минут она наконец-то вернулась с подносом, на котором были чайник, две чашки и пакет с шоколадками.

— Извини, я умудрилась заплутать по пути на кухню и обратно.

— Ничего... Дом большой... — Гаара, то есть Шуукаку, отпил чаю и взял шоколадку. — Мне понравился лизун. А сквиш у тебя есть?

— К сожалению, я его потеряла при переезде, но потом куплю новый. Приятного аппетита, — улыбнулась ему Гретта.

— Хорошо, спасибо... Ты тоже пей, — монстр попытался улыбнуться. Мало-помалу за чаепитием демон уменьшался, слои песка вокруг него таяли, пока он не превратился в Гаару обратно.

— Да, спасибо, — Гретта тоже отпила глоточек. — И давно... ты с этим?

— Прости меня, — вздохнул Гаара и опустил голову, серые глаза стали влажными. — Не встретил, отец задержал, ещё и это... Прости, что увидела такое. Я такой с рождения. Отец запечатал во мне демона Шуукаку, узнал древнюю технику. Хотел внушать людям страх и захватить таким образом власть, вырастил себе секретное оружие. Именно поэтому умерла моя мать. А когда мне было шесть лет... Демон вырвался наружу, и из-за этого мой дядя погиб.

Теперь уже Гретта накрыла его руку своей ладонью.

— Знаешь, мне на самом деле правда по-человечески тебя жаль, но я не вижу в смертях твоих близких людей твоей вины. Всё ведь началось с твоего отца, не так ли? Он запер неконтролируемую сущность в тело маленького ребёнка, который ещё толком мир не познал полностью, твоё Я даже не сформировалось до конца. Над тобой совершили не менее жестокое насилие, понимаешь?

— Получается, что так, — вздохнул Гаара. — Спасибо, что была рядом, что успокоила меня. Ты и правда умеешь находить нужные слова.

— Если бы не он, ты бы никогда ничего не сделал опасного против родных людей, это ясно, как день, — убежденно сказала Гретта.

— Это точно, — подтвердил Гаара. — Я всегда мечтал о дружбе и любви, хотел заботиться о своих близких.

— Причина их гибели — не ты, а алчность твоего отца. Что мог сделать беспомощный ребёнок, над которым тоже совершили преступление? — горячо сказала Гретта.

— Ты очень хорошо говоришь. Тебе хочется верить, — кивнул Гаара. — Вот только демон со мной навсегда. Этого уже не исправить. Порой я не знаю, как мне жить дальше.

— Тогда мы придумаем способы, как его успокаивать. Я могу даже все свои антистресс-игрушки отдать, мне не жалко, — заверила Гретта.

— Ты очень добрая. Ты и так мне очень помогаешь, спасибо. Без тебя страшно представить, что бы я натворил, — от души поблагодарил Гаара.

Гретта посмотрела на настенные часы:

— А ещё нам скоро на концерт, но если ты не готов сегодня, то ничего страшного, я пойму. Но если пойдём, там можно выплеснуть эмоции.

— Пойдем, конечно. Нужны же хоть какие-то положительные эмоции. Ты поймёшь, почему они мне нравятся. Хотя ты же слушала, да, — вспомнил Гаара.

«Да, я слушала ту песню про монстра, — подумала Гретта, вздохнув, озарение всегда приходило к ней с поздним зажиганием. — И сказку про принца-демона я тоже поняла. Говоря о девушке, судя по взглядам Темари, мне намекали на меня же. Но тогда, получается, она намекала мне и на чувства этого принца-демона, если он действительно их испытывает? Но мне нужно больше времени, я слишком привыкла к дистанции между собой и человеком, не хочу пока торопить события. К тому же вдруг родители узнают и начнут препятствовать мне, аргументируя тем, что в моём возрасте нужно думать об учёбе, а не о парнях? Они слишком непредсказуемы, не хочу терять его так скоро из-за импульсивных решений. Когда мы приедем в Германию, не вознамерится ли отец вернуться на историческую родину? А после возвращения в Японию не изменится ли что-то, что может помешать нам с Гаарой?».

Гретта кивнула другу и, убрав всё со стола и взяв с собой рюкзак, последовала за ним.

— Мы на автобусе?

— Да, на автобусе, тут пара остановок, — слабо улыбнулся Гаара, одновременно размышляя обо всем случившемся. Темари так старалась подтолкнуть их друг к другу, а у него останавливалось сердце при одной только мысли, что Гретта может узнать о нем такое. И вот она узнала, и что же? Не отвернулась, кажется, даже не испугалась, напротив, успокоила его так, как никто никогда не успокаивал. Значит ли это, что его чувства взаимны? А Гаара и правда испытывал нежные чувства к Гретте, и их зарождение пугало его. Чувства его были похожи на хрупкий цветок, растущий на сухой песчаной почве, похожей на его демона. — Неужели ты совсем не испугалась Шуукаку?

— Ты не подумай, что я как Изабелла Свон, у которой и правда отсутствует инстинкт самосохранения, но из-за некоторых людей...уф, ладно, буду прямой, то есть родителей... я последнее время чувствую себя заторможенной и уставшей, либо же они просто настолько допекли меня, что я почти не чувствую удивления. К тому же мне больше показалось, что ему, скорее, больно, как будто на Лего наступил, — решила Гретта разбавить атмосферу лёгкой шуткой.

— Да, так и есть. Я превращаюсь в Шуукаку, когда мне больно, — кивнул Гаара. — И насчёт родителей прекрасно понимаю, меня тоже отец достал. Кстати, мне нравится Изабелла Свон, — он улыбнулся. — Она мудрая девушка.

— Зато как её Эдвард критиковал за то, что не убежала, хотя она из обычной семьи, родители только развелись, но в целом не как у нас с тобой. Не знаю, мне кажется, она должна была испугаться, — задумалась Гретта.

— Но Эдварда ведь тоже можно понять, он всего лишь хотел, чтобы она была в безопасности. Это и есть любовь. Ты тоже должна была испугаться, наверное, — улыбнулся Гаара.

— Насчёт этой парочки можно спорить бесконечно, — вздохнула Гретта, — а у меня не тот настрой, я просто хочу с другом на концерт успеть и в кои-то веки оторваться.

— Да, кстати, вот и наш автобус, — Гаара помог Гретте забраться в автобус и занять свои места.

— Я оставила у вас дома антистрессы, кстати, — Гретта проверила свой рюкзак. — Не беспокойся, я потом куплю себе новые. А ты никогда не думал завести себе питомца? Или за него тоже боишься?

— Спасибо, они помогли. Если честно, да. Я бы хотел котенка или хомяка, но страшно подумать, что с таким хрупким созданием может сделать Шуукаку, — вздохнул Гаара.

— Хорошо, что я сразу не полезла спрашивать, чем ты болеешь и почему физру пропускаешь, — улыбнулась Гретта. — Некрасиво получилось бы в душу к тебе лезть.

— Темари помогает мне тренировать Шуукаку, а чайная церемония нужна, чтобы хоть немного привести себя в равновесие, — объяснил Гаара. — Темари говорит, что если бы меня растили в любви и заботе, можно было бы вырастить демона милоты. Но о ней самой никто никогда не заботился. А ты почему освобождена от физкультуры? — спохватился он, вспомнив, что давно хотел спросить, но не решался.

— Зато у Темари появился Шикамару, пожелаем им долгих лет совместной счастливой жизни, — Гретта улыбнулась. — А я освобождена только из-за почек, ничего сверхъестественного во мне нет.

— Рад, что у тебя никаких демонов, береги себя. Это точно, Темари повезло с Шикамару. Он знает и про Шуукаку, принял и меня, — вздохнул Гаара.

— Ну с больными почками тоже многого не сделаешь, — Гретта прошла к дверям — близилась их остановка. — Мне нельзя доверить тяжёлый груз и во время уборки быстро поясница устаёт, одной тяжело, а мне ещё весь дом убирать.

— Не думай, что я обесцениваю, — смутился Гаара. — Береги себя и будь осторожна, а я готов носить любые грузы, вон какой Шуукаку сильный. А уборку мы дома с Темари всегда поровну делаем, так что я все умею. Есть, конечно, домработница, но мы хотим, чтобы пахло домом и уютом.

— Нет, я про свой дом говорю, — Гретта вздохнула. — Мне приходится убираться чаще всего самой.

Автобус совершил остановку и друзья вышли.

— Я знаю, но я бы с радостью тебе помог всем, чем могу. Знаешь, всегда хотел, чтобы у меня был свой дом со своим укладом, — вздохнул Гаара. — Но кто захочет дом с монстром? — он подал руку Гретте, помогая выйти из автобуса. Вскоре они вошли в концертный зал, где уже начали собираться люди.

— Только если бы дома не было моих родителей. Я не могу убираться, когда дома кто-то есть, — отозвалась девушка.

Последние слова друга Гретта решила оставить без ответа, так как было слишком рано для перехода на новый уровень, но она пообещала себе, что если полёт в Германию пройдёт нормально и если она убедится, что отец не захочет вернуться на родину, то в таком случае можно рискнуть и сделать первый шаг. Разве что если сам Гаара ещё будет к ней тянуться.

Оказавшись в концертном зале, девушка сперва закрыла уши, потому что громкий звук резко ударил по барабанным перепонкам.

— В каком мы ряду? — пыталась перекричать шумные голоса людей Гретта.

— В третьем, чтобы все было хорошо видно, но не слишком громко, — Гаара провел ее на место. Рядов и правда было много, народу набилось, что яблоку негде упасть, но атмосфера была уже самая праздничная и энергичная, люди с нетерпением ждали появления на сцене своих кумиров.

Стараясь протиснуться через толпу, Гретта мельком поглядывала на Гаару. Он даже позаботился об удобном для них месте! Разве мог быть такой парень монстром?

— Ух, я впервые в таком месте и так волнуюсь, — взбудораженно поделилась с ним Гретта.

— Поэтому я и выбирал самое удобное место для тебя, — улыбнулся Гаара. Вскоре кумиры публики появились на сцене и начали петь первую песню. Бешеная энергетика и харизма сразу завладела атмосферой зала. Люди стояли, подпевали, махали включенными телефонами, чтобы создать подсветку. Гаара от души подпевал песне «Монстр», и в отсветах огней могло показаться, что в серых глазах мелькнули слезы.

Гретта вынула телефон из кармана рюкзака, включила видеосъёмку и принялась записывать всё на память: зал, зрителей, исполнителей и своего подпевающего друга. Дома она обязательно перешлёт видео Гааре и себе на флэшку, чтобы в старости было что вспомнить, особенно если к тому времени настигнет склероз.

— Ты как? — перекричала она гул голосов.

— Мне здесь нравится! — Гаара обернулся к ней. — А тебе?

— Да, мне тоже! — подтвердила Гретта. — Я потом видео тебе перешлю!

— Отлично! Рад, что тебе тоже понравилось. Здесь круто, я же говорю! — Гаара был рад, что еще одно его любимое место пришлось Гретте по душе.

— Да, спасибо тебе, что позвал и место выбрал, — Гретта с теплотой посмотрела на него, продолжая снимать сцену.

Строчки песен волнами проносились по всему залу, иногда заглушая даже саму музыку. Гретте нравилось быть частью этого музыкального цунами, нравилось подпевать, притоптывать под ритмы и фиксировать каждый момент на камеру. Эмоции так сильно бурлили в ней, что вперемешку с благодарностью взорвались фейерверком в груди, в голову ударил адреналин и она, приобняв Гаару за шею, потянулась, чтобы чмокнуть его возле губ.

Гаара жутко смутился — он не ожидал этого сейчас, когда Гретта узнала о его демоне, он вообще боялся, что она от него отвернется, а тут... Но он был не только не против, но и активно за — его душа жаждала сближения, поэтому он не мог зарубить на корню хрупкий росток нежных чувств в душе Гретты, тем более что и у него родилось ответное чувство. Гаара осторожно обнял Гретту в ответ и так же нежно поцеловал в уголок губ. Она приняла его таким, какой он есть, вместе с демоном — одно это осознание наполняло его душу таким счастьем, что хотелось полететь.

— Забыла тебе сказать, ты сегодня очень круто выглядишь, — не выдержала Гретта неловкой паузы, когда они невольно засмотрелись друг на друга.

— Ага, особенно в обличье Шуукаку, — усмехнулся Гаара. — Но спасибо. Ты тоже отлично выглядишь! — искренне восхитился он.

— Ты же сейчас не в нём, — оправдала его Гретта и, смутившись от осознания своего поступка, тут же вернулась к камере. — И тебе спасибо.

Когда был объявлен перерыв, Гретта спросила, могут ли они найди здесь, что перекусить.

— Да, конечно, здесь есть кафе, — кивнул Гаара. — Что тебе заказать? — заботливо спросил он.

— По классике, чипсы и колу, — Гретта последовала за ним.

Щёки её горели ярким румянцем, и она даже сама не знала, от чего именно — от такой безудержной атмосферы или от того, что сейчас произошло между ними.

— Ты извини, если что, — робко обратилась Гретта к Гааре, когда они сели за столик с перекусом. — Просто вся эта атмосфера... Она довольно распаляет эмоции и всё такое... Я очень благодарна тебе, что ты позвал меня на концерт с собой.

— Хорошо, конечно, — Гаара сделал заказ. — Я тоже очень благодарен, что такая прекрасная девушка пошла со мной на концерт, — он смущённо улыбнулся. — То есть дело в атмосфере, когда даже такой бука-бяка-бака, как я, пойдет в ход? — внутри что-то перевернулось и оборвалось от страха. Для него было очень важно зарождение хрупких нежных чувств и то, что произошло сейчас между ними, он был не то что не против, но чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда Гретта его поцеловала. Неужели всему виной лишь атмосфера? Может, Гретта представляла себе здорового и крутого красавчика вроде Саске? — Но даже если это так, тебе не за что извиняться. Сегодня ты сделала меня самым счастливым на свете.

— Ой, нет-нет, — спохватилась Гретта. — Дело не только в атмосфере, но и в тебе, я ни с кем бы другим, кроме подруг и тебя, и не хотела бы ходить на концерты. Извини, я выразилась не совсем корректно.

Мысленно она досадовала, что не могла сказать о большем — для этого девушка хотела быть уверена в будущем, что ничто ей не помешает стать ближе к нему.

— Ничего страшного. Главное для меня — знать, что я тебе тоже нужен и важен, потому что ты мне очень важна, — тихо сказал Гаара. Он тоже боялся делать первый шаг — считал, что не имеет на это права из-за Шуукаку.

— Ты мне тоже очень важен, — вздохнув, не могла не признать Гретта. — Спасибо и за чипсы с колой. Очень вкусно, люблю вкус крабов.

— Спасибо и тебе. Я тоже люблю чипсы. Помню, как впервые их попробовал — когда подружился с Наруто, он купил чипсы на всех, и всех нас угощал, — со вздохом ностальгии вспомнил Гаара. — Для меня это до сих пор вкус дружбы и нормальной жизни. До этого отец требовал, чтобы я питался исключительно «правильно», в его понимании, и сам бы из меня чипсы сделал, если бы я чипсы купил.

— Небось сам бы хотел хоть раз их попробовать, но сам же себе запрещал, — фыркнула Гретта. — Ты имеешь право и вредной пищей побаловаться.

— Наверное, он много чего хотел, но не попробовал, — мрачно усмехнулся Гаара. — Есть такая трилогия «Голодные игры», и приквел к ней — «Баллада о змеях и певчих птицах». Там был злой правитель по имени Сноу, уничтожал города и отправлял детей на смерть, а потом выяснилось, что он делал это из-за несчастной любви. Интересно, сколько людей вот так калечат чужие судьбы, потому что им кто-то... кхм, отказал?

— Ужас какой-то, — опешила Гретта, хрустя горсткой крабовых чипсов. — Да нет, дело не в несчастной любви, эта тьма давно в нём дремала, я уверена, просто та его «любовь», — она согнула пальцы, изображая кавычки, закатила глаза, — всего-навсего оправдание, чтобы не было такого осуждения. Если бы каждый вот так шёл крушить всё и вся из-за разбитого сердца, мне кажется, человечество давно бы истребило себя окончательно.

— Иногда мне кажется, что все уже на той поре, — мрачно вздохнул Гаара, отпивая газировки. — Отец все время мне говорит, что мы должны добиться величия, запугивая людей и угрожая им, уничтожая врагов, а я не хочу этого делать. Он говорит, что любовь — это слабость, и что любящие люди не нужны сильному обществу, а я вообще не хочу стремиться к силе и власти. Ты знаешь, я хочу жить тихо, спокойно и счастливо. Из-за этого мы и поругались, вот я и сорвался.

— Ты только Сакуру с ним не знакомь, — вырвалось у Гретты. — Извини, идиотская шутка. Не знаю, что ещё можно сказать, но ваш отец вызывает во мне бурю отвращения и гнева. Только знай, что вы с сестрой не виноваты, что родились от такого чудовища. Вы замечательные люди, тёплые, как морской песок на пляже. Мне очень повезло вас встретить, — Гретта немного нерешительно, но мягко взяла его за руку. — Если он опять тебя доведёт, ты можешь позвонить или написать мне, если меня не запрягут опять дома. Ну или с антистрессами моими посиди и вспоминай все наши моменты, если я из-за занятости не смогу ответить.

— Спасибо тебе, Гретта, ты правда замечательная и удивительная, — Гаара мягко пожал ее руку в ответ на прикосновение. — Мне очень важна твоя поддержка, ты всегда находишь очень хорошие слова.

Вскоре перерыв стал подходить к концу. Друзья выбросили пустые пачку и бутылку в мусорку и вернулись в зал. Сначала было непривычно возвращаться ко всеобщему веселью, да и после еды не хотелось так резво двигаться, поэтому Гретта начала вторую видеосъёмку, дружно подпевая вместе с Гаарой.

Она изо всех сил старалась запечатлеть эти моменты, когда адреналин скачет во всём теле, надеялась, что так она сможет освежиться и прийти в себя. Ей даже захотелось поверить, что теперь жизнь поплывёт совсем иначе и подарит больше энергии. Ведь как можно безвылазно томиться в постели, когда в мире ещё столько всего интересного, так ведь?

Когда концерт закончился, Гретту ещё покачивало, кружилась голова, но она была довольна. Радовало и то, что камера не подвела, телефон не разрядился, а память на нём не заполнилась до самых краёв.

— Уф, это была потрясающая встряска, — Гретта вытерла взмокший лоб, когда они пошли к остановке.

— Рад, что тебе понравилось. Я чувствую то же, что и ты, — Гаара отдышался на свежем воздухе. — У меня тоже такое ощущение, словно в меня влили жизнь. Хочется надеяться, что это будет началом чего-то хорошего. Жаль только, что скоро расходиться по домам.

— Мы можем ещё немного погулять, если хочешь, — как бы между прочим предложила Гретта.

Поймала себя и на том, что взгляд всё чаще ищет его встречный, но тут же отворачивается, а когда отворачивался Гаара, она не могла перестать налюбоваться его крепкой мужественной спиной, широкими плечами, на которые иной раз хотелось приложить голову, и осанкой — ох, было в ней что-то такое благородное, царственное. Рука порой неосознанно тянулась провести подушечками пальцев по плечам и спине, но тут же опускалась, стоило Гааре немного обернуться.

— Можно, конечно! — Гаара искренне просиял, когда Гретта это предложила. Он бы и сам предложил, если бы не стеснялся себя самого из-за Шуукаку. Он тоже искал взгляд Гретты, но не совпадал по времени — словно чувствовал, что сейчас она на него посмотрит, и отводил взгляд, будто считал себя недостойным даже того, чтобы лишний раз посмотреть на нее.

— А всё-таки согласись, такая тишина ещё приятней после таких-то басов, — усмехнулась Гретта, глядя ему в спину.

Рука снова потянулась в надежде хотя бы легонько коснуться, но тут Гаара обернулся, чтобы ответить, и случайно столкнулся с ней.

— Из-звини, тут на тебя просто м-муха с-села, — испуганно затараторила Гретта, отдёрнув руку.

— Ты, наверное, больше любишь тишину, чем бум-бум по нервам? — улыбнулся Гаара, и тут как раз столкнулся с Греттой, неловко повернувшись. — Ничего, пусть они на меня чаще садятся, — он снова улыбнулся. — Так мило, когда ты обо мне заботишься...

— Если бум-бум, то только с тобой. Ох, я имею в виду, на концертах бум-бум и в твоём сопровождении, — нервно засмеялась Гретта, захотелось стукнуть себя хорошенько по лбу. — Ну да, мухи часто летят на сладкое. Может, ты клубничный джем? Твои волосы цвета клубники, вот они и решили...

«Боже, что я несу сегодня?».

— Темари бы сейчас посмеялась, — улыбнулся Гаара. — Впрочем, Ино тоже, но Темари смеётся по-доброму. А я просто считаю, что это ужасно мило. Знаешь, как в дорамах.

— Прекрати, — Гретта была уже сама красная, как клубника, но оттого её слово не сквозило грубостью, а наоборот еще больше смешило. — Я пытаюсь поднять тебе настроение, чтобы ты больше не кис.

— Я знаю. Спасибо. Ты правда милая и добрая, — сказал Гаара уже серьезно.

— И не принимай его слова так близко к сердцу. Он ничего о тебе не знает, — пробормотала Гретта, имея в виду Расегу.

— К сожалению, это факт. Иногда якобы посторонние люди внезапно становятся нашей семьёй, а близкие иногда такие далёкие, — печально вздохнул Гаара.

— Это правда, — с грустью выдохнула Гретта.

Они ещё какое-то время прошлись по улицам, обсуждая прочитанное и просмотренное на прошедшей неделе, пока Хваён не позвонила Гретте и не напомнила, что пора бы возвращаться домой, где её будет ждать ужин, а они с отцом уедут по делам. Девушка сообщила адрес, и Хваён сказала, что скоро за ней подъедет Фрид.

— Я скажу ему, чтобы сначала тебя подвёз, а потом поедем уже мы, — сказала Гретта Гааре, пряча телефон обратно в карман рюкзака.

— Хорошо, спасибо. Конечно, не задерживайся, раз мама беспокоится, — заволновался и Гаара. — А то вдруг ещё тебе запретят со мной общаться, как Чоджи или Неджи. Хотя Хината сестра Неджи, а все равно со мной общается, что доказывает, что не такая уж она и слабая.

— Тогда я сделаю всё, чтобы не запретили, — пожала плечами Гретта. — А если запретят, всё равно найду способ общаться с тобой.

— Ты же моя Белла Свон, — не выдержал Гаара и обнял ее.

«Это сейчас было похоже на почти признание?» — подумала Гретта, но обхватила его руками и ответила:

— Но ты мне нравишься больше, чем Эдвард Каллен.

— Вот это да! — Гаара изумлённо уставился на нее. — Получается — больше, чем вечность?

— Зачем мне вечность, в которой нет парня с волосами цвета клубники и тёплой, как пляжный песок, душой? — тихо сказала Гретта.

— Это слишком мило. Ты необыкновенная. Боюсь, что я не заслуживаю тебя, — в глазах Гаары промелькнуло что-то, почти как на концерте во время песни «Монстр», и серые глаза стали как грозовое небо. — Но если даже и так, если я не имею права ни на секунду с такой прекрасной девушкой, как ты, то все равно ты мне тоже очень нравишься. До бесконечности и больше. Ты — мой икигай. Знаешь, однажды учительница в школе спросила, кого я считаю идеальной женщиной. Я сказал, что свою сестру Темари или Мулан — героиню китайской легенды. Мне сказали, что нужно кого-то более женственного. Тогда я назвал Беллу Свон. Теперь я знаю, что идеальная девушка — это ты.

«Небеса, всё пошло не по плану, — лихорадочно забегали мысли в голове Гретты. — Но я сама виновата, оросила почву для таких разговоров — сама же урожай и собирай. Надеюсь, он меня поймёт, но, скорее всего, отдалится и наступит конец. Какая же я дура!»

— Гаара, — глубоко вздохнув и приготовившись ко всему, начала Гретта. — Мне очень, очень, очень приятны твои слова, это правда. И, прошу тебя, не подумай, что я тебя сейчас отталкиваю из-за того, что твоя симпатия невзаимна или что дело в твоём демоне. Всё совершенно не так. Ты самый невероятный парень и ни на кого мне не хочется смотреть так, как на тебя. Дело в том... Ты ведь помнишь, что мы собирались в Германию? Я, искренне признаюсь, переживаю из-за поездки. Я совершенно не могу никогда предугадать следующие намерения и шаги своих родителей. Как я уже говорила, мы летим всего лишь на каникулы, но я немного боюсь, что им взбредёт в голову вернуться туда насовсем. Это не точно, только мои личные переживания. Если всё обойдётся и мы вернёмся в Японию без каких-либо изменений... — Гретта пыталась справиться с дыханием. — Понимаешь, Гаара, ты сейчас немного опередил мои планы...

Гаара тяжело вздохнул. Внутри все перевернулось, как тогда, когда он думал, что Гретта уедет навсегда. А что, если она и правда уедет навсегда? Это заполняло его душу страхом и ужасом. Но с другой стороны, лучше было знать, в чем причина ее отстраненности.

— Спасибо, что сказала мне, лучше знать, чем не знать, — кивнул Гаара. — Ты была честна со мной, и я буду с тобой честен. Не стану врать, твой отъезд — мой худший кошмар. У меня земля из-под ног уходит при мысли, что ты можешь не вернуться. Но все равно хорошо, что ты сказала — если бы я не знал, то думал бы, что ты отворачиваешься от меня из-за демона. Но если жизнь в любой момент может нас развести — не лучше ли каждую свободную минуту проводить вместе?

— Постой, ты неправильно понял, — Гретта почесала затылок, подбирая слова. — Я не собиралась отстраняться. Говоря о «планах», я имела в виду кое-что другое.

— То есть... Я могу надеяться? — Гаара смотрел на нее так, точно перед ним был смысл его жизни.

— Ох... С моей стороны эгоистично так поступать, наверное... — Гретта злилась на саму себя, но отказываться от Гаары была не в силах. — Да, я была бы рада, если бы ты дал мне пережить этот полёт с моими, кхм, удавами. Тогда я смогу выполнить то, что пообещала себе. Прости, что заставляю тебя пройти через всё это.

— «Эгоистично» кажется мне замечательным словом, — улыбнулся Гаара. — Если у меня есть хоть капля надежды в моей песчаной пустыне, я готов ждать хоть вечность. Но буду сходить с ума от беспокойства за тебя и звонить тебе каждый день.

— Ты не понимаешь, — Гретта посмотрела на него в этот раз прямо. — Больше всего на свете я боюсь разочаровать тебя. Поэтому старалась не заводить подобные разговоры, как был у нас сейчас. Не торопила события, чтобы потом не сделать тебе ненароком слишком больно.

— Если ты не бросишь меня из-за демона, то уже не сделаешь больно. И я уже привязался к тебе, так что разговор был неизбежен. Я же сказал, что единственное, что примиряет меня с жизнью — это ты. Позволь мне быть рядом, пока есть такая возможность, не отдаляйся сейчас, пожалуйста, позволь на каникулах звонить тебе каждый день, и это сделает меня самым счастливым на свете, а на большее такой, как я, и рассчитывать не может, — Гаара опустил голову от смущения.

— Я не собиралась отдаляться, просто пока побаиваюсь делать новые шаги к... Ты сам понимаешь, думаю, — Гретта обернулась куда-то назад, услышав скрип колёс. — И не хочу бросать тебя. Но нам сейчас по домам, Фрид приехал. Садись.

Гретте хотелось сказать еще больше, но при водителе она была вынуждена ехать молча, только сказала, что отпишется, когда приедет домой, и машина, высадив Гаару у его дома, скрылась вдалеке.

— Хорошо, я тоже обязательно отпишусь. Спокойной ночи, Гретта, — только и сказал Гаара. Ему вновь пришлось вернуться домой к персональному удаву, как говорила Гретта, но пока что он был занят своими внутренними противоречиями, так неожиданно на него свалившимися. Зато их отношения с Греттой потихоньку переходили на новый уровень, а улиточка любви проползала новые миллиметры.

* — Radio Tapok, кавер на песню Skillet "Монстр"

//Эта борьба сносит остатки разумности.

Противостояние сердца и осознанности.

Это война желаний и обязанностей.

Тяжело стоять спиной

К реальности.//

©Шахназ Сайн "365 воинов внутри меня"

Стояла последняя июльская неделя перед большими каникулами. Кто-то из учеников воодушевлённо строил планы поездки с близкими на острова, кто-то рассчитывал найти подработку на лето, чтобы накопить на любимые развлечения и отложить по возможности для учёбы, но мало у кого тенью на лице прятались тоска и беспокойство. После сдачи экзаменов большинство воспользовались открытием купального сезона и отметили окончание первого семестра на ближайшем пляже.

У Гретты тоже мелькала изредка идея посетить здешний пляж с друзьями, но вот уже который месяц странная воронка внутри неё не оставляла её в покое, поглощая каждое желание куда-то вырваться. Даже сейчас, обедая за небольшим деревянным столиком на свежем воздухе с родителями возле дома, она молча поглощала лапшу удон, макая её в бульоне мисо-супа, и слушала их обсуждения того, что они будут брать с собой и какие места надо бы навестить в первую очередь. Не было никакого смысла вмешиваться в их разговоры, потому что они и так уже давно всё запланировали, просто решили повторить пройденный материал. Не сказать, что она сама была не рада побывать вновь на родине, но последнее время всё сильнее свербило в груди чувство вины перед Гаарой.

С момента их разговора после концерта утекло много воды и Гретта всячески избегала его упоминания, чтобы лишний раз не играть на его нервах, но своё обещание не отталкивать его всё-таки сдержала. Правда, иногда по вечерам на неё накатывало желание написать ему, а иногда она думала, что им лучше держаться порознь и не мучиться. Разумеется, это не значило, что она охладела к нему или у неё проснулся интерес к кому-то другому, чего он иногда побаивался, судя по его тонким прозрачным намёкам. Гаара даже не представлял, как часто её взгляды сталкивались с его спиной и блуждали по сильным плечам, как по вечерам Гретта сидела за ноутбуком и ласково водила курсором по его очертаниям улыбающегося лица, борясь, смиряясь и снова борясь с накрывающей рассудок лавиной чувств, как тянулась к экрану, чтобы чмокнуть его изображение в губы и со вздохом сожаления и стыда поспешно откинуться назад к спинке стула, прикрыв своё краснеющее лицо руками.

Этот парень столько лет считал себя монстром, но не мог даже вообразить, какой светлой была на самом деле его душа. Даже будучи в тисках спящего чудовища, от которого он никогда не сможет избавиться, эта светлая и самая прекрасная душа желала только простого человеческого мира во всём мире. И чтобы какая-то девчонка, не способная даже решить что-то со своим компульсивным перееданием, не говоря об избавлении его от о всех тягостей в его жизни, посмела разочаровать его? Что она могла? Она даже обещать толком ничего не могла, а он уцепился на за одну лишь песчинку надежды. Какое право она имеет давать ему её, чтобы потом, возможно, и отнять? Ранить Гаару для неё казалось страшным грехом, ещё более чудовищным, чем тот, что сделал его отец, посадив в него чудовище.

Конечно, с демоном Гретта поладить смогла. После первой встречи ей ещё приходилось пару раз сталкиваться с ним в доме Гаары, когда их с Темари отец опять заводил свою неустанную шарманку. Демон удивительно быстро привык к её запаху и утешающим рукам, помогали и антистресс-игрушки, после чего Гаара возвращался к своему человеческому облику и Гретта угощала его чаем и шоколадкой.

Однако она понимала, что легче ему не становится, душа его всё ещё подвергалась невыносимым пыткам, когда демон просыпался. И отсюда у девушки появлялся ещё один страх: если их общение каким-то образом прервётся, не станет ли Гааре ещё хуже? Сможет ли он успокаиваться быстрее, как обычно с ней? Потому Гретта очень старалась не давать лишних обещаний, которые могла не выполнить в силу того, что её саму в тисках держали совсем другие демоны. Маятник в её душе изо дня в день раскачивался от «Нужно сказать ему, что нам лучше не общаться» до «Он так смотрит... Как бы мне хотелось дать ему еще больше».

При каждом его встречном взгляде ей становилось до боли совестно, что она заставляла его проходить через это дурацкое ожидание неизвестно чего, и всё больше сердце загоралось от ненависти к себе.

Но была и другая причина. Её Гретта ежедневно видела в собственном зеркале в полный рост, стоящем рядом со шкафом. Глядя на растущие последствия неконтролируемых набегов на холодильник, в глазах её и её родителей, особенно матери, с такой же скоростью росло и отвращение. «А достойна ли я вообще того, чтобы кому-то признаваться в любви? — думала девушка уже отнюдь не первый раз: однажды этот вопрос повторила за ней девочка лет тринадцати в зеркале поменьше, когда они ещё жили в Германии. — Если с ним будет такая свинюшка, как я, его ещё и засмеют. Насмешки ещё хуже, чем игнорирование, по себе знаю». Спорт Гретта всё так же не любила. Однажды на днях она попробовала устроить день тренировок, но в конце ощущала себя настолько отвратительно, что все инструменты снова отправились в самый потаённый угол её комнаты.

— Остаётся только сесть на диету, — с обречённостью приговорённого к смертной казни вынесла вслух вердикт заложница своего ненасытного тела. Желудок в ответ издал лишь нечто жалобное и похожее на стон.

Но мало было скользких комментариев родителей относительно её тела и ночного обжорства, обязательно со сравнением своей дочери с её кузинами, тонкими и лёгкими, как тростинки на ветру. Вдобавок подключились Ино и Таюя, постоянно прыскающие от смеха, когда их одноклассница выходила к доске и случайно задевала какую-нибудь парту, либо шла по коридору мимо них и могла приостановиться, если вдруг почувствовала себя неважно.

«Что, лохушка, уже не помещаешься между партами? Как у тебя ещё стул не треснул?»

«Ого, тебе уже жир на позвоночник давит, что идти не можешь? Будет уроком меньше жрать».

Однажды Гретта хотела сесть в столовой за стол, чтобы перекусить, но девушки в этот момент подкрались сзади и отодвинули стул, наблюдая, как одноклассница теряет опору и приземляется на пол, а потом под их дружный хохот устремляется с рюкзаком прочь, не обращая внимание на подскочивших тут же друзей. Тем же вечером Гретта легла спать голодной, наказав жадный организм одной лишь кипячёной водой в стакане.

Гаара был достоин кого-то другого, но не такой лентяйки, что не могла проконтролировать даже своё питание и вес. И этим летом она собиралась взяться за себя всерьёз, чтобы стать достойной хоть для кого-то, кто был для неё значимым.

Вот и сегодня, в душный, как обычно и бывает в Японии, летний день, Гретта решила побаловать себя лапшой удон, содержащей в своем составе большое количество сложных углеводов. Гретта читала, что их употребление в пищу улучшает работу сердечно-сосудистой системы, заряжает организм энергией и бодростью, способствует избавлению от лишних килограммов, а также о том, что сложные углеводы служат для профилактики и лечения сахарного диабета, но очень медленно усваиваются организмом, отсюда и была их диетическая ценность.

Погода была невероятно жаркой, и Гретта диву давалась, как японцы вообще выживают. Однажды она спросила об этом Хинату, на что та ответила, что в этом им помогают несколько вещей: многослойность одежды (но важен состав ткани: только натуральные волокна обеспечивают нормальную терморегуляцию организма), специальные перчатки от перегрева и лучей солнца, представлявшие собой нарукавники без «пальцев», длиной от кисти до предплечья (как правило, их изготавливали из легкой эластичной ткани с солнцезащитным эффектом), зонтики, охлаждающие пластыри и спреи, мокрые полотенца, мятные освежители воздуха, веера и карманные вентиляторы, а так же тёплый душ (ибо прохладная вода может лишь спровоцировать понижение температуры тела, и организм будет пытаться вернуться к прежнему состоянию, то есть нагреваться, в то время как теплая вода, наоборот, будет активизировать в теле естественные механизмы охлаждения).

У Гретты уже был свой веер, привезённый с родины, но ей было этого мало, и она добыла себе в магазине маленький карманный вентилятор на батарейках. Ходить в душ всё так же было непросто, хотелось лежать под раскрытой форточкой и не двигаться до тех пор, пока не превратится в лужицу. Но даже воздух из форточки добивал её своей высокой температурой, а беспрерывно использовать вентилятор она не решалась, боясь, что он может в любой момент сломаться.

Наверное, всё же стоило пойти с друзьями на пляж, в который раз возвращались эти мысли в голову девушки, но ей всё больше хотелось просто лежать в своей комнате и не растрачивая и без того маленький запас энергии.

Спрашивали родители о Гааре лишь пару раз, и то это были дежурные фразы в духе: «Ну как, позанимались?», «Ну что, нагулялись?», на что дочь, соответственно, отвечала тем же: «Всё нормально».

Всю последнюю неделю перед каникулами и полётом в Германию, когда на уроках, в основном, ученики уже не хотели ничего делать и расслабленно лежали на партах, Гретта не находила себе места и всё более превращалась в грозовое облако, почти ни с кем не разговаривала, а отвечала односложно.

Только когда наступили последние дни, Гретта позвонила Гааре, сама не зная, что именно хочет сказать.

— Привет. Можешь говорить?

Теперь Гаара знал об опасениях Гретты, и о том, почему она боится слишком сильно сближаться с ним. Но он в жизни видел так мало радости, что готов был цепляться за любое мгновение, использовать его на полную катушку, он привык жить так, будто завтрашнего дня не будет, а все из-за своего монстра. Превращения действительно стали легче благодаря Гретте и ее душевному теплу, и все же у него будто земля уходила из-под ног, а внутри все скручивалось в бараний рог, стоило ему подумать о скором отъезде Гретты. Что же касается внешности Гретты, Гаара даже не думал, что что-то не так — она казалась ему совершенством доброты и красоты. Она была первой девушкой, которая заботилась о нем, которая увидела в нем не просто странного одноклассника, но приняла и поняла его таким, какой он есть. И первой девушкой, к которой у него стали просыпаться романтические чувства. До этого Гаара даже не мог помыслить о том, что его можно полюбить, и Гретта стала лучом надежды. Ему не нужно было никого, кроме нее. Гаара защищал Гретту от нападок Ино и Таюи, как мог, но понятия не имел, как сильно занижена ее самооценка относительно собственной внешности. Он думал лишь об одном — когда Гретта уедет, он вновь погрузится в страшную бездну одиночества. А вдруг она найдет там кого получше? Нормального, не монстра? Она ведь достойна самого лучшего. Конечно, они виделись, но стали общаться реже, и уже из-за этого внутри у Гаары словно стала разрастаться и болеть черная дыра. А что же будет, когда она уедет? А если не вернётся? Об этом страшно было подумать.

Когда Гаара увидел на экране телефона имя Гретты, он тут же схватил телефон, а как только услышал в трубке ее голос, сердце в очередной раз перевернулось.

— Привет! Конечно, могу! Как ты там? — слова рвались из него неудержимым потоком, но в голове стучала одна мысль: «Завтра жизнь кончится...»

Подметив то, как скоро Гаара взял трубку, Гретта не удержалась от улыбки. В уставшей душе потеплело.

— По правде сказать... Не хочу улетать. Это странно, ведь по родине я тоже немного соскучилась, но не хочу оставлять вас. Тебя.

— Я тоже не хочу с тобой расставаться. Мне страшно об этом подумать. Можно я тебя провожу, пожалуйста? Хотя бы несколько минут с тобой... Даже если ты не вернёшься, даже если найдешь кого-то... Не демона... — его голос прервался.

— Да, впрочем, я за тем и звоню. Я хочу, чтобы ты проводил меня. Я предупрежу родителей и шофёра, что ты приедешь. Но нам нужно в аэропорт к двенадцати. Ты успеешь? Не будешь занят? — спросила Гретта.

— Разве я могу чем-то быть занят? Да я думать ни о чем не могу, кроме тебя! Ты моя душа! — горячо заверил Гаара.

— А если отец тебя задержит? — её голос потеплел от его слов.

— Не буду с ним разговаривать, все равно уйду. Он и так все у меня отнял. Тебя отнять не позволю, — голос Гаары стал твердым.

— Тогда я буду ждать, — со вздохом облегчения сказала Гретта. — И не волнуйся, я никого искать не собираюсь. Не хочу.

— А вдруг просто найдется какой-то интересный человек? Здоровый, обычный, без демона? — с замиранием сердца спросил Гаара.

— Значит, опоздал, — привела Гретта аргумент, не терпящий возражений.

Теперь у Гаары потеплело на душе.

— Спасибо тебе... За то, что ты есть... За то, что ты была в моей жизни...

— И тебе спасибо. Постараюсь вернуться к вам...к тебе — живой и невредимой. И буду ждать от тебя чай и торт, — улыбнулась Гретта.

— Я тебе не вернусь живой! Кто будет есть мое шоколадное фондю? — шутливо возмутился Гаара.

Гретта рассмеялась в трубку, но, когда в её глазах заблестели слёзы, поблагодарила жизнь за то, что он их сейчас не видит.

— Хорошо, с тебя чай и шоколадное фондю. Ради них точно стоит выжить.

— Вот и смотри у меня! Можно я тебе каждый день буду звонить по видеосвязи? — с беспокойством уточнил Гаара.

— Да, мы можем по вечерам. Мы остановимся у родственников и нам дадут пару комнат. Днём связь не обещаю, потому что мои по городу кататься собрались, — объяснила Гретта.

— Хорошо, я буду ждать каждого вечера в режиме Хатико! — горячо заверил Гаара.

— Как ты сам? Шуукаку не просыпался? — немного помолчав, задала вопрос Гретта.

— Пока нет, — Гаара решил не говорить, что без нее Шуукаку будет просыпаться, скорее всего, каждый день. — Но вообще считай, что я твой личный Хатико, только песчаный.

— Не забывай про антистресс-игрушки и вспоминай хорошие моменты, — напомнила ему Гретта. — Если у меня будут силы, может, сходим на пляж.

— Я постараюсь. Буду очень ждать каждого мгновения с тобой! — заверил ее Гаара.

Поговорив с Гаарой ещё немного, Гретта попыталась уснуть, но так и не смогла. От беспокойства кровать казалась неудобной, а в крови, как после тренировок, бушевал адреналиновый всплеск. Хотелось пробежаться по огромному футбольному полю, пока всё внутри не успокоится. Поэтому она попробовала несколько раз поприседать, а потом не выдержала и включила ютуб.

«Завтра я буду очень об этом жалеть, — подумала девушка, просматривая рекомендованные видеоролики. — Но это уже проблема завтрашней меня».

