Дёргая за ниточки (гет)

Кайло Рен, новый Верховный лидер Первого ордена, безмолвно стоял на командном мостике «Финализатора», дрейфуя в плавном течении Силы. Он искал ответы — и боялся того, что мог найти.

— Верховный лидер.

Разумеется, это Хакс обращался к нему — с тем самым гнусавым Корусантским акцентом, который был присущ половине офицерского корпуса Первого ордена, а другой половиной старательно имитировался. Тем не менее слышать, как генерал произносит его новый титул, было отрадно, хотя и непривычно.

— Верховный лидер, — сказать, что Армитаж Хакс был настойчив, значило не сказать ничего.

— В чем дело? — Кайло не удосужился повернуться.

Он слушал, как Хакс с чувством выполненного долга перечисляет по пунктам оценку ущерба, полученного «Супримаси». Оценочное время, необходимое для ремонта, указывалось в пределах от трех до шести месяцев, что стало бы неприемлемой задержкой сейчас, когда Первый орден одержал важнейшую победу и должен был быстро закрепить контроль над мирами Ядра.

Кайло сразу же приказал эвакуировать все вооружение и штат с «Супримаси» на сопровождающие суда. Сломанная игрушка не замедлит их приближающегося триумфа! Первому ордену следует продемонстрировать силу на Корусанте, Чандриле и во всех ключевых системах Ядра. Надо стремительно продвигаться вперед после разгромного поражения Сопротивления на Крэйте. Мать, возможно, осталась жива, вместе с двадцатью или около того участниками своей террористической шайки, но у этого сброда не было ни флота, ни солдат, ни оружия для противостояния противнику. Наконец-то близок день, когда все системы присягнут Первому ордену и принесут клятву верности Верховному лидеру, то есть Кайло Рену.

Это победа войдет в историю, но, кроме того, для него она имеет сугубо личное значение. И чувство удовлетворенности, которое он испытывал, было абсолютно заслуженным… Но все же Кайло не мог избавиться от ощущения, что война еще не закончена.

Он отпустил Хакса и вернулся к вопросам Силы. Отгородив себя от шума и суеты вечно погруженного в работу корабельного мостика, Кайло с легкостью, рожденной долгой практикой, ввел себя в медитативное состояние. Ему нужно было осмыслить все, что произошло за последние две недели.

Мертвый Сноук на троне, погибший Хан Соло на «Старкиллере», девчонка Рей, внезапно открывшая в себе дар, Люк Скайуокер, умерший из-за созданной в Силе проекции, уничтожение Хосниан и «Старкиллера», разгром Новой Республики и Сопротивления.

После долгих лет замыслов и интриг беглый падаван Бен Соло в конце концов получил подтверждение правильности своих взглядов. Но это случилось так быстро и бесповоротно, как он совсем не ожидал.

Что все это значило? Вот вопрос, который мучил Кайло Рена. Он был сыном героев Восстания, идеалистов, приверженцев Новой Республики, и знал, что победа не всегда означает успех. Те самые повстанцы, которые праздновали победу на Эндоре и плясали на улицах столицы после битвы при Джакку, оказались ни на что не годны, когда дело дошло до вопросов управления. Они совершали одну ошибку за другой — и в результате возник Первый орден. По крайней мере, такая упрощенная версия войдет в учебники. Но она будет правильна лишь отчасти, ибо политика и экономика определяют множество вещей, но никоим образом не объясняют путей Силы.

Сила не подчинялась обычным правилам, свойственным повествованию, имеющему начало, середину и конец. Ее пути пролегали гораздо более загадочным образом, в области интуитивного и непостижимого. «Ты можешь не познать ее и за целую жизнь», — любил наставлять старый Люк Скайуокер. Сноук, наверное, согласился бы с ним. Но у Кайло Рена не имелось в запасе целой жизни, чтобы постигать древнюю мудрость. Ответы были нужны ему сейчас.

Почему случилось так, что Сноук и Люк Скайуокер соединились с Силой? Если Свет и Тьма вечны, то почему сгинули последние светочи ситхов и джедаев?

И какая роль во всем этом отведена Рей?..

Кайло чувствовал, что обязан узнать ответы на эти вопросы, поскольку цикл повторялся снова и снова. Словно множество зеркал, отражающих одну и ту же картину, но каждый раз немного по-другому.

Ничего не подозревающий юнец находит дроида в пустыне.

Так это началось на Татуине и повторилось на Джакку. Другой дроид, другой юнец, другая тайна. Но конфликт, бывший первопричиной всего, в сути своей не менялся. Бесцельно бредя по жизни, не знающий своего места в мире юнец заражался радикальными идеями. Каждый раз обиженный на всю галактику сирота искал свою семью, не ведая, что ему уготовила судьба.

