68 процентов (гет)

На этого нелепого мальчишку Мишель впервые обращает внимание в начале девятого класса на практике по Академическому Десятиборью.

Питер Паркер — застенчивый неудачник, предмет насмешек Юджина Томпсона и самый умный участник команды по Декатлону, к ее удивлению, оказывается очень даже милым парнем.

Лучший друг Питера, Эдвард Лидс, не меньший ботаник, чем сам Паркер, оттого их тандем ощущается как-то по-особенному гармоничным. Эти двое всегда сами по себе и в своем маленьком дружеском мирке чувствуют себя более чем комфортно.

Каждый день Эмджей проходит мимо них в коридорах, и до её слуха доносятся отдельные фразы о галактической политике «Звездных войн» или о структурах данных и применении инкапсуляции для контроллеров, что сильно раздражает абсолютно далекую от технической стороны вопроса Джонс, из-за чего она порой достаточно сильно загоняется и испытывает что-то среднее между завистью и умилением. Каждый раз Эмджей устало закатывает глаза и, на ходу выплевывая громкое «лузеры», под непонимающие взгляды двух пар глаз самоустраняется, оставляя ничего не понимающих парней наедине. И нет ничего удивительного в том, что ни Питер, ни Нед не обращают на ее выпады никакого внимания и воодушевленно возвращаются к своему обсуждению.

Мальчишки в старших классах такие идиоты!

Лидсу и Паркеру никогда нет дела до того, что о них думают окружающие, они просто продолжают делать то, что приносит им удовольствие. Собственно говоря, по этой причине Эмджей и относится к ним чуточку лучше, чем к подавляющему большинству своих сверстников.

Она довольно быстро пресекает попытки наладить с этими ботаниками хоть какой-то контакт и предпочитает сменить привычную стратегию, не особо заботясь о том, к чему это в результате ее приведет.

Так Мишель Джонс начинает свой путь стороннего наблюдателя за загадочным Питером Паркером, пряча глаза за грудами книг с захватывающими сюжетами, стараясь принять и полюбить свое одиночество.

* * *

Время неспешно ползет вперед, и спустя примерно пару месяцев Мишель, наконец, набирается смелости, чтобы подсесть к «объекту» за обедом. Под шокированные взгляды двух задротов девушка лениво жует огурец и периодически вставляет в их разговор колкие комментарии.

С тех пор это превращается к некую закономерность.

Эмджей каждый день присаживается за один стол с Питером и Недом. Они безуспешно пытаются с ней заговорить, а она их откровенно игнорирует, закрепляя произведенный эффект выразительной демонстрацией среднего пальца.

Паркеру требуется несколько дней, чтобы понять, что она вообще не хочет с ними общаться. А вскоре Питер и вовсе прекращает свои попытки, вместо этого лишь вежливо кивает ей, когда видит рядом, и не более того.

Этот глупый мальчик так мил, что даже не может должным образом игнорировать того, кто этого намеренно добивается!?

Эмджей это в Паркере нравится, а теплое чувство к нему разрастается настолько стремительно, что она даже не сразу может его распознать. Это никак не входит в ее планы и даже понемногу вызывает оправданное беспокойство. По этой-то причине девушка начинает не замечать «предмет» своих тайных воздыханий пуще прежнего. Зарываясь с головой в книги, Эмджей зыркает в сторону парней с видимой агрессией, что вызывает у них недоумение и инстинктивные опасения, но в глубине души она каждый раз подсознательно ожидает легкого приветственного кивка от Питера, который с недавних пор стала считать чуть ли не самым ярким событием своего дня.

* * *

Однажды, в начале ноября, благодаря победе команды Мидатуана в Чемпионате по Декатлону, их класс выигрывает поездку на экскурсию в «Озкорп».

Эмджей сидит в школьном автобусе позади Паркера и Лидса и молча вслушивается, как восторженно они обсуждают генетические исследования, проводимые одной из ведущих, после «СтаркИндастриз», компаний мира. Эмджей не перестает удивляться детской непосредственности этих двух и в ответ на восторженные перешептывания не сдерживается, буркнув в их сторону раздраженное:

— Лузеры!

Питер, который явно расслышал ее комментарий, в недоумении оборачивается и обводит девушку обиженным взглядом. Рвущееся в её грудной клетке сердце отдается в ушах глухим стуком, а леденеющие от волнения руки мертвой хваткой впиваются в ткань широкой белой футболки, однако виду Эмджей не подает и Паркера игнорирует. Когда он, наконец, отворачивается, она на секунду закрывает глаза, благим матом проклиная свое словесное недержание, и, немного поразмыслив, принимает волевое решение держаться подальше от двух придурков на протяжении всей экскурсии. И все бы шло по плану, если бы ведомая своей природной наблюдательностью Джонс не приметила одну очень выбивающуюся из привычной картины деталь: Питер, который буквально секунду назад стоял в паре метров от нее, куда-то исчез!

Сдерживая любопытство, Эмджей обращается с интересующим вопросом к Неду, на что тот отвечает, что его другу резко поплохело. Ответ ее удовлетворяет.

Но не надолго.

Питер возвращается к группе только к самому концу экскурсии, дерганным, как полотно бледным и с мокрыми от пота волосами. Он явно не в себе, и Эмджей его состояние не на шутку тревожит.

На следующий день Питер Паркер в школе так и не появляется.

* * *

Долгожданные выходные стремительно врываются в привычный уклад жизни, позволяя накопившейся за минувшую неделю усталости взять верх.

Эмджей прячется в своей комнате и с головой погружается в чтение, выползая из уютного убежища только по необходимости накормить бунтующий желудок чем-то съестным. Несколько дней добровольного заточения пролетают настолько быстро, что она не успевает даже добить второй том «Графа Монте-Кристо».

Эмджей неспешно прогуливается по школьному коридору, зажимая в ладонях многотомный экземпляр Александра Дюма. До этого момента дурацкая привычка читать на ходу не кажется ей такой уж дурацкой. А зря…

Чужое тело выруливает из-за ближайшего поворота и, не вписавшись, под непристойный комментарий девушки врезается прямо в нее. Книга вылетает из рук на добрые пару метров и с глухим хлопком плюхается на пол лицевой стороной; сама Эмджей, не удержавшись на ногах, непременно готова повторить судьбу своей верной спутницы, прежде чем кто-то рывком хватает ее за локоть и удерживает в вертикальном положении.

Джонс потрясенно пялится перед собой, встречаясь с огромными от испуга карими глазами напротив. Теми самыми глазами, которых так избегает.

— Черт, прости, Мишель! — эмоционально тараторит Паркер, все еще держа ее за руку. Она молча наблюдает, как трепетно он сжимает ее запястье в ладони, и отчего-то такое самоуправство ни капельки ее не раздражает.

Питер неловко сглатывает и медленно отпускает ее руку, с нервным смешком почесывая затылок.

— Я не видел тебя! Мне так жаль, что я… вот, вот твоя книга, — он хватает вещь с пола и протягивает ей. Мишель подозрительно щурится, принимая переплет, и легко кивает, пряча неуместную улыбку за разглядыванием собственных ботинок.

Пару дней назад он был ниже ростом?

Эмджей кидает в сторону парня вопросительный взгляд. Сейчас их лица находятся почти на одном уровне, что странно, потому что, да, половое созревание — штука крайне неустойчивая, но еще никому никогда не удавалось вырасти на два дюйма за три дня!

Вторым важным наблюдением оказываются мышцы, которых несколько дней назад точно у него не было. Нет, Мишель не считает себя извращенкой и, разумеется, не рассматривает тело Питера на досуге. Точно нет! Просто ей действительно нравится его изящная стройность, присущая по большей части танцорам. Но сегодня что-то в парне явно не вяжется: он кажется все же менее худым, а его бицепсы хорошо выделяются через ткань рукава кофты, что еще на прошлой неделе была свободной в обхвате предплечий, да и казалась ему немного великоватой в плечах.

Джонс ненавидит себя за то, что улавливает все эти детали. И если раньше девушка не считала себя человеком, который придает значение чьему-то телосложению, то в этом конкретном случае она не может ничего с собой поделать.

Теперь же Паркер смотрит на нее очень нервно.

— Перестань долбиться в глаза и научись, наконец, смотреть по сторонам, лузер! — ядовито шипит Мишель и гордо вздергивает подбородок, удаляясь в противоположную от парня сторону. Расслышав вздох облегчения позади себя, девушка возмущенно ругается.

Весь оставшийся день проходит как на иголках. Мишель продолжает наблюдение за Паркером, пряча взгляд за раскрытыми страницами, и чем дольше это продолжается, тем больше она понимает, насколько сильно он изменился. И ведь дело не только во внешности.

Теперь Питер кажется ей еще более беспокойным, чем обычно, но в то же время более уверенным в себе. Мишель даже случайно улавливает его колкий ответ Флешу во время обеденного перерыва, чего определенно никогда раньше не происходило. Но никто, кроме нее, не замечает этого, даже Нед, которого Паркер пытается упорно избегать.

Мишель все видит и, откровенно говоря, чувствует себя белой вороной. Видимо, действительно, она здесь одна такая… наблюдательная.

* * *

Прошла неделя. Питер по-прежнему ведет себя странно, и все остальные, по-прежнему, продолжают не обращать на это внимания.

Так во вторник, на уроке химии, что-то с оглушительным грохотом взрывается, активируя пожарную сигнализацию.

Всех учеников и преподавателей срочно эвакуируют на улицу. Эмджей почти уверена, что взрыв произошел со стороны стола Паркера: его поверхность была покрыта чем-то белым и липким.

Естественно, Флеш не упускает возможности подколоть Питера, но тот, предсказуемо, его игнорирует. Когда пожарные заканчивают работу, и ученики медленно возвращаются в класс, парень исчезает на какое-то время, но вскоре возвращается переодетым в чистый комплект одежды со страдальчески-виноватым выражением лица.

* * *

В среду Паркеру удается поставить на место Флеша, не глядя поймав баскетбольный мяч, который он пытался запустить ему в голову, и бросив его так сильно, что тот улетел далеко за пределы поля.

* * *

В четверг Эмджей краем уха улавливает, как Паркер с кислым выражением лица жалуется Неду, что кафетерий работает ужасно громко.

«Что-то новенькое!» — видит Бог, она раньше никогда не слышала от него ничего подобного!

Лидс удивленно озирается по сторонам и с глупой усмешкой выдает.

— Да ну, ничего не изменилось, чувак! Чего это ты стал такой чувствительный?

Эмджей досконально сканирует лицо Паркера и делает вывод, что этот звук доставляет парню реальный физический дискомфорт, что очень странно, ведь, как ранее заметил Нед, в кафетерии всегда было так шумно.

* * *

В пятницу Эмджей замечает, как Питер возится под своим столом на том же уроке химии и сразу после его окончания решается на активные действия.

Дождавшись, пока Нед оставит их наедине, Джонс ловко перехватывает руку Паркера, пресекая его попытку к бегству. Она хищно склоняет голову вбок, прожигая его лицо пристальным взглядом.

— Что ты скрываешь, Питер? — сладко мурлыкает она, крепче сжимая ладонью запястье парня.

Сам Питер, не обращая на жест девушки никакого внимания, упирается блаженным взглядом в сторону углового стола, за которым сидит Лиз Аллен с подругами и, пару раз моргнув, одергивает себя, переводя испуганный взгляд в ее сторону.

— Эмм, чего?

Эмджей беспомощно поднимает лицо к потолку школьного кафетерия.

«Ну что за кретин?»

— М-м-м? — еще больше заикается Питер и почесывает затылок, пряча глаза за рассматриванием пошарпанных стен помещения.

— Ты ведешь себя странно, — уточняет Мишель, пытаясь поймать с ним зрительный контакт. Паркер намеренно продолжал ее избегать.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — легко отмахивается он, пожимая плечами. — Извини, мне нужно идти. Пока!

После этой выходки Эмджей действительно очень злится на него и избегает весь остаток дня, хотя в душе прекрасно понимает, что ему плевать, ведь она никогда не была и не станет ему настоящим другом.

* * *

Выходные Эмджей, как обычно, проводит в гордом одиночестве и в компании книг. Все проходит более или менее стабильно, но только до вечера воскресенья. Спокойный ужин с родителями обрывает, как гром среди ясного неба, свалившаяся ужасная новость.

— Я слышал, что Бен Паркер погиб вчера, — разрубает повисшую между мерными постукиваниями столовых приборов тишину мрачный голос отца Мишель. — Вот так просто, пуля в грудь. Какой-то вооруженный ублюдок пытался угнать его машину, а тот попытался его остановить. Насколько мне известно, с ним был его сын.

— О нет! Это тот мальчик, Питер! Кажется, он учится в одном классе с Мишель? — с сожалением в голосе отзывается мама и переводит взволнованный взгляд на дочь.

В этот момент мир Эмджей рушится, а сердце болезненно пропускает гулкий удар под ребра. Девушка подрывается со своего места и, извинившись, отступает на пару шагов назад, срываясь с места в сторону комнаты, не в силах ни говорить, ни есть, ни дышать. Она хватает с тумбы телефон, быстро пролистывая новостные ленты одну за другой.

«Это правда. Дядя Питера мертв», — Эмджей на ватных ногах добирается до кровати и устало откидывается головой на мягкую подушку.

Пусть она и никогда не встречалась с Беном Паркером, но зато часто слышала, с каким обожанием Питер рассказывал о нем Неду. Это все объясняет. Бен был для Питера отцовской фигурой и имел для него огромное значение, намного большее, чем просто «дядя».

В одной из множества повторяющихся статей очень кстати оказывается фотография мужчины. Эмджей долго вглядывается в приятные черты лица, чувствуя, что должна кое-что сделать.

Рука непроизвольно тянется к забытому на краю стола скетчбуку, простой карандаш удобно ложится между большим и указательным пальцами. Эмджей делает глубокий вдох, медленный выдох, повторяет еще несколько раз, пока дыхание не нормализуется.

Размашистые линии податливо переплетаются между собой, проявляя на листе бумаги изображение лица мужчины, озаряющего доброй улыбкой полузатемненное помещение комнаты. Легкий восточный ветер приоткрывает створки, игриво путаясь в копне кудрявых волос. Лицо девушки задумчивое, внешне спокойное и расслабленное, бурю в душе выдают лишь нервно дрожащие колени и искусанные до глубоких ранок сухие губы. Тишину прерывает противный звук вырванного листа, и Мишель прячет портрет в учебник химии.

Неудивительно, что на следующий день Питер не приходит в школу. Он не появляется до следующего четверга.

* * *

Этот парень больше не похож на Питера Паркера. Красные глаза выдают бессонные от пролитых слез ночи. Он выглядит измученным, его движения лихорадочные и хаотичные.

Нед не отходит от него ни на секунду, бросая вызов любому, кто побеспокоит его. Но даже идиот Флеш оказался достаточно благоразумным, чтобы оставить Питера в покое.

Рисунок все еще находится в учебнике химии, но Эмджей, кажется, не может заставить себя отдать его. Она нервничает, прячась в углу и погружаясь с головой в рисование «людей с тяжелой судьбой», чтобы унять тревожные мысли и подрагивающие от волнения руки.

«Ну же, Питер, держись, чувак».

Его боль так ясна и видна, что ей больно даже смотреть на него, вот она и рисует.

Новый блокнот под завязку испещрен его портретами.

* * *

Прошло больше двух недель, и Эмджей, наконец, берет себя в руки и делает шаг к нему, чтобы отдать рисунок, но только не лично. Она кладет портрет в его шкафчик в конце дня — конечно, она запомнила его код-пароль — а затем возвращается домой.

* * *

На следующий день, когда Эмджей присаживается к ним за обедом, Питер вежливо кивает ей, прежде чем вернуться к еде. Эмджей кажется, что он ел уже очень давно. Он все еще молчит. Она тоже. Между ними повисает неловкая пауза, только мерное гудение холодильников и перешептывания учеников за спиной нарушают ее, но никто из них не обращает на это внимания.

Когда обед подходит к концу, Питер неожиданно отстает от Неда и просит идти без него, ссылаясь на одно важное дело. Эмджей с любопытством наблюдает за их непродолжительным диалогом, вздрагивая от мимолетного осознания, что Паркер направляется к ней, не сводя с ее лица пристального взгляда. Мишель резко захлопывает книгу и, поворачиваясь к нему лицом, встает со своего места, чувствуя, что ее грудная клетка совсем уж не выдерживает. Какое-то мгновение они просто молча смотрят друг на друга, прежде чем он протягивает руку и на долю секунды сжимает ее ладонь. Его челюсть сжата, и он тихо шепчет охрипшим голосом.

— Спасибо тебе…

Она искренне не понимает, откуда он знает, что это ее рук дело, однако не пытается оправдаться или возразить, просто кивает в ответ. Губ касается почти неуловимая грустная улыбка.

Питер уходит, не говоря больше ни слова. Его плечи напряжены, а движения неторопливы. Он изо всех сил старается держаться, и у него получается.

Девушка возвращается на свое место, не отрывая взгляда от его растворившейся в скоплении студентов фигуры. Она немного устала, но чувствует приятно растекающееся по телу облегчение.

Если он ее благодарит, возможно, ей удалось хоть немного ему помочь? Эмджей надеется. Она чертовски сильно на это надеется.

* * *

Проходят месяцы, и с каждым новым днем Питеру становится лучше.

Он все еще выглядит дерьмово большую часть времени и продолжает засыпать почти на каждом уроке, но ему, определенно, становится лучше.

* * *

Однажды во время обеда, примерно через два месяца после смерти дяди Бэна, Эмджей слышит, как он громко смеется над очередной шуткой Неда. Ее сердце неожиданно подпрыгивает в груди, а восхищенный взгляд Лидса теперь обращен в ее сторону. Она искренне ему улыбается, и он улыбается в ответ. На секунду, они оба испытывают небывалое облегчение от того, что «их Питер» наконец-то начинает возвращаться.

* * *

Конечно, бывают и паршивые дни, такие как этот, например.

Питер пытается жить дальше и даже справляется, поэтому при первом проблеске былого оптимизма в глазах парня его заядлый завистник и задира, Флэш Томпсон, снова начинает издеваться над ним, но менее жестко и реже, чем раньше, а учителя — отчитывать, когда ловят его спящим. Так, день за днем, Питер понемногу становится собой.

Эмджей не может сдержать улыбки всякий раз, когда слышит, как он страстно говорит о ботанских примочках с Недом в коридорах.

* * *

Дни становятся все жарче, а конец учебного года неумолимо наступает на пятки.

По всему Нью-Йорку все больше распространяются разговоры о новом супергерое, и в течение нескольких недель это становится новостью топ-один, которой перемывает кости весь город.

Эмджей плюет на гордыню и, несмотря на свою внешнюю незаинтересованность, открывает видео с «человеком в красной маске», останавливающим машину голыми руками на полном ходу, чтобы предотвратить страшную аварию с автобусом, полным детей.

— Ну и что вы, ребята, думаете об этом Человеке-пауке? — спрашивает в лоб у Паркера Мишель, откусывая кусок яблока со звонким хрустом.

Как и каждый раз, когда она, даже случайно, вступает в диалог с Питером и Недом, они еще несколько секунд в шоке переглядываются между собой, бросая в ее сторону опасливые взгляды. Так происходит и сейчас.

«Ну что за идиоты!» — Эмджей откусывает кусок побольше.

— Он классный! — отмирает от ступора Нед, с энтузиазмом размахивая руками перед носом Питера. — Вы видели, как он поймал вора на прошлой неделе и подвесил его за ногу на фонаре? Чуу-маа!

Эмджей молча переводит взгляд на Питера.

— А ты, что скажешь, Паркер? Разве тебе не нравится вся эта супергеройская хрень?

— Нууу, эмм… я не знаю… думаю, что он классный, — нехотя отвечает Паркер и подпирает подбородок ладонью.

Эмджей продолжает сверлить взглядом в парне дыру, отчего его нервозность ощущается просто на физическом уровне.

«Хмм… интересненько».

— Мне пора, наверное, еще увидимся, неудачники, пока! — Эмджей резко подрывается с места и бежит в направлении выхода из столовой, мысленно отпуская себе подзатыльник за странную выходку.

Краем уха девушка слышит, как Нед продолжает болтать о Чувачке-пауке, и это настолько предсказуемо, что она не может сдержать вырвавшийся раздраженный смешок.

Отсутствие интереса у Питера — вот уж чего она никак не ожидает от этого бестолкового разговора. Дать этому объяснение Эмджей предсказуемо не может, ведь то, что Паркер без ума от Мстителей, не увидит только слепой. Джонс больно закусывает губу, переваривая информацию.

«Это очень странно».

* * *

Проходит чуть больше месяца, и вот однажды в пятницу Питер не появляется в школе. А на следующий день Эмджей находит его крепко спящим на скамейке во дворе школы.

Голова парня свисает так неестественно низко, что у самой Джонс от одного его вида заболела шея. Сам же Питер не подает никаких признаков жизни, не реагирует ни на крики с футбольного поля, ни на громкие возгласы толпящейся неподалеку группы девчонок, и Эмджей не может сдержать своего любопытства, чтобы не подойти и не проверить, дышит он или нет. Она наклоняется к его лицу, осторожно прислушивается к его дыханию, немного опешив от размера синяка, освещающего половину лица, пусть и хорошо подзажившего, но очень сильно бросающегося в глаза.

«Странно. Питер не был из тех, кто бездумно бросается в драку», — находясь глубоко в своих мыслях, девушка не сразу замечает на парковке автомобиль Флеша, неспешно выползающего из салона. — «Щас прицепится! Надо что-то делать!»

— Чувак! — быстро шепчет Джонс, ткнув парня в бок указательным пальцем.

Если Томпсон увидит его в таком положении — насмешкам не будет конца. Но Паркер не двигается, и она снова толкает его, на этот раз уже локтем, сильнее, чем следовало бы, и это, к счастью, работает лучше, чем она могла даже подумать: Питер буквально подлетает на месте, принимая странную позу, как будто готовясь защищаться.

— Что! Что? — он заикается, его глаза все еще сонные, волосы в полном беспорядке.

Постепенно совладав с учащенными вдохами и выдохами, он случайно встречается с пристальным взглядом карих глаз напротив. Питер пытается сделать непринужденный вид, откинувшись на спинку лавочки, и неестественно широко ей улыбается.

— О! Привет, Мишель, — в этот момент девушка чуть ли не задыхается от возмущения.

— Хей, «Пенис» Паркер, че такой кислый? — высокомерно ухмыляется Флеш и проплывает мимо, скрываясь за парадной дверью здания школы.

Питер ничего ему не отвечает, лишь смущенно почесывает затылок, неуверенно поглядывая в сторону девушки.

— Ч-то? — бормочет он в ответ на ее пристальное внимание.

— Пожалуйста, — вяло выкидывает Эмджей в ответ, вставая и складывая руки на груди.

— Э-э… что?

— Если бы он увидел тебя в отключке, да еще и с разбухшим глазом, тебе, определенно, пришлось бы сменить школу, — щурится девушка, вытягивая из рюкзака пакетик с теплыми сэндвичами, и перекидывает парню в руки. — Так что да, пожалуйста, Паркер!

— О, вау, спасибо! — заметно оживляется Питер, легким движением принимая летящий пакетик, и благодарно улыбается. — Спасительница моя!

Парень тянет ладонь к затылку, пытаясь пригладить выбившуюся после незапланированного сна прядь волос обратно в укладку. Он выглядит настороженно, что Эмджей в большей степени забавляет, чем бесит. Уголок губ непроизвольно дергается в бесконтрольной ухмылке.

— Как будто это сработает, — фыркает она и, раздраженно цокнув, уходит в направлении дверей школы.

Питер подрывается на месте и трусцой бежит следом, так они продолжают свой путь, но уже вместе. Эмджей не без улыбки замечает, что такого раньше никогда не было, и прячет глаза за разглядыванием трещин в асфальте и прерывисто, от волнения, вздыхает.

Их разговор откровенно не вяжется, и вопрос о синяке кажется ей вполне уместным. Джонс набирается смелости и обращает цепкий взгляд на лицо парня, рассматривая его просто с энтомологическим интересом.

— Тяжелый уик-энд? — спрашивает она за секунду до того, как парень резко дергается и неловко демонстрирует свой подбитый глаз.

— Хм, да, вроде того, — Питер с застенчивой улыбкой отмахивается и пожимает плечами, мол, «с кем не бывает?». Эмджей находит этот жест в его исполнении очень милым.

— И что же с тобой случилось? — не унимается девушка, бессовестно щурится и скрещивает руки на груди, с удовлетворением наблюдая на чужом лице целую гамму эмоций.

— Ну-у-у, я ввязался в драку, — после секундного колебания, Питер все же с неохотой ей отвечает.

— Да, неужели? — бровь изумленно ползет вверх, а лицо выражает абсолютное недоверие вкупе с терпеливым ожиданием. — И с каких пор ты пополнил ряды драчунов, а, Паркер?

— Ты бы удивилась, — весело отзывается он, но от ее вопроса стратегически уворачивается, сменяя тему. — Так, а что насчет тебя? Что ты делала в выходные?

— Да ничего особенного, я в основном читала, — с каменным лицом Эмджей лениво закидывает свой рюкзак на плечо, пытаясь не проявлять излишнего интереса к его тайне, в существовании которой она больше ни капли не сомневается.

Эмджей очень хочет расспросить его об этой «драке» поподробнее, но это кажется ей более чем бесполезным. Питер довольно умен и достаточно скрытен, чтобы позволить ей сунуть свой нос дальше, чем он того желает. Она видит, как сильно напряжены его плечи в ее присутствии, и это странным образом вызывает ноющую боль в груди. Джонс цепляет на лицо неестественную улыбку и от души засаживает пятерней ему промеж лопаток.

— Расслабься, лузер. Мне плевать на твои приключения, — насмешливо «лжет» она, в ответ на что у Питера даже хватает совести стыдливо улыбнуться. Эмджей кивает в сторону нужной аудитории и неуверенно крутит в пальцах свой скетчбук. — Мне пора. Увидимся позже, Паркер.

— Увидимся позже, Джонс, — игриво смеется он, и Эмджей почти удается этот жест проигнорировать, но отчего-то в горле образуется тугой ком.

* * *

За обедом Эмджей, как обычно, садится на свое привычное место.

Паркер и Лидс, глубоко погруженные в свой разговор, даже не обращают на нее внимания. Девушка нервно облизывает обветренные губы и открывает книгу на нужной странице, внимательно вслушиваясь в их текущий разговор. Уже с первой прочитанной строчки сюжет книги перестает быть ей интересен.

То и дело в разговоре ребят мелькают обрывки фраз о ссоре между Железным Человеком и Капитаном Америкой и их последующей стычкой в аэропорту в Германии. Эмджей хмурится и внимательно вслушивается в их слова. Она, конечно, наслышана о драке в Германии, однако ее это мало интересует, по этой же причине большую часть диалога о конфликте между Мстителями девушка пропускает мимо ушей, периодически выпадая из реальности.

Неожиданные слова Питера о «некой стажировке в СтаркИндастриз» ее в эту самую реальность неожиданно и возвращают.

— Да ладно! Чува-а-ак, это же, это же просто…! — ерзает на стуле Нед и буквально захлебывается от восторга.

— Да, это крутой шанс, чувак — Питер ловит заинтересованный взгляд Эмджей на себе и кивает ей с легкой улыбкой, а затем вновь обращается к Неду. — Это лето будет супер-крутым! Я не могу дождаться, чтобы начать!

---

Примечания:

Очень жду поддержки в комментариях

Лето для Мишель проходит мучительно скучно.

Бо́льшую часть времени она проводит в библиотеке, зарываясь с головой в пропитанные приятным древесным запахом тугие переплеты. Голова гудит так, словно она перечитала всю библиотеку Конгресса. Тогда-то Эмджей случайно видит проскользнувшую у самого окна ее комнаты красно-синюю фигуру. Наблюдать за ней так близко оказывается весьма интересным занятием.

С недавних пор линчеватель в трико стал все чаще мелькать в СМИ и различных видео на ютубе и, если верить городской огласке, практически ежедневно появляется в Квинсе или на Манхэттне. Порой и в Бруклине.

Чего уж лукавить, этот парень хорош в хранении секретов: скрывает свою личность, как подобает герою в маске, просто делает добро и при этом не светит лицом направо и налево.

Эмджей это нравится.

* * *

Теплые летние дни планомерно подходят к своему завершению. В законные права на всех порах врывается сентябрь, а с ним и новый учебный год в Мидтаунской школе наук и технологий.

Если обычно первая учебная неделя для Джонс сопровождается унынием и ненавистью к окружающим, то сейчас она ощущает приятное покалывание в ребрах, когда возвращается сюда, что уже сильно отличается от привычной выработанной многолетним опытом нормы.

Заприметив Паркера после долгого перерыва, Эмджей выделяет в нем значительные изменения, абсолютно никак не вписывающиеся в его привычный образ: он кажется ей более сосредоточенным, даже немного самоуверенным.

«Х-м-м, интересненько, не «стажировка» ли Старка так повлияла на его самооценку?» — Эмджей хочется верить в правдивость своей догадки, ведь в таком случае, возможно, он бы, наконец, научился давать отпор мудаку Томпсону. Хотя кого она вообще обманывает? Девушка ругает себя за нерешительность, но в ту же секунду и одергивает, вспоминая, что он окончательно и бесповоротно влюблен в Лиз Аллен. Как бы она не хотела, чтобы он смотрел на нее так же, как на Лиз, это кажется ей невозможным.

Питер практически каждый день пускает слюни, случайно заприметив силуэт мулатки на горизонте, в самом прямом смысле этого слова.

Вот что за кретин?!

* * *

За целую неделю ежедневных наблюдений Эмджей делает мысленную пометку, что ведет себя Паркер так же «по-другому», как и выглядит.

Так, сначала он бросает оркестр и робототехнику. И только по беспокойному блеянию мистера Харрингтона кое-как соглашается остаться в команде по декатлону, хотя спит и видит, как бы покинуть ее как можно скорее.

Питер начинает пропускать непозволительно много внеурочных занятий, а накануне поездки на Чемпионат в Вашингтон и вовсе бессовестно сливается под возмущенные протесты одногруппников. Все же никто из команды не ставит под сомнение тот факт, что Питер лучший среди них.

Сама Эмджей с мнением группы соглашается и пытается подавить вспыхнувшую внутри необъяснимую злость.

— Он уже бросил оркестр и робототехнику, — бездумно выдает она. Несколько удивленных пар глаз никоим образом не вписываются в привычный образ «непримечательной вреднючки», поэтому, нацепив на лицо дежурную маску холодного пофигизма, девушка поясняет. — Я не одержима им, просто наблюдательна.

Впрочем, это больше не имеет значения. Питер, кажется, уже давно принял свое решение, поэтому Лиз назначает Флеша в качестве его замены, и всю ситуацию в основном удается уладить.

Помимо отсутствия интереса к внеклассным занятиям, Эмджей довольно быстро примечает еще кое-что необычное в поведении Паркера: в прошлом году он все время в школе, да и за ее пределами, проводил с Недом, но с недавних пор, по непонятной ей причине, он пытается все чаще избегать близкого общения со своим лучшим другом и по первому зову школьного звонка регулярно смывается.

Так происходит и в этот раз, поэтому остаток текущего дня Эмджей гадает, куда, черт возьми, он постоянно сбегает?

«Не идти же мне за этим придурком, в конце концов!» — как бы девушка не пыталась себя мысленно переломить, банальное воспитание не позволяет ей вмешиваться в личную жизнь кого бы то ни было, даже такого лузера, как Питер Паркер.

* * *

В один из жарких сентябрьских дней, на уроке физкультуры, когда весь класс смотрит идиотскую фитнес-программу Капитана Америки в спортивном зале, Эмджей улавливает, как Нед бормочет что-то неразборчивое себе под нос и явно обращается к Паркеру.

— Ты тоже его знаешь?

— Да, мы встречались, — так же тихо отвечает Питер. — Я спер его щит.

Эмджей щурит взгляд, изо всех сил пытаясь понять, что все это значит.

Через двадцать минут Лидс и вовсе выдает, что Питер лично знает Человека-паука, а сама Эмджей поневоле оказывается свидетелем того, как Лиз приглашает их обоих на вечеринку в особняк своих родителей, и судя по выражению лица Паркера, он счастлив.

Раздирающую боль где-то в районе сердца Эмджей пытается стойко игнорировать, но избитое человеческое любопытство… нет. Поэтому сомнений в своем спонтанном решении не остается, сегодня вечером она идет на вечеринку в родительский дом Лиз Аллен, и это настолько невообразимо тупо, что ей даже хочется от души выблеваться себе под ноги.

«Чего только не сделаешь ради того, чтобы лично убедиться в клиническом идиотизме Эдварда Лидса?»

* * *

Звуки ритмичной музыки проникают сквозь стены, создавая пульсацию в воздухе, мерцания разноцветных огней отражаются в окружающем пространстве, оживляя обстановку, и только Мишель Джонс в одиночестве бродит по заполненным людьми узким коридорам в доме Лиз Аллен, бесцельно чего-то ожидая.

Когда Лидс и Паркер приезжают сюда, она понимает, что ждала их — по крайней мере одного из них.

«Боги, даже думать об этом неловко!»

Парни что-то бормочут друг другу у входной двери дома, и Эмджей резко выныривает из-за стены, целенаправленно вызывая на их лицах священный ужас.

— А вы че приперлись? Здесь отстой, — бросает она, равнодушно намазывая арахисовую пасту на кусок тоста.

— Но ты же тоже здесь? — бубнит Нед, растерянно озираясь по сторонам. Питер же просто молчит, словно воды в рот набрал, и не обращает на нее внимания, выискивая глазами совершенно другую девушку.

Это просто ужасно бесит, но Эмджей от этих мыслей абстрагируется, пытается подавить пылающую в грудине ревнивую злость за маской праздного равнодушия и переводит стальной взгляд на Лидса.

— А ты уверен? — парирует она, выгибая правую бровь.

Тем временем Лиз грациозно проплывает мимо и приветствует новоприбывших гостей, что раздражает в разы сильнее, чем было до этого, но все, что Эмджей остается, это сделать глубокий вздох и натянуть дежурную улыбку.

Вся эта ситуация в целом сильно выматывает, поэтому девушка принимает решение просто молча самоустраниться, но перед самым уходом примечает Неда, совершенно одного, бездумно втыкающего в наручные часы, и это вызывает закономерный вопрос:

«А Паркер-то где?», — какая-то часть ее разума желает, чтобы он был не с Лиз, и это очень больно, однако она попытается сохранить эту самую часть в тайне.

* * *

На следующее утро о произошедшем инциденте пишут во всех местных новостях: Человек-паук устроил световое шоу в пригороде, неподалеку от того места, где живет Лиз Аллен, и Эмджей не может окончательно сообразить, что, мать его, об этом думать:

«Совпадение? В конце концов, его никогда не видели в пригороде до прошлой ночи! Как же, черт возьми, странно!» — мысли синхронно вращаются вокруг Питера, и она не понимает, то ли это происходит просто потому, что ее немного тянет к нему в последнее время, то ли есть обоснованная вероятность того, что он… — «Да это же бред сумасшедшего!» — Эмджей крутит в пальцах прядь кудрявых волос и пытается сконцентрироваться. — «Сначала необходимо упорядочить все то, что известно о Паучке, а затем сложить дважды два и, вуаля, анализ готов. Все просто!»

* * *

«Первые сообщения о линчевателе в маске в Квинсе датируются декабрем 2015 года», — Эмджей черкает простым карандашом по чистому листу скетчбука и даже находит расплывчатую фотографию с января 2016 года в одном из случайных пабликов. В статье под ней говорится, что неизвестный человек в маске собственными руками предотвратил ужасную аварию: остановил на полном ходу покореженный автомобиль и вытащил из него маленького ребенка за пару секунд до возгорания. — «Костюм, однозначно, проабгрейден».

Девушка на двести процентов уверена, что это тот же самый парень, который раньше летал по улицам города в пижаме из секонд-хэнда, просто он по какой-то причине решил обновить эти тряпки на что-то более современное.

Вокруг царит суета, а до слуха то и дело долетают возбужденные сплетни от других участниц команды, но Эмджей плевать. Она продолжает упорно шерстить интернет на предмет новых подробностей о загадочном линчевателе, чтобы узнать о нем как можно больше. Голова уже порядком гудит от тонн пересмотренных видео- и фотоматериалов, начатых еще с момента его первого появления прошлогодней давности и закрепленных свежими записями, слитыми в сеть всего пару-тройку дней назад.

Этот Человек-паук был очень активен на протяжении всего лета, и практически ежедневно публикуемые с июня по август ролики с его участием — неоспоримое тому доказательство. Начиная с сентября, его активность в борьбе с преступностью значительно поубавилась, что автоматически подталкивает на справедливую мысль:

«Он вполне может быть обычным школьником. Во всяком случае, нигде черным по белому не указывалась информация о его реальном возрасте».

Также не менее важным оказывается вброс некого неназванного очевидца о том, что его якобы видели в Берлине во время стычки между Мстителями, что вызывает в Эмджей волну протеста за бессвязность и полное отсутствие в этом смысла.

Это продолжается до того момента, пока она не натыкается на статью с полным описанием событий в аэропорту «Лейпциг-Галле», косвенно подтверждающую слухи о серьезных личных разногласиях между Роджерсом и Старком. В статье неоднократно освещаются имена героев, лично участвующих в конфликте, в том числе упоминается и «человек в маске, одетый в красно-синий костюм из спандекса».

Новые полученные подробности меняют отношение к данной ситуации на все триста шестьдесят градусов.

Эмджей возвращается к видеороликам о Чувачке-пауке с еще большим вниманием, жадно примечая еще несколько не менее интересных деталей:

«До конца мая этот парень появляется на публике в своем дерьмовом пижамном костюмчике с голлами ровно до того момента, пока его не замечают в Берлине, в компании Старка и с высокотехнологичным трико в придачу. Вскоре после этого Паркер является в школу с подбитым глазом, впервые проговаривается о загадочной стажировке в «СтаркИндастриз» и больших планах на лето».

Эмджей задумчиво жует в зубах кончик карандаша и нервно отбивает об асфальт ритм подошвой кроссовка. Плечо немного затекло и нудно поднывает: опираться им на твердую поверхность школьного автобуса оказалось не лучшей идеей, вести аналитические записи в подобной обстановке тем более. Джонс невозмутимо озирается по сторонам и прячет скетчбук в задний карман своих джинсов, шумно сдувая с лица мешающую прядь волос. — «Жаль, что этот придурок не едет в Вашингтон. Наблюдать за ним в неформальной обстановке было бы куда проще».

Случайно проскользнувшую в голове мысль неожиданно перебивает воодушевленный голос Синди Мун:

— Эй, это же Питер!

На долю секунды Эмджей просто не может поверить своим ушам и переводит сбитый с толку взгляд в сторону бегущего навстречу парня.

— Всем привет… э-э-м… Я бы хотел… э-м-м… вернуться… в команду.

«Щас будет шоу», — Эмджей с наслаждением откидывается затылком на холодную твердую поверхность и готовится наблюдать.

— Ни за что!!! Ты не можешь сначала кинуть нас, а потом надеяться, что тебе здесь будут рады! — ерепенится Флеш и с ненавистью отталкивает парня в сторону, однако его настрой остальные участники команды совершенно не разделяют и становятся на сторону Питера.

Мистер Харрингтон без раздумий возвращает ему место в команде под возмущенное рычание Томпсона, а Эмджей, дабы спасти этого придурка от смущения и излишнего внимания, беспечно вмешивается:

— Извините, может, мы уже поедем? Я надеялась еще попасть на митинг перед ужином, так что.…

— Митинги — это патриотично! Все бегом в автобус! — подхватывает Мистер Харрингтон и загоняет толпу учеников в салон школьного транспорта, запрыгивая следом.

Эмджей, довольная собой, плюхается на излюбленное место позади дуэта задротов и привычным движением раскрывает свою книгу на нужной странице, изредка стреляя взглядом в странного одноклассника.

Добрую половину пути до столицы Питер с небывалым энтузиазмом отвечает на все озвученные Лиз вопросы о соревнованиях и нехотя отвлекается, когда вибрирующий в кармане мобильник привлекает его внимание. Судя по напряженному выражению его лица, он от этого звонка явно не в восторге, однако под одобрительный кивок Аллен Паркер все же принимает вызов и торопливо удаляется в другой конец автобуса, не замечая прикованного к себе безучастного взгляда карих глаз.

Расслышать, о чем и с кем Питер говорит, у Эмджей, очевидно, не выходит, поэтому, плюнув на эту затею, она возвращается к содержанию книги и окончательно уходит в себя, периодически поглядывая в сторону парня.

Остаток четырехчасового пути до Вашингтона проходит без значительных происшествий.

* * *

По прибытии в отель все участники команды постепенно начинают выползать из своих комнат и с легкой руки Лиз гурьбой плетутся к огромному бассейну, расположенному на верхних этажах комплекса.

Эмджей присоединяется к ним скорее по инерции и сразу же изолируется в углу просторного помещения, отдавая предпочтение привычному занятию и не обращая своего внимания на неадекватных сокомандников.

В стайке орущих плескающихся подростков ни Лидса, ни Паркера девушка не находит, поэтому легко захлопывает свою книгу и с вздохом нескрытого разочарования просто молча уходит. Ловить ей тут сегодня, в общем-то, больше и нечего.

* * *

На следующее утро Питера нигде не видно.

Нед вещает команде что-то о какой-то лихорадке, отравлении и уважительном отсутствии друга на соревнованиях.

Нестройные вздохи, перешептывания и протяжные стоны разочарования хорошо передают отношение команды к подобной подставе, однако быстро забываются, уступая место массовой концентрации и волнению. Времени на бестолковые сплетни у ребят больше не остается.

К всеобщему удивлению команды, все идет довольно гладко и без главного козыря в лице Питера Паркера.

Эмджей даже умудряется дать решающий правильный ответ и принести своей школе заслуженную победу на соревнованиях, что и пугает, и до мурашек будоражит не падкую до чужого внимания девушку, однако крепкие объятия сокомандников заставляют пересмотреть свои подкрепленные многолетним одиночеством убеждения. Во всяком случае, теперь Мишель Джонс точно знает, что в ее окружении есть те люди, которые принимают и замечают нелюдимую пубертатную язву с явными социопатическими наклонностями и острым на комментарии языком. От прилива необычных чувств девушка благодарно прикрывает глаза.

Теперь она знает, что у нее точно есть друзья.

* * *

Экскурсия по Монументу Вашингтона неожиданно для всех оказывается приятным бонусом, организованным для новоиспеченных победителей соревнований Оргкомитетом по Академическому декатлону.

Эмджей отбивается от кучки одногруппников и пытается разглядеть врезающийся в гладкое небесное полотно пик обелиска. Палящее солнце больно бьет по глазам.

— Неинтересно, Мишель? — материализуется рядом мистер Харрингтон и приветливо ей улыбается. Джонс от неожиданности даже вздрагивает и чуть не роняет свою книгу.

— О, да! Мне не нравится любоваться тем, что построено рабами, — комментирует она и беззаботно пожимает плечами.

— О-о-у, но Монумент Вашингтона построили не рабы, — пытается возразить мистер Харрингтон, однако под многозначительным взглядом местного охранника легко сдается и с долей сомнения оглядывается вокруг. — Ладно, почитай здесь тогда.

— Спасибо, — удовлетворенно улыбается Мишель и еще долгую пару минут задумчиво пялится в спину преподавателя, затем спокойно возвращается к чтению.

Тогда-то и начинается все последующее безумие.

Мощная огненная вспышка сотрясает вершину обелиска, ощутимыми вибрирующими потоками колеблется вдоль гранитной колонны до самого основания, образуя интенсивный толчок под ногами в радиусе нескольких десятков метров.

От толчка такой силы Эмджей едва ли удерживается на ногах, поднимая полный ужаса взгляд к небу.

Густые вихри пыли на фоне ясной голубизны вздымаются вверх. Люди начинают кричать, суетиться и паниковать, тыкая пальцами в дрожащий монумент. Гранитные блоки ощутимо потряхивает, и Эмджей кажется, что он просто-напросто не выдержит и… раскрошится на её глазах.

Ужасающая картина ни на секунду не оставляет в покое, воображение словно целенаправленно рисует в голове самые трагичные сценарии развития событий.

Эмджей пытается себя ущипнуть, чтобы хоть ненадолго прийти в себя, но у нее совсем не выходит, пальцы не слушаются и безвольно костенеют.

«Боже, нет! Там же!» — ее панические мысли прерывает полный паники запыханный юношеский голос.

— О нет, Карен, что там происходит?!

«Этот голос?» — Эмджей себя спешно одергивает и отмахивается от непрошенной мысли. Чего уже девушка точно не ожидает, так это увидеть в этом месте Человека-паука, и выглядит он непривычно: совершенно сбитым с толку, дезориентированным, очень напуганным, совершенно на себя не похожим. — «Но почему он находится здесь?

Девушка пытается успокоить бешено колотящееся в груди сердце, но не может с собой совладать и угомонить рой ужасных мыслей в голове. Страх сковывает мышцы и, кажется, она даже теряет способность говорить, но через силу пытается разомкнуть слипшиеся от нервов губы и кричит, что есть сил:

— Мои друзья там, наверху!

— Что?! — Человек-паук от неожиданности подпрыгивает и оборачивается к ней, словно пытается осознать услышанное. В этот момент в нем явно что-то перемыкает, а ее случайная реплика вызывает небывалый всплеск адреналина и безрассудства.

Супергерой все же берет себя в руки, судорожно переводит в ее сторону скрытый за маской взгляд и более низким голосом уверяет:

— Не волнуйтесь, мисс, все будет хорошо! — его паника чувствуется просто на невербальном уровне, однако Эмджей отчего-то без сомнений готова доверить ему жизни своих друзей. Она уверена, он ее не подведет.

Далее все происходит как в тумане.

Парень несется в сторону монумента просто на немыслимой скорости, подпрыгивает на несколько метров вверх и… прилипает к нему. Он ползет к вершине обелиска так быстро, как только может. Секунды растягиваются во что-то мучительное, и девушка чувствует, что сейчас ее сердце просто не выдержит и разорвется на ошметки от переизбытка эмоций и животного страха. Когда герой добирается до самого пика обелиска, она замирает, стоит как прибитая, и не может оторвать от него тяжелого взгляда.