Гаара даже не пытался заснуть — он и так знал, что сегодня ему не поможет даже успокаивающий чай от Темари. И заняться ничем тоже не пытался — он только лежал и смотрел в одну точку, а в голове крутились беспокойные мысли, и все они, как одна, начинались с «а что, если?»

«А что, если Гретта не вернётся? А что, если найдёт кого получше? А что, если забудет меня? А что, если я просто не доживу до ее возвращения в этом аду?» Так прошла его ночь.

Гретта не заметила, как в окно её спальни прокрались утренние лучи просыпающегося солнца. Один видеоролик сменялся другим, заставив забыться во времени и не думать о плохом. Однако когда спина потребовала горизонтального положения, Гретта сдалась. Откинувшись на спинку стула, она потянула руки вверх, выгнулась дугой и нарушила тишину зевком.

До пробуждения оставалось пара часов, поэтому она решила сходить в душ и полежать немного в постели, почитывая мангу.

Хотелось написать Гааре, но Гретта сочла нужным дать ему поспать подольше. Она и так чувствовала себя невероятной эгоисткой, заставляя его ждать и надеяться на то, что может и не произойти никогда. Хотя и не могла не признать, что ей было лестно от того, что кому-то настолько не всё равно, что её не будет рядом.

«Он никогда не говорил: «Делай, что хочешь», и всегда интересовался моими делами, — строки и изображения персонажей потеряли связь, не в силах бороться с мыслями Гретты. — Интересно, а если бы мы были в ссоре, сказал бы он на моё «Тогда не буду вообще разговаривать» фирменное моего отца «Да ради бога!»? Хотя не могу себе представить ту ситуацию, в которой я могла бы сказать эту фразу, и не могу себе представить равнодушного Гаару».

Вскоре размышления окутали её сознание вуалью лёгкой дремоты и не отпускали, пока в дверь не постучалась мать.

— Ты что, всю ночь не спала? — спросила она и подошла к шторам, чтобы раскрыть их. — Или будильник не включала?

Гретта недовольно промычала.

— Вставай, солнце уже высоко. Ты собрала вещи?

— М-м-м... Ещё вчера.

— Тогда позавтракай хотя бы, потом не до этого будет. И Гааре своему отпишись, если хочешь, чтобы он проводил тебя.

— А который час?

— Уже полдесятого. А нам в аэропорт к двенадцати, потому что потом через двадцать минут посадка.

— Хорошо, встаю.

— Только мы не сможем его забрать, нам ещё в магазин заезжать.

— Хорошо.

Мать покинула спальню дочери, а Гретта позвонила другу, чтобы узнать, готов ли он ехать.

Гаара не сомкнул глаз ни на минуту, лишь под утро забывшись коротким сном. Правда, он был бы только рад, если бы этот сон, похожий на кошмар, прервали бы как можно быстрее, потому что все это время он видел, как бежал за ускользающей Греттой и звал ее, но безуспешно. К тому же каждая секунда с ней была все равно что глоток воды для умирающего от жажды в пустыне, и он был счастлив провести с ней все свое время. Если бы Гретта сказала ему, что не будет с ним больше разговаривать, его сердце разорвалось бы от отчаяния. Поэтому как только раздался долгожданный звонок от Гретты, вырвавший его из объятий страшного сна, Гаара был только рад.

— Привет! Конечно, я готов! Уже еду! Твое слово — закон для меня! Ради тебя я примчусь на край света!

— Тебе будет удобней к нашему дому приехать или сразу до аэропорта? Потому что мои ещё в магазин хотят заехать по дороге. Не знаю, есть ли у тебя возможность мотаться за нашей машиной... — забеспокоилась Гретта.

— Я ради тебя хоть на край света поеду, я же сказал! Хоть немного драгоценных минут с тобой, чем раньше, тем лучше! Поэтому, конечно, приеду сразу к твоему дому! Если они не против, конечно... — быстро заговорил Гаара, глотая слова и перебивая сам себя.

— Тебя смогут подвезти до аэропорта за нашей машиной? К сожалению, там у нас будет много сумок и пакетов, — предупредила Гретта.

— Я уже договорился с Шикамару и Темари. Но мы хотя бы с тобой успеем поговорить? Для меня каждая секунда с тобой — на вес золота, — в голосе Гаары слышалась отчаянная мольба.

— Да, есть, если поспешишь сейчас. А в аэропорту у нас будет ещё 20 минут, — кивнула Гретта.

— Уже еду! — и Гаара и вправду отправился в путь.

Когда в коридоре разлилась мелодичная трель звонка, Гретта спустилась, чтобы впустить друга в дом.

— Ты завтракал?

— Кофе выпил, — Гаара сразу же заключил Гретту в объятия, точно она являлась смыслом его существования. — Ладно, ладно, и рамен съел. Наруто мне все мозги вынес, чтоб я не начинал день без рамена.

Обхватив Гаару с едва сдерживаемым отчаянием, Гретта сказала:

— Выйди на террасу пока, сядь на скамейку, я сейчас приду.

— Хорошо, я буду тебя очень ждать, — Гаара вышел на террасу и сел на скамейку.

Гретта быстро забежала на кухню, достала из буфета что-то шуршащее, спрятала за спину и, выйдя к Гааре, игривым тоном спросила:

— В какой руке?

— В правой? — предположил Гаара, немного растерявшись от такого быстрого перехода от своих тяжёлых мыслей к шуточной игре.

Загадочно улыбаясь, Гретта вытащила правую руку. В ней оказался мешочек с пряниками и шоколадными конфетами. Однако вторая её рука по-прежнему что-то скрывала.

— Держи, — протянула девушка мешочек с вкусностями другу.

— Ой, спасибо, как мило! — просиял Гаара — ведь пряники были их тайным знаком принятия. — А что ты там ещё прячешь?

Всё так же с загадочной улыбкой Гретта сделала задумчивое лицо, спрятала вновь правую руку за спину и чем-то прошуршала. Повторила вопрос:

— А теперь в какой руке?

— В левой? — попробовал угадать Гаара.

Гретта вытянула пустую левую руку, но тут же засмеялась:

— Нет, не угадал!

И, сдавшись, вручила Гааре коробку с надписью Greenfield, которая хранила в себе множество чайных пакетиков с разными вкусами.

— Пока меня не будет, я прописываю тебе принимать всё это каждый день, особенно когда достаёт отец. Таким образом, часть меня будет с тобой рядом. Дарю!

— О боги, какая же ты милая! Самая милая девушка в мире! — Гаара поднял ее на руки и закружил. Конечно, эти милости-приятности не смогут полностью закрыть черную дыру в его душе, но всё-таки внутри как-то потеплело. Гретта не забудет его и не бросит... Наверное.

— Ты чего? — расхохоталась от неловкости Гретта. Такой реакции она от него не ожидала, но сердце забарабанило, как бешеное.

— Ты самая лучшая на свете! — горячо сказал Гаара. Он поставил ее на землю и сам покраснел от смущения.

— Ты тоже, — покраснела и Гретта, сев с ним на скамейку. — Поэтому я и купила заранее для тебя.

— Я-то что такого сделал? — смутился Гаара.

— Достаточно, чтобы быть самым лучшим. А это моя компенсация, пока меня не будет с вами, — улыбнулась Гретта.

— Я буду тебя очень ждать. И каждый день звонить по видеосвязи, — клятвенно заверил Гаара.

Вскоре к разговорившейся парочке вышла Хваён и сообщила, что пора ехать.

Гретта с Гаарой разошлись по машинам. Водитель семьи Винтеров поехал первым. Гретта надела наушники и уткнулась затуманенным взглядом в проносящиеся пейзажи за окном. Казалось, её везут на фронт, откуда судьба её могла не отпустить. Раньше, если бы она не знала Гаару, это путешествие не вызвало бы каких-то тревожных ощущений, не заставило бы сердце скулить от того, что его разлучают с сердцем небезразличного человека. Что будет, если за время разлуки он остынет к ней? Смогут ли набор чая и мешочек со сладостями сохранить его тёплое отношение к ней?

Околдованная своими размышлениями, Гретта не заметила, как машина один раз остановилась возле магазина и родители вышли из салона, после чего вернулись с небольшими пакетами и Фрид повёз их дальше. Тем временем в наушниках зазвучала песня My Only Hope группы Germ, встретившая вначале нежной грустью и болью в голосе исполнителя.

//Я держал все внутри,

Я всегда убегал и прятался.

Было ли там, откуда я родом, то, что я сделал...//

С другой стороны, если Гаара и остынет, ей не придётся трястись от страха, что родители передумают отпускать её к нему, как только она что-то не так сделает. Но только ли в этом было дело?

«Может, на самом деле я трусиха? Проще простого спрятаться за тысячами обстоятельствами, чем признаться, что я боюсь... близости. Любовь делает нас лишь уязвимыми, сначала усыпляет внимание подарками и кратким вниманием, обещает защиту, а после смотрит на тебя то ледяными глазами и ядом на самом их дне, то переворачивает наизнанку всё, что ты доверил человеку. Стоит только расслабиться... А что ещё делают люди в отношениях? Что я буду делать с ним? Что, если конфетно-букетный период пройдёт и даже Гаара начнёт спустя время смотреть на меня глазами, как у наших отцов? Почему дружить всегда было так легко, а эти бабочки в животе готовы сводить с ума?»

Когда Гретту окликнули уже третий раз, она вздрогнула и сонными глазами огляделась. На неё смотрел отец.

— Сколько раз повторять, чтобы не затыкала уши своими наушниками? — сквозь зубы процедил он, что напоминало скорее рычание.

Супруга коснулась рукой его плеча.

— Дорогой, давай не здесь?

Когда родители стали выходить из салона, Гретта раздражённо показала язык отцовской спине и вынырнула на свежий воздух. Глубоко вздохнула и заозиралась по сторонам. В противоположной стороне сновали машины, где-то вдали выли сирены «скорой помощи», кричали наперебой дети, выясняли отношения супружеская пара, стуча дверями и крышкой багажника их автомобиля, а из здания аэропорта диктор вещал об очередном рейсе.

Гретта взглядом поискала Гаару.

Гаара ехал в машине с Темари и Шикамару. Они, как всегда, перебрасывались шутками, но он был погружен в свои мысли. Честно сказать, поначалу сближение тоже пугало Гаару — когда он не знал, как Гретта отреагирует на его вторую сущность. Но теперь он знал, и она стала его смыслом жизни, его икигаем. Как можно жить без неё? Он не остынет к ней ни за что на свете, он скорее волновался, сможет ли дожить до конца разлуки. Гаара вышел из машины и сразу же подошёл к Гретте.

Не успела Гретта что-либо ему сказать, к ним подошла Хваён и напомнила, что пора идти к аэропорту. Гретта взяла свой чемодан на колёсах за ручку, на плечо надела рюкзак и вместе с Гаарой послушно последовала за родителями.

Когда их багажи и билеты были проверены, семейство последовало к парковке у аэропорта, где уже кто-то ждал свой самолёт, а кто-то — своих близких.

Хваён подошла к дочери и его другу, держа в руке какой-то пакет.

— Вы перекусить не хотите?

Гаара следовал за Греттой в раздумьях. Близкие отношения пугали и его, но ему ужас внушало другое — что, если Гретта решит, что стабильные отношения с монстром — это уж слишком? Слова Хваён вывели его из задумчивости.

— Да, госпожа Хваён, если можно.

— Я тоже не против, — отозвалась Гретта.

Хваён достала из пакета четыре упакованных онигири и вручила им по две штуки.

— Вы пока тут побудьте, а я отойду к отцу, — сказала она, обращаясь к дочери, и зашагала в сторону киоска.

— Приятного аппетита, — слегка улыбнувшись, пожелала Гретта. — Темари и Шикамару в машине остались? Не подойдут?

— Очень вкусно, обожаю онигири! И тебе приятного аппетита! — Гаара откусил от рисового шарика и замахал рукой Темари и Шикамару. — Сейчас, они разве усидят?

Он оказался прав. Шикамару, обычно медленный, в этот раз очень даже шустро подошёл.

— Онигири едите? Можно и мне? — попросил он, и Гаара протянул и ему.

— Так бы ты на пары бегал, — засмеялась Темари.

Гретта отдала свою вторую онигири Темари.

— Я рада, что и вы сейчас со мной, — сказала она, однако в её голосе больше звучала печаль призванного на фронт солдата, чем девушки, собирающейся на каникулы в родную Германию.

— Береги мое сердце. Я оставил его у тебя, — в голосе Гаары тоже звучала мировая скорбь.

— Твоё сердце слишком красивое и светлое, чтобы его рушить, — тихо и серьезно ответила Гретта.

— Тогда возвращайся как можно скорее, — почти взмолился Гаара.

— Родители забронировали отлет в конце августа, — отозвалась Гретта.

— Я буду тебя очень ждать, — Гаара обнял ее, зарывшись лицом в ее волосы. И как стон, как мольба, как призыв о помощи, тихо прозвучало: — Ты правда вернёшься?

Гретта вдохнула древесно-кедровый запах его одеколона, нежно погладила руками по его спине, с трудом сдерживая слёзы.

— Обязательно, — в тон ему ответила Гретта. — Хочется верить, что отцу ничего не взбредёт в голову на этот раз.

— Я буду считать дни до твоего возвращения, мой икигай, — прошептал Гаара.

— Обещаю сделать как можно больше фотографий природы нашего Мюнхена, — заверила Гретта.

Стоя в обнимку с другом дольше положеного, Гретта впервые пренебрегала своими привычками, но не могла отпустить его. Возникло желание, чтобы он тоже позволил себе нечто большее, но в то же время Гретта боялась, что растеряется и неаккуратными действиями только оттолкнёт его. Хотя его внешность понравилась ей ещё с первой встречи, но ранее ей и в голову не приходило фантазировать, как его руки постепенно спускаются с её плеч на талию и прижимают к себе плотнее. Его красота словно открылась в каком-то ином ключе и взбудоражила её ум, заставив щёки и уши порозоветь. И было что-то такое в его тихом голосе, что хотелось перематывать его раз за разом, как на аудиоплёнке.

Гаара позволил себе лишь чуть-чуть прижать Гретту к себе ближе и вскользь коснуться губами ее волос. Он был симпатичным, хоть и был болен, выдавала лишь бледная кожа да круги под глазами, и все же не мог допустить мысль, что такой, как он, может понравиться. Гретта же была для него совершенством красоты — и плевать, что она не похожа на блондинку-модель Ино, или на размалеванную Таюю — так даже лучше, они бездушные куклы, а Гретта живая. Гааре хотелось осторожно и нежно коснуться ее губ, но он решил, что не имеет права — она ведь не хотела сближаться, пока все не будет ясно. Он лишь тихо сказал:

— Фото не заменят живую тебя.

Гретта млела от щекочущего её кожу дыхания парня, напрочь позабыв, что на них смотрят друзья и могут в любой момент подойти родители. В голову будто что-то ударило. Если такая скромная близость опьяняла, то что же с ней будет, если она вступит с ним в отношения и между ними произойдёт...более серьёзный контакт?

— Прости, я не могу остаться, — так же тихо ответила Гретта ему на ухо. Её рука невольно подползла ближе к его шее и ласково прошлась по ней подушечками пальцев.

— Я знаю, — тихо и печально ответил Гаара. — Это слишком для такого, как я.

— Причем тут ты? — удивилась Гретта. — Нас ещё весной пригласили. И я не могла отказать. Меня и не спрашивали, перед фактом поставили.

— Я знаю. Но на мою долю не может выпасть много счастья, — вздохнул Гаара. — А встреча с тобой была счастьем.

— Да ладно тебе, Нюниус, — усмехнулась Темари. — Не успеешь оглянуться, как Гретта будет снова с нами.

Гретта вздрогнула, почувствовав, как её ошпарило от стыда. Она напрочь забыла, что они здесь не одни! Отстранившись, она скрестила руки на груди и более будничным голосом подтвердила слова друзей.

«Хорошо, что хоть родители не видели нас», — пыталась Гретта успокоить заметавшееся сердце.

— Потом расскажете, как вы тут без меня время проводили?

— Обязательно! Вагон историй тебе расскажем, особенно страшных! — рассмеялась Темари.

— Я до сих пор помню, как ты позвонила и сказала, что тебе грозит ампутация руки, — усмехнулся Шикамару.

— Да? Вот это я приколистка. Это было до или после рассказа о беременности, к которому прилагались снимки близнецов? — невинно улыбнулась Темари.

— Кажется, после, но до рассказа о том, что ты заразилась СПИДом, — Шикамару только головой покачал.

— А когда ты позвонила и сказала, что едешь в тюрьму, у меня чуть инфаркт не случился, — вспомнил Гаара, — пока я не вспомнил, что там работает твоя подруга.

— А когда ты кидала фото трупов в общий чат, даже у парней были обмороки, — вспомнил Шикамару.

— Ещё бы, ведь вы слабый пол, — фыркнула Темари.

Гретта ошарашенно уставилась на этих троих.

— Ч-что, простите? Какая беременность? Чьи близнецы? Почему ампутация? И... и в смысле ты заразилась СПИДом? Что у вас, святые небеса, здесь происходит?

— Темари и ее розыгрыши, — рассмеялся даже Гаара. — У нас два Хэллоуина в год — Хэллоуин и Первое апреля.

— Ну и вообще когда Темари захочется, — развел руками Шикамару.

— Так ты не была ни больна, ни беременна? — с облегчением перевела дух Гретта.

— Ни арестована, ни ампутирована, — рассмеялась Темари. — Люблю иногда пугать близких людей.

— Гаара, подозреваю, с такой сестрицей тебе явно не до скуки будет, — сказала Гретта, глядя на Темари, как на воскресшего фараона.

— А ты не убедилась в этом ещё в ночь страшилок? — улыбнулись Темари и Гаара в один голос.

— Ну, знаешь ли, то были всего лишь мифы. Другое дело, когда ты устраиваешь розыгрыши в реальной жизни, — Гретта только головой покачала.

— А однажды отец с работы пришел, а дома все залито кровью и я лежу без сознания. Ух, он и орал — потому что привел с собой важного гостя, а я к тому же залила всю квартиру целой бутылкой томатного сока! — вспомнила Темари со смехом.

— Он тебя потом не наказал? — с беспокойством спросила Гретта.

— Орал страшно, но он меня не бьёт. Гаару тоже не бьёт. Мы нужны ему целые. Как же, не престижно будет, если дети политика придут на учебу в синяках, — фыркнула Темари. — А в уголовницах и гулящих я у него с первого класса хожу — просто так, для профилактики. Привыкла, что он орет.

— Кажется, одной бутылкой там не обошлось, если ты говоришь про всю квартиру, — вздохнула Гретта. — Он не запрещает вам потом что-то делать в наказание?

— Запрещает, может под домашний арест посадить, но я привыкла сбегать, а Гаара и так дома как сыч, к тому же он тихий, это я хулиганка, — усмехнулась Темари.

— Необычно немного. Я привыкла видеть чаще всего домашними и тихими девушек, а хулиганами — парней. Столько сериалов про типичных плохишей и хороших девочек, — Гретта закатила глаза.

— Ну вот, а мы с Шикамару сломали шаблон. Я с детства привыкла защищать Гаару, поэтому, наверное, и стала такой. А Шикамару был единственным на курсе, кто не упал в обморок от моих шуток, чем покорил мое сердце, — усмехнулась Темари.

— Моя валькирия, — Шикамару обнял ее.

— Мне нравится такой любовный троп в сюжетах, — улыбнулась Гретта. — Но сама я не хулиганка. Правда, плохишей всех этих не люблю.

— Тебе повезло, Гаара хороший парень, — хитро улыбнулась Темари.

Гретта смущённо отвела глаза в сторону.

— Мне смог подать хороший пример Фрид, наш шофёр. Я с ним не то чтобы близко общалась, но с ним всегда было спокойней, чем с отцом, да и с женщинами он всегда обходителен и внимателен.

— Гаара тоже весь из себя романтик, Шекспира тебе будет читать по видеосвязи, — улыбнулась Темари, а Гаара покраснел.

— Я совсем не против послушать, — всё так же глядя в сторону, ответила Гретта.

Но в следующую минуту её позвали родители и сердце заныло от боли.

— Пойдёмте, — прошептала Гретта, взяв чемодан и рюкзак, и направилась к машущей им матери.

— Пойдем, — кивнула Темари, а Гаара тихо вздохнул.

— Я помогу, — он взял вещи Гретты.

Родители взяли багаж дочери, поднялись с ним в самолёт и сказали, чтобы она поднималась тоже, потому что сейчас они будут садиться. Гретта отчаянно взглянула в серые глаза Гаары, отливающие бирюзовыми оттенками, и порывисто прижалась к нему на прощание.

Гаара обнял ее изо всех сил, отчаянно борясь с поступающими рыданиями.

— Жди меня, и я вернусь, — проговорила Гретта, уткнувшись ему в плечо. — Только очень жди.

— Как я выжил, будем знать только мы с тобой, просто ты умела ждать, как никто другой, — ответил Гаара.

Гретта благодарно взглянула на него и стала подниматься к дверям. Потом обернулась на него, помахала рукой и скрылась за спиной борт-проводницы.

Раздался голос, оповещающий о скором взлёте самолёта.

Гаара смертельно побледнел, его затрясло. Темари и Шикамару погрузили его в машину. Надо было срочно ехать домой. Дома Шуукаку рычал, кричал и царапал стены, буквально воя от отчаяния, в специально запертой для этого комнате. Темари сидела под дверью и пела колыбельные для брата, те песни, под которые он засыпал в детстве. По ее лицу текли слезы, потому что сейчас ее никто не видел. Дева-валькирия, неустрашимая воительница, была такой лишь потому, что ей не хватило внимания и поддержки.

Когда-то давно, ещё в детстве, Гретта, играя в песочнице, услышала на улице от одного старика случайно оброненную фразу: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется». Это был странный дедуля, укутанный в белые одежды и скрывающий лицо в тени соломенной конической шляпы. Она не знала, откуда ему было взяться, потому что они находились тогда с родителями в самом центре Мюнхена и такой наряд совершенно не вписывался.

Дедуля разговаривал с какой-то опечаленной девушкой и, возможно, пытался её в чём-то утешить, но Гретта так никогда больше его не увидела.

И всё же, кем бы ни был этот загадочный старичок, его слова вдруг обрели для девушки смысл. Она не была уверена, так ли это на самом деле, но казалось, что красная нить, связывающая её и Гаару, так сильно натянулась при её отлёте, что сердце не на шутку заныло. Гретта достала таблетку из рюкзака и, прикрыв глаза, принялась её рассасывать. «Надеюсь, с ним всё хорошо сейчас, — думала она. — Я ведь оставила ему антистрессовые приспособления и чай со сладостями. Что может пойти не так? Не думаю, что из-за меня станут так страдать».

Лететь им предстояло одиннадцать часов и сорок три минуты, так что Гретта наконец позволила себе наверстать упущенные сны, а если проснётся раньше времени, то включит себе какой-нибудь скачанный заранее фильм.

Однако сон не принёс ей успокоения, а лишь наоборот усугубил тревожность: демон Гаары вновь проснулся и разбуянился, а она не могла до него никак докричаться, он не слышал и не видел её, точно она стояла за толстым непроницаемым стеклом.

Когда же Гретта проснулась, время на телефоне показывало три часа ночи. Потянувшись в кресле, она осмотрелась и подметила, что все спят. Проснулся вместе с ней и желудок, напомнив о себе настойчивым урчанием. Гретта автоматически полезла открыть рюкзак, нащупала пачку чипсов и только после его соблазнительного шуршания с досадой вспомнила, что она диете. «Да чтоб тебя!.. — мысленно ругнулась на себя Гретта. — Если погибну в этой авиакатастрофе или где-нибудь ещё, то точно превращусь в гаки».

Руки, не обращая внимания на терзания души, всё равно раскрыли пачку и достали одну чипсинку. Гретта остановилась на минуту, уставившись на неё. «Глупая чипсинка, зачем ты, такая хрустящая, доводишь меня?» — пронеслось в голове у очередной жертвы грехопадения: она как никто понимала сейчас Еву, но та хотя бы придерживалась здорового питания.

«Да, но у неё не было той альтернативы, что у тебя», — не упустил шанса вставить свои пять йен голос совести.

«Но я же немного, — пыталась оправдаться Гретта, застыв над раскрытой пачкой. — Совсем чуть-чуть. Когда приеду в Мюнхен, обязательно сяду на диету. А это будет последний раз».

«Ты глупая? Сама знаешь, что там будут угощать и ты забудешь о своей диете? Как ты за лето похудеть собираешься? — голос начал приобретать мамины интонации. — Ты же пообещала себе стать достойной к тому времени, когда вернёшься и соберёшься делать шаги. Дала ему надежду, помнишь? Могла бы уж и промолчать. Выходит, ты ещё и обманщица? Человеку больно хочешь сделать?»

«Тогда зачем я вообще брала эту проклятую пачку? Что же ты тогда молчал?»

«Потому что твоя прогнившая прожорливая душа настолько глухая, что не способна слышать даже саму себя!»

Глаза Гретты наполнились слезами, и она уронила голову на ладонь, упираясь локтём в колено, вторая же рука зло сжимала несчастную пачку чипсов.

«Пожалуйста... Почему я не могу просто поесть? Я голодная».

«Да ты вечно голодная, ты и так без конца живот свой набиваешь, — голос всё больше напоминал мамин. — Жиром уже погляди как заплыла! Потом не обижайся, что тебя никто не любит!».

Гретта болезненно замычала и сквозь слёзы уставилась на пачку. Как Ино выживала на своей диете? Неужели она ни разу не срывалась?

Пачка чипсов. Всего лишь одна пачка чипсов. Ничего не поменяется от одной проклятой пачки чипсов. Потом они прилетят, и Гретта будет контролировать себя. Так ведь? А пока...

Девушка выпрямилась, достала ноутбук. Заиграл опенинг из знаменитой дорамы, зашуршал запретный плод.

Даже если будут срывы во время диеты, наверняка ей помогут долгие прогулки по городу с родителями и родственниками отца. В крайнем случае она разобьётся в лепёшку, но попробует тренировки ещё раз.

После нескольких серий её толкнул в плечо отец — пора было собираться, посадка ожидалась через пять минут. Гретта взглянула на время — почти семь утра.

Как и ожидалось, встретили их сестра отца и её муж. Ехать предстояло полчаса, находиться в сидячем положении было уже невмоготу, но Гретта готова была стерпеть, лишь бы добраться до конечного пункта, заселиться в комнату и немного расчехлить рюкзак и чемодан.

В дороге Гретта проверила связь и наконец смогла включить мобильную сеть. Воспользовавшись моментом, она написала Гааре: «Привет! Я уже в Мюнхене. Всё хорошо, едем до дома родственников. Ужасно устала сидеть, но терплю из последних сил. Передай и остальным ребятам. У вас там как дела? Наверняка ещё спите».

Гаара не спал всю ночь — буянил Шуукаку. Темари сидела за дверью и пела колыбельные, а отец закрылся в кабинете — сначала работал, потом уснул. Он привык не обращать внимания на крики сына. «Как ещё Темари не надоело? — думал Гаара, лежа на полу под утро и потихоньку приходя в себя. — А что, если надоест и Гретте?» И не было ему никакого дела до ее чипсов и не модельной, как ей казалось, внешности. Она стала не только его икигаем — она стала его кислородом. Лишь бы только была рядом, лишь бы ее теплые руки коснулись его, а нежный голос сказал бы что-то такое простое, но так греющее душу... И не надо ей становиться как Ино — несмотря на модельную внешность той, во-первых, Ино уже несколько раз упала в обморок и выглядела уже не как модель, а как вяленая вобла, а во-вторых, измотала все нервы Саю своими бесконечными придирками к себе и к нему. Нет, Гаара не хотел такого счастья.

Пикнул телефон, доставляя сообщение от Гретты. Гаара поднялся с пола — к счастью, он уже пришел в себя. Нет, Гретта никогда не узнает, как он убивался из-за нее, и что это теперь будет каждый день.

«Привет! Рад, что у тебя все хорошо. Обязательно передам ребятам привет. Надеюсь, ты хорошо отдохнешь. Я только проснулся».

«Ой, я тебя не разбудила? — спохватилась Гретта. — Вечером постараюсь уединиться и созвониться с тобой, если ты не будешь занят».

«Я буду очень ждать! Только обязательно позвони!!! Нет, конечно, я уже встал, мы с Темари как раз собираемся на тренировку», — принялся поспешно заверять Гаара. Сердце пропустило удар. Он не может, не должен, не имеет никакого права пропустить звонок от Гретты!

«Ты ещё не пробовал чай и сладости, что я тебе оставила?» — заботливо спросила Гретта.

«Ой, нет, но сейчас как раз буду завтракать! Твой подарок так кстати! И рамен поем, не волнуйся!» — Гаара уже улыбнулся, предвидя возмущенные напоминания Гретты, чтобы он не забыл о завтраке.

«Хорошего времяпрепровождения вам там! Уже скучаю!» — Гретта отправила смайлик.

«А я по тебе больше скучаю», — пустился Гаара в милый спор.

«Ошибаешься — я гораздо больше ;)» — еще один подмигивающий смайлик от Гретты.

«Ты сравниваешь маленькое дерево с целым лесом, — процитировал «Сумерки» Гаара. — Если бы ты знала, как ты важна мне...»

«Так, я не поняла, ты сейчас мою тоску обозвал каким-то крохотным деревцом?! Верни слова назад или я специально сейчас велю развернуть машину и привезти к тебе, чтобы я хорошенько устроила тебе взбучку!» — Гретта рассмеялась про себя.

«Прости! — сначала Гаара действительно испугался, но потом сам улыбнулся. — Ради того, чтобы ты вернулась, я готов даже спрыгнуть с крыши», — ему казалось, что он действительно готов на все, на любое безумство, лишь бы Гретта была рядом.

«С ума сошёл?! Ну держись! Когда вернусь с путешествия, ни тебе, ни Шуукаку от меня не скрыться! Берегитесь!»

Гретта не выдержала и прыснула от смеха, и тётя Хедвиг удивлённо спросила, что так развеселило её племянницу. Девушка извинилась и откупилась объяснением, что наткнулась на смешное видео с котятами. От неё отстали и она вернулась к переписке с другом.

Даже Гаара рассмеялся так, что слезы на глазах выступили.

«Хорошо, буду готовиться к встрече, от которой не поздоровится и медведю гризли!» — цитировать «Сумерки», так по полной, решил он.

Ещё немного перекинувшись сообщениями с Гаарой, Гретта убрала телефон и посмотрела в окно. Ностальгия тёплыми руками взяла сердце в свои объятия — с каждым знакомым деревом, дорожным знаком и посёлком по обе стороны дороги Гретта вспоминала места, где раньше каталась в машине с родителями по делам. Все тревоги и печали временно заглушила радость от того, что ей выпала возможность ещё раз увидеть родные края. Ведь если отец не решит вернуться, когда ещё ей предстоит вдохнуть воздух, которым она дышала с детства столько лет?

— Скучала по родине, Гретта? — спросила тётя Хедвиг.

— Обычно в школе некогда скучать, но случалось по вечерам вспоминать наш город, — кивнула девушка.

— Хотела бы вернуться?

— Теперь, когда у меня появились друзья в Японии, очень сложно ответить на это утвердительно.

— Понимаю, мне бы тоже было тяжело разлучаться с людьми, которые так радушно приняли в другой стране, — согласилась тётя. — Твоя комната уже ждёт тебя. Ты не устала, моя дорогая?

— Сидеть устала, — признала Гретта.

— Ну ещё бы, столько часов в одном положении. Ты не против сегодня побыть одна до вечера, а то мы с твоими родителями хотим нанести визиты к некоторым знакомым? Были бы ровесники, мы бы тебя позвали, но поверь, тебе там станет скучно.

— Ничего страшного, тётушка, я люблю уединение.

— Ну и чудно. Можешь посидеть у нас в саду в беседке, если хочешь. Вечером мы все вернёмся и за стол сядем.

Гретта вздохнула с облегчением. Она ещё не была морально и физически готова к прогулкам и визитам, хотелось только лечь и больше никогда не вставать. Однако она решила, что позже по приезду она попробует созвониться с Гаарой и показать ему дом и сад, когда никого уже не будет.

Полностью разбитый после бессонной ночи — но Гретта никогда не должна была об этом узнать — Гаара поплелся на кухню, решив поднять себе настроение вкусняшками от Гретты. Не забыл и съесть рамен — перед мысленным взором стояли заботливые лица друзей — Гретты и Наруто, да и с Темари не забалуешь. Демон внутри притих до поры до времени, но Гаара знал, что он где-то там скребется на дне души. Они действительно поехали на тренировку, а затем в чайную — Темари и Шикамару помогали Гааре приручить демона, зная, что в любой момент Шуукаку может проснуться. Но успокоиться не очень получалось. Гаара считал минуты и секунды, и был как на иголках до того момента, когда они с Греттой наконец-то смогут созвониться.

Когда машина подъехала наконец к воротам, почти таким же, как у семьи Винтеров в Японии, Гретта выглянула в окно и увидела до боли знакомую виллу. Отсюда они уезжали в последний день перед переездом, продав собственное жильё. Вилла семейства Лэнг, построенная ещё в 1968 и отремонтированная в 2014 году, за несколько месяцев, конечно же, не изменилась.

Как и в прошлый раз, их встретил заезд, за которым скрывались два гаража на четыре места, а справа располагалась входная дверь в помещение.

Когда вытащили все чемоданы и сумки, Гретта взяла свой багаж и последовала за остальными в дом, разглядывая роскошный интерьер.

Из-за больших окон, превозносящих здание, здесь днём всегда было очень светло и уютно. Девятикомнатное жилище включало в себя много приятных локаций, но Гретту больше всего привлекал эксклюзивный ансамбль с террасой, садом и бассейном. Также девушку всегда вдохновляло, что вся эта элитная недвижимость была окружена природой: сказочный лес и восточный парк в непосредственной близости отлично подходили для отдыха и утренней пробежки, даже если ей не дозволялось убегать слишком далеко.

Её спальня, выделенная на время летних каникул, встретила юную гостью заранее вымытой и начисто убранной. Постель уже была приготовлена, так что оставалось только разобраться с личными вещами. Пока девушка вынимала вещи из чемодана, один раз к ней постучался дядя и предупредил, что они сейчас все уезжают и вернутся только вечером. «Если захочешь поесть, в холодильнике всё нужное найдёшь», — добавил он, прежде чем скрыться за дверью.

Когда с вещами было покончено, Гретта написала Гааре, не занят ли он.

«Для тебя всегда свободен! Я не мог дождаться, когда ты мне напишешь! Без тебя ничего не имеет смысла! Созвонимся, если тебе удобно? Мне столько надо тебе рассказать!» — засыпал Гаара ее сообщениями.

«Хорошо, если ты свободен, тогда я звоню? Без предупреждения вышло бы некрасиво», — уточнила Гретта.

«Да, ты права. Конечно же, звони!» — Гаара не мог дождаться, когда снова увидит ее, хотя бы на экране телефона.

Гретта поспешно нажала на иконку видеозвонка и спустя пару гудков друг ответил.

— Привет! — просияла она, помахав рукой. — Меня хорошо слышно?

— Привет! — Гаара замахал рукой, вымученное лицо озарила улыбка. Гаара понадеялся, что Гретта не заметит его мертвенную бледность и темные круги у него под глазами — от бессонной ночи и практически слез. — Да, хорошо слышно! Как ты там? Все хорошо?

— Да, всё отлично. Все уехали наносить визиты, вечером вернутся. Собственно, поэтому я и решила позвонить именно днём, потому что не уверена, что буду свободна этим вечером, они же застолье устроят. Вдруг потом спать захочу. А у вас там как? — Гретта сощурилась и пристально вгляделась в лицо друга. — Слушай, это из-за освещения или ты правда побледнел?

— Правильно сделала. Да я был на тренировке, потом в чайной сидели с Темари и Шикамару... Да нет, наверное, свет так падает, а может, из-за камеры телефона, — скороговоркой пробормотал Гаара. — Но мне ужасно, ужасно тебя не хватает! Ино поругалась с Саем, очень некрасиво, только и знает, что грязью его поливать, что он... Даже стыдно сказать, мол, поцеловать не может ее как следует, — Гаара покраснел. — А он просто стеснялся всегда, бережно к ней относился, за счастье считал, что такая девушка на него внимание обратила. Саске день и ночь ходит с Хиданом и Таюей, как только каникулы начались, говорит, что и школа ему теперь не нужна. Сакура очень переживает, за ним хвостиком ходит. Тен-Тен сделала окончательный выбор между Неджи и Роком Ли, решила сломать систему и выбрать хорошего мальчика. Рок Ли уже мечтает, что они поженятся сразу после школы, — Гаара вновь смутился. — А вот что тебе точно понравится — кажется, Наруто стал замечать Хинату. Она так о нем заботится, что трудно не заметить.

Гретта засмеялась от обилия новостей, обильным потоком которых окатил её Гаара.

— Ладно, прежде спрошу, ты пробовал мой подарок?

— Да, конечно, начал с этого день, он сделал мой день. Точнее, примирил меня с жизнью, пока нет тебя. Ты прости, что я тебя так новостями засыпал. Просто на фоне этого всего я понял, как страшно, когда твои чувства не берегут, как это делают Ино, Таюя или Саске. Как хрупко сердце человека, и как важно его беречь. И как мне одиноко без тебя... — признался Гаара.

Гретта развела руки в стороны, а потом обхватила ими себя, имитируя объятия.

— Представь, что это это я тебя обнимаю, потому что, к сожалению, пока могу только так. Если тебе станет от этого легче, то скажу, что мне без тебя здесь тоже одиноко, — она вздохнула. — А что насчёт этой мутной троицы: я даже понятия не имею, что должно такого произойти, чтобы это перевернуло их взгляды, если даже любви Сая и Сакуры им недостаточно. Но радует, конечно, что хоть Наруто прозрел.

— Да, я так и знал, что тебя обрадует, — улыбнулся Гаара и тоже развел руки в стороны. — Я тоже обнимаю тебя. Я сегодня позавтракал только ради тебя.

— Ради себя тоже нужно есть, — «Ведь ты же — не я», — печально подумала Гретта, но озвучивать бы это ни за что не стала. — И на какие же знаки внимания вдохновился наш Ромео?

— И ради Наруто, и ради Темари, — вздохнул Гаара. — Наруто пригласил Хинату посмотреть матч по карате, — он засмеялся.

— Неожиданный выбор места для свидания, — Гретта рассмеялась вместе с ним. — Она согласилась? Ей такое по вкусу?

— Конечно, она согласилась, — усмехнулся Гаара. — Уткнулась ему в плечо и не могла смотреть, как дерутся. Зато он ее обнимал.

— Неважно — где, главное — с кем. Я поняла, — улыбнулась Гретта. — И всё же... Я настаиваю, чтобы ты ел и ради себя, — «Тебя ведь едой не упрекают», — пронеслось у нее в голове.

— Ладно, только ради тебя буду есть ради себя, — засмеялся Гаара. — И ещё чтобы не быть как Ино. Доложу я тебе, выглядит она просто ужасно из-за своих диет. Ещё немного, и ей не школа моделей, а больница светить будет.

— Ты даже если будешь наедаться, останешься красивым, — проронила Гретта и неловко кашлянула. — Так что да, ешь и не повторяй за Ино.

«Ты всё равно не станешь похожим на меня», — чуть не добавила она, но вовремя прикусила язык.

Гаара смутился и покраснел.

— Э-э-э, спасибо... Пока Сай о ней заботился, у нее ещё был шанс на выздоровление. Но РПП — страшная штука. Многие парни говорят, чтобы девушки на диету сели, а Сай наоборот следил, чтобы она ела. И я его понимаю. Любимая девушка всегда самая прекрасная. Но самое главное, чтобы она была здорова и счастлива.

— РПП, как я читала, может возникнуть на почве другого расстройства, как симптом, — вспомнила Гретта. — Например, на фоне той же депресии. К сожалению, так глубоко я не копала. Но её поведение в отношении Сая всё равно выглядит обидно и неприятно.

— А наверное, полезно знать такие вещи. Ты столько всего знаешь по психологии! — искренне восхитился Гаара. — Если будет интересно или увидишь что-то такое, как нужно вести себя с таким человеком в РПП, расскажи мне, я потом Саю расскажу, а то жаль его, ходит как в воду опущенный, ему и так тяжело общаться, ещё и это.

— Нет, мои знания пока слишком поверхностны. И я могу где-то да ошибиться. Не хочу всё испортить, — Гретта помолчала некоторое время, перебирая что-то в уме, потом снова заговорила: — Хм, а что ты там говорил про Рока Ли и Тен-Тен? Он серьёзно говорит о свадьбе после школы?

— Но ведь лучше хоть немного знать, как вести себя с таким человеком, чем не знать совсем ничего, разве нет? — Гаара смутился от ее вопроса. — Ну, Рок Ли стремительный, всегда решает быстро, поэтому, думаю, да. Но он надёжный.

— Мне кажется, надёжный сначала отучится, встанет на ноги и потом уже будет говорить о свадьбе, разве нет? — предположила Гретта.

— Он на работу пойдет. У него с учебой как у Наруто, — усмехнулся Гаара.

— И кем он собирается быть? Тоже полицейским с одной наукой в морды давать? — усмехнулась в свою очередь Гретта.

— Как ты угадала? Он все за Наруто повторяет. Лучший друг его после Саске, — улыбнулся Гаара.

— Не говори мне, что он и Тен-Тен выбрал из-за какой-то её схожести с Хинатой, — заподозрила неладное Гретта.

— Нет! — решительно замотал головой Гаара. — Рок Ли хочет быть похожим на Наруто, это правда, но к Тен-Тен он относится очень серьезно. Да и не так уж она похожа на Хинату. Тен-Тен тихая, но строгая, а Хината слишком мягкая и застенчивая. А ты, оказывается, подозрительная, — улыбнулся он.

— Я не подозрительная, просто не знаю его, поэтому тебя и спрашиваю, — Гретта пожала плечами. — Мы больше ничего не забыли обсудить? Все темы подняла? — она коротко посмеялась.

— А ты о чем бы хотела поговорить? — улыбнулся Гаара.

— Я могу протранслировать тебе виллу моих родственников, — предложила Гретта.

— О, давай! Мне будет очень интересно! — с энтузиазмом отреагировал Гаара. Ему действительно всегда было интересно все, что касалось Гретты.

Гретта вышла из спальни, по пути показывая другу каждый угол коридора. В доме действительно было тихо, лишь через открытые форточки можно было слышать воробьёв и активную работу плотников-дятлов. Девушка не смогла сдержать вздоха от облегчения, плечи расслабленно приопустились. Наконец-то хоть какая-то свобода на ближайшие несколько часов.

