↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
С момента той драматической сцены на кухне прошла неделя.
Поначалу троица ГМО понуро бродила за мной хвостиками, жалобно посматривая и выпрашивая прощение. Видимо, М-21 поделился с "новичками" подробностями моих приключений и результатами собственных наблюдений и выводов. На второй день, вечером, модифицированные зажали меня на балконе, улучив момент, когда ни Рейзела, ни Франкенштейна дома не было.
— Ани, — взял на себя ведение беседы Тао, — мы бы хотели поговорить.
Я вздохнула, смирившись. Избегать ребят — не самый лучший выход. Они ведь, по сути, ни в чем не виноваты. У каждого свои комплексы, свои скелеты в шкафу, свои тщательно пестуемые тараканы. Да и цели достигла: трио сплотилось в попытках наладить со мной контакт.
— Слушаю, — облокотилась о перила, чуть откинувшись.
Парни замялись, переглянулись. Хакер толкнул локтем напарника.
— Я бы хотел извиниться, — наконец выдал тот. — Я был неправ, сорвавшись на тебе.
— Такео, все в порядке. Ты был расстроен и выбит из колеи случившимся. — Повисла пауза. — Я тоже должна извиниться. Перед всеми вами, но особенно перед тобой, Такео. Я ведь знала… Знала основные детали… эм-м-м… неприглядной истории про твою "сестру", но не нашла нужных слов, да и не стала их искать… Прости! Наверное, нужно было попытаться объяснить тебе все… — нервно сцепила пальцы в замок, оборвав реплику на середине фразы.
Какой смысл теперь оправдываться? Да, пошла по легкому пути, пустила все на самотек канона. Зачем преодолевать поток, если можно плыть по течению?
— Ани… — снайпер выглядел совершенно растерянным, — ты правильно говорила тогда: я бы тебе просто не поверил. Я и сейчас иногда сомневаюсь в реальности произошедшего…
— Никто из нас не мог предположить подобного исхода событий. — Тао ободряюще сжал плечо товарища. — Что возвращает ко второму пункту "повестки". Ани, откуда ты знала? Я тут припомнил многие странные моменты, начиная с первой встречи. Проанализировал все, что показалось подозрительным… То, что ты одна из нас, не объясняет твой уровень доступа к засекреченной информации. Если, конечно, ты не элитный агент Союза, типа Юрия.
Двадцать первый, все это время хранивший нейтральное выражение лица, не выдержал, фыркнул.
— О, нет, я, скорее, один из неудавшихся экспериментов, — опровергла обвинения, грустно улыбнувшись. — Мне просто посчастливилось сбежать. — Помолчала, прикидывая, что именно стоило рассказать. — По поводу природы моих знаний… у меня нет абсолютной уверенности. Эм-м-м-м… Скажем так, я примерно в курсе, как могут развиваться события, затрагивающие определенную группу лиц. В нее входят четверо моих одноклассников, нынешние обитатели Франкенхауза, включая вас с Такео, а также ряд благородных, оборотней и представителей Союза.
Глаза Тао заинтересованно загорелись.
— Ты знаешь наше будущее? — восхищенно прошептал он.
— Кое-что, — пожала плечами, — но не дам гарантий, что оно будет именно таким, каким я его знаю. Отличия есть, и порой довольно значительные. Поэтому зачастую я дожидаюсь запуска цепочки ключевых событий, этаких опорных точек, чтобы убедиться, что все происходит или произойдет именно так, как мне известно.
— А ты можешь как-то это доказать? — подался вперед.
— Тебе мало истории с доктором Айрис? — хмыкнул Двадцать первый. — Ани предупредила меня о приезде ДА-5 в Сеул задолго до того, как вы здесь объявились. Перечислила поименно состав группы за неделю до моего знакомства с вашей командой. Помогла незаметно скрыться из кафе, опознав тебя, — ткнул локтем в бок недоверчивого соседа.
— Что? Ты была в том кафе? — удивился Тао. — А я даже не заметил…
Реплику прервало наше с Эмычем хихиканье.
— Что? Что смешного я сказал? Я же проверял посетителей. Среди них не было шикарных высоких брюнеток с отпадной фигурой и запоминающимися темно-красными глазами.
— Прости, это нервное, — не стала признаваться. — Ты мне, конечно, польстил, но в то же время ты прав: среди посетителей кафе никто не подошел бы под данное описание.
— Два-один?
— Не-не-не, не скажу, — ухмыльнулся тот. — Хочу убедиться, что слухи о твоей гениальности и умении найти любую информацию правдивы.
Тао насупился.
— Бросаешь мне вызов, значит, — оценивающе взглянул на соседа. — Что я получу, если докопаюсь до истины?
— Проблемы? — ехидно оскалился М-21.
— Доказательства? — подняла бровь.
— Желание! — просиял хакер. — Спорим на желание. Участвуем все трое, Такео — свидетель.
Вопросительно посмотрела на Эмыча, получила в ответ веселое подмигивание и кивок. Ну, ладно. Что я, собственно, теряла?
— Идет. Если найдешь подтверждение, что я была в тот день в кафе, мы выполним твое желание. Если не найдешь, будешь выполнять наше.
— Срок тебе — неделя, — подвел черту Двадцать первый.
— Договорились, — обрадовался Тао. — И все же хотелось бы получить доказательства твоих способностей. — С ожиданием и предвкушением уставился на меня.
— Значит, хочешь доказательств? — пакостно ухмыльнулась, вспомнив о тщательно лелеемом компромате на этого пройдоху. — Такео, тебе тоже нужны доказательства?
— Нет, благодарю, — открестился стрелок. — Я еще не пришел в себя от предыдущих.
— М-21?
— Я тебе верю, — вздохнул Эмыч. — Имел возможность убедиться.
Злорадно оскалилась, доставая сотовый.
— Тао, милый, ты хорошо помнишь историю своего знакомства с Ик-Ханом?
Тот угукнул, настороженно отслеживая мою реакцию.
— Тогда у меня для тебя есть коротенькое видео. Надеюсь, по итогам его просмотра мы больше не будем возвращаться к проблеме достоверности моих знаний.
Передала телефон с готовым к воспроизведению файлом. Парень пару секунд посверлил меня оценивающим взглядом, а после запустил видеоролик. Соседи тут же скосили глаза на экран: любопытно было всем.
"А? Ему понравился подарок? — послышался голос Шинву. — Стоп… Ик-Хан кому-то что-то подарил?" Небольшая пауза и оглушающий вопль: "Встретимся еще раз?!"
На заднем фоне раздались приглушенные реплики Ву, уточнявшего, что случилось.
"Ничего, не отвлекайся", — ответил рыжик.
Вновь бормотания Ик-Хана. Затем наступило затишье, прерванное громким хлопком. Я улыбнулась, вспоминая, что будет дальше.
"Нуна Тао, — из динамиков зазвучал мой голос. — Если когда-нибудь у тебя возникнут сомнения в том, что нужно прислушиваться к моим советам, вспомни этот момент. Я всегда на шаг впереди!"
Последнюю фразу продублировала вслух, стараясь говорить в том же ритме, что и на записи.
Троица ГМО смотрела видео с одинаково ошарашенными лицами, периодически косясь на меня. Первым не выдержал Эмыч: плечи затряслись, его накрыла беззвучная истерика. Которая переросла в гомерический хохот после шокированного возгласа Шинву: "ЧЕГО?" — и переживаний об открывшихся гомосексуальных наклонностях лучшего друга. Тао наоборот нахмурился и словно потух.
Наконец запись подошла к концу. Два-один демонстративно вытер слезы и поднял палец вверх, полностью одобрив просмотренное. Уверена, он еще долго будет подкалывать нового товарища на предмет полученных доказательств. Такео ограничился молчаливым похлопыванием напарника по плечу. Жертва компромата отдала мне телефон, задумчиво оглядела с ног до головы и покинула балкон.
— Что это с ним? — окликнула снайпера.
— Не знаю, Ани, — помотал головой тот. — Первый раз вижу Тао таким тихим и молчаливым. Умеешь ты производить впечатления. — Его губы дрогнули в слабой улыбке.
М-21 вновь зашелся в приступе смеха.
— И много у тебя таких материалов? — спросил, успокоившись.
— Это секретная информация, — хмыкнула. — А ты так хочешь оказаться на его месте? — покосилась в сторону двери, за которой скрылся Тао.
— Заманчивое предложение, — Двадцать первый сделал вид, что и правда заинтересовался, — но, пожалуй, нет. Мне хватило потрясений.
Фыркнула, припомнив некоторые моменты совместного проживания под одной крышей. Услышала, как хлопнула входная дверь. Должно быть, вернулись Кадис и Франкенштейн.
— Хм-м-м… Кстати, Такео, рекомендую попросить хозяина дома проверить твое состояние. Уверена, встреча с создательницей не прошла без последствий. Лучше принять меры сейчас, — решила перестраховаться и сподвигнуть жертву доктора Айрис озаботиться собственным здоровьем.
Тот поморщился.
— Крайне рекомендую, — значимо обронила, пристально рассматривая модифицированного.
Тяжело вздохнув, он угукнул и направился на выход. Надеюсь, искать одного безумного… э-э-э-э… гениального ученого.
— Я прослежу, — бросил на прощанье Эмыч.
Если мне не изменяла память, то именно по итогам сегодняшней встречи в лаборатории контрольная группа участников эксперимента по созданию лучшего в мире рамена пополнится еще двумя испытуемыми. Не стану им мешать, хе-хе-хе.
Следующим утром произошло событие, повергшее в шок и трепет абсолютно всех старшеклассниц и большую часть работниц высшей школы Е-Ран. К исполнению своих служебных обязанностей приступила парочка новых охранников. Я предполагала, что появление Тао и Такео вызовет ажиотаж, но реальность превзошла любые мои ожидания.
Первый урок оказался сорван. Дети застыли перед входом в учебное заведение, фотографируя, снимая короткие видео, обсуждая новости на форуме, приставая к парням с вопросами. Пришедшим позднее просто не давали подойти к воротам. Те интересовались подробностями, слухи множились и обрастали деталями, портреты красавчиков-секьюрити распространялись с ураганной скоростью. Школьники проигнорировали даже появление благородных. Регис и Сейра безразлично оглядели гомонящих подростков, не понимая причины задержки. А вот растерянный Рейзел выглядел очень забавно. Не привык он к всеобщему игнору. Что ж, познакомился с обратной стороной популярности: кумиров забывают так же быстро, как и превозносят. Ахах!
Посовещавшись, наша четверка замерла под деревом в нескольких метрах от толпы. Через какое-то время подошли Юна, Суйи и Шинву. Не хватало только Ик-Хана. Сфотографировала стоявшего под деревом грустного Ноблесс, "пробку" из школьников, отправила Франкенштейну. Тот перезвонил мгновенно.
— Что за демонстрация? Во что ты опять влезла? — В его голосе плескались просто тонны ехидства.
— И тебе доброе утро! И почему сразу я? — возмутилась. — Это твои охранники устроили внеплановую пресс-конференцию. Мы не можем попасть внутрь.
— Ани, — тяжелый вздох, — сколько…
— Франки, я серьезно, — перебила. — Мы правда не можем пройти сквозь толпу фанатов на входе. Дети с ума посходили. Отзови парней, иначе в классы никто не попадет.
Минут через пять раздались разочарованные крики. Неужели директор прислушался к моему совету? Судя по тому, что ученики потянулись мимо стелы, троица ГМО покинула свой пост. Однако многие остались на месте, делясь впечатлениями. Толпа рассосалась лишь после того, как появился Педро и с улыбочкой пригрозил устроить марафонский забег вокруг физкультурного поля всем нарушителям дисциплины. Мы наконец смогли достичь главного корпуса. На ступеньках караулил крайне воодушевленный Ик-Хан. Завидев нас, не преминул поделиться радостью:
— Ребята, вы уже в курсе? С сегодняшнего дня хены тоже работают в школе! — счастливо сверкнул глазами. — Это так здорово!
— М-м-м-м? А ты их видел? — полюбопытствовал Шинву, почувствовав, что пропустил все веселье.
— Да, мы как раз болтали, когда их неожиданно вызвали к директору, — доложил Ву. — Надеюсь, увижусь с Тао-хеном на перемене.
— Представляю, какое опять будет столпотворение, — проворчал помрачневший рыжик. — Суйи, ты в этом деле специалист, придумай, как нам пробиться к хенам, минуя конкурентов.
Айдол поначалу опешила от данной характеристики, но затем сообразила, что имелось в виду.
— Надо договориться с ними о встрече в месте, куда нет доступа остальным.
— О, я знаю такое место, — заулыбался Шинву.
— Мы все знаем, — фыркнул Ик-Хан, лукаво покосившись на нас с благородными.
— Директор Ли будет счастлив, если мы вновь придем в гости. — Дети захихикали.
Рейзел незаметно для них покачал головой.
День пролетел под знаком повышенной социальной активности. Школьники были слишком взбудоражены появлением двух красавчиков-охранников. Учителя снисходительно отнеслись к несмолкавшему гулу на уроках, закрывали глаза на мелкие нарушения дисциплины. Тем более что на переменах почти все учащиеся и педсостав включились в увлекательную игру — найди новичков. Девичьи стайки носились по коридорам, изредка то тут, то там раздавались радостные возгласы, обозначавшие, что объекты обнаружены, сфотографированы или засняты на видео. Наблюдать за всеобщим помешательством было забавно, но парням я откровенно сочувствовала. Врагу не пожелаешь подобного внимания: работать же совершенно невозможно. С другой стороны, никому не было дела до нас. На редкость спокойный и тихий денек, ахах.
Сидя на корейском языке, подслушала вздохи одноклассниц. Те строили наивно-коварные планы по соблазнению новеньких сотрудников службы безопасности. Улучила момент, отправила сообщение Тао:
"Вас там еще фанатки не порвали на кусочки?"
"Ани, спаси нас!" — получила кучу грустных смайликов в ответ.
"Как ты себе это представляешь?"
"Прикажи им не обращать на меня внимание! Сделай меня невидимым… Придумай что-нибудь! Т_Т".
"Сомневаюсь, что мне под силу внушить такое всей школе. Но ты не отчаивайся, через неделю-другую им надоест. Останутся только самые преданные поклонницы и сталкерши. Можешь у М-21 уточнить. Он через это проходил".
"Что? Очередная проверка, да?"
"Нет".
"Как я могу патрулировать школу, если мне пройти не дают?"
"А зачем тебе патрулировать ногами? Ты же чертов компьютерный гений. Включи уже мозг. Уверена, директор Ли не будет против современной системы видеонаблюдения. Особенно, если докажешь, что ратуешь за усиление безопасности Е-Ран".
"Хм-м-м… ты права. Почему я сам не догадался? Буду считать, что это просто еще одна миссия".
От переписки меня отвлекло чрезвычайно оживленное копошение за соседней партой. Шинву и Ик-Хан, почти соприкасаясь лбами, склонились над столешницей и что-то загадочно обсуждали, возбужденно хихикая и перемигиваясь с Регисом и Рейзелом. Последнее выглядело особенно странно: благородные абсолютно не понимали, чего от них хотели одноклассники.
— Чё, в натуре? — вдруг гаркнул громче обычного рыжик, чем привлек внимание учителя.
— Ш-ш-ш-ш, да тише ты, — шепотом прикрикнул на него Ву.
Смотрелось уморительно. С минуту они просидели молча, сосредоточенно переписывая правила с доски. Дождавшись, когда преподаватель переключился на объяснение темы, продолжили разговор. Я прислушалась.
— Ты точно не гонишь? — закинул руку соседу на плечо Шинву. — Ты ведь про ту школу Сае Ха, где настоящий заповедник красоток?
— Дубина, а я тебе о чем толкую?! — многозначительно покивал тот. — У меня там старшая сестра училась. Она обещала познакомить нас с новенькими.
— Ну, раз обещала…
— Сказала, что подгонит лучшее из того, что у них там есть… — понизил голос Ик-Хан.
Парни вновь захихикали.
— Шинву, чувак, грядет рассвет нашей юности, — мечтательно провозгласил Ву.
Вспомнив, как пройдет планируемое свидание, от души пожалела мальчишек. Рассвет, как же… Их звезда эпично закатится, стоит только перед глазами девчонок из Сае Ха засиять сверхновой Ноблесс. Хе-хе!
Что любопытно, в манхве сестра Ву никак не фигурировала, за исключением этого эпизода. Да и за прошедшие пару месяцев с нашего знакомства одноклассник ни разу о ней не упоминал. Сомнений в том, что она существовала, у меня не было. Но вот так ли хороши отношения между сиблингами, чтобы "подогнать братцу лучшее"?
Тем временем Ик-Хан принялся обрабатывать лучшего друга на предмет амурных дел. Какое свидание, если тот будет весь вечер исподволь вздыхать о Юне?
— Слышь, Шинву, пора, наверное, уже завязывать с твоей безответной любовью?
Рыжик попытался скрыть смущение за смешками:
— Пожалуй. Как-то это все затянулось… — со вздохом признал он. — Спасибо, ты настоящий друг, — покосился на сидевшую впереди девушку, погрустнел.
Повисла пауза, нарушаемая размеренными комментариями учителя к вопросам по предстоящей контрольной.
— Сколько их будет? — Шинву решил дать себе еще один шанс.
— Я сказал, что с друзьями нас будет четверо. И она подтвердила, что все сделает, — ухмыльнулся Ик-Хан.
— Тогда четыре на четыре?
— Ну, да…
— Хм-м… Четверо… Это ты, я и… — Парни посмотрели друг на друга, затем по сторонам, оценивая одноклассников.
Канон взял свое: достойными были признаны Ландегрэ и Кадис. Вот только теперь мальчишки терялись в догадках, как донести информацию до счастливчиков.
— Что-то у меня нехорошее предчувствие… — признался Ву.
— Мда-а-а-а… и мне как-то тревожно стало, — обхватил себя руками Хан.
Соседнюю парту затопило уныние. Чужие душераздирающие вздохи отзывались злорадным хихиканьем внутри. Ничего не могла с собой поделать… Этот эпизод с групповым свиданием безумно мил и забавен. А как представлю Франкенштейна, вынужденного — скрипя зубами — отпустить дорогого Мастера на встречу с неизвестными человеческими девицами…
— Без паники! У нас тоже есть своя харизма!
— Ага. И если от четырех отнять два, то двое-то по-прежнему останутся, ы-ы? — воспрял духом рыжик.
— Точняк. — Ик-Хан гордо покосился на сидевшего через ряд Региса.
Аха-ха!!! Пора запасаться попкорном!
Рейзел, уловивший по внутренней связи веселье, теперь буравил меня любопытным взглядом. Намерения парочки для него не являлись секретом. Хм-м-м, как он к этому отнесся? В манхве-то все же пришел на гокон. Почему? Заинтересовался? Не понял до конца значения встречи? Решил поддержать? Просто пошел, поскольку позвали? Или потому что этого захотели дети? Мотивация Ландегрэ намного проще: он сопровождал своего кумира.
Беседу с товарищами заговорщики отложили на большую перемену. Чтобы максимально облегчить им задачу, придержала женскую половину нашей компании, когда все собрались идти в столовую.
— Юна, Сейра, Суйи, пожалуйста, уделите мне время, — позвала их прогуляться по школьному двору.
Роярд последовала, не задавая лишних вопросов, в отличие от девочек.
— Ани, это важно? Не может подождать? — поинтересовалась Су.
— Да, — поддержала подругу айдол, — я так голодна…
— Может, — согласилась. — Но вы пожалеете…
— Уф-ф! Кто бы мог подумать, что Ани способна на шантаж? — громким шепотом прокомментировала мою реплику Юна.
— Значит, мы и правда пожалеем, если не выслушаем, — смирились одноклассницы.
Ловко лавируя между учащимися, устремившимися на новый раунд охоты за модифицированными, мы выскочили на улицу и укрылись под деревьями.
— Время шокирующих сплетен от Ани, — пошутила Суйи.
— Угадала, — хмыкнула. — Шинву и Ик-Хан договорились сходить на гокон.
— Свидание? Ты не шутишь? — вскрикнула собеседница и тут же зажала себе рот ладонью.
Иронично взглянула в ответ, подняв бровь.
— Не шутишь, — протянула, правильно истолковав мою реакцию.
— Я подумала, что Юне стоит об этом знать, — изобразила смущение. — Мне стало известно, что Шинву… влюблен в тебя…
Названная покраснела.
— Прости, если лезу не в свое дело…
— Что ты, Ани! Правильно сделала, что поделилась с нами, — неожиданно горячо поддержала меня Суйи. — Второй год ей твержу, что зря медлит с выбором. И сама страдает, и парня мучает.
Удивленно взглянула на говорившую.
— Решать, конечно, ей, — покосилась та на подругу, — но давно пора набраться смелости и ответить на признание. Нельзя столько тянуть. Даже отказ и предложение остаться друзьями будут честнее по отношению к Шинву, чем вот такое молчание.
Жертва сплетен нервно одернула юбку и отвернулась, избегая встречаться с нами взглядом.
— Эм-м-м-м… Прости, Юна, я не хотела быть столь бесцеремонной, — вновь извинилась. — Но это еще не все… Угадайте, кого они позовут с собой?
— Из девушек?
Помотала головой.
— Нет, девушек "подгонит" старшая сестра Ик-Хана, — изобразила кавычки. — Из Сае Ха.
— О, — округлила рот певица, — там много красивых.
— Свидание будет четыре на четыре.
Повисла пауза. Собеседницы прикидывали, кого из близких друзей догадалась пригласить наша парочка.
— Раз ты позвала Сейру, значит, ее это тоже касается, — включила Шерлока Суйи. — Регис?
Благородная напряглась и принялась буравить меня чуть обеспокоенным взглядом. Кивнула. Роярд нахмурилась.
— А четвертый — Рей, да? — осенило Юну.
— Да.
— Если об этом станет известно нашим одноклассницам, — распахнула глаза Су, — или девочкам с параллели… Ой, что будет… Они такого не простят. Побьют. Или бойкот объявят.
Хмыкнула.
— То есть это сейчас единственное, что тебя волнует? Что этим предателям достанется от школьниц? — разозлилась Суйи. — А то, что Шинву может найти себе новую любовь, ты, значит, не переживаешь?
— Ну… — замялась та, — мы ведь не встречаемся…
— Интересно, почему? — покосилась на подругу айдол.
— С-суйи-и… — тяжелый вздох. — Ани, а ты не обижаешься, что Рей пойдет на свидание? — перевела стрелки Юна.
Ошарашенно уставилась на нее.
— Нет, конечно. Будет весело, — мечтательно хихикнула. — Я бы на это посмотрела. Без обид, но у Шинву и Ик-Хана нет шансов. Зря они его позвали.
— Это да-а-а-а-а, — протянула Суйи, залившись румянцем.
— И ты так спокойно говоришь об этом?
Сейра тоже покосилась на меня с любопытством, но промолчала.
— Да. А почему я должна волноваться? — поинтересовалась.
— Эм-м-м… Ну… наверное, не должна, да, — стушевалась Юна.
— Так, — хлопнула в ладоши Суйи, привлекая внимание, — мы им отомстим. У нас будет свой гокон…
"С блэкджеком и шлюхами", — пронеслось в голове. Подавила улыбку.
— Хотите, познакомлю вас с коллегами из моего агентства?
Что-то мне не понравился этот коварный оскал.
— Мальчики — загляденье просто! Актеры, певцы, модели…
— Если они такие же, как Чон Хансу, то спасибо, не надо, — поспешно открестилась.
Подруга отвела взгляд.
— Прости, Ани… Я и предположить не могла тогда, что все так закончится…
— Да, ничего, — отмахнулась.
Разговор увял. Других вариантов, где найти парней, не поступало. Ну, ждать их от Роярд было бесполезно. А Су ушла в себя. Чувствую, ближайшие пару дней она вновь будет присматриваться к Шинву, размышляя о том, стоило ли переводить их отношения на новый уровень.
— Эм-м-м… я могу попросить знакомых посидеть с нами, — поймала за хвост крутившуюся мысль. — Правда, я видела их вживую лишь однажды, а остальное время общалась в онлайне… — Ой, что это за три одинаково азартных, даже хищных взгляда? — Хотя Юна тоже их видела. Тогда, в компьютерном клубе, когда Шинву учил меня играть. — Да, я тоже умею переводить стрелки.
— Ты познакомилась с ними в "Скорости"? — Девушка усиленно напрягала память. — Когда ты в первый раз разгромила Шинву, да?
Я кивнула.
— Вроде там была компания ребят постарше, — задумчиво прикусила губу одноклассница. — Но я не помню, чтобы вы общались…
— Ну, это сложно назвать общением, — смутилась. — Один из них закидал меня записочками. И помог в игре.
— Погодите, — вмешалась Суйи. — Я правильно понимаю, что Ани, — ткнула в мою сторону, — пришла в клуб с Шинву и Ик-Ханом, и, пока они ее учили играть, — театральная пауза с придыханием, — в это же самое время, — еще одна, — Ани склеила симпатичных парней, подрядив их помочь с разгромом нашей парочки?
— Никого я не "склеила", — обиженно пробурчала. — Просто они меня пожалели. Что, ты не знаешь, как играет Шинву?
— Ты меня неправильно поняла, — подняла руки вверх айдол. — Я в восхищении! Зови их, — подвела итог. — Я в деле.
Достала телефон, развернула экраном к себе.
— Сделаем селфи? Должны же ребята видеть, как им повезло? — подмигнула Юне.
Идею поддержали все, кроме Сейры. Та просто не знала, о чем речь и на что она подписывалась. Ладно, потом объясню. Если спросит.
По итогам "заседания" нашего девичьего клуба на почту godofwar улетела фоточка с вопросом: а не хотят ли дорогие согильдийцы посидеть за чашечкой чая в кафе сегодня вечером. Ответ пришел мгновенно. Положительный. С предложением кандидатур Призрака, Хакера и некоего Вишеза. Согласилась, лишь попросила не высылать им фотку. Пусть сюрприз будет. Глава подтвердил, уточнил время и место и обещал скорую встречу.
Пока я переписывалась с личным богом войны, мы добрели до столовой, поели и вернулись на урок. Судя по озадаченной мордашке Региса и доносившемуся по внутренней связи беспокойству Рейзела, Шинву и Ик-Хан вывалили на них радостную новость о посещении группового свидания. Ахах! Пусть Франки разбирается и дает инструкции любимому Мастеру, не буду влезать.
Ожидаемо, Кадис и Ландегрэ были "вызваны" к директору. Наша девичья четверка обосновалась на подоконнике второго этажа дальше по коридору. Дожидаясь вечерних событий, я мысленно запасалась попкорном, предвкушая кучу неловких моментов. Юна меланхолично отбивалась от советов Суйи по ситуации с рыжиком. Сейра спокойно сидела рядом, погрузившись в свои мысли. Неожиданно она подняла голову, словно прислушиваясь, а после объявила:
— Ани, мне нужно сопроводить Региса в кафе к Шинву. Он не знает, куда идти.
Достала телефон, взглянула на часы: пять-ноль-семь. Мы договорились встретиться с ребятами из "Вечных сумерек" в шесть вечера. Полчаса нам идти до кофейни. Еще полчаса останется для наблюдения за свиданием одноклассников. Отличный план, хе-хе.
— Тогда выдвигаемся, — встала, отряхнув юбку. — Девочки, окажем друзьям моральную поддержку. Раз уж они не справляются без нашей помощи, то позволят наблюдать все события из первого ряда, — подмигнула.
— Что?
— Почему?
— Шинву и Ик-Хан ушли вперед, не объяснив остальным, как добраться. Мы же не бросим Региса и Рея в беде, не так ли? — пояснила, пока мы двигались к выходу из школы.
Сейра серьезно кивнула, полностью соглашаясь со сказанным. Суйи пару секунд потупила, осознавая всю прелесть ситуации, а затем расхохоталась. Юна попыталась ее одернуть, но стушевалась под ироничными взглядами.
А у ворот нас ждала парочка благородных.
— Регис, что-то случилось? Ты чем-то расстроен? — поинтересовалась у мрачного подростка, старательно избегая при этом смотреть в глаза Кадису.
Мне показалось или Ноблесс заподозрил неладное и не очень одобрительно отнесся к моим планам на вечер?
— Нет, ничего, — хмуро покосился Ландегрэ. — Вы же не собираетесь посетить дом директора школы сегодня? — обернулся к одноклассницам.
— Нет, — откликнулась Юна, — а что?
— Сегодня уборка на мне, — отчеканил он, гордо задрав нос. — Если придете в гости, постарайтесь не мусорить.
Я мысленно закинула в рот пригоршню воздушной кукурузы. Чавк-чавк! Почувствовала макушкой выразительный взгляд. Проигнорировала. Давление усилилось. Чуть отстала от спутниц, поравнялась с идущим позади Кадисом.
— Чем ты недоволен? — спросила чуть слышно, но так, чтобы Ноблесс разобрал. — Поучаствуешь в модных молодежных ритуалах, приобщишься к традициям, расширишь кругозор. Сплошные плюсы.
По соседству полыхнуло обреченностью и смирением. Ох, ну да… Предложили интроверту весело провести время и потусоваться с незнакомцами. Совсем озверели, изверги! Лучше бы просто пытали… Аха-ха!
— Тебе же нравятся Шинву и Ик-Хан? — решила подсластить пилюлю.
Кивнул.
— Для них эта встреча очень важна, — прошептала. — Они придают ей большое значение, даже связывают с ее итогами свое будущее.
Рейзел подобрался: на смену грусти и легкому недовольству пришли сосредоточенность и решимость. Милота-то какая!
До точки встречи мы добрались минут за тридцать неспешной прогулки. Я помнила, что благородных ждут, но не торопила. Как говорится, нужно уметь появляться вовремя, когда градус напряжения и скуки достигнет пика. Ахах!
На подходе к кафе Ноблесс чуть притормозил и залип на вывеску. Я старательно давила улыбку. Да-да, заведение в честь великого и ужасного… эм-м-м… прекрасного. Втихаря достала телефон и сфоткала задумчивого Мастера на фоне "Noblesse Coffee". Пригодится. Лорда там потроллить, Геджутеля… Хе-хе!
Внизу, перед лестницей, толпился народ. Неожиданно! Место и раньше считалось престижным, а сегодня прямо аншлаг. Хорошо хоть, мы догадались забронировать столик. Правда, заявились рановато, могут и не пустить… Но Суйи решительно двинулась сквозь очередь, возглавив нашу компанию и подгоняя Региса. Вау, а как айдол она оказалась довольно популярна. Ее узнавали, шептались за спиной, фотографировали… и расступались.
— Ого!
— Это же Им Суйи!
— Впервые вижу ее вживую… — под подобные реплики мы поднялись внутрь.
Девочки решили убедиться, что у друзей все в порядке, а на самом деле — оценить конкуренток. Я же отловила администратора и уточнила, освободился ли наш столик. Предъявила карту, полученную от Тао, выслушала подтверждение, что могу оплатить ею все будущие покупки. Кивнула замершему неподалеку Кадису, и мы отправились вгонять в шок и трепет школьниц из Сае Ха. Подоспели к самому началу разборок.
— Шинву, Ик-Хан, так вот вы где, — вкрадчиво поприветствовала парней Суйи, мило улыбаясь. — Вы почему на звонки не отвечаете?
Мальчишки заметно занервничали, побледнели. Бедняги явно не ожидали, что их секретное свидание станет достоянием общественности. Тем более Юна подошла и встала рядом с подругой, принявшись беззастенчиво разглядывать девушек, сидевших на диванчике напротив.
— Ха-ха… — попытался спрятать испуг за смехом рыжик. — Ты что, звонила?
— Ой, привет. А вы тут как оказались, — округлил глаза Ву.
— Мы? — подпустила раздражения в голос айдол, продолжив доброжелательно улыбаться. — Регис и Рей не знали, как сюда добраться, и попросили нас проводить их...
"Идиоты", — явно угадывалось продолжение фразы в повисшей паузе. Одноклассники смутились.
— Откуда, по-вашему, им знать сюда дорогу? — подключилась Юна.
— А… э…
— Вот так-то. — Первый раунд переговоров остался за нашей командой. — А что вы тут делаете? — безжалостно добила товарищей невинным вопросом Суйи.
— Ну… это…
Насладившись замешательством собеседников и догадавшись, что прямо ответить они побоятся, она с деланным удивлением обратила внимание на старавшихся не отсвечивать старшеклассниц из Сае Ха.
— Хм?
Те явно чувствовали себя не в своей тарелке, робко рассматривая знаменитость.
— Ах, ой… — наконец "осознала" ситуацию айдол, — а я и не поняла, почему вы, девочки, молчите… — чуть виноватая улыбка и бархатные обертона голоса смягчили впечатление от наезда на ребят. — Простите, мы даже не заметили, как помешали вашему разговору. — Плавный разворот и хитрое, почти незаметное подмигивание соседке. — Юна, давай-ка поскорее отсюда исчезнем.
— Ладно, — кивнула та. — Шинву, Ик-Хан, до встречи.
Хах? Мне показалось или последняя фраза прозвучала как угроза? Мальчики поежились и вздохнули с облегчением, заметив серебристую макушку.
— А, да. До скорого, — крикнул Ву вдогонку, мгновенно расцветая радостной ухмылкой. — Регис! Ты пришел?
— И Сейру с собой привел? — Чувствовалось, что Хан с трудом удержался от фейспалма.
Тараканы, счастливо повизгивая, распаковали заготовленный попкорн. Гонг! Второй раунд.
— Простите. Я задержался. Это заняло больше времени, чем планировалось.
Нья-ха-ха! Всего десяток слов, а девушки из Сае Ха уже покорены. Красноречивые взгляды, которыми они обменивались, свидетельствовали: началась необъявленная борьба за внимание красавчика-иностранца.
Тем временем Суйи и Юна вернулись к нам. Доложила, что зарезервированный на шесть столик уже свободен, а затем кивком указала на присевшую на "мужскую" сторону Роярд.
— Сейра, ты что! — кинулась спасать гокон айдол. — Тебе с ними нельзя!
— Сейра! — дернулась следом и Су. — Это место для парней.
— Да, пойдем-ка, поболтаем во-он там.
— Ага, — безразлично ответила благородная, не двинувшись с места, — на меня можете просто не обращать внимание. Я нахожусь здесь исключительно с целью обеспечения безопасности Региса.
Холодный, не допускавший возражения голос меня добил. Отвернулась, спрятала лицо на груди у Рейзела, беззвучно расхохотавшись. Это прекрасно! Ах-ах-ах-ах-ах-ах! Интересно, она троллила или говорила искренне? Ноблесс погладил меня по голове.
— Ани? — и явно не понимал причины моего веселья.
Ему же сказали, что будет важный разговор. Он настроен решительно и отважно. А тут я… ржу… Ох! Меня скрутил новый приступ смеха.
— Прости, — прошептала, — долго объяснять. Это все мои воспоминания о будущем…
А? По внутренней связи пришла волна поддержки и сочувствия. Даже стыдно стало… немного. Ненадолго.
— Сейра, — послышался взволнованный голос Суйи, — да пойдем же ты уже с нами!
— Да! Так не делают! — поддержала подругу Юна.
Я обернулась как раз в тот момент, когда одноклассницы подхватили Роярд под руки и вынудили покинуть шокированную компанию. Уф! Мягко подтолкнула Рея им навстречу.
— Иди, Шинву и Ик-Хан тебя уже потеряли.
Тот гордо кивнул и направился в указанную сторону. В моей голове ударил гонг, объявивший третий раунд. Стоило ли говорить, что Кадис тут же собрал на себя внимание окружающих? Девочки из Сае Ха ошеломленно замерли аквариумными рыбками и с открытыми ртами таращились на приближавшегося Ноблесс. Регис, почувствовав изменившуюся атмосферу, подскочил, приветствуя кумира. Из рук блондинки, строившей из себя супермегазанятую звезду, снизошедшую до общения со смертными, выпал телефон, в который она залипала почти все время свидания.
— Рей, пришел наконец, — воодушевленно поздоровался Шинву, — а мы заждались.
Тараканы, лениво пожевывая попкорн, славили благородного. Глянула на часы — без двадцати шесть. Интересно, как быстро кончится терпение у Мастера? Хе-хе. Продефилировала за столик, где уже расположились Суйи, Юна и Сейра. Села.
— Бедняжки, — сочувствующе вздохнула айдол, разглядывая смущенных и покрасневших соперниц, попавших под действие харизмы Рейзела.
Юна удовлетворенно хихикнула. Ну, да, друг детства в безопасности. Противницы нейтрализованы ударной дозой красоты и элегантности. Поражены в самое сердечко. Ахах! Коварное коварство!
Периодически отслеживая происходящее у Шинву и ко, мы сделали заказ. Расслабились, злорадно наблюдая за попытками отошедших от шока школьниц заигрывать с благородными. Те намеков не понимали, вежливо-нейтрально взирая на визави.
— Зря мы так переживали, — прокомментировала ситуацию Суйи. — Ани права. Вряд ли мальчики будут довольны результатами свидания.
Все, кроме Роярд, понимающе захихикали.
— Юна, это не повод пускать отношения на самотек, — вновь принялась пилить она подругу. — Если ты так нещадно тупишь, может, хоть Шинву рискнет сделать еще один шаг, узнав, что ты тоже была на гоконе.
Соседка покраснела. Сейра подалась вперед, словно оценивая ее реакцию на озвученные слова. А? Любопытно… Однако поймать ускользавшую мысль помешал внезапно подскочивший Ландегрэ: благородные засобирались домой. Хм-м-м, пятнадцать минут продержались. Что ж… Думала, их хватит надольше… С другой стороны, и хорошо, что они сейчас решили уйти. Не пересекутся с Тао, не увидят нас с незнакомыми парнями, не пристанут с неудобными вопросами.
Достала телефон, набрала Рею сообщение: "Не ждите нас. Мы с Сейрой задержимся". Отправила. Только собралась спрятать мобильный, как почувствовала вибрацию от поступившего СМС. Однако ответил не Мастер. godofwar сообщал, что они с Призраком подойдут через пять минут.
"Мы уже на месте. Ждем)", — отослала текст, лукаво посмотрела на одноклассниц.
— Девочки, мои знакомые скоро будут.
Что ж, шалость удалась. Тараканы сыто гудели, празднуя прекрасное завершение вечера. Я, счастливо жмурясь, вдыхала прохладный воздух. Мы возвращались домой: рядом цокала каблучками Сейра, позади плелся задумчивый Тао. Эх, пора, пора поговорить с ним тет-а-тет. Клиент явно дозрел.
В очередной раз прокрутив в голове впечатления от встречи, осталась абсолютно довольна. Согильдийцы произвели приятное впечатление на подруг. Я еще при первом знакомстве отметила, что они симпатичные, а тут выдалась возможность рассмотреть все детали в спокойной обстановке.
Во-первых, мой личный бог войны, он же Глава, он же оппа, он же, как выяснилось, Юн Тхэ Ен. Студент второго курса факультета прикладной кибернетики Корё. Высокий, темноволосый, с широкими скулами и типичным восточным разрезом карих глаз. В нормальном мире легко сошел бы за кей-поп певца, а тут — обычный задрот и гик.
Второй номер — Призрак, он же Гоуст, он же Пак Ан Сонг. Желтоглазый брюнет с волшебной улыбкой и очаровательными ямочками на щеках. Душка, балагур и одногруппник godofwar. Поразил нас умением трещать без умолку и выдавать энциклопедические справки по любому поводу и без.
Наконец, третий представитель гильдии "Вечных сумерек" — до этого неизвестный мне Вишез, он же Виш, он же Нам Джу Хо. Вроде как тоже присутствовал в "Скорости" и даже давал дельные советы во время исторического избиения Шинву, но я его совсем не помнила. Парень был молчалив, болезненно худ и готично мрачен. Учился на программиста в Сеульском национальном университете, работал гейм-девелопером в инди-студии и виртуозно спидранил.
Парни быстро раскусили, зачем их пригласили. Отследили, что Юна и Суйи интенсивно мониторили один из столиков, напряглись, вгляделись, вспомнили рыжика, вытащили из девушек подробности посиделок и… поржали. А после постарались переключить внимание старшеклассниц на себя. Тем более что школьницы из Сае Ха как раз покинули кафе. Шинву и Ик-Хан тоже собирались на выход, но заметили слишком шумную компанию неподалеку. Мой телефон завибрировал, оповестив о входящем сообщении. Рядом зажужжал мобильный Юны. Извинившись, прочитала эсэмэску.
"Ани!!! С кем это вы? У вас что, свидание?" — интересовался Ву.
Похихикала, показала экран соседке. Та развернула свой. Отправитель очень хотел знать, что это за незнакомые придурки и не нужно ли помочь с ними разобраться… Ахах!
Набрала ответ: "А у нас тут свой гокон с блэкджеком и вечными сумерками :)"
Товарищ переобулся в полете: "С вами godofwar и Ghost? И одно место свободно? Можно присоединиться?"
Даже посочувствовала этому фанату игр, делавшему мучительный выбор между дружбой и кумирами: "Прости, нет. Четвертый участник скоро подойдет".
Не знаю, о чем переписывались Юна и Шинву, но последний имел вид побитой собаки, выгнанной хозяином в ночь под ливень. Эх, даже жалко его стало.
Тем временем согильдийцы полностью завладели вниманием Суйи, завязав разговор о турнире по третьему Doom, проходившему в прошлом году в Сеуле. А все потому, что Призрак опознал в кулончике на ее телефоне какой-то уникальный брелок, изданный лимитированным тиражом и вручавшийся топ-десять участникам. У него, к слову, оказался такой же. Очень быстро парни вытащили из айдола подробности ее несостоявшейся киберспортивной карьеры и ошеломленно попросили автографы. Ник Восходящая_звезда до сих пор был широко известен в узких кругах. Забавно, но успешный дебют девушки как певицы не вызвал никакого интереса. Собеседники вяло поздравили и вернулись к обсуждению игровых приемов. Ах-ах-ха!
Следующим прекрасным моментом прошедшего вечера стало появление задержавшегося на работе Тао. Мы сидели спиной ко входу, поэтому опоздавший распознал лишь приметные белые пиджаки Е-Ран. Однако никаких выводов не сделал: в приоритете оказалось какое-то давнее дело к Вишезу, а потому ничего вокруг хакер не замечал, пока не выяснил нужные подробности. А вот дальше начался цирк: поприветствовав согильдийцев, он наконец-то обратил внимание на нас. Удивленно нахмурился, но по инерции продолжил здороваться.
— Юна?
— Аджосси?
— Суйи?
— Аджосси?
— Леди Сейра?
— … — кивок.
— Ани??? — у говорившего задергался левый глаз.
— Адж… кхм, приветик, Тао! Или мне следует называть тебя "Самый лучший в мире хакер"?
— Ты знала? — понизил голос.
Фыркнув, закатила глаза.
— Ты знала, — прошептал он, — ты все знала. С самого начала.
Тхэ Ен, Ан Сонг и Джу Хо тихо шушукались, наблюдая за представлением. Наконец, Призрак не выдержал и озвучил общее впечатление:
— Я не понял, ты что, всех знаешь? Встречался с ними раньше?
Тао тяжело вздохнул:
— Да, мы знакомы.
— Так вот почему ты писала, чтобы я не показывал то фото, — заулыбался godofwar.
Подмигнула ему:
— Я очень ценю, что ты поступил, как я просила, оппа!
— Без проблем, крошка! Ради таких сюрпризов я готов выполнять твои желания, — хохотнул глава клана. — Ну и многоходовочку же вы замутили! Интриганки…
Соседи оживились:
— Какое фото?
Тхэ Ен продемонстрировал.
— Красотки, — одобрительно цокнул Гоуст. — Теперь никто не переубедит меня: судьба награждает тех, кто творит добрые дела, — лукаво покосился в мою сторону.
— Да-да, — подтвердила. — Я вас уже благодарила, но повторяю еще раз, как говорится, при личной встрече: спасибо за помощь и защиту! Призрак, — обозначила поклон, — оппа!
— Ани, — проворчал Тао, рассматривая нашу фоточку, — я бы на твоем месте не разбрасывался направо и налево этим статусом. Рейзел-ним будет недоволен.
Нет, ну вы на него только поглядите! Как меня на свидание звать и с администрацией кафе договариваться, так он первый себя оппой называл, а тут — ни-ни.
— Согласна, — поддержала Роярд.
— Что? — удивленно подняла голову. — Сейра, ты промолчала всю встречу, но вот теперь появилась интересная тема для обсуждения?
— Да, — не терпящим возражений голосом припечатала она, — как подруга я должна удерживать тебя от совершения ошибок.
— О чем это они? — заинтересовался godofwar.
— Намекают, что я должна прекратить называть тебя "оппа", поскольку мой опекун может расстроиться, — вздохнула. — А я бы не хотела его расстраивать.
— Я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — поиграл бровями Тхэ Ен.
От необходимости отвечать меня спасла Юна.
— А что за история с защитой, Ани? Как это связано с Шинву?
— Кхм… Помнишь, как они с Ик-Ханом решили научить меня играть в компьютерные игры?
— Да-а. Это ведь я настояла, — потупилась собеседница.
— А помнишь, как один рыжий паразит раз за разом меня убивал, пока совершенно магическим образом ситуация не поменялась?
— Да, — захихикала Су, — ты его просто размазала. Он так кричал, так возмущался.
— Ну, собственно, перед тобой сидят те герои невидимого фронта, что спасли меня от разгрома и отомстили за издевательства над новичком. Тогда оппа перехватил управление моим персонажем и разделал Шинву на пиксели, — послала парню воздушный поцелуй. — А Призрак сделал меня практически неубиваемой, когда вы нагрянули к нам в гости и познакомились с Реем, — повторила жест. — Ну и они приняли меня в свой клан, чему первое время жутко завидовал Ик-Хан. Гильдия-то топовая.
— Вот это да! — впечатлилась Юна. — Так ты нас водила за нос все это время?
— Не всех, — подняла указательный палец, изобразила, будто поправляю невидимые очки.
— Ик-Хан знал?
— Угу. Догадался спросить. А я ничего не скрывала.
— Ах, ну да! Он же сидел рядом с тобой.
Кивнула.
— Раз уж у нас вечер откровений, — перехватил инициативу Гоуст, — Хакер, а как ты умудрился познакомиться с этими красотками? Тебя же в стране не было. Мы сами с тобой встретились вживую впервые за долгое время.
Лукаво взглянула на Тао, судорожно подбиравшего слова.
— На прошлой неделе он устроился работать в нашу школу, — округлив глаза, выдала громким шепотом.
— Да. Директор Е-Ран помог мне выкрутиться из одной неприятной ситуации, а потом попросил отладить систему безопасности в качестве небольшой ответной услуги, — подтвердил он. — Но я и не догадывался, что воспитанница директора Ли и ваша протеже — одна и та же девушка.
— А хвастался, что все про всех знаешь, — фыркнул Призрак.
— Мне недавно доказали, что я ошибался, — уныло произнес Тао. — Это был… неприятный урок…
Я почувствовала, что слова Гоуста очень сильно его задели. Нет, надо нам поговорить по душам! Срочно!
— Мир порой слишком тесен, — меланхолично заметил Вишез.
— …а вокруг, куда ни глянь, полночь, — синхронно продолжили godofwar и Ghost, посмотрели друг на друга и расхохотались.
Джу Хо обиженно фыркнул и отвернулся. Заметив наши удивленные лица, парни снизошли до объяснений.
— Это его любимая фразочка.
— Ага. Дня не проходит, чтобы он ее не вставил.
— Да ладно вам, — вступилась за Виша, подмигнув тому, — к месту же было.
— А откуда цитата? — поддержала Суйи. — Глубокая метафора.
— Фредерик Бегбедер, — немного оттаял юноша, — современный французский писатель. Весьма занятный.
— О, — оживилась айдол, — знакомая фамилия. Мы с подругой недавно были на мастер-классе по особенностям европейского кино. Она рассказывала, что ее дядя снимался в фильме по сценарию этого автора. Я зачем-то запомнила, — пожала плечами.
— Ха-ха! Теория шести рукопожатий в действии, — развеселился Ан Сонг. — Вишез, считай, ты знаешь человека, который знает Бегбедера.
— Я так и сказал: мир слишком тесен, — высокомерно хмыкнул тот.
Остаток вечера пролетел незаметно. В основном мы просто трепались на нейтральные темы, периодически вовлекая в разговор молчаливых Сейру и Джу Хо. Затронули и вопрос подготовки к поступлению. Ребята поделились своим опытом, поведали о плюсах и минусах обучения в Корё и Сеульском национальном университете, уточнили, какие еще вузы нам интересны, и обещали поискать знакомых студентов, готовых дать консультацию.
Разошлись после девяти. И то потому, что Роярд начала проявлять признаки беспокойства: мол, Регис заволновался. Парни вызвались проводить Юну и Суйи, тогда как Тао доверили довести до дома нас с Сейрой. Признаваться, что мы живем вместе, хакер не стал, отговорился чувством повышенной ответственности перед работодателем.
Утром Шинву и Ик-Хан выглядели мрачнее тучи. Рейзел задержал взгляд на душераздирающе вздыхавшей парочке, а затем принялся выразительно смотреть на меня. Вопросительно подняла бровь. Что такого бродило в головах мальчишек, что даже Ноблесс заинтересовался?
Ситуация изменилась с появлением Суйи и Юны. В ответ на более эмоциональное, чем всегда приветствие парни занервничали и состроили виноватые моськи.
— Ну, как прошло ваше вчерашнее свидание с незнакомками? — ласково улыбнулась айдол.
— Ха-ха… ну… в общем… — замялись товарищи.
— Главное, никому не проболтайтесь, что вы потащили Рея на свидание с девчонками из другой школы, — посоветовала Юна, кивнув на толпившихся неподалеку фанаток благородного.
— Боюсь даже представить, что сделают с вами наши, когда узнают… — поддержала подругу Суйи.
Шинву и Ик-Хан опасливо покосились по сторонам. Тяжело вздохнули, признав поражение. И с мольбой уставились на собеседниц, призывая не выдавать страшную тайну.
— Может, не "когда", а "если"? — жалобно протянул Ву.
Рыжик же просто застыл истуканом. Суйи насладилась произведенным эффектом, подмигнула мне и, лукаво ухмыляясь, спросила:
— Ну, что, мальчики, обедом вы нас сегодня угощаете?
Истовое кивание корейских болванчиков стало ответом шантажистке. Девушки радостно хлопнули в ладоши.
— А вчера выглядели такими бравыми, — фыркнула Юна. — Вроде там была та девушка, которую еще выбрали королевой бала?
— О? Самая симпатичная? Она знаменита? — разыграла удивление айдол. — Черт, ребята, вы вчера, наверное, неплохо оторвались!
На восторженные реплики обернулись некоторые одноклассники, принялись прислушиваться к разговору.
— Тише вы, — взмолился Ик-Хан, нервно сглотнув.
— Ха-ха… Че-то я ничего особо выдающегося не припоминаю… — открестился Шинву.
— Ну, что? Спустим это им с рук? — подмигнула Суйи, спровоцировав второй раунд раболепного кивания.
— А надо? — в раздумьях посмотрела на ребят Юна. — Сейра?
Роярд вздрогнула, не ожидая того, что окажется втянутой в беседу. Смущенно перевела взор на сидевшего через ряд Ландегрэ. Подруги проследили за направлением взгляда и обнаружили новую жертву для насмешек.
— О, Регис, как все прошло? Хорошо вчера провел время?
— Ага… просто шикарно… — откликнулся тот.
— Регис, ты чего? — вытаращился на друга рыжик.
— Ах, да, они же с Реем пошли домой сразу после нашего ухода, — "вспомнила" Юна.
— Но почему? — наивно хлопнула ресничками соседка. — Регис, зачем? Тебе не понравилась новая компания?
— Мне надо было заниматься уборкой, — гордо произнес наследник клана, вскинув голову.
Я усиленно давила хихиканье, удерживая покерфейс.
— У… уборкой? — переспросила Суйи. — А Рей?
Повисла пауза. Все дружно посмотрели на Кадиса. Тот отвернулся от окна, помолчал, но все же дал пояснение:
— Было время ужина, так что я ушел с Регисом.
Ах-ах-ах! Никто не смеет вставать между Ноблесс и его раменом.
— Рей, ты это серьезно? — Вот теперь удивление было искренним.
Он вновь кивнул. Шинву и Ик-Хан синхронно вздохнули.
— Они, наверное, сильно обиделись, когда вы так резко ушли, — пожалела Юна конкуренток из Сае Ха.
— Да, как они отреагировали? — хмыкнула соседка. — Готова поспорить: они были в бешенстве?
— Да, не… не в бешенстве, — смутился Ву. — Они просто…
— Просто? — ловили каждое слово одноклассницы.
— …нас благодарили, — закончил фразу мальчик.
— Что?! — На лицах слушательниц явно читалось сомнение.
— Сказали, что благодарны нам за то, что мы просто позволили им побыть там, — пробурчал Шинву, исподлобья взглянув на невозмутимого Ноблесс.
Все вновь посмотрели на темноволосого красавчика, явно сделав вывод, что участницы свидания пали жертвами его убойного очарования. Пауза затянулась. Сбоку раздалось покашливание. А? Регис? Чем-то недоволен? Забавно…
Драматичную сценку прервал звонок. В класс вошел Педро и без предварительной раскачки начал разбор новой темы. Всеобщее внимание переключилось на доску, где немного корявым почерком выводились формулы. Я расслабленно откинулась на спинку стула, меланхолично переписывая уравнения. Рядом чуть слышно стучал по клавиатуре Ву.
— Хе-е-ех! — размеренную речь учителя прервал душераздирающий вздох Шинву.
Мел противно заскрипел под пальцами классрука, крошась.
— Хе-е-ех!
Парк попытался проигнорировать странные звуки и продолжил объяснять материал, лишь на секунду сбившись. Однако через пару минут вздох повторился, а затем еще раз, и еще. Дети принялись оборачиваться, вертеться. Преподаватель усилил напор: мел заскрипел, терзая уши. Наконец раздалось громогласное "БАЦ!": непробиваемый лоб рыжика встретился с партой. Бедняга! Продолжал сохнуть по Юне, не видя способа преодоления вечной френдзоны.
Не уверена, что мне стоило лезть в их отношения… Советов Суйи достаточно, чтобы капать на мозг нерешительной подруге. Да и потом, речь шла о живом человеке, а не о персонаже манхвы. Девушка имела полное право на собственные мнение и чувства. Она не обязана отвечать Шинву взаимностью, даже если все вокруг считали их прекрасной парой.
Математика оказалась поворотной точкой: Хан погрузился в депрессию. Перемену настроения заметили практически все. Парень мрачно вздыхал и бросал печальные взгляды на объект страсти. Уголки рта опущены, в глазах — тоска. Жизнь — боль, и вот это вот все! Подобное настроение продлилось два урока, а потом "шилопопость" победила…
Рыжик захотел решить проблему и спросил совета. Учитывая, что жил он один и не имел в зоне доступа ни отца, ни иного старшего родственника, отдуваться пришлось всем значимым для подростка взрослым. Как в каноне… ГМО, директор, учителя, благородные… Не знаю, что рекомендовал товарищу Кадис, но вот у Франкенштейна проблемы с женским полом выглядели с точностью до наоборот, а модифицированные слились с темы при первой возможности, сославшись на срочные дела. Ну-у-у-у, ожидаемо: сомнительно, что они обладали памятью или опытом, чтобы дать наставления юному другу. Единственное, меня насторожило заговорщицкое шушуканье с Тао. Хотелось верить, что в арсенале Шинву не появятся пикаперские приемчики. Этого Юна точно не оценила бы.
К концу недели отчаяние влюбленного пересилило стеснение: он решился подойти с вопросом к нам с Роярд. Регис убежал чуть раньше на дежурство по особняку. А мы запланировали прогуляться до кондитерской в соседнем квартале, закупиться вкусняшками к чаю. У ворот школы и встретили мальчишек.
— Эм-м-м, Сейра, Ани, — подрулил Шинву, — мне нужен совет… Что бы вы сделали, если бы вам очень сильно понравился бы кто-то? Если бы вы испытывали к другому сильные чувства и подозревали, что они не взаимны?
Замерла, обдумывая формулировку. И правда, что бы я сделала?
— Я бы старалась быть рядом с тем, кто мне понравился, — наконец нашлась с ответом, — если, конечно, этот человек не против.
— А если он против? — напряженно уставился рыжик.
— Спросила бы напрямую, чтобы не оставалось недопонимания. И если получила бы подтверждение, что действительно неприятна этому человеку и он не хочет общаться со мной, тогда не стала бы его больше беспокоить. — Вспомнила свое решение оставить Франкенхауз, помолчала. — Однако, наверное, еще какое-то время была бы готова вернуться, дать второй шанс или оказать поддержку, если она понадобится. А дальше попыталась бы обуздать свои чувства.
— Это нормально — иметь чувства и испытывать привязанность к кому-то, — откликнулась Роярд. — Но напрасные переживания ничего не дадут.
— Сейра?! — удивленно воскликнули парни.
Задумчиво покосилась на подругу, мысленно прокручивая историю ее взаимоотношений с Раэлем.
— И вполне естественно, что чем привлекательнее предмет вашего обожания, тем сильнее ваши чувства к нему.
А? Замерла, пытаясь осознать сказанное. Что она имела в виду под "привлекательностью"? Внешнюю красоту? Харизму? Внутренний свет? Младший Кертье не давал ей прохода, буквально помешался на ней, так его влекло. Неужели Сейра считала подобную болезненную одержимость естественной?
— Нет ничего плохого в том, чтобы любить и быть любимым. Это нормально.
Но зачастую очень неудобно, особенно если чувства не взаимны. Шинву страдал и накручивал себя от того, что влюблен. Юна переживала из-за того, что ей комфортно держать рыжика во френдзоне, а окружающие достали намеками, что отношение следовало поменять… Кому от такого хорошо?
— Ага, Сейра наверняка права. Все, что со мной происходит, вполне естественно, — воспрял духом Хан. — Пора прекратить терзаться! Не в моем характере так сильно переживать из-за чего-то.
— Молодец, Шинву, — ткнул друга в бок локтем Ик-Хан. — Ты встал на путь исцеления.
— Даже если Сейра влюбится в тебя? — решила потроллить подругу, дававшую столь "мудрые" советы.
Та чуть нахмурилась, покосилась исподлобья, попытавшись разгадать, что у меня на уме.
— Тогда… если… Сейра… влюбится в меня, это тоже будет вполне естественно, — заулыбался рыжик.
Повисла секундная пауза, нарушенная хохотом парней:
— ПХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
— Не пори ахинею, — закинул товарищу руку на шею Ву. — Любой может втрескаться в Сейру, но на тебя она посмотрит только в твоих извращенных фантазиях…
— Ха-ха-ха-хах-ха-ха! — Новый взрыв смеха.
— Реально, полный бред сказанул! — схватился за живот Хан. — Муа-ха-ха!!!
— ХА-ХА-ХА!
— Ха-ха!
— Кхум!
Шинву заметил, что мы не разделяли их веселья. Более того, Роярд грустно следила за реакцией на свои слова. Я тоже почувствовала себя некомфортно: повод для насмешек мальчишки получили с моей подачи… Неловко вышло. Благородная дождалась тишины, поправила выбившуюся из-за уха прядь серебряных волос. Выдержала паузу. Наклонилась, подхватила школьную сумку и протянула хозяину.
— Сп-спасибо! — смутился рыжик.
— О, не стоит благодарности, — ехидно проговорила девушка, — мне ведь уже не впервой, — и мягко улыбнулась.
Парень поплыл. Щеки заалели, рот потрясенно приоткрылся. Ступор. Выждав с минуту и не получив никакой реакции, Сейра развернулась. Видимо, посчитала разговор завершенным и направилась домой. Даже мне потребовалось время на перезагрузку "синего экрана": она нас всех сделала. Так тонко протроллила, что просто нет слов… Покачала головой, махнула ребятам рукой и последовала за подругой.
— Шинву, ты это видел? — раздался за спиной ошеломленный шепот. — Сейра только что улыбнулась?
— Ка-ка-кажется, да, — еле разборчивое бормотание.
— Я первый раз вижу, как она улыбается.
— И я…
— Но она… улыбалась тебе?
— Д-даже не знаю…
Фыркнула, догоняя Роярд.
— Что ты хотела этим сказать? — поинтересовалась. — Раздразнила любопытство бедных подростков…
— Я… проверяла, — ответила та, помедлив.
Что? Неожиданно.
— Кого?
— С-себя…
В смысле? Пару минут мы шли молча, пока я пыталась переварить полученные ответы. Пазл не складывался. Наконец, плюнув на попытку понять нечеловеческую логику благородной, уточнила:
— Ты считаешь Шинву привлекательным?
— Да, — спокойно кивнула Сейра, — определенно.
Бдыщ. Мой. Мозг! Вот так запросто?!
Неужели правы были фаны и шипперы? Но… как же так? А куда подевались аргументы возраста и расы? Почему с ГМО это работало, а на рыжике дало сбой? Или же реплику нельзя трактовать буквально и исключительно в романтическом ключе? И привлекательность здесь — отношение к человеку в целом? Что равнозначно симпатии, хорошему расположению, интересу… Но мы же говорили о любви, чувствах… Стало быть, Сейра понимала, что ее ответ будет истолкован довольно однозначно. Ува-а-а-а-а!
После шокирующего заявления я оказалась потеряна для общества. Автопилот проложил маршрут до нужного магазинчика, помог выбрать мармелад и пастилу, проследил за процессом оплаты покупок, довел до Франкенхауза. И отключился.
Я настолько закопалась в расшифровку смысла услышанного признания, что не отреагировала ни на обращения ГМО, ни на призывы присоединиться к ужину, ни даже на ворчание директора. Очнулась лишь от того, что Ноблесс положил ладонь мне на голову.
Тяжелая. И теплая.
Пришлось сконцентрироваться на происходившем здесь и сейчас. Хм-м-м, я сидела в гостиной. Передо мной замер Рейзел. Укоризненно смотревший Рейзел.
— Что? — удивленно уставилась в ответ.
— Ты обеспокоена. — Длинный палец аккуратно постучал по моему лбу. — Слишком много мыслей.
— Это все мозгошмыги, — виновато развела руками.
Заинтересованно поднятая бровь.
— Ну… такие маленькие невидимые существа. Они могут залететь через ухо и вызвать размягчение мозга.
Вторая бровь пошла вверх. Ах-ах-ах! Из последних сил удерживая покерфейс, уверенно кивнула. О, теперь завис Кадис. Видимо, попытался представить, как выглядели мои мозгошмыги. Хе-хе! Ладно, сломал голову сам, помоги сломать и ближнему своему.
— Рейзел, а благородные могут находить отдельных людей привлекательными?
Оглянулся в сторону кухни, где, сервируя стол, звякнула приборами Сейра. Помолчал. Затем кивнул.
— А что под этим подразумевается?
Не, ну, а что? Я наивная старшеклассница. У меня только один вариант интерпретации.
— Я нахожу привлекательным Франкенштейна, — веско уронил Мастер.
А? Простите, что??? Только не краснеть, только не краснеть. Если Кадис поймет, куда свернули мои ассоциации… Не-не-не!!! Откашлявшись, робко взглянула на отслеживавшего мою мимику благородного и уточнила:
— Только Франкенштейна?
Величественный кивок. Без заминки. Без тени сомнения. Однозначно.
Мне потребовалась пара минут, чтобы выкинуть из головы яойные картинки и предпринять новую попытку разобраться в полученном откровении. Это ж Ноблесс, какая романтика? Выдох-вдох! О! Покрутила появившуюся светлую мысль и решила рискнуть.
— И поэтому ты заключил с ним контракт?
— Да, — собеседник мягко улыбнулся, а затем вновь нахмурился. — Кто он?
Голос прозвучал напряженно и требовательно.
— А? — ошеломленно посмотрела в ответ. — Кто?
— Кого ты посчитала привлекательным? — Рейзел прищурился. — Кто он? Ты покажешь мне, дитя?
— Э-э-э-это не мой секрет, — поспешно отодвинулась, отведя взор. — Речь не обо мне. Я просто пытаюсь понять смысл того, что услышала. И потом, ты же мысли читаешь. Неужели для тебя остались тайны?
— Я стараюсь не прислушиваться к чужим мыслям, — в голос визави вернулись теплые нотки. — Однако сложно отгородиться, если думают слишком "громко". А сейчас многие очень "громко" думают о твоем странном поведении… Волнуются.
Какой тонкий намек… С другой стороны, неужели Сейра нашла своего человека? И это Шинву? Ва-а-ау! К такому повороту меня манхва не готовила. Хотя почему нет? Если я правильно поняла Кадиса и Роярд использовала слово "привлекательный" именно в указанном значении, тогда…
БАМ!
Голова дернулась: в лоб прилетел щелбан. Потерла пострадавшее место. Не больно, но чувствительно. Подняла округлившиеся глаза на недовольного благородного.
— Ани! Ужин, — припечатал тот.
Пришлось подчиниться грубой силе. С тяжелым вздохом выползла из кресла и под конвоем направилась на кухню, чуть слышно бормоча про дедовщину.
— Какое счастье, — Франки встретил наше появление радостным оскалом, — Мастер решил заняться твоим воспитанием. Давно пора!
— У-у-у-у-у-у, — еще раз потерла лоб, ворча под нос. — Злыдень… Лорда на тебя нет…
— Я все слышал, — ласково ухмыльнулся опекун, отодвинув мне стул.
— На то и расчет, — буркнула, присаживаясь за стол. — Спасибо.
Дома мне так и не удалось нормально проанализировать ситуацию с обретением благородными контрактора. Почему-то всех очень напрягали моя задумчивость и погруженность в себя. Каждый считал своим долгом меня растормошить, завести беседу на срочно придуманную тему и ни в коем случае не оставлять наедине с крутившимися в голове мыслями. Попытка закрыться в комнате феерично провалилась. Гости стучались в дверь с интервалом в несколько минут. Через два часа принудительной социализации я настолько озверела, что встречала желающих пообщаться приветственными молниями. Превентивно и без разбора.
В итоге ГМО наябедничали Франкенштейну, и тот припахал меня к ассистированию в лаборатории. До глубокой ночи. У него внезапно появилось время проверить одну гипотезу по работе моего защитного поля. И он с упоением тестировал реакцию купола на совершенно различные угрозы и раздражители. От всевозможных физических, биохимических и электромагнитных атак до спаррингов с модифицированными в полный контакт. Загоняли бедную меня до энергетического истощения. Спасибо, Рейзел приструнил вошедшего в раж ученого и велел издевательства прекратить. Видимо, Ноблесс же отнес мою вырубившуюся тушку в комнату. Как засыпала, вспомнить не получалось: конец вчерашнего вечера полностью смазался. Но очередная винтажная кружевная ночнушка в пол как бы намекала…
В общем, твердо решив, что я у мамы интроверт, все перемены старательно ныкалась от одноклассников. Кадис следил за моими прятками с интересом, но ничего против не предпринимал: желание побыть в одиночестве он встретил с пониманием. Детям искать меня надоело уже после обеда, а вот троица охранников наоборот активизировалась. Подозреваю, Тао уже везде натыкал камер и с легкостью отслеживал мои перемещения. По крайней мере, тщательно выбираемые укрытия вычислял очень быстро. И радостно оповещал об этом эсэмэсками с саркастичным указанием текущего местоположения. Чертов читер! Явно мне за что-то мстил… Пора, пора с ним пообщаться с глазу на глаз.