«Как же высоко!» — Эмджей кажется, что он растерян, не знает, что делать, и просто не может проникнуть внутрь строения. Полицейские вертолеты мельтешат вокруг него и приказывают сдаться. — «Боже правый, ну что за идиоты?!»

Ее колени сильно дрожат, шея ноет от напряжения, а губы просто до крови искусаны. Человек-паук упорно продолжает свои попытки, и она точно знает:

«У него все получится!»

Эмджей оказывается абсолютно права, смекалки этому парню не занимать, а его находчивость до глубины души восхищает: она еще никогда в своей жизни ничего подобного не видела!

Под восхищенный лепет, всхлипы и вздохи толпы Человек-паук с помощью паутины создает мощный импульс и выбивает пуленепробиваемое стекло ногами, за долю секунды скрываясь внутри здания.

Следующие несколько минут Мишель Джонс запомнит как самые мучительные и долгие за всю свою жизнь. Она стоит и пустым взглядом прожигает чертов пик обелиска, словно пытается его просканировать. Предсказуемо, это совершенно бессмысленно. Способа узнать текущее положение дел у нее нет, остается только ждать, много думать и пытаться подавить стремительно подкатывающую к глотке нервную тошноту.

Спустя примерно десять минут ожидания, которые Мишель Джонс предпочла бы вырезать из памяти, кто-то из толпы пускает слух, что Человек-паук остановил оборвавшийся на тросах лифт со школьниками из Нью-Йорка и вытащил всех до единого.

«Он это сделал. Он это сделал…».

Эмджей испускает глубокий вдох облегчения и под тяжестью собственного тела неуклюже оседает на землю, уткнувшись лбом в дрожащие колени. Наконец, она дает волю своим чувствам, просто сидит на кишащей беспокойной толпой небольшой площадке у подножия Монумента Вашингтона и тихо плачет.

* * *

Госслужбам требуется около двух часов, чтобы эвакуировать всех пострадавших от взрыва. Никто точно не может сказать, что произошло на самом деле, размышлять об этом также никто из очевидцев не рвется.

Люди толпятся над перепуганными подростками и предлагают свою помощь, многие плачут, кто-то просто наблюдает со стороны. Эмджей предпочитает делать то же самое, в любом случае, она не сильна в утешении, да и какой в этом вообще смысл?

К большому удивлению девушки, рядом из ниоткуда появляется Питер, немного дерганный и запыхавшийся. Его руки различимо дрожат, волосы на голове в полном беспорядке.

— Эй, Мишель, что здесь произошло, с тобой все в порядке?

Девушка от неожиданности даже вздрагивает, медленно наклоняет голову вбок и переводит на парня такой взгляд, словно это не она пару минут назад тряслась здесь как осиновый лист.

— Здание рвануло, но твой членистоногий дружок всех спас, так что не ссы, придурок, — холодно отзывается она и отводит взгляд в сторону.

— Круто, что никто из них не пострадал, — Питер облегченно улыбается, но больше не говорит ни слова.

— Нед и остальные ребята были там, — спустя какое-то время безучастно добавляет Эмджей, осторожно наблюдая за реакцией Паркера. — Странно, конечно, что он оказался в Вашингтоне именно сейчас, но я считаю, что им… нам… очень повезло.

Выражение лица парня, на первый взгляд, остается прежним, но Эмджей за несколько месяцев досконального наблюдения успела его неплохо изучить, поэтому она готова поклясться, что теперь в его взгляде что-то определенно меняется.

Питер медлит, но все же осторожно оборачивается в ее сторону и тише обычного добавляет.

— Да, это очень странно, но я понятия не имею, почему он здесь.

— Ну что ж, а я думала, ты его знаешь, Паркер, — девушка с показательно-унылым лицом пожимает плечами.

— Хм, видел его пару раз, — Питер недолго запинается. — На стажировке у Старка, поэтому, все немного не так, как ляпнул Нед, — парень весело усмехнулся, и Эмджей даже не пытается сдержать ответной ухмылки.

— Так, к слову, ты как-то не очень похож на больного, — она обводит парня оценивающим взглядом, однако больше комментировать его состояние не решается.

— Я чувствую себя лучше, — смятение в глазах Питера не способен заметить только слепой, но Эмджей больше не хочет акцентировать на этом внимания, предсказуемо задерживает на нем свой взгляд дольше обычного и просто молча отворачивается. — Просто увидел в новостях об этом происшествии, — все же решается на очередную попытку парень, жестом указывает в сторону обелиска, — вот и решил убедиться что с вами все в порядке.

«Послал Бог идиота», — Джонс закатывает глаза и усмехается своим мыслям.

— Можешь не оправдываться, Паркер, мне все равно плевать, что ты пропустил Чемпионат, — Эмджей небрежно разводит ладони и от души хлопает его по плечу. — Мы и без тебя в выигрыше, так что… — она разворачивается на пятках и, не без удовольствия наблюдая за несчастными щенячими глазами одноклассника, беззаботно теряется в толпе.

* * *

Остаток дня после странного разговора Питер и Эмджей начинают целенаправленно друг друга избегать.

Когда вся волокита со взрывом более или менее устаканивается, а медики завершают профосмотры оказавшихся в эпицентре событий жертв взрыва и без нареканий отпускают, руководство Мидтаунской школы единогласно принимает решение о завершении поездки в Вашингтон досрочно и в тот же день доставляет потерпевших учеников обратно в Нью-Йорк.

Как Эмджей и предполагает, все участники команды настолько воодушевлены тем, что остались в живых, что совершенно не обращают никакого внимания на притихшего в стороне Паркера и, кажется, забывают об устроенной им подставе. Однако, на следующий день она необъяснимым образом находит его в классе для наказаний.

Эмджей уже давно имеет странную привычку приходить сюда, дабы порисовать «людей с тяжелой судьбой», и, как ни странно, Питер Паркер приходится очень кстати, одним своим видом олицетворяя все бремя страстей человеческих. Однако секундная радость тут же сменяется непонятной тревогой, парень кажется ей очень беспокойным: ладони крепко сжаты в кулак, а плечи слишком напряжены, взгляд злой, какой-то отрешенный. Видеть его таким крайне непривычно.

То, как резко он подрывается и под неодобрительное замечание преподавателя вылетает из класса, поражает еще больше.

«Этот лузер определенно что-то скрывает», — если бы она только знала, что именно.

Размышления о возможных причинах такого координального изменения в поведении Паркера мигом улетучиваются, когда девушка листает новостную ленту и случайно натыкается на весьма занятную новость о чрезвычайном происшествии на пароме в Стейтен-Айленд, где были замешаны странный человек в костюме железной птицы, прозванный с легкой подачи СМИ «Стервятником», Железный Человек и собственной персоной, Чувачок-паук.

«Хм-м, интересненько».

Все выходные Эмджей посвящает изучению подробностей о столь громком инциденте, а в понедельник она вновь застает Паркера на уроке скучающим и очень поникшим, поэтому привычным движением вытягивает из рюкзака простой карандаш и скетчбук и, отодвигая все учебные принадлежности, с внутренним удовлетворением выводит на листе бумаги до боли знакомые черты лица. Она любит рисовать его, но отчаянно не знает, о чем он все время думает, поэтому просто затемняет на рисунке пустой кружок над его головой, затем окликивает и небрежно впихивает ему в руки.

* * *

Понемногу Питер вновь начинает походить на себя прежнего, во всяком случае, теперь он так часто не засыпает на уроках и начинает проводить намного больше времени с Недом, занимаясь привычными ботанскими делами.

Каким-то странным образом, ему даже удается пригласить Лиз на «Возвращение домой»; данную новость Эмджей узнает случайно от Флеша, который возмущенно болтает об этом всей школе.

Питеру, кажется, вообще плевать, что о нем думают, и, судя по его довольной физиономии и наиширочайшей улыбке, которую она в последний раз видела еще со времен гибели его дяди, этот лузер действительно счастлив.

В душе разливается странное чувство сладкой горечи, но девушка все еще умудряется чувствовать себя счастливой хотя бы потому, что у него все хорошо.

Он это заслуживает.

* * *

Эмджей решает пойти на вечер спонтанно, с четким намерением повеселиться.

Ради такого случая она даже надевает подарок мамы в честь недавнего дня рождения, ярко-желтое платье чуть выше колена.

Девушка собирает волосы в небрежный низкий пучок, оставляя привычную прядь маячить перед глазами, и наносит на губы немного неброского блеска. Джонс смотрит на себя в зеркало и выдавливает из себя грустную улыбку, чувствуя внутренний прилив необъяснимой уверенности.

На вечеринке Мишель предпочитает держаться ближе к Неду, перекидывается безобидными колкостями с Абрахамом, Чарльзом и Салли из команды, да и в целом неплохо проводит время: танцует и дурачится.

Пусть в ее окружении преобладают странные и социально неуклюжие ботаники, Эмджей, пожалуй, впервые в жизни честно признает в них свою вторую семью.

Когда-нибудь она признается им в этом.

В какой-то момент Лиз появляется на танцполе, и все восторженно перешептываются, не отрывая от нее восхищенных взглядов. Эмджей на это лишь лениво закатывает глаза, но, не сдержавшись, оглядывается по сторонам в поисках совсем другого человека.

«Странно. И где он?» — Джонс неопределенно пожимает плечами, двигаясь в такт музыке, и даже на мгновение отвлекается, пока взгляд сам не натыкается на бледного как полотно Питера Паркера, стоящего за стеклянной дверью у входа.

Нед радостно машет ему рукой, а сама Мишель не сдерживает своего привычного приветствия и с ухмылкой демонстрирует средний палец, на что парень никак не реагирует и с отрешенным видом проходит мимо.

Девушка терпеливо наблюдает за каждым его движением, каждой повадкой, вздрагиванием и совершенно не понимает, что с ним происходит.

«Что уж говорить, выглядит он… горячо. Выглаженный костюм, белоснежная рубашка и аккуратно уложенные волосы ему к лицу», — от подобной ассоциации Эмджей шумно сглатывает и силится отвернуться в противоположную сторону, однако на долго ее не хватает, а взгляд сам собой возвращается к его лицу. — «Боже, его глаза!» — Эмджей готова поклясться, что в жизни еще не видела отражения такого животного страха и смятения!»

Питер перебирает ногами по танцполу скорее на автомате, медленно продвигается в толпу, где стоит Лиз со своей компанией и что-то ей говорит, после чего срывается с места и под удивленный взгляд Аллен… уходит?

«Так, стоп!» — Эмджей до боли вытягивает шею, жадно наблюдая за происходящим.

Чего уж она точно не ожидает, так это исчезновения Неда! Это как раз-таки и начинает сильно напрягать, чего девушка не выдерживает и бросается в сторону коридора, через который, она уверена, Паркер предположительно и уходил с вечеринки.

Джонс, конечно же, оказывается права: галстук, пиджак и пара ботинок бесхозно валяются на полу помещения причем в самых непредсказуемых местах.

«Какого черта?» — девушка осторожно движется по оставленному следу и резко останавливается, заприметив глубже по коридору, предположительно в компьютерном классе, приглушенный голос мисс Уоррен.

Эмджей ловко ныряет за шкафчики и тихо наблюдает, как из-за боковой стены женщина с хмурым видом выводит помидорно-красного Неда и басистым голосом приказывает ему вернуться на танцы, на что парнишка без сопротивления соглашается. Когда Уоррен скрывается за поворотом, Джонс тянет руку вперед, ловко хватает за запястье взвизгнувшего от неожиданности парня и прижимает его к стенке.

— Какого черта, Лидс, ты творишь? — от ужаса Нед почти теряет сознание, судорожно хватается за сердце и смотрит на нее с таким обезумевшим выражением лица, какое только может изобразить. — Что ты задумал? — гнет свое девушка, выразительно выгибая бровь, и скрещивает руки на груди. — Где, мать его, Паркер?

— Ч-ч-е-е-г-о? — от такого напора у парня даже прорезается заикание. Он беззвучно открывает и закрывает рот, словно выброшенная на берег рыба, и не может толком сформулировать ничего вразумительного.

«Он ничего не скажет», — Эмджей быстро это понимает и не может винить его, оттого лишь тоненько скулит и беспомощно проводит ладонью по лицу.

* * *

На следующий день во всех пабликах и новостных порталах орет сиреной свежая новость о продаже башни Старка и разгромленном Кони-Айленде, в котором минувшей ночью произошла стычка между Человеком-пауком и Стервятником.

Эмджей слету понимает, что указанные в статье события взаимосвязаны, с бешеной скоростью тыкает по веб-сайтам с кучей фото- и видеоподтверждений с места битвы, и от увиденного у нее холодеют пальцы.

Но самым ужасным оказывается вовсе не это. В одной из статей Эмджей мельком видит личность летающего преступника, с которым сцепился Человек-паук. В душе у нее все обрывается.

«Эндриан Тумпс — отец Лиз Аллен. Торговля инопланетным оружием нынче приносит неплохую прибыль. Все просто!» — девушка откидывается на спинку стула и устало трет виски. В голове все складывается в более или менее четкую картину, но она боится поверить в нее и продолжает искать опровержение своим мыслям. — «Совпадение не равно доказательство. Во всяком случае, иного не дано и, если предположить, что Паркер — Человек-паук, к примеру, на сорок процентов, то загадочные исчезновения и недавние события в Вашингтоне эту вероятность в процентном соотношении значительно увеличивают!»

Эмджей крутит в руках карандаш, рывком вырывает чистый лист бумаги из своего скетчбука и делает первую пометку:

Человек-паук/Питер Паркер.

1. Видимые физические изменения.

2. Полное отсутствие интереса к Пауку, что странно для ярого поклонника Мстителей и прочей героической херни.

3. Загадочная стажировка у Старка по времени совпадает с патрулями Человека-паука.

4. Периодическое появление в школе с подбитым глазом (особенно после событий в Германии).

5. Исчезновение с вечеринки в загородном доме Лиз, параллельно Паучок был замечен в том же районе, в то же время.

5. Вашингтон.

6. Инцидент с Лиз во время «Возвращения домой», (пускать по ней слюни столько времени, чтобы просто бросить???)

7. Как следствие, отец Лиз оказывается Стервятником. (Совпадение?)

Итого имеем: + 10% к общей картине, тем самым прямая вероятность того, что это не является совпадением, составляет… 50%?

«Мать его, серьезно?» — Эмджей больно прикусывает губу и обвиняет себя в излишней предвзятости, чему есть очевидная причина: возможно, она просто любит этого неудачника чуточку больше, чем кого-либо другого? И она была бы действительно несказанно рада, если бы ее догадки вдруг подтвердились, ведь никто бы не вписался в образ супергероя лучше, чем Питер Паркер.

* * *

В понедельник, после основных уроков, руководство школы спонтанно объявляет внеплановый сбор для участников команды по декатлону.

Как узнает Эмджей среди вездесущих слухов, гуляющих по школе, из-за ареста отца Лиз с матерью теперь вынуждены вернуться в Орегон.

«Бедолага. Это должно быть отстойно».

Мистер Харрингтон, как обычно, толкает напутствующие речи о правильно выбранном жизненном пути и прочей ерунде, которую Мишель благополучно пропускает мимо ушей, и безучастно рисует в скетчбуке незамысловатые фигурки.

Чего уж она точно не ожидает, так это новости о том, что ее кандидатуру выдвигают на пост нового капитана команды по декатлону, и это так чертовски необычно, что по всему телу пробегает колючая дрожь.

Но еще больше Эмджей удивляет единогласная поддержка и радостные аплодисменты от команды в ее честь, что оказывается вдвойне приятным бонусом к вороху неожиданно свалившихся на кудрявую голову хороших новостей.

— Эм-м, спасибо, — краснеет девушка, смущенно избегая устремленных в свою сторону радостных взглядов и неосознанно втягивает шею в плечи. Когда гул нестройных аплодисментов немного стихает, она странным для себя образом решает сделать то, чего избегала всю свою жизнь и, чтобы в порыве эйфории не передумать, на эмоциях выдает:

— Мои… мои друзья зовут меня Эмджей.

— У тебя же нет друзей? — вмешивается Нед и обводит ее лицо недоверчивым взглядом.

— Не было… — поправляет его Эмджей и поджимает губы под непривычно устремленным в ее сторону взглядом карих глаз напротив. От неловкого смущения ее спасает очень кстати зазвонивший телефон парня, который сразу же на него отвлекается. По его озадаченному выражению лица Эмджей понимает, что звонок довольно важный.

— Я э-э, мне нужно идти, — Паркер собирается смыться, в ответ на что Джонс легко его одергивает.

— Куда это ты? — девушка не без удовольствия улавливает его полное замешательство. Его настолько просто ввести в ступор, что даже скучно, но Эмджей чисто из принципа продолжает эту игру. — Что ты скрываешь… Питер?

Нездоровая бледность на лице Паркера и веселит, и не на шутку пугает оправданным риском ввести его в предынфарктное состояние. Эмджей даже кажется, что он ее немного побаивается, поэтому она добровольно решает спустить его с крючка и с невозмутимым видом идет в стратегическое отступление.

— Я шучу… Пока! — девушка профессионально вливается в работу с остальной командой, параллельно не выпуская из виду растерянное лицо парня. После того как он покидает классную аудиторию, она еще долго смотрит ему вслед.

«Я все же узнаю, что ты скрываешь, Питер Паркер.»

---

Примечания:

Пожалуйста, оставляйте свое мнение о главе в комментариях.

Питер Паркер/Человек-паук (?)

Дата: 19 января 2017 года

Вероятность совпадения: 55%

Сегодня уроки завершились раньше обычного.

Я спускалась по лестнице на выходе из здания школы и стала случайной свидетельницей очень странной картины. Девушка из параллельного класса, имени которой я не помню, собиралась переходить дорогу, но из-за активного разговора с подругой не стала заморачиваться необходимостью смотреть по сторонам, из-за чего чуть не оказалась виновницей и по совместительству жертвой ужасной аварии. Водитель автобуса живую преграду, очевидно, не видел, что могло бы закончиться очень плачевно, поэтому я, что было сил, попыталась окликнуть ее — знала, что ничем другим помочь не смогу. К моему удивлению, это совершенно и не понадобилось!

А произошло вот что (Боже, у меня трясутся коленки): Паркер появился рядом с этой девушкой просто, можно сказать, из воздуха (до происшествия находился метрах в ста от дороги, я точно в этом уверена) и оттолкнул ее на тротуар, затем помог подняться с земли, что-то быстро у нее спросил, скорее всего про самочувствие, и, получив утвердительный ответ, как ни в чем не бывало смылся!

P.S. Чудак.

* * *

Дата: 14 февраля 2017 года

Вероятность совпадения: 42%

(-13% от предыдущего показателя)

Паркер-Паук? — да даже думать об этом нелепо после сегодняшнего!

Та девушка, которую он спас чуть меньше месяца назад, подошла к нему сегодня на обеде и попыталась пригласить на «чашечку кофе в знак благодарности», с жирнющим намеком на свидание, что по случаю Дня святого Валентина оказалось вполне уместно с ее стороны. Но этот лузер гарантированно не понял ее попытки подкатить и с безупречной улыбкой отказался, привычным делом сваливая все на стажировку у Старка и кучу неотложных дел после школы, после чего мирно приземлился за наш столик.

В тот момент даже Нед с трудом удержал челюсть в фиксированном положении.

Серьезно?! Даже этот задрот быстрее сообразил, что к чему, и даже кое-как сориентировался, предусмотрительно оставив их наедине!

Это был полный провал, а лицо Лидса само собой напрашивалось в мой скетчбук весь остаток дня!

К слову, он даже уколол Паркера за слепую тупость, во что тот абсолютно не поверил и сказал, что ему показалось. Нам двоим, блять, показалось?

В общем, теперь я больше чем уверена, что этот лузер умрет в одиночестве.

P.S. Я вовсе не расстроена.

* * *

Дата: 23 апреля 2017 года

Вероятность совпадения: 47%

(+4% к предыдущему показателю)

Сегодня выходной, поэтому почти половину дня я проторчала в Центральном парке: рисовала, иногда отвлекалась на чтение и совершенно не ожидала встретить там двух лузеров, а если точнее, то одного бегущего за орущей сиреной полицейской машиной Паркера и еле перебирающего ногами следом за ним Лидса. Как я поняла немного позже, массовый кипиш случился по случаю ограбления банка в паре кварталов от того места.

Разумеется, я притянула Неда за шкирку и попыталась выбить из него хоть что-то правдоподобное о Паркере и всей этой суматохе, пусть это изначально и казалось заведомо провальной идеей. Нед позеленел, что-то неразборчиво промямлил про слабый желудок и недоделанную домашку по физике, не забыв при это с мученическим видом пару раз схватиться за сердце, а затем просто убежал.

P.S. Да. Это было очень странно.

* * *

Дата: 8 мая 2017 года

Вероятность совпадения: 51%

(+4% к предыдущему показателю)

Вчера произошла серьезная драка в Бруклине, и, насколько мне удалось выяснить, причиной потасовки стал очередной поехавший макушкой здоровый чувак в костюме носорога, которому резко приспичило обчистить самоуправляемый трейлер с говорящей символикой Озкорпа, в котором, по предварительным данным, содержались какие-то ценные документы и результаты исследований.

Ну, думаю, стоит упомянуть, что история о том, как эффектно Человек-паук надирал ему одно место, освещалась в большинстве авторитетных информационных каналов. Не менее эффектным оказалось и крайне неудачное приземление последнего на левое бедро. Это стало очень интересным наблюдением, так как сегодня утром Паркер шатался по школе, сильно прихрамывая на левую ногу.

Дураку понятно, что я не смогла оставить этот факт без внимания, поэтому сразу же спросила о травме, в ответ на что он уставился на меня как олень на фары, видимо придумывая достойную отмазку. Ничего достойного, очевидно, ему придумать так и не удалось, в результате чего он ляпнул что-то несуразное о мокром кафеле в ванной и просто от меня отмахнулся, как от назойливой мухи!

P.S. Класс. Просто класс!

* * *

Дата: 12 мая 2017 года

Вероятность совпадения: 58%

(+7% к предыдущему показателю)

Сегодняшний день определенно войдет в список легендарных в самом хорошем смысле.

Примечательный «R8 e-tron» минут двадцать мельтешил на вовсе не примечательной парковочной площадке перед Мидтауном. И в этом бы точно не было ничего необычного, если бы он не принадлежал Тони, мать его, Старку, который с крайне самодовольным видом выпорхнул из салона автомобиля и изящным жестом поманил к себе на разговор дружелюбного соседа-Паркера, для описания бордово-красного лица которого у меня даже не хватит словарного запаса.

Что уж говорить, выражение лица Флеша говорило о многом, более того, я еще никогда в жизни не видела его таким молчаливым, поникшим и морально уничтоженным.

Неда и вовсе чуть не разорвало от восторга.

О чем Питер со Старком разговаривали, никто из очевидцев совершенно не понял, но, буду предельно честна, никто особо в это и не вникал. Один факт реального знакомства этих двоих и без того кажется априори невероятным, для меня в том числе, пусть и вполне логичным, ведь не просто же так Паркер весь остаток дня пытался оправдаться за свою стажировку в компании миллиардера?

Понятное дело, что самого факта двойной жизни Паркера этот случай абсолютно не доказывает, но зато слету дает мне право повысить вероятность совпадения на целых 7 процентов и подготавливает неплохую почву для обоснованных размышлений в будущем.

* * *

Дата: 5 июня 2017 года

Вероятность совпадения: 53%

(-5% от предыдущего показателя)

Сегодня руководство школы организовало для старших классов экскурсию в Американский музей естественной истории. Я считаю, что это довольно неплохой бонус для нашего всестороннего развития, к тому же штуки там есть довольно интересные.

Паркер конечно же заснул еще на выезде к месту назначения и благополучно проспал в автобусе всю экскурсию!

Что самое смешное во всей ситуации, никто из трех сопровождающих нашу группу преподавателей за пол дня его так и не хватился! Лидс просто молчал в тряпочку и делал вид, что крайне заинтересован экспонатами музея, а я… а у меня нет слов!

Интересно, это у него суперспособность такая, спать на любой поверхности в любое время суток в самых необычных позах?

P.S. От сердца отрываю сомнительные 5% и с трудом сдерживаю истеричный смех.

* * *

Дата: 10 августа 2017 года

Вероятность совпадения: ? %

Я даже не знаю, как все произошедшее лучше всего описать… Если совсем коротко, то сегодня день рождения Паркера, ему исполняется шестнадцать…

На обеденном перерыве в столовой я случайно услышала, что они с Недом после окончания всех занятий собираются зависнуть в «Эквадоре», поэтому без лишних раздумий решила последовать за ними, чтобы поздравить этого придурка в неформальной обстановке.

Когда я наконец добралась до места встречи, они уже были внутри помещения и воодушевленно что-то обсуждали, совершенно никого вокруг не замечая. У меня не было четкой цели подслушать, скорее это оказалось приятным бонусом, но то, что я услышала, слегка ввело меня в замешательство. Я определенно точно слышала про какой-то костюм, которому…

«… давно необходимо обновление систем обнаружения угроз?!»

Тогда же я глубоко так призадумалась и не сразу заметила, что эти придурки втыкали в меня глазами размером с блюдца. Питер сидел с видом побитого котенка и молчал, ну а Нед предсказуемо попытался разрядить обстановку, ляпнув что-то о нарядах к предстоящему Хэллоуину. В тот момент я чуть было не запуталась в собственных ногах!

«Какой, к черту, Хэллоуин в августе?!»

Меня так возмутило их откровенное вранье, что я чуть не забыла о своей главной цели, поэтому, кое-как собравшись в кучу, все же выдавила из себя подобие поздравления, хотя, признаюсь честно, треснуть Паркера по башке чем-то увесистым мне хотелось в разы больше. К слову о Питере, его ответная реакция оказалась очень неоднозначной: он смотрел на меня так, словно я на его глазах пнула щенка.

В любом случае, сегодняшняя выходка этих лузеров меня на славу повеселила, и теперь я и статистика находимся в полнейшем замешательстве, что, мать его, делать: то ли за уши натянуть 0,1% вероятности и сжечь этот чертов дневник, то ли отдать ему все 99% и запихнуть все эти исследования ему в задницу.

* * *

Дата: 6 сентября 2017 года

Вероятность совпадения: 58%

(+5% к предыдущему показателю)

Вчера вечером неподалеку от моего дома случился ужасный пожар.

Судя по новостным сводкам от разных источников, там же был замечен Человек-паук, и некоторые замыленные кадры с места происшествия подтверждали, что он оказал неоценимую помощь пожарным и спасателям с эвакуацией пострадавших.

Теперь главный вопрос: «Насколько примечательным мне считать тот факт, что этим утром от Паркера пахло гарью?»

* * *

Дата: 1 октября 2017 года

Вероятность совпадения: 50 55%

(-3% от предыдущего показателя)

Интересный момент: разве Человек-паук не должен обладать какими-либо нечеловеческими рефлексами?

Насколько я успела изучить движения Питера, могу сказать, что как раз-таки он вполне мог бы обладать необычными способностями, но сегодняшний урок физкультуры посеял во мне определенные сомнения на этот счет.

Если вкратце, то в спортзале примерно в середине занятия я четко почувствовала на себе взгляд Питера (снова), и это определенно никогда не войдет для меня в привычку.

Ну, черт, это же странно! Неужели он чувствует себя так же, когда я за ним наблюдаю? Боже! Я снова отвлеклась!

Так вот, когда наши с ним глаза встретились (я просто не успела отвернуться вовремя), Флеш со всей дури бросил ему в голову баскетбольный мяч и… попал…

Разумеется, я все еще подозреваю, что не среагировал он преднамеренно, но все же…

Чувак, ну серьезно?

* * *

Дата: 27 ноября 2017 года

Вероятность совпадения: ? %

Я не понимаю, что происходит с Питером в последнее время…

Каждый раз, когда я его вижу, то он либо делает что-то невероятно глупое, либо спит. Да, именно, что спит! Он спит везде и всюду: в аудиториях, на улице, во время обеда. Ну а когда он не спит, то ведет себя как полный идиот!

Порой его поведение мне действительно кажется умышленным, ведь столько неуклюжих выпадов за ним раньше я никогда еще не видела. А последние пару недель я все чаще стала ловить на себе его пристальный взгляд, и, думается мне, дело тут далеко не в светлом чувстве. Питер будто оценивает меня, и я не могу придумать более очевидной причины такого повышенного внимания, чем банальные опасения.

«Что ж, они очень даже оправданы, мистер Паркер.»

* * *

Дата: 21 декабря 2017 года

Вероятность совпадения: 59%

(+4% к предыдущему показателю)

Сегодня я стала свидетелем наинтереснейшего разговора.

У самого входа в кафетерий Паркер разговаривал по телефону c каким-то Хэппи, (вероятнее всего тем самым, который звонил ему по дороге в Вашингтон больше полугода назад). Если вкратце, их диалог был связан c рождественским праздником на некой базе и шляпой Санты, в которой Питер должен туда явиться.

Я не знаю, как это объяснить: либо он подрабатывает промоутером в торговых центрах, что как-то совсем не вяжется; либо он работает стриптизером в свободное от школы время, что звучит еще более глупо; либо, он… Человек-паук, ведь буквально пятнадцать минут назад я точно видела его летящим в направлении Манхэттна в шляпе Санты.

P.S. Совпадение, или плод моей больной фантазии?»

* * *

Дата: 1 января 2018 года

Зачем я вообще взялась заниматься этой херней?!

Если Паркер действительно является Человеком-пауком, вероятно, у него есть довольно веская причина держать это в секрете?

Ну и на кой оно мне надо, спрашивается?!

P.S. Кажется, мне нужен перерыв. На носу промежуточная аттестация и экзамены…

* * *

Дата: 26 февраля 2018 года

Я свободна…

* * *

Дата: 2 марта 2018 года

Вероятность совпадения: 60%

(+1% к предыдущему показателю)

Я довольно неплохо продержалась: целых два месяца!

Итак, на чем я остановилась? Точно, на дибильной привычке Паркера спать в любом не предназначенном для этого дела месте!

Вот, что меня действительно в нем впечатляет, но при этом ни капельки не удивляет, так это его собранность на экзаменах! Да, он сдал все с первой попытки, без особых напрягов купил своими мозгами всех до единого экзаменаторов, при этом улыбался так широко, словно у него защемило лицевой нерв!

«Как он это делает?!»

P.S. 1% дарю просто по-братски.

* * *

Дата: 13 марта 2018 года

Вероятность совпадения: 62%

(+2% к предыдущему показателю)

Сегодня в спортзале я его видела… Ну, точнее в раздевалке… Случайно… Без рубашки… Блять!!!

Да я уверена, что ни у одного шестнадцатилетнего парня никогда не было и не будет такого, мать его, тела!

* * *

Дата: 20 марта 2018 года

Вероятность совпадения: 64%

(+2% к предыдущему показателю)

Сегодня на обеде я вальяжно плелась к своему месту рядом с двумя неудачниками, и так уж вышло (неспециально), что своим рюкзаком случайно задела стоящую на краю стола открытую бутылку с водой.

Но это не суть.

Питер поймал на лету эту чертову бутылку с таким лицом, будто проворачивает подобный трюк каждый божий день!

Мне даже показалось, что он не сразу это осознал и сделал скорее инстинктивно: его обезумевший от ужаса взгляд говорил как раз-таки об этом!

Разумеется, я как ни в чем не бывало прошла к своему месту и не показала своей озабоченности произошедшим. Но поразмыслить было над чем…

Если Питер действительно обладает какими-то сверхъестественными способностями, то мне стоит отбросить в сторону все стереотипы и размышлять как настоящий ученый: расчленить материал до основания, а затем сопоставить полученные данные с тем, как ведет себя Человек-паук.

Итак, что мы, собственно говоря, имеем:

1. Умение лазать по стенам

2. Суперсила

3. Ловкость, хорошие рефлексы

4. Выдающиеся умственные способности, хорошие знания в области химии (если верить распространенному слуху, что паутина — это собственноручно созданный им полимер)

Будет нелегко проверить его способность ползать по долбаным стенам с учетом того, насколько умна эта тупая задница, но все же начнем с малого: две переменные — один испытуемый.

Испытание начинается…

* * *

Дата: 21 марта 2018 года

День первый

Исследование № 1: Ловкость!

На протяжении всего дня я кидалась в Паркера разными попавшимися под руку предметами: пеналом, книгами, яблоками, бутылкой с водой и прочими.

Испытуемый поймал все, даже в тот раз, когда спал на уроке химии и чуть не схлопотал по голове пробиркой с гидроксидом натрия. На самом деле мне стоило бы поблагодарить его за это, в обратном случае я бы закончила свое исследование в кабинете для наказаний!

Ожидания:

Объективная оценка быстроты реагирования испытуемого в состоянии неожиданности.

Результат исследования:

Питер Паркер действительно обладает врожденными (или приобретенными) механическими рефлексами.

Вывод:

Недостаточно данных, чтобы определить, являются ли инстинкты Питера Паркера нечеловеческими. Необходимо продолжить или же внести в процесс исследования некоторые правки.

* * *

Дата: 28 марта 2018 года

День второй:

Я намеренно тяну время, дабы испытуемый не начал ничего подозревать.

Отныне перерывы между проведением эксперимента будут составлять не менее шести — семи дней.

Испытание №2: Сила.

Урок физкультуры пришелся как нельзя кстати!

За все время наблюдения за Паркером я успела заметить, что он большой любитель блочных тренажеров. Это и стало основой исследования.

Пока никого не было в спортзале, мне удалось изменить веса в конструкции со ста фунтов в пять раз! В самый пик занятия Питер предсказуемо направился к данному тренажеру и без труда поднял вес, но… был остановлен Недом, который тихо что-то ему шепнул и изменил вес конструкции на первоначальный!

Ожидания:

Объективная оценка физической мощи испытуемого.

Результат исследования:

Неудача.

Вывод:

Испытуемый, определенно, без особого труда был готов поднять предложенный вес, но в связи с тем, что эксперимент был прерван непредвиденными обстоятельствами в лице бестолкового Неда Лидса, его результат является недействительным.

* * *

Дата: 4 апреля 2018 года

День третий

Испытание №3: Реакция.

План таков: я жду за дверью кафетерия, которая открывается в обе стороны, и когда испытуемый будет направляться к выходу, я с силой пихну ее ногой.

Ожидания:

В худшем случае жесткий прилет по лицу испытуемого.

Результат исследования:

Полный провал, который все же дал кое-какие плоды.

Я пихнула дверь вперед, как было задумано изначально, однако испытуемый нарушил условия плана и пихнул эту же самую дверь в мою сторону, вероятнее всего не прилагая усилий.

Итог до безобразия очевиден:

1. Меня откинуло назад на пару метров

2. Сильные боли в заднице, предположительно ушиб.

P.S. Питер повел себя привычным образом, а именно: остаток дня передо мной извинялся, за что чуть не получил тяжелым рюкзаком по голове.

Вывод:

Испытуемый очень силен. Его чертовы мышцы и пресс настоящие.

* * *

Дата: 10 апреля 2018 года

День четвертый

Испытание №4: Страхи

В связи с тем, что я в курсе пароля от шкафчика испытуемого, проблем для несанкционированного проникновения не возникло.

На обеденном перерыве я добралась до места проведения эксперимента и подкинула в шкафчик испытуемого игрушечную резиновую змею таким образом, чтобы после вскрытия дверцы испытуемым муляж упал ему под ноги.

Ожидания:

Поиск слабых сторон моральной составляющей испытуемого.

Результат исследования:

План сработал идеально, но не в случае с испытуемым.

Чертов Лидс снова все испортил и чуть не заработал хроническое заикание.

P.S. Никогда бы не подумала, что у Неда герпетофобия.

Вывод:

Мои комментарии исчерпаны.

* * *

Дата: 16 апреля 2018 года

День пятый

Испытание №5: эффект разрушения

Также во время обеденного перерыва мне удалось поменять код-пароль от шкафчика испытуемого, чтобы он не сумел беспрепятственно открыть его.

Ожидания:

Как минимум, оторванная с корнем дверца металлического шкафчика.

Как максимум, сдвинутая с места тяжеловесная конструкция объединенных локеров.

Результат исследования:

Все привычным делом пошло не по плану.

Я засмотрелась на испытуемого и этим все испортила: Питер заметил меня и с широченной улыбкой подмигнул. В свою защиту я уколола его язвительным комментарием, что он безмозглый амнезик.

P.S. Это было очень глупо.

Вывод:

Очевидный провал.

* * *

Дата: 23 апреля 2018 года

День шестой

Испытание №6: предчувствие опасности

План: просто напугать испытуемого.

Я подкрадывалась к испытуемому со спины по меньшей мере пять раз! В первые две попытки испытуемый даже не дрогнул, лишь обернулся и посмотрел на меня с явным подозрением.

Остальные разы, учитывая полное отсутствие у испытуемого актерских навыков, он мне бездарно подыгрывал.

Ожидания:

Объективная оценка наличия у испытуемого способности предугадывать потенциальные угрозы.

Результат исследования:

Притянутая за уши возможность обладания испытуемым подобной способностью.

Вывод:

Не имеет значения, ведь всего-то через пару дней начинаются весенние каникулы, и я не могу дождаться, чтобы забросить все свои исследования куда подальше и просто отдохнуть.

* * *

Дата: 28 апреля 2018 года

Если Питер действительно Человек-паук, то мне неприятно осознавать, что я не вхожу в число людей, которым он бы смог доверить эту тайну.

Возможно, я уже слишком долго за ним наблюдаю и чувствую, что знаю о нем достаточно, чтобы стать ему верным другом, которому можно доверять.

Очень жаль, что сам Паркер не в курсе.

Три долгих года мы учимся в одном классе, но по сей день ничего не изменилось.

P.S. Я знаю о нем все, он обо мне — ничего.

* * *

Дата: 29 апреля 2018 года.

Он ушел.

Питер исчез вчера из автобуса по дороге в Музей современного искусства, предположительно скрылся в направлении Гринвич-Виллидж, в том самом, где парил в воздухе гигантский «летающий пончик» явно инопланетного происхождения.

Я отвлеклась всего лишь на секунду, выглянула в окно, дабы снова убедиться, что орущий на весь автобус «мы все умрем» Нед просто идиот, но… это был тот редкий случай, когда он оказался прав. Видимо, это был отвлекающий маневр, и я, как наивная дура, повелась.

Питер исчез, и дело здесь вовсе не в моих экспериментах. Ужасные скачущие кадры, как Человек-паук цепляется за воспаряющий ввысь инопланетный корабль, а Железный Человек на всех парах мчится за ним — все еще стоят у меня перед глазами.

Честно говоря, я никогда не чувствовала себя так ужасно, а в душе все еще тлеют остатки надежды, что за этой красной маской скрывается кто-то совсем другой, но… кого я вообще обманываю?

Человек-паук исчез, в то же время исчез и Питер! Какие уж тут шутки?

В школе пока что все относительно спокойно, но у меня складывается четкое ощущение, что так мне только кажется. Люди вроде и ведут себя как обычно, но общий фон психологического напряжения просто зашкаливает. Никто не знает, что происходит.

Только что директор школы по громкоговорителю объявил о сборе в спортзале, дабы лицезреть репетицию марширующего оркестра перед крупным футбольным матчем, который пройдет в субботу. Как же плевать…

Именно поэтому я здесь, сижу за нашим с лузерами обеденным столом совершенно одна и с трудом сдерживаю подступающую панику.

Все, чего я действительно хочу, это чтобы мой самоотверженный придурок остался жив. Пожалуйста, только бы он был жи…

Эмджей распахивает глаза и издает полусвистящий удивленный вздох, когда в панике понимает, что обеденного стола перед ней нет, а скетчбук с записями о Паркере куда-то таинственным образом исчез, хотя всего пару секунд назад она лично делала в нем последнюю пометку.

Девушка лихорадочно моргает, трет лицо влажной от нервов ладонью и обводит бестолковым взглядом полностью изменившееся расположение обеденных столов. До нее далеко не сразу доходит, что она сидит одна в пыльном затемненном углу на полуразбитой скамейке с гвоздями среди прочего хлама, который спихнули сюда с явным намерением отправить на свалку.

Джонс в упор не понимает, какого хрена вообще здесь происходит, и повторно трет глаза кулаками в надежде, что это поможет справиться с минутными галлюцинациями.

При первой попытке встать, ватные ноги совсем не слушаются, и девушка безвольной куклой опускается обратно на свое место, непроизвольно цепляясь глазами за пустую доску объявлений, где вместо красочных плакатов о предстоящем футбольном матче криво приклеена лишь одна неприметная рекламная брошюрка о профессиональной психологической помощи для подростков с «постщелчковым» синдромом выжившего.

Эмджей делает судорожный вдох, больно впивается пальцами в дрожащие коленки и, спотыкаясь, резко хватается за спинку скамейки, дабы удержаться на ногах. В виски вкручивается пульсирующая боль, вызывающая непомерное желание с силой приложиться о любую твердую поверхность, разорвать с треском на голове все волосы или же просто лечь и умереть.

Кое-как взяв себя в руки, Джонс с трудом фокусирует запелененный головной болью взгляд на голых стенах пустого кафетерия. Постепенно до нее все же доходит, что она здесь совершенно одна, и этот факт совершенно не успокаивает.

«А где мои вещи?» — девушка крепко жмурит глаза, зарываясь пальцами в кудрявую шевелюру, и мучительно морщится, в надежде пробудить хоть какую-то мозговую активность. Первая попытка растормошить выпавший в странный анабиоз мозг оказывается безуспешной, скорее добавляет больше неприятных ощущений.

— «Вот же дерьмо!» — в голове бессвязный поток мыслей рискует просто разорвать сосудистые артерии, а судорожно бегающие из стороны в сторону глаза нестерпимо щиплет. — «Что здесь происходит?» — вопрос проникает под кожу нервными импульсами, насквозь пронзая каждую мышцу леденящей дрожью.

Эмджей не знает, сколько прошло времени, когда слышит беспорядочные крики ужаса и восторга, доносящиеся из недр школьного коридора. Девушка тут же выдергивает себя из состояния прострации, рывком срывается с места и бежит настолько быстро, насколько позволяют окаменевшие от смятения щиколотки. С противным свистом она скользит подошвой ботинок в направлении спортивного зала и, едва вписавшись в поворот, сбивает с ног неожиданно возникшую на своем пути Бэтти Бранд, но быстро помогает ей подняться, хорошо ощущая на себе не менее растерянный взгляд одноклассницы, и, не говоря ни слова, утягивает за собой в нужном направлении.

— Это полный пиздец! — в шоке хватается за голову Эмджей и беспорядочно метает взгляд по многочисленным лицам в толпе. К своему ужасу, она узнает далеко не всех, и это не на шутку ее пугает.

«Кто эти люди? Что, черт возьми, здесь происходит?!» — Джонс не уверена, что хоть кто-то слышит ее хриплый от паники голос, ведь она здесь далеко не единственная, кто пребывает в шокированном состоянии.

Взгляд сам хватается за кучку лежащих в центре баскетбольной площадки музыкантов из школьного оркестра. Один из них, парень с саксофоном, вообще лежит посередине зала с разбитым в фарш носом и жалобно скулит, что только что ему в лицо на полном ходу прилетело баскетбольным мячом.

Эмджей мечется из стороны в сторону, расталкивает локтями других паникующих сокурсников и краем глаза замечает ошеломленного Неда, стоящего в противоположном углу огромного спортзала. Их взгляды останавливаются друг на друге всего на секунду, полные страха и ободряющего облегчения, пока у входа в помещение не появляются обезумевшие от свалившихся новостей родители и преподаватели.

Девушку настигает атмосфера буйствующего хаоса, и она так же быстро теряет Неда из виду, не в силах сконцентрировать взгляд на чем-то конкретном. Джонс не может унять дрожь в конечностях еще в течение нескольких минут, пока не слышит ликующий вопль откуда-то с высоты трибун:

— Это исчезнувшие, они вернулись!

Этих людей Мишель толком не узнает, за исключением немногих, которые смутно напоминают младших братьев и сестер ее одноклассников. Они кажутся удивленными, даже потерянными, но, кажется, быстро понимают, что происходит. Ничего не понимает, как ни странно, только она сама.

Вокруг все восторженно вопят и смеются, кто-то и вовсе навзрыд плачет в стороне, заключая в крепкие объятия таких же, как она, заторможенных «исчезнувших». Вездесущие крики заглушают друг друга, вкручиваются в мозг монотонной болью и, кажется, усиливаются с каждой секундой.

Эмджей крепко закрывает глаза, на ходу врезаясь спиной в неожиданно возникшую позади стену и скатывается по ней с нервным всхлипом.

Уставший и помятый Мистер Харрингтон находит ее забитой в угол, бледной и напуганной, радостно наваливается сверху, загребая в свои медвежьи объятья, и навзрыд пускает слюни ей в шею. От такого напора Эмджей замирает и не может дышать, бросает непонимающие взгляды в окружающих и в неловком утешении постукивает мужчину по плечу.

Эйфория от неожиданной встречи и вездесущий гомон, наконец, немного стихают, и люди начинают постепенно успокаиваться, кое-как пытаясь объяснить «исчезнувшим», что с ними произошло.

«Боже правый! Как это возможно?» — Эмджей едва удерживает себя в вертикальном положении, цепко хватаясь за локоть какого-то незнакомца, очень кстати оказавшегося поблизости.

— Хэй, с тобой все в порядке? — встревоженно спрашивает этот парень, осторожно удерживая ее за плечи.

Эмджей отталкивает его ладонь и нервно отступает прочь, судорожно метая сбитый с толку взгляд в чужие лица.

— Откуда ты знаешь мое имя? — опасливо щетинится она, не оставляя попыток найти знакомые черты и каштановые кудряшки.

— Твое имя знают все в школе, Мишель Джонс, ведь ты была капитаном команды по декатлону до щелчка, хэй! — ободрительно улыбается незнакомец, в примирительном жесте поднимая ладони перед собой, и заглядывает ей в глаза с сильнейшим беспокойством. — И ты никак не можешь меня помнить, потому что я «выживший». Мое имя Брэд.

— Все понятно, — кивает девушка, быстро теряя к новому знакомому интерес.

Брэд продолжает ее о чем-то настойчиво спрашивать, отвлекает и пытается развеселить, но Эмджей больше не обращает на него внимания. Мысли в голове мечутся, как ошпаренные, и уносят куда-то совсем далеко от реальности.

«Где мои родители?» — промелькнувшее в голове осознание напрочь выбивает всю почву из-под ног.