Гретта шла по светлому коридору, показывая фотографии и картины на стенах, заходя между этим в остальные спальни. Потом прошла к дверям, за которыми лестница наверх привела Гретту на террасу на крыше, где стояли клумбы с цветами, кресло-качалка и небольшой журнальный столик. Она подошла к нагретому от солнца ограждению и подняла телефон повыше, демонстрируя Гааре террасу с панорамным видом, на которой виднелись аккуратно подстриженный газон, по краям которого разместились кустарники и деревья, бассейн в самом центре и рядом белоснежные стульчики и два столика, прячущиеся в тени красного зонтика.

Гаара внимательно вбирал в себя каждую деталь всего того, что окружало его подругу. Ему казалось, что он так становится ближе к Гретте, хотелось знать про нее каждую мелочь.

— Спасибо тебе, что все мне показываешь и что не забываешь обо мне, где бы ты ни была! Я так боялся, что ты обо мне забудешь... — невольный страх все же вырвался наружу.

— Я ведь обещала быть на связи, — Гретта вышла из террасы и пошла к большой спиралеобразной лестнице, приглашающей её на первый этаж. — Истинная женщина сказала — истинная женщина сделала.

Постоянно держа экран с Гаарой впереди себя, она переводила его внимание на каждую деталь дома, даже на не самую значительную. Без обзора не обошлись кресла, ящички для обуви и тумбы, разбавляя светлые тона помещения эстетичным серым, комфортные санузел и ванная комната со стеклянным куполом, что позволяла смотреть на звездное небо.

Выйдя оттуда, Гретта прошла в гостиную, отделённую от кухни двумя тонкими стенами. Рука девушки старалась показывать постепенно, чтобы Гаара успевал разглядеть всё.

— Знаешь, мне нравится их интерьер, я бы от такого в своём будущем не отказалась. Но кто знает, может, в Японии найдётся и получше? — рассуждала вслух девушка, наводя экран то на диван, стоящий у больших окон, то на поблёскивающий деревянный стол, на котором стояла икебана из засушенных цветов.

Гаара продолжал внимательно все рассматривать. Он оценил красоту природы и убранства, но поистине восхищённый его взгляд был прикован к Гретте.

— А ты и правда истинная женщина. Добрая, умная, красивая, великодушная, понимающая и принимающая. Там у вас действительно очень красиво, но знаешь, что по-настоящему красиво? Ты. У тебя будет все, что ты только захочешь, я все для этого сделаю.

— Не знала, что ты такой любитель засмущать, — Гретта коротко и неловко посмеялась.

— Я люблю стихи, наверное, оттуда и научился так говорить, — смутился и Гаара.

— Да уж… Только будь осторожен с обещаниями, — предостерегла его Гретта.

— Почему? — Гаара даже невольно встревожился. — Что-то не так?

— Ты ничего не обязан мне делать. Я даже не знаю планов родителей, не захотят ли в Германии остаться, говорила ведь. Поэтому стараюсь ничего не обещать, — вздохнула Гретта.

— Я понимаю, но я говорю это не потому, что обязан, а потому, что хочу. Нежелание — это поиск причин, а желание — поиск возможностей. Истинная женщина сказала и сделала, но ведь и истинный мужчина тоже, — тихо и серьезно сказал Гаара.

— Ну а что ты сделаешь, если они захотят в Германии остаться? — снова грустно вздохнула Гретта.

— Придумаю что-то. Я буду только рад уехать от отца, — пожал плечами Гаара. — Мы только начинаем свою жизнь, и у нас достаточно времени свернуть ее в нужное для нас русло.

— А если он тебе помешает уехать? — с тревогой спросила Гретта.

— Мы с Темари не собираемся всю жизнь его слушаться, — отрезал Гаара. — Почему ты так всего боишься?

— Ненавижу делать ошибки, довольно болезненные последствия после них, — Гретта мотнула головой и переместилась на открытую встроенную кухню с кофе-машиной, пароваркой, индукционной плитой и льдогенератором. На стене висел плазменный телевизор, а рядом примостилась небольшая барная стойка, на которой кто-то оставил использованную пепельницу.

— Очень классно там у вас! — одобрил Гаара. — Понимаю... Твои ожидания часто обманывали тебя? Я бы тоже, наверное, ни на что не надеялся, все время боялся бы неудачи, если бы у меня не было поддержки в виде Темари, которая научила меня верить в себя и близких.

— Дело не в ожиданиях, — напряженно ответила Гретта.

— А в чем? — теперь уже Гаара испугался не на шутку. Что-то в интонации Гретты напрягло и его.

— Дело в гиперопеке и перфекционизме, когда я пытаюсь чему-то научиться. Чтобы ты понимал, на меня в первом классе взбесилась мама из-за того, что я не могла правильно написать одну букву, и сломала мой любимый тетрис. Помню, я спряталась за спинкой кровати, пока она убежала в другую комнату, — со вздохом призналась Гретта.

— Это ужасно, — вздохнул Гаара. — Но у меня тоже не было проще. Отец хоть и не бьёт меня, потому что боится Шуукаку, но за малейшую ошибку так мозги вынесет, на целый день. Все мои начинания, все чувства вымазывает в грязь. И с Темари так же, только она не сдается и бунтует, а я вот ухожу в себя. Мне тоже нелегко выйти из зоны комфорта. Но если ради чего-то и стоит это сделать, то только ради тебя. Ты моя новая жизнь.

— А вдруг он найдёт тебя? — не успокаивалась Гретта. — Тогда придётся бежать из одной страны в другую.

— Но нельзя же совсем не искать выход из положения. Я буду бороться за тебя и за себя, сколько сил хватит. Когда он поймет, что не сможет сделать из меня свое оружие, то отстанет, никуда не денется, — возразил Гаара.

— Тогда для начала надо хотя бы школу закончить и устроиться где-то, — задумчиво кивнула Гретта.

— Это первый шаг на пути к сепарации и светлому будущему, — улыбнулся Гаара. Его это не пугало, лишь вдохновляло, как первый шаг к долгожданной мечте.

— Ты смелее и сильнее, чем думаешь, — вынесла вслух вердикт Гретта.

— Это лучший комплимент для меня, — Гаара даже покраснел от удовольствия.

«Вот поэтому надо быстрее худеть, чтобы стать достойной его», — подумала Гретта и с тоской глянула на холодильник.

Покинув кухню и миновав гостиную, Гретта набрела на библиотеку, одно из её любимых мест этого дома. В глаза сразу же бросились дубовые шкафы с разнообразными книгами и фолиантами, а между ними подоконник, накрытый толстым одеялом, на котором примостились три подушки. Гретта залезла на него с ногами, параллельно транслируя остальную часть библиотеки — красовавшийся неподалёку дубовый письменный стол с проводным телефоном и канцелярскими вещицами, рядом вертящийся стул на колёсах, а позади у стены ещё пара книжных шкафов.

— Библиотека — это прекрасно, — глаза Гаары засияли, когда он увидел книги. — Но ты ещё прекраснее.

— Да ладно тебе, — смутилась Гретта до предела.

— А что я? Я правду говорю, — улыбнулся Гаара.

Не найдя, что ответить, Гретта предложила:

— Хочешь погадаем по книгам? Мы иногда с подругой так делали смеха ради, когда скучно было. Называли друг другу страницу и строчку наугад, потом зачитывали, — «Боже, со своими переживаниями я совсем забыла ей отписаться! Надеюсь, она найдёт время встретиться, если тоже не уехала куда-то. Уже так давно не списывались, я ужасная подруга», — вновь по привычке скатилась в самобичевание девушка.

— А давай погадаем. Кстати, теперь ты сможешь и увидеться со своей подругой, потом расскажешь, что да как, — заметил Гаара.

— Да, я как раз думала об этом, — кивнула Гретта. — Загадываю тебе двадцатую страницу и двадцать четвёртое предложение.

Гаара открыл первую попавшуюся книгу.

— «Это не просто цветок. Это обещание расплаты». Наверное, только я гадаю по антиутопиям, — рассмеялся он.

Гретта рассмеялась в ответ.

— Что это за произведение, пообещавшее расплату?

— «Голодные игры», моя любимая книга, — улыбнулся Гаара. — Теперь тебе. Восемнадцатая страница, шестнадцатое предложение.

Гретта мигом подскочила к левому шкафу, закрыла глаза и наугад потянулась рукой. Фортуна предложила некую книгу с серой обложкой. Порыскав в поисках указанного предложения, девушка зачитала своё «пророчество»:

— «Вы, должно быть, знаете, что мы воюем с Испанией, и мой полк не может дольше обходиться без меня».

От понимания намёка Гретта подавилась смешком.

— С какой ещё Испанией ты там воюешь? — удивился Гаара.

— Наверное… С отцом? — предположила Гретта. Хотя на самом деле подразумевала еще и еду.

— Может быть, — Гаара испытующе смотрел на нее некоторое время. — А что за книга была?

— «Две Дианы» Александра Дюма, — отозвалась Гретта.

— Не читал. Интересное название, — задумался Гаара.

— Я тоже не читала. А вот какая расплата тебя вообще может ожидать? — в свою очередь снова недоумевала Гретта.

— Надеюсь, отца, а не меня, — мрачно усмехнулся Гаара.

— Ну-у, — протянула Гретта, подыскивая слова. — Твой отец не вечный, хоть японцы и живут долго, но с его трудоголизмом...

Гаара вздохнул.

— Вот так и не знаешь, кому желать жизни — себе или близким, которые иногда такие далёкие... Кстати, я вспомнил, как погиб дядя Яшамару.

— Да? И как? — сидеть Гретте надоело и она направилась на террасу.

— Он пришел ко мне и стал говорить, что это я виноват в смерти мамы. И тогда Шуукаку вырвался на волю, — вздохнул Гаара. — Они хотели так проверить его силу.

— Что? Почему он винит в смерти матери тебя? Ты был новорожденным и... Мне не нравится это перекладывание ответственности с его стороны, — искренне возмутилась Гретта.

— Они хотели меня спровоцировать, чтобы узнать, насколько Шуукаку силен. Ну что ж, зато больше не лезут, — Гаара помрачнел. Ужасным было даже не то, что именно он говорил, а как он это говорил — со стоической покорностью судьбе. Как фаталист, принимал все те ужасы, что вершились вокруг него.

— Так он был на их стороне? Даже если только проверить, всё равно для тебя ведь это пытка. Что за садизм? — Гретта не могла поверить в услышанное, все эти дикости просто-напросто не желали укладываться у нее в голове.

— Такие уж они. Видимо, мне и правда не стоит себя за это винить, — мрачно заключил Гаара.

— Не знала, что у тебя и дядя такой. Весь в брата*. Мне искренне жаль, что эти нелюди — твои родственники. Больно от того, что они строят из себя жертв, выставляя убийцей тебя, — от души посочувствовала ему Гретта.

— Спасибо, что ты сочувствуешь. Для меня это ценнее любой награды, — тихо признался Гаара. Он смутно чувствовал, что в этой истории с дядей не все так просто, но не стал больше об этом говорить, пока сам не разобрался, что к чему.

— Вы с Темари определённо должны оставить этот дом, — задумчиво произнесла Гретта.

— Да, я с тобой полностью согласен. И твоя семья ведь оставляет желать лучшего? — осторожно спросил Гаара.

— Да, к несчастью. Я даже не знаю, люблю ли я их на самом деле, — Гретта опустилась рядом с бассейном на корточки и рукой плеснула воду. — Одно время может разразиться скандал или ко мне просто прицепятся, а на следующий день они настолько искусно имитируют любящих людей, что мой мозг каждый раз сходит с ума, — призналась она. — И стоит мне расслабиться, забыть об обидах, как они снова устраивают какое-нибудь шоу или исподтишка сначала уколют, а как только начну защищаться, сразу выворачивают ситуацию так, что я оказываюсь неадекватной. А потом опять как ни в чём не бывало. Ещё сложнее злиться, когда я заболеваю и они включают заботу. Но когда со мной всё относительно в порядке, то разносят так, что я порой не могу привести голову в порядок, — Гретта встрепенулась. — Прости, что нагнетаю и нагружаю. Я вроде бы на отдыхе и день такой солнечный, а меня что-то унесло не в ту степь.

— Ну, я тут вообще криминальные истории рассказываю, так что кто ещё кого нагружает, ты тоже меня прости, — грустно улыбнулся Гаара. — Как это все знакомо — и про манипуляцию, и про выворачивание фактов, и даже про то, что не знаешь, любишь ли самых близких людей... Зато теперь мы можем стать друг другу самыми близкими... Ну, если ты захочешь, конечно, — он смутился.

«Нет, не сейчас, я ещё не похудела!» — вопило всё внутри неё.

— Разве мы уже не близкие? — покраснела Гретта. — Мы ведь друзья.

— Ты самая лучшая девушка на свете, — тихо сказал Гаара, опасаясь на нее давить, и специально оставляя лазейки, чтобы она могла сделать вид, что не поняла или не расслышала. Конечно, всему виной был его предательский страх оказаться ненужным и брошенным.

— Это ты самый лучший парень на свете, — отозвалась машинально Гретта.

К горькому сожалению, их с Гаарой разделяло не расстояние, ведь его он всё равно мог пересечь, невзирая на препятствия, и не холодный экран телефона. На их пересёкшихся жизненных путях всего лишь за несколько месяцев было прожито уже немало моментов, полных смеха, поддержки и помощи, но, несмотря на щедрые комплименты сердечного друга, между ними всё ещё стояло это гадкое отражение, которое Гретта неустанно видела на камере телефона, в окнах, зеркалах и даже в этом роскошном бассейне. Можно было сменить сколько угодно зеркальных поверхностей, но с них всегда будет выглядывать эта уродина. Насмешка природы. Какое право она имела вообще вслух произносить слова любви и надеяться на взаимный ответ?

«Возможно, однажды я увижу оттуда истинную красоту», — думала Гретта, всматриваясь в танцующее на лёгких волнах разочарование всей её жизни.

— Ты меня смущаешь, — Гаара покраснел. Он чувствовал смущение Гретты, и хоть не мог понять его в полной мере, в глубине души ощущал, что она, как и он, не вполне верит в себя. Это казалось ему странным — ведь в ней нет демона. И она была для него совершенством красоты, но он не знал, как до нее это донести. Как всегда, на помощь пришли стихи — в памяти всплыли строки любимого поэта, и Гаара тихо произнес:

- Уж если ты разлюбишь — так теперь,

Теперь, когда весь мир со мной в раздоре.

Будь самой горькой из моих потерь,

Но только не последней каплей горя!

И если скорбь дано мне превозмочь,

Не наноси удара из засады.

Пусть бурная не разрешится ночь

Дождливым утром — утром без отрады.

Оставь меня, но не в последний миг,

Когда от мелких бед я ослабею.

Оставь сейчас, чтоб сразу я постиг,

Что это горе всех невзгод больнее,

Что нет невзгод, а есть одна беда —

Твоей любви лишиться навсегда.

Казалось, он только сейчас понял, какую боль вкладывал в эти строки много лет назад гениальный Шекспир. В конце стихотворения Гаара и сам прослезился.

— Ты совершенство красоты, — только и сказал он.

Гретта перевела взгляд на стушевавшегося Гаару и завертевшиеся на языке слова поспешили ответить на немое послание из его мини-выступления:

— И днём, среди ясного неба гроза,

Я стою потерянно, ноги свинцом.

Я не знал, что у счастья твои глаза,

А в глазах твоих таился

Мой дом.

И я оглядываюсь по сторонам,

Я без тебя один,

И суета вокруг на нервы, тоскливо.

Я больше никем, как тобой, не любим.

И сердцу моему

Ничто не любимо.

И нутро мое, простака, глупца,

Отчаянно бьется внутри бедой.

Я не знал, что у счастья твои глаза,

А в глазах твоих таился

Покой.

И внезапно на сердце стало даже легче. В мире, полном жестокости, оно было благодарно за то, что человеческими руками родилась магия облекать чувства в слова и лепить из них рифмы, даже когда что-то мешает признаться напрямую. Можно было подумать, что у них дуэль знаний стихов, но она надеялась, что Гаара поймёт намёк.

Стихи — это действительно магия, это больше, чем магия, это сама жизнь. Словно кто-то обнял их этими словами, благословил жить, любить и ничего не бояться. Гаара улыбнулся — немного грустно, немного светло. Может ли такое быть, что его чувства взаимны?

— Что за стихи? Откуда? Мне очень понравились.

— Шахназ Сайн, «365 воинов внутри меня», — ответила Гретта, разглядывая лицо подарившего ей чувство дома. — Твой вариант мне тоже по сердцу. Шекспир? — без труда догадалась она.

— Очень красиво, — одобрил Гаара. — Да, Шекспир. Он мой любимый поэт.

— Я знаю, Темари тебя уже раскрыла, — улыбнулась Гретта.

— Да, она все спалит, — засмеялся Гаара.

— Как бы ты с ней в разведку пошёл? — хихикнула Гретта и, встав, направилась бродить по дому.

— Нет, Темари надёжная, она знает, что кому сказать, — заверил ее Гаара. — К тому же тебе я доверяю, как самому себе. И учитывая, что у меня люди по десять лет могут на подозрении находиться... Это рекорд.

— А говоришь, я подозрительная, — хмыкнула Гретта, медленно прогуливаясь между картин и фотографий.

Её взгляды иногда цеплялись за счастливые семейные снимки, вызывая в воображении смутные наброски возможного будущего с сердечным другом, и красная нить, соединяющая их сердца, взволнованно натянулась сильнее.

— Мы два сапога пара, — улыбнулся Гаара. В прихожей раздался звук открываемой двери. — О, Темари пришла. Скоро и отец будет дома. Пойдем готовить ужин, пока у нас ещё есть время побыть на свободе. Хорошего вечера тебе.

— Хорошо, — Гретта изо всех сил постаралась скрыть разочарование, мило улыбнувшись. — Доброго вечера вам обоим и приятного аппетита.

— Спасибо, и тебе. Что ты будешь делать? Не будешь скучать? Я уже скучаю, — вздохнул Гаара.

— Ну, если ты будешь скучать, то тогда и я, — кокетливо ответила Гретта. — А я постараюсь связаться с подругой. Не знаю, свободна ли она сегодня, — девушке было стыдно сознаваться, что она даже не списывалась с подругой. — Если нет, найду, чем заняться.

Попрощавшись с Гаарой, Гретта неуверенно попыталась завязать разговор с подругой, но как только сообщила, что она в Германии у родственников, та ответила: «Ни слова больше», и загадочно вынырнула из мессенджера. Гретта уже решила, что та обиделась и больше не хочет с ней связываться, но через час в доме раздалась звонкая трель и через несколько мгновений перед ней стояла высокая девушка, одетая в кэжуал-стиле, на плече висел белый шоппер с принтом из знаменитого аниме про Темного дворецкого. Подруги очень крепко обнялись, после чего прошли на кухню, чтобы взять еды для перекуса, переместились на террасу к бассейну и сели за стол.

— Ты чего не предупредила-то? Я бы хоть приготовила что-то для тебя, — заметила подруга.

— А может, я сюрприз хотела сделать, — усмехнулась Гретта, глядя в светлые глаза, которые уже и не надеялась встретить по крайней мере в этом году.

Они познакомились ещё в первый год, когда перевелись из младших классов в средние. Тогда учеников вызвали для прохода медкомиссии в отведённый для этого кабинет. Гретта, как обычно, сидела одна у окна и что-то листала в телефоне, пока другие одноклассники и одноклассницы сидели кучками в другой стороне и общались между собой. Лишь одна девочка, подойдя с некоторым опозданием, равнодушно бросила взгляд на ребят, и подсела к Гретте.

— Давно сидите? Ещё никого не приняли? — спросила тогда опоздавшая.

Гретта вздрогнула, не ожидая, что к ней кто-то обратится, пока всё её внимание было целиком направлено на экран телефона. Её палец поспешно начал нажимать на кнопку для выхода на главный экран, но от любопытного взгляда нежданной собеседницы не ускользнуло изображение дерущихся персонажей манхвы.

— Ну, трое уже зашли, — пожала плечами Гретта, надеясь, что незнакомка не пялилась в её телефон, но не тут-то было.

— Я так и думала, что в тихом омуте черти водятся, — дружелюбно поддела её незнакомка.

— О чём ты?

— Да ладно, со мной можешь не переживать, я тебя не сдам, — незнакомка подмигнула и протянула руку. — Эрика Герцен.

— Гретта Винтер.

— Очень приятно, Гретта со вкусом на манхвы с садистами. Я тоже её читала, если что. Рада буду хоть с кем-то обсудить. Поговорить в этой школе особо не с кем.

— Да, именно поэтому я просто ухожу в чтение, — скромно улыбнулась Гретта.

— Ты мне напомнила Пенни из игры «Stardew Valley», — вспомнила Эрика.

С того дня Гретта больше не помнила, чтобы с кем-то так легко могла поговорить. И даже простое молчание не было неловким рядом с новой подругой. Гретте было достаточно иметь одну подругу, даже если ей и навязывали каждый раз установку, что она должна быть общительней и активней. Она никогда не думала о том, что когда-нибудь сможет собрать компанию, да ещё и встретить человека, к которому её так сильно потянет в романтическом плане.

— Ну-ка давай показывай своего Ромео, — шутливым тоном потребовала Эрика, выслушав рассказ вернувшейся подруги о её новых знакомствах и приключениях с ними.

Гретта смущённо улыбнулась, но протянула ей экран с раскрытым фото сердечного друга.

— Слушай, а он неплох, — оценила Эрика, вглядываясь в черты парня. — У вас было уже что-то? Или в Японии прямо табу?

— Ой, да ничего у нас не было, — смущенно махнула рукой Гретта.

— Что? Даже поцелуя? А мне показалось, что вы...

— Ну, я пообещала себе сделать это, когда вернусь в Японию.

— Главное, не заставляй себя, если не хочешь. Не бойся отказать и как-то обидеть. Прислушивайся к себе и своим ощущениям, они тебя не обманут. И не ломай себя ради того, чтобы только его порадовать, как бы вы сильно друг другу не нравились, — предупредила ее Эрика.

— Да, это я знаю, не беспокойся, — заверила ее Гретта.

Какое-то время подруги ещё проболтали о школе, одноклассниках, о новом молодом человеке Эрики, которого та собиралась дождаться из Москвы. Но вскоре ей позвонила другая подруга и попросила приехать. К сожалению, Гретта не могла оставить дом, не имея при себе ключей, поэтому отправила Эрику домой, договорившись о следующей встрече на их любимом месте.

Когда небо покрылось тёмно-синими чернилами, а фонари осветили улицы жёлтым мерцанием, как и ожидалось, вернулись родственники, включая и двоюродных сестёр. Стараясь не мешаться, Гретта машинально скрылась в своей спальне. Даже когда она находилась у себя дома, попадаться на глаза целому табору, тем более родственникам, было для неё сродни пытке, особенно когда собирались за столом. Гретта со светлой грустью вспомнила свой поход с друзьями в горы. Тогда она даже не почувствовала никакого напряжения между собой и ребятами. Гретта слушала истории Темари и рассказывала свои так, будто делала это регулярно каждые выходные. Дыхание не страдало от зажатости, слова лились рекой, не хотелось подыскивать лихорадочно слова, чтобы защититься от возможных выпадов в свою сторону, и мозг не пытался перед сном отыскать неудачные слова или действия, чтобы потом думать, что надо было ответить или сделать по-другому. Она впервые не боялась показаться нелепой и глупой. То блаженное чувство, когда тебя принимают, нельзя было сравнить ни с чем, оно просто накрывало сердце мягким пледом и напоминало, что не всё в этом мире потеряно.

Гретта даже надеялась, что про неё забудут и ей удастся хотя бы сегодня избежать застолья, она лежала на кровати и пыталась подобрать отмазку на случай, если за ней придут, однако когда в дверь постучала Линда и сообщила, что ужин готов, Гретта поняла, что ей не отвертеться. «В любом случае у меня с собой пузырёк с валерьянкой», — постаралась утешить она себя, спускаясь на кухню, будто шла к гильотине.

Гаара тем временем встретил Темари, и они отправились на кухню хозяйничать и наслаждаться теми редкими минутами свободы, когда отец ещё не пришел домой и не начал орать. Гаара любил это время наедине с сестрой — только ее он мог по праву назвать своей семьёй. И все же в груди настойчиво сверлило — у Гретты там шумная толпа родственников, подруга, как минимум, одна, а что он может ей предложить? Одного Шуукаку? Она обычный человек — даже не представляет, какое это счастье, быть обычным человеком. Ей доступна нормальная жизнь, а что он? Разве кто-то захочет всерьез встречаться с демоном? А что потом? Сердце Гаары тревожно сжалось. Рок Ли и Тен-Тен уже планируют семью, а какая семья может быть у демона? Что, если дети унаследуют Шуукаку? Стоп, о чем он только думает? Может, Гретта и не согласится с ним встречаться? Может, она останется в Германии? Вдруг там ей больше понравится? Там же у нее есть нормальные друзья, и нет демонов.

Гретта по привычке села на стул рядом с матерью. Стол уже давно был богато накрыт, шумели тарелки и столовые приборы, все накладывали себе порции, кто-то что-то рассказывал, раздавался смех. Глядя на блюда, Гретта сглотнула. Здесь нет ничего низкокалорийного, а обидеть хозяев она не могла. «Прости, Гаара, но сегодня я никак не могу пропустить это», — обречённо подумала Гретта и потянулась наложить себе картошку и курицу, добавив какой-то салат.

Первое время взрослые обсуждали какие-то рабочие моменты, а потом тётя Хедвиг глянула на племянницу, правда, ее взгляд на секунду показался каким-то виноватым, но тут же сменился улыбкой, и Гретта решила, что ей просто показалось.

— Ну что, ты рада побывать на родине? Небось и не думала, что обратно скоро приедешь?

— Да, есть такое, — кивнула Гретта и сделала глоток компота из бокала.

— И где тебе больше нравится? — спросила тетя.

— Не могу сравнивать две разные страны, я счастлива быть и здесь, и там.

— Хороший ответ, — одобрил дядя и все в ответ промычали в знак согласия.

— А я тебе тут решила подарок оставить, — тётя поднялась из-за стола. — Вы ведь ещё не скоро в Германию потом прилетите погостить.

Хедвиг скрылась за дверями на несколько минут, пока не услышали тяжёлое дыхание и странный шум.

— Сестра, ты там что, Троянского коня везёшь? — пошутил Астор.

Наконец хозяйка дома вышла обратно в столовую, неся в руках довольно большое овальное зеркало, заключённое в серебристую прямоугольную рамку, которую обрамляли витиеватые узоры в виде стебельков и листьев. Астор встал, чтобы помочь поставить зеркало аккуратно к стене рядом с Греттой, а Хедвиг снова скрылась в дверях, пока не принесла наборы с дорогой косметикой и ароматическими свечами.

— Ого, — вырвалось у Хваён, наблюдавшей вместе со всеми за подарками.

— Вообще это зеркало передавалось у нас из поколения в поколение, — пустилась в объяснения щедрая тётушка. — Оно довольно старинное, я отдавала его на реставрацию, чтобы смотрелось, как новенькое. У моих дочерей зеркала и так свои есть, а тебя я и так теперь буду видеть редко, так что дарю на память.

— Спасибо, очень приятно, — только и могла ответить Гретта, не ожидавшая сюрпризов.

Хедвиг как-то неуверенно обняла племянницу, похлопала легонько по спине и вернулась на свой стул. Народ отвлёкся на другие обсуждения, но пока не было ничего, что могло бы испортить настроение в этот вечер, так что Гретта в этот раз сидела расслабленно, насколько вообще могла со всеми этими людьми.

С сёстрами она почти не переговаривалась, если не считать дежурных «Как у тебя дела?», «У меня всё замечательно, а у вас двоих?» и «Мы тоже отлично живём, очень рады, что ты приехала». В основном они поддерживали связь лишь путём поздравлений по праздникам или если происходили какие-то проблемы в их семьях. Несмотря на то, что Одетт и Линда были родными сёстрами, они слишком отличались друг от друга. Одетт больше была горделивой, временами пафосной и смотрящей на людей свысока, она любила бросаться заумными терминами и не уступать в спорах. Линда же скорее была проста, как полевая ромашка, но её глаза порой тоже смотрели со снисхождением, разве что разница была в том, что на это влиял её синдром заботливой мамочки, который Гретта подметила ещё с детства. Хотя ласковая Линда была младше Одетт, но склонность к излишней заботе по отношению ко всем передалась почему-то именно ей. Гретта понимала, что всё дело в воспитании, но не могла ничего поделать с тем, что её отторгало от особенностей её сестёр. Если в детстве они ещё могли играть вместе и ночевать друг у друга, то с возрастом их несовместимость становилась всё больше, пока от сестёр не остались только слово и общее ДНК. «Иногда я скучаю по нашим временам, — думала Гретта, запивая картошку вишнёвым компотом. — Тогда всё было настолько просто и понятно. Обиды быстро забывались и нам ничто не мешало пойти и соорудить домик из наших больших квардратных подушек и одеяла. А теперь я не могу соорудить с ними с такой же лёгкостью ни одного дружеского диалога».

После ужина Гретте помогли перенести зеркало в комнату и поставили у стены между кроватью и шкафом. Убрав косметику и ароматические свечи в рюкзак, Гретта взяла с себя обещание воспользоваться ими уже дома. Отписалась Гааре, что у неё всё хорошо, и сразу же спросила, как дела у него, после чего в приподнятом настроении под разговорные видеоролики на ютубе решила хорошенько протереть зеркало. Вгляделась. На неё по-прежнему с недовольством взирала бледная пампушка с тёмными кругами под глазами. Ещё раз подышала на зеркало, протёрла, чтобы не осталось ни единого развода. Вздохнув, встала и прошла к балкону, за которым были видны игривые подмигивания звёзд. Кто-то ушёл спать, а чей-то неясный тёмный силуэт вышел на террасу с сигаретой между пальцами. Гретта ожидала, что после застолья все захотят ещё посидеть на улице и прервать тишину вечера громкими разговорами, но после долгих поездок с визитами всех сморила усталость и заставила рассеяться по комнатам. Гретта уже было вздохнула с облегчением, готовая, как принято говорить, «пожить для себя», но внезапно из тёмного угла за кроватью раздалось покашливание. Девушка вздрогнула, обернулась с полоборота на пятках и огляделась. В комнате почему-то с каждой секундой стало холодать, а как только она проделала настороженные шаги к источнику звука, Гретта захотела закричать, но вместо этого оперлась на стол и её дыхание на миг оборвалось, кожа покрылась неприятными мурашками.

Из зеркала вместо неё самой её разглядывали с ног до головы размытые черты лица, скрытого за белой маской, пока не раздался тихий и въедливый, точно сажа, голос:

— Приветствую тебя, моё дитя.

* — я все помню, почему погиб дядя Яшамару и кто он на самом деле такой, но всем роялям в кустах свое время хд

Гаара тоже по заведенной традиции отписался Гретте, что у него все в порядке. Ему было приятно, что ей не все равно, как у него дела, что она не забыла про него. Но он не хотел ее тревожить. Впрочем, у него было все вполне неплохо — Темари напекла печенья, и они закрылись в комнате с чаем, печеньками и фильмами подальше от отца. Темари всячески старалась растормошить и развеять Гаару, но он сходил с ума от беспокойства. Больше всего на свете ему хотелось полететь к Гретте на крыльях, обнять ее крепко-крепко и сказать, что она для него самая лучшая девушка на свете, что он никому её не отдаст и не сможет жить без нее. Но кому нужен такой, как он? Эти мысли не отпускали Гаару, они были сильнее него и превращались в настоящую фобию потерять Гретту. Ему постоянно снились кошмары, что она не вернётся, он просыпался, и Шуукаку буянил.

Прошло лишь несколько минут, показавшиеся Гретте бесконечной вечностью, пока к ней не вернулся дар речи. Губы с трудом разлепились и Гретта слабым голосом задала вопрос:

— Что за чертовщина?..

Почему-то от пустых и тёмных глазниц загадочной маски повеяло нехорошей насмешкой.

— Всё-таки она нашла способ избавиться от меня, — задумчиво прозвучало вместо ответа. — Умница, ничего не скажешь...

— Ты что такое? — смогла наконец набраться смелости Гретта, задав этот вопрос более требовательным тоном, однако её рука всё ещё дрожала от страха, вцепившись в телефон.

Еле видные нарисованные брови маски приподнялись:

— Смотря то, чего ты желаешь, дитя.

— Боже, я просто спятила, — Гретта прикрыла рот рукой, приходя к мысли, что на нервной почве к ней начали приходить галлюцинации. — Я срочно должна провериться у врача.

— А ты уверена, что твой отец, занятый репутацией вашей семьи, позволит тебе испортить её? — отозвалось зеркало.

— Что? — переспросила Гретта.

— Он ведь никогда тебя не слушал, ты и сама знаешь, — заметило зеркало.

— Значит, сама пойду. У нас есть школьный психолог, — возразила Гретта.

— И ты веришь, что он станет тебя слушать? До таких, как ты, им дела нет, отправят к психиатру, поставят на учёт. Опозоришь всю семью. И никто уже на тебя смотреть не станет. Даже он, — голос стал чуть грубее.

— Кто? Отец? — Гретта горько усмехнулась. — Я уже привыкла.

— А как же тот самый рыжеволосый парень?

— Откуда... Откуда ты всё это знаешь? У меня никогда не было никакой шизофрении. Что за бред происходит?

— Моё милое и невинное дитя... Хотя, может, не такое уж и невинное? В твоей голове так много интересных... картинок. Интересных и слишком непристойных для такого нежного возраста, — пустые глазницы немного прищурились, будто вглядываясь во что-то. Гретта обхватила голову руками, каждой частицей сознания борясь с посторонним и незримым вмешательством, не давая проникнуть в свои сокровенные и уязвимые воспоминания. Но он так непоколебимо и жёстко врывался в каждые из них и изучал так пристально, что её охватила паника от предчувствия, как ей может это потом аукнуться. Она слишком хорошо знала, чем заканчивается то, когда узнают о чём-то важном и непростом для неё. И ещё она боялась, что в его силах может оказаться способность стирать моменты, которые она сохранила в своей душе.

— Прекрати, пожалуйста... — взмолилась Гретта.

— Поверь, дитя, если тебя раньше никто не слушал, то и сейчас не станут, — заметило зеркало.

— Меня услышит Гаара! — почти крикнула Гретта.

— О, ты правда думаешь, что я дам ему меня увидеть? Чем докажешь, что я не галлюцинация? Он только больше убедится в том, что не стоило с тобой связываться, — продолжало зеркало вкрадчиво шептать.

— Что тебе вообще от меня нужно? — не выдержала девушка и подметила про себя, что при взаимодействии с ним ей стало тяжелее сдерживать весь свой негатив, который обычно она задвигала в тёмные углы. Обозлённый от невнимания, он точно напитался их темнотой и возрос в два раза сильнее, а услышав неизвестный и какой-то даже манящий голос, вознамерился выползти наружу и показать себя по-настоящему.

— Как я уже сказал, вопрос в том, чего желаешь ты, — нарочито любезным тоном повторила маска, её долгий и пронзительный взгляд гипнотизирующе действовал на внутреннего демона девушки, как если бы это зазеркальное нечто было уличным музыкантом, призывая спящую змею пробудиться и покориться его игре.

— Уфф, я так больше не могу, — Гретта выпрямилась, поискала в шкафу лишнюю простыню и натянула её на зеркало. К счастью и на удивление, голос замолк и исчез из её воспалённого сознания. Посидев неподвижно на кровати и попытавшись прийти в себя, Гретта в конечном итоге легла в постель и пообещала себе утром поговорить с тётей. Она ещё не знала, как будет преподносить информацию, но ей очень хотелось хотя бы взглянуть этой женщине в глаза, даже если все вопросы испарятся.

Гаара, конечно, не мог ничего этого знать, но смутное предчувствие не покидало его. Он и так всякий раз ударялся в тревогу, стоило Гретте хоть чуть-чуть задержать сообщение. Тем не менее, надо было вставать утром, ходить на тренировки, общаться с сестрой и друзьями, шуршать по дому. Сакура не находила себе места от беспокойства за Саске, который днями и ночами болтался на улице со своими дружками-бандитами — Хиданом и Таюей. Они пили, курили, могли разбить витрину магазина, и без устали повторяли, что жалкое подобие школы им больше не нужно. Сай ходил как в воду опущенный, Ино успела всем растрезвонить, какой он неудачник, но и ей самой приходилось несладко — она уже не раз упала в обморок от своей диеты, только теперь об этом никто не знал. Радовало только то, что Наруто и Хината все больше времени проводили вместе. Темари с Шикамару и Рок Ли с Тен-Тен тоже являли собой редкие приятные исключения — примеры здоровых отношений.

Утром неожиданно накатила слабость, так что Гретта полчаса не могла даже открыть глаза. Пару раз поддавалась дремоте, но её снова и снова разгоняли настойчивые стуки в дверь. Собравшись с силами, Гретта поднялась с постели и полусонная потянулась к одежде. Голова походила на вскипячённый чугунный самовар, а во рту пересохло так, будто она не прикасалась к воде неделю. Вяло спустившись на кухню, Гретта потянулась в холодильник, схватила первую попавшуюся банку, в которой оказался рассол, и жадно пристроила холодное горлышко к губам.

— Так-так-так, — за спиной мимо прошёлся дядя, высокий худощавый мужчина со светло-русыми кудрявыми волосами. — Пили вчера мы, а похмеляется за нас сегодня Гретта?

Девушка поперхнулась и вытерла рот рукой.

— А она всегда так, — подошёл Астор и положил руку на плечо дочери, та съёжилась и поспешно отошла. — Особенно когда Хваён выпьет.

— А что это сразу я? — насмешливо подтянулась его жена и шутливо толкнула в плечо. — То-то ты у нас наичистейший трезвенник.

— А что, нет, что ли? — горделиво ответил муж, но Гретта уже не стала слушать, кто и что ему ответит, и незаметно ускользнула из их поля зрения прямиком в ванную. «Ни на минуту в гордом одиночестве не оставят, — грустно вздохнула она и посмотрела в круглое настенное зеркало. — Как же надоели эти тёмные круги под глазами. И лицо опухшее, ни дать ни взять шар воздушный. Как бы мне хотелось вставать каждое утро, а лицо — всякий раз свежее, аккуратное, худое, без этих уродских детских щёк. Хорошо моим сёстрам, им и без косметики можно ходить. А мне никакая не поможет, даже та, что тётя подарила. Ох, точно, кстати о ней...». Наскоро умывшись, девушка обошла весь дом, но когда не нашла щедрую дарительницу ни в одной из комнат, спросила с недоумением у дяди, куда она успела исчезнуть.

— О, она уехала к подруге, там что-то случилось. Не знаю, когда она вернётся. А что ты хотела?

— Да так... Про зеркало. Она давно им пользуется? — осторожно спросила Гретта.

— Да, ещё до нашего брака. Говорила, ей бабушка его вручила на совершеннолетие. А тебе как, понравилось? — полюбопытствовал дядя.

— Да, очень... завораживающее, — нервно улыбнулась Гретта. — Оторваться невозможно. Тётушка Хедвиг невероятно добрый человек.

Вернувшись в комнату, она пожелала в мессенджере доброго утра Гааре и боязливо уставилась на покрытое простынью зеркало. Теперь она не могла даже понять, сон ли это был или её разум действительно начал ей отказывать. С дрожью в теле Гретта сняла простыню и отошла подальше. Маски не было видно, как бы она не всматривалась. Даже если сон, как она тогда накрыла зеркало? Лунатизма у неё никогда не было. «Даже не знаю, как теперь его домой забирать. Отказаться — обижу. Ладно, может, когда приеду, что-нибудь придумаю», — и Гретта снова на всякий случай накрыла зеркало, опасаясь, что её обитатель может резко появиться вновь.

Тем временем на телефоне мигнул красный огонёк и экран засветился, показывая новое сообщение.

Гаара ужасно скучал по Гретте, но надо было видеться с друзьями, утешать Сакуру и Сая, тренировать Шуукаку, не покладая рук — Темари говорила, что он всё-таки должен подчинить себе демона, да и выхода не было, потому что Шуукаку буянил все чаще. А по вечерам Гаара и Темари пытались что-то приготовить на кухне, пользуясь редкими мгновениями свободы, пока отец не начнет орать. Тем не менее, он всегда находил время пожелать Гретте доброго утра, и сердце вновь пропустило удар, когда он получил ее сообщение.

«Доброе утро. Как ты сегодня?» — с замиранием сердца напечатал Гаара.

«Не выспалась, — призналась Гретта. — Ты свободен вечером?»

«Да, конечно! — сердце Гаары вновь подскочило и сделало сальто-мортале. — Для тебя всегда свободен!»

«Тогда созвонимся примерно в восемь или девять вечера? — предложила Гретта. — Сегодня мы поедем по городу гулять».

«Я буду очень ждать! Я сегодня увижусь с Наруто, Сакурой и Саем, надо обсудить все проблемы, а потом тебе расскажу», — пообещал Гаара.

«А говорят, это девушки падки на сплетни», — Гретта добавила смеющийся смайл.

Гаара тоже отправил смайлик. «Я люблю своих друзей и всегда пытаюсь им помочь, они моя семья, после тебя и Темари. Наверное, синдром спасателя».

«Все настолько плохо?» — встревожилась Гретта.

«Что именно? — уточнил Гаара. — Их дела, мои или семейные?»

«Ты же хотел с друзьями встретиться. Но мне важно узнать и про ваши с Темари дела», — Гретте было интересно про Гаару все.

«У друзей и правда не очень, учитывая все, что я тебе рассказал, то, что выкидывают Саске и Ино. У нас с Темари потихоньку, отец орет, как всегда, мы держимся вместе, так что из кровных родственников могу назвать семьёй только Темари. А ты вне конкуренции, ты неприкосновенна и незаменима», — заверил Гаара.

«Да я ни с кем и не конкурирую никогда. Просто сама по себе. Хорошо погулять тебе сегодня. Тогда до вечера?» — попрощалась Гретта.

«Ты самая лучшая! До вечера! Буду очень ждать!» — ответил Гаара.

В дверь комнаты постучали и, не дождавшись ответа, вошла мать. Она взглянула на зеркало и удивилась:

— Зачем ты его закрыла? Ведь никто не умер.

— Я убирала в шкафу, повесила простынь на зеркало на пару минут, но отвлеклась и забыла, — соврала Гретта. — Что-то случилось?

— Я пришла сказать, что мы сейчас поедем в Собор Пресвятой Девы Марии. Одевайся поскорее и поприличнее, мы ждём тебя на улице, — Хваён сняла простынь, сложила и убрала в шкаф. Гретта поджала губы, не решаясь смотреть в него.