Я сидела на постаменте стелы, спрятавшись в тени монумента и в очередной раз проклиная Эмыча, заразившего напарников заботливой обеспокоенностью моим состоянием. На удивление выдалась спокойная минутка, телефон молчал. Казалось невероятным, что пока меня не обнаружили: неужели удалось оказаться в слепом пятне системы видеонаблюдения. Прикрыла веки, наслаждаясь короткой передышкой. И тут же распахнула, почувствовав чей-то холодный оценивающий взгляд. Хах? Неужели уже нашли?
Эм-м-м… Оу... Ну, здравствуй, канон. К нам прибыл... э-э-э… ревизор, да. Некий суровый господин, ответственный за воспитание юных благородных из кланов Ландегрэ и Роярд в частности и всего нынешнего молодого поколения каджу Лукедонии в целом. Замер на фоне школьных ворот с презрительным выражением а-ля "один я умный, в белом пальто стою красивый". Подобный подход немного бесил, но — с другой стороны — существо, прожившее несколько тысяч лет, имело полное право смотреть на слабых человечков как на пыль и тлен. Любопытно, что Кадис — при безусловном превосходстве и могуществе — своим статусом столь явно не кичился и общался с окружающими запросто. Конечно, при условии, что те не переходили им установленных границ. Облик же Геджутеля кричал о снобизме и высокомерии. КАПСОМ!!!!!!11
Строгое изящество белого костюма, утонченные золотые аксессуары, тонкие перчатки, вышедший из моды лет сто пятьдесят назад монокль, дорогая трость, манера держаться… в совокупности давали понять, что их обладатель — представитель высшего сословия, элиты, правящего класса. Хотелось встать навытяжку и соответствовать, но я принципиально отказалась идти на поводу у внезапно появившегося желания. Хмыкнула, пнула ближайший мелкий камешек. Дедуля Региса проводил улетевшую гальку взглядом, чуть напрягся, а затем расслабился, перехватив поудобнее трость. Через мгновение за спиной послышались шаги и радостный голос Тао:
— Э-эх! Ну вот, еще немного — и наступит конец рабочего дня…
Телефон беззвучно зажужжал, оповестив о новом сообщении. Скосила глаза, вчитываясь в текст: "Нашел!"
— Никогда не думал, что у меня будет настоящая работа… — продолжал вещать хакер, приближаясь.
Из вредности набрала: "Неа". Отправила.
— Ходить каждый день на работу так здорово, но больше всего мне нравится штука, которая называется "конец рабочего дня"!
Мобильный модифицированного пиликнул.
— Ага! Значит, не веришь мне? Я знаю, что ты меня слышишь… Э? — Охранник наконец обратил внимание на неучтенного зрителя.
Сотовый завибрировал: "Ты его тоже видишь? Это ноблесс?"
Моя ж ты умница: сообразил спросить. Ответила мгновенно, потому что печатать инструкцию начала еще до получения СМС: "Да и да. Игнорируйте! Никаких атак! Отступайте и доложите Франки".
Надеюсь, парень подаст условный сигнал, и трио вернется в главный корпус.
Эх, не успели.
Каджу Ландегрэ отмер и выдал странную фразу:
— Существа, пожертвовавшие своей человечностью ради силы? Что вы делаете в подобном месте?
Он так их поприветствовал? Хм… Если отталкиваться от интонации, это ни разу не оценочное суждение, просто сухая констатация факта. Однако вряд ли бывшие члены Союза остались безучастными. Отсутствие звуков шагов позади говорило, что ГМО все еще на площадке. Блин! Канон-таки догнал.
— Это место, куда человеческие дети приходят учиться. Не понимаю, что вам здесь нужно… — Такое впечатление, что Геджутель просто размышлял вслух. — При других обстоятельствах я не обратил бы на вас внимания… — Смена тона заставила вздрогнуть от неожиданности. — Отвечайте, с какой целью вы здесь находитесь?
Пора вмешаться. Пока ребята тупили, офигевали и подбирали слова, я поднялась с пьедестала и вышла на свет, загородив их. Расправила плечи, задрала нос и, копируя Ноблесс, с достоинством произнесла:
— Это частная территория, каджу-ним. Вы не в праве требовать ответы, — акцентировав последнюю фразу, почувствовала отголоски негодования, просочившиеся сквозь маску безразличия. — Если настаиваете, все вопросы и пожелания можете обсудить непосредственно с… — не успела договорить, как мимо меня промелькнули две размытые фигуры.
Юные благородные поспешили переключить на себя внимание Старшего и уберечь нас от возможных неприятностей.
— Регис, Сейра, — кивнул мужчина склонившимся в поклоне подросткам. — Я ожидал, что найду вас здесь.
— Каджу-ним? — удивленно пробормотал Регис, затем оглянулся на нас, нахмурился, заметив перешептывания троицы ГМО. — Ребята, исчезните.
Перехватила взволнованный взгляд, кивнула, дав понять, что беру модифицированных на себя. Сделала несколько шагов назад, поравнялась с охранниками и скомандовала:
— Отступаем. Все вопросы — потом.
Дождалась кивков и "Ла-а-адно" от Тао, развернулась и направилась в главный корпус. Облегченно выдохнула, убедившись, что парни не отставали. За спиной раздался взволнованный юношеский голос:
— Что привело каджу в это место?
— Регис, разве так тебе подобает обращаться ко мне? — холодно обронил визитер.
Дальнейшего разговора мы не услышали, но, думаю, он шел по канону.
— Ты доложил Франкенштейну о посетителе? — спросила у хакера, придержавшего дверь в холл.
— Да, сообщил, что столкнулись с подозрительным незнакомцем, — отчитался тот. — Ани, ты в курсе, кто такой этот высокомерный тип?
— Лично мы не были друг другу представлены, — фыркнула, — но, да. Мне известно, кто к нам пожаловал.
— Он опасен? — подобрался Такео.
— Смотря для кого, — пожала плечами, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Школе и учащимся ничего не угрожает. Так, спровоцирует легкий ажиотаж. Сейра и Регис тоже в безопасности, ну, возможно, понервничают немного. — Постучала в дверь директорского кабинета, дождавшись приглашения, открыла ее. — Франки, надо поговорить.
Названный поднял на меня усталый взор, патетически воздел руки и потряс ими.
— Да-да! Чума на оба наши дома, — подмигнула, проигнорировав смешок Эмыча. — Я помню, любитель Шекспира. Кхм, и, Хьюстон, у нас проблема: ты директор учебного заведения, где я учусь, и мой опекун, так что живу я тоже у тебя… То есть проклятья ты призываешь в первую очередь на собственную голову. Я б не усугубляла…
Франкенштейн чертыхнулся, потер переносицу и беспомощно посмотрел на Мастера. Повернулась к Кадису, привычно устроившемуся за столиком и пившему ароматный Эрл Грей.
— Рейзел, мне кажется или он сейчас проклинает тот день, когда я переступила порог его учебного заведения?
Ноблесс лукаво улыбнулся, покосился на тяжело вздохнувшего слугу и кивнул.
— Как он может? — в притворном ужасе округлила глаза. — Ведь в этот день он обрел того, кого искал более восьми сотен лет… — укоризненно покачала головой. — Тц! Тц!
— Ани, — ласково перебил директор, на миг выпустив ауру Копья, — ты что-то хотела нам сообщить?
И что все нервные-то такие, а?
— Угу. Хотела предупредить, что пройдена очередная ключевая точка, — махнула рукой в окно. — Там сейчас Регис здоровается с дедулей.
— Дедулей? — откликнулись модифицированные.
— Кто-то из Ландегрэ? — заинтересованно уточнил хозяин кабинета.
Рей выразительно промолчал, но по внутренней связи полыхнуло любопытством.
— Геджутель пожаловал.
Франки скривился.
— Остался недоволен твоим подходом к подбору школьного персонала.
А теперь и вовсе помрачнел, покосился на ГМО.
— Требовал ответов, — продолжила ябедничать. — Я ему заявила, что это частная территория и ничего требовать он не в праве.
Опекун одобрительно хмыкнул. Одновременно с этим позади послышался вздох. Рейзел?
— Что? — посмотрела на благородного. — Я была категорична, но вежлива…
— Ани, зачем он здесь? Прознал про возвращение Мастера?
— Еще нет, — заняла место рядом с Реем, поскольку стоять надоело. — Он прибыл лично проверить те данные, что предоставили Сейра и Регис в своих отчетах.
— А что с ними не так? — насторожился Тао.
— Ну… они кое о чем умолчали, — хихикнула, покосившись на внешне невозмутимого соседа. — Хотели как лучше, а получилось как всегда: недопонимание, ненужные подозрения, проверка на лояльность и неловкая ситуация, чреватая неудобными последствиями.
— Ани, — поторопил Франкенштейн, — к чему может привести их "подлог"?
— К принудительному погружению в Вечный сон.
А что? Каков вопрос, таков ответ. Оракул не виноват, что спрашивавший коряво сформулировал…
— Чьему? — напрягся директор.
— Ну, больше всех — как это ни удивительно — рискует Геджутель. Но он сам себе злобный каджу. Создаст проблему на ровном месте и будет ее пафосно превозмогать, — отмахнулась, вчитываясь в пришедшее сообщение. — Минутку. Сейра спрашивает, когда мы планируем вернуться. Она ведет старшего Ландегрэ домой. — Взглянула на равнодушно встретившего эту новость опекуна. — К тебе домой.
О, проняло! Скривился.
— Предлагаю выдвигаться, — намекнула, не дождавшись другой реакции. — Я вам по пути расскажу самое важное, — поднялась. — Рейзел, идем! Тебя же наверняка обрадует встреча со старым знакомым. Вроде бы Геджутель был одним из тех немногих, с кем ты нашел общий язык.
Кадис кивнул, отставил чашку, встал и направился к двери. Троица охранников, переглянувшись, также последовала на выход.
— А вас, парни, я попрошу остаться…
Ой, сколько удивления на лицах!
— ...если вам дороги ваши нервные клетки. Дедуля Региса — вредный, строгий и придирчивый сноб, враждебно настроенный к опустившимся существам, утратившим человеческую природу и честь в погоне за силой.
Все трое насупились и погрустнели.
— К сожалению, он не станет вникать в ситуацию и разбираться в нюансах. Сначала вы выслушаете кучу гадостей, а потом достанется Регису, ведь он бросится вас защищать… Даже узнав правду, Геджутель не будет извиняться за резкие слова. Я считаю это неправильным и лишним. Поэтому…
Неожиданно меня перебил М-21:
— Ты нас жалеешь?
— Нет, оберегаю от бессмысленных страданий, — криво улыбнулась. — Не хочу, чтобы вы расстраивались. Пускай лучше основной удар недовольного главы клана примет на себя Франки, ему не впервой. Да и встреча с Мастером принесет свои плоды. А уж когда старик спустит пар, тогда мягче отнесется к вашему присутствию. — Подняла руку, призывая Тао молчать. — Он не станет дружелюбнее, но, по крайней мере, будет держать мнение при себе. Эй, ты чего? — вскрикнула от неожиданности, когда Такео притянул меня и мягко обнял.
— Ты такая милая, когда пытаешься оберегать нас… Ты напомнила мою… — снайпер оборвал себя на полуслове, но догадаться об окончании фразы было легко.
Вздохнув, обняла его в ответ, похлопала по плечу.
— Все в порядке, — постаралась улыбнуться. — Ты еще обретешь того, кто заполнит пустоту в сердце. А пока позволь мне позаботиться о тебе. О вас.
Сцена затянулась и попахивала мелодрамой.
— Кхм, — выпуталась из объятий, — расклад такой: домой приходите через час-полтора после нас. На подначки не вестись, на провокации не поддаваться. Чудесный характер держать при себе, — вперила взор в Двадцать первого. — Как и замечательное чувство юмора, — теперь посмотрела на Тао. — Обращаться с каджу как с избалованным, капризным ребенком: резкий тон и колкости игнорировать, недопонимания прояснять, проверки и агрессию мягко пресекать. Если что, жаловаться Франкенштейну. Я серьезно, — заметила вздернутые брови Эмыча. — Поверь, ему нужен только повод. Очень надеюсь, что вы прислушаетесь к моим словам, — помахала телефоном. — Я напишу о результатах встречи.
Оставила трио в кабинете и помчалась догонять опекунов. Знакомая серебристая ауди нашлась на парковке.
— Ты долго, — обвиняюще бросил директор, тронувшись с места.
— Объясняла ребятам технику безопасности при общении с каджу, — фыркнула, откинувшись на спинку. — Рейзел, я хочу заранее попросить прощения за возможное неподобающее поведение.
Сидевший слева Ноблесс с любопытством посмотрел на меня.
— Я постараюсь быть вежливой, но, если Геджутель позволит себе резкие высказывания в адрес моих друзей или жителей Франкенхауза, я не стану этого терпеть. И выказывать должное его статусу и возрасту уважение тоже не стану, если он будет плохо себя вести, — решительно сжала кулачки.
— Чего ты боишься, дитя? — коснулся моей руки Кадис.
— Он предубежден против модифицированных и не делает различий между жертвами экспериментов и безумцами, их проводившими.
— Ты под моей защитой, тебе не стоит тревожиться, — успокаивающе погладил напряженные пальцы.
Перехватила ладонь, прижалась к ней щекой, заглянула в бордовые глаза.
— Я — да, а парни? Не хочу, чтобы они оказались козлами отпущения, на которых глава клана Ландегрэ отыграется за убийство сына.
— Роусаре, — печально отозвался Рей, погружаясь в воспоминания.
Прошло несколько минут в тишине. Мастер бережно освободил руку, нежно провел подушечками пальцев по скуле.
— Я поговорю с ним.
Кивнула, успокаиваясь.
— И отговори его врать Лорду. Этим он сделает только хуже.
— Он давал клятву Лорду и не нарушит ее, — нахмурился сосед.
— Ради тебя… нарушит, — веско возразила. — Сейра и Регис не смогли опознать вас и отчитались, что встретили двух незнакомых благородных. Это не могло не привлечь внимания остальных каджу. Геджутеля направили проверить информацию. В известном мне будущем он не стал выдавать тебя Лорду и промолчал на прямой вопрос, не желая лгать. Но молчание лишь усилило подозрения. А Раскрея на тебя немного зла, — хмыкнула, — и самую капельку обижена. Ну и в довесок считает виновным в смерти отца, главным заговорщиком и первым злодеем. Вывод правительница сделала простой: дедуля Региса — предатель, заслуживший Вечный сон. Плюс под удар попала Сейра, поскольку не посмела свидетельствовать против покровителя и тоже выбрала молчание. Чтобы решить ситуацию, потребовались твое возвращение в Лукедонию и прямое вмешательство вплоть до сражения с Лордом. Э-э-эй, — проворчала, ткнувшись в раскрытую ладонь, удержавшую меня от столкновения со спинкой переднего сидения.
— Мои извинения, Мастер! Ани! — мгновенно отозвался Франкенштейн, тронувшись после экстренного торможения. — Рассказ о возможном будущем произвел на меня слишком яркое впечатление.
Ну, да. Хм, как же надо впечатлиться, чтобы так отреагировать. И это Франки, которого прошибить почти невозможно. За исключением одной запретной темы: жизни и здоровья любимого Мастера. А Кадис потратит много жизненных сил, если ввяжется в бой с Раскреей.
Предупредив окружающих об опасных поворотах будущего, я поклялась быть хорошей и воспитанной девочкой. Кем и как воспитанной, умолчала… Когда у тебя в опекунах сам Франкенштейн, это несколько развязывало руки.
Благородные ждали нас, расположившись на диване в гостиной. Из прихожей заметила нетронутую чашку с горячим чаем, стоявшую перед недовольным каджу. Поднимавшийся пар свидетельствовал, что Сейра налила напиток не так давно. Хозяин дома чуть ускорил шаг и первым вошел в комнату. Я придержала Рейзела в дверях.
— Сколько лет, сколько зим, Геджутель Эр Ландегрэ, — приветственный оскал.
— Ты! Франкенштейн, — блеснул моноклем визави, поднявшись.
Повисла пауза. Мужчины молча изучали друг друга, застыв в странном противостоянии.
По бокам гостя вытянулись юные ноблесс, их лица выражали крайнюю степень удивления. Не ожидали, что директор школы и почтенный лидер клана оказались старыми знакомыми.
— Пожалуйста, оставьте нас, — обратился к ним Франки. — Мы давно не виделись, и нам есть что обсудить с этим строгим джентльменом.
— Регис, Сейра, вы можете идти, — подтвердил Геджутель.
— Хорошо.
— Я-ясно.
Парочка поклонилась и направилась на выход.
Юные благородные проскользнули мимо нас, кивком поздоровались, сбежали на улицу. Я раздумывала, а не присоединиться ли к ним. Однако Кадис положил руку на плечо, удержав от тактического отступления. Покосилась на него: брови чуть нахмурены, в глазах затаилась печаль. Разве так следовало приветствовать доброго знакомого? Или он переживал, что разразится конфликт? Непонятно…
— Никогда бы не подумал, что встречу тебя в подобном месте, Франкенштейн, — нейтрально начал разговор гость.
— А я предполагал, что рано или поздно благодаря этим ребятишкам нам суждено встретиться, — отмахнулся тот. — Вот только не думал, что это произойдет так скоро.
— Что ты здесь делаешь? — тон голоса Геджутеля неуловимо изменился, простая беседа превратилась чуть ли не в допрос. — И почему Регис и Сейра живут с тобой?
— О, боже мой! — фыркнул Франки. — Вы так говорите, словно подозреваете меня в каких-то тайных умыслах по отношению к детям… Ну прямо, будто я злодей какой-то, — лукаво ухмыльнулся, попытавшись свести резкость в шутку.
— Хах! Я знаю, с кем разговариваю, потому и спрашиваю, — рявкнул старший Ландегрэ.
Хозяин дома в ответ расхохотался. Рядом еле слышно вздохнул Рейзел.
— Опять ругаются, да? — прошептала. — Не хотят жить дружно?
Ноблесс покачал головой.
— Ничего не изменилось, — обронил дедуля Региса, словно в подтверждение грустных мыслей Кадиса. — А ведь с тех пор, как ты решил скрыться от мира, минуло немало лет.
— Годы действительно летят, — согласился собеседник, — прошло восемь веков…
— Ты все еще… — Геджутель замялся, словно стесняясь, — продолжаешь искать?
— Нет, — счастливо улыбнулся Франки.
Однако был понят превратно. Атмосфера в гостиной переменилась мгновенно.
— Франкенштейн, значит, в конце концов ты предал своего Мастера? — гневно прорычал каджу.
Кажется, характерные черты старика — поспешность в выводах и автоматическое осуждение. Ну почему он такой пессимист? Ой, видимо, последнюю фразу я пробормотала вслух, потому что Рей вновь вздохнул.
— Позор на мои седины, — тем временем продолжал сокрушаться старший Ландегрэ. — А ведь я поддержал тебя, когда ты оставил все и отправился на поиски Мастера.
— Минуточку, кажется, вы меня не так поняли. Я прекратил поиски, потому что больше в них нет необходимости.
Собеседник замолчал, зажмурился, потряс головой.
— Что? Значит…
— Твой выход, — подтолкнула вперед опекуна.
Топ. Топ. Топ. В повисшей тишине шаги звучали особенно громко и эпично. Мастер замер за спиной у слуги, подтвердив правоту ранее сказанных слов. Побуравил шокированного гостя выразительным взглядом. И первым нарушил затянувшееся молчание.
— Давно не виделись, Геджутель Эр Ландегрэ.
Дедуля Региса все еще пытался подобрать челюсть с пола. Несмотря на тысячи лет жизни, выдержка ему отказала, удивление оказалось слишком сильным, появление пропавшего господина — чересчур неожиданным. Наконец старик поверил в реальность происходившего, вытянулся во фрунт, улыбнулся и приветственно кивнул.
— Да, давно… Кадис Этрама ди Рейзел. Истинный Ноблесс.
Я почувствовала, что Рей приятно удивлен и возбужден. Искренне рад визиту старого знакомого.
— Франкенштейн, чай. Ани, подойди.
Послушалась, приблизилась, замерла за правым плечом опекуна.
— Каджу-ним, — вежливо поклонилась.
— Это дитя под моей защитой, — веско обронил Кадис, гордо вздернув голову. — Как и другие обитатели этого дома, — добавил, вспомнив мои опасения.
Удовлетворенно улыбнулась, послала по внутренней связи признательность и благодарность. Уф-ф-ф. Обезопасил ГМО от чрезмерного внимания Геджутеля. Последний меж тем задумчиво оглядел меня и поинтересовался:
— Рейзел-ним, кхм, где вы были и чем… кхм… занимались все это время?
Вернулся Франки, поставил перед Мастером чашку с ароматным чаем, занял место по соседству.
— До недавнего времени я спал.
— Что? — вздрогнул Ландегрэ. — Значит, причиной вашего исчезновения явилось то, что вы проспали восемьсот двадцать лет?
— Именно это говорят Ани и Франкенштейн.
— Я обрел Мастера не так давно, — подключился к разговору хозяин дома, — и я также был чрезвычайно озадачен, узнав правду.
— Столь продолжительный сон… — обеспокоенно пробормотал дедуля Региса.
Я предпочла молчать, наблюдать и не вмешиваться в общение старших. Вопрос о моем каминг-ауте в их компетенции.
— Геджутель, незадолго до нашей встречи мне довелось видеть Косу смерти в руках Сейры, — сменил тему Франки. — Обладание этим артефактом говорит о том, что она является главой клана Роярд.
Гость кивнул.
— Не поторопился ли прежний глава дома, водружая на ее юные плечи такую ношу?
— Сейра… — вздохнул старик, — несчастное дитя, уже более сотни лет она в одиночку несет на себе бремя ответственности за свой род.
— Как это? — шокировано застыл Франкенштейн. — Не может быть… — с ожиданием взглянул на меня, — значит…
Пришлось подтвердить.
— В данный момент Сейра — единственная представительница фамилии Роярд.
Заслужила внимательный взгляд визитера.
— Неужели дом Роярд распался? — мрачно спросил опекун. — Но как же тогда предыдущий глава? Что с ним случилось?
— Франкенштейн, глава дома Роярд, которого ты знал, возвратился к земле…
— Что?
— …вместе с моим сыном, — завершил фразу каджу.
От Ноблесс расходились волны сочувствия и грусти.
— Геджутель, объясни… — отставил он чашку, — что случилось?
— Даже когда Рейзел-ним оставил нас, особых изменений не было, — прикрыл глаза тот. — Однако около пятисот лет назад Лорд впал в Вечный сон, и тогда произошли большие перемены…
— Лорд? Что ж… он был с нами достаточно долго, — откликнулся Франки. — Когда фигура такого масштаба погружается в Вечный сон, изменения неизбежны. Не удивлюсь, если воцарился хаос.
— Ты прав, Франкенштейн, — вздохнул Ландегрэ, — ты абсолютно прав. Лорд пробыл на этой земле столь долго. Утрата, понесенная нами, была колоссальна.
— Значит… Лорд заснул Вечным сном, — вычленил важную для него информацию Мастер.
— Да. — Вздох. — Перед тем, как отойти ко сну, он говорил, что желал бы увидеть вас.
— Ани?
— Хочешь знать детали? — уточнила, сомневаясь, стоит ли откровенничать при госте.
— Говори при Геджутеле, дитя. Глава клана Ландегрэ заслуживает доверия.
Названный с любопытством отслеживал малейшие нюансы наших переговоров.
— Ладно. Лорд в очередной раз хотел предложить тебе занять его место и освободить от этой чудесной участи любимую дочурку.
Кадис тонко улыбнулся:
— Это в его характере.
— Пф! Не волнуйся, он оставил вам пару сюрпризов на будущее, — фыркнула, припомнив размер подставы, — и вот они абсолютно точно в его характере.
Рядом чуть слышно выругался Франки. Каджу поморщился, гневно взглянул на меня, но затем ошеломленно застыл. Воцарилась тишина.
— Рейзел-ним, — нарушил молчание Геджутель, — могу я спросить… Подобное ощущение я испытывал лишь однажды, очень давно, легко обмануться… — в сомнениях пробормотал он. — Ребенок, заглянувший за горизонт. Да, предки тогда послали дому Ру особенного наследника. Но… неужто глаза меня обманывают? Ее возраст…
— Малое совершеннолетие Ани отметит не ранее, чем через сто лет, — обозначил границы Ноблесс.
— ...и внешность. Эта девочка — вылитая Лорелея в юности… Вы не могли этого не отметить…
Что? Я ошарашенно замерла.
— Но что делает подле вас дитя Отступницы?
В смысле? Какой еще Отступницы? Не было в каноне подобного. Только Предатели Лукедонии. Так ведь? Принялась напряженно буравить взглядом затылок опекуна.
Почему. Он. Мне. Ничего. Не. Сказал.
— Именно Ани нашла и пробудила меня, — веско заявил тот, на что старик лишь многозначительно кивнул.
— Провозвестником Темных времен ты являешься, дитя, — после непродолжительного молчания обронил Ландегрэ, — и носителем опасного наследия.
"Опасного, но великого", — пронеслось в голове. Интриганы-заговорщики, блин. Хотела разгадать тайну рождения этого тела? Вот, получите, распишитесь. Список моих вопросов к Рею, да и к каджу рос просто в геометрической прогрессии. Кто такая Лорелея? Почему она Отступница? И почему Кадис, молчавший все это время, вдруг легко подтвердил слова старого друга? Он же понимал, что я этого так не оставлю.
В кармане беззвучно завибрировал телефон. Тао спрашивал, как у нас дела и можно ли им уже зайти. Наклонилась к опекуну, продемонстрировала экран с сообщением. Тот вчитался, перевел взор на гостя.
— Геджутель, прошу, будь снисходителен к жильцам этого дома.
— Конечно, Рейзел-ним, — откликнулся он, подозрительно уставившись на Франкенштейна. — Так значит, те существа — твоих рук дело?
Аха-ха-ха-ха! Похоже, благородный все не так понял.
— Нет, — возмущенно огрызнулся Франки, — это люди на них ставили свои эксперименты. Теперь они просто живут с нами.
— Вот как… На своих же сородичах, — покачал головой глава клана. — Воистину судьба достойная сожаления.
"Можете заходить, — набрала СМС. — Но помните о технике безопасности".
— Я вас ненадолго оставлю. — Ландегрэ поднялся, церемонно раскланялся и направился на выход, на улицу.
По пути столкнулся с ГМО, но стороны разошлись спокойно, без конфликта. Хлопнула дверь. Модифицированные поздоровались и прошли на второй этаж, пообещав переодеться и спуститься к ужину. Я очень надеялась, что Геджутель забудет про свои воспитательные приемчики и выполнит просьбу Рейзела.
Так и получилось. В присутствии Рейзела Геджутель подчеркнуто игнорировал наличие за общим столом бывших членов Союза. Однако чувствовалось, что он прикладывал к этому определенные усилия. Чтобы не провоцировать гостя, сразу после ужина парни со всеми попрощались и поднялись наверх. Однако я рано обрадовалась. То, что гость пожалел жертв экспериментов, никак не относилось к отказу от проверок собственного внука.
— Хм… ну вот, наконец-то я чувствую себя комфортно, — изобразил облегчение старший Ландегрэ. — Если не обращать внимания, то вроде бы и ничего страшного, но было весьма неприятно находиться рядом с этими типами, тем более сидеть в одном помещении, друг напротив друга, — покосился на соседа. — Рядом с людьми, променявшими человечность на силу…
Регис сжал кулаки.
— ...я даже чай не мог проглотить…
— К-каджу-ним…
Бз-з-з-з! Синяя вспышка, и чашка Геджутеля лопнула, брызнув в стороны темной жидкостью и осколками фарфора.
— Ани! — добродушно фыркнул Франкенштейн. — Твои манеры…
— Ох, простите! Я такая неловкая, — смущенно потупилась. — Нервно реагирую, когда оскорбляют моих друзей. Пока не могу это контролировать…
Губы Рейзела изогнулись в тонкой улыбке. Сейра извинилась и принесла из кухни еще одну чашку. Налила новую порцию чая, поставила перед пытавшимся выглядеть невозмутимым гостем, уже устранившим все последствия инцидента. Неожиданно почувствовала, как мои пальцы накрыли дрожащей ладонью. А?
— Каджу-ним, вы все неверно поняли, — подал голос Регис.
— Неверно понял? И что же именно, по-твоему? — откликнулся тот.
— Эти ребята… вовсе не такие, как вы о них думаете.
— Что?
— Они не отказывались от человечности ради силы… Те, кто жаждут обладать этой силой, ставили на них эксперименты против их воли, не брезгуя никакими методами и средствами, — встал на защиту модифицированных благородный. — Они сами пострадали из-за этого…
— Ясно... Значит, они другие? — флегматично отозвался старший Ландегрэ. — Регис, ты смеешь заявлять, что я не прав? Мне? Каджу?
Началось… Понимала, что это проверка, но не могла просто наблюдать за подобными воспитательными играми. Молча поднялась, сжала ладонь товарища. Чуть нахмурила брови, и стоявшая перед Геджутелем чашка опасно звякнула и задрожала.
— Я не говорил, что вы не правы. Потому что каджу-ним просто не знал об этом, — нервно возразил Регис. — Если мы истинные ноблесс, то должны относиться к ним с пониманием. Я… именно этому учил меня каджу-ним. Именно это и есть благородство. — Напряженно выдохнув, парень наконец отпустил мои пальцы, вышел из-за стола и поклонился. — Прошу прощения, каджу-ним, с вашего разрешения я оставлю вас.
— Я тоже вас оставлю, — решила, что стоило присоединиться к юному защитнику жертв экспериментов.
Ему сейчас пригодится поддержка: нужно иметь определенную смелость, чтобы пойти против авторитарного старшего родственника, ярого приверженца патриархальных традиций.
— Геджутель, своим упрямством он явно пошел в вас, — последнее, что я услышала, покидая гостиную, была злорадная ремарка Франкенштейна.
Бунтарь сбежал на балкон. Стоял у парапета и бездумно смотрел в ночное небо.
— Спасибо, — замерла по соседству, — я знаю, что для тебя было очень непросто решиться на те слова.
— Каджу-ним порой слишком резок, — поморщился собеседник.
— Есть один нюанс, — пакостно хмыкнула на данную характеристику, — он знал.
— Что?
— Он проверял тебя, Регис. Он разыграл этот спектакль, чтобы посмотреть, как ты отреагируешь. Ты поступил правильно. И я благодарна, что твой глава дождался, когда ребята уйдут, прежде чем…
Благородный яростно тряхнул головой.
— Однако я не одобряю подобные методы воспитания. И… парней я предупредила, как себя вести, чтобы сэкономить нервные клетки. Доброй ночи!
— Доброй, — прошептал товарищ, — и спасибо.
Теперь стоило поговорить с ГМО. Постучалась в комнату бывших членов ДА-5.
— Если ты красивая девушка с тремя кружками горячего какао, то входи, — раздался веселый голос Тао.
Кхм… ладно, запрос принят. Прокралась на кухню, сварила напиток, разлила по чашкам, не забыв и про себя. Вернулась на второй этаж. На этот раз стучала ногой, поскольку руки были заняты.
— Вот! — откликнулся хакер. — Вот так звучит правильный стук в дверь. Такео, открой.
Снайпер с улыбкой забрал поднос и отступил, пропуская внутрь. О, и Эмыч здесь. Все в сборе.
— Ани, — радостно оскалился Тао, — я всегда знал, что на тебя можно положиться.
— Да неужели? — фыркнула. — С чего вдруг подлизываешься?
В ответ на меня уставились та-акими большими и честными голубыми глазами, что оставалось лишь махнуть рукой. Опять что-то задумал, не иначе. И не признается.
— Как настроение?
Выбрала себе чашку, расположилась по соседству с Двадцать первым.
— Да вот, — отсалютовал бокалом хакер. — Гадаем, какие отношения связывают босса и появившегося старикана…
— При нем такое не ляпни, — пригрозила пальцем. — Ну, в первую встречу они были врагами. Однако потом вынужденно примирились с существованием друг друга. Сейчас можно назвать их старыми знакомыми с общим прошлым. Как-то так.
— И он дедуля Региса, — щелкнул пальцами М-21.
— Так и есть, — кивнула, — и глава клана Ландегрэ.
— Неудивительно. То-то мне показалось, что эти волосы и борода чем-то знакомы, — оживился Тао. — Наверняка вы тоже обратили внимание, а? На эти черные отметины, — изобразил на своей шевелюре, где у обоих благородных находились одинаковые пряди.
— А я-то думал, пацан их красит, — насмешливо протянул Два-один. — А тут наследственность.
— Мне вот интересно другое, — поиграл бровями хакер. — Что они не поделили?
— Кто должен быть сверху, — фыркнула, — во главе пищевой цепи.
Заметив, что парни ждали продолжения истории, снизошла до объяснений:
— Одно время Франки был известен как Охотник на благородных. И весьма успешный, — оскалилась. — Знатно проредил ряды Центрального аппарата, устроил лукедонцам локальный геноцид, ведь для его экспериментов требовались подопытные.
Атмосфера в комнате изменилась.
— Даю краткую справку для понимания контекста, — вздохнула. — В те времена находились неэлегантные представители ноблесс, с удовольствием использовавшие людей для развлечения и удовлетворения низменных желаний. В особенности, женщин и детей. Дурили голову, заключали контракт и творили, что хотели. Вот против подобных типов и восстал Франкенштейн. Будучи гениальным ученым, он искал и находил способы отомстить, встать на один уровень сил с благородными. Слухи о его кровавом терроре дошли до Лорда, тот отрядил двух каджу поймать нарушителя спокойствия. Одним из них был Геджутель. Это случилось около тысячи лет назад. Так что наш гость прекрасно осведомлен о прошлом хозяина дома и до сих пор ожидает подвоха. И то, что тот основал школу для обычных детей и стал ее директором, рвет ему мозг, — захихикала. — Прямо страшная сказка на ночь. Но с хэппи-эндом.
— Я всегда знал, что босс — великий человек, — патетично заявил Тао. — И лучше его не злить.
Молчавший все это время Такео кивнул и недоверчиво переспросил:
— Тысячу лет назад? Но люди столько не живут. А модифицированные — тем более.
— Грамотно модифицированные проживут, — пожала плечами. — Но, думаю, здесь также сыграл свою роль контракт, который Франкенштейн заключил с Мастером. Это подарило ему практически бессмертие.
— А что взамен? — хмуро бросил М-21.
— Взамен? Ну, некие моральные рамки, не позволяющие творить кровавый террор и иные непотребства без разрешения. Поверьте, когда Франкенштейн впадает в безумие от использования Темного Копья, только Рейзел способен сдержать его и привести в чувство.
Комната погрузилась в тишину. ГМО переваривали полученные знания. Кстати…
— Тао, пойдем выйдем, — прищурилась, вспомнив, что давно хотела поговорить с хакером.
— Э-э-э-э…
— Что ты уже успел натворить? — поддел товарища Двадцать первый.
— Ани, может, не сегодня? — жалобно простонал тот.
Удивленно подняла бровь.
— Я Ик-Хану обещал показать, как взламывать базы данных…
— Ты чему ребенка учишь? — возмутилась.
— Ну, чтобы устранить слабые места в защите, их сначала нужно найти.
Закатила глаза.
— И что же вы будете ломать?
— Базы данных полицейского участка его дяди, — улыбнулся Тао.
— Лучше б преступников помогли поймать, — фыркнула, — и слили б доблестным стражам порядка базы каких-нибудь местных бандитов.
— Это мы можем, — воодушевленно закивал головой, — думаю, Ик-Хану понравится.
— Угу. Робин Гуды, блин. Ладно, завтра поговорим.
Судя по черным кругам под красными от недосыпа глазами, Ву постигал хакерскую науку до самого утра. Хорошо, хоть Педро было не до клевавшего носом подопечного. Классрук боролся с раздражением, распространяя мрачную ауру обреченности. Могла его понять: занятие опять сорвано. Только дети успокоились после появления новичков и втянулись в учебный процесс, как очередная напасть. Открытый урок для обеспокоенного родственника одного из переведенных иностранцев.
— Я так и знал, — громовым раскатом пронесся по аудитории голос Геджутеля, расположившегося за специально принесенной для него партой в последнем ряду. — Как я мог поверить этому типу хоть на секунду? Нашпиговать школу боевиками, чтобы те контролировали детей… Судя по атмосфере в классе, это настоящая машина Судного дня.
Учащиеся оживились. С ожиданием уставились на любимого преподавателя, предвкушая шоу. Я аккуратно достала телефон, повернула камерой в сторону говорившего и включила запись.
— В-вы… — возмутился Парк, пытаясь подобрать слова, чтобы поставить на место зарвавшегося "родителя".
ХРЯСЬ!
Удар трости об пол переполошил не ожидавших этого одноклассников. Испуганные вскрики были заглушены гневным требованием каджу:
— Вон отсюда! Такому душегубу, как ты, здесь не место.
Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха! Старший Ландегрэ, как всегда, прямолинеен и скор на выводы.
Воцарившуюся после реплики старика гробовую тишину нарушил взрыв смеха.
— А дед у Региса — что надо!
— Он назвал препода душегубом, хи-хи-хи!
— Дед отжигает! Ха-ха-ха!
Пока дети обсуждали услышанное, покрасневший Регис подскочил к главе клана и принялся объяснять диспозицию:
— К-каджу-ним, этот человек — школьный учитель.
— Что? — вздрогнул тот. — Учитель?
— Да, каджу-ним.
Старший Ландегрэ беспомощно взглянул на меня, на Кадиса.
— Неужели Регис говорит правду? Это… учитель?
Мы синхронно кивнули, подтверждая сказанное. Геджутель повернулся к Сейре.
— Нет, серьезно? Он точно не является специалистом по ведению боевых действий?
— Н-нет… Он не такой… — заверила Роярд.
— Хм-м-м…. — прозвучало задумчиво. — Если не принимать в расчет тех троих, которым тут явно не место, и списать внешность учителя и прочие странности на то, что личность учредителя накладывает свой отпечаток…
Глядя на размышлявшего вслух главу клана, полностью игнорировавшего окружение и атмосферу, я с трудом удерживала покерфейс. Ради Педро, который стоически превозмогал чудаковатое поведение иностранца, повернувшись ко всем спиной и объясняя новую тему.
"Франки! Геджутель опять очерняет твой светлый облик!" — наябедничала, переслав видеофайл. Через минуту в соседнем кабинете что-то громыхнуло.
— Хотя… этот учредитель…. Он сам по себе ходячая аномалия… — проворчал старик.
Ах-ах-ах! С улыбкой погладила телефон. Не то чтобы я собирала компромат специально, но кто знает, как сложатся обстоятельства в будущем.
На большой перемене, воспользовавшись тем, что ревизор свалил пообщаться с Франкенштейном, я отправилась на охоту за Тао. Вернее, подготовила приманку, чтобы хакер сам пришел ко мне. Встала перед камерой в одном из малолюдных коридоров и развернула заготовленный с вечера картонный баннер: "Я знаю, что ты делал прошлым летом!" Буквально через три минуты жертва примчалась. Одна. Муа-ха-ха! Кхм…
— Судя по тому, как быстро ты прибежал, виновен, — хмыкнула, пряча плакат.
— Ани, — закатил глаза парень. — Я даже не сильно удивлюсь, если ты и правда сейчас перечислишь все мои боевые миссии за прошлый год в хронологическом порядке.
— Я что, сталкер? — шутливо возмутилась. — Мое дело — будущее, а не прошлое.
— Даю краткую справку для понимания контекста, — передразнил Тао.
Фыркнула.
— Подловил, — покосилась на расслабившегося охранника, присела на ближайший подоконник, похлопала рядом. — Поговорим?
— О чем? — моментально напрягся визави.
— О фонде помощи матерям-одиночкам, — флегматично заявила, отвернувшись. — Разве ваша группа Робин Гудов в черных худи не решила грабить награбленное и раздавать обиженным?
— А-а-а-а-а, — вновь успокоился собеседник. — Да, неплохая идея. А еще можно перевести пожертвования в фонд пострадавших от терактов и чрезвычайных происшествий.
— Угу, почистите карму, — молитвенно сложила руки и подняла взор к потолку. — Может, там зачтут?..
Заслужила внимательный взгляд.
— Тебе эти эмоциональные качели самому не надоели? — зевнула. — Чего ты дергаешься? Неужели я давала повод себя бояться?
Тао вздохнул и смущенно потупился.
— Знаешь, не очень-то весело и приятно знать, что все твои шаги просчитаны. Я думал, что наконец стал свободным, но… из-за тебя превратился в фаталиста.
— Ох, как все запущено-то… — покачала головой. — Ты ошибаешься. Мне не известен твой каждый, — выделила слово, — шаг. И я не знаю будущего наверняка.
— Но твои доказательства вполне убедительны, — возразил он.
— О, спасибо! — просияла. — Я старалась. Ты, кстати, заценил сегодняшнее представление на первом уроке? Геджутель отжог! Нет? Тц! Жа-а-а-а-а-а-аль… — покрутила в руках телефон.
Хакер завис, завороженно уставившись на хранилище компромата. Голодными глазами посмотрел на меня.
— Ловкость рук и реакция, — хихикнула. — И никакого знания будущего. Кхм, вру, конечно.
— Ани-и-и…
— М-м? Ладно, давай, попробую объяснить ту ситуацию, в которой оказалась, доступно. Ты читал книги про попаданцев? Когда герой внезапно перемещается во времени или пространстве или и то и другое сразу? Чаще всего он попадает в хорошо ему известный мир, в большинстве случаев — вымышленный. Этот герой обладает знанием канона, то есть того, как развивались события, допустим, в книге, которую он прочитал и в мир которой перенесся. Пока понятно?
Тао кивнул.
— Во-о-от… Можем ли мы сказать, что герою известно будущее?
— Да.
— А может ли герой начать "предсказывать" определенные события, пользуясь этими знаниями?
— Да.
— Как ты думаешь, в книге, которую он прочитал и в мир которой попал, описывались прям все-все-все ситуации, моменты, мысли других персонажей? Или только ключевые, важные для сюжета?
— Ключевые.
— Тао. Молодец. Молодец. — Протянула руку, погладила парня по плечу (до макушки не достала). — Вот ты и ответил на свои вопросы.
— Постой, — вскочил тот. — Хочешь сказать, что ты — этот самый попаданец?
— Ага.
— Но это же сказки!
— Ага.
— Такого не бывает в нормальной жизни!
— Полностью согласна, — доверительно заглянула ему в глаза. — Я до сих пор сомневаюсь в реальности происходящего. Боюсь, что проснусь. Или очнусь на больничной койке, — вздохнула. — Я тебе поведала свою версию. Что прочитала выдуманную историю. А потом оказалась в ней. Проблема в том, что вы больше не вымышленные персонажи, а вполне себе живые люди и нелюди.
Собеседник нахмурился.
— Если тебе не нравится моя версия, есть еще объяснение от Рейзела. Возможно, оно покажется тебе более правдоподобным…
— Что за объяснение?
— У ноблесс очень редко, во времена хаоса и разрушений, когда появляется опасность, угрожающая всей расе или Лукедонии, рождаются особенные дети. Их называют заглянувшими за горизонт. Они знают будущее и помогают благородным выжить, справиться с угрозой.
— Ну, так бы сразу и сказала. Что ты такой особенный ребенок, — облегченно рассмеялся Тао. — А то придумала сказку про попаданцев…
— Интересно, чем это тебе легенда про детей-предсказателей правдоподобнее моей версии? — вспыхнула. — Где логика?
— Ну, это же ноблесс, Ани…
— Ну, это же магия, Гарри… — передразнила. — Как будто это что-то объясняет… Так можно любую дичь списать на особенности расы.
— Ну, а чем тебя не устраивает версия Рейзел-нима? — в свою очередь проворчал товарищ.
— Про чудо-детей? Помимо того, что ни один из них не дожил до малого совершеннолетия? — саркастически оскалилась.
— Что?
— То! А потом, что за привычка избирать из детей спасителей и перекладывать на них ответственность за выживание целой расы? Это вообще нормально? — меня понесло. — Мы все уронили, зовите Наташу!
— Вот последнее я совсем не понял, — признался хакер.
— А-ай, — скривилась. — Если все действительно так, как говорит Рейзел, и мне в голову предки вложили знания будущего и отправили к потомкам разгребать проблемы, то почему они показали развитие событий без меня? Это раз. Зачем впихнули еще кучу информации, не относящейся к канону? Это два. И кучу вымышленных историй, среди которых происходящее — лишь один из многих миров. Это три.
— Э-э-э, все равно не понял твоих претензий, — помотал головой.
— Я читала, — изобразила кавычки, — не только историю Рейзела, но и фанфики, причем совершенно в разных жанрах, формах и категориях. И либо предки — отбитые на голову извращенцы, либо одно из двух.
— А что такое фанфики? — с любопытством уставился на меня Тао.
— Это творчество фанатов. Допустим, ты посмотрел фильм. Он тебе понравился. И ты решил написать продолжение. Или тебе что-то не понравилось. И ты решил написать свою версию, исправив первоисточник. Вариантов масса, — устало прикрыла глаза. — Короче, я не понимаю, зачем мне дали столько лишней информации.
Парень сгреб меня в охапку, притянул к себе и взлохматил волосы.
— Ты слишком много думаешь!
— Вот и Рейзел так считает, — вздохнула, обняв его. — А ты попробуй не думать, если все именно так, как он говорит. Это ж такая ответственность! Они все уронили, а я исправляй. А откуда я знаю как?..
— А ты не знаешь? — раздалось над головой.
— Нет. Я знаю, как может быть и к чему это приведет. А ты мне тут про фатализм задвигал… Какой, к ч… к Лапласу, фатализм, если я постоянно опасаюсь раздавить бабочку. Дурацкие насекомые!
Повисла тишина. Уютная. Обнимашки всегда уютные. Эх!
— Если нас кто-то застукает, будут проблемы, — с неохотой разжала руки.
Тао пару секунд тупил, а затем кивнул.
— Да, не приставай ко мне в школе!
— Пф-ф-ф! Значит, не в школе можно? — хихикнула.
Хакер подмигнул, поднялся с подоконника.
— Мир, дружба, жвачка? — протянула ему мизинчик.
Аккуратно скрепил клятву.
— Идем уже, особенный ребенок… М-21 устал отгонять школьников от этого коридора, а Такео пять минут назад сдал нас твоему опекуну.
— Ай, да Рейзел и так все знал, — отмахнулась. — Он же может подключаться к ноосфере, ты разве не в курсе?
— Все, хватит мне новостей на сегодня, — сдался модифицированный.
— Что? И даже не хочешь заценить видосик с дедулей Региса?
— Ани-и-и…
Весело хихикая, дошли до поворота, забрали караулившего проход Эмыча. Я уже собиралась попрощаться и срулить на уроки, физкультура началась пятнадцать минут назад… Но мне не дали уйти. Бравые охранники были решительно настроены сдать меня на руки Ноблесс, потому сопроводили на площадку перед стадионом, где встретились с нервно поджидавшим напарников Такео. И Геджутелем… Внезапно...
Что главе клана понадобилось от ГМО? Тао и Двадцать первый настороженно заняли место рядом со товарищем, попытались незаметно задвинуть меня за спины. Ах-ах-ах! Защитники! Жест не укрылся от старшего Ландегрэ. Он флегматично проследил за нашим копошением, строго кивнул на мое приветствие "Каджу-ним!" и шагнул к Эмычу.
— Говори, чего желаешь? Регис утверждает, что ты ему помог.
М-21 ошарашенно покосился на меня в поисках поддержки. Легонько пожала плечами.
— Тебе нужна сила? — допытывался Геджутель.
— Сила? — растерянно переспросил Два-один.
— Вы наверняка уже слышали об этом, — пафосно оперся на трость старик. — Среди прочих существует слух, что, отдав свою кровь, вы сможете обрести могущество, выходящее за пределы человеческих возможностей.
— Это же просто сказка…
— Разумеется, — кивнул благородный. — Ибо ее выдумали люди. Но в ней все же есть доля истины.
— Вы хотите сказать, что это все правда? — подключился к беседе Тао, кося под дурачка.
Однако был проигнорирован: Ландегрэ терпеливо ожидал ответа Эмыча.
— Инфицирование? Или, скорее, мутация? — предположил тот.
— Удивительно, что тебе известно о мутантах, — снисходительно обронил глава клана, не заметив, как скривился собеседник. — Однако это две несопоставимые вещи. Договор с ноблесс предполагает, что в обмен на свою кровь отдавшие ее перерождаются, получая силу и сохраняя свободу воли. Они разительно отличаются от неполноценных существ, подобных вам…
Здесь уже поморщились все. ОМГ, кто ж так вербует? Или Геджутель искренне не понимал, что топтался по болячкам и комплексам модифицированных? Или делал это намеренно, чтобы точно отказались? Но при этом со своей стороны он бы все нормы этикета выполнил, награду за помощь внуку предложил. Ну, ущербные, ну, отказались, не оценили своего счастья… Он же предлагал? Предлагал. Совесть чиста.
— Поскольку на вас ставили эксперименты, пытаясь наделить чем-то, напоминающим способности ноблесс, подобный договор помог бы вам стать более совершенными, — подвел итог каджу.
Повисла пауза. М-21 не горел энтузиазмом принимать покровительство и обретать благодетеля.
Ландегрэ блеснул моноклем, перевел взгляд на перемигивавшуюся парочку чуть позади.
— Вам двоим я тоже предоставляю этот выбор. Ради того, чтобы испытать Региса, я вел себя совершенно неподобающим для ноблесс образом.
— Нам тоже? — удивленно откликнулся Тао.
Мда… Контракт в качестве извинений. Это как-то обесценивало те отношения, которые он дарует. Ту связь между благородным и его человеком. Вновь Геджутель играл с окружающими, проверял их на стойкость к искушениям.
ГМО посмотрели на меня, словно спрашивая совета. Я поджала губы и покачала перевернутой вниз ладонью. Ну, такое…
— Я отказываюсь, — прищурился Двадцать первый. — Вы мне ничего не должны, и, полагаю, я не хочу, чтобы ощущение силы затуманило мне разум.
— Я, пожалуй, тоже откажусь, — кивнул Такео. — Я вполне доволен моей нынешней жизнью.
— Ха-ха! Я тоже отказываюсь, — почесал затылок Тао.
— Регис нам тоже помог, значит, мы квиты, — подвел итог Эмыч. — Он нам вчера рассказывал, что его дедуля тоже может заблуждаться.
— Ага, было дело, — хихикнул хакер, видимо, вспомнив утренний эпик фейл на математике.
— Де-дедуля? — напрягся глава клана.
Кхм-кхм! Еле скрыла смешок кашлем.
Меня подтолкнули в сторону спортивного комплекса, правильно истолковав намек.
— Ну, нам пора за работу.
— Начальство всегда каким-то образом чует, когда мы отлыниваем. — Вздох. — Идем-идем, особенная ты наша. Рейзел-ним тебя заждался.
Подхватили меня под руки и практически унесли от каджу. А? Воспользовались как предлогом, чтобы сбежать? Нормально, да?
Доставив пред бордовые очи Кадиса, трио сдуло с "ценного груза" невидимые пылинки, отрапортовало о вручении и приступило к патрулированию территории. Ноблесс лукаво покосился и вернулся к залипанию в телефон. Заглянула через плечо: до нового рекорда в Тетрисе оставалось каких-то двадцать процентов.
— Почему Геджутель ведет себя так высокомерно? — тихо спросила, присаживаясь на скамью и делясь впечатлением. — Проверял ребят, предложил им договор в качестве извинений за несколько грубых слов, при этом ничуть не изменив своего мнения и манеры общения. Разве подобное не обесценивает контракт?
Рей не ответил. Я терпеливо ждала, пока он добивал уровень.
— Он мало и слишком давно жил среди людей. Человеческий мир сильно изменился с тех пор.
Вздохнула. Звучало как оправдание невежеству.
— Я все еще слишком человек, да? — уткнулась лбом собеседнику в плечо. — Цепляюсь к каджу по пустякам? Веду себя не так, как положено юной благородной?
Сосед чуть взлохматил мне волосы.
— Почему ты никогда не упоминал, что я похожа на Лорелею? Кто она?
Рейзел вздрогнул и отстранился.
— Тебе неприятна эта тема?
Кивнул. Эмофон на мгновение всколыхнулся, меня захлестнули чувства вины, обреченности и тоски. Сердце болезненно сжалось. Что ж там за жуткая история, если вызвала такую реакцию?
— Прости. Я расстроила тебя, — стало стыдно.
— В том нет твоей вины, дитя, — отозвался Кадис.
Пару минут просидели в молчании. А потом неожиданно он передумал:
— Я покажу тебе…
Что? Завороженно застыла. Перед внутренним взором замелькали ожившие картинки. Портрет крупным планом. Темноволосая благородная нежно улыбалась кому-то, беззвучно смеясь. Ямочки на щеках, хитрые сияющие глаза. Девушка была очень красива. Вот она же, уже в полный рост, гуляла по парку. Бархатное платье цвета крови, расшитое черными пайетками, мягко переливалось на солнце. Наблюдатель окликнул ее. Лорелея обернулась и помахала тонкой рукой, одетой в кружевную перчатку. Еще одна смена плана. Какой-то праздник или торжественный прием. Чинно танцующие пары. И кружащая, подпрыгивающая, хихикающая взрослая копия меня. Абсолютно счастливая. Хотя… скорее, это я — ее бледная копия. А Ноблесс вспоминал яркий прекрасный оригинал.
— Она такая красивая, — прошептала. — И счастливая. Спасибо, что показал мне. Я и правда на нее похожа…
— Вы разные, — тихо ответил Рейзел. — Вы разные.
Прозвучало так, будто он себя убеждал. Ува-а-а-а-а! Я обязана выяснить всю подоплеку. И даже знаю, кого спросить. Хе-хе…
Вечером во Франкенхауз нагрянули дети, и Геджутель познал 50 оттенков директорского отчаяния.
Ик-Хан плотно присел на уши Тао, в чем-то яростно убеждая. Шинву притащил любимую настолку и пытался обыграть Региса. Юна и Суйи поспорили, кто победит, и теперь старательно подсказывали избранникам и мешали противникам. Я сидела посреди этого кипящего жизнью хаоса и наслаждалась выражением полного офигевания, периодически проскакивавшего на отрешенном лице каджу. Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха! Это прекрасно. Тот то и дело подрывался отругать внука, отобрать поднос у Сейры, гневно фыркнуть на модифицированных, наехать на Франки… Но в последний момент сам себя останавливал и продолжал беспомощно наблюдать за творившимся беспределом. Лишь косился на всем довольного Ноблесс и страдальчески вздыхал.
Тем временем за столом завершилась очередная партия: Ик-Хан и Шинву разгромили команду Региса и Тао.
— Да! Мы их сделали! — вопили мальчишки, обняв друг друга и прыгая от радости. — Пха-ха-хах-ха-ха-хах-х!
— Ы-ых, — стонал хакер. — Оу-у-у-у! Позорище! Как я мог проиграть?
— Ха-ха! Тао-хен еще подначивал — попробуйте, мол, одолейте нас, — веселился Ву. — А сам-то и играть толком не умеет.
— Да у него не было ни малейшего шанса против нашей совместной атаки!
— Точно!
— Обязательно праздновать победу таким вульгарным образом? — скрестил руки на груди Регис.
Ахах! Вот оно, влияние дедули… Высокомерие как защитная реакция.
— Да лучше уж так, чем продуть… — заступился за детей Тао. — Эх! — печально вздохнул, наблюдая за чужим триумфом.
— Ах… моя гостиная… — послышались бормотания из-за дивана.
Хозяин дома нервно косился дергающимся глазом то на пол, то на столешницу.
— Чипсы… Стол в сиропе… Ковер… Крошки…
Ничего нового. Обычный сумасшедший вечер в общежитии имени Святого Франки.
Мимо проскользнула Сейра с огромной супницей. Кадис заметно оживился. О, Геджутеля ожидало знакомство с раменом. Будет не скучно.
— Ани, — требовательно позвал Рейзел.
— М-м? — подошла к нему.
Выразительный взгляд. Замерла напротив и словила картинку: я в костюме горничной. Подняла бровь.
— Хочешь произвести впечатление?
Молчание. Покрасневшие щеки. Кивок. Ой, милота-то какая… Истинный Ноблесс ощутил потребность пустить пыль в глаза и выпендриться.
— Да, господин, — чопорно поклонилась и удалилась переодеваться.
Мое появление через десять минут присутствовавшие встретили по-разному. Расстроенный Франкенштейн приободрился, проворчав под нос: "Мы справимся". Сейра просто обрадовалась помощи в сервировке стола и наведении порядка. Приготовления к ужину пошли быстрее. Регис мило порозовел, гордо взглянул на деда и неожиданно наехал на пацанов: "Почему вы не можете быть столь же элегантными?"
Одноклассники зашумели в попытках узнать, планировали ли мы вечер ролевых игр и косплея заранее. Или это экспромт? Или сюрприз? Суйи успела выхватить телефон и нащелкать снимков. Шустро она! Надо будет потом попросить фоточки. Эмыч флегматично задрал бровь, почесал висок, покосился на лучившегося счастьем Рея и промолчал. Такео тоже заценил довольного Ноблесс и очень старался не улыбаться. Получалось у него через раз. Зато Тао… эм-м-м… Тао залип. Застыл с открытым ртом, сидя на диване. Кажется, мы сломали нашего хакера. Он что, фанат мейд-кафе? Геджутель же сделал вид, будто ничего неожиданного или удивительного не заметил. Ну, переоделась. Ну, прислуга Истинного Ноблесс. Так и должно быть!
Наконец стол был накрыт и празднично сервирован. Все чинно расселись. Главным украшением, конечно, являлся рамен, но других блюд корейской и европейской кухни Роярд наготовила в избытке.
— Выглядит вкусно!
— О-ох, я знал, что Сейра лучшая!
— Вау… чудный аромат!
— Это все Сейра приготовила?
— Ого! Как ты умудрилась приготовить это все в одиночку? У меня, например, никогда не получается…
— Ха-ха! Извини, Сейра, в следующий раз я тоже что-нибудь обязательно приготовлю…
— Ха-ха, спасибо, Сейра! Ты просто неподражаема!
Хвалебный гомон и радостное предвкушение нарушили громкие хлюпы и чавки со стороны наших неэлегантных друзей. Первым не выдержал Регис, до этого довольно кивавший и искренне гордившийся успехом подруги:
— Эй, вы двое, ешьте аккуратнее!
— О-о-о, это на самом деле вкусно, — попытался оправдаться Шинву. — Нет, серьезно. Сейра может все на свете.
Однако младший Ландегрэ оставался непреклонен:
— Вы! Я же сказал, хватит есть так, что брызги летят во все стороны!
— Пфу! Да ладно, совсем немного же. — Ик-Хан взмахнул рукой в защитном жесте, и скатерть расцвела новыми разводами. — Хех…
— Да, попробуй найди человека, который во время еды не пролил бы ни капли, — фыркнул сосед.
Повисла неловкая тишина. Все, не сговариваясь, посмотрели на Рейзела, элегантно повязавшего салфетку вокруг шеи и терпеливо ожидавшего, когда лапша разбухнет еще немного. Ахах! Бордовые глаза взирали на нарушителей порядка укоризненно. Те все же смутились и попытались вести себя аккуратнее.
— Вот именно! Не понимаю, зачем вообще нужно так некультурно засасывать пищу.
— Ай, — дернулся Ву, роняя овощи мимо тарелки.
— Вот, опять! — кажется, Регис заработал нервный тик. — Агр-р, отвечайте! Это происходит уже не в первый раз! Так скажите, в конце концов, с какой целью вы каждый раз такое устраиваете?
— Ну, мы вообще-то не специально, — жалобно протянул Ик-Хан.
— Прости, Регис, мы все уберем, — подключилась Суйи. — Регис все время в одиночку тут прибирается.
— Да, конечно, уберем, только не злись, — закивала Юна.
— Исключено, — отрезал тот. — Я не хочу перекладывать свою работу на других.
— Это все потому, что мы каждый раз мусорим…
— Да, в последнее время все тут убирает только Регис, — подлила масла в огонь.
— Хмпф, это моя обязанность, так что не берите в голову, — гордо отчеканил он. — Достаточно того, чтобы вы вели себя аккуратно. Вся проблема… в этих двоих… — презрительно покосился на Шинву и Ик-Хана.
— Ани, — позвал Рейзел. — Рамен.
Непонимающе уставилась в ответ. В смысле? Вот же он, на столе.
— Ани. — Кадис посмотрел на Геджутеля, расправлявшегося с мясными колбасками, кивнул в его сторону. — Рамен.
Оу, до жирафа дошло. Наш гость обязан приобщиться к великой культуре потребления лапши. Хорошо, поухаживаю за стариком. Заодно лулзов словлю. Верю в канон! Налила суп в глубокую тарелку, поставила перед главой клана.
— Каджу-ним, приятного аппетита! — церемонно поклонилась, насколько это возможно было сделать из положения сидя.
— Что это? — удивленно спросил тот. — В этом… нет класса.
Регис ошеломленно замер с поднятой ложкой. ГМО напряглись. Франки яростно сверкнул темно-фиолетовыми эманациями с другого конца стола. Дети притихли, почуяв недоброе.
— Так вы предлагаете мне опуститься до того, чтобы приспособлениями, что лежат напротив, — мрачно проворчал старший Ландегрэ, — есть эту лапшу?
Кадис укоряюще посмотрел на давнего друга. Эпик фейл. Хах! А я говорила, что Геджутелю свойственна излишняя категоричность суждений. Послала по внутренней связи волну сочувствия и поддержки.
— Франкенштейн, полагаю, это приготовил ты? — попытался перевести стрелки благородный, почувствовав подвох. — Отрицать бесполезно. Я все видел собственными глазами.
— Да, — не стал отпираться тот, ласково улыбнувшись. — Это. Любимое. Блюдо. Мастера.
Да-а-а! Страйк!!! Деда перекосило. Он панически старался найти выход из тупика, в который сам же себя и загнал. Все с интересом ждали, чем закончится развитие событий. Рейзел наслаждался раменом, являя живое подтверждение сказанных слов. Минута, две, три… Наконец Геджутель вздохнул, смиренно взял палочки и попробовал лапшу.
— Что ж… Как и следовало ожидать, в этом блюде чувствуется свой класс, хо-хо-хо… — покладисто произнес он. — И выглядит весьма аппетитно.
Франки удовлетворенно кивнул.
— Если пользуешься чем-то, чем не владеешь, особенно во время еды… — покрутил пальцами палочки, оскалился, — можно ударить в грязь лицом и растерять весь свой класс.
Довольно прищурилась. Эти минуты чужого позора стали бальзамом не только для меня, но и для остальных модифицированных, задетых ранее упреками или обидными репликами старшего Ландегрэ. Все бодро вернулись к еде, расхваливая кулинарные способности поваров. Регис задумчиво мониторил происходившее в гостиной и мотал на ус.
Остаток вечера прошел спокойно, без потрясений. Дети не стали засиживаться допоздна. Рей с интересом наблюдал за жизнью полярных медведей. Я пристроилась рядом и терпеливо сносила восторги и издевательства Тао, внезапно решившего заснять мой костюм на телефон. Позади нас замер умиротворенный хозяин дома: шумные подопечные удалены, поток энтропии перекрыт, подчиненные заняты делом и наведением порядка. Красота!
— Хм, Франкенштейн, — вкрадчиво обратился Геджутель. — Честно говоря, я восхищен твоими способностями.
Судя по повисшему молчанию, названный ждал продолжения.
— Ты промыл мозги всем.
Ах-ах-ах! Старик наконец проникся неповторимой и незабываемой атмосферой общежития Святого Франки.
— Этих модифицированных людей используешь для мытья посуды.
Видимо, про Эмыча и Такео.
— Того для забавы.
Камень в огород дурачившегося Тао.
— Кроме того, из главы дома Роярд, пусть она еще и молода, ты сделал служанку… Кхм.
Ох, прости, Сейра, не оценили твоих стараний…
— А из того, в чьих жилах течет кровь наследника дома Ландегрэ, — уборщика… Кхм.
Вот и Регису досталось за неэлегантное собирание фантиков и упаковок от чипсов.
— Ты в самом деле страшный человек! Или полагал, что все это ускользнет от моего внимания?
Хозяин дома насмешливо фыркнул.
— Хотя, конечно, больше меня удивил Рейзел-ним.
Покосилась на любителя передач о мире животных.
— Воспитать из отродья Отступницы личную горничную…
Франкенштейн скрипнул зубами, но глава клана пропустил намек мимо ушей.
— Перед этим меркнет даже факт появления заглянувшего за горизонт.
Я напряглась. Отродье Отступницы, значит? Как всегда, у каджу язык сработал впереди мозгов и указал на истинное отношение к моей персоне. Хотелось бы прояснить, это его личное мнение или устоявшееся восприятие всех благородных Лукедонии. Эх, вечер перестал быть томным. Находиться в гостиной расхотелось абсолютно. Убедившись, что Тао отвлекся на переругивание с Двадцать первым, поднялась с дивана и направилась на второй этаж. В ответ на внимательный взгляд Франки бросила, что пойду переоденусь. И остыну.
Парой часов позже перехватила Геджутеля у выхода на балкон. Отлично, удобное место для конфиденциального разговора.
— Каджу-ним.
— …
Прикрыла веки. Это будет сложно. Не очень-то он настроен на общение.
— Уделите мне несколько минут, — открыла дверь, сделала приглашающий жест.
Старик смерил меня нечитаемым взглядом, но согласился на беседу.
— Пожалуйста, объясните, кто такая Отступница. Я понимаю, что с ней связана некая неприглядная история, очень неприятная для Рейзел-нима. Мне хотелось бы разобраться, чтобы ненароком не наделать ошибок.
Сквозь покерфейс Ландегрэ пробилось удивление. Отношение потеплело. Чуть-чуть. На пару градусов.
— Тысячи лет назад десятки благородных обратились против сложившегося уклада. Они мечтали избавить Истинного Ноблесс от его предназначения. И способ выбрали радикальный — полное уничтожение иных рас. Лорелея была одной из самых ярых последовательниц предводителя восстания. Обладая яркой внешностью и притягательной харизмой, она привлекла в ряды бунтовщиков достойнейших наследников кланов Ру, Кертье и Блостер. Ее исследования подарили отступникам ужасное по своей мощности оружие…
Я завороженно слушала рассказ, а в голове мелькали показанные Кадисом воспоминания. Неужели та счастливая, веселая красотка желала истребить человечество? Но почему? Что пошло не так?
— Конечно, восставшие потерпели поражение, — снисходительно взглянул на меня Геджутель. — Лорд обратился к Истинному Ноблесс. И тот судил отступников по всей строгости закона, приговорив большинство к Вечному сну. Порядок в Лукедонии был восстановлен, но многие дома потеряли наследников. От последствий той войны мы не оправились до сих пор.
Говоривший замолчал и отвернулся к перилам, показав, что аудиенция окончена.
— Спасибо, — поблагодарила. — Позвольте дать вам один совет.