Джонс отчетливо чувствует подступающую к горлу тошноту и хватается пальцами за грудь в бессмысленных попытках ее подавить. Ей сейчас только сенсорной перезагрузки не хватает!

Руководство Мидтаунской школы реагирует на происходящее очень быстро и отправляет всех новоприбывших «исчезнувших» учеников в помещение актового зала, призывая не нервничать и держать себя в руках, вплоть до урегулирования возникшей ситуации и установки хоть какой-то связи с их законными представителями.

Эмджей покорно следует указаниям преподавателей и забивается в самый угол, беспомощно утыкаясь лбом в колени, и периодически поглядывает на суету вокруг. Осознание случившегося накрывает постепенно, и она даже понятия не имеет, что теперь делать.

Чтобы хоть чем-то отвлечь беспокойную от долгого ожидания голову, девушка даже проводит в уме математические расчеты своего физического отсутствия в «мире живых» и переводит их в секунды.

«Одни сутки — восемьдесят шесть тысяч четыреста секунд. Сколько секунд в году? А если это значение умножить на пять? Сколько нас не было?» — Джонс пытается отвлекаться, но выходит откровенно паршиво, а в голову лезут всякие глупости. У нее почти не осталось сил сопротивляться, да и устный счет никогда не был ее сильной стороной, это скорее прерогатива Паркера. Он бы решил задачку на раз-два. — «Не думай слишком много, Эмджей, пожалуйста», — ей хочется скулить от бессилия, но она продолжает себя мучить, это хоть немного помогает сосредоточиться на чем-то рациональном. — «Умножай, Эмджей, давай, просто включай голову!» — она злится, шепчет про себя ругательства и совершенно не может найти ответа. — «Питер сумел бы.»

— Да что же за черт! — злобно рычит Джонс, чем привлекает к себе удивленные взгляды Неда, Бэтти и Флеша, стоящих неподалеку, и она так счастлива их снова видеть, что едва может сдержать подкатывающую к глазам пленку слез.

Бетти сжимает ее ладонь в своей и тепло улыбается, осторожно привлекая в свои объятия. Эмджей не отстраняется, врезается носом в мягкую ткань футболки одноклассницы и позволяет себе хоть немного расслабиться, однако быстро отводит взгляд в сторону, дабы не позволить ей увидеть своего отчаяния. Она к этому еще не готова, тем более сейчас.

Спустя какое-то время девушка все же находит в себе силы успокоиться, цепляет на лицо привычную маску праздного пофигизма и пытается размышлять логически о предположительном местонахождении хоть кого-то из родных ей людей.

«Мама, скорее всего, находилась в больнице в день щелчка и у неё вроде была дневная смена. А папа обещал вернуться с работы раньше», — торопливо прокручивает в голове порядок событий Эмджей и болезненно морщится, силясь упорядочить поток своих мыслей. — Но Питер? — она немного мешкает, неуверенно поглядывая в сторону Неда, в надежде узнать что-то у него, но сразу же отметает эту мысль. Сейчас ей нужно найти родителей и убедиться, что с ними всё в порядке, и это первоочередная задача.

Эмджей ищет глазами ответственного преподавателя — им оказывается миссис Уоррен, учительница физики. Она выглядит значительно старше, в волосах виднеются проблески благородной седины, а глаза излучают тепло и сострадание, отчего ей становится не по себе. Джонс неловко улыбается и зачем-то машет женщине рукой, после чего делится своим предположением о местонахождении родителей.

Миссис Уоррен внимательно ее слушает, но с печалью в голосе отвечает:

— Мишель, милая, я понимаю тебя и твои чувства, но фактически ты все еще несовершеннолетняя, и я несу за тебя ответственность. Мне очень жаль, но ты должна остаться здесь, — женщина пытается ее приободрить, и Джонс искренне ее благодарит, задумчиво кивает и соглашается.

Заприметив в другом конце зала Неда и некоторых участников команды по декатлону, она направляется в их сторону, пусть глубоко внутри все и переворачивается.

Кажется, Лидс даже не замечает ее и бессвязно что-то бормочет себе под нос:

«Почему мы вернулись? Наши вещи исчезли? Где мы были все эти пять лет? Пропали без вести? Питер тоже распылился или остался с «выжившими»? — Эмджей быстро понимает, что ее друг пребывает в такой же растерянности, как и она сама, и ничего не знает о Питере. Задавать ему вопросы на этот счет более чем бесполезно, поэтому она просто молча его слушает и отдается внутренним ощущениям. В какой-то степени ее это успокаивает.

* * *

Еда здесь совсем другая, менее вкусная, чем раньше, и это совсем неудивительно, ведь исчезло более трех с половиной миллиардов человек, и производство продуктов питания снизилось в десятки раз.

Теперь, когда половина населения вернулась обратно, мировую экономику ожидают масштабные перемены. В целом, это касается не только экономики.

Прошло чуть меньше часа, прежде чем первого из «исчезнувших» забирают. Этим счастливчиком становится Джейсон Йонелло, к которому Мишель чувствует весьма ощутимый укол зависти. Его родители, младший брат и куча каких-то близких родственников гурьбой вваливаются в актовый зал и обнимают его так крепко, что парнишка даже приобретает легкий синеватый оттенок от нехватки воздуха. Джейсон впадает в состояние полнейшего шока, когда узнает, что его младший брат теперь стал старшим.

Менее чем через двадцать минут настает очередь Неда возвращаться домой. Его родители, которые оплакивали своего единственного сына на протяжении долгих пяти лет, тихо стоят в стороне и едва ли могут держать себя в руках.

Эмджей их понимает и с трудом сдерживает рвущиеся наружу слезы облегчения за этого задрота и больше не пытается отрицать, что в глубине души слишком сильно переживала за него.

Она еще долго наблюдает за воссоединением других учащихся школы со светлой грустью и не сразу верит своим ушам, когда слышит знакомый голос, окликнувший ее по имени.

«Мама?!»

Меделин Уотсон появляется прямо у входа в актовый зал, ищет дочь глазами, при этом выглядит очень нервной. Эмджей примечает лицо матери в толпе людей в доли секунды, в то же время не чувствует в нем ничего знакомого.

«Мама!»

Женщина устало оборачивается на голос дочери и не подает никаких признаков радости. Ее лицо кажется неестественно бледным и осунувшимся, из-под неброской кофты светло-серого оттенка сильно выпирают кости, а глаза кажутся потухшими и безжизненными. Она выглядит слишком усталой, изможденной и едва ли может выдавить улыбку.

Видеть мать в таком состоянии Эмджей слишком больно, но она все же поддается неловким объятиям, кожей ощущая отчуждение. Девушка крепко обнимает мать и пытается не обращать внимание на орущее сиреной в подкорке плохое предчувствие, которое оказывается вполне обоснованным.

На протяжении всего пути до школьной парковки женщина молчит и бросает беспокойные взгляды в сторону дочери. Последней это совсем не нравится.

Все становится более менее понятным по дороге домой, когда Меделин, наконец, решается на небольшое откровение и рассказывает о непростом периоде своей жизни длительностью в пять лет. Из непростого рассказа матери девушка узнает, что она не распылялась после щелчка Таноса и осталась совершенно одна, но буквально два года назад встретила мужчину по имени Филлип и вышла за него замуж.

Эмджей отчаянно не знает, как реагировать на эту историю и беспомощно кусает губы до крови. Вестей от отца у нее по-прежнему нет.

Меделин везет Мишель в район «Фреш-Мидоуз» Квинса и на протяжении всего остатка пути больше ничего не говорит.

По прибытии на место Эмджей недоверчиво оглядывается вокруг и покорно следует за Меделин к главному входу в ее новый дом.

Предсказуемо, входную дверь открывает чужой мужчина, отныне новый муж ее мамы:

— Привет, Мишель. Я Филипп, очень приятно познакомиться с тобой! — голос отчима звучит сочувственно, и Мишель хочется громко рассмеяться от осознания того дерьма, что с ней происходит. Она едва ли может найти в себе силы, чтобы даже взглянуть на мужчину, поэтому просто кивает, устремляя стеклянный взгляд под ноги, и следует за матерью вглубь коридора.

Увиденное Эмджей совершенно не впечатляет. Она правда пытается понять и оправдать выбор своей мамы, но не может игнорировать медленно разрастающееся в груди чувство горькой досады.

В просторной уютной гостиной напротив нее сидит миловидная девушка примерно ее возраста, дочь Филиппа, и приветливо протягивает ей руку:

— Привет! Меня зовут Мэри-Джейн, но ты можешь называть меня Эмджей. Приятно познакомиться! — она с энтузиазмом притягивает «исчезнувшую» новоиспеченную сестру к себе и крепко обнимает.

Эмджей не уверена, что в силах выдержать такое предательство, но она держится и мельком поглядывает на мать, больно прикусывая внутреннюю часть щеки.

— Я должна найти папу, — сдержанно отвечает она, осторожно отталкивая от себя рыжеволосую незнакомку.

— Милая, извини, но уже поздно. Я думаю, что мы найдем его утром, — Жаклин выдавливает из себя виноватую улыбку, но девушка не чувствует в ее словах искренности.

Для ее матери прошло целых пять лет… она давно разлюбила ее отца, изменилась и нашла новую семью. Эмджей не может винить ее, но и оставаться здесь она тоже больше не может. Это слишком тяжело.

— Я должна найти своего отца, — настойчиво повторяет она немного громче, чем следовало бы. Обида заполняет легкие, и ей совсем нечем дышать.

Меделин жадно ее рассматривает, пряча подрагивающие руки в карманы объемной кофты.

— Я знаю, — с печалью в голосе соглашается она. — Только позволь мне отдать тебе кое-что, прежде чем ты уйдешь, хорошо? — Мишель мельком видит в глазах матери проблеск чего-то родного, поэтому соглашается и молча кивает, с вызовом сжимая челюсти. Ей кажется, что она не справляется.

Меделин оставляет мужа и падчерицу одних в гостиной, ведет дочь в свою комнату, выуживая из гардеробного шкафа неприметную картонную коробку, и отдает ей в руки.

Эмджей с облегчением выдыхает и даже как-то по-сумасшедшему улыбается, когда видит в ней свои потерянные вещи: школьный рюкзак, несколько книг, ветровку и скетчбук. В глубине души она даже чувствует неожиданный прилив нежности к маме за то, что та не стерла ее из своей памяти окончательно, пусть и затолкала воспоминания о ней в темный пыльный шкаф между носками и нижним бельем. К своему ужасу, скетчбука с записями о Пауке/Паркере среди своих вещей девушка не находит, отчего сердце медленно скатывается в пятки.

— Он здесь, — видя испуганный вид дочери, окликивает ее Меделин и протягивает блокнот ей в руки. — Я не открывала его и хранила в своем личном ящике с документами. Тебе не стоит переживать за его целостность.

Эмджей аккуратно берет дорогую ей вещь и бережно прижимает к груди, глядя матери в глаза с огромной благодарностью.

«Боже, хоть какое-то облегчение за этот сумасшедший день!»

— Спасибо, — тихо шепчет она и отводит взгляд в пол. — Но как ты забрала мои вещи?

Меделин тяжело вздыхает, изящным движением вытягивая из внутреннего кармана старых джинсов потёртую пачку сигарет, равнодушно зажимает зубами фильтр и щёлкает зажигалкой. Тонкие струйки дыма обволакивают легкие и заполняют помещение комнаты едкой пеленой.

Эмджей ненавидит этот запах и немного морщится от отвращения, но так и не решается отойти дальше от матери.

Женщина явно замечает ее смущение, но в ответ лишь усмехается.

— Осуждаешь меня, да? — болезненно хрипит миссис Уотсон, оценивающе глядя дочери в глаза, и в этот момент в душе Эмджей что-то вдребезги разбивается.

Меделин смахивает пепел прямо себе под ноги и делает очередную глубокую затяжку, пряча влажные от слез глаза за рассматриванием оконного стекла. — Вижу, что осуждаешь.

— Мне абсолютно плевать на твой выбор, мама, — холодно отвечает Эмджей и пытается держаться уверенно, испытующе оглядывая женщину с ног до головы. — И я, вроде как, всё ещё жду ответа на свой вопрос.

Меделин кривит потрескавшиеся губы в пустой полуулыбке и коротко кивает, опуская кончик сигареты на дно пепельницы, после чего медленно вытягивает из пачки другую и крутит в пальцах.

— Когда произошёл щелчок и люди начали распыляться, я мигом отправилась в школу, в надежде найти тебя живой. Как ты думаешь, что я в результате увидела? — женщина утирает ребром ладони непрошеную слезинку и с наслаждением затягивается новой порцией дыма. — Оборванную на середине фразу в блокноте, а рядом горстку пепла, — прокручивая по кругу свои воспоминания, Меделин начинает истерично смеяться и откидывает голову назад, подносит дрожащую ладонь к лицу дочери, но сразу же ее одергивает. — Филипп и его дочь стали для меня спасением, Мишель.

В ответ на слова матери девушка задумчиво кивает и пытливо вглядывается в ее лицо, не без сожаления признавая, что больше абсолютно ничего к ней не чувствует.

Меделин замечает промелькнувшую пустоту в глазах дочери и больше даже не пытается скрывать, что испытывает то же самое.

Больше не желая оправдывать своего пребывания в этом доме, Эмджей спешно закидывает свои вещи внутрь рюкзака и стреляет глазами в сторону входной двери.

— Мне нужно найти отца, — безэмоционально повторяет она. — Прости, но я больше не хочу здесь оставаться.

Меделин не пытается ее остановить, и Мишель очень благодарна ей за это. Она хватает набитый рюкзак в охапку и, едва не сбивая с ног внезапно возникшую на пороге комнаты Мэри-Джейн, со всех ног убегает прочь.

* * *

Мишель бежит галопом ещё несколько кварталов и рвано дышит, сжимая ладонями вздымающуюся грудь. Усталость подкашивает разбитые в кровь ноги и не дает сделать даже одного вдоха. Не в силах удержать себя прямо, девушка больно прибивается спиной к холодной стене какого-то заброшенного переулка и скатывается вниз, впервые за день давая волю чувствам и слезам.

Она совсем не помнит, сколько проплакала в тёмном углу за мусорными баками, час, или всю ночь? Да и, в общем-то, ей плевать. Иногда Эмджей даже ловит себя на мысли, что хочет просидеть здесь остаток жизни, больше никогда и никому не показываясь на глаза, и, на первый взгляд, эта идея кажется ей очень заманчивой. Но когда над горизонтом постепенно зарождается рассвет, целуя строптивыми лучами бледную кожу, девушка словно приходит в себя после долгого сна и, осторожно поднимает воспалённые от слез глаза к небу. Она играет пальцами с прыгающими бликами света и уверенно вытирает остатки слёз с лица, твердо поднимаясь на ноги.

«К черту Таноса!» — Джонс уверенно подается вперед и растягивает губы в воодушевленной улыбке.

Она должна разыскать своего отца!

(Дневник Мишель Джонс)

Дата: 18 октября т.г.

Я просто не могу заставить себя написать, какой сейчас год. Это слишком тяжело…

Да! И у меня, наконец, появились новости! Папа нашелся! В ту самую ночь после ссоры с мамой я еще долго бродила по ночному Квинсу и много размышляла, в результате чего пришла к логичному выводу, что после «воскрешения» мой отец мог отправиться либо на место работы мамы, в больницу, чтобы отыскать ее, либо пойти в Мидтаунскую школу, чтобы найти меня.

Разумеется, я оказалась права, когда нашла его у стойки регистрации в Больничном центре Элмхерста. И я бы непременно соврала, если бы сказала, что он не был ошарашен происходящим. Да он был в ужасной панике! Таким потерянным и напуганным я его еще никогда в жизни не видела, и, если после моего рассказа о произошедшем он мне просто не поверил, то когда узнал про маму и ее нового мужа, окончательно сломался. Известие о ее новой семье его окончательно подкосило: что-то погасло в его глазах в тот момент, а он сам стал подобием безликой тени без цели, стремления и хоть какого-то желания жить. И это неимоверно бесит! Я не помню точно, но, кажется, в порыве гнева, я даже дала ему смачную пощечину, когда он впал в жесточайшую истерику и отправился на поиски ближайшего алкомаркета, дабы «залить свое горе».

Отчасти я понимаю его замешательство, мне тоже нелегко. Но так ведь нельзя! И все же я готова дать ему немного времени и быть рядом в этот непростой момент, пусть мне и приходится чувствовать себя как никогда взрослой и учиться принимать решения самостоятельно за нас обоих.

Но это уже не важно, ведь главное, что он теперь рядом со мной.

* * *

К тому времени как я воссоединилась с моим отцом, прошло уже около восьми часов. Сейчас все по-прежнему довольно хаотично. Прошло всего-то около суток с момента возвращения «исчезнувших» с того света — люди постепенно начинают самоорганизовываться и приходить в себя.

С легкой руки «Комитета по реабилитации и адаптации» заброшенные склады были переформированы в реинтеграционные центры для «воскресших счастливчиков» до тех пор, пока все более или менее не устаканится. Небольшие наспех сформированные группы волонтеров обеспечили таким как я и мой отец хорошие условия для временного пребывания здесь. В стороне не остались даже посторонние люди, которые вот уже в течение дня продолжают приносить все необходимые средства гигиены, одеяла и даже одежду.

Нашлись даже такие сообразительные умники, которые быстро сориентировались и додумались перечислить имена всех новоприбывших с того света постояльцев. Я предложила свою помощь и вот уже несколько часов под запись формирую рукописные табели с краткой личной информацией о жертвах щелчка и их родственниках, а также возможном местонахождении последних, чтобы их было легче отыскать в нынешней суматохе.

Но самым ужасным для меня оказалось работать с маленькими детьми.

Единогласным решением «Совета добровольцев» было принято решение поместить всех присутствующих здесь малышей в специально отведенное помещение, чтобы лучше их видеть и по возможности следить за ними, пока не найдутся их родители. Кто-то даже сумел раздобыть им игрушки, что немного помогло.

Их там по меньшей мере около тридцати, некоторые из них едва ли старше двух лет. Они все слишком сильно напуганы, жалобно плачут и зовут маму, а я просто сижу в стороне и от бессилия молчу. Хуже этого я еще никогда ничего не испытывала…

Окончательно успокаиваться и приходить в себя люди начали только после официального заявления Пэппер Поттс-Старк, организованного специально для СМИ.

Она сама лично вышла в прямой эфир по одному из ведущих новостных порталов и дала подробные разъяснения о том, что произошло на самом деле: о причинах распыления погибших во время нашествия Таноса, возвратного щелчка Брюса Беннера и кровопролитной битве на севере штата, в результате которой погиб Тони Старк.

Что уж говорить, её слова меня до глубины души тронули. Я и раньше восхищалась этой женщиной и её непробиваемым характером, но теперь… теперь смотреть на неё для меня оказалось неимоверно сложно. Пожалуй, впервые за всю свою карьеру она предстала перед таким немыслимым количеством людей настоящей, без показательной маски неподражаемого гендиректора «Старк Индастриз». Она предстала перед народом как живой человек, как женщина, потерявшая любимого мужа, отца своего ребёнка, разбитая и уничтоженная горем, но собравшая в себе по крупицам остатки стремления жить дальше вопреки всему. Это просто потрясающее! И это заслуживает уважения.

С момента обращения Пеппер люди не сразу восприняли ее слова всерьез, однако, когда до них стало доходить, мигом подхватили новую тему для обсуждения. Известие о трагической смерти Старка у многих вызвало шок, но все были слишком взволнованны из-за произошедших в столь короткое время событий, поэтому реагировали очень специфично: кто-то ограничился емким «земля пухом» и безэмоционально смахнул скупую слезу с лица, а кто-то и вовсе в страдальческих воплях потерял сознание.

Признаюсь честно, я не знаю, как должна относиться к этому всему. В сложившейся ситуации мне больше всего жаль его дочь, но все же я готова признать, что он был вполне себе хорошим парнем, куда более порядочным, чем казался на первый взгляд. Один факт того, что Питер уважал его, дает мне полное право так думать.

Кстати о Питере… Я до сих пор не видела его и, чем больше думаю об этом, тем сильнее у меня складывается ощущение, что мысли о нем поддерживают во мне желание двигаться и хоть что-то предпринимать. Я просто до сих пор не могу поверить, что с тех пор, как космический пончик появился над «Гринвич-Виллидж», прошло больше пяти лет для половины человечества.

Мне все еще кажется, что прошло не больше суток…

* * *

Дата: 26 октября т.г.

Нам с отцом, можно сказать, очень повезло.

Мама связалась со мной еще девятнадцатого числа и предложила свою помощь, от которой я просто не посмела отказаться. Оказывается, ее нынешний муж неплохо подсуетился, чтобы организовать для нас с отцом хоть какое-то сносное жилье: небольшую двухкомнатную квартирку на отшибе города со старым ремонтом и протекающей канализацией, что в нынешней обстановке довольно неплохо, учитывая, что поголовное большинство людей не имеют даже этого и вынуждены оставаться «бомжевать» на улице на неопределенный срок.

Отец начал сильно выпивать после произошедшего. Не буду отрицать, я долго терпела. Правда терпела… Но это уже слишком! Моего терпения надолго не хватило, поэтому мне пришлось устроить этому страдальцу серьезную встряску!

Опустив подробности, скажу одно: сегодня утром он уехал начисто выбритый, вымытый и прилично одетый прямиком в Нью-Йоркский полицейский департамент по вопросу восстановления себя в должности по месту старой работы⁽¹⁾.

Что уж говорить, я очень горжусь собой!

* * *

Я по-прежнему пытаюсь помогать в приютах и реабилитационных центрах, время от времени приношу нуждающимся провиант и все необходимые для жизни мелочи, а также понемногу учусь утешать и поддерживать тех, кому это необходимо. И как же сложно признаваться, пусть даже самой себе, в этом недоступном для посторонних глаз дневнике, насколько же непросто мне это дается.

К слову о моральной составляющей… Мидтаунская школа стала одной из первых в городе учебных организаций, которая призвала своих «воскресших» учеников как можно скорее вернуться к учебным занятиям.

«Эдакая попытка создать мизерное подобие нормальности в этом совершенно запутанном и потерянном мире. Бесполезная и глупая попытка…»

Кстати, за последние пять лет Человек-паук ни разу так и не появился на улицах города, что наталкивает на нерадужные мысли, что он либо распылился, как и поголовное большинство населения планеты, либо погиб в битве за Землю, что в разы хуже.

В глубине души я все еще себя успокаиваю за бредовость своих размышлений и пытаюсь отмести прочь из головы все эти глупости о «Паркере-Пауке» в надежде, что все это время ужасно сильно ошибалась и уже завтра смогу увидеть его в школе таким же неуклюжим, шестнадцатилетним, и, самое главное, живым.

* * *

Живот крутит в спазмах то ли от волнения, то ли от голода, но Эмджей не обращает на дискомфорт внимания и судорожно переводит взгляд на входную дверь, ведущую в помещение столовой, а затем на быстро сменяющие друг друга лица вездесущей толпы, суетливо выуживая глазами знакомые кудряшки и ямочки на щеках.

Очевидно, что эта сотая по счету попытка так же остается безуспешной. Питера нигде нет, и это начинает девушку не на шутку беспокоить. Тот факт, что за сегодняшнее утро ещё никто из её «вернувшихся» одноклассников так и не объявился, Джонс продолжает настойчиво игнорировать.

Всюду царит суета и неразбериха. Стоящие в длинной очереди к фуд-корту преподаватели обсуждают или, если быть точнее, истерично кричат друг на друга и пытаются решить наболевшие вопросы о нехватке учебных аудиторий для такого количества учеников, а из всех уголков переполненного под завязку кафетерия раздаются возмущённые возгласы «вернувшихся» на новый слух о том, что их промежуточные результаты не будут засчитаны, и теперь по решению администрации школы им придется осваивать уже пройденную учебную программу заново.

Джонс трёт переносицу и лениво подпирает подбородок ладонью, стреляет глазами в случайных прохожих, щетинится и посылает к чёрту любого, кто желает занять места рядом с ней, предназначенные для её лузеров.

Она крепко жмурит веки до белых кругов и больно прикусывает внутреннюю часть щеки, сдерживая накатывающее чувство опустошения, что больно щемит сердце и стремительно разгоняет его до пульсирующего кровью кома в горле.

Мысли вновь возвращаются к этой грёбаной столовой, которая сильно опустела за пять лет её безвременного отсутствия: идеально чистые стены сжимают желудок в тугой узел и, боже, как же ей теперь не хватает этих ненавистных красочных плакатов с радужными возгласами о дружбе и взаимопомощи.

Отныне, Эмджей официально ненавидит стерильную чистоту этих стен — всего-то десять дней назад здесь было лучше, уютнее и теплее.

Люди громко что-то обсуждают и срываются на восторженные возгласы, гудят и много обнимаются, что лишь на секунду погружает девушку в странное предчувствие от ожидания чего-то хорошего. Так же быстро это предчувствие испаряется, уступая место беспричинной апатии и равнодушию.

Сжимая пальцами противно ноющие виски, Эмджей приглушенно улавливает отголоски случайных фраз и весёлого гогота вокруг. Она беспомощно сжимает уши ладонями, только бы эти дурацкие звуки стихли, затем одергивает себя и резко отшвыривает прочь поднос с едой, враждебно впиваясь глазами в эти чертовы пустые стены.

«Как же мерзко!»

Девушка быстро срывается с места по направлению к выходу из этого злосчастного места и яростно расталкивает кучку стоявших на её пути парней. И насколько же сильным оказывается её удивление, когда взгляд сам собой улавливает широкую спину Неда, сидящего в неприметном закутке в самом дальнем углу столовой и с кем-то очень тихо переговаривается.

с трудом может удержаться на ногах, ведь осознание пробивает её очень быстро — эти волнистые каштановые волосы она узнает где угодно!

Джонс терпеливо подавляет в себе лишь на мгновение охватившую её тело слабость, затем так же быстро берёт себя в руки и уверенно направляется в сторону двух случайно обнаруженных задротов.

С кошачьей ловкостью она обходит вокруг тучную фигуру Неда, бросив ему небрежный кивок приветствия, и с трудом сдерживает подрагивающие пальцы, чтобы самовольно не сжать плечо парня, сидящего к ней спиной, или хуже того, не обнять его.

К счастью, остатки здравого смысла успешно оберегают её от этого неосмотрительного шага и приводят в чувства чуточку раньше, а в голове по-прежнему крутится лишь одна навязчивая мысль:

«Вести себя естественно».

Эмджей с завидным профессионализмом выдергивает себя из мира грез и под офигевшее выражение лица Неда прочищает горло, привычной колкостью привлекая к себе внимание Паркера:

— Ну что, отдохнул на том свете, придурок?

От неожиданности Питер напрягает плечи и быстро оборачивается, встречаясь с ней удивлённым, но крайне измученным взглядом, из-за которого Эмджей лишь на секунду «теряет лицо» и быстро прячет взгляд за разглядыванием пола под ногами. Ей требуется еще немного времени, дабы взять свои эмоции под контроль.

Питер выглядит бледным и слишком уставшим, но он, определённо, всё тот же неуклюжий, чудаковатый ботаник, каким и был пять лет назад, что, наконец, дарит девушке приятное облегчение.

Теперь она не желает ютиться в сторонке, поэтому беззастенчиво плюхается рядом с озадаченным парнем, вводя его такой нетипичный для себя открытостью в ещё большее замешательство, и отчего-то ей кажется, что она все делает правильно.

В ответ Питер ей ничего не говорит, лишь, как подобает воспитанному джентльмену, уступает побольше места рядом с собой и продолжает прожигать её загадочным взглядом — таким взглядом, которого она у него никогда раньше не замечала, — и это новое открытие пуще прежнего обжигает тело волнами колючей дрожи, однако виду Эмджей не подаёт и продолжает вести себя привычным образом странно.

После ощутимого толчка ноги Неда под столом, Паркер быстро приходит в себя и растягивает губы в легкой полуулыбке, более теплой и искренней, чем когда-либо. Такая его неоднозначная реакция вызывает у девушки легкий смешок.

Он продолжает улыбаться еще шире, излучая необъяснимое счастье вкупе с безграничной тоской, и эту странную, промелькнувшую на его лице эмоцию Эмджей совершенно не может объяснить. Она просто смотрит на него, рассматривает каждую морщинку на его лице и ощущает прилив небывалого чувства благодарности за то, что он вернулся сюда вместе с ней.

К своему стыду, Джонс далеко не сразу понимает, что они пялятся друг на друга уже непозволительно долго, и быстро отводит взгляд в сторону, мысленно примечая, как же сильно покраснел Питер. Или же ей просто хочется так думать?

Ладони самопроизвольно подрагивают и потеют от переизбытка адреналина, а челюсть немного дрожит от волнения, которого она при всем желании сдержать больше не может, однако лицо ее выглядит все таким же непринужденным. Дабы хоть немного разрядить повисшее между ними напряжение, Эмджей резко обращает взгляд на Неда и выразительно ему подмигивает в надежде спрятать свою минутную уязвимость за саркастичной усмешкой.

Неловкость момента, к большому удивлению девушки, неожиданно прерывает сам Паркер, когда осторожно кладёт на край стола левое предплечье и рвано набирает воздуха в легкие. Джонс не без труда, но всё же перебарывает странное желание коснуться его руки и это кажется ей до такой степени нелепым, что она просто благим матом проклинает себя и свою влюблённость. Тишина между ними не напряженная, скорее умиротворяющая и даже приятная, и ей кажется, что впервые за несколько беспокойных недель она вновь начинает ощущать себя прежней собой.

Остаток совместного обеда проходит в таком же комфортном молчании, переглядках и редком перекидывании колкими фразочками. Это вызывает у Эмджей странное чувство дежавю, а где-то в районе ребер покалывает приятное тепло зарождающейся надежды сохранить то немногое, что у нее осталось из прошлого.

* * *

В следующий раз Эмджей замечает Питера к концу дня в главном коридоре с личными шкафчиками, как раз перед тем, как отправиться домой. Она случайно ловит его пристальный взгляд на себе, но ничего не говорит. Это же незначительное обстоятельство наталкивает ее на мысли о своих экспериментах, с помощью которых она пыталась уличить его в наличии сверхспособностей.

Девушка смущенно сминает губы и беспорядочно теребит пальцами рукава ветровки.

«Если Паркер, наконец, объявился, а Человек-паук — нет, то это напрочь перечеркивает все старания и сводит вероятность совпадения к нулю!» — она больно впивается ногтями в кожу ладоней и чувствует себя последней дурой.

Дабы не опозориться перед парнем ещё больше, девушка резко разворачивается на пятках и убегает дальше по коридору в направлении выхода.

Совершенно ничего не понимающий Питер ещё пару секунд бездумно хлопает глазами ей вслед, поспешно захлопывает свой шкафчик и буквально через пару минут как ни в чём не бывало нагоняет запыхавшуюся девушку у самых ворот школы, при этом выглядит очень бодро и даже не пытается изобразить отдышку.

Эмджей отмахивается от этого факта, как от несуществующего, и судорожно ищет спасения, цепляясь растерянно бегающими глазами за все, что только подворачивается ей на пути.

Из здания школы они выходят вместе, не проронив ни слова, и это кажется девушке больше глупым, нежели странным. Учитывая прошедший на позитивной ноте полный взаимных подколов совместный обед — странным вдвойне. Но все же виду своей сильнейшей озабоченности происходящим Джонс абсолютно не показывает.

Питер явно озадачен — она это видит, но отчаянно не желает выдавать столь очевидных причин своего придурковатого поведения.

«Уж точно не сегодня и не в этой жизни.»

Однако, дабы угомонить беспечно колотящееся в груди сердце, Эмджей всё же решается задать интересующий вопрос и не своим голосом хрипло выдавливает:

— Чем планируешь заниматься на выходных?

— Мы с Мэй переезжаем в новую квартиру! Так уж вышло, что когда она материализовалась в нашей старой, там уже жила другая семья, которая сочла её за любовницу главы семейства, так что… — Питер растерянно разводит руки в стороны и издаёт нервный смешок. Эмджей быстро улавливает в его изменившемся выражении лица лёгкую иронию, но вдаваться в подробности не решается, устремляя в его сторону оценивающий взгляд, и беспомощно прячет все еще потеющие ладони в карманах ветровки. Питер, вероятно, этого даже не замечает и продолжает свой путь вперёд, застенчиво разглядывая свои ботинки. — В целом, нам быстро удалось найти альтернативу, да и с районом повезло! Всего-то в паре кварталов от прежнего места жительства, — Паркер переводит на девушку заинтересованный взгляд и с явным любопытством в голосе добавляет. — А как обстоят дела у тебя?

— Нам тоже пришлось искать новое жилье, — сухо отзывается на его вопрос Эмджей и нервно шаркает подошвой по испещренному старыми трещинами асфальту. — Мы с отцом уже переехали в новую квартиру буквально через пару дней после возвращения.

— Прости, что лезу не в своё дело, но-о, — Питер неуверенно дёргает плечами, словно формулирует свой вопрос и, с секунду помедлив, всё же решается его задать. — А что насчёт твоей мамы? Она в порядке?

— Вполне, — неоднозначно хмыкает Джонс и направляется дальше, ускоряя шаг.

Питер про себя с чем-то соглашается и кивает, не рискуя больше задавать девушке неудобных вопросов, за что она ему искренне благодарна.

Их прощание проходит так же неловко, как и этот непонятный разговор, но в какой-то момент они даже задерживают друг на друге взгляды чуть дольше и смущённо улыбаются, из-за чего Джонс чувствует себя настолько глупо и уязвимо, что хочет смыться куда подальше.

«В любом случае, хуже уже не будет».

— Ладно, покедова, лузер! — резко прерывает странный диалог Эмджей и так же быстро срывается с места, теряясь в потоке толпы учащихся, спешащих в направлении школьной остановки. Она неуклюже просачивается между плотно прижатых друг к другу фигур в салоне школьного автобуса и плюхается на едва освободившееся неудобное сиденье, с глухим стуком прижимаясь лбом к запотевшему стеклу.

Вдали, на горизонте, тяжелые тучи сливаются с синевой неба и затягивают головы небоскребов в плотную дымку. Накрапывающие мелкие капли ритмично стучат по металлической крыше, создавая эффект белого шума, и приятно успокаивают. Невидимые нити влаги обволакивают гладкую поверхность бокового окна и плавно скользят вниз, отражая радужными переливами отблески уличных фонарей и встречных пролетающих мимо машин.

Эмджей прикрывает глаза — мыслей о Питере становится только больше.

* * *

Выходные пролетают полностью погружёнными в работу, оттого и кажутся непозволительно короткими.

Дэвид Джонс успешно отбивает свою должность обратно и готовится к аттестации и последующему восстановлению по месту службы. Эмджей продолжает проводить всё свободное время в приютах, а в вечер воскресенья без энтузиазма, но все же соглашается посетить званый ужин у мамы и ее новой семьи. Ее отец настойчивое приглашение бывшей жены игнорирует и наотрез отказывается ее видеть, что несказанно угнетает, но, с другой стороны, она его может понять.

Мишель ковыряет вилкой лист салата и безучастно кивает на попытки Мэри-Джейн вовлечь ее в разговор. Кажется, ее жизнь начинает постепенно налаживаться.

Взгляд то и дело сам упирается в сторону большого окна, в надежде хоть мельком увидеть стремительно пролетающую вдалеке неуловимую красно-синюю точку.

«Человека-паука по-прежнему не видно…» — думает Эмджей и небрежно отмахивается от назойливой сводной сестры с кучей неуместных вопросов, подпирая подбородок ладонью.

К большому удивлению для самой себя, она сильно переживает за этого героя, и даже то обстоятельство, что под маской скрыт вовсе не Питер, в чем она с недавних пор начинает все больше убеждаться, его совершенно не меняет. Без яркой фигуры в красно-синем трико на улицах города стало совсем уныло.

Эмджей неожиданно ловит себя на мысли, что ей будет очень жаль, если вдруг выяснится, что этого парня больше нет в живых.

* * *

Теперь Тони Старк оккупировал весь Нью-Йорк. Его лицо изображено на всех LED-щитах, билбордах и витринах, красно-золотистым ореолом проникает в архитектурные детали небоскребов и отображается в стеклянных фасадах зданий.

Эмджей не поддерживает такого ярого проявления коллективного безумия, но кто её, собственно говоря, спрашивает?

Время от времени проходя мимо лозунгов с кричащими подзаголовками по типу: «Помни, какой ценой тебе дарована жизнь», — Эмджей накрывает противная тошнота. Ей кажется, что мир погряз и полностью обездвижен своим горем — других новостей здесь попросту не осталось.

* * *

И вот, наконец, наступает типичное утро понедельника. Джонс в приподнятом настроении ритмично вышагивает в такт музыке в наушниках в направлении входа в здание школы и, минуя несущихся навстречу учеников из параллельных классов, заворачивает прямиком в методический отдел, чтобы получить новое расписание учебных дисциплин. В ответ на прескверную новость о том, что их учебный поток вынужденно отброшен на год назад, и теперь ей предстоит проходить уже освоенный курс повторно, Эмджей равнодушно пожимает плечами, мол, надо так надо, и направляется сразу в нужный класс.

В течение медленно сменяющих друг друга нудных уроков Джонс делится решением задач по интегралам с Недом, затем помогает Бэтти на уроке истории, трактуя части Декларации о независимости по пунктам, и подкидывает Флешу свои конспекты по «гетероциклическим соединениям», не без удовольствия признавая, что быть ботаником в условиях постапокалипсиса очень даже неплохо. В остальном первая половина учебного дня проходит для нее пусть и довольно активно, но крайне скучно.

Постепенно время движется к обеду, и Эмджей вновь занимает свое место за одним столом с Недом и Питером и спустя пару минут активного поддержания их разговора о новых одноклассниках из «выживших» молча самоустраняется и принимается за чтение, краем уха улавливая основной смысл беседы.

Когда обеденный перерыв подходит к концу, и все собираются расходиться по нужным аудиториям, к ним неожиданно подходит активистка из нового состава студенческого совета и сообщает о некой важной церемонии, посвящённый павшим в битве против Таноса героям Земли, и предлагает принять участие в сборе интересных сведений и фактов из их жизни. Девушка быстро заканчивает свою небольшую презентацию, лучезарно улыбается и переходит к следующему столику.

В ответ Эмджей ее тактично игнорирует и поднимает глаза на Питера, выражение лица которого кардинально меняется за доли секунды. Его взгляд кажется ей чужим и абсолютно пустым, чему Джонс не может дать никакого объяснения. И как только она собирается открыть рот, чтобы задать интересующий вопрос, Питер сразу же подлетает со своего места, опрокидывая поднос с недоеденным обедом, и на бешеной скорости вылетает из кафетерия. Нед в стороне, предсказуемо, не остается и, пробормотав еле слышное «Прости, Эмджей», поспешно хватает брошенные Паркером вещи и удирает вслед за ним.

И почему-то эта возникшая картина назойливой мухой возвращает ее не к самым радужным обстоятельствам родом из прошлой осени и заставляет прийти к логическому выводу:

«Он вёл себя точно так же, когда потерял дядю Бена! Три. Восемь лет назад. Боже, как же много! Но мог ли он потерять кого-то еще?» — Эмджей трет виски пальцами и больше не хочет об этом думать.

Возможно, пройдёт немного времени, и она наберётся смелости, чтобы спросить его об этом, но точно не сейчас. Ей бы сначала со своим дерьмом разобраться, ведь в каком-то смысле она и сама оплакивает свою маму, несмотря на то, что та жива и здорова. Так или иначе, это слишком сложно.

Все они просто феерически облажались.

* * *

Проходит не более двадцати минут, когда Эмджей снова замечает Питера в коридоре прямо у личных шкафчиков. Парень стоит здесь совершенно один, прижимаясь лбом к прохладной металлической поверхности дверцы, и сминает ладони в кулаки настолько крепко, что она, кажется, слышит хруст его костяшек. Это выглядит очень странно. Во всяком случае, она ещё никогда его не видела его настолько взвинченным и морально опустошённым.

— Хэй! — Джонс кое-как собирает всю свою уверенность в кулак и делает осторожный шаг к нему навстречу. — Чувак, ты в порядке?

Не сдержав эмоций, Питер с силой захлопывает дверцу лофера, отчего тот почти что разваливается, однако парень упорно молчит и даже не подает виду, что давно заметил чужое присутствие за своей спиной. Эмджей опасливо отходит подальше от него, при этом продолжает прожигать Паркера пристальным взглядом.

— Мне уже стоит начинать тебя бояться, а, неудачник? — немного помедлив, неуместно шутит она.

Питер вздыхает и жмурит веки, грустно хмыкнув в ответ:

— Отстойная шутка, Эмджей. Ты ведь знаешь, что я душка.

— Ну надо же, Паркер научился острить? — надменно ухмыляется Джонс и карикатурно скрещивает руки на груди, лишний раз убеждаясь, что ее колкость безалаберно пропустили мимо ушей, а сам Питер все еще безразлично смотрит себе под ноги, поэтому немного серьезнее добавляет. — Я серьезно. Что с тобой происходит?

Парень бросает в ее сторону короткий извиняющийся взгляд, и Эмджей тут же пробивает нервная дрожь от осознания, что его глаза немного покрасневшие, вновь набираются непрошенной влагой.

Эмджей прикусывает нижнюю губу и просто молчит, отчаянно не понимая, что ей делать дальше. Немного помедлив, она делает несколько осторожных шагов в его сторону и, прежде чем развернуться и уйти, несмело сжимает его плечо пальцами, вызывая этим незамысловатым движением несколько электрических разрядов по всему телу. Она чувствует, что парень не отстраняется и намеренно прижимается к ней, затем осторожно поворачивает лицо в её сторону и, должно быть, принимает её молчание за ожидание ответа, поэтому берёт себя в руки и едва слышно из себя выдавливает:

— Всё в порядке.

Девушка ему совершенно не верит и продолжает избегать, каждой клеточкой кожи чувствуя чужое дыхание на своей шее. Она слишком сильно боится этой близости и так же быстро отшатывается прочь, даже не взглянув в его сторону напоследок.

Кое-как взяв себя в руки, Эмджей на ватных ногах добирается до класса физики и забивается в самый дальний угол, в противоположной стороне класса, с нервным выдохом утопая лицом в ладонях.

Для неё всё это слишком сложно, слишком странно. Это попросту не может происходить взаправду.

— Хей? — стул рядом с ней скрипит и с неприятным скрежетом передвигается по поверхности деревянного пола. Джонс нехотя отрывается от своих мыслей и поднимает чувствительные к свету глаза на растерянного Питера, неловко перебирающего пальцами полы рубашки. — Я-я-я… я могу сесть рядом с тобой? — парень немного смущённо улыбается и кивком указывает на единственная свободное место рядом с ней.

Эмджей заторможенно озирается по сторонам, затем пытливо щурится, вглядываясь в щенячьи глаза напротив.

— Конечно нет, Паркер, шуруй за стол мистера Делла, — она склоняет голову вбок и терпеливо наблюдает, как в ответ у парня прорезывается заикание. Произведённый эффект ей нравится. Хмыкнув с издевкой, Эмджей все же одобрительно стягивает свой рюкзак с соседнего стула и одобрительно ему подмигивает. — Я прикалываюсь. Падай, глина.

Помидорно-красный Питер приобретает ещё более насыщенный оттенок, и это кажется Эмджей до того очаровательно милым, что она чувствует ещё большее желание над ним поиздеваться. Должно быть, и сам Паркер замечает промелькнувшую чертинку в её глазах и так же быстро отводит взгляд в сторону, аккуратно присаживаясь рядом и слегка надувая губы.

— Спасибо, — тихо бормочет он и непозволительно долго роется в своём рюкзаке, непроизвольно напрягая плечи, словно морально подготавливаясь к очередному нелестному комментарию. Эмджей это очень забавляет и вводит в ещё больший драйв.

— Надеюсь, никаких новых серьезных открытий, иначе мои гуманитарные мозги закипят раньше, чем я начну в них разбираться.

Удивленно выгнув бровь, Питер недолго колеблется, сжимая губы, чтобы не «потерять лицо», и быстро взглянув на девушку, с легкой смешинкой в глазах комментирует:

— Ого! А я-то думал, что ты снова будешь надо мной смеяться!

— Сегодня я слишком великодушна, — немного высокомерно отзывается на его замечание Джонс.

— Я и не сомневался, — фыркает Паркер и изящно перебирает пальцами шариковую ручку, откидываясь на спинку стула.

— Именно, и даже не думай привыкать к этому, лузер, — Эмджей изящно подпирает подбородок и сдерживает рвущуюся наружу улыбку за маской непробиваемой серьезности, только вот игривый взгляд выдает ее с потрохами.

— Не буду, — весело подыгрывает Питер, сохраняя невозмутимое выражение лица, и нежно улыбается ей, после чего отвлекается и отворачивается в сторону исписанной формулами доски.

Джонс еще долго рассматривает его затылок и пытается мысленно отобразить в памяти каждую его морщинку, вытягивает из рюкзака скетчбук и делает первый штрих, прикрывая лист бумаги свободной ладонью.

Мистер Делл задает какой-то вопрос из прошлогодней программы, и они оба спешно тянут руки, лукаво при этом переглянувшись, изредка переговариваются и подкалывают друг друга в течение всего оставшегося урока.

Время от времени их взгляды пересекаются, затем так же быстро теряются за рассматриванием непримечательных деталей аудитории, что больше похоже на глупые попытки друг друга переиграть.

Эмджей это нравится. Ей это очень нравится. И что-то в глубине души ей подсказывает, что Питер совсем не против.

---

1) Импровизация! Мне необходимо указать эту деталь, чтобы связать события этой истории с ее продолжением моего авторства: https://ficbook.net/readfic/13460229

Вернуться к тексту

— Хэй, народ! Кто-нибудь слышал о Человеке-пауке после скачка или…?

На вопрос Флеша Эмджей скептически выгибает бровь и мельком поглядывает на Питера, чье лицо остаётся абсолютно невозмутимым и не выражает ничего, кроме скуки. Ее это совершенно не удивляет, ведь урок истории мог бы быть в разы интереснее, если бы их новый преподаватель попытался хоть ненадолго выйти из затяжной депрессии и перестать так «душнить». Раньше история проходила действительно интересно, но, к сожалению, мистер Уильямс, который по воле судьбы распылился вместе с ними, после возвращения оказался не допущен к работе по причине того, что пропустил ключевые события «постщелчковой пятилетки».