— Да, конечно. После этого мы куда-нибудь ещё поедем? — уточнила девушка.

— Это уж как мужчины скажут. Давай, не задерживайся, — мать исчезла за дверью.

Просидев ещё минуту, Гретта вскочила и снова накрыла зеркало. «От греха подальше», — подумала она и на всякий случай ещё повернула его к стене.

Надев чёрное платье с рукавами по локоть и завязав волосы в хвост шёлковой ленточкой, Гретта взяла маленькую сумочку и спустилась к родственникам. Сёстры сдержанно улыбнулись ей и они все втроём сели на самое заднее сидение.

— Давно мы не ездили в церковь вот так все вместе, — нарушила неловкую тишину Линда.

Гретта молча кивнула. Последний раз они собирались несколькими семьями на отпевании их почившей бабушки, почти пять лет назад.

Одетт и Линда пустились в споры о религии и правилах, о вечном и прекрасном, а Гретта лишь мысленно усмехалась, не вмешиваясь в их разговоры, а вместо этого глядя в окно машины.

Собор Пресвятой Девы Марии — а у немецкого народа именовавшийся как «Фрауэнкирхе» — представлял собой кафедральный собор и являлся самой высокой церковью Мюнхена, символом Баварской столицы и одним из главнейших памятников архитектуры Германии.

Фрауэнкирхе считался и усыпальницей династии баварских правителей Виттельсбахов, и красивейшим кенотафом (надгробием без останков усопшего) Людвига Четвёртого — самого яркого представителя этого феодального рода. В воспоминаниях Гретты всё так же чётко представали большая скульптура распятия Христа под сводами собора, прекрасные витражи и необычные механические часы, показывающие Солнечную систему, фазу луны и знаки Зодиака.

Однажды тётушка, большая любительница рассказов, поведала ей легенду о том, что когда собор начали строить, сам Сатана испугался, что такой большой храм в честь Пресвятой Девы Марии пошатнёт его власть.

Тогда он заключил сделку с архитектором: дьявол не станет мешать строительству, но собор возведут без единого окна. Сатана надеялся, что верующие просто не станут приходить помолиться в тёмный внутри храм, куда не может проникнуть солнечный свет.

Он явился в построенный собор до момента освящения здания, и находясь у входа внутри, окон не увидел. Их закрывали колонны, так что казалось, что окон и впрямь нет. Но сделав несколько шагов, дьявол увидел внутренности собора с другого ракурса и понял, что его обманули. В ярости он топнул ногой и удалился.

Из той точки, где был расположен знаменитый «след дьявола», окон действительно не было видно. И хотя сам след и его история считались вымыслом и никто не мог сказать, кто, зачем и когда сделал отпечаток и придумал легенду, но после врученного Гретте зеркала она уже не знала, что и думать. Ей хотелось верить, что всё остальное — просто сказки, но это могло показать только время.

Когда семейства хлопнули дверцами машин, их взору предстало огромное здание из красного кирпича с двумя 99-метровыми башнями, расположенными с обеих сторон от главного портала.

Гретта со скучающим видом наблюдала, как толпа туристов выходит из больших дверей. Взрослые, немного побеседовав, позвали с собой её и сестёр ко входу, не забыв предварительно перекреститься.

Несмотря на то, что Фрауэнкирхе являлся классическим образцом готической, строгой и величественной архитектуры, колонны же, расположенные внутри здания, были крайне нетипичны для готики: 22-массивные восьмиугольные опоры для крыши будто «съедали» пространство, и при своих внушительных внешних размерах, храм совсем не выглядел таким огромным внутри.

Гретта беспечно любовалась красочными витражами и следовала за родителями по пятам. Они взяли по свече и пошли ставить их перед каждой иконой.

Рядом утомлённо вздохнула Одетт. Гретта без слов её понимала. Вот только чем больше времени девушка находилась в соборе, тем сильнее нарастала острая боль в висках, темени и затылке, постепенно захватывая и левый глаз. Гретта присела на скамью, приложив руку ко лбу и стиснув зубы.

— Всё нормально? — донёсся до неё голос Линды, звучавший как бы издалека.

Краем глаза показалось, что за окном мелькнула чья-то рука, но Гретте было не до неё.

— Если хочешь, мы можем выйти, — не дожидаясь ответа, сестра схватила её руку и помогла медленно покинуть здание.

— Спасибо, — выдохнула Гретта, стало легче дышать.

— Тебе тяжело в местах с большим скоплением? — сочувственно спросила Линда.

— Нет, никогда такой фобии за собой не замечала, — нахмурилась Гретта.

— Наверное, у тебя стресс после экзаменов и перелёта. Ничего страшного, так бывает, а мы можем дождаться наших родных здесь.

Боль постепенно проходила, уступая терзаниям смутных сомнений. «Что это мной сейчас было?» — думала Гретта, глядя исподлобья на дверь.

День Гаары проходил более прозаично — ему приходилось думать не про Марс, а про кое-что поближе. Они с Темари воспользовались возможностью уйти из дома от вечно придирающегося отца, и увиделись с Наруто и компанией в любимой раменной. Сакура и правда переживала, Наруто беспокоился за нее, и Хинате это не очень нравилось. Но с другой стороны, сердце Сакуры было плотно занято Саске, а Наруто потихоньку отпускал свою несостоявшуюся любовь, переключаясь на любовь новую. Сай сидел как в воду опущенный, скупо поделился переживаниями за Ино и вновь углубился в рисование — он впервые находился в большой компании.

Вскоре к двум сёстрам вышла Одетт. Наскоро поинтересовавшись у Гретты, все ли в порядке, она вновь пустилась с Линдой в споры о вечном и прекрасном, о том, какие правила устарели, а какие не очень.

— А ваша мама рано утром уехала? — перевела тему не любившая спорить Гретта. — Я просто проснулась позже всех.

— А, да, — кивнула Одетт. — Ей ещё позавчера подруга написала.

— Так что там случилось? — нахмурилась Гретта.

— Без понятия, что-то с мужем, — пожала плечами Одетт.

— И когда вернётся? — спросила Гретта.

— Тоже неизвестно, — отмахнулась легкомысленная Одетт.

«Ой, как удобно, — мысленно усмехнулась Гретта. — Знать, что можешь нескоро вернуться, и сбагрить это проклятое зеркало. Есть вероятность, что её возвращение затянется, хотя это странно, ведь к ней родной брат прилетел. Никогда не понимала я своих родственников».

— А куда именно, вы и этого не знаете? — угрюмо спросила девушка.

— В Берлин. А что такое? — ответила Линда.

— К ней ведь брат приехал, если не говорить о нас с матерью, — напомнила Гретта.

— Да, очень грустно, что так получилось. Мама и сама сожалеет, — но Одетт все было как с гуся вода.

«Очень в этом сомневаюсь», — подумала Гретта, но на всякий случай оставила свои мысли при себе.

Вскоре вышли и остальные родственники.

— Ну что, куда теперь? — спросила Хваён мужа, когда все шли к машине.

— Вильгельм говорит, что можем без проблем сейчас поехать в Хофгартен. Поедим, погуляем, — отозвался тот.

Пока все разговаривали, Гретта успела сделать несколько снимков собора и пролезла на дальнее сидение к окну. Пока машина ехала на пути к парку, девушка включила мобильную сеть и прислала Гааре снимки.

«Ого, грандиозно! — ответил Гаара. — Мы с Темари ещё сидим в нашей любимой раменной с друзьями. Разговоры, правда, невесёлые. Ты как?»

«Что у них там случилось? — спросила Гретта. — Я пока в порядке, побывали в Соборе Пресвятой Девы Марии, это самая высокая церковь моего родного города. А сейчас мы едем в парк Хофгартен. Это такой живописный королевский сад в стиле барокко. Он считается одним из лучших мест для прогулок во всем Мюнхене. Я тебе его тоже потом покажу», — пообещала она.

«Ого, буду рад! Спасибо, что не забываешь, — Гаара и правда был от всей души ей благодарен — мгновения искреннего внимания от близких были для него бесценны. — А у них все то же — Саске шатается с бандитами, а Ино изводит себя диетами, но с Саем не общается, и он даже не может ей помочь».

«Какая-то аура безысходности там у вас, я даже через экран чувствую. Неужели даже еда не помогает?» — вздохнула Гретта.

«Еда помогает, куда мы без рамена? — Гаара отправил смайлик. — Но как-то надо вытаскивать Саске и Ино, менять их в лучшую сторону. Только тут и трактор не поможет. Может, лучше поменять Сакуру и Сая, а там и их герои грез поменяются».

«Как ты их поменяешь?» — удивилась Гретта.

«Не я, просто хорошо бы они научились больше уважать себя, тогда и их партнёры будут ценить их», — объяснил Гаара.

«Даже не знаю, какая должна произойти эмоциональная встряска, чтобы их приоритеты изменились», — задумалась Гретта.

«Саю не привыкать работать над собой, он всю жизнь делает невозможное, когда пытается адаптироваться, так что научиться общаться с Ино для него очередной квест. А вот с Сакурой сложнее, конечно, но должна же она наконец себя зауважать», — пустился в рассуждения Гаара.

«А вы скажите Саске и Ино представить, будто Сакуры и Сая больше нет. Неужели им совсем всё равно будет?» — предложила Гретта.

«Если бы они еще с нами разговаривали…» — вздохнул Гаара.

«Что ж, с другой стороны, это их выбор. Но и не на них одних свет клином сошёлся», — заметила Гретта.

«Сакура и Сай заслужили тех, кто будет относиться к ним лучше. Но, к сожалению, вряд ли мы сможем повлиять на их чувства», — подытожил Гаара.

«Да, ты прав. Прости, я потом тебе отвечу, мы уже подъезжаем».

Главный вход в парк находился с западной стороны сада — со стороны площади Одеонсплац, напротив Театральной церкви Театинеркирхе и дворца Мой.

Вход в парк входил в состав стены с аркадами и имел пять проемов: один большой центральный в виде арки и четыре боковых меньших размеров.

Стена главного входа с южной стороны примыкала к Мюнхенской резиденции, а с северной — к зданию Базара, которое имело симметричную форму, разделялось центральным павильоном и заканчивалось северным и южным угловыми павильонами, а также использовалось для магазинов, кафе, ресторанов, офисов и прочих коммерческих целей.

Семейство Винтеров и Лэнгов заказали в кафе с собой выпечку и переместились в сад. Гретта вспоминала, как они приезжали сюда, когда они с кузинами были ещё детьми, и их отпускали кататься на велосипедах и роликах.

Большинство туристов и местных жителей и по сей день приходили сюда, чтобы отдохнуть, посидеть на удобных лавочках и полюбоваться прекрасным видом на ухоженные аллеи, идеальные газоны, красиво засаженные клумбы, деревья, фонтаны со скульптурами и памятники архитектуры.

На территории регулярно проходили различные театральные представления, выставки, концерты и другие культурные мероприятия. И на взгляд Гретты ещё большее очарование этому месту придавало то, что в летнее время в павильоне «Храм Дианы» собирались люди, танцующие сальсу, в определённые дни кто-то исполнял аргентинское танго, а днём туристы, гулявшие по дорожкам в парке, могли насладиться выступлением уличных музыкантов. Здесь часто доносились звуки скрипки, кларнета или виолончели. Помимо это, парковая зона Хофгартена прекрасно подходила для различных подвижных игр.

Вот и сейчас Гретта с родственниками прошла мимо резвящихся детей, гоняющих на скейтерах и самокатах. С улыбкой вспомнила себя и сестёр в детстве. Как скоро и этим детям придётся оставить свои забавы, прежде чем реальный мир сдует с их глаз пелену невинной беспечности?

Музыка на сей раз играла у кого-то с телефона: девушка сидела за столиком на лавочке и с закрытыми глазами слушала Лану Дель Рэй.

Впечатлённая блаженной атмосферой парка, Гретта достала телефон и попыталась приготовить новую порцию фотографий, но солнечные лучи нахально падали на экран и не давали ничего разглядеть. Лишь когда взрослые нашли подходящую лавочку поближе к деревьям, куда падала тень, ей удалось хоть что-то нащёлкать. «Ближе к вечеру, если не уедем раньше, попробую сделать побольше». Зашуршали пакеты, запахло немецкой выпечкой. Гретта прислонилась к спинке лавочки и подняла глаза к безоблачному небу. «Такой хороший день... Как жаль, что не могу разделить его с Гаарой. Впервые каникулы тягостней школьных будней. Хочется поскорей его увидеть, не хватает запаха его парфюма и улыбки».

Гаара ещё немного посидел с друзьями, прежде чем они стали расходиться. Несмотря на все трудности, вместе все равно было тепло и уютно, но в его душе образовалась щемящая пустота — ему страшно не хватало Гретты. Гаара даже ощутил, как внутри начало свербить странное чувство вины, что он пошел на встречу с друзьями без Гретты. Хотя Темари битый час уговаривала его не киснуть дома, а вылезти хоть немного из четырех стен, иначе он просто-напросто сойдёт с ума. И в словах Темари была огромная правда, хоть Гааре и не хотелось этого признавать.

Ближе к обеду по парку разлилась игра скрипки, будто упрашивая всех прохожих разделиться на пары и пуститься в задорное танго. Первым вскочил Астор и потянул за собой жену, та засмеялась, но покорилась его приглашению. Некоторые прохожие оборачивались на них и смотрели, как супружеская пара решила вспомнить молодые годы. Гретта не могла скрыть улыбки: их лица редко так сияли, обращаясь друг к другу с доверием, а не с упрёками. Ей даже показалось, как магия музыки стирает с родителей морщину за морщиной, а движения делает резвей, как время отступает и позволяет вернуться обратно в лихую юность, когда их жизни ещё не знали испытаний брака и быта. Гретта была благодарна музыкантам, подарившим им всем такой миг радости и лёгкости. Когда одна композиция подошла к концу, Астор подхватил дочь и закружил в танце. И уже она подобно матери смеялась и немного неуклюже старалась попадать движениями под музыку, которая иногда замедлялась, а затем набирала темп и заставляла подпрыгивать. Сердце скакало, как ненормальное, и вместе с тем внутри разливалась теплая надежда, что этот момент хоть немного поможет родителям открыться ей, вспомнить, как здорово быть одной командой, как тогда, в детстве. Может, сейчас они вспомнят, что она их дочь, а не чужая бедная родственница? Она мысленно молила музыкантов не останавливаться, помочь донести родителям, как важна гармония в их отношениях, как сейчас, когда они держались за руки и широко улыбались друг другу. Разве не это главное? Почему их тяга к скандалам всегда брала верх? Почему они просто не могут жить в мире и понимании друг друга?

«Пожалуйста, услышьте меня хоть сейчас. Ведь ещё не поздно, пока мы ещё живы, всё можно исправить. Я так долго мечтала об этом, сделайте хоть шажочек мне навстречу!»

Но всему наступает конец, и отец и дочь вынуждены были сесть отдохнуть. Вслед за ними вышли Вильгельм и кузины Гретты. Но со временем игра музыкантов околдовала и остальных прохожих, превратив парк в бальный зал. Заражённые счастливо хохотали и улюлюкали, забыв об остальном мире. Все ссоры и недоразумения стали неважными, а разбитые сердца позволили ритмам музыки без лишних слов залатать трещины.

— Вот бы так было всегда! — старалась перекричать Гретта.

— Точно! — ответили ей кузины.

Вдоволь наплясавшись, они присели отдохнуть на лавочку, и теперь просто восторженно наблюдали за остальным.

— Жаль, что мамы здесь нет, — посетовала Линда.

— Можешь просто заснять это, — ответила Одетт.

— У меня телефон разрядился, к сожалению, — вздохнула Линда.

— Ничего, я сниму на видео и потом вам перешлю, — утешила сестёр Гретта и включила камеру.

Время постепенно близилось к закату, а зашумевшая листва оповестила о поднявшемся ветре. Уставшие кузины уже ждали, когда взрослые всласть натанцуются. Закончив со съёмкой, Гретта сначала отослала материалы им, а потом переслала Гааре.

«Натанцевалась, насиделась, хочу домой. Жаль, что с вами, ребята, не могу побыть сейчас», — написала она в сообщении.

«Красивые фото, — ответил Гаара. — Спасибо. Мне тоже жаль, что ты не рядом. Это ничего, что я без тебя пошел на эту встречу? Надеюсь, ты хорошо проводишь время, и все в порядке», — он немного волновался за нее, ведь знал, как родственники способны вынести мозг. Сам Гаара ни за что не выдержал бы с отцом и двух минут, они могли не разговаривать месяцами, живя в соседних комнатах. Если бы не Темари и друзья, Гаара бы совсем помешался от одиночества. Но теперь Гретта стала самым важным человеком в его жизни. Мог ли он подарить ей тепло и уют, если сам его не знал? Гаара боялся об этом думать.

«У меня пока всё хорошо, — успокоила его Гретта. — Не переживай, ты ведь и до меня как-то жил и общался с друзьями. С чего мне обижаться? С такими родственниками лучше держаться ближе к ребятам. А вечером постараемся созвониться, если ты ещё не устал».

Гретта писала сообщение и поглядывала на танцующих, мечтательно рисуя у себя перед глазами себя и Гаару, поддавшихся колдовству скрипки, а вокруг никого, кроме них.

«Я буду очень ждать твоего звонка! Ты моя душа, мой икигай! Если честно, Темари меня силой вытаскивает, чтобы я с ума не сошел от тоски. Мне очень плохо без тебя, я тебя очень жду», — наконец решился признаться Гаара.

«Чувствую себя бессердечной хозяйкой, уехавшей в командировку и оставившей кота одного, — пронеслись мысли в голове Гретты. — Даже не думала, что по мне так тосковать будут. А я тут сижу и опять мучным балуюсь».

Вздохнув, она написала:

«Твоя сестра права, лучше выходите почаще из дома, а то он так и будет давить своими стенами. Мне тоже не хватает тебя. Да и всех вас».

«Спасибо за поддержку. Ты самая добрая и прекрасная девушка, которую я знаю! Из дома выбираться надо, да, но у тебя теперь есть грустный кошачий Хатико, только Шуукаку», — Гаара как чувствовал, что Гретте не хватает тепла и внимания, возможно, потому, что они были из одного теста, и он понял, почувствовал душой, что необходимо дать ей понять, как она важна ему.

«Ну-у, мы хоть и второй день здесь, но у меня есть надежда, что мы не переедем обратно сюда. Хотела бы я обрадовать тебя чем-то большим, чтобы ты не грустил, но пока это не в моих силах. Прости», — Гретта виновато глянула на пакет с пирогом. И на что она надеялась, когда думала, что сможет перейти на правильное питание? Как она потом признается ему?

«Ты, главное, будь и береги себя, звони и пиши мне чаще! Я переживаю за тебя, не становись как Ино, а то вы, девчонки, горазды. А от близкого человека всегда хочется только одного — чтобы он был в порядке», — Гаара все больше чувствовал смутную тревогу за Гретту, все больше ему хотелось ее подбодрить. Он пытался успокоить себя тем, что это просто у него воображение разыгралось из-за проблем с друзьями, но сердце твердило, что не все так просто.

«Если я буду с тобой, тебя засмеют», — хотелось напечатать Гретте, но она едва удержалась.

«Со мной всё нормально. Извини, мои возвращаются, потом отпишусь», — вместо этого написала девушка.

И это не было ложью. Родители девушек подошли к ним, сообщили, что можно пройтись немного по городу и позже вернуться домой. Собрав сумки и пакеты, они отдали их водителю, чтобы он их увёз домой, а сами пошли куда глаза глядели. Хваён обняла дочь за плечи, Астор шёл рядом, разговаривая с зятем про ближайшие кафе, а кузины Гретты шагали впереди, рассматривая что-то в телефоне Оди.

Гретта вдыхала прохладный вечерний воздух, приносящий запахи жареного мяса и чего-то варёного. Желудок капризно урчал, как кот, который забыл, что его кормили пять минут назад, однако Гретта упорно его игнорировала всю прогулку, обходясь разве что бутылкой воды. Ей не хотелось нарушать умиротворённую атмосферу между родными людьми, а перекусить она могла и дома салатом из овощей.

— Астор, помнишь, как мы свадьбу отмечали вон там? — Хваён указала на восточный ресторан через дорогу. — Я тогда ещё туфлю обронила.

— Да, помню, моя Золушка, — кивнул супруг.

— Неправда, она госпожа, — дружелюбно вступилась Гретта.

— Тогда, может, это ты Золушка? Ты же у нас всегда посуду моешь и убираешься, — фыркнул отец.

— Я женщина, а не домработница, — полушутя, чтобы не вызвать негодования и не испортить вечер, парировала дочь.

— Ты ещё девушка, а не женщина, — продолжал спорить отец — не то в шутку, не то всерьез.

«Как будто это что-то меняет в твоём отношении», — закатила глаза Гретта, неудивлённая его любви к спорам и убеганию от темы.

Всю прогулку их диалоги хрупко балансировали между желанием доказать свою правоту и попытками сгладить наэлектризованную атмосферу, которая, впрочем, всегда царила между отцом и дочерью. Гретта сочувствовала матери и её вкусу на мужчин и сожалела, что та не в состоянии противостоять манипуляциям своего супруга. Она допускала мысль, что Хваён, когда-то поломанная тяжёлым отношением к ней своих родителей, вполне могла поддаться психологическим уловкам Астора ещё до свадьбы, но всё это настолько стало считаться чем-то нормальным и обыденным, что иногда и сама Гретта начинала невольно думать: «Может, они правы? Если так действительно у всех, то не я ли на самом деле сумасшедшая, когда хочу прекратить их нападки? Но я же помню, как мама рассказывала про ужасы из своего детства, и только камень не понял бы, с каким страхом и с какой болью она мне это говорила. Помню, когда она мне доверилась и я сказала ей, что я на её стороне, мне было этого мало. Мне хотелось повернуть время вспять, найти её ребёнком и обнять, всегда представляла, как бы мне хотелось утешить её, чтобы ей не было так страшно и одиноко. Чувствовать себя одиноким, живя под одной крышей с родными людьми — судьбы хуже не придумаешь».

В момент, когда они танцевали в парке, ей хотелось верить в чудо, что их отношения могут измениться. Да, конечно, они уже много лет состояли в браке, многое пережили и добились того, чего не было у их родителей, дали дочери то, чего не было у них, и она безусловно была благодарна всему, что у неё появилось, хоть они и не хотели во время ссор даже слушать о её благодарности.

«Но семья — это больше, чем просто дарить подарки, одевать и кормить, — боязливо крутились на языке давно созревшие слова. — Семья — это тыл, а в тылу не пытаются загнобить, лишь бы остаться победителем».

— О чём задумалась? — усмехнулся Астор. — Все уже за столик сели, проходи давай.

— Да так, о жизни, — и Гретта присоединилась к застолью.

Гаару тоже мучили мысли о семье. Посиделки с друзьями неминуемо заканчивались, и неумолимо приближалось время, когда придется идти домой и снова слушать придирки отца. Гаара ещё надеялся, что у них с Темари будет немного времени повозиться на кухне и приготовить шоколадное фондю для поднятия настроения. Прежде он был уверен, что лишь сестра — это его семья, и так будет всегда. Потом, когда Темари начала встречаться с Шикамару, было одиноко. Но вскоре появилась Гретта. Гаара привык, что он всегда один, всегда изгой, всегда исключение из всех правил. Его уже даже не обижало, когда над ним смеялись или называли странным — он считал это не то констатацией факта, не то вовсе комплиментом, потому что убедился, что странные люди — более цельные, более наполненные изнутри, великодушные и принимающие. Как говорится, «не могут быть красивыми глаза, которые не плакали ни разу». Глаза Гретты для Гаары были самыми красивыми на свете. Он хотел, чтобы она была в порядке и была рядом с ним, она поселила в него росток робкой надежды, что он может быть нужен и важен. А ничто остальное не имело значения.

Когда небо над шатром кафе уже давно покрылось пылинками звёзд и от холодного дыхания ветра погнулись упруго ветки, Гретте хотелось слышать лишь одного человека, пусть даже за тысячи вёрст, как пелось в одной старой песне, но пока долгим эхом друг друга оставались только её изрядно подвыпившие родственники, спорящие во весь голос.

Было горько осознавать, что даже находясь рядом с ними, дотронуться сердцем было не трудно лишь до того, кто находился сейчас в другой стране. Красная нить болезненно натягивалась, опять зовя куда-то за собой, уставшему от выслушивания громких дебатов сердцу хотелось покоя и вечной нежности. И пускай оно давно задыхалось, живя в краю наползающей тьмы, оно молило об одном: чтобы даже за гранью смертельного круга не расставаться с Гаарой, когда они вернутся в Японию. Ведь она терпела родственников и не показывала одну из своих самых уязвимых мест не для того, чтобы остаться для него всего лишь какой-то звёздной памятью.

Стол ломился от закусок и бутылок вина. Гретта скромно поклёвывала свой салат, стараясь не обращать внимания на тарелки с шашлыком, картофелем и кенигсбергскими клопсами (отварные тефтельки из телятины с добавлением вымоченного в сливках белого хлеба, яиц, анчоусов, лимонного сока и белого вина). С сёстрами они уже не разговаривали, но те иногда что-то спрашивали у дяди Астора, пока самая младшая из девушек молчала, напряжённо сжавшись на краешке скамьи. Иногда она ловила себя на том, что снова по привычке задержала дыхание, сидя неподвижной статуей, лишь бы о ней забыли и не тронули. Вонь перегара била в нос и бесконечно хотелось просто улизнуть.

Вдруг к ней обернулась Хваён и попыталась обнять дочь ватными руками, но та рефлекторно отшатнулась.

— В чём дело? — возмутилась мать. — Дай обниму!

Гретта вскользь уронила взор на её почти опустевший бокал и вздрогнула: в нём мельком отражалась та самая белая маска. Стало трудно дышать.

— Дома поговорим, — с угрозой сказала мать и отвернулась к мужу.

Гретта не могла больше терпеть, ноги сами поспешили скорее выйти из-за стола и отойти куда-нибудь к деревьям, чтобы прийти в себя. А затем её стошнило.

Гаара вернулся домой. Они с Темари действительно ещё немного пошуршали на кухне, Темари авторитетно заявила, как врач, что заземление — это полезно. Гаара изо всех сил пытался отвлечься от щемящей боли, но тоска по Гретте становилась все сильнее, ему до боли в груди, до отчаяния захотелось ее обнять. Интересно, как она там?

Когда нам наносят физические травмы, их могут заметить все и, если повезёт, кто-то обратится в полицию, а агрессор тут же будет заключён под стражу. Мы можем ходить ещё долгое время с ссадинами и переломами, кто-то проявит нам сочувствие, пожалеет и по возможности предложит помощь. В зависимости от тяжести ранения можно открыть даже больничный и остаться дома, где есть вероятность, что нас окружат заботой и вниманием. А после выздоровления мы выходим на улицу и постепенно учимся жить дальше.

И только одно остаётся в тени. То, что каждый день прячется под вежливой улыбкой, солнечным настроением и шутками. Про это не напишешь в заявлении, по этим ранам не проведут осмотр, а подобные побои не снимешь. И никогда не докажешь, чьи отпечатки остроязычия и бессердечности остались на твоей душе, даже по слезам. Потому что ты давно привык, что стоит им сказать, что ты всё придумал, и все услышат именно их. А они уйдут и закроют дверь, зная, что будут повторять это снова и снова, пока ты не сойдёшь с ума.

Гретта привыкла не до конца. Пробовала вычеркнуть из памяти, бросить в самый тёмный чулан вместе со всеми негативными чувствами. Она сочувствовала родителям, через что им пришлось пройти, особенно матери, ведь им было гораздо тяжелее, чем ей и её кузинам.

Возвращаясь домой на машине, Гретта с трудом пыталась успокоить массажем дрожащие от тревоги руки, но у неё никак не получалось. Тремор всё сильнее захватывал всё тело, переходя от рук к ногам, а вместе с тем хотел закупорить лёгкие. Тело обдавало то холодом, то жаром.

«Та-ак, а сейчас медленно дышим, — приказывала себе всю дорогу Гретта. — Вдох: раз, два, три, четыре. Задержка дыхания: раз, два, три, четыре. И вы-ыдох: раз, два, три, четыре. Ещё раз...».

Но присутствие матери и её ощутимое недовольство всё равно мешало и не давало иногда сосредоточиться: Гретта автоматически вздрагивала, когда та поднимала руку или внезапно заговаривала с водителем.

— Выходи, — сурово сказала мать и нарочито громко хлопнула дверцей, от чего Гретта снова вздрогнула. Оставив борьбу с дыханием, она взяла сумку и на ватных ногах прошла в дом.

— Иди в свою комнату, я сейчас приду, — бросила ей мать.

— А что случилось? — спросил Астор и икнул.

— А ты не лезь.

Подниматься по лестнице в этот вечер было сродни скалолазанию по Эвересту. Пока Гретта дошла до комнаты, её лоб вспотел. Она присела на кровать и попробовала повторить упражнение, но её прервала ворвавшаяся мать, закрыв при этом дверь.

— Ты совсем совесть потеряла? — глаза Хваён метали молнии, а губы сильно поджимались, наверняка сдерживая очень многое.

— Я ничего не сделала, — пролепетала напуганная Гретта, дыша с трудом.

Мать подошла ещё ближе, дочь отодвинулась на миллиметр. Перегар снова неприятно ударил в нос, от чего бедная девушка задержала дыхание, но это не сослужило ей хорошую службу.

— А что тебе сделала я? Почему ты мать родную обнять не можешь?

— Мне просто неприятно с пьяными быть, — пробормотала Гретта.

— Там не только я пила, — возразила мать.

— Мне всё равно неприятно, я не люблю обниматься с пьяными, — отвращение было сильнее Гретты.

Хваён оскорблённо скривилась:

— Но я же не кто-то, я твоя мать.

— Не любить обниматься с пьяными людьми — это нормально, — возразила Гретта.

— Мы с отцом тебе противны? — Хваён сорвалась на визгливые, почти истеричные нотки.

Паника всё больше одерживала верх над Греттой, она пыталась то приобнять себя, то прижимала руки ко лбу, когда мать гнула свою линию. «Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста... Хоть кто-нибудь!».

Ком подступил к горлу. Гретта никак не могла его сглотнуть. Она вся дрожала, как осиновый лист, и не могла даже встать.

— Нет, просто... — пробормотала она снова, уже теряя нить разговора.

— А что тогда? — тон матери стал требовательней.

«Такое чувство, будто меня сейчас стукнут либо за молчание, либо за любое объяснение», — стремглав пролетело в сознании, и Гретта, как зажатая в углу побитая собака, проронила робкое признание:

— Мне это напомнило бабушку. Но я ведь тебе рассказывала в прошлом году, что она делала, когда уходила в запой... Когда я была у неё на каникулах в детстве...

Хваён раздражённо вздохнула и категорично отрезала:

— Бабушки давно нет. Это давно пора отпустить и забыть. И я — не она. Я твоя мать.

— Но мне страшно, — Гретта глотала слёзы, лишь бы не разозлить её ещё больше.

Но голос Хваён лишь больше наполнялся ядом, полностью безучастным к кошмарам прошлого своей дочери:

— Знаешь что? Я тоже много чего пережила и навидалась... И не перебивай меня! Слышишь? Никогда не перебивай старших! Ты проявляешь неуважение! Взять хотя бы моих коллег...

— Они тоже пили? — с недоумением спросила Гретта, хлюпая носом.

— Там много чего было, — махнула рукой Хваён. — Не в этом суть. И я ещё раз говорю тебе — не перебивай. Так вот. Я тоже многое видела и терпела, всё приходилось проглатывать и принимать. И свою маму, какой бы она ни была, в каком состоянии бы ни приходила домой, я принимала её в любом случае, потому что это мама! Пускай она била меня, пускай пила, но её нужно любить и уважать в любом случае! Ты меня поняла?

Гретта не могла ничего ответить. Сколько раз за этот разговор она открывала рот, чтобы ответить, но мама даже не давала вставить ей и слово. И чем сильнее был её напор, тем теснее сжимали кандалы на шее и на обледеневших от страха конечностях.

— И посмотри, как ты ведёшь себя. Грубишь, не слушаешься, когда тебе что-то говорят, морщишься с отвращением, отталкиваешь, смотришь так, будто мы с отцом тебе враги. Что? Что ты лоб трогаешь? Чего сжимаешься? Что ты тут руки заламываешь? — Хваён издевательски передразнивала все действия дочери и что-то в её лице девушке подсказывало, что маме доставляет удовольствие выставлять её «пришибленной», как иногда её называл отец, когда она защищалась от его выходок. — Сидишь вся скрюченная, как больная какая-то. Родилась бы ты мальчиком, били бы тебя каждый день, чтоб знала, как себя вести. Столько для тебя делаем, а ты ни во что нас не ставишь. Невоспитанная.

Когда мать замолчала, Гретта заставила себя сделать хотя бы один вдох. Паника никуда не ушла, железной напористой рукой она согнула девушку пополам, в колени упёрлись локти. Никто не видел, как много цепей опутывали её. И если от отца и прочих мужчин она всегда ожидала что-то уничижительное и обесценивающее, но никто не приносил ей гораздо более глубокого разочарования, чем родная мать. Та женщина, которая привела свою дочь в этот мир и обещала быть поддержкой. Та, чью боль Гретта всегда принимала близко к сердцу, как свою. «Мне всегда казалось, что между нами взаимопонимание. Я ведь поддерживала её насчёт работы и говорила, что несмотря на то, что бабушка отрицала свои поступки, я всё равно на стороне мамы. Я думала, что нашла ключ к её сердцу. К той маленькой девочке, которая была покинута даже на праздниках и замирала, когда её мать хваталась за садовый шланг. Я думала, что она... хотя бы немного благодарна. Я не ждала слов признательности, но она просто... просто обвинила меня в том, что я прочертила границу. Чем я заслужила это?..».

— Больше я с тобой разговаривать не хочу. Хоть племянницы меня не сторонятся, в отличие от родной дочери. Вот это действительно настоящие умницы и красавицы, — с этими словами Хваён вышла из комнаты, снова громко хлопнув дверью.

Наступила звенящая тишина. Дрожь не проходила, но трясло уже не от страха. В груди закипал яд от слов родной и близкой женщины. Закипал, бил молотом по сердцу, отравлял кровь, текущую в жилах, пока не достиг головы. Перед глазами поплыл туман. Закачавшись сидя на кровати взад-вперёд от бьющих гейзером эмоций, девушка встала с кровати и ровными шагами подошла к зеркалу. Сняла с него несчастную простынь и повернула назад к себе. Подышала на стекло. В комнате похолодало и потускнел свет от лампочек, но будто в поддержку Гретте осталась одна лишь луна, пролившая свой бледный свет на девушку и зеркало.

Наконец мёртвую тишину разрезали слова Гретты:

— Свет мой зеркальце, скажи,

Пред тобою я нагая -

Всю судьбу мне покажи,

Жизнь мне моя важна земная.

Жажду будущее знать :

Именами заклинаю!

Варианты и пути -

Влагу жизни проливая.*

Сначала в зеркале ничего не было видно, пока не нарисовалось подобие улыбки, которое в первый день только напугало Гретту. И въедливый, как сажа, голос не смог оставить несчастную без ответа:

Слушаю, моё дитя -

Вопрошаешь — так внимай!

Нить судьбы твою сплетя -

Покажу её. Взирай.

Пока платишь — я служу -

Пока льётся дождь кровавый.

Всё тебе я расскажу -

В Явь из Нави, в Явь из Нави.*

И тут отражение померкло, вспыхнуло, померкло и снова вспыхнуло, затрясся пол и зазвенели трясущиеся лампочки на потолке. Гретту шатало, но она не могла ни за что ухватиться, её как нарочно держала на месте невидимая сила. Пока в зеркале не показалось, как день изо дня без остановки она заедает стрессы едой, как над ней измываются одноклассники, как стыдливо отгораживается Гаара, а родственники гоняют её по хозяйству, гнобят за каждую провинность и держат изо всех сил под колпаком, лишь бы она не опозорила их семью своим уродством. И всё это повторяется и повторяется по очереди каждой картинкой до тех пор, пока её не находят лежащей на земле в огромной луже крови.

«Ты не выдержишь напряжения, — ворвался в голову шёпот с напускным сочувствием. — Тебе будет так до невозможности мерзко от самой себя, что ты просто разлетишься на куски. И все-е-ем будет плева-а-ать».

— Нет...

«Да-а...».

— Что же тогда?..

«Всё, что было вожделенным — в обладание. Будоражит?»*

Гретта с минуту посмотрела на дверь и снова обратилась к зеркальному демону.

— У меня есть кое-что на уме.

«Тогда скажи, чего желает моё дитя?»

— В народе недаром говорят, что красота спасёт мир. Помоги мне заткнуть грязные рты.

«Я тебя услышал, но и ты должна помочь мне».

— Что взамен? *

«Ближних хладно истязая — знай, что на пути ты верном». *

— Что? Я не могу убивать родственников.

«Ты их не убиваешь. Ты просто отдаёшь их мне для воспитательных целей».

— Я могу предложить кого-нибудь другого?

Маска некоторое время молчала, пока не растянулась в довольной улыбке:

«Волей моею -

Всё будет так, как нужно -

Зёрна посею -

И они взойдут послушно».*

Губы Гретты сами собой прошептали за ним:

— Я всё исполню -

Пункт за пунктом сделки адской,

Щедро наполнив

Жизнью существо под маской.*

Она не знала, откуда взялось знание, как обращаться к маске, но знала точно, что больше не может оставаться в стороне. Оставалось только договориться о мелких деталях, в которых, как правило, всегда крылся дьявол. И никто не останется без её внимания.

После ужина Гаара ушел в свою комнату. Его не покидали тревожные мысли. Паника ледяной рукой сжимала сердце — вечером Гретта не отписалась, хоть и обещала даже позвонить. Стоило ей хоть немного задержать сообщение — Гаару уже трясло. В последнее время он жил ради нее. Страшно представить, что будет, если с ней что-то случится. А ведь Гретта не в порядке — он это очень сильно чувствовал. И умирал от тревоги и чувства вины, что не может ее обнять и защитить от всего мира. Темари пробовала болтать с братом, чтобы отвлечь его, несла какую-то смешную околесицу и рассказывала страшилки, как всегда делала в детстве, но это мало помогало. Она уже всерьез начинала беспокоиться за психику брата.

* — песня "Волей моею"

Следующее утро Гретта встретила со сверлящей головной болью. Она с трудом заставила себя раскрыть глаза и потянуться за таблеткой. Солнечный свет, жестоко бивший через окна прямо в лицо, вызывал неиссякаемое раздражение. К счастью, рядом на тумбочке уже стоял приготовленный с вечера стакан воды, а ради таблетки пришлось пошарить рукой в выдвижном ящике и в пенале. Приняв лекарство, Гретта снова рухнула головой на подушку и попыталась отдышаться. Во всём теле немного растекалась слабость и хотелось просто провалиться в кому, но она знала, что скоро все проснутся и ей так или иначе придётся покинуть единственное пространство, где она могла спрятаться ото всех.

Гретта устало повернула голову в сторону зеркала. Из самых далёких глубин души интуиция пыталась дозваться до девушки, что нужно выбросить это проклятое дерьмо ко всем чертям на свалку — не сейчас, так после возвращения в Японию, когда никто больше о нём не будет думать, а в случае чего сказать, что зеркало от неосторожного движения упало и разбилось, и пускай её в очередной раз упрекнут в неуклюжести, пускай осколки покоятся среди прочего людского хлама, это будет уже не её проблемой.

Да, она бы с радостью, но, если так подумать, с возвращением школьных будней вернутся и все эти издёвки. И Гретта точно не была готова вынести это по новому кругу. Она не может постоянно полагаться на Гаару и ребят, у них и свои проблемы. Она же не дева в беде, может и сама во всём разобраться, раз и навсегда, тем более когда в руках такой козырь.

«Гаара! — вздрогнула девушка. — Я забыла ему отписаться! Мы же собирались созвониться!»

Мигом схватив телефон, она судорожно полезла проверять мессенджер и с виноватым видом стала читать посыпавшиеся сообщения от Гаары и школьных друзей, полные тревоги и вопросов, в порядке ли она.

«Привет! Я не смогла вчера ответить тебе, прости-прости-прости. Ты, наверное, злишься на меня, но я правда не специально. У меня всё хорошо, просто с матерью поссорилась. У тебя как дела?» — написала она сердечному другу и сразу же перешла в другие чаты успокаивать так же встревоженных друзей.

О Гретте беспокоились многие, но Гаара просто сходил с ума. Он не мог заснуть всю ночь, поминутно проверяя, не заходила ли она в сеть, и когда видел, что сообщения нет, чувствовал, будто чья-то невидимая рука перекрывает ему кислород. Гаара отправил Гретте несколько сообщений. «Ты в порядке? Ничего не случилось? Ответь, пожалуйста». Темари всю ночь сидела с братом, отпаивая его успокоительными, под утро Гаара забылся коротким полубредовым сном, во время которого ему снилась Гретта. Он проснулся, едва забрезжил рассвет, и сразу же его словно молнией ударило — Гретта! Гаара тут же схватил телефон — сообщения не было. Он был готов уже стоять на коленях и молиться всем богам, как внезапно бездушный аппарат ожил, принося сообщение от Гретты.

«Привет! Спасибо, что ответила! — Гаара принялся лихорадочно, дрожащими руками, набирать сообщение. — Нет, я не злюсь, но я чуть с ума не сошел от беспокойства. Не пропадай, пожалуйста, больше так надолго. Надеюсь, сейчас все у тебя хорошо. Я буду в порядке, если ты будешь рядом, хотя бы через переписку, хотя это и ничтожно мало...»

Впервые Гаара говорил так открыто о том, что чувствовал, он даже едва не прослезился от напряжения и последовавшего за этим облегчения. Он боялся, что его чувства обременят Гретту, но страх за нее сделал его откровенным.

«О, ты уже проснулся. Прости еще раз, мы ведь собирались вчера созвониться, но когда я освободилась, было уже довольно поздно и я быстро отключилась. Всё хорошо, я снова здесь. Не знаю, пойду ли сегодня куда-то со всеми снова и когда в таком случае освобожусь, поэтому могу предложить созвониться сейчас, если ты не против. Но если ты не готов, я не обижусь, честное слово», — заверила Гретта.

«Какое счастье, что ты снова здесь! Конечно, я всегда готов, я жду тебя каждую секунду своей жизни! Давай созвонимся!» — Гаара вновь поймал себя на том, что слишком уж откровенничает, но что поделать — так уж на него действовала Гретта.