Ландегрэ обернулся со скепсисом в глазах и выражением из серии: "Ну, давай, удиви меня!"
— Не лгите Лорду по возвращении. Рейзел-ним сказал вам, что не особо хочет возвращаться в Лукедонию, и это правда. Но ваша инициатива не принесет желаемого результата. Наоборот, вы вновь ввергнете глав кланов в смятения и сомнения, а некоторых подвергните ненужной опасности.
Оставив благородного возмущенно пыхтеть, удалилась к себе. Следовало о многом подумать, сопоставить полученные сведения со знаниями канона.
Итак, что мы имеем? Вооружившись ведерком мятного мороженого и блокнотом, я закуталась в одеяло и попыталась систематизировать информацию.
Во-первых, моя — не знаю уж, в какой степени — родственница была знакомой Истинного Ноблесс. Думаю, достаточно хорошей и близкой, раз он до сих пор хранил память о ней. Скорее всего, она либо одна из каджу, либо наследница клана, либо высокородная благородная, раз имела прямой доступ к Рейзелу. Молода, красива, харизматична. Любила и умела повеселиться, причем по-настоящему. По впечатлениям — симпатичная личность.
Далее то, о чем говорил Геджутель. Умна. Увлекалась серьезными исследованиями, занималась разработкой оружия. Хотела освободить Ноблесс от его обязанностей. Интересно, а кто на тот момент их исполнял? Стоп. В каноне упоминался лишь один эпизод, когда заговорщики стремились не уничтожить, а именно "спасти" Истинного Ноблесс путем геноцида всех расово неверных. Это сюжетный поворот с неназванным братом Рея. Точно! Гражданская война из-за Кровавого камня. Получается, Лорелея являлась последовательницей неизвестного Кадиса Этрама?
Насколько помнила, чувак представлял собой почти полную копию моего опекуна, этакий классический злой брат-близнец. Психанул в порыве родственной заботы и захотел освободить любимого члена семьи от удушающих уз долга. Фанаты еще сожалели, что авторы слили такого перспективного антагониста ГГ. В манхве данного персонажа изобразили в максимально мрачных тонах: маньяк, предатель, обманщик… Развязал войну, пытался уничтожить миллионы невинных жизней, воспользовался беззаветно влюбленной в Рейзела Идиан, чтобы добраться до Кровавого камня. В итоге потерял сторонников в битве с братом, довел того до энергетического истощения, что для Истинного Ноблесс смерти подобно, но все равно был повержен. Мда уж… Очередной Темный Властелин, возжелавший ради абсолютной власти и безраздельного владения земным шариком очистить последний от всего живого. За редким исключением. Эх… Как-то картонно. Четкое ощущение, что в истории не хватало важных деталей. Слишком черно-белой получалась картинка, слишком плоской.
Ладно, замнем для ясности. Все равно спросить особо не у кого.
Вернемся к Лорелее. Эта взбалмошная, своенравная, но отнюдь не глупая особа занималась изучением Кровавого камня. То ли от любви к искусству, то ли от искренней веры в террористические заветы "муза-вдохновителя", то ли введенная в заблуждение. На третий вариант хотелось надеяться особенно сильно, дамочка мне нравилась. А все Рейзел со своими воспоминаниями… Не важно. По какой-то значимой для нее причине родственница мало того, что перешла на Темную сторону сама, так еще и занялась агитацией, предложив печеньки некоторым избранным наследникам. Видимо, предлагала убедительно. За приверженность идеалам, противоречившим традициям благородных, Лорелею заклеймили как Отступницу. Достались ли подобные антипочет и неуважение кому-то еще, неизвестно. Итог же закономерен: встреча с Истинным Ноблесс, приговор, исполнение. И спи, моя радость, усни…
А теперь, уважаемые знатоки и любители мороженого, внимание — вопрос. Почему Рей ничего мне не говорил? С другой стороны, как бы это выглядело?
"Дитя, ты похожа на одну благородную, которую я казнил несколько тысяч лет назад за особо тяжкие преступления".
Такое себе признание. Радоваться после него точно не тянет. Ува-а-а-а-а! Что ж все так сложно-то, а? Я знаю, что он знает. Он пока не знает, что я знаю, что он знает…
Мои размышления прервал стук в дверь. А? Полвторого ночи, кому не спится?
Отставила лоток с вкусняшкой, завернулась в одеяло так, чтобы не мешало ходить, и поплелась открывать. Эм-м-м-м…. Дратути…
— Рейзел? Э-э-э-э-э… что-то случилось? — вытаращилась на совершенно неожиданного гостя.
Тот молча стоял в проходе и внимательно меня рассматривал.
— Кхм… зайдешь? — посторонилась, пропуская.
Вошел. Огляделся. Заметил разворошенную кровать и разбросанные листки. Поднял бровь, но не проронил ни слова.
— А я тут пыталась разгадать тайны прошлого, — потерла лоб. — И поняла, что некоторые шкафы лучше не открывать, если не хочешь быть погребенной под хранящимися там скелетами.
Собрала вырванные из блокнота странички в сторону. Уселась на кровать, подтянула ведерко, заглянула внутрь: осталась треть.
— Мороженого? — спросила у печального опекуна. — Мятное. Очень помогает заесть стресс.
Покачал головой. Пожала плечами. Ну, нет так нет. Отставила емкость, чтобы та случайно не перевернулась и не испачкала белье. Забралась с ногами на матрас, принялась выразительно смотреть на Ноблесс. Через пять минут со вздохом сдалась.
— Рейзел, что привело тебя в мою скромную обитель?
— Ты хочешь уйти?
А? А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а? Тараканы досрочно выкинули белый флаг, отказавшись искать логику, как благородный дошел до мысли такой.
— Нет. А надо?
Тишина.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
— Нет.
Пауза.
— Тогда почему я должна?
Молчание. Тоскливый взгляд на исчерканные листки.
— Ты больше не хочешь со мной общаться? После того, что я узнала?
— Нет. — Пауза. — А ты?
— Почему я могу перестать хотеть общаться с тобой?
Выразительный кивок в сторону блокнота. И тут меня озарило.
— Ты думаешь, я буду тебя ненавидеть, избегать, бояться (нужное подчеркнуть), потому что ты отправил в Вечный сон Лорелею?
Вздох. Опущенные уголки прекрасного рта. Взор в пол. ОМГ! Это ж надо быть таким мнительным… Идеальный трагический герой. Рыцарь печального образа. Все — тлен, жизнь — боль, выпью яду. Подскочила с кровати, чуть не упала, запутавшись в одеяле, чертыхнулась, справилась с препятствием и… стиснула опекуна в самых крепких объятиях, на которые была способна. В эфире страдающая Лукедония, блин, не переключайте канал!
— Как тебе вообще пришли в голову такие мысли? — возмутилась, тиская несопротилявшегося Ноблесс. — Почему я должна поменять отношение?
Молчание.
— Неужели решил, что я опять сбегу?
— Ты расстроилась…
— Прости… У меня правда чуть мозг не замкнуло от попытки разобраться в этой истории. Но… я не осуждаю тебя и совершенные тобой поступки. Не оспариваю твоих решений.
Рей немного оттаял и обнял меня в ответ.
— Видимо, она реально накосячила, раз ты был вынужден применить такие меры. Жаль, конечно. Но ничего не изменишь, — вздохнула, потупилась. — На самом деле, знание, что Лорелея — родственница этому телу, что я так похожа на нее, вгоняет в тоску, — перешла на шепот. — Ведь каждый раз при встрече я напоминаю тебе о ней, невольно раня, вновь и вновь причиняя боль. Будто бы мало поводов без этого сходства и родства, — ткнулась носом Кадису в грудь. — Если честно, я не понимаю, почему ты так добр ко мне, почему согласился стать моим опекуном, почему… Ты ведь знал, что моя внешность вызовет у остальных определенные ассоциации и воспоминания. Далеко ходить не надо, Геджутель еще не покинул дом. И ты знал, что "отродье Отступницы" — наверное, самый мягкий эпитет из тех, что мне предстоит услышать.
— Вы разные, — твердо провозгласил Рейзел, погладив меня по голове. — Вы разные.
Не помню, сколько мы так простояли. Видимо, Ноблесс желал твердо убедиться, что я не сбегу на ночь глядя.
Утром, едва успела сунуть нос в чашку с кофе, рядом материализовался хмурый Тао, бухнулся на колени и страдальчески возопил:
— Да, я проиграл! Чего ты хочешь?
А? Почувствовала, как дернулся левый глаз, а чашка опасно накренилась.
— Еще одно резкое движение или звук, — зашипела в ответ, — и я пролью на тебя кофе.
Воздух вокруг начал потрескивать.
— Так его, Ани, — услышала веселый голос М-21. — Не поддавайся на провокации.
Меня аккуратно поддержали и сопроводили к столу.
— С добрым утром! А ты, — рявкнул Эмыч на товарища, — умей проигрывать честно. Знаешь же, что, пока она не проснется, лучше не трогать. Так чего полез?
— Злые вы, — пробурчала, присосавшись к чашке. — Втягиваете в разборки непроснувшуюся меня. Что у вас случилось?
— Неделя прошла, — хмыкнул Два-один.
— А? — тупо хлопнула ресницами.
— Ты помнишь, этот гений поспорил, что докажет, что ты была в кафе тогда?
Напрягла память. Что-то похожее ворочалось на поверхности. На всякий случай кивнула.
— Сегодня неделя вышла. Он проиграл, — мотнул головой на Тао. — Теперь должен выполнить наше желание. Вот, пытается воспользоваться эффектом неожиданности.
— Да не было ее в кафе, — возмущенно ткнул пальцем в мою сторону хакер. — Я все по камерам проверил. Не. Бы. Ло.
Сонный мозг сагрился на брошенный вызов.
— Проверил, говоришь, — зло глянула исподлобья. — Не заметил, говоришь…
Призвала силу. Перекрасила волосы в рыжий, тряхнула шевелюрой. Зевнула. Гневно фыркнула и отправилась к кофемашине за новой порцией напитка. На кухне стало тихо. Задала программу на варку, оглянулась. Тао таращился на меня, обхватив пальцами голову. Двадцать первый беззвучно ржал. Пф-ф-ф! Забрала дымящуюся чашку, вернулась за стол. Подтянула блюдо с бутербродами. Хакер порывался высказаться, но тут же себя останавливал. После пятого раза я уже начала переживать за его душевное здоровье.
В поисках завтрака к нам присоединились благородные. Сейра на секунду сбилась с шага, приблизилась, аккуратно потрогала рыжие локоны.
— Красиво, — выдала вердикт и занялась готовкой.
Регису на оценку потребовалось несколько минут. Он придирчиво оглядел меня и выдал:
— Было лучше.
Фыркнула, сменила цвет на серебряный с двумя черными прядями, как у членов дома Ландегрэ. Хлопнула ресницами, мягко улыбнулась. Рядом тихо выругался Тао. Регис же вздрогнул, порозовел, признал:
— Так гораздо элегантнее.
М-21 расхохотался. Показала ему язык. Смех стих. Краем глаза заметила, что волосы вернулись к своему обычному состоянию. Удивленно огляделась. В дверях замер Рейзел. Укоризненно на меня смотревший Рейзел. Чего это он? Присутствовавшие также прониклись изменившейся атмосферой и срочно нашли себе ну очень важные дела. Напрягла извилины, пытаясь выяснить причину недовольства Ноблесс. Единственная стрельнувшая ассоциация указывала на связь между применением навыка "камуфляжа" и поспешным бегством из дома больше месяца назад.
— Мы просто дурачились, — пояснила все еще пристально следившему за мной опекуну. — Не собираюсь я убегать.
— …
— И вообще — это Тао виноват, — перевела стрелки.
— Эй! — возмутился тот.
— А кто насел на непроснувшуюся меня с требованием доказательств? — прищурилась. — Я вообще-то собиралась эту способность держать в тайне… Ты застал меня врасплох! Когда я была особенно беззащитна!
Провокатор виновато покосился на Кадиса.
— Ладно, извини. Это была не лучшая идея.
Удовлетворенно кивнула, незаметно щелкнув пальцами: черную шевелюру хакера украсили милые розовые пряди. Нья-ха-ха!
Рейзел промолчал и покинул кухню, но я заметила дрогнувший уголок рта. Шалость удалась.
Наивно так думала, пока вокруг не грохнул хохот. Смеялись все. Подозревая ответную пакость, бросилась к зеркалу. По пути встретила Франкенштейна. Тот удивленно моргнул, помотал головой, вздохнул:
— Что ты опять учудила?
— Почему сразу я? — скривила губы, притормозив.
— Хм-м-м… и правда, почему? — хмыкнул. — Дай-ка подумать… — поднял указательный палец. — Чертятам по статусу положено?
— Франки, не пугай меня… — ускорилась, метнулась в ванную.
По какому статусу? Залипла перед зеркалом. РЕЙЗЕЛ!!! Вредина красноглазая! Отражение четко показало неучтенные алые наросты на лбу, на пару сантиметров выше надбровных дуг. Смотрелось… отпадно! Лукаво улыбнулась, подсветила глаза, чтобы сверкали, трансформировала домашнюю одежду в подобие ситхского наряда. Решено: сегодня я буду плохой девочкой. Оскалилась. Очень плохой. Они познают силу Темной стороны. Хм-м-м… Дарт Ани? Не, не звучит.
Как ни странно, самым прошаренным по вселенной "Звездных войн", не считая посвященного в контекст Рея, оказался Тао. Наткнувшись на меня и получив парочку приветственных разрядов, мгновенно сориентировался, пал ниц и уточнил:
— Чего желает Темная леди?
— Световой меч, — ляпнула на автомате.
— Понял. Принял. Будет исполнено, — приложился лбом к полу хакер и ретировался куда-то вглубь дома.
Блин! Поймал на слове. Спустила желание на… Хм-м-м… но если он достанет или сделает мне рабочий сайбер?! Ва-а-а-а!!! Ладно, посмотрим.
— Рейзел, — радостно завопила, — я хочу с тобой сфоткаться!
Ноблесс нашелся в гостиной на диване.
— Долго они продержатся? — указала на рожки.
Кивнул, оглядел мой костюм, щелкнул пальцами. Я почувствовала, что внешний вид чуть изменился: основная накидка укоротилась выше колен, а за спиной появился длинный просторный плащ. Он сам собой развевался, словно дул невидимый ветер, а подол клубился иллюзией тьмы.
— О-о-о-о-о, круто-о-о! — восторженно заценила апгрейд. — Так, сначала сделаем несколько кадров, а потом пойдем печь печеньки, — плотоядно воззрилась на благородного. — А давай устроим вечеринку? Наколдуем всем иллюзий и повеселимся? Шинву, Ик-Хан, Юна и Суйи обзавидуются, когда увидят фотографии.
Почему-то Кадис не разделил моего энтузиазма. Хорошо хоть, стоически вытерпел все кривляния на камеру. Ну и ладно, зайду с другой стороны. Подговорю детей на косплей-пати. Хе-хе! Насвистывая "Имперский марш", вернулась на кухню. Помещение пустовало, только Сейра что-то помешивала в большой кастрюле на плите.
— Каджу Роярд, Империя нуждается в тебе!
Названная оглянулась, ее глаза расширились.
— О-о-о! Ани… — выдала и замолчала.
— Что? Мы должны приготовить печеньки, чтобы показать этим презренным величие ситхов. Назначаю тебя ответственной за пропаганду.
— А, хорошо. — Сейра покосилась на раздувавшийся за спиной плащ.
— Рейзел сделал, — похвасталась. — Правда, круто?
— Ага. Очень.
Через три часа я пришла к выводу, что печеньки Темной стороны начинают действовать на неокрепшие умы даже раньше, чем бывают приготовлены. Магия, не иначе! Пока мы замешивали тесто, раскатывали его, вырезали специальными формами фигурки, раскладывали их на противни, посыпали сверху сахарной пудрой, ставили в духовку… к нам подтянулись все обитатели общежития Святого Франки. Пф-ф-ф! Любители халявных вкусняшек! Не хватало только Геджутеля: но он отправился в Лукедонию.
После отбытия старшего Ландегрэ прошла неделя. Еще одна тихая, спокойная неделя без драк, нервотрепок, приключений и столкновений с Союзом. Даже удивительно. Неужели, каджу прислушался к моим словам и рассказал Лорду детали своего пребывания в Корее во всех подробностях? Все чаще задумывалась о том, как могут развиваться события в этом случае… Раскрея отправит верных подданных за главным предателем Лукедонии? Проигнорирует, пока он скрывается в человеческом мире? Отзовет Региса и Сейру? Эх…
В реальность меня вернул окрик:
— Ани, лови!
Что? Слишком погрузилась в размышления и ушла в себя. Вскинула голову… А дальше тело среагировало раньше, чем пришло осознание происходившего. Быстро взметнулась правая рука, пальцы выхватили из воздуха летевший предмет, моргнул красный купол… И я ошеломленно уставилась на пойманную белую тарелку. Какого??? Несколько секунд тупо смотрела на посуду, потом подняла взор на замерших за столом. Т-т-тао?!
— Видали?
Хакер поднял вверх большой палец и подмигнул школьникам. Дети, в очередной раз пришедшие в гости, зааплодировали. Регис нахмурился, скрестил руки на груди.
— Кидаться тарелками не элегантно! — категорично заявил он. — Тем более в девушек.
Я перевела взгляд на Рейзела, сидевшего за одним столом со всеми. Укоризненно посмотрела, максимально громко подумав: "Как ты мог такое допустить? Меня обижают у тебя на глазах! Кидают в меня предметы, развлекаются…"
Кадис виновато кивнул, выразительно покосился на шутника. Тот заметил, вздрогнул, побледнел… Осознал, идиот, что выбрал не тот объект для насмешек. Вздохнула, подтянула ноги к груди, устроившись в кресле поудобнее. Сволочи… Ощутила, как по коже мурашками забегали разряды. Ой-ой! Выплеск сейчас совсем некстати! Прикрыла веки, пытаясь успокоиться. Тщетно. Принялась считать до десяти. На цифре "семь" почувствовала, как на голову опустилась теплая ладонь.
— Прости. — Рей послал волну поддержки и сожаления. — Он действовал совершенно спонтанно. Я не уловил агрессии.
Не успела ответить, как помещение взорвалось детскими выкриками:
— Ой!
— Аджосси!
Заинтересованно выглянула из-за закрывшего меня от остальных опекуна. Хах! А у М-21 отличная реакция. Поймал тарелку единым слитным движением, хотя до этого стоял спиной и спокойно мыл посуду. Однако ярость, мелькнувшая на дне серых глаз, обещала экспериментатору совсем нешуточный разговор. И, пожалуй, я присоединюсь к нему.
— Фигасе!!!
— О-о-о-о-о!
— Ух, ты!
— Видали? — вновь разулыбался хакер.
— Обалдеть!
— С аджосси шутки плохи!
— Тао, ах ты… — рыкнул Двадцать первый, но замолчал, проглотив ругательства.
— Извини, детишки хотели посмотреть… — хохотнул тот.
— Как он умудрился ее поймать-то? — Шинву и Ик-Хан не сводили восхищенных взглядов с вернувшегося к мытью посуды Эмыча. — Ведь Тао-хен метнул ее без предупреждения.
— Ага, и очень мощно метнул…
— Вау… Потрясающе…
— Ага…
— Тао, удели мне время, — ласково позвал Франкенштейн, которому, видимо, надоело наблюдать за творившимся цирком.
Веселье пропало с лица шутника.
— Шеф? К-конечно. — Тао подскочил с дивана и покинул гостиную.
— Ох… уже так поздно, пожалуй, и нам пора, — правильно истолковали намек дети.
Часы показывали десять минут девятого.
— Елы-палы, время-то уже… — поднялся гомон.
— Хе-хе, сегодня неплохо посидели.
— Сейра опять наготовила столько вкуснятины…
— Жаль, Ани к нам не присоединилась за игрой.
— Зато Рей присоединился!
— Это да…
— Регис, ты уверен, что тебе не нужна помощь?
— Уверен, — отрезал благородный.
— Нам очень неловко каждый раз оставлять тебе весь это бардак.
— Хм… из раза в раз вы вынуждаете меня повторять одно и то же, — гордо произнес Ландегрэ. — Я же говорил, что это мой долг.
— А, да-а-а-а-а-а…
— Ну, ну ладно…
Гости со всеми попрощались и отправились в коридор обуваться.
— Я схожу в магазин, — объявила Сейра, сняв передник. — У нас закончились некоторые продукты.
— Тогда… — оживился Регис, — я с тобой.
Раздался жалобный звяк фарфора. Судя по напрягшейся фигуре М-21, услышанное ему не понравилось.
— Эй, куда это ты собрался? — бросил он раздраженно.
— Хм? — вскинул бровь Ландегрэ.
— Значит, собираешься свалить, оставив нам весь гадючник?
— Я же не гулять иду! — флегматично возразил благородный. — Я должен помочь Сейре с покупками.
— А я думаю, Сейра в состоянии и сама справиться, — отрезал Эмыч.
— Полагаешь, я могу отпустить даму в одиночестве в такое время суток? — едко уточнил Регис. — Для тебя, может, это и в порядке вещей, а мне принципы не позволяют.
— Еще не настолько поздно, и потом, — пришел черед Двадцать первого удивленно задирать брови, — разве Сейра нуждается в защитнике? Да еще в таком, как ты?
Покосилась на Роярд. Замечание было справедливым. Отмазка с noblesse oblige не прокатила.
— Сила — не главное, — не сдавался Ландегрэ. — Есть еще и манеры.
— Ты… Хех, хочешь сказать, твои хорошие манеры не позволяют тебе делать уборку? — зашел с другого бока Два-один.
— Ничего подобного, — тут же сагрился собеседник. — Я все сделаю после того, как вернусь.
— Хах! А до тех пор, значит, пусть все так и лежит, да? — сложил руки в красных перчатках поверх розового фартука М-21. — И гори они огнем, эти обязанности, — презрительный фырк. — Элегантно, ничего не скажешь…
— Кх-х-х… — не нашелся что сказать Регис. — Ты прав. Я не должен пренебрегать своими обязанностями.
Что ж, этот раунд остался за Эмычем.
— Не ссорьтесь, мальчики. — Боднула Рейзела, все еще стоявшего рядом и гладившего меня по голове. — Компанию Сейре составлю я.
Получила кивок от ожидавшей окончания разборок Роярд, поднялась с кресла и пошла обуваться.
Дети еще не разошлись: стояли на пятачке перед калиткой и сплетничали.
— О, девочки, а вы куда это на ночь глядя? — удивилась Юна.
— В магазин. И вас проводим немного, — улыбнулась. — А то так и простоите под окнами до утра, любители поболтать.
— Ах-ах-ах!
— Это правда.
— Нас не разгонишь, — засмеялись одноклассники, двинувшись вверх по улице.
Погода соблазняла погулять подольше. Ветер играл опавшими листьями, вдалеке призывно горели огни центральной части Сеула. Через минут десять неспешного шага мы достигли развилки: здесь нам с благородной предстояло отколоться от остальной компании.
— Ну, до завтра, — остановилась на перекрестке.
— Сейра, Ани, вы уверены, что мы вам не нужны? — переспросил Ик-Хан.
— Да, пошли вместе, — предложила Юна, напомнив об еще одном круглосуточном магазинчике по пути.
— Да нет, все в порядке. Нам нужно немного посекретничать, — приоткрыла причину, по которой вызвалась помочь с покупками.
— Но мы же можем донести тяжести, — предпринял новую попытку Ву.
— Ага, прямо до дома директора, — поддержал товарища Шинву.
— Я не собираюсь много покупать, не беспокойтесь, — вступила в разговор Роярд, несколько оживившись после моего заявления о планах поболтать наедине.
— Да, но все же…
— Вот, — пресекая дальнейшее обсуждение, Сейра вытянула руку.
— Э? О, моя мобила, — удивился рыжик, забирая телефон.
— Ты оставил ее в гостиной.
— Шинву, ты опять его там забыл? — возмутился Ик-Хан. — Нет, ну вечно ты…
— Ха-ха… — тот смущенно почесал затылок. — Обычно ты мне напоминаешь, но сегодня и ты лопухнулся. Спасибо огромное, — поклонился, — я такой рассеянный.
— Ничего страшного, — мягко ответила подруга. — Такой уж у тебя характер.
— Э? — завис парень, уставившись на неожиданную ласковую полуулыбку собеседницы.
— Ну, нам пора.
Романтическая атмосфера разрушилась, едва появившись.
Попрощавшись с детьми, мы направились в глубь квартала, где прятался круглосуточный ларек. Вслед долетали отдельные слова перешучивавшихся одноклассников. Юна и Суйи троллили парней, что те покраснели как помидоры.
— Сейра — мечта любого парня, — передразнила, фыркнув.
Покосилась на спутницу. Та флегматично шла по дорожке, не отвечая на подначки. Но я успела заметить, что ее щеки немного порозовели. Нья-ха-ха! Милота.
— Ты предложишь ему контракт? — решила сразу взять быка за рога, а не ходить вокруг да около.
Роярд запнулась, чуть испуганно покосилась на меня.
— Что? — удивилась я такой реакции. — Только не говори, что не думала об этом.
— Нет, — отвела взор подруга. — Не думала.
— Но разве то, что тебе нравится Шинву, не значит, что он твой человек? — вздернула брови.
Меня наградили нечитаемым взглядом. А после Сейра банально улизнула от продолжения разговора через разъехавшиеся двери и поспешив в секцию овощей. Хах? Я опять задавала неприличные вопросы? Нагнала беглянку.
— Прости, если влезла в слишком личное. Когда я спрашивала Рейзела, он спокойно мне все объяснял. Я не подумала, что это может быть интимной темой.
Роярд оторвалась от изучения морковки.
— Ничего страшного, Ани, — вздохнула. — Твое любопытство понятно. Однако, я… не знаю… — собеседница выглядела очень смущенной. — Со мной впервые такое. Мне надо разобраться в своих чувствах.
— Ох! — всплеснула руками. — Прости! Конечно, такое серьезное решение следует всесторонне обдумать. Это ж на всю жизнь! С другой стороны, — припомнив канон, понизила голос, — Франкенштейну и Рейзелу понадобилось больше десяти лет, чтобы перейти на новый уровень отношений, — поиграла бровями.
Спутница вспыхнула.
— Хватит уже мучать морковку, — фыркнула. — Клади ее в корзинку. Что еще нам нужно купить?
— Молоко, бананы и тростниковый сахар, — облегченно переключилась на рутинные заботы Сейра.
— Тогда идем, — потянула ее в соседний отдел за фруктами. — Мне еще надо придумать ответную пакость Тао.
Заслужила лукавый взгляд.
— Нет, а ты считаешь, можно спустить ему с рук сегодняшние фокусы? Он. Швырнул. В меня. Тарелку! Развлекаясь! Уф-ф-ф!
— Непростительно, — хихикнула Роярд.
— Не улыбайся, — нахмурилась. — А если бы я не успела поймать? Сработал бы щит, и потом пришлось бы чистить детям память, — выдохнула, стараясь не заводиться. — И чем Тао думал? Бестолочь гениальная!
— Ты к нему неравнодушна, — мимоходом произнесла благородная.
— Еще бы! Бесит! — эмоционально подтвердила. — Вот умный же мальчик, но как выкинет что-то подобное, так и хочется стукнуть…
Сейра покивала и перевела разговор на бытовые темы. Процент жирности молока внезапно заинтересовал ее больше чего-либо другого.
В школе на второй перемене я выцепила М-21. План страшной мести одному вредному хакеру сам себя не составит. Тем более, Два-один всецело меня поддержал: нельзя оставлять безнаказанным швыряние в боевых товарищей посудой ради увеселения публики.
— Он просто злится, что проиграл.
— Думаешь? — недоверчиво почесала зудевший висок. — Хм-м, это объясняет выбор жертв.
— Уверен.
— А ты уже загадал ему желание? — покосилась на собеседника.
— Нет еще. Выбираю пока. А ты?
Смущенно отвела взор.
— Ани? — насторожился Двадцать первый.
— Он поймал меня на слове, — покраснела. — Когда Рейзел наколдовал мне рожки…
— И чего же захотелось Темной Леди? — хохотнул товарищ.
— …
— Звезду смерти? — лукаво принялся перечислять варианты. — Мировое господство? Стильный черный костюмчик с полной системой жизнеобеспечения?
— Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Ты посмотрел фильмы, да?
— Ага. Должен же я понимать ваши шуточки… Так что ты заказала?
— …
— Ани?
— Сайбер, — соединила указательные пальцы вместе.
— Настоящий? — удивился М-21.
— А зачем мне ненастоящий? — пришел мой черед удивляться.
— Думаешь, достанет? — задумчиво покачал головой Эмыч.
Пожала плечами. Посмотрим. Самой интересно.
Неторопливый разговор был прерван волной чужой силы, неожиданно прокатившейся по территории школы подобно цунами. Замигал возникший красный купол.
— Ты почувствовал, да? — обратилась к напрягшемуся спутнику.
— Да, — кивнул тот. — Источник у ворот, — повернулся в нужную сторону.
— Доложи Франки, что у нас очередной гость из Лукедонии, — метнулась вперед. — Гораздо более опасный, чем Геджутель. Гораздо!
Наверняка все благородные и модифицированные тоже ощутили сигнал. А значит, поспешат явиться на зов. Так уж получилось, что ко входу в Е-Ран мы с Двадцать первым были ближе остальных.
На пустом плацу, если не считать подметавшего листья старика-дворника, чуть дрожал, размываясь под прямыми солнечными лучами, высокий тонкий силуэт переполошившего всех гостя. Белая рубашка, черные брюки, жилетка и лента, повязанная на шее. Что ж, в элегантности ему не откажешь. Хорош! Изящный блондин с вьющимися волосами и косой челкой на пол-лица. Эмо-бой лукедонского разлива. Сильный, это чувствовалось. Намного сильнее Сейры или Региса. На порядок превосходил модифицированных. До Франкенштейна, по текущим ощущениям, не дотягивал, но я могла и заблуждаться.
Подав сигнал М-21 не вмешиваться, направилась к томившемуся в ожидании благородному.
— Раэль-ним, добрый день! — вежливо поклонилась. — Это частная территория. Прошу вас вести себя соответствующе.
В алых глазах напротив вспыхнуло недовольство.
— Огласите, пожалуйста, цель визита.
— Что? — дернулся Кертье. — Откуда тебе известно мое имя? Кто ты такая?
— Меня зовут Ани Уоллстоункрафт Годвин Ли, — еще раз поклонилась. — Я воспитанница хозяина этого места.
— Почему на тебя не подействовало? Ты же человек… — подозрительно оглядел меня вторженец.
Удивленно вскинула бровь. То есть он не почувствовал во мне кровь Ноблесс?
— Хотя нет, — неожиданно разозлился Раэль. — Эти ненавистные черты… Этот ужасный запах… — Он картинно прикрыл нос левой рукой, всем видом демонстрируя, что его сейчас стошнит. — Чертово отродье! Значит, тебя все это время прятали среди людей!
Что, простите? Куда делся канон?
— Кто вы и что здесь делаете? — подал голос Эмыч, услышав, что переговоры начали приобретать агрессивный оттенок.
— Фу-у-у-у-у, какого? — взглянул мне за спину благородный. — Это же жалкие игрушки, созданные людьми! Откуда эти гнусные искусственные людишки тут взялись?
Тао и Такео присоединились к нам?
— Раэль Кертье, изволь выбирать выражения! — рявкнула, ощутив недовольство ГМО.
— Заткнись, проклятое отродье! — заорал тот.
— Пф-ф-ф, истеричка! — выдала в ответ. — Тебя же предупредили…
Взбешенный собеседник мгновенно оказался передо мной:
— Ты посмела…
Красный купол завибрировал, поглотив внезапную атаку.
— Ани! — парни бросились на выручку.
— Что? — Кертье с недоумением уставился на появившийся между нами щит. — Жалкие попытки. — И на меня посыпались удары.
Ухищрения сместиться и уйти от атак не приносили успеха. Я чувствовала: противник распалился, с легкостью преследуя и вкладывая все больше энергии в каждый новый удар.
— Сволочь! — заорал Тао.
Вокруг Раэля зазмеились черные кабели, жаля электрическими разрядами. Рядом мелькнул размытый серый силуэт. Сверкнули удлинившиеся когти. Кертье отмахнулся, практически не глядя, а затем отпрыгнул. В асфальт, где он находился доли секунды назад, вошли пули. Воспользовалась передышкой, шмыгнула поближе к ГМО. Офигеть, поговорили!
— Э-эф-ф-ф… Ну вот, теперь вся рука в какой-то гадости… — пробормотал вторженец, рассматривая окровавленные пальцы.
Что? Заполошно развернулась. Два-один держался за правый бок, болезненно морщась.
— М-21! — кинулась к товарищу. — Сейчас, потерпи немного. Такео, не дай ему приблизиться. Тао, доложи Франкенштейну.
— Он быстрый, — проворчал стрелок, взяв угрозу на мушку.
— Мы даже не можем уследить за его перемещениями, — пожаловался хакер.
Не обратив внимания на комментарии, подскочила к раненому, аккуратно расстегнула пиджак. По белой рубашке расползались красные пятна. Эмыч зашипел и дернулся. Я задела рану, пока сражалась с пуговицами?
— Ох! Прости, — сосредоточилась. — Силой истинного Ноблесс, Кадиса Этрама ди Рейзела повелеваю, возвращайся!
— Тьфу, мерзость, — послышалось за спиной. — Что? Исчезла?
Формула сработала штатно. Целостность рваной кожи восстановилась, оставив лишь бледный шрам. Двадцать первый вздохнул с облегчением, прошептав:
— Спасибо.
Обняла его, выражая поддержку.
— Как ни поверни, а от этих грязных созданий придется избавиться, — скучающе, немного манерно произнес Раэль. — Ибо это священное место, где я встречу свою принцессу, не должно быть осквернено присутствием подобного.
— О чем это он? — сжал мое плечо М-21.
Отпустила друга, развернулась к Кертье.
— О, он безответно помешался на нашей Сейре, — фыркнула. — Бедняга…
Модифицированные с опаской покосились на благородного.
— Ты! Да как твой поганый рот смеет? — вспыхнул тот. — Я убью тебя!
— ХВАТИТ! — Дернувшегося в нашу сторону вторженца перехватили.
— Сейра, — облегченно выдохнула. — Регис.
— Вы не пострадали? — обеспокоенно поинтересовался Ландегрэ.
Покачала ладонью в воздухе. Как сказать… Пока держимся. Подросток нахмурился.
— Сейра? — обратил внимание на предмет своего обожания Кертье. — Ты все еще с Регисом?
Роярд промолчала. Зато среагировал ее напарник.
— Раэль, зачем ты сюда явился? Но сначала объясни… Что это ты тут вытворяешь?
— Регис, а что не так? — изобразил искреннее недоумение тот. — Откуда вдруг столько ярости во взоре?
— Я спрашиваю, почему ты на них набросился? — рявкнул Ландегрэ, махнув рукой в нашу сторону.
— На этих? — брезгливо отозвался собеседник. — Регис, только не говори, что ты их знаешь…
— Именно так.
— А… Упс… — оскалился Кертье. — Ошибочка вышла, — пожал плечами. — А я-то как раз собирался зачистить ареал вашего временного пребывания от этих жалких человеческих самоделок и от отродья Отступницы.
Мне достался полный ненависти взгляд.
— ЧТО?!
— Ха-ха, я же от всего сердца…
Фыркнула, гневно уставившись на доброхота. Даже Геджутель был гораздо сдержаннее, хотя, уверена, являлся современником той гражданской войны, а потому имел право на эмоциональность. Но отчего так триггернуло Раэля? Он же из нового поколения благородных, ему всего лет пятьсот… Тогда откуда столько негатива в мой адрес?
— Но как ты здесь оказался? — пошел на второй виток вопросов Ландегрэ. — У тебя же еще срок не закончился.
— Ах, это… — победная ухмылка. — Закончился. Как раз пару дней назад.
— Неужели?
— Да. Мой десятилетний срок истек, и меня отпустили. — Улыбка вновь превратилась в оскал, я напряглась. — Но ты, Регис, ничуть не изменился.
Практически неразличимые движения… Раэль прыгнул к собеседнику. К гадалке не ходи, и так понятно, зачем. Метнулась на пределах сил, еле успев оттолкнуть товарища. Тыдыщ! Пальцы Кертье сжали воздух там, где мгновение назад находилась чужая шея. Все замерли.
— Кх-х-х, Ани? — оторопело потер незадетую часть тела Ландегрэ.
— Как ты посмела вмешаться? — заорал на меня нападавший.
— А что, я должна стоять и смотреть, как ты избиваешь моего друга? — саркастично откликнулась. — Ну, извини, — презрительно припечатала. — Истеричка.
— Заткнись, чертово исчадие! Твоя манера речи слишком дерзка!
— Зато ты у нас просто бог вежливости, — хмыкнула.
Противник не выдержал, психанул. Размахнулся для удара. Красный купол вновь появился, оберегая.
— Раэль, прекрати. — Меня задвинули за спину.
— Регис, неужели за прошедшие десять лет ты совсем утратил благородство? Водишься с порождением Отступницы? Защищаешь ее? Я точно помню, что предупреждал тебя не зарываться!
БЫДЫЩ!
Накопленная Кертье сила впечаталась в купол, снесла его и протащила нас по асфальту.
— Раэль-ним, пожалуйста, прекрати! — спокойно попросила до этого молчавшая Сейра.
— Думаешь, стоит? — лениво откликнулся тот, наблюдая, как мы вставали.
Роярд кивнула.
— Если уж Сейра говорит: "Прекрати", — я прекращаю, — смахнул пылинки с жилетки. — У меня даже нет желания пачкать о вас руки.
Пф-ф-ф! Прогнулся, как же. Рядом гневно дернулся Ландегрэ.
— Сейра, как поживаешь? Кажется, минуло уже десять лет, — мгновенно "забыл" о нашем существовании Кертье, включив галантного кавалера. — Десять лет с того дня. Это наша первая встреча с того момента, как я сделал тебе предложение.
На заднем фоне оживились ГМО.
— Десять лет… Не такой уж большой срок. Но в полном одиночестве, в кромешной тьме, не имея возможности видеть тебя…
— Сейра, — перебила говорившего. — Просто представь! Десять лет. В черной-черной Лукедонии. В черном-черном замке. В черной-черной комнате. На черной-черной кровати. Облокотившись о черную-черную подушку, лежал Раэль. И грустно пилил вены черной-черной пилочкой для ногтей, — убила серьезную атмосферу. — Вдоль.
Рядом хихикнул Регис. На другой стороне плаца заржали модифицированные. Роярд также не уследила за покерфейсом: губы изогнулись в тщетной попытке удержать улыбку.
— Как вы смеете смеяться над чувствами? — рявкнула на них, удивив даже взбешенного несчастного влюбленного. — Когда надо обнять и плакать? Раэль, обнимашки? — распахнула руки, послав волны сочувствия и понимания.
— Т-ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!! — громыхнуло.
Кертье переместился моментально. Вновь моргнул красным защитный купол. Но… на пути у готового убивать благородного встала глава клана Роярд.
— Сейра… — возмутился тот, но прозвучало скорее обиженно. — Сейра, я пришел за тобой, вернемся вместе… — вспомнил он о цели своей вдохновенной речи. — Единственным, что придавало мне сил, была надежда, что придет день, когда я вновь смогу увидеть тебя.
Раэль протянул руку, приглашая разделить путь, жизнь, судьбу…
На плаце воцарилось молчание. Все застыли в ожидании.
— Я отказываюсь.
О, я узнала, как звучит арктический холод.
— Ты ни капли не изменилась, — сник Кертье. — Отвечаешь "нет" без раздумий, так же как и тогда… — нежная маньячная улыбка. — Но от этого… ты становишься еще более желанной.
— Какой же ты упертый! — взвился Регис. — Говоришь, мы ничуть не изменились, но то же самое можно сказать и про тебя. Как обычно, творишь что хочешь, даже не задумываясь о чувствах других.
— Хех, полагаешь, я недостаточно любезен? — окрысился противник.
— Полагаю, тебе недостаточно… тех десяти лет, что ты провел в заключении.
— О, Регис, я смотрю, уже за словом в карман не лезешь… Неужели ты тут с кем-то практиковался?
Тот смущенно засопел, а я уловила, как оглянулись на Эмыча Тао и Такео. Ах-ах-ха!
— Регис, кончай лезть не в свое дело и исчезни. Мое терпение на исходе, — махнул рукой в сторону ворот Раэль.
— Ха-а, как же я могу остаться в стороне, когда ты так внезапно заявляешься и начинаешь докучать Сейре? — "проверил" чистоту и полировку ногтей собеседник.
— Вот паразит...
— Знаешь, — обратилась я к соседу. — Раньше я думала, что Раэль-тян — типичный цундэрэ. Но нет, он совсем не милый.
— Абсолютно, — согласился он, вызвав глухой рык со стороны обсуждаемого. — Раэль, твое предложение отвергли. Так что перестань надоедать Сейре, это совсем не элегантно!
Порыв ветра. Взметнулись концы черной ленты, повязанной вокруг шеи благородного. И его вытянутые пальцы вновь впечатались в красный купол. Я скептически посмотрела на скрипнувшего зубами юношу, чей стремительный выпад был блокирован защитным полем.
— Регис, может, ты запамятовал, что мне не составит труда убить такого ни на что не годного сорванца в любой момент. Пусть даже ты опять прячешься за юбку одной из рода Роярд… Придется преподать тебе очередной урок, чтобы не забывал.
Новый замах. Удар. И поглощение пространством крови. Меня качнуло, но Ландегрэ подхватил, помог удержаться на ногах.
— Как обычно, тебя защищает девчонка, — фыркнул Кертье. — Сначала Сейра с нашей самой первой встречи всегда прятала тебя под своим крылышком. Теперь тебя прикрывает это чертово отродье…
— Замолчи! Не смей так говорить про Ани! — разозлился товарищ.
— Регис… Тебе недостаточно, что Сейра всегда с тобой рядом… Надо было еще связаться с людишками и отродьем Отступницы. — Глаза Раэля метали алые молнии. — И мало того, ты допустил, чтобы эти гнусные создания околачивались рядом с ней. Или ты забыл, что погубило предыдущего главу клана Роярд? Неужели не помнишь, что тому виной была подлая западня, устроенная такими, как они? И что вместе с ними погиб твой отец?
— Даже если… — сжал кулаки Ландегрэ. — Даже если люди были виновниками этого… Ошибочно считать, что все остальные люди такие же. То же самое и с ними — не все модифицированные были причастны к тем событиям.
Положила руку на плечо соседу, выражая поддержку. Противник ударил по больному.
— О-о, — издевательски протянул тот, заметив жест. — Интересно, а какое оправдание ты найдешь исчадию, что сейчас прикрывает тебя? Лорелея Лоярд была одной из тех, кто развязал гражданскую войну между кланами пять тысяч лет назад.
— ЧТО? — возгласы присутствовавших слились воедино
— О, так вы не знали, какую тварь пригрели на груди? — презрительно фыркнул Раэль. — Проклятая Отступница обманула и совратила наследников домов Ру и Блостер, предала чувства главы клана Кертье, довела его до добровольного погружения в Вечный сон! И после всего этого вы якшаетесь с ее отродьем?!
— Хочешь сказать, что Ани происходит из рода Роярд, — холодом в голосе Сейры можно было заморозить раскаленную пустыню.
— Да ты посмотри на ее лицо. Это же копия Отступницы. В семейных хрониках я встречал, конечно, упоминания слухов, будто мятежникам удалось спрятать своих детей среди людей, но надеялся, что никому из той ветви вашего дома выжить не удалось.
Хлобысь! Говоривший схватился за покрасневшую щеку — врезали ему от души.
— Ай, Сейра, за что? — обиженно вскрикнул он. — Только не говори, что собираешься признать это отродье? — с ненавистью ткнул кулаком в купол. — Именно из-за таких, как она, вам пришлось отказаться от своего первоначального имени.
Я будто отключилась, пытаясь собрать разбившееся на осколки представление о каноне. Что. Здесь. Происходит? Отступница из клана Лоярд? Смена имени? Вы серьезно? В какой момент сенен-манхва превратилась в бразильскую мыльную оперу? Или индийскую? Хотя нет, танцующих слонов пока не наблюдалось… И слава всем богам!
Погрузившись в мысли, перестала следить за перебранкой. Очнулась от того, что Регис задвинул меня за спину и что-то гневно прорычал. А? Волевым усилием отправила разбитое мировоззрение на задворки сознания, сосредоточилась на реальности.
— Смешно, — оскалился Кертье. — Ты все еще веришь в то, что мы должны оберегать людей? Думаешь, это наш долг и обязанность? — он расхохотался. — Оттого, что вы все еще продолжаете верить в эти глупые идеи, ваш клан и вымирает…
— ЧТО? — вспыхнул Ландегрэ.
— Не стоило нам отвечать на мольбы человечества. Никогда, — припечатал Раэль. — Не нужно было оберегать их от опасностей. Человечество осмелилось предать доброту своих хозяев… За это человечество должно быть наказано.
Что за идеалистические бредни? Оторопело взглянула на противника.
— Мы не хозяева людям, — возразил Регис. — И мы выполняли их просьбы не потому, что рассчитывали получить что-то взамен. Как существа, обладающие силой, мы обязаны использовать ее для помощи слабым. Это долг и обязанность ноблесс.
— Ха! А ты в курсе, что именно это идиотское мировоззрение и ослабило ваш клан? — презрительно скривился Кертье. — Эта глупость послужила причиной смерти лидеров кланов Ландегрэ и Роярд! Дурацкая…
— Закрой рот! — не выдержал товарищ, рванув к обидчику.
В последнюю секунду успела дернуть его за руку, тормозя порыв. Не ожидавший подобного Регис потерял равновесие и начал заваливаться на асфальт. Перехватила, обняла, поставила обратно.
— Ани, что ты делаешь? — получила шипение вместо благодарности.
— Не даю тебе самоубиться, — прошептала на ухо. — Он же специально тебя провоцирует. К тому же Раэль прав.
— Что? — меня оттолкнули.
— Раэль прав, — повторила громче, вызвав шок у Ландегрэ и довольную улыбку у Кертье. — И ты прав, — о, а теперь они поменялись реакциями, ха-ха, будто кривое зеркало. — И вы оба неправы!
— Что ты несешь, исчадие?
— Ани, что это значит?
— Это значит, что их использовали. Следование идеалам ноблесс действительно привело к гибели предыдущих глав домов Роярд и Ландегрэ. Но вот стояли за этой трагедией не только люди. Тысячи лет назад возник сговор между отдельными правителями благородных, людей и оборотней. Их не устраивали устоявшиеся традиции, они хотели править над миром, а не жить уединенно, помогая слабым и скрываясь от них. Преследуя свои цели, заговорщики спровоцировали раскол и войны. А потому к смерти ваших родителей привел злой умысел предателей, а не только коварство рода человеческого.
— Откуда тебе знать? — возмутился Раэль. — Ты сама из предателей и отступников. Тебе нельзя верить!
Что показательно, Регис промолчал. Задумался.
— Раэль-ним, ты закончил здесь свои дела? — вмешалась Сейра.
— А? Ах, да… Я пришел сюда за тобой.
— Тогда, пожалуйста, возвращайся, — холодно велела она.
— Ха-ха… Понимаю, это несколько неожиданно, — попытался сохранить лицо Кертье. — У тебя даже не было времени подумать. Пожалуй, я дам тебе еще несколько дней поразмыслить хорошенько…
— Мое решение непрек… — Роярд была поспешно перебита.
— Сейра, пожалуйста, ну, подумай об этом хотя бы чуть-чуть. Я вернусь через несколько дней, — оставив за собой последнее слово, Раэль крутанулся на правой ноге и растворился во внезапно появившемся сером тумане.
Прикольные спецэффекты…
— Приказ шефа, — подал голос Тао. — Всем пройти в его кабинет. Без исключения. Сейчас.
Мы переглянулись и послушно побрели в сторону главного входа.
— Ты как? — спросила, поравнявшись с Двадцать первым.
— Жить буду, — отмахнулся тот. — Не переживай.
— Придем — проверю, — пообещала, буравя неодобрительным взглядом.
Эмыч ласково потрепал меня по голове.
— Ты чего? — буркнула, поправляя прическу.
— Не будь ты похожа на зомби, я б воспринял как угрозу, — фыркнул. — А так, скорее, проверять будут тебя.
Пророк, блин! Ванга пушистая…
В кабинете никого не оказалось. Мы подошли первыми. Воспользовавшись передышкой, утащила М-21 к дивану. Превозмогая навалившуюся усталость, все-таки заставила его оголить место ранения. Тщательно ощупала свежий шрам, временами чуть надавливая, проверяя реакцию. Два-один хихикал, а под конец осмотра выдал:
— Так бы и сказала, что просто хотела меня полапать. Торопыга! Не дала даже рубашку полностью снять, — прижал к полуголой груди. — Всему тебя учить надо… — поугарал с моей покрасневшей мордахи, щелкнул по носу. — Спасибо!
— Все здесь?
В кабинет зашли Франкенштейн и Рейзел.
Вид полуодетого подчиненного и испачканной в крови рубахи заставил директора напрячься.
— Что произошло? Помощь нужна?
— Нет, — мотнул головой Два-один. — Ани меня подлатала.
Франки ответ немного успокоил. Однако Ноблесс наоборот нахмурился. Видимо, прочитал в поверхностных мыслях окружающих подробности столкновения с Раэлем. Осмотрел меня, обратил внимание на порванную одежду. Ну, да, зацепило, пока катилась по асфальту. Царапины и синяки уже сошли, а вот про пострадавшую форму я забыла. Поджала губы. Добилась очередного выразительного укоряющего взгляда. Ну, что опять не так? Почему мною вечно все недовольны? Отвернулась, понимая, что еще немного — и разрыдаюсь. Как-то накатило. Наверное, адреналин закончился, и накрыло осознание, насколько легко мы отделались. Я отделалась. Потому что ненависть противника была искренней, и при некотором упорстве он бы легко размазал нас по плацу.
— Ани, дитя. — Меня развернули.
Рей приобнял одной рукой, второй поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза.
— Ты сильно расстроена, — обеспокоенно отметил он. — Почему? Покажи мне.
Прикрыла веки, не давая проникнуть в мысли.
— Тогда я опять расстрою тебя, — прошептала.
По внутренней связи затопило нежностью, благодарностью, сочувствием и грустью.
— Я так старался уберечь тебя от призраков прошлого, — также тихо ответил опекун. — В трагедии былого нет твоей вины, дитя. Однако ты все равно несешь этот груз… Из-за статуса и наследия.
— Ты знал, что так будет? — всхлипнула и попыталась незаметно смахнуть выступившие слезы.
— С самой первой встречи я понял, что призраки вернулись. — Пальцы нежно коснулись влажной щеки. — Однако нужно быть слепцом, чтобы не разглядеть за их серыми силуэтами твоего сияния. И прошу, — заглянул мне в глаза, — дай нам второй шанс. Всем нам. Всем, кто отягощен долгой памятью или предубеждениями.
Я завороженно кивнула.
— Позволь другим увидеть тебя, Ани!
ОМГ, в такие моменты я была готова позволить кому угодно что угодно… Меня укрывало, обволакивало, исцеляло пространство крови. Будто сквозь толщу воды донесся чарующий голос:
— А теперь покажи мне, дитя.
И я подчинилась. Как и всегда. Ощущая, что так правильно. Почувствовала, как ноги утратили устойчивость, но не успела испугаться: мое тело подхватили, обняли. Уютно устроившись в кольце таких родных рук, довольно улыбнулась.
— Рейзел-ним, а что с Ани? — раздалось справа.
Сейра?
— Ей нехорошо?
О-о-о-о-о, мне очень хорошо! Счастливо захихикала.
— С ней все будет в порядке.
Почему голос Ноблесс звучал так смущенно?
— Я перестарался.
— Перестарался? — Хм, похоже на Тао.
— Она была сильно расстроена.
Кто-то аккуратно оттянул мне веко, в глаз посветили.
— Если судить по реакции зрачка, эффект схож с действием мощного транквилизатора.
О, а это точно Франки.
— Ладно, приступим. Сегодня школу посетил необычный гость, не так ли?
— Да, это был ноблесс из клана Кертье.
Какой высокомерный тон… Регис опять что-то натворил и пытался казаться невозмутимым.
— Кертье… — звучало как предложение поделиться подробностями.
— Раэль Кертье, такой же чистокровный ноблесс, как и я.
— Он сильнее, чем выглядит. За его движениями невозможно было уследить. — О, а это кто-то из ГМО.
— Да, — подтвердил Ландегрэ. — Он старше нас с Сейрой минимум в два раза.
— В два раза?
— Известно, что ему уже более пятисот лет.
— Пятьсот лет???
Какое удивление, ахах!
— Э-э-э-э-э… А сколько, ты говоришь, вам с Сейрой лет?
— Нам?
Регис явно не понял, чем вызвана столь бурная реакция.
— Мне — сто девяносто девять, Сейре — двести семнадцать.
Судя по установившейся тишине, народ искал свои оброненные челюсти.
— А что? — не дождавшись ответа, благородный продолжил рассказ. — Десять лет назад Раэль сделал Сейре предложение, но был отвергнут. Он не смог сдержать эмоций и в расстройстве, используя свою силу, начал крушить все, что под руку попадалось. Раджак, его старший брат и глава клана, в итоге схватил Раэля и приговорил к десяти годам заключения.
— Так он, значит, сделал предложение Сейре, и ему отказали? — переспросил Такео.
— Да, это был вежливый отказ, — отрезал Ландегрэ.
— Он не мой тип, — нарушила молчание Роярд, закрыв тему.
— А, ну да…
— Ясно…
— Разумеется… — загомонили модифицированные.
Решила наконец открыть глаза. То ли внушение Рейзела ослабло, то ли почувствовала себя достаточно отдохнувшей.
— Характер у него ужасный, — согласился Регис. — А учитывая его драчливость…
— Он напал на Ани! — гневно воскликнул Тао. — Внезапно. Без всякого повода.
— Да и меня побил, не дав даже шанса оказать сопротивление, — вздохнул Эмыч.
Мы сидели вокруг чайного столика. Ну, как сидели. На диванчиках расположились ГМО — с одной стороны, благородные — с другой. Франки замер за спиной у драгоценного Мастера, который удобно устроился на пуфе и держал меня на руках. Уф-ф-ф! Почувствовала себя неловко: будто я забравшийся на колени питомец…
— Ноблесс. Напал. На. Ани? Ни с того ни с сего? — уточнил директор.
Температура в комнате понизилась градусов на тридцать.
— Он же напал на М-21? — Слова падали в абсолютной тишине. — В школе?
— Да, — четыре мужских голоса прозвучали в унисон.
ПШ-Ш-Ш-ШЩ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ-Щ!!!
Фигура Франкенштейна окуталась черно-фиолетовыми эманациями. Выглянула из-за плеча Рейзела. Над головой хозяина кабинета раскручивалась воронка призыва Темного Копья. Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Спряталась обратно в кольцо теплых рук, прижалась к груди. Я же пострадавшая, правильно? И гнев опекуна направлен на виновника… Искаженные и напряженные лица остальных присутствовавших свидетельствовали о сходных мыслях.
— Франкенштейн, — одернул слугу Ноблесс.
Тот осекся, зловещая энергия развеялась.
— Прошу прощения, Мастер. Я невольно.
— Я хочу, чтобы ты встретился с ним лично, — приказал Кадис, не став ругать за несдержанность.
Из-за спины полыхнуло нетерпением и воодушевлением. ГМО злорадно оскалились, Регис удовлетворенно кивнул, и лишь Сейра сохранила отстраненность, хотя на мгновение поджала губы.
— Да, Мастер.
Посчитав, что буря миновала, выбралась из "убежища". Зря! Едва попала в поле видимости Франки, осознала, насколько поспешила...
— Итак, юная леди, а теперь объясните, из-за чего вы сцепились с наследником клана Кертье, — включил он строгого папочку.
— Из-за того, что он эгоцентричная истеричка? — склонила голову набок и хлопнула ресничками.
Собеседник фыркнул.
— Конкретнее…
— Из-за его предубежденности против неоднозначных исторических личностей? И желания уничтожить модифицированных людей, да.
— Ани! — ласково взглянул на меня опекун. — Еще конкретнее. Последняя попытка.
— Раэль опознал во мне потомка широко известной в узких кругах Лорелеи Лоярд. Это привело его в бешенство. Как оказалось, он совершенно категоричен в своем отношении к ее участию в гражданской войне, случившейся в Лукедонии несколько тысяч лет назад. Из-за тех событий он лишился дедушки или прадедушки, — неуверенно пожала плечами. — А потому возненавидел Лорелею и ее потомков. Ну и… напал. За компанию и парни огребли, — мотнула головой в их сторону. — Ни простых людей, ни модифицированных он на дух не переносит.
— Я правильно услышал, что не ты напала первой и спровоцировала конфликт, — мягко уточнил Франкенштейн.
— Я только защищалась, — взглянула на Рейзела, призывая в арбитры.
Тот на пару секунд задумался, а потом кивнул.
— Чудно, — оскалился Франки. — Юному хулигану стоит преподать урок хороших манер!
Что удивительно, Мастер опять кивнул. Ха-а-ах?! Злыдня спустили с поводка… Я расслабилась, поднялась с дивана и хотела было прокрасться к чайнику. Стресс полагалось заесть чем-то сладким. Но нет! На смену строгому папочке пришел злой полицейский.
— Я еще не закончил, юная леди!
Удивленно посмотрела на него.
— Пока мы не устраним… кхм… угрозу, вы теперь гуляете только в компании других благородных. — Не услышав подтверждения, директор нахмурился. — Ани, я абсолютно серьезен. Ты никуда не ходишь одна. Только с Сейрой, Регисом или Мастером.
Закатила глаза. Перестраховщик...
— Ани, — позвал Рейзел и выглядел обеспокоенным, грустным.
Вздохнула. Сплошное расстройство с этой Лукедонией…
— Хорошо, — сдалась. — Обещаю.
— Отлично! Одной головной болью меньше, — обрадовался Франкенштейн. — Возвращайтесь на занятия. А вы — к работе, — раздал указания. — И, М-21, жду тебя вечером в лаборатории.
Двадцать первый вопросительно поднял бровь.
— Хочу проверить твои показатели после ранения и, — покосился на меня, — исцеления в боевых условиях.
Пришлось вернуться в класс. Впереди маячил сдвоенный английский, сидеть на котором не хотелось совершенно. А потому, вызвавшись в числе первых к доске и рассказав требовавшийся топик, отпросилась в медкабинет. Соврала дежурной сестре о болях внизу живота, получила горячую грелку и указание спокойно полежать. Что и выполнила с чистой совестью. Врачу ведь виднее…
Правда, не учла всевидящее око. Через пару минут, как нашла удобную позу, зажужжал телефон.
"Куда ты сбежала с урока? — интересовался главный школьный надзиратель. — Тебе что было велено?"
"Мне что, теперь и в туалет нельзя сходить?"
Параноики, блин.
"Тебя там нет. Мы проверили".
Подсознание нарисовало клишированную сцену проверки помещений скводом спецназа. Вот бойцы выстроились вдоль стены, слева от двери с табличкой "Ж". Лиц под балаклавами не видно, только глаза сверкали решительно и непримиримо. Старший скомандовал начало операции. Дверь в туалет сложилась, выбитая мощным ударом ноги. Бравые ребятки стремительно заскочили внутрь. Попарно проверили кабинки, страхуя друг друга. Наконец доложились ждущему по ту сторону помещения командиру, обязательно прикладывая пальцы к правому уху для активации рации: "Все чисто. Объекта не обнаружено". Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха-аха! Ф-ф-ф-фу-у-у-у-ух-х-х! Как бы на мои истеричные повизгивания не примчалась медсестра. ОМГ, ну и трэш…
"Вы что, установили камеры в туалетах? О_0"
"Нет, конечно! Как ты могла такое подумать?! Я мониторю входы-выходы".
"Я в медкабинете".
"Тебе нехорошо? Нужна помощь? Вызвать шефа?"
"Тао, хватит паниковать. Мне просто надо побыть одной. Полежать, подумать".
"Ладно. Напиши, как соберешься идти домой. Мы проводим".
Уф-ф-ф, у семи нянек… одна модифицированная Ани. Мда… Прикрыла веки, расслабляясь.
Сегодняшний день принес интересные новости. Кто бы мог подумать, что ключи к прошлому этого тела окажутся у истерички Раэля?! Нашелся любитель семейных хроник на мою голову.
Итак, что он успел выдать, заливая школьный плац ядом и ненавистью? Хм… Подтвердил слова Геджутеля о не самой красивой роли Лорелеи в событиях пятитысячелетней давности. Стал третьим независимым свидетелем, подтвердившим наше "фамильное" сходство. Раскрыл принадлежность Отступницы к клану Роярд. Или все же Лоярд?
Любопытно, а почему старший Ландегрэ скрыл эту информацию? Это было политическое решение вычеркнуть из памяти потомков всех неугодных? Замалчивали же все имя брата Рейзела… Или же Геджутель оберегал Сейру?
Большой вопрос, кстати, как восприняла факт нашего возможного родства сама Роярд? Вряд ли обрадовалась… Если уж я никак не могла определиться с отношением к давно спящей Вечным сном проблемной предшественнице, то пойму нежелание Сейры общаться. У нее и так достаточно проблем, еще и наглухо отмороженный эмо-бой в поклонниках. Плюс, судя по его появлению, недавняя встреча с Лордом прошла отнюдь не гладко, а канонично. А значит, юной главе клана Роярд предстояли испытания на верность покровителю и лояльность правителю. Надо предупредить, пусть хоть морально подготовится…
Какие еще выводы можно сделать из столкновения с Раэлем? Он гораздо сильнее меня. Был бы настроен серьезно — убил бы. Это он еще свое оружие духа не активировал. С Грандией вообще станет неподъемным противником. Стоило, кстати, посвятить Франкенштейна в маленький, но тщательно оберегаемый секретик Кертье до того, как опекун отправится учить придурка манерам.
И все же любопытно, почему Раэль сдержался. Ведь он реально мог раскатать в тонкий кровавый блин и ГМО, и меня. Еще до прибытия благородных. Свидетелей никаких, не считать же за такового дедулю-уборщика, которому память подчистить легче простого. И вуаля: четыре тру-упа возле та-анка… тьфу, стелы… украсят утренний пейзаж… Так почему? Неужели в глубине розово-черной души младший Кертье не верил в собственные громкие заявления? И это просто подростковый бунт? Юношеский максимализм с целью привлечь внимание? Да и как еще выделиться в кругу церемонных ноблесс, запертых в жесткие рамки традиций альтруизма и жертвенности? Только эпатировать. Например, громко подвергнуть осмеянию и сомнению краеугольный камень их мировоззрения — слабость людей и искреннюю благодарность за покровительство. Ва-а-а-а-а! Была бы уверена, что Раэль не брезговал человеческими книжками, потроллила, что тот начитался Ницше. Философия молотом, блин! В этом что-то есть… Надо заготовить подходящих афоризмов и понабрасывать на вентилятор. Посмотреть на реакцию…
Ладно. Последний вопрос на повестке дня: что мне делать со всем этим внезапно свалившимся знанием о Лорелее Отступнице и нашем кровном родстве? Отрицать уже бессмысленно. А уточнить детали можно только у ученых Союза, но особого желания как-то нет. Пасибки. Хотя… если подкинуть задачку на поиск Тао? Вдруг обнаружит что-то в базах данных Организации.
За ширмой послышался подозрительный шум. К сожалению, до меня доносился только смущенный голос медсестры.
— Э-э-э, вам нужна помощь? Нет? Вы за ученицей? Да, думаю, ей уже должно стать полегче. Нет, не стоит беспокоиться. Со всеми девушками такое случается. Хорошо, я посмотрю, как она…
Раздались приглушенные шаги.
— Ани, — позвала дежурная. — Ты как?
Моргнула, изобразив заспанное состояние.
— Смогла уснуть? Это хорошо. Там… твои друзья… говорят, что уроки закончились.
Кивнула.
— Приходи в себя. Они ждут за дверью.
Ширму задернули.
— Подождите ее. Да-да, не болейте.
Пришлось вставать. Неужели и правда вырубилась? Полтора часа не могли пролететь так быстро. Хм… Зевнула. Одернула форму, подобрала сумку. Поблагодарила милую работницу медкабинета. Услышала вдогонку дежурное пожелание "не болеть".
В коридоре обнаружились одноклассники в количестве двух штук. Роярд и Ландегрэ. Мой сегодняшний почетный эскорт, он же конвой. Не стала провоцировать конфликт.
Спокойно, без происшествий мы прогулялись по оживленным улицам центра Сеула, по тихим уютным паркам. Никто из нас не спешил домой, а потому маршрут был выбран извилистый.
На одной из затененных аллей я рискнула открыть спутникам, какой козырь был спрятан в рукаве у Кертье.
— Кхм, простите, что вмешиваюсь, но обязана предупредить вас. Сейра, тебе все же придется вернуться в Лукедонию. Вместе с Раэлем.
— Что ты такое говоришь? — мгновенно завелся Регис. — Ты же сама была свидетелем, что Сейра вновь ему отказала!
— Спокойствие! — подняла руки вверх. — Прошу, дослушайте до конца.
Благородный недовольно фыркнул.
— Таков приказ вашего Лорда… — выдержала паузу.
— Что? — округлил глаза Ландегрэ. — Лорд не могла приказать Сейре принять предложение Раэля! Она бы никогда…
С трудом удержала покерфейс, хотя расхохотаться хотелось просто неимоверно. Какой же Регис — паникер!
— Я же просила дослушать, — укоряюще посмотрела на пышущего гневом соседа. — Лорд приказала Сейре вернуться и предстать пред Ее алые очи. Вызвала на ковер. А не то, что ты себе навоображал, — поиграла бровями.
Парень смутился.
— Почему Лорд приказала такое? — безэмоционально спросила Роярд.
— Подозреваю, что Геджутель не захотел раскрывать некоторых деталей своих и ваших встреч на территории Кореи, — покосилась на побледневшего товарища. — Если события пошли по плохому сценарию, его могли обвинить в предательстве. Тебя, — кивнула Сейре, — вызвали как свидетеля. Подумай, как лучше распорядиться имеющейся информацией. Из простого свидетеля легко превратиться в соучастника…
— Ты лжешь, — яростно возразил младший Ландегрэ. — Дедушка никогда бы…
— Регис, зачем мне вас обманывать? — устало вздохнула. — Наоборот, я пытаюсь помочь: чтобы вы отнеслись к Раэлю как к парламентеру и изъявителю воли Лорда, а не как к отвергнутому влюбленному, коим он несомненно является. Да, Раэль воспользовался шансом, чтобы добиться личных целей. Это грустно, однако лучше вывести его на чистую воду, чем категорично отвергать и тем более прогонять с применением силы. Пожалеете, потому как аргумент у него припрятан поистине убойный. Сейре все равно придется подчиниться. Она же не может ослушаться прямого приказа, правильно?
— Да, — согласилась та.
— Раэль ведет себя недопустимо!
— Почему? — лукаво взглянула на возмущенного собеседника. — Некоторые люди считают, что в любви все средства хороши.