Эмджей считает такой парадокс просто ужасно несправедливым. Ну серьезно! Каждый «исчезнувший» имеет право на возвращение к своей прежней жизни, и очень жаль, что печально известная администрация Мидтаунской школы так бездарно разбрасывается чувствами людей!

— Ваш вопрос неуместен, мистер Томпсон, и не относится к теме урока, поэтому, будьте так добры, не отвлекайтесь и… — остаток фразы Джонс доблестно пропускает мимо ушей и возвращается к черканию пустых страниц в своем скетчбуке.

Что уж говорить, даже сидящая рядом с ней Бетти Брант не может подавить широкий зевок, при том, что она наиболее известна своим усердным старанием и прилежным отношением к учебе. Но сейчас девушка просто равнодушно гипнотизирует стену и совершенно не обращает никакого внимания на распинающегося у доски мужчину.

Эмджей нетерпеливо ерзает на своем месте, бросая взгляд на Питера, сидящего позади нее, у самого окна, и ни капельки не удивляется, когда голова парня самым наглым образом съезжает на парту, а он сам даже не пытается держать глаза открытыми. Вот же болван!

Эмджей безумно сильно хочется нарисовать его вместо мистера МакБоринга, но она невозмутимо держит себя в руках, затыкая внутренний голос столь привычным оправданием, что это может показаться для всех подозрительным.

Разумеется, все и без того знают, что она рисует в основном людей с тяжёлой судьбой, но сейчас Питер не похож на человека, который пребывает в депрессии. Его лицо выглядит расслабленным, и, должно быть, ему очень удобно сидеть полубоком и нагло сопеть, припадая к стене затылком и подставляя макушку робкому декабрьскому солнцу. От этого его волосы кажутся намного светлее, а лицо еще милее и моложе.

Эмджей мгновенно прошибает колючая дрожь от понимания того, что она вот уже несколько минут неотрывно на него пялится, и Питер точно это замечает, когда резко распахивает глаза и смотрит на нее в упор. И зачем только она делает все настолько сложным?

Она резко отворачивается в другую сторону, принимаясь беспечно складывать свои вещи в сумку, только бы не чувствовать пристальное внимание юноши на себе.

С первым оповещением звонка с урока она, как ошпаренная, срывается с места и выбегает из класса в помещение широкого коридора, по звуку несущихся следом шагов понимая, что ее кто-то преследует.

«Хоть бы это был не он!» — нервный комок подступает к глотке, но Эмджей не останавливается, слишком сильно боится видеть его глаза и отчаянно не знает, как оправдаться.

Чужая рука крепко хватает ее плечо и одергивает за футболку.

— Эй, Эмджей, подожди, — услышав позади себя голос Флеша, девушка загоняется еще больше. Флеш Томпсон нагоняет ее практически сразу.

— Что тебе нужно?

— Ты говорила, что очень наблюдательна, — Флеш решительно пропускает ее выпад мимо ушей, — и я вот что хочу узнать. Видела ли ты Человека-паука после щелчка или нет?

В ответ на его реплику Эмджей притормаживает, делая лицо настолько безразлично-отрешенным, насколько ей позволяют актерские способности.

— А тебе какое дело, Юджин? Я думала, твоя течка по нему давно закончилась!

Томпсон недовольно фыркает и закатывает глаза.

— Ни черта ты не понимаешь, Джонс! Я просто хочу убедиться, что дружелюбный сосед еще рядом и хотя бы жив, а ты тут со своими пропидорскими фантазиями! — он обиженно смотрит на свои ноги и совсем не ведет себя по-дурацки, что удивляет еще больше и подогревает к нему странное сочувствие, ведь теперь, приглядевшись к этому придурку немного лучше, Эмджей, пожалуй, впервые в жизни замечает случайно промелькнувшее в его глазах чувство огромной тоски, за доли секунды сменившееся привычной демонстрацией клинического дибилизма. Неприятно об этом думать, но в последнее время она действительно начала все чаще замечать эту невеселую тенденцию всеобщей эмоциональной встряски.

Щелчок Таноса, безусловно, затронул абсолютно всех, даже таких потерянных во времени идиотов, как Флэш Томпсон.

— Я ни разу не видела его с тех пор, как все вернулись, — более благосклонно отвечает Эмджей, выныривая из глубоких размышлений. Лицо Флэша сникает, на что она, слегка пожимая плечами, добавляет. — Может быть, он просто взял перерыв? Если слухи правдивы, и он действительно надрал зад Таносу вместе с Мстителями, то это вполне может иметь смысл.

Джонс не знает, пытается ли она успокоить Томпсона или же все-таки себя, но думать о возможной кончине паукообразного супергероя совсем не хочется, пусть и исключать такую возможность не в ее характере. Она больно прикусывает внутреннюю часть щеки и просто молчит, в упор глядя на поникшее лицо своего одноклассника.

Флэш не торопится ничего комментировать так же, как и не пытается скрыть в глазах глубокую печаль. Он долго о чем-то размышляет и глубоко вздыхает, на секунду закрывая глаза, и Эмджей совсем не уверена, делает он это от облегчения или же благодарности.

Коротко кивнув, парень уходит, не сказав больше ни слова, а Эмджей все никак не может отвести от него пристального взгляда. Ему точно не помешало бы поучиться банальной вежливости, однако девушка думает совсем не об этом. Осознание того, что даже такие люди, как Юджин Томпсон, могут переживать трудные времена, становится для нее совершенно неожиданным открытием.

* * *

Пушистые снежные хлопья медленно обжигают щеки колючей влагой, а заколдованный зимой обновленный мир города, пропитанный ощущением уюта и ненавязчивого умиротворения, согревает сердце ожиданием приятных праздничных хлопот.

Эмджей торопливо бежит по заснеженным улицам, утопая по щиколотку в густых сугробах, перемешанных с подтаявшей декабрьской грязью. Осталось пережить всего один день в школе, и вот уже совсем скоро начнутся долгожданные рождественские каникулы.

Но так бывает, что наряду с хорошими новостями, приходят и плохие. Одна из них — резкое похолодание, которое стало большой проблемой для многих, кто остался без крыши над головой. По этой же причине около двух недель назад в Квинсе для помощи переполненным приютам была создана новая организация под названием «Ф.И.С.Т.», куда Эмджей тут же подала заявку на место волонтера, только бы уберечь свои нервные клетки от необходимости идти на рождественский ужин к матери, а затем еще несколько часов лицезреть смазливую морду сводной сестренки, которая в последнее время с напором асфальтоукладчика лепит из себя образцово-показательную дочь. Уж лучше справлять Рождество с кучкой незнакомых людей, чем быть в самом эпицентре этой клоунады. Так как отец все равно будет на смене, другого выбора у нее особо и не предвидится.

Выныривая из своих мыслей, Джонс со звонком забегает в нужный класс, где должен с минуты на минуту начаться урок итальянского, и садится на привычное место позади остальных одноклассников.

Сегодня не самый простой день, из-за чего девушка немного нервничает, но в остальном пытается не отвлекаться от урока. Сидящие впереди Питер и Нед упаднического настроя своей подруги вовсе не замечают и о чем-то весело переговариваются на протяжении всей лекции, что бесит еще больше, хотя ей и жаловаться-то по большому счету не на что. С недавних пор она начала больше общаться с этими двумя задротами, а совместные обеды в столовой и взаимные подколки на уроках физики все чаще проскальзывают как приятный бонус в их странном общении и постепенно становятся его неотъемлемой частью. И пусть это не то, чего она действительно желает, все же это несомненно лучшее, что у нее когда-либо было.

Это не может не радовать, но только до того момента, пока Эмджей не остается одна, ведь стоит только остаться наедине с собой, то ей сразу становится нечем дышать, словно безудержное пламя охватывает внутренности и разжигает до предела, а она беспомощно наблюдает за этим со стороны и пропускает жуткий страх через себя не в силах спастись.

В такие моменты девушка предпочитает не моргать, иначе ей кажется, что она снова исчезнет. Но, как показывает практика, чего уж ей точно стоило бы опасаться, так это ночных приступов паники, которые на деле оказываются самыми паршивыми по той причине, что после них тяжелее всего прийти в себя, а метод с (не)морганием здесь имеет довольно-таки неприятный побочный эффект в виде сонного паралича. Эмджей хватает одного такого неудачного опыта, чтобы сотню раз поклясться, что она больше никогда в жизни этого не повторит, а еще лучше, заменит сон чтением. Во всяком случае, так у нее хотя бы меньше шансов умереть от страха на полу собственной комнаты, что немного успокаивает.

Повторяются эти приступы паники нечасто, но с завидной периодичностью, примерно раз в две-три недели, к чему Джонс быстро привыкает и в ответ на взволнованные взгляды отца равнодушно отмахивается, мол, у всех после скачка проблемы с головой. Случайно промелькнувшую мысль, что ей действительно не помешала бы помощь, она предсказуемо заталкивает куда подальше, когда паника накрывает ее прямо здесь, в стенах школы, и это не на шутку пугает, ведь раньше подобного никогда еще не случалось.

И Эмджей вовсе не хочет думать о том, насколько глупо выглядит, когда срывается и галопом бежит прочь, игнорируя взволнованные оклики преподавателя и одноклассников, созвучным эхо наступающие на пятки. Она не пытается вспомнить, как добралась до полупустого школьного коридора, с глухим стуком прильнув взмокшим лбом к прохладной поверхности металлического шкафчика, и пытается восстановить рваное дыхание. Спонтанная пробежка по лестничным пролетам дыхательной гимнастике совершенно не способствует. Ну какого ж черта именно сейчас-то?!

— Привет.

От неожиданности девушка дергается и испуганно оборачивается назад, упираясь затылком в один из лоферов, который, она уверена, остается единственной вещью в этом мире, удерживающей ее в состоянии равновесия. Блядство!

Видеть перед собой Паркера сразу после выпада внезапной панической атаки в ее планы совершенно не входит, скорее наоборот, провоцирует приступ еще сильнее, и подкрепляется четкой уверенностью, что прямо сейчас она окончательно погубит свою репутацию.

Девушка медленно съезжает спиной по твердой поверхности шкафчика и оседает на пол, сжимая колени руками, потому что ни на что другое сил больше не остается. Она уверена, если попытается — упадет.

Питер не возражает и не лезет к ней с бесполезными словами утешения, вместо этого внимательно вглядывается в ее глаза и понимает все, что она так безуспешно пытается от него скрыть. Его неприкрытое сочувствие вызывает в ней необъяснимую волну гнева.

«Да с чего бы ему вообще понимать, каково это?! Питер Паркер слишком оптимистичен, чтобы страдать ПТСР. Что за вздор!» — Эмджей предусмотрительно не озвучивает внезапно пришедшую на ум мысль и в качестве многозначительного ответа смотрит сквозь парня с укоризненной пустотой в глазах. И все же, каким бы странным это не казалось, в ловушке его единоличного присутствия становится чуточку легче дышать, а круговороты панических мыслей в голове постепенно стихают, уступая место чувству стыда.

Питер определенно это замечает, отчего его лицо расслабляется, но своего взгляда от девушки он не отнимает и делает ровно то, чего Джонс совершенно от него не ожидает: пытается ее отвлечь.

— Тебя не было на обеде сегодня, — осторожно говорит он, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Потому что была не голодна, — врет Эмджей и нервно дергает уголком губ.

Паркер не спорит, хотя Эмджей хватает одного его взгляда, чтобы понять, что он читает ее насквозь.

— Знаешь, на твоем месте я бы вовсю готовился к реваншу. До физики осталось чуть меньше пяти минут, и, думаю, мистер Делл очень расстроится, если двое его лучших учеников не явятся к контрольному тесту вовремя, — Питер с крайне высокомерным видом подпирает плечом стену, намекая на очередную шуточную перепалку.

— Реванш? — азартно вздергивает подбородок Эмджей и охотно ведется на провокацию, напрочь отметая свои переживания о недавнем приступе. — Ты с позором продул мне контрольную по термодинамике на прошлой неделе. Я разую тебя на раз-два, лузер.

— С позором? Хей! Всего-то пустяковые две десятые балла, — Питер с праведным негодованием приоткрывает рот и почти что задыхается от возмущения, при этом, видя ее безрезультатные попытки совладать с легкой дрожью в ногах, протягивает ей руку.

Эмджей с секунду колеблется, но помощь все же принимает, стараясь не обращать внимания на упорно пробивающее грудную клетку колотящееся сердце. Его ладонь крепкая, а кожа немного суховатая, но очень теплая, и ей так хочется сохранить терпкое покалывание от этого прикосновения в своей памяти на подольше, запечатать глубоко в недрах сознания, запомнить каждое его проявление.

Эмджей выше Питера на пару сантиметров, но отчего-то она чувствует себя очень маленькой — оказывается, это очень приятно.

— Тебе лучше? — минуя длинный коридор и лестничный пролет, Питер все же позволяет себе неудобный вопрос и осторожно оборачивается в сторону подруги, мягко сжимая ее ладонь в своей.

Джонс, погрязнув в собственных мыслях, не сразу замечает, что Питер не отпускал ее руки на протяжении всего пути до кабинета физики. Легкий румянец разливается по щекам быстрее, чем она успевает придумать остроумный ответ, поэтому просто отводит взгляд в пол и утвердительно кивает в знак согласия.

Они направляются в класс, лишний раз избегая смотреть друг на друга, и расслабленно плюхаются на места за одной партой, позволяя уютной тишине хоть ненадолго взять вверх.

Питер, сидящий рядом с ней, в одну секунду становится воплощением горящей безудержной энергии. Он лихорадочно ерзает на пятой точке, перебирает пальцами первый попавшийся карандаш до того момента, пока тот с характерным хрустом не разламывается на части, после чего с непричастным видом откидывается на спинку стула и балансирует на двух ножках.

Терпение Эмджей лопается примерно на пятой минуте беспечного за ним наблюдения.

— У тебя шило в заднице? — раздраженно шипит она, на что Питер лишь безобидно улыбается и медленно приземляет стул на все четыре ножки. Проследив за его движениями, Эмджей скользит по нему оценивающим взглядом. — Тебя что-то беспокоит, Паркер?

— Ничего, — как ни в чем не бывало отмахивается он и быстро меняет тему. — Я просто хотел спросить, какие у тебя планы на эти каникулы?

— Ты все это время изворачивался, как муха на стекле, чтобы задать мне этот вопрос? — Эмджей смотрит на парня с явным недоверием и, скептически выгнув бровь, выуживает в его глазах подвох. Только одной фразой ей удается ввести его в состояние прострации быстрее, чем она успевает даже подумать об этом.

Питер дуется, как мышь на крупу, и возмущенно хватает ноздрями воздух, игнорируя прорезавшееся заикание.

— Эй, я… я просто как бы интересуюсь…

— А я над тобой прикалываюсь, — со снисходительной ухмылкой отбивает она, мысленно перебирая варианты, что стоит ему ответить. Юлить совсем не хочется, пусть она и не из тех, кто любит распространяться о своей жизни и уж подавно о своей благотворительности, но почему-то именно сейчас ей очень хочется сказать правду. Эмджей теряется в мыслях еще буквально долю секунды, прежде чем чуточку тише добавляет. — У меня нет никаких планов, кроме помощи в приютах. Ну там, знаешь, для людей, вернувшихся после скачка.

— Занимаешься волонтерством? Это круто! — воодушевленно отзывается Паркер. — А как же твои родители? Ты собираешься справлять Рождество без них?

Эмджей недолго мешкает, обдумывая свой лаконичный ответ.

Вдаваться в подробности своих взаимоотношений с семьей совсем не хочется, но и отшить любопытство друга в привычной грубой форме совершено не выходит.

Совсем не помогает и то, что он уже какое-то время прожигает в ней дыру с таким неподдельным интересом в глазах, что подкупает окончательно, и Эмджей все же решается сказать хотя бы частичную правду.

— После скачка кое-что изменилось в моей жизни, и этого оказалось достаточно, чтобы разговоры с посторонними людьми оказались для меня более приятными, чем общение с матерью. — девушка быстро подмечает, насколько сильно меняется взгляд парня, поэтому стратегически уводит тему разговора в другое русло, не желая вызывать к себе жалость.

Питер утвердительно кивает, позволяя ей увильнуть от разговора, и просто молчит, не решаясь прервать повисшего между ними комфортного молчания, а затем в учебную аудиторию вваливается мистер Делл, привлекая к себе внимание, и раздает всем небольшие буклетики с тестовыми заданиями.

Работа течет быстро и дается даже легче, чем обычно. К счастью, последние темы остались наиболее свежими в памяти, что неплохо играет на руку, а веселое противостояние за титул лучшего знатока школьного курса физики набирает обороты, пока не заканчивается безоговорочной ничьей, что вызывает у обоих лукавую усмешку и дружеское рукопожатие в знак шуточного перемирия. Оставшаяся часть урока проходит в бессмысленных попытках прекратить клевание парты носом, и нет ничего удивительного, что терпение Питера дает сбой уже спустя десять минут вынужденного безделья.

— Почему ты никогда не рисуешь на физике? — словесный понос прорывается из него намного раньше, чем он успевает его заткнуть. Эмджей неохотно отдирает голову от парты и смотрит на парня с явно видимым недовольством. — Что? — в недоумении открывает рот он и неловко добавляет. — Тебе же скучно сейчас, но ты не рисуешь, хотя любишь это делать в свободное время.

— И с каких пор ты стал таким наблюдательным, а, Паркер? — сварливо отвечает вопросом на вопрос Эмджей, в мысленной порке прикусывая язык. Не скажет же она ему, в конце концов, правду, что не может рисовать его тупое лицо при нем же! Конечно, обычно, ей плевать, что про нее думают окружающие. Но Питер — это не все.

— Нет, просто любопытно, — предусмотрительно отступает парень, шутливо поднимая ладони в сдающемся жесте и широко улыбается одной из самых милых своих улыбок.

«Черт!» — схема его природной смазливости привычным образом работает безотказно, и Эмджей больше не чувствует закипающего внутри вопиющего раздражения к этому придурку, поэтому немного спокойнее добавляет.

— Не знаю, наверное, здесь просто нечего ловить.

— Ну, я могу сделать вид, что у меня кризис, и ты нарисуешь меня. По рукам? — подпирает подбородок ладонью Питер и делает самое непринужденное лицо, чем вырывает у девушки непроизвольный смешок. — Эй, я же серьезно!

Эмджей невольно обводит его надменным взглядом.

— Тебе не надо притворяться, придурок, потому что ты и так ходячее воплощение «проблем за пирожок»! — громко огрызается она, в результате чего несколько любопытных пар глаз впиваются прямо в них. К счастью, мистер Делл этого не замечает.

— Эффектное возвращение. Браво, мисс Джонс, — весело язвит Паркер, в ответ на что она почти готова его убить. Питер же продолжает нагло ее игнорировать и возвращается к лекции, даже не пытаясь скрыть кривенькой ухмылки.

Эмджей лихорадочно придумывает очередную колкость, но в глубине души понимает, что Паркер в чем-то прав, ведь большую часть своей жизни она рисует людей с тяжелой судьбой только потому, что и сама является такой же, как они.

В голове проскальзывает странная мысль, немного неудобная и не вписывающаяся в обстоятельства, но очень заманчивая, и Джонс точно знает, чем себя займет на оставшиеся двадцать минут урока. Она выуживает из недр рюкзака свой скетчбук и плавными движениями кисти делает первый штрих. Фигура поддается очень легко, мягкими очертаниями захватывает все больше пространства на поверхности листа бумаги и впечатывается в него, как влитая. Она никогда раньше подобного не рисовала, но достаточно долго была обычным наблюдателем, чего оказалось достаточно, чтобы знакомые черты ложились настолько правильно.

Рядом с ней Питер удовлетворенно вздыхает, и девушка бессмысленно пытается подавить рвущуюся полуулыбку в ответ. Она сидит полубоком и закрывает ребром ладони свой рисунок, не решаясь взглянуть на парня, что не сводит с нее глаз.

Сердце бьется в груди приглушенно и очень быстро, а щеки нещадно краснеют, но Джонс упорно старается не обращать на это внимания, сосредотачиваясь на своем занятии. Так и проходит остаток урока: в глубоких раздумьях и нежном шуршании грифа карандаша, бесследно растворяющегося в тихих перешептываниях голосов одноклассников.

Эмджей успевает завершить рисунок за несколько секунд до звонка и смотрит на него с ощутимо давящим комом в горле. Она не уверена, что хочет его показывать, поэтому складывает заштрихованный листик вдвое, пряча вглубь рюкзака.

— С тобой все в порядке? — встревоженно подает голос Паркер, и от его едва слышимого шепота у нее бегут мурашки. Эмджей сдержанно поджимает губы и медленно поворачивает голову в его сторону, встречаясь с излучающими безудержное любопытство глазами. Питер с улыбкой добавляет. — Ты уготовишь мне мучительную смерть, если я рискну посмотреть, правда?

В ответ на глупую шутку Эмджей беззлобно хмыкает и дергает уголком губ, демонстрируя, что он абсолютно прав.

Урок заканчивается неожиданно, когда резкий звук прозвеневшего звонка заставляет их обоих инстинктивно вздрогнуть.

Эмджей быстро собирает свои вещи и выбегает из аудитории, противно шоркая ботинками по полу, но, движимая каким-то необъяснимым порывом, снова оборачивается назад, лишь на мгновение запечатлев на себе знакомый заинтересованный взгляд.

На протяжении всего пути до дома сердце, как обезумевшее, пробивает грудные мышцы, а рисунок Человека-паука, понуро склонившего голову и размышляющего, что делать дальше, прожигает дыру в ее рюкзаке.

* * *

Уставший от будничной суеты серый город стремительно погружается в нечто невообразимое, утопая в мелодичном карнавале звуков, очаровательном свечении переливающихся огней и пикантных ароматов мандаринов, глинтвейна и корицы.

На календаре маячит двадцать четвертое декабря — время чудес, семейный праздник, терпкий, сладкий, запоминающийся — одним словом, домашний. Ведь так все говорят?

Эмджей раздраженно закатывает глаза, когда провожает отца в ночную смену в полицейский участок и устало плюхается на старый деревянный стул. Горячий чай обжигает внутренности и даже немного согревает.

Часы показывают 16:45 — время отправляться в приют, куда она подала заявку чуть меньше месяца назад, в надежде хоть немного отвлечься, ну или хотя бы не зачахнуть от одиночества.

К слову о новом приюте. Джонс буквально накануне вычитала в одной из новостных статей, что её новое место работы — это благотворительная организация, созданная в ноябре текущего года по личному указанию Пеппер Поттс и профинансированная из фонда имени Марии Старк.

Организация находится в культурном центре Бруклина, что расположен довольно далеко ее дома.

Путь с двумя вынужденными пересадками занимает много времени, и, кое-как добравшись до нужной точки, Эмджей удивленно приоткрывает рот.

Что уж говорить, выполненное в классическом стиле огромное здание оправдывает даже самые смелые фантазии заядлого эстета, а кричащие на каждом углу фасада баннеры о взаимопомощи и единстве оказываются довольно приятным бонусом, особенно уместным в ее нынешней жизненной ситуации.

Девушка шумно сглатывает, отметая непрошенные мысли о семейных проблемах куда подальше, и вытирает вспотевшие ладони о ткань шерстяного пальто, пряча их в карманы. Она под завязку наполняет воздухом легкие, толкая ногой массивную дверь, и осторожно проходит внутрь помещения.

На фоне окутанного плотной пеленой сумерек ночного Нью-Йорка просторное помещение главного холла встречает контрастным нежным светом и целой палитрой звуков: от журчания заливистого детского смеха до тихого перешептывания пожилых людей. Всюду летает приятный аромат свежести, а яркие рукотворные поделки и детские рисунки сумбурно украшают светлые стены. В центре зала гордо возвышается немыслимых размеров пушистая праздничная ель.

Краем глаза Эмджей примечает двух людей, мирно о чем-то переговаривающихся недалеко от парадного входа, и направляется в их сторону, озвучивая свою приветственную речь.

— Извините, я, э-м-м, я заполняла заявку на место волонтера и…

— Что ж, ты пришла по адресу, милая. Я помогу тебе освоиться на новом месте, — миловидная женщина лет сорока с роскошными длинными волосами легко отрывается от текущего разговора и с широкой улыбкой протягивает ей руку. Девушка цепляется за случайно промелькнувшую мысль, что эта улыбка кажется ей подозрительно знакомой.

— Благодарю. Мое имя Мишель. Очень приятно познакомиться, — она охотно принимает приветствие и немного неуверенно озирается по сторонам.

— Взаимно! Можешь называть меня Мэй, — с заразительным энтузиазмом женщина хватает девушку за руку и, минуя широкий просторный коридор, утягивает в соседние с холлом помещения, где вовсю кипит работа таких же, как она, юных добровольцев. — Знакомься, Мишель, это Мэдди и Джеймс — они ответственные за сервировку праздничных столов. А вон там, — Эмджей быстро следует взглядом за протянутой в другую сторону рукой женщины, — Гарри и Курт, они заведуют украшением зала к празднику. Ах, да, чуть не забыла! — Мэй поспешно цепляется глазами за фигуру невысокого юноши, стоящего на стремянке у праздничной елки и с нежной улыбкой направляет внимание девушки в его сторону. — А это мой племянник, Питер. Думаю, вы подружитесь.

— Паркер?

Девушка переводит удивленный взгляд в сторону опешившего от неожиданности парня, чье лицо привычным образом отображает все его внутреннее замешательство, и расплывается в издевательской ухмылке, глубоко внутри себя подавляя внутреннее раздражение от того, что он ей, черт возьми, соврал, пусть чисто технически и сказал правду. Кто ж, в конце концов, мог подумать, что его тетя возглавляет чуть ли не крупнейший приют в городе, в котором она принципиально не могла не появиться? О чем вообще думал этот придурок, когда так нагло умалчивал об этом.

— Эмджей? Ч-что ты здесь делаешь? — поражено смотрит на нее Питер, спрыгивая со стремянки, и робко подходит ближе.

— Ну надо же! Получается, вы знакомы? — удивленно парирует Мэй, переводя заинтригованный взгляд с парня на девушку.

— Э-э, да, да, она э-э, мы в э-э, одном…

— Классе, — равнодушно перебивает парня Эмджей, на что его и без того горящие щеки приобретают еще более ярко выраженный пунцовый оттенок.

— Постой-ка, получается, ты и есть та самая таинственная Эмджей, о которой мой племянник прожужжал мне все уши? — восторженно переспрашивает Мэй и мягко берет ее за руку, из-за чего она бы непременно покраснела от смущения, если бы не лицо Питера, на котором вмиг отображается весь испытываемый им священный ужас.

— Значит ты рассказывал обо мне, Паркер? — с наслаждением добивает его Джонс, не обращая внимания на странный прилив воодушевления в груди, и хищно наблюдает, как он тоненько скулит на тетю от негодования.

— Что?! Н-ну, нет! Это не то, прост-то…

От позорной смерти его спасает только вовремя включившаяся в диалог тетя Мэй, которая берет дело в свои руки и с чертинкой в глазах перетягивает внимание Эмджей на себя, тем самым умело избавляя племянника от идиотских оправданий.

— Мишель, милая, будь добра, помоги ему с украшением елки, а как закончите, упакуйте подарки для детей и подпишите их, ладно? А мне нужно ненадолго отлучиться.

— Да, конечно, — плутовато поглядывая в сторону друга, соглашается она. — Тогда можем начинать, лузер.

— Спасибо, Мэй, — награждает тетю выразительным взглядом Паркер, краснея до кончиков ушей, и смущенно смотрит на девушку, прикусывая нижнюю губу. — Тогда пошли?

Питер провожает девушку к завешенному обилием разномастных гирлянд и разноцветных шаров праздничному дереву, жестом указывая на отброшенную в сторону приличных размеров коробку, в которой, как думает Джонс, вся эта прелесть и хранится. Какое-то время они просто молча продолжают возиться с украшениями, прежде чем природное любопытство девушки все же берет над ней верх, и она участливо интересуется:

— Почему ты не сказал, что тоже занимаешься волонтерством?

— Я не знаю, я… не хотел, чтобы ты подумала, что я, ну, типо, не знаю, хвастаюсь? — Питер поднимается вверх по стремянке, чтобы дотянуться до самых верхних веток и выдержанно пытается избегать ее проницательного взгляда.

— Значит получается, что хвасталась я, — коротко заключает Эмджей с мнимой обидой в голосе.

— Я вовсе так не думаю! — порывисто заверяет он и, закончив вешать блестящую мишуру, с изящной ловкостью спрыгивает вниз, смущенно устремляя глаза в пол. — Просто не хотелось загонять себя в рамки пустого формального общения, понимаешь?

Девушка удивленно приподнимает бровь, глядя на него с явно читаемым непониманием в глазах.

— А разве не так общаются между собой одноклассники? — бездумно бросает она, быстро соображая, как бы лучше отвертеться от неудобного разговора.

— Скорее всего да, но… — уклончиво соглашается Паркер и немного запинается, подбирая правильные слова, — По правде сказать, я всегда думал, что мы друзья. Ведь мы друзья?

Такой вопрос в лоб загоняет Эмджей в тупик, но Питер терпеливо ждёт её ответа, сконфуженно перебирая пальцами рукава длинной рубашки.

Собравшись, наконец, с мыслями, девушка шумно сглатывает и, немного мешкаясь, делает нерешительный шаг в сторону парня, при этом пытаясь сохранить самый незаинтересованный вид, что на деле оказывается довольно сложной задачей.

— Думаю, да. Конечно, мы друзья, — она позволяет себе мимолетно улыбнуться, на что парень благодарно улыбается ей в ответ, только вот в его глазах по-прежнему мелькает необъяснимая тревога, и от этого становится как-то не по себе.

Эмджей садится на расположенную рядом сцену и поджимает под себя ноги, сдерживая сильное желание взять его за руку, но не решается, позволяя себе только короткий толчок в плечо.

— Ну же, не кисни, чувак, сегодня ведь Рождество, а скоро и Новый Год… Забавно, правда? Не успели и глазом моргнуть в самом буквальном смысле, а тут последние шесть лет пролетели как… — она легкомысленно уходит от темы и дополняет свои слова звонким щелчком пальцев, боковым зрением замечая, как лицо Питера в один миг каменеет. — Согласна, дерьмово пошутила. Не бери в голову.

В ответ Питер издает короткий смешок.

— Ну, вообще-то ты права, просто… — он немного запинается, прежде чем продолжить, — просто мне в последнее время кажется, что я в тупике, ну, знаешь, словно я стою на месте и наблюдаю, как моя жизнь пролетает мимо, а все то, что я делаю, не более чем фарс и бессмыслица.

— Думаю, что каждый вернувшийся хотя бы раз испытывал подобное, — Эмджей прикусывает губу, испытывая странный упадок сил от чувства вины, созвучно проскользнувшего в его голосе. — Ведь все мы там что-то оставили.

— Здорово, когда есть единомышленники, — парень грустно ей улыбается, не отрывая печального взгляда от рассматривания освещенного разноцветными гирляндами огромного окна напротив и просто молчит. Эмджей кажется, что больше он ей ничего не скажет, и погружается в эту умиротворенную тишину вместе с ним, но лишь на мгновение, ровно до тех пор, пока вновь не слышит его непривычно низкий голос. — И давно они тебя мучают?

Девушка удивленно поднимает на него глаза.

— О чем это ты? — глухо отзывается она, прекрасно понимая, к чему клонит этот разговор.

— О панических атаках, — спокойно уточняет Питер, задерживая на подруге внимательный взгляд.

— Не так давно и не очень часто. До скачка их не было, — послушно отвечает Эмджей, игнорируя раздирающую изнутри дрожь в теле, и, недолго о чем-то размышляя, переводит на парня ответный полный тревоги взгляд.

— А тебя?

— Достаточно, чтобы к этому привыкнуть, — мрачно хмыкает Паркер, словно это ничего не значит, и прячет лицо в зажатых в кулаки ладонях.

Недолго обдумывая услышанные слова, Эмджей все же переводит в сторону парня ответный полный тревоги взгляд.

— Сейчас я скажу тебе кое-что, но учти, если ты об этом кому-то проболтаешься, я буду все отрицать.

— Договорились, — Питер упирается ладонью в подбородок и, утвердительно кивнув, завороженно рассматривает ее лицо.

— Бояться — это нормально, потому что страх подобен сверхдержаве — он либо сделает тебя сильнее, либо сломает окончательно. И, несмотря на то, что ты создаешь впечатление конченого задрота, мне почему-то хочется верить, что тебе по силам с этим справиться.

— Приятно, что ты так думаешь, — немного приободрившись, благодарно улыбается парень и в картинном удивлении морщит нос. — Серьезно? Ты только что процитировала «Доктора Кто»?

— Кажется, я тебя ненавижу.

— Я уверен, что тебе кажется, — задорно отбивается от нее Паркер, пряча смущенный взгляд за рассматриванием узора на ковре под ногами, затем ловко хватает с пола бесхозную пачку фруктового сока и, наливая в подвернувшийся под руку стакан, протягивает ей. — Может, именно сейчас и есть то самое время, чтобы выпить за наши страхи?

— Ага, но только в том случае, если они сделают нас сильнее, — с ухмылкой комментирует бессмысленный тост Эмджей, звонко чокаясь наполненным до краев стеклянным стаканом.

И она не складывает идеально подходящие друг к другу детальки пазла воедино только потому, что слишком занята работой в приюте из-за внезапно свалившейся на ее голову предновогодней суеты.

А несколько дней спустя Человек-паук впервые за пять лет цепляется паутиной за заснеженные фасады Рокфеллер-Центра, когда неуловимым красно-синим пятном пролетает над улицами просыпающегося огромного города.

---

Примечания:

Пните в комментариях, если эта история вам интересна. В последнее время отзывов ничтожно мало, и я вот что думаю: какой смысл мне тратить столько энергии и сил, чтобы получать в ответ такое покрытое мраком молчание? Работа огромная, тружусь я над ней щепетильно и вовсе не за пирожок, а чтобы получать хоть какую-то обратную связь — как ни крути, это лучшее восполнение потраченных усилий. Но если отзывов нет, то нет и интереса к работе. Ведь так получается? Поймите правильно, мало кто хочет писать в стол и чувствовать себя использованным кхм-кхм. Ну вы поняли)

Примечания:

Спасибо всем, кто дождался. Приятных вам впечатлений от главы! Запасайтесь чаем и печеньками! Глава большая — на 16 страниц)

---

Дата: 4 января 2024 года

Он вернулся.

Я не знаю, в какой момент он появился на улицах города, но, судя по слитым в сеть фото- и видеофрагментам, случилось это в первый день нового года.

В голову лезут неуместные шуточки про «жизнь с чистого листа», но я, пожалуй, промолчу: уж слишком сильно мне не хватало этой паучьей задницы за окнами своей квартирки. Я признаю, что скучала по Паучку, пусть это и кажется странным, и кто бы не прятал лицо за этой маской, думаю, что ему тоже было очень непросто, поэтому несказанно рада видеть его снова. Мне хочется верить, что он справился.

Теперь ключевой вопрос: считаю ли я Питера Человеком-пауком? Не знаю и не имею никакого желания в этом разбираться. Сейчас уж точно не до этого.

На следующей неделе начинаются экзамены, и это только полбеды. Хозяйка нашей с отцом съёмной квартиры грозится выставить нас, потому что — барабанная дробь — мой бесхребетный папаша вновь отличился и всё испортил. Да, так уж вышло, что его убитый тоской и горем головной мозг с поразительной периодичностью отключается под натиском односолодового виски! И это, чёрт возьми, не на шутку пугает!

Одно дело, когда он грешил выпивкой пару раз в неделю после тяжёлого рабочего дня, и совсем другое, когда это происходит ежедневно, при этом количество выпитых бутылок неминуемо возрастает пропорционально его душевным терзаниям, ну а регулярная неуплата за съемное жилье стала неожиданным бонусом к его затянувшейся депрессии.

Думаю, тот факт, что так называемые «формальности» и сопутствующая нервотрепка по их разрешению упала на мои плечи, очевиден. Так что прощай благотворительность — здравствуй неполная занятость в дерьмовой кофейне на отшибе города. Просто класс.

Теперь я работаю ежедневно неполный рабочий день по два часа в свободное время после школы, а также беру смены по выходным, и всё это только ради того, чтобы покрыть долги моего отца и не остаться на улице.

Поговорим о справедливости?

Не буду лукавить, я очень зла, и от этого чувствую себя несмышлёным бунтующим подростком, хотя таковым фактически и являюсь в силу своего возраста. Но обстоятельства решили по-другому, мне пришлось слишком рано повзрослеть, и мои родители являются первопричиной этих обстоятельств.

Не думала, что когда-либо скажу это или хотя бы допущу подобную мысль, но я ненавижу свою мать. Вот уже третью неделю подряд она, зная о проблемах отца с алкоголем, кидает мне сухие сообщения о том, что я могу переехать к ней. Мне просто до омерзения противно видеть ее нескрываемую унизительную жалость! Да блевать мне хочется от этого лицемерия! А от моей сводной сестренки, так подавно! И пусть я терплю это семейство раз в месяц за ужином после школы, но на большее я не готова, и вряд ли когда-нибудь что-то изменится. Точно нет!

Я просто больше не хочу так: не хочу быть побочным эффектом дощелчкового мирного сосуществования моих родителей, которое я так наивно считала настоящими чувствами; не хочу сгорать от стыда на этой дерьмовой работе на окраине города и отбиваться от сопливых несовершеннолетних спермотоксикозников; не хочу приходить домой и видеть пьяную тушу отца, завязшую в депрессии и пустых бутылках!

Я больше не хочу так, и иногда мне кажется, что я на дне.

С недавних пор мне больше попросту не хочется ни с кем разговаривать, видеться и проводить время: это приносит просто ужасный дискомфорт! Такое ощущение, что мое окружение знает о всех моих проблемах с семьей, пусть это и невозможно, и все же это жуть как раздражает!

Внезапный порыв выйти за пределы своей тесной скорлупки оказался не более чем иллюзией, и я больше не намерена так заблуждаться и пытаться быть той, кем не являюсь. Не мое это. В конце концов, от одиночества еще никто не умирал, так ведь?

Что же до моей команды по декатлону, то они абсолютно не считаются с моей вымуштрованной годами отчужденностью, так как по сей день интересуются: все ли со мной в порядке.

Возможно, я просто дерьмово выгляжу, раз все считают своим долгом меня об этом спросить, и это неимоверно бесит, пусть и немного льстит, что я хоть кому-то в этом мире не безразлична.

Даже Питеру… Он уже несколько раз ко мне подходил и спрашивал о самочувствии и прочей ерунде, так же как и Нед. Эта парочка несносных ботаников оказались самыми стойкими в борьбе с моей заново возродившейся ненавистью к людям.

Я люблю их за это.

* * *

Дата: 17 марта 2024 года

Давненько меня тут не было…

В связи с последними событиями я сильно отдалилась от Питера, и из-за этого чувствую себя просто ужасно.

Нет ну, разумеется, мы периодически переговариваемся во время обеда, садимся рядом на физике, но… на этом как-то всё и заканчивается… И я признаю, что в этом есть моя вина, но, конце-то концов, не могу же я взять и как ни в чем не бывало выпалить ему, что мой отец бухает до омерзения?!

Быстро отходя от темы, хочу упомянуть здесь ещё кое-что очень важное!

Брэд Дэвис.

Этот парнишка из выживших когда-то был сопляком-десятилеткой, ну а теперь он наш ровесник. Последние пару месяцев он стал часто подсаживаться ко мне и заводить разговор, настолько часто, что меня от него уже ведет, не в самом лучшем смысле этого слова.

Если сказать кратко, то он довольно умный парень, превосходный слушатель, интересный собеседник с массой годных аргументов на все мои самые каверзные замечания; начитанный и обходительный — ну просто воплощение идеального ухажера! Герой-романтик с массой достоинств, но с одним огромным недостатком: он не Питер, который, к слову, оказался жутким ревнивцем. Мне смешно это признавать, но это чистая правда!

Питер просто ненавидит, когда Брэд говорит со мной, и даже не пытается этого скрывать! Даже с моими поверхностными знаниями психологии все видимые признаки налицо, он действительно ревнует, хотя и делает вид, что ему плевать.

Конечно, я не исключаю, что такое недовольство Питера может быть связано вовсе не со мной, а с самим Брэдом, но интуиция мне подсказывает, что это крайне маловероятно, так как никаких признаков гомосексуального влечения у Паркера я не наблюдала, а досье у меня на него за столько-то лет набралось приличное. Поэтому своему предположению, что Паркер гетеросексуал, я отдаю заслуженные восемьдесят пять процентов вероятности (хоть в чем-то, что касается Питера, у меня нет обоснованных сомнений), хотя пресловутые пятнадцать процентов по-прежнему никуда ни приткнуть, ни прибить.

P.S. Видеть ревнующего Паркера — просто рай для глаз.

* * *

Дата: 23 апреля 2024 года

Пару дней назад у нас была лабораторная по физике, и моим партнером был, конечно же, Паркер!

Почему-то в последнее время мы часто садимся вместе именно на физике, и как раз сегодня, во время урока, Питер задал мне довольно странный вопрос: он интересовался, какие я люблю цветы, при этом выглядел очень взволнованным.

Мой ответ его удивил и вызвал довольно интересную реакцию: полное недоумение на лице и ужас в глазах. Что ж, это вполне объяснимо. Не каждая девушка предпочитает получать в качестве романтического подарка символ жестокого убийства.

Хотя, стоит отдать должное, Питер тоже не растерялся, когда припомнил мой доклад о деле Элизабет Шорт⁽¹⁾, который я зачитывала еще давным-давно, будучи первокурсницей, и выдал целую кучу мною же названных во время выступления фактов!

Сказать, что я осталась под впечатлением, ничего не сказать! Обычно он всегда спал на уроках истории или же залипал в телефоне, а тут на тебе! Неужели он действительно так внимательно меня слушал? Прошло целых три года, а он все еще помнит мое выступление? Что ж, это очень мило.

P.S. Фактически это было восемь лет назад, и мы проторчали на школьной скамье почти два десятилетия. Вот кому, как не мне, могло еще так повезти?

* * *

О важном. Буквально вчера вечером в организации Ф.И.С.Т., где работает тётя Мэй, для поддержания морального облика приюта и, по совместительству, решения вопроса с финансированием была организована встреча с репортёрами.

Меня, к сожалению, там не было из-за вечерней смены в кофейне, но зато там объявился кое-кто другой. Дружелюбный сосед, Чувачок-паук, наведался в гости к любимой тётушке Питера Паркера!

Совпадение?! Мои старые подозрения гудят в мозгах праведным воплем!

Думаю, забавы ради, стоит возобновить статистику.

Итак, на чем я остановилась в прошлый раз?

Вероятность совпадения: 64%

Попробую немного упорядочить имеющиеся сведения и разделить их поэтапно.

1. Питер Паркер — непримечательный ботаник-гик, чей образ крайне плохо вяжется с крутым супергероем, профессионально обладающим массой боевых навыков.

2.Слухи о том, что Паук летал в космос? С одной стороны, звучит как правда и вполне может ею быть, но с другой…? Ну вот, где космос, а где Паркер??? Да это даже звучит бредово! Этот придурок настолько неповоротлив, что едва ли не путается в собственных ногах, а на днях он укусил себя за палец, когда ел бутерброд! И это я еще молчу, какой Паркер жуткий профан в астрономии, пусть последнее и с большой натяжечкой можно считать весомым аргументом, но здесь уже вопрос принципа.

P.S. В исследовании нет места намеренному упущению, и даже самая незначительная деталь может стать решающей, даже в том случае, если к этому ничто не располагает. Таково мое мнение.

* * *

Дата: 25 мая 2024 года

Мистер Харрингтон объявил об организованной для нашей команды по декатлону поездке в Европу в качестве поощрения старых заслуг перед школой! Естественно, мне эта новость пришлась по душе!

С отцом дела тоже налаживаются! Он стал значительно меньше пить, хотя регулярно и устраивает себе ненормативные запои, но это уже мелочи по сравнению с тем, как его колбасило те же пару месяцев назад. Вроде и ничего особенного, но этим он, сам того не подозревая, дает мне надежду, что я для него все же чуточку важнее, чем выпивка.

Что касается моей поездки, то на отца я не рассчитываю, так как давно работаю сама и могу обеспечить себе достойные каникулы без чьей-либо помощи.

Питер и Нед тоже едут! Подумать только: Венеция, Париж, два лузера маячат на горизонте — ну сказка же!

P.S. Не могу поверить, что только что это здесь написала… Это просто отвратительно!

* * *

Дата: 26 июня 2024 года

Ну вот с летними экзаменами покончено, и уже завтра мы с командой уезжаем в Европу, и я вроде как должна сейчас собирать вещи, но мой экзистенциальный кризис чуточку подпортил планы, собственно, поэтому я и здесь.

Вчера мистер Харрингтон устроил сборы в школе по поводу грядущей поездки. Питер и Нед тоже там были и что-то увлеченно обсуждали, но, заприметив меня, эти лузеры разом умолкли и перевели тему. Нед начал нести какую-то чушь про коллекционирование ложек, а Паркер просто ерзал на стуле и выглядел очень нервно! Будто мне есть дело до их батанских штук, ну серьёзно!

Мой внутренний социофоб ликует, только вот это совсем не дарит желаемого облегчения. Быть пятым колесом в телеге не круто.

Но сейчас не об этом…

Последние дни меня мучает смутное ощущение серьёзных перемен, не знаю, как это объяснить по-другому. Это как интуитивное предчувствие, что эта поездка к чему-то обязательно должна меня подвести, к какому-то закономерному итогу.

К хорошему или плохому? Понятия не имею, но я очень четко ощущаю близость какого-то переломного момента.

Вот на этом, наверное, и все. Впереди дальняя дорога, а на часах почти три часа ночи, и мне стоило бы немного вздремнуть, когда я закончу собирать свои вещи. Дневник я предусмотрительно с собой не беру: слишком уж ценная тут информация, так что… да…

До скорого.

* * *

— Ты не хотела бы занять место рядом со мной, Эмджей?

В ответ на смутно знакомый голос Джонс нехотя отрывается от бездумного перелистывания новостной ленты в телефоне и задерживает взгляд на выросшей перед ней высокой фигуре.

«Опять не разобрать номер маршрута в шуме!» — про себя чертыхается она и, недолго игнорируя переминающегося с ноги на ногу Брэда, задерживает глаза на расположенном позади него информационном табло с рекламой детской присыпки.