Заспанное лицо девушки засияло от глупой улыбки. Прежде чем нажать на вызов, она взглянула на зеркало и, ужаснувшись растрёпанному виду, тут же схватилась за расчёску. Если бы Гаара увидел её в таком виде, то даже Шуукаку потерялся бы на её фоне. «Надо было маску сначала нанести, а потом уже написывать, — ворчала про себя Гретта. — В мои мешки под глазами впору рождественские подарки складывать, и я ещё и не накрашенная. Думала, раз заключу сделку с зеркалом, то сразу стану писаной красавицей и никаких больше проблем, но даже здесь не видать мне лёгких путей, а вот парням стоит просто умыться — и уже красавчики».

Наскоро расчесавшись и быстренько скрыв консилером мешки и синяки под глазами, Гретта нажала на звонок.

— Привет, извини, что так долго. Мне нужно было просто кое-что быстренько сделать, но я рада наконец увидеть тебя, — улыбнулась она ему и скромно помахала рукой.

Гаара однако же выглядел тоже непрезентабельно после бессонной ночи — бледный, встрепанный, с красными глазами и мешками под ними. Он очень надеялся, что Гретта не заметит его измученного вида и не начнет беспокоиться.

— А я-то как рад тебя увидеть! Привет! — его измученное лицо озарила улыбка, точно слепой впервые увидел солнце. Гаара замахал рукой Гретте. — Как ты? Надеюсь, теперь все хорошо? Я уж испугался, вдруг ты больше не хочешь со мной общаться, — «и нашла кого-нибудь, не демона», — пронеслось в голове.

— Нет, ты чего? — удивилась Гретта. — Обыкновенные семейные дрязги, которые высасывают из тебя все соки, сам понимаешь. Ты... — она слегка нахмурилась. — Ты как себя чувствуешь?

— Конечно, ну мало ли... Ты там на отдыхе, может быть, там есть кто-то поинтереснее и не демон. Я — да вроде ничего, я просто плохо спал, — замялся Гаара.

«А ведь я связалась тут с одним. Правда, в отличие от Шуукаку, я не уверена, что этот зеркальный демон — не мои галлюцинации, ведь он так проворно может залезть в мою голову, что и не выдворишь его оттуда».

Тем не менее Гретта поспешила успокоить друга:

— Уж поверь, для меня тут никого не найдётся поинтереснее тебя. Если с кем я и могу провести время, то только с родственниками и с Эрикой. А почему ты плохо спишь? Из-за жары?

На самом деле нутром она догадывалась, но эти мысли казались ей абсурдными. Вот ещё, с чего бы кому-то лишаться сна из-за неё? Мир не вертится вокруг одной глупой и слабой девчонки.

— Темари говорит, что это от нервов, — вздохнул Гаара, поняв, что деваться некуда и его приперли к стенке. — Мне очень плохо без тебя. Я ведь говорил, что ты мой икигай.

Гретта почувствовала, как румянец начинает её выдавать.

— Ну тогда по возвращению и когда освобожусь от всех дел, можем сходить, куда ты хочешь. Что думаешь? — предложила она.

— Я буду очень счастлив! — Гаара просиял и даже призрак бессонной ночи отступил. — Может быть, снова в чайную? Или в кофейню в ТЦ — здесь подают отличный раф!

— Раф я ещё никогда не пробовала, — улыбнувшись, сказала Гретта вместо прямого согласия.

— Я тоже, только капучино. Значит, попробуем вместе, — лицо Гаары совершенно преобразилось от улыбки.

— Чем сегодня займетесь? — спросила Гретта.

— Наверное, снова пойдем в чайную с Темари и Шикамару, — надо было успокоить Шуукаку, но об этом Гаара Гретте говорить не стал. — А ты?

— Не знаю, куда сегодня мои родственники вознамерились пойти, но я бы хотела отправиться по магазинам. Пожалуйста, помолитесь там кто-нибудь, чтобы сегодня мне ничего не отгрызли, а желательно чтобы вообще меня не трогали, — Гретта сложила ладони в молитвенном жесте.

— Я всегда посылаю тебе лучей добра. Пусть все будет благополучно! — горячо заверил Гаара.

— Надеюсь, хотя бы ваши боги будут ко мне милосердней, — грустно вздохнула Гретта. — Как бы неправильно это ни звучало по отношению к моей вере.

— Думаешь, боги услышат Шуукаку? — усомнился Гаара.

— Не услышат его — услышат Гаару, — убежденно сказала Гретта.

— Но мы же две стороны одной медали, — возразил Гаара.

— Ну, я не думаю, что они настолько глухие, чтобы не услышать милого зверёчка и симпатичного парнишку разом, — возразила Гретта.

— Спасибо, — смутился Гаара. — Ты первая, кто считает Шуукаку милым. Он же смертельно опасен!

— Неправда, я считаю, что он пирожок, я ведь даже обнимать его могу, — Гретте было неважно, что в Гааре жил демон, пока она могла его обнимать.

— Как же это мило! Ты сама самая милая булочка! — Гаара чуть не прослезился, хоть и не хотел показывать слабость.

— Если по моему приезду ты превратишься, я его обязательно потискаю, — пообещала Гретта.

— Самые милые угрозы, — засмеялся Гаара.

Только Гретта приоткрыла рот, чтобы что-либо сказать, как в дверь постучали и вошла мать. Девушка просканировала её лицо пристально-изучающим взглядом, но не нашла в нём ни следа ярости или обиды, будто вчера вместо неё на дочь напирала какая-то совершенно другая женщина.

— Ты поедешь с нами сегодня на озеро?

— Ну, вообще я хотела сегодня побродить по магазинам, — попыталась отмазаться Гретта.

— Сходишь ещё, — мать прошла к шторам и раздвинула их так, что теперь комната стала ещё светлее.

— Мам, мне и так хорошо было, — прикрыла рукой глаза Гретта, прячась от беспощадных лучей.

— Что за мода такая — в полумраке сидеть? — проворчала женщина и прошла к двери. — По магазинам можешь вечером сходить или завтра, но мы так или иначе ненадолго. Собирайся, — с этими словами она вышла из комнаты, забыв закрыть дверь.

Гретта раздражённо простонала, закатив глаза, и высунула спрятанный под подушкой телефон.

— Кажется, сегодня мне придётся повременить со своими планами. Они собрались на природу. Прости, но мне пора идти одеваться и взять с собой что-нибудь. Возможно, сможем ещё перед сном поговорить?

— Я буду очень ждать! — но в душе Гаары возникло крайне неприятное предчувствие, что следующий разговор состоится нескоро. — А природа — это хорошо. Если честно, я бы тоже хотел на природу.

— Насколько я слышала, японцы купаются в море строго «по расписанию» — примерно с конца июля по август, а после купального сезона могут лишь гулять по берегу, а купаться идут только туристы и в целом это никто не запрещает. Можем ли мы съездить, хотя бы посидеть на пляже? Да и помочить ноги не отказалась бы, — предложила Гретта.

— Думаю, можем сходить, почему нет? — Гаара был готов положить к ногам Гретты все сокровища и достопримечательности.

— Можно, конечно, было бы позвать и ребят, но что, если... только ты и я?

Гретта снова покраснела, когда ее осенила мысль: «Я что, только что сама пригласила его на свидание?»

— Я так и думал. Ты читаешь мои мысли, — Гаара снова просиял и слегка смутился. — Конечно, пойдем вдвоем. Мне так не хватает тебя...

— Мне тебя тоже не хватает, но мне пора собираться, — грустно сообщила Гретта. — Надеюсь, у тебя есть велосипед к нашей долгожданной поездке к морю?

— Конечно, — заверил Гаара. — У Темари куча спортивных снарядов.

— Тогда дождитесь меня. Увидимся уже в сентябре, — улыбнулась Гретта.

— Целая вечность… — обреченно вздохнул Гаара.

— Море и мы, это стоит ожидания, — подбодрила его Гретта.

— Это точно, — кивнул Гаара. — Звучит как мечта.

извлечение из материнской утробы

стало первым опытом исчезновения.

второй приобрела я,

научившись теряться из виду в семье,

предпочитавшей не замечать дочерей.

искусство быть пустым местом ―

это просто верить,

когда убеждают тебя,

что ты ничего не стоишь;

это повторять словно мантру:

я ничто,

я ничто,

я ничто ―

так часто,

чтобы единственным доказательством

того, что ты жива,

было твое дыхание.

(с)Рупи Каур

Попрощавшись с Гаарой, Гретта спряталась в дверцах шкафа, выбирая себе одежду на выход и купальник. Пока она собиралась в дорогу, её взгляд то и дело магнитом тянулся к зеркалу. Ещё вчера ночью демон объяснил, что для привлечения жертв он будет давать ей яблоки, которые необходимо съедать, а оставшиеся после него зёрнышки смешивать с едой выбранного человека и ждать, когда он всё полностью проглотит, после чего окажется в полной власти девушки и последует за ней куда угодно.

«Приведёшь его ко мне, а я выполню свою часть сделки. Одного яблока достаточно для насыщения, но без жертвы красоту оно тебе не подарит. Ну же, протяни ко мне руку, дитя».

Недолго сражаясь со своими моральными ценностями, Гретта подошла ближе к зеркалу и её пальцы встретились с прохладной водяной рябью, пока не нащупали крупный и круглый плод. Он был настолько красным и манящим, что в следующую же секунду рука жадно протянула его ко рту и раздался сочный хруст.

— Ах, я в жизни ничего вкуснее и слаще не ела...

И демон тогда ответил ей лишь довольной улыбкой.

Однако на следующее утро Гретту снова сковал страх и она всё ещё понятия не имела, кому достанутся её первые зёрна.

Решения пока так и не было найдено. Ни тогда, когда к ней поднялись в комнату сообщить о сборе у машины, ни тогда, когда горячий песок уже обжигал босые ноги, бегущие к воде. Слушая смех чаек над головой и позволяя ветру развевать колышущиеся на ветру шлейфом волосы, Гретта окунала ноги в тёплую воду и представляла, как будет неспешно бродить вдоль берега с Гаарой и наслаждаться их молчанием, сплетёнными пальцами и шумом волн. Представляла, как его глаза тепло посмотрят на неё и она наконец решится, скажет уже ему о чувствах, которые с каждым днём всё тяжелее было прятать в страхе, что какое-нибудь жизненное обстоятельство растопчет их хрупкую надежду на счастье. Как ей надоело тревожиться и держать всё в себе!

Рядом выросла тень побольше. Гретта повернулась в сторону и машинально вздрогнула, увидев неожиданно мать, глядящую вдаль из-под ладони, словно навеса.

— Ветерок сегодня есть, но вода приятная, — непонятно для чего озвучила очевидную вещь женщина.

По голосу Гретта поняла, что она в благом расположении духа, и от этого так хотелось взять её за руку, забыть об обидах и рассказать, что у неё на сердце.

«А ты ведь даже не знаешь, как легко меня в школе променял мальчик на другую, и как меня высмеяли за чувства, — Гретта тоскливо глядела на лицо матери. — Я тогда подумала: «И это вот такая моя первая любовь? Неужели меня всегда будут заменять?» После него мне много кто ещё мог нравиться, но все они были обязательно далеко и, конечно же, ничего серьёзного там возникнуть не могло. Однако кто бы мне ни нравился, я никогда не чувствовала себя счастливой и нужной, как сейчас, мама. Конечно, я о многом тревожусь, но когда я с этим человеком, то всегда забываю о времени. Знаешь, мама, с ним так легко говорить и так приятно молчать. С тобой и с отцом мне всегда было страшно и стыдно в любом случае, а с ним всё, что бы я ни делала, всё кажется таким правильным, даже всякие глупости. А ещё он невероятно красив во всём — как сидит, как задумчиво смотрит на доску и в тетрадь, как рассказывает что-нибудь, как ловко вертит пальцами карандаш, прежде чем пометить что-то в учебнике или написать записку только для меня. И знаешь, какой он мудрый? Так бы и слушала его часами, прислонившись к его плечу. Когда от вас я слышу посыл «замолкнуть и не дерзить», лишь с ним я вспоминаю, что я есть, когда он даёт мне смело говорить.

Знаешь, мама, я думала, что единственный существующий пример любви показали мне вы за столько лет, но только проучившись с ним несколько месяцев, я увидела, что любовь бывает и иная, как бы глупо это ни звучало. Когда мы прилетим обратно, я научусь больше не молчать и никто мне рот больше не закроет».

— Да, хорошая сегодня вода, — только и ответила Гретта и прошла к беседке, где давно уже была разложена еда на деревянном столе.

Гааре под бдительным взглядом Темари пришлось запихнуть в себя изрядную порцию рамена, которую он потом запил кофе, а уж после этого ребята стали собираться в чайную. Шикамару заехал за Гаарой и Темари. В пути Гаара лишь задумчиво смотрел в окно, даже не замечая, что машина раскалилась от жары, и вопреки своему обыкновению, не просил открыть окно — уж слишком был погружен в свои мысли. Надо бы как-то сказать Гретте о том, как сильно она ему нравится. Нравится — что за ничтожное слово? Разве может оно передать все чувства Гаары, всю ту боль, что он испытывает сейчас в разлуке с Греттой, то всеобъемлющее счастье, что дают ему ее сообщения и улыбки. Он любит ее. Когда они вдвоем пойдут на пляж, нужно будет обязательно признаться ей в любви и спросить, не хочет ли она стать его девушкой. Но кто может полюбить чудовище?

Гретте всегда было грустно, что пока другие девочки опираются на плечо и спокойно делятся своими переживаниями, ей приходилось опираться только на стол, накрытый едой, который мог заглушить все крики души. И если в голову закрадывались мимолётные фантазии о собственных детях, то Гретта всякий раз давала себе обещание не стать матерью, с которой бесконечно одиноко. Первая любовь ребёнка не менее важна, чем первые шаги, первый смех и первые разговоры. Гиперопекой доверие не построишь, и не хотелось, чтобы ребёнок боялся не так подышать или не тем тоном ответить, чтобы прятался в своей комнате, точно это единственный уголок покоя и безопасности.

— О чём задумалась? — донёсся до неё словно издалека голос дяди, поедавшего черешню.

Гретта вздрогнула, вернувшись к реальности, оглядела беседку. На противоположной стороне от столика сидели Вильгельм и две его дочери. Девушки разрезали дыню, у кого-то на телефоне тихо исполнялась песня "Freund Hein" группы Mantus.

— Да так, ни о чём.

— А чего глаза тоскливые? С мальчиком рассталась?

— По одноклассникам скучаю, — откупилась полуправдой Гретта.

— Ну ничего, вот закончится лето и вернёшься ко всему этому шуму-гаму, к учёбе с домашкой. А пока расслабься и получай удовольствие.

«Мда, я уже получила ТАКОЕ НЕЗАБЫВАЕМОЕ удовольствие, — не стала развивать тему Гретта и покинула беседку. — Постелили мягко, вот только спать больно жёстко. И попробуй пожалуйся, скажут, ты девочка из обеспеченной семьи, какие у тебя могут быть проблемы, пока какого-нибудь Драко Малфоя жалеют. Что же, по крайней мере меня Гаара понимает».

Тем временем перевалило за полдень, людей на пляже прибавлялось всё больше, Гретте становилось всё некомфортней бродить вдоль берега и по старой привычке выискивать старые камешки. Хотя купальник у неё был закрытый, она всё равно чувствовала себя уродливой и неказистой, несмотря на то, что старалась всячески втягивать живот, как ей всегда напоминала мать. Иногда Гретта бросала завистливые взгляды на других девушек, таких стройных и лёгких, со смехом бегущих к волнам, и думала, чем же она так нагрешила в прошлой жизни, что в этой она никак не избавится от своей проблемы. Даже зеркало не способно ей помочь без каких-либо жертв, а кто-то бесстрашно ложится под нож. Хотя вот её сёстрам повезло родиться красивыми даже без косметики.

«Мне вот никакая косметика не поможет. Я хоть консилер и нанесла, а по видеосвязи всё равно было видно, как будто я ночами не сплю».

Так до четырёх часов Гретта и просидела без вылазок из беседки, а когда все стали собираться домой, быстренько написала Эрике, чтобы договориться о прогулке по магазинам.

Гаара сидел в чайной, но не прислушивался к разговору Темари и Шикамару. Он тоже думал о том, какую семью смог бы создать. Мальчики очень часто берут пример с отца, но Гаара делал все возможное, чтобы не стать похожим на Расу. Он ведь не жестокий и не злой, и не рвется к власти, верно? Откуда бы в нем взяться агрессии? И тут Гаару словно молнией пронзило — Шуукаку! Он все ещё винил себя в смерти матери и дяди. Даже если сам Гаара ни за что не обидит Гретту, что, если Шуукаку причинит ей вред? Кто захочет жить на пороховой бочке? Уж точно не Гретта, после того, что ей устроили ее родственники, и винить ее в этом нельзя. Гаара даже не заметил в Гретте никаких изъянов во внешности, для него она была самой лучшей, самой красивой и милой девушкой.

По мере приближения к дому Гретте отчего-то стало тревожно. Если на пляже она ещё могла игнорировать волнения по поводу поиска жертвы, заставив себя думать о приятном, то стоило стенам виллы вырасти за стёклами машины, как желудок болезненно скрючился.

«Не понимаю, это я волнуюсь или яблоко не сработало и я проголодалась? Но из-за чего мне переживать, если я всего лишь собираюсь на встречу с подругой?»

Переодевшись в лёгкое платье, которое обычно скрывало полноту, Гретта несколько раз покрутилась у зеркала, тщательно осмотрела себя с ног до головы. Не станет ли, как обычно, бледной тенью на фоне своей стройной и статной подруги, которая всегда нравилась многим парням? Время от времени в голове всё же проскальзывали ядовитые сомнения о том, а не дружила ли с ней Эрика как раз-таки из-за этого. Как отраву на блюдечке, память угодливо протянула давние неприятные моменты, когда Эрика не пришла на договорённую встречу и даже не вышла на связь, когда часто игнорировала, когда мимолётно и как бы вскользь назвала Гретту «никакущей», когда они по дороге в столовую беззаботно обсуждали их взаимоотношения с противоположным полом.

— Да это же просто детский лепет, — пыталась отмахнуться от навязчивых мыслей Гретта. — Ну кто нормальный станет заморачиваться на таких мелочах?

«Потому что на мелочах и строится доверие, — раздался в голове голос демона. — Как с лестницей: сломаешь одну ступеньку — и человек споткнётся, сломаешь несколько — и больше его не увидишь».

— Лестницу можно и починить.

«Смотря из каких материалов и кто чинит, но человек может не вернуться к ней. Особенно если после этого сломал ноги. Согласись, ты давно уже опасливо держишься за перила».

— Слушай, на что ты намекаешь? Какое тебе дело?

«Я чувствую аромат пренебрежения дружбой. Не хватает только добавить зёрен...»

— Ну уж нет, сиди голодный, — отрезала Гретта и вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Как и следовало ожидать, Эрика снова опоздала. Если бы она не приходила позже всех их одноклассников, Гретта давно бы решила, что та не уважает её личное время, но нет, подруга была неисправима в этом при любой ситуации.

— Ура, не прошло и полгода, — вяло улыбнулась Гретта.

— Можем ещё на полгода в магазинах пропасть, — кивнула Эрика. — Итак, что ты там хотела купить?

— Сувениры. Потом, если ты не занята, могли бы сходить на наше место.

— Почему бы и да? — Эрика пожала плечами.

«Что бы такое подарить Гааре? — думала Гретта, блуждая мимо витрин. — Хотя, как сладкоежке, ему вполне можно было бы взять шоколад. О, пожалуй, Hussel в виде стопок книг мог бы его удивить. Эх, был бы рядом, сводила бы его в Imhoff-Schokoladenmuseum, шоколадный музей ему бы точно пришёлся по вкусу. Тааак... О! Пряники Lambertz в молочном шоколаде с абрикосовой начинкой! Тоже в корзину. И что бы ещё?.. Что-то не из еды. Может, книгу какую?..»

Гретта подняла голову, немного прошлась, поискала глазами книжный отдел. Тихо предупредила Эрику и подошла к прилавку, оглядев все полки. «Что же, что же, что же... О, а что, если?..»

— Извините, можно мне, пожалуйста, «Фауста»?

Продавщица средних лет кивнула и достала с верхней полке книгу в твёрдом переплёте. Немного помедлив, Гретта ещё взяла для Темари и Шикамару некоторые комиксы и книгу с ужасами по рекомендации продавщицы, которая, видимо, тоже разбиралась в этом, и отчалила на поиски других презентов для друзей. Стараясь сильно не задерживаться, Гретта почти сразу остановила свой выбор на среднего размера плюшевом медведе фирмы Steiff для Хинаты и ещё через несколько минут вернулась к Эрике, выходя из спортивного отдела с эспандером в пакете для Наруто.

— Ничего себе ты закупилась, — кивнула та на пакеты в руках девушки. — Тебе родители деньги дали?

— Да, но это ещё накопленные, поскольку я обычно стараюсь не сильно тратиться, — Гретта пожала плечами и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Ручка пакета невольно соскользнула к локтю. — Фуух, надеюсь, ты не против, если мы где-нибудь присядем?

— Ты что, уже устала? Мы ведь недавно пришли, — удивилась Эрика и как-то странно оглядела подругу с головы до ног. Гретта машинально узнала этот взгляд — «Ну с твоим весом это неудивительно» — и смутилась. После такого всегда хотелось провалиться сквозь землю. Однако вместе со смущением вдруг пришло раздражение. «А какого чёрта она вообще имеет право так пялиться?»

— Ты забыла? Я до этого приехала с озера. Так что да, я успела за сегодня неслабо так устать.

«Может, оказать ей честь и попробовать сделать её первым дегустатором этих несчастных зёрен? Нет, из-за такой мелочи... Я пожалею об этом».

Эрика поджала губы и не стала больше возражать. Бывшие одноклассницы вышли из магазина и направились к неподалёку стоящей под деревом одинокой скамейке. Неожиданно задул сильный ветер и волосы закрыли Эрике всё лицо, прилипнув к накрашенным тёмной помадой губам. Гретта улыбнулась её попыткам убрать мешающие локоны назад.

— Ой, кажется, у меня смазалось под глазом, — Эрика вынула из сумки ватный диск. — У тебя случайно нет зеркальца с собой?

«В мои зеркала тебе лучше не смотреться», — пронеслось в голове Гретты.

— Нет, извини. А ты почему не носишь с собой вместе с косметикой?

— Сегодня забыла, пока собиралась. Ладно, через телефон попробую, — включив на камере телефона режим «селфи», подруга стала неспешно вытирать пятно. — А ты сама чего не красишься?

— Я крашусь иногда. Под настроение. И то немного, — буркнула Гретта.

— Зря ты так. Глядишь, стала бы другим человеком и подцепила бы кого-нибудь, как я. Можно было бы даже полноту твоего лица немного скрыть.

Гретта почувствовала, как у неё задёргался глаз. «Да как вам всем не надоело ещё тыкать в меня своими советами, когда я не просила?!» Рука потянулась в карман, нащупав салфетку, в которой лежали два зерна.

— Ты так хочешь помочь мне изменить моё лицо? Не нужно, я сама с ним всё решу, — она полезла в сумку, нашла там булочку с маком, аккуратно продырявила её снизу пальцем и незаметно просунула в неё зёрна. — Угощайся лучше.

— О, спасибо, — выкинув использованный ватный диск в урну, Эрика приняла дар и с аппетитом начала её уплетать.

«Лишат ли меня сегодня сна уколы совести и сожаления?» — думала между тем Гретта.

— Вкусно тебе? — спросила Гретта, взволнованно ища глазами стекло во весь рост. «Сможет ли демон действовать вне своего зеркала? Я ведь видела его тогда в отражении бокала, когда сидела в кафе с родственниками».

— Ага. Знаешь, кажется, я ещё ничего вкуснее не ела, — кивнула Эрика.

«Я буду гореть в аду за это. Определённо». Гретта пыталась предположить, как бы ей пришлось за всё это расплачиваться в дальнейшем будущем, и опасений в голове роилась сотня. Но ни одна из мыслей так и не заставила руку подняться и отнять угощение. И идти на попятную уже было поздно. Гретта это осознала в полной мере, когда глаза подруги заволокло тёмной дымкой. Девушка щёлкнула пальцами — отклика не последовало. Хлопнула ладонями — без ответа. Замахала руками перед глазами Эрики, но и тогда зомбированное состояние не рассеялось. «Оно в действительности работает или я сплю?» — испуганно подумала Гретта и вскочила со скамейки. Подруга молча встала вслед за ней, но больше ничего не предпринимала. К счастью, людей почти не было, но даже если кто-то проходил мимо, никто не обратил на них внимания. Гретта взяла свой багаж и сумку Эрики и, стараясь не спешить, пошла обратно в магазин, слыша за собой цоканье каблуков.

— Прости меня, Эрика, — эхо ударилось о стены общественного туалета, противно скрипнула дверь и щёлкнул замок. — Знаю, не так ты планировала завершить свой сегодняшний вечер и, возможно, жизнь.

«Она сама в этом виновата, — разрезал их одиночество голос из продолговатого зеркала, висевшего почти во всю стену. — Хоть эта душа не обременена тяжёлыми грехами, но из твоей подруги получится славный лёгкий перекус. Подведи её ко мне поближе».

«Уже поздно что-то менять, — всё ещё колеблясь, пыталась успокоить себя Гретта. — Вряд ли он сейчас отпустит нас, даже если она придёт в себя сама».

— Прости меня, Эрика, — прохрипела она ещё раз и руки, что раньше были способны лишь обнимать, толкнули спящую на ходу девушку навстречу к голодным оковам демона. К своему первому в жизни предательству.

Сперва она решила, что таинственный обитатель зеркала обманул её, когда он, получив свою долю сделки, оставил её совершенно одну и ни капельки не изменившуюся. В тот вечер она жутко злилась и чувствовала себя использованной, её даже не напугал сердитый упрёк отца, когда она грубо ответила на какой-то его очередной дурацкий вопрос и громко утопала в свою комнату. На её везение, все были слишком заняты, чтобы снова промыть ей мозги на тему её возмутительного характера, но в тот вечер ей было абсолютно ни до кого. Не было сил даже ответить Гааре и друзьям, звуки уведомлений звучали как издалека. Тьма забрала невинного человека по её вине и оставила её ни с чем. «Что и требовалось доказать, — думала Гретта, сидя на полу, обхватив руками колени и угрюмо уставившись в молчащее зеркало. — Жадность фраера сгубила».

Так, надеясь, что проклятый демон ещё появится, она и провела всю ночь, не вставая с пола и не смыкая глаз. До тех пор, пока сонливость не заставила её смилостивиться над собой и встретить сон в мягкой постели.

И лишь утром, игнорируя череду бесконечных уведомлений, она разлепила веки, встала с кровати и застыла... С той стороны, откуда всегда на неё устало и стыдливо поглядывала нескладная пампушка, этим волшебным утром с её взглядом впервые встретилась захватывающей дух красоты девушка. Идеальное овальное лицо будто и не знало никогда того уродливого второго подбородка; брови стали ухоженно оформленными, как после лучшего мастера-бровиста; ресницы стали гуще и длиннее; тусклые и вечно путающиеся волосы обрели насыщенный чёрно-каштановый цвет и гармонично смотрелись со светлой кожей; фигура стала стройной и подтянутой, ушёл лишний жир с рук, ног и живота; пальцы плавно провели исследовательский путь от восхитительно смотрящейся зоны декольте и к упругим ягодицам. «А какие ключицы... какие губы... Гаару можно целовать только такими. Интересно, какая у него реакция будет? Но сейчас я не готова к встрече, мне нужно привыкнуть к новому укладу в своей жизни. А вот родственников придётся шокировать сегодня».

Но прежде чем спуститься к ним, Гретта быстро набросала замученному тревогой другу о том, что заболела и не сможет говорить. «Прости, могу только отписываться», — добавила она и вышла из сети.

Как и ожидалось, все сперва встали в ступор, увидев дочь, племянницу и сестру встретившей их с такими резкими переменами, но в итоге решили, что за всеми делами можно буквально не заметить, как может поменяться даже человек, живущий под твоей крышей.

— Вот, молодец, — похвалила её мать. — Видишь, как хорошо тебе помогают диеты, если с них не срываться. Ещё и ухоженней стала выглядеть. Видишь, что бывает, когда взял себя в руки и поборол свою лень? Так и надо! Теперь в школе тебя точно не узнают, если не начнёшь снова наедаться.

Гретта посмотрела на мать, как на приговорённого к диспансеру человека, который ещё мог бы прислушаться к здравому смыслу, но обрёк сам себя же безнадёжным желанием верить в свои бредни. «Она сама не знает, что несёт, но я надеюсь, что по крайней мере ко мне станут теплее относиться».

Гретта села за стол со всеми остальными и, поскольку не чувствовала больше такого голода после зачарованного яблока, взяла себе лишь лёгкий салат и вишнёвый сок. «Какой парадокс: благодаря яблоку я могу больше не бояться ожирения и спокойно есть всё, что всегда любила, но проблема в том, что я практически ничего не хочу после него. Даже здесь на пути к телу своей мечты меня ждало ещё одно «но» помимо принесения людей в жертву. И всё же эти взгляды, которыми меня встретили, того стоили. Жду не дождусь, когда смогу наконец-то показаться в школе».

Прилетая в Германию, Гретта совсем не хотела, чтобы всё так обернулось. Возможно, прямо сейчас её будущая версия посмотрит на себя через призму воспоминаний и в очередной раз содрогнётся в ужасе и стыде от количества пропавших людей, которым не повезло встретиться с ней и этим летом и после начала учебного года. Но как ненависть к себе долгими годами разрастается в нас колючим терновником, так и новая зависимость старательно и плодотворно опутывала нелюбимую дочь своих родителей, удушая по очереди своими стволами все едва раскрывшиеся бутоны любви к своему Я и миру.

Всё лето, стоило демону проголодаться, а вслед за этим испариться её красоте, она послушно следовала его желаниям и указаниям, поглощала яблоко за яблоком, утоляла его голод и снова, снова, снова бежала утром к зеркалу, чтобы убедиться, что демон её не подвёл.

С друзьями она пока лишь списывалась, хотя ей всё же было совестно перед Гаарой за избегание и враньё. Да, разумеется, он этого не заслуживал, но она обязательно всё исправит, когда наступит первый день осени, к которому она уже постаралась подготовиться. Ведь в этом новом учебном году она непременно задаст жару всем.

Худшего лета в жизни Гаары ещё не было. Он чувствовал, что с Греттой что-то не так. Когда он получил сообщение от Гретты, что она заболела и может только переписываться, его сердце будто пронзила ледяная игла. Он чувствовал, что все гораздо серьёзнее, чем просто простуда. Темари пыталась успокоить его, но и сама понимала, что что-то не так. Гаара превращался каждый день. Не помогали ни тренировки, ни чайные церемонии, ни поддержка друзей. С друзьями тоже было не все гладко — Ино и Саске практически покинули компанию, все время проводя с новыми «друзьями», так что Сай и Сакура уже и не надеялись их вернуть. Гаара считал дни до 1 сентября, больше времени проводил в обличье Шуукаку, чем в своём собственном, и молился только об одном — дожить до встречи с Греттой, и чтобы это ужасное лето наконец кончилось. А что, если она просто-напросто забыла его? И нашла себе кого-то нормального? Это же так естественно...

Первое осеннее утро выдалось довольно прохладным и пасмурным, что заставило всех преподавателей и учащихся скорее скрыться за дверями школы. Звонка ещё не было, так что сборы классов проходили неспешно. Пока педагоги блуждали из кабинета в кабинет с бумагами, кто-то из учеников ещё стоял в коридорах, а кто-то уже занял парты и лениво поигрывал в телефоне.

Вскоре у порога показалась девушка с рюкзаком и двумя полными пакетами. Чувствуя дрожь в теле, она приостановилась и заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Всё хорошо, я переживу этот день без лишних драм, — успокаивала она себя тихо. — Они ничего мне не смогут сделать, теперь я могу за себя постоять.

Ну, с богом.

Выплывая в коридор, она уверенно и плавно, точно по подиуму, зашагала мимо оборачивающихся на неё парней и девушек. Густые волнистые локоны развевались за спиной, шлейф духов с вишнёвыми нотками приятно окутывал окружающих, не позволяя остаться равнодушным никого. Её взгляд блуждал по сгущающейся толпе и успел зацепить оцепеневших Сакуру, Ино и Таюю. Нежно-розовые блестящие губы изогнулись в горделивой полуулыбке, но растянулись ещё шире, когда на другом конце коридора показались её ребята. Сначала они не обращали внимания и сидели у окна, обсуждая что-то, пока звонко ступающие каблуки к ним не приблизились, игнорируя за собой восхищённые вздохи. Плеча Гаары мягко коснулась тонкая изящная рука.

— Ребята, вы меня ждали?

Вплоть до 1 сентября Гаара получал от Гретты лишь отписки, они не могли созвониться и поговорить. Ближе к началу учебного года Гретта и совсем пропала. Нет, здесь дело точно не в болезни. Гаара молился, лишь бы дожить до первого школьного дня — не может же Гретта совсем не прийти. Тогда он точно ее увидит и все выяснит.

Но что это? Ино, Сакура и Таюя замерли и расступились перед девушкой неземной красоты, и взволнованно зашептались, обсуждая ее. Гаара почувствовал нежное прикосновение к своему плечу и ощутил мимолетный запах сладких духов, прежде чем осознал, что прекрасная незнакомка пришла именно к нему. Нет, Гретта и раньше была для него лучшей девушкой на свете, но теперь...

— Гретта? Неужели это ты?

Наруто и Хината тоже восхищенно обступили Гретту, а скоро должны были подойти и Темари с Шикамару.

— Да, это я, — немного всё же смутившись, подтвердила Гретта. — Думала, вы меня узнаете. А где твоя сестра с её парнем, Гаара?

— Ты очень изменилась. Ты всегда была очень милой, но теперь... Сегодня ты особенно прекрасна, — Гаара покраснел. — Темари скоро подойдет.

— Ты тоже изменился, — Гретта прошлась по его фигуре каким-то иным, непривычным взором. Хотелось коснуться груди и провести дорожку вниз, нащупать кончиками пальцев рельефы его мыщц и торса. — Стал выше и крепче. Очень здорово смотришься. Теперь я едва достигаю твоего плеча.

— Спасибо... — смущенно пробормотал Гаара. Тоска все лето не отпускала его, но только теперь он ощутил в полной мере, как сильно и остро все это время не хватало ему живой Гретты, возможности обнимать ее... касаться ее... Тело недвусмысленно среагировало на ее прикосновения — по жилам пробежал огонь, взгляд скользнул по ее губам, к которым очень захотелось прикоснуться. Но не сейчас же, не когда вокруг много народу. — Я и не заметил.

— А я говорила, что ты вымахал за лето, — появилась из-за спины Гаары Темари и тут же кинулась обнимать Гретту. К ней присоединилась и Хината.

Гретта радостно рассмеялась и, обернувшись, обняла сестру Гаары и Хинату.

— Приве-ет! Так давно не виделись! Шикамару с тобой? У меня для вас всех подарки с собой.

Шикамару выступил из-за плеча Темари.

— Привет. О, подарки? Это я люблю.

— А я в тебе и не сомневалась, — широко улыбнулась Гретта, раскрыла пакеты и принялась вытаскивать дары своей родины. — Вам с Темари — комикс и книга с ужасами от немецких авторов. Надеюсь, понравится. Наруто, тебе эспандер для рук и ног. Пускай он прослужит тебе ещё многие годы. Хината, хотя я из Мюнхена, а медведь считается геральдическим символом Берлина, я всё же хотела, чтобы этот медвежонок достался такой милой и тёплой девушке, как ты. Гаара... — Гретта сделала паузу, сунув руку в пакет. «Сладости подарю уже, когда признаюсь ему, в Японии так уместней». — Тебе я хотела подарить «Фауста». Пускай он занимает тебя вечерами, если вдруг я не буду отвечать. И ещё... Как ты смотришь на то, чтобы сходить после школы в ТЦ за рафом, о котором ты однажды упомянул, и прокатиться на велосипеде до моря?

— Ух ты! — восхищенно ахнули Темари и Шикамару, разглядывая свои подарки.

— Вау! — Наруто тут же принялся выжимать эспандер.

— Какая прелесть! — Хината заобнимала мишку и Гретту.

— Спасибо... — Гаара принял книгу и покраснел. — Там есть Маргарита, такая же прекрасная, как и ты. Я... Э... Отлично смотрю, я согласен! — смущённо просиял он под смешки друзей.

— Ого, Гретта стала смелая и инициативная, — улыбнулась Темари. — Правильно, с парнями так и надо.

— И ты мне, кажется, обещал напоить чаем и шоколадным фондю. Но это уже потом, когда в следующий раз к вам приду, — напомнила с улыбкой Гретта.

— Это точно! Обязательно, когда только отца не будет дома, — вздохнул Гаара.

— Не вздыхай так тяжело, я ведь здесь. Расскажете мне потом на переменах, как прошло ваше лето? — обратилась Гретта уже к остальным ребятам.

— Мы теперь встречаемся! — просиял Наруто, обнимая Хинату. — Хината оказалась нормальным «парнем», на футбол со мной ходит, на бокс.

Гретта рассмеялась на весь коридор, не обращая внимания на недоумение на лицах других одноклассников.

— Не боишься летящего мяча и груши, Хината?

— Немного, и ещё как на боксе друг друга лупят, — вздрогнула Хината и прижалась к Наруто.

— Я очень рада, что вы сошлись, — просияла Гретта. — Теперь всем селом будем ждать приглашения на вашу свадьбу.

Хината смутилась и покраснела.

— Спасибо, — поблагодарил Наруто. — А вот Саске больше с нами не ходит, и Ино тоже.

— И почему я не удивлена? — вздох Гретты перебил громкий звонок, призывающий всех разойтись по классам. — Ладно, пойдемте, позже поговорим.

Все разбрелись по классам. К счастью, Гааре больше не приходилось расставаться с Греттой, так как им предстояло пойти в один класс.

Даже заходя в кабинет, Гретта всё ещё ловила на себе изумлённые взгляды и перешёптывания, но ей это только льстило.

— Сядь на этот раз ближе ко мне, справа, пожалуйста, — попросила девушка Гаару. — Ты в прошлом семестре так далеко сидел.

— С удовольствием, — просиял Гаара, хоть и слегка смутился, и сел рядом с Греттой.

За минуту до того, как зашёл педагог, она нацарапала другу записку: «А как Сакура?»

«Очень переживает из-за Саске, пытается его вернуть», — ответил Гаара.

«Он теперь даже на учёбу не собирается приходить?» — уточнила Гретта.

«Говорит, что жалкое подобие школы ему больше не понадобится», — ответил Гаара. Словно в подтверждение его слов, Сакура сидела печальная и смотрела на опустевшее место Саске в последнем ряду. Сай все так же рисовал, только выглядел ещё более бледным и осунувшимся. А Ино, тоже измождённая и худая, с кругами под глазами, но вызывающе накрашена, о чем-то перешептывалась со столь же вызывающе выглядевшей Таюей. Лишь Рок Ли и Тен-Тен выглядели вполне счастливыми, сидя рядышком.

«Демону здесь будет кем полакомиться, — подумала Гретта. — Повезло, что я успела вернуться в Японию. Пропавших людей сейчас ищут, но они никогда не выйдут на мой след. Даже когда я продолжу своё дело здесь, никому и в голову не придёт, что какая-то школьница причастна ко всем этим исчезновениям».

«А как ты сам?» — отвлеклась от дум девушка.

«Честно? Чуть с ума не сошёл от тоски по тебе, — Гаара смущался, но решил, что хватит таиться. Раз уж Гретта осмелела, то и ему пора. — Ты не звонила, только писала, и то редко. Но ты не выглядишь больной, наоборот. У тебя все в порядке?»

«Мне недавно стало лучше, но из-за стресса потеряла лишние килограммы. Иногда всё ещё чувствую себя вяло и измождённо. Прости, что заставила тебя так переживать», — ответила Гретта, ощутив непрошеные угрызения совести.

«Выздоравливай скорее!» — Гаара отправил строчку сердечек и обнимашек, но это было ничто по сравнению с тем, как сильно хотелось ему заобнимать Гретту.

Вместо записки Гретта посмотрела на него и послала воздушный поцелуй, пока остальные записывали за отвернувшимся к доске учителем.

Гаара смутился, покраснел, но послал воздушный поцелуй в ответ.

Раньше Гретта и подумать не могла о том, что однажды начало учебного года принесёт ей больше счастья и тепла в душе. Настолько, насколько она могла ещё их чувствовать. На переменах друзья снова сливались в компанию и шли либо в столовую, либо во двор, и рассказывали Гретте всё, что она успела пропустить в своё отсутствие, а она в свою очередь показала им фотографии со всех мест, где они побывали, рассказала про своих родственников.

— Правда, тётя так до сих пор и не вернулась домой от своей знакомой, — нахмурилась Гретта. — Она оставила всех на второй день после нашего приезда и больше мне ничего о ней не говорили, вот что странно.

Гаара пока чувствовал только одно — боль, которая мучила его в разлуке с Греттой, отступила, и это было прекрасное ощущение. А Гретта вернулась, не забыла про него, ещё и такая красивая, такая уверенная в себе... Невероятная девушка. Нет, надо обязательно признаться ей, иначе уведут же! Пока Гаара размышлял над этим, Темари очень заинтересовалась историей с тетей.

— Действительно странно, — нахмурилась она. — А заявление о пропаже не подавали?

— Насколько я знаю, она уехала к знакомой, у которой что-то случилось, и, видимо, своим она отписывается, раз они не заявляли, но при мне ни слова больше о ней не говорили. Я и не лезла, считала, что им виднее, — Гретта растерянно развела руками.

— Все равно не нравится мне это, — нахмурилась Темари. — Ничего странного, связанного с ней, не происходило?

— Нет, вела себя как обычно, — пожала плечами Гретта.

«О зеркале ничего говорить не стану. Возможно, рано или поздно я сама от него избавлюсь, хотя в таком случае мне придётся что-то самой делать со своей старой внешностью».

— Мне тоже все это не нравится, честно говоря, — признался Гаара. — Я переживаю за тебя.

— Она ведь не навредила мне, просто уехала, — попыталась Гретта успокоить его, но слова звучали фальшиво для нее самой.

«Но кто нормальный станет дарить проклятое зеркало? Больше, чем уверена, что это оно могло её забрать, хотя я предполагала, что если отказаться от него, то в ответ оно может лишь отнять то, что даровало своему владельцу. Либо я свихнулась со своей охотой и всё надумываю», — противоречивые мысли с бешеной скоростью проносились в голове.