— Он не любит Сейру, — отрезал Ландергэ. — А пытается реализовать свои амбиции за ее счет… Он всегда был недоволен своей судьбой, хотел быть лидером клана, но вместо этого ему приходится влачить свое существование в тени брата. И пока Сейра не закрепила за собой статус лидера клана Роярд окончательно, он хочет возглавить его, женившись на ней. Я не собираюсь терпеть его жалкие попытки использовать тебя, — решительно обратился он к подруге.
Роярд сделала шаг навстречу и с нежной улыбкой погладила напарника по голове. Аха-ха! Глаза у того стали громадными. Отпрыгнул в сторону, ошеломленно застыл.
— Сейра, ты чего?
— Регис, не переживай… — опустила руку благородная.
— Сейра?
— Я же говорила, он… не мой тип, — флегматично пояснила она и продолжила движение по аллее.
— Э-э-э-э… ладно, — покосился на меня. — Но я уверен, что он еще доставит кучу проблем. Это не дает мне покоя.
— Я бы на твоем месте думала не о Кертье, а о дедушке, — намекнула на недавний разговор. — Будь готов, что Раэль извратит тему, как ему выгодно, потопчется по больному.
— Я вернусь в Лукедонию вместе с Сейрой, — отозвался Ландегрэ.
— Вместе вам не позволят. У "курьера" особые инструкции на этот счет, — разочаровала товарища.
— Тогда что мне делать? — нахмурился тот.
— Думаю, Франкенштейн согласится тебя подкинуть, — хмыкнула. — Подозреваю, Рейзел вскоре захочет навестить дом предков. А это по пути.
Парень задумчиво кивнул. Повисло молчание, которое никто из нас не стал нарушать вплоть до самого прихода домой.
После ужина я спустилась в лабораторию. Франкенштейн как раз заканчивал осматривать М-21. С удовлетворением отметила, что следов от атаки Раэля на его теле практически не осталось. Приблизилась к странного вида кушетке, на которой лежал Два-один. Внимательно проинспектировала голый живот, бок, попыталась ощупать место, где, как помнила, находилась рана, но была прервана ехидным замечанием:
— Ты опять меня лапаешь. Где твои манеры? Ты же девочка.
— И что? Тебя могут лапать только манерные мальчики? — удивленно уставилась на Эмыча. — Я, конечно, могу позвать Региса…
— Нет уж, спасибо, — скривился тот.
— Тебе не угодить, — вздохнула. — Ни девочек не жалуешь, ни мальчиков…
— Думаю, он ждет меня, — ухмыльнулся появившийся из-за ширмы хозяин лаборатории. — Не так ли?
Двадцать первый молча кивнул, отказавшись давать новые поводы для шуток. Франки нажал пару кнопок на панели, прикрепленной к ложементу. Поверхность под модифицированным зажужжала, испустив мягкий синий свет. Вау… Через пару минут воздействие прекратилось.
— Как самочувствие? — спросил Франкенштейн, фиксируя результаты на планшете.
— Более-менее прилично, — оценил М-21, садясь и потягиваясь.
Залипла на его идеальный пресс. Эх!
— Ани, — насмешливо фыркнул товарищ.
Вздрогнула, пойманная на горячем.
— А? — максимально невинно посмотрела в ответ.
Наши переглядки прервали.
— Судя по показателям, дырку на спине Ани залечила, а с остальным справилась твоя регенерация. Завтра будешь в норме.
— Так быстро? — удивился Эмыч.
— Да, а ведь это не обычная рана, — отложил планшет Франки. — Повреждения, нанесенные сверхсуществами, подобными твоему противнику, так быстро не проходят. При атаке благородные используют не только силу, но и свои способности. Принимая сей факт во внимание, остается только восхищаться твоей удачливостью: и помощь вовремя получил, и регенерация отлично сработала.
— Ага. Боль почти ушла, и ощущаю я себя весьма неплохо… — признал Два-один. — Но есть кое-что, что меня беспокоит.
— Переживаешь из-за происходящих изменений?
— …
— Поверь мне, этот процесс стабилизировался. — Франкенштейн подошел к компьютеру, отдал пару команд и вывел на экран графики и таблицы, видимо, отображавшие изменение показателей М-21. — Твое теперешнее состояние существенно отличается от того, что имело место на момент нашей первой встречи, — ткнул в нужную кривую. — Я уже объяснял, твоя регенерация и есть доказательство того, что твои тело и сердце синхронизировались. Все протекает так, как следует, не волнуйся.
— Все равно, — вздох. — Ани, прикрой ушки, — удивленно выполнила просьбу. — Я просто монстр, созданный этим ублюдком.
Ну, не сказать, что прижатые к голове ладони помешали мне услышать крик души Двадцать первого. Эк его коротнуло-то.
— …ты про Кромбела?
— Да, мой организм стабилизировался. Мои способности прогрессируют… А значит, его эксперименты были удачными. Мне это не нравится. Эти эксперименты убили моих собратьев…
— Мне кажется, ты кое-что упускаешь, — ласково предположил собеседник.
— А? — Два-один намеков не понимал совершенно…
— Не думаю, что Кромбел заметил развитие твоих способностей. В то время изменения были минимальными, — пояснил Франки. — Все, на что ты был способен, — всего лишь небольшая физическая трансформация.
— Это был мой предел? — нахмурился модифицированный. — Как же тогда у меня получилось?
— Ты, возможно, уже догадался, что настоящие изменения в тебе начались после того, как ты отдал Мастеру свою кровь, — прищурился Франкенштейн, внимательно отслеживая реакцию на свои слова. — Сила Мастера пробудила твои способности. Если бы не это, — пожал плечами, — твой уровень остался бы прежним. Такие перемены не происходят ни с того ни с сего.
— Как…
— Разумеется, в твоем случае это не было окончательным пробуждением — скорее, ты получил лишь стимул к нему.
— Я и не думал… — ошеломленно прошептал М-21.
— Затем некая юная леди пару раз вбухала в тебя достаточное количество сил для исцеления ран, нанесенных сверхсуществами, — кивок в мою сторону. — Это еще больше подтолкнуло организм. Ну и наконец, — скрестил руки на груди Франкенштейн, — процесс стабилизации проходил полностью под моим наблюдением.
— О-о-о, — впечатлился Эмыч.
— Так что тебе не следует приписывать обретение своих способностей Кромбелу.
Вокруг фигуры хозяина дома закрутились черно-фиолетовые всполохи.
— Это оскорбительно.
Громыхнуло.
Двадцать первый нервно сглотнул.
— Понял-понял, — поспешно выдавил, опасливо косясь на собеседника.
— Точно понял? — дождавшись подтверждающего кивка, Франки снисходительно улыбнулся. — Тогда с тобой мы на сегодня закончили. И да, — пауза, щелчок пальцами, — приберись-ка тут перед уходом.
— К-конечно, — буркнул Два-один, приводя себя в порядок.
— Ани, ты что-то хотела? — развернулся ко мне опекун.
— Угу, поговорить. Три момента, о которых ты должен знать. Первое, — загнула палец, — Сейра вернется с Раэлем. Ее вызвала Лорд.
Франкенштейн помолчал, нахмурился.
— Второе, будешь воспитывать Раэля, держи в уме, что он может пользоваться ущербным вариантом оружия духа. Прошлый глава клана разделил свою душу и силы между сыновьями.
— Рагар?
Повисла пауза.
— Не знал, что такое возможно.
— Ой, предыдущий Лорд был тем еще затейником, — фыркнула. — И любителем сюрпризов.
— Кхм, одна новость лучше другой, — вздохнул Франки. — Что ты оставила на сладкое, а, маленький оракул?
— Мы едем в Лукедонию, — радужно улыбнулась.
— Мастер в курсе? — прикрыл глаза рукой опекун.
— Вот теперь в курсе, — моя улыбка стала еще шире.
— Допустим, — потер переносицу собеседник. — А зачем?
— Нести добро и насаждать справедливость, — оскалилась. — А то чё они! Геджутеля в предательстве обвинили, Сейру на мозголомный допрос вызвали, на Рейзела ответственность за уход предыдущего поколения каджу в Вечный сон повесили, ваш особняк Запретными землями объявили… и вообще!
— Аргументированно, — хмыкнул Франкенштейн.
— Ты лучше скажи, — понизила голос, — каково состояние Мастера? Он выдержит полноценный бой с Лордом?
Франки мгновенно стал серьезным. Вернулся к компьютеру. Долго что-то проверял, искал, смотрел. Наконец кивнул на экран.
— Состояние Мастера на сегодняшнее утро. С некоторыми оговорками готов признать его удовлетворительным.
— Если сравнивать с тем уровнем сил, с каким он вышел после битвы с Музакой, стало лучше или хуже? — поинтересовалась.
— Лучше, — ткнул в нужный график.
Хах! И правда, лучше. Сон восстановил энергию Кадиса до минимального значения почти с полного нуля. Сейчас условная отметка находилась на четверти от "нормы". Ну, такое…
— Я постараюсь помочь. Вывернусь наизнанку, но пущу силы, которые выплеснут в бою каджу и Лорд, на восполнение энергии Рейзела.
Внутренняя связь завибрировала: Рей явно не был доволен озвученным решением. Придется уговаривать и убеждать.
— Спасибо, — прикрыл веки Франкенштейн, пряча эмоции. — Полагаюсь на тебя.
В ответ перевела взгляд на потолок, намекая на Ноблесс, скорчила рожицу.
Решили не откладывать в долгий ящик, а сразу поговорить с Мастером о его реабилитации. Да, назовем это так. Два-один остался наводить порядок в лаборатории, а мы с Франкенштейном поднялись наверх. Правда, были перехвачены ГМО у входа в гостиную.
— В чем дело? — скрестил руки на груди опекун. — Вы хотите мне что-то сказать?
— Да, мы специально ждали, чтобы поговорить, — ответил Тао.
Такео согласно кивнул.
— И о чем же? — покосился на меня Франки.
Улыбнулась, невинно похлопала ресницами. Нет уж, разбирайся сам. Парни по твою душу. А я пойду с Рейзелом посижу, чаек попью, энергию попередаю… Кашлянув, просочилась мимо них в гостиную.
— Такие серьезные лица… Что бы это могло быть?
— А можно без свидетелей, — обернулся хакер.
— Ага, — поддержал того напарник.
Фыркнула, усаживаясь рядом с Кадисом. Наивные, будто бы в этом доме могут быть какие-то тайны от Ноблесс.
— Все в порядке, — расплылся в улыбке Франкенштейн. — У меня нет секретов от Мастера.
— Неужели? — удивился Такео, заработав убийственный взгляд.
Парням явно дали понять, что разговор будет только в присутствии Рейзела.
— Я могу вас покинуть, — вопросительно посмотрела на ГМО, — если вас смущает мое общество.
— Нет, — замахал руками Тао.
— Кхм, раз такое дело, — смирился Такео. — Перейду к самой сути. Мы бы хотели, чтобы ты наделил нас большей силой.
— Что? — не поверил опекун.
— Помоги нам улучшить свои способности, — просьба наконец была озвучена.
Повисла тишина. Интересно, Франки сейчас торговался с Мастером о том, что можно и нельзя в новой серии экспериментов, или просто задумался об ироничности ситуации?
— Возможно, я ошибаюсь, но, судя по твоим действиям, ты способен сделать нас сильнее, — обычно молчаливый снайпер был удивительно настойчив и разговорчив.
— Ты ведь можешь это сделать, не так ли? — подключился к убеждению хакер.
И вновь пауза. Хм? Отчего Франкенштейн тянул? Набивал цену? Хотел убедиться, что парни имели действительно уважительную причину для возобновления экспериментов над ними?
— Ха-ха… не пойму, к чему такая просьба. Это так неожиданно...
Рукалицо! Сегодня утром на нас напал Раэль. Он, не напрягаясь, размазал ГМО по асфальту плаца и втоптал их самооценку туда же. Мою, впрочем, тоже. Само собой, ребята захотели стать сильнее. И я бы не отказалась.
— Ты помог нам излечиться. И я видел, как ты изобретаешь что-то новое или производишь изменения, недоступные ученым Организации. — Такео взял инициативу в свои руки.
Франкенштейн одобрительно хмыкнул, предлагая продолжить.
— Твои способности однозначно не уступают их, — подметил стрелок. — Я понимаю, что просить о таком одолжении дерзко, но… Помоги нам. Пожалуйста.
— Хм… а почему вы вдруг заговорили об этом? — потер переносицу Франки. — Мне казалось, вы однозначно решили избегать дальнейшего участия в экспериментах. Предупреждаю, — внимательно посмотрел на собеседников, — этот процесс имеет мало общего с дегустацией рамена. Ваши тела уже модифицированы. Последствия могут быть очень серьезными.
— Мы знаем, мы готовы к последствиям, — ответил за обоих Такео.
— Зачем вам это? — вновь прозвучал вопрос о мотивации.
Мне показалось или Франкенштейн вытаскивал из ребят все детали, чтобы максимально обелить себя перед Рейзелом? И показать, что это не он безумный и увлекающийся ученый, это жизнь — в лице жаждавших изменений бывших агентов Союза — такая…
— Мы хотим обладать силой, способной защитить наших товарищей, — расправил плечи Такео. — По правде говоря, против того чистокровного ноблесс мы были абсолютно бессильны. Мы даже за его движениями уследить не могли. Только видели, как он атаковал Ани и ранил М-21.
— Я пытался напасть на него, — подключился Тао. — Но даже не оцарапал.
— За время нашего пребывания здесь мы осознали, насколько Ани и М-21 ценят своих товарищей, — улыбнулся мне стрелок. — За всю свою жизнь я ни разу не ощущал близости к членам ДА-5. Я общался с Тао больше, чем с другими, но никогда не воспринимал его подобным образом, — признался он. — Но теперь все по-другому. Тао — мой товарищ. Мы провели много времени вместе. Мы не забыли, что это Ани попросила оставить нас здесь. И она, и М-21 — тоже наши товарищи. Нам невыносимо стоять и смотреть, как им причиняют боль.
Опекун покивал, возможно, припомнил свою собственную реакцию на утренние новости и сменил гнев на милость.
— Кхм… Конечно, вы не все правильно поняли, ну да ладно. Однако до начала полномасштабных экспериментов мне нужно получить разрешение Мастера, — заявил парням. — Видите ли, я не могу пойти против его воли.
Вот же вредина блондинистая! Покрасоваться решил… Будто мало он чудил без всякой оглядки на Ноблесс. Очевидно, Рейзел подумал точно так же.
— Франкенштейн.
— Да, Мастер, — подобострастно отозвался тот.
— Помнится, отсутствие моего согласия останавливало тебя не всегда. — Кадис излучал концентрированную иронию.
— Ха-ха-ха, — деланно рассмеялся Франки, беспокойно покосившись на господина. — Да что вы, Мастер, ха-ха… Они могут подумать, что вы серьезно.
— … — изящно поднятая бровь.
— Ха-ха-ха… — новая порция нервного смеха хозяина дома.
— …
— Ха-ха-ха-хах-ха-ха-хах… Кхм. Ладно, — вернул он себе невозмутимый вид. — Я не проводил подобных опытов довольно давно, мне надо будет подготовиться. Однако, — окинул недовольным взглядом обрадовавшихся ГМО, — кое-что вы воспринимаете неверно.
— Что?
— Ваши ощущения после схватки с Раэлем, — снисходительно пояснил Франкенштейн.
— В смысле, что мы чувствовали себя слабаками, которым не стоило и пытаться? — вспыхнул Такео.
— Да, в этом и кроется заблуждение.
— Я не совсем понимаю, — нахмурился Тао.
Его напарник согласно угукнул.
— Ани, — меня неожиданно вовлекли в разговор. — Есть идеи?
— Раэль — чистокровный ноблесс, наследник клана. Возраст — более пятисот лет. Владеет ущербным оружием духа.
— Вывод? — поторопил опекун.
— Он слишком сильный противник.
Парни попытались возразить, но были остановлены взмахом руки.
— Верно. Он оказался слишком сильным противником для вас. И в этом нет ничего удивительного, — хмыкнул Франки, оценив расстроенно скривившихся модифицированных. — Ох, не поймите меня превратно. Я хочу сказать, что он действительно невероятно силен. Наверное, вы подзабыли из-за того, что много времени провели с Сейрой и Регисом. Они, конечно, еще молоды, но… ноблесс — это ноблесс. Несмотря на небольшую численность, благородные господствовали над миром задолго до того, как люди создали свою цивилизацию. Даже несмотря на то, что первоначально их задачей было помогать людям, а не править, нельзя отрицать, что они властвовали над всей землей. — Он грустно улыбнулся. — Человеческий род долго жил в страхе и благоговении перед ноблесс. Люди стремились достичь такого же могущества, используя для этого разные методы, и усилия-таки увенчались успехом не так давно. Их технологии позволили им существовать и без защиты ноблесс. Не будет преувеличением, если я скажу, что люди продвинулись достаточно, чтобы превратиться в серьезную угрозу. Слышали выражение: "Люди — самые опасные животные"? Ха-ха…
Ой, все: Остапа понесло. Оседлал любимого конька и пустился в разглагольствования перед благодарной публикой. Я вздохнула, сосредоточилась и представила, как от меня отделилось красное облачко с энергией и впиталось в чиби-версию Рейзела. Осуждающий взгляд последнего был успешно проигнорирован.
— Прости, — прошептала, — но я слишком тобой дорожу, чтобы остановиться. Тем более никакого вреда или дискомфорта мне не причиняется.
— Ты не обязана, — еле слышно ответил опекун.
— Нет, — согласилась. — Я просто хочу, чтобы ты был готов к встрече с Лордом. Пусть она и не воспринимает тебя всерьез, это не повод являться на битву полуживым.
По внутренней связи пришла волна капризного отрицания. Хмыкнула, прищурилась. Вот же великовозрастный прокрастинатор…
— Послушай, я полагаюсь на твою же силу. Передаю ровно столько, сколько она позволяет. Прошу, не упрямься, — придвинулась ближе, взяла за руку.
"Дорогая, — обратилась к силе Ноблесс, — пожалуйста, позаботься о своем хозяине". Ощутила, как энергия устремилась к благородному. Минута-две, и все прекратилось. Пожала длинные пальцы.
— Видишь, ничего страшного. Думаю, если повторять подобные сеансы ежедневно, то через месяц-другой ты будешь чувствовать себя гораздо лучше.
Кадис высвободил руку, откинулся на спинку дивана.
— К сожалению, впереди много сражений. Не стану скрывать или обманывать. Если ты хочешь защитить человечество — да и Лукедонию, — силы тебе пригодятся. — Спокойно выдержала хмурый взгляд, ободряюще улыбнулась. — Мы справимся.
— Я не заслужил твою доброту, — обронил он.
Фыркнула.
— Как и я — твою. — Покосилась на Франкенштейна, продолжавшего с упоением вещать об истории взаимодействия людей и ноблесс. — Как сказал один мудрый человек, повезло — так терпи.
Губы визави тронула слабая улыбка.
— Вам известно, насколько безграничны возможности Организации по сравнению с возможностями большинства людей? — разрушил наше уединение голос Франки, вернув к себе внимание.
— Конечно, — ответил Такео. — Хотя даже нам известно об Организации далеко не все.
— Я пытался провести собственное расследование в свободное время, когда еще состоял в ДА-5, — признался Тао. — Но так и не смог закончить его.
— Ничего удивительного, — отозвался хозяин дома. — Союз — самая старая и крупная структура, созданная человечеством. Она определяет политику, социальную жизнь, культуру — все в этом мире. Не ошибусь, если скажу, что нет сфер, не затронутых ее влиянием. Сегодня Организация правит миром. Однако ноблесс настолько сильны, что, если Организация бросит им вызов, это станет весьма опрометчивым шагом.
Повисла тишина. Слушатели переваривали полученные знания.
— Значит, ноблесс и правда невероятно могущественны, — покосился на нас хакер.
— Более того, о многих их способностях до сих пор мало что известно, — кивнул Франкенштейн.
— Например, об их долгожительстве и способности контролировать разум?
— Именно. Жизненный срок и телепатические способности превращают их в весьма непредсказуемых противников. А это значит… Ани?
И что сразу я? Хотя, в принципе, понятно, к чему все шло.
— Раэль родился еще до того, как у Организации появились технологии модификации людей. Он полноценный взрослый ноблесс, полностью осознающий свои возможности и умеющий ими пользоваться. Он заточен под скрытные атаки и массовый контроль сознания.
— Все верно, — похвалил опекун. — Как я говорил ранее, его уровень силы несопоставим с вашим.
Парни приуныли.
— Значит, в конечном итоге мы все равно будем не в состоянии справиться с ним? — разозлился Тао.
— Я не встречался с ним лично, так что не могу быть уверен, — пожал плечами Франки.
— В прямом столкновении он вас уделает, не напрягаясь. Особенно если активирует Грандию… — пусть уж будут в курсе секрета Кертье.
— Грандию?
— Это его духовное оружие. Аналог Косы смерти Сейры, — пояснила.
Модифицированные переглянулись, помрачнели.
— Однако… Раэль слишком молод и горяч по меркам благородных. Вспыльчив, гневлив. Им легко управлять, если разозлить, — подсластила пилюлю. — Короче, все дело в тактике.
— Согласен, — ухмыльнулся Франкенштейн. — Скорее всего, вы не настолько беспомощны, как вам кажется. И прежде стоит начать с вас самих. У меня сложилось впечатление, что вы не совсем в курсе собственных способностей, — скептически поднятая бровь.
— Как это? — удивился Тао.
— Возражаю, — поддержал того напарник. — О наших способностях мы знаем больше, чем кто-либо другой.
— Такео прав. Нас долго натаскивали под наблюдением ученых, и все тренировки проводились с учетом наших физических возможностей. Мы участвовали во многих боях, и все данные собирались и анализировались… — хакер умолк в ответ на поднятую руку.
— Во-первых, так было во время вашей службы в ДА-5, — сварливо отметил хозяин дома. — А я вам говорил, что с тех пор уровень вашей силы значительно вырос. Процесс стабилизации привел к улучшению всех ваших контролируемых способностей — от развития органов чувств до двигательных рефлексов. Во-вторых, вы оба не предназначены для ближнего боя. И вдруг вы набрасываетесь на пятисотлетнего ноблесс, не обеспечив себе даже приличного вооружения.
— Это была наша вина?
— Задача Такео — "снимать" противника, полагаясь на свою феноменальную зоркость и скорость реакции, — не дал перевести разговор на выплеск эмоций Франки. — Твоя функция — перехватывать управление имеющимися системами для отслеживания действий противника и обеспечивать информационную поддержку своей команды в целях максимизации эффективности проведения операции…
Эк загнул… Тяжело вздохнула, покачав головой.
— Словом, ваши тела и окружающая обстановка изменились, а вы не смогли использовать свой потенциал на полную мощность, — припечатал блондин. — Вопреки вашим ожиданиям, думаю, следует начать не с серьезных экспериментов, а продолжить курс на дальнейшую стабилизацию ваших организмов и отработку тактики и командного взаимодействия.
— … — Парни встретили решение без энтузиазма.
— Вам понятно?
— …
— Не вижу особого рвения, — нахмурился Франкенштейн.
Модифицированные безрадостно переглянулись.
— Уяснили? — громыхнуло.
Фигуру говорившего на миг подсветило черно-фиолетовым ореолом.
— Да.
— Так точно, — бодро отрапортовали ГМО.
— Ани? — маньячно блеснули голубые глаза.
— Э-э-э-э… Д-да?
А я тут при чем? Разве я просила силы или помощи?
— Не слышу, — рявкнул опекун.
Покосилась на молчавшего Рейзела.
— Да, сэр, — воодушевилась пришедшей мыслью. — А оружие ты мне выдашь?
Настал черед Франки кривиться.
— Ты обещал вернуться к этой теме, если моей жизни будет угрожать опасность.
— Я подумаю, — буркнул он.
Хе-хе! Наконец-то получу уберпуху.
Следующее утро началось неожиданно. У входа в школу меня перехватил незнакомый мальчик лет одиннадцати-двенадцати в светло-зеленом костюмчике и вручил конверт. На плотной черной бумаге блестели выведенные золотыми чернилами витиеватые буквы: "Моей прекрасной Ани!" Ребенку хватило пары секунд, пока я пребывала в ступоре, чтобы сбежать и затеряться в толпе старшеклассников.
Удивленно хлопнула ресницами, подняла челюсть с пола. Это что сейчас было? Благородные не обратили внимания на произошедшее, лишь Рейзел с любопытством покосился на письмо. Помотала головой. Спрятала конверт в карман: на уроке прочитаю. Одновременно с моими действиями Региса окликнул Ик-Хан, послышался смех чем-то довольного с утра Шинву… Вовремя успела. Поздоровалась с мальчишками, похихикала с воодушевившейся от их появления Сейры. Общей компанией мы направились на биологию.
Вернуться к передачке удалось лишь на второй перемене. Спряталась в закутке под лестницей в подвал. Развернула исписанные каллиграфическим почерком листы, обратила внимание на приятную текстуру бумаги и слабый цветочный аромат. Первые же слова заставили ошеломленно выдохнуть, переведя чуть не вырвавшиеся восклицания в неразборчивый писк.
"Дорогая Ани, смею надеяться, что вы в добром здравии и прекрасном настроении. Мой юный помощник получил четкие инструкции вручить этот конверт самой красивой темноволосой девушке Е-Ран".
Фыркнула. Как элегантно Юрий отметил свою осведомленность о присутствии в школе Сейры, а значит, и Региса. Интересно, случился бы конфуз, если бы Суйи не уехала сегодня на съемки?
"Пусть вас не пугает моя информированность. Я ни в коем случае не следил за вами. Лишь проявил немного наблюдательности и навел справки. В прошлую встречу ваш спутник был одет в весьма узнаваемый в Сеуле пиджак высшей школы Е-Ран. Оказалось, что другой наш общий знакомый — не кто иной, как директор сего замечательного учебного учреждения".
Мда уж, птица Говорун отличается умом и сообразительностью. В свое время, читая манхву, поражалась слепоте агентов Союза, которые не могли идентифицировать Франкенштейна. Хотя он публичная фигура: на официальных мероприятиях бывал, интервью давал… Но законы жанра — такие законы жанра. С другой стороны, радоваться профессионализму Юрия как-то не тянуло. Ибо он направлен против нас. Эх, стоило предупредить драгоценного опекуна о возможных не очень приятных последствиях.
"Милая Ани, понимаю, что с момента приглашения прошло уже непозволительно много времени и вы вполне могли разочароваться и забыть обо мне. Оправданием сему печальному поступку является лишь чрезмерная занятость и необходимость присутствовать в далеких местах вне Кореи. Однако милостивая судьба подарила мне еще один шанс получить ваше расположение, и я намерен им воспользоваться. За сим позвольте напомнить о приглашении на чаепитие. На нейтральной территории. Надеюсь, вы положительно отнесетесь к пикнику в парке в паре кварталов от школы. Заеду к двум часам дня. Буду рад вновь увидеться с вашими опекунами и еще более счастлив, если этого не произойдет…
С самыми добрыми намерениями,
искренне Ваш,
Юрий".
Ват? В смысле, пикник в парке? Это вообще нормально? Канон, ау! Зачем? Даже не так… ЗАЧЕМ??? Нафига я сдалась Юрию? Или это не его инициатива, а приказ доктора Кромбела? Не понимаю.
— Ты знаешь, что ведешь себя очень подозрительно? — раздался над головой веселый шепот.
Аж подпрыгнула от неожиданности. И спрятала руки с уликой за спину.
— Э-э-э-э? Тао? Ты чего подкрадываешься? Следил за мной? — насупилась, разглядывая облокотившегося о стену хакера.
В его глазах плясали бесенята. Выражение лица было настолько предвкушающим, что пугало.
— А нечего ныкаться по темным местам с подозрительными конвертами, полученными от незнакомцев… — хохотнул безопасник. — Что там? Любовное послание?
Смутившись, помотала головой.
— Если это что-то личное, так и скажи… Ты ведь понимаешь, что в связи с последними событиями мы настороже.
Вытащила руки из-за спины, еще раз пробежалась по тексту. Вздохнула и протянула листки. Тао покосился с любопытством, развернул бумаги, присвистнул. По мере чтения его лицо побледнело, улыбка исчезла, лоб прорезали морщины.
— Да что этот тип себе позволяет… — вспыхнул хакер. — Ани. — Стремительным движением он спустился по ступенькам и встал передо мной. — Что ему нужно?
Места в пространстве под лестницей и раньше было не очень много, теперь же оно закончилось совершенно. Тесно. Слишком близко. Эта мысль билась в голове, пока я рассматривала замершего напротив парня. Весьма разозленного, даже взбешенного парня.
— Ани. — Меня тряхнули, обхватив руками за предплечья.
— Эм-м-м… Ну, на пикник вот позвал, — хлопнула ресничками.
— Разве я не предупреждал держаться от Юрия подальше? Он очень опасен!
— Ты говоришь, как Франкенштейн… — надулась.
— Потому что это правда, как ты не понимаешь?! — рявкнул собеседник.
— Тао, успокойся. Послушай, — погладила разволновавшегося товарища по плечу. — Мой защитный купол ни разу не срабатывал на действия Юрия. Это значит, что он не собирался мне вредить, не представлял опасности.
— Глупая, — оттолкнул тот мою ладонь. — Это ничего не значит. Юрий с вежливой улыбочкой сдаст тебя на эксперименты или прикопает по-тихому.
Мягко обняла ворчуна.
— Не переживай, — задрала голову. — Я буду осторожна.
Тао напрягся: ответ явно пришелся ему не по вкусу. Обхватив мой затылок обеими руками, так чтобы не могла отвернуться, наклонился и напряженно уставился в глаза.
— Обещай, что не станешь встречаться с ним одна, — попросил, отслеживая реакцию.
— Хочешь пойти со мной? — фыркнула, ощутив себя странно.
Что ж у ГМО за хобби такое? Вести серьезные разговоры, зажимая в темных пространствах.
— Ани. — Меня вновь легонько тряхнули, пальцы на шее чуть сжались. — Я серьезно…
Закатила глаза.
— Хорошо-хорошо. Обещаю, — выдавила, лихорадочно придумывая, как разрулить ситуацию.
— И ты покажешь конверт шефу, — все еще удерживая меня, попытался воззвать к сознательности товарищ.
Поджала губы. Не то чтобы я планировала скрывать приглашение… Рейзелу бы сказала… Мелькала мысль отпроситься у него.
— Ани. — Пальцы Тао нежно огладили затылок, вернув к реальности. — Я не хочу, чтобы ты пострадала…
Вздохнув, посмотрела ему в глаза. Хм-м-м, в них и правда отражались беспокойство и неравнодушие. Не решилась проигнорировать подобное искреннее проявление заботы.
— Прости, что заставила волноваться… — скривилась.
— Глупая… — голос парня звучал глухо.
Странно. Тао словно подвис, рассматривая мое лицо, перевел взгляд на губы. Пальцы с черным лаком очертили линию скул, подбородка… Я затаила дыхание, не понимая, что с ним творилось. Он наклонился, наши носы почти соприкоснулись. Подушечка большого пальца нежно огладила мою нижнюю губу. А? Секунда, две, три… Еще ниже. Да что происходит-то? Что за атмосфера?
— Что ты делаешь? — ошеломленно выдохнула, не разрывая зрительного контакта.
Товарищ моргнул. Раз, другой. Молча оценил нашу позу, сглотнул, распрямился и отпустил меня.
— Кхм… Извини, — отвел взор. — Не знаю, что на меня нашло.
Отступила на шаг, впечаталась спиной в стену. Покачала головой, потерла виски. Ва-а-а-а-а!!! Седзе манга какая-то. Воспользовавшись замешательством, хакер схватил меня за запястье и потащил за собой, зажав в другой руке конверт.
— Что ты делаешь? — запаниковала, теряясь в догадках.
— Мы идем к шефу. Он твой опекун, пусть принимает меры!
— Э-э-э-э???
Как оказалось, речь шла о полученном от Юрия приглашении на пикник, а не о… недоразумении под лестницей. Буквально вломившись в кабинет начальства, Тао вручил Франкенштейну конверт и толкнул меня на ковер прямо перед столом, за которым тот сидел. Сам же расположился за моей спиной, предотвратив возможность к тактическому отступлению.
Директор встретил наше появление удивленно задранной бровью, посверлил ехидным взглядом и со вздохом поинтересовался:
— Что ты опять натворила?
Промолчала, отвела взор.
— Тао? — переадресовал свой вопрос Франки.
— Шеф, она собралась сбежать на свидание к Юрию, — наябедничал хакер.
Поперхнулась возмущенным восклицанием. Не собиралась я никуда сбегать… Что за реплика в жанре любовного романа восемнадцатого века? Воздух вокруг начал потрескивать.
— Ауч, — зашипел парень позади. — Ани, прекрати.
Что, разряд словил? Так ему, предателю, и надо. Гневно фыркнула, исподлобья уставившись на опекуна. Вряд ли он мне поверит, если начну все отрицать. Франкенштейн оценил устроенное электрическое шоу и обратил внимание на конверт. Достал листки, развернул, вчитался… Его фигуру окутали черно-фиолетовые протуберанцы.
— Юная леди, — холодно обронил он. — Вы ничего не хотите добавить к этому? — помахал бумагой.
Отрицательно мотнула головой.
— Когда ты получила письмо?
— Утром, перед уроками.
— Каким образом? — нахмурился директор.
— Мне его вручил неизвестный ребенок.
— Тао? — вопрос был вновь переадресован подчиненному.
— Подтверждаю, шеф, — откликнулся тот. — Какой-то малец подбежал к Ани, сунул в руки конверт и скрылся. Я, конечно, могу попытаться отследить его по городским камерам, но не уверен, что нам это что-то даст.
Франки потер переносицу.
— До этого ты получала какие-нибудь послания от Юрия?
— Нет. Наши встречи были практически случайны.
— И почему мне не нравится твоя оговорка? — хмыкнул опекун.
— Ну, технически я знала, что Юрий будет присутствовать во время твоего эпического освобождения от навязчивого внимания доктора Айрис… — опустила очи долу.
— Мне не нравится его интерес к тебе, — подвел итог Франкенштейн. — Мне не нравится его осведомленность. Мне не нравятся его намеки. Я сам с ним поговорю. — Заметив мое оживление, обронил: — Без твоего участия. Перебьется.
Вздохнула. Что ж, это было ожидаемо. Но я надеялась, что смогу избежать подобного сценария. Увы. Не то чтобы мне безумно нравился личный помощник Кромбела, но… было любопытно, зачем я ему понадобилась. Ну и я не оставляла надежд использовать ассасина для спасения Раджака.
— Когда-то большинство благородных выступало против твоего общения с Рейзелом, — тихо и грустно произнесла, буравя хозяина кабинета мрачным взглядом. — Тебе не кажется, что ты несправедлив и предубежден?
— Юная леди… — вспыхнул тот, но оборвал сам себя.
Пару минут он задумчиво рассматривал меня, словно оценивая разные варианты. Затем неожиданно вкрадчиво спросил:
— Ты находишь его привлекательным?
Хах? Секунд сорок тупо лупала глазами, не понимая смысла реплики.
— Шеф, что вы такое говорите? — возмутился Тао.
— Помолчи, — коротко скомандовал Франки и вернулся ко мне. — Ани, ответь!
Вопрос с подвохом. Тем самым, что я обсуждала с Сейрой и Реем. И нет, не могу утверждать, что нахожу Юрия настолько привлекательным. Вряд ли он является "моим человеком"... Он притягателен как персонаж манхвы, харизматичный и опасный красавчик, шаблонный плохой парень…
— Нет, не думаю, — протянула.
— Но не уверена? — нахмурился собеседник.
Виновато улыбнулась. В ответ опекун негромко выругался.
— Значит, крайние методы убеждения придется пока отложить, — проворчал он. — А жаль…
— Передашь ему записку?
— Кхм… Шутишь?
— Нет. Просто хочу извиниться и попросить не писать мне больше.
Ответом мне была скептически заломленная бровь.
— Честно-честно, — хлопнула ресничками.
— Ладно, — смилостивился директор.
— Спасибо, — улыбнулась, выцепила с его стола чистый лист бумаги и ручку и направилась к чайному уголку.
— Шеф? — проснулся хакер. — И вы ей позволите?
— А почему нет? — флегматично пожал плечами тот. — Главное — результат.
"Уважаемый Юрий, благодарю за теплые пожелания! Надеюсь, вы также пребываете в добром здравии.
К сожалению, ваше письмо было перехвачено, и мне запретили с вами встречаться.
Прошу, не используйте более детей для доставки посланий. Школьную службу безопасности это нервирует.
Надеюсь, когда-нибудь обещанное чаепитие все же состоится. Верю, нам есть что обсудить.
Берегите себя,
Ани".
Перечитала написанное. Указывать прямо, что я хотела бы встретиться, побоялась. Франкенштейн вполне может сунуть нос в текст ответного послания. Хм-м-м, а могу ли я сохранить конфиденциальность с помощью силы? Сложила бумагу треугольником, закрыла глаза.
"Дорогая, можно ли зачаровать листок так, чтобы его мог открыть только адресат?"
Четко представила облик Юрия, перенесла его на получившееся письмо в качестве своеобразного оттиска. Пальцы кольнуло электричеством, воздух запах озоном. Посчитав, что содержимое теперь в безопасности, отнесла конвертик директору. Тот побуравил меня внимательным взглядом, но комментировать не стал.
— Тао, проводи ее на занятия.
Пришлось возвращаться в класс под конвоем. Хорошо, хоть хакер отмазал меня перед историчкой. А то ведь пол-урока прошло.
На следующей перемене пожаловалась на самоуправство Франки Рейзелу. Ноблесс внимательно выслушал и… встал на сторону слуги.
— Он просто беспокоится за тебя, дитя.
И тишина. Минута, две, три. Дольше я не выдержала.
— И это все?
— Надеюсь, он будет предельно вежлив в беседе, — добавил Кадис.
— …
И выразительно кивнул. Скривилась. Как же, как же… Мы оба знали, как далеко мог зайти Франкенштейн, оставаясь "предельно вежливым". Эх, вот же гадство! Уныло уставилась в окно. Все понимала, но от этого не легче…
Ладно, не будем о грустном, будем о странном. Неужели Тао хотел меня поцеловать? Ва-а-а-а-а… Почувствовала, как щеки запылали. Что на него нашло? Вроде бы никаких знаков внимания ранее мне не оказывалось. Или я что-то пропустила? Как-то слишком много потрясений за последнее время: Раэль, Юрий, Тао… Эх! А впереди завершение арки и битва с лидерами кланов благородных. Кстати…
Повернулась к Ноблесс.
— Рейзел, скоро нам предстоит посетить Лукедонию. Ты готов?
Тот вздохнул и тоскливо покосился в окно.
— Да, если того требуют обстоятельства, — выдавил он из себя наконец.
— Если не хочешь, чтобы Лорд отправила Геджутеля в Вечный сон, лучше вернуться. Заодно разберешься с тем ворохом лжи и непонимания, что скопился за последние восемь столетий.
Не ответил.
— Зато потом сможешь жить в Сеуле не как изгнанник, а как вольный путешественник, — подсластила пилюлю. — Ну и наладить отношения с молодым поколением каджу лишним не будет. Вам стоит сплотиться перед внешними угрозами. Кхм, нам стоит сплотиться...
Вздох. Кивок.
— Я последую твоим советам, дитя.
Корейский язык внезапно заменили на время для самоподготовки. Довольный Ик-Хан материализовался рядом, загадочно улыбаясь.
— Ани, помнишь, я предлагал тебе помощь с математикой?
Осторожно согласилась, чувствуя подвох.
— Учитель Парк предложил выбрать самую сложную тему, которая тебе непонятна, и подготовить исследовательскую работу. По итогам ты получишь дополнительные баллы и закроешь плохие отметки.
— Звучит заманчиво, — признала очевидное. — А ты?
— А я помогу подруге и пополню портфолио полезной строчкой о развитом чувстве социальной ответственности, — смутился парень.
Фыркнула.
— Ик-Хан, а ты не пропадешь, — коснулась его руки. — Я с удовольствием стану полезной строчкой в твоем резюме.
— Спасибо, — покраснел Ву. — Ну… ты ведь знаешь, что я всегда готов помочь тебе с учебой. Без всяких портфолио.
— Конечно, — успокоила друга. — А тема… — скривилась, — интегралы. Терпеть их не могу.
— Да, сложная тема. Я посмотрю, что можно взять в качестве объекта и предмета исследования.
— Слушай, а давай ребят из гильдии попросим помочь? Будет у нас совместный проект. Думаю, им тоже нужны правильные строчки в личные дела, — подмигнула.
Собеседник воодушевился.
— Отличная идея! Тогда я все сформулирую, а на тебе — общение с согильдийцами.
Кивнула. Проверим ребят на прочность. Готовы ли они возиться с сопливой школотой?
Остаток дня прошел без приключений. Домой возвращалась под конвоем Сейры и Региса. Рейзел обосновался в директорском кабинете и дожидался, когда освободится Франкенштейн. Обещал, что успеют к ужину. Вместе с ГМО.
Я молча плелась за благородными, прокручивая в голове текст письма Юрия и гадая, чем закончилась его встреча с опекуном. Спутники же о чем-то спорили. Причем у Ландегрэ закончились аргументы, поэтому он перешел на эмоциональное давление. Прислушалась.
— Сейра, ты уверена, что поступаешь правильно?
— Да, — спокойный хладнокровный ответ.
— Тебе незачем самой отправляться на его поиски, — возмущенное восклицание.
— Я не могу рисковать безопасностью остальных, — отрезала Роярд.
— Но Сейра...
— Раэль-ним заявился в школу, чтобы отыскать меня, и, недолго думая, набросился на Ани и ранил М-21. Если он придет снова, могут пострадать дети.
— Сейра…
— Мне надо разыскать его и втолковать, что я не собираюсь возвращаться с ним исключительно по его прихоти. — Роярд не стала слушать увещевания напарника. — Посмотрим, откроет ли Раэль-ним настоящую причину, что вынудила его искать меня.
Кивнула, поддерживая план. Ее образ мыслей мне определенно нравился.
— Проклятье, — буркнул Ландегрэ. — От этого типа всегда столько проблем!
— Регис, тебе стоит быть более осторожным в его обществе, — предостерегла спутника. — Он не прекратит проверять тебя.
— Я всегда осторожен, — тот задрал нос.
— Сейра, пожалуйста, уведи Раэля подальше от центра города, когда будешь с ним общаться, — взглянула на Роярд, дождалась подтверждения. — Франкенштейн очень хочет преподать младшему Кертье урок хороших манер. Есть риск, что их "общение", — обозначила кавычки пальцами, — поставит под угрозу целостность Сеула.
— Поняла, Ани, — откликнулась благородная. — Люди не должны пострадать.
Ужин прошел в молчании. Я демонстративно дулась на Франкенштейна, отказавшегося раскрыть детали встречи с Юрием. Тот смотрел на всех недобро и, казалось, ждал повода, чтобы сорваться в воспитательный процесс. ГМО, видимо, успели попасть под горячую руку начальства, а потому старались не отсвечивать. Рейзел и ранее не особо стремился развлекать остальных застольными беседами. Юные благородные прониклись общей атмосферой и не решались нарушить тишину.
Справившись с едой, сбежала в свою комнату. Открыла какую-то случайно скачанную на телефон китайскую лайт-новеллу и погрузилась в чтение. Не сказала бы, что сильно интересно, но время убить получалось.
Через минут сорок в дверь постучали.
— Да, входите, — крикнула, даже не пытаясь отскрести себя от кровати.
Мне и так хорошо. Кому надо, тот пусть и открывает дверь. Надо оказалось Франки.
— Вот, твой Союзный дружок просил передать, — недовольно морщась, проворчал он, поставив на стол вазу с букетом алых роз. — Я проверил, они не опасны.
— Спасибо, — удивленно прошептала. — Красивые.
— Я собираюсь найти Раэля, — невзначай бросил опекун, покосившись на мою развалившуюся на покрывале тушку. — Подумал, что тебе будет приятно понаблюдать за воспитательным процессом…
Подняла бровь.
— Это послужит некоторой моральной компенсацией вчерашнему. И ты потом засвидетельствуешь Мастеру, что я был максимально деликатен, призывая наследника Кертье осознать собственные ошибки. — Он лукаво прищурился.
— Ох, умеешь же ты уговаривать, — хихикнула. — Я в деле. Дай мне десять минут.
— Жду в гостиной, — кивнул Франкенштейн и вышел.
Нья-ха-ха! Довольно улыбнулась, предвкушая предстоявшее шоу "Доминируй, унижай".
До места встречи мы добрались быстро. Навигатором поработала сила Ноблесс, безошибочно указавшая, где искать благородных. Опекун принарядился: в костюме в вертикальную черно-белую полоску он смотрелся просто отпадно. Так ему и сказала. Франкенштейн довольно хмыкнул и ответил, что я тоже выгляжу неплохо.
Ну да, ну да, усмехнулась. Покусилась на святое, посмела изменить стандартную форму Е-Ран на черную блузку, алый галстук, короткую красную юбку с широкими складками и черные гольфы. Белый пиджак оставила. Волосы удлинила до пояса и собрала в высокий хвост.
— Я просила Сейру увести Раэля подальше от центра города. Чтобы снизить число пострадавших людей и разрушенных зданий. Вон они, — указала на крышу справа, где замерли три фигуры.
В руках у Роярд мелькнула и пропала Коса смерти. Хм-м-м… Неужели переговоры зашли в тупик? Кертье оскалился, что-то выкрикнул, а потом пропал из поля зрения. Насколько помнила, он вновь нацелился на Региса, пытаясь провернуть один из грязных трюков с атакой в спину.
— Если ты ждал удачного момента, чтобы появиться, — покосилась на спутника, — то это он, — и метнулась вперед, буквально в последний миг вытащив Ландегрэ из-под удара.
Противник отскочил, почувствовав вмешательство в свои планы, и сердито уставился на меня.
— Отродье, кто просил тебя вмешиваться? Не умер бы он от такой мелочи…
— Прости, Раэль-тян, — приобняла удивленного товарища. — Но Регис мне нравится целым и невредимым, без дополнительных отверстий в организме.
— Кхм, спасибо, Ани. — Щеки спасенного порозовели. — Раэль! Трус, ты напал без предупреждения! Усыпил мою бдительность, а потом… Как ты мог?
— Тц, — фыркнул тот. — Что за смехотворные упреки, Регис. Я лишь пытался завершить то, чему помешала Сейра.
— Если уж ты так уверен в себе, почему не напал в открытую? — рявкнул Ландегрэ. — Мне прекрасно известно, что клан Кертье в бою предпочитает эффект неожиданности, но не думаю, что твой поступок можно расценивать подобным образом, — чопорно закончил он речь. — С твоей стороны это было неэлегантно.
— Что?
— Уверен, что Сейра также это оценила.
Раэль вздрогнул, метнул взволнованный взгляд в сторону Роярд.
— Сейра, — позвал Регис, — может, поведаешь Раэлю, как ты относишься к таким действиям?
— Хм… — та изобразила задумчивость. — Подобное также не в моем вкусе…
— С-Сейра? — прозвучал жалобный вопль. — Это ты виноват! — рявкнул Кертье, призвал три собственных копии и бросился в атаку.
Красный купол мигнул и пропал. Что? В смысле? Однако волновалась я зря: клоны благородного столкнулись с рухнувшим на крышу Франкенштейном.
БУМ!
В воздух поднялись пыль и каменная крошка. Раэль отступил.
— Упс, — усмехнулся новоприбывший. — Ай-ай! И куда подевались мои манеры?
Реплика сопровождалась та-аким злорадным оскалом, что все тут же посчитали вопрос риторическим.
— Извините, не удержался, — раскланялся Франки.
Расслабилась, сделала несколько шагов назад, утягивая с собой и Ландегрэ. Следующая фраза показала, что маневр отступления был предпринят совершенно правильно.
— Ани, радость моя, отойди-ка и позволь мне разобраться с этим…
— Что вы здесь делаете? — отмер наконец Регис. — Кхм, элегантный костюм.
— Кажется, вы знакомы? — Кертье также прекратил изображать памятник. — Кто это?
— Он… — замялся товарищ и оглянулся на подругу.
Роярд промолчала.
— Это мой опекун, — подсказала, ухмыльнувшись.
— Ну… домовладелец? — нашелся Ландегрэ.
— Хм… Хозяин дома, в котором остановилась Сейра? — прищурился Раэль, проигнорировав мои слова. — Впечатляет.
— Я умею произвести впечатление. Это факт, — осклабился Франкенштейн.
— Итак, что же привело сюда домовладельца? Не помню, чтобы я вас приглашал, — презрительно скривился собеседник.
— У меня к вам дело, — подчеркнуто нейтрально ответил тот.
— Ко мне?!
— Боюсь, первое впечатление обо мне было испорчено, — опустил голову Франки. — Я намеревался вести себя деликатно. Всему виной сложившиеся обстоятельства. Или я появился не вовремя? — обратился к Роярд.
— Мы закончили дела здесь и собирались возвращаться, — отчиталась Сейра.
Кертье нахмурился.
— Что ж. Почему бы тебе не рассказать о том, какое у тебя дело ко мне?
— Благодарю, что уделили мне время, — саркастично заметил опекун.
— Не стоит, — поморщился Раэль, чье терпение, видимо, подходило к концу.
— Хм… Во-первых, я хотел бы обсудить ваш визит в нашу школу пару дней назад, а также факт применения там ваших способностей, — скрестил руки на груди Франкенштейн.
— Факт применения моих способностей в человеческой школе?
— Да. Мне известно, что как чистокровному ноблесс вам запрещено обращать свою силу на людей без уважительной причины, — лучезарная улыбка. — Так что я хочу знать, почему вы так поступили.
— Я не ослышался? — издевательски протянул Кертье. — Ты явился, чтобы устроить мне разбор полетов? — Пауза. — Ха-ха… Шутка устарела, — фыркнул он. — Пять минут назад Регис доставал меня по тому же поводу.
— Потому что твое поведение было весьма опрометчиво, — откликнулся Ландегрэ.
Я покачала головой и приложила указательный палец к губам, намекая, чтобы он не влезал в разговор старших.
— Неужели мне недостаточно сопляка Региса с его хамством… Я уж молчу про нее, — скривился Раэль, бросив на меня гневный взгляд. — А теперь придется еще и этого выслушивать? — донеслось недовольное бормотание. — Отлично. Это все, чего ты хотел, домовладелец?
— Нет, остался еще один маленький вопросик. Я хочу поинтересоваться, по какой причине вы ранили охранника, — мило улыбнулся тот.
— Ты имеешь в виду ту игрушку? — не поверил в серьезность сказанного Кертье.
— Игрушку?
— Да. Ту игрушку, сотворенную человеком.
— Ах-ха, так вот вы о чем. Это мой сотрудник, — все также улыбаясь, пояснил Франки.
— А, так он твоя игрушка?
— Я сказал "сотрудник", — с нажимом повторил опекун.
Раэль презрительно поднял бровь.
— Сейра, Регис, позвольте задать вам вопрос, — обернулся Франкенштейн. — Я ведь предельно вежлив, не так ли?
— Да, весьма, — откликнулась Роярд, заслужив мой понимающий хмык.
— Правда, что ли? — удивленно прошептал Ландегрэ.
— Хм, отлично, просто замечательно, — просиял Франки. — Вы сможете подтвердить Мастеру всю деликатность моего поведения?
— Непременно, — отозвалась Сейра.
— Благодарю, — кивок. — Ани? Есть ли возражения?
Покачала головой, еле удержав серьезное выражение лица.
— Так это все, о чем домовладелец хотел меня спросить? — терпение у противника закончилось.
— А? Да, это все.
— Тогда у меня тоже есть к тебе кое-какие вопросы… — маньячно растянул губы Кертье.
— Да, простите. Я даже не дал вам шанса высказаться, — повинился опекун. — Спрашивайте, прошу…
— Ты сказал, что у тебя ко мне дело, так что я соизволил тебя выслушать… — холодно обронил Раэль. — Но неужели ты и правда думаешь, что мне имеет право задавать вопросы ничтожество вроде тебя?! — его глаза метали молнии. — Раз пустая болтовня закончилась, — фигура благородного мигнула и пропала из виду, — полагаю, пришло время тебе заплатить за то, что посмел напасть на меня.
Кертье появился за спиной Франкенштейна, занес правую руку для замаха и вынес вердикт.
— Смерть — не такое уж суровое наказание для тебя.
— Берегись! — дернулся Регис.
Я напряглась, однако осталась стоять на месте. Вспомнила, как Франки играл с нападавшими, как обращал против них те же самые приемы с иллюзиями и клонами. Так и вышло. Молниеносный удар в спину лишь развеял оставленную копию. Раэль на мгновение ошеломленно застыл, не поверив своим глазам:
— Что?
— Простите, но…
Подобно Чеширскому коту в воздухе слева от противника сначала соткалась довольная улыбка, а затем появился и ее обладатель.
— ...у меня к вам еще осталось одно, сугубо личное дело, — флегматично продолжил он.
Кертье вздрогнул и отскочил на несколько метров, разорвав дистанцию. Черные всполохи закружились вокруг Франкенштейна, взметнувшись ввысь подобно огромным полупрозрачным крыльям.
— Его аура еще более отталкивающая, чем обычно, — зашептал впечатленный товарищ. — Смотри, — тронул меня за плечо, — она разъедает землю вокруг. Как такое возможно?
Бетон крыши и правда потек под воздействием силы Темного Копья.
— А ведь я проявил верх деликатности...
— Ты… Кто ты такой?
— Место, в котором ты порезвился, принадлежит мне, — припечатал Франки, и черно-фиолетовая энергия пришла в движение.
Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…
Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…
Воздух зашипел и засверкал.
— Ты осмелился причинить вред моей подопечной!
Я вздрогнула.
— Она не мишень для игр таких, как ты, — прорычал опекун.
Ставшая фиолетовой ладонь сжалась. Ввысь взвихрились темные потоки. Над Раэлем возникла черная туча, из которой вниз полетело копье.
БА-БАХ!
Парень успел уклониться, однако "облако" переместилось следом, словно приклеенное, вновь и вновь посылая в жертву энергетические копья.
БАХ! БАХ! БАХ!
Крышу заволокло клубами пыли. Кертье пришлось постоянно перемещаться, ибо, как только он замирал, в него устремлялся очередной снаряд.
Бах! Бах! Бах! Бах!
— Поразительно… — пробормотал Ландегрэ. — Атаки не достигают Раэля, но и не позволяют ему контратаковать.
— А ты неплох, только вот с меткостью проблемы, не так ли? — получив секундную передышку, противник тут же принялся зубоскалить.
— Скорость твоей реакции достойна чистокровного из клана Кертье, — не остался в долгу Франкенштейн.
— Не надо прикидываться, будто тебе что-то известно о нас, — вызверился тот.
— Но мне известно, — усмехнулся Франки. — Чуть-чуть…
— Пф-ф-ф! Откуда подобное ничтожество может знать что-то о моем клане?
— Специализация клана Кертье — скорость и маскировка, — занудно, словно на уроке, начал перечислять опекун. — Это позволяет им приблизиться к жертве незамеченным. Говорят, даже в момент самой смерти цель не успевает осознать, что умирает, — ухмыльнулся, оценив вызванную реакцию. — Допустим, мне известно достаточно, чтобы утверждать, что клан Кертье издревле готовит профессиональных убийц.
— Какого… — вздрогнул Раэль. — Регис! Кто этот тип?! Почему вы живете в его доме?
Досталось, как обычно, Ландегрэ.
— Ну, он… — растерялся товарищ, придумывая, как объяснить сделанный в свое время выбор.
— Не хочешь отвечать? — разозлился Кертье. — Тогда… полагаю, мне придется выяснить это самостоятельно…
Его глаза вспыхнули желтым светом, окружающее пространство заполнилось сияющими бликами. Уши заложило от грохота.
— Раэль, хватит! — закричал Регис. — Могут пострадать люди.
— Все в порядке. Я уже дал знать окружающим, чтобы они убрались подальше. Тут и так было пустынно, а теперь точно никого не осталось поблизости. Устранить беспорядок людям тоже не составит труда. Единственное, что мне в них нравится, — это умение быстренько подчищать следы безобразий…
— Отлично, — осклабился Франкенштейн. — Значит, можно начинать!
Взмахнул руками, и в воздухе над противником возникли сотни черных копий. Почувствовав неладное, Кертье взглянул вверх и помрачнел.
— Так ты испытывал меня? Ничтожество…
— Быстрая развязка не приносит удовлетворения, не так ли? — откликнулся Франки.
— Что? Каков наглец…
— Довольно болтовни, — поднял левую руку опекун, сжал пальцы: копья начали падать. — Шевелись!
Раэль метался по крыше, перемещаясь зигзагами и постоянно уклоняясь. Через минуту отслеживать его движения стало практически невозможно: все вокруг заволокло дымом и пылью. В какой-то момент сработал красный купол. Я инстинктивно отпрянула. Кертье появился словно из ниоткуда и попытался пробить защиту, подставляя меня под удары Темного Копья. Однако затея провалилась. Черная энергия пружинила и отскакивала от границ пространства крови.
— Думаешь, самый умный? — раздался ехидный голос Франкенштейна.
Потерпев неудачу, благородный вновь пропал из вида. Пару раз громыхнуло, потом что-то взорвалось. Здание задрожало, от него откололся огромный кусок и поехал вниз.
БАДАБУМ!
Воспользовавшись тем, что внимание окружающих сосредоточилось на разрушениях, Раэль предпринял контратаку. Безмолвно возник за спиной Франки, замахнулся и попытался проткнуть того.
ТЫДЫЩ!
Опекун уклонился, удар снова пришелся на многострадальную крышу. Взметнулись осколки бетона. Черно-фиолетовые эманации заполнили тот клочок пространства, где замер удивленный неудачей Кертье.
БАМ! БАМ! БАМ!
Парню пришлось проявить чудеса ловкости и скорости, чтобы уклониться от черных копий. Он призвал двух клонов, однако те не продержались и десяти секунд, развеянные от соприкосновения с энергией Копья. Оригинал же был вынужден срочно спасаться бегством. Разорвав дистанцию, он попробовал покончить с врагом дальней атакой. Воздух загудел, сила взревела, понеслась к Франкенштейну. Хрясь! И была отправлена обратно.
— Не может быть, — взволнованно прошептал Регис. — Он не уступает Раэлю. Нет, в плане силы он его даже превосходит… Раэль — не лидер клана, но он один из сильнейших среди своих. Разумеется, в скорости ему не тягаться, но все равно впечатляет.
— Раэль всего лишь быстро двигается, — флегматично заметила Сейра. — Одной только скорости недостаточно, чтобы одолеть нашего домовладельца. — Последнее слово было произнесено с особой интонацией.
Эх! Воспитали из скромной девушки тролля… Куда катится мир?
— Для победы ему понадобится нечто большее, чем скорость, способная уберечь от атак, — продолжила Роярд. — Кроме того, смотри, он улыбается, — указала на Франки, жмурившегося, словно кот на солнце.
Мы дружно оценили эмоции сражавшихся. Франкенштейн и правда выглядел весьма довольным, тогда как его противник наоборот осунулся и напряженно стиснул зубы. Резко выдохнув, Кертье вновь переместился за спину врага, размахнулся.
— СДОХНИ! — Полыхнуло такой яркой ненавистью, что волна докатилась даже до нас.
Опекун же спокойно сместился на полшага, щелкнул пальцами, и… в правое предплечье Раэля вонзилось черное копье.
— Досадно… — протянул он, ехидно ухмыляясь. — Ты слегка перенервничал.
— Уф! — пошатнувшись, Кертье отпрыгнул подальше, зажимая рану. — Проклятье! — На бетон закапала кровь.
— Он ранил Раэля? — не сдержал удивленного возгласа Регис.
— Сильные эмоции сказываются на точности движений, — менторским тоном отчитал противника Франки. — Тебе, чистокровному Кертье — и не знать подобных основ?
— Ах ты…
— Не будем спешить, — как ни в чем ни бывало продолжил опекун. — Ты еще должен заплатить за свои выходки в школе. — Предвкушающий оскал. — Хватит его скрывать. Доставай!
— Что? — глаза благородного стали по-анимешному круглыми.
Театральная пауза.
— Твое оружие духа! — радостно провозгласил Франкенштейн. — Несмотря на то, что ты не глава клана, у тебя есть оружие духа.
Ах-ах-ха! Раэль подавился вдохом. Рядом закашлялся не менее ошеломленный Регис. Сегодня просто вечер новостей, хех!
— Что? Оружие духа? Но он не может обладать подобным… — почти жалобно посмотрел на меня Ландегрэ, дернув за рукав пиджака.
— И тем не менее, это правда, — понизила голос.
— Ани, ты не ошиблась? — подключилась Роярд. — Только лидеры кланов обладают оружием духа. Это символ их власти…
— Ты права, — кивнула. — Но всегда есть исключения из правил, не так ли? Мне известно о двух подобных исключениях. Братья Кертье — одно из них. Картас у Раджака и Грандия у Раэля.
— Я знаю, оружием духа могут владеть и пользоваться только лидеры кланов. Как, к примеру, ты — Косой смерти, — ответил Франки на реплику Сейры. — Духовным это оружие называется потому, что прежний глава клана оставляет свою душу в оружии как часть наследия крови для своего преемника. — Лекция продолжилась. — Душа, которая находится в духовном оружии, с каждым поколением становится все более и более могущественной.
Любопытно, а сила Ноблесс в моей крови может считаться за духовное оружие? Или нет? Если да, значит ли это, что я являюсь преемницей Рейзела, а не только подопечной? И его оружие духа тоже теперь оказалось разделенным? А следовательно, известных примеров уже не два, а три: Кертье, Лорд и Истинный Ноблесс. Хм-м-м, стоило задать этот вопрос опекуну.
— Я нахожу это весьма странным, — тем временем Франкенштейн продолжал забалтывать противника. — Но только что, в сражении, я ощутил ее. Слабую... но без сомнения… ауру твоего предка.
— Быть не может. Как ты мог ее узнать? — воскликнул Регис.
Ах-ах! Вечер откровений в самом разгаре. Не хватало только попкорна.
— Ах… Ну, разумеется, я встречал его, — пожал плечами говоривший, — прежнего лидера клана Кертье.
— Моего отца? — Раэль сделал пару шагов вперед, забыв о ране. — Это невозможно!
— Не знаю, почему ты это скрываешь, но пришло время его обнажить, — подначил парня Франки. — Более того, тебе стоит начать сражаться в полную силу.
— Да кто ты такой?
— Полагаю, ты колеблешься, потому что долго не пользовался им, так как находился в заточении, но… советую применить всю свою силу. Обнажи оружие духа, покажи все, на что способен, — ласково проворковал он. — Иначе… — Предвкушающий оскал. — ...умрешь!
Вздрогнула от того, каким тоном была произнесена последняя фраза.
— Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха-ха-хах-ха-ха-ха!!! — нервно рассмеялся Кертье. — Мне даже как-то неловко, когда на меня смотрят сверху вниз. Хе-хе! Понятия не имею, кого ты там встречал. Сейчас уже никто не сможет подтвердить твои слова. — Он тряхнул головой. — Не знаю, кто ты такой, откуда узнал об этом… — Эм-м-м… и зачем Регис с Сейрой покосились на меня? — …но да, отец по праву передал в мои руки часть своей души прежде, чем скончался…
Грациозное движение запястьями, едва заметный взгляду взмах… И фигура благородного окуталась сиянием, в глазах зажегся желтый огонь.
— Но даже если оно содержит только часть души моего отца… — Яркая вспышка, свист рассекаемого воздуха. — Это мое оружие духа, ГРАНДИЯ! — провозгласил Раэль, красуясь.
В его руках проявились два кривых кинжала из черного полупрозрачного материала, похожего на обсидиан. От клинков веяло чудовищной силой. Мощная штука. Все ошеломленно застыли. Посмотреть и правда было на что…
У меня же из головы не выходил кадр, где опекун подставился под первый удар Грандии. Причем объяснений, зачем он это сделал, у меня не было. Заигрался? Адреналина не хватило? Хотел проверить на себе действие оружия духа Кертье? Ощутить остатки души старого друга? Без понятия. Однако допускать повторения событий не собиралась. Как я буду в глаза Ноблесс смотреть после потакания мазохистским замашкам его слуги? Нет уж, не в мою смену.
А потому, как только уловила отблеск скрещенных клинков и последовавший за этим гул, метнулась к Франкенштейну, закрыв от светового потока. Мгновением позже возник красный купол, о который разбилась атака. Что удивительно, никакого урона она не нанесла, словно погасла за миг до соприкосновения с поверхностью щита. Странно…
— Ани? — Хм-м-м, показалось или в его голосе звучало разочарование?
— Мне рассказать Рейзелу, как ты специально подставлялся под удары противника? — мрачно осведомилась. — Или это новая форма вежливости во время сражений? Дать себя ранить из-за обостренного чувства прекрасного?
— Ха-ха-хах-ха! Я должен был предугадать твою реакцию.
— Совсем не смешно, — разозлившись, наставила палец на развеселившегося опекуна.
— Тц! Ну что сразу молнией-то бить? — наигранно возмутился тот.
Наградила его выразительным взглядом.
— Ладно, — поднял руки, — я буду осторожен. Не вмешивайся больше. Возвращайся к остальным.
Фыркнула, но выполнила указание.
— Превосходно, чистокровный из клана Кертье, — улыбнулся Франки, — твое духовное оружие, может, и несовершенно, но похвалить тебя стоит. Пожалуй, мне следует продемонстрировать тебе наличие надлежащих манер. — Его аура мигнула фиолетовой вспышкой, а затем хлынула во все стороны, затопив крышу. — Ответь на мой призыв, Темное Копье!
Громыхнуло. Небо потемнело, заволокло тучами, прорезало изгибами молний. Человеческая фигура скрылась в закрутившемся черно-фиолетовом вихре.
— Что? — вновь ухватил меня за рукав Регис, отказываясь верить своим глазам. — Разве он и раньше был настолько сильным?
Кивнула, наблюдая, как из темной воронки выступил Франкенштейн, держа в правой руке двухметровую шипящую уберпуху, горевшую хищным потусторонним огнем. Условное древко венчали два острых треугольника. Назвать это "копьем" не получалось.
— О, да! — причмокнул Франки. — Это то, чего я так желал. Это чувство… — Вокруг него вспыхнул темный гудящий ореол, давление силы возросло. — Как же это давно было... Настоящее сражение… Когда это было в последний раз? — задумчивое бормотание сменилось предвкушением. — Мой Мастер дал мне разрешение. Так что, похоже, нет причин для сомнения.
— Это духовное оружие? — бедный Регис уже ни в чем не был уверен.
— Нет, — покачала головой Сейра. — Это нечто иное. Аура слишком мрачная.
— Теперь можем начинать, — опекун отсалютовал Копьем.
— Ты… Что ты такое?
— О, познакомься с главной и единственной любовью Франкенштейна, — не сдержала хихиканье.
Противники побуравили друг друга изучающими взглядами, а затем синхронно стартовали навстречу. Черно-фиолетовый поток против пыльно-сиреневого. Вспышка. Миг тишины. А затем над площадкой будто взошло солнце.