— Я уже обещала Бетти, что составлю ей компанию, но все равно спасибо за приглашение, — проглатывая внутреннее раздражение, Джонс выдавливает любезную улыбку и без угрызений совести возвращается к своему занятию.

Брэд цепляет на лицо безупречную улыбку, словно это не он сейчас терпит фиаско по всем фронтам, и застенчиво перекатившись с ноги на ногу, начинает односторонний разговор ни о чем. Эмджей мысленно матерится, подперев ладонью подбородок, затем обводит изучающим взглядом просторное помещение зала ожидания.

Она бы ещё долго просидела так, бестолково вглядываясь в сонные лица спешащих в зону посадки пассажиров под монотонный бубнеж Дэвиса, если бы не очень кстати вынырнувший из ниоткуда мистер Харрингтон.

— Ты можешь сесть рядом со мной, Брэд, думаю, что остальные уже выбрали себе места по душе, — благородно предлагает он.

Под тоненькое поскуливание своего ухажера Эмджей благодарит всех богов и молча ретируется в сторону растянувшегося вдоль стены панорамного окна, выходящего на огромную взлетно-посадочную площадку.

Солнечный свет оседает на плитку сквозь намытые прозрачные стекла. Небо высокое, скупое на редкие облачка, почти белое от безупречной чистоты, больно режет по глазам. Самолеты один за другим появляются из-за горизонта, затем скрываются в обжигающих лучах и мягко идут на посадку.

— Ну как, готова к большому путешествию? — вытягивает её из задумчивости звонкий голос Бетти, на что Эмджей легко улыбается, примечая стоящих неподалеку Питера и Неда. Повсюду разбросаны стойки регистрации, островки с едой, источающие приятный запах специй и свежесваренного кофе. Она слегка прикусывает кончик языка, прикрывая глаза от непривычного ощущения спокойствия и свободы от свалившихся за столь короткое время проблем, и глубоко вздыхает, возвращая лицу непринужденность. — Да, думаю, все будет круто!

Эмджей пробегается глазами по напичканным по периметру зала информационным табло, выискивая объявление о своём рейсе. На дублирующихся экранах бегущие строки сообщают главные городские новости.

Девушка задумчиво сверлит взглядом ряд билетных касс и ловит себя на мысли, что еще никогда не покидала Нью-Йорк, за исключением того случая, лет десять назад, когда выбиралась с родителями в штат Коннектикут навестить дальних родственников, о существовании которых до того момента даже не подозревала. На этом скудный список посещенных мест мира позорно и обрывается. Не то чтобы Эмджей сильно переживала по этому поводу, но как любой подросток шестнадцати лет, лишенный изысканной роскоши и большого достатка, чем всегда выделялись ученики Мидтаунской школы, но при этом не лишенный мозгов, что в случае первых всегда являлось проблемой, чувство зависти к состоятельным ровесникам все же проскальзывает. Поэтому за подвернувшуюся возможность вырваться из привычной зоны комфорта и увидеть что-то помимо потрепанных стен своей квартиры и кучи книг Эмджей хватается, как за спасательный круг.

— Эй, Паркер, колись, по чём пустые бутылки сдал, чтобы здесь оказаться? — подоспевший к группе Флэш Томпсон грубо вырывает ее из размышлений. Эмджей недовольно на него фыркает и то и дело поглядывает на Питера, который в ответ лишь театрально закатывает глаза, позволяя дурацкому вопросу повиснуть в воздухе.

«Дурацкие вопросы существуют не для ответов, но исключительно для повышения внутреннего рейтинга тех, кто их задаёт», — успокаивает себя Джонс, однако благородный порыв заткнуть Юджину рот оказывается чуточку сильнее здравого смысла.

— Опасаешься конкурентов? — в тон отвечает она и, готовая к словесной перепалке, демонстративно скрещивает руки на груди, однако мистер Харрингтон вновь все портит, когда просит всех организованно пройти к стойке регистрации.

Проверка документов и прочие формальности не занимают много времени, и вот воодушевленная группа школьников из Мидтаунской школы уже вовсю следует в зону посадки.

Эмджей никогда еще не доводилось наблюдать так близко, с каким грозным рёвом металлические птицы отрываются от земли. Беспомощно пряча в карманы трясущиеся ладони, девушка пытается проглотить так некстати вставший ком в горле и судорожно оглядывается по сторонам, дабы убедиться, что этого никто не заметил. Делать свою боязнь высоты достоянием команды по десятиборью никак не входит в ее планы.

Контролируя затрудненное дыхание, девушка проходит внутрь, на секунду задерживая взгляд на приветствующей её дежурной улыбкой стюардессе, и неуверенно останавливается, быстро пробегаясь глазами по огромному помещению салона. В лицо ударяет комфортная прохлада, приятно контрастирующая со знойной июньской жарой за бортом. Обитые свежим кожзамом кресла пахнут терпкой новизной.

Зоркий взгляд ненамеренно цепляется за расположившихся на своих местах и возмущенно о чем-то спорящих двух задротов.

— Эй, Паркер! — вваливается следом Флэш, сжимая в руках бокал шампанского, — чтоб ты знал, самолёт — это типа автобус, только он летает над вашими трущобами, а не тащится сквозь них.

Джонс с презрением оборачивается в сторону упорно действующего всем на нервы одноклассника, а затем любезно обращается к стоящей позади него стюардессе.

— Мэм? Он врёт, что ему двадцать один, на самом деле ему шестнадцать.

Лощеный Томпсон желтеет, как обваренный кипятком лимон, и под дружелюбную просьбу бортпроводницы отдать бокал нарезает вокруг нее круги в какой-то странной пародии на хоровод.

Произведённый эффект нравится абсолютно всем.

Джонс удовлетворённо хмыкает и под ряд нестройных смешков продвигается к своему месту, слегка подмигнув по пути восхищенному её выходкой Паркеру, и едва ли успевает прибиться затылком к спинке кресла, как перед ней уже стоит переминающийся с ноги на ногу Нед с совершенно дурацкой просьбой к сидящей рядом Бетти о том, чтобы поменяться с Питером местами из-за обострившейся аллергии на духи.

Встроенный датчик вранья гудит ревущим клаксоном, но Эмджей виду не подает и с внешним безразличием разглядывает тараторящего Неда, в силу привычки отдавая предпочтение бесцельному наблюдению со стороны. И это действительно оказывается лучшим решением, поскольку о весьма сомнительной способности мистера Харрингтона делать и без того плачевные ситуации в разы хуже наслышана вся Мидтаунская школа.

Так, в результате небольшой перетасовки местами под руководством совершенно лишённого организаторских способностей, но совершенно от этого не страдающего Роджера Харрингтона, Эмджей не без удивления обнаруживает себя сидящей рядом с Брэдом Дэвисом, причём, как получилось последнее, она даже малейшего представления не имеет. Факт того, что Паркер мог затеять этот цирк намеренно, пусть результат и принял довольно непредсказуемую форму, вызывает у нее стыдливый приступ нежности.

«Аллергия на духи? Ага, как же, неудачник, придумай что-то пооригинальнее», — уголки губ девушки трогает почти незримая полуулыбка, профессионально замаскированная под циничную усмешку, — «Не думать о Питере! Не думать о Питере!»

— Может, ты хочешь посмотреть какой-нибудь фильм? — отвлекает ее Брэд.

— Давай, ужастик или что-то ржачное, — пожимает плечами Эмджей, принимая протянутый наушник, и устраивается поудобнее.

За увлеченным просмотром кино девять часов полета пролетают мгновенно, и за двадцать минут до посадки девушка заставляет себя буквально оторвать пятую точку от насиженного места и посетить уборную. Вынырнувший оттуда Питер замирает перед ней, как олень в свете фар, и юрко нырнув обратно, захлопывает дверь перед ее носом.

Джонс хмурится и прибивается ухом к двери уборной, прислушиваясь к отчетливо различимым звукам по ту сторону, но довольно быстро примечает, что второй санузел свободен, поэтому направляется туда, бросая недоумевающие взгляды в сторону закрытой двери.

* * *

Эмджей с тревогой поглядывает в сторону бокового иллюминатора и делает глубокий вдох. Остаток времени в полёте пролетает очень спонтанно.

Редкие пассажиры, уже давно успевшие собраться, листают предложенные бортпроводницей цветные буклетики с рекламой авиакомпании; другие машинально запихивают разложенные вещи по сумкам, перекидываясь короткими фразами со своими попутчиками; а особо ленивые бестолково пялятся в потолок, чтобы потом делать это впопыхах.

Девушка тревожно сминает губы и крепче вжимается корпусом в мягкую спинку сидения, царапая ногтями подлокотники.

Из-за шторки вновь появляется знакомое всем лицо стюардессы. Женщина поправляет нагрудный микрофон и, легко продвигаясь по салону, объявляет:

— Уважаемые пассажиры, приведите ваши кресла в вертикальное положение. Пристегните ремни безопасности. Отключите средства связи до посадки и полной остановки двигателей в целях вашей безопасности. Самолет совершает посадку в аэропорту Марко Поло.

Тень самолёта отпечатывается на убегающем из-под стального крыла раскалённом асфальте, легко скользит следом и увеличивается на глазах. Отдаленные стоны моторов приглушаются, когда воздушное судно выправляется над бетонной поверхностью площадки и сбавляет скорость, а ещё через несколько минут начинает снижение, выпуская шасси. Колеса касаются посадочной полосы, слегка тряхнув людей, сидящих внутри.

Эмджей сжимает ладони в кулаки, пытаясь восстановить сбившееся от перегрузки дыхание. Страх высоты отчетливо дает о себе знать: взлет и посадка оказались самой сложной частью, если учесть, что она сознательную часть жизни предпочитает держаться ближе к земле. На лбу проступают капельки пота, которые девушка небрежно смахивает ребром ладони. Всего какие-то девять часов неконтролируемого страха, и она вновь чувствует себя в безопасности, поэтому немного расслабляется.

Всюду раздаются гудки оживших сотовых телефонов, и впечатленные пассажиры, пытаясь друг друга перекричать, сообщают звонившим о своём прибытии.

Покинув борт в числе последних после того, как толкучка немного рассеилась, Джонс нагоняет свою группу только на выходе к трапу.

Миг всеобщего воодушевления от прибытия у группы мидтаунцев длится недолго: уйма обязательных процедур на таможенном контроле затягиваются на довольно приличный промежуток времени, прежде чем сотрудники аэропорта, наконец, отправляют порядком подуставших ребят к зоне получения багажа.

Здесь предсказуемо царит суета и совершенно привычная для такого дела гонка за тележками среди измотанных туристов сопровождается переругиваниями и расталкиваниями друг друга, чтобы в числе первых занять место у багажных транспортеров. В остальном стандартная процедура по получению личных вещей и проверки в зоне досмотра через рамку металлодетектора проходит без запинки, если не считать одного но… и имя этому «но» — Питер Паркер, которого, в силу его природного везения, задерживают на выходе и убедительно просят раскрыть свой чемодан.

Эмджей бросает случайный взгляд в сторону идущих неподалеку Неда и Бетти, ненароком подмечая их плотно сомкнутые ладони, и в недоумении вздергивает брови, однако от комментариев воздерживается и продолжает искать в толпе Питера, который довольно быстро объявляется и под панические возгласы мистера Харрингтона юрко примыкает к успевшей обосноваться на выходе из здания аэропорта группе.

Прохладный ветерок обдувает узкие улочки старой Венеции, прогуливается дрожащей рябью по водной глади Гранд-канала и утренней полудымкой рассеивается в застоявшемся знойном воздухе. Едва ли солнце успевает показаться над низким берегом Лидо, а морская дорога от близлежащих островов уже вовсю усеяна бесчисленным множеством быстрых гондол, что скользят по водной артерии в разных направлениях.

Кудрявые волосы путаются в воздушных потоках встречного бриза и капризно лезут в глаза, что Эмджей немного раздражает, но она не спешит этого исправить, лишь расслабленно вдыхает носом влажный воздух. Питер не отводит от её лица зачарованного взгляда и, прежде чем девушка успевает это заметить и посмотреть в ответ, отворачивается в противоположную сторону.

Тем временем украшенная старинной резьбой лодка бесшумно скользит вперед, оставляя позади нарядные фасады дворцов и большие каналы, ведущие к центральной площади. Гондольер искусно гонит лодку дальше, скользит под низким мостиком и, гортанно выкрикнув знакомые всем в этом городе сигналы, чтобы предостеречь тех, кто мчится навстречу, заворачивает в сторону и начинает группироваться к порту. Со скрипом из днища выдвигаются швартовые полозья, и вскоре щелчки фиксаторов оповещают собравшихся на борту школьников об окончании процедуры причаливания.

Отель, в котором останавливается их группа, оказывается вторым по счёту угнетающим обстоятельствам, не считая ошивающегося позади Флэша Томпсона, кислая мина которого открыто демонстрирует его уязвленное самолюбие.

Эмджей настороженно рассматривает обшарпанные стены и затёртый линолеум под ногами, изрешеченный просто немыслимым количеством дыр, сквозь которые торчат гниющие полузатопленные балки, источающие едкий запах плесени.

— Мда уж, отстойный отельчик, — словно читая ее мысли, заявляет Флэш и корчит недовольную рожу.

— Ты хотел сказать, достойный?! — примирительно поправляет его мистер Харрингтон, бережно приглаживая кое-где отслаивающиеся целыми полосками обои.

— Итак, народ, рюкзаки долой! Встречаемся у музея да Винчи ровно в три. Вперед! — инструктирует впервые подавший голос за все время поездки мистер Делл, игнорируя недовольно скулящих под ухом учеников.

Как начищенный пятак светясь на фоне унылых физиономий своих подопечных, мистер Харрингтон возбужденно добавляет:

— ¡Vamonos!

— Не, это аndiamo, — под неловкие смешки подсказывает Джонс и пропускает неожиданно пришедшую на ум мысль, что порой безудержный энтузиазм их школьного куратора бывает настолько заразителен, что вызывает восхищение, в равной степени как и интуитивный страх за свою жизнь.

* * *

Площадь Марко Поло самобытна и удивительна. Здесь очень многолюдно, из-за близости воды довольно прохладно и очень много голубей.

Еще до полудня, прежде чем на колокольне старого Собора умолкает торжественный перезвон, все ведущие к центральной площади улицы заполняют галдящие людские потоки.

Эмджей не может отказать себе в удовольствии послушать, как звучат ранее неведомые ей языки мира в исполнении их незаурядных носителей-туристов из самых отдаленных уголков света. Девушка прикрывает глаза и вслушивается в шепот «нового» мира, чувствуя, что еще никогда массивные купола, великолепные дворцы и сверкающие каналы Венеции не были залиты столь ярким солнцем.

За спиной Джонс по-прежнему мельтешит Брэд, на которого она стойко не обращает внимания и, высмотрев скрытую от глаз в одной из множества тесных улочек уютную кофейню, направляется к ней. Девушка заказывает двойной эспрессо и в недолгом ожидании увлеченно разглядывает сосредоточенные лица случайных прохожих, поэтому далеко не сразу понимает, что Дэвиса рядом с ней больше нет. Получив из рук приветливого баристы ароматный напиток и тут же осушив больше половины стакана, Эмджей мгновенно замечает знакомую макушку и в приподнятом настроении поддаётся наперерез ее обладателю.

— Бо! — подкрадываясь со спины, выпаливает Эмджей, до чертиков пугая встрепенувшегося от неожиданности Питера.

— Что?

— Бо. Емкое клевое слово. Итальянцы придумали, а я только что узнала.

— А что оно значит? — заинтересованно уточняет парень, подстраиваясь под ее маршрут.

— Там миллион смыслов: от без понятия до отвали, и отвали без понятия. Гениальное изобретение, всмысле, помимо эспрессо, — охотно поясняет Эмджей и, ловко минуя ступеньки, взбирается на один из мостов.

— А, понятно, ты под эспрессо.

Разноликая толпа бурлит на набережной Пьяцетты, устремляясь по узким улочкам площади Святого Марка. Сосредоточенная деловитость на лицах одних и беззаботность других, гул голосов, движение, суматоха — все это в сочетание с причудливой архитектурой города создает незабываемую картину, которую Эмджей совсем не прочь отобразить в своем скетчбуке. Жаль только, что он остался в пыльном Нью-Йорке.

— Сеньорина? Сеньорина. Немка, американка? Букет для дамы, — настигает пару навязчивый торговец цветами, чуть ли не в нос ей пихая обернутые прозрачную тишью розы.

— Бо, — отбивается Джонс и под недовольное бурчание бедолаги победно разворачивается к даже немного присвистнувшему от восхищения Питеру. — Бо, моя новая суперсила, типо Антиалоха. Вот прям мое слово! — она бросает любопытный взгляд на странную вещицу в руках парня. — А что там у тебя?

— Э-э-м, — тушуется Питер и с невозмутимым лицом пожимает плечами. — Бо.

— Класс, — впечатленно хмыкнув на его сообразительность, Эмджей продолжает свой путь. Питер увязывается следом и торопливо нагоняет ее на лестнице.

Под сверкающими аркадами, озаренными полуденным светом солнца, вовсю царит беспечное веселье. Гондолы проворно скользят мимо с обосновавшимися умелыми гребцами на корме, что с искусной легкостью действуют своими веслами, подчиняя легкие судна своей воле, лавируя среди множества лодок разного вида, часто спешащих им навстречу.

Краем глаза Эмджей замечает удобно разместившихся на борту импровизированного любовного гнездышка улыбающихся Неда и Бетти. Стоящий на маленьком изогнутом мостике на корме гондольер бросает на них полунасмешливый взгляд.

Где-то под кожу проникает ненавязчивый укол зависти, и Эмджей успешно отгоняет это чувство, когда в глаза бросается нечто интересное, промелькнувшее у свай причала. Не сдержав своего любопытства, она направляется прямо к шлейфу. Вдоль песчаного берега плавно перекатывается друг за другом небольшая стайка крабов.

— Прикольно, — удивленная необычным явлением Эмджей выуживает из кармана кофты потрепанный мобильник и мельком оборачивается к Питеру, который все это время с мягкой улыбкой за ней наблюдает. Его ответный теплый взгляд разливает по телу уютное тепло. Чувствуя, что заигралась, она тут же отворачивается.

Точно шестым чувством подначитое ощущение тревоги накрывает Джонс не сразу, и, судя по изменившемуся выражению лица Питера, он чувствует то же самое.

Словно в подтверждение собственных мыслей девушка задерживает взгляд под ногами, завороженно наблюдая, как множество извилистых ручейков в буквальном смысле обтекают ее стопы и, рассредоточившись вдоль главной городской протоки кильватерными струями, устремляются к центру. В доли секунды Гранд-канал начинает беспрерывно взбухать, формируя нечто странное, похожее на бурлящий водоворот, и не успевает Эмджей толком усомниться в своей вменяемости, как в нескольких метрах от них с Питером раздается оглушительный невероятной силы взрыв. Стихийно вздымаясь от глубинных толчков на десятки метров ввысь, огромный водный столб, или же не столб вовсе, приобретает явно различимые черты человеческого лица и, преображаясь в нечто необъяснимое, мощной волной сносит неравномерно рассыпанные вдоль канала сухопутные островки.

Шум стихии пронзает уши, подобно грозовому раскату грома, и наступающий единым фронтом водный смерчь немедленно распадается на множество буянящих вихрей-мародеров, складывая на своем пути дома и горбатые мосты, словно хрупкие карточные домики.

Бурлящие потоки воды на лету подхватывают мечущуюся из стороны в сторону лодку с сидящими в ней Недом и Бетти и резко отбрасывают ее в направлении отпрянувших в разные стороны Эмджей и Питера.

Каскады повторяющихся водных взрывов один за другим вздымаются к небу, на ошмётки кромсая старинные постройки венецианской лагуны.

В тот момент, когда очередной мощный толчок выбивает у Эмджей землю из-под ног, до нее, наконец, начинает доходить, что времени на размышления больше нет, а в голове бьет набатом одна единственная мысль:

«Бежать!»

Рухнувшая сплошным потоком с неба вода отрезает любую видимость, глубокими трещинами врезаясь в стены лабиринтов внутренних улиц города, а кое-где и вовсе сметая их подчистую.

Кажется, время мучительно замедляется, когда Эмджей за локоть вытягивает обмякшего Неда из разбитой гондолы, предоставляя Бетти подоспевшему с другой стороны Питеру, и одновременно с тем пытается воспроизвести в уме примерную карту местности, образно представляя расположение широких участков суши, где можно было бы спрятаться.

Чего уж Джонс точно не учитывает, так это своего заметно подорванного психического состояния. Непростительная слабость к Паркеру, которого она просто не успевает вовремя схватить за шкирку и утащить за собой, очень некстати играет ней злую шутку, собственно поэтому ей больше ничего и не остаётся, кроме как беспомощно наблюдать, как этот лузер самым наглым образом растворяется в броуновском движении вопящей толпы. И в тот момент, когда запоздалое осознание проникает под кожу и бьет поддых, инициативу в свои руки берет значительно приободрившийся в приступе адреналина Нед.

— Эмджей! — крепкие руки сжимают ее плечи, а голос доносится до слуха сквозь дымку необъятного шума и чужих голосов, словно через плотную толщу воды.

— Но…?! А как же Паркер! Его нет! Он только что был здесь! — неразборчиво бормочет Эмджей, не узнавая собственного голоса, и больше не пытается спрятать лихорадочно дрожащих рук. Даже самое примитивное движение теперь кажется просто непосильной задачей. Она стоит безвольной куклой, не в силах пошевелиться, и лишь болванчиком кивает, из последних сил сдерживая дрожащие в маниакальной улыбке губы. Немая паника начинает медленно подкрадываться к горлу.

Нед смотрит на нее, и в его глазах мелькает понимание, сродни тому, которое бы мог испытать человек, который наблюдает подобное не в первый раз.

Реакция парня застает Эмджей врасплох. Глаза расширяются в мгновенном протесте к его непрошеной жалости, и она уже вовсю продумывает каждое грубое оскорбление в его сторону. Только Нед не дает ей даже намека на так ненавистную ей жалость, вместо этого с нетипичной для него уверенностью делает ровно то же самое, что делал когда-то Паркер. Отвлекает.

— За Питера не беспокойся. Он не пропадет. Сейчас нам нужно убираться от каналов как можно быстрее. А когда все это закончится, мы доберемся до отеля и встретим там Питера, все вместе немного передохнем, а потом включим наитупейшую комедию, за которую всю оставшуюся жизнь ты будешь меня проклинать и называть пубертатным кретином! Именно так и будет, Эмджей, но для этого тебе нужно сделать вдох! Давай же, просто сделай это для меня! Пожалуйста!

— Эмджей! — умоляет ее Бетти и порывисто берет в дрожащие ладони ее лицо, — Пожалуйста. Надо уходить отсюда, и быстро!

Крепко сжавшая ее руку теплая ладонь Неда помогает хотя бы на секунду заглушить пульсирующую в крови панику. Порывистый встречный «мародер» швыряет ей в лицо колючее облако капель и, подобно хлесткой пощечине, окончательно приводит в чувства. Джонс резко оборачивается в сторону полуобрушенных стен и, быстро сообразив, что дело действительно дрянь, больше не дожидается, что обезумевшая перед страхом смерти толпа сметет ее.

Удивительно, но инстинкт самосохранения действительно выбивает остатки сомнений в Паркере, поэтому она хладнокровно отпускает последние мысли о нем, позволяя Неду увести себя подальше от воды к спрятанным за фасадами улочкам, ведущим в город.

Они бегут, что есть сил, быстро перебирают ногами и рвано дышат, успевая уворачиваться от заволакивающей их толкучки.

«Этот город явно не предназначен для апокалипсисов. Как можно убежать от водного монстра в городе, на восемьдесят процентов состоящем из воды?» — легкомысленно подмечает Эмджей и ускоряет шаг, выбиваясь вперед от порядком уставших Неда и Бетти. Она мгновенно оглядывается в сторону того причала, где потеряла Питера из виду, и всей душой надеется, что этому придурку не приспичит помереть на первой же дислокации их учебного тура.

Лихорадочно сканируя глазами местность, Бетти неожиданно выбивается из обезумевшего потока людей и, хватая обоих друзей за руки, юркает за стену случайной полуразрушенной часовни.

Эмджей ругает подругу за опрометчивую импульсивность и язвит по поводу их братской могилы, тем более что место очень располагает. Надежда друзей, что монстр за преградой их тупо не заметит, кажется ей до абсурда наивной и слабо вяжущейся со здравым смыслом. И не успевает она толком как следует обдумать подробности своего погребения заживо, как всё постепенно стихает. Звуки развернувшейся бойни и шквалистые удары воды об их убежище рассеиваются, уступая место мягкому шелесту воды и редким голосам чаек, словно ничего и не было.

— Кажись, пронесло! — оглядываясь вокруг, констатирует Нед и дрожащими пальцами тыкает на первую же попавшуюся ссылку в телефоне. — Послушайте, это уже во всех новостях! Тут пишут про неопознанного супергероя с магическими примочками! Получается, это его рук дело!

— Это, конечно, впечатляет, но нам бы своих найти. Мистер Харрингтон говорил что-то про музей да Винчи. Думаю, что они где-то там, — бесцеремонно вмешивается Эмджей, возвращая себе прежний здоровый расчет, и звучит при этом очень убедительно. Никто не возражает.

Путь до музея не занимает много времени. Порядком измотанные произошедшим Нед и Бетти послушно плетутся за координирующей их маршрут Джонс, которая невесть где отрыла туристическую брошурку с картой города.

Музей да Винчи показывается довольно скоро, а всего в паре десятков метров от него и остальная часть группы во главе с мистером Харрингтоном и мистером Деллом. Краем глаза Эмджей замечает и промокшего до нитки Питера, который незаметно примыкает к одноклассникам с другой стороны, делая вид, будто был здесь и до этого.

Невысказанная обида узлом закручивается в груди, и Эмджей изо всех сил пытается игнорировать нестерпимое желание его пнуть так же, как и крутящийся в голове закономерный вопрос: «Какого черта этот лузер плавал в канале, когда их пытались убить?!»

Она не спрашивает его об этом.

* * *

Движение водного транспорта налаживается довольно быстро, поэтому путь мидтаунцев до отеля проходит без происшествий. Огромный прямоугольник площади постепенно заполняется людьми, охотно примыкающими к устранению последствий разъярённой стихии. Оставшееся до ужина время Эмджей предпочитает проводить в общем холле гостиницы под фоновый репортаж новостей и обсуждения одноклассников в обществе Фрэнсиса Скотта Фицджеральда.

— «BuzzFeed» сообщает, что какой-то моряк по имени Моррис Бенч под воздействием экспериментального термоядерного реактора стал гидромэном, — перебирает новостные сводки Флэш, отираясь среди сокомандниц.

— Да, конечно, нужно верить всему, что пишут в интернете, — язвит Эмджей и, откладывая книгу в сторону, включается в диалог.

— Паук бы его сделал! — высокомерно оповещает Флэш, не обращая внимания на чужие насмешки.

— Кто он такой? — интересуется Бетти, в сотый раз пересматривая репортаж с места событий.

— Железный Человек плюс Тор, два в одном! — воодушевленно парирует Брэд, бросая нежные взгляды в сторону Джонс, на что та лишь раздраженно закатывает глаза.

— Ниче так, но не Человек-паук, — петушится Флэш и с надменным видом скрещивает руки на груди.

— Ты прям влюблен в Паука! — Эмджей позиция Томпсона очень забавляет, особенно если учесть, что возможная причастность Паркера к Пауку доказана более чем на пятьдесят процентов.

— Ну, так он же круче их всех! Лично для меня он пример! Вдохновляет на подвиги, борется с преступностью! — соловьем заливается Томпсон и кидает презрительный взгляд в сторону подоспевшего из-за угла Питера, — Ну что, придурок, не утонул?

Эмджей разглядывает Питера и хмурится в легком сомнении:

«Серьезно? Это что, поза супергероя?»

— Похоже, его зовут Мистерио, — риторически замечает Брэд, обращая внимание девушки на себя.

— «L'Uomodelmisterio» — это таинственный незнакомец. Никто не знает, кто он такой, —предполагает Эмджей, пусть и считает прозвище немного притянутым за уши. Прагматичная сторона ее личности предпочитает лишний раз не доверять тому, о ком слишком мало знает.

— Ты хоть что-нибудь успела увидеть? — немного послушав общее мнение со стороны, обращается к ней Питер и кивает в сторону телевизора с репортажем новостей.

— Мало что. Удирала, — пресно отвечает Эмджей, поглядывая в сторону друга с неприкрытым подозрением.

— Да, я тоже… удирал со всех… ног, — Питер упорно пытается избегать ее взгляда, и Эмджей невольно думает о том, где же этот лузер пропадал на самом деле? Она жадно его оглядывает с ног до головы, но ничего не отвечает, молча переводя взгляд на вещающий телевизор.

— Завтра во Францию! Эйфелева Башня! Будет классно! — робко продолжает юноша, указывая на прыгающие кадры с места событий. Эмджей кажется, что он формулировал в голове эту фразу не один десяток секунд.

— Я читала, что ее задумали как секретное психотропное оружие для создания армии психов, — Джонс бесцеремонно пожимает плечами, не без удовольствия наблюдая за повисшим лицом парня. Выдержав многозначительную паузу, она продолжает. — Именно потому для меня это гвоздь всей программы.

Губы Питера расплываются в нежной улыбке, и Эмджей улыбается ему в ответ, мысленно пересчитывая его морщинки. Больше за этот вечер они не говорят друг другу ни слова.

Кое-как дотянув до полуночи вместе с остальными, девушка ощущает себя не более чем бесформенной грудой мышц и из последних сил добирается до своей комнаты.

Прохладная вода стекает по ключицам и, расползаясь по тонким щиколоткам, мутноватой лужей задерживается на грязном кафеле. Тяжесть утекающего дня давит на плечи, и она беззвучно плачет в углу ванной, пока Бетти листает мессенджер через стенку.

Сейчас она не хочет быть сильной, думает о минувшей катастрофе, своей жизни, о жизнях своих друзей и о том, как так вышло, что два лузера вдруг стали ей спасением? Она чувствует, что больше не умрет на ледяном полу от страха и безысходности, и больше не задыхается — лишь вода обжигает горячую кожу.

Остаток ночи Эмджей бессмысленно гипнотизирует потолок, а, когда первое веяние рассветных лучей мягко озаряет комнату и мысли о минувшем дне немного отступают, позволяя хоть бы на секунду прикрыть глаза и провалиться в темноту, ей снится Париж.

---

Примечания:

Глава для меня оказалась довольно сложной, так что очень хочу почитать ваше мнение в комментариях.

---

1) В январе 1947 года была жестоко убита Элизабет Шорт по прозвищу «Черный Георгин», убийство по сей день осталось нераскрытым

Вернуться к тексту

Примечания:

Всем привет! А я к вам с очередной главой) операция прошла успешно, и я даже успела немного восстановиться! Но на этом хорошие новости не заканчиваются, ведь сегодня ваш престарелый автор( пусть глубоко в душе ему все еще 17) празднует свой День Рождения, поэтому спешит поделиться своим хорошим настроением вдвойне!) Хотела в качестве бонуса подарить вам целые две главы, но чуть не успела, над девятой мне еще нужно немножко поработать.

Надеюсь вы словили лучики добра и улыбнулись! Я вас очень люблю и ценю вашу обратную связь! Желаю вам отличного дня и хорошего настроения)

---

— Мы едем в Прагу, друзья, — торжественно заявляет мистер Харрингтон под ропот тоненьких поскуливаний уже настроившихся на поездку в Париж учеников, — турфирма звонила, едем за их счёт. Я там такой разнос им устроил. Всё высказал!

— По-моему, рыдал, — поправляет мистер Дэлл, притормаживая воодушевленные возгласы своего воинственного коллеги.

Эмджей трёт сонные глаза, пряча нос в пластиковом стаканчике с чаем. Такую резкую смену предпочтений она списывает на бессонную ночь из-за выпитых накануне двух чашек крепкого эспрессо и до жути неудобного матраса — вовсе не из-за жуткого водяного монстра, чуть было не унесшего ее жизнь. Джонс вздрагивает, шумно сглатывая нервный комок, вставший поперек глотки, и намеренно прислушивается к беспорядочному рою голосов одноклассников, желая таким образом освободить разум от так не вовремя накативших воспоминаний. Непредвиденная смена маршрута становится самой обсуждаемой темой на грядущую девятичасовую поездку, поэтому отчасти возмущённые шепотки помогают отвлечься.

Рядом все еще вертится Брэд и уже по десятому кругу предлагает свою помощь, что порядком выводит из себя. Отвесив пришедшую на ум колкость про «субъективщину исторических убеждений о слабом поле», Эмджей не без раздражения игнорирует тоскливые взгляды парня, уныло плетущегося к компании увлеченно обсуждающих что-то друзей.

Девушка отворачивается, ища глазами хоть что-то способное привлечь ее внимание. Неудивительно, что «этим самым» оказывается несущий огромный чемодан и пару сумок Паркер, трусцой плетущийся к стоящим в стороне Неду и Бэтти. Она пялится на него непозволительно долго и лишь силой воли заставляет себя опустить глаза. Надолго ее, конечно же, не хватает, а взгляд то и дело возвращается к нему или, если быть точнее, к его футболке, которую Джонс к своему позору даже когда-то включила в топ личного рейтинга вещей с тупыми каламбурами из его гардероба. Вот в какую идиотку она из-за него превратилась!

Окинув подозрительным взглядом пространство вокруг себя, словно убеждаясь, что никто его не услышит, Питер о чем-то тихо переговаривается с Недом и буквально в долю секунды очень сильно меняется в лице. Эмджей этому не удивляется, ловит на себе его разочарованный взгляд и понимающе пожимает плечами. В конце концов, Прага тоже хороша! Франц Кафка был родом из Праги! Да и один «Орлой» чего стоит! Легенды об ослепленном муниципальным советом создателей Пражских курантов, ровно как и захватывающие теории о трех следах Дьявола, она в свое время зачитала до дыр! Она еще никогда так быстро не меняла свои приоритеты, однако на подвернувшуюся возможность увидеть жутковатые городские легенды воочию чуть ли не облизнулась от предвкушения.

* * *

Колёса автобуса врезаются в дорожное полотно, вздрагивают и колеблются, покоряясь контурам извилистой местности. Магистраль тянется через Альпы, и с каждым километром становится все выше и живописнее.

Вникая в собранные во фразы слова, но лишь отчасти понимая их смысл, Эмджей со злостью отбрасывает «Великого Гетсби» на соседнее сиденье и концентрируется на дороге. После неудавшейся попытки сесть рядом с ней, Брэд дислоцируется сзади и вот уже больше получаса гипнотизирует её затылок. Это ужасно раздражает, однако Джонс этого не показывает и изредка поглядывает в сторону сидящего в другом конце автобуса Питера, на протяжении всей поездки не отлипающего от своего телефона. Уродившееся же буквально за считанные дни ванильно-сопливое существо, с легкой руки Джонс нареченное емким «Нетти», сидит напротив и вот уже на протяжении всего пути переписывается само с собой. С сомнением взглянув на парочку, Эмджей размышляет, что Питер думает об интрижке своего лучшего друга, однако, чтобы не показаться навязчивой, спросить не решается.

С самого отбытия из Венеции прошло уже не меньше четырех часов. Время движется к полудню, когда странноватый на вид водитель по имени Дмитрий объявляет о запланированной остановке в деревне на площадке в окружении гор.

Спрыгнув с подножки автобуса, Эмджей морщится и трет глаза: довольно высокое солнце теряется за беспорядочно разбросанными горами на западной стороне площадки, а повисшее над головой голубовато-салатное небо вкупе с чистейшим воздухом, совсем не таким, как в пыльном Нью-Йорке, заполняет грудь, давя на виски и стесняя дыхание.

Маленький стояночный магазинчик, увитый розами со столиками среди неизвестных цветущих кустов, приветливо зазывает ароматом венского кофе, и Эмджей, как и большая часть разминающих затекшие конечности мидтаунцев, плюнув на свои утренние зарекания, подаётся ему навстречу.

Внутри магазинчика тесно и душно, люди муравьиным роем теснятся у стеллажей, желая отхватить побольше съестного. Порядком действующий всем на нервы Флеш вещает в прямом эфире какую-то чушь про уникальность местных продуктов, пихая в объектив камеры обычную пачку из-под чипсов, на что Эмджей со скучающим выражением лица крутит пальцем у виска и, забирая готовый напиток, возвращается к автобусу.

Со стаканчиком фисташкового капучино думается проще, жадные глотки сливочного напитка приятным послевкусием поднимают настроение. Эмджей сочувствующе поглаживает пальцами твердый переплет выброшенной в порыве гнева книги и, раскрыв ее на месте последней закладки, с упоением погружается в чтение.

— Ты что, врезал Флешу?! — выбивается в витающем вокруг гаме голос Зоху.

В момент оторвавшись от книги, Джонс обводит внимательным взглядом отвисшие челюсти своих одноклассников — практика мордобойного членовредительства никогда не оставляла ее равнодушной.

— Нет! — знакомый голос, который она определенно ни с кем не спутает, одной фразой отбивает к Фицджеральду весь интерес. Взбудораженный Паркер в центре салона интригует девушку намного сильнее.

«Где он откопал эти очки?» — хмурится Эмджей. Эти очки ей смутно кого-то напоминают, только вот она совсем не успевает углубиться в случайно проскользнувшую в голове мысль, так как ее грубо прерывает водитель Дмитрий, который резко дёргает в сторону руль и со свистом стираемых шин уворачивается от столкновения с выросшим справа железным отбойником, после чего профессионально выравнивает автобус, не забывая при этом грязно выругаться. Она больно впивается спиной в спинку сиденья и крепко сжимает подлокотники. — «Какого чёрта там творится?!»

— Питер! Немедленно сядь на место и пристегнись, — тоном, не терпящим возражений, командует мистер Харрингтон.

— Детеныши горных козлов! — нетерпеливо тараторит Паркер, и все сидящие в автобусе в тот же момент прилипают к окну.

Эмджей же считает себя слишком умной, чтобы повестись на это жалкий трюк, однако выросший прямо перед ее носом зад мистера Делла оказывается очень некстати и перекрывает весь обзор. Под громкий хлопок металлического люка Джонс злобно стискивает зубы:

«Вот же блять!»

— Да нет там никаких козлов! — сетует Эйб и с обреченным вздохом разочарования возвращается на свое место.

Сделав самый непричастный вид, Паркер неловко пожимает плечами.

— Проморгали!

— Ты думаешь, мы не заметили, Питер? — загадочно поигрывая бровями, заявляет Бэтти, на что Нед в ужасе округляет глаза, искоса поглядывая на порядком побледневшего Питера. — Твой новый лук — это что-то!

Оглядев с ног до головы взъерошенный объект восхищения подруги, по виду которого больше казалось, что автобус протащил его за ногу на буксировочном тросе, Эмджей с сомнением вздергивает бровь, прежде чем в ту же секунду ее не пробивает внезапное осознание:

«Он похож на Тони Старка!»

— Эй, Эмджей! Можно тебя отвлечь на минутку? — раздается справа пропитанный нежностью голос.

Девушка без особого интереса поднимает глаза на подсевшего к ней парня и не утруждает себя даже лёгким кивком приветствия.

— Ты уже отвлек, так что валяй.

— Я должен показать тебе кое-что, — с наигранным сожалением поджимает губы Брэд, одновременно что-то выискивая в своем телефоне. — Понимаю, это может показаться тебе неприятным, но я просто хочу, чтобы ты знала правду. Это касается Питера.

Джонс недоверчиво вглядывается в лицо одноклассника, ненадолго задерживая внимание на его дрожащих пальцах, спешно скользящих по миниатюрам фотографий из галереи и хмурится.

— Причём здесь Питер? — на самый очевидный из тех вопросов, которые она могла бы задать, Брэд заметно робеет.

— Я не знаю. Это так странно. Но она точно была здесь!

Эмджей кивает, смиряя Дэвиса сочувствующим взглядом, каким обычно психиатр смотрит на своего пациента.

— С тобой все в порядке, Брэд?

Парень шумно сглатывает.

— Да, все нормально, — заикается он и растягивает губы в нервной полуулыбке, ни на секунду не отрываясь от лихорадочного перелистывания содержимого телефона, — Ну что за черт! Серьезно, Эмджей, это может показаться странным, но она точно была здесь! Клянусь!

— Да, очень странно, — она бросает короткий взгляд в сторону занырнувшего за кресло Питера и, насмешливо вздернув бровью, уточняет. — На этом все?

— Да… — бледный, как простыня, Дэвис отчаянно избегает её испытующего взгляда, — Наверное всё.

Под рикошетом несуразных извинений отчаливающего на заднее место одноклассника Эмджей невозмутимо возвращается к своей книге и все не может выкинуть эту странную ситуацию из головы. Ревность Брэда к Питеру бесспорна, а порой выходит за все рамки разумного, тем не менее, в том, что у Дэвиса были все основания Паркера скомпрометировать, у нее, почему-то, нет ни единого сомнения.

Эмджей прижимается лбом к боковому окну, делая мысленную пометку разведать как можно больше информации о загадочных очках на переносице Питера Паркера, и на время забывается, вглядываясь в темную дорогу сквозь призму мутноватого стекла и размытые туманом пятнышки огней, перечеркнутые суетливыми мазками деревьев. Город, обросший со всех сторон таинственными историями о поисках философского камня, духах мёртвых и сделках с дьяволом, под завязку переполненный обилием религиозных традиций и сложившимся самобытным архитектурным обликом неожиданно накрывает летняя гроза. На Прагу отовсюду наступает глубокий вечер.

Здешний мир не имеет ничего общего с Нью-Йоркской суетой — клеткой, откуда Мишель удалось, наконец, вырваться хотя бы на время. По запотевшим стеклам ползут крупные дождинки, оставляя растекающимися дорожками замысловатые узоры на ее отражении, что вовсе не мешает наслаждаться окружающим пейзажем. Остаток пути где-то глубоко в душе скребется странное едва уловимое предчувствие больших перемен.

* * *

Остановка школьного автобуса у подножия пятизвездочного отеля «Carlo IV» под восторженный вопль мистера Харрингтона, оповещающий, что они, наконец, прибыли, заставляет Эмджей открыть глаза и заинтересованно приподняться.

Уходящая в небо высотка встречает мраморным фойе и аквариумами во всю стену. Тут и там красуются свежие цветы в вазах, а за стойкой портье шумит искусственный водопад. Не гостиница — дворец, заслуженные пять звезд; чего уж тут лукавить, явление для Эмджей откровенно непривычное.

— А мы что тут делаем? — озвучивает пришедшую одновременно всем в голову мысль Чарльз. Большая часть группы с придыханием угукает в знак согласия.

— Говори за себя. Я дома, — пафосно распевает дифирамбы Флеш, расхаживая с таким видом, словно сам приматор выделил ему личные апартаменты и дал самому решить, в каком углу у него будет располагаться техасский холдем, а в каком — шлюхи.

Наспех скинув сумки на подоспевших беллбоев, мидтаунцы, разинув рты, еще добрые двадцать минут бродят внутри здания, больше напоминающего музей, нежели гостиницу, после чего, наконец, собираются в центре главного холла.

Эмджей ловит на себе смущенный взгляд стоящего прямо в паре метров от нее Питера. Он выглядит растерянным, чем-то глубоко озадаченным, как выглядел бы человек, на которого в один миг свалилась гора непредвиденных обстоятельств. Нахлынувшее чувство тревоги за него оплетает по рукам и ногам, однако Джонс этого не показывает и с извечно хмурым выражением лица наблюдает, как он нервно хлопает по вибрирующему в кармане джинсов телефону и, сорвавшись с места, отвечает кому-то на звонок. Девушка не сводит с парня пристального взгляда, не особо вникая в наставления мистера Харрингтона, а немногим позже, устроившись в комнате и закинув вещи в изысканный зеркальный шкаф, растягивается на кровати поверх расшитого махрового покрывала и никак не может выбросить из головы эти плотно сжатые в напряжении челюсти и непривычно задумчивое лицо.

* * *

— Друзья! У нас поход в оперу!

На внезапно свалившуюся новость уголки рта Эмджей лишь незаметно вздрагивают, в то время как собравшиеся вокруг нее жизнерадостно ерзающие на местах одноклассники сразу же начинают капризно ныть.

— Это не моя идея! — тут же оповещает мистер Делл.

— А почему не на карнавал? — задает закономерный вопрос Джонс, под прокатившиеся вокруг возмущенные шепотки.

— Это же иной уровень, друзья! — возражает мистер Харрингтон. — Представьте! Турфирма предоставила нам эти билеты… Бесплатно! Вы хоть знаете, сколько стоят билеты в оперу?

— Нет! — язвит Флеш с недовольной миной. — Вообще никто из нас до сих пор туда и не рвался. Ни разу!

— А… Эм… Будем повышать культурный уровень, пока есть такая возможность! — с явно читаемым сомнением вклинивается в разговор Нед, старательно уворачиваясь от красноречивых взглядов Бэтти.

— Спасибо, Нед! — мигом подхватывает Харрингтон. — Возможно, это будут лучшие плюс-минус четыре часа поездки!

В ответ на его слова и без того сомнительный энтузиазм студентов мидтаунской школы угасает окончательно.

Эмджей пожимает плечами, не скрывая своего разочарования, однако в глубине души чувствует отголоски странного, ничем не объяснимого облегчения. Она водит глазами по затылку сидящего впереди Паркера и не может утихомирить проникающее под кожу чувство тревоги. Плохое предчувствие, плотно обосновавшееся в районе солнечного сплетения, все еще мучительно прожигает ее грудь.

Проходит час, когда перед самым выходом на представление девушка останавливается напротив приоткрытой форточки, краем глаза улавливая в прозрачном стекле свое отражение. Лёгкое шифоновое платье с цветочным принтом чуть ниже колена изящно облегает тонкую талию, а полураспущенные волосы с едва выбивающимися прядками у лица придают образу нежной женственности, той самой, которой ей так не хватает в повседневной жизни.

Ободряюще себе улыбнувшись, она хватает кожаную куртку с прикроватной тумбочки и, бегло оглядев себя напоследок, торопливо выскальзывает за дверь, направляясь к месту сбора остальной группы. И здесь она снова видит его. Его восхищенный взгляд, который впервые за столько лет обращен не в противоположную сторону. Теперь его взгляд принадлежит только ей.