— Что ж, дай бог, чтобы обошлось, — вздохнул Гаара.

После конца последнего урока друзья распрощались и отправились по домам. Гретта же последовала за Гаарой.

— Мы сейчас куда? — спросила она.

— Пойдём к нам, пока отца нет дома, — предложил Гаара. — Возьмем мой велик, потом в ТЦ, потом на море.

— Ничего, что я с багажом? — уточнила Гретта.

— Ничего, конечно. Хочешь, я помогу донести? — с энтузиазмом вызвался Гаара.

— Он и тебя на руках донесет, так ждал, — улыбнулась Темари.

— Ой, я не заметила, как ты подошла. А где Шикамару? Нет, спасибо, я и сама могу донести, мне совсем не тяжело, — смутилась Гретта.

— Я тоже здесь, тоже могу помочь, если что, — появился и Шикамару.

— Да голубкам хочется одним побыть, — просветила его Темари со снисходительной улыбкой.

— Спасибо вам. Я бы хотела, чтобы мы снова как-нибудь все собрались, но сейчас я бы хотела пройтись с Гаарой, чтобы исправиться после того, как я пропадала, — объяснила Гретта.

— Ну вот, что я говорила? — усмехнулась Темари. — Мой дедуктивный метод всегда работает.

Гаара снова смутился.

— Спасибо, Гретта. Я тоже очень хотел бы побыть с тобой вдвоем. Конечно, мы ещё соберёмся, может, даже Сай и Сакура с нами будут, только нам придётся их утешать, потому что их пары вряд ли придут, — улыбнулся он.

— Если захотят, мы и их с собой возьмём, — кивнула Гретта.

Так за беззаботными разговорами четвёрка добрела до дома Гаары и Темари. Попрощавшись с парочкой, Гретта позволила вложить пакет хотя бы в корзинку у руля и села сзади, крепко ухватившись руками за талию друга.

— Жду не дождусь узнать, каков на вкус этот твой раф.

— Я тоже хочу попробовать, уж больно красиво он выглядит, — Гаара повел велосипед. Ему нравилось, что Гретта обнимает его и прижимается к нему, но дорогу он все равно выбирал самую гладкую, чтобы не пугать Гретту. Вскоре ребята оказались в кафетерии в заветном ТЦ и заказали раф.

— Давай возьмем его с собой на пляж? — предложила Гретта.

— Давай, — улыбнулся Гаара. Вскоре им принесли два стаканчика с ароматным напитком.

— Пахнет уже волшебно, жду не дождусь, когда попробуем его на берегу, глядя на волны, — улыбнулась Гретта.

— Да, и выглядит тоже как сказка, — кивнул Гаара в ответ.

Парочка снова оседлала металлического коня и заколесила, стараясь выбирать дорогу поровнее, чтобы не растрясти напитки.

Но чем ближе становился шум волн, тем больше от волнения к горлу подступал ком. Руки и ноги похолодели, начинала бить дрожь, но Гретта старалась держать себя в руках. Она так долго откладывала своё намерение, что теперь этот груз всё тяжелее давил ей на грудную клетку и сжимал сердце.

Велосипед оставили у старой беседки с поломанной крышей. Больше никого поблизости не было, кто мог бы помешать моменту.

— В Японии море не менее завораживающее, чем в Германии, — попыталась разрядить обстановку отвлечённой темой Гретта, проведя рукой по воде, чтобы заземлиться и не дать себе потонуть в панике. — Прохладная.

— Это точно, — Гаара тоже провёл рукой по воде, мечтательно вглядываясь вдаль. — На море совершенно необыкновенная атмосфера.

— Когда мы с родственниками ездили на пляж, я думала о тебе. Ждала, когда мы сюда приедем с тобой. Сначала думала отложить до выходных, но я так скучала по тебе, что больше не могла откладывать, — начала Гретта.

— Правда? Ты тоже думала обо мне? — не в силах поверить своему счастью, переспросил Гаара. Он смотрел на Гретту грустными серыми глазами, словно грустный котёнок.

— Да, мне не хватало тебя и даже Шуукаку, наших чаепитий, — улыбнулась Гретта.

— Ты первая, кому не хватает Шуукаку, — Гаара отвёл глаза, он едва не прослезился. Он чувствовал, к чему Гретта клонит, он явно важен ей, но не слишком ли это для такого, как он? Гаара не хотел ошибиться. Только не сейчас. Облегчение, освобождение от боли разлуки было таким острым, что Гаара почти физически почувствовал его, но потом понял, что к этому чувству примешивается что-то ещё. Темари права — давно пора поговорить о том, кто они друг другу. Гаара и хотел этого разговора, и боялся его. Определённость могла положить конец всем страхам — или надеждам.

— Я знаю, что тебе с ним тяжело, всем сердцем сочувствую твоей ситуации и желаю тебе только добра, но и к нему я успела привязаться, — понимающе кивнула Гретта.

— Это безумно мило. Спасибо тебе за эти слова, — искренне сказал Гаара.

— Послушай, Гаара, — Гретта заставила себя глубоко вздохнуть. — Я не просто так хотела приехать сюда с тобой вдвоём. Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Я внимательно слушаю, — Гаара попытался унять сердцебиение, хотя ему казалось, что его сердце того и гляди разорвется от волнения. Что же она хочет сказать? Сейчас от одного ее слова будет зависеть вся его жизнь. Он либо воспарит к облакам, либо погрузится в кромешный ад, демо-версию которого уже испытал этим летом на себе. Она может сказать нечто воодушевляющее для него, но что, если он дорог ей лишь как друг, а на отдыхе у нее появился другой, поэтому она так долго и не звонила? «Должен был привыкнуть жить без неё», — едко подумалось. Но она не должна знать, что жизнь без неё для него хуже ада. Иначе он станет для неё обузой. Этого ни за что нельзя допустить.

— Прежде всего хочу сказать, что я благодарна тебе за месяцы нашей дружбы и совместного времени за учёбой. Спасибо за то, что радушно принял меня, когда я только пришла и изо всех сил пыталась освоиться, хотя мне было очень страшно. Спасибо тебе за поддержку и помощь, когда меня задирали наши одноклассницы, тебе довелось видеть мой позор и мне очень жаль. Я очень дорожу каждым днём наших переписок и живых встреч. Благодаря тебе я никогда не чувствовала себя одиноко, ты всегда был таким вовлечённым в наше общение и не выказал ни единого уничижительного слова в мой адрес. Когда я видела, как ты меня внимательно слушаешь, я сразу ощущала, что я не тень и я есть, я существую, я ценна и важна. Изначально я безумно радовалась, что у меня есть такой замечательный друг, с которым не страшно обсудить всё на свете. Но позже во мне кое-что изменилось и для меня честь, что подобные чувства мне довелось испытать по отношению к такому доброму и верному сердцу, как твоё. Я знаю, что у нас схожие ситуации с родителями и может мешать страх привязанности. Ещё мы разных национальностей, из разных стран и с разными вероисповеданиями, но я хочу, чтобы ты взял это, — Гретта вынула из пакета упаковки с шоколадом и пряниками. — Я знаю, что у вас, японцев, принято дарить сладости, когда хотят признаться в чувствах. И потому сначала я говорю тебе о них на этом языке любви. На твоём. Ты ведь любишь такое?

Вступление Гретты получилось значительным, и Гаара уже успел испугаться, что ее дифирамбы в его адрес вдруг прервет какое-то «но» и она скажет, что ценит его как друга, но встретила и полюбила другого. Однако Гретта заговорила о признании в чувствах и о языке любви, и сомнений уже быть не могло, даже у такого тревожника, как Гаара.

— С-спасибо... — только и пробормотал Гаара, принимая шоколадки и пряники, что было их знаком принятия, и шокированно замолчал, видя, что Гретта хочет сказать ещё что-то.

— Ich liebe dich. Ich bin so glücklich, dass ich dich auf meinem Weg getroffen habe (Я люблю тебя. Я так счастлива, что встретила тебя на своём пути). 당신 때문에 가슴이 설레요 [танъщин тэмунэ касыми соллэё — Ты заставляешь трепетать моё сердце]. あなたに出会うまで本当の愛を知らなかった [Anata ni deau made honto no ai wo shiranakatta — Пока я не встретила тебя, я не знала, что такое любовь], — произнесла Гретта на одном дыхании.

Гаара слушал родной язык Гретты и свой, эти прекрасные слова, произнесенные ее прекрасным голосом, и был так тронут, что едва не прослезился. Неужели и он нашёл ту, что полюбит его, несмотря на Шуукаку?

— Гаара, ты в порядке? — забеспокоилась Гретта и коснулась его руки.

— Я в порядке, но... Неужели меня можно любить? Несмотря на Шуукаку? — выдал Гаара свой вечный страх.

— Лично мне он не мешает, — пожала плечами Гретта.

— Ты ведь можешь его обнимать, — вспомнил Гаара с улыбкой.

— Ну так а я о чём, — улыбнулась Гретта ему в ответ. — Ну что ж, мне больше нечего сказать.

— Я тоже очень люблю тебя. С тобой не сравниться в искусстве умиления, но все это, — Гаара обвел рукой море и пейзаж, а затем достал кофе, — все прекрасное в этом мире должно быть для тебя. Ты совершенно необыкновенная девушка, Гретта. Ты показала мне, что я могу быть нужным и счастливым. Ты мой икигай, мое дыхание, моя жизнь. Моё сердце, — показал на сердечки на кофе, — бьется только для тебя. Ты заслуживаешь всего самого лучшего, самого прекрасного в этом мире. Я разобьюсь вдребезги, чтобы сделать тебя счастливой.

— В таком случае позволь мне объясниться на языке любви всех времён и народов, — Гретта подошла к нему вплотную, обхватила его лицо ладонями, легонько погладила большими пальцами и нежно приникла к его губам.

Гаара так же нежно ответил на поцелуй Гретты, боясь причинить ей хотя бы мимолётное неудобство. Через несколько чудесных мгновений они оторвались друг от друга.

— Самая лучшая девушка в мире окажет мне честь стать моей девушкой? — смущённо улыбаясь, спросил Гаара.

— С одним маленьким условием, — хитро улыбнулась Гретта.

— С каким же? — успел уже испугаться Гаара.

— Если ты станешь моим самым лучшим парнем, — прыснула от смеха Гретта.

Гаара просиял:

— Ты правда считаешь меня самым лучшим? Спасибо тебе! — он поднял ее на руки и закружил.

Гретта залилась смехом и чайки, пролетавшие мимо, повторили за ней. От радости пара уронила упаковки со сладостями в песок.

— У меня аж голова закружилась, — неловко призналась девушка.

Гаара приземлился рядом с ней на песок.

— Все, давай пить кофе и отдыхать. Раз мой личный мир спасен.

— А он был в смертельной опасности? Как хорошо, что я сладости взяла с родины, как раз подойдёт к рафу, — улыбнулась Гретта.

— Можно сказать и так. Я чуть не умер без тебя с тоски, — тихо признался Гаара, распечатывая сладости и раф.

— Не надо умирать, в этом мире ещё стоит жить хотя бы ради еды, — не могла оставить это без внимания Гретта.

— Только ради тебя и стоит есть, — тихо вздохнул Гаара.

— Уж тебе-то на диеты садиться не нужно, радуйся. Как конфеты, кстати? — поинтересовалась Гретта.

— Очень классно, как и все, что ты даришь! Никому не нужно злоупотреблять диетами, страшная штука. Ино вот ходит все время злая и агрессивная, всех обижает, особенно Сая. Жаль его, он совсем этого не заслуживает, — вздохнул Гаара.

Гретта сняла крышку с напитка и отпила.

— Ммм, весьма неплохо! Хотя чай мне никакой кофе не заменит. Без обид.

— Ничего страшного, я тоже люблю чай. И Темари тоже, помнишь же, как мы были в чайной? — улыбнулся Гаара.

— Да, мне не хватает наших посиделок. И поход вспоминаю часто, — призналась Гретта.

— Ничего, теперь опять обязательно соберёмся! — теперь у Гаары появилась надежда, что он нужен и важен, что все будет хорошо.

Некоторое время Гретта молча пила свой напиток.

— Гаара, а что, если нашим родителям взбредёт в голову помешать нам?

— Я ведь тебе говорил, мы давно хотим уехать от отца, — пожал плечами Гаара, отпивая кофе. — Он всегда портит нам жизнь, не будем же мы с этим мириться.

— И куда же? — спросила Гретта.

— Куда-нибудь. Куда ты захочешь, — улыбнулся Гаара.

— Да хоть в Норвегию! — просияла Гретта.

— Ну вот, я про них и говорю, — улыбнулся Гаара. — В Норвегию, в Америку, куда хочешь. Кстати, спасибо за такое творческое признание, это именно то, что мне надо. Когда-то я читал фанфик по Гарри Поттеру, где Тонкс признавалась в любви Люпину на разных языках, чтобы он уж точно ее понял и услышал. Ты смогла донести до меня, что меня любят, несмотря на Шуукаку. Даже не так — вместе с Шуукаку. Это очень важно для меня. Спасибо, что ты такая милая.

— Я догадывалась о твоих чувствах... Нет, скорее, знала. Но мне кое-что мешало и я хотела сначала разобраться с этим, и теперь вот мы здесь. Правда я всё равно волновалась. Боялась, что опять напридумала себе всякого, — призналась Гретта со вздохом.

— Как бы я мог не ответить тебе взаимностью? Если честно, я боялся повторить судьбу Сая, — признался Гаара. — Ведь людям с особенностями не так просто найти того, кто примет их. Но ты сумела меня принять, спасибо тебе за это. И пряники принесла в знак принятия, — он улыбнулся, откусывая пряник.

— Ну и как? Это не те, что у вас продаются, — заметила Гретта.

— Пряники выше всяких похвал, а ты тем более, — улыбнулся Гаара.

Гретта некоторое время помолчала, рисуя пальцем на песке всякие узоры.

— Слушай, на самом деле я понятия не имею, что делают люди в отношениях. Раньше у меня была пара симпатий, но никогда так далеко не заходило, и всё это так непривычно. Наверное, отчасти я и из-за этого тоже побаивалась что-то менять. Боялась сделать что-то не так и всё испортить. Знаю лишь, что у многих пар есть какие-то свои традиции.

— Значит, мы заведём свои традиции. Я тоже боялся, и вообще думал, что у такого, как я, не может быть отношений. Но ты помогла мне поверить в себя. Ты чудесная, — Гаара не мог глаз от нее отвести.

«Ты даже не представляешь, что я сделала для того, чтобы это стало возможным. И мне придётся попотеть, чтобы ты или кто-либо другой больше никогда не увидел мою прежнюю внешность. С ней я всегда чувствовала себя как Квазимодо из «Собора Парижской Богоматери». А сейчас я по крайней мере не слышу этих дятловских долбёжек по поводу моего тела и сама не отворачиваюсь от отражения».

— Теперь тебе только завидовать будут, — медленно вслух произнесла Гретта.

— Почему теперь? — не понял Гаара. — Мне и так можно только позавидовать. Рядом со мной такая замечательная девушка, которая приняла меня, несмотря на демона.

— Вспомни, как все относились ко мне раньше и как смотрели на меня сегодня. Однозначно теперь будут, — вздохнула Гретта.

— Какое мне дело до того, как к тебе относились? — горячо возразил Гаара. — Тем более такие, как Ино и Саске. Они ни к кому хорошо не относятся. Ты бы послушала, что Ино говорит про Сая. Бедный парень. Меня тоже считают странным, и что? Главное, что нам хорошо вместе.

— Но я никогда не забуду издевательств надо мной, — впервые прозвеневшие в голосе Гретты стальные нотки могли нагнать жуть, но её мысли подобный пустяк совсем не занимал.

Возможно, он никогда не поймёт. И однажды, узнав обо всех её делах, откажется от неё сам. Но сейчас, только признавшись, она хотела насладиться наконец-то ставшим для неё доступным счастьем. Решив на всякий случай сгладить обстановку, она накрыла его ладонь своей и погладила, чего никогда ещё не делала.

— Я всегда буду тебя защищать, — казалось, Гаара не заметил стальных ноток в голосе Гретты. Он лишь погладил ее руку в ответ, а потом поднес к губам и поцеловал ее пальчики.

Щёки и переносица залились розовыми оттенками, Гретта неловко улыбнулась.

— Я бы и сама справилась, но спасибо, — попыталась возразить она, стесняясь смотреть ему в глаза.

— Для меня честь защищать такую девушку, как ты, Гретта, — серьезно сказал Гаара.

Наверное, даже если бы она похищала по полнаселения каждой страны, её всё равно каждый раз атаковали бы мурашки при каждом его прикосновении и обещании защиты.

— Ты... Тебе так нравится меня смущать, да? — Гретта нервно поправила волосы.

Гаара понятия не имел, что его девушка столь же опасна, сколь и прекрасна, и что у нее в голове, но ему действительно нравилось их милое смущение. Для него все это было в новинку.

— Я и сам смущаюсь, — Гаара покраснел.

— Можно идиотский вопрос? — поколебавшись, решилась Гретта.

— Ты меня уже заинтриговала, — улыбнулся Гаара. — Какой?

— А когда ты понял, что ты ко мне чувствуешь? — смущенно спросила Гретта.

— Наверное, по-настоящему — когда чуть не умер без тебя в разлуке, — признался Гаара. — Хотя на самом деле я ещё раньше чувствовал, что ты моё все. Но тогда мне впервые хватило смелости заглянуть в себя и понять, что надо что-то делать, чтобы тебя не увели. А ты когда поняла?

— Когда ты заступился за меня и стал больше времени проводить со мной. И... Нет, ты будешь смеяться, — Гретта покраснела.

— Не буду! — горячо пообещал Гаара. — Что там такое?

Гретта немного наклонилась к его уху и тихо сказала:

— Когда я увидела, как ты снял спортивную мастерку и остался в футболке, мне захотелось... Увидеть тебя без неё.

Гаара не засмеялся, но покраснел и улыбнулся. По его телу пробежала дрожь. Он представил себе Гретту без одежды, и во рту пересохло, но говорить ей об этом он постеснялся.

— Мне очень приятно. Знаешь, я привык думать о себе как о странном и убогом. А для тебя я как будто нормальный человек... Даже лучше, чем просто нормальный. И я тоже учусь верить в себя. И ты тоже... Тоже очень привлекательная, мне хочется быть с тобой рядом... Обнимать... — он не договорил и снова смутился.

Реакция Гаары показалась ей очаровательной и подначила на новую откровенность.

— Знаешь, ты мне даже снился летом...

— Правда? Я могу кому-то сниться? — смутился Гаара.

— Да, в довольно... интересной обстановке. Хотя забудь, — буркнула Гретта, спрятав лицо за волосами. — Просто в моей комнате было довольно душно. При такой комнатной температуре людям может сниться всякая ерунда.

Гаара, конечно, не собирался забывать. Он лишь склонил голову набок и едва уловимо улыбнулся. Заигрывания Гретты были ему приятны, но он великодушно решил больше не смущать ее, и лишь отпил раф.

— Вот и учёба началась, — немного погодя нарушила долгую тишину Гретта. — Снова оставаться в библиотеке после уроков. Готов к труду и обороне?

— С тобой — всегда готов! — просиял Гаара. — Лишь бы Ино и Таюя на нервы не действовали, и лишь бы Саске взялся за ум, — вздохнул он.

— Саске сделал свой выбор. А девушек не бойся, если сунутся — я поговорю с ними, — пообещала Гретта.

— Я их не боюсь, я не хочу, чтобы они тебя обижали, — возразил Гаара. — А дружбу Саске с Наруто все равно жаль.

— Я не стану убегать и разъясню им всё раз и навсегда, — отозвалась Гретта. — Дружбу парней и мне жаль, но зато у Наруто вместо мутного друга замечательная и верная девушка появилась.

— Это правда. Повезло ему с Хинатой. А мне с тобой, — улыбнулся Гаара.

— Гаара, извини за вопрос, а среди вас здесь только ты двухквартирантный или кто-то ещё делит себя с нечто? — заинтересовалась внезапно Гретта.

— Хороший вопрос. Ещё Наруто. Он и в самом деле девятихвостый лис. Но он быстро подчинил себе своё нечто. А Темари и Шикамару изучали разные практики, чтобы, если что, справиться с Шуукаку. Я в неоплатном долгу перед Темари, — Гаара опустил голову.

— Наруто? — опешила Гретта. — Вот о нём бы даже не подумала. Но как он смог?

— Отец его был полицейским, узнал древнюю технику и заточил в Наруто девятихвостого лиса, чтоб тот стал героем и ни один преступник не мог от него скрыться. Наруто в детстве тоже был странным, как я. Но, наверное, ему помогло его доброе и открытое сердце. Медитировал, ходил на тренировки, и помогло, — рассказал Гаара.

— Но чем ты от него отличаешься? — задала еще один вопрос Гретта. — Ты ведь такой же.

— Я не такой открытый, не такой простой, не такой сильный и смелый. И демон у меня немного другой, — пожал плечами Гаара.

— Хм, а чем отличаются ваши демоны? — задумалась Гретта.

— Его демона поселили в него для защиты, а моего — для нападения, власти, устрашения. И, наверное, роль сыграло то, что родители Наруто верили, что их сын подчинит себе демона, а мой отец и дядя только и делали, что взывали к тёмной стороне, — объяснил Гаара.

— Кажется, Темари что-то говорила о демоне милоты. Возможно ли перенаправить Шуукаку в то же русло, как и девятихвостого лиса Наруто? — заинтересовалась Гретта.

— Да, у неё есть такая теория. Что если бы Шуукаку растили в любви, то вырос бы невероятно преданный демон милоты, — слабо улыбнулся Гаара.

— Это как с цветком: если он погибает, то проблема не в нём, а в его среде и в почве. Если пересадить в благодатное место, он может ожить и расцвести, — принялась рассуждать Гретта.

— Да, — кивнул Гаара, — что-то вроде этого. Ты очень чуткая.

Гретта неуверенно пожала плечами.

— Боюсь, с Саске-то уже поздно. Не все цветы можно успеть спасти.

— Он и сам не хочет спасаться. Хоть и не ёкай, — вздохнул Гаара.

— Наверное, он кактус, который не сильно тянется к солнцу. А ты подсолнушек, которому мешают путы колючего вьюна, — улыбнулась Гретта, с любовью глядя на Гаару.

— Как мило, — Гаара улыбнулся и смутился.

— Может, Шуукаку не хватало среды, как лису нашего дорогого друга? — предположила Гретта.

— Вполне может быть. Ты бы хотела себе демона милоты? — спросил Гаара с замиранием сердца.

— Да, но только если бы он не мучил того, в чьём теле живёт. А я не смогла бы вас сепарировать друг от друга, чтобы облегчить твою жизнь и ментальное здоровье, — задумалась Гретта.

— Его из меня никуда не денешь. Но нас можно примирить. Он был бы рад служить тебе, — объяснил Гаара.

— Но тебе ведь плохо, когда он овладевает тобой. Я могла бы пообещать не провоцировать его, но предсказать будущее нельзя, — встревожилась Гретта.

— Мне плохо, когда во мне просыпается ярость. Но Шуукаку был бы тоже рад обнять тебя. С тобой мне легче, и ему тоже, — Гаара вновь слабо улыбнулся.

— Выходит, он чувствует всё то же, что и ты ко мне? — уточнила Гретта с толикой смущения.

— Да. Он предан тебе и будет тебя защищать. И так же любит тебя, как я, — признался Гаара.

На некоторое время Гретта снова замолчала, пока её голову не посетила шальная мысль: «Его чувства идентичны, значит... — она украдкой зыркнула на парня. — Даже если мы с Гаарой решимся... Каково было бы с демоном?.. Стал бы скромничать?»

Неожиданно она хихикнула, забывшись в фантазиях. После долгого общения с зеркалом её разум часто окунался в поток неподобающих мыслей, которых она раньше сторонилась. Существо под маской, часто блуждая по закоулкам рассудка своей владелицы, не особо церемонился с её сознанием и мог провоцировать ту на всплески гнева, а то и подбросить провокационные вымышленные сцены, заставляя перед сном перематывать их по несколько раз и избавлять изнывающее тело от тянущего напряжения внизу собственноручно. И обычно источником подобных напряжений всегда оставался Гаара после того, как демон нащупал нить, начинавшуюся от сердца Гретты и следовавшую прямиком до образа рыжего парня со светлыми глазами.

— О чем задумалась? — спросил Гаара. Ему стало не по себе — что, если Гретту напугал его рассказ о демонах? Не каждая девушка захочет отношений с тем, в ком живёт екай. — Я тебя не напугал?

— Да так, о Шуукаку, — осознав, что они оба уже доели, Гретта встала и отряхнулась. — Думаю, нам пора по домам. Но не мог бы ты меня довезти? Небо уже понемногу начинает темнеть. Да и расставаться с тобой ещё так не хочется, даже если завтра снова увидимся.

— Конечно, довезу! — обрадовался Гаара. — Мне тоже ужасно не хочется с тобой расставаться. Значит, я тебя точно не напугал?

Гретта медленно и как-то особенно нежно вложила в его ладонь свою и скрепила их пальцы. Кожа вмиг стала горячее.

— Скорее наоборот, — загадочно улыбнулась она. — Я ведь по нему тоже скучала. И по тебе, мой песочный принц.

— Как мило это звучит! Спасибо, — Гаара покраснел и ответил на прикосновение Гретты, скрепляя их руки в ответ. — Ты меня так мило называешь. И впервые кто-то говорит, что скучает по Шуукаку. А уж как я по тебе скучал...

— Теперь у нас есть время наверстать упущенное, — девушка подошла к велосипеду и грациозно села на заднее седло, ожидая парня. — Ты главная причина, почему я впервые так сильно ждала конца лета.

— А ты спасаешь меня от демонов, как Маргарита Фауста. Моё спасение. Моя Маргарита. Мой икигай, — Гаара сел за руль и повел велосипед по направлению домой.

Гретта прижалась к его спине крепче, чем до приезда к морю. Испещрённую старыми и не такими давними ранами душу так распирало от благодарности сегодняшнему дню, что хотелось самой обернуться тёплым ветром и проникать под кожу парня, не давая замёрзнуть, или занять место луны и звёзд и всегда освещать дорогу только ему одному. Вот бы стать зонтом и всегда укрывать его от дождя, чтобы он никогда не простужался. И как она завидовала его одеялу, в объятиях которого Гаара каждую ночь находит приют...

А главное — как его отец мог позволять себе отравлять такое чистое, мягкое и любящее мир сердце? Даже с приступами ярости сын такого жестокого отродия оставался человечнее многих. И теперь даже в сравнении с ней самой его душа была светла и непорочна, что бы он ни говорил.

Гаара не мог знать, о чем думает Гретта, но на душе стало тепло, когда она к нему прижалась. Он все ещё боялся, что она уйдёт — он всю жизнь будет бояться потерять такое сокровище. Но если бы узнал, каково тепло и сила ее любви к нему, наверное, прослезился бы. Она умела очень красиво любить. Кто в целом свете может быть милее нее?

Когда они приехали к её дому, она пристально пригляделась, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. К счастью, за окнами никто не стоял, за ними царил один мрак, и за деревьями никто не укрывался.

— Ну вот мы и на месте, — разочарованно объявила Гретта. — Часы с тобой как всегда сжимаются в секунды, но стоит мне зайти в дом, как они сразу растянутся обратно в часы. И когда я улетала в Германию, они превращались в целые годы.

— Ты правда так чувствуешь? Я правда так важен для тебя? — переспросил Гаара, немного сбитый с толку. Он все ещё не мог поверить, что он может быть нужен и любим.

— Иначе мне бы не хотелось так рьяно тебя поцеловать. И отдала бы все подарки сразу в школе, а не откладывала нарочно для своей речи, — напомнила Гретта.

— Звучит убедительно, — Гаара смутился. — Ты так красиво любишь. Разве кто-то может быть милее тебя?

Гретта взяла его за обе руки и шагнула к нему почти вплотную.

— Только ты и Шуукаку можете.

— Милый демон? Это звучит, — Гаара смущённо улыбнулся и покраснел.

— Ну а кто ещё со мной готов всегда пить чай с пряниками? — улыбнулась Гретта.

— Чаепитие с тобой — лучшее, что было в жизни. Моей и Шуукаку, — признался Гаара.

— Хотела бы я по вечерам вместо прощаний идти с тобой в наш дом, чтобы пить чай с пряниками, сидя с тобой на диване у большого телевизора, — вздохнула Гретта.

— И Шуукаку совсем не боишься? — уточнил Гаара.

— С чего мне его бояться, если он меня любит равносильно тебе? — простодушно развела руками Гретта.

— А так я тоже хочу этого. Наш дом и чай с пряниками, ты и я. Как прекрасно это звучит — наш дом... — мечтательно и немного печально произнес Гаара.

Гретта, не выдержав снова накрывшей его печали, положила одну руку на его плечо, а большим пальцем второй легонько погладила его подбородок, прошлась по его губам и, закрыв глаза, пылко накрыла их своими. Хотелось бесконечно наслаждаться их вкусом, заставляя его самого хотеть большего и не думать ни о каких проблемах. Влекомая манипуляциями зеркального демона — или своими собственными желаниями? — она уже не раз представляла, как они остаются у неё или у него дома, пока остальные домочадцы заняты своими делами, как он резко обхватывает её руками и наконец сбрасывает с себя все оковы правильности. О, как ей хотелось поделиться с ним своим влечением, стряхнуть весь тяжёлый песок запретов и ограничений с его плеч и увидеть, какой бесценный клад скрывался под ними!

Всё чёртово лето ей оставалось лишь довольствоваться его экранным изображением, и вот наконец это проклятие закончилось. Однако в насмешку от судьбы одного признания и поцелуев теперь стало казаться невыносимо мало.

Гаара испытывал те же чувства — он слишком сильно тосковал по Гретте, тогда, наверное, и осознал в полной мере, что его чувства — это не просто дружба, но теперь ему предстояло понять, что его любовь далека от платонической. Он ответил на поцелуй Гретты так же нежно, но при этом становясь все более настойчивым. Ему все чаще казалось, что крепкие объятия недостаточно крепки, хотелось слиться с ней воедино, но он чего-то боялся. Боялся поторопить, напугать, или связать ее с Шуукаку слишком крепко — ведь для девушек первый раз очень много значит. А что, если однажды у них появятся дети? А что, если они тоже станут демонами?

— У меня нет сил оторваться от тебя, — выдохнула Гретта ему в его полураскрытые губы. Голову сильно кружило.

— У меня тоже. Прощай, прощай, а разойтись нет мочи, так и твердить бы век «спокойной ночи». Прощай, спокойный сон к тебе приди и сладкий мир разлей в твоей груди. А я пойду к отцу Лоренцо в келью за помощью в сердечном нашем деле, — процитировал Гаара по памяти.

— Ты в самом деле можешь зачитать любую строчку? — улыбнулась Гретта, уткнувшись к его лбу своим и не размыкая объятий.

— Практически, — улыбнулся Гаара, тоже не отпуская ее из объятий.

— Наверное, тебя уже называли Ходячей Википедией? Хотя, конечно, лучше Шекспир, чем рэп, — хихикнула Гретта.

— Типа того. Наруто у меня всегда литературу списывает, — усмехнулся Гаара в ответ.

— А есть что-то, что он не списывает? — со смехом спросила Гретта.

— Иностранные языки лучше списать не у меня, а у кого-то другого, у Сакуры или Тен-Тен, — усмехнулся Гаара. — Информатику и алгебру тоже. Компьютеры не любят демонов. А так да, он списывает все, только смотря у кого. Ну кроме физры, ее не списать.

— Всё с ним понятно, — прошептала Гретта и уткнулась парню в плечо. — Я должна тебя отпустить, а то скоро совсем стемнеет.

— Я тебе приснюсь, — Гаара поцеловал ее в макушку.

— Вот бы похитить тебя и запереть в своей комнате. Ещё лучше в шкафу. Или под кроватью, — принялась фантазировать Гретта.

— И будет у тебя подкроватный монстр, — засмеялся Гаара.

— Зато самый красивый из всех, — возразила Гретта.

— Красивый монстр — оригинально. Мне никто такого не говорил, — засмеялся Гаара.

— Ну, так-то для меня ты не монстр, я просто хотела пошутить, если что, — заметила Гретта.

— Да, но объективно теперь у тебя есть личный ёкай, — улыбнулся Гаара.

Гретта нехотя отстранилась и отпустила его руки.

— К сожалению, моему ёкаю всё же пора домой. Увидимся завтра.

— Спокойной ночи, мой икигай, — тихо произнес Гаара.

— Спокойной ночи, мой песочный принц, — отозвалась Гретта.

За воротами послышались тяжёлые надвигающиеся шаги.

— Быстрее! Уезжай, пока тебя не заметили! — испуганно взмолилась Гретта и взяла в руки рюкзак. — Только отпишись, когда приедешь.

— Хорошо, обязательно, — Гаара исчез в подступающих сумерках и покатил по дороге к дому.

Дома, разумеется, Гретту как обычно ждали нотации, что нельзя так долго задерживаться, не предупредив, но с некоторых пор она заметила, что выговоры стали будто бы даже немного мягче. Получая восторженные комментарии об их дочери, Винтеры только теперь преисполнились какой-то напыщенной гордости и начали воспринимать её более-менее всерьёз. С одной стороны, Гретту это раздражало всё больше, но тем не менее дышалось отныне легче. И даже этим вечером к её закатанным глазам не придирались и не угрожали отключением интернета.

Итак, первый день она пережила. Усталость мигом свалилась на неё, не давая возможности воспользоваться компьютером. Едва встретившись с подушкой, захотелось раствориться в кровати и больше никогда из неё не выползать.

«Не могу поверить, что я это сделала. Я пересилила себя и призналась ему. И он ответил мне взаимностью! Хотя я знала, конечно, но всё же... Раньше и помыслить о таком не могла. Душевная близость с парнем казалась чем-то запредельным. Но что мне делать, если однажды я избавлюсь от зеркала? Я ведь не могу всю жизнь им пользоваться. Когда-нибудь он узнает обо всём и никакая любовь не поможет удержать его со мной. Или он так возненавидит меня, что вызовет Шуукаку и избавит всех от меня? Что же мне делать?»

Так она и лежала, пока её телефон не засветился.

Гаара быстрее проскочил в свою комнату, пока отец не достал его — тот, как всегда, засиделся за работой и не успел устроить сыну допрос. Гаара не хотел делить этот прекрасный момент с человеком, который всегда был чужим. Только не с отцом. Хотя в норме отец — это тот, кто защитит, даст почувствовать себя в безопасности и наставит сына по жизни. А не тот, кто заставит прятаться и защищаться. Но нормального отца у Гаары не было никогда. Вообще никого не было, кроме Темари. Потом он, конечно, обязательно расскажет все Темари. Но потом. Не сейчас. Сейчас надо отписать Гретте.

Едва проскользнув в свою комнату, Гаара схватился за телефон. Он не мог дождаться, когда напишет Гретте:

«Я приехал, все хорошо. Отец работает, достать не успел. Жду Темари. В следующий раз соберёмся все вместе, если ты не возражаешь. Как ты?»

«Привет, я в порядке, — ответила Гретта. — А где соберёмся?»

«А где бы ты хотела? Можно в чайной, можно в раменной, можно в кофейне в ТЦ», — предложил Гаара варианты.

«Хотелось бы на свежем воздухе, пока холода не забрали у нас эту возможность», — решила Гретта.

«Тогда можно в летнем кафе в парке», — предложил Гаара.

«Хорошо, можем завтра. Кто точно пойдёт?» — спросила Гретта.

«Темари и Шикамару точно, возможно, и Наруто с Хинатой. Наруто никогда не упускает возможность повеселиться, это ж не учиться», — ответил Гаара.

«Может, ещё кого позвать?» — предложила Гретта.

«Может быть, Сакура и Сай пойдут. Им не помешало бы развеяться. Жаль, что Саске и Ино больше с нами не ходят. Или Рока Ли и Тен-Тен пригласим», — принялся перечислять Гаара.

«Хината не будет ревновать, если позвать Сакуру?» — забеспокоилась Гретта.

«Не знаю, но вообще они бывают в одной компании, Сакура думает только о Саске, а Наруто дорогу Саске не перейдёт», — задумался и Гаара.

«А что, если бы не Саске, он бы не сошёлся с Хинатой?» — встревожилась Гретта.

«Не знаю, раньше бы, может, и нет, но теперь-то он хорошо узнал Хинату. Думаю, он ее полюбил. Должен же понять, что ему досталась хорошая девушка», — Гааре хотелось верить, что не так все плохо.

«Просто не люблю истории, когда человек, поняв, что с одним не светит, сходится с другим человеком. Хината же не бинт», — высказала Гретта свое беспокойство.

«Я тоже такое не люблю. Будем надеяться, что чувства Хинаты теперь взаимны. Что поделать, она полюбила раньше, чем Наруто успел ее рассмотреть. Говорят, что один всегда любит больше. Но ведь у нас же не так?» — с затаенным страхом спросил Гаара.

«Не беспокойся, тобой я никаких «Саске» заменять не пыталась», — заверила его Гретта.

«Это не может не радовать», — Гаара отправил улыбающиеся смайлики и сердечки.

«А меня радует, что всё вернулось на свои места и мы с тобой снова как две сплетницы», — засмеялась Гретта.

«Да, нет ничего лучше, чем болтать в компании друзей. Ничего не может быть лучше. Кроме тебя и встреч наедине», — признался Гаара.

«Ребята, наверное, будут в шоке. Но родителям я не знаю, когда сказать...» — стушевалась Гретта.

«Я думаю, из друзей все этого ожидали. Темари так точно. Скажу ей, но она наверняка станет подшучивать. Хотя Темари точно не станет желать зла. А вот отцу не буду говорить. Все равно он моей жизнью не интересуется, незачем ему это знать», — Гаара едва уловимо вздохнул, набирая сообщение.

«Даже если Темари начнёт шутить, она всё равно будет за тебя искренне рада. А мне вот, кроме наших друзей, поделиться не с кем. Родители, может, позже сами узнают. Они всегда были непредсказуемы, не готова делиться», — призналась Гретта.

«Понимаю. А Темари да, она очень надёжный человек», — ответил Гаара.

«Может, как-нибудь к вам приду, аниме посмотрим вместе?» — предложила Гретта.

«Я буду очень рад! Только хорошо бы, чтобы отца дома не было», — предупредил Гаара.

«Ну разумеется, я не приду к нему и не скажу в лоб: «Я забираю вашего сына и верну его домой ровно в шесть». Можем позвать Темари, а можем и не позвать... Остаться вдвоём, например».

— Хм, не слишком ли я наглая? — вслух усомнилась Гретта.

Та другая Гретта, которая только поступила в эту школу, ни одним словом бы ни за что не заикнулась о таком. И, наверное, японские парни и девушки в реальности тоже долгое время скромничают, а она теперь лишь давит на Гаару. Ей, конечно, плевать на остальных людей, пусть они хоть до пенсии заикаются при виде друг друга, но чувства Гаары ей были небезразличны. Может, всё же сбавить обороты?

Но Гаара был вполне доволен ситуацией. Он и сам давно хотел уже проявить инициативу, понимая, что в противном случае просто потеряет Гретту. А японские парни, как и все другие, интересуются противоположным полом и смотрят хентай. Гаара, правда, не делал ни того, ни другого, считая себя недостойным. Но все равно кое-что понимал, чувствовал и хотел. Его тянуло к Гретте. Пожалуй, даже слишком сильно. Особенно после ее перевоплощения. Нет, она всегда была для него совершенством красоты, но теперь казалась и вовсе идеальной, так что страшно было даже прикоснуться. Но все равно хотелось — остро до боли.

«Я не возражаю, если ты меня заберешь и не вернёшь, — Гаара отправил котика с подписью «Забери меня». — Вот, это Шуукаку».

«Я бы с радостью, вот только куда же мне тебя спрятать потом? В шкаф, как любовника из анекдотов?» — пошутила Гретта. Впрочем, в каждой шутке есть доля правды.

«Воу, — Гаара даже почувствовал, как краска горячей волной заливает щеки. — Ты можешь держать меня в плену сколько угодно, я не возражаю. Можно в шкаф, можно под кровать, все зависит от того, где тебе понадобится монстр».

«Ты не монстр. И да, ты понадобишься мне в любой позиции и в любом ракурсе. Но тогда не сможешь выходить за пределы моей комнаты и мы не уедем в Норвегию», — заметила Гретта.

«Давай ты меня украдешь и мы поедем в Норвегию, а там ты меня уже запрёшь», — предложил Гаара.

«Зачем тебе запираться там, где мы будем свободны?» — резонно возразила Гретта.

«Шуукаку будет рад служить тебе. И я хочу быть только твоим», — заверил ее Гаара.

«Я не твой отец и не собираюсь тебя ограничивать. Но запирать нас обоих буду лишь в одном случае, раз ты так просишь», — намекнула Гретта.

«Если я правильно понял, звучит многообещающе», — улыбнулся Гаара.

— А если бы он в такие моменты в Шуукаку превращался, было бы даже веселее. Хотя я не знаю, как это делать с песочным демоном, — задумалась Гретта, глядя на горящую настольную лампу. Потом вновь вернулась к мессенджеру. — Идиотка, лучше бы ко сну готовилась, а не во влажных фантазиях растекалась.

«Извини, уже поздно, мне пора оставить тебя на целую вечность до завтрашнего утра».

«Я уже скучаю. Спокойной тебе ночи и сладких снов», — хотя Гааре теперь было не до сна. Он впервые по-настоящему представил себе близкие отношения с Греттой. Конечно, они оба ещё очень юны, но все равно ему хотелось сделать все возможное, чтобы она была счастлива. А у него никакого опыта... У нее, скорее всего, тоже. Но его тянуло к ней со страшной силой, и он надеялся, что любовь подскажет ему верные ответы на все вопросы.

Но и Гретта не могла уснуть. Телефон лежал потухшим экраном вниз на её лице. Окно было закрыто, но всё равно было слышно, как издали лают разъярённые собаки.

«Надо отвлечься... Надо как-то отвлечься...» — голову терзали смутные сомнения. Не слишком ли она торопится? Гаара ни в чём не упрекнул её, но она знала, как у японцев бывает с желанием сказать «нет». К сожалению, менталитет всегда диктовал им забыть о праве на отказ. И сейчас, наверняка, Гаара думает, что она какая-то очередная распущенная иностранка из Европы, которой неведомы честь и достоинство.

Гретта зажмурила глаза и мотнула головой. Телефон сполз по щеке на подушку.

— Эй, — позвала она, обращаясь к зеркалу. — Расскажи мне что-нибудь.

«Что же хочет услышать юное дитя?»