БАХ!
БА-БАХ!
Стало жарко, ярко и душно. Сработал купол, однако глаза все равно обожгло болью. Вот это рвануло!
С трудом устояла на ногах, когда воздух буквально сдетонировал. Сияние чуть спало, но гул остался. Темными пятнами на сверкающем фоне горели силуэты сражавшихся.
Оглянувшись назад, рассмотрела, что Регис и Сейра укрылись за светло-голубыми прозрачными щитами.
— Вы там как? Нормально? — повысила голос, стараясь перекричать шум боя.
Ландегрэ смог лишь кивнуть. Его выставленные вперед руки дрожали от напряжения.
— Взрывная волна от их столкновения просто невероятна, — ответила Роярд. — Теперь понимаю, почему ты просила увести Раэля на окраину города. Я просканировала окрестности: к счастью, обычных людей поблизости нет. Но… какая разрушительная мощь…
— Может, объединим щиты? — спросила, наблюдая за очередным обменом ударами.
По площадке в смертельном танце кружили два вихря, то сходясь, то разбегаясь, чтобы вновь сблизиться для атаки. Периодически мелькали клоны Кертье, иллюзорные копии Франкенштейна. Воздух ревел. Во все стороны летели темные кляксы, при попадании на поверхность разъедавшие ее до глубоких дыр.
Не дождавшись реакции, одним скачком преодолела разделявшее нас расстояние: купол аккуратно расширился, вобрав в себя голубые пузыри благородных. Получилась защитная матрешка: мое пространство крови — внешний слой, далее второй слой — бело-голубой плотный щит Сейры, наконец, внутренний слой — светлый, жемчужный — за авторством Региса. Так и замерли.
Неожиданно из фиолетово-черно-сиреневого клубка вырвался темный луч, ударил по соседнему зданию. То с грохотом раскололось на части и обрушилось на землю. Воу!
— Если так пойдет дальше, они разнесут весь район, — вздрогнул Ландегрэ.
— Нет, — покачала головой. — Весь город.
Словно в подтверждение моих слов новый поток энергии вылетел из сосредоточения битвы в сторону центральных кварталов. Роярд среагировала мгновенно: метнулась вдогонку за смертельным снарядом. Мелькнувшая Коса располовинила угрозу, направив остатки в стены подвернувшейся заброшки.
— Ани, Регис! Их надо остановить, предотвратить дальнейшие разрушения! Но моих способностей не хватит, чтобы сдержать обоих!
— Что?
— Я еще не вошла в полную силу… и не смогу противостоять разрушительной отдаче от их столкновения…
— Так что же нам делать?
— Что ты предлагаешь? — наши голоса прозвучали синхронно.
— Единственный способ — это разделить их в прямом смысле слова… — Сейра махнула древком оружия. — Регис, проследи, пожалуйста, чтобы последствия взрыва не распространялись дальше.
— Хо-хорошо, — согласился тот.
— Это даст нам лишь секундную паузу, — посмотрела на Косу. — А дальше я постараюсь достучаться до Франкенштейна, а твоя задача — образумить Раэля. Я перемещусь к тебе, как только они отпрыгнут друг от друга.
Роярд кивнула и взмыла в воздух. В ожидании сигнала я подергала внутренний канал связи с Рейзелом, посылая тревожность и требуя внимания. Ответ пришел мгновенно. Теплая волна подарила спокойствие, бодрость и уверенность в своих силах.
БАДАБУМ!
Огромный черный полумесяц пересек крышу, разделив ее на две половины. Волны пыли скрывали противников, но их местоположение угадывалось по фиолетовому и сиреневому свечениям. Задумка удалась: бой прекратился.
Я сосредоточилась и телепортнулась к Сейре. Встав спиной к спине, мы замерли, дожидаясь, пока рассеется дым.
Первым голос подал Раэль.
— Сейра, кх-ха-а, — откашлялся. — Ты что творишь?
Я же уставилась в горевше фиолетовым пламенем глаза опекуна. Судя по тому, что трансформация затронула только руки, Копье ему пока подчинялось.
— Франкенштейн, — шагнула вперед, следя, появится или нет красный купол. — Остановись. Мастер будет недоволен тем, как ты понимаешь "деликатность".
Тот нахмурился, но ничего не предпринял.
— Я не могу позволить этому продолжаться, — заявила Роярд.
— Что?! — гневно вскричал Кертье.
— Хотя оружие духа Раэль-нима и несовершенно и действует лишь короткое время, оно способно вызвать серьезные повреждения. Мы просим вас обоих остановиться. Ваши безумные действия разрушают город.
— Но я не могу этого так оставить… Он меня оскорбил, — воспротивился парень.
— Если о случившемся станет известно главе клана Кертье, тебя ждут крупные неприятности, — возразила Сейра. — Я уверена, что ты также предпочел бы скрыть факт наличия у тебя оружия духа.
— Да, посмотри, во что превратился район, — влез Регис. — Разобраться с последствиями будет непросто.
— Об этом позаботятся люди, — отмахнулся Раэль. — Им не впервой. Это их обязанность. Придумают очередное вранье вроде войны, теракта и тому подобное.
— С чего ты решил, что люди должны наводить порядок за кем-то другим, — возмутился Ландегрэ. — Они точно потребуют компенсации. А значит, правда о твоей выходке всплывет наружу.
— Чему быть, того не миновать, — огрызнулся противник. — В таком случае я просто скажу, что люди мешали выполнению моего задания.
Я подобралась и развернулась. Вот он, ключевой момент арки.
— Задания? О чем ты?
— Я, кажется, уже не раз говорил, что я пришел за Сейрой.
— Опять несешь это бред!
— Бред?
— Именно. Это всего лишь твоя личная инициатива, — презрительно бросил Регис.
Умница, не забыл мои инструкции и теперь провоцировал Кертье, заставляя вытащить козыри из рукава.
— Раэль-ним, прошу, возвращайся назад, — подключилась Роярд. — Мой ответ неизменен.
Встала рядом с подругой в качестве моральной поддержки.
— Что ж… мне не хотелось прибегать к этому, — вздохнул Кертье, сунул руку за пазуху и аккуратно достал свиток.
С еле слышным "фьють" лист развернулся. На светлой бумаге проступили сияющие иероглифы. По краям вспыхнули алые вензеля, обрамившие текст и сложившиеся в вычурную подпись под ним. Через мгновение нас окатило волной энергии. Благородные вытянулись по струнке.
— Глава клана Роярд, внемли моей воле, — раздался властный женский голос.
Сейра и Регис молча преклонили колени.
— Сейра Джей Роярд, глава клана Роярд, повелеваю: незамедлительно отложи все свои дела и явись на мой зов.
— Слушаю и повинуюсь, — почтительно кивнула та.
Свиток засиял и вспыхнул в пальцах Кертье, опав белым пеплом.
— Сейра, давай вернемся вместе, — довольно предложил Раэль, теша себя иллюзией взаимности.
— Да, — поднялась она.
— Я тоже возвращаюсь, — встал с колен Ландегрэ.
— В этом нет нужды.
— Что?
— Вызов Лорда адресован только Сейре.
— Ну, это не означает, что мне нельзя с вами, — фыркнул Регис.
— Вообще-то, означает, — злорадно ухмыльнулся Раэль. — Лорд приказала тебе не сопровождать Сейру.
— С какой стати? — возмутился товарищ.
— А мне-то откуда знать? И запомни, Регис, если проболтаешься о моем оружии духа, прощенья не жди! Я тебя прибью, чего бы мне это ни стоило!
Ландегрэ нахмурился, пытаясь подобрать слова, чтобы ударить побольнее. Хах! Маловато он с М-21 практиковался, маловато.
— Ка-а-кой грозный, — протянула, убив напрочь всю атмосферу.
— Тебя это тоже касается, отродье! — получила в ответ гневный взгляд.
— От истерички слышу, — отмахнулась.
За моей спиной встал Франкенштейн, прозрачно намекая, что за "отродье" собеседник еще ответит…
— А ты-ы-ы… — раздраженно прошипел тот. — На этот раз я отступлю, но когда-нибудь собственноручно отправлю тебя на тот свет.
— Бла-бла-бла, — передразнила, подняв правую руку и изобразив говорящую голову.
— Идем, Сейра, — повернулся спиной Кертье, проигнорировав мои кривляния.
— Пожалуйста, позаботься о Регисе, — обеспокоенно попросила подруга.
— Не волнуйся, — кивнула. — И береги себя.
Благородные, не прощаясь, взмыли вверх и направились в Лукедонию.
— Что ж, пока все прошло как и ожидалось, — проводила исчезнувшие вдали силуэты, обернулась к опекуну.
О, он вернул себе нормальный, человеческий вид. Мда-а-а-а-а-а! Досталось ему: голова разбита, на лице и плечах кровавые ручейки, рубашка порвана, пиджак вообще отсутствовал, левая штанина вся в дырках. Бедный Рейзел! Отпустил слугу для деликатного разговора, ага, конечно. Закатила глаза.
— Подлатать?
— Не откажусь.
Подошла, провела пальцами по левому плечу, подцепив каплю крови. Пробормотав формулу, с удовлетворением понаблюдала, как раны затянулись, а кровоподтеки и пятна на одежде исчезли. Правда, это не решило проблему с потрепанным внешним видом. Но тут уж пусть сам выкручивается.
— Ну и, кто кого? — с интересом покосилась на Франки.
— В следующий раз я точно отшлепаю паршивца, — мрачно пообещал он.
Хмыкнула.
— Я бы на это посмотрела… Кстати, руки покажи, — дернула за рукав.
— З-зачем? — нервно отмахнулся собеседник.
— Затем, что Копье, — многозначительно поиграла бровями, продолжив тянуть за ткань.
— А что Копье? — отнекивался опекун. — Ани…
— Хочешь сказать, что оно не пыталось вновь поглотить тебя?
— Именно, — тут же согласился он. — И вообще — тебе не должны быть известны ТАКИЕ детали…
— Докажи! — не отставала. — Руки!
Получила в ответ лишь убийственный взгляд.
— Мастер же все равно узнает, — зашла с другого бока. — А я хочу помочь…
Франкенштейн прищурился, потом неохотно, словно переступив через себя, протянул правую руку. Пораженная конечность привела меня в ужас. Розовая кожа пузырилась и переходила в уродливую фиолетовую. Жуть… Аккуратно коснулась травмированной поверхности. Пальцы онемели, словно из них вытянули все тепло. Мгновенно отдернула.
— Как ты это терпишь? — ошеломленно прошептала.
Франки пожал плечами. Обхватила запястье, потянулась к силе Ноблесс.
"Дорогая, ты можешь помочь? Подсказать, как изгнать эту заразу?"
В кои-то веки почувствовала растущую неуверенность, будто сила сама сомневалась, получится ли совладать с последствиями призыва Копья. Кошмар! Надо обязательно что-то придумать. Это ведь не в последний раз: впереди новые битвы, когда потребуется обратиться к проклятому оружию.
"Ладно, не можем изгнать, давай попробуем переработать этот "яд". Например, разбавить его концентрацию до условно приемлемого состояния, с которым справится регенерация".
Представила, как приграничные с нормальной кожей фиолетовые участки покрываются кровью. Та вобрала в себя часть разрушительной энергии, пропитавшей клетки, почернела, засохла темной коркой и отвалилась, оставив после себя посветлевшую до сиреневого оттенка кожу. Уф! Повторив процедуру трижды, отвоевала эти участки, добившись их возвращения к здоровому состоянию. Вздохнула: это будет долго… Погрузилась в своеобразную медитацию: обозначить небольшую полоску кожи, с которой собралась работать, покрыть ее кровью, дождаться, когда произойдет реакция и корка отвалится, несколько раз повторить. Перейти к новому участку. И так многократно, пока не очистились полностью ладонь и пальцы. Обхватила их, проверяя, появятся ли негативные ощущения. Нет, заразу удалось победить. Уф-ф-ф! Облегченно выдохнула, открыла глаза. Почувствовала, что ноги перестали держать. Ох, йо-о-о-о-о-о!
Франкенштейн подхватил, подал платок.
— Ани! — его голос дрожал от переполнявших чувств. — Клянусь, я был не прав, проклиная тот день, когда ты появилась на пороге моей школы! — убедившись, что я привела себя в порядок, прижал к груди и поцеловал в лоб. — Спасибо! Все же польза, которую ты приносишь, с лихвой перекрывает многочисленные неудобства и неприятности…
Смущенно фыркнула.
— Ты был прав, но я умею быть благодарной, — выдавила, справившись с учащенным сердцебиением. — Хорошо, что моя задумка удалась. Жаль, не рассчитала силы, — пробормотала, намекнув на накатившую слабость.
— Домой? — радостно поинтересовался опекун, повернувшись к Ландегрэ.
Тот не возражал, лишь с любопытством косился на нашу пару, воздерживаясь от расспросов.
До особняка меня домчали с ветерком, сгрузили на диван рядом с Рейзелом. Регис откланялся и сбежал на балкон. Франки же, забрав пустую чашку со столика, скрылся на кухне. Растеклась усталой лужицей. Висок зачесался от внимательного взгляда, а по внутренней связи докатилась теплая волна беспокойства, признательности и заботы.
— Все в порядке, — тихо ответила на незаданный вопрос. — Проводила эксперимент и потратила слишком много сил.
— Покажешь?
— Нет, ты расстроишься, — вяло покачала головой.
— Ани… — Кадис дотронулся до моей руки.
По телу промчался энергетический импульс, даря бодрость, восстанавливая.
— Спасибо, — мягко улыбнулась.
— Ани! — К заботливости и волнению прибавились настойчивые нотки. — Дитя!
Приоткрыла один глаз, наткнулась на требовательно взирающего Ноблесс. Э-эх... Придвинулась ближе, раскрыв сознание и воспроизведя в памяти сцену излечения. Уже собиралась отодвинуться, но Рей удержал меня. Жалобно вздернула брови, хлопнула ресничками.
— Ты слишком ему потакаешь, — получила чувствительный щелчок в лоб. — Покажи сначала.
Тяжело вздохнув, подчинилась. Прости, Франки, я пыталась… Но твой Мастер слишком хорошо тебя изучил.
Наше уединение прервало появление опекуна. Он поставил изящную чашку перед Рейзелом, налил чай и замер напротив меня.
— Могу предложить глюкозу с аскорбиновой кислотой. Быстрее придешь в себя.
Удивленно кивнула. Просияв, Франкенштейн покинул гостиную, опасливо покосившись в сторону Ноблесс. Пф-ф-ф! Какая забота! Наконец-то я доказала свою полезность одному конкретному сумасшедшему ученому… Правда, обрадовалась рано. Он вернулся не с мензуркой и даже не с еще одним стаканом… Капельницу притащил, зараза! Разочарованно, с детской обидой наблюдала за его энергичными приготовлениями.
— Руку, — поторопил меня Франки.
Боязливо прижалась к Рею.
— Ани, — закатил глаза, фиксируя пакет с раствором. — Ложись и вытяни руки вдоль тела.
Исключительно из вредности подхватила подушку, водрузила на колени Кадиса и улеглась. Тот не возражал, сел поудобнее и погладил меня по голове. В ответ на раздавшееся сбоку недовольное ворчание показала язык. Нежные поглаживания сменились чувствительным тычком в лоб. Шипя, потерла зудящую кожу.
Франкенштейн тут же поставил рядом капельницу, перехватил запястье, развернул, подготовил вену, вонзил иглу, зафиксировал пластырем и отрегулировал подачу лекарства. Провернул все манипуляции настолько профессионально быстро, что я дар речи потеряла. Оно как бы понятно и ожидаемо, но скорость движений явно превосходила человеческую. Да и оживленность казалась подозрительной.
— Ты похож на заботливого маньяка, — поведала, отслеживая перемещения опекуна. — Еще немного — и начнешь бурчать под нос о любимых деточках.
Хозяин дома беззлобно фыркнул.
— Развлекаешься, да? — обвиняюще прищурилась на счастливого слугу, подливавшего Мастеру чай.
Тот молча поставил на стол чайник, демонстративно смахнул с левого плеча пылинку и замер, лучась довольством. Отвернулась к спинке дивана. Ну его… Несколько минут мы провели в тишине. Я почувствовала, что почти готова провалиться в сон, расслабившись и пригревшись.
— Как считаешь, неплохо он провел время? — внезапно обратился ко мне Рейзел.
Что? Широко распахнула глаза и покосилась на Франкенштейна. Он словно потух, вместо радости темная фигура транслировала вину и смирение.
— Его сила ощущалась даже здесь, — последовало недовольное пояснение. — Я же просил проявить деликатность.
— Я был весьма деликатен… — оправдывался Франки. — Но он атаковал посреди разговора, так что мне ничего не оставалось, кроме как… Ах! Сейра может подтвердить мою деликатность. — Безумная надежда на мгновение озарила его лицо и тут же погасла.
— Вот только Сейра, которая могла бы подтвердить твою невиновность, здесь отсутствует, — холодно обронил Рей, хотя глаза улыбались.
Ах-ах-ха! Ну и тролль!
— Ани. — Опекун перевел на меня умоляющий взор. — Ани была.
— Была, — согласился Кадис, не дав вставить ни слова. — И показала все, что видела…
— Рейзел, — коснулась его рукава. — Франкенштейн был весьма деликатен… в общении…
— Ани, — укоризненный вздох. — Не стоит постоянно ему потакать. Я просил тебя проследить, чтобы он оставался деликатным.
— Он и остался, — ответила, поедая Ноблесс честными, почти голубыми глазами. — Мы с Сейрой проследили.
На крае слышимости донесся тихий всхлип. Посмотрела на Франки. Тот застыл скорбной статуей, всем видом изображая раскаяние и готовность принять наказание. Однако пантомиму проигнорировали.
— Франкенштейн, — в голосе Мастера прорезался металл, заставив невольно поежиться, — он был настолько силен, что тебе пришлось использовать… это?
— Да, — опустил он голову. — У него было оружие духа, несмотря на то, что он не является лидером клана.
— Ани?
— Рагар расщепил свою душу, одарив каждого сына оружием духа, — зевнула. — Я же вроде предупреждала…
— Предупреждала.
— За маской равнодушия прежний лидер клана Кертье скрывал свою глубокую привязанность. — Прохладная ладонь легла на лоб. — Он просто не мог оставить мальчика ни с чем.
— Верно, — нахмурился опекун. — И зачем он последовал в иной мир за Прежним Лордом? — вздохнул.
Сочувствующе взглянула на собеседника.
— Мне жаль, что ты лишился друга, — заслужила теплую улыбку.
Повисла пауза. Чуть слышно звякнул фарфор: Рейзел поставил на блюдце чашку.
— Значит, ты до сих пор не можешь его контролировать?
Вопрос застал Франкенштейна врасплох: он помрачнел, стиснул зубы.
— Должно быть, сейчас оно даже еще более активно, ведь ты не использовал его столько лет… Если бы не Ани, — меня опять погладили по голове, — тебя снова стали бы мучить кошмары… — подавленно добавил Кадис. — Я слишком долго держал твою силу запечатанной.
— Это ничего, Мастер, — поклонился Франки. — Ани убрала все последствия.
— Цена слишком велика.
Я дернулась. Что за настрой?
— Все в порядке, — твердо заявила. — Ничего страшного и непоправимого не произошло. Высплюсь и завтра буду как новенькая.
— Дитя, ты слишком юна для подобных нагрузок…
— Рейзел, я уже достаточно взрослая, чтобы правильно расставлять приоритеты, — перебила. — Пожалуйста, давай не будем больше возвращаться к этой теме. Я хочу помочь, я могу помочь, я помогаю. Это мое желание и мое решение.
Сильные пальцы аккуратно, не непреклонно потянули меня за ухо.
— Ауч! — ойкнула, попытавшись отобрать и спрятать пострадавшую часть тела.
— Ани, — что-то в интонации голоса Ноблесс мгновенно сбило максималистский настрой и заставило пристыженно замереть. — Дитя…
— Ани будет послушной, — покладисто выдавила из себя.
Тяжело отстаивать свою точку зрения, если собеседник на тысячи лет старше и в сотни тысяч раз опытнее. Как минимум. Здравый смысл говорил, что стоило бы прислушаться. Вздохнула.
— Не отталкивайте мою помощь, пожалуйста, — скривилась от того, как жалобно это прозвучало.
Повисла гнетущая тишина. Я ждала ответа как приговора. Не хотелось идти против воли Ноблесс, но и перестать помогать не могла себе позволить. Раньше еще получилось бы уйти, отдалиться от главных персонажей манхвы. Но не сейчас. Слишком поздно. Вросла в них душой. Привыкла. Доверилась. Полюбила.
— Хорошо, — наконец ответил Кадис, освобождая меня от сложности выбора.
Пальцы обхватили мочку, резко сжали. Я пискнула от пронзившей кожу боли, правда, тут же прошедшей. Ощущение чужого прикосновения исчезло, оставив после себя инородный предмет. Что это? Нахмурившись, ощупала многострадальное ухо и обнаружила сережку с крестом. Хм-м-м? И почему мне кажется, что я прекрасно знала, как она выглядела?
— Зачем? — подняла глаза на Рейзела.
— Я запечатал избыток твоей силы. Так я могу быть уверен, что ты не перенапряжешься и не выгоришь.
Шокировано замерла, теребя холодный металл.
— Достигнешь малого совершеннолетия — сниму, — пообещал Ноблесс.
ЧТО?
В горле запершило, в груди встал ком, сердце болезненно сжалось. На какой-то миг я почувствовала себя преданной. Из лучших побуждений, с заботой обо мне же, моем здоровье, моем будущем, но… Отвернулась к спинке дивана, ощутив, как по щекам поползли слезы. Внутренности обожгло холодом. С трудом сделала вдох. На остатках воли подавила истерику: самое главное сейчас — не разрыдаться. Собрала тревожащие, ранящие мысли и заперла на глубине воображаемой Марианской впадины. Голова протестующе загудела, виски прострелило болью, но это было последнее, на что я стала бы обращать внимание. Прислушавшись к ведущейся беседе, поняла, что пропустила кусок разговора.
— ...и предполагали, истинной целью Раэля, чистокровного из клана Кертье, было доставить Сейре послание от Лорда, в котором ей предписали немедленно явиться, — вещал Франкенштейн. — Лорд также запретила Регису сопровождать Сейру. А значит, у Геджутеля действительно возникли неприятности. Как мы и опасались, Геджутель сохранил в тайне факт вашего появления и новость об обретении дитя, заглянувшего за горизонт.
В смысле? А легенда благородных тут при чем? Разве знание или незнание о моем существовании может вызвать подобные последствия? Непонятно.
— Настало время моего возвращения, — мужественно решился Кадис.
Фух! Гора с плеч. Осталось уговорить их взять с собой в Лукедонию ГМО.
— Я все подготовлю в кратчайшие сроки, — провозгласил Франки.
— Мы полетим с вами, — постаралась, чтобы голос не дрожал и звучал бодро.
— Кто это «мы»? — с подозрением поинтересовался опекун, проверив уровень раствора в пакете.
— Регис, М-21, Тао, Такео и я.
По мере перечисления собеседник хмурился все больше.
— И почему я должен брать их с собой? — проворчал, освобождая меня от иглы и убирая капельницу.
— Потому что кто-то должен сделать черную работу и отвлечь на себя Центральный аппарат, пока Рейзел будет добиваться аудиенции у Раскреи, — припечатала. — Поверь, они все равно туда проникнут. Хочешь ты того или нет…
— Ани, — усомнился Ноблесс, — ты уверена?
— Да. И да. Они полетят. С вашим разрешением или без него, — оценила задумчивые лица. — Пойду сообщу, чтобы паковали чемоданы.
— Лучше иди спать, — отозвался Франкенштейн. — Это мои рекомендации как врача.
— Хорошо. Сразу после переговоров, — не стала спорить, поднялась, потянулась, размяв мышцы. — Спокойной ночи, — попрощалась и отправилась на поиски Региса.
Тот обнаружился на балконе. Постучала костяшками пальцев по раме двери, из вежливости обозначив свое присутствие. Благородный кивнул и вернулся к разглядыванию звезд.
— Эй, Регис, какие планы? — Молчание. — Раз реализовался сценарий с вызовом Сейры, значит, велик шанс, что у твоего дедули крупные неприятности.
Названный вздрогнул, насупился, сжал кулаки.
— Я должен отправиться следом.
— Да кто ж против-то? Собирай вещи, — фыркнула, однако смешок вышел немного истеричным.
— Н-но Лорд же запретила мне возвращаться… — обескураженно возразил собеседник, вроде бы ничего не заметив.
Фу-ух! У него сейчас свои страдания, вряд ли он будет обращать внимания на такие нюансы.
— Если дословно: Раэль сказал, что она запретила сопровождать Сейру, так? — Кивок. — Никто не запрещал тебе вернуться на родину в другое время, — подмигнула.
— И правда, — чуть расслабился Ландегрэ. — Но меня беспокоит один вопрос. Зачем Лорд призвала к себе Сейру? Печать Лорда довольно редко применяется в целях вызова главы клана.
— Это тот свиток?
— Да. Печать невозможно подделать. Она используется только в делах чрезвычайной важности. И для того, чтобы отдать такой приказ, даже Лорду нужна весомая причина. Вопрос жизни или смерти…
Угукнула, соглашаясь.
— Если она использовала печать для немедленного призыва одного из глав, значит, произошло что-то крайне важное, — покосился на меня подросток. — Что такого случилось и как это связано с тем, что Лорд запретила мне возвращаться вместе с Сейрой?
— Все просто, — пояснила. — Ты заинтересованное лицо. К тому же формально несовершеннолетний.
— Неужели случилось что-то, о чем я не имею права знать? — сжал кулаки Регис.
— Не уверена, что история развернулась именно так, как могла бы… Все же я не присутствовала и не присутствую при лукедонских событиях лично, но… скорее всего… Геджутель умолчал о некоторых деталях поездки в Корею, и Лорд это поняла.
— Каджу-ним бы никогда… — вспыхнул товарищ.
— Воу-воу, спокойно, — замахала руками, — я ни в чем его не обвиняю. Лишь предполагаю, основываясь на подобной ситуации в альтернативном прошлом… Да, давай назовем это так.
Парень отвернулся, задрал голову к ночному небу. Я сделала шаг вперед и замерла рядом.
— Ты ведь догадался, что хозяин дома и его господин — совсем не простые обыватели... — понизила голос. — Знакомые с образом жизни благородных, с главами кланов и их секретами… Это не моя тайна, поэтому не стану раскрывать все детали. Однако хочу, чтобы тебя не сыграли втемную, чтобы ты понимал контекст, — вздохнула, помедлила, подбирая слова. — В свое время Лорда дезинформировали, из-за чего она объявила Рейзел-нима предателем и врагом. Геджутель же всегда знал правду…
Ландегрэ вздрогнул.
— Да что же здесь происходит?!
— Кульминация истории, — ответила совершенно серьезно. — Развязка близка. Справедливость будет восстановлена. Остается решить, хочешь ли ты в этом участвовать, — дала ему время на осознание услышанного. — Если да, то предлагаю воспользоваться услугами частной авиакомпании имени Святого Франки, выполняющей чартерный рейс "Сеул" — "Лукедония", — подняла руку, помешав ответить. — Не торопись, подумай до завтра.
Регис рассеянно кивнул. Я уже почти покинула балкон, как он окликнул меня.
— Ани, элегантное украшение!
Пальцы против воли коснулись креста, ощупали серьгу. Из груди вырвался тяжелый вздох.
— Что-то не так?
— Нет, — выдала, глядя в пол. — Не переживай. У тебя и так есть поводы для волнений, — махнула рукой.
И в кого он такой проницательный?
Ладно. Остался последний пункт сегодняшней повестки, а после — спрятаться в спальне и поистерить.
Остановилась напротив комнаты Тао и Такео, постучала. Не получив реакции, аккуратно приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. Троица ГМО обнаружилась у компьютерного стола и что-то сосредоточенно рассматривала на экране. Подкралась поближе, заглянула через плечо стрелка. Ребята рассматривали скриншоты с полицейской камеры, установленной неподалеку от квартала заброшек, где состоялась недавняя встреча с Раэлем. Пытались понять, что вызвало наблюдаемые разрушения.
— Нет, не подходит, — пробормотал хакер, видимо, в ответ на заданный ранее вопрос. — Выглядит как после бомбежки. По всей округе следы боя.
— Взрыв газа? — предположил М-21.
— Не похоже, — покачал головой Такео.
— Странно, что никто не был ранен или убит в результате взрыва, — отметил Тао, увеличивая отдельные квадраты изображений и оценивая степень повреждений.
— Разве такое возможно? Хотя этот район и нежилой, но в зданиях все равно должны были остаться люди… — склонился к монитору сосед. — Приблизь вот этот дом. Обрати внимание на крышу. Слишком гладкие срезы на бетоне…
— Хм… Да, — кивнул товарищ, выводя на соседний экран изображения со всех обнаруженных камер. — Это все, что я смог нарыть за такой короткий срок. — На ускоренной перемотке мы видели одну и ту же картину: в какой-то момент жильцы и работники синхронно покидали здания. — Я просмотрел все имеющиеся записи: люди, что находились в зоне поражения, ушли заблаговременно.
Повисла пауза. Парни усиленно размышляли, что могло так обезлюдеть район.
— Вы знаете многих существ, способных оказывать подобное влияние на окружающих? — вкрадчиво поинтересовалась.
Двадцать первый хмуро потер грудную клетку, куда пришелся удар благородного. Тао нервно передернул плечами, на секунду прекратив щелкать мышкой. Такео шумно выдохнул.
— Если кто-то и способен так манипулировать людьми, то только он, — скривился Эмыч. — В прошлый раз школьники так ничего и не заметили.
— Твоя правда, — подтвердил хакер. — Я проверял камеры наблюдения в Е-Ран. Они зафиксировали, как присутствовавшие в здании просто застыли почти на две минуты. А потом очнулись и продолжили свои занятия как ни в чем не бывало.
— Верно. Массовый контроль сознания — одна из способностей младшего Кертье, — обрадовала модифицированных.
— Вероятно, Регис, Сейра и Франкенштейн тоже оказались замешаны, — отметил Такео.
Тао же молча вернул на экран изображения оставшегося на месте сражения кратера, разрушенных до основания домов.
— Так и есть, — ухмыльнулась.
— Сейра ушла отсюда вместе с Регисом и не вернулась… — пробормотал хакер. — Вы определенно что-то скрываете, — покосился на меня. — Ты поэтому здесь? Очередные ключевые события из будущего, мисс попаданка?
— Ты же не веришь в эту версию, — удивилась обращению. — Что заставило тебя изменить мнение?
Товарищ промолчал. Пожала плечами. И ладно…
— Вы наблюдаете последствия веселого кутежа Раэля и нашего любимого домовладельца, — подчеркнула последнее слово, вспомнив разговор благородных. — Причем их страстные танцы пришлось принудительно останавливать, иначе бы они разнесли весь город.
Парни многозначительно переглянулись.
— Кстати, они так и не выяснили, кто сильнее. Кертье вполне уверенно держался против Франкенштейна. Обращаю на этот факт ваше внимание, если в следующий раз вдруг вновь приметесь комплексовать по поводу уровня своих сил. Повторяю для глухих: Раэль не смог одолеть Франки.
Пауза.
— Но справедливо и обратное. Это два чертовых монстра. Поэтому не пытайтесь сражаться с Истеричкой один на один. Чистой воды самоубийство.
Мрачная атмосфера и гробовое молчание показали, что меня услышали. Ну, и хорошо. Дольше проживут.
— По поводу Сейры, — сменила тему. — Ее призвала Лорд. Это правитель всех благородных. Сейра не могла ослушаться.
Ребята синхронно кивнули, приняв к сведению.
— А теперь я хочу сделать вам предложение, от которого вы… ну, в принципе, можете и отказаться, но пропустите море интересного и кучу драк. Да, плюс упустите возможность поквитаться с обидчиком… — ехидно оскалилась, когда на меня уставились три пары глаз. — Как вы смотрите на то, чтобы посетить Лукедонию?
— Разве туда пускают людей? — удивленно поднял бровь Два-один.
— Неа-а-а-а-а-а, — протянула, продолжив улыбаться. — А вас это остановит?
— Цель миссии? — вклинился Такео.
— Стратегическая — восстановление справедливости в отношении Рейзела. Тактическая — поддержка и отвлечение внимания, а также наведение шороха на территории условного противника, пока начальство качает права и решает проблемы. Заодно и силы свои проверите, обкатаете в реальной боевой обстановке разные схемы взаимодействия, опробуете на добровольцах индивидуальные приемчики…
— Я в деле, — согласился М-21.
— Мы тоже, — переглянувшись с напарником, ответил Тао.
— Почему у меня чувство, что ты собираешься втянуть нас в очередную авантюру? — прищурился Эмыч.
— Потому что прямо об этом заявляю? И даже интересуюсь вашим согласием? — фыркнула.
— Действительно, — проворчал он. — Теперь ты спрашиваешь разрешение. А я никак не мог понять, что изменилось…
— И, Тао, я хочу быть первым номером, — многозначительно посмотрела на него. — Ты ведь понимаешь, о чем я?
— Да как ты?.. Откуда?! — шокировано замер хакер, демонстрируя все стадии смирения с неизбежным. — Читерша!!! — наконец выдал, закрыв лицо руками.
— Рада, что мы поняли друг друга, — направилась к выходу из комнаты.
— О чем это она? — донеслось вдогонку.
Нья-ха-ха! Интересно, удастся заснять Региса в маске? М-м-м-м! Такой компромат получился бы…
Держать лицо и стараться выглядеть веселой прекратила сразу, как только оказалась по ту сторону двери в спальню. Ощутила себя сдувшимся шариком. Сползла по стене, запрокинула голову и запечатала внутреннюю связь с Ноблесс. По крайней мере, попыталась это сделать. Тело пробил озноб. Тихо поскуливая, выпустила набранный грудью воздух. Почему? Почему все так обернулось? Неужели Рейзел не понимал, что его благие намерения открывали предо мной врата в персональный ад. Если он лишил меня части сил, значит, я не смогу вовремя среагировать, переместиться, оттолкнуть, помочь, защитить… Или я зря паниковала раньше времени? Хотя абсолютно не хотелось бы сначала убедиться в своей правоте, а уже затем стенать и плакать об упущенных возможностях… Э-э-э-э-э-эх! Что-то внутри надломилось. Слишком привязалась к опекуну, доверилась… И даже не могу сказать, что он не прав. Потому что нет, по-своему прав. Несложно понять его логику и долгосрочную перспективу. Вот только не было никакой уверенности, что я до этого чертова совершеннолетия доживу. Или что доживет он. Сам же говорил: заглянувшие за горизонт приходят, когда появляются угрозы всей расе, Лукедонии. И сам же запечатал часть силы. Ува-а-а-а-а!!! Конечно, остался вариант "а баба Яга против". Вот только Кадис абсолютно в своем праве. Это ведь его сила. Он волен распоряжаться ею как пожелает. Ничего не изменилось: хотя я и покинула лабораторию Союза, так и осталась просто сосудом для силы и крови Истинного Ноблесс. Не стоило тешить себя иллюзией, что эти возможности, эти белые рояли в кустах предоставлены мне навсегда.
Ладно. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Потому что они отталкивают предложения о помощи, поступающие извне. Ассоциация именно такая. Подходящая. Что ж, когда-то для меня первое появление красного купола стало приятным сюрпризом, пока он не пропал, как мне казалось, в самый неподходящий момент. Сейчас ситуация схожая. Были заимствованные силы, а теперь они запечатаны. И незачем больше на них рассчитывать.
"Прости, дорогая, я не уверена, что ты вновь окажешь мне поддержку, когда я о том попрошу", — обратилась к силе Ноблесс.
Та откликнулась. Лишний раз продемонстрировав, кто на самом деле ее хозяин. Кровь пела, тихо мурлыкала, радуясь помещенному в ухо артефакту, что ярко сиял энергией истинного, изначального владельца. Часть моего тела предала меня, отказалась мне подчиняться. Осознание раскалывало разум. Очень хотелось, чтобы кто-то пришел, обнял, пожалел и починил, но увы…
С грустью задалась вопросом: а не зажралась ли я? Выбралась из застенок Организации, спаслась сама и вытащила Рея — это раз. Нашла Франкенштейна, заручилась его содействием, поселилась в его доме — два. Жила на всем готовом, без забот о деньгах, еде и крыше над головой, обеспечена всем необходимым, получала образование — три. Обрела опекунов и покровителей, возможно, даже нашла родственников — четыре. Принадлежала к благородным, то есть здравствуй, долгая жизнь и крепкое здоровье. Это уже пять. Обладала некими сверхспособностями, с которыми, правда, еще придется разбираться — шесть. Окружена симпатичными парнями — семь. Ну и в завершение совсем мелочь типа знания будущего — восемь. По сравнению со всем вышеперечисленным, насколько значим тот факт, что во мне запечатана чужая сила, которой теперь я не смогу распоряжаться как раньше? Очевидно, несопоставимо. Но почему же произошедшее стало для меня таким болезненным ударом? Видимо, и правда зажралась… заигралась. Жаль, хотя и разложила текущее состояние на плюсы и минусы, абсолютно не стало легче. Но почему? Почему мне так больно? Почему так обидно? Почему я чувствовала себя преданной?
Стоило сосредоточиться на предстоящем. Впереди — загадочная Лукедония. С одной стороны, жутко любопытно и интересно познакомиться с остальными ноблесс, посетить особняк Рейзела в Запретных землях, увидеть призрак Прежнего Лорда… С другой стороны, встреча с Раскреей и другими каджу может стать серьезным испытанием. Все же клятву верности я ей не приносила и приносить не планировала.
Вопрос: будет ли мне это позволено? Любой дестабилизирующий фактор должен быть под контролем. Даже Франкенштейну в итоге выставили ультиматум, пусть и разрешилась ситуация к общей пользе для всех. Не уверена, что благородные в принципе окажутся гостеприимными, учитывая мое наследие. Однако и бросать Кадиса я не собиралась. Поэтому оставалось лишь следовать за развитием событий, максимально подстраховываясь и подстилая соломку…
Открыла окно, впустила в комнату холодный воздух. Чуть полегчало, по крайней мере, дышать получалось без всхлипов. Свернулась калачиком на кровати, бездумно уставилась в черное небо. Хоть бы дождь пошел, что ли… Смыл поселившуюся внутри тоску. Эх!
Меланхолично поглощая утренний кофе, наблюдала за копошением ГМО. Парни паковали туристические рюкзаки, оживленно перешучивались с Франкенштейном и выглядели довольными жизнью. Потянувшись к центру стола, где обычно стояла тарелка, полная свежих тостов с вареньем, наткнулась на пустоту. Нахмурилась и пару минут тупо соображала, в чем причина отсутствия привычного, даже обязательного предмета. Наконец буксующий мозг подсказал, что завтрак обычно готовила Сейра. Которой нет. А значит, завтрака тоже нет. Скривилась. Поторговавшись с собой же, пересилила лень. Закинула хлеб в тостер, отыскала вишневый джем. Пока готовила бутерброды, слушала, как директор давал модифицированным наставления. Видимо, эксперимент какой-то собрались проводить. Плюс отработать командные приемчики против Раэля. Ну-ну, похвально. Зевнула, пожала плечами и отвернулась. У каждого своя роль. Моя — без опозданий добраться до школы и отсидеть положенные уроки. Ом-ном-ном. Дожевывая тост, ощутила, как мне взлохматили волосы.
— Мелкая, постарайся никуда не влипнуть, пока нас не будет, — ухмыльнулся М-21.
Послушно кивнула.
— Да она еще не проснулась, — раздался голос Тао. — Она же ест на автомате, как робот. Проснись и пой, Ани! — жизнерадостно проорал над ухом.
Молча изогнула бровь.
— С добрым утром. — Такео поставил на стол полную чашку кофе.
Довольно угукнула, принимая подношение. ГМО попрощались и свалили на секретную тренировку.
— Ани, через десять минут выезжаем, — заглянул в кухню Франкенштейн. — Будь готова.
— Хорошо. — Отправила в рот последний кусочек поджаренного хлеба, перелила принесенный Такео напиток в термокружку.
С трудом, но уложилась в отведенное время, успев привести себя в порядок и переодеться. Благо портфель был собран заранее. Поздоровалась с Рейзелом, заработала внимательный взгляд. Дошла до машины. Села на заднее сидение и погрузилась в кофейную нирвану, периодически продляя атмосферу очередным глотком из кружки. От настойчивого внимания соседа справа начал зудеть висок. Почесала, не открывая глаз. Почувствовала, что запечатанная вчера внутренняя связь мягко завибрировала. Вздохнула: опять расстроила Ноблесс. Сняла блоки. Все равно, подозреваю, от них никакого толка не было, лишь видимость. Смирилась с неизбежным разговором. Однако Кадис ничего не сказал. Пф-ф-ф! И почему я ожидала иную реакцию? Так и доехали до школы в тишине.
Тенью проскользнула в класс, кивнула на приветствия детей. Раскрыла первую попавшуюся тетрадь и бездумно уставилась в нее, краем уха прислушиваясь к гомону школьников. Помимо популярных сплетен хоть узнала, что первым уроком у нас корейская литература и потом сдвоенная математика. Если бы меня вдруг спросили, что проходили сегодня на занятиях, ответить бы не смогла. В памяти ничего не отложилось. День пролетел мимо, словно кино на ускоренной перемотке. Тараканы с переменным успехом то устраивали хвалебные шествия в честь Ноблесс, то проводили соревнования по дартс по его же портретам. Я скатывалась в меланхолию, лишь изредка включаясь в происходившие вокруг события.
Вспышка. Педро у доски что-то бурчал про уравнения, скрипел мел, а Юна заполошно искала замену переставшей писать ручке.
Вспышка. Шинву зазывал всех в столовую, а Ик-Хан мучал меня расспросами про не пришедшего в школу Региса. Следом Суйи интересовалась, куда пропала Сейра.
Вспышка. Ландегрэ в кабинете директора. Рейзел пил чай и недовольно буравил меня взглядом. А Франкенштейн поднимал упавший моральный дух Региса и тонко троллил на предмет наличия серого вещества, жизненно необходимого для правильного толкования приказов начальства.
Вспышка.
— Мастер, все готово!
— Мы возвращаемся в Лукедонию.
Вспышка. Пик. Пик. Пик. В огромных вертикальных контейнерах-колбах плавали бывшие члены ДА-5. Из одежды на них присутствовали только черные плавки и маски с подключенной системой вентиляции легких. Эм-м-м-м-м, дорогие тараканы, кажется, что-то пошло не так… Нельзя же давать та-акую встряску неокрепшей девичьей психике! Неужели меня настигла кармическая компенсация за все годы страданий в застенках Союза? Но почему именно эти двое? Посмотреть, конечно, приятно… М-м-м-м, красавчики… стройные, мускулистые, с рельефными плечами, поджарым торсом, отпадным прессом и длинными стройными ногами. Сердечко учащенно забилось. Как мне это все развидеть? Или, наоборот, получше запомнить? Или заснять на камеру? Помотала головой, отгоняя навязчивую идею.
— Нравится? — раздался ехидный вкрадчивый голос.
Я аж подпрыгнула от неожиданности. Оглянулась. Франки пакостно ухмылялся, получая явное удовольствие от моей реакции. Кхм… Вернулась к разглядыванию, борясь с искушением достать смартфон и включить запись.
— Очнулась? — отвлек от размышлений опекун.
На всякий случай кивнула.
— Так что, нравится?
Мечтательно вздохнула. Сглотнула. Риторический же вопрос… Он издевался, однозначно! На границе слышимости прошелестели пружинящие шаги. На глаза легла большая теплая ладонь. Эй! Верните мне обзор!
— Франкенштейн, ты уверен, что Он одобрит то, что ты тут показываешь? — прорычал Эмыч. — Кто мне все уши прожужжал о недопустимости легкомысленного поведения со старшеклассницами? А сам? У людей это называется "растлением несовершеннолетних"?
— М-21, это просто маленький эксперимент, — отмахнулся тот. — Шокотерапия прекрасно работает для возвращения в… сознание.
Аккуратно подцепила чужие пальцы, попытавшись увеличить расстояние между ними. Кто бы мне дал…
— Ани. — Двадцать первый оттащил мою тушку от резервуаров с модифицированными, поставил перед кушеткой. — К тебе гость, — убрал ладонь.
— А? Привет… — с удивлением уставилась на коротко стриженного бородатого брюнета в черном камуфляже. — Эм-м… Саймон?
— Госпожа, — отсалютовал названный.
— К-какими судьбами? — поинтересовалась у флегматично жевавшего печеньки бывшего члена Союза.
— Директор Ли попросил об услуге.
Перевела взгляд на крутившегося рядом хозяина дома.
— Кто-то же должен присмотреть за школой и за домом, — пояснил Франкенштейн. — А наш друг великодушно согласился помочь.
"Друг" скептически фыркнул на сказанное, но промолчал, закинув в рот очередную вкусняшку.
— Как дела? У тебя все хорошо? — присела рядом.
Рука механически потянулась к тарелке с выпечкой. Хрум… хрум… Вкусно.
— Не жалуюсь, — отозвался бывший лейтенант. — Жив, здоров.
— Как работа?
— Директор Ли устроил в одну из правительственных лабораторий при KSA. Слежу за порядком.
— Вот как… — хрум-хрум. — Хорошо. И спасибо, что согласился помочь, — улыбнулась. — Это будет тихое дежурство. Все веселье достанется нам.
Зря пошутила. У Саймона включился "режим наседки". Он недовольно проехался по моим умственным способностям, потом досталось опекуну. Безопасник попытался воззвать к совести Франки — наивный! — и чувству ответственности, требуя минимизировать риски, не выпускать меня из поля зрения, а лучше вообще оставить дома, под присмотром.
Прихватив пару печенюшек, сбежала к резервуарам с бессознательными модифицированными. И жестоко обломалась: поверхность капсул оказалась искусственно затемнена, так что попялиться на обнаженных бисененов не удалось. Рядом бесшумно возник Два-один. Покосился через плечо и бросил:
— Шеф сказал, что скоро способности окончательно стабилизируются, и он выпустит их на волю.
— Хочешь тоже так поплавать? — постучала по стеклу.
— Со мной подобный фокус не сработает, — пожаловался недооборотень. — Шеф считает, что мне "гораздо важнее развивать имеющиеся способности, а не тянуться к чему-то новому", — пальцами обозначил кавычки М-21.
— Ему виднее, — согласилась.
Тем временем Франкенштейн и Саймон закончили друг на друга орать: видимо, достигли компромисса. Забавно, но подобный стиль ведения переговоров на повышенных тонах позволялся только бывшему лейтенанту. Любого другого Франки уже бы размазал тонким слоем по окружающему ландшафту. Общим решением меня выставили из лаборатории под предлогом того, что пора доставать и оживлять подопечных, а детям на такие сцены смотреть рано. И вообще, там Мастер чаем не напоенный. Иди и завари. Короче, спелись. Попрощалась и покинула обитель разврата и безумных экспериментов. Выполнила просьбу опекуна, принесла Рейзелу чайник со свежим Эрл Греем. Позалипала на мадагаскарских пингвинов по Discovery и ушла в свою комнату.
Задумалась, а надо ли собирать вещи… Помнилось, высадка проходила экстремально. Вполне допустимо повторение истории, а значит, никаких чемоданов с платьишками. Только то, что надето, только хардкор. Эх! Надо поискать водонепроницаемые кофры или рюкзаки: телефон в Лукедонии лишним не будет. И Тао намекнуть, что возможно погружение под воду. Ему ведь тоже нужно обезопасить любимую технику. Точно, спихну проблему… э-э-э-э… делегирую задачу специалисту! Да. Хм-м-м. Что ж, можно считать, что вещи собрала. Пойду попрыгаю. Вдруг получится понять, насколько уменьшились мои силы. И на что это повлияло.
Флегматично преодолевая расстояние из пункта Х синего цвета в пункт Х красного цвета, а дальше в пункт Х оранжевого цвета, анализировала ощущения. Создавалось впечатление, что скачки давались абсолютно так же, как раньше. То есть при "телепортации" на один, два и пять метров энергия почти не тратилась. Десять и пятнадцать метров по-прежнему оставались сложными дистанциями. Я продолжала промахиваться на метр-полтора с завидной регулярностью. Никак не удавалось уловить нужную тонкую грань достаточного приложения силы. Хм-м-м… может, стоило подключить "помощь друга"? Нормально разметить поверхность зала, расставить датчики, или "электролинейку" какую положить, чтобы собрать статистику, куда я допрыгиваю легче и чаще всего. Зачем себя ломать, если гораздо проще идти на поводу? Ну, сбиты у меня настройки, ну, прыгаю я, скажем, на одиннадцать и тридцать четыре метра… зато стабильно. Да, надо привлечь продвинутые технологии — двадцать первый век на дворе…
Воодушевившись, как спихнуть проблему, в смысле, делегировать с больной головы на умную, отправилась грабить холодильник. После физических упражнений растущему организму требовалось подкрепиться чем-нибудь вкусненьким. По пути к кухне завернула в лабораторию, проверить доступность… эм-м-м-м… состояние парней. Помещение встретило меня тишиной, чистотой и пустыми колбами-резервуарами. Хнык! Не испытать мне больше эстетического оргазма на халяву.
Глаз зацепился за одинокую печенюшку, лежавшую на фарфоровой тарелочке на краю кушетки. Рядом притулилась странная записка "Съешь меня". Пф-ф-ф-ф! Вот прям сейчас, как только, так сразу! Съем и обшарю все вокруг в поисках бутылочки с наклейкой "Выпей меня", чтобы уж наверняка. Нашли самоубийцу: тянуть в рот непонятную, хоть и вкусно пахнувшую гадость, оставленную на видном месте в лаборатории безумного ученого. Пусть ищет других добровольцев. Следом, правда, мелькнула шальная мысль, что сюда мог зайти и Мастер, и вполне в духе Франкенштейна подготовить тому подобную инструкцию… А значит, печенька безопасна… Но, нет, текст послания тогда был бы иным. А потому бочком-бочком — и на выход.
Ня! Славься какаушка животворящая! Тараканы водили хороводы и вскидывали в небо пустые кружки. Довольно пыхтела, помешивая напиток и вдыхая чудесный аромат. Еще пару минуточек — и готово. Дождалась закипания, выключила плиту. Налила в чашку остывать. Подцепила поближе телефон, проверила статус. Новых сообщений нет. Хнык. А я-то понадеялась, что перестану маяться неизвестностью и узнаю точную дату вылета в Лукедонию. Однако пока Франки никак не прокомментировал мое невинное пожелание: "Мне, пожалуйста, место у окна. И парашют. И надувного единорога".
Напевая прилипчивый мотивчик из популярной дорамы, полезла в тайничок за нормальной выпечкой. Потому что, проживая в одном доме с толпой взрослых мужиков, каждая заботившаяся о своей фигуре девушка просто обязана делать нычки на случай ночного дожора. Моя прелесть… Ссыпав печенюшки на блюдце, вернулась к столу. Какао как раз остыло до комфортно горячей температуры. Ляпота! На втором глотке пиликнул мобильник: "Единорог тебе надувной зачем?"
Похихикала. Вот как объяснить Франкенштейну, что для эпичности и брутального пафоса? Пересекать границу с миром благородных мы будем по воде… И я хочу быть на коне…
"По статусу положено", — отправила.
"Готов обеспечить только первыми двумя пунктами", — прилетела смс. Вредина! "Завтра в шесть".
Так, только что автоматически сформировался квест — найти и заказать матрас. Время пошло. Подхватила кружку с тарелкой и быстрым шагом направилась в комнату к ноуту. Надувные единороги сами себя к хозяйке не приведут… Это только в сказках бывает.
На поиск и подбор транспортного средства ушла вся ночь. Оторопело уставилась на посветлевший небосклон. Часы флегматично показывали полседьмого утра. Ва-а-а-а-а-а-а! Выдалась тяжелая и бессмысленная битва, из которой я вышла абсолютным победителем. Куча убитых нервов, перелопаченных интернет-магазинов, нескромная сумма потраченных денег и вот… Почти через десять часов мне привезут единорога моей мечты. Неубиваемый кастомный матрас. Расписанный вручную. С встроенным автоматическим насосом, надувающим объект буквально за минуту. И все это с одной целью — отыграться за полегшие в неравной борьбе нервные клетки, за пролитые слезы. Нья-ха-ха! Пусть и по-детски, зато получу моральное удовлетворение и словлю лулзов.
В коридоре хлопнула дверь. Свет в комнате заморгал. А? Подождала секунд двадцать, но ситуация не поменялась. Тыц, тыц, тыц, тыц… С активированным эффектом стробоскопа спальня уверенно превращалась в ночной клуб. Где-то отошел контакт, что ли? Вздохнув, подтащила стул под мигавшую лампочку, щелкнула выключателем, врубила на телефоне фонарик и полезла проверять. Я, конечно, не электрик, но осмотреть на предмет видимых повреждений или разболтавшегося цоколя могу. Хм… с плафоном и цоколем все в порядке… А эти белые проводки здесь откуда? А ведут куда? Оу! Медленно выдохнула, досчитала до десяти. Прищурилась. Проводки остались на месте. Как и чертова миниатюрная камера, к которой они тянулись.
Фу-у-у-у-у-х! Камера. У меня в комнате. В спальне. ТАО! Почувствовала, как закололи электричеством кончики пальцев. Я убью его!
Наплевав на возможные последствия, выдернула следившее устройство. Шипя сквозь зубы, что я думала о неуемном желании все знать и всех контролировать, выскочила в темный коридор. По стенам взвились черные тени, словно появился новый источник света. Нажала на боковые кнопки смартфона, выключила фонарик. Хах? Тени побледнели, однако совсем не исчезли. Странно, но спецэффекты — последнее, что меня сейчас волновало. Кипя от гнева, с ноги выбила дверь в комнату парней. Воздух вокруг искрился голубыми разрядами. Сидевший на кровати хакер поднял голову, услышав шум, и так и замер. Только расширившиеся глаза выдавали его нервозность и удивление. Оценив обстановку, он запрятал лэптоп под кровать, выставил впереди себя подушку и взмолился:
— Ани, я все объясню…
Убедившись, что подозреваемый признал вину, разозлилась еще больше. Да как он посмел ставить камеру в девичьей спальне? Я же там голая хожу! И вообще! Наглец должен заплатить!!! Боковым зрением отметила, как кожа приобрела серебристо-голубоватый оттенок. Воздух вокруг тела словно нагрелся, загудел и сделался плотным. Ветвистые молнии устремились к Тао, но были отбиты черными жгутами проводов и улетели в стены. Обои мгновенно выгорели, стены "украсились" уродливыми темными проплешинами. Прищурилась.
— Эт-то чт-то? — швырнула в обидчика остатки оборудования, быстро преодолев пространство между дверью и кушеткой.
— Камера, — признал очевидное товарищ.
— И ты установил ее в моей комнате! — запрыгнула на парня, прижав к спинке кровати. — Как ты додумался до такого вообще? Ты что, бессмертный? Или слова о личном пространстве для тебя ничего не значат? — уставилась в глаза собеседника, замечая зарождавшуюся панику.
Полыхая яростью, ударила сквозь подушку молниями посильнее. Виновный задергался.
— Франкенштейн ведь не в курсе, так? — злорадно оскалилась.
— Нет, — осознание подкравшегося пушного зверька наконец достигло затуманенного нулями и единицами мозга. — О, не-е-е-е-ет… Ани, послушай, я же для дела… Я волновался! Это просто страховка, вдруг с тобой что-то случится.
— И как мои голые фоточки и откровенные видосики в этом помогут? — прошипела, оседлав Тао и хорошенько приложив того головой о стену позади. — Школьные рейтинги поднимут? Не держи меня за дуру!
— П-погоди! Ты все не так поняла! — затараторил хакер, ощутив, насколько велико мое желание его прибить. — Там за всем следит специальная программа, она блюрит… э-э-э-э… размывает все неприличные моменты. Ну, то есть понятно, что человек голый, но ничего рассмотреть нельзя. — Внезапно подавшись вперед, модифицированный аккуратно обхватил меня за голову и четко произнес, глядя глаза в глаза: — Я правда из лучших побуждений делал. Я специально обучил и запрограммировал искусственный интеллект, чтобы он фиксировал и посылал алерты, если ты вдруг потеряешь сознание, или пострадаешь, или произойдет еще что-то странное… Случись чрезвычайная ситуация, твои опекуны мгновенно получили бы сообщение. И мы смогли бы вовремя прийти на помощь! — Тао замолчал, давая время осознать услышанное.
Кхм… опять благие намерения… Р-р-р-р-р! Выдох-вдох. Но логика действий стала понятна. Ослабила железную хватку на плечах визави, наверняка синяки оставила. Помотала головой. Ладно, допустим, ему удалось меня убедить. Но признаваться, что зря вспылила, я не буду. Сам виноват! Кхм…
Попыталась отодвинуться от внезапно оказавшегося недопустимо близко чужого лица, но не смогла. Более того, распознав, что гнев сменился на милость, хакер отбросил служившую буфером уже ненужную подушку и порывисто обнял меня.
— Т-ты чт-то т-творишь? — Дыхание перехватило от сюрреалистичности происходящего.
— Помирать, так счастливым, — прошептал паршивец. — Когда еще такой шанс выпадет? — и нежно провел кончиками пальцев по скуле, по подбородку. — Зато не буду жалеть, что не… — опустил взгляд и замолчал.
Нервно всхлипнула, наблюдая, как расстояние между нашими губами начало сокращаться. Щеки запылали.
— Ты позволишь? — мягко уточнил визави, при этом крепко впившись пальцами в основание черепа и заставляя склониться ему навстречу.
Одна секунда, три, пять. Мы балансировали на этой призрачной грани то ли желания, то ли намерения… В мозгу с сумасшедшей скоростью проносились вопли от "А-а-а-а-а-а-а-а?! Какого черта происходит?" до "Неужели мой первый в этой жизни поцелуй будет с Тао?" Сердце бешено стучало, уши словно заложило ватой. Тараканы единогласно проголосовали за разврат, достали ведра с попкорном и сели полукругом перед большим экраном, на который транслировалась картинка извне.
Видимо, в моем взгляде что-то изменилось, потому что парень отбросил последние капли сомнений. Притянул меня еще ближе. И поцеловал. Нежно, воздушно, словно выжидая. М-м-м-м-м, приятно. Мысленно отвесила себе подзатыльник. Опыт вполне достойный и интересный, и если уж его получать… то почему бы и не с этим темноволосым красавчиком? И я ответила.
Из невесомого, скромного, благочестивого поцелуй медленно, со вкусом перетекал в более откровенный, чувственный и глубокий. Стеснения были отброшены. Мы увлеклись. М-м-м-м… В груди разрасталось тепло, заливало живот, спускалось ниже. Пальцы ненавязчиво исследовали чужое поджарое тело, вплетались в волосы, гладили кожу, массировали голову. В какой-то момент, не прерывая процесса, Тао навис надо мной, заставив отклониться, а затем и вовсе упасть на спину. Я уступала, сдавалась под страстным напором, капитулировала. Сознание плавилось. Мозг полностью отключился, когда чужой язык проник в мой рот и принялся выписывать немыслимые фигуры, даря новые ощущения. Атмосфера накалялась, градус возбуждения рос. Поцелуи становились более порывистыми. Тао отвлекался на щеки, шею, ключицы. Меня вдавливали в кровать, полностью перехватив инициативу в ласках, заставляли всхлипывать, стонать и издавать неожиданные, совершенно непривычные звуки. А затем вновь втягивали в головокружительный поцелуй, растворявший любые зачатки мыслей. Только процесс. Только удовольствие. Только горячие губы, только… Ах?
Внезапно, в единый миг все прекратилось. Приятная тяжесть чужого тела сверху пропала. По разгоряченной коже ударила волна холодного воздуха. Я непонимающе распахнула глаза, тяжело дыша и слепо всматриваясь в окружающее пространство. И подавилась вдохом, наткнувшись на выразительный взгляд. Выразительно осуждающий… В комнате воцарилась гулкая тишина. Время словно замерло. Алые глаза с болезненным интересом и физически ощутимым неодобрением изучали мое состояние. Слух уловил слабый отзвук щелкнувших пальцев. Я почувствовала, что беспорядок в одежде оказался устранен. Смущенно потупила взор. В голове всплывали только междометия. Упс…
Где-то на полу подал признаки жизни виновник моего… кхм… взросления. Мда, судя по всему, Рейзел отнюдь не рад, что его подопечная ступила на путь познания противоположного пола. Осторожно покосилась на хакера, но через мгновение фыркнула от открывшегося вида. Парень сидел на паркете и блаженно жмурился, на опухших губах играла шальная улыбка. Выражение чужого незамутненного счастья нашло отклик внутри, сердцебиение участилось, кровь прилила к лицу. Нервно хихикнув, поняла, что ни один из нас не жалел о содеянном. Что ж, так тому и быть. Память сохранит прекрасные мгновения, а сейчас пришло время нести ответственность. Приняв решение, поднялась с кровати, взлохматила волосы Тао, прошептала "Спасибо!" и выскользнула из комнаты. Никто не стал меня задерживать.
Рассудив, что раз головомойка гарантированно обеспечена, а заранее настроение портить неохота, завалилась спать. Сто процентов, о произошедшем уже известно Франкенштейну. А, значит, хакера ждал приватный разговор с моими опекунами. Бр-р-р-р! Надеюсь, они его не прибьют и не открутят ничего жизненно важного. Тараканы чертили графики и рисовали сценарии дальнейшего развития событий для одного модифицированного любителя поцелуев. Варианты разнились от банального стирания памяти, что было бы обидно, до нанесения тяжких телесных повреждений, лишь условно совместимых с жизнью. При наличии рядом врача с замашками вивисектора и недобро настроенного Истинного Ноблесс были все шансы прочувствовать процесс неоднократного воскрешения на практике. Уф-ф-ф, удачи, друг! Это тебе за втихаря установленную камеру. И нет, мне не стыдно.
Любопытно, кстати, какие слова дражайшие опекуны подберут, чтобы убедить меня в неприемлемости повторения подобных поступков ближайшие лет сто. Да-да, прекрасно помню этот тезис и в корне с ним не согласна. Уа-а-ах! Не смогла подавить зевок. М-м-м-м, сладких снов мне! Надеюсь увидеть продолжение, а то прервали на самом интересном месте. Хе-хе…
Часы пробили три. Какое-то время пыталась понять, в чем ошибка, но спросонья мыслительная деятельность давалась тяжело. Наконец вспомнилось, что легла утром, а потому ошибки нет, будильник показывал правильно. Еще пара минут ушла на выстраивание ассоциативных цепочек… А потом пришло оно. Осознание. Пальцы дернулись ощупать губы, щеки запылали, перед глазами прокручивались самые пикантные моменты. Уф-ф-ф-ф! Учудили же мы с Тао… Да…
Взбив подушку, подтянула телефон. О, пара пропущенных от Франкенштейна и одно новое сообщение от него же.
"Ани! Умоляю тебя, только никуда не убегай и не совершай иных необдуманных поступков. Все образуется. Мы с Мастером не сердимся. Но очень волнуемся. Надеюсь, по возвращении обнаружить тебя дома. И, пожалуйста, не устраивай пожаров".
Вау! Неожиданно… Я думала, подход Франки будет более... консервативным, так скажем. Видимо, годы, проведенные среди пубертатных подростков, не прошли даром. Если отвлечься от конкретной ситуации и представить на моем месте обычного человеческого старшеклассника, то в случае сильного давления он вполне мог бы сбежать из дома. А у меня уже в условном "личном деле" подобная строчка числилась. Так что опасения обоснованы. А потому дальнейшие убеждения — дань педагогике и психологии, вряд ли они на самом деле не сердились. В ярости, гневе, растерянности… Наверняка. Но ключевой страх — страх потерять меня — приятен. Если я все расшифровала правильно. Однако это не повод расслабляться. Гайки, скорее всего, закрутят по максимуму: будут перестраховываться и дуть на воду. Как бы "дуэнью" не приставили. Но уж лучше так, чем полный запрет на общение с внешним миром как во времена молодости Франкенштейна. Двадцать первый век диктовал свои правила и нормы. Вопрос, насколько я принадлежу ему, а не патриархальному укладу благородных. Пусть и с Раскреей в качестве Лорда. Кста-а-а-ати, может, ей поныть о делах сердечных? Вряд ли у нее много опыта или советчиков в таких темах. А может, наоборот, ей прочитали целый курс на тему "Как вести себя с мальчиками, которые нравятся"...
Добавила мысленную закладку, тапнула по конвертику нового сообщения, набрала послание "подельнику".
"Ты там как? Живой?"
"Вроде да", — прилетел ответ.
"Травмы?"
Тишина. На душе стало неспокойно.
"Тао? Тебе сильно досталось?"
"Заживет".
Истому после сна как рукой сняло.
"Ты где? Тебя подлечить?"
Подскочила с постели, привела одежду в порядок.
"Не надо. Шеф запретил".
"Сурово".
"Я должен осознать, что был не прав".
"Жалеешь?"
"НЕТ! Это лучшее, что со мной происходило за последние годы".
Вау! Прижала тыльные стороны ладоней к щекам, пытаясь охладить их. Уф-ф-ф! Так мило! На губы выползла глупая улыбка.
"Мне тоже понравилось".
Минут на пять выпала из реальности: сидела и мечтательно ухмылялась. Потом опомнилась. Интересно, это можно считать первой влюбленностью? Эм-м-м, и спросить не у кого. Не Франки же будет меня консультировать… Шинву вон уже пытался, ничего хорошего не вышло. Может, к Юне подкатить, поделиться девичьими секретиками? Но ее голова не имела защиты перед возможностями Ноблесс. А значит, вольно-невольно, но тайны довольно быстро перестанут быть таковыми. Жаль, Сейры нет. Ладно, потом решу. На крайний случай, озадачу Кэриаса. Он же истинный ценитель, заодно поржу с реакции остальных, если они узнают о наших беседах. А пока следовало вернуться к более насущным проблемам…
"Настоятельно рекомендую озаботиться водонепроницаемыми кофрами для техники, если хочешь довезти ее в Лукедонию в сохранности и рабочем состоянии".
"Я ТВОЙ ДОЛЖНИК!!!"
Эх, как его впечатлило-то. Ах-ах!
"С тебя чехол под мой телефон, и мы в расчете :)", — как советовал классик из прошлой жизни, куй железо, не отходя от кассы.
На всякий случай подготовила удобный для путешествия шерстяной костюм. Превратить его в парадную форму или торжественный наряд всегда успею, но до этого предпочту бегать по лукедонским лесам с комфортом. Немного подумав, заколола с внутренней стороны кармана кофты медвежонка-следилку. Как говорится, на Мастера надейся, но Франки о своем местонахождении сообщи. Захватила зарядку для смартфона и отправилась на кухню. По пути никто не встретился. Интересненько, а где все? ГМО, подозреваю, в школе. Там же и директор — передавал дела Саймону. Вероятно, Рейзел либо с ним, либо на уроках. Как и Регис. Насколько помнила сегодняшнее расписание нашего класса, уроки заканчивались в четыре пятнадцать. Значит, народ вернется не раньше, чем через час.