* * *

После дождя воздух течет простором, ощутимо ласкает кожу, нежно растекаясь смешанными струйками тепла и прохлады.

Мишель неторопливо шоркает подошвой по старинной брусчатке, стараясь не отставать от своей группы; Питер же старается не отставать от нее. Глаза упорно прикованы к ботинкам, но на мгновение она даже позволяет себе посмотреть на него — в этот момент их взгляды неизбежно пересекаются. Эмджей слегка закусывает нижнюю губу, невзначай подмечая, что он очень симпатичный.

Пепельно-серый брючный костюм, неброская рубашка цвета слоновой кости и аккуратно уложенные назад волосы безошибочно наталкивают на мысли о далеком прошлом, где он с горящими глазами сбегал с уроков, выбрасывая до одурения нелепые отмазки, лужицей растекался перед ослепительной Лиз Аллен и едва ли мог вспомнить ее имя.

Но стоило грянуть фиолетовому психопату с весьма сомнительными представлениями об экологии, и этот парень больше не похож на того мальчишку, что совсем недавно сбегал от первой красавицы школы через черный ход. Раньше его глаза излучали безудержный энтузиазм, теперь же в них застыла глубокая тоска, слишком очевидная и горькая для подростка шестнадцати лет. Люди так быстро не взрослеют, и Питер Паркер не должен быть исключением.

Девушка бросает серьезный взгляд на непроницаемую маску глубокой задумчивости на его лице, но успевает отвернуться, когда Питер смотрит в ответ. По дороге до самого театра никто из них так и не решается сказать друг другу ни слова.

* * *

Во внутреннем убранстве Пражской оперы господствует изысканная роскошь. Эмджей блуждает глазами по просторному помещению огромного зала, украшенного лепным орнаментом с тончайшей позолотой, ажурным кружевом и тонкой растительной лепкой, цепляясь за каждую незначительную мелочь. Обилие мрамора, бархата, сияющего хрусталя, сверкающих зеркал — все в этом месте дышит старинной самобытностью в сочетании с данью наступающей на пятки современности.

В подкорке назойливо постукивает вновь пробудившаяся ничем не объяснимая тревога. Эмджей стискивает пальцы с такой силой, что они впиваются в ладонь жгучей болью, только бы не позволить ненужным переживаниям сбить себя с толку, тем более, если они ничем не оправданы.

— Эмджей? Займу тебе место, — бархатным голосом сообщает Брэд и ласково улыбается. Эмджей растягивает губы в благодарной улыбке скорее для проформы и нисколько не расслабляет крепко сжатых в напряжении пальцев.

— Отлично выглядишь, — Эмджей оборачивается, напряжение вмиг улетучивается, сменяясь удивлением. Питер стоит очень близко и заметно нервничает: это видно по легкому румянцу на его щеках.

— И потому чего-то стою? — не может сдержать колкости Джонс, пуще прежнего натягивая на лицо маску напускного равнодушия. Чертинка в глазах и насмешливо вздернутая бровь выдают ее с потрохами.

— Нет! — паникует Питер. — Нет! Я вовсе не это имел ввиду.

— Я прикалываюсь, — жалится девушка над его бессвязными оправданиями. — Спасибо. Ты тоже ничего.

Они смотрят друг на друга будто целую вечность, и это имеет куда больший эффект, чем на который она вообще рассчитывала. По позвоночнику колючими змейками прокатываются волны дрожи и, концентрируясь в районе груди, кажется, даже на секунду парализуют. Эмджей предает собственное тело, а ватные ноги, на которых она едва ли может стоять, неоспоримое тому подтверждение.

— Ой! Бинокли! Театральные! Восторг! — у входа в оперный зал слышатся голоса Неда и Бэтти. Глядя на них, Джонс тепло улыбается, про себя соглашаясь, что это не такая уж и плохая идея.

— Хочешь, вместе… п-п-послушаем? — пытается подобрать слова она, изо всех сил сдерживая отбивающее чечетку сердце. Язык предательски заплетается, выдавая сильное волнение, а руки крепче сжимают плотную ткань куртки.

Удивление на лице Питера застает ее врасплох. Эмджей прикусывает губы до боли, чтобы немного отвлечься — на мгновение ей даже кажется, что она совершила ошибку.

— В смысле рядом сядем? — с горящими глазами переспрашивает Питер, и в любой другой ситуации Эмджей безусловно подразнила бы его за привычку задавать глупые вопросы.

— Да, — девушка пытается восстановить рваное дыхание, оставляя бесполезные попытки выглядеть непринужденно.

В долю секунды лицо Питера застывает.

— Нет.

Безучастная маска на лице Эмджей разбивается вдребезги.

— Ладно. Нет, так нет. Не хочешь вместе сидеть или за биноклем идти?

— Я не про то… — Паркер заметно нервничает, дрожащими пальцами приглаживая волосы над правым ухом. — Ты пока садись, а я пойду… за биноклем.

Питер явно что-то недоговаривает, и Эмджей это не нравится.

— Я займу тебе место рядом с собой, да? Если что, я в партере, — Джонс не уверена, что это имеет для него хоть какой-то смысл, но все еще надеется, что это не так.

— Супер, — соглашаясь, кивает Паркер, в ответ на что Эмджей старательно делает вид, что удовлетворена его ответом. Перед тем как уйти, она окидывает парня задумчивым взглядом; в душе все еще неприятно саднит от чувства недосказанности.

Заприметив ее, Брэд лучезарно улыбается, жестом указывая на место рядом с собой. Это раздражает еще больше.

— Рядом со мной сидит Питер, — вежливо, но твердо говорит Эмджей, мысленно себя убеждая, что Дэвис далеко не глуп и все поймет. — Спасибо, что позаботился.

На ее слова Бред презрительно морщится, оглядываясь по сторонам, словно ища кого-то, однако Эмджей это уже не заботит. Последнее, чего ей сегодня хочется, так это оказаться в дурацком любовном треугольнике. Она оставляет свободное место между собой и Дэвисом и безучастно оглядывается по сторонам, всем видом демонстрируя, что больше не настроена на продолжение бессмысленного диалога.

Все мысли по-прежнему занимает Питер и тот, пусть и незначительный, но будоражащий холодком предвкушения факт, что они будут сидеть рядом друг с другом целых четыре часа! Еще никогда в жизни Джонс не испытывала такого чувства воодушевления вкупе с душераздирающим волнением.

— Эмджей? — она поднимает глаза на Неда, с сомнением рассматривая лишний бинокль в его руке. В душу закрадываются явные сомнения в тот самый момент, когда она скользит взглядом за спину Лидса и Питера не находит. — Извини. Он заболел и был вынужден вернуться в отель, но просил тебе передать вот это.

Девушка берет протянутую вещь с непроницаемым равнодушием, в то время как в душе все горит. Ее молчаливый кивок и бегающие по периметру сцены глаза говорят намного больше слов. Нед искренне сожалеет: об этом говорят его понурые плечи и искренне сочувствующий взгляд. Он все понимает, определенно видит и знает намного больше, чем может показаться на первый взгляд, поэтому и не пускается в бессмысленные оправдания своего лучшего друга, а вместо этого лишь подбадривающе сжимает ее плечо.

Эмджей же больше не намерена сидеть сложа руки и идти по накатанному сценарию! Она инстинктивно отстраняется от подсевшего ближе к ней Брэда и кидает короткий взгляд в сторону выхода, в доли секунды принимая окончательное решение.

Под аккомпанемент басистого тенора оперного артиста, открывшегося взору за медленно ползущими вверх бархатистыми портьерами, она резким движением захватывает под локоть бесхозно брошенную на подлокотник куртку и выбегает прочь из зала.

Торопливо спустившись по лестнице через черный ход и тем минуя вестибюль, девушка проскальзывает по узкому коридорчику театрального дворца во внутренний двор и оттуда, через служебную дверь, выскальзывает в темный переулок, ведущий к центральным улицам близ набережной.

Скользящие отблески оккупировавших нарядную аллею фонарей падают на фасад драмтеатра, освещая его тяжелые карнизы и массивные колонны. Луна висит так высоко, что ее лучи уже вовсю проникают в узкие щелочки между домами. Вдалеке на фоне гудящих со всех сторон автомобилей дрожащей рябью журчит Влатва.

Эмджей делает рваный вдох и крепко жмурится, пытаясь собраться с мыслями. Она не имеет ни малейшего понятия, где сейчас находится и куда ей вообще нужно идти. Питера нигде нет, и она вряд ли сможет отыскать его в чужом городе, особенно когда в нем протекает один из крупнейших карнавалов в мире. Немыслимая по численности толпа даже бровью не поведет — раздавит и не заметит, — но отступать уже поздно. На всякий случай оглядевшись по сторонам, она делает неуверенные шаги вперед, не разбирая дороги, благо ноги на адреналине делают это на автомате, в отличие от мозга, который по-прежнему функционирует с перебоями.

Вынырнув из-за узких улочек, Джонс подается навстречу несущейся прямым потоком в противоположную сторону толпе людей и интуитивно подстраивается под мерно плывущий живой поток, ведущий ее, должно быть, к Староместкой Площади, где и должно по традиции развернуться ежегодное пражское празднество.

Взгляд мечется из стороны в сторону, разглядывая каждое не нарочно выбивающееся нагромождение всяческих нелепостей, ярких костюмов, шуток и заливистого смеха, и цепляется за стены старинных фасадов, в надежде заприметить ползающее паукообразное нечто в красно-синем трико. Эмджей и сама не понимает, с чего вообще взяла, что Человек-паук появится здесь, но интуитивное предчувствие своей правоты так и сдавливает под ребрами в манящем предвкушении!

Как же она все-таки жалеет, что не взяла с собой этот дурацкий дневник!

Цепкий взгляд перемещается из стороны в сторону, то и дело цепляясь за сказочные, совершенно не вписывающиеся в готический стиль чешской столицы образы встречных людей. Все происходящее больше напоминает яркие декорации к детскому утреннику: пестрое сочетание цветов, масок и розовых перьев кружится вокруг, обтекая Эмджей со всех сторон и тем самым постепенно затягивая в самый свой эпицентр, словно в зеркальную призму калейдоскопа. Девушка даже прищуривается от такого обилия красок и окружающей отовсюду музыки — узорчатая рябь щекочет глаза.

На возвышенности, в центре площади, возвышается огромный старинный фонтан, миллиардами изумрудных брызг переливающийся в ярких неоновых вспышках праздничного салюта на фоне чернильной глазури ночного неба. Прикусив нижнюю губу, Джонс ловко выныривает из жаждущей поглотить ее целиком танцующей вакханалии и отходит в сторону, вглядываясь в журчащий множеством водных струй столп воды. Ребристая подошва сапог проминает старую каменистую ступень до хруста, а на краю сознания назойливой мухой жужжит навязчивое чувство тревоги. Оно оказывается не напрасным.

По спине змеится ледяной холодок, когда Эмджей с отстраненным ужасом понимает, что земля под ее ногами в буквальном смысле трещит по швам, а через проступающие сосудистой сеткой разной глубины хрустящие изломы пробиваются плотные сгустки обжигающего пара.

Девушка рывком отшатывается назад, в оцепенении наблюдая, как огромную мраморную скульптуру разрывают на части потоки хлынувшей из-под земли жидкой субстанции. Еще секунда, и массивные фигуры конструкции рассыпаются на каменные куски с торчащими пиками арматуры, извергаясь в огромное демоническое существо, целиком состоящее из растекающейся вязкими шлаковыми ручейками раскаленной лавы.

Игнорируя оглушительно пульсирующий в ушах стук собственного сердца, Эмджей только и успевает прикрыть глаза ладонями, в паническом припадке извиваясь в плотной толкучке и пригибая голову, чтобы разлетающийся град камней и глыб не настиг ее в спину. Люди разбегаются в разные стороны, падают на колени, не в силах сдвинуться с места от шока и истерически вопят, сбивая друг друга с ног.

В такой обстановке яркие карнавальные костюмы, маски и разукрашенные сочными красками лица на фоне громко играющей карусельной музыки больше напоминают события из фильмов ужасов, и обладающая крайне своеобразным чувством юмора Джонс непременно бы пошутила на этот счет, только вот катастрофическая близость к смертоносному чудовищу совершенно не располагает к веселью. Огромная огненная махина, по общему наблюдению еще и стремительно передвигающаяся, внушает животный страх, напрочь отключая пульсирующую в висках голову от остального мира. Собственные ноги словно забиты ватой и подчиняются плохо.

Не желая в самом прямом смысле попасть под перекрестный огонь, Эмджей на оставшихся морально-волевых берет себя в руки и со всей доступной ей скоростью бежит в сторону едва освещенного праздничным залпом фейерверков и неоновых огней скопления невысоких домов, тесно сплетенных между собой узкими переулками. Отсюда ее вряд ли можно заметить, да и вид открывается отличный — площадь как на ладони. Конечно, было бы разумнее плюнуть на всю эту затею и смыться куда подальше, однако зачатки здравого смысла приглушает банальное любопытство, особенно сейчас, когда заветные ответы так близко.

Появление Человека-паука станет для Мишель неоспоримым доказательством ее прежних подозрений, и в глубине души она знает, что с минуты на минуту он непременно появится. Девушка выныривает из-за угла, прижимаясь ближе к стене, чтобы в случае чего можно было удачно спрятаться, и не отрывает глаз от развернувшейся впереди битвы.

Мистерио уже здесь. Он свирепо отбивает атаки огненного элементаля светящимися сгустками магии и на повышенных тонах с кем-то переговаривается. Шум взрывов и скрежет железа вкупе с галдящей во всех углах площади музыкой перебивают любую слышимость, и Эмджей не может определить, к кому обращены его приказы. Приглядываться и навострять слух особого смысла нет, в полутьме опускающихся сумерек и залпов огненных вспышек едва ли можно что-то разглядеть, но она не оставляет попыток сфокусировать взгляд и неосознанно ищет сочетание красного и синего, скорее инстинктивно, нежели осознанно.

Интуиция ее не обманывает. Краем глаза Эмджей замечает юркий силуэт, с бешеной скоростью перемещающийся между небольших старинных построек. Мысль о Питере приходит в голову первой, но Мишель все же сомневается, сканируя каждое движение обтянутой в черную ткань фигуры. Приходится сильно напрячь зрение, повертеть головой под разными углами, чтобы хоть немного рассмотреть расплывчатые в сумерках очертания, однако она не успевает поймать даже тени стремительно перемещающейся фигуры, когда слышит внезапный душераздирающий визг и в ужасе поднимает глаза вверх.

«Бэтти?» — Эмджей чуть ли не скулит от досады и в панике хватается за голову.

Какого черта она и Нед оказались здесь, еще и в самом эпицентре супергеройских разборок. Неужели пошли за ней? Зачем?!

Злость на друзей и страх за их жизни наслаиваются друг на друга, сжимая грудную клетку с такой силой, что девушка не может вздохнуть. В груди все с треском разбивается, чувство вины будто наизнанку выкручивает все внутренности.

Не пойди она вслед за Паркером, Нед и Бэтти не потащились бы за ней, ошибочно полагая, что она идет развлекаться!

В полном отчаянии Эмджей прокусывает внутреннюю сторону щеки, во рту сразу же становится различим железный привкус крови, но это ничто по сравнению с животным страхом, охватившем ее тело до кончиков пальцев.

Огненный элементаль терзает железные прутья, как хлипкие куски ткани, крушит все вокруг и с легкостью отбивает залпы ярко-зеленой магии, посылаемые в него мечущимся из стороны в сторону Мистерио.

«Ночная мартышка, сюда! Спаси нас!» — внезапный крик Бэтти заставляет приглядеться повнимательнее. На смену страху приходит недоумение. Эмджей присматривается повнимательнее.

«Ночная мартышка? Серьезно?»

Вокруг все пылает. Затаив дыхание Джонс наблюдает, как языки пламени растекаются во все стороны, охватывая огромную площадь по периметру. Огромное огненное чудовище продвигается к колесу обозрения, пронзительно рычит и раскидывает старинные архитектурные изваяния, как кегли.

Ночная Мартышка реагирует незамедлительно. С неуловимой скоростью герой в черном перемещается между зданий, выпуская липкую субстанцию из запястья в сторону колеса, но стоит белой нити зацепиться за железную конструкцию, как тут же следует мимолетный блик, короткий, едва заметный, похожий на помехи от электромагнитного колебания, и не будь Джонс такой наблюдательной, определенно не заметила бы его!

Чертыхнувшись, супергерой с силой отбрасывает оплетенное белым веществом приспособление прямиком в сторону дома, за которым прячется девушка. Странная штуковина по траектории отбивается от противоположной стены и с глухим стуком останавливается прямо у ее ног. Джонс в неверии распахивает глаза.

«Паутина!» — девушка на секунду запинается. И как она сразу не догадалась?! — «До чего же знакомо! Его телосложение, невообразимая скорость, ползание по стенам, метание паутины. Ну конечно! Человек-паук в амплуа загадочного супергероя пытается скрыть свою истинную сущность — до чего же очевидно!»

Губы Эмджей машинально растягиваются в победной ухмылке: сомнения в том, что перед ней никто иной, кроме как Человек-паук, улетучиваются по щелчку пальцев. За исключение можно посчитать только крайне дерьмовые навыки маскировки, каким-то чудом все еще оберегающие его от разоблачения. Ну а в том, «кто» скрывается под этой маской, она уверена почти на шестьдесят восемь процентов.

В громком наполненном паникой и мольбой оклике «Ночной Мартышки», Эмджей неосознанно слышит голос Питера, пусть его и невозможно разобрать в браваде оглушительных взрывов, треска осыпающихся зданий и дребезжания металла. Она быстро поддевает ногой обтянутую паутиной металлическую штуковину, запихивает ее в рюкзак дрожащими руками и, скрещивая пальцы героям на удачу, убегает в противоположную сторону.

В глубине души Мишель знает: этот придурок справится. Ведь он просто не имеет права ее подвести и так бездарно умереть! Уж точно не в тот момент, когда ей представился реальный шанс взять его с поличным!

---

Примечания:

Да, к сожалению данная часть целиком списана с "Вдали от дома" и с этим ничего не поделаешь, поэтому я попыталась скрасить топорные предложения больше в эмоциональном ключе, и для этого даже пишлось перелопатить информацию о Праге вдоль и поперек, чтобы хоть немного ее описать и создать ту же атмосферу, что была в фильме.

Прага невероятна, в ней действительно много мистических легенд, я даже изучила некоторые из них. Если будет интересно, спрашивайте в комментариях, буду рада обсудить с вами и это)

Также спешу обрадовать вас, что со следующей части начинается много интересного, с обилием пропущенных сцен! Одним словом все то, что предположительно происходило, пока Питер отсыпался в нидерландском вытрезвителе.

Уже вовсю работаю над продой) уж очень хочу закончить этот фанфик как можно быстрее и начать работу над остальными впроцессниками. Ввиду природной наглости еще попрошу, не забывайте, пожалуйста, оставлять свои впечатления и для этой главы. Буду очень очень ждать, это прям супер важно для меня)

Отдельное спасибо моей бете за терпение к текстам на 10+ страниц. Что б я без тебя делала, дружище!

Примечания:

Приятного прочтения❤️ буду рада комментариям, оценкам, критике, пожеланиям к новым частям)

---

Следующие три часа после происшествия на Староместской площади длятся мучительно долго. Погруженная в глубокие раздумья, Эмджей кое-как переставляет трясущиеся ноги, буравя взглядом невидимую точку. Суеты и разъяренных столпотворений на улицах города больше нет: спецслужбы среагировали молниеносно и успели людей вовремя эвакуировать. Вокруг пусто, нет даже той навязчивой карусельной музыки, что совсем недавно так безжалостно действовала на нервы. Лишь изредка выныривают из темных переулков пару-тройку лениво озирающихся по сторонам зевак, не слишком обремененных инстинктом самосохранения. Сейчас ночная Прага дышит тишиной, и это лучшее успокоительное после всего того, что Эмджей довелось сегодня пережить.

Дорога к зданию оперы, благодаря хорошей фотографической памяти, оказывается вполне знакомой. Подойдя к центральному залу, Эмджей удовлетворенно подмечает, что ее команда все еще здесь и, судя по скучающим лица большинства, никто из них даже не подозревает о недавнем инциденте с элементалом в центре города, так как на время представления все средства связи попросили отключить. И какое же это счастье, что у ее одноклассников хватило воспитания просьбу выполнить беспрекословно, ровно как и не хватило мозгов увязаться «на карнавал» вслед за ней.

По мере того как дисплеи телефонов мидтаунцев начинают дружно загораться, возрастает и количество входящих звонков от их родственников. Слышимые даже через прижатую к уху трубку возгласы паникующих родителей превращают умиротворенную атмосферу театра в настоящий бедлам.

Последовав примеру одноклассников, девушка спешит вернуть телефон в звучный режим и, быстро смахнув с экрана пару высветившихся статей с одинаковым содержанием, проверяет полоски с входящими, надеясь найти хотя бы один пропущенный от мамы или отца.

Пусто. Ни входящих, ни сообщений, ровным счетом ничего необычного, хоть как-то выбивающегося из ее привычной жизни. У мамы новый муж и «дочь мечты», а отец, видимо, настолько рад неограниченному доступу к выпивке, что ушел в долгосрочный запой. Казалось бы, какое им до нее теперь дело? Нет, разумеется, отец рано или поздно вспомнит о ней, и Эмджей в глубине души это знает, но ей уже все равно. Пражский театр оперы определенно не лучшее место для соплей и самокопания.

Мистер Харрингтон продолжает в панике метаться по залу, упрекая за безрассудство троих засранцев, которые посмели покинуть здание без его ведома. Что до мистера Делла? Он прикидывается ветошью и сетует на конспирологические теории про ведьм.

Забавно, что мистер Харрингтон заметил отсутствие своих студентов только сейчас, но стоит отдать должное — куратор он толковый, и порой Эмджей искренне жаль, что фундаментальное обстоятельство в виде вечно исчезающей задницы Питера Паркера свалилось именно на его голову.

Послушно дождавшись, пока истерика учителей немного поутихнет, Эмджей предлагает, пожалуй, самую адекватную мысль, которая чудным образом не пришла в голову никому из ответственных за нее взрослых: взять себя в руки и вернуться в отель, чтобы дождаться потерявшихся студентов в более спокойной обстановке. Благодарность в глазах впечатлительного мистера Харрингтона настолько огромна, что, без преувеличения, рискует перерасти в полноценные удушающие объятия, и Мишель не то чтобы против, но в условиях продолжительной нервотрепки это ужасно раздражает. Поэтому на рвущееся желание на всех от души проораться и выместить свою злость, Эмджей по привычке закрывается. Она капитан команды, названный лидер! И разве она имеет хоть какое-то моральное право показать, насколько сильно боится?

Группа мидтаунцев возвращается в отель в полной тишине. Помрачневший в считанные часы город, смазанными полосами растекающийся в свете возросших вдоль аллеи фонарей, выглядит зловеще. Сложно представить, что совсем недавно в этом самом месте животворящим весельем галдели толпы людей. Теперь же здесь настолько тихо, что собственные шаги навязчиво вкручиваются в мозг и глухими ударами отбиваются под ребрами.

Добравшись до «Carlo IV», Эмджей первым делом бросает взгляд на огромные расположенные над стойкой регистрации настенные часы. В Праге уже глубоко за полночь, да и усталость, поэтому, не желая искать на свою голову еще больше приключений, девушка плетется прямиком в свою комнату, параллельно вбивая в чат общей группы сведения для пропавших одноклассников о своем местонахождении. Нед, Бэтти и Питер рано или поздно увидят ее сообщение, по крайней мере, она надеется, что это произойдет раньше, чем мистер Харрингтон окончательно придет в себя и примется истерически спамить дозвонами их автоответчики.

Побыть наедине с собой немного дольше ей не позволяет воодушевленный вопль мистера Харрингтона, на фоне которого голоса подоспевших следом за остальными Неда и Бэтти оказываются почти не слышны. Джонс прикрывает глаза и откидывается на подушку. Голову одолевает слишком много беспокойных мыслей, и у нее попросту нет больше сил их игнорировать; не сейчас, когда все внутренние переживания концентрируются в одной точке, продиктованные вполне естественным страхом за близких ей людей. И что теперь делать? Стоит ли рассказывать Питеру о новообретенных выводах? Ведь в ее руках теперь находится неоспоримое доказательство, с помощью которого она сможет выбить из него все, что ей нужно знать?

Эмджей бросает нерешительный взгляд на свой рюкзак. Она понятия не имеет, что это за приспособление — времени рассмотреть его внимательнее у нее не было — да и попросту боится, что паутина от соприкосновения с кожей может исчезнуть. С другой стороны, другого такого шанса вывести несговорчивого одноклассника на чистую воду ей может и не представиться.

Она обессиленно трет виски и откидывается на подушку в надежде, что нехитрые манипуляции позволят хоть ненадолго ослабить боль. Боль предсказуемо не утихает, а мыслей становится в разы больше. До Эмджей не сразу доходит, что она начинает проваливаться в сон.

— О! Питер, ты живой?! Слава Богу! — вырывает ее из темноты приглушенный возглас мистера Харрингтона.

Мишель подрывается на месте, дрожащими руками поправляя смятое на бедрах платье, и делает судорожный вдох, фокусируя взгляд на расплывчатом экране телефона. Дисплей показывает «01:25» ночи, на что девушка заторможенно застывает и промаргивается, чтобы получше прийти в себя. Неужели она выпала из реальности на целый час? И если это так, то и голос мистера Харрингтона мог попросту ей присниться! А если все-таки нет, и Питер действительно вернулся?! Что ей делать? Как себя вести с ним? Рассказать ли ему, что все знает? А вдруг это ошибка, и она выставит себя в его глазах полной дурой?

Эмджей не знает, но теперь, оглядываясь назад, понимает, что впервые в жизни боится узнать правду.

«Жить, довольствуясь пустыми предположениями ужасно, но столкнуться с реальностью лицом к лицу..?» — Джонс не без досады признает, что загнала себя в угол своими же руками.

Они с Питером и так рано или поздно пришли бы к этой точке невозврата, и тайны, которые он скрывает, вероятно всплыли бы сами собой. Но из-за своей же нетерпеливости и даже в какой-то степени одержимости она очень рискует разрушить и без того хрупкую связь между ними, которую и дружбой-то назвать можно с большой натяжкой.

«Приятельское перекидывание бессмысленными фразочками? Да и можно ли утешение приурочить к бессмысленному трепу во время уроков?» — Эмджей зарывается лицом в ладони и опускается на край матраса.

Она пытается не думать о том, что именно Питер стал для нее маяком надежды в беспросветной яме страха и отчаяния. Что именно он пришел ей на помощь тогда, когда она нуждалась в ней больше всего. Ни отец, ни мать, ни команда десятиборцев, да даже мистер Харрингтон, неустанно повторяющий насколько он компетентен в роли подросткового психолога, и тот не заметил, что она не может найти общий язык с собственной головой.

Но Питер заметил. Мальчишка, от которого она меньше всего этого ждала, однажды нашел ее сидящей на холодной плитке в школьном коридоре и, примостившись бок о бок с ней, учил заново дышать. Его дружба бесценна. А вот ее… могла бы быть таковой, если бы только она не решилась в считанные минуты навсегда потерять его доверие.

Эмджей долго смотрит на рюкзак под ногами и закусывает губы. Утопая в собственных раздумьях, она торопливо подрывается и продолжает нарезать по комнате круги, мысленно про себя повторяя, что не делает ничего странного, лишь хочет убедиться, что кое-кто из ее команды не пытается себя подвести к осознанному самоубийству. Она ведь все-таки капитан и несет какую-никакую ответственность за своих подопечных? Ведь так?

Взгляд останавливается на зеркале, она наблюдает за собственной насмешливой гримасой. Да и кого она вообще обманывает? Вляпайся Флеш в обтягивающем зад супергеройском трико хоть в какую-то опасную для жизни передрягу, она бы и глазом не повела, более того, отпинала бы его труп в качестве моральной компенсации за сам факт их многолетнего знакомства!

«Так, все!» — Эмджей быстро трясет головой и прячет руки за спину в надежде, что это поможет успокоиться и хоть ненадолго замедлить разбушевавшийся сердечный ритм. — Самобичевание ни к чему не приведет — коль затеяла эту авантюру, нужно довести ее до конца!

Девушка бросает последний взгляд на свое отражение и, заглушив сомнения, тянет ручку двери на себя, полубоком выныривая из дверного проема. Питер, чертовски привлекательный в классической светлой рубашке, стоит к ней спиной и явно ее не замечает. Эмджей опирается на дверной косяк плечом, чтобы не так заметна была дрожь в коленях, и выразительно прочищает горло. Лицо вмиг становится непринужденным.

— Привет.

Эффект неожиданности работает превосходно. Паркер подскакивает на месте и быстро разворачивается в ее сторону; выражение его лица заметно смягчается.

— П-п-привет.

— Куда пропал? — интересуется Эмджей, плотнее приваливаясь к дверному косяку.

Эмоции на лице Питера удивительным образом отражают все скопившееся в нем смущение. Недолго поразмыслив, он отвечает первое, что пришло в голову.

— Заблудился.

Эмджей сканирует парня пристальным взглядом и никак не может поверить, каким чудом на протяжении стольких лет ему удавалось держать в секрете свою двойную жизнь.

— Мы тут беспокоились, — пресно констатирует она и скрещивает руки на груди, завуалированно скрывая под безобидным «мы» собственный страх за его жизнь.

Лицо Питера в момент светлеет:

— Оу.

— Ну хоть нашелся, — добавляет она и смущенно улыбается в ответ. — Насчет Парижа жалко.

— Мне тоже жаль, — как по команде отзывается Питер, что выдает его сильнейшее волнение.

Эмджей бросает взгляд на его намертво застывшие в напряжении плечи и руки, крепко сжимающие лямку рюкзака.

— Пока, — она поджимает губы и спиной пятится назад. Все идет совсем не так, как она задумала изначально.

— Пока, — плечи Питера слегка дергаются, и прежде чем он успевает ей что-то сказать, она скрывается в недрах комнаты и с глухим стуком упирается затылком в деревянную поверхность двери.

«Это просто катастрофа!» — Эмджей крепко жмурится, вполголоса ругая себя за нерешительность. — «Возьми себя в руки, Джонс! Когда, если не сейчас?!»

Она сжимает пальцы, впиваясь ногтями в кожу, и зажмуривается так крепко, что собственная комната начинает плясать перед глазами, описывая кривые круги. Сделав глубокий вдох и не успев толком ничего как следует обдумать, Эмджей вновь распахивает дверь, в надежде догнать Питера и закончить то, что начала. Однако застывшая в воздухе с явным намерением постучать рука парня лишает ее дара речи намного быстрее.

— Привет! — порывисто отзывается он.

От неожиданности Эмджей вздрагивает и отшатывается назад и все еще держится за ручку двери, по счастливой случайности удерживающей ее в вертикальном положении.

— Привет! — теплая улыбка накрывает ее губы, хотя лицо по-прежнему выглядит непринужденным.

— Слушай, — неуверенно начинает Питер, — обидно так заканчивать поездку, и… я тут понастроил планов… своих, помимо программы, без мистера Харрингтона…

— Да! — бездумно выпаливает Эмджей и таращится на него, не мигая.

— Да? То есть ты со мной? — не изменяет глупой привычке Питер и с надеждой смотрит ей в глаза.

— Да, — Эмджей самодовольно ухмыляется, наблюдая, как неуверенность на его лице сменяется растущим изумлением.

— Отлично, — с улыбкой соглашается Питер, — тогда встречаемся через 10 минут?

— Встречаемся через 5 минут, — не желая себе отказывать в подвернувшейся возможности его подразнить, с чертинкой в глазах возражает Эмджей.

Питера это кажется забавляет. Он весело усмехается и неуверенно трет затылок.

— Пять, идет!

— Давай!

Они скомкано прощаются, перекинувшись стеснительными взглядами, и расходятся в направлении своих комнат.

Эмджей захлопывает дверь и бездумно буравит взглядом стену напротив, не до конца отдавая себе отчет в том, что только что произошло.

«Должно быть, он сам хочет во всем признаться, так как считает ее своим другом, а у друзей нет друг от друга секретов, так ведь?» — взгляд сам непроизвольно бросается на стрелки часов. Минус две минуты из арсенала времени, отведенного на сбор для заветной прогулки, способной изменить всю ее жизнь навсегда. — «Пора поторопиться!»

Эмджей хватает брошенную у изголовья кровати куртку, накидывает на плечи драгоценный рюкзак и, с усилием задушив в себе сильнейший порыв закрыться в ванной и больше никогда оттуда не выходить, захлопывает за собой дверь.

Питер ждет в коридоре, заинтересованный последним выпуском новостей о минувшей битве Квентина Бэка и Ночной мартышки против смертоносного огненного монстра. Заприметив присутствие подруги, он тут же спешит ей навстречу.

— Привет.

— Привет, — сбившись в счете приветствий, которыми они друг друга одарили за последние полчаса, Питер смущенно улыбается. — Ну, куда пойдем? — нерешительно уточняет он.

— Все равно, — крепко сжав ладони, на полувдохе отвечает девушка, всем богам молясь, чтобы ее волнение было не столь очевидно.

— Ладно. Тогда пошли? — джентльменским жестом уступает ей дорогу Паркер. Эмджей не возражает.

Покинув отель, парень и девушка следует вдоль набережной, не разбирая маршрута. Город окутывает теплая безмятежная ночь, заволакивая собой любую видимость в пределах десяти метров. Где-то на фоне слышатся гудки разрубающих глубокий сумрак проступающими вдалеке редкими струйками расплывчатых лучей светлячки автострад. По одну руку, возле пристани, покачиваются лодки всевозможных калибров с торчащими мачтами без парусов, каждую укрывают брезентовые разноцветные чехлы. По другую — кормится парами стайка лебедей и лишь одна птица плавает в одиночестве. На ней Эмджей задерживает сочувствующий, понимающий взгляд.

Какое-то время они идут молча, так и добираются до Карлова моста.

— Хорошо, что сбежали, — первым подает голос Питер.

— Да, здорово, — выжимает подобие улыбки Эмджей, стараясь соответствовать видимости непринужденной беседы.

— Хоть город посмотрим.

«Скажи что-нибудь! Скажи что-нибудь!» — заприметив расположенную впереди мостовую башню, девушка выпаливает первое, что всплывает в памяти об этом месте.

— Когда-то здесь людей казнили. Топили, совали… в корзины и сбрасывали с моста в воду.

«Дура!»

— Прости, — Эмджей тут же бросает на парня извиняющийся взгляд.

— Ничего, — Питер кривится в шутливом отвращении. Их ладони едва соприкасаются, катастрофическая близость его теплой кожи пропускает по позвоночнику микроразряды электрического тока. Эмджей спешит отнять ладонь от опасной близости и прячет в кармане куртки, беспечно разглядывая укрепленные скульптуры по обе стороны старинного моста.

— Ты знаешь, я все собираюсь с тобой поговорить, — неловко прерывая повисшее между ними молчание, Питер неожиданно останавливается. — Давно уже.

Обернувшись в легком изумлении, Джонс делает еще пару шагов в сторону, дабы сохранить безопасное расстояние между ними. Царящая вокруг них полутьма скрывает пылающие щеки.

— Да?

— Последний вечер в Европе по моему плану разговор должен был. Давай я просто скажу… — запинается Питер, неуклюже нащупывая в кармане джинсов небольшую скругленную коробочку. Эмджей не оставляет незамеченным ни единого движения, чувствуя, как накопленная за минувший вечер тревога вот-вот схлопнется в одной маленькой точке в груди. Она задерживает дыхание и замирает как статуя. — Эмджей… я…

«Вот оно!» — щелчком отдается в голове.

— Человек-паук, — выпаливает Эмджей.

Лицо Питера цепенеет.

— Что?

— Ты хотел признаться, что ты — это он? — констатирует она, немного даже удивляясь такой реакции. Стыдливая мысль, что поговорить он хотел вовсе не о своем альтер-эго, проскальзывает в голове далеко не сразу.

— Нет… — Питер нервно сглатывает ком в горле, — с чего ты это взяла?

— Ну так я уже давно за тобой наблюдаю, и это… — Эмджей выразительно пожимает плечами, — очевидно.

Ужас буквально отпечатывается у парня на лице.

— Нет конечно! — запинается он. — С чего бы мне быть Человеком-пауком?

— Питер, в Вашингтоне!

— Да-а? — с напускным удивлением обрывает ее Паркер, умудряясь поддерживать образ наивного идиота.

— Ну ты же вечно исчезаешь ни с того ни с сего, без повода! — пускает в ход первый аргумент Джонс, чувствуя сильный укол обиды на его явное недоверие.

— Нет, да я, да я болел! Помнишь? Живот прихватило!

— А Сьюзен Янг считает, что ты эскортник, — непринужденно заявляет Джонс.

— Что? — возмущенно вскрикивает Питер. — Да это полная чушь! Я не занимаюсь эскортом!

— Тогда признайся!

— Нет, я не паук, клянусь!

— А сегодня?! — не унимается Джонс. — Я видела, как ты дрался с этим... с этим монстром!

— Ты не могла меня видеть, потому что я не паук! К тому же в новостях сказали, что это была Ночная Мартышка, — упорно гнет свое Паркер.

— Ночная Мартышка? — насмешливо вздернув бровь, ухмыляется Эмджей.

— Да! — распаленно кивает Питер. — А новости врать не станут!

— Мартышка занчит… — раздраженно хмыкает девушка, скидывая рюкзак с плеч.

— Да, конечно…

— Что ты делаешь? — не сводит с нее глаз Питер.

Его вопрос Джонс попросту игнорирует, выуживая из рюкзака ценную находку.

— Значит, у Мартышки и Паука одинаковая паутина?

— Кто его знает, — нервно сглатывает Питер, разглядывая странное приспособление в ее руках. — Может, это паучья Мартышка! А вдруг? — Его лицо заметно сникает, бесцветный взгляд прикован к земле. — Ты заинтересовалась мной, потому что думала, что я Паук?

Эмджей молчит, мысленно пытается подобрать слова, чтобы сказать ему, что это не так, только слова застывают на кончике языка, а перед глазами вновь возрождается образ Лиз Аллен. Что изменилось сейчас? Уголок губ нервно ползет вверх, когда смазливое личико прелестной одноклассницы, чье место она, сама того не желая, занимает теперь, вспыхивает перед глазами. Таким, как Лиз, признаются в любви, но от таких, как Эмджей, держатся подальше. И заставил ее так думать, сам того не ведая, именно Питер. Не имеет значения, какие чувства она испытывает, ведь жить под маской в разы проще. Ему ли об этом не знать.

— Да, — впервые ее глаза выдают, что она лжет, но Питер верит каждому ее слову, и по дурной привычке отталкивать от себя людей, это даже не вызывает у нее разочарования. — Поэтому, зачем еще?

— Да… — голос Питера не злой, он бесцветный. Он молча убирает коробочку, по-видимому, предназначенную для нее, в карман кофты. — Я просто д-д-думал.

Внезапно металл в руках Эмджей оживает, разрезая участок неба светящейся панцирной сеткой, отдельными кусками материализующейся в непроницаемую завесу густого вихря. Секунда, и явление засасывается обратно в цилиндр, словно джин в лампу. Вздрогнув от неожиданности, Эмджей изо всей силы отбрасывает светящееся приспособление как можно дальше в сторону.

— Это еще что?! — отскакивает Питер, как обезумевший озираясь по сторонам.

— Я не знаю! — Эмджей всматривается в плохо освещенную темноту, настороженно наблюдая, как Питер делает неуверенный шаг к отброшенному впопыхах потрескивающему механизму и осторожно подбирает с земли. — Что это за устройство? Типо проектор?

— Да, — отвечает парень и задумчиво разглядывает прибор со всех сторон, — только он навороченный.

— Т-т-ак, н-натурально?

— Да, реалистично.

— Погоди, так это получается…?

— Элементалы фейк?! — пораженный внезапной догадкой заканчивает ее мысль Питер, поднимая на нее ошарашенный взгляд. — Ничего не понимаю! Мы же видели, да? Разрушения, пожары! Кому это могло понадобиться?

Не успевает Питер закончить фразу, как ослепительный всполох режущего света освещает пространство вновь, образуя в подрагивающем небе дымчатый силуэт огромного стихийного чудовища, на манер тех, что они видели и до этого! Мерзкая безглазая морда приближается прямо к лицу Питера, окутывает его клубящимися непроницаемыми завитками с ног до головы, однако проходит тело насквозь и совершенно не причиняет ему вреда. Ярко-зеленые блики магии отбивают атаки цепких лап ветряного монстра, а огромная пасть не издает никаких звуков, лишь беспокойный ропот сверчков создает хоть какую-то видимость внешнего шума. Воздух остается совершенно неподвижным.

Изумительная, совершенная, невероятно реалистичная иллюзия!

Оцепеневший от ужаса Питер кажется напрочь теряет дар речи, тогда как Эмджей смотрит ему в глаза и чувствует, как волоски на загривке встают дыбом.

«Зеленые блики магии!»

Из-под плотного марева парящего в воздухе чудовища наконец показывается знакомая облаченная в боевую броню фигура и окончательно расставляет все на свои места.

— Мистерио! — пораженно озвучивает свою догадку вслух Эмджей.

Питер оборачивается в ее сторону и, шумно сглотнув, выпаливает на одном дыхании:

— Да, я Человек-паук! И я облажался!

— Погоди, ты это серьезно сейчас? — совершенно одеревеневшая от такого расклада Эмджей с трудом отдирает пересохший язык от неба.

— Угу, — с видом нашкодившего щенка в тон ей отзывается Питер.

— Не прикалываешься, на сто процентов? А то не смешно.

Питер возбужденно крутит головой:

— Нет, не прикалываюсь!

— Просто, просто я была уверена процентов на шестьдесят восемь! — больше для проформы говорит Эмджей, совершенно не ожидая услышать вот так в лоб прямое подтверждение своей правоты. — Но зачем..?

— Эй, Эмджей!

— Зачем! Зачем тебе этот тур!

— Эмджей, все вопросы потом! — разом обрывает ее бессвязное возмущение Питер. — А теперь бежим отсюда!

— Да, ладно! Но я сама догадалась! — болванчиком кивает Эмджей и с безумной улыбкой на лице срывается с места вслед за уносящимся вперед парнем. Оставляя уплывающую полоску темной брусчатки где-то далеко за спиной, она старательно ускоряет шаг.

— Да уж, Шерлок, я впечатлен, — не сбавляя темпа немного оживляется Питер. — Неужели я так ужасен в хранении секретов?

Контролируя учащенное сердцебиение Джонс оставляет его реплику без ответа, стараясь сохранять дыхание ровным и усиленно перебирает ногами. Примерно еще через двести ярдов ожесточенно забунтовавший правый бок окончательно предает ее.

— Прости… — прерывисто испуская тяжелые вдохи и выдохи Эмджей упирается ладонями в колени, — С непривычки мне просто необходимо немного перевести дух. И да, ты определенно ужасен в хранении секретов.

Расслышав ее запыхавшийся голос, парень тут же замедляется и с беспокойством разглядывает ее лицо.

— Ты нормально себя чувствуешь?

— Да, ерунда, — тяжело дыша, отмахивается Джонс, пытаясь хоть немного усмирить бурлящий в крови адреналин. — Просто пытаюсь не выплюнуть остатки легких. Я дальше уборной в квартире вообще никуда не хожу!

Закатав рукава толстовки, Питер активирует на запястьях веб-шутеры и обращается в пустоту.

— Карен, обфусцируй систему опознавания лиц любой камеры, которая нас зацепит.

— Доступ к камерам системы видеонаблюдения есть! — в тон ему отзывается механизированный женский голос.

От неожиданности девушка инстинктивно отшатывается в сторону и как обезумевшая оглядывается вокруг.

— Что это сейчас было, Паркер!

— Эмджей!

— Нет! — судорожно хватая ртом воздух, возмущается Джонс — Никуда я с тобой не полечу!

— Послушай, до отеля еще два квартала. Доберемся «огородами», так будет значительно быстрее.

— Нет!

— Послушай меня, — он хватает ее ладонь — Путь займет не более двух минут. Ты и заметить ничего не успеешь. Просто не смотри вниз.

Эмджей в ужасе округляет глаза и одергивает руку.

— Откуда ты знаешь?

— Фобии-это не порок, Эмджей, — серьезно говорит Питер. — Я буду держать тебя очень крепко. Ты не упадешь.

— Я могу бежать! — протестует Эмджей.

— Можешь, — соглашается Питер. — Но так мы потеряем в разы больше времени.

Он молча протягивает ей ладонь и ждет.

— Учти, если ты меня уронишь, и я сломаю шею, то больше никогда в жизни с тобой не заговорю, — немного помедлив, отвечает Эмджей и сжимает его пальцы.

В его глазах нет и тени насмешки. Питер согласно кивает, переплетая их пальцы и пользуясь тем, что Джонс этого не ожидает, рывком подхватывает ее на руки, позволяя оплести свое туловище ногами.

— О Боже! — вскрикивает Эмджей, зарываясь лицом в его шею.

— Не бойся, — шепчет ей на ухо Питер, неловко развернувшись в сторону тускло освещенной вереницы многоэтажек. — Все будет хорошо.

Он стремительно срывается с места и, перехватив девушку поудобнее под ее нечленораздельные ругательства, взмывает в предрассветную темноту.

---

Примечания:

Спойлеры без контекста и информация о выходе новых глав тут:

https://ficbook.net/away?url=https%3A%2F%2Ft.me%2F%2B8BwrplQ-WhUwYTNi

Подписывайтесь, буду очень вас благодарна)

Примечания:

Для всех новоприбывших читателей, спойлеры без контекста найдете в моей группе в тг: https://t.me/+8BwrplQ-WhUwYTNi

Ежедневно посты не публикую, но по делу — очень даже) Информация по обновам этой и других работ будет появляться по мере готовности) а то смотрю — отписываются люди) спешу заверить, что канал я не забросила, просто занималась вычиткой текста)

Всем приятного прочтения)

---

— А-а-а-а, мать твою-ю-ю! — Эмджей затыкает рот рукой, крепче вцепляясь в плечо Питера, и уже в открытую проклинает свою неуемную тягу к любого рода экспериментам.