— Без разницы. Хотя бы расскажи, кто был твоим первым владельцем. Я слышала от тёти легенду, якобы монах нашёл чёрта в кувшине и отпустил на волю, когда тот выполнил просьбу и достал ему зеркало для царевны. Если это про тебя, почему же ты здесь? Или речь о твоём... кхм, сородиче?

«Легенда лжёт. Он меня не выпускал. Этот наглец, вместо того, чтобы выполнить нашу сделку, отправил меня в зазеркальный мир, испугавшись, что я уйду и стану совращать людей против бога».

— Если он такой набожный, зачем исказил легенду? Разве не лучше бы было, скажи он честно, что запер тебя?

«Он хотел, чтобы все думали, какой он благородный и великодушный даже для такого тёмного существа. Но ты же знаешь, какие демоны сидят порой внутри самых приличных и благопристойных людей? Думаешь, один я ношу маску? Злодейство носит много масок, и самая опасная — маска добродетели. Иначе бы не было столько уголовных дел, когда эти самые якобы приличные люди оказываются злодеями и насильниками. Иначе бы и этот лжец не вручил своей несостоявшейся невесте это зеркало, чтобы потом сбежать под предлогом раскаяния».

— Но зачем он подарил ей тебя, если знал, что ты такое?

«А как ты думаешь, что могло быть в голове у этого жалкого ничтожества, ни разу не прикасавшегося к женщине?»

— Для чего же он тогда пошёл в монахи?

«Угодить отцу. И уйти не мог. Этот трусливый невежда боялся кары даже после смерти своего старика».

Гретта вздохнула. Что, если она ничем не лучше этого монаха? И её тётя... Где же она?

— А моя драгоценная щедрая тётушка тоже просто ушла? Вот так просто, оставив мужа и своих дочерей? — решилась она спросить демона, но ответа не последовало. И это сильно не понравилось девушке. — Эй? Чего замолчал?

«Хедвиг там, где ей положено быть».

— Это что ещё за ответ такой?!

Тишина.

Гретта вскочила и подбежала к зеркалу. Затрясла его.

— Отвечай сейчас же!

Ответа так и не последовало. Горло сжало чьей-то холодной крепкой рукой.

Она не уехала к подруге... Гретта сделала шаг назад.

Она провалилась туда, где однажды окажется Гретта, если посмеет избавиться.

Как бы глупо и удобно это ни звучало, девушка долгое время не хотела об этом думать. Даже во снах, когда тётя её звала иногда непонятно откуда, Гретта отметала эти мысли, не желая всем этим заниматься. Она же всего лишь глупая дочка богатых родителей, проблемы взрослых родственников её не касаются. Родители всегда говорили не лезть не в своё дело, что они сами разберутся. И она научилась закрывать глаза на многое. Как оказалось, очень зря. Её ждала учесть тёти и ни на какую пощаду рассчитывать Гретта не могла.

«Прости, Гаара, возможно, ни в какую Норвегию мы не поедем».

Заскрипела кровать. Голова обессиленно рухнула на подушку, через некоторое время после обильных слёз Гретта провалилась в сон.

Гаара долго лежал без сна и думал, осознавал, размышлял... Гретта была весьма инициативна — это обрадовало его, но и дала понять, что тоже ждёт от него инициативы. Значит, хватит уже тормозить и ходить туда-сюда-обратно. Пора поверить в себя. Но и торопить события он не хотел. Просто постепенно показывать свои чувства и свой интерес... Знать бы, как это делается.

В таких мыслях Гаара и заснул. А утром едва дождался, пока отец уйдёт на работу, чтобы рассказать обо всем Темари.

— Да ладно! Ты и Гретта теперь вместе? — бурно обрадовалась сестра. — Наверное, вы самый популярный пейринг в нашей компании, наравне с Наруто и Хинатой! Лично я шипперила вас!

Гаара смутился и замахал на неё руками. Но Темари все так же хитро улыбалась.

— Надо будет на досуге заняться вашим просвещением.

— Каким ещё просвещением? — Гаара покраснел до корней волос и запустил в неё подушкой, а Темари со смехом увернулась.

На учёбу Гретта собиралась в удручённом состоянии, одновременно пытаясь сообразить, как же ей быть с зеркалом. Сейчас она не собиралась от него избавляться, оно пока ей было нужно. Но как ей быть, если Гаара и остальные ребята обо всём узнают? В его глазах она всегда была едва ли не ангелом, и ей будет больно, если она найдёт в них разочарование и отвержение. Она так долго собиралась с силами, чтобы признаться ему, они только вышли на новую ступень. Разве для того, чтобы сдаться и пойти на попятную? «Поныли и хватит, — звенела сталь в её мыслях, пока она переодевалась в школьную форму. — Монах и тётя облажались, но это не значит, что выхода совсем нет».

Хотя с монахом не совсем было ясно, он ведь мог как пасть жертвой зеркала, так и действительно сбежать, как всякий трус. Ещё и такой двуличный: пытаясь угодить отцу даже после его смерти, всё ещё силился убедить самого себя, что он благочестивый и достойный своего места, внушал себе, что он и правда заботится о людях, но его переклинило, когда при помощи демона получил от царевны то, что хотел, и оставил её одну с проклятием. Ни дать ни взять — добрый самаритянин. «Хотелось бы пошутить про биполярное расстройство, да боюсь, меня бы просто закидали камнями».

Но чем она лучше? Всю жизнь слушалась родителей, стараясь заслужить благосклонности своей правильностью и покорностью, чтобы потом отринуться от человека внутри себя, воздав всю свою боль невинным людям. «А невинным ли? — тут же принялась защищаться психика от уколов совести. — Демон не выбирает кого попало, он указывает на тех, кто и правда источает запахи испорченной души, когда-то тоже поступившей не по-человечески. Может, они и правда заслужили?»

Хотя Гаара тоже убил, но в его глазах всегда так много боли и ненависти к себе, и тем не менее это была самая чистая душа в жизни Гретты. С самого первого дня появления в этой школе только благодаря нему она влилась в эту страну и не сошла с ума от одиночества. И только эти глаза могли смотреть на неё с такой неизменной нежностью, как будто её душа не стала задубевшей подошвой старого ботинка.

Придя в школу, она и сейчас первым делом стала искать среди толпы его фигуру, но увидела его в самом кабинете, задумчиво опустившим голову на раскрытую тетрадь. Педагога ещё не было, а учащиеся ещё только прибывали.

— Привет, — лицо Гретты озарилось радостной улыбкой при виде возлюбленного.

Гаара шёл в школу все ещё в противоречивых раздумьях. Теперь, когда между ними с Греттой не осталось тайн — она знала и о его чувствах, и о демоне — ему было легче. Но он все равно боялся навредить ей, а теперь ещё боялся и не соответствовать такой девушке, оказаться недостойным. О том, что у Гретты могут быть свои слабости и изъяны, он не думал — она для него была лучшей в мире, такая, какая она есть. А если вдруг что-то случится... Что ж, он будет рядом, несмотря ни на что, так же, как она была с ним, так же, как она была готова обнять Шуукаку, он готов обнять ее, даже если бы она вдруг стала демоном.

Но все тревожные мысли рассеялись, стоило Гааре увидеть Гретту.

— Привет. Я сказал обо всем Темари, она рада. Как ты? — он осторожно поцеловал Гретту, хотя к ним уже подходили Наруто и Хината.

Всё ещё не совсем привыкшая к такой близости, Гретта чуть не обмякла в его руках от накрывшего головокружения, но его поцелуй не оставила без ответа.

— Теперь гораздо лучше. А ты?

— Я тоже теперь гораздо лучше, — просиял Гаара.

— Воу, что мы пропустили? — оживился Наруто. Хината смущённо дернула его за рукав, чтобы не болтал лишнего.

— Мы с Греттой теперь встречаемся, — широко улыбнулся Гаара, ему было приятно это произносить.

— От вас не отстаём, ребята, — усмехнулась Гретта.

— Ага, записывайтесь в компанию шипперов — НаруХина или Гаара/Гретта, — засмеялся Наруто.

— По правде сказать, мы с Гаарой вас шипперили с самого моего появления, — неловко призналась Гретта. — Собственно, от Темари мы недалеко ушли.

— Да, а она шипперила нас, — улыбнулся Гаара.

— Спасибо, мне очень приятно, — смутилась Хината.

Гретта шепнула Гааре на ухо:

— Сказать им, что мы пытались их свести?

— Как думаешь, не разрушит романтику? — ответил он так же шепотом.

— Теперь, когда ты спросил, думаю, не стоит, — задумалась Гретта.

Но идиллии не суждено было долго длиться. К компании подошла Ино. Она окинула ребят своим фирменным высокомерным взглядом и фыркнула:

— А вот и неудачники собрались. Вы только потому вместе, что у вас нет настоящих друзей.

— Ино, шла бы ты отсюда, — глаза Гаары потемнели, где-то на дне их притаилась тень Шуукаку. — Сая бы пожалела.

Сай из своего угла не сводил с Ино встревоженного взгляда.

Гретта резко хлопнула ладонями по парте и встала во весь рост.

— Мои друзья не неудачники, конченная ты стерва.

Все изумлённо уставились на неё, начиная от Гаары и заканчивая Ино.

— От тебя, мышь серая, грызун полевой обыкновенный, я такого не ожидала, — фыркнула Ино. — Но что тебе остаётся делать... — впрочем, она и сама не верила в то, что говорила, потому что уж на кого-на кого, а на мышь Гретта решительно не походила. Особенно после признания Гаары. После лета она излучала какую-то тёмную и опасную красоту, но после объяснения, что состоялось между ними с Гаарой на море, глаза Гретты светились тихим сиянием, неподвластным никакому демону. И окружающие это считывали, даже если не осознавали.

Гретта вышла из-за парты и стала угрожающе медленно надвигаться на Ино. Казалось, вся наэлектризованность в классе отражалась молниями в глазах у потерявшей всякое терпение девушки.

— Повтори, что ты сказала? — обманчивое спокойствие в тихом тоне не сулило ничего хорошего. — Что мне остаётся делать? Дай-ка подумаю. Я могу прямо сейчас вытащить бенто и запихать тебе в глотку. Ты ж никогда не жрёшь, так, может, подобреешь. Я не жадная, угощаю.

— Гретта, не надо, она того не стоит, — позвал Гаара. Он лучше других знал, как трудно справиться с демоном гнева, и не желал такого никому. А ещё из-за своей душевной надломленности он почувствовал, что не только Ино, но и Гретта сейчас не в ладу с собой.

Ино оробела и попятилась:

— Ты что, с ума сошла?

— Это ты давно спятила со своим идиотским сдвигом на диетах. А теперь повтори, что ты сказала про меня и моих друзей, вечно голодная ты свинья, или меня сейчас никто не остановит. Живо! — повысила голос Гретта.

— Будто ты не последовала моему примеру, иначе так и осталась бы коровой... Ты мышь серая, а твои друзья — неудачники, — повторила Ино, вредничая по привычке, но с опаской глядя на Гретту.

— Гретта, пожалуйста, не надо, — снова попросил Гаара, опасаясь драки. Он знал, как трудно остановить разбушевавшихся демонов.

— Значит, не хочешь по-хорошему? — игнорируя просьбы Гаары, продолжала наступать Гретта. — Хорошо, будь по-твоему.

Тишину оглушила звонкая пощёчина. Воспользовавшись замешательством, одержимая яростью девушка вцепилась Ино за горло, обездвижила её лёгким ударом ногой в живот и швырнула её так, что та упала на четвереньки перед одноклассниками.

— Проси прощения у них, нарциссичная ты стерва. Даю тебе последний шанс перед тем, как хорошенько угостить.

— Ты чего, я же повторила, как ты требовала... — Ино упала на пол, вытирая кровь с разбитой губы, и глядя исподлобья сквозь растрёпанные белокурые волосы. Но, несмотря на весь свой выпендреж, Ино, как все обидчики слабых, была трусливой. — Простите меня, пожалуйста... — произнесла она через силу.

Сай вскочил, Гаара тоже, они попробовали оттащить Гретту.

— Гретта, хватит... — упрашивали ребята в один голос.

— Повтори громче, — вырвавшись из чужих рук, потребовала Гретта и схватила Ино за волосы, приподняв её голову, чтобы она видела лица присутствующих. — Они не услышали.

— Простите, пожалуйста! — громче повторила Ино.

— Ребята, вы слышали, что она сказала? — громко спросила Гретта у всех.

— Слышали, отпусти уже ее, — вмешался Сай.

— Она тебя не жалела, Сай, — напомнила Гретта, с сомнением глядя на него.

— Но и не била же, — Сай развёл руками, глядя на девчонок с наивностью маленького ребёнка.

Гретта вздохнула и отпустила волосы школьной красавицы.

— Вставай, дурёха. И скажи спасибо Саю. Ему одному есть дело до тебя, будь ты хоть в каком состоянии. Так что подумай ещё раз хорошенько, прежде чем говорить ему в глаза грубости.

Ино только фыркнула, как рассерженная кошка, и шмыгнула за свою парту. К счастью, драка прекратилась как раз к появлению Куренай-сенсей.

Взлохмаченная Гретта тоже села на своё место, приводя себя в дух. Туман в голове постепенно рассеивался, из-за чего урок прошёл незаметно и как в бреду.

Гаара испытывал противоречивые чувства — с одной стороны, он с нетерпением ждал, когда они все наконец-то пойдут в кафе, а с другой — сегодня он впервые начал всерьез беспокоиться за Гретту. Она была невероятно сексуальна, когда была так уверена в себе, но ее будто питала какая-то тёмная сила — на такие вещи у Гаары глаз был наметан.

На переменах Гретта молча уходила в женский туалет и сидела в одной из кабинок, пытаясь переварить всё произошедшее. Обычно она не применяла подобную физическую силу, но сегодня на неё что-то нашло. И более всего было стыдно смотреть Гааре в глаза, хотя она всего лишь хотела, чтобы Ино наконец-то ответила за своё поведение.

После последнего урока Гретта задумчиво собирала рюкзак, не решаясь подойти к друзьям, позволяя им при желании просто уйти и не заговаривать с ней.

Гаара сам подошёл к Гретте — ее непривычная тишина и задумчивость лишь доказывала, что он прав в своих предположениях и ее действительно что-то беспокоит.

— Пойдем в летнее кафе? Мы все тебя ждём. Ты ведь не решила ни с того ни с сего меня бросить? — хоть он и улыбался, но шутка выдала тайный страх.

— Нет, веди меня, — просто и коротко ответила хулиганка и последовала за парнем.

Ни Сай, ни Сакура не пошли с ребятами, но зато компанию им составили Рок Ли и Тен-Тен, а вскоре подошли и Темари с Шикамару. В итоге их компанию составляли четыре счастливые пары. Хотя некоторых из них и обуревали демоны.

Гретта, успевшая до этого прийти в себя, кивнула новоприбывшим.

— Рада, что вы присоединились, я сначала думала, придут только Хината с Наруто, но вы нас осчастливили.

— Спасибо, — сдержанно улыбнулась Тен-Тен, ее строгому лицу придавали необычное оживление оданги — причёска, похожая на блюдо из мясных шариков. Ее волосы были скручены в два шарика. Рок Ли и Наруто тем временем увлечённо обсуждали футбол — почему «наши промазали» и чего ждать от финала.

Вскоре к ним подошла официантка, предложила меню, после чего записала заказы в блокнот и удалилась.

Гретта, всё ещё чувствуя некоторый стыд перед Гаарой, не могла смотреть на него, поэтому просто молча слушала обсуждения парней и смотрела по сторонам.

Гаара тоже немного поучаствовал в разговоре парней, а Хината изучала меню, наверняка прикидывая, какой бы ещё рецепт приготовить для Наруто. Тем временем за отдаленным столиком появилась знакомая до боли белобрысая макушка. Ино, почему-то одна, без Таюи, сидела за столиком и одиноко пила зелёный чай.

Гретта прищурилась, пристально наблюдая за её спиной. В другие дни Ино сидела с гордо распрямлёнными плечами и ровной спиной, но теперь она ссутулилась, как повидавшая жизнь пенсионерка, оставшаяся без близких. Гретту это ни капли не трогало. Во всяком случае она старалась не поддаваться сантиментам и всячески игнорировать непрошенную жалость. В голове зарождался незатейливый план. Пройти мимо... Отвернётся ли вовремя? Скрыться за дверью, спросить насчёт уборной. Подождать минут пять? Если не придёт?

Ино действительно выглядела как человек, пришедший к закономерному краху личности, сделав неверные ставки в погоне за красотой. Она ещё не знала, что красота очень подвижна, что она может уходить от человека и возвращаться к нему по несколько раз в день. А от неё красота ушла вместе с любовью Сая, вместе с дружбой Наруто и компании. Посидев немного, Ино отлучилась за ещё одним заказом.

Нащупав в портфеле оставшееся зерно от прошлого яблока, Гретта незаметно зажала его в ладони.

— Ребята, я отойду в уборную.

Каблуки ровно процокали мимо стола с оставленной чашкой. Рука на ходу разжалась и с неё, как с трамплина, плюхнулось в зелёную жидкость зёрнышко и тут же растворилось. На счастье, никто из компании не обернулся, а камер здесь не наблюдалось. Девушка, не останавливаясь, вошла в крытое помещение кафе и, найдя самой глазами уборную, закрылась в ней, лишь слегка сдвинув щеколду, чтобы впустить Ино, если всё сработало. Как и ожидалось, здесь тоже рядом с раковиной красовалось небольшое зеркало.

Твой ход, Ино.

Гаара с тревогой проследил за Греттой, Шуукаку внутри него беспокойно заворочался. Демон, призванный теперь охранять девушку, чувствовал неладное. Но не пойдёшь же за своей девушкой в туалет, даже если у тебя и твоего демона тревожный тип привязанности? Так что Гааре оставалось лишь молча переживать. Он понятия не имел, что Гретта замышляет похищение человека, но предчувствие беды не уходило.

Ничего не подозревающая Ино выпила чай, впрочем, даже если бы там был яд, она бы его выпила. Ей казалось, что ее жизнь больше не имеет смысла. Только сейчас она стала осознавать, что имела все, о чем может мечтать человек — дружбу, понимание, любовь. И потеряла это все лишь потому, что думала, что это не нужно беречь. Что будет с ней теперь, когда она потеряла Сая? Кому она нужна? Да не все ли равно?

Глаза Ино остекленели, и, повинуясь зеркальному демону, который знал своё дело и все предусмотрел, она отправилась в туалет. Толкнула дверь и вошла, не подозревая, что ее ожидает.

«Ах, моё дитя, ты вновь радуешь меня новым блюдом, — явилась маска в зеркале и с любопытством потянула носом, точно ей подали кофе. — Что же на сей раз у нас в меню? Гордыня, отречение от искренней любви, много-много неисчерпаемого гнева... Бедная девочка, да ты у нас а-ля рагу. Ну же, подведи её поближе, дитя, я хочу скорее насладиться твоим уловом».

Чувствуя в груди тягучее желание насытить своего покровителя, Гретта встала сзади Ино и с каменным лицом толкнула её навстречу судьбе. «Избегала пищу, изводя всех, пока сама не стала ею. Браво».

Кто из нас теперь неудачница?

Дождавшись, когда демон исчезнет, Гретта вышла из уборной и вернулась к своей компании. Бедолага Сай, когда узнает, наверняка изведётся. Сострадание к нему она, конечно, испытывала, но этой даме давно стоило немного выпасть из реального мира и пересмотреть свои приоритеты. Теперь у неё будет достаточно времени для этого, если жертвы зеркала остаются, конечно же, в живых.

Гаара понятия не имел, что его любимая девушка как минимум похитила человека. Но тревожное предчувствие только усилилось, когда он увидел вернувшуюся Гретту — как-то странно она выглядела. Будто хочет что-то скрыть, будто сделала что-то, чего стыдится. А на это у Гаары с детства был такой нюх, что даже Темари поражалась, хоть и сама любила и умела разгадывать загадки. Но если она обращалась к логике, то Гаара как будто чувствовал все тёмные стороны человеческой души.

— Все в порядке? — на всякий случай спросил он у Гретты.

— Да, я ведь просто сходила в туалет, — притворилась удивлённой Гретта. — А что, меня долго не было?

— Нет, просто... Ты сегодня сама не своя, — Гаара уже сам клял себя на чем свет стоит, что затеял этот разговор — видно же, что она не хочет делиться. А может, не доверяет демону? Он дал себе слово больше не лезть в душу Гретте.

— А, прости, просто не выспалась сегодня, — отговорилась Гретта.

— Ничего страшного, бывает. Хочешь шоколадку? — попытался Гаара сгладить неловкость.

— Давай, — улыбнулась Гретта.

Она и сама уже ненавидела себя, что ей приходилось врать любимому человеку, но такой позор раскрыть перед ним она была не в силах. Разве что пока.

Гаара протянул Гретте шоколадку, и остальной вечер прошел в болтовне о пустяках, пока не сгустились сумерки и ребятам не пришлось расходиться.

Оставшись наедине, Гретта впервые не знала, что ему сказать. Наверное, она вообще не имела права находиться рядом с ним после всего совершённого. Вот же напасть: стоит Гааре оказаться рядом — итолько тогда просыпается жгучий стыд. А как им вообще развивать отношения, если она сейчас начнёт ещё и прятаться от него?

— Как ты себя чувствуешь? Устала? Пойдёшь домой? — тревога Гаары всё-таки прорвалась вопросами, но он старался, чтобы они звучали не слишком навязчиво.

— Не хочется, но надо, — уныло ответила Гретта и нерешительно сжала его руку трижды, как бы посылая сигнал «я-тебя-люблю». — Хоть и устала немного. Мысли об учёбе навалились. А ты?

— Мне тоже надо домой, пока отец не пришёл, — вздохнул Гаара, сжимая ее руку в ответ в знак любви и поддержки. — А то докопается, где был да с кем. Что поделать, учёба — это, конечно, печально, зато мы теперь все вместе.

— Наверное, мне стоит извиниться за произошедшее сегодня утром. Прости, что тебе пришлось видеть меня такой, — вздохнула Гретта.

— Ты так говоришь, будто это ты Шуукаку, — усмехнулся Гаара, но потом стал серьёзным. — Ничего, мы все понимаем, Ино всех достала. Подумаешь, подрались, видела бы ты, как Наруто с Саске дрались. Хотя хорошо, что ты этого не видела. Но, если честно, я испугался за тебя. Обычно ты не такая агрессивная.

— Просто мне было обидно за вас. Представляю, как до меня она долго вас нервировала, — наполовину призналась Гретта.

«А ещё надоело позволять обижать себя, конечно».

— К сожалению, — кивнул Гаара. — И бедный Сай.

— Да, за него тоже обидно. Хотелось бы верить, что хотя бы эта взбучка наведёт её на какие-нибудь мысли, — двусмысленно произнесла Гретта.

— Поживем — увидим, — пожал плечами Гаара. — Он наверняка ей сейчас телефон обрывает, вот только захочет ли она говорить?

— Мы могли бы забыть о произошедшем? Вернёмся к учебной рутине и... если всё ещё хочешь, можем с завтрашнего дня снова начать делать домашние задания в библиотеке, — нерешительно предложила Гретта.

— Конечно! — просиял Гаара. — Я буду просто счастлив!

Вздохнув от облегчения, что ей удалось убрать напряжение между ними, Гретта улыбнулась ему, но тут же недовольно поморщилась, когда поняла, что они пришли к её дому.

— Что ж, пора...

— К сожалению, — Гаара грустно улыбнулся. — Я обязательно отпишусь, — и легко и нежно коснулся губами губ Гретты.

— Осторожней по дороге, — поцеловавшись с ним, она дождалась, когда он скроется с горизонта, и зашла в дом.

Новый день в школе начался с ошеломляющей новости — Ино пропала! В школу приходила полиция, беседовала с учениками, но на всех будто морок какой-то нашёл — никто не связал драку с Греттой с исчезновением Ино. Сай был безутешен, но время шло, улик не находилось, и остальные — так уж устроена жизнь — постепенно стали забывать школьную красавицу с вредным характером. К тому же теперь все стали судачить о гораздо более шокирующей новости — старшеклассник убил своего брата и был объявлен в розыск! Старшеклассника звали Саске Учиха.

И только это объявление позволило вздохнуть с облегчением одному из двух человек, кто на протяжении долгой пары недель вовсе не предавал Ино забвению. Пока жизни других учащихся продолжали течь бурной рекой, по обе её стороны волочились две фигуры. Если одна в лице безутешного Сая держала в руках телефон в надежде получить хотя бы знак от без вести пропавшей, что она жива, то вторая напряжённо озиралась на людей, ожидая, что вот-вот за ней придут и заключат под арест.

Комната тоже не спасала от фоновой тревоги, которую Гретта всячески старалась игнорировать на людях. Сидя у зеркала и прижав к себе колени, она то и дело бросала затравленные взгляды на дверь, которую в любую минуту могли открыть люди в форме и с суровыми лицами. Гретта, конечно, и раньше похищала, но её успокаивало скорое возвращение домой в Японию, куда никто бы вслед за ней не перелетел. А теперь она здесь, и ей никуда не сбежать. Липкий страх верно сопровождал её, когда она вздрагивала и шла к родителям, если те её звали, пусть по поводу пропажи Ино её больше и не трогали. Благодаря зачарованному яблоку, девушка и так ела как Дюймовочка, но все эти дни в горло не лезло абсолютно ничего. Чувство голода давно было сильно притуплено, но от слабости и истощённости она не избавилась, из-за чего иногда пропускала библиотечные посиделки с Гаарой и всеми силами тащилась домой. В такие дни она была особенно замкнутой и уходила то в себя, то в диалоги с зеркалом. Но часто — и практически с самого начала — Гретта ловила себя на мысли, что демон словно издевается над ней, играя в «ближе-дальше»: то он увлекал ее упоительными рассказами о том, что он узнал от разных предыдущих владельцев, давал советы девушке, посыпал изысканными комплиментами и вел себя как самый преданный слушатель, то начинал либо посыпать солью больные места в её душе, либо отмалчиваться и оставлять Гретту без внимания, пока она не приводила новую жертву.

А ещё тяжелее было останавливать себя от желания взять Гаару за руки и разделить с ним всё, что её терзало. Он был сродни гибкой иве Мацуо Басё, которой она отдавала все сомнения и всю печаль своего смятенного сердца.

Но такую грязную ношу ни одно крепкое дерево и никакая прочная любовь не смогли бы выдержать.

Однажды Гретта уже взмолилась к зеркалу обратить её сердце в камень, спрашивала, чем могла бы заплатить, чтобы сгубить внутри пламя и не чувствовать ни стыда, ни совести и ничего лишнего.

Она думала, что после всех преступлений оно само погаснет, перестанет впадать в подобные сантименты. Но каждый раз при виде любимых лучистых серых глаз пламя снова разгоралось в сердце, как в керосиновой лампе, и обрастающий вокруг него каменный нарост отступал.

«Надеюсь, ты не сгоришь и не окаменеешь вместе со мной».

Слушая ужасающую новость, Гретта даже была благодарна этому чокнутому Саске за то, что перевёл всё внимание на себя. Возможно, и его захочет демон, но пока пусть насладится своим звёздным часом. Как Гретта слышала, он был в банде некого Орочимару, так что когда пропадёт бывший друг Наруто, все подозрения должны лечь на чужие плечи.

Гаара, конечно, ничего не знал, но переживал не только за друзей. Гретту тоже явно что-то терзало, но раз она до сих пор не рассказала ему, значит, не хочет, не может или не доверяет. О последнем думать не хотелось. Будучи человеком скромным и воспитанным в строгости, Гаара редко задавал вопросы, особенно личные. Вот и сейчас он не решался лезть в душу Гретте, боялся, что это чревато ссорой, а этого он не переживёт. Но потихоньку он наблюдал.

Однажды ребята загулялись допоздна в парке. На сей раз с ними была Сакура. Сгустились сумерки, но в тени деревьев Наруто увидел знакомый высокий мужской силуэт.

— Саске! — позвал он.

Тот сначала бросился наутёк, но Наруто позвал ещё раз и побежал за ним.

Поняв, что его заметили и просто так не отпустят, мрачный черноволосый парень остановился, непроницаемые серые глаза свысока смотрели на ребят.

— Саске, не дури, — начал было Наруто. — Тебе надо сдаться.

— Мне? Сдаться? Да что ты понимаешь, идиот! — голос Саске приобрел визгливые интонации.

— Саске, ты как? Ты в порядке? Выглядишь худым, измученным. Ты ничего не ел? — Сакура бросилась к нему.

— Отойди от меня, дура! — Саске взмахнул рукой, и Сакура упала на землю, точно сломанная кукла.

«Сдаться, увы, нужно Наруто и Сакуре, — грустно подумала Гретта. — Не знаю, что такого должно произойти, чтобы они наконец приняли его выбор».

Но стоило Саске распустить руки на свою бывшую подругу, как Гретту вмиг перещёлкнуло.

— Нет, с меня хватит. Слушай сюда, истеричка, — решительно вышла она вперёд и вцепилась в его воротник. — Если хочешь показаться крутым, то применяй свои паршивые лапы на том, кто равен тебе по силе, а не замахивайся на беззащитную девушку. Но ты всего лишь ничтожный сопляк, который считает, что раз у него тяжёлое детство, то имеет право пускать в ход кулаки против тех, кто тебя любит. Да ты жалкое отребье, не заслуживающее ни любви, ни уважения. Ты думаешь, что ты выше всего этого, что тебе никто не нужен, унижаешь Сакуру, но тебе просто повезло, что с какого-то перепугу Сакура снизошла до такого мусора, как ты. Честно говоря, я не понимаю, что такого находят в уродах, подобных тебе. Никто тебе не виноват, что у тебя тяжёлая судьба. Ты вообще хоть представляешь, какое это счастье — знать, что в мире есть хоть один человек, который радуется каждому дню, потому что в нём есть ты, который даже в молитвах произносит твоё имя и желает тебе только добра, даже несмотря на то, что ты поступаешь как кусок бараньего помёта? Когда у тебя есть хотя бы один такой человек, ты уже богат, но если не ценишь, то грош цена твоей душонке, и от твоего пустого выпендрёжа уже просто тошнит!

— Да ты-то кто такая! Убирайся отсюда, корова! — Саске оттолкнул и Гретту, но тут уж на него накинулись Наруто и Гаара.

— Она совершенно права, хватит обижать девочек! — Наруто сбил Саске с ног.

— И она не корова! — глаза Гаары вновь потемнели, и вот его кулак уже полетел прицельно Саске в нос.

Хината испуганно завизжала.

«Кажется, пора переходить на энергетики, — подумала Гретта, когда её отшатнуло к стволу дерева, и потёрла плечо. — Слабачка, не смей выходить из строя».

Подняв рюкзак, она хорошенько замахнулась и проехалась по лицу блудного товарища.

— Что одна, что второй — пришибленные истерички, — нога со всего маху проехалась ему в самое сокровенное. — Вас бы в Казахстан отправить, сидели бы в пустырях да своих сородичей-баранов пасли. Никчёмные ошибки природы, загрязняющие жизни других.

Отталкивая парней, она не могла остановиться и набрасывалась на Саске с неуёмной злобой, граничащей с безумием. Его сопротивления только распаляли её, и ей хотелось уже самой пришить его голыми руками, не прибегая к зеркалу.

— Гретта! Гретта! Да что с тобой? — Гаара попытался оттащить ее от Саске, который чуть было не ударил девушку в ответ. Теперь уже не оставалось сомнений, что с Греттой что-то происходит — чтобы хрупкая девушка накинулась на преступника, который убил человека!

Хината и Сакура в ужасе переглядывались.

— Не кричи, — шепнула Сакура, — вдруг Саске поймают и посадят?

— Пусть, значит, они переубивают друг друга? — возмутилась Хината.

Увы, силы покинули Гретту и она остановилась сама, согнувшись пополам и закашлявшись.

— Поделом ему... Кха-кха... Не жалко.

— Коза, я тебя из-под земли достану! — пригрозил Саске.

— Даже не думай. Ты ее не тронешь, — Гаара заслонил Гретту собой.

Неожиданно для остальных Гретта залилась смехом.

— Буду ждать, козлик. Наша встреча будет особенной, я тебе это обещаю.

— Гретта! — Гаара обернулся к девушке. — Ты точно в порядке?

Внезапно звуки приближающейся полицейской машины спугнули Саске — он растворился во тьме.

— Конечно, я в порядке. Этот парнокопытный слишком много о себе возомнил, вот и всё, — поморщилась Гретта.

— Но Гретта, он убил человека! Собственного брата! У него вообще нет тормозов! А если бы он что-то тебе сделал? — Гаара никак не мог успокоиться. — Никогда не видел, чтобы ты так злилась.

— Я смогу за себя постоять. Устала быть слабачкой. Мне интереснее знать, в порядке ли Сакура, — Гретта обернулась к подруге.

— Я в порядке... — всхлипнула Сакура. — Я за него переживаю.

— Её по голове били, я не понимаю? — обратилась Гретта к Гааре. — Что за помутнение рассудка?

— Любовь зла, полюбишь и козла, — ответила вместо него Сакура.

— Я уже говорила, что это не любовь, а созависимость. Не оскверняй это светлое чувство подобным помешательством, пожалуйста, иначе меня вырвет, — не выдержала Гретта.

— Что делать, я не могу иначе,- Сакура опустила голову.

— Да почему, силы небесные? — всплеснула руками Гретта.

— Не могу без него, — вздохнула Сакура.

«Спокойно, она не виновата», — Гретта заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть.

— Да, безответная любовь приносит много мучений, — понимающе кивнула она несчастной. — Всё-таки она же не была прожита, разделена и проговорена. И вечно застревает в душе занозой, и её бы вытащить, согласна? Значит, нужно эту любовь пусть символически, но прожить, разделить и проговорить. А что, если поставить перед собой стул, представить на нём этого козла и высказать ему всё, что будет приходить в голову? Слова любви, обиды, гнева. Всё, что будет идти изнутри. И так до тех пор, пока не почувствуешь облегчение. Необязательно даже за один день. Сколько тебе понадобится. Захочется плакать — плачь, но не сдерживайся. Подавленные чувства нужно выпускать наружу, иначе они сожрут тебя изнутри, Сакура. Тебе ведь явно есть что ему сказать.

— Техника пустого стула? Это интересно, — задумался вместо Сакуры Гаара. — У тебя явно талант к психологии, Гретта.

А вот на Сакуру это не произвело особого впечатления.

— Но ему нужна реальная помощь! — Сакура всплеснула руками. — Я, конечно, попробую, но мне тоже нужен он в реальности. Обнимать его, носить ему передачки, заботиться о нём... Что, если с ним что-то случится? Он же наверняка даже не ест нормально...

— Ага, и нос вытереть забывает, — фыркнул Наруто.

К горлу подступила тошнота. «Зачем я так пытаюсь достучаться? Она давно услышала, просто ей это не нужно», — Гретта устало опустила голову.

— А ты уверена, что он нуждается в этом? Будь ему это необходимо, давно бы раскрыл свои двери и не заставлял бы тебя в них стучаться.

— Каждый нуждается. А дело женщины — терпеть и носить передачки, хорошего любить большого труда не надо, ты попробуй любить вот такого, — убежденно сказала Сакура. — А то сейчас девушки чуть что бросают парней, стоит им в тюрьму попасть или ещё что-то.

— Сакура, Гретта права! — не выдержал Наруто. — Саске тебя бьет, понимаешь! Ему не нужна твоя забота! Он должен ответить не только за то, что сделал с братом, но и за то, что делает с тобой!

— Но это же всего лишь я, разве за это наказывают? — Сакура развела руками. — Разве могу я думать о себе, когда Саске так трудно?

— Ты как моя мать... — тихо и обречённо вырвалось у Гретты. — У вас обеих взгляд побитых преданных собак, которые не могут от хозяина отвернуться. Никакие разумные доводы до вас не доходят, а если доходят, то вы их игнорируете. Думате, от вашей игры в святых кому-то лучше? Никому ваша жертвенность не нужна. Я устала бороться с вашей упрямой ограниченностью.

Сакура только вздохнула, опустив голову. Гаара положил руку на плечо Гретте. Наруто тоже вздохнул, Хината с тревогой наблюдала за ним, не решаясь до него дотронуться, но он сам взял ее за руку.

— А в ответ тишина, — усмехнулась Гретта и покачала головой. — Где-то родился новый полицейский.

— Почему новый полицейский? — не понял Наруто.

— Да это шутка одной моей знакомой из России, с которой в интернете общалась. Говорит, примета такая: «Если стало резко тихо, значит, мент родился», — объяснила Гретта.

Наруто засмеялся:

— А ещё, я слышал, там говорят: «Медведь завалился».

— Ты совершенно права, — тихо сказал Гаара. — Но Сакуре сейчас, как пьяному бог своротил. Если мы будем ее критиковать, добьемся только того, что она совсем замкнется и перестанет делиться. Единственное, что мы можем — это быть рядом и давать понять, что она хороший человек, достойный любви, уважения и человеческого отношения.

— Ну вот, — кивнула Гретта Сакуре. — Если меня не слышишь, так послушай Гаару, как самого мудрого человека. Он ерунды не скажет.

— Ты правда меня считаешь самым мудрым? Ой, спасибо, — смутился Гаара. А Сакура крепко задумалась о чем-то своём, ведомом только ей одной.

— Не в обиду остальным, но да, я своим вкусом горжусь, — невозмутимо подтвердила Гретта.

Гаара покраснел от смущения:

— Ты такая милая.

— Ты же японский Люпин. От тебя не только хорошим парфюмом веет, но и мудростью. Лгать не стану, — улыбнулась Гретта.

— И шоколадом, — улыбнулся Гаара в ответ.

— Ты сам моя шоколадка, — заверила его Гретта.

— А ты моя прелесть, — в тон ей отозвался Гаара. — Разве что самую капельку убийственная.

— Я ведь никого не убивала, — едва уловимо занервничала Гретта. «Технически так оно и есть, наверное». — И вообще, давай не будем больше смущать наших друзей. Да и поздновато уже, домой пора.

— Это точно, пора домой, — не почуяв подвоха, спохватилась Хината. — А то родители ругаться будут.

Ребята начали расходиться.

Гретта и Гаара, как всегда, пошли вдвоём до её дома.

— Я не сильно на неё давила? — спросила она его по дороге, держась с ним за руки.

— У нас у всех иногда лопается терпение, особенно у Наруто, — вздохнул Гаара. — Наверное, это нормально, но когда стало сильно, я сказал. Сейчас важно, чтобы Сакура не замкнулась в себе, если, конечно, у нас достанет сил остаться ее друзьями и выдерживать ее откровения. Наверное, я сейчас говорю не по-дружески, но порой меньше знаешь — крепче спишь. Наруто подозревает, что Сакура может знать, где скрывается Саске, и тогда она тоже соучастница. Но она его ни за что не выдаст.

— Раньше на ютубе я смотрела по вечерам передачи про женщин и девушек, которые ждут своих мужей или парней из тюрьмы. Такие красивые, кто-то даже преуспевал в карьере, но на то, с каким трепетом они говорили о тех заключённых и ждали свиданий с ним, страшно смотреть было. Никогда бы не подумала, что встречусь лично с той, которая на волоске от подобной судьбы, — призналась Гретта.

— Не говори, это ужас. Но Сакура об этом мечтает. Все время говорит, что у бандитов тоже есть семьи, и что настоящая любовь — это носить передачки в места не столь отдалённые, — тяжело вздохнул Гаара.

— А просто спокойно быть и радовать друг друга чем-то приятным ненастоящая любовь, получается? — сразу нашла Гретта брешь в этой логике.

— Это она не понимает. Ей подавай козлов, драмы и трагедии, — покачал головой Гаара.

«Да уж, Гретта, как будто ты сама можешь без драм, — раздражённо подумала девушка. — Сама зависима от зеркала, от Гаары утаиваешь, замыкаешься, и ещё пытаешься учить кого-то. Корона не жмёт?»

Она не заметила, как они подошли к воротам дома Винтеров.

— До завтра?

— До завтра, — Гаара поцеловал ее уже более решительно, но все так же мимолётно и нежно.

Отдавшись его поцелую, Гретта обхватила его руками так, будто не обнимала его целый месяц.

— И почему в сутках так мало часов?

Гаара так же крепко обнял ее в ответ.

— У меня тот же вопрос. Нет в жизни совершенства.

— Как нет? — поразилась Гретта. — А кто ты тогда?

Гаара покраснел.

— Тогда и ты.

— О нет, я тебе еще много проблем доставлю, вот увидишь, — отбивалась Гретта со смущенным смешком.

— А я не боюсь проблем, — заверил ее Гаара. — С тобой любые проблемы для меня — счастье. Сказано же — в горе и в радости.

— Обычно так клянутся в другом месте, — залилась краской Гретта и неловко разорвала объятия.

Гаара загадочно улыбнулся.

— Кто знает, кто знает... Спокойной ночи, моя Маргарита, мой икигай.

— Спокойной ночи, мой песочный принц, моя шоколадка с чаем, — так же мило ответила Гретта.

— Ой, как мило! Ладно, пока, а то я так и не уйду, — Гаара помахал рукой и исчез в темноте.

Не торопясь зайти во двор, Гретта обхватила себя руками и подняла взор на луну. «А ведь когда-то на неё вот так же смотрела царевна по вечерам перед сном. Интересно, что она чувствовала до и после встречи с тем монахом? Как выходцы пикаперских курсов в наше время, попользовался и испарился. Наверняка глубоко провалилась в себя и от стыда побоялась рассказать. Что тогда, что сейчас посыпались бы обвинения на беднягу. Меняются здания и технологии, но не люди, — Гретта нахмурилась. — А смогла ли она жить дальше или тоже стала трапезой для зеркала? Спросить его — не ответит ведь, о прошлых владельцах он хоть и рассказывал, но личностей не раскрывал. Не хотел, чтобы искала их? Но ведь почившую много веков назад дочь царя вряд ли смогу найти. Не думаю, что история сохранила её имя».

Поразмышляв ещё недолго, Гретта прошла в дом.

На следующий день Гретта, улучив свободную минуту, пока ребята отсутствовали, решила сходить в столовую и купить что-то вкусное попить. Энергетиков, конечно, тут не было, но девушку устроил и выбор гранатового сока. Людей практически не было, но, стоя у кассы, она заметила за одним столиком Сакуру, собирающую бенто.

— Привет. Ты как? — спросила Гретта, подойдя к ней.

— Привет. Нормально, — но руки Сакуры задрожали, и страх в глазах выдал ее.

— Ты прости за вчерашнее, — на всякий случай решила наладить контакт извинением Гретта. — Я переборщила. Ты правда хороший человек и не заслуживаешь наездов.