И Тьма восставала, а Свет готовился встретить ее. Вечная битва, которая разыгрывалась множество раз.

Что приводило Кайло к самому главному вопросу: могло ли это когда-нибудь закончиться?

Юнцу требовался учитель, и возникало два варианта.

«Я научу тебя Силе».

Мальчик с Татуина нашел себе учителя-отшельника и столкнулся с Темным Лордом в маске. На предложение мира он ответил яростным отказом и выхватил неподготовленной рукой меч.

Девчонка с Джакку тоже отыскала своего учителя-отшельника. Но сначала наткнулась на существо в маске, которое назвало ее своей гостьей и предложило помощь. Она назвала его монстром и тоже решила атаковать. Ей недоставало того же, что и мальчишке до нее — умения предвидеть наперед. Она отказалась видеть дорогу к балансу Силы.

Два раза предложение Избранных из рода Скайуокеров было отвергнуто. С одинаково демонстративным отказом, ибо в своем невежественном высокомерии девчонка с Джакку и мальчишка с Татуина полагали, что все ответы могут исходить лишь от Светлой стороны Силы.

И Кайло не мог не задаться вопросом: может ли существовать баланс, если Сила продолжает сталкивать между собой две стороны?

Позднее юнцы, полные надежды и Света, сдавались ради продолжения борьбы. Храбро и упрямо они представали пред очи Темной стороны Силы, чтобы призвать к Свету ее ученика. И оба раза это сработало. Ученик убивал Учителя, но была ли победа достигнута? Возможно. Мимолетно. Но на сей раз юница не довела дело до конца, поскольку, когда она получила возможность примирить две противоборствующие стороны, ей не хватило решимости.

«Присоединяйся ко мне, и мы будем править галактикой».

Но внезапно, испугавшись последствий собственных поступков, она убежала прочь. И война в галактике и в Силе продолжилась.

Как так выходит, что Свет отвергает предложенный Тьмой мир? Как получается, что мир предлагает именно Тьма?

— Верховный лидер.

Снова Хакс. Генерал прервал размышления Рена и вернул его к более насущным вопросам. Многое предстояло сделать. Галактика еще не оправилась от кровопролитной гражданской войны. Вопросы Силы могли подождать. Вследствие вакуума власти и отсутствия управления все было пущено на самотек. Спустя тридцать лет после падения старой Империи, все начиналось заново. И, как Верховный лидер и единственный обученный форсъюзер, Кайло должен был взять на себя ответственность и внести порядок в этот бардак.

Таково его призвание. Собирать результаты чужих неудач и творить из них что-то дельное. Светлая сторона, Темная сторона, наследие Скайуокеров, смерти и разрушения, затронувшие миллиарды жизней — все стало его вотчиной. Именно он, последний в роду, обязан положить этому конец. Он, Кайло Рен, закончит то, что начал его дед много лет назад. Он принесет мир, свободу и безопасность своей новой империи! Он принесет баланс в Силу!

— Верховный лидер.

— Да, — ответ прозвучал раздраженно.

Кайло, резко обернувшись к своему главному генералу, окончательно вышел из медитации. Но не раньше, чем успел уловить совсем слабое эхо издевательского смеха покойного учителя. На лице Кайло, скрытом под маской, расплылась ухмылка. Скатертью дорога в Силу, и пошел ты, Верховный лидер Сноук!

Во все времена убить ситха было непросто, но в случае его старого наставника проверенный временем догмат показал свою несостоятельность.

Рей покинула борт «Тысячелетнего Сокола», попрощавшись с оставшимися в живых членами Сопротивления, и угнала неприметный транспортник — в первом же космопорту. Это случилось сразу после того, как генерал Лея со всей откровенностью сообщила, что Рей нельзя уходить.

— Ты наша единственная надежда, — произнесла мать Бена со слезами на глазах, и, наверное, это и еще пылкие уговоры Финна тронули сердце Рей.

— Я всего на пару дней, — заверила она всех, хотя видела сомнение в глазах сопротивленцев.

— Ты — последний джедай, — напрямик сказал пилот По Дэмерон. — Ты не можешь бросить нас сейчас.