Питер, кажется, и вовсе ее не слушает, будучи глубоко погруженным в собственные размышления, поэтому на ругательства не реагирует, не считая пары вырвавшихся вопросов о ее самочувствии, в ответ на которые получает новую порцию воплей в сверхчувствительное ухо и уйму красноречивых комментариев в адрес своей паучьей задницы. Неудивительно, что оставшуюся часть пути до отеля он вовсе предпочитает держать рот закрытым. Выпущенная из запястья нить цепляет желобок Народного театра и на огромной скорости разворачивает их на сто восемьдесят градусов. Бросив извиняющийся взгляд на бледно-зеленое лицо одноклассницы, Питер тут же выпускает следующую, быстро набирая скорость.

Встречный поток ветра подхватывает их тела и швыряет к небу. Подавляя жалобный визг, Эмджей утыкается лицом куда-то в основание его шеи и лишь на секунду заставляет себя разлепить левый глаз. Неряшливый силуэт луны проступает сквозь плотную завесу облачности, вырисовывая буйно проносящиеся мимо окрестности в идеально ровные серые полосы. Вокруг ни души, только серыми тенями пульсирует полумрак, однако ее сердце стучит до того громко, что будто эхом отбивается от стен подворотни, которую они минуют за считанные секунды.

Затвердевшие конечности впиваются в крепкий торс. Эмджей зажмуривается в надежде, что это хоть ненадолго оградит ее от потери сознания. Увы, подступающая к глотке тошнота говорит об обратном, и она беспомощно глотает воздух, отгоняя так некстати подкатившие неприятные ощущения. Заметив это, Питер неловко о чем-то спрашивает, но его шепот загромождает свист от встречного порыва воздуха.

На скорости они рассекают закутанную пражскую дымку, скользят мимо спящих пустых переулков, огибают сонные силуэты многоэтажек. До слуха доносится звук оборванной нити, и вот они уже вовсю приближаются к земле, погружаясь в состояние свободного падения. Все мысли в голове как одна обрываются, словно по щелчку пальцев. Первобытный страх парализует, и Эмджей не в силах выдавить ни звука, покорно позволяя разбушевавшемуся воображению подкидывать неутешительные сцены ее неминуемого столкновения с землей через три… две… одну…

Столкновения не происходит.

Вместо этого до слуха доносится глухой треск, будто кто-то дал провиснуть, а затем с силой натянул кожаный ремень, и не успевает она толком задаться вопросом, почему все еще не мертва, как ее рывком утягивает в сторону выросшей впереди стены, о которую она неминуемо сломала бы позвоночник, если бы не рука Питера, все еще крепко удерживающая ее под лопатками.

От неожиданности Эмджей вновь утыкается в своего одноклассника и не вскрикивает лишь потому, что от ужаса у нее перехватывает дыхание.

— Эй, всё в порядке? — сквозь дымку до нее доносится тихий голос Питера.

Эмджей находит в себе силы лишь согласно кивнуть, краем глаза удерживая в поле зрения его пальцы, прилипающие к стене без использования перчаток или иных приспособлений. Удивительно! Ведь до этого момента она действительно была уверена, что все дело в супер навороченном костюме и липучках.

— Мы почти на месте. Осталось пару пролётов, и мы подберёмся к окну моей комнаты!

Оставив реплику Питера без ответа, Эмджей делает мысленное замечание, что они сейчас висят без подстраховки на высоте не менее шести ярдов! Осознание проносится по телу мелкой дрожью, на лбу проступают едва заметные капельки пота, однако ее лицо по-прежнему сохраняет непринужденный вид.

Чтобы хоть как-то отвлечься, она отрывает взгляд от пальцев Питера, медленно пробегаясь по его предплечьям и груди, задерживается на прожилках шеи, но не решается посмотреть выше. Терпкое ощущение близости его незакрытого красной тканью маски лица будоражит кровь.

— Кажется, я слышу, как стучит твоё сердце, — Питер улыбается и, осторожно минуя зашторенные оконные проемы, продолжает ползти вверх.

— Кажется, я сейчас ударю тебя по лицу.

Парень усмехается, но больше ничего не говорит; молчит и Эмджей. Так они и добираются до заветного окна.

Питер ловко подсаживает девушку на подоконник и, поддев приоткрытую раму снаружи, помогает забраться внутрь, после чего с невообразимым грохотом вваливается следом.

Видимость спокойствия слетает с него мгновенно, сменяясь внезапным приступом паники, который он тут же принимается глушить попытками замести следы, с безумной скоростью перемещаясь по комнате и перекладывая все с места на место.

— И как я мог отдать Бэку очки! И чем только думал! Наверняка, он шпионит! А то и засылает дрона-убийцу!

Неуклюже поправив растрепанные после полета волосы, Эмджей косится на парня в недоумении. Новые подробности истории, которой Питер так и не посчитал нужным с ней поделиться, начинают приобретать новые краски.

— Ты управлял боевыми дронами?!

— Ну не то чтобы я этого хотел! Один чуть не убил Бреда! — между прочим упоминает занятый шифрованием ip-адреса Питер, словно это незначительное обстоятельство и вовсе не заслуживает его внимания.

Лицо Эмджей вытягивается еще сильнее.

— Чуть не убил Бреда?

— Слушай, я должен связаться с Фьюри и рассказать про Бэка, но… телефон, думаю, на прослушке.

— И что будешь делать? — задает первый пришедший на ум вопрос Эмджей, не решаясь спорить с человеком, куда более опытным в спасении их бесполезных задниц.

На лице Питера отражается активный мыслительный процесс, однако размышляет он недолго.

— Надену костюм и поеду в Берлин! Поговорю с Фьюри лично! — запыхавшись, он выхватывает из-под ног валяющийся рюкзак и, вывернув его содержимое на кровать, начинает стягивать с себя верхнюю часть одежды.

Осознание, что в комнате он не один, сваливается далеко не сразу. Румянец обжигает скулы, мгновенно растекаясь по оголенным участкам кожи, и Питер невольно сутулит плечи, словно эта манипуляция действительно способна спасти его от смущения.

Эмджей скользит глазами по его торсу и тянет носом воздух, чувствуя, как под курткой багровеют ключицы. С губ срывается нечаянный вдох, который при иных обстоятельствах она ни за что бы себе не позволила, но теперь ей стыдно, потому что паучьи способности Питера позволяют ему слышать и чувствовать выше дозволенного, и это бьет по самолюбию сильнее, чем молот по металлу. Питер ловит на себе ее изучающий взгляд и давится неловким смешком, что действует отрезвляюще и заставляет развернуться к нему спиной.

Это так ново и непривычно. Чувства обостряются, и Эмджей отчетливо слышит, как Питер возится с остатками одежды: как звякает ширинка, как шуршит и опускается на пол грубая ткань джинс.

Низ живота изводит истома — странное, ранее не ведомое чувство необузданного звериного желания, которого ей не доводилось ощущать даже в самых смелых ночных фантазиях.

Напряжение электризуется до предела, прожигает разрядами каждый миллиметр кожи: от ушей до кончиков пальцев ног. Она грубо прикусывает губу в надежде ухватить копошения боковым зрением, по очертаниям нащупывает расфокусированный подвижный силуэт. Приятное и до мурашек чужеродное чувство — то самое, о котором не напишут ни в одной приторно-сладкой статейке про любовь.

Тугой комок в животе ничуть не ослабевает — затягивает крепкий жгут вместе с кулаками, вызывая бешеное бурление в венах и путаницу в голове. Эмджей прикусывает губы сильнее и, не в силах противостоять в самовольной игре собственного разума, надеется, что Питер никогда не узнает о том, с какой нежностью его ладони могут блуждать по ее обнаженной спине и с какой жадностью его губы могут впиваться в пульсирующую жилку на шее.

«Черт!» — воздух схлопывается в груди до размера теннисного мячика, лишая возможности дышать глубоко и свободно.

И как она вообще докатилась до того, что находится в комнате наедине с полуголым Питером Паркером и мысленно стягивает с него штаны?

Размышления прерывает звонкий щелчок открывшейся двери, он же и отрывает Эмджей от погружения на моральное дно.

Она вздрагивает и медленно поднимает глаза на зависшего в проеме с разинутым ртом Неда. Однако щелканье молнии и бодро-приглушенный под маской голос Питера все же заставляет и ее, и недоверчиво уставившегося в ее сторону Лидса обратить на него внимание.

— Костюмчик прикольный! — Нед со сложным выражением лица перебрасывает взгляд от девушки к другу и наоборот. — Как раз для бала-маскарада в этом королевском замке.

Эмджей хмурится, с явным недоверием разглядывая глядящую в ответ в не меньшем недоумении физиономию. Догадка, что Нед давным-давно в курсе всей этой паучьей подноготной озаряет практически сразу. Пожалуй, очередное стопроцентное попадание.

Быстро смекнув, в чем дело, Паркер натягивает на голову маску и примирительно указывает на Эмджей:

— Она знает. Я рассказал.

— Не рассказывал, — она укоризненно усмехается, — сама догадалась.

— Оу, это круто, — хмыкает Нед, всем видом демонстрируя, что нисколько не считает это крутым.

— И уже давны-ы-м-давно.

Нед явно не выглядит впечатленным.

— Так, Мистерио всех развел, — без лишних предисловий объявляет Питер, игнорируя скептически настроенных друг к другу друзей.

Нед, не успевший толком отойти от предыдущего шока, напрочь роняет челюсть.

— Что? Но он же нас с Бэтти спас?!

— Он подстроил это с помощью иллюзий, — объясняет Эмджей.

— Да, — добавляет Паркер, — с помощью голограммных проекторов.

— Ого, — Нед задумчиво хмурится, но затем словно отмирает, — да ладно?!

— Да, — подтверждает Джонс, удерживая взгляд Питера на себе. Линзы маски скрывают его глаза, но она отчего-то уверена, что он смотрит на нее с благодарностью.

Молча до этого наблюдавший за ними Нед многозначительно хмурится.

— Ну так, что у вас общее расследование, типа?

— В основном мое… — насмешливо отводит плечо Эмджей, расслышав в голосе друга отчетливые отголоски ревности.

— Нед, позвони Мэй, пусть свяжется с мистером Харрингтоном, скажет, что я еду к родственникам в Берлин, переждать суматоху, сделаешь? — одергивает друга Питер.

— Понял. Легко, — Нед, недоумение на лице которого в миг улетучивается, сиюминутно включается в суть проблемы.

Эмджей изумленно вскидывает брови.

— Ого! Да вы врете, как дышите.

— Ага, — бросает Нед, ужасно собой довольный.

— Ну я пошел, — Питер отточенным движением поправляет на запястьях шутеры и следует к окну.

— Э-эй! Стой, стой, стой! Проектор! — спохватывается Эмджей и, переметнувшись к кровати, перебрасывает аппарат ему в руки. Питер без труда его ловит.

— О том, что происходит, никому ни слова! Все, кто узнает, будут в опасности! — опустив на глаза линзы и поправив маску, парень с невероятной грацией выскальзывает в окно, в напоминание о себе оставляя лишь колыхнувшуюся в дуновении сквозняка ткань портьеры.

Эмджей застывает на точке, где пару секунд назад исчез Паркер. Запоздалое понимание, что она отпустила Питера одного, непонятно куда, совсем не прибавляет ей в собственных глазах очков в качестве потенциального сообщника.

— Значит, ты тоже в курсе? Круто… — звучит за спиной задумчивый голос Неда. — Я первым узнал, и давно, но мы ж не соревнуемся.

Такая неприкрытая самоуверенность вызывает у Эмджей умилительную усмешку.

Не сознаваться ведь ему, что она дорожит их с Питером дружбой, к тому же это определенно не та связь, которую она искала. Да и в глубине души она прекрасно понимает, что встань Питер перед выбором, он, не задумываясь, выберет Неда, и это абсолютно нормально.

«И кто здесь, спрашивается, ревнует?» — закусив губу, Эмджей непрерывно наблюдает, как прохлада непослушными всполохами играет с тяжелой тканью штор. Все это время стоящий позади Нед не сводит с нее глаз.

— Ты во мне сейчас дыру прожжешь, — стряхнув пелену, она оборачивается, впиваясь в друга с равной долей скептицизма и недовольства. — Хотел чего?

— Эм-м, да так, — мнется Нед, почесывая затылок, — кажется, ты уже пару минут не моргаешь. О чем ты думаешь?

— Вот наблюдательный ты, Лидс, когда не надо.

— О, спасибо, — зардевшись, Нед гордо выпячивает грудь.

— Это не комплимент.

Брови Неда обиженно сходятся. Эмджей его игнорирует и, бросив последний взгляд в сторону приоткрытого окна, где недавно исчез Питер, оборачивается снова.

— Помнится мне, что наш паукообразный друг сердечно просил тебя прикрыть его задницу?

Не совсем понимая смысл издевки, Нед кивает как болванчик.

— Ну так и в чем проблема?

— Не понял?

Эмджей театральным жестом указывает в сторону выхода из комнаты, на что паренек досадливо хватается за голову.

— Боже, надо срочно предупредить Мэй!

Девушка складывает руки в молитве, подначивая суетливые попытки друга отыскать свой мобильник.

— Только… сильно его тетю не пугай, ладно? — чуть нежнее добавляет она, — преподнеси как-нибудь завуалированно, чтобы Мэй не сильно волновалась.

— Обижаешь, — нарочито надувается Нед и, буркнув что-то себе под нос, плетется в сторону выхода. В моменте остановившись, он оглядывается с застывшим в глазах вопросом. — А как же ты?

— Я найду чем заняться, — отбивает Эмджей, критически разглядывая комнату. Подцепляет указательным пальцем выброшенную впопыхах футболку Питера и трясет ею в воздухе. — У твоего дружка что свинарник по цветам разложен!

— Н-у-у… — констатирует Нед и тут же спешит ретироваться, пару раз по пути спотыкнувшись о попадающиеся под ногами джинсы. Проводив долгим взглядом его спину, Эмджей плюхается на матрас и прикрывает глаза.

События минувших часов разом оживают в памяти, сменяя друг друга так стремительно быстро, что у неё развивается сильнейшая мигрень. Она стискивает виски ладонями.

«Я, Человек-паук», — всплывает в подкорке растерянный голос Питера, вызывая уйму вопросов и сомнений, от которых он попросту отмахнулся, сердечно пообещав объяснить все позже. Пообещал и смылся — все в лучших традициях Питера Паркера.

Она зажмуривается еще сильнее. Чувство вины гложет неимоверно. Особенно сейчас, когда ей выпадает лишь бесцельное ожидание, и это морально давит в разы сильнее, чем осознание своей абсолютной бесполезности, особенно сейчас, когда Питер остался один на один с опаснейшим врагом, без возможности связаться и сказать, что он жив и, возможно, даже здоров. На большее она и не рассчитывает. Что уж говорить о такой роскоши, как разговор по душам? Нет, разумеется, она промоет ему мозги за глупую неосторожность, но сначала крепко обнимет и признается, наконец, что нужен ей он, а не его маска. Последнее она вобьет ему в голову раз и навсегда, а потом закрепит произведенный эффект поцелуем. Но это не точно. Для начала им бы выжить.

За бесцельным пересчитыванием блестящих завитушек на обоях накрывает полудрема. Картинка перед глазами начинает медленно расплываться в такт смешавшимся с внешними звуками голосам, чьим-то шагам и внешнему гудению автомобилей, доносящимся до слуха сквозь приоткрытое окно. Отгоняя сон, она переворачивается на левый бок, силясь держать глаза открытыми. Взгляд устремляется на бледно-серый кусок неба, пробивающийся сквозь занавески. Низкая прозрачная луна из последних сил сохраняет остатки ночи. С минуты на минуту в законные права вступит раннее утро.

Эмджей не помнит, сколько часов её организм находится без отдыха. Темнота окутывает изнеможённое усталостью тело, и, прежде чем ей удается придумать достойное оправдание для своей незапланированной ночевки в постели Питера Паркера, она полностью проваливается в сон.

* * *

«Мишель?»

Дымка перед глазами приобретает размытые очертания. До отчужденного слуха доносится приглушенный шепот, звучащий будто из-под толщи воды. Крепкая ладонь опускается на спину и лёгким движением потряхивает. Полудрёма спадает окончательно. От неожиданности Эмджей распахивает глаза, подтягивая к груди расслабленно обмякшие за время сна конечности. Сквозь щель меж задёрнутых штор льётся яркий свет, намекая, что за окном уже вовсю гуляет полдень.

Эмджей болезненно морщит нос, поглаживая затекшую лодыжку и недовольно смотрит в упор на незваного гостя, что неуклюже сжимает в руках кружку горячего чая.

— Чего тебе, Лидс?

— Да я тут, это… подумал, — заикается Нед, — что тебе не помешало бы немного отдохнуть, поэтому не стал сразу будить. Мистер Харрингтон объявил, что через полчаса мы выдвигаемся в аэропорт. — Перевалившись с ноги на ногу, он протягивает девушке кружку чая. — Это все, что я смог сейчас для тебя сделать. Прости.

Несколько мгновений Эмджей просто молчит, не зная, как реагировать на такое проявление заботы, и в легком замешательстве смотрит на Неда, по виду которого можно сказать, что ему тоже неловко. Нет, разумеется она и раньше считала его другом, ровно как и всю свою команду десятиборцев, но еще никто и никогда не приносил ей чай просто для того, чтобы ей стало лучше!

— Спасибо, — неуверенно шепчет она, не найдя, что бы еще ответить, и благодарно кивнув, принимает напиток. Плечи Неда заметно расслабляются.

— Делов-то? — усмехается он, глядя себе под ноги, где все еще бесхозно валяется сброшенный Питером рюкзак. — Что будем делать с его вещами? — чуть тише добавляет он. — Держу пари, что сюда Питер вряд ли вернется.

— Какую-то часть попробуем взять с собой, — предлагает Эмджей, опустошив одним глотком с половину кружки, — остальное, думаю, придется оставить.

Какой-то отрезок времени они пребывают в тишине, и никто не решается ее прервать. Нед продолжает набивать свой рюкзак носками Питера, в то время как Эмджей, вытянув увесистый дорожный чемодан из-под кровати, вываливает его содержимое на матрас и принимается сортировать по степени необходимости. Пару рубашек, футболку, джинсы и капсулы с белой жидкостью в купе с костюмом, найденные на самом дне, Эмджей предусмотрительно берет с собой; оставшуюся часть сгружает обратно в футляр. Взгляд задерживается на ручке с выгравированными инициалами покойного Бэна Паркера. Сочувствующе вздохнув, Эмджей без сил опускается на край кровати и проводит пальцами по гладкой поверхности. В груди растекается необъяснимое чувство вины. Нед смотрит на нее с пониманием.

— Как ты?

— Просто… Это, возможно, немногое, что у него осталось в память о дяде, — уклончиво отзывается Эмджей. — И я вот думаю, правильно ли мы поступаем?

Нед тяжело вздыхает и присаживается рядом.

— Перевезти такое количество вещей не позволит ни один аэропорт. Да и наличие чемодана Питера без самого Питера может вызвать ненужные вопросы, — он осторожно сжимает ее плечо. — Это неоправданный риск, Эмджей. В крайнем случае, если он для Питера так дорог, то он найдет способ его вернуть. У него есть все возможности для этого. Тот же Хеппи, например.

Эмджей понятия не имеет, кто такой этот Хэппи, и это предсказуемо не дает ей должного успокоения. Пальцы беспокойно теребят полы куртки, выдавая сильнейшие внутренние переживания, которые Эмджей отчаянно пытается замаскировать под внешнюю отстраненность. Нед смотрит на нее как-то странно, и его взгляд Эмджей не нравится.

— Знаешь? — немного поразмыслив, неуверенно отзывается он. — Быть одной — это не круто. Серьезно. Каждому нужны друзья. Я говорю не о названных друзьях, как в случае с декатлоном, — Нед смущенно трет затылок, немного запинается и сознательно избегает ее взгляда. — Видишь ли, не всегда нужно справляться самой, и нет ничего зазорного в том, чтобы просить о помощи или же просто поговорить. Как бы ты не пыталась это отрицать, но… Я знаю, что тебе нравится тусоваться с нами, поэтому хочу чтобы ты знала, что это взаимно. И ты действительно можешь стать хорошим другом. Надеюсь, что я могу тебя так называть.

Эмджей слушает его очень внимательно. Острить в самозащиту не решается, особенно сейчас, когда и защищаться-то по большому счету не от кого.

— Спасибо тебе, — неуверенно срывается с ее губ прежде, чем на нее наваливается тучное тело и до хруста в позвонках прижимает к своей широкой груди. И если вспыхнувший поначалу в глубине души протест и подначивает ее отодрать от себя излишне чувствительного друга и больше никогда не вспоминать об этом дурацком недоразумении, то он довольно быстро сходит на нет, уступая место чему-то совершенно новому, теплому и успокаивающему — давно позабытому чувству защищенности, которое Эмджей в последний раз доводилось испытать в очень далеком детстве, когда никто не знал о Таносе и своем будущем; когда в ее жизни еще была семья…

Поколебавшись в нерешительности скорее для проформы, она возвращает объятия с застывшей на лице маской неодобрения.

— Учти, что это разовая акция, так что не привыкай к этому, — вопреки своим же словам Эмджей притягивает друга еще ближе, беззвучно усмехаясь тому в висок. — Надеюсь, это маленькое недоразумение останется в этой комнате?

— Иисус с тобой, Эмджей, — сердечно клянется Нед, положив руку на сердце. — Тем более, мы оба знаем, что ты только лаешь, но не кусаешься.

Улыбка спадает с лица Эмджей моментально.

— Ну ты и идиот.

— Прости-прости! — трясет руками Нед с таким глубоко виноватым выражением лица, из-за чего она даже не может как следует на него разозлиться, поэтому принимается сгружать ненужные вещи в футляр, и в тысячный раз мысленно извинившись перед Питером, заталкивает его под кровать.

Нед тоже не теряет драгоценное время: складывает ноутбук друга в соседний с носками карман, проверяет телефон и прочие гаджеты, растасованные по карманам, и с нравственным удовлетворением потирает ладони.

— Кажется, мы закончили.

Эмджей тянет за ручку, открывая слуху праведный вопль мистера Харрингтона, призывающий нерадивых подопечных учеников спуститься в холл и в невербальном приглашении протягивает парню свою ладонь. Ее лицо заметно смягчается, а на губах маячит едва заметная полуулыбка.

— Пора бы уже присоединиться к остальным, как думаешь?

Поудобнее перехватив на плечах набитый до краев рюкзак и, оглядев напоследок просторное помещение комнаты, Нед с воодушевленной улыбкой принимает протянутую ему руку.

— Давно пора!

* * *

Когда заказной автобус подъезжает к остановке у аэропорта Владислава Гавелли, Эмджей успевает сгрызть все ногти. Тревожность поминутно то стихает, то захлестывает штормовым валом.

Люди в автобусе суетятся, из отделения над головой вынимают чемоданы. Эмджей не шевелится, по очередному кругу возвращаясь к мыслям о Питере. Дождавшись, когда салон опустеет, она поднимается с места самой последней и, размяв ноги, выходит на воздух. Приткнувшись сбоку, Нед идет рядом, но она не обращает на него внимания. До пункта назначения — зала регистрации — остаётся несколько минут ходьбы. Беспокойство в душе растёт с каждым шагом.

— Ребята! Кажется, наша тур компания решила нас окончательно угробить, — почти что траурным панегириком оповещает мистер Харрингтон, убирая от уха мобильник, — наша поездка домой временно откладывается, так как фирма дарит нам билеты до Лондона, а также бронь в люксовом отеле в центре города на целые сутки.

Большая часть группы тут же приободряется, и на радостях вызывается провести отведенное до вылета время в сомнительном фудкорте, по внешнему виду напоминающему обычную вокзальную закусочную.

Обменявшись одинаковыми взглядами, Нед и Эмджей единогласно предпочитают не высовываться, по крайней мере до тех пор, пока Паркер не выйдет с ними на связь. Поэтому синхронно плюхаются за первый попавшийся столик и заказывают по сэндвичу с кофе — Нед предпочитает со сливками, — скрашивая ожидание заказа совместной ненавистью к сидящему через стул Флешу, неустанно вещающего в прямом эфире вот уже почти с три четверти часа.

— Где ж его носит, — проговаривает про себя Эмджей, сдерживая мелкую дрожь в ладонях, что также не укрывается от Неда. Он кладет руку на ее плечо и ободряюще сжимает.

— Тебе не стоит так за него волноваться.

— Его нет больше шести часов.

— Знаю, — Нед недолго молчит, потирая переносицу. — Знаю и тоже волнуюсь за него. Но он справится. Всегда справлялся. Ведь так?

Эмджей разглядывает друга с видимой долей скепсиса — не то чтобы он был совсем неоправдан.

— Твоему энтузиазму грех не позавидовать, неудачник.

— Со временем, думаю, к этому можно привыкнуть, — говорит Нед.

Эмджей с издевкой подпирает ладонью подбородок.

— Судя по твоей кислой мине, привыкаешь ты до сих пор.

— Ну же, Эмджей, ты все портишь, — шутливо капитулируя, смеется Нед. — Но иногда надежда на лучшее действительно помогает.

— Это всего лишь плацебо, пустое самовнушение, которое в большинстве случаев имеет удивительную способность предавать ожидания. Оно же делает людей дураками… — с нескрываемым раздражением Эмджей сдувает с лица мешающую челку и откидывается на спинку стула, скрестив руки под небольшой грудью. — … а дураками, как правило, быть проще всего. Так что мой тебе совет Лидс, не теряй время на бессмысленные надежды, потому что только так ты никогда не будешь разочарован.

— Я бы с тобой поспорил, Мишель, но… — Неда перебивает подоспевший официант, молча отдавший заказ. Проводив его долгим взглядом, Эмджей вытягивает стакан из подстаканника и делает глоток. Горячий напиток немного обжигает нёбо, и от удовольствия девушка прикрывает глаза.

Кофе довольно не плох, терпкая горечь задерживается на языке и немного бодрит разум. Взгляд сам собой переключается на Неда, в отстраненной задумчивости жующего свой сэндвич. Добродушно усмехнувшись, что он неплохо вписался бы в ее коллекцию людей с тяжелой судьбой, Эмджей принимается за свой обед.

* * *

Полет до Лондона занимает всего пару часов, и драгоценные минуты Эмджей расчетливо расходует на так необходимый ей сон. Устоявшаяся за последние пару дней нервозность слишком сильно сказывалась на самочувствии, отсюда и головные боли, и общее состояние сильной апатии. В отеле сон был скорее мимолетным, вызванным сильнейшим переутомлением, другими словами, ее организм, изнеможенный усталостью, просто отключился, словно в нем села батарейка. Сейчас же она чувствует себя отдохнувшей, более или менее сосредоточенной. Прагматичная натура подначивает держать ухо в остро, а голову в ясности, так в случае непредвиденного покушения у нее хотя бы будет какой-никакой шанс вернуться на Родину живой.

— Так, друзья! — по пути из зоны паспортного контроля снова подает голос мистер Харрингтон. — Сейчас едем на экскурсию: Тауэр, мимоходом Тауэрский мост; если успеем, то заскочим на Биг-Бэн и Трафальгардскую площадь. Поужинаем где-нибудь, переночуем в отеле, а завтра с утра выдвигаемся в Нью-Джерси. Все меня услышали?

— Да-а-а, — нестройно отзывается хор голосов. Мужчина кивает и жестом призывает следовать к выходу. Никто не возражает. Никто, за исключением Брэда Дэвиса, который неожиданно останавливается посреди терминала и начинает качать права.

— Мне одному кажется, что это все ненормально?!

— Вот и мне тоже, не образовательный тур, а не пойми что! — сетует мистер Делл, нагоняя толпу.

— Нет, я говорю о Питере! Я имею в виду, что он ведет себя подозрительно! Вот к примеру, на днях я застукал его в туалете в одних трусах с женщиной! И еще он вечно куда-то сбегает! Взять хотя бы оперу! А сейчас оторвался от группы, мол у него родня в Берлине! И что? Неужели правда никого не интересует?!

Нед останавливается, чтобы раскрыть рот в крайнем возмущении. Джонс одним движением его притормаживает, готовая в любой момент взорваться сама.

— Само понятие «объективность» уходит в небытие.

— Джордж Оруэлл, — отбивает Бред, явно собой довольный. Неплохая попытка: Эмджей чувствует себя уязвленной.

— Я имела в виду, без Питера мы правду не узнаем. — флегматично отзывается она. — А ты сам, Брэд. По-твоему, фоткать людей в туалетах нормально?

Она попала в точку. Лицо Бреда воинственно пунцовеет. На десять удивлённо устремлённых в ее сторону пар глаз Эмджей лишь безразлично пожимает плечами.

— Нет! Все было не так! Просто я… я…

— Так, давайте вести себя адекватно, — назидательно включается Харрингтон. — Проведем день с чувством и с толком. Хорошо, мистер Харрингтон, сказал класс. За мной!

На вытянувшееся в праведном негодовании лицо Бреда Эмджей оставляет бразды расправы неодобрительно зыркнувшему в его сторону мистеру Деллу и быстро устраняется, примкнув к остальной группе на выходе из аэропорта.

Заказной автобус с личным водителем встречает у главного входа.

«Что-то здесь явно не чисто», — хмурится Эмджей, продвигаясь вслед за Недом на открытую палубу, где уже вовсю толпятся их одноклассники. Выхватив ответный встревоженный взгляд, она отворачивается и не спешит делиться своими опасениями. Нед берет ладонь тарахтящей со всеми без умолку Бетти и прижимает к губам.

Эмджей закусывает губу — дурацкая привычка после воскрешения, — пропускает мимо ушей приветственную речь экскурсовода и отстраненно разглядывает безоблачное лондонское небо. Красивое. По правде сказать, она немного удивлена тем, что Лондон представился ей таким... другим. Едва город разросся до крупнейшего в стране, весь шарм его старинной архитектуры оказался закатан под плотный слой неона, рекламы и ЖК-экранов. На каждом углу мелькают картинки, вездесущая реклама подстраивается под списки покупок в телефоне — ужасно. Новые реалии новой прогрессивной жизни, в которой Эмджей всё никак не может найти себе места. Наверняка, не только она.

Подхваченный ползучим потоком выстроенных в ряд автомобилей рутмастер заныривает в переход между двух башен и останавливается, перекрывая проезд встречным автомобилям и объяснимо вызывая нарастающий отовсюду всплеск ругательств.

— Странно, что-то здесь явно не так! — настороженно проговаривает Эмджей, жадно обводя глазами видный, как на ладони, с палубы город.

— Так, мы ДЧП! Друзья Человека-паука. Так что в любой непонятной ситуации главное — не паниковать, — бодрится Нед, когда освещенный жарким полуднем город вмиг начинает погружаться в неестественную темноту, его лицо мгновенно напрягается.

Эмджей вскидывает глаза к небу: низкое, тяжелое, свинцовыми глыбами готовое в любой момент рухнуть на плечи. Каскад ослепительных вспышек разрубает воздух. Секунда, и землю содрогает оглушительный раскат грома.

— Нед, это не к добру!

— Да брось, это ведь иллюзия! Реальной опасности нет! — ударившая в мостовую башню над их головами молния заставляет Неда заткнуться; скверный признак.

Зловеще блеснув, мощные заряды, как по накатанной, врезаются в антенны, несущие конструкции и мосты, бьют в край набережной и прямо в воздухе кромсают отколовшиеся валуны на ошметки, раз за разом отпечатываясь на асфальте глубокими червоточинами. Ледяные потоки воздуха, нетипичные для июльской духоты, подначивают Темзу волноваться и бурлить. Едкий запах озона резко ударяет в нос.

В скопившейся у края палубы толкучке Эмджей ухватывает шокированный взгляд Неда. Вот теперь-то они точно в дерьме.

---

Примечания:

Очень старалась сделать персонажей максимально каноничными. Диалоги создавала, исходя из своего видения Эмджей и Неда, почему-то именно такими я и вижу их дальнейшие отношения.

Поддержите отзывом в комментариях или же поругайте) Что понравилась? Что не понравились? Отзывы для меня очень важны, чтобы совершенствовать свой навык и делать свои работы максимально качественными?

P.S. Могут быть ошибки или повторения, мы с бетой их попутно вычитываем и исправляем.

— Что говорит наш водитель? — взбудораженно кричит мистер Делл, заприметив помрачневшую фигуру своего коллеги, вынырнувшую из люка, ведущего на нижние ярусы рутмастера.

— Не знаю. Он ушел!

— Ушел?! — теперь на мистера Харрингтона устремлены с десяток перепуганных пар глаз. Мужчина спазматически сглатывает.

— Да, но у нас с мистером Деллом все под контролем!

— Вот только меня в это не впутывай! — протестует мистер Делл, что вызывает у его коллеги вполне оправданную вспышку гнева.

— Дай их успокоить, Джулиус!!! — из тщедушной груди мужчины исторгается тяжелый вздох, и он бестолково вертит головой по сторонам, как вдруг в доли секунды неведомая сила резко одергивает его тело в сторону.

— О, у ведьм шабаш! — кричит мистер Делл, подталкивая к выходу снующих вокруг него учеников. Тугой порыв воздуха подхватывает и скручивает тонны воды в спиралевидные темные вихри, яростно разрастающиеся с обеих сторон и тем самым рискующие сбросить всю стоящую на палубе рутмастера группу мидтаунцев с ног.

— Господи Боже!!! — душераздирающе вопит мистер Харрингтон. Упругие потоки ветра немедленно бьют ему в лицо, в рот, сносят слова.

Чувствуя, как дрожат ее руки, Эмджей поднимает стеклянный взгляд на вмиг ставшее непроницаемым темное небо. Вспышка. Еще одна. И глаза тут же ослепляет острый блеск вспоровших плотно скрюченные в уродливое нечто букли туч наэлектризованных молний. Одна из них ударяет в нескольких метрах от их несчастного рутмастера. Оглушительный гром скалится в ответ, мгновенно взрывая небо лавиной оглушительных вспышек. Эмджей беспомощно затыкает уши ладонями и, в панике вращая головой, рыскает глазами по бледнеющим лицам напуганных не меньше ее самой одноклассников.

Очередной залп змеевидных молний раскалывает небо, подобно битому зеркалу. Эмджей следует за остальными, позволяя паникующим во главе с Флешем Томпсоном покинуть автобус первыми, и только Нед рывком успевает стащить ее со ступеней автобуса как раз за долю секунды до того, как одна из молний с содрогающимся сердце скрипящим звуком бьет прямиком в крышу рутмастера. Запоздалая волна ледяной жути захлестывает только теперь, когда она в полной мере осознает, чего избежала, ведь не окажись Неда рядом, ее попросту разорвало бы.

— Бежим! Скорее! — где-то сбоку слышится паникующий голос мистера Харрингтона.

— Сюда! Следуйте за рукой! — подключается мистер Делл, вспомнив про свои обязанности ответственного, и тяжело поддающимся ему голосом указывает дезориентированным подопечным направление прочь от злополучного моста, который, похоже, является эпицентром атаки дронов. — Не отстаем, детишки!

Эмджей хватает замешкавшегося Неда за шиворот и, минуя несущийся прямо на нее горящий микроавтобус, успевает вклиниться в небольшой просвет между столпившихся плотной грудой обезумевших от страха одноклассников. Тогда же неуправляемая сила взмывает брошенный рутмастер вверх, после чего неосязаемым толчком, будто невесомый игрушечный коробок, сметает в сторону, и тот с отвратительным скрежетом разлетается в воздухе.

Новый оглушительный залп озаряет небо ослепительной вспышкой, трансформируясь в нечто знакомое, устрашающее. Существо, по масштабам во много раз превосходящее тех, с которыми кому-либо из них доводилось сталкиваться до этого. Запыхавшийся Нед на заплетающихся ногах следует в такт шагам Эмджей и надрывно дышит.

— Они ведь ненастоящие, да? — подает голос он, паникуя.

— По мне так натуральнее некуда! — подгоняет его Эмджей, ловко протискиваясь сквозь небольшие лазейки в беспорядочном нагромождении легковых автомобилей у самого подъезда к мостовой башне.

Шкварчащее небо со зловещим рыком извергает новые разломы молний, бьющих в брошенные прямо на мосту скопления легковых машин. Успев схватить Неда, Эмджей бросается ничком на землю ровно за секунду до того, как два авто сбоку сплющиваются в одну перекореженную груду стали. Раздается чудовищный взрыв: раскаленная волна с грохотом бьет прямо в разбегающихся в панике людей, отбрасывая их в разные стороны как кегли. Другая машина, та, что сбоку, влетает в отбойник. Третья катится с обрыва в воду. Еще две, брызнув ошметками паленого пластика и железа, впечатываются лоб в лоб.

Гул усиливается, дезориентируя, кружит голову; барабанит по перепонкам с такой силой, что Эмджей кажется, будто из ушей вот-вот хлынет кровь. Взрывной грохот заставляет землю под ногами истошно дрожать. Крики о помощи, скрежет камня о металл, хлопки последующих микровзрывов сливаются в одно единое месиво и доносятся до слуха приглушенно, словно через непроницаемый кусок ваты. Девушка захлопывает уши ладонями, извергая задушенный вопль.

— Давай же, уходим отсюда! — кричит Нед, накренившись прямо перед ее лицом, и помогает подняться на ноги.

Чувствуя, как затылок и спину опаляет ледяной туман брызг, настигнувший мост от обрушившейся водным смерчем речной воды, Эмджей решительно ускоряет шаг и старается не отставать. В нос ударяет тошнотворный запах тины. Мощеные камни под ногами вибрируют и рассыпаются с противным лязгом.

Струи огня вспыхивают в самых неожиданных местах в радиусе нескольких метров, смыкаясь со всех сторон в непроницаемую едкую стену дыма. Удушливый запах паленого металла и пыли нестерпимо жжет легкие, вызывая ощущение отвратительного головокружения.

Так они минуют непродолговатую арку первой мостовой башни, служащую подъездом к Тауэрскому мосту.

— Туда! — сбивчиво кричит мистер Харрингтон, указывая в сторону стройного ряда боллюстрад, отделяющего бушующую под натиском урагана Темзу от сухопутной части города.

— Земля! Ветер! Огонь! Вода! Ну вот! Объединяются, как могучие ренджеры! — пораженно комментирует мистер Делл, припадая к металлическому ограждению на небольшом смотровом участке набережной.

— Скорее, как Вольтрон! — методично поправляет его мистер Харрингтон.

— Что?!

— Вольтрон! Он, скорее, как Вольтрон!

Новая серия взрывов, взметнувших в воздух по несчастью оказавшийся неподалеку легковой автомобиль, разгорается в небе ослепительной волной света, постепенно вытягивающейся в продолговатый ярко-зеленый сгусток тумана, что с невероятной скоростью атакует заталкивающего последние остатки мостовых башен в глубины обезумевшей Темзы Элементала.

— Смотрите! Мистерио! Он нас спасет! Да-а-а! Да-а-а! — под всеобщие аплодисменты восторженно кричит Бред.

Эмджей хмурит взгляд. Дурное предчувствие уже знакомым холодком пробегается по позвонкам.

— Если Мистерио знает, что мы знаем о?.. — настороженно говорит она позеленевшему от ужаса Неду.

— Мы в опасности! — нетерпеливо заключает он.

— Да! И они тоже! — Эмджей кивком указывает на остальных. — Уходим, в темпе!

С легкой руки Неда они утягивают за собой еще и Бетти, и со всех ног мчатся в противоположную от набережной сторону. Флеш увязывается вслед за ними.

Промокшие до нитки, они протискиваются сквозь узкие выемки в лавине обломков, оставшихся после обвала крыш выстроенных в ряд сувенирных лавок. Мигающие то тут, то там рекламные табло и неоновые вывески настигают со всех сторон и больно режут по глазам.

Чувствуя, как собственное дыхание так предательски подводит в самый неподходящий момент, Эмджей без предупреждения останавливается и с испугом оборачивается на заволоченное темными хмарами небо над Темзой, с облегчением про себя подмечая, что иллюзия постепенно начинает рассыпаться.

«Питер!» — она широко улыбается, ощущая, как в сознании брезжит крохотная золотая искорка зарождающейся надежды.

— Эмджей! — нелепо поспевающий за ней следом Нед буквально налетает сзади и с грубоватым напором подгоняет под лопатки. — Успеешь еще налюбоваться! Бежим скорее!

Не дожидаясь, пока рвущая криками воздух толпа людей сметет ее, Эмджей ловко увиливает вбок, как раз вовремя успев отшатнуться на пару-тройку метров от степенно усиливающегося отовсюду монотонного рева работающих турбин.

— Какого черта? — только и находит в себе силы выдавить Эмджей, поочередно косясь то на сияющего внезапной радостью Неда, то на незнакомого довольно плотно сложенного мужчину, вынырнувшего из кабины непонятно откуда взявшегося на широкой эспланаде Королевского Тауэра частного самолета и теперь торопливо семенящего в их сторону.

— Хэппи!

— Так, я за вами, быстро в самолет!

— А вы кто? — не удерживается от вопроса Эмджей.

— Я от Человека-паука!

— Работаете на Паука? — вскрикивает от восторга Флеш.

— Я работаю вместе с Пауком, а не на Паука, понятно?! — протестует Хеппи, прежде чем позади него несколько беспилотников атакуют оставленный на эспланаде самолет. Взрыв ослепительный, оглушительный, всепоглощающий кренит махину вправо, растекаясь под ногами палящим жаром. Лицо Хеппи каменеет.

— Так, новый план. Бежим в Тауэр! Скорее! Скорее! — твердым тоном приказывает он, параллельно поднося ладонь к коммуникатору. — Все нормально! Займись Бэком!

Последнюю фразу он проговаривает чуть тише, но Эмджей и без того прекрасно знает, для кого она предназначена.

То ли от навязчивого чувства страха, то ли от камнем свалившейся с плеч тревоги ее сердце в груди начинает учащенно клокотать. Питер почти наверняка где-то рядом, и это простое, но важное осознание заставляет ее без лишних пререканий подчиниться приказу. Если уж Питер доверяет этому человеку, то и ей ничего не стоит сделать то же самое.

Частицы обломков, пепла и пыли, поднятые в воздух новым залпом взрывов, бьют в лицо встречным шквалом, со всех сторон распыляясь облаками едкого дыма. Сквозь оттесненные нарастающим отовсюду гулом внешние звуки Эмджей смутно слышит несколько запоздалых выстрелов. Пули врезаются в выросшую сбоку стену довольно высоко и под крайне непристойный комментарий Хеппи с обидчивым воем рикошета куда-то отскакивают. Эмджей давит обреченный стон, мысленно подтверждая самые худшие свои опасения: злосчастный дрон все же засел у них на хвосте.

Минуя сотню-другую метров по тротуару, Хеппи с поразительной для своих габаритов изворотливостью ныряет в сторону покрытой узорчатой брусчаткой тропы между деревьями и боскетом коротко стриженных кустарников, жестом указывая на невысокую полукруглую арку, ведущую внутрь дворца. Миг — и они оказываются по ту сторону стены, в небольшом вытянутом артериями боковых лесенок ветвистом коридоре, минуя который лихорадочно заворачивают в единственный поворот, по всей видимости оказавшийся входом в большой зал со сводчатым потолком и огромными медными воротами.

— В королевскую сокровищницу! Там толстые стены! — тут же со знанием дела приказывает Хэппи, попутно пробираясь по узким лазейкам сквозь под завязку запруженное средневековыми экспонатами помещение. Над головами что-то со свистом рассекает воздух. Металлическое щелканье и отзывающийся со всех сторон свист указывают на неминуемую погоню. — Скорее, в сокровищницу! Прячьтесь там!

Взвившись, школьники цугом рвутся следом, то и дело подгоняя друг друга сзади крепкими пинками. Дрон настойчиво маневрирует сзади, нацеливая лазерные пушки в спины. Характерный сигнальный импульс активирует боевой модуль.

— Прячьтесь! В сторону, быстро!

Пулеметная дробь со звонким скрежетом хлещет по косой, вгрызаясь в сложенные из грубого камня колонны, рыцарские латы разных эпох и выставленные вдоль стен застекленные экспонаты. Стекла инсталляций не выдерживают и брызжут осколками с возмущенным лязгом.

Дверь уже угадывается совсем близко, но они не успевают. Устоять на ногах кажется Эмджей практически невозможным. Пули со свистящим визгом пролетают над головой, осколки острыми пощечинами вонзаются в плечи, однако здравый расчет подсказывает с самого начала: «Надо где-то укрыться!»

Выросшая сбоку внушительных размеров витрина оказывается как нельзя кстати. Времени проверять, насколько это безопасно, у нее нет, поэтому она стремглав скрывается за ней, прикрывая на всякий случай голову тонкой тканью рубашки.

Все, что происходит дальше, Эмджей видит только в красноватом пульсирующем отражении вспышек, поблескивающих на отлично сохранившейся полировке выставленного слева на дубовом постаменте бацинета⁽¹⁾.

— Сейчас, — глаза осторожно анализируют помещение, нашаривая в темноте громоздкую с цепочкой рукоять старой булавы. Притаившиеся в нишах силуэты остальных безмолвно протестуют. — Сейчас.

Эмджей встречает на себе напуганный взгляд Хэппи. Он медленно прикладывает палец к губам и умоляет ее ничего не предпринимать, однако это бессмысленно. Эмджей не намерена выяснять опытным путем, в кого полетит первая пуля, а в кого вторая. В конце концов, этот злосчастный дрон найдет их и убьет. Нужно действовать!

— Сейчас, — шепчет она одними губами, выжидая секунды в промежутках. И без того гулко стучащее в груди сердце бьется вчетверо быстрее. Эмджей буквально чувствует, как по позвоночнику одна за другой стекают бисеринки пота. Собственный стук сердца отбивается в ушах дробными горошинами, а взмокшие от напряжения ладони еще крепче сжимают увесистую рукоять.

«Еще секунда и…» — девушка рывком выдергивает оружие из хватки одного из образцов, не в силах удержать его на весу.

Всего лишь краем глаза ухватив затаившийся в полукруглой нише силуэт Неда, что отчаянно озирается по сторонам, в надежде отыскать хоть что-то, способное отвлечь внимание беспилотника и выиграть им время, Эмджей задерживает дыхание. Мерно проплывающий в воздухе дрон тут же останавливается прямо на уровне его виска и еще несколько секунд неподвижно висит в воздухе.

— Сейчас, — внимание паренька почти сразу привлекает кованая с зазубренным лезвием алебарда, прислоненная к одному из экземпляров средневековой брони. Обхватив древко руками и крепко стиснув зубы, он сдержанно кивает стоящей рядом Бэтти: оружие оказывается достаточно тяжелым, чтобы поднять его в одиночку.