— Н-ничего страшного, — с запинкой ответила Сакура, пытаясь загородить собой результаты своих действий.

— Ты в порядке? Не заболела? Дрожишь как осиновый лист, — Гретта заподозрила неладное.

— Нет, все хорошо, — заверила ее Сакура, дрожащими руками собирая бенто.

— Для чего тебе второе бенто, если не секрет? — подозрительно нахмурилась Гретта.

— Да так… — смутилась Сакура и покраснела.

— Неужели это то, о чём я подумала? — Гретта приподняла бровь.

— А о чем ты подумала? — Сакура из обороны перешла в нападение.

— О том, как ты себя не уважаешь. Ладно... Может, помочь тебе с чем-то? — предложила Гретта.

— Почему это я себя не уважаю? — уперлась Сакура.

— Я вчера уже всё сказала. Так помочь? У меня всё равно сейчас будет свободное окно, — настаивала Гретта.

— Я сейчас тоже уйду... Только никому не говори, — взмолилась Сакура.

— Я могла бы тебя сопроводить, — не отступала Гретта.

— Не надо! — запаниковала Сакура.

— Думаешь, снова с ним подеремся? — фыркнула Гретта. — Не переживай.

— Так ты обо всем догадалась? Да, я пойду к Саске, но умоляю тебя, никому не говори! — стала упрашивать Сакура. — Я знаю, где он скрывается, но тогда и вы все станете соучастниками, а я его не выдам!

«Опустила руки после непрошибаемости матери, но не успокоилась и неосознанно переключилась на Сакуру. Надеялась, закрою этот гештальт хотя бы с одноклассницей? — Гретта покосилась на злополучный бенто. — Начиталась книжек и статей и решила, что самая умная? Хватит уже ждать, что они откажутся от своих зависимостей. Да и чего переживать за девчонку, если сегодня последний день для Саске? Доставлю ей удовольствие напоследок, но надо, чтобы она отвлеклась хоть немного».

Нащупав в кармане зерно от съеденного вчера яблока, Гретта с прищуром кивнула:

— Хорошо, так уж и быть, не сдам я твоего несчастного азкабанского принца. Может, мне пойти с тобой, помочь донести?

— Все равно не надо, меньше знаете, крепче спите, — Сакура обернулась на шум в столовой и заслонила собой бенто, чтобы никто, не дай бог, не заметил ничего, но сама на секунду отвела взгляд.

Не теряя ни секунды, Гретта тут же молниеносно подбросила зерно в рис, посыпанный кунжутом, и так же резко отдёрнула руку.

— Хорошо, как скажешь.

— Спасибо, — кивнула ничего не подозревающая Сакура. И при первой возможности выскользнула из школьных дверей в неизвестном направлении.

Гретта подождала минуту и не торопясь последовала за ней. К счастью, с друзьями она не столкнулась и никто не окликнул её. Если Сакура изредка и оборачивалась, то Гретта успевала спрятаться за чужим забором.

Сакура, впрочем, и не была особенно внимательна — розовые очки застилали глаза. Она не чуяла под собой ног, пока не добралась до заброшенного пустыря, где скрывался Саске.

— Привет! — Сакура бросилась ему на шею, а потом протянула бенто. — Вот, поешь, ты, наверное, не ел...

— Иди отсюда, идиотка! — Саске вновь отшвырнул ее, но бенто взять не забыл. Сакура залилась слезами.

— Саске, вернись к нам, пожалуйста...

— Совсем сдурела? Как я к вам вернусь? Убирайся, пока цела!

Сакура, вытирая слезы, побрела восвояси, а Саске принялся есть бенто.

Гретта ни на песчинку не была удивлена месту, в котором скрывался горе-недопарень Сакуры. Мусор сам вывез себя куда-то на отшиб с парочкой богом забытыми полуразрушенными зданиями. За углом потрёпанного временем магазинчика преследовательница и скрылась, наблюдая за жалкой попыткой Сакуры достучаться до психа. Тяжело было не сорваться с места, когда тот снова заблеял свою излюбленную шарманку.

— Да оставь ты уже его, — раздражённо прошептала Гретта. — Пусть хоть подавится. Только уйди и не мешай.

Предвкушение нетерпеливо заворочалось в груди, когда Саске остался один и занёс первую ложку риса в рот.

Саске прожевал рис, одну ложку за другой, и вскоре глаза его остекленели. Он неторопливым шагом направился к магазинчику, чья заброшенная витрина была застеклённой. Злополучная маска уже поглядывала на Гретту с зеркальной поверхности.

— Здравствуй, козлик, — со злорадным торжеством протянула к нему обе руки Гретта и потянула внутрь здания. — Что ты там говорил? Из-под земли меня достанешь? Что ты теперь сделаешь?

Саске, понятное дело, будучи зомби, ответить не мог, лишь покорно потащился за ней.

«Пахнет чем-то убийственно-жареным», — улыбка маски растянулась от уха до уха.

— Можешь считать, я тебе сегодня приготовила целый сочный бифштекс из предательств, убийства и угроз расправы, — хладнокровно отозвалась Гретта.

«Ох, драгоценное дитя, ты меня порадовала на целый месяц!»

— Угощаю с радостью, — Гретта вальяжно обошла Саске со спины и, напевая какую-то ритмичную мелодию из случайно услышанной песни, изо всех сил пихнула парня ногой в спину. Не удержав равновесия, он полетел прямо в протянутые когтистые руки маски.

— Минус один последователь Орочимару, — поправляя школьную юбку, пропела Гретта и вышла под синее небо над пустырём, чтобы вернуться в школу поскорее, пока её исчезновение не заметили.

Шло время. Если Саске раньше изредка замечали, то теперь он как в воду канул. Сакура плакала день и ночь, и приходила в школу с кругами под глазами, как у енота. Мнения разделились — кто-то считал, что Саске залег на дно, может быть, Орочимару даже помог ему уехать из страны. Другие же считали, что Саске убили по приказу Орочимару, так как он стал доставлять слишком много проблем.

— Как думаешь, Наруто, — как-то спросила Сакура, — есть надежда, что Саске ещё жив? Может, он просто хорошо скрывается? Может, Орочимару помогает ему?

Наруто помрачнел.

— Я бы на твоём месте на Орочимару особо не рассчитывал. Думаю, что с Саске что-то случилось.

— Гретта, а ты случайно его не видела? — спросила Сакура. Ведь только Гретта знала, что Сакура с ним общается. Некоторое время Сакура сверлила Гретту подозрительным взглядом, но что могла девчонка, такая же, как она сама?

Гретта невозмутимо сидела за столом и подпиливала ноготки.

— А разве этот бандит Орочимару не мог сам его и убрать? Наверняка тот и впрямь ему мешать стал.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — возмутилась Сакура, но эмоции мешали ей мыслить здраво.

— Скорее всего, так оно и есть, — мрачно вздохнул Наруто.

А вот Гаара сидел и подмечал малейшие изменения в поведении Гретты. Она стала сильнее и увереннее в себе, не пропускала ни одной возможности подраться, но как будто и более жестокой? Будто ей была приятна сама возможность убийства. Или же у него разыгралось воображение, а Саске просто их всех достал?

— Сакура, я, конечно, понимаю, что он вам с Наруто небезразличен, — Гретта даже на пару секунд отвлеклась от своей пилочки. — Вы его давно знаете, но я с ним никогда толком не общалась, он мне по сути никто, ещё и брата убил своего. Какой мне резон переживать за него?

Сакура только вздохнула и опустила голову. И в самом деле, это только для неё Саске особенный человек, а для всех остальных он пропащая душа. Жизнь шла своим чередом, и со временем стали забывать и непутёвого «плохого парня». Только между бровей Гаары иногда залегала морщинка беспокойства, когда он наблюдал за Греттой. Нет, он по-прежнему любил ее, к тому же очень сильно. Она была его икигаем. Но как раз поэтому он и переживал за то, что ее душу тоже могли обуревать демоны.

Гретта даже вздохнула с облегчением от того, что теперь на весь месяц она может расслабиться и отдохнуть от похищений и их планирований. Отныне она могла больше сосредоточиться на учёбе и чаще уделять время друзьям, особенно Гааре, который последнее время странновато на неё поглядывал.

— Всё хорошо? — спросила она его однажды, сидя с ним в библиотеке за книгой, когда снова заметила его беспокойный и задумчивый взгляд на себе.

— Все хорошо, — Гаара слабо улыбнулся в ответ. — Просто мне кажется, что тебя что-то тревожит. Ничего не случилось?

— Нет, просто волнуюсь перед завтрашней контрольной, — пробормотала Гретта.

— Ничего страшного, ты умница, вместе мы справимся со всем. Зато завтра отца не будет дома. Приходи к нам домой? Посмотрим аниме, — предложил Гаара.

«Обычно девушки зовут парня, к которому неровно дышат, прося посмотреть их компьютер и выпить чай, а потом вскрывается весь подвох приглашения», — хихикнула мыслям Гретта.

— Хорошо, я приду, раз приглашаешь, — сказала она вслух.

— Чему ты улыбаешься? — Гаара тоже невольно улыбнулся. Наивный как ребёнок, без какого-либо опыта с противоположным полом, ему бы и в голову не пришёл какой-нибудь коварный план по соблазнению Гретты. Его чувства были чистыми, хоть он и понимал, что надо куда-то двигаться, но не решался — вдруг слишком поспешные действия оскорбят Гретту? Зато коварный план пришёл в голову Темари.

— Да так, ничего. Давно к вам не заходила. Только с тобой за твоим велосипедом во двор, — пожала плечами Гретта.

— Вот и посмотришь, как у нас все. Я теперь суккуленты выращиваю, — улыбнулся Гаара.

— Вы ремонт сделали? — удивилась Гретта. — Почему вдруг суккуленты?

— Нет, просто немного перестановку. Темари сказала, что это полезно, да и они красивые. Они чем-то похожи на тебя, такие же милые и уютные, — заметил Гаара.

«Хм, может, и мне у себя сделать? — задумалась Гретта. — Я и уборку давно в своей комнате не проводила. То некогда, то нет сил, то настроение не то».

— Хм, значит, я у тебя ассоциируюсь с суккулентами? Как интересно... — она игриво приподняла бровь. — Тогда мне пора выращивать подсолнухи?

— Вот никогда бы не подумал, что я ассоциируюсь с таким солнечным цветком, — смутился Гаара.

— Я ведь уже говорила. Мы тогда решили, что Саске как кактус, — вспомнила Гретта и засмеялась.

— Спасибо, что не я, — засмеялся Гаара и помрачнел. — И все же, что с ним могло случиться?

— Можно сколько угодно гадать. Я уже столько наслушалась про имя Орочимару, так что наверняка на него ляжет вся вина, — «И я даже не солгала», — пронеслось в голове у Гретты.

— Что ж, не будем о грустном. Жду тебя завтра в гости, — улыбнулся Гаара.

— Предупрежу тогда своих, — и Гретта уткнулась снова в учебник.

— Удачи тебе, много-много! — пожелал Гаара.

Контрольная прошла хорошо, ребята получили отличные оценки, и даже Наруто выжил благодаря магии списывания.

— Ну что, учебные муки закончились на сегодня? — улыбнулся Гаара Гретте. — Пойдем?

— Да, пойдем. У меня голова уже дымит после напряжения. Хорошо, что все сдали, — сказала Гретта, спускаясь с ним со школьного крыльца. — Темари будет дома?

— Говорила, что будет, а в последний момент у них с Шикамару какое-то мероприятие нарисовалось, — Гаара недоуменно покачал головой. — Странная.

— Наверное, она и сама не ожидала, — предположила Гретта. — Да и ничего страшного, я и вдвоём посидеть совсем не против. И со вчерашнего вечера и так весь день думала о твоём фондю с чаем.

— Да, только обычно они мероприятия планируют заранее, Шикамару трудно раскачать в последний момент, — Гаара пожал плечами. — Ого! Тогда я точно обязан угостить тебя фондю.

— Но на его приготовление, наверное, уйдёт много времени? — уточнила Гретта.

— Да не очень. В духовку нужно будет поставить всего на семь-десять минут. Подготовка, конечно, займет время, но там всего лишь нужно замешать тесто. Можем вместе сделать, и с чистой совестью смотреть аниме. Я ведь обещал. Дело чести для самурая угостить даму шоколадным фондю, — улыбнулся Гаара.

— Ой, а я как раз собиралась предложить тебе поколдовать на кухне вместе, — на радостях Гретта обхватила руку Гаары своими и прижалась к его плечу. — Обычно я готовлю, потому что так надо, но это будет первый раз, когда я буду готовить с кем-то, потому что сама хочу этого.

— Как это мило! А я люблю возиться с тестом и шоколадом, это меня успокаивает, — признался Гаара.

— Я помогу тебе во всём, что попросишь, — пообещала Гретта.

— Спасибо, что ты такая милая, — смутился Гаара.

За приятной беседой они не заметили, как прошли до знакомой крыши. Войдя в дом, Гретта положила свой рюкзак в гостиной на диван и последовала за возлюбленным.

Гаара вымыл руки, привычным жестом разложил на кухне все продукты и принялся замешивать тесто, показывая Гретте, в чем нужно помочь.

Вымыв руки следом за ним, она выполняла все шаги, которые он ей диктовал.

— Ты не против, если я включу музыку? Мне кажется, так повеселее будет.

— Я только за. Как в старых фильмах, — улыбнулся Гаара.

— Да, хотя когда я готовлю сама, то обычно включаю какой-то фильм. А с тобой хочется под музыку.

Гретта принесла телефон и включила «Ты великий шеф-повар, но это плейлист» на ютубе. Кухню поглотила озорная композиция, больше подходящая под приготовление магического зелья.

— Что там надо делать дальше? — переспросила девушка Гаару.

— Все, ставим в духовку на десять минут, а потом включаем аниме и наслаждаемся, — победно провозгласил Гаара.

Отправив свой кулинарный шедевр разогреваться, пара вернулась в гостиную. Гретта присела на диван и спросила, что они будут смотреть сегодня.

— Тут было что-то из Миядзаки, — Гаара порылся в коробке с дисками. — Что тебе из него больше всего нравится?

— Ого, а мы давно уже дисками не пользуемся. Какая прелесть, что ты всё это хранишь! Давай «Воспоминания о Марни»? — предложила Гретта.

— Я давно собирал коллекцию, — признался Гаара. — Мы с Темари вместе собирали. И комиксы тоже, и книги. Мало ли, сайты в интернете сегодня есть, завтра нет, а это всегда твоё, всегда при тебе. А давай! Я даже не успел всю свою коллекцию пересмотреть.

— Не успел? Настолько много сохранилось? — удивилась Гретта.

— Да, там же на каждом диске очень много серий, — Гаара включил ноутбук. Пока тот загрузился, разогрелось и фондю, и вскоре он принёс десерт и поставил диск.

— После контрольной — то, что доктор прописал! — потянулась к сладкому Гретта.

— Нравится? — не без волнения спросил Гаара.

Сделав первый надкус, девушка промычала от удовольствия и облизнулась.

— М-м-м! Самое лучшее, что я когда-либо ела, если не считать суши. А всё потому, что мы сделали это вместе!

— Спасибо, — смутился Гаара. Тем временем на экране вместо мультика Миядзаки появилась весьма недвусмысленная сцена жарких объятий парня и девушки.

— Что это? — ахнул Гаара и покраснел до корней волос, став почти одного цвета со своей шевелюрой. Он закатил глаза. — Темари...

Кусок десерта выпал из рук замершей Гретты на стол, оставив после себя много крошек. Если бы она не знала Гаару так хорошо, то решила бы, что он решил её соблазнить или по крайней мере провести пранк, но он был слишком правильным и порядочным для подобной выходки. Она не знала, смотрела ли он на самом деле что-то с рейтингом 18+, но на секунду в памяти всплыли вечера, когда ею двигали любопытство и желание познать своё тело и себя. К счастью, её ни разу не ловили на этом, поэтому стыда она особого не испытывала. Иногда они с подружкой в силу своего пубертатного периода шутили на пошлые темы и не считали это чем-то зазорным. Да и у всех мальчиков на языке крутились названия всяких хентайных игр, так что она не удивилась произошедшему, но нервно и неловко рассмеялась.

— Да ладно, ничего страшного, все парни это смотрят.

Гаара все ещё краснел как помидор и не знал, куда отвести глаза. Наруто и остальные, бывало, шутили на такие темы и обсуждали что-то такое, но он, как всегда, отмалчивался. Если говорили, что пора бы ему завести девушку, отвечал, что куда уж ему с Шуукаку. Он действительно так считал, из-за демона внутри и давления отца привык считать себя хуже других, не таким, как все. Конечно, у него тоже были инстинкты и потребности, но он привык их давить. И страшно подумать, что бы мог сделать с ним отец, если бы поймал за просмотром таких вещей. Но Темари — ей все нипочём.

— Ты, наверное, не поверишь, подумаешь, что это я над тобой прикалываюсь. Но это правда не моё, это Темари. Я забыл сказать, в чем разница наших коллекций. Я собирал Миядзаки и всякое познавательное, а Темари — вот такое.

Тем временем на экране герои уже переместелись на кухню. Девушка, выгнув спину, сидела на кухонном столе, пока парень с вожделением изучал руками её тело и порывистыми жадными движениями извлекал из неё сладкие стоны.

— Да не переживай, я не подумаю о тебе плохо, если ты это смотрел. Это у всех парней такое есть, — уже вся пунцовая лицом, поспешила успокоить его Гретта. — Ничего страшного. Это даже я смотрела, хоть у девушек это считается как табу. Меня бы мама точно отлупила как сидорову козу за такое. Ты не один.

— Ужас какой... — Гаара не знал, куда смотреть, на экран или на Гретту. — Ну то есть... Это естественно, наверное, но не для таких, как я. Ты смотрела? — он даже поднял округлившиеся глаза на Гретту, и тут же снова залился краской. — Меня бы отец вообще убил, если бы я такое смотрел. Но Темари все нипочём. Нет, здесь, наверное, нет ничего плохого... — с сомнением произнёс он. — Но для нормальных, а не для таких, как я. Наруто в шоке был, узнав, что я не смотрел, но куда уж мне...

— Постой, — неловкая улыбка сошла с лица Гретты, сменившись гримасой ужаса. — Ты серьёзно не смотрел? То есть я... Совсем ни разу?

«О боже, — мысленно дала она себе по лбу. — Он и правда настолько целомудренный... А я сейчас, получается, сама себя выдала?»

— Ага, у Наруто такая же реакция была,- смущённо кивнул Гаара. — Теперь подумаешь, зачем я тебе такой неудачник...

— Теперь подумаешь, что я развратница... — почти синхронно с ним выдавила из себя Гретта.

— Нет, почему... Такое правда смотрят если не все, то очень многие. Это просто я такой забитый. Мне даже сейчас хочется оглянуться на дверь, хотя знаю, что дома мы одни. Наверное, буду оглядываться, даже если в Норвегию уеду, — признался Гаара.

— Ну, от своих родителей я скрывала, они ни разу не поймали меня с поличным. Хотя мама иногда намекала мне, чтобы ни-ни, девушку до свадьбы должен трогать только ветер, а после свадьбы пусть делает, что хочет, — Гретта обняла себя и погладила по плечам. — Но, если честно, я думаю иначе. Так ты только строишь высокие ожидания, а потом может выйти так, что вы окажетесь несовместимы и будут одни разочарования. Есть множество таких историй.

— Ну хотя бы после свадьбы можно что угодно, — нервно усмехнулся Гаара. — Не знаю, о чем думал мой отец и как он хотел совмещать Шуукаку с внуками. Наверное, он хотел бы, чтобы я на всю жизнь оставался его оружием, но ведь понадобились же бы наследники. А так да, времена сейчас другие. Странно, что Темари без комплексов, а я вот такой. Я просто изо всех сил подавляю себя вместе с Шуукаку.

— Странно у вас получается, обычно мальчикам всё позволяют, а от девочек ожидают целомудрия. Будь у меня брат, ему бы точно было проще. И тем не менее я умела тщательно скрывать. Хотя учитывая мою прежнюю внешность, я бы не решилась ни на что, даже если бы была возможность повторить всё то, что мы сейчас увидели на экране, — призналась Гретта.

— Но у Темари нет демона, а ещё у нее очень сильный характер. А я всегда считал себя плохим и неправильным. Ты всегда прекрасна! — горячо заверил Гаара. — А ты... хотела бы повторить? — переспросил он осипшим от смущения голосом.

— У меня были такие желания, — задумчиво кивнула Гретта. — Но у меня всё равно не было кого-то, кто вызывал бы у меня сплошь неприличные мысли, как и я ни у кого не вызывала.

— Может, кто-то и есть... — задумчиво произнес Гаара. — А сейчас есть? — спросил он с замиранием сердца.

— Да так... Есть один тип... — застенчиво отвернулась Гретта к окну, легонько поглаживая рукой колено.

— Кто же? Ничего, что ты как бы встречаешься со мной? — полушутя напомнил Гаара, но внутри все равно все перевернулось от страха — что, если она нашла кого-то другого? Не такого неудачника и без Шуукаку.

— Ну, у него есть уже девушка. Тоже рыжий, кстати... — хихикнула Гретта.

— Как это? Ты заглядываешься на занятых парней? И не совестно тебе? — снова полушутя заметил Гаара. Он вроде бы и понимал, что Гретта говорит о нем, но на краешке сознания все равно боялся.

Гретта повернулась к нему.

— И ты думаешь, я бы вот так нагло стала говорить тебе об этом, сидя у тебя дома? — удивилась она.

Гаара улыбнулся.

— Я вроде и понимаю, а все равно страшно, вдруг ты кого-то нормального найдёшь.

— В общем, тот парень, которого я желаю, настолько невинный, что даже намёков не понимает, — заключила Гретта.

Гаара снова покраснел и засмеялся.

— Но твои чувства взаимны, — смущённо признался он.

«Теперь, когда я изменилась, ещё бы меня не желали парни», — с тяжёлым вздохом подумала Гретта.

— Но ты ведь сказал, что подавляешь в себе... это, — неуверенно пробормотала она.

— Но это не значит, что я не испытываю чувств. Мне просто трудно их проявлять, — признался Гаара. Он подсел к ней и осторожно коснулся ее плеча.

Гретту обуял жар от сократившейся дистанции. Она быстро схватила пульт и лихорадочно погасила всё ещё играющий телевизор, чтобы больше не смущал. Покосилась на руку парня.

— Что... Что ты делаешь?

— Да ничего... Я просто хотел сказать... Меня тоже очень сильно тянет к тебе... — Гаара отдёрнул руку, опустил голову и уставился на свои колени. — Но если тебе неприятно, то я не буду давить... Кроме того, я боюсь причинить тебе вред из-за Шуукаку.

Гретта легко коснулась губами его горячей щеки, оставив нежный след. Затем подарила ему второй, чуть более невесомый. Сердце уже грозилось опалить грудную клетку своим разгоревшимся пламенем и вырваться на свободу от того, каким тягучим и томительным был этот момент.

— Я не боюсь Шуукаку, ты же знаешь, — опалила его шею тёплым дыханием Гретта.

Гаара вновь залился краской.

— Но, боюсь, я пока не готов. Нужно будет просвещаться в стиле Темари, — он закрыл лицо рукой от смущения.

Бесконечно умиляясь его невинности, юная искусительница коснулась его затылка пальцами и медленно, нарочито томно провела ими путь до самой спины, стараясь вызвать в нём дрожь. Наблюдать за его реакциями было даже весело, особенно потому, что парень вовсе не сопротивлялся.

— Значит, будешь просвещаться, говоришь, — с лукавым прищуром проговорила она.

— Да, не хочу ударить в грязь лицом. Хочу быть тебя достойным, — Гаара сглотнул, во рту пересохло. Он вздрагивал от каждого прикосновения Гретты, по спине бежали мурашки. — Ты так Шуукаку до инфаркта доведешь, что не так-то просто сделать.

— Ты такой очаровательный, — Гретта отстранилась, решив больше не смущать раскрасневшегося беднягу. — Не переживай, я и не собиралась ничего с тобой делать. Однако пранк от сестры я оценила, это было неожиданно и забавно.

— Вы с ней однозначно будете все больше общего языка находить, как надо мной поиздеваться, — нервно засмеялся Гаара.

— Я не издевалась над тобой, — обиженно возразила Гретта. — Эх, а во сне у меня ты немного отличался...

— Наверное, был более просвещен, — покраснел Гаара. — Я знаю, просто... Это немного смущающе и внезапно.

— Даже не спросишь, что ты там делал? — надулась Гретта, словно Белла Свон.

— И что же я там делал? — Гаара все больше смущался.

— А вот и не скажу, — Гретта показала ему язык. — Включай аниме.

— Это? Или мое? — вконец растерялся и смутился Гаара.

— Наше аниме, Гаара, которое планировали, — засмеялась Гретта.

Гаара, роняя диски и все ещё не глядя на Гретту, нашёл-таки пресловутого Миядзаки. На сей раз обошлось без приключений, и вскоре они смотрели милое аниме.

Иногда Гретта искоса поглядывала на парня, но тут же отворачивалась, как только он в свою очередь поворачивал голову в её сторону. Но, устав в конце концов от игры «Я обернулась посмотреть, не обернулся ли он, чтоб посмотреть, не обернулась ли я», она просто издала глубокий, как у видавшей жизнь старушки, вздох, подсела к Гааре ближе и доверчиво склонила голову на его плечо.

Гаара следил за тем, что происходило на экране, но мысли его бродили где-то далеко. Он тоже искоса поглядывал на Гретту, но они не совпадали по времени. Когда Гретта положила голову на его плечо, Гаара улыбнулся — это было ему приятно, но ее вздох щемящей болью отозвался в его душе. Если он не перестанет быть таким забитым букой, она уйдёт к кому-то другому уже не из-за Шуукаку, и будет совершенно права. Надо что-то делать.

— Давно мечтала вот так сесть рядом и положить голову тебе на плечо, — нарушила молчание Гретта. — Такое удобное.

— Спасибо, — улыбнулся Гаара, — очень милый комплимент. И я давно мечтал вот так сидеть.

В ответ рука Гретты заскользила змеёй по его руке и сцепила пальцы.

— Ой, ты такой горячий. В смысле у тебя рука кипяток. Ну, ты понял.

— Смущаешь... — Гаара покраснел. Тело недвусмысленно реагировало на близость Гретты. Но ему ещё не помешало бы просвещение.

— А я думала, это меня легко смутить, — последовал её смешок.

— Ты очень изменилась, — заметил Гаара. — Но мне это нравится.

— Что-то мне подсказывает, что ты не совсем про внешность говоришь, — хитро прищурилась Гретта.

— Конечно. Внешне ты всегда для меня самая прекрасная. Но ты и ведёшь себя как-то иначе. Стала более уверенной, но и более жесткой. Раньше ты бы ни за что не стала драться или... соблазнять меня, — смутился Гаара.

Гретта хитро заглянула ему в глаза, чуть задрав голову:

— И что же вам больше всего по вкусу, Ваше Песочное Высочество?

— Конечно, второе. В первом случае я беспокоюсь за тебя, — признался Гаара.

— И что же тебя беспокоит во мне? — уточнила Гретта.

— Ты стала какая-то другая. Не пропускаешь ни одной возможности подраться. Что подтолкнуло к таким изменениям? — улучил возможность спросить Гаара.

— Может, я устала быть типичной слабой и хорошей девочкой. Может, я просто хотела изменить что-то в своей жизни. Я устала замирать, ожидая, когда всё само наладится, — полупризналась Гретта, задумчиво глядя в сторону.

— Как эксперт в вопросе борьбы со своей тёмной стороной, я тебя понимаю, — задумчиво кивнул Гаара. — Кто знает, возможно, однажды я устану тоже.

— А я всё ещё чувствую себя с Шуукаку в безопасности, — как бы невзначай сказала Гретта.

— Это очень мило… И необычно, — смутился еще больше Гаара.

— Я его давно не видела. Порой так и хочется его обнять, — призналась Гретта.

— Пока ничего эдакого не происходило. Но как только превращусь, так непременно обнимешь. Это самое милое, что я слышал за всю жизнь — что кто-то хочет обнять Шуукаку. Как будто я всю жизнь тебя ждал... — тихо сказал Гаара.

— А как бы он отреагировал, если бы его внезапно взяли и зацеловали? — спросила внезапно Гретта.

— Он ведь готов тебе служить. Так что будет рад, если ты его обнимешь. Как ещё с ним можно взаимодействовать, я не знаю, все его боялись и убегали, — задумался Гаара.

— Если показать ему дружелюбие, то, думаю, он и не проявит враждебность, — рассудила Гретта.

— Ты просто эксперт в демонах милоты, — улыбнулся Гаара.

— Да, специально для вас такую слепили, — улыбнулась Гретта и снова с комфортом уместила голову на его плече, не убирая руки.

— Самую милую на свете, — Гааре было приятно, что она сидит так близко.

— Так бы и не уходила вовсе, — призналась Гретта.

— А я бы тебя не отпускал, — отозвался Гаара.

— Отдалась бы тебе в плен, да только через час мне уже домой собираться, — с сожалением отметила Гретта, проверив время на смартфоне.

— Нет в жизни совершенства, — вздохнул Гаара.

— Как это нет? — Гретта мягко толкнула его в плечо рукой, продолжая лежать на нём. — То есть сидеть вместе и смотреть аниме, пока на столе чай и фондю, это не совершенство? А что тогда для тебя должно быть абсолютно совершенным?

— Чтобы это никогда не заканчивалось, — печально улыбнулся Гаара.

— Хочешь, я подкрадусь к тебе во сне? — хитро улыбнулась Гретта.

— Да, — кивнул Гаара, — и забери меня отсюда.

— А как ты в школу со мной пойдёшь потом? Все вещи с собой заберёшь? — задалась вопросом Гретта.

— Вот поэтому и нет в жизни совершенства. Будет, когда мы уедем в Норвегию, — вздохнул Гаара.

— Кстати, об этом. Вы планировали сразу после школы или как?

— Скорее всего. Но теперь это зависит от одного обстоятельства, — улыбнулся Гаара.

— От того, закончим ли мы школу? — съехидничала Гретта.

— От того, как скоро ты будешь готова поехать со мной. И... на каких основаниях ты бы этого хотела? Как ты поняла, я воспитан старомодно. Как Эдвард, — смутился Гаара.

«Он про брак?» — казалось, ёканье её сердца можно было услышать даже на улице.

— Это то, о чём я подумала? — робко спросила Гретта.

— Думаю, тут немного вариантов, — серьёзно сказал Гаара. — Так что да, это то, что ты думаешь.

От неожиданных намёков закружилась голова. Ей это снится или это проделки демона? Не в каждых романтических отношениях будущее вырисовывается в столь серьёзных планах, тем более в первых. Хотя Гретта часто слышала, что в юности парни более смелые и серьёзные, нежели когда им бьёт под тридцать и старше, и от них слышно только: «Извини, я не готов к такому ответственному шагу, и да, верни мне деньги за твой кофе и проезд на маршрутке, что я оплатил тебе». Кто знает, не пожалеет ли спустя годы Гаара?

— То есть... — выдержала паузу Гретта. — Это надо сделать до переезда?

— Не подумай, что я на тебя давлю, — Гаара вновь стал одного цвета со своими волосами. — Я понимаю, это неожиданно и стремительно, к тому же Шуукаку... Но я бы не хотел, чтобы ты думала, что я просто так зову тебя с собой и трачу твоё время, не относясь к этому всерьез. В каком качестве ты бы хотела поехать и насколько готова связать себя со мной узами — решать тебе и только тебе. Знай одно — я никогда не найду никого лучше тебя. Я знаю, кто мне будет нужен всю жизнь, и этот кто-то — ты.

Душевная надломленность научила Гаару быть серьезнее, чем его ровесники. Наверное, он был тем, кого называют однолюбом. У него никогда не было никого, кроме Гретты, и он был уверен, что и не будет. Поэтому и его намерения были такими далеко идущими, хотя ему с его нечто и комплексами потребовалась вся решительность, чтобы это озвучить.

Гретта молчала несколько минут, обдумывая и напрочь позабыв о телевизоре, на котором всё ещё вовсю транслировалось аниме. От напряжённости атмосферы она больше не могла висеть на его плече, потому села ровно и сжала его ладонь обеими руками.

— Я бы не хотела, чтобы ты оставил меня одну, с ними, — призналась девушка, имея в виду родителей. — Может, со стороны это всё выглядит легкомысленно, но я всегда мечтала, чтобы меня кто-нибудь забрал.

— Это я очень понимаю. Поэтому и забираю. Если ты не захочешь связывать себя с Шуукаку на всю жизнь, или однажды уйдёшь, я тебя отпущу. Но всю жизнь буду помнить тебя и думать только о тебе, — тихо сказал Гаара.

— Нет, нет, — замотав головой, выпалила Гретта. — Я тоже не хочу оставлять вас.

— Значит, ты... не против? — переспросил Гаара с замиранием сердца. Его щеки все ещё пылали. Он сам не верил, что решился сделать предложение Гретте. Но и позвать ее с собой просто так он не мог — уж слишком серьёзно к ней относился. Она стала его всем.

— Моё сердце согласно на всё и принадлежит всем твоим ипостасям, — тихо, но твердо ответила Гретта.

— Ну вот кто может быть милее тебя? — Гаара опустил голову, на глаза навернулись слёзы. Стыдно, мужчины не плачут, но он все ещё не мог поверить, что может быть нужным и важным, и преданность и любовь Гретты растрогали его до глубины души.

— Ой, ты чего? — испугавшись, его Маргарита подняла его лицо и принялась стирать солёные блестящие дорожки, тянущиеся до подбородка. — Всё хорошо. Ты не останешься один.

— Спасибо, что ты есть. Правда, спасибо, — искренне сказал Гаара.

Гретта некоторое время успокаивающе гладила его по лицу. Её не смущали парни, позволяющие себе слёзы, этот фактор наоборот радовал тем, что он не строил из себя бесчувственного робота и не боялся проживать жизнь в любых проявлениях. «По крайней мере не оставит меня вдовой после череды инсультов».

— Благодаря тебе моё сердце до сих пор не обросло камнем, — задумчиво ответила она своему песочному принцу. — Рядом с людьми мне часто хочется закрыть его в стенах, но когда я с тобой, они исчезают сами по себе.

— И за доверие тебе тоже спасибо, — Гаара обнял ее — не так страстно, как в давешнем аниме, зато трепетно и нежно, аккуратно, будто она была хрустальной и могла рассыпаться от его прикосновения.

— Да ладно тебе, я не итальянское стекло, можно и покрепче, — иронично улыбнулась Гретта.

Гаара обнял ее крепче.

— А вот это я понимаю, — её руки, висевшие по бокам, дотянулись до его спины, нос потянулся к порозовевшей шее парня и вдохнул аромат дорогих духов. Так и хотелось оставить на коже след от помады... Но отстранилась, не желая смущать милого ещё больше.

Гаара тяжело вздохнул и явно с сожалением отпустил ее.

— Тебе скоро пора домой...

— Увы, а мы так и не досмотрели аниме. Заболтала я тебя, — вздохнула Гретта.

— В другой раз досмотрим. Ещё ведь Хэллоуин будем отмечать, Новый год и наши дни рождения... Праздников впереди хватает, — утешил ее Гаара.

— А на Хэллоуин что-то планируется? — полюбопытствовала Гретта.

— В школе будет бал-маскарад, это точно. Возможно, ещё и сами что-то придумаем, — задумался Гаара.

— Я обычно не участвовала, когда у нас в Германии проводился, всегда оставалась дома и смотрела разные ужасы. Но, думаю, можно попробовать сходить хотя бы раз, — решила Гретта.

— Конечно! Ещё и в нашей компании что-то придумаем, можно смотреть ужасы у меня дома, Темари будет рада! Надеюсь, больше нам такой свиньи не подложит, — засмеялся Гаара.

— Я не думаю, что наша затейница будет повторяться в своих пранках. Или придумает что-то похлеще, — резонно рассудила Гретта с улыбкой.

— Это точно, — усмехнулся Гаара. — Мне уже страшно.

— Придётся вооружиться успокоительным, — пожала плечами Гретта. — А так я не против отпраздновать его у вас. А в самой школе ученики обычно приходят в костюмах?

— Обычно в костюмах, да. А без успокоительного с Темари никуда, особенно на Хэллоуин, — кивнул Гаара.

— Уже жду не дождусь увидеть твой выбор костюма, — улыбнулась Гретта.

— Ой, а я еще не думал, — спохватился Гаара. — А ты?

— Есть кое-какие мысли, но с этим надо ещё повозиться.

Досмотрев наконец финал аниме, Гретта нехотя засобиралась домой.

— Уже жду и скучаю, — вздохнул Гаара.

В этот раз она не просила его провожать, потому что за ней прямо к дому Сабаку должен был подъехать её шофёр.

— Мне тебя тоже будет не хватать, — обувшись в прихожей, вторила ему Гретта. Хохотнула: — Прощаемся как на целую неделю.

— Что делать, если я уже начинаю скучать. Я тебе приснюсь, — пообещал Гаара, все никак не желая расставаться.

— Утащите меня вместе с Шуукаку, — предложила Гретта.

— А ты смелая девушка, — улыбнулся Гаара.

— Ты только сейчас это понял? — лукаво подмигнула Гретта.

— Нет, конечно, я всегда это знал, — покачал головой Гаара. — Другая бы меня не выдержала.

— Рождённая бить Саске демонов не боится, — подмигнула Гретта.

Гаара от души рассмеялся.

— Ладно, пока, счастливого пути, а то и правда утащу тебя вместе с Шуукаку. Отпишись, как только приедешь.

— Вас поняла, Ваше Высочество!

Домой они с Фридом добрались уже в потёмках. Расслабленная после посиделок с любимым, Гретта не обратила внимания на хмурый и подозрительный вид родителей, со спокойной душой она поприветствовала их и, сказав, что ужинать не будет, поднялась к себе в комнату. Не переодевшись толком, отписалась Гааре о прибытии на место и закрутилась у зеркала.

— Свет мой зеркальце, скажи,

Да всю правду доложи...

Но не успела она договорить, как в комнату прокралась мать.

— Это ты мне, дочь, ответь,

Кем успела заболеть?

Вся закрылась ты от нас,

Точно с кем-то сговорясь!

— Мама, мы не в пьесе, — с отчуждённым лицом ответила Гретта. — И с чего ты решила, что я кем-то больна? Я всё такая же, как прежде. Опять как нафантазируешь себе.

Она изо всех сил старалась не подать виду, прятала трясущиеся руки в рюкзаке под видом, будто что-то ищет, но не отводила взгляда слишком резко и молилась. Молилась, чтобы этого было достаточно. И с каждой секундой крепло её решение уехать с Гаарой несмотря ни на что. Хоть в Норвегию, хоть в Египет, хоть в Африку. Оставить письмо, попросить не искать. И пускай думают, что хотят. Надзирателям тюрем всегда кажется, что их заключённые отсидели слишком мало и недостаточно помучились.

— А что в рюкзаке? — продолжала хмуриться мать.

«И это она ещё не пьяная», — поджала губы Гретта.

— Смотрю, все ли учебники на месте.

— А голова твоя на месте?

— Что?

— Голова твоя, говорю, на месте? Когда с мальчиком гуляешь. И не делай вид, будто не понимаешь, о ком речь.

— А что не так? Мы вместе учимся, общаемся, как и с остальными одноклассниками.

— Я видела, как он на тебя смотрит, — не отступала мать.

— Нормально он на меня смотрит. Что тебе опять не нравится? У меня здесь хотя бы настоящая социальная жизнь появилась. Ты хочешь её у меня отнять? — взмолилась в отчаянии Гретта.

— Во-первых, я не собираюсь ничего у тебя отнимать, — мать села на кровать поближе к дочери. «Её излюбленный приём, чтобы стереть мои границы и подавить», — поморщилась Гретта и отошла на два шага от неё. — Во-вторых, не надо со мной таким тоном разговаривать. И чего сразу отошла, как от чужой? Я просто хочу поговорить со своей родной дочерью, мне нельзя?

«Зря я не согласилась, чтобы Гаара и Шуукаку меня утащили. Хоть в подвал, хоть в чулан, но подальше от неё и от отца», — пронеслись в голове сожаления и досада.

— Ну что ты хотела сказать? — нетерпеливо поторопила Гретта.

— Ты уже девочка взрослая, как я погляжу, уже и с мальчиком отношения строишь. Должна напомнить тебе, чтобы ты ни в какие безрассудства с ним не пускалась.

— Гаара воспитанный и никогда не потянет меня на дно, — возразила Гретта.

«В отличие от вас с отцом. Сначала бы пример нормальный подала, а потом уже поучала».

— Ты поняла, о чём я. Девушки должны быть неприкосновенными и хранить себя для одного единственного, для мужа. Если твой Гаара что-то сделает с тобой, то отец не побоится его отца и разберётся с ним по-мужски, — продолжала давить мать.

— Да прекрати уже! — вспылила Гретта. Рюкзак с шумом рухнул на пол. — Сказала же, что ничего мы делать не собираемся и он хороший парень.

— Ну хорошо-хорошо, — с издевательской снисходительностью приподняла руки мать. — Не надо так агрессивно отвечать, я же спокойно хотела обсудить с тобой.

Она встала и подошла к двери.

— Хотя знаешь, с твоим характером он с тобой ненадолго. Поиграет, поиграет и забудет. Мужчины не любят, когда ты показываешь характер. Раньше ты была мягче и послушнее, не знаю, что с тобой такое приключилось. Как с цепи сорвалась. Меня бы мать давно уже на горох поставила и правильно сделала бы. Так что будь благодарна.

Дождавшись, когда шаги на лестнице удалятся, Гретта с кипящим гневом швырнула рюкзак об дверь.

— Да подавись ты!.. — злым шёпотом прошипела она вслед. — Подавитесь оба!..

И это они ещё не знают, что сегодня ей практически сделали предложение. Намёк был более чем прозрачным. Злость стала потухать, но всё тело заволокло усталостью. Переодевшись, Гретта нырнула под одеяло и уткнулась в подушку лицом с блаженной улыбкой. Она уедет с ним и больше никогда не вернётся, не свяжется с этими людьми. Во всяком случае до тех пор, пока они будут здесь жить.

Гаара вздохнул с облегчением, когда пришло сообщение от Гретты — на сей раз она не стала задерживать. Почему-то он всякий раз провожал ее как в последний раз. Наверное, всему виной были его страхи и комплексы. Но когда Гаара лег спать, неизвестно, приснился ли он Гретте, зато вышло наоборот. Она приснилась ему. К тому же делала такие вещи... Словом, однозначно требовалось ещё просвещаться.