Хм-м-м… Приготовить, что ли, обед? Хотя, скорее, ранний ужин. В морозилке обнаружились охотничьи колбаски. В холодильнике собрала нужное количество овощей для лечо. Поставила телефон на зарядку, включила музыку и погрузилась в творческий процесс. Вполголоса напевая, нашинковала лук и морковь. Пока они обжаривались до золотистого цвета, настругала перец и грибы. Загрузила в сковороду, уменьшила огонь. Ошпарила кипятком томаты и, порыкивая и бурча под нос, сняла с них кожицу. Наконец промыла и порезала зеленую фасоль. Добавила к шкворчащей массе. На отдельной сковородке обжарила колбаски. Таймер пиликнул. Посолила, поперчила лечо, покидала специй, перемешала, положила сверху мясо и оставила тушиться на медленном огне. Занялась сервировкой: достала приборы и посуду, накрыла стол черной скатертью. Сложила красивыми птицами салфетки. Обернулась на неожиданный шум из гостиной и чуть не споткнулась о стул. Привалившись к косяку, в проходе замер Франкенштейн. Несказанно довольный и чему-то улыбавшийся.
— Я смотрю, уроки Сейры не прошли даром, — прокомментировал он.
Тактично промолчала. Незачем его расстраивать. И так рыльце в пушку.
— Через десять минут все будет готово, — отрапортовала.
Опекун кивнул. Щелкнула кнопку на чайнике, проверила сообщения.
— Ой, Франки, там моего единорога привезли. Помоги с разгрузкой, пожалуйста.
Хозяин дома закатил глаза.
— Надеюсь, ты несерьезно. — Получив в ответ невинное хлопанье ресничками и виноватую улыбку, вздохнул и пошел открывать.
Потерла ладошки. Хе-хе-хе. Я всегда серьезна с единорогами. Франкенштейн вернулся через пять минут, едва успела в последний раз помешать лечо и погасить огонь.
— Коробку не открывал, отнес в гараж.
— Спасибо, — кивнула.
И тут меня осенило: рамен! Нужно закупить стратегический запас рамена для Лорда и каджу. Рейзел наверняка захочет приобщить лукедонцев к любимому блюду. Начнем с магазинного, быстрого приготовления. А там, если главы кланов будут хорошо себя вести, подговорю опекуна приготовить нормальный вариант. Аха-ха!
— Ты опять что-то задумала, — напрягся Франки, вглядываясь в смену выражений моего лица.
— Да. Тебе понравится, — ухмыльнулась. — Ты же не откажешься от возможности поиздеваться над каджу?
— Я — нет, — понизил голос собеседник. — Но Мастер все равно узнает.
— Он меня поддержит, — уверенно заявила. — Это будет шикарная многоходовочка в духе Прежнего Лорда.
По внутренней связи донеслось легкое беспокойство и интерес. Подслушивал, значит? Ай-ай-ай!
Вернулась к столу, взяла заряжавшийся смартфон.
"Есть способ немного почистить карму. Интересно?"
"Кого убить?"
"Тао, я предложила почистить, а не пуститься во все тяжкие. Зайди в магазин, купи рамена. Чем больше, тем лучше".
"Хорошо. А зачем?"
"Понесем в Лукедонию свет новой веры. Станешь миссионером и главным хранителем рамена в землях благородных".
"Твой энтузиазм пугает".
"Зато Ему будет приятно".
"Скуплю все запасы!"
Аха-ха! Вот что значит правильная мотивация.
Обед прошел в…
Даже не знаю, как обозначить царившую атмосферу. Бурлящего котла? Закипающего супа, когда гадаешь, побежит жидкость через край или останется булькать под крышкой? Минного поля, по которому с грацией слонопотамов крадутся юные саперы-практиканты? Так что, да, обед прошел в спокойной, дружественной обстановке после того, как все обитатели Франкенхауза расселись за столом, а я его покинула. А вот начался…
Первым до меня добрался М-21. Мягко улыбнулся, кивнул на приветствие и… влепил затрещину, от которой звездочки заплясали перед глазами. В шоке уставилась на модифицированного, краем глаза отследив реакцию присутствовавшего в гостиной Франкенштейна. Тот, к моему глубочайшему удивлению, скривился, рефлекторно потер челюсть и промолчал.
— Что на тебя нашло? — с обидой спросила Эмыча.
— Пытался поставить тебе мозги на место. Если они, конечно, не растворились в гормонах и розовых соплях, — огрызнулся тот.
— Хэй, — возмутилась. — Вообще-то было больно. И поцелуи — не повод для драки. — Потом до меня дошло. — Ты. Меня. Ударил! — Ошеломленно посмотрела на Двадцать первого. — Но почему не сработало защитное поле?
— Видимо, оно тоже посчитало данную воспитательную меру необходимостью, а не актом агрессии, — злорадно хмыкнул собеседник. — Мы еще поговорим! — Прозвучало угрожающе. — К сожалению, пока моего терпения и словарного запаса не хватает, чтобы спокойно обсуждать произошедшее.
— Почему я вообще должна с тобой это обсуждать? — скрестила руки на груди.
— Потому что ты мне не безразлична! — рявкнул товарищ. — Бестолочь мелкая!
Мне хватило такта смутиться и потупить взор. Приятно. Два-один, пускай и неумело, но по-своему заботился. Вопрос только в том, чем эта забота отольется… Размышляя, машинально кивнула на приветствие Такео, перевела взгляд на Тао и застыла. ОМГ! Кто ж его так отделал? Под обоими глазами фиолетовые синяки, как у панды, нос заклеен фиксирующим пластырем. Кинулась навстречу, но была перехвачена снайпером.
— У него треснули два ребра справа и одно слева. Будь осторожна, — прошептал он на ухо.
Вновь шокировано застыла, поднеся ладонь ко рту.
— Да ладно, — развеселился с моей реакции хакер. — Все не так серьезно, как выглядит.
— Как это произошло? — пролепетала, с болью рассматривая его лицо.
Аккуратно протянула руку и пожала правый локоть, тоненьким ручейком послав силу с мольбой залечить хотя бы ребра. Если Франки заметит, что синяки посветлели слишком быстро, точно заподозрит неладное.
— Ани, — рявкнули за спиной. — Ну-ка, отойди от этого паршивца! Никаких телесных контактов.
Да блин! Спалили. Послушно отдернула пальцы, сделала пару шагов назад. Лучше не провоцировать. А то еще дома оставят…
— Откуда украшения? — повторила вопрос.
Тао молча покосился на напарника.
— Такео, ты его что, бил?
Тот флегматично пожал плечами:
— Нет. Я просто объяснил, что он не прав.
В смысле? Вытаращилась в ответ.
— Ани, не лезь, — снисходительно вклинился М-21. — Все равно не поймешь. Это наши мужские разговоры.
Поджала губы.
— То есть между вами, мальчиками, вы поговорили, и ты ему нос сломал?
Эмыч расхохотался.
— Не угадала. Нос — это не я, — пауза. — Это Регис.
— Регис? — повернулась к Тао за комментариями.
Хакер неловко улыбнулся. В этот момент я вспомнила собственное поведение и попытки стукнуть парня посильнее за найденную камеру. Кхм! Вот и ребята выпустили пар на эмоциях. Вздохнула.
— Прости, — понуро опустила голову. — Я… — Чужая ладонь зажала мне рот.
Ват? Какого???
— Не смей извиняться! — прорычал Двадцать первый, приобнял и развернул по направлению к кухне. — Он получил за дело!
Возмущенно покосилась на него.
— Ты ужин приготовила?
Кивнула.
— Отлично! Я проголодался! — громко объявил на всю комнату, после чего тихо добавил на ухо: — Чем меньше ты будешь мелькать рядом с Тао в ближайшие дни, тем быстрее все успокоятся. Не усугубляй! — Наконец убрал руку и отступил. — Пахнет вкусно.
Закатила глаза, раздраженно фыркнула, но сдержалась. В кухню элегантно вплыл Рейзел и сел за стол. Следом за ним на соседний стул опустился Регис. Проигнорировав усмешку на лице М-21, отправилась раскладывать лечо по тарелкам и усмирять бушевавшее внутри пламя праведного гнева. Предстоящая поездка резко перестала казаться веселой.
Когда за ужином собрались все жильцы Франкенхауза, атмосфера накалилась: поднеси спичку — и вспыхнет. Тао доставались косые взгляды и мелкие подколки, мне — повышенное внимание, еде — преувеличенные комплименты. Не выдержав ощущения, будто сижу на пробудившемся вулкане, скомкано пожелала приятного аппетита и выбежала на улицу. Слишком высоким оказалось социальное давление. Плюхнулась на крыльцо, уткнулась в колени, потерла занывшие виски. Позади хлопнула дверь, кто-то облокотился о перила. Вздохнула, но оборачиваться не стала. Перестраховщики… Покосилась на часы. Без четверти шесть. Почесала переносицу, поднялась и направилась в гараж. Только личный единорог мог примирить меня с жестокой реальностью.
Ха, я наивно считала невыносимой атмосферу за ужином. От нее хотя бы можно было сбежать. А куда ты денешься с подводной… эм-м-м…. с самолета? Учитывая, что багажное отделение занято ГМО и мне туда путь заказан. А салон оборудован лишь десятком кресел, расположенных так, что, куда бы ни села, всюду ловила на себе внимательный взгляд алых глаз. Такое впечатление, что Кадис решил не выпускать меня из виду вне дома. Боялся, что сбегу с первым встречным, не иначе… Дико раздражала эта слежка. Единственное, что чуть уравновешивало ситуацию и не давало скатиться в банальную истерику, — искренняя обеспокоенность, транслируемая по внутренней связи. Ноблесс и правда переживал, а потому бдил. Кто ж знал, что он такой параноик?
Вздохнула. Покосилась в иллюминатор. Под нами от края до края синел Атлантический океан. Изредка проносились затерянные посреди воды острова, да в причудливые круги и фракталы закручивались облака. На соседнем ряду залип в окно Регис. Франкенштейн фланировал по проходу, исполняя обязанности стюарда. По крайней мере, чай Мастеру подливался исправно.
В целом, если абстрагироваться от эмоций и невозможности уединиться, путешествие проходило весьма комфортно. Обитые бархатной желто-золотой тканью салон и кресла, лакированные деревянные столики и подлокотники, приглушенный свет создавали атмосферу уютной неброской роскоши. Сидения легко трансформировались в лежаки. Франки запасся напитками и провизией на любой, даже самый требовательный вкус. А по телевизору можно было посмотреть целых два канала: Animal Planet и Discovery. Ахах!
Я крутила в руках стакан с мохито, бесцельно помешивая трубочкой кубики льда, и предавалась унынию.
В какой-то момент Франкенштейн склонился над креслом Ландегрэ и что-то негромко сказал. Тот кивнул, поднялся и покинул помещение. К ГМО отправился, что ли? Кхм, не нравилось мне это… И то, что Рейзел шел сюда, получив соответствующий сигнал. Хнык. Видимо, наступило время для нотаций и серьезных разговоров. Тоскливо взглянула в иллюминатор. Там, как назло, линию горизонта полностью скрыл грозовой фронт. Совпадение?
Встретила приближение опекунов хмурой настороженностью, что не осталось незамеченным. От Кадиса тут же прилетела теплая волна поддержки. Но я решила ей не поддаваться.
— Ани, — откашлялся Франки, устроившись напротив. — Мы бы хотели обсудить произошедшее между тобой и Тао. Мастер просил меня быть максимально деликатным… — не смогла сдержать нервный смешок, вспомнив, в каком контексте последний раз применялась подобная фраза. — Я хотел бы извиниться! — Оу, неожиданное начало. — Во-первых, по моему недосмотру в твоей спальне появилась камера. Это возмутительно, каким бы благим намерением ни было желание помочь в чрезвычайной ситуации. Я принял меры, чтобы подобное не повторилось. Гарантирую!
А, ну, этот пункт ожидаем. Было очевидно, что хозяин дома не одобрил бы игры хакера в Большого Брата.
— Во-вторых, моя экспериментальная методика по реабилитации подтолкнула тебя к восприятию Тао как сексуального объекта.
Э-э-э-э? Что, простите? А можно теперь по-человечески? Видимо, по моей отсутствующей реакции опекун сообразил, что аудитория нуждалась в формулировках попроще.
— Кхм, — осторожный взгляд на Рейзела. — Если бы я тебя не провоцировал тогда в лаборатории, ты бы не… кхм… — Франкенштейн откашлялся, вздохнул. — М-21 был прав, когда обвинял меня в твоем "растлении". Из-за моих действий в твоей невинной душе зародились мысли о… плотских утехах.
Стиснула зубы, стараясь не ржать. Нет, это сильнее меня… Не удержала покерфейс, спрятала лицо в ладонях. Фу-у-ух! Выдох-вдох…
— Ани? — забеспокоился опекун. — Я понимаю, что тема слишком интимная. Тебе, наверное, неловко.
Не поднимая головы, угукнула.
— Прости, но я хотел бы задать один деликатный вопрос.
Опустила руки, чуть успокоившись.
— Ты уверена в своих чувствах по отношению к Тао?
Что? В каких чувствах? Мое искреннее удивление стало для Франки спусковым крючком.
— Этот наглец жив только потому, что Мастер убедил меня во взаимности и добровольности случившегося.
Кивнула.
— Кроме того, то, как разворачивались события, свидетельствовало, что произошедшее было не спланированным актом, а скорее спонтанным решением, спровоцированным выяснением отношений.
Вопросительно подняла бровь.
— Мы обнаружили следы драки.
А, ну, да. Я же швырялась молниями.
— И все же, Ани, хотелось бы знать, насколько сильно ты… влюблена…
— С чего ты взял, что я влюблена? — оторопело уставилась на собеседника.
Франкенштейн нахмурился.
— Но вы же целовались…
— Да.
— Но ты не влюблена?
— Вроде нет, не знаю.
— Он точно не принуждал тебя?
— Точно.
Франки бросил многозначительный взгляд на Рейзела. Тот качнул пальцами, выписывая фигуры.
— Тогда почему, дитя?.. — Окончание вопроса повисло в воздухе.
— Мне было любопытно.
Франкенштейн вскочил и быстрым шагом прошелся по салону, что-то бормоча под нос. С минуту постоял к нам спиной, подышал, а затем вернулся и спокойно продолжил:
— Любопытно?
— Да.
— И это единственная причина?
— Ну… Тао мне симпатичен.
— В каком смысле?
— В обычном. Как мальчик.
— Не как контрактор?
— Вроде нет, не знаю. — Беспомощно оглянулась на Ноблесс.
— Поправь меня, если я ошибаюсь… — понизил голос опекун. — Ты не влюблена. Ты не хочешь заключить с ним контракт. Тебе просто было любопытно.
— Эм-м-м… Да.
— Я убью его! — Черно-фиолетовые эманации заполнили проход и рванули к багажному отделению.
А? Да в чем проблема-то? Моя причина что, недостаточно хороша?
— Франкенштейн, — последовал резкий оклик.
— Мои извинения, Мастер! — Энергия Копья исчезла так же быстро, как и появилась. — Ани, но почему… с ним? — Чувствовалось, что мой выбор задел собеседника за живое.
— Момент был подходящий, — пожала плечами. — А еще потому что я ему доверяю. Он мой товарищ, он хорошо ко мне относится, он меня не обидит, ну… специально. Мне с ним было комфортно решиться на этот эксперимент. Доволен? — огрызнулась. — Заставил меня препарировать собственное сознание и вывернуть чувства наизнанку для анализа и демонстрации. — Остапа понесло. — А с кем бы ты хотел, чтобы я это сделала? — ехидно выгнула бровь. — Рейзел, Франкенштейн, Юрий, Раэль, Тао, — по мере перечисления загибала пальцы. — М-21, Регис, godofwar, Такео, — остановилась в нерешительности, размышляя, стоило ли идти на новый круг… — Шинву, Ик-Хан…
— Что это за список? — уныло поинтересовался опекун.
— Топ-лист знакомых мне мужчин, — смущенно стрельнула глазами в сторону Кадиса.
Щеки последнего окрасил нежный румянец.
— Кхм, Ани. — Франки с трудом подбирал слова. — Мне, конечно, безумно приятна твоя высокая оценка. Смею предположить, что Мастеру тоже.
Тот кивнул, подтверждая.
— Но ты не ответила на вопрос.
— Я-то как раз ответила, — фыркнула. — А вот ты увильнул. Так с кем из вышеперечисленных мне можно целоваться?
— Конечно, ни с кем!
— Тц! Почему? У меня широкая выборка: разные возрастные, социальные, этнические группы. Или нужно было добавить гендерного разнообразия?
Франкенштейн подвис, затем чертыхнулся.
— Нет, пожалуйста, не нужно ничего добавлять, — потер переносицу. — Ну, почему ты не можешь, как большинство девушек, выбрать недостижимый идеал и вздыхать о нем?
— То есть все-таки Рейзел? — повернулась к Ноблесс, склонила голову на бок. — Я правильно поняла?
Собеседник мгновенно заткнулся. С опасением покосился на довольного Мастера, внимательно следившего за ходом дискуссии и чуть заметно улыбавшегося.
— Нет, я имел в виду вымышленного персонажа, романтизированный образ прекрасного принца на белом коне.
— Франкенштейн, — вкрадчиво прошептала, дернув его за рукав и заставив приблизиться, — я ни за что не поверю, что на свете живут существа более совершенные и прекрасные, чем Он.
— М-Мастер… — растерял былое красноречие тот.
Кадис лишь лукаво посмотрел в ответ.
— Да ладно, вспомни свои годы, — перешла в атаку. — Сколько тебе было лет, когда ты впервые поцеловался?
— Пятнадцать? — наморщил он лоб.
— И-и-и? Хочешь сказать, что противоположный пол тебя не заинтересовал?
— Нет, — пожал плечами. — Поначалу, конечно, увлекся… кхм… экспериментами. Но хватило контрольной группы, чтобы прийти к выводу, что ничего качественно нового женщины мне предложить уже не смогут.
Повисла пауза. Я старательно сдерживала хихиканье, давая опекуну время осознать, как глубоко он себя закопал. Три. Два. Один.
— Кхм, полагаю, мой пример… неудачен.
— Ну, почему же? Отличная рекомендация, — ехидно оскалилась. — Обязательно возьму на вооружение.
— Лучше бы твоей детской влюбленностью оказался Мастер, — вздохнул Франки.
— О да, и ближайшие пару тысячелетий я бы страдала от несчастной, неразделенной любви… — ударила кулаками по подлокотникам. — Замечательное напутствие!
— Почему пару тысячелетий? — Любопытство победило.
— Вряд ли он раньше согласится воспринимать меня как достаточно взрослую, — покосилась на Ноблесс. — Тогда, конечно, я попытаю счастья…
— Я буду ждать, дитя, — величаво кивнул Рей, абсолютно не скрывая усмешки.
— Или меня потянет на голубоглазых блондинов? — плотоядно уставилась на Франкенштейна. — Предлагаю вернуться к обсуждению лет через сто, когда вы начнете относиться ко мне как к взрослой особи, а не как к личинке благородной. И да, — обвела опекунов серьезным взглядом, — не стану обещать, что подобное не повторится. Или что в ближайший век не посмотрю на кого-то как на возлюбленного или контрактора.
Ответом было молчание. Аргументов у них не осталось. Расслабившись, посчитала себя победителем. Ах-ах! Наивная… Одним текучим движением Кадис подался вперед, невероятно легко вытащил меня из кресла и усадил на колени. Прижал к себе, стиснул в объятиях как котенка.
Я оторопела, замерла, круглыми глазами вытаращившись на Франки. Открыла рот, но не издала ни звука. Лишь глупо хлопала ресницами. Что происходит-то?
— Не торопись взрослеть, дитя! — прошептал Рейзел мне на ухо.
Смущенно муркнула что-то невнятное ему в шею. Прикрыла глаза. Сипло выдохнула. На меня не злились, не ругались, не держали обиды. С души свалился огромный камень: подсознательно я готовилась к молчаливым укорам со стороны Ноблесс, боялась и не желала этого. Всхлипнула, не справляясь с эмоциями. Обнимашки — страшное оружие!
— Прости, — чуть слышно проговорила куда-то в ворот белоснежной рубашки. — Оно… само…
— Мастер, может, поцелуете ее? — раздался ехидный голос. — Тогда она точно в ближайшие годы ни на кого другого смотреть не будет…
А? А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а??? А что, так можно? Щеки заалели, дыхание сбилось. Робко подняла голову, пытаясь заглянуть Рею в глаза. Почувствовала прикосновение теплых губ ко лбу. Невесомое, мимолетное. По телу табунами побежали мурашки. Тараканы выкинули белый флаг. Если тело так отреагировало на обычный скромный поцелуйчик, то что же будет, если… Мозг не справился с полетом фантазии и ушел на перезагрузку.
— Франкенштейн, прекрати дразнить ребенка, — мягко попросил благородный.
Я же сидела, зажмурившись, и мысленно повторяла по кругу мантру: "Никакой романтики! Ноблесс и романтика — вещи несовместимые! Даже не думай! Никакой романтики!"
Вернулся Регис. На секунду завис, удивленно уставился на наши обнимашки, кивнул каким-то своим мыслям и разместился в кресле по соседству. На вопросительный взгляд Франкенштейна доложил, что сделал все, как велено. Хм-м-м… секретики-секретики, наследник клана у человека на побегушках… Пф-ф-ф! Завозилась в кольце рук Рейзела, устроившись поудобнее, прикрыла глаза и погрузилась в дрему. Лететь долго, сидеть комфортно, красивый мужчина рядом — что еще нужно для приятного времяпрепровождения?!
Разбудил меня голос Франки, сообщавшего, что самолет вторгся в воздушное пространство Лукедонии.
— Ани, Регис, готовьтесь.
— Окей… — отозвался товарищ. — Самолет уже заходит на посадку?
Расфыркалась, привлекла внимание присутствовавших.
— Ани? — Даже Ноблесс удивила моя реакция.
Изобразила рукой резкое падение вниз.
— Нет, он… ныряет, — захихикала, наблюдая, как вытянулось лицо Ландегрэ.
— Что? — тот побледнел.
И в этот момент пол резко накренился.
— Выходим? — обрадовалась, предвкушая приключение.
— Да. — Франкенштейн протянул мне розовый ранец. — Сам уложил, все проверил. Захочешь применить, надеваешь, закрепляешь ремни и дергаешь вот это черное кольцо. Хотя не понимаю, зачем тебе парашют.
Напряглась, нахмурилась.
— Ани, неужели ты правда думаешь, что кто-то отпустит тебя в свободный полет над Лукедонией?
— Ну, да. А что не так?
Опекун покачал головой, оставив мой вопрос без ответа, и перевел взгляд на Кадиса.
— Мастер, пора.
Названный перехватил меня поудобнее, встал и проследовал в указанном направлении. Эй! Что происходит? Я могу и сама идти… Мои трепыхания флегматично проигнорировали. В итоге смирилась и позволила позаботиться о себе службе доставки Ноблесс-Экспресс.
В багажном отделении наблюдалось заметное оживление. Посередине свободного пространства стояла коробка с надувным матрасом, кейс со снайперской винтовкой и пара боксов с техникой Тао. Троица ГМО заканчивала последние приготовления и закрепляла грузовые парашюты. За спинами у М-21 и Такео висели ранцы, похожие на тот, что выдали мне. Грустный хакер щеголял без оного. Непонятно…
— Пс-с-с, Тао, а где твой парашют?
— Кхм. — Парень покосился на отвернувшегося Франкенштейна. — Всегда хотел научиться летать.
— Мда-а-а?
Неужели опекун решил так отомстить? Отыграться за потраченные нервы? В каноне модифицированные выжили, но пострадали. Здесь, конечно, есть варианты спуститься с грузом, но это неудобно и небезопасно.
— Держи, мужик, парашют, — протянула свой розовый, процитировав одного заботливого пингвина. — Меняю на водонепроницаемый чехол для смартфона.
— Пару секунд, — просиял товарищ, зарывшись в один из боксов. — Вот, — отдал мне требуемое. — И… спасибо!
Угукнув, вальяжно откинулась на грудь Рейзела. Упаковала телефон, вздохнула и пожаловалась ему:
— А я так хотела вплыть в территориальные воды Лукедонии на единороге.
Кадис выразительно посмотрел в ответ и промолчал.
— А теперь придется одолжить его ребятам…
Прислушалась к внутренней связи. От Ноблесс передавалось нараставшие напряжение, тоска и предвкушение. Ядреная смесь.
— Волнуешься? — прошептала. — Соскучился по дому? По своему особняку?
Кивнул.
— С ним связано много воспоминаний. — Меня сжали чуть сильнее.
Неожиданно створки раскрылись, в отсек ворвался холодный воздух. Франкенштейн скомандовал высадку. Привычные к десантированию ГМО шагнули в пустоту, предварительно вытолкнув за борт груз. Когда настал наш черед, Рей выпрыгнул из падавшего самолета, ненадолго завис, а затем устремился вниз за мелькавшими куполами раскрывшихся парашютов. Уши заложило, но в остальном никакого дискомфорта. Вспомнились первые перемещения по Сеулу на руках у опекунов: совокупность ощущений защищенности, безопасности и азарта от новых впечатлений. Открывавшиеся виды тоже радовали. Кругом бесконечным сияющим на солнце пространством раскинулся Атлантический океан. В манхве Лукедония была скрыта внутри Бермудского треугольника. Подозреваю, что в этом мире ситуация схожая. Позади над нами слышались наставления, которые давал Франки Регису. Тому явно впервые приходилось путешествовать подобным образом и требовалась инструкция.
ГМО приводнились и собрали багаж в кучу. Мы зависли над ними.
— Ладно, парни, отдаю в пользование свою новую игрушку, — милостиво снизошла, услышав яростные споры модифицированных о том, как транспортировать груз дальше. — Нажмите кнопку активации на ящике. Наслаждайтесь.
Пререкания утихли. Двадцать первый нырнул, дотянулся до скрытой на корпусе кнопки. Судя по тому, как забурлила вокруг вода, нажал. Боковые стенки ящика откинулись в стороны, словно лепестки раскрывшегося бутона. Крышка уползла вбок следом. На поверхности остался плотно закрученный продолговатый объект. Вторую стадию запустил Такео, обнаруживший инструкцию включения автоматического насоса. С шипением и свистом матрас развернулся. Примерно сорок секунд понадобилось на то, чтобы накачать в него воздух. М-м-м-м, а что, отличный единорог получился! Черный, хищный, с красными глазами, зубами и яркой надписью "Келпи" по внешнему краю. Изготовители постарались на славу: метра в два с половиной в длину, почти метр в ширину, грузоподъемностью до трехсот килограмм. Выудила телефон, сфоткала это чудо. А потом запустила видеосъемку. И старалась поменьше хихикать, наблюдая, как ГМО штурмовали и "седлали" коня, цепляли тросами снаряжение. А когда успешно справились с задачей, встала новая проблема: заставить матрас двигаться. Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха! Разочарование троицы, решившей, что все испытания позади, было настолько ярким, что с трудом удержалась от смеха. Модифицированные же уставились на меня с ожиданием и некоторой обидой. Пф-ф-ф-ф!!! Мокрые, в костюмах, с серьезными лицами, сидели на черном единороге посреди нигде. Чистый сюр! Франки не удержался от подколок и рекомендаций буксировать плавсредство отсюда и до ближайшего берега. Положение спас Кадис: щелкнул пальцами и полетел вперед, силой увлекая матрас за собой. Эх! Жаль, мне подобные тонкие манипуляции недоступны. Я даже не представляла, как Ноблесс это делал. Довольные парни растянулись на свободном пространстве и лишь следили, чтобы снаряжение не потерялось. В арьергарде пристроились Ландегрэ и Франкенштейн. Двигались подобным построением довольно долго, больше трех часов. Я успела и подремать, и поснимать природу (одна вода), и подонимать вопросами ГМО.
Наконец впереди показалась полоска земли. Еще через десяток минут мы достигли пляжа и довольно густого леса. Смеркалось. Трио разбиралось с инструкцией по сворачиванию единорога, ибо бросать подобное чудо у всех на виду было подобно объявлению о вторжении. Рей залип на заросли. Франки пытался вычислить, где мы высадились и куда идти дальше. Регис без сил присел на найденное бревно и отдыхал. Перелет дался ему тяжело. Я также воспользовалась передышкой и вернувшейся свободой передвижений, разулась и носилась по кромке прибоя. Вода была теплой, приятной. Пляж — чистым, песок — мелким. Солнце почти скрылось, на небе зажигались первые звезды, прекрасно различимые вне огней большого города. М-м-м-м-м, дивное зрелище.
— Регис, а в Лукедонии есть смена времен года?
— Практически нет, ха-а-а… — ответил тот. — Температура к-колеблется в пределах пяти-семи г-градусов, — пауза. — Меняется погода, но ярко выраженных сезонов нет. Х-ха-а-а…
— Что, еще не оправился после "высадки"? — К нам подошел Франкенштейн.
— Е-еще бы! — огрызнулся Ландегрэ.
— Это было вовсе не так страшно, как тебе поначалу казалось, а? — фыркнул опекун. — При грамотном использовании внутренних резервов своего организма ты легко мог бы спрыгнуть с небоскреба, а то и еще откуда повыше…
— Звучит как вызов, — улыбнулась. — А давайте потренируемся, когда вернемся в Сеул? Заберемся на башню Лотте и спрыгнем? Или выберем для старта Международный финансовый центр?
— Мастер, куда бы вы хотели направиться для начала? — Мое предложение нагло проигнорировали.
Вредина! Но идея неплоха, нужно ее отложить на будущее. А то прыжки по "горизонтали" я практикую, а по "вертикали" — что сложнее — нет.
— Мы направляемся в имение. Мне нужно забрать кое-что, — откликнулся Ноблесс.
— Конечно, Мастер, — поклонился Франки. — Слышала? Никаких прыжков с небоскребов, — сделал мне внушение, а после развернулся к ГМО и проворчал: — Вы закончили? Закапывайте и выдвигаемся.
Вздохнула, наблюдая, как ребята засыпали ящик с матрасом песком. Моя прелесть, надеюсь, ты меня дождешься…
Взошла луна. Наш отряд спокойно продвигался сквозь лукедонскую растительность. Нельзя сказать, что мы слишком скрывались: меры предосторожности, конечно, предпринимали, старались особо не шуметь, но… и все. Складывалось впечатление, что Центральный аппарат мышей не ловил совершенно. Хотя, может, нас всех Рейзел прикрыл своей силой? Как бы то ни было, порядком углубившись в лесной массив, мы вышли на широкую дорогу. Впереди темнели горные вершины, по краям тракта все чаще попадались сухие стволы и бурелом. Во главе процессии теперь двигался Франкенштейн, за ним следовал Ландегрэ, Кадис и я шли чуть позади, а замыкали цепь модифицированные.
— Стойте, — взволнованно окликнул лидера колонны Регис.
— Что-то не так? — насторожился тот.
— Вы уверены, что нам в эту сторону?
— Да, а что?
— Впереди находятся Запретные земли, куда никому не дозволено ступать.
Я тихо фыркнула.
— Запретные? — Сложно определить, что преобладало в голосе опекуна: ирония, сарказм или недоверие.
— Да, — совершенно серьезно ответил Ландегрэ, не чувствуя атмосферы. — Даже главам кланов не разрешается там появляться.
Франки взглянул на меня, вопросительно изогнув бровь. Широко ухмыльнулась и кивнула, подтверждая.
— Хм… Интересно, и кто же до этого додумался?
Реплика была риторической, но я вставила ремарку:
— Лорд. Прежний Лорд.
— Предлагаю продолжить путь, — пожал плечами опекун.
— Я же только что сказал, что туда нас не пропустят… — проворчал Регис, однако бодро направился следом. — Запретные земли находятся под охраной Центрального аппарата.
Франкенштейн замечание проигнорировал. Рейзел также не подавал признаков беспокойства. Подмигнула насупившемуся товарищу.
— Но стража… — попытался воззвать к общественной сознательности он.
— Стража будет единственными, кто пострадает, — хмыкнула, покосившись на спину лидера нашего отряда.
Сосед согласно вздохнул. Через сотню шагов темнота сгустилась. Из сумрака леса навстречу шагнули одетые в черное фигуры.
— Стой, кто идет?
— Здесь запретная зона!
Дорогу к имению Ноблесс и правда охраняли. Интересно, какой смысл в подобном пропускном пункте? Неужели так много желающих посетить заброшенный особняк?
— Никто не имеет права пересекать границы, — предупреждающе заступил путь один из благородных.
А зачетная у них форма, стильненькая. Длинные плащи до пят в цветах Лукедонии: черные с золотой окантовкой и вышитым гербом на левой стороне груди.
— Об этом должен знать каждый, — поддержал его напарник. — Кто вы такие?
Тц! Неудобные вопросики…
— Регис-ним, это вы? — Стражи с удивлением опознали наследника клана. — Что вам здесь понадобилось, Регис-ним?
— Ну, это… — задумчиво протянул названный, в панике подыскивая причину.
Аха-ха! Бедняге срочно пришлось напрягать мозги, чтобы вывернуться из подставы. В то же время наличие знакомого в рядах возможных нарушителей притупило бдительность членов Центрального аппарата, что позволило Франкенштейну беспрепятственно приблизиться.
— Вы случайно не в Запретную зону собрались? — нахмурился первый охранник.
— Регис-ним, туда нельзя. Проход закрыт для всех, даже для вас, — участливо покачал головой второй.
— Разумеется, я в курсе, — задрал нос Ландегрэ.
— Тогда почему? — Вопрос повис в воздухе.
Поскольку никто их нас не проявлял агрессии, а Франки так и вовсе приближался к посту с ласковой улыбочкой, очевидно, благородные не ожидали подвоха. До последнего надеялись, что наследник клана предоставит им адекватное объяснение своего нахождения на границе с табуированной территорией.
Опекуна же подобное отношение умилило.
— Ха-ха! Молодцы, ребята, продолжайте трудиться в том же духе, — бросил он, минуя пост.
Следом с элегантным безразличием к происходившему продефилировал Рейзел. Бойцы переглянулись, просканировали подошедшего вплотную Региса, внимательно осмотрели меня, заметили замыкавшую нашу процессию троицу и опомнились.
— Ни с места! — прозвучало вдогонку авангарду.
— Даже в сопровождении Регис-нима доступ в Запретную зону закрыт! Если ослушаетесь, ваш поступок не останется безнаказанным.
— Безнаказанным? — замер Франкенштейн, пропустив вперед Ноблесс и недобро покосившись на идиотов, посмевших препятствовать любимому Мастеру вернуться домой.
Противников на мгновение окутало черно-фиолетовым эманациями Копья. Одновременно с этим последовал совершенно неэлегантный фейспалм в исполнении наследника Ландегрэ.
— Ай!
— Ой!
Пара молниеносных атак, чуть слышное "Олухи!" — и бдительные стражники рухнули без чувств.
— А?
— Х-ха… — вздохнул товарищ, замерев с занесенной над вырубленными охранниками рукой. — Я подумал, будет лучше, если я сам разберусь, — смутился под внимательными взглядами.
— Ай-ай-ай! Наш Регис, кажется, встал на путь насилия, — с деланным сожалением прокомментировал случившееся Франкенштейн. — Геджутель-то как расстроится…
— Это не так! — возмутился тот, торопливым шагом миновав бессознательных членов Центрального аппарата. — Я не специально… Я, может, им жизнь спас. Только вряд ли они поверят…
— Наверное, надо убрать тела с дороги? — спросила я у ГМО.
Идея нашла понимание. Вырубленных благородных перенесли под дерево на обочину.
— Слушайте, понятия не имею, зачем мы сюда пришли, но нам следует поскорее отсюда убраться, — нервно прокомментировал заметание следов Ландегрэ. — Если кто-то узнает, что мы проникли в запретные и охраняемые земли…
— Не стоит так волноваться, — отмахнулся Франки.
— Как же не волноваться? — вспыхнул он. — Это же самое охраняемое место во всей Лукедонии!
— Ну, не зна-аю, — протянул опекун. — Мы тут с Мастером прожили достаточно долго, — выдержал театральную паузу. — И ни о чем таком не слышали.
— Что? Вы здесь жили?
— Ограничение доступа законным владельцам, — кровожадно оскалился Франкенштейн, — занятие весьма неблагодарное.
Регис не нашелся с ответом. Беспомощно взглянул на Рейзела, на меня. Хах, шаблон ему порвало конкретно. То ли еще будет.
Тем временем мы продолжали углубляться в лесную чащу. В какой-то момент дорога оборвалась: путь вперед преградили вековые ели.
— Это было где-то здесь, — пробормотал Франки, присев на корточки и что-то ощупывая.
Со стороны выглядело, будто он слепо шарил пальцами по пыльной земле.
— Вот, нашел, — донеслось радостное восклицание. — Давненько я этого не делал… Ну, да, как-то так…
После манипуляций ближний ряд деревьев мигнул и пошел рябью, словно у голограммы замкнуло питание.
— Хм, да, а теперь вот так… Все, готово.
С тихим "ш-шу-ух-х" лес исчез. Воздух перед нами заволокло густым туманом, который постепенно таял, рассасывался. Интересно, эта иллюзия работала за счет магии или техники? Ва-а-а-ау! Лунный свет пронзил пелену, и из пустоты проявились массивные очертания большого поместья. Круто! Почти замок. Основное здание было двухэтажным, над ним высились готические башни, а по бокам раскинулись просторные крылья-пристройки.
— …скрыть такой огромный особняк посреди Запретных земель, — ошеломленно прошептал Ландегрэ.
— Добро пожаловать домой, Мастер, — лучась довольством, доложил Франкенштейн.
Рейзел не сдвинулся с места. Лишь сдержанно кивнул, хотя внутри у него бушевала настоящая буря, отголоски которой ощущались по нашей связи. Сзади подтянулись ГМО, потоптались и затихли, прониклись атмосферой. Украдкой покосилась на Ноблесс. Тот прикрыл глаза и молча стоял, не решаясь сделать шаг. Робко коснулась пальцев левой руки, пожала, передавая поддержку и волнение. Кадис отмер, мягко улыбнулся, подхватил мою ладонь и потянул за собой. В тишине мы проделали порядка ста шагов, пока не остановились у пафосного крыльца. Благородный изящно взбежал по ступеням, толкнул заскрипевшую тяжелую дверь и гордо расправил плечи.
— Добро пожаловать домой, дитя! — тепло и уверенно произнес опекун.
Сердце сделало "ту-дум"! Смущенно взглянула на Рея, не в силах выразить, насколько приятно и радостно мне было слышать подобные слова. Казалось, они запустили некие ритуальные действия, инициацию. Из особняка дохнуло прохладным воздухом, земля под ногами чуть задрожала. Шмыгнула носом, почувствовав, как меня напитывало силой, как пела внутри кровь. Голова закружилась, однако Кадис подхватил, приобнял, вернул устойчивость.
— Что со мной? — спросила чуть испуганно.
— Дом принял тебя. Отныне ты всегда найдешь защиту в его стенах.
— Я странно себя ощущаю, — вцепилась в чужой локоть, поняв, что ноги перестали держать.
— Ничего не бойся. — Рейзел поднял меня на руки, переступил порог и двинулся по темному коридору.
А, нет, уже не темному. По мере движения Мастера загорались все новые и новые светильники, словно поместье приветствовало возвращение хозяина. Происходившие изменения я отслеживала краем сознания, все больше погружаясь в уютную тьму. Внезапно тело пробил озноб, резко похолодало. Бессознательно прижалась к горячему Ноблесс, стараясь удержать, сохранить хоть каплю тепла.
— Спи, дитя! — было последним, что я услышала.
Пробуждение было странным. Сознание словно раздвоилось. Часть его удерживалась в теле, что лежало на огромной кровати под балдахином. А часть растворилась в поместье, навечно застряла в толстых стенах, свистела ветром в щелях перекрытий под крышей, свернулась пылью в мрачных подвалах, отражала солнечные блики прозрачными стеклами. Оч-чень необычные ощущения… Потихоньку начала собирать себя обратно. Этому сильно способствовали теплая ладонь на лбу и настойчивый зов, велевший возвращаться.
Судорожно вдохнула прохладный воздух, закашлялась. Меня подтянули в положение полусидя, помогая справиться с приступом, погладили по голове. Спазм прошел, дыхание выровнялось. Фух…
— Рейзел? Что случилось? — обнаружила опекуна, расположившегося рядом.
— Ты обрела дом, дитя, — улыбнулся тот. — А Лукедония обрела надежду.
— Что? — непонимающе уставилась в бордовые глаза.
— Почувствуй этот мир, — кивнул на лес за окном Ноблесс. — Открой ему душу.
— Я… я была замком. Во сне, — прошептала. — Или не во сне? Или наяву?
— Наяву, — подтвердил Кадис. — Со временем твое восприятие расширится до целого острова.
— Так вот почему ты так легко переносил затворничество! — осенило меня. — Ты растворялся в острове? В его обитателях?
Ноблесс не ответил. Хм-м-м, возможно, опять спросила о чем-то слишком личном?
Взгляд зацепился за плывшие над головой изображения звезд и планет, легонько покачивавшиеся под навесом из тяжелого материала.
— Красиво, — прошептала, залипнув на игрушку.
Рей проследил, на что я так отреагировала, улыбнулся. И погремушка медленно завращалась. Звезды превратились в кометы, оставлявшие за собой мерцающие хвосты.
— О-о-о-о-о, — восхищенно протянула, — волшебство! Повезло жившим здесь маленьким благородным.
Собеседник промолчал.
По-новому посмотрела на комнату: детская. Прямо напротив угадывались очертания платяного шкафа: монолит из светлого дерева с темными вкраплениями ручек и украшений. Слева от него у панорамного окна стоял изящный стол на изогнутых резных ножках. Пара стульев и софа с золотистой обивкой сидений дополняли гарнитур. Темные тяжелые портьеры слабо колыхались на сквозняке. Ни разбросанных игрушек, ни разрисованных обоев, ни забытых мелочей. Грустно, заброшено. Словно в последний раз маленькие ножки бегали по светлому паркету очень давно, тысячи лет назад.
— Долго я спала? — сменила тему.
— Несколько часов.
— А как дела у остальных?
Ответить помешал Франкенштейн, вкативший в комнату сервированный под чаепитие столик. Пф-ф-ф-ф! Он имел настолько счастливый вид, что невозможно было не улыбнуться. Наверное, тоже соскучился по особняку и теперь радовался возвращению. Ха-ха! И никакой школы, никаких детей, никаких крошек…
— Мастер, чай готов, — доложил Франки. — Ани, как самочувствие? Тебя еще может знобить, так что попей горячего.
— Ты тоже через это проходил? — удивилась. — Акклиматизация так работает, да?
— Можно и так сказать.
— А где ребята? — повторила вопрос.
— Э-э-э, — замялся опекун. — Кажется, у них возникло какое-то срочное дело. Они куда-то очень поспешно ушли.
— А-а-а-а, — понимающе протянула. — Развлекаются, значит. Устроили внеплановую проверку бойцам Центрального аппарата.
Заслужила укоризненный взгляд Рейзела.
— Что? Как есть, так и говорю. Регис наверняка переживал, что другие скоро обнаружат появившийся в Запретных землях особняк. И теперь старается аккуратно не допустить утечки информации и предотвратить ваше столкновение с защитниками Лукедонии. Чужие жизни спасает, между прочим. Ну, а наше модифицированное трио не смогло оставить товарища без поддержки. Заодно обкатают работу в группе в условиях, приближенных к боевым. Кста-а-а-ати, — повернулась к Кадису, — ты ведь уже в курсе нового проекта Тао? Я первой подала заявку в твой фан-клуб, — гордо выпрямилась, дразня Франкенштейна аурой превосходства. — Ты рад?
Рей вновь погладил меня по голове, попытавшись скрыть порозовевшие щеки. Ах-ах, милота!
— Какой фан-клуб? — напрягся Франки.
Многозначительно поиграла бровями.
— Не могу сказать. Первое правило фан-клуба — не упоминать о фан-клубе, — подмигнула.
— Ани-и-и-и! — А чего шипеть-то сразу?
— Второе правило фан-клуба, — выдержала театральную паузу, — никогда никому не рассказывать о фан-клубе.
Стоически удержалась от хихиканья, наблюдая, как вытянулось лицо собеседника.
— Кстати, а почему бы нам не навестить усыпальницу? — сменила тему. — Рейзел, Лорд там тебе сюрприз оставил.
Получила заинтересованный взгляд.
— Этот жучара донимает нас даже после смерти, — раздалось еле слышное ворчание. — И не думай, юная леди, что тебе удалось ускользнуть от ответа.
Посмотрела на опекунов, похлопала ресничками.
— Я учусь у лучших! — стерла улыбку. — И крайне рекомендую проверить наличие в тайнике Кровавого камня.
— Дитя? — посерьезнел Кадис.
— Я не уверена, но предполагаю, что он похищен. Либо это может произойти в ближайшее время.
Хотя ставлю на первый вариант. Да, неканон. Но и красные кристаллы в телах агентов Союза тоже далеки от знакомых по манхве событий.
— Франкенштейн!
— Да, Мастер. Я проверю, — поклонился тот и покинул комнату.
— Ани, — позвал Ноблесс.
— М-м-м?
— Зачем ты дразнишь моего слугу? — В вопросе не было укора или упрека, скорее любопытство.
— Франки так забавно реагирует. Ведь он к тебе неравнодушен, — прищурилась. — Не переживай, он получит почетное место в твоем фан-клубе. — Выбралась из кровати. — Идем смотреть сюрприз. Тебе не понравится. Но деваться уже некуда. Ты же хочешь понять, почему Лорд объявил твои земли Запретными.
— Теперь ты дразнишь меня, — улыбнулся Рей.
— Неужели у меня получается? — Мое недоумение было искренним.
А молчание в ответ — красноречивым. И ладно.
По пути в усыпальницу столкнулись с вернувшимися Регисом и ГМО. Троица переоделась в новенькие костюмчики и выглядела просто отпадно. Хоть и немного запыленно.
— Ани, — подскочил ко мне Тао, — как себя чувствуешь?
— Все хорошо, — заметила приближавшегося Франкенштейна, замедлилась. — А вы?
— Мы? — хмыкнул товарищ. — Выяснили, что местное население не питает дружеских чувств к модифицированным людям.
— Шаг назад, — рыкнул опекун на стоявшего слишком близко ко мне хакера.
Закатила глаза.
— А я предупреждал, что Лукедония для таких, как вы, не самое лучшее место, — проигнорировал мою гримасу Франки. — Так было на протяжении веков, и в последние годы эти настроения еще более усилились.
— Интересно, почему, да? — фыркнула, уставившись на него.
— Мне интереснее другое, — не повелся на провокацию тот. — Тао, что там за новый фан-клуб?
— Э-э-э, да мы просто организовали небольшой клуб по интересам, — укоряюще посмотрел на меня парень.
— Правда?
— Ну да, что-то вроде детского кружка на общественных началах. Уверен, это даже не стоит вашего драгоценного внимания… — попытался слиться с темы товарищ.
— А я бы тоже хотел знать, — влез Регис. — Тао, ты ничего не хочешь мне объяснить?
— Например? — побледнел хакер, бросив неуверенный взгляд на Ноблесс.
— Насчет RK-5. — Ландегрэ явно не чувствовал атмосферу.
— Ах, это? — Тао продолжил увиливать. — Уверяю, тут нет никакого криминала.
Ободряюще похлопала его по плечу.
— Я назвал нас в честь Рейзела-нима. Мы — Рыцари Рейзела, Raizel Knights.
— Что? — ошеломленно выдохнул Регис, с трепетом и обожанием посмотрев на кумира.
Кадис смущенно отвернулся, однако я знала, что ему подобное искреннее отношение чрезвычайно приятно. Франкенштейн же словно окаменел. Интересно, чего ему хотелось больше в этот момент: прибить хакера за инициативу или записаться в ряды рыцарей? Ах-ах-ах-ах-ах-ах-ха! Дернула соседа за рукав, подняла вверх указательный палец, ткнула себе в грудь. Повторила жест несколько раз, вопросительно смотря. Наконец до того дошло, что я имела в виду. Получила подтверждение, оскалилась. Соединила большой и указательный пальцы правой руки, образовав кольцо, мотнула головой в сторону Франки. Ответом стал звучный фейспалм.
— Шеф, — просиял парень. — А не хотите ли возглавить наш клуб по интересам?
О, есть контакт: гнев сменился на благосклонное любопытство. Отступила к Рею, подцепила за руку и потянула на выход из зала. Наверняка ребята стеснялись обсуждать детали в его присутствии. Ноблесс не стал сопротивляться и позволил себя увести. Вдогонку услышала яростный шепот Региса:
— А почему я номер пять?
Хм-м-м-м-м, а нумерация-то поменялась. Хе-хе. Если я-таки первая, то скорее всего Тао оставил второй номер себе, третий — отдал флегматично настроенному к идее основания секретного сообщества Такео, четвертый — канонично у М-21, выступившего против. Следовательно, пятый номер — у младшего Ландегрэ. Нулевой сейчас отошел Франкенштейну. Возможно, шестой достанется Сейре.
Мы спустились по мраморной лестнице вниз. Я как-то не задумывалась раньше, на каком этаже находилась.
— Рейзел, а расскажи про поместье. Мы сейчас где находимся?
— В жилой части особняка, — отозвался он, замерев на предпоследней ступеньке. — На втором этаже, — кивок наверх, откуда мы пришли, — несколько спален и личных покоев, здесь — кабинет, библиотека, малая гостиная и приемная. Плюс служебные помещения.
Несмотря на готический, мрачный вид замка снаружи, в интерьере преобладали оттенки янтаря и меда, теплая желто-оранжевая палитра. По обстановке — уютный минимализм и много свободного пространства.
— Устроишь мне потом экскурсию?
Кадис двигался довольно быстро, не оставляя времени на детальный осмотр.
Вопрос остался без ответа. Комнаты сменяли друг друга. Судя по отсутствию освещения и по укрытой чехлами мебели, мы покинули обжитую часть дома. А потом и вовсе спустились под землю. Я поняла это, когда в одном из залов восхитилась очень натуралистично изображенной луной. И только через пару мгновений по изменившимся облакам осознала, что смотрела на настоящее ночное небо сквозь стеклянный потолок.
— А правда, что для посещения храма нужно дождаться полнолуния? — рискнула задать новый вопрос.
— Не обязательно, — отозвался опекун, бросив взгляд на небо. — Традиционно Ноблесс приходили в усыпальницу общаться с предками в полнолуние. Но это лишь ритуал, дань памяти.
Мы миновали галерею, заставленную таинственными высокими изваяниями. Каменные фигуры отличались монументальностью и некоторой топорностью исполнения. Хихикнула: скульптор был старателен, но не очень искусен. Хотя… может, так и задумано? Наконец показались врата. Огромные, метров десять в высоту, не меньше. Украшенные вычурным барельефом. Вот здесь уже работал настоящий мастер. Изображение благородной казалось живым. Она словно парила, плыла вперед в развевающихся складках длиннополой одежды и эманациях силы, расцветших позади четырьмя лепестками наподобие креста.
Рейзел простер руку. Его пальцы засветились красным, глаза засияли. Волосы растрепал невидимый воздушный поток. Пара мгновений — и ноблесс на двери ответила. Ее глазницы также налились алым сиянием. Створки дрогнули и медленно распахнулись. На контрасте с темнотой галереи пространство храма тонуло в белом свете. Кадис вздрогнул, сделал пару шагов внутрь и застыл, недоуменно уставившись на предмет, которого в усыпальнице быть не должно было. Выглянула из-за его плеча, оценила обстановку. Ахах! Меч в камне. Начало.
— Дитя, — обречено прошептал Рей.
— Сюрпри-и-и-из, — фыркнула.
— Рагнарек, — вздохнул он. — Лорд оставил после себя непростое наследие.
Качнулась на пятках. Любопытство победило осторожность. Выбралась из-за спины опекуна, ме-е-едленно приблизилась, чтобы рассмотреть легендарное оружие. Красивое. Серебристый клинок, золотые гарда и рукоять инкрустированы красными камнями. Изящный, но внушительный полуторник. Воздух вокруг него дрожал от излучаемой энергии, мощная аура давила на сознание. Меч казался живым существом, украдкой наблюдавшим за мной, затаившимся в укрытии для молниеносной атаки. Ощущать подобное внимание было неприятно.
Неожиданно со стороны галереи раздались шаги, которые, впрочем, резко стихли, стоило вошедшему заметить артефакт.
— От-откуда он здесь?! — ошеломленно прошипел Франкенштейн, не решившись повысить голос в стенах храма. — Меч, наделенный мощью столь ужасающей, что у перепуганных людей стал ассоциироваться с концом света.
Обернулась. Франки неверяще таращился на подарок Лорда. Анимешные глаза на европейском лице смотрелись забавно.
— Твое Копье ужасает гораздо больше, — проворчала себе под нос, однако акустика оказалась слишком хорошей.
— Ани, не говори глупостей! Это же духовное оружие Лордов! — потряс руками опекун. — Мастер, с чего бы вдруг Лорду оставлять здесь свое духовное оружие?
Рейзел покачал головой.
— Я также не ожидал подобного, потому что это оружие я использовать не могу.
— Да, но…
— Что? Вариант с "поставить его в углу или на стену повесить — любой дом украсит" ты не рассматриваешь? — припомнила беседу, показанную в манхве. — Стильная же штука.
Кадис покосился укоризненно.
— Предпочел бы обойтись без этого.
— Ну да, кому ты будешь этим хвастаться? — фыркнула. — Геджутелю?
Ноблесс вздохнул.
— Он предупреждал, что у него еще много замечательных идей.
— Ага, после того как ты отказался, Лорд придумал план Б, — хихикнула. — И коварно подкинул "крестраж", когда ты наконец надолго оставил дом.
— Когда я запечатал особняк и уехал, ничего подобного тут не было, — подтвердил Франкенштейн. — Наверное, Лорд принес его перед тем, как отправиться в Вечный сон.
— Мне вот интересно, а как он умудрился разделить силы собственной души, будучи живым?
Молчание.
— Ладно, по крайней мере вот вам и объяснение, почему земли вокруг поместья объявили Запретными. Лорд сделал нычку.
— Ани! — Получила замечание.
— Ну, хорошо, тайник… — исправилась. — Стало легче? Он исчез? — кивнула на Рагнарек.
— К сожалению, нет, — удрученно ответил Рейзел. — Однако теперь мы не можем просто оставить его здесь… Думаю, придется его забрать. — Он приблизился и вытянул руку.
Меч засиял красным. А затем последовала яркая ослепляющая вспышка. Проморгавшись, застыла с задранной головой. Вау! Так вот ты какой… Сердечко екнуло, а слюноотделение усилилось. Парившая над клинком фигура принадлежала самому красивому блондину этой истории! Простите, Франки и Юрий, но вы в пролете, когда перед глазами Прежний Лорд. Вау…
— Это же… — прошептал Франкенштейн.
— Да-а-а-а, самый прикольный чувак за всю историю Лукедонии, — согласилась.
— Я не это имел в виду...
— Кадис Этрама ди Рейзел, выходит, нам так и не довелось встретиться прежде, чем я погрузился в Вечный сон, — раздался приятный баритон.
У-у-у-у! Вот это голос! Пробирал до мурашек.
— Это мое оружие духа, вместилище моей силы, поэтому я смог оставить небольшое послание. Это всего-навсего слепок моего образа… Но даже в таком виде я жаждал увидеть тебя, — пафосно объявила голограмма. — Раз ты здесь, значит, этот расфуфыренный пижон все-таки отыскал тебя.
Покосилась на Франки, давя улыбку.
И возразить нечего, ахах: попав в особняк, он принарядился в старомодный пиджак в традиционных цветах благородных и белоснежную рубашку с пышными манжетами.
— У него, конечно, проблемы с психикой, но сил и способностей не занимать. — И снова абсолютно правдивая характеристика, четко и по существу. — Сожалею, что погружаюсь в сон, так и не установив твое местоположение. Но думаю, куда важнее, что теперь ты здесь, — пауза. — Тебе, кстати, не кажется, — интонация окрасилась ворчливыми нотками, — что раз уж ты вернулся в Лукедонию, можно было и ко мне на "могилку" первым делом заглянуть? Зайди ты туда, и это сообщение пропало бы. Эх ты, Истинный Ноблесс… Расстроил ты меня!
Украдкой взглянула на Рея. Он взирал на говорившего со сложным выражением обреченности, покорности, грусти и смирения. Внутренняя связь подсказывала, что, несмотря на обстоятельства, Рейзел рад встрече с "духом" Прежнего Лорда.
— Я оставил тебе послание в своем "склепе". Поскольку здесь не моя усыпальница, то возможности этого образа сильно ограничены. Кадис Этрама ди Рейзел, — вернулся к пафосу и патетике самый красивый блондин манхвы, — я рад, что с тобой все в порядке. — Сияющую улыбку поглотила вспышка, ознаменовавшая окончание сообщения.
Меч продолжил светиться. Хм-м-м, а разве он не должен исчезнуть, повинуясь воле Ноблесс. Нехорошее предчувствие заставило попятиться от артефакта под защиту опекунов. Шаг назад. От оружия разошлись ярко-красные лучи, пронзившие пространство вокруг. Еще шаг. Один из лучей коснулся моих ног, и я поняла, что не могу пошевелиться. Э-э-э-э-э… Не нравились мне эти отступления от канона!
Новая вспышка. Неожиданная, но быстро прошедшая боль и сильное жжение между ребер. Скосила глаза и с ужасом обнаружила торчавшую из груди гарду Рагнарека. В смысле? А где привычное защитное поле? Попыталась обратиться к силе, но та молчала. Лишь правое ухо жгла раскалившаяся серьга. Даже обернуться и укоряюще посмотреть на Рейзела не могла. Он же обещал, что я всегда найду защиту в стенах особняка…
Вокруг закрутился кровавый водоворот. Меня подхватило и подняло над полом. Тело все также не слушалось, сердце учащенно билось, уши заложило. И тут пришла она…
БОЛЬ!
Миллиарды тонких игл пронзили, казалось, каждую клеточку. Абсолютно вне моего контроля тело выгнулось несколько раз дугой. Последнее, что запомнила, теряя сознание, — сужение стенок воронки. А потом я взорвалась изнутри и перестала существовать.
Первыми вернулись звуки. В уютную темноту и тишину вдруг пробились шорохи ткани, скрипы деревянных поверхностей, шелест листвы. Следом прорвались голоса. Вернее, ГОЛОС!
— Ани, дитя, возвращайся!
Призыву невозможно было противиться. Властные интонации, бессознательное желание выполнить приказ, отданный Им, ощущаемое искреннее волнение и беспокойство создавали безоговорочное комбо. Я хотела очнуться.
— Ани, не оставляй меня, — прошептал Рейзел. — Ты ведь обещала, что предупредишь…
Рванула, потянулась на звук, преодолевая сопротивление тьмы и пустоты. Внезапно нахлынули ощущения тела, будто плотину прорвало. Было тепло, мягко и приятно. Легкое покачивание свидетельствовало, что меня очень бережно несли на руках.
— Мастер, как она? — спросили над левым ухом.
— Стабилизировалась. Теперь все будет хорошо, — облегченно выдохнул Ноблесс.
— Кладите ее сюда, — почувствовала, что опекун сел, не выпустив меня из рук. — Ну, или так, — согласился Франкенштейн. — Мастер, как вы? — Озабоченность буквально повисла в воздухе.
— Я полон сил, Франкенштейн, — удивленно ответил тот.
— Я должен проверить. Здесь, конечно, нет всего нужного оборудования, но я просто обязан убедиться… и понять, что произошло с Ани и с вами, — затараторил он. — Я оставлю вас.
Услышанное прочистило сознание. В мышцах ощущалась ужасная слабость. Перед внутренним взором пронеслись воспоминания о первых днях в лаборатории Союза, когда я только очнулась в мире "Дворянства" и с трудом пыталась взять под контроль доставшееся тело. Что же случилось, раз мне настолько сложно прийти в себя? Разлепила ресницы. Пару минут пришлось подождать, чтобы размытая картинка сфокусировалась и превратилась в кусок белого пиджака и лакированную пуговицу. Хм-м-м… В поле зрения оказалась школьная форма.
— Рейзел? — позвала, даже не пытаясь поднять тяжелую голову.
На макушку опустилась ладонь. Судя по всему, моя голова покоилась аккурат на груди опекуна. Стоп! Вздрогнула, вспомнив последние секунды до потери сознания. Рагнарек! Духовное оружие Лордов торчало из моей груди!
Преодолевая сопротивление мышц, дрожащими пальцами ощупала грудную клетку. Хах? Все в порядке? Ни раны, ни повязки, ни… постойте-ка… А куда делся мой чудесный почти третий размер? Заворочалась, пытаясь лучше себя разглядеть. И замерла, уставившись на руки. Пальцы, ладони, кисти — все отличалось от привычных размеров и пропорций. Все стало другим… Тоньше, изящнее, меньше…
— Рейзел! — панику скрыть или подавить не удалось. — Что со мной?
— Мы пытаемся выяснить, дитя, — неловко признался тот. — Ты изменилась.
— Что. Со. Мной. Произошло? — Если бы ни истерика, я бы никогда не позволила себе так разговаривать с Мастером, но…
— Ани. — Меня обняли, по внутренней связи пронеслась обжигающая волна поддержки, сочувствия, заботы. — Все хорошо. Думаю, Лорд исправил то, что натворили люди.
— А? Я не понимаю… — всхлипнула.
— Ты благородная. Ты выглядишь как благородная. Ты ощущаешься как благородная. Твой внешний вид соответствует твоему возрасту, — усмехнулся Кадис. — Все хорошо.
— Хочешь сказать, что Рагнарек откатил все изменения до заводских настроек?
Собеседник промолчал. Мысленно дала себе подзатыльник. Так, отставить панику. Жива, здорова и даже без ран. Ноблесс под боком. Для полного счастья не хватало только зеркала.
— Но почему?
Тишина стала красноречивой, словно собеседник ждал, пока я сформулирую вопрос корректно. Почему это произошло? Этого не должно было случиться… Хотя… меня тоже не планировалось в храме. Ладно, снимаю вопрос. Спишу все на великое колдунство сумасбродного духовного оружия Лордов. Задрала голову, встречаясь со взглядом хозяина дома.
— Что там с твоим состоянием? Ты пострадал? Потратил на меня силу?
Меня щелкнули по носу.
— Нет, я не пострадал. И я не тратил силу, наоборот, Рагнарек вернул ее мне.
— Он забрал ее у меня и отдал тебе? А, да… Я же взорвалась. Я умерла тогда?
Рейзел лишь крепче обнял, словно сожалея, что мне пришлось пройти через подобные ощущения.
— Значит, теперь я просто обычная благородная? — прозвучало несколько разочарованно.
А потом настигло осознание: что, как и кому я сказала. Зажала рот, желая, чтобы слова вернулись обратно.
— Прости! Я, конечно, рада, что украденная сила вновь принадлежит тебе, — в панике и слезах посмотрела на опекуна. — Я такая эгоистка… Прости, мне стыдно, ведь я… — произнести вслух, что пожалела, что сила вернулась, не смогла.
Но стоило признаться хотя бы самой себе: сила Ноблесс оказалась слишком большим искушением, слишком заманчивой способностью, чтобы так легко отказаться от нее.
— Ты злишься? — затаила дыхание, ожидая ответа.
— Нет, дитя, — мягко произнес Кадис.
— Ты ведь не прогонишь меня теперь? После того, как я перестала быть сосудом для твоей силы? — прошептала еле слышно.
Я и правда боялась потерять те отношения, что сложились. Боялась остаться одна, ненужная и в стороне от основной истории.
— Нет, дитя, — развеял мои страхи Рей. — Ничего не изменилось. Я по-прежнему твой опекун.
— Спасибо! И прости… — всхлипнула, понимая, что с этой истерикой выходили напряжение и подавленные эмоции с момента потери контроля над телом и атаки Рагнарека. — Я такая глупая, да?
— …
Повисла пауза.
— Эй, — возмущенно ткнула соседа под ребра кулачком. — Ты должен был сказать: "Нет, дитя"...
— Нет, дитя, — послушно повторил тот. — Ты просто юна. И слишком многое испытала.
Вздохнула, согласившись с оценкой.
— И я расстроен, что ты настолько не веришь в меня, — добавил Ноблесс.
— А? — удивленно замерла.
Почему он так решил?
— Ты усомнилась в моих словах, в моем решении, — пояснил Рейзел. — Неужели я дал повод?
— Нет, прости, — опустила взор, отогнав предательскую мысль о серьге, запечатавшей силу.
Теперь это уже не важно. Нет силы, нечего и запечатывать. Нет серьги. Подняла руку, коснулась мочки и обнаружила украшение на месте. Что ж, теперь это просто символ. Знак моей принадлежности Истинному Ноблесс.
— Можно я оставлю ее?
— А разве я давал разрешение ее снимать? — шутливо поинтересовался Кадис. — Или, возможно, ты достигла совершеннолетия?
— Нет, — улыбнулась, робко обняв его и прикрыв глаза.
Хм-м-м-м, поймала мелькнувшую мысль за хвост. Стоп. Рей упомянул, что к нему вернулась сила, что он полон энергии. Значит ли это, что его здоровье полностью восстановилось? Если так, то к черту канон: сбылась мечта всех фанатов манхвы. С другой стороны, моя помощь ему больше не нужна. А это скорее минус, чем плюс.
— Прости, — зарылась носом в ткань пиджака. — Я теперь для тебя бесполезна…
— … — осуждающее выразительное молчание.
— Ну, тебе более не требуется лечение или передача энергии, ведь так.
— Пусть тебя это не тревожит.
По телу прокатилась теплая волна, снявшая нервное напряжение.
— Отдыхай.
Стиснула опекуна в объятиях.
— Ты слишком добр, — довольно пробормотала, погружаясь в дрему.
По краю сознания скользнула мысль, что меня банально усыпили. Но на протест или возмущение не осталось желания. Было комфортно, хорошо и уютно. Уже проваливаясь в сон, услышала, как в комнату заглянул Франкенштейн.
— Все еще без сознания?
— Спит.
— Как она?
— Бедный ребенок. Испугалась, что я откажусь от нее.
— Н-но почему?
— Решила, что лишилась силы и стала бесполезной.
Раздались приглушенные чертыхания.
— Я с ней поговорю.
Через какое-то время тишина вновь оказалась нарушена.
— Мастер, давайте спрячем ее. Зачем представлять ее Лорду и остальным каджу? Такой ангелочек!
Нет, наверное, это сон… Вряд ли Франки стал бы говорить обо мне с такой нежностью и умилением. Да и зачем меня прятать? Бред…
— От поклонников отбоя не будет… И раньше-то нужно было следить. А теперь… Т-Тао я и вовсе к ней не подпущу! И никаких прогулок в одиночестве…
— Франкенштейн, — в интонации Кадиса читалось явное ехидство.
— Я составлю план. Надо все обдумать и встретить ее совершеннолетие во всеоружии.
Да, точно, это странный сон. Такого просто не могло происходить наяву.