Глядя на усталые, испуганные и сердитые лица, Рей думала: и это то, что она искала всю свою сознательную жизнь? Неужели эти немногие выжившие бойцы Сопротивления — то, что ей предстоит называть семьей? Они привержены своей цели и не ищут компромиссов… Стоило ли называть их радикалами — или дураками, — Рей не знала. Но разочарование, явно витавшее в воздухе, побудило ее сделать паузу, прежде чем пообещать вернуться. У нее остался маячок с памятного путешествия к Скайуокеру. Маячок поможет ей найти их новое укрытие.

— Пожалуйста, подумай как следует, — настаивала генерал Лея. — Сейчас ты нужна нам, как никогда. — Но Рей не дожила бы до своего возраста, если бы не прислушивалась к интуиции.

«Все они обречены», — внезапная мысль пронзила Рей, когда она обернулась перед тем, как сесть в транспортник. Однако эта поездка была ей отчаянно нужна.

Потребовалось два дня, чтобы добраться до Джакку. И вот она вновь в скромной обстановке заброшенного, но знакомого АТ-АТ. Конечно, теперь ее здесь ничто не держало, но Рей все равно пришла. Возвращение в родные края словно вернуло те времена, когда все было просто и делилось на черное и белое.

Когда надо выжить, твой выбор становится на удивление незамысловатым — ты борешься за еду и воду, за кров и пытаешься не сойти с ума от одиночества. Никакой галактической политики, войн, Бена Соло и Силы. Живя на Джакку, Рей всегда была хозяйкой своей судьбы, потому что хорошая добыча означала сытный обед, после которого с чувством хорошо выполненной работы можно было процарапывать новую черточку на стене. На Джакку ее не мучили мысли о том, что было бы, если бы… Ее волновали насущные проблемы, заставлявшие действовать и идти вперед без оглядки.

Решив не приближаться к заставе Ниима, она приземлилась прямо на Кладбище кораблей. Бродя по любимым обломкам, Рей подобрала пару не слишком ржавых деталей, которые могли бы пригодиться для починки меча, и между делом размышляла о судьбе родителей. Неужели они на самом деле были обычными мусорщиками, продавшими свою дочь за бутылку? Или это ложь?.. Рей не знала, что и думать, но по какой-то причине казалось правильным и закономерным, что в действительности она — никто. В глубине души она понимала, что Маз Каната была права, что, независимо от истинных обстоятельств прошлого, ее семья никогда не вернется.

Не было больше причин оставаться на Джакку. Абсолютно никаких причин. И в миг прозрения Рей отчаянно захотелось вернуться обратно во времени, снова стать той безвестной девочкой. События прошедших дней не должны были определять, кто она. Она — Рей из пустыни, мусорщица, по странной прихоти судьбы обнаружившая у себя волшебную Силу. И не прояви она жалость к потеряшке-дроиду в пустыне, то и не узнала бы о Силе. Рей в определенной степени хотелось, чтобы все так и было, потому что ей довелось встретить четверых Одаренных: Лею Органу, Люка Скайуокера, Бена Соло и Верховного лидера Сноука. И насколько можно судить, их жизни были полны жестокости и горя, несмотря на мнения почитателей, звавших их героями.

Возможно, Люк Скайуокер умер со спокойной душой, примирившись со своим жизненным выбором, но для Рей встреча с ним обернулась сплошным разочарованием. Нет, она восхищалась его жертвой, но отнюдь не горела желанием подражать ему. Рей с Джакку — выжившая, которая не торопится в могилу. Она не трусиха, но и не романтик-идеалист.

Ее до сих пор злило, что Люк терял драгоценное время, то отвергая ее, то проводя пространные уроки, коих в итоге набралось целых три. Он оставил ее без учителя и шанса научиться использовать Силу. Желание ворчливого мастера Скайуокера в результате исполнилось, ведь теперь джедаям действительно пришел конец. Все, что у нее осталось, это сломанный световой меч и воспоминания о том, как справляться с чувствами и дыханием. Практически ничего. Среди живых остался единственный человек, который мог помочь ей, и этим человеком был вероломный бешеный Бен Соло, смертельный враг ее дела. Таково было наследие Люка Скайуокера?..

Уныние. Наверное, именно так следовало описать ее чувства теперь. Люк Скайуокер оказался не героем, не учителем и даже не другом или наставником, каким был Хан Соло. Ее подвели даже неизвестные родители, в которых она верила, несмотря ни на что. Все эти откровения, полученные в столь короткий срок, принесли ей глубокое разочарование. Безусловно, все обстояло не так просто — как и все в жизни, и наверняка в прошлом скрывалась причина, по которой ее бросили. Никто не выбросит своего четырехлетнего ребенка, не будь на то причин… Но Рей тем не менее верила в свою семью, и эта надежда помогла ей преодолеть самые темные и отчаянные дни ее короткой тяжелой жизни. Правда, в конце концов надежда оказалась напрасной.