— Насчет три, — шепчет она. — Раз… два…

Не сговариваясь, они синхронным движением поддевают острым наконечником железные наголенники чешуйчатой брони, и та с неимоверным грохотом валится на пол.

Дрон с рычанием устремляется на новую цель, осыпая ее градом пуль.

С грохотом сердца в ушах Эмджей выскакивает из укрытия и с усилием заносит рукоять для удара. Заостренные наконечники со звоном впиваются в жужжащий металл, высекая из него сноп искр. Все же эффект неожиданности работает беспроигрышно, но, увы ненадолго, ведь ревущих дронов, следующих за ними по пятам, становится вдвое больше.

— Бегите!

Собрав остатки воли в кулак, они с огромной скоростью срываются в сторону спасительной сокровищницы, преодолевая приличное расстояние за доли секунды. Эмджей бежит первая, шестым чувством ощущая, как пули с визгом пролетают в нескольких миллиметрах от затылка и со зловещим хрустом рикошетят от стен.

— Не отставать! Вперед!

Они стремительно ускоряют шаг и успевают скрыться за массивными двустворчатыми дверьми раньше, чем из пулемета, установленного над днищем одного из беспилотников, вырывается огненная струя. Хэппи и Флеш все же успевают задвинуть тяжелые створки, что с жалобным скрежетанием принимают весь огонь на себя.

— Я на связи, я здесь! — тут же обращается в коммутатор Хеппи, ни на секунду не сводя глаз со срывающихся с петель ворот. От Эмджей не укрывается, как сильно в этот момент дрожат его руки. — Я его отвлек, но ненадолго!

Вероятно, он прав. Неожиданный резкий удар агрессивно встряхивает хранилище. За ним следует второй, третий и так до бесконечности, пока штукатурка с потолка и решетчатых окон не начинает с возмущенным шуршанием осыпаться, а мощеный настил под ногами разъезжаться и хрустеть.

«Питер», — словно молитву, нашептывает про себя Эмджей, чувствуя, что ее собственные пальцы непроизвольно сжимают булаву настолько сильно, что от недостатка кровообращения начинают стремительно синеть. — «Просто надери ему зад, неудачник. За всех нас».

На секунду все стихает, и этого времени хватает, чтобы в душе Эмджей затеплилась хоть какая-то надежда на спасение. Но все тщетно, так как скользящая по металлической поверхности двери пурпурная точка, с геометрической точностью оставляющая за собой раскаленную полосу и едкий шлейф дыма, убивает и ее. Да и какие вообще могут быть шансы против оснащенной лазерными пушками машины-убийцы, которая практически разрезает бронированные ворота, словно картонный лист бумаги?

Эмджей делает глубокий судорожный вдох, чувствуя, как густые клубы застоявшейся пыли под завязку набивают ее легкие. В конце концов, они сделали все, что могли.

— Я растратил жизнь на игрушки, а сейчас мы умрем! — в сердцах кричит все еще не выпустивший из рук спасительную алебарду Нед, явно удрученный перспективой своей скорой и неминуемой кончины.

— А я подделала паспорт, — обреченно признается напуганная Бэтти. — Хотя им и не пользуюсь.

— Я выкладываю тупые видео для тех, кому нафиг не нужен! — подхватывает затяжную тираду Флеш, заунывно шмыгнув носом, и от столь неожиданной самокритичности Эмджей едва удерживается, чтобы не уронить челюсть.

— Эй, — назидательно не дает ему договорить Хэппи, — если бы не твои тупые видео, то вас не отыскал бы Человек-паук!

— Человек-Паук… — почти захлебнувшись от восторга, Томпсон, кажется, и вовсе забывает, что все еще находится на волоске от смерти. — Человек-паук подписан на меня? Я всех нас спас!

— Да, и почему мы тогда умрем, если ты нас спас?! — язвительно огрызается на него Джонс.

— Мишель!!!

— Угомонитесь!

— Простите! Простите! — осознав, что перегнула палку, тут же открещивается Эмджей и беспомощно втягивает голову в плечи. — Я всегда режу правду в глаза, даже если она кого-то ранит!

— Я влюблен в тетю Паука, — Хеппи так же не удерживается от предсмертного признания, чем окончательно вводит вознамерившихся сию минуту погибнуть школьников в ступор. Ненадолго повисает гробовая тишина, и все с недоверием таращатся на мужчину, который с полными горестного недоумения глазами спешит оправдаться. — Эй, ну мы же тут откровенничаем?

Договорить ему не дает мощный шквал пульсирующих атак беспилотников, с противным треском срывающих с петель спасительные створки, каким-то чудом все еще сдерживающие обстрел, однако лазерные струи упорно продолжают рвать металл, поэтому вряд ли этот факт хоть кого-то обнадеживает.

Один удар. Второй. Эхо взрыва многократно отражается от каменных сводов, рождая грохот, от которого звенит в ушах. Третий. Четвертый. Мощеная кладка под ногами скрипит и рассыпается. Хеппи что-то кричит, но его голос заглушает новый каскад пульсирующих ударов. На этот раз ворота окончательно не выдерживают и с раскатистым грохотом заваливаются на пол, открывая взору целых четыре испускающих зловещий красный свет монотонно журчащих беспилотников, вот-вот готовых пронзить их пулями.

Эмджей съеживается рядом с Недом и отступает на шаг назад, ни за что не позволяя себе закрыть глаза: если и смотреть в глаза смерти, то только так!

В повисшей было затянувшейся тишине все замирает. Сердечная дробь таранит грудную клетку до того громко, что становится не по себе. Лазерные пушки направлены точно им в голову.

Вдох — выдох. Насытив легкие последней порцией кислорода, она смотрит прямо в упор, как вдруг… Дроны замирают в воздухе и, словно по команде деактивируя направленные в их сторону смертоносные пушки, друг за другом покидают Тауэрский дворец. Все вокруг мгновенно стихает.

— Что это сейчас было? — Эмджей полными недоумения глазами таращится на Неда. Тот смотрит на нее не менее озадаченно, но по одному его взгляду она понимает, что думают они об одном и том же.

«Их спасенные жизни — целиком и полностью заслуга Питера».

Немного переждав, пока приступ всеобщего замешательства немного поуляжется, доселе пристально прожигающий ее затылок Хеппи уверенно одергивает ее за плечо и уводит в сторону.

— Он велел тебе кое-что передать, — его правая рука быстро скользит под пиджак, выуживая из внутреннего кармана что-то легкое и изящное. Что-то настолько знакомое и личное, что у нее подкашиваются колени, а в горле набухает тугой ком.

— «Черный георгин», — шепотом проговаривает она, ласково поглаживая пальцами лепестки из темного венецианского стекла. Цветок выглядит безвозвратно поврежденным, но и от этого кажется ей не менее прекрасным. Эмджей трепетно прижимает подарок к груди. — Спасибо вам.

— Разве мне? — лицо Хеппи заметно смягчается, — Сама знаешь, где его искать. На твоем месте я бы поторопился.

Она судорожно кивает, пряча расколотый цветок в задний карман джинс. От нахлынувших вдруг воспоминаний об их последнем разговоре с Питером начинает нестерпимо больно стучать в висках. Ноги подламываются в коленях и по ощущениям больше походят на липкую жижу, но она упорно не позволяет зародившемуся в душе подобному досадливому зуду сомнению овладеть ею. Хэппи прав. Ей срочно нужно его увидеть.

Оставляя позади брошенные ей вслед недоумевающие оклики, Эмджей решительно покидает здание Тауэра.

Город, ранее эстетичный и приветливый, отныне является перед глазами одной сплошной грудой металлолома. Все дома вокруг разрушены, как после хорошей бомбежки; деревья вырваны с корнем; то тут, то там разбросаны горящие обломки автомобилей, лениво испускающие зловонно-бензиновые шлейфы дыма. Под завязку переполненные всего пару часов назад улицы теперь гнетуще пусты. Даже толпы вездесущих туристов, и тех не видно за километр, будто их смыло тягучими потоками воды, хлынувшими по тротуарам и проезжей части после внезапного наводнения. Рыхлая влажная земля, сорванная с клумб, налипает на толстую подошву ботинок.

Преодолев немалое расстояние вдоль затопленной набережной, расфокусированным от бега зрением Эмджей улавливает знакомые пики мостовых башен, а прямо под одной из них прихрамывающий на одну ногу, но упорно направляющийся в ее сторону знакомый силуэт.

— Питер! — в пику дезориентированному от страха и предвкушения мозгу, Джонс совершенно забывает об усталости и, отбросив на ходу громоздкую булаву, со всех ног бросается к нему в объятия. — Питер! Ты живой!

— Живой. Живой, — дрогнувшим голосом шепчет парень. — Остальные как?

— Живы! Все живы!

— Что с вами было?

— Непонятно! Дроны будто гонялись за нами, а потом резко отключились, разом! — взволнованно тараторит Эмджей, ощущая, как вздрагивают под ладонями его плечи. — Это ты их?

— Да.

— А его нашел?

— Да, — отстраненно повторяет Питер и делает шаг назад, заставляя себя от нее отстраниться. Это позволяет ей впервые увидеть и как следует рассмотреть его лицо.

Очевидно, его сильно потрепало в тяжелом бою: на скуле кровоточит внушительных размеров глубокий порез, нижняя губа почти полностью рассечена, а из носа ручейком змеится кровавая дорожка. В памяти тут же сам собой вспыхивает их последний разговор на Карловом мосту — от себя же самой становится нестерпимо гадко. Ранее заглушенное адреналином чувство вины расползается по телу, как липкая змея.

— А я вот с булавой, если что, помогла бы! — несуразно шутит Эмджей, чтобы хоть что-то сказать. Питер давит нервный смешок, улыбаясь ей краешком губ, и это столь очаровательно, что она и сама начинает бестолково ему улыбаться. — Там с нами толстый дядька в Тауэре был, кажется, на тебя работает, — она подцепляет в заднем кармане джинс разбитую подвеску и осторожно протягивает ему, — он дал мне это.

— Да ладно?! Ну н-е-ет! — пораженно вскрикивает Питер, обхватывая ее ладони своими. — Эмджей! Плакал мой план, дурацкий план, думал: куплю его, подарю в Париже и…

Закончить ему не дает робкий едва ощутимый поцелуй в самый краешек губ. От неожиданности Питер замирает в оцепенении и не может отвести от нее широко распахнутого взгляда. Дар речи и вовсе возвращается к нему далеко не сразу.

— П-о-о-целовала? Но… что?

Вопрос повисает в воздухе, в то время как Эмджей все не сводит глаз с раскинувшихся на ее ладони осколков «Черного георгина» и, пожалуй, впервые в жизни хочет сделать то, что ей подсказывает сердце, а не прагматичный разум. То немногое, но безгранично важное, на что у нее не хватало смелости на протяжении многих лет.

— Знаешь, мне как-то совсем не везет в плане дружбы, сближения с кем-то… — разом затолкав в окаменевшие от волнения легкие рваные куски воздуха, она позволяет себе открыто посмотреть на него. — Я соврала насчет того, что наблюдала не за тобой, а за Пауком.

— Здорово, — восхищенно шепчет Питер и все не может найти в себе силы отвести взгляд от ее нервно подрагивающих от волнения губ.

— Тайна века, — подмигивает ему Эмджей. — Георгин, он черный. Да.

— Только он разбился, — с сожалением подмечает Питер, глядя на осколки стекла в ее ладонях. Смущенная полуулыбка задерживается в самых уголках его губ.

— А мне так больше нравится, — робко опустив глаза, честно говорит Эмджей.

— А мне ты, очень.

— Ты мне тоже. Очень, — ее дыхание меняется, когда он, неуверенно поддавшись вперед, прижимается к ней губами, и на этот раз у нее достаточно времени, чтобы прочувствовать их вкус: мягкие и теплые, немного сухие — именно такие, какими она их себе представляла.

Обтянутая красно-черным латексом ладонь осторожно скользит по ее предплечью, пуская по позвоночнику толпу мурашек, тогда как ее пальцы мягкими касаниями пробегаются вдоль линии его челюсти, задерживаются за ухом и, легко пробравшись во влажные от пота волосы, сжимаются в костяшках.

Эмджей улыбается ему в губы и осторожно разрывает поцелуй, глубоко в мыслях теша надежду, что они непременно это повторят и далеко не один раз.

— Надо узнать, как там наши.

— Мне тоже… — почти что передергивается Питер, вероятно, вспомнив, что его лицо все еще не прикрыто маской. — Ну да.

— На всякий, — легко добавляет Эмджей, подобрав с земли отброшенную до этого булаву, устремляет прощальный взгляд на его расцветающие от улыбки губы и уже мысленно отсчитывает секунды, чтобы распробовать их на вкус снова.

К счастью, ей удается стереть счастливую физиономию влюбленной идиотки, прежде чем она присоединяется к своей группе на площади Поттерс-Филдс. Все выглядят порядком истерзанными, но вполне функционирующими, что уже в целом неплохо. Мистер Харрингтон и Мистер Делл в лучших уже вошедших в привычку традициях недельной поездки принимают разъяренные звонки от родителей своих учеников.

Эмджей вздыхает с облегчением. Никто так и не заметил ее отсутствия.

— Видишь, я же говорил, что он справится! — шепотом, достаточно четким, чтобы слышала только она, проговаривает Нед, подкравшись к ней сзади.

Эмджей растягивает губы в мечтательной полуулыбке. Металлический привкус желанных губ и крови все еще оседает на языке терпкой горечью.

— Итак, народ! Я позвонил в турагенство, сегодняшний рейс отменен из-за… ну, вы сами знаете. Так вот! Следующий рейс удалось забронировать на утро следующего дня, поэтому ночуем здесь. Адрес отеля, готового нас принять, уточняется, — наконец подает голос мистер Харрингтон, почти дошедший до последней стадии глубокого субдепрессивого расстройства, после чего переключает внимание на входящий звонок и, извинившись перед всеми, отходит. — А-алло!

Эмджей быстро возвращает внимание Неду, который все это время что-то задумчиво тыкает в своем телефоне.

— Это Питер. Просит, чтобы я связался с Мэй, а она уже позвонит мистеру Харрингтону и предупредит о его возвращении, — в подтверждение к ее догадке, монотонно зачитывает он мелькнувшее на дисплее входящее сообщение.

Эмджей перехиляется через его плечо, параллельно пробегаясь глазами по тексту.

— Он называет тебя «навигатор»? — насмешливо интересуется она, пока Лидс продолжает агрессивно осыпать свой чат с Питером целой горой радостных смайликов.

Расслышав вопрос, он даже отрывается от сенсорных клавиш и одаривает ее высокомерным взглядом.

— Да, я его координатор, ясно тебе. «Парень в кресле», связной, навигатор! — ударяя кулаком в грудь, с четко выверенной дозой пафоса объявляет Нед.

Она поджимает губы, чтобы стереть ухмылку, и в этот момент уже ее собственный телефон вибрирует от входящего сообщения.

«Привет! Надеюсь, у тебя все-таки был записан мой номер? Скоро увидимся», — это Питер. Это номер Питера, и теперь она без стеснения может написать ему!

— Сосредоточься, — проговаривает она, параллельно додумывая достойный ответ.

«В моем рюкзаке есть кое-что из твоей одежды, на тот случай, если ты захочешь вылезти из подгоревшего трико и переодеться во что-то подобающее», — Мишель нажимает «отправить», а затем следующие несколько мучительных минут ожидает ответа.

«Это не трико, Эмджей (обиженный смайлик)», — сердце в груди колышется от предвкушения. Она улыбается в экран своего телефона, заведомо зная, что он сейчас делает то же самое.

— С кем ты там переписываешься? — как-то слишком по-лисьи прищурившись, толкает ее в плечо Бэтти.

— Я… э-э-мм… — с обреченной безысходностью тянет Эмджей, прекрасно осознавая, что это более чем бесполезно, — с Питером…

— Паркером?! Вы, наконец, стали парой?!

Эмджей не торопится ей отвечать, вместо этого бросает лукавый взгляд на Неда, стоящего позади Брант, и смущенно закусывает губу. Тот смотрит на нее с пониманием, однако есть в его глазах что-то сочувствующее.

Телефон вновь уведомляет о входящем сообщении:

«Недалеко от места, где вы сейчас находитесь, есть Старбакс. Встретимся у черного хода через десять минут?»

---

Примечания:

Вот такой сложной и довольно экшовой получилась глава. Пожалуй, она для меня на данный момент самая сложная за весь пройденный бок о бок с этой работой путь. Этим и объясняется столь долгое мое отсутствие) Ежедневная кропотливая работа над описательными фрагментами забрала очень много сил, поэтому ваши отзывы и впечатления безумно важны для меня. Настрочите хотя бы пару слов в знак поддержки или критики: поругайте, похвалите, пульните пряником)

---

1) Тип шлема, который закрывает голову и шею.

Вернуться к тексту

Примечания:

Эту главу я попыталась сделать по-своему особенной, оттого и работала над ней два долгих месяца) очень надеюсь на фидбек)

---

Данный Эмджей от природы дар убеждения и выверенный вместе с тем годами ранее авторитет в считанные минуты позволяют уговорить всю группу отправиться в расположенный неподалёку «Старбакс», каким-то чудом уцелевший после разъяренной атаки дронов.

Уютная, выдержанная в стиле многогранной эклектики кофейня, на удивление, оказывается под завязку переполнена людьми. Через массивные панорамные окна, перечеркнутые зеркальной лентой уходящей вдаль Темзы, струится свет, согревая обветренные до жжения щёки податливым теплом. Небо над рекой, умытое полуденным солнцем — протяжное, бескрайнее, ясное, — меняет свои краски от голубоватого до лазурно-синего. И ни намёка на увенчанную вихрастыми тучами спустившуюся чуть ли не на плечи свинцовую тьму, так отчаянно желающую захоронить их под глыбами осыпающегося со всех сторон под натиском стихии и обстрелов мегаполиса.

Эмджей делает насыщенный привкусом терпкой корицы и свежеиспечённых булок вдох и буквально каждой клеточкой кожи ощущает, как впервые за эту нескончаемую неделю по телу разливается тягучее, мягко обволакивающее позвонок за позвонком чувство умиротворения.

Протиснувшись внутрь и терпеливо дождавшись, пока снующие со всех сторон одноклассники скроются из виду, чтобы сделать заказ, Эмджей успевает проскользнуть к расположенной в углубленной нише металлической двери, по-видимому выполняющей функции чёрного хода. Скрытая от прозорливых людских глаз небольшая служебная зона являет собой разительный контраст с оживлённым фасадом кофейни. Серый и неприметный, покрытый облупившейся от сырости штукатуркой проход с двумя небольшими забранными решеткой окнами, дает стопроцентную уверенность, что персонал появляется здесь нечасто. За следы человеческой деятельности в этой части здания можно посчитать только два поржавевших больших мусорных баков, забитых под завязку разбитыми ящиками, из-под которых проглядываются мутные осколки битого стекла и прочих отходов.

Быстро оценив обстановку, Эмджей заключает, что усеянная ресторанчиками и скамейками в шаговой доступности от набережной территория — место явно неподходящее, чтобы как ни в чем не бывало отсиживаться в паучьем костюме в ожидании сменной одежды, поэтому решает свернуть немного вправо, в сторону небольшого закутка, по периметру перекрытого парой легковых автомобилей, наглым образом проигнорировавших кричащую красным табличку «Парковка запрещена».

— Питер? — едва слышно проговаривает она, не до конца уверенная, что забрела в нужное место. От накатывающего волнения руки крепче сжимают лямки рюкзака. — Питер, я тебя не вижу.

— Тссс, — тут же слышится откуда-то сверху. — Я здесь.

— Питер! — дрогнувшим голосом шепчет Эмджей и тут же примечает затаившийся на узком выступе за широким монотонно гудящим агрегатом, вероятно, являющим собой систему приточно-вытяжной вентиляции, знакомый по очертаниям силуэт. — И как, по-твоему, я должна забраться туда?

— Очень просто, — вторит ей с теплеющими нотками юношеский голос, в то же время паренек так и не спешит показываться на глаза. — Надеюсь, ты не убьешь меня за это.

Прилепившаяся на вынырнувшее из укрытия лицо юноши ухмылка не сулит ей ничего хорошего, и не успевает Эмджей рефлекторно отступить на пару шагов назад, как в тот же миг тонкая нить выпущенной из его запястья паутины врезается в ткань ее рубашки и, обвив талию, буквально отдирает от земли, утягивая вверх, словно безвольную тряпичную куклу.

Всего полсекунды невесомости, захлебывающее легкие ощущение полета цементирует гудящие мышцы, но сила инерции так и норовит стряхнуть в пропасть, и Эмджей, не в силах сдержать оглушительного визга, уже заваливается назад, прежде чем обтянутая красным латексом крепкая ладонь молниеносно вгрызается в запястье, так и не позволив потерять равновесие и плашмя шмякнуться в забитый помоями мусорный бак.

Джонс замирает, не позволяя себе не то что двигаться — даже дышать. Опасливо приоткрывает сначала левый глаз, затем правый, промаргивается. Как следует разглядывает ступни собственных ног, устойчиво состыкованные с непродолговатым бетонным блоком, втиснутым между обветшавшей кирпичной стеной и громоздким, исторгающим тихий монотонный гул корпусом системы вентиляции, после чего, мельком сфокусировав взгляд на Паркере, по-хозяйски очищающем ее потрепанный жизнью кардиган от липких ошметков паутины, наконец заставляет себя оглядеться.

Выступ, на котором они находятся, оказывается куда более просторным, чем ей показалось изначально — этакое укрытое сверху изношенным каркасным козырьком подобие балкончика, укромное местечко, не предназначенное для излишнего внимания — что, собственно, и требовалось Питеру.

Буквально в паре шагов, слева от них, вырисовывается дверь технического обслуживания, густо оплетенная многолетним слоем паутины — не органической, что использует Питер, а настоящей, сплетенной настоящими пауками, — что едва ли чревато неожиданным визитом кого-то из работников кофейни. Хотя, зная везение Паркера…

— Эм-м, привет? — довольно быстро расправившись с остатками липкого вещества, робко приветствует ее Питер, после чего совершенно неожиданно целует в щеку. — Ты в порядке?

— А? Да. То есть, нет, — старательно игнорируя локально растекающееся по щеке ощущение скребущего жара, бормочет Эмджей и, боясь не устоять на месте, хватается за торчащий из шелушащейся поверхности арматурный стержень, ответивший ей неприветливым скрипом. Внезапное осознание, что она вот уже не одну минуту продолжает неотрывно гипнотизировать стену, приходит с явным запозданием. — Впредь будь любезен о таком предупреждать. Учитывая мои крайне натянутые отношения с парапланеризмом.

Неспешно отстранившись на пару шагов, чтобы не споткнуться и упереться о притолоку, Питер виновато прикусывает нижнюю губу. Почти незаметно проскользнувшая на его лице гримаса боли вкупе с тем, как неестественно он поджимает предплечье под правое ребро и волочет за собой левую ногу, не укрывается от проницательного взгляда Эмджей. Она задерживает взгляд на его щеке, где зияет глубокая ссадина с кровоподтеком и, на минуту забыв о смущении, обхватывает пальцами его подбородок и проворачивает под разными углами.

— Порез довольно глубокий.

— Ерунда, — отмахивается Питер. — У меня усиленная регенерация. Еще минут пятнадцать, и затянется.

Эмджей присматривается тщательнее. Действительно, во время их последней встречи на мосту раны на его лице выглядели куда более ужасающими, тем не менее она решает настоять.

— Если ничего не предпринять, то останется рубец. Такие порезы обычно принято зашивать, хотя в твоем случае это вряд ли имеет смысл, — выпаливает она и мгновенно осекается. Если изначально это и должно было прозвучать с толикой иронии, то теперь, глядя на побитого и изнывающего от боли Питера, ей становится за себя ужасно стыдно. Однако Паркер даже глазом не ведет, напротив, заметно приободряется.

— Тебе настолько не жаль мое прекрасное лицо?

— Твое прекрасное лицо станет еще прекраснее, если ты перестанешь болтать и постоишь смирно. Не вертись. Да. Вот так.

Успев ухватить на себе его насмешливый взгляд, Эмджей закатывает глаза, попутно стягивая рюкзак с плеч. Изнывающий от жажды деятельности Питер подчиняется ее просьбе и какое-то время даже стоит неподвижно, неотрывно наблюдая за её манипуляциями, однако, заприметив её руках пузырёк с прозрачной жидкостью, от вопроса не удерживается.

— Что это у тебя?

— Цианистый калий, — с подтрунивающим безразличием в голосе отвечает Эмджей, при этом все продолжает рыскать в рюкзаке и, выудив копну вещей, поднимает глаза на прожигающего ее все это время странным взглядом парня. — Это обычный антисептик для рук. Чего ты так смотришь?

— Да просто думаю, это ты так неумело хамишь или так отвратительно флиртуешь? — от встречного стука тюбиком с антисептиком по сотрясенной макушке Питера не спасает даже его разгоряченное бушующим адреналином чувство юмора. — Ай!

В глазах Эмджей проскальзывает лукавый озорной огонек.

— Рискнешь сразиться со мной моим же оружием, Паркер?

Брови Питера, сгустившиеся ближе к переносице, удивленно ползут вверх.

— Господь с тобой, Эмджей. Я ж не садомазохист.

— И здесь также есть, с чем поспорить, — демонстративно и без капли сочувствия она соединяет концы разорванной кожи найденным в кармане бактерицидным пластырем. — Кажется, все готово.

— Спасибо. У тебя неплохо получается. Обычно все это мне приходилось делать самому, ну или в крайнем случае надеяться на быструю регенерацию.

— А как же твоя тетя? — искренне удивляется Эмджей.

Питер недолго колеблется, проводя краем пальца по прилепленному к щеке пластырю.

— Ну нет! Мэй — это последний человек, которого я хотел бы в это посвящать. В особо тяжелых случаях мне всегда помогал мистер Старк, но теперь…

— Теперь ты всегда можешь прийти ко мне, Питер, — быстро прокрутив в голове скрытую двусмысленность собственных слов, Эмджей отводит взгляд к боковому брусу наглухо заколоченного дверного проема, про себя насчитывая уже пятнадцатую по счету микротрещинку. Ей очень хочется разрядить повисшее между ними молчание чем-то нелепым, и Джонс не решается отказать себе в таком удовольствии. — С твоей маниакальной слабостью к счесыванию затылком встречных бордюров — это вполне рациональное предложение.

— Хей, ломать спиной столбы я предпочитаю намного чаще, — уголки губ парня еле заметно скользят вверх, и этот неловкий флирт в его исполнении выглядит просто очаровательно.

Смущенно улыбнувшись в ответ, Эмджей сдувает непослушную прядь с лица, на минуту заострив внимание на запекшейся кровавой корочке у самого края его виска, и аккуратным движением стирает ее влажной салфеткой. Мысли путаются в судорожно подрагивающих от волнения пальцах, ловко проскользнувших вглубь рюкзака и перебирающих смятую в единый скомканный клубок груду одежды. Эмджей откашливается.

— Слушай, я тут припасла кое-что для тебя. С собой удалось унести немного, но я старалась забрать все самое необходимое. Нед тоже успел под завязку набить рюкзак всеми твоими носками, но чемодан, чтобы не вызывать лишних вопросов, мы все же решили оставить в Праге. Я видела инициалы и понимаю, что он был для тебя очень дорог. Мне очень жаль, — ее оправдание прерывает касание теплой ладони. Питер трепетно сжимает ее пальцы в своих.

— Поверь, для меня намного важнее, что вы с Недом вышли из этой всей истории живыми и невредимыми, — он осторожно забирает одежду из ее рук и тепло улыбается. — Спасибо.

Она болванчиком кивает, с филигранной внимательностью задерживается на ямочке на его подбородке и совершенно теряет смысл его последующих слов.

— Эмджей?

— А?

— Мне, наверное, стоит переодеться? — робко повторяет Питер, чем заставляет от неожиданности подскочить на месте. Она в пол шага разворачивается на сто восемьдесят градусов, зачерпнув суматошными взмахами ладоней воздух, и в предвкушении очередного акта переодевания заливается сусальным румянцем. К счастью, Питер не обращает на это внимание, что-то нечленораздельно бубнит себе под нос, распыляясь в глупых благодарностях, и то и дело шебуршит одеждой, с напором сотни сварливых чаек настигая ее порядком переутомленный мозг единственной назойливой мыслью: с каких пор Питер Паркер ввел в устоявшуюся привычку в одних трусах стоять за ее спиной?

Легкое, почти невесомое прикосновение к уголку плеча заставляет Эмджей отвлечься от бестолкового рассматривания стены и обернуться на Питера.

Торопливый, вечно неорганизованный, взбалмошный, с растрёпанным вороньим гнездом вместо привычно уложенных волос, в измятых джинсах и излюбленной футболке с каким-то глупым каламбуром на научный манер, он смущенно протягивает ей свой изодранный клочками, почти сгоревший костюм и улыбается. Улыбается так широко и искренне, что у Эмджей подгибаются коленки. Она скользит взглядом по его обтянутому серой тканью с незамысловатой надписью «Если ты веришь в телекинез, пожалуйста, подними мою руку» торсу и не удерживается от комментария.

— Это моя любимая.

— Что?

— Эта твоя дурацкая футболка — моя самая любимая среди всех твоих дурацких футболок с научными каламбурами, — признается Эмджей, заталкивая покрытую обугленными пятнами красно-черную ткань в свой рюкзак.

Питер восхищенно смотрит ей в глаза.

— Спасибо тебе, Эмджей. За все.

— По-моему, ты слишком часто меня благодаришь.

— Потому что ты этого заслуживаешь, — с нетипичной для себя уверенностью говорит он. Его теплые пальцы осторожно поглаживают ее налитые краснотой щеки, и она заученно, по старой памяти, хочет выдавить хотя бы одну язвительную колкость, но нужно ли? Особенно теперь, когда все возведенные между ними преграды сметены, чувства обнажены, а его губы так близко…

Она не помнит, в какой момент делает последний шаг к нему; последний взгляд, который он дарит ей перед тем, как поцеловать — робко, нежно, с еле ощутимым трепетом; будто пробуя, изучая, исследуя грани допустимого, но не желая при этом спугнуть. И что-то в Мишель щелкает, когда он обхватывает ее подбородок, чтобы углубить поцелуй, и дразняще останавливается, когда она приоткрывает рот.

Рваный вдох застывает в горле. Она отдает ему остатки своего кислорода, целует в нижнюю губу, проводит по ней кончиком языка, чтобы, уловив движение навстречу, тут же отпрянуть и поцеловать уже в краешек рта, перебраться к щеке и задержаться на стремительно затягивающемся рубце на правой скуле.

Требовательно оттянув пальцами короткие волоски на затылке, Эмджей пропускает между фалангами взмокшие от пота и речной воды прядки, сминает их у корней и вгрызается ногтями в кожу, настойчиво желая захватить его губы снова, но Питер не поддается, продолжает терпеть и игнорировать ее попытки вернуть себе хоть каплю контроля над происходящим.

— Неудачник, — отчетливо шепчет она ему в ухо и вновь тянет за волосы, требовательно захватывая его губы и углубляя все меньше походящий на безобидную невинную игру поцелуй, как единственный доступный ей способ обрушить все чувства, враз нахлынувшие за столь долгие годы безответной влюбленности в этого нелепого мальчишку.

Разъяренное пиликанье спрятанного в карман кардигана мобильника гневно щекочет ребра, попутно роняя реальность на плечи. Эмджей разрывает поцелуй и, растерянно сморгнув пелену, вытягивает телефон из кармана.

— Это Нед. Пишет, что турагенство перенесло рейс на завтра. Мистеру Харрингтону кто-то позвонил, так что он советует поторопиться, — зачитав сообщение вслух, она переводит взгляд на юношу. — Ну, я думаю, нам пора возвращаться. Ты со мной?

— Боюсь, столь внезапное мое появление будет непросто объяснить. Еще сложнее будет объяснить непонятно откуда взявшиеся боевые отметины на моем лице, — сконфуженно произносит он. — Я лучше перехвачу вас в самом отеле. Ближайший рейс до Нью-Йорка откроется завтра, так что нам придется переночевать в Лондоне.

— А ты знаешь, где он находится? — с сомнением озвучивает первый пришедший на ум вопрос Эмджей. Питер заговорщически хмыкает.

— Да, это Хеппи подсуетился. Он связался с нашим турагенством, так что номера на ночь уже забронированы. Правда, ехать придется далековато, гостиница расположена в районе аэропорта Хитроу, но оно и к лучшему. И я почти уверен, что мистеру Харрингтону позвонили именно по этому поводу. Я спущу тебя к остальным.

Выдержав непродолжительную паузу, он протягивает ей ладонь в слишком знакомой манере, и Эмджей судорожно соображает, где бы могла видеть этот жест раньше. Догадка выдается просто потрясающей.

— Конечно, я пойду с тобой, Алладин. Хотя, думаю, ты все же больше похож на Тарзана.

Фыркнув себе под нос без видимой связи что-то крайне возмущенное, Питер обхватывает ее рукой под лопатки, а уже в следующую секунду под тихо скользнувшее в ухо: «Держись крепче», одним мощным рывком уносит ее в сторону окруженного с трех сторон стенами узкого прохода, выходящего прямиком к главному входу в «Старбакс».

— По возвращении в Нью-Йорк мы просто обязаны это повторить, — уворачиваясь от шутливого подзатыльника, откровенно глумится над ней Питер. Он безнадежен.

— Береги себя, ладно? — она осторожно проводит ладонью по его щеке и дарит легкое, едва уловимое прикосновение в уголок губ.

— Ты тоже, — он улыбается ей в пылающую щеку, и Эмджей нехотя отстраняется на пару шагов, чтобы уже в следующую секунду, даже не обернувшись, убежать в сторону большой стеклянной двери кофейни, где, осоловело оглядываясь в разные стороны, уже вовсю снуют ее одноклассники.

* * *

— Ну и где ты была? — как гром среди ясного неба и извечно не изменяющая себе Бетти Бранд с явным намерением довести ее до белого каления настойчиво преграждает путь. Погруженная глубоко в себя Эмджей от неожиданности даже подскакивает.

— Что? О чем это ты?

— О чем, о чем! О тебе конечно! Тебя не было с нами в кофейне.

— Я была в уборной, — с неподдельной искренностью в глазах врет Эмджей. Но поймав на себе взгляд стоящего позади Неда, поджимающего губы в безмолвном намеке на отсутствие тактических путей отхода, поспешно меняет тактику. — Ладно. Я разговаривала с Питером. Еще вопросы будут?

— Ты говорила с Питером в уборной? — многозначительно уточняет Бэтти, на что Эмджей подавляет в себе огромное желание протяжно завыть.

— Я говорила с Питером по телефону. Поэтому объективно я не соврала.

— Но почему? С каких пор вы вообще начали общаться по телефону? — в непреднамеренном корреспондентском экстазе Бэтти издает такой пронзительный вопль, что стоящие неподалеку от них одноклассники едва ли не содрогаются от ужаса.

Эмджей раздраженно прижимает ладонь к почти оглохшему уху и чувствует, что закипает. Набрав побольше воздуха, Бэтти выдерживает недолгую паузу, чтобы залепетать вдвое громче, но, к счастью, положение спасает безынициативно встрявший в их односторонний спор мистер Харрингтон и без особого нетерпения говорит то, о чем не более десяти минут назад ее предупреждал Питер.

Так, выждав время, пока вокруг преподавателя сомкнутся готовые к отбытию в отель одноклассники, и наспех отвязавшись от изнывающей в жажде новых подробностей подруги, Эмджей теснится к Неду.

— Ну что? Большое расследование увенчалось успехом? — жизнерадостно спрашивает он.

— А ты во мне сомневался? — Эмджей загадочно улыбается и, чтобы не сболтнуть лишнего, прикусывает кончик языка. Ощущение, что Питер ни на секунду не выпускает ее из виду, растекается в груди приятным теплом. — Ему, надеюсь, об этом не скажешь.

Явно приметивший, как настойчиво она косится в направлении сомкнутого очертания стен за углом с неброской табличкой «служебный вход», Нед покровительственно похлопывает ее по плечу.

* * *

Путь до отеля, возвращение порядком потрепанного и прихрамывающего на правую ногу Питера, их переплетенные пальцы, не укрывшиеся от косых взглядов крайне уязвленного Бреда Девиса, и прочувствованно перескакивающие с третьего на десятое сетования мистера Харрингтона, в приступе отцовской заботы поставившего всю администрацию отеля на уши после их прибытия, проходят для Эмджей как в тумане.

Во всем этом сумасбродстве клюющий от усталости носом воздух Питер рискует до ужина и вовсе не дожить, оттого они с Недом, как истинные боевые товарищи, вопреки сопротивлениям затолкав в него пару купленных в бар-ресторане сэндвичей вкупе с шоколадными батончиками, отправляют его отсыпаться. Последнее, зная небезызвестное упрямство дружелюбного соседа, оказалось не такой уж простой задачей, поэтому в качестве тяжелой артиллерии им помогает непонятно откуда выплывший с аптечкой в руках Хеппи, наметанным глазом сразу определивший, что у Паркера, между прочим, переломаны все ребра и травмирована левая лопатка, и это все не считая множества ушибов.

На этих словах Эмджей даже порывается пойти с ними и помочь, но Хеппи ловко ее осаживает и, второпях затолкав своего подопечного в недра комнаты с кричащей табличкой «не беспокоить», отправляет их с Недом на заслуженный отдых.

И нет ничего удивительного, что после нескольких честно предпринятых попыток уснуть Эмджей так и не удается. Она осторожно привстает и, переложив подушку между спинкой кровати и стеной, откидывает голову в надежде хоть немного отвлечься от пучины мыслей, от которых голова начинает нещадно ныть.

Стрелки на часах с глумливым потрескиванием указывают на половину второго ночи. Громко чертыхнувшись в пустоту, Эмджей переворачивается на другой бок.

— Да что ж это за хрень-то такая, — раздраженно бурчит она и, отпихнув ногой одеяло, мысленно примеряет возможность пробраться к расположенному в вестибюле круглосуточному кофейному автомату, однако короткий, почти отсутствующий лязг со стороны окна заставляет ее обернуться и присмотреться повнимательнее.

— Эй, кто здесь?

В комнате по-прежнему царит тишина. Нескончаемые брызги, просачиваясь в щели оставленных на проветривании створок, лужами натекают на полу и широком подоконнике. Эмджей задумчиво очерчивает взглядом помещение, убежденная, что от переутомления и не такое прислышится, однако стук повторяется и на сей раз становится вполне различимым, так же как и смутно виднеющаяся в полумраке ссутулившаяся мальчишеская фигура.

— Это я, Эмджей, — уставший голос, сливаясь с монотонным шумом припустившихся капель, пробирается сквозь притворенную раму окна. Всколыхнувшись, Эмджей подбегает к двери узкого балкончика и незамедлительно распахивает ее. Разгоряченные щеки немедленно обжигает свежий порыв сквозняка.

— Питер! Какого черта? — она не договаривает, по внимательности примечая, как крепко его пальцы сжимают подоконник, а челюсти плотно сжаты: явный признак того, что он серьезно напуган, пусть и пытается сохранить внешнюю видимость самоконтроля. — Заползай быстрее, не то увидят.

Он поднимает на нее расфокусированный взгляд, после чего, немного заторможенно поозиравшись по сторонам, словно высматривая что-то на предмет опасности, пробирается внутрь. Его руки бьет мелкая дрожь, но он даже не пытается хоть как-то это скрыть. Эмджей смотрит на него с беспокойством.

— Прости.

— Ты снова извиняешься, — ровным голосом констатирует она, выжидательно скрещивая руки на груди. Тревога нарастает так стремительно, что ей с трудом удается сдерживать подступившую к горлу тошноту, внешне же лицо остается совершенно непроницаемым. — Что, не спится?

Питер болезненно морщится, явно невпечатленный, и впервые за их недолгий разговор смотрит на нее в упор. Мягкий свет ночника послушно выхватывает контуры его лица, и только теперь, при более или менее сносном освещении, Эмджей может видеть, что на белках его глаз проступают бесконечные красные прожилки. Она очень жалеет, что не может отозвать назад свой идиотский вопрос.

— Что происходит?

— Я просто должен дать тебе поспать, — бесцветно говорит он, игнорируя суть вопроса. Эмджей коротким рывком ладони удерживает его локоть. Чувство дежавю, что они уже проживали этот момент однажды в пустых коридорах Мидтауна невидимой рукой сжимает все внутренности. И ей слишком хорошо знаком этот загнанный, полный бессильного отчаяния взгляд.

Питер запинается, не в силах вымолвить никаких оправданий, ровно как если бы слова затолкали ему в глотку и не без труда и боли попытались вытянуть наружу.

— Мне просто нужно было убедиться, что ты…

«Жива» — глаза Эмджей округляются в смятении от неожиданно пришедшей на ум ужасной догадки, которую она так и не осмеливается произнести вслух. Из перечня всех возможных объяснений, которые только могли сорваться с его губ, она не ожидала самого очевидного.

— Питер…

— Я в порядке, — он не в порядке, и они оба слишком хорошо это понимают. — Прости. Я не хотел, правда. Я не должен был…

Она обрывает его на полуслове, быстрым касанием приглушив свет ночника и приняв удобное положение у изголовья кровати, в приглашающем движении похлопывает ладонью рядом с собой.

— Ну же, иди сюда, мальчик-герой, у меня есть к тебе серьезный разговор.

Неловко перевалившись с ноги на ногу, Питер безропотно следует ее просьбе и, опустившись рядом, ложится к ней лицом, подложив под подушку руку, чем в точности повторяет ее положение.

Прикованный накрепко, сосредоточенный взгляд не отпускает ни на секунду. Эмджей неуверенно проводит свободной ладонью по его подушке и, словно ненадолго усомнившись, обхватывает его пальцы, протирая подушечками обветренную мальчишескую кожу. Холодная.

— Что ты чувствуешь?

— Тепло. Твоя кожа очень нежная, — его голос граничит с шепотом, глухой и надломленный, и Эмджей невольно ловит себя на мысли, что без привычной бравады напускного беззаботного инфантилизма выглядит Питер совсем другим. До неузнаваемости напуганным, уставшим, полностью обесточенным.

— Как давно они тебя мучают? — тихо озвучивает она некогда заданный им же вопрос, и по тому, как трепетно его ладонь сжимает ее пальцы, Эмджей заключает, что он тоже способен проводить параллели.

Надтреснутая, не знакомая ей прежде улыбка, накрывает его губы, но так же быстро сгорает.

— С тех пор, как в моей жизни появился Человек-паук.

Она осторожно поддевает его подбородок, без страха и сомнения, заставляя на себя посмотреть.

— Расскажи мне, — всего одна просьба, простая и ни к чему не обязывающая, но в Питере что-то с треском, подобно прорвавшейся плотине, обрывается и вырывается наружу.

Он рассказывает ей все, с самого начала.

Он рассказывает ей о периоде раннего детства, о дяде Бене и устойчивой защищенности; о злосчастном укусе паука, появлении суперспособностей и открывшихся перед ним невероятных возможностях; о знакомстве с кумирами детства; о Стервятнике, неуемных амбициях и непростительных ошибках. О мистере Старке: его на редкость скверном характере и отнюдь не железном сердце. О Таносе, несговорчивом колдуне, из-за которого он во все это ввязался, и полном провале на пороге неизбежного геноцида. О своей скоропостижной гибели и полных отчаянной мольбы глазах наставника; последней битве против Черного Ордена и героической жертве человека, ставшего ему близким другом; о наречении себя его преемником, навешивании ярлыков и нестерпимом желании от своей маски избавиться.

Он говорит и о ней. О жизненно важной потребности побыть просто Питером Паркером, очень несвоевременном появлении Ника Фьюри и испорченных каникулах. О поразительном сходстве Квентина Бэка с мистером Старком, леденящих кровь иллюзиях и гнетущем страхе потерять ее и всех, кто ему дорог.

Питер говорит приглушенно и глухо, с какой-то чуждой ему безнадежностью, точно и не говорит вовсе, а отрывает куски от смятой газеты и, разжимая пальцы, позволяет им падать.

Эмджей слушает внимательно, с отстраненной созерцательностью вслушиваясь в смешивающиеся с его голосом удары припустившихся дождевых капель в оконное стекло, протягивает ладонь и осторожно проводит тыльной стороной по белеющей полоске шрама на его щеке.

Этот мальчик, которого она так безнадежно любила на протяжении стольких лет. Который, несмотря на все ужасающие испытания, выпавшие на его долю, впервые смотрит на нее так, словно ему нужна только она; словно он нуждается в ней больше, чем в ком-либо другом в своей жизни.

Откуда-то извне доносится приглушенный хлопок закрывшейся двери. Питер засыпает на рассвете, изнеможенный и очень бледный, а она до сих пор не спит, ощущая приятную тяжесть его головы на левом плече, и все никак не может мысленно связать воедино то, о чем ей пришлось узнать, и этот будничный, ничем не примечательный, хлопочущий мир.

Сквозь запотевшее окно виднеются растекающиеся полоски ирреальных силуэтов домов, мерцающие светофоры и словно сотканный из тумана аэровокзальный комплекс Хитроу. Совсем скоро, буквально в считанные часы, они, наконец, отправятся домой и, вероятно, проспят бок о бок весь восьмичасовой перелет до Нью-Джерси.

И это определенно стоило того, чтобы начинать этот глупый эксперимент.

* * *

Дата: 3 июля 2024 года

Вероятность совпадения: 100%

Да! И все же я была права! На протяжении стольких лет, я определенно была права!

И пусть у меня даже не хватит приличных слов описать все то безумие, которое творилось в Европе, исход остается один: именно сейчас, в эту самую минуту, я собираюсь на свидание! С ним! С Питером! Вот так вот!

P.S. Я знаю, что ты когда-нибудь сунешь сюда свой нос, придурок. Так вот, имей в виду: никогда при мне не упоминай вслух о «научных экспериментах», иначе я затолкаю этот дневник в твою паучью задницу. Я тебя предупредила.

---

Примечания:

Ну вот) моя неустанная работа длинной в 11 месяцев подходит к своему логическому завершению)

Я очень благодарна вам за то, что поддерживали меня на протяжении стольких месяцев, говорили слова поддержки, и просто были со мной. Это для меня очень важно)

Поделитесь, пожалуйста, своими впечатлениями об этой главе и о работе в целом❤️ я буду очень ждать)