Когда я проснулась в следующий раз, рядом никого не было. С полузакрытыми глазами, скорее на ощупь, доползла до ванной, пару раз запнувшись о складки на ковре. Умылась холодной водой. Ежась и зевая, подняла голову в поисках полотенца, автоматически глянула в зеркало… и застыла с раскрытым ртом. А-а-а-а-а? Хлопнула ресницами, закрыла рот, встопорщила и пригладила волосы, только чтобы убедиться, что отражение повторило все действия, а значит, и правда принадлежало мне. Зажмурилась, досчитала до десяти, глубоко и размеренно дыша. Фух! Вторая попытка. И новый ступор. Это кто? Вернее... КАК?!
Из зеркала на меня ошеломленно смотрела юная благородная. По человеческим меркам, подросток лет двенадцати-тринадцати. Максимум. Такое впечатление, что удар Рагнарека перенес меня в параллельную вселенную, где существовала моя младшая копия. С иной судьбой, без следов вмешательства ученых Союза, без долгих лет в лабораторном плену. Хотелось верить, что "другая я" жила счастливой радостной жизнью. Хнык!
Присмотревшись пристальнее, отметила, что так и осталась миниатюрной фем-версией Рейзела. Однако теперь черты лица еще более утончились, скулы заострились, линия подбородка стала плавнее, а нижняя губа чуть увеличилась. Волосы отросли до лопаток и на концах отливали темно-красным. Тело соразмерно "усохло", оттого шерстяной костюм висел мешковато.
На автомате щелкнула пальцами, приводя одежду в порядок, подгоняя по фигуре. И застыла. Потому что все получилось: сила слушалась. Эм-м-м… а это чья сила? Меня-ноблесс или меня-сосуда крови Рейзела? Сосредоточилась, перекрасила штаны в традиционные цвета Лукедонии. Успех. Воодушевившись, продолжила экспериментировать. Радужку — в золото, а волосы — длиной до пола. Щелк! Удалось. Теперь глаза сделать голубыми, а прическу поменять на каре. Щелк! И вновь успешно. Ощутила легкую усталость. Хм-м-м? Либо мой энергетический резерв незначителен, либо я еще не восстановилась. Хотелось, конечно, чтобы сбылся второй вариант, но морально следовало готовиться к первому. Потому что впереди решающая битва с каджу и Лордом. И я не смогу безучастно стоять и смотреть, как Кадис станет распылять только обретенные жизненные силы. Откатила все изменения назад. Крутанулась вокруг оси, прикинула расстояние от раковины до видневшегося угла кровати в комнате. Сконцентрировалась. Скачок. Да, эта способность также осталась со мной. Возможно, потому, что так умели все благородные? Вздохнула, вернулась в ванную. Полученные новости следовало обмыть. В буквальном смысле. Наполнила ванну, пару секунд позалипала на ее мраморные лапы, явно скопированные с одной из крупных хищных кошек. Мурлыча прилипчивую песенку из репертуара Им Суйи, накапала по несколько ароматных капель из стоявших на полочке рядом бутылочек. Забралась в воду и нырнула, задержав дыхание. Волосы тут же всплыли на поверхность, зазмеились черными лентами вокруг головы. На пятой минуте потребность глотнуть кислорода не появилась. Возможности благородных просто потрясали! Волшебное уединение нарушил стук в дверь. Подняла голову, настороженно посмотрела в сторону комнаты.
— Ани, — раздался голос Франкенштейна. — Хм-м-м, вижу, ты проснулась и встала. — Спасибо, жизненному опыту и тактичности опекуна, он не пошел проверять, чем я занята. — Приводи себя в порядок, ждем тебя в гостиной. Надо обсудить текущее положение дел. Думаю, все развивается по предсказанному тобой сценарию. А значит, у Геджутеля осталось мало времени.
— Хорошо, — крикнула. — Скоро буду.
Дождалась звука хлопнувшей двери, выбралась из ванны, завернулась в махровое полотенце. Так, тело высушить — не проблема, а вот как поступить с волосами? Фен в поместье Ноблесс вряд ли удастся отыскать… Вздох. Вытерлась, оделась. Максимально укоротила прическу, чтобы волосы сохли быстрее. Плюс провела несколько раз полотенцем, собирая излишки воды. Минут пять провозилась, пока не сдалась. И так сойдет: вернула привычную длину. Ну, влажные немного. Это просто укладка такая, да. Подавила трусливую идею никуда не идти. Немного боязно представлять реакцию ребят на новый облик. Надеюсь, Франки их предупредил… Эх! В последний раз бросила взгляд в зеркало, поправила выбившуюся прядку, выдавила улыбку и направилась на выход.
Франкенштейн поджидал меня в коридоре.
— Как самочувствие? — спросил, внимательно оглядев.
Пожала плечами.
— Наверное, хорошо.
— Что-то болит? Беспокоит? — Взял за запястье, проверил пульс, кивнул.
— За исключением этого, — ткнула пальцем в свое лицо, — нет, — отвела взор.
— Я бы хотел провести ряд исследований, если ты позволишь, — аккуратно поинтересовался опекун, покосившись на закрытые двери.
— Хорошо.
Собеседник вздохнул, погладил по макушке.
— А почему волосы влажные?
— Не нашла фен, — смутилась.
— Дитя современной цивилизации, — хмыкнул он. — Напомни потом показать тебе все секреты ванной комнаты у благородных.
— Обязательно, — оживилась.
— Готова шокировать товарищей? — отступил назад Франки, взялся за ручки дверей.
— Нет, — нервно передернула плечами. — Но Лорд не станет ждать…
— Тогда вперед, — подмигнул, открыв створки и заходя в гостиную. — Номер один, — громогласно объявил на все помещение.
Вздрогнула, неверяще уставилась на этого... Тролль! И как момент подгадал. Но дело свое сделал, отвлек от грустных мыслей. Шагнула в зал, гордо расправив плечи. И первым, на кого наткнулась, оказался Тао. Тот прищурился, подался вперед, выдержал театральную паузу и припечатал:
— Какая ты милашка!
От дружеских объятий меня "спас" Франкенштейн, отправивший хакера в непродолжительный полет до ближайшего кресла.
— Ну, шеф! — раздалось из-за перевернувшегося предмета мебели. — Вы все не так поняли! Я же волновался, переживал…
— Руки оторву, если будешь их распускать! — ласково пообещал Франки.
— Шеф! Да она же теперь выглядит как ребенок, а не как девушка… И вы могли подумать, что я…
Эй, а вот это было обидно. Я, конечно, утратила большую часть своего женского очарования, но услышать, что парень, которому раньше нравилась, перестал воспринимать тебя как девушку, больно. Расстроенно фыркнула, отвернувшись. Ну его…
— Не обращай внимания на этого идиота, — раздался из-за спины голос М-21.
Меня развернули, осмотрели, прижали к груди.
— Мелкая, вот как ты вечно умудряешься, а? С Саймоном сама будешь объясняться!
— Скажу, что поскользнулась и упала в источник вечной молодости? — предложила, смущенно обняв в ответ.
— Если про это прознают, Лукедонию ждет нашествие туристов, — хмыкнул Эмыч.
— Тогда скажу, что получила благословение Лорда.
— Звучит менее провокационно, — признал товарищ, выпустив на свободу.
— Ани, мы волновались. — Такео отодвинул Двадцать первого, положил руки мне на плечи и внимательно осмотрел лицо. — Как ты себя чувствуешь?
— Жить буду, — улыбнулась. — Все в порядке.
— Отлично выглядишь! — Мои предплечья сжали. — Я рад, что ты снова с нами.
— Спасибо, — потупилась.
Сзади раздалось покашливание.
— Передаю тебя дальше, — убрал руки стрелок.
А? Развернулась. Регис? Он казался собственной бледной копией: в глазах печаль, губы поджаты, пальцы периодически сжимались в кулаки.
— Ани, — рвано выдохнул Ландегрэ. — Каджу… аппаратчики сказали, что Лорд заключила его в темницу.
— Мне жаль, что это произошло, — сочувствующе прошептала, а потом и вовсе шагнула навстречу, заключив товарища в объятия.
Тот окаменел, застигнутый врасплох моим порывом.
— Крепись! Ты услышишь много неприятного в адрес дедушки. Особенно, если столкнешься с Раэлем. Сейчас самое главное — верить в Геджутель-нима и оставаться максимально хладнокровным. Мы постараемся остановить Лорда.
— Ты права, — пробурчал мне в ключицу благородный. — Эй, ты стала ниже, — отодвинулся, посмотрел мне в глаза, — и теперь выглядишь младше меня.
— Я всегда была младше тебя, Регис-оппа, — хихикнула. — Рейзел сказал, что теперь я выгляжу на свой возраст.
— Правда?
— Ага.
— Получается, ты еще совсем ребенок? — он нахмурился. — Я был невнимателен.
— И ты туда же, — возмутилась. — Ничего я не ребенок!
— Ани, — перебил Ландегрэ. — Я обязательно познакомлю тебя с Розарией-ним. Уверен, они с Сейрой придумают, как дать тебе необходимое воспитание.
— Тише-тише, — нервно оглянулась на опекунов. — Какое еще воспитание? Мне и так хорошо.
— Леди должна соответствовать высокому статусу, — насупился собеседник.
— Не спорю. Пусть соответствует. А я тут при чем?
— Но ты же воспитанница Рейзел-нима, — прошипел Регис.
— Да, — кивнула. — И ключевое здесь — Рейзел-нима. Зачем привлекать еще кого-то?
— Я… — он покосился на подкрадывавшегося к нам Тао, — я поговорю с ним.
— Ани, — помахал рукой хакер. — Эй, поздоровайся и со мной!
Задумалась. С одной стороны, я была рада его видеть, с другой — дулась за слова, сказанные ранее. Ландегрэ уловил мои сомнения и сделал неверный вывод.
— Держись от нее подальше, извращенец!
— Регис, не будь таким жестоким! Клянусь, мои намерения чисты и невинны, — продемонстрировал открытые ладони Тао.
— Нет.
— Слушай, мне даже шеф разрешил…
— Нет.
Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха-ха-хах-ха-ха-ха! Милота-то какая! Только бы забота товарища не приняла совсем уж гротескную форму. А потому… переместилась к хакеру и наступила ему на ногу.
— Ауч! Ты чего? — подпрыгнул модифицированный скорее от неожиданности, чем от боли.
— Значит, я не выгляжу как девушка? — подбоченилась.
— Как взрослая девушка — нет, — фыркнул тот, — но ты такая милаха! — сгреб меня в охапку, покружил. — Когда вернемся, сходим по магазинам? Я знаю пару мест с очаровательными платьицами. А потом можно будет с тобой сфоткаться?
— Тао, — ужаснулась перспективе. — Признайся, ты лоликонщик?
Парень замер. Задумался. Повисла пауза, которая мне совсем не понравилась.
— Нет? — неуверенно ответил он. — Просто ты в этом образе такая миленькая. Сплошной кавай, как говорят. Да, надо будет купить хороший фотоаппарат.
— Твой энтузиазм меня пугает, — заявила. — Пусти меня.
Послушался, аккуратно поставил на пол, радостно скалясь.
Обретя под ногами твердую поверхность, почувствовала прилив уверенности. И сбежала за надежную спину Рейзела. Тот внимательно на меня посмотрел, прислушался к чему-то, с любопытством покосился на покинутого модифицированного и спросил:
— Ани, а кто такой лоликонщик?
И вот тут я испугалась по-настоящему. А что, если Рей окажется из "этих"? Я же не смогу ему отказать… Молча подошла к ближайшей стене и принялась биться об нее головой. За что мне это? Лорд, твое чувство юмора шикарно, когда направлено на других…
Долго предаваться унынию мне не дали. Кадис подставил ладонь под место удара и придержал мою голову на подлете.
— Ани, пожалуйста, не разрушай мой особняк, — и указал на появившиеся трещинки в краске.
— Прости, — виновато потупилась. — Можно мы отложим поднятую тему до возвращения в Корею?
— Конечно, — уступил он.
— Кхм, раз все собрались, давайте обсудим сложившуюся ситуацию, — вмешался Франкенштейн. — Ани, Мастер, прошу, присаживайтесь, — указал на диван. — Тао, что нам известно?
— Мы подслушали несколько разговоров бойцов Центрального аппарата. Они говорили, что у мисс Сейры какие-то неприятности. И еще я слышал, что в гораздо более тяжелой ситуации находится каджу Региса…
Все посмотрели на напряженного Ландегрэ.
— Я надеялся, что так далеко не зайдет, — признался Франки. — Геджутель был предупрежден о подобном развитии событий, однако сам принял решение пройти через них. Следовательно, он все продумал. Однако, — вздохнул опекун, — и нам не оставил иного выхода, кроме прямого столкновения с Лордом. — Вопросительно покосился на меня, я кивнула. — Мастер, как вы намерены поступить?
Всеобщее внимание переключилось на Ноблесс. Именно от его решения зависело, каким образом мы станем выпутываться из создавшейся ситуации.
— Для начала следует посетить усыпальницу Прежнего Лорда и отдать ему дань уважения. Он этого заслуживает, — ответил Рейзел, намекнув на второе послание.
— Да. Его непременно стоит навестить, — согласился Франкенштейн. — Но Прежний Лорд покоится Вечным сном в своем храме, расположенном в сердце его замка. Принцесса, вернее, нынешний Лорд вряд ли даст вам согласие на посещение храма. И главное, Мастер, ваши отношения с нынешним Лордом никогда не были дружескими.
Благородный смущенно отвел взгляд.
— Рейзел-ним, а как же… — Регис осекся, но было понятно, что он очень волновался за деда.
— Позволь я объясню, — поднялась. — Рейзелу нужно попасть в храм. Именно там он встретится с остальными каджу и остановит Лорда. Наша задача — по максимуму отвлечь на себя внимание благородных, чтобы обеспечить Рейзелу беспрепятственное проникновение в усыпальницу. Регис, М-21, Тао и Такео возьмут на себя Центральный аппарат, а потом и Раэля. Который, кстати, явится по твою душу, — повернулась к Ландегрэ. — Однако, ребята смогут его задержать, а мы проследим. Если что, вмешается Франкенштейн. Уверена, он не откажется скрестить с наследником клана Кертье оружие.
— О, да, с удовольствием продолжу наш прерванный разговор, — оскалился тот. — Есть одна нераскрытая тема.
— Нужно спровоцировать его обнажить Грандию. Далее за нарушителями порядка Лорд отправит Кэриаса и Раджака. Последний прибудет к месту драки, почувствовав духовное оружие брата. Франки, он твой противник, — взглянула на опекуна. — Просто упомянешь, что сталкивался с его отцом. Кэриаса же задержит Регис. Не переживай, тот сам тебя найдет, — дождалась кивка. — Отлично. А мы с Рейзелом направимся к храму сразу после того, как старший Кертье окажется связан боем. Возражения? — поочередно посмотрела на собравшихся: никто не высказался. — Рейзел?
— Мы последуем твоему плану, дитя, — отозвался он. — Ни один здравомыслящий благородный не ослушается совета заглянувшего за горизонт.
— Спасибо, — внезапно меня осенило. — Регис, а ваша ментальная связь с Сейрой работает?
— Слабо, но да. Сейра жива, однако находится в месте, которое блокирует проявление способностей.
— Значит, Лорд уже поместила ее под замок, — я помассировала переносицу. — Постарайся передать ей, чтобы прорывалась к храму. Если столкнется с Розарией, пусть попытается ее задержать.
— Хорошо, — Ландегрэ серьезно отнесся к поручению, — я вас покину, — поднялся. — Для лучшей концентрации мне понадобится уединение, — поклонился и направился к выходу.
— Регис, — позвала, когда пальцы товарища коснулись дверной ручки, — не забудь передать Сейре привет!
Названный завис на пару секунд, потом помотал головой, фыркнул и вышел.
— Мы тоже пойдем, — просигналил напарникам Тао. — Нужно проверить состояние нашего "оборудования", да и себя привести в порядок не мешало. Лучше быть заранее готовыми ко всему. Включая Раэля.
Парни покинули гостиную.
— Рейзел, позволь мне проверить свои силы в бою с младшим Кертье, — с надеждой уставилась на опекуна. — Хочу понять, что изменилось после взаимодействия с Рагнареком. Под вашим присмотром, разумеется, — скорчила просящую мордашку, хлопнула ресничками. — Пожалуйста?
— Не возражаю, — согласился Ноблесс.
— До первого серьезного ранения или признаков усталости, — пригрозил мне пальцем Франки. — И чтоб никаких самоотверженных глупостей.
Пауза.
— Не слышу подтверждения.
Кристально честными глазами посмотрела на него.
— Ани! — проигнорировал тот мои старания.
— Да, да! Обещаю! — подняла руки вверх, признав поражение.
Франкенштейн удовлетворенно улыбнулся.
— Ани, я хочу, чтобы ты знала: каковы бы ни были последствия от воздействия Рагнарека, наше отношение к тебе не изменилось. — Он внимательно отслеживал мою реакцию. — Мы по-прежнему заботимся о тебе, а ты — о нас.
— Но что, если я больше не смогу лечить раны, восстанавливать жизненные силы Рейзела или…
— Ани, — перебили меня, — даже если и так. Ты — часть клана Ноблесс.
Кадис серьезно кивнул.
— Ты — наша подопечная. Мы добровольно взяли на себя обязательства заботиться о тебе. Вероятно, ты не осознаешь, что это значит. Слишком привыкла к иному. Знаю, Мастер предлагал тебе стереть болезненные воспоминания, но ты отказалась, и мы уважаем твой выбор. — Опекун поднял руку, предупреждая возможные возражения или вопросы. — Кроме того, ты не понимаешь, какую услугу уже оказала Мастеру и мне. Мы в долгу перед тобой. А потому поддержим сейчас и впредь, с какими бы трудностями ты ни столкнулась. И последнее. Несчастный ребенок, неужели ты всерьез полагаешь, что мы оттолкнем тебя и оставим? Неужели считаешь, что мы настолько черствы и равнодушны к чужой беде?
Я всхлипнула, опустила голову. Прозвучавшие слова затронули самые потаенные страхи, прошлись по больным точкам.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, глупое дитя, успокойся. — Франки подошел сзади и положил руки мне на плечи. — Позволь взрослым помочь и позаботиться о тебе, — мягко проговорил он. — Ты больше не одна.
— Зачем это тебе? — прошептала. — Ты ведь согласился терпеть меня только из-за связи с Рейзелом. И опекунство оформил лишь для того, чтобы проще было меня легализовать в мире людей и контролировать.
— Сначала так и было, — не стал отрицать собеседник. — Но потом ты завоевала мое доверие и стала полноценной подопечной. Мне нравится заботиться о тебе. И мне бы хотелось, чтобы это доверие было взаимным, обоюдным.
— Спасибо! — вытерла выступившие слезы.
— Ани, не отталкивай нас, — мягко улыбнулся Рей, тогда как Франкенштейн нежно погладил по голове.
Молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В горле встал ком. Кадис поймал мой взгляд и теперь удерживал зрительный контакт, посылая волны тепла и сочувствия по внутренней связи.
— Никогда не сомневайся в нашей поддержке, — припечатал Ноблесс.
Почувствовала, что сейчас разрыдаюсь.
— Ну что ты расклеилась? — отрезвил ехидный смешок. — Тебе еще Геджутеля спасать, командовать нашей маленькой победоносной армией.
— Д-да, простите! — прикрыла глаза, усилием воли отбрасывая эмоции и возвращая серьезный настрой. — Дайте мне пару минут — и можем выступать.
— Слушаюсь и повинуюсь, — фыркнул опекун, но руку с макушки не убрал.
Вздохнула. И потом некоторые удивляются моему воспитанию…
За окном несколько раз громыхнуло. Вечернее небо озарили вспышки.
— А парни не скучают, — оживилась. — Веселятся.
— Пора?
Угукнула, поднявшись с дивана.
— Мастер? — Франкенштейн дождался величественного кивка и распахнул двери. — Следуйте за мной.
Перед выходом из особняка получила коммуникатор.
— Вот, Тао оставил.
С подозрением покосилась на гаджет.
— Почему он розового цвета?
— Тебе не нравится? — расстроился Франки.
Оценила реакцию, вздохнула и сочла разумным промолчать. Забрала устройство, вставила в ухо.
— Тао, докладывай, — приказал опекун и двинулся к лесу, возглавив наш отряд.
— О, шеф! Мы находимся от вас на расстоянии трех километров, — раздался веселый голос. — Периметр зачищен. Стоп. Сигнал пока слишком слаб, но чувствую, к нам приближается нечто на высокой скорости.
— Опять аппаратчики? — подключился Эмыч.
— Он один, но движется очень быстро, и он все ближе и ближе.
— Это Раэль, — перебила товарища. — Будьте осторожны.
— Ани права. Берегитесь!
В наушнике раздался треск. Помотала головой, уворачиваясь от низко нависших веток.
— Раэль! — раздался крик Региса.
Пауза.
— Какие еще интриги?
Чувствительный микрофон уловил скрежет зубов Ландегрэ.
— Что ты несешь?! — взорвался говоривший. — Лидер моего клана будет насильно упокоен?
— Регис, умоляю, не поддавайся на провокации и следи за его перемещениями, — затараторила, ускорившись. — М-21, прикрой его. Раэль ударит сзади.
— За что такое наказание? — голос звучал контрастно спокойно, значит, он прислушался к моему совету и взял себя в руки. — Преда-а-ательство? — издевательски протянул товарищ. — Бред! Наш глава никогда не опустился бы до такого!
— Правильно, не заморачивайся на эту ересь, — поддержал напарника Двадцать первый, — а этого типа предоставь нам.
— Шеф, вы в пятистах метрах, — доложил хакер.
БУМ! БУМ! Тыдыщ!
Я скорее почувствовала, чем услышала произошедшее впереди столкновение.
— Занять позицию А, — четко бросил Такео.
— Хе-хе! Первая жертва РК-5. Доброй охоты, номер четыре, номер пять, — пожелал Тао. — Шеф, вижу вас. Мы на высоком дереве слева.
Мазнув взглядом по верхушкам каменных деревьев, промчалась мимо, выскочив на небольшую полянку. Заметила пятившихся ребят и излучавшего сильную жажду убийства Раэля.
— Хм-м, и мне сражаться с этим чудовищем? Чую, тот еще головняк, — проворчал Два-один.
— Мы на месте, — сообщила. — Регис, можешь выдвигаться к замку.
— Понял.
— И помни: иногда стоит притвориться слабым, чтобы достигнуть желаемого там, где силой не пробиться.
— Спасибо, Ани. Парни?
— Не переживай за нас, — весело отозвался Тао. — Прошлого раза не повторится.
Ландегрэ кивнул и покинул поляну, одновременно ускользнув от повторной попытки Кертье достать его.
БАМ! БАМ!
Такео точными выстрелами заставил противника отступить на прежнюю позицию, где того встретил скалящийся М-21. Раэлю понадобилась вся доступная ловкость, чтобы увернуться от летевших в щеку когтей. Удар, контратака. Быдыщ! Поляну заволокло взметнувшимися землей, листьями и серым дымом. Периодически то тут, то там мелькали силуэты сражавшихся, туман рвали на лоскуты пули из снайперской винтовки, раздавались гневные крики Кертье и четкие команды ГМО. Наконец пыль рассеялась.
Нашему взору предстали тяжело дышавший М-21 и разозленный наследник клана. Внимательно осмотрела Эмыча на предмет тяжелых ран, но ничего кроме синяков и неглубоких порезов не заметила. С этим справится и его регенерация.
— Чтоб вас! — заорал благородный, пытаясь обнаружить сидевших в засаде врагов. — А ну вылезайте! Попрятались как мелкие крысеныши! Только покажитесь, и я с вами разделаюсь!
— Несмотря на то, что Раэль очень силен, ребята, вы справляетесь, — восхищенно прошептала, зная, что они меня услышали. — Вы отличная команда! То, как Тао предугадывает движения противника, а Такео прикрывает огнем, позволяет Двадцать первому держаться против наследника клана. Это очень круто!
— Спасибо, — фыркнул польщенный хакер. — Однако рано расслабляться. Помимо силы, у него еще и потрясающая скорость. М-21, держись начеку. Иначе он тебя одним ударом прихлопнет.
— Вылезайте, долбанные гаденыши! — продолжал разоряться Кертье.
Оставалось загадкой, почему он не мог обнаружить не только ГМО, но и не вмешивавшихся в бой опекунов.
— А я с этого расстояния не могу уследить за его движениями без твоих подсказок, Тао, — отозвался снайпер. — Если не подобраться к нему поближе, он может оказаться вне зоны обстрела.
— У Раэля безупречная мощь и скорость. Но вот его опыт подкачал, — вклинился Франкенштейн. — Хоть он и ноблесс и прожил весьма долгую по сравнению с вами жизнь, вряд ли у него было много возможностей для оттачивания боевых навыков.
— Вы правы, шеф, — согласился Тао, — пока его поведение довольно предсказуемо. А это значит… что у нас остался еще один действенный способ. Номер четыре, врубай "секретное оружие".
— Ну ты нашел время шутить, — зарычал тот.
— Давай-давай, ты же у нас на Регисе порядком натренировался! — фыркнул хакер.
— М-21, это точно сработает, — поддержала товарища. — Настал твой звездный час!
— Ани… — вздохнул модифицированный. — Повязки менять мне будешь ты.
— Договорились. И супчиком куриным кормить с ложечки, — пообещала.
— Эй, а меня? — возмутился Тао.
— А тобой займусь я, — откликнулся Франки.
— Шеф? Ну что вы, не стоит тратить на меня свое драгоценное время, — тут же пошел на попятную хакер.
— Ну, где же вы, крысеныши?!
— Я точно об этом пожалею, — вздохнул Два-один, после чего шагнул к разъяренному Раэлю, обозначив свое присутствие. — Забавно, сколько гонора.
— Чё? — огрызнулся благородный.
— Ты ведь способен только на бесполезный треп, — провокационно ухмыльнулся Эмыч.
— Чё? — неверяще уставился на потенциального смертника Кертье.
— Кто-то тут что-то щебетал про нашу ужасную смерть. Ну и сколько нам еще ждать, а? — зевнул Двадцать первый. — Будь ты хотя бы вполовину так же силен, как хвалился, давно бы уже нас всех на фарш порубил. А сам? Пляшешь тут под пульки, отлитые людьми… И стоило ли вообще так выпендриваться?
У противника задергался глаз.
— Ой, а хочешь прикол? — доверительно понизил голос Два-один. — Мы втроем вместе взятые не прожили и четверти твоего жизненного срока!
— Гы! Твоя способность доводить противника до белого каления просто феноменальна! — влез со своими комментариями Тао. — Помнится, Шарка однажды из-за тебя чуть кондрашка не хватила.
— Давай, дедуля, соберись! — оскалился М-21 и поманил Раэля трансформированными когтями.
Три. Два. Один.
— А-а-а-а-аргх! — не выдержал насмешек тот. — Ну все, ты труп! — заорал, метнувшись на предельной скорости к обидчику.
Раздался взрыв. Кертье атаковал, задействовав клонов, и словно перестал обращать внимание на пули.
— Я вырву твое сердце! Мне ваши жалкие людские стрелялки — не помеха! Они меня даже задеть не смогут!
И в этот же момент Такео ранил говорившего в плечо. Раэль замедлился, ошеломленно обернулся… и чуть не получил кривыми когтями в глаз. Пришлось ему ретироваться, чтобы избежать ранения.
— Пулька-то не совсем обычная, — развеселился Тао. — Большого вреда она, конечно, не нанесет… Зато вот прыти точно поубавит. Отлично!
Кертье приземлился на неприметный выжженный круг.
— Разряд! Электрошо-о-ок!
Земля под благородным затрещала, фигуру окутали электрические разряды. Из наушника раздался злодейский хохот.
— Кха-а-а-а-а-а-а!!! — взревел противник, не в состоянии пошевелиться.
— Подавись! — рявкнул Эмыч, бросившись в атаку.
БЫ-ДЫЩ!
Взрывом во все стороны раскидало комья земли, изломало ближайшие деревья. Наконец показался силуэт Двадцать первого. Мужчина пытался восстановить дыхание, смахивая с волос мелкие листья и ветки. Его костюм пришел в негодность, оголив шикарный торс. От пиджака остался лишь правый наплечник, рубашка держалась на честном слове, полностью лишившись рукавов. Живот и грудь были испачканы золой, но крови нигде не было видно.
— Как пациент? — поинтересовался хакер. — Электрошок сработал?
— Уф! — ответил сам "пациент". — Мразь… Ты посмел меня коснуться своими грязными лапами?
Видок у Раэля был потрепанный. Я аж присвистнула, заработав недовольные взгляды от опекунов. Но, правда… фансервис — такой фансервис. Ошметки некогда белой рубашки едва прикрывали развитую мускулатуру плеч, рук и пресса. Тело, бессердечно исполосованное острыми когтями, пересекали многочисленные рваные раны. Тем не менее, штаны и сапоги не пострадали, как бы намекая на рейтинг и ограничения по возрасту целевой аудитории. Ахах! Стараясь не привлекать лишнего внимания, выудила из кармана смартфон и сделала несколько кадров. Эх, хорош, паршивец… Сейра оценит: и глазам приятно, и сердце радует вид униженного зазнайки.
— Убью, — спокойно обронил пострадавший, не поднимая головы. — ГРАНДИА!
Яркая вспышка заставила сощуриться. Упс! Довели беднягу до призыва духовного оружия.
— Ха-ха-ха-хах-ха-ха! — истерически расхохотался Кертье. — Просто не верится! Вы вынудили меня извлечь Грандию. В пределах Лукедонии! — Глаза юноши взбешенно сверкнули. — Ну и плевать. Я вас урою. Всех до единого! — заорал он, резанув пространство перед собой.
Дальше мое тело действовало на автомате, опережая команды мозга. Метнувшись к Эмычу, я оказалась на острие атаки. Ту-дум! Мигнул и пропал красный купол. Я панически сжалась, костеря себя за самоубийственный порыв. Сзади взволнованно что-то закричал Два-один. Сиявшая голубым энергетическая волна, посланная Грандией, достигла меня, мягко отбросила назад в объятия товарища и опала.
— М-21! Ани!
БАМ! БАМ! БАМ!
Посланные Такео пули были с легкостью отбиты.
— Пф! Сейчас вы со своими пукалками бессильны против меня, — высокомерно оскалился Раэль.
— Ну, ты как бы тоже не особо-то нам навредил, — фыркнула, осознав, что атака и правда не нанесла никакого урона ни мне, ни подзащитному.
— Ты еще кто? — удивленно протянул он. — Я не сражаюсь с детьми. Уходи!
— Надо же, оказывается, какой-никакой кодекс чести у тебя есть, — хмыкнула. — Только вот раньше тебя это не останавливало…
Парень напрягся, пригляделся, опустил оружие и неуверенно спросил:
— Отродье?
Воспользовавшись его замешательством, подскочила, влепила пощечину и тут же свалила обратно.
— Как же давно я хотела тебе врезать! — проворковала, мечтательно улыбнувшись. — Выбирай выражения! Именно поэтому у тебя и нет девушки!
— ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!! — взревел Кертье.
— А малютка далеко пойдет, — хохотнул Тао. — Способная ученица!
— Не вставай у меня на пути! — ткнул в мою сторону одним из клинков Раэль. — Сначала я разберусь с этими погремушками, а потом преподам тебе пару уроков хороших манер. Таким, как ты, не место в Лукедонии.
Крутанувшись на левой ноге, он исчез.
— Я больше не могу предугадывать его движения. Дело даже не в том, что у него мощное оружие, все его показатели резко подскочили, — всполошился хакер.
— М-21, — обернулась, — повторим обнимашки?
— Думаешь, сейчас самое время? — выгнул бровь тот.
В этот же миг позади Двадцать первого возник чрезвычайно довольный собой Кертье.
— Видишь, — замахнулся кинжалом, — когда нам не мешают, ты всего лишь жалкая погремушка…
— НЕТ! — бессознательно подняла ладонь в защитном жесте, встретившись взглядом с противником.
Между нами возникло смазанное изображение Рагнарека, и вся разрушительная энергия от направленной на Эмыча атаки исчезла в яркой вспышке.
— Что? — моргнул Раэль. — Как это?
И тут же отпрыгнул в сторону, избежав подползшего к его ногам провода. Выскользнул из ловушки Тао, гад.
— Ага! Явились, значит, на выручку! — осклабился он, переключившись на новых жертв.
Я посмотрела на ребят, чья кожа потемнела, сделав их похожими на дроу. Хм-м-м, они что, приняли Т-2? Симпатяги! Прибежали на помощь, перепугались за нас…
— Ну и, что стоим, чего ждем? — вызверился Кертье. — Вы же вроде рвались в бой!
На подначки никто не повелся.
— И где?
Пауза.
— Что ж, если вы не идете к Раэлю, то Раэль идет к вам!
В направлении парней унеслась мощная, сметавшая все на своем пути волна. Я дернулась прикрыть, но М-21 удержал меня на месте.
— Ани, они справятся…
ТА-РА-РАХ!
Землю испещрили глубокие рытвины и расколы. Однако ребята действительно успели отскочить за пределы действия духовного оружия и теперь перешли в контратаку. Тао гонял противника по поляне, ловко орудуя кабелями как лассо или кнутом. Такео прикрывал напарника, не давая Кертье сократить дистанцию.
Бу-бух!
Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-жих!
Бу-бух!
Переругиваясь с врагом, ГМО удавалось сохранять паритет, однако переломить ситуацию им было не под силу.
— Загрызи его енот… Нам с ним не справиться, — тяжело дыша, признал очевидное хакер.
— Мы и не должны, — отозвалась. — Наше дело лишь разозлить его, вынудить воспользоваться Грандией и дождаться прихода брата. Два из трех, господа, два из трех.
— Что вы там бормочете? — рявкнул Раэль. — Отродье, я тут подумал, — оскалился, — что тебе эти погремушки чем-то дороги. Так давай поиграем…
Он исчез, а затем его копия появилась рядом с каждым из модифицированных, занеся оружие для удара.
Я застыла, понимая, что не смогу разорваться, а значит, успею прикрыть лишь одного.
— И кого ты бросишься спасать первым, а? — раздалось у меня над ухом. — Дернешься — умрешь! — злорадно прошипел Кертье, приставив к горлу Грандию, и заорал, привлекая внимание к нашей паре: — Ни с места, выродки!
— Ани! — дернулся в мою сторону Эмыч и тут же получил ногой в живот от клона.
— Ну что, спекся? — заржала копия Раэля.
— А ты, значит, стрелок… — одновременно обратился к Такео второй клон. — Хозяин большого ствола… Так вот чьи стальные пчелы не давали мне сосредоточиться. — Модифицированный схлопотал рукоятью кинжала по голове.
— А это у нас мистер Мастер шнурка… — издевательски протянул третий клон, пиная Тао. — Электроник… Докрутился, довертелся…
По внутренней связи донеслись гнев и ярость Рейзела. Опекун был КРАЙНЕ раздражен ситуацией!
— И это теперь называется чистокровный ноблесс?! — издевательски поинтересовался Два-один. — Наш знакомый паренек… Вот он — настоящий ноблесс, следующий путем чести и благородства. Он никогда бы не опустился до подобного.
— Что? Да как ты смеешь? — заорал Кертье, и я почувствовала, как кончик клинка уперся мне в подбородок, вынуждая задрать голову.
Неподалеку полыхнуло энергией Копья. Хех, голову даю на отсечение, Франкенштейн потерял терпение и готовился оторвать конечности одному зарвавшемуся идиоту.
— Помянем, — сочувствующе обратилась к взявшему меня в заложники. — Пацан к успеху шел, не получилось, не фартануло.
— Что ты там бормочешь? — расслабленно отмахнулся Раэль, обманчиво уверенный, что ситуация теперь под полным его контролем.
Краем глаза успела заметить взметнувшийся и опавший серый вихрь, из которого выскользнула темная фигура.
— Хен? — неверяще прошептал противник.
Фигура сделала шаг вперед и замерла перед нами. Хм, и правда. Раджак собственной персоной. Дождались.
С любопытством уставилась на главу клана Кертье. Все по канону: суровый мрачный блондин, затянутый в черное, с полумаской, скрывавшей нижнюю половину лица. Ахах, арийский профиль, характер нордический, не женат.
Алые глаза пробежались по нашей паре. Ассасин нахмурился, отметив приставленный к моему горлу кинжал.
— Раэль, что ты здесь делаешь?
— Э-э-э-э, ну, я… — растерялся тот, впопыхах пытаясь подыскать правильные слова. — Хен, а… это…
— Дома поговорим, — обронил старший Кертье. — И убери, наконец, оружие. Ты посмел угрожать ребенку?
— Но она же враг! — горячо воскликнул младший из братьев, хотя руку с Грандией убрал.
— Враг? Эта девочка? — Меня вновь просканировали. — Из какого ты клана, дитя? Не помню, чтобы видел тебя прежде.
— Из моего, — раздался властный голос.
Благородные резко повернулись на звук.
— Э-это он…
— Ты их знаешь?
— Д-да, мы встречались с этим белобрысым… А вот того, что рядом с ним, я вижу впервые, — отчитался Раэль. — С блондином мы пересеклись, когда Лорд послала тебя за Сейрой, а я подрядился доставить ее вместо тебя.
Пока парень посвящал брата в историю своих взаимоотношений с Франкенштейном, я с удовлетворением наблюдала, как ГМО перегруппировались за спиной у Рейзела. Ноблесс смотрел на меня взволнованно, излучая раздражение и недовольство. Улыбнулась и чуть помотала головой, прося, чтобы он не вмешивался. Перевела взгляд на Франки, кивнула, намекнув на Раджака. Тот прикрыл глаза и выдвинулся вперед. За ним последовал и Кадис. Я дернулась им навстречу, но меня удержали. Вздохнула, покосилась на главу клана Кертье.
— Прости, дитя, но пока тебе лучше остаться здесь.
Хмыкнула, оценив выразительно осуждающий взгляд опекуна. Пожала плечами. Тем временем Раэль решил отыграться на противнике за предстоящий нагоняй от хена.
— Как только я увидел Региса в компании этих недоносков, сразу подумал, что ты тоже где-то поблизости. И я не ошибся. Что тебе нужно?
Франкенштейн промолчал, саркастично выгнул бровь.
— А ведь я предупреждал… В прошлый раз тебе удалось уйти из-за вмешательства Сейры. Но, по-моему, я ясно дал понять, что убью тебя при первой же возможности… Хен, не волнуйся, — обратился он к брату, — тебе не придется даже пальцем шевелить.
Ах-ах-ах! Павлин! Не выдержала, захихикала.
— Не смей ржать, отродье! — окрысился парень.
— Так перестань выставлять себя на посмешище, — бравировала. — Истеричка.
— Я с тобой еще разберусь, — ткнул в мою сторону клинком.
Рейзел утратил терпение, нахмурившись и сверля недостойного мрачным взглядом. Его глаза начали испускать бордовое сияние.
— Мастер, позвольте мне самому все уладить, забирайте Ани и следуйте дальше, — мгновенно отреагировал Франки. — Вам не стоит терять здесь время.
Кадис вопросительно посмотрел на меня. Энергично закивала.
— Тебе противостоит лидер клана Кертье, — предупредил слугу, показательно проигнорировав младшего из братьев.
— Мне это известно. Но он не тот глава, которого мы знали. Это лишь его потомок, принявший обязанности каджу всего несколько сотен лет назад, — спокойно ответил опекун. — И потом: я помню, что должен лишь задержать, а не победить.
— Хорошо. Оставляю его на тебя, — принял решение Ноблесс. — Уровень оппонента тебе известен, поэтому действуй без малейших колебаний. И, Франкенштейн, разрешаю тебе высвободить свою силу.
— Благодарю, Мастер! — поклонился тот, скрывая появившийся хищный оскал.
Его фигура исказилась, во все стороны выстрелили черно-фиолетовые протуберанцы. Ахах! Город засыпает, просыпается Копье!
— Ну, вот, опять началось, — послышался восхищенный шепот Такео. — Как ему удается скрывать эту ауру в обычной жизни?
Неожиданно активизировался Раджак. Сделал шаг вперед, при этом закрыв меня и задвинув себе за спину. Что это? Попытка защитить? Вау… А если бы у меня было спрятано оружие? Он дал бы мне отличную возможность атаковать… Настолько уверен в своих силах или в моей непричастности? Или это такая проверка?
— Раэль...
— Д-да?
— Говоришь, тебе доводилось с ним биться?
— Пф-ф-ф! Скорее, он пытался самоубиться… — Я не могла пройти мимо подобной возможности подразнить противника.
— Заткнись! — вспыхнул тот, но уже через мгновенье постарался взять себя в руки под строгим взглядом хена. — Он и в прошлый раз выкидывал такое! Пришлось, конечно, попотеть, но, в принципе, ничего особо страшного…
Закатила глаза.
— Безумству храбрых… — венки со скидкой!
— Да заткнись уже! — подскочил ко мне взбешенный парень, занося руку для удара.
Хорошо, хоть кинжал убрал, подумалось. Неуловимое движение слева — и обидчика вздернули за шиворот.
— Раэль Кертье! — Слова падали как приговор. — Я очень надеюсь, что позже ты сможешь объяснить мне причины подобного поведения.
Так его, поганца! Надеюсь, после у Раджака наконец найдется время заняться воспитанием этого элегантного недоросля.
— Мастер, время не ждет! — вновь предотвратил превращение Рейзела в карающую немезиду Франкенштейн, второй раз спасая истеричку от взбучки. — Если вы промедлите, наступит утро, и полная луна зайдет.
Вау, как он иносказательно напомнил о том, что нам пора в храм. Иначе бедного Геджутеля принудительно погрузят в Вечный сон. Уважаю!
— Хорошо, — призывно посмотрел на меня Рей.
Кивнула и, воспользовавшись тем, что Раджак отвлекся на Раэля, метнулась навстречу опекунам. Эм-м-м, попыталась… Меня перехватили. Обзор заволокло серым туманом, а когда пришла в себя, оказалась заблокирована: глава клана Кертье легко удерживал меня левой рукой, прижимая спиной к боку.
— Никто никуда не пойдет, — объявил он, твердо глядя в глаза Ноблесс.
Ну-ну… Стоило ли говорить, что игру в гляделки ассасин проиграл?
Откинулась назад, облокотившись о теплый бок, запрокинула голову, доверчиво прощебетала:
— Раджак-ним, должна предупредить, что опекуны чрезвычайно нервно реагируют на мои тесные телесные контакты с посторонними мужчинами…
Благородный недоумевающе нахмурился, попытавшись понять, насколько я серьезна.
— Ани, — тут же рявкнул Франкенштейн, — прекрати очаровывать лидера клана Кертье!
— Вот, я же говорила. — Вздох и добивающие хлоп-хлоп ресничками.
Тело удерживавшего меня благородного словно окаменело. Рейзел приблизился, аккуратно освободил из захвата и, взяв за правое запястье, повел мимо застывшего Раджака.
— Я помню предыдущего лидера вашего клана, — обратился он к обездвиженному противнику. — Его доблесть не нуждалась в словах. Жаль, его больше нет с нами.
— ГХА-А-А-А-АХ!
— Раэль? — отмер старший Кертье.
Следуя за Кадисом, обернулась и с удовлетворением оценила открывшуюся взору картину. Младший из братьев, подвывая, корчился от боли, пронзенный черными кольями. Рядом скалился довольный Франки.
— Тысяча извинений! Я, вообще-то, не хотел, но ты напал исподтишка. Поиграть с тобой, как в прошлый раз, сейчас не получится, сегодня у меня другой оппонент.
— Чтоб меня, так глупо подставился… — рухнул на колени пострадавший.
Посмаковав увиденное, вспомнила об одном важном моменте будущего противостояния.
— Рейзел, я немного пошантажирую твоего слугу. Для его же блага, — честно предупредила по общему каналу.
Со стороны ГМО прилетели неразборчивые вздохи.
— Ани? — обманчиво ласково поинтересовалась потенциальная жертва.
— Франкенштейн, если ты позволишь Копью перехватить контроль, клянусь, как вернемся, я организую на месяц ежевечерний марафон настолок и позову одноклассников!
— Ты не посмеешь! — прошипел опекун.
— Контроль, Франкенштейн! Или месяц шумных веселых вечеров в чудесной компании, — предупредила.
— Мастер, мы воспитали чудовище! — попытался пожаловаться тот.
— Учусь у лучших, — отмахнулась.
Именно в этот момент Рей подхватил меня на руки и прыгнул вверх, оставив поляну далеко позади.
— Надеюсь, это поможет, — прошептала, прижавшись к груди опекуна.
— Постарайся больше не прибегать к шантажу, — улыбнулся Ноблесс.
— Не элегантно?
— Именно.
— Кровавый камень на месте? — вспомнила о поворотной вехе в истории.
Повисла тишина.
— Рейзел? Прошу, ответь, это важно!
Собеседник напрягся, вздохнул.
— Нет, дитя.
Пульс скакнул, настроение испортилось.
Твою ма-а-а-ать! Значит, мои предположения оказались верны. Артефакт попал в Союз раньше канонных событий. Что ж, завершим лукедонскую арку, и придется всерьез заняться проблемой.
— Мы справимся, — попыталась приободрить Кадиса. — Добро всегда побеждает зло!
Он ничего не ответил, лишь прижал меня покрепче и ускорился.
Замок Лордов мне понравился. Древнее монументальное сооружение, напитанное силой и мощью прошедших эпох. Серый камень стен мягко светился изнутри, играл серебряными отблесками под властью полной луны. Здание казалось спящим, окна зияли черными провалами, за исключением нескольких светлых пятен в нижней части. Половина левой стены отсутствовала, обнажив лабиринты внутренних переходов. В один из них и переместился Рей. Хм-м-м, интересно, здесь Сейра так порезвилась? Или это след сражений былых времен?
Ноблесс скользнул в тень, проскочил под носом у бойцов Центрального аппарата, промчался по анфиладе пустых залов. Внутреннее убранство слилось в размытый фон. Жаль… Но мы и правда спешили. Через несколько минут темп движения замедлился, пока наконец Кадис не замер перед высоченными створками храма. Меня спустили на пол.
— Пойдем и встряхнем это болото? — нервно хихикнула.
Спутник взглянул с укором.
— Что? Ани и ее тараканы к тарараму готовы, — оскалилась. — А кто не спрятался, сами виноваты, — робко вложила пальцы в ладонь Рейзела.
Тот кивнул и взмахнул свободной рукой. Двери с громким стуком распахнулись.
БЫ-ДЫЩ!
"Не ждали!" Фраза как нельзя лучше описывала шок и ошеломление на лицах собравшихся в храме. Все по канону. Эксцентричная рыжеволосая красотка Розария Эленор, напомнивший мне Ик-Хана грозный малыш Лудис Мергас и перекаченный здоровяк Кей Ру. В глубине зала возле помоста застыли коленопреклоненные Геджутель и Сейра, а рядом с ними замерла Лорд. Величественная, грациозная и беспощадная. С Рагнареком, занесенным над головой попавшего в немилость старшего Ландегрэ.
— А у них тут своя атмосфера, — тихо произнесла, оценив мизансцену.
Эхо разнесло комментарий по всему помещению. Взгляды присутствовавших мгновенно сконцентрировались на мне. Мило улыбнулась, помахала правой ладошкой.
— Извините за вторжение. — Пауза. — Вы продолжайте, продолжайте! — и спряталась за Кадиса.
Ноблесс медленно направился к центру усыпальницы. Пафосно и неотвратимо. В гулкой тишине раздавались неторопливые уверенные шаги. Удовлетворившись произведенным эффектом, он незаметно щелкнул пальцами, и белая школьная форма сменилась парадным костюмом в традиционных цветах Лукедонии. Сияющий шлейф из иллюзорных остатков прежнего одеяния взметнулся вверх, мерцая и исчезая. Красиво. Через пару секунд моя собственная одежда трансформировалась в симпатичное черное платье до колен, с золотыми бантами и кружевами. Волосы украсил ободок, кроссовки превратились в удобные туфельки. Моэ-моэ.
Благородные молча следили за нашим приближением, пока Раскрея не очнулась. Опустив меч, она вышла вперед, заслонив Геджутеля и Сейру.
— КАДИС… ЭТРАМА ДИ РЕЙЗЕЛ!!! — Какой насыщенный эмоциональный букет! — Как ты посмел ступить в это священное место?
— Разве она сама не послала глав кланов Кертье и Блостер, чтобы пригласить тебя навестить ее? — обратилась к опекуну, не особо снизив громкость голоса.
Рей окинул Лорда задумчивым взглядом, кивнул. Повисла пауза. Стоявшие у подножия трона зашушукались. Положение попытался спасти Кей Ру.
— Это он? Предводитель мятежников? — громыхнул седовласый здоровяк.
— Давай скажем им правду? — подергала соседа за ладонь. — Что это не ты?
И тишина. Каджу недоуменно переглядывались. Геджутель молчал и довольно жмурился, наслаждаясь представлением. Я же решила побыть отвлекающим фактором, отпуская комментарии и сводя ситуацию к абсурду. Посмотрим, какая будет реакция…
— Мне не известен уровень его силы, — проигнорировал мои реплики Ру, — но он просто глупец, раз пришел сюда без помощника, упомянутого Геджутель-нимом. — Шкафоподобный благородный двинулся вперед, поигрывая мышцами.
— Вот где логика? — задалась вслух вопросом. — Неразумно поступает он, а глупец — ты…
Кей тем временем замер напротив Раскреи.
— Лорд… Ваш приказ?
— Эта усыпальница священна, — пафосно провозгласила она. — Предателям доступ в нее закрыт.
Пф-ф-ф! Где логика? Дубль два.
— Геджутель-ним, разве вас не обвинили в предательстве? — громко и четко обратилась к коленопреклоненному старику.
— Да, дитя, — изогнул губы в насмешке тот.
— И тем не менее, вы здесь?
— Такова воля Лорда… — дернул плечами Ландегрэ, звякнув наручниками.
— Они оскверняют это место, — перебила правительница. — Немедленно избавься от них.
— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился Ру, а после решительно направился в нашу сторону.
От тяжелой поступи вибрировали плиты пола. По мере приближения его фигуру окутывало голубое сияние.
— Кей не справится, — обронил Геджутель.
— Что за бред ты несешь? — рявкнула Лорд. — Хотя клан Кея и ноблесс, однако их не интересует ничего, кроме обретения еще большей мощи. Все свое время они проводят, развивая силу. Если бы не предательство, Кей бы продолжал традиции своего клана. Вместо этого он был вынужден остаться возле меня. Геджутель, вы, конечно, наслышаны о нем, — безапелляционно заявила Раскрея. — Кей — сильнейших из всех каджу. Он без труда разберется с этим пришельцем, — гордо провозгласила, уперев руки в бока.
— Свя-атая простота-а! — восхищенно-насмешливо протянула. — Геджутель-ним, вы бы вашим подопечным хоть курс "Ноблесс и общество" прочитали, что ли? Если социология, политология и социальная философия для них слишком сложны... Поведали бы о разделении ветвей власти и атрибутах силы. Рассказали бы о новейшей истории благородных за последнюю тысячу лет. А то стыдно слушать…
— Замолчи!
— Как ты смеешь обращаться к каджу-ниму таким тоном?
— Кто воспитывал этого ребенка? — заголосили остальные.
— Ты вновь права, — выждав, когда спадет первая волна гвалта, грустно согласился Ландегрэ. — Лорд, вы… невежественны.
Аха-ха-ха-ха! Больше шокировано анимешных глаз богу анимы!
Тем временем, не обратив внимания на гробовую тишину за спиной, шрамированный здоровяк дошел до нас, грозно зыркнул и остановился примерно в полутора метрах. Ну и громила! Метра три в высоту, не меньше. Рейзелу не понравилась подобная демонстрация. Очевидно, он посчитал занятую позицию вторжением в личное пространство и перестал скрывать свою ауру. Сила Истинного Ноблесс выстрелила во все направления красными протуберанцами. Я блаженно прищурилась, ощутив ласковое касание родной энергии. Ка-айф! Молодые каджу в очередной раз словили синий экран, а Геджутель воспользовался возникшей паузой для проведения краткого ликбеза.
— Благородные издавна преклонялись перед двумя созданиями. Одним является Лорд, что управляет ноблесс. Другой всегда остается в тени. Даже среди благородных Его личность была известна лишь Лорду и лидерам кланов, из которых мало кто дожил до сегодняшнего дня. И эти знания были утрачены даже среди чистокровных ноблесс…
Словно для усиления гнетущей атмосферы, Кадис высвободил малую толику своей мощи, заставив пол дрожать, а воздух — искрить и гудеть.
— Лорд правит благородными. А тот, кто оберегает их своей силой, — это Истинный Ноблесс.
Фигуру Мастера окутало алое пламя, тараканы пустились в хороводы, подбрасывая в воздух платочки.
— Иными словами, у нас есть Лорд, олицетворяющий власть, и Ноблесс, олицетворяющий силу.
Слова Ландегрэ звучали рефреном в ушах, пока опекун медленно скользил взглядом по присутствовавшим, обращая их в "камень", лишая возможности двигаться.
— Всеми почитаемого главу и правителя благородных мы зовем Лорд, а того, чья несоизмеримая сила предназначена для нашей защиты, — Ноблесс. Кадис Этрама ди Рейзел — Ноблесс.
Уф. Это было убедительно. Если после подобной речи главы кланов не впечатлятся и не поймут расклад, то даже не знаю, сколько еще раз необходимо произнести в одном предложении "Ноблесс", "сила" и "защита", чтобы достучаться до этих твердолобых.
Воцарившуюся тишину нарушали лишь звуки наших шагов. Топ. Топ. Топ.
— Посторонись, ты не в праве вмешиваться, — обронил в адрес здоровяка Рей, спокойно продефилировав мимо.
Кей не смог пошевелиться, лишь покосился в нашу сторону. Подмигнула ему, поиграла бровями. Тоже мне, гора мышц…
Топ. Топ. Топ.
— Давно не виделись, Лорд, — сверкнул бордовыми очами Рейзел.
Я мило улыбнулась и сделала книксен.
— Эрга Кенезис ди Раскрея. — Элегантность и вежливость — наше все.
Правительницу перекосило.
— Не имеет значения, что ты Ноблесс, — выплюнула она последнее слово, скривившись. — Напротив, этот факт лишь усугубляет тяжесть твоих грехов. Ты пренебрег своими обязанностями Ноблесс и предал нас всех, — вздернула подбородок. — Это место — наш священный храм, и предателям вроде тебя здесь не место.
— Бла-бла-бла! До чего токсичная дамочка, — взглянула на Кадиса. — Я передумала. Не будем ей отдавать подброшенное.
Тот на миг растерялся.
— Геджутель, — обратился к коленопреклоненному другу, — в чем твоя вина?
Ландегрэ грустно посмотрел в ответ, покосился на взбешенную Раскрею.
— Разве непонятно? — взорвалась Лорд. — Он был схвачен за пособничество тебе, изменнику! Геджутель — преступник, и он был приговорен к погружению в Вечный сон в этом храме.
Повисло молчание. Я боялась представить, какие мысли сейчас роились в голове Ноблесс. Наверное, это тяжело — осознавать, насколько можно извратить ситуацию, при этом оставаясь на сто процентов уверенным в собственной правоте. Как говорится, все это было бы смешно, если бы не было так грустно…
— Кафка бы ими гордился… — прошептала, послав по внутренней связи волну поддержки и сочувствия.
Пауза затянулась. Пока правители играли в гляделки, остальные каджу сбросили ментальный контроль и призвали духовное оружие. Позади раздался взрыв: Кей ударил друг о дружку появившимися латными рукавицами. Те засияли хищным желтым светом. Глаза здоровяка зажглись янтарным огнем, сигнализируя об активации какой-то способности. Лудис и Розария тоже встали на изготовку. Я скользнула за спину Рейзелу, прикрывая, надеясь, что в нужный момент сработает красный купол или появится иллюзия Рагнарека. Стиснула в кулаки пальцы, чувствуя, как заискрил воздух вокруг.
— Во избежание непонимания… — прорычал Ру, — как лидер клана я не признаю таких бесчестных действий как нападение всех на одного. И я не воюю с детьми. Отойди, малявка! — Новый удар рукавицами. — Как бы ты ни был силен, твоим противником буду я, — бросил он вызов Кадису. — КИЯ-А-А! — громыхнул, заняв атакующую стойку.
Фыркнула. Больше самоубийц — меньше самоубийц.
— Стой! — приказала Лорд. — Не вмешивайтесь. Я разберусь с ним сама.
Каджу замерли, не поверив услышанному.
— Лорд?
— Лично?
Цок. Цок. Цок. Цок. Раскрея прошествовала мимо подданных и остановилась напротив Ноблесс. Выполнила салют.
— Кадис Этрама ди Рейзел. Я вызываю тебя, — объявила, подняв меч обеими руками.
Звяк! Аура девушки вспухла огненным шаром. Пространство храма пронзили красные лучи яростной мощи Рагнарека. Грудь кольнули неприятные ассоциации.
— Чего ты медлишь? — пророкотала правительница, высвободив невероятные объемы разрушительной энергии. — Вынимай свое орудие духа.
Ноблесс оценил устроенное показательное выступление довольно флегматично.
— Ты действующий Лорд… Поэтому я проявлю должное почтение, — согласился он, коснувшись пальцами крестообразной серьги и потянув ее вниз.
Украшение замерцало, цепь, соединявшая подарок Прежнего Лорда и застежку, рассыпалась белыми искрами.
— Это что, его оружие духа? — вырвалось у Мергаса.
— Нет, это не оно, — откликнулся Геджутель. — В отличие от нас, Его оружие духа не имеет материального воплощения. Это лишь печать, сдерживающая Его силы. Благородная кровь и душа Истинного Ноблесс… — вот Его оружие духа.
Опекун вытянул руку со сверкавшим артефактом, наставил на оппонентку. Его аура вскипела, выплеснулась во все стороны, захлестнула усыпальницу и выстрелила вверх ярким алым столбом. Загрохотало…
— Ва-а-а-ау!
Сила опьяняла. Каждая клеточка моего тела трепетала и откликалась на пронизывавшие волны мощной энергии. Кровь пела, несмотря на недавние изменения, вызванные столкновением с Рагнареком. В голове зашумело, как после пары бокалов крепленого вина. На губы выползла счастливая улыбка. Ту-дум! Ту-дум! Сердце билось в унисон с ревущим потоком, ласково закружившим меня в чарующем танце.
— Кадис Этрама ди Рейзел, — прорвался сквозь толщу голос Раскреи, — получай!
Задрав голову, я наблюдала, как на мой безопасный островок надвигалось цунами: высоченная стена из пространства крови, образованного при помощи оружия Лорда. Оно стремилось смыть, подавить, уничтожить, но… рассыпалось, столкнувшись с несокрушимым духовным барьером Истинного Ноблесс. Поддавшись наитию, вытянула руку и скомандовала резонировавшей со всем моим существом силе впитать клубившуюся под ногами энергию. Нечего добру пропадать! Жизненные силы Мастера сами себя не восстановят. Ощутила, как меня мгновенно переполнила поглощаемая мощь, серьга нагрелась и засияла. Сделала шаг назад, уткнулась головой в спину Рея и переслала энергию дальше, пропустив через себя. Вот так круг и замкнулся. Лорд атаковала, Ноблесс защищался, я перекачивала в него разлитые в храме силы. Круговорот духовной энергии в природе, ахах!
— Дитя, — наконец обратил внимание на мою тушку опекун, — я же запечатал твои силы…
— А я что? Я ничего, — пропыхтела, усилием воли удерживая канал открытым, — ничего не трогаю…
Последовала яркая вспышка, развеявшая пространство крови, созданное Лордом. Не ожидая, что внешний напор так быстро исчезнет, потеряла равновесие и покачнулась. Однако Рейзел не дал упасть, подхватил на руки.
— Он его развеял!
— Глазам не верю.
— На них ни царапинки.
— Почему Лорд не убрала с поля боя ребенка? — загомонили присутствовавшие.
— Вот, значит, как выглядит пространство крови, которое создает Рагнарек, — произнес Кадис, обрывая обсуждение. — Столь… — помолчал, подбирая слова, — ущербное…
Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха! Провокатор! Потоптался по больным мозолям на ЧСВ Раскреи.
Грохот. Грохот. Грохот. ГРОХОТ!!!
Мой мир окрасился в красные тона и потонул под толщей обрушившейся на зал алой жидкости.
— Узри! — провозгласил Рей. — Вот… настоящее пространство крови.
Что ж, наглядная демонстрация отличия пространства крови Истинного Ноблесс от пространства крови "курильщика".... э-э-э-э… простите, невежественной "принцесски". Нья-ха-ха!
Как же мне хорошо! Каждая клеточка наполнилась счастьем. Мозг отключился, погрузившись в эндорфинное опьянение. Ту-дум! Ту-дум! Я плыла на волнах концентрированного удовольствия и делилась этим прекрасным ощущением с Рейзелом.
— Ани, — прошептал он, — дитя. Прекрати! — Теплое дыхание пощекотало мой лоб. — У меня тут бой, а ты…
— А я? — шало улыбнулась, задрав голову и растворившись в чужих глазах.
— Сбиваешь мне всю концентрацию, — признался Кадис после некоторых колебаний.
— Прости, — повинилась без капли раскаяния. — Пусть это немного уравняет шансы.
— Если ты так хочешь, — моргнул опекун, прервав зрительный контакт, и прекратил атаку.
Дождался, пока Раскрея перевела дыхание и немного пришла в себя, чтобы издевательски обронить:
— А теперь… попытайся снова.
— Попытайся снова? — эхом повторил кто-то из глав кланов.
— Говоришь, попытайся снова? — вспыхнула Лорд, скрипнув зубами. — Да как ты смеешь!!! — Изящный взмах мечом — и к нам устремился ревущий алый вихрь.
Рейзел аккуратно перехватил меня левой рукой, поднял правую и легонько шевельнул пальцами, будто отгоняя помеху.
ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…
Чужая сила развеялась, не достигнув нас. Незаметный для каджу щелчок — и дармовая энергия тонким ручейком потекла в сторону Ноблесс. Удовлетворенно улыбнулась. Находясь в столь тесном контакте с источником силы, даже не приходилось обращаться к ней мысленно, лишь представлять желаемое — и вуаля. Да, контролируемые мной объемы невелики по сравнению с мощью, доступной Лорду или Мастеру, но капля камень точит. Кадис сделал вид, что не заметил моих махинаций, продолжив воспитывать оппонентку.
— Я ощущаю в тебе сомнения. Полагаешь, ты можешь позволить себе колебания? В бою со мной?
— Лорд сомневается?
— Неужели? — Зрители отреагировали бурно.
— Она сдерживается, боясь разрушить усыпальницу, — выдала один из страхов противницы.
Та вздрогнула и окинула меня гневным взглядом.
— Каджу клана Мергас! Чистокровные! — повысил голос опекун. — Вы, кому должно служить щитом и оберегом Лорда, ...защищайте священный храм!
— ХЬЯ-А-А-А-А!!! — Лудис активировал Изарок и слитным движением послал оружие духа высоко под потолок.
Шур-шур-шур-шур. Плоский диск замер прямо над нами, раскрыв полупрозрачные лепестки. Благородный поднял руку, что-то прошептал. Его глаза засияли зеленым светом. Из зависшего над нашими головами щита выстроилась ячеистая структура, объемным кубом накрывшая поле боя.
Раскрея навела на нас полыхавший багровым пламенем клинок.
— Ну, что ж. Посмотрим, долго ли ты еще сможешь красоваться, — выкрикнула она, атаковав сразу тремя кровавыми смерчами.
ВШ-Ш-ШЖ-Ж-ЖУ-У-У-УШ-Ш-Ш-Ш-Ш...
Бешено вращаясь, воронки устремились в нашу сторону. Доступная Лорду мощь ужасала. Только присутствие Кадиса останавливало меня от паники. Уверенный взмах кистью — и угроза перенацелена на установленный Мергасом защитный саркофаг. Бздыньк! Бздыньк! Стенки прогнулись под напором стихии, но выстояли.
— Теперь, когда храм под защитой, ее атаки несомненно усилились! — ободряюще отметил Кей.
— Она не использовала полную силу, чтобы не разрушить храм, — кивнул Ландегрэ. — Но… не только она.
— Нет, этого по-прежнему недостаточно, — мягко улыбнулся Рейзел, чем окончательно вывел противницу из себя.
— КХ-Х-Х-Х-ХА-А-А-А-А!!! — Последовала новая атака.
Гудящий алый луч неумолимо понесся нам навстречу. Ноблесс играючи открытой ладонью заблокировал удар.
— Снова, — презрительно нахмурился он.
Очередная атака грубой силой. Никаких изящества или искусности. Простой кровавый таран в попытке размазать непокорных по полу усыпальницы.
— И снова, — разочарованно призвал Рей.
Вспышка.
Грохот.
ГРОХОТ!!!
Несшаяся на нас смерть развеялась элегантным щелчком тонких пальцев.
— Гх-х-х! Я не выдерживаю, — тяжело дыша, доложил Мергас. — Еще немного — и защитный барьер падет!
Ему на помощь пришла глава клана Эленор.
— Розариа-ним?
— Подобная защита, конечно, не мое призвание, но все же лучше, чем ничего… — отозвалась та, раскинув руки и подпитывая зеленый щит.
ДЫ-ДЫ-ДЫ-ДЫЩ!
Еще одна атака, ее блокирование и издевательская реплика "Снова!"
БА-ДАМС!
Зевнула. Кажется, у Лорда задергался глаз. Смущенно улыбнулась.
— Р-р-р-ра-а-а-а-а-а!!! — Мне показалось или в этот раз она разозлилась еще сильнее?
— МАСТЕР! — прорвался сквозь шум и грохот обеспокоенный голос.
Оглянулась на звук. Воу, потрепал его Раджак… Я, конечно, ничего не имела против Франки формата топлесс, но вот рваные раны и царапины — это лишнее.
— Франкенштейн? — очнулся Геджутель.
— Этот… — скривилась Раскрея.
Хах? Как я погляжу, опекун-то пользовался горячей любовью у благородных. Ахах! Столько радости во взорах (нет)!
— Мастер, прошу вас, остановитесь! Если вы продолжите… — по привычке пытался убедить он любимого господина экономить жизненные силы, однако получил лишь виноватую улыбку в ответ. — Мастер…
— Ани, — неожиданно обратился ко мне Рейзел, спустив вниз, — помоги каджу Мергас стабилизировать защитный барьер.
С подозрением уставилась на Ноблесс. Он же не хотел таким образом избавиться от меня, чтобы не подвергать опасности?
— Все будет хорошо, — потрепал Рей меня по голове. — Ступай.
Послушалась. Под внимательными взглядами благородных продефилировала к зеленому саркофагу. Замерла неподалеку от коротышки Лудиса.
— Всем привет, — улыбнулась настороженным каджу. — Подкрепление прибыло. — Коснулась защиты на пробу: пальцы предостерегающе ужалило холодом чужой силой. — Я хочу помочь, — мягко пояснила, возлагая на мерцавшую поверхность обе ладони.
На сей раз негативной реакции не последовало. Мне позволили.
— Откуда в тебе эта скоропалительность и опрометчивость? — тем временем принялся распекать Лорда Рейзел. — Почему ты не полагаешься полностью на свое оружие?
— Что? — опешила та.
— Если не веришь в свое оружие духа, оно также не доверяет тебе. Это мешает раскрыть весь свой потенциал, — просветил Кадис. — Лишь став одним целым со своим оружием, ты сможешь познать его истинную мощь. Лишь тогда твои плоть и кровь последуют за волей. Предназначение Лорда — править. Лорд — это ты. И твоя сила призвана продемонстрировать миру, кто им повелевает. Но в данный момент тебя одолевают сомнения. И потому твоя сила неполна.
— Замолчи, — огрызнулась противница. — Считаешь, что мне не хватает решимости Лорда? Я покажу тебе…
ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-ШУ-У-УХ-Х-Х...
— Пространство крови? — разволновался Мергас. — Но ведь оно на него не действует.
— Э-э-э-э, нет… В этот раз оно намного сильнее, — восхищенно прошептал Кей. — И Лорд использует вместе с ним еще что-то свое…
Раскрея не сдерживалась. Неистовая ярость и злость на свою слабость трансформировались в искреннее желание выйти за пределы, за рамки собственных возможностей. Мощь Рагнарека по широкой спирали закрутилась вокруг сражавшихся, набрав ужасающие скорость и напор, пока не достигла кульминационной точки под куполом саркофага и не обрушилась на Ноблесс. Пол пошел ходуном, замок задрожал.
ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!
Я потянулась к разлитой силе, перенаправляя ее на укрепление защитного барьера. Тот натужно сотрясался, вибрировал, но стоял. Рядом тяжело дышали каджу, старавшиеся не допустить прорыва разрушительной энергии вовне, сохранить усыпальницу.
Ту-дум! Ту-дум!
Из моих пальцев вырвались серебристые молнии, распространились по зеленой поверхности, застыли причудливым рисунком. Стоило кровавым всполохам коснуться необычных украшений, как они втягивались внутрь и перерабатывались на придание прочности ячеистой структуре саркофага. Все свободное пространство заполнила аура правительницы. Вокруг глав кланов вспыхнули шары индивидуальных барьеров. Привычный мне красный купол не появился, однако кровь, кипевшая под воздействием силы Ноблесс, словно испаряла враждебные эманации, не позволяя причинить вред телу.
БДЫЩ!
Изарок вылетел как пробка из бутылки и телепортировался к хозяину.
— Мой щит… — ошеломленно покрутил в руках оружие духа Лудис, — он не выдержал?!
Закусила губу, почувствовав, что удержание целостности саркофага упало на мои хрупкие плечи. По щекам прочертили влажные дорожки кровавые ручейки. Тц! Я так долго не простою.
— Рейзел, — прохрипела, продублировав по внутренней связи панический зов.
Опекун взглянул на меня. Его глаза обеспокоенно расширились, и он сделал шаг вперед. Давившая, вбивавшая в землю аура мгновенно исчезла.
— Ани, дитя, — услышала сквозь гудение крови в висках, — прекращай.
Облегченно выдохнула, обессиленно упав на пол. Защитный барьер замигал и осыпался вниз.
— Не может быть, даже эта атака не сработала? — Мергас пораженно уставился на непострадавшего Ноблесс.
— Ну, не совсем… — хмыкнул более наблюдательный Ру, — в этот раз он просто немного отошел в сторону.
Слева от Кадиса плиты встопорщились, образовав огромную уродливую воронку. Так вот куда пропала вся разрушительная мощь…
Секундочку! С подозрением посмотрела на Рея. Значит, он в любой момент мог просто перенаправить удары, а не принимать их в лоб? И не тратить драгоценные жизненные силы на пафос и имидж? Видимо, Франкенштейн думал в том же направлении, потому что его раздосадованное: "Мастер-р-р-р-р…" — пролилось как бальзам на душу. Виновник переживаний, должно быть, это понял, поскольку смущенно отвел взор, опустив очи долу. Гр-р-р-р-р! Позер!
Воцарилось молчание. Раскрея потеряно опустила Рагнарек, бесцельно рассматривая последствия своих многочисленных неудачных попыток ранить врага. Каджу терпеливо ожидали окончания противостояния, по-прежнему готовые встать на защиту и поддержку Лорда. Геджутель изображал покорность и смирение, однако лукавый взгляд показывал его истинное отношение к развернувшейся битве. Сейра обеспокоенно переводила взгляд с Рейзела на меня, затем на старшего Ландегрэ, на Лорда и далее по кругу. Бедняжка! Попала в переплет. Вот уж кто перенервничал и пострадал за то, что оказался "в неправильном месте в неправильное время".
— Даже усопшему Лорду, — нарушил тишину Ноблесс, — пришлось бы очень сильно постараться, чтобы выдать удар подобной мощи, обладая лишь незаконченным фрагментом Рагнарека.
— Что? — неверяще подняла голову правительница.
— О чем это он?
— Рагнарек Лорда… — незаконченный фрагмент? — оживились благородные.
— Будь Рагнарек в сборе, едва ли я смог бы находиться на острие твоих атак и нейтрализовать их лишь грубой силой, — проигнорировал гомон Кадис.
— О чем ты говоришь?
Последовала театральная пауза, за время которой Раскрея успела нафантазировать что-то совершенно несусветное и пройти через все пять стадий принятия.
— Думаю, настало время передать его тебе, — провозгласил опекун, вытянув вперед правую руку.
Затаив дыхание, благородные наблюдали, как из бордового вихря проявился легко узнаваемый меч. Шокированная, Лорд будто окаменела. Остальные пришли в себя быстрее.
— Это что, Рагнарек?
— Второй Рагнарек?
— Рагнарек? Духовное оружие Лорда? Как их может быть два?
Рей подкинул клинок и отправил его истинной хозяйке. Оставляя голубые фантомные копии, артефакт переместился к той и замер напротив.
— И всегда помни, ты — Лорд, — припечатал Ноблесс.
Раскрея дрожащими пальцами схватила меч, пропустила через него свою силу, заставив засиять.
— Рагнарек… Но как? Откуда он у тебя?
Рейзел промолчал.
— Тц, плохо у современного поколения с чувством юмора, — пожаловалась я в пустоту усыпальницы.
— Откуда-откуда? От Прежнего Лорда, само собой, — сварливо поддержал Франки, при этом помогая встать, и медленно подвел к Кадису.
Тот перехватил, притянул к себе, аккуратно белоснежным платком вытер кровь с щек и губ, параллельно вливая энергию.
— Спасибо, — прошептала, почувствовав себя намного лучше.
— Ты молодец, — похвалил он.
Укоряюще посмотрела в ответ, жалобно всхлипнула. Опекун мгновенно подобрался, просканировал на предмет необнаруженных ран или скрытых повреждений.
— Что? Ани? — Волнение было настолько искренним, что даже стало немного стыдно за представление.
Но усилием воли я отогнала совесть, доиграв роль до конца.
— Ты потратил столько жизненной силы, — понизила голос так, чтобы услышал только Он. — Хотя мог этого и не делать.
Повисла пауза. Из неудобной ситуации Мастера выручил Франки.
— Ой, простите великодушно, не признал, — поклонился, за секунду до этого приведя в порядок пострадавший в бою с Раджаком костюм. — Сколько лет, сколько зим… Гляжу, вы уже исполняете обязанности Лорда.
— Франкенштейн, — скривилась Раскрея.
— Прошу проявить понимание, приношу глубочайшие извинения за свою неучтивость...
— Франкенштейн, довольно мусолить бессмысленные фразы, — отбросила дипломатию собеседница. — Если тебе есть что сказать — говори.
— Ну, по существу все обстоит так, как я и сказал. Рагнарек, который вы сейчас сжимаете в руках, Мастер получил от Прежнего Лорда.
— Лорда… — эхом пронеслось по усыпальнице.
Лица присутствовавших благородных вытянулись. Они с сочувствием покосились на побледневшую правительницу.
— Скажи, когда именно Лорд вручил его тебе? — мертвым голосом произнесла та.
— По правде говоря, мы и сами не знаем, — пожал плечами опекун. — Мастера не поставили в известность.
Аха-ха! Шок и непонимание читались так явно.
— Как это… не поставили? — изумилась Раскрея.
— Как он умудрился получить духовное оружие и даже не узнать об этом? — вторил ей удивленный Мергас.
— К тому же Рагнарек — не просто оружие, — подключилась Эленор. — Это символ положения Лорда. Его и передать-то непросто… Но как можно этого не заметить?
— Понимаю, звучит несколько неубедительно, — согласился Франкенштейн. — Но так и было. Нам просто подкинули его.
Пауза. Тяжелый вздох Кадиса.
— Подкинули?
— Как это — подкинули?
— Над святыней вздумал шутить? — загомонили каджу.
— Шутки? — прищурился Франки, выпустив на мгновение ауру Копья. — Разве похоже, что я шучу? Говорю же, Прежний Лорд подложил его в наш дом. Вы должны понимать, что я пытаюсь этим сказать! — он поиграл бровями.
— Прежний Лорд?
— Да! Прежний Лорд! Или вы не знали Прежнего Лорда? — Многозначительный намек.
Судя по сложным выражениям лиц, знали. И очень даже хорошо. По помещению прокатилось эхо нервных смешков и покашливаний.
— Мы прибыли в наше имение впервые за несколько сотен лет… И, собственно, наткнулись на предмет дискуссии, завещанный предыдущим Лордом Мастеру. Знали бы вы, как мы сами удивились, — развел руками опекун.
— Значит, ты не знал? — посмотрела на Рейзела Раскрея.
Тот выдержал взгляд и веско обронил:
— Я не знал. Это был сюрприз, — и покосился уже в мою сторону.
Правительница заметила и также обратила на меня свой взор.
— Эй, все вопросы к Лорду, — выставила перед собой ладони, панически взмолившись, чтобы никто не спросил, а знала ли я.
— ЛОРД! — громыхнуло от входа в храм.
Всеобщее внимание переместилось к новому нарушителю спокойствия. Я украдкой выдохнула. Фу-ух! Было близко.
— Кэриас?
— Кэриас-ним?
Ших-ших-ших. Названный добежал до цели, аккуратно придерживая на плече бессознательного Региса. Прикрыла глаза: и тут все по канону. Хорошо. Тем временем Блостер нарезал круги вокруг Раскреи, обеспокоенно оценивая ее состояние.
— Лорд, вы целы? С вами все в порядке?
Ахах! Какой он непосредственный. Хихикнула. Забавный, нелепый высокий блондин с прилизанными волосами. Казанова всея Лукедонии.
Тишину нарушили звуки одновременных фейспалмов в исполнении троицы каджу.
— Кэриас… поди-ка сюда, — махнула Розариа.
— А? — оглянулся тот. — Зачем это?
— Иди сюда, говорю, — зашипела Эленор, — чтоб тебя…
— А? Ага… — закрутил головой опоздавший, наконец осознал диспозицию и присоединился к группке глав кланов.
Лорд выдержала театральную паузу и продолжила как ни в чем не бывало:
— Но как появились два Рагнарека? Как Прежний Лорд умудрился это провернуть?
— Вот тут я вам уже точно не скажу, — отрезал Франкенштейн, покосившись в мою сторону.
Да сколько ж можно... Хватит палить контору!
— Однако прецеденты расщепления духовного оружия уже имели место быть.
— Чего?
Главы кланов поддержали возглас возобновившимися перешептываниями.
— Духовное оружие расщепили и вручили двум разным благородным, — расшифровала мысль опекуна. — Хотите узнать детали, спросите Кертье.
— А вот, кстати, и один из них, — спас меня от допроса с пристрастием Франки, переключив всеобщее внимание на появившегося Раджака.
Как-то он припозднился, подумала, оглядывая подтянутую фигуру старшего из братьев. М-м-м-м-м… Парень лишился верхней одежды и щеголял в тонкой водолазке в облипочку, совершенно ничего не скрывавшей. Краса-а-а-авчик! Потрепанный, уставший, раненый, но красавчик… Мечтательно вздохнула, заработав внимательный взгляд от Кадиса.
Секундная пауза — и вот новоприбывший уже щеголял в парадном обмундировании… Эй, так нечестно! Разденьте его обратно, верните как было!!!
— Духовное оружие главы клана Кертье также подверглось расщеплению, — тонко улыбнувшись, вернул всех к теме обсуждения Франкенштейн.
— Раджак, он говорит правду? — очнулась Лорд.
— Да, — поклонился тот. — Кертиа, которой владеет клан Кертье, была расщеплена между мной и моим братом.
— Как это?
— Но как вашему прежнему лидеру удалось? — оживились благородные.
— Почему ты не сказал мне раньше? — нахмурилась Раскрея.
— Прошу прощения, Лорд, — вновь поклонился ассасин. — Но прошлый глава клана не желал, чтобы об этом стало известно.
— Вот как… — задумчиво хмыкнула правительница и вновь с подозрением уставилась на Ноблесс.
— Мастер весьма долго пребывал во сне, — сразу открестился от обвинений Франки. — Повторюсь, мы появились здесь впервые за несколько сотен лет. Потому что Мастер спал с самого момента своего исчезновения… в течение последних восьмисот двадцати лет.
— Спал восемьсот двадцать лет?
— Так долго? — зашептались каджу.
— И, вообще-то, мы не собирались сюда возвращаться… — сверкнул гневным прищуром опекун, — но Мастер беспокоился, что кое-кто обязательно что-то да учудит… — Толстый намек на все еще коленопреклоненного Геджутеля, ахах!
— Восемьсот двадцать лет… — протянула Лорд.
Хлопнула в ладоши.
— Я вам помогу, — улыбнулась. — Это значит, что Он покинул Лукедонию более восьми столетий назад и никак не причастен к мятежу, который случился около пятисот лет назад после того, как Прежний Лорд почил Вечным сном. В то время Он сам спал, а значит, не мог быть предателем и главным злодеем, как вы тут себе навоображали, — презрительно фыркнула. — Спасибо за внимание!
Повисло молчание. Благородные пересобирали развалившуюся картину мира.
— Кадис Этрама ди Рейзел, то, что она сказала, — это правда? — тихо спросила Раскрея.
— Да.
— За это время многое изменилось… — грустно отметила она.
Усыпальница вновь погрузилась в тишину.
— Тогда… если Лорд оставил Рагнарек тебе… Почему ты передал его мне? — Главный вопрос сегодняшней встречи наконец прозвучал.
— Он всегда был твоим, — откликнулся Ноблесс.
— Как он может быть моим? — понурилась и стиснула оружие в руках собеседница. — Ведь Лорд передал его тебе.
Кадис посмотрел на опустевший трон, на стоявший на возвышении белый гроб с золотым гербом.
— Именно за этим я и явился в храм. Чтобы узнать, почему он оставил Рагнарек мне.
— Вы пришли сюда, чтобы выяснить, зачем Лорд оставил вам Рагнарек?
— Да.
— И как же вы это сделаете?
— Помимо меча мы обнаружили еще и послание от Лорда, — ответил Франкенштейн, спровоцировав очередную волну гомона. — Да, сообщалось о существовании еще одного послания в этом храме. И в нем должно содержаться нечто важное.
Все с ожиданием посмотрели на Рейзела. Однако тот не двинулся с места. Минуты текли, ничего не происходило.
Чего это он? Хах?! Ноблесс растерянно уставился перед собой, его щеки окрасил румянец, по внутренней связи доносились беспокойство и смущение.
— Ани? — неуверенно позвал опекун.
Приблизилась. Неужели он не знал, что нужно делать?
— Покажи мне...
У меня чуть ноги не подкосились от того эмоционального коктейля из беспомощности, мольбы и надежды, что обрушился при установлении зрительного контакта.
Встрепенулась, транслировала кадры из манхвы, где направленная на саркофаг Лорда сила Ноблесс вошла в резонанс с остатками души и активировала послание.
— Спасибо, дитя!
Ободряюще улыбнулась.
Рейзел простер руку, высвободил толику силы. Алые протуберанцы взметнулись ввысь, скользнули к гробу и опутали его. Тот засиял голубым светом, завибрировал.
— Оно отзывается, — прошептал кто-то из каджу.
Грохот!
Сверкнула ослепительная вспышка.
И под потолком усыпальницы развернулась голограмма. Восхищенно залипла на самого красивого блондина в истории. Да-а-а, второе место моего топ-листа навсегда отдано этому невероятному благородному.
— Так значит, ты наконец почтил меня своим визитом, Кадис Этрама ди Рейзел, — радостно улыбнулся Лорд. — Сколько времени пройдет с момента моего эксцентричного ухода? Столетие? Два? А может, более тысячи лет? Не важно. Не стоит думать о времени моего ухода. Значимо лишь то, что ты в добром здравии, — добродушно ухмыльнулся он. — Полагаю, ты удивился, обнаружив Рагнарек у себя в доме. — Пауза, явно оставленная под реакцию, которая незамедлительно последовала.
— Удивился? — прошипел Франкенштейн. — Да меня чуть кондрашка не хватила.
Ах-ах-ах-ха-ха-хах-ха!
— А ведь я предупреждал, — пожурила голограмма.
Не удержалась, прыснула. Лорд прекрасно осознавал, какое отношение вызовет его поступок. Ахах!
— Несмотря на то, что ты неоднократно отказывался, я никогда не скрывал, что у меня есть запасной план.
— Видно, этот план пришел к нему в голову, когда ее уже окончательно покинули мозги, — пробурчал опекун.
— А этот твой ручной злыдень наверняка сейчас стоит рядом и поливает грязью мое светлое имя, — словно услышал Лорд.
Расхохоталась, покосившись на возмущенного соседа.
— Он хорошо тебя изучил, да, Франки? — хихикнула.
— Ха-ха-хах-ха! — вторила голограмма. — Я же говорил, что характер у него далеко не подарок. Зато какое удовольствие было наблюдать, как он на меня зубы скалил.
Франкенштейн зарычал, не в состоянии ответить призраку.
— Что с него взять, он ведь даже не благородный. А я настолько великодушен, что часто закрывал глаза на человеческую беспардонность. Ха-ха-хах! Дарую ему свое прощение! — Аура "прощенного" налилась черно-фиолетовыми эманациями. — Вот такой Лорд — молодец!
Сделала шажок. Приобняла кипевшего от негодования опекуна.
— Эй, ну ты чего, — прошептала, — он же специально дразнится. Зато представь, сколько часов он это придумывал, разучивал и репетировал.
— Жучарой был. Жучарой и помер, — фыркнул тот, но смягчился.
— Ну да ладно. Я тут пока послание сочинял, призадумался, — посерьезнел Лорд. — Кадис Этрама ди Рейзел, чему ты больше удивился? Тому, что обнаружил у себя Рагнарек? Или факту моего упокоения?
Все покосились на Ноблесс, хранившего невозмутимость.
— Каким бы ни был твой ответ, мне его уже не услышать. Но так приятно уходить в Вечный сон, зная, что сумел хоть чем-то тебя поразить, — ласковая улыбочка. — Кадис Этрама ди Рейзел, с момента твоего исчезновения многое изменилось. И я не говорю о человечестве, которое постоянно эволюционирует. Даже благородные стали меняться с невиданной для нас прежде скоростью. Знаешь, — вздохнул он, — я не в силах подсчитать срок своего существования. Никогда этим не озадачивался. Мне известно лишь одно: за последние тысячелетия я сам не слишком-то изменился. И не я один. Таковы все благородные, застывшие в своем развитии. Мы столь сильно отличаемся от людей, за которыми так долго присматривали. Нам свойственно утверждать, что человечество подвержено непрестанным изменениям. Люди проживают свои жизни, раздираемые множеством желаний. И их аппетиты только растут. За столь короткий срок они способны изменить столь многое. Они всегда торопятся жить. Но почему? — вновь оставил паузу в речи Лорд, призывая слушателей поискать ответ вместе с ним. — Их время мимолетно. Почему бы им не проводить его в спокойствии? Ведь когда ты умираешь, все твои достижения теряют всякое значение… Хотя, возможно, именно краткость их жизненного срока побуждает их к вечной спешке. И, вероятно, именно этим они отличаются от благородных, для которых понятия жизнь и вечность равнозначны. Наблюдая за человечеством, я задумался: а действительно ли люди нуждались в нашей защите? Может, все гораздо сложнее? В то время как благородные опекали людей, предназначением последних было — научить нас "ЖИТЬ"? Слишком долго наше собственное существование не подвергалось изменениям. Это длилось тысячелетиями. А теперь нам пришло время оставить свои посты. Потомки накинут наши мантии и возглавят нашу расу. И я решил, что мне пора погрузиться в Вечный сон. Лидеры кланов разделяют мои чувства. Они последуют за мной. Сим будет положено новое начало, — пафосно громыхнул говоривший. — Наши потомки поведут за собой благородных. Пора уже нам, твердолобым старичкам, уступить молодым и передать им свои обязанности.
Каджу ошеломленно переглядывались. Ахах! Для них сегодня ночь откровений. Хе-хе. Сходили в храм, пообщались с предками.
— Я ожидаю великих свершений от молодого поколения, — провозгласил призрак. — В частности, там есть некто Кэриас. Мне весьма импонирует его образ жизни. Хороший у него характер. Ну совсем не похож на благородного.
Названный нервно дернулся, обнаружив себя на перекрестье взглядов остальных.
— Меня напоминает в молодости. Уверен, вы с ним обязательно встретитесь… — Новая пауза. — Я объясню, почему оставил тебе Рагнарек. Причина проста и банальна. Я просто хочу, чтобы ты стал Лордом. Ха-ха-хах-ха!
Раскрея опустила голову, скрывая эмоции. Уверена, для нее эти мгновения возродили к жизни самые страшные кошмары.
— Мы тут с лидером Кертье немного покумекали на досуге. Пришлось, конечно, попотеть, а куда ж без этого. Ха-ха… А все потому, что я хочу избавить свою дочурку от венценосного бремени.
Храм на мгновение затопила мощная яростная аура, источником которой оказалась действующий Лорд.
— Ужасная судьба — прожить жизнь в одиночестве, да еще и нагруженной тяжкими обязанностями. И чем дальше, тем больше одиночества и страданий принесет этот трон своему обладателю. Нынешний мир обойдется и без нас. Теперь в нем заправляют люди. Мы им не нужны. В столь непростые для благородных времена именно Лорд должен будет вести их по пути бесконечных изменений. Я не желаю, чтобы моя дочь повторила мою судьбу. Даже нет — ее доля станет намного ужаснее… Тоже верно и в отношении новых каджу. Мы не ждем, что они последуют по нашим стопам. Настало время перемен. И мы выбрали Вечный сон во имя будущего наших детей. Во имя надежды на то, что они станут свободными, — пафосно потряс руками Лорд. — Мы хотим, чтобы они жили, руководствуясь своим выбором, а не предназначенной судьбой. Мы не хотим, чтобы они следовали нашим путем. Пусть сами строят свою жизнь и наслаждаются ею. Однако, — смутился призрак, — наше коллективное упокоение неизбежно приведет к большой неразберихе среди благородных. Поэтому я поручил Геджутелю остаться и присмотреть за детьми. Я ухожу в сон, с тревогой осознавая, что выполнить это поручение он сможет только ценой своего позора. Если ты сможешь ему помочь, окажи ему эту любезность.
Все повернулись к коленопреклоненному Ландегрэ, взиравшему на голограмму с выражением искреннего почтения и смирения. В этот момент я даже была готова простить упрямцу всю надменность в свой адрес. Неудивительно, что у старика испортился характер.
— Кадис Этрама ди Рейзел. Я бы хотел, чтобы и ты жил своей жизнью. Но я знаю, что ты не согласишься на это. Поэтому я стремился сделать тебя Лордом, пусть и вопреки желанию, чтобы избавить от участи Ноблесс. Ибо даже судьба Лорда выглядит более привлекательной… по сравнению с судьбой Ноблесс, — вздохнула голограмма. — Кадис Этрама ди Рейзел. Убереги мою дочь… Убереги детей. И напоследок… — тепло улыбнулся Лорд, — не торопись ко мне. Наслаждайся жизнью.
Призрак исчез в яркой вспышке. Каджу склонили головы, отдавая дань памяти Прежнему Лорду.
БАМ!
БАМ!
В установившейся тишине падение наручников сопровождалось оглушительным грохотом. Я вздрогнула, обернувшись на звук.
Раскрея замерла напротив Геджутеля и Сейры.
— Поднимитесь, — прозвучал приказ.
Ландегрэ и Роярд присоединились к остальным главам кланов, радостно встретившим подобное решение.
— Следуя воле предыдушего Лорда и прежних каджу… я начну все заново, — провозгласила правительница. — Геджутель, ты поможешь мне… нам… в этом? — робко обратилась она к подчиненному. — Ты все еще очень нужен нам всем. Однако я не пытаюсь тебя принудить. Я приму любой твой ответ, — расправила плечи и с вызовом взглянула на советника, — даже если ты откажешься принимать меня Лордом…
Старик церемонно преклонил колено.
— Я буду служить вам.
— Этот же выбор я предлагаю всем присутствующим.
— МЫ БУДЕМ СЛУЖИТЬ ВАМ! — В едином порыве все каджу склонились перед Раскреей, принеся клятву и признав ее власть.
Правительница благосклонно кивнула им и посмотрела на меня. Упс! Вот он, момент, которого я боялась. Бочком-бочком переместилась к Ноблесс.
— Эм-м-м-м-м, прошу простить, — пролепетала, — но моя кровь принадлежит Ему.
Лучащийся довольством Кадис возложил руки мне на плечи, даря поддержку и уверенность в правильности сделанного выбора. Рядом вытянулся ехидно ухмылявшийся Франкенштейн.
— Кадис Этрама ди Рейзел, решение за тобой.
— Это дитя под моей опекой, — непреклонно заявил тот.
— Да будет так, — согласилась лидер благородных.
"УСЛЫШАНО!" — громыхнуло под сводом храма.
Я вздрогнула, ошеломленно уставившись на покровителя. Он сжал крепче мои плечи.
— Предки приняли наш выбор, — пояснил в ответ.
— Это хорошо?
— Теперь Лорд не посмеет принуждать тебя к чему-либо против твоей или моей воли, дитя.
— Это хорошо, — выдохнула с облегчением.
Наш разговор не остался без внимания остальных.
— Кадис Этрама ди Рейзел, — вновь заговорила Раскрея, — Прежний Лорд желал, чтобы ты занял его должность и возглавил нас. Если ты согласен, я последую воле моего отца. Изначально это входило в его планы, и сейчас я разделяю его желание по собственной воле.
Все напряженно ожидали ответа. Пауза затянулась. Правительница поджала губы.
— Я отказываюсь! — Фраза прогремела словно выстрел. — Ты Лорд. Тебе им и оставаться. Я Ноблесс. И таков мой удел.
Послала по внутренней связи волну радости и поддержки.
— Геджутель...
— Да, Лорд.
— Прежний Лорд передал мне бразды правления, однако Рагнарек он оставил "Ему". — Фрагмент духовного оружия был продемонстрирован. — Вправе ли я принять его?
— Кхм, "Он" не способен использовать Рагнарек, — осторожно заметил Ландегрэ.
— Мне известно, что это доступно лишь чистокровным наследникам династии Лордов, — кивнула Раскрея. — Тем не менее, Лорд скорее всего позаботился, чтобы Он мог воспользоваться Рагнареком.
— Независимо от того, что сделал Лорд, никакое оружие духа, включая Рагнарек, Ему не подчинится.
— Неужели?
— Рагнарек принадлежит только вам. Только в ваших руках он станет полноценным и поможет пробудить способности Лорда.
— Нет, Прежний Лорд предназначил Рагнарек "Ему". Значит, мне не положено им владеть.
— Но ваш предшественник предполагал, что меч будет передан вам, — возразил старик.
— Геджутель, ты утверждаешь, что стоит мне принять этот Рагнарек, — и он дополнит мой собственный и преумножит мои силы. Однако эти силы проявятся лишь в результате моего становления Лордом. Я желаю самостоятельно развить свои способности, — приняла решение правительница.
— Лорд…
— Мое время еще не пришло. Когда я получу право претендовать на эту силу, я вернусь за ней, — отрезала Раскрея, развернулась к ступеням, в конце которых — на возвышении — покоился гроб Прежнего Лорда.
Эпичность момента нарушили мои хлопки, размноженные гулким эхом пространства храма.
— Эм-м-м… не хочу показаться бестактной и полностью уважаю ваш выбор, именно поэтому хочу предупредить… — поежилась от пристального внимания собравшихся. — Действие, которое вы намерены совершить, активирует третье послание Лорда.
— Что?
— Не может быть!
— Еще одно послание?
— Как она посмела прервать Лорда? — зашептались главы кланов.
— Говори!
— Третье послание оставлено специально для Эрга Кенезис ди Раскреи. Не для нынешнего Лорда, а для любимой дочурки Прежнего Лорда. Вы уверены, что хотите, чтобы и остальные прослушали его вместе с вами? — пожала плечами. — Все же новое послание будет содержать то, что предназначено вам и только вам. Я бы выгнала всех и пообщалась с отцом наедине, — подмигнула растерявшейся девушке.
— Я бы последовал совету этого ребенка, Лорд, — неожиданно поддержал меня Геджутель.
Реплика Ландегрэ повергла глав других кланов в состояние шока. Только Сейра оставалась спокойной. Тем временем Ноблесс развернулся и направился на выход.
— Кадис Этрама ди Рейзел, ты покидаешь нас? — удивилась Раскрея.
— Да, Лорд. Свое послание от Прежнего Лорда я уже услышал.
Сделала книксен, помахала Роярд ручкой и быстрым шагом потопала за опекунами.
Франкенштейн повел нас домой. Мы оставили позади сначала усыпальницу, а потом и замок.
— Ш-ш-ш-шеф, прием, ш-ш-шеф, вы слыш-шите нас? — раздался из коммуникатора голос Тао. — Ани? Рейзел-ним? РК-5 вызывает номер один. РК-5 вызывает номер ноль.
Номер ноль никак не отреагировал, тогда как Рей выжидающе посмотрел на меня.
— Франки, что с твоим наушником?
Тот на секунду замер, хлопнул себя по карманам, виновато развел руками. Ясно все с ним. Вынула свой, отдала со словами:
— Тао запрашивает наши координаты.
Опекун кивнул, вставил гарнитуру и скомандовал.
— Номер два, докладывай.
Ах-ах-ха! Конспираторы.
Мы поднялись на холм и шли среди высокой травы. Полная луна захватила полнеба и, казалось, нависла прямо над нашими головами. Вокруг нее переливались изгибами волны зеленых и синих огней. Вау, похоже на полярное сияние... Как волшебно! Пару раз споткнулась, поскольку шагала, задрав голову, чтобы не пропустить ни единой минуты открывшейся красоты. Видимо, Кадису это надоело, и он взял меня за руку, помогая удерживать равновесие. В груди разлилось тепло. Сеул ли, Лукедония ли — ничего не менялось.
Переговорив с ГМО, Франкенштейн обернулся к нам и обеспокоенно спросил:
— Мастер, как вы?
Вот, да, мне бы тоже хотелось знать. Покосилась на спутника.
— После снятия печатей ваше тело…
— Франкенштейн, все нормально, — успокоил слугу Ноблесс.
— Как я могу быть уверен, что все именно так? — пробурчал тот.
— Нам всем следует немного отдохнуть, — примиряюще улыбнулся Кадис.
Особняк встретил нас свежезаваренным чаем и запахом рамена. Ахах! Оказалось, Геджутель отправил Сейру и Региса в Запретные земли. Причины этого были неясны, поскольку каноничного вторжения в храм отряда модифицированных не произошло. Мы вовремя их перехватили.
Каким образом юные благородные нас опередили, я не поняла, да и не собиралась особо забивать себе этим голову. Хотелось просто расслабиться и ни о чем не думать.
А рамен предоставил проголодавшийся Тао. Рейзел преобразился, когда осознал, что его любимое лакомство приехало за ним даже в Лукедонию.
— Ну, естественно, — прокомментировал появление лапши в особняке хакер. — Все нормальные люди так делают. Это ведь еда, по которой на чужбине больше всего скучаешь. Вот я и прихватил чуток.
— С такими талантами ты далеко пойдешь, — расщедрился на похвалу Франки. — Молодец.
Подмигнула товарищу, с опаской принимавшему одобрение работодателя.
Все получили двадцать минут на приведение себя в порядок. И через означенное время собрались вновь за столом, посвежевшие и переодевшиеся.
Я успела справиться у Региса о самочувствии, все же он не просто так висел на плече у Кэриаса без сознания. И довольно долго. Ландегрэ заверил, что все хорошо: каджу его подлатали.
Рамен был воспринят на ура, невзирая на магазинное происхождение и наличие усилителей вкуса, идентичных натуральным. Хотя Мастер и бросал на слугу многозначительные взгляды, намекая, что стоило бы озаботиться изготовлением ингредиентов для блюда на месте. Франкенштейн тяжело вздыхал, но не поддавался.
Неожиданно вдалеке громыхнуло.
— Что это? — оживился Тао. — Как будто звук взрыва… Правда, донесся он издалека.
Франки нахмурился, покосился в мою сторону.
— Думаю, это попытка прорыва, — припомнила последние сюжетные повороты арки.
— Какого прорыва?
— Нам угрожает опасность?
— Нужно сообщить каджу!
— Ани, почему ты не предупредила? — загомонили окружающие.
— Ребят, расслабьтесь, — положила себе еще лапши. — Ситуация на контроле у Лорда. С идиотами, возомнившими, что они бессмертные, разбирается глава клана Мергас.
— Но что произошло? — поинтересовался опекун.
— Эм-м-м… В какой-то момент сражения с Лордом пропал барьер, скрывавший Лукедонию. Об этом тут же узнали дежурившие поблизости представители Союза. И один из них вообразил, что имеющихся сил достаточно для молниеносного захвата страны, — напрягла память. — Вроде бы это личная инициатива командующего флота, находившегося в подчинении Двенадцатого старейшины. Помянем… — оскалилась. — Уверена, Лудис-ним уже пустил их на дно. Кхм… но лучше еще какое-то время быть настороже. На одном из кораблей находилась группа диверсантов Кромбела. И они могут заявиться сюда. Разведчики достаточно натренированы. Для людей. Но, думаю, особой опасности не представляют, — помахала палочками. — Возвращайтесь к еде. Остывает же.
Благородные переглянулись и последовали совету. М-21 флегматично фыркнул и тоже принялся за лапшу. Такео сначала переложил поближе пистолеты и перепроверил запасные обоймы. Тао же сбегал за ноутом, что-то быстро настроил и также вернулся к рамену, периодически косясь в экран. Никто не стал ему делать замечаний по поводу размещения компьютера на обеденном столе. Всегда можно пойти на уступки.
Прошло около получаса. Мы все еще сидели в гостиной и наслаждались чаем, лениво обмениваясь впечатлениями сегодняшней насыщенной событиями ночи. Я узнала, что шантаж отлично сработал, и Франкенштейн полностью контролировал Темное Копье на протяжении всего боя со старшим Кертье. Сейра в красках расписала пропустившим столкновение Лорда и Рейзела. Ребята прониклись. Особенно Регис. Его личный бог элегантности вознесся на максимально возможную высоту.
— Всем внимание, — прервал веселый треп Тао, — есть засветка по четырем целям. У нас гости. Полминуты до контакта.
Тараканы достали попкорн. Из коридора донесся громкий топот, дверь вышибло от удара ногой.
— Руки вверх! Никому не двигаться.
— И без паники!
— Если будете выполнять наши указания, ничего страшного не произойдет!
— Быстро! Быстро! — раздались крики на английском.
Неожиданно основное освещение погасло.
— Что за фокусы? — напряглись агенты Союза.
Несколько секунд тишины.
Голубые искры электрических разрядов.
Вшух-вшух-вшух-вшух…
Звуки падения тел.
— Все, свет можно вернуть, — попросил хакер.
Лампы вновь загорелись. На полу лежала четверка диверсантов, спеленутая черными проводами так, что те не могли пошевелиться.
Что, все? Так быстро? Тараканы разочарованно загудели.
— Вы мне еще спасибо скажете, — фыркнул Тао, легонько пнув одного из бессознательных захватчиков.
— Эх, даже не размялись, — скучающе протянул Эмыч.
Такео кивнул.
— Я сообщу Геджутелю, — поднялся со стула Франки. — Попрошу, чтобы прислали кого-то забрать этих… Идите отдыхать. Уже светает.
Людей Кромбела передали агентам Центрального аппарата. Об этом мне сообщил счастливый Тао, увлеченно потроша начинку одного из ноутбуков. Сонно понаблюдала за процессом уничтожения техники и поплыла искать кухню или любое иное место, где смогла бы разжиться чашечкой кофе. Я ведь не так много и прошу, верно? Всего лишь пару ложек коричневого порошка на двести миллилитров воды. Уа-а-а-ах!
Навстречу попалась груженная тяжелым подносом Сейра.
— Ани? — поинтересовалась она, намекая, что я мешаю ей пройти.
— Кофе? — с надеждой досмотрела все находившиеся в зоне досягаемости емкости, чайники, молочники…
Увы, ничего похожего на кофейник у Роярд не оказалось.
— Уа-а-а-ах-х! — В этот раз зевок вышел окрашенным легкими нотками сожаления и беспокойства.
— Следуй за мной, — хихикнула подруга. — Сейчас отнесу поднос каджу-ниму и Франкенштейну-ниму и приготовлю тебе кофе.
— Ты святая, — просияла и послушно поплелась за ней.
Мы пришли в гостиную, где обнаружились чинно общавшиеся Франки и старший Ландегрэ.
— Д-доброе утро? — стушевалась под строгим взглядом главы клана.
Опекун же ободряюще кивнул.
По длинной дуге обошла кресло Геджутеля, пристроилась за столом со стороны Франкенштейна.
— Чем обязаны вашему визиту, юная леди? — ухмыльнулся тот.
— Да вы секретничайте дальше. Уа-а-а-ах! Я только кофечко попью и уйду, — пробормотала, смежив веки и растекшись по мягкому сидению.
— Какая возмутительная наглость! — громыхнул каджу. — Где твои манеры?
Приоткрыла правый глаз, вопросительно подняла бровь. Чем он недоволен?
Не добившись внятного ответа, Ландегрэ перенес гнев на собеседника.
— Франкенштейн, понимаю, что давать полноценное воспитание отродью Отступницы бессмысленно…
Бз-з-з-з!
Старик хмуро проинспектировал свою оплавленную чашку.
— Геджутель, боюсь, в данный момент Ани не совсем контролирует себя, — хохотнул опекун. — Она еще спит.
— Что значит "спит"? — агрессивно ткнул в мою сторону тростью каджу. — Ребенок должен быть воспитан в строгости и сызмальства приучен к правилам поведения в высшем обществе...
— Уа-а-а-ах!
— ...где подобное непозволительно!
— А Мастер находит ее поведение милым, — вбросил Франки.
Ландегрэ подавился следующей репликой, с подозрением переводя взгляд с собеседника на меня и обратно.
В комнату проскользнула Сейра. Поставила передо мной умопомрачительно пахнувший кофейник. А еще чашку, сахарницу и блюдце с тостами.
— Я сделала с вишневым джемом, — с улыбкой произнесла она. — Как ты любишь.
— Мой герой, — проворковала, наливая напиток. — Давай я попрошу Франкенштейна, чтобы он разрешил тебе жить с нами и дальше?
— Я все слышу, — усмехнувшись, проинформировал нас хозяин Франкенхауза. — И я не против.
Еще б он был против! Красивая, скромная, неглупая, с прекрасными манерами, отлично готовит.
— Приятного аппетита! — Меня погладили по голове.
Довольно зажмурившись, сделала первый глоток. Божественно!
— Сейра, ты можешь идти, — отослал подопечную Геджутель.
С грустью наблюдала, как Роярд покинула гостиную. Побуравила вредного старика недовольным взглядом, фыркнула и вернулась к завтраку.
— Меня интересует, что с ней произошло, — проигнорировал каджу мои гримасы.
— А что произошло? — отбил мяч Франкенштейн.
— Почему она выглядит иначе? И теперь воспринимается как обычная благородная? Без…
— Все вопросы к Лорду, — вмешалась в беседу.
— К Лорду?
— Угу, к Прежнему Лорду. Ну, знаете, такой отпадный призрачный блондин в белых одеждах.
У Ландегрэ задергался левый глаз, монокль выпал и повис на цепочке.
— Он меня благословил, — радостно произнесла, отметив, как вытянулось лицо визави.
— Благословил? — неверяще повторил тот.
Франки вскинул брови, дивясь данной оценке. Ну да, он же являлся свидетелем произошедшего, его реакция понятна.
— Ага, — осклабилась. — Рагнареком, оставленным в храме Истинного Ноблесс. Всадил по рукоятку в грудь, провернул пару раз и… засчитал за очищение всех грехов, — а теперь добивающее хлоп-хлоп ресничками.
Ахах! Каджу в ступоре — одна штука. Разрывавшийся между смехом и нотациями опекун — одна штука. Пожала плечами, подцепила приготовленный Сейрой тост. М-м-м, вкуснятина!
— Франкенштейн! — очнулся Геджутель. — Что это значит?
— Кхм… Ну, Ани изложила факты верно, кхм… — удержал покерфейс Франки. — Ее внешний вид — результат воздействия неполного фрагмента оружия духа Лордов. Предполагаю, что имело место перерождение, обновление всех клеток тела в соответствии с заложенными природой ноблесс программами и устранение последствий от произведенных учеными Союза вмешательств. Как отметил Мастер, теперь она выглядит и ощущается как благородная. Вы ранее также это подтвердили. — Он сложил пальцы домиком. — Мы были также чрезвычайно удивлены случившимся. Все детали произошедшего еще предстоит выяснить, — дипломатично подвел итог.
— Значит, Рагнарек выжег скверну… — задумчиво пробормотал каджу. — Хорошо. В таком случае, я не буду настаивать на изгнании.
Что, простите? Они собирались изгнать меня? ОМГ! Здравствуй, наследие предков и посмертная слава…
Видимо, Лорелея сильно насолила не только клану Кертье, но и лично Геджутелю. Не то чтобы меня заботило мнение одного конкретного древнего старика, но… он же остался советником Раскреи и наставником молодых каджу… Подста-ава…
— Рад слышать, — холодно отозвался опекун, — и смею напомнить: это дитя вне юрисдикции Лорда. Но вы, конечно, всегда можете обратиться к Мастеру. С просьбой или пожеланием, — злорадный оскал.
Так его! Благодарно посмотрела на Франки. Даже поднявшиеся было обида и возмущение схлынули.
— Кхм… оставим это, — тут же съехал с темы Ландегрэ.
Повисла пауза.
— Лорд хотела тебя видеть, — после некоторого колебания объявил старик.
Посмотрела на Франкенштейна.
— Она прибыла поговорить с Мастером, — пояснил тот. — Доедай, и я отведу тебя.
Кивнула, вернулась к кофе и тостам.
Через полчаса меня сопроводили в малый зал приемов. Хм-м-м… Такое впечатление, что помещение явно не числилось жилым до последнего времени, его приводили в порядок в спешке. Кажется, я даже знаю, чем занимались ГМО сегодня утром, ахах…
Приглушенный свет, длиннющий стол, накрытый белоснежной скатертью, два высоких стула с резными спинками по разным концам. И два мраморных изваяния — Лорд и Ноблесс, — неподвижно замершие друг напротив друга. Ни звука, ни шороха. Тишина и игра в гляделки. Интересно, правители благородных общались мысленно? Или просто сидели и терпеливо чего-то ждали?
Как оказалось, ждали. Нам пришлось сместиться и уступить дорогу Сейре и Регису, вкатившим тележки с обедом. Не удержала улыбку: все так чинно, пафосно. Серебряные супницы, вышколенные юные официанты, белые салфетки, изящные движения бледных рук. И не сложно догадаться, чем решил угостить Рейзел Раскрею! Ах-ах-ха!
Вот на стол с тележек синхронно переставили тарелки. Еще миг — и серебряные крышки будут подняты. Плавно скользнула к Кадису, заменив свою одежду на так понравившуюся ему форму горничной, и в самый последний момент успела перехватить пальцы Ландегрэ.
— Спасибо, — твердо посмотрела на товарища, — но дальше я сама.
Тот стушевался, уступил, отошел в тень.
— Господин, — обратилась к опекуну, замечая след улыбки в уголках губ, — ваш рамен! — Сняла крышку, открыв доступ взору и обонянию к вкусно пахнущему блюду.
Рей благодарно прикрыл глаза, протянул руку к палочкам, разломил их и замер в ожидании.
Покосилась на противоположную сторону стола. Лорд отреагировала на действия Роярд не так благосклонно. Принюхалась. С подозрением уставилась на столовые приборы. Наверняка поймала стандартные вьетнамские флэшбэки всех благородных по поводу острых кольев для убийства вампиров.
— Кадис Этрама ди Рейзел, — нахмурилась гостья, — для чего здесь эти предметы? Размер, конечно, маловат, но это определенно те самые средства, которые люди применяли против мутантов. На меня, как тебе должно быть известно, они не действуют. Так почему же они у тебя в руках?
Ах-ах-ха-ах-ха-ах! Какие же у них одинаковые реакции! Хотя Раскрея в десятки раз младше Ноблесс. Или сотни?
Опекун лукаво подмигнул мне, полностью проигнорировав выпад в свой адрес. Неужели он устроил это шоу, просто чтобы потроллить недавнюю противницу? Коварное коварство!
— Это попытка оскорбить меня? — заметила та наши переглядки.
Я посмотрела на Сейру, дождалась, когда она почувствует мое внимание, и кивнула на негодовавшую правительницу. Через секунду подруга осознала, что пошло не так, и склонилась к уху Лорда, разъясняя ситуацию.
— Хм? — донесся до нас смущенный вздох.
Выслушав инструкции, Раскрея достала палочки, разломила их и подцепила пластинку кимчи. Хрум. Ее глаза округлились. Она ошеломленно подняла взор на Рейзела, покровительственно наблюдавшего за первыми шагами гостьи в постижении великого таинства поглощения рамена.
— Этот легкий привкус… — скривилась Лорд. — Кадис Этрама ди Рейзел. Это блюдо содержит…
Роярд вновь склонилась и принялась шептать. Ахах! По мере погружения в контекст щеки правительницы заливал румянец.
Любопытно, а какую реакцию показал бы Прежний Лорд? Вот уж кто бы ответил достойно, хе-хе…
Наконец все недоразумения были разрешены. Раскрея успокоилась и приготовилась вкусить столь необычный деликатес. Но… обратила внимание на изображавшего статую Кадиса.
— А почему ты не ешь? — последовал логичный вопрос.
— Жду, когда разбухнет, — пафосно заявил Рей.
— А-ха-а. — Она беспомощно оглянулась на Сейру в поисках подтверждения, получила уверенный кивок и… смирилась с неизбежным. — Кадис Этрама ди Рейзел, каковы твои планы? Ты собираешься остаться здесь?
Присутствовавшие затаили дыхание. От решения Ноблесс зависело то, как повернется наша история. Текли минуты. Но он молчал.
— Нет. — Наконец ответ был дан.
Облегченно выдохнула. Поймала слабую улыбку Франкенштейна, весьма довольного выбором господина.
— Нет? — удивилась Лорд. — Что же ты будешь делать?
Ха-ха-ха! Привыкли к образу затворника, а теперь все шаблоны рушились один за другим.
— Вернусь домой, — вымолвил Рейзел, словно это было нечто очевидное и закономерное.
— Домой? — недоверчиво переспросила Раскрея. — Имеешь в виду ту страну? Не понимаю, неужели она так много значит для тебя?
— Да, — нежно улыбнулся Кадис, посмотрел на Франки, на меня… и приступил к трапезе.
— Мастер! — донесся растроганный всхлип из темного угла, оккупированного верным слугой.
Пф-ф-ф-ф! Как мало надо модифицированному человеку для счастья! Но это так мило!
Гостья оценила изменившуюся атмосферу. Подозвала Роярд, что-то спросила, покраснела, потупила глазки в тарелку и занялась лапшой. Интересно, что они там обсуждали?!
Завершив миссию по знакомству Лорда с раменом, Ноблесс попросил чай. Смена блюд ознаменовала, что наступило время для серьезных бесед.
— Кадис Этрама ди Рейзел. До меня дошли слухи, что эта девочка — заглянувшая за горизонт. Это так?
— Да, — тепло отозвался тот. — Она нашла меня и привела к Франкенштейну. Предсказала недавние события и направила по самому легкому пути решения… — выразительная пауза, — недоразумения.
— Я полагала, что заглянувшие за горизонт — легенды предков, — призналась Раскрея, рассматривая меня во все глаза. — Как тебя зовут, дитя?
— Ани, — обозначила поклон. — Ани Уоллстоункрафт Годвин Ли.
— Это твое настоящее имя?
Приподняла бровь.
— Боюсь, я не понимаю сути вопроса.
Лорд нахмурилась.
— В документах указано это имя. Оно настоящее. Другого имени у меня не нет.
— Но это не то имя, что дали тебе родители?
Пожала плечами.
— Нет никакой информации, что мои биологические родители давали мне имя.
— Что? Как это?
— Предположительно, место моего рождения — сверхсекретная лаборатория Союза. Я помню лишь последние пару лет, амнезия, — решила ответить честно.
Во-первых, Раскрея почувствует ложь. Во-вторых, действующему Лорду лучше не врать. Умалчивать, недоговаривать, да…
— Кадис Этрама ди Рейзел. Ты все это знал? — ошеломленно-разгневанно посмотрела на него правительница.
Ноблесс кивнул.
— Вот почему… — замялась гостья, — вот почему ты взял ее под опеку. — И вновь получила подтверждение.
Повисла тишина. Что ж, пора приводить в исполнение план по ликвидации исторической и геополитической безграмотности у элиты Лукедонии.
— Лорд, — убрала форму горничной, сменив ее на подсмотренный у Сейры парадный наряд в традиционных цветах, — могу я попросить, чтобы вы собрали всех каджу на экстренную встречу? У меня есть что рассказать. Это касается событий прошлого и возможностей будущего.
Раскрея побуравила меня взглядом, раздумывая. Покосилась на Рейзела. Тот заметил, кивнул, поддержал мой порыв. Спасибо! Авантюра, конечно, жуткая, но знание — сила! Кто предупрежден, тот вооружен. А в моих интересах, чтобы лукедонцы вошли в схватку с Организацией во всеоружии, а не бросили все на Мастера.
— Хорошо. Мы выслушаем тебя.
Собрание провели тем же вечером в тронном зале. Помещение поражало размерами. Замок Лордов вообще отличался монументальностью и огромными полупустыми пространствами. Но тронный зал превосходил все виденное ранее. Даже усыпальница не могла с ним соперничать.
Фигуры благородных, двумя рядами замерших в ожидании правительницы, выглядели маленькими и незначительными. Мы с Реем замерли в начале ковровой дорожки, что вела от подножия лестницы к трону.
Стены и полы цвета темной охры подчеркивали атмосферу мрачного величия. Бордовые ковры казались реками пролитой и подсохшей крови. Чуть разбавляли зловещую обстановку два огромных куба, расположенных на равном удалении от трона. Периодически они издавали низкое гудение, а внутри вспыхивали и гасли светящиеся голубые искры. Интересно, что это за концентраторы? Оружие? Защитный механизм? Приближаться проверять как-то не хотелось.
Главы кланов смиренно ожидали появления лидера, тихо переговариваясь и бросая на нашу парочку любопытные взгляды. Как известно, начальство не опаздывает, начальство задерживается. Воспользовавшись этой "задержкой", я аккуратно рассматривала элиту благородных.
В левом ряду грациозным каменным изваянием застыл Раджак Кертье. В неизменной полумаске, скрывавшей нижнюю часть лица. Обманчиво неподвижный, но готовый мгновенно взорваться смертоносным вихрем. Рядом с ним расслабленно беседовали Кэриас Блостер и Лудис Мергас. Главный сердцеед и дамский угодник Лукедонии вызывал жгучий интерес. С ним должно быть весело! Невысокий и неброский для ноблесс паренек по соседству казался обманчиво безобидным. Однако я помнила, что за мягкой улыбкой и детским личиком скрывался опасный боец, глава Центрального аппарата и хранитель страны.
Правую половину делили Геджутель Ландегрэ, Розария Эленор и Кей Ру. Дедуля Региса был хмур и задумчив. Он словно отрешился от происходившего в зале, полностью погрузившись в собственные, очевидно, невеселые мысли. Единственная присутствовавшая женщина-каджу бросала на разошедшегося, по ее мнению, Кэриаса гневные взгляды. Их заметили все остальные, но только не тот, кому они предназначались. Смотрелось забавно. Будто гиперответственная мамочка или строгая воспитательница. Ахах! Кей Ру же, забив на условности, пялился на Кадиса. Периодически до нас доносилось неразборчивое бормотание. Хм-м-м? Здоровяк не мог простить недавний проигрыш?
От размышлений о поведении самого сильного каджу отвлекло появление Раскреи.
Цок. Цок. Цок. Цок.
Она торжественно прошествовала к трону.
— Главы кланов приветствуют Лорда! — синхронно опустились на левое колено благородные.
— Спасибо, что откликнулись на мой призыв, — величественно кивнула. — Я собрала вас по просьбе этого ребенка. — Правительница вытянула руку, указав на меня. — Особенного ребенка. Подобных ей не рождалось в Лукедонии уже несколько тысяч лет. Легенды предков гласят, что такие дети становились провозвестниками тяжелых времен. Однако они же несли свет и дарили надежду. Их называли заглянувшими за горизонт и познавшими будущее. Итак, — устроилась поудобнее лидер благородных, — зачем ты собрала нас, дитя?
По нервам ударило повисшее молчание. Пульс скакнул, дыхание участилось: слишком велико оказалось давление. Почувствовав мою нервозность, Рейзел мягко сжал правое плечо. Выдох, вдох! Тараканы собрались в круг поддержки и устроили коллективные обнимашки. Ну, погнали!
— Лорд, — отвесила поклон. — Каджу, — еще один. — Мне хотелось бы избежать некоторых печальных событий в ближайшем будущем. Такова моя цель, — выдержала паузу. — Позвольте рассказать вам мрачную сказку, — покосилась на Кадиса, мысленно извинившись за пробуждение неприятных воспоминаний. — Около тысячи лет назад главы кланов благородных, правители людей и предводители оборотней вступили в сговор. Они хотели банального — подмять под себя мир. Как несложно догадаться, эти планы нашли понимание не у всех. Действовавшие правители трех рас, обладавшие реальной силой помешать претворению желаемого, были признаны врагами и опасными противниками. Истинный Ноблесс, Лорд благородных, Лорд оборотней и ряд человеческих монархов. Заговорщики постановили уничтожить препятствия во имя исполнения задуманного.
Перевела дыхание, отслеживая реакцию. Слушатели молчали, дожидаясь продолжения. Лишь от опекуна по внутренней связи распространялись грусть и застарелая боль. Прости, Рей, но иначе никак. Молодым каджу нужно узнать причины и предпосылки формирования сегодняшней ситуации.
— К человеческим монархам подослали хорошо натренированных убийц. Согласитесь, не задание, а увеселительная прогулка для тех, чьи возможности намного превосходят людские. Гораздо сложнее оказалось подобраться к правителям благородных и оборотней. Однако, как мы можем видеть, у них все получилось. Музака пропал, — сжала ладонь в кулак, отставив большой палец. — Об Истинном Ноблесс ничего не было слышно более восьми сотен лет, — выпрямила указательный. — Прежний Лорд уснул Вечным сном, — разогнула средний, помахала рукой. — Без них никто не мешал заговорщикам воплощать свой план в реальность. Рейзел, — тихо обратилась к нему, — я собираюсь поведать о причинах вашей ссоры.
— … — тот нахмурился, а затем и вовсе отвернулся.
— Это и правда важно, — прошептала. — Прости!
— Если считаешь это необходимым, — вздохнул он.
Послала волну поддержки. Грустно улыбнулась.
— Ходили слухи о дружбе Истинного Ноблесс и Лорда оборотней. В головах заговорщиков родился план, как стравить двух могущественных врагов. Разделяй и властвуй! Кто бы ни победил в противостоянии, мятежники бы выиграли. Избавились от одного соперника и получили второго значительно ослабшим. Профит! Тщательные наблюдения и грамотно проведенная разведка показали, что Лорд оборотней втайне от стаи опекал девочку-полукровку, дочь от человеческой женщины. Улучив момент, когда он отсутствовал, смешанный отряд из людей и восставших оборотней атаковал его временный лагерь. К сожалению, помощь подоспела слишком поздно. Малышка Эшлин была убита, — выдержала символическую паузу, почтив память невинного ребенка. — Стала разменной монетой в борьбе за власть. Музака опознал в нападавших людей, тогда как предатели-оборотни успели скрыться. Боль и ярость отца, потерявшего любимую и старательно оберегаемую дочь, можно понять. Он обвинил в ее смерти человеческую расу и вознамерился отомстить, стерев обидчиков с лица земли. Истинному Ноблесс пришлось вступить в битву с обезумевшим от горя другом, чтобы остановить начатую бойню. Это случилось чуть больше восьми столетий назад.
Взгляды благородных сосредоточились на печальном Кадисе.
— Заговорщики достигли поставленных целей: нейтрализовали ключевых игроков. Оставался только Лорд благородных, — грустно усмехнулась. — Прежний Лорд являлся личностью весьма экстравагантной. Однако я задаюсь вопросом: не было ли принятое им решение подсказано доброхотами. Согласитесь, коллективное желание уйти в Вечный сон и уступить место неискушенной молодежи как нельзя лучше вписалось в план заговорщиков. Одним махом они устранили со сцены оставшихся сильных противников, способных помешать строительству нового мирового порядка.
Теперь взгляды каджу сосредоточились на Геджутеле. Тот почувствовал всеобщее внимание, но не проронил ни слова, лишь покачал головой.
— А дальше, избавившись от всех могущественных игроков, мятежники поделили Землю на зоны ответственности. И стали развивать собственные территории так, как считали нужным. Кто-то ушел в науку и исследования. Кто-то погряз в междоусобных войнах. А кто-то занялся реформами и перестройкой жизни собственной расы, — вздохнула, вспомнив про угнетение Мадуком оборотней. — Шли столетия. Структура окрепла и около пятисот лет назад получила название "Союз" или "Организация". С тех пор она стала определять жизнь и развитие человечества и оборотней. Ошибочно считать Союз лишь человеческой структурой. В ее составе как были, так и остались представители всех трех рас. Сейчас они носят звания Старейшин. На данный момент их тринадцать: двое оборотней, трое ноблесс, остальные — модифицированные люди.
Мои слова породили волну ропота, все набиравшего и набиравшего обороты.
— Тишина, — обронила Лорд. — Это ведь еще не конец?
— Нет, но мы близки к финалу. Не так давно Рейзел-нима обвиняли в том, что он возглавлял Предателей Лукедонии. Их имена вам хорошо знакомы: Роктис Кравей, Урокай Агвейн, Зарга Сириана, Идиан Дросиа, Лагус Традио, Градеус, — сделала паузу. — Позвольте же представить вам их нынешний статус: Четвертый, Шестой, Седьмой старейшины и их помощники.
— ЧТО???
— А что вас так удивляет? — изогнула бровь. — Теперь вы лишены иллюзий и знаете своих врагов в лица и по именам. Вы предупреждены. Распорядитесь этим знанием с умом и подготовьтесь к войне с Союзом, — оценила недоверчивость во взглядах каджу, их сомнения и отторжение. — А чтобы у вас не возникало вопросов о доказательствах услышанного, добавлю. В ближайшее время в Сеуле силами Двенадцатого старейшины будет совершенно нападение на KSA. Замять подобное людям не удастся, — выдержала паузу. — У меня все. Благодарю за внимание.
— Кадис Этрама ди Рейзел. Доверяем заботу о заглянувшей за горизонт тебе. Береги ее.
Ноблесс кивнул.
— Свое решение о статусе этого дитя и ее судьбе мы сообщим позднее. Вы можете быть свободны, — распорядилась Лорд.
Отправление в Корею назначили на завтрашнее утро. Я использовала свободное время для прогулок по пляжу. Купаться было прохладно, но уговорить Рейзела посидеть на берегу и пожечь ночной костер удалось. Франкенштейн притащил теплые пледы и чай в термосе. Квохча как наседка, заставил пересесть с холодного песка на покрывало и укутал меня чуть ли не до подбородка. З — забота! Чувствую, новая внешность еще сыграет со мной злую шутку. Если уж Франки так реагировал, боюсь представить, что случится по возвращении в Е-Ран. Кста-а-ати…
— Франкенштейн, у нас проблема… — достала смартфон, прошерстила галерею и нашла недавнее селфи с одноклассницами. — Что мы будем делать с этим? — сунула ему под нос. — Как объясним мое внезапное омоложение?
— Если Мастер согласится, мы поправим учащимся и сотрудникам школы память, — вопросительно взглянул тот на Ноблесс.
Кадис посмотрел на меня, на фото. Помолчал, подумал. Кивнул.
— А что делать с теми фотографиями, которые сохранились у ребят? Суйи, Юна, Ик-Хан, мои согильдийцы… — вздрогнула, поймав за хвост крутившуюся в голове мысль. — И мне понадобятся новые документы…
— Озадачу Тао, — тяжело вздохнул опекун, — пусть придумает, как изъять все твои фотографии. Несколько дней посидишь дома, пока мы все не уладим.
— Ладно. Жаль, я не смогу оценить реакцию детей, — хихикнула. — Ты ведь не будешь переводить меня в другой класс?
— А ты не хочешь? — ехидно осведомился он.
Помотала головой. Вот еще! Учиться с малолетками? Бросить Рея?
— Нет, у меня же научный проект с Ик-Ханом, — горячо воскликнула. — По математике. Я не могу оставить товарища без портфолио.
— Как знаешь, — фыркнул Франкенштейн. — Тогда придется указывать, что ты экстерном сдала экзамены за младшую и среднюю школу. Будешь юным гением...
Важно надула щеки.
— ...при одном условии, — поднял указательный палец. — Ты должна проявить себя и занять первое место в школьной олимпиаде по любой дисциплине. На выбор. Соревнования почти через месяц, так что времени на подготовку у тебя достаточно.
Моя счастливая улыбка тут же увяла. Да он издевался! Мало мне исследовательской работы от Педро, еще и это! Надеюсь, удастся подобрать какой-нибудь лайтовый вариант.
Уже стемнело, когда к нам присоединились ГМО. Они, оказывается, откапывали и перевозили в "конюшню" моего единорога. Ах-ах-ха! Пропустила такое дивное зрелище…
Тао тут же был отозван для получения инструкций. Эмыч и Такео расположились по соседству у костра. Лениво подвинулась на покрывале, давая парням возможность разместиться с комфортом.
— Может, устроим ночной заплыв? — подкинула модифицированным идею. — В Корее так тепло не будет, зима на носу.
— А ты умеешь плавать? — заинтересованно покосился Двадцать первый.
— Думаю, да. Не пробовала еще, — ухмыльнулась от того, как глупо прозвучала фраза.
— Пф-ф-ф! Ани, это не так работает, — ожидаемо среагировал М-21. — И зачем бы тебе понадобился надувной матрас, если бы ты умела плавать?
— Много ты понимаешь в пафосном пересечении территориальных вод иностранного государства, — показала язык. — Я хотела быть на коне.
— Да, куда уж мне...
— Ладно, не веришь, не надо, — зашла с другого бока, — давай тогда, кто дольше просидит под водой, задержав дыхание.
— Это будет легкая победа, как отобрать леденец у младенца, — щелкнул меня по лбу Два-один.
— Эй, — возмутилась, — я, между прочим, старше тебя!
— Играем честно, — предложил товарищ. — Сколько, говоришь, лет жизни ты помнишь?
— Чуть больше двух, — нахмурилась, не понимая, куда он клонит.
— А я помню почти четыре, — гордо задрал нос Эмыч, — так что я старше.
— … — ошеломленно взглянула на молчавшего Такео.
Парень отвернулся от костра, но подрагивавшие плечи говорили о его истинном отношении к нашей перепалке.
Ой, все!
— Смирись, мелкая, — толкнул меня в плечо М-21. — Если я выиграю, ты пообещаешь никуда не влипать и хорошо себя вести в течение следующего месяца.
— Х-х-хах?! Ладно, — прищурилась, — а если выиграю я, то ты пообещаешь месяц заниматься со мной боевыми искусствами. Хочу научиться драться.
— Тогда моя ставка увеличивается до двух месяцев.
— С чего это?
— А если будет ничья? — поинтересовался Такео.
Повисла тишина. Мы с Двадцать первым молчали, придумывая, что б такое назначить в качестве штрафа.
— Вы исполняете желания друг друга. А также прислуживаете нам завтра за ужином, — хитро улыбнулся снайпер. — В... костюмах.
— ТАКЕО??? Тебя что, Тао покусал? — ошарашенно уставилась на соседа.
— Нет, но это будет забавно, — тряхнул волосами тот.
Оценив выражение крайнего недоумения на лице Эмыча, представила его в чулочках и платьице… и согласилась.
— Я в деле, — оскалилась, протянула ладонь модифицированному. — Костюмы будут одинаковыми.
Два-один пожал, бросил напарнику: "Я еще припомню!" — и принялся раздеваться. Кхм… Закуталась в плед, преобразовала платье в закрытый купальник. Обернулась на противника. М-21 снял рубашку, закатал штаны до колен. Выгнул бровь.
— Что, передумала и уже сдалась?
— Вот еще, — элегантным движением руки отбросила теплое покрывало, поежилась под прохладным ночным бризом. — Наш девиз — слабоумие и отвага! Идем!
Подпрыгивая и размахивая руками, двинулась к океану. Мда, не май месяц… Почувствовала, как купальник трансформировался в шерстяной костюмчик с шортиками чуть выше колен.
Пф-ф-ф-ф, Рейзел! Скромник, блин, гроза бикини.
Не стала ничего комментировать вслух. Добежала до линии прибоя, попробовала кончиками пальцев воду. Ф-фух, чуть теплая.
Рядом замер решительно настроенный Два-один.
— Эй, Такео, иди ближе, — оглянулась на неторопливо скользившего по пляжу товарища, — проверь его карманы. Чтобы никаких трубочек, веточек…
— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутился М-21.
— За крайне мотивированного на победу противника? — показала язык.
Снайпер чинно дошел до нас, профессионально обшмонал напарника, заставил вывернуть все из карманов. Посмотрел на меня. Вручила ему телефон, велела снимать, чтобы при спорном моменте можно было обратиться к неподкупному свидетелю.
— Заходите в воду по грудь. Ныряете по моей команде, — проинструктировал нас Такео. — Все понятно?
Угукнув, полезла на глубину. Рядом мелькнула лунная дорожка. Красиво. Закинула голову, заценив обилие звезд на небосклоне. Через пару минут развернулась. Счастливо улыбнулась. Эти мгновения навсегда останутся в моей памяти и сердце. Пляж, ночь, костер на берегу. Рейзел, снисходительно взиравший на наши забавы.
— Мелкая, хорош мечтать, — вклинился Двадцать первый, расположившийся в полуметре от меня. — Такео, мы готовы.
— Ныряйте, — скомандовал тот.
Сделав несколько глубоких вдохов, задержала дыхание и ушла под воду. Нащупала крупный валун, обхватила его руками и уселась на дно. Изнутри рвалось вверх глупое хихиканье. Кто бы мог подумать, что последнюю ночь в Лукедонии я проведу таким образом?
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|