Во время полета в компании уцелевших сопротивленцев на «Соколе» велось немало разговоров о надежде. Звучали ободряющие, возвышенные речи о сохранении верности делу в самый отчаянный час. Рей слушала их молча и не шевелясь. Если Люк Скайуокер и выучил ее чему-то, то это тому, что надежда бывает обманчивой. Если тебе кажется, что ты поступаешь правильно, на самом деле это вовсе не означает, что это действительно так. И уж точно не гарантирует, что в итоге ты победишь. Разочарование в родителях помогло ей осмыслить еще кое-что — надежда должна идти рука об руку со здравым смыслом. Иначе она превращается в намеренное заблуждение, сказку, которую придумал ты сам. Сейчас Рей уже понимала, что ее надежда на возвращение семьи была не более чем детским способом защиты от страшной правды.

Глядя на ржавеющие напоминания о последней галактической войне тридцатилетней давности, Рей невольно задавалась вопросом: был ли смысл в словах Бена Соло. Может, и впрямь пришло время покончить с прошлым и двигаться дальше? Ведь даже почтенный Люк Скайуокер понял, когда пришло время уйти.

Но тут, лишь за пару секунд подарив предупреждение, таинственное проявление Силы активировалось вновь. И вот она застыла посреди пустыни всего в нескольких метрах от Силовой проекции Кайло Рена.

Уставшая, раздраженная и мучимая жаждой Рей выпалила первое, что пришло на ум:

— Ты что, снова прячешься за маской? — ей была ненавистна эта проклятая маска, и она надеялась, что та с концами пропала на «Старкиллере». Но похоже, что нет. Наверное, Бен снял ее, пока заживало лицо.

— Я не прячусь, — в его ответе чувствовалось негодование. — Это тот, кто я есть. Всей галактике известно, что Кайло Рен носит маску.

Да плевать. Маска, плащ, черная одежда, вымышленное имя. Для Рей это все было лишним позерством и утомительной символикой. Особенно теперь, когда она знала о нем больше и думала о нем не иначе как о Бене.

— Для Дарта Вейдера маска была необходимостью, — заявила она. — Для тебя нет. Ты просто играешь.

— Мне нравится Дарт Вейдер, — возразил Бен, сложив руки на груди. — Он единственный герой, который никогда не подводил меня.

И как будто для того, чтобы прекратить спор, мужчина снял маску.

Рей смотрела, как он отряхивает волосы. Шрам на лице почти зажил, и было ясно, что в скором времени от него не останется ничего, кроме едва заметной линии. А может, и ее не будет.

В свою очередь Бен тоже рассматривал ее. Рей чувствовала на себе его взгляд… Нет. Похоже, он смотрел куда-то за нее.

— Полагаю, наша Связь крепнет. Теперь я могу видеть то, что тебя окружает, — Бен прищурился, — кажется, там песок… Ты на Джакку?

— Я хотела домой, — честно призналась она и сразу предупредила: — Даже не думай явиться сюда. К тому времени, как доберешься, меня здесь не будет.

— Я не собираюсь гнаться за тобой на Западные Рубежи. У меня есть дела поважнее, — фыркнул он. — И кроме того, терпеть не могу песок. Лезет повсюду. Хуже грязи.

Ладно, как бы там ни было… Тем более эта Связь скоро прекратится.

— Почему ты решила вернуться на Джакку? — в вопросе слышалось явное неодобрение. — По-прежнему мечтаешь быть никем из ниоткуда?

Рей отвела взгляд — обращенные к ней слова неприятно кольнули.

— Я предлагал тебе гораздо большее, чем это, — внезапно его голос смягчился.

— Я отказала тебе, не забыл? — огрызнулась она.

— Предложение по-прежнему в силе, — спокойно ответил Бен.

— Что ж, можешь отозвать его! Я никогда не присоединюсь к тебе!

Мужчина пожал плечами и снисходительно посмотрел на нее поверх своего длинного носа.

— Но ты подумай.

— Не собираюсь.

— Во всяком случае, не задерживайся там, Рей, — недовольно заявил он. — Из-за Джакку ты чувствуешь себя одинокой. Я не хочу для тебя такой судьбы.

Она окинула его взглядом, полным презрения:

— Что, хочешь, чтобы я вернулась к Сопротивлению, да? Чтобы вынюхать, где они прячутся? Чтобы закончить недоделанное на Крэйте?

— Нам уже известно, где они скрываются. Мы проследили за «Соколом» в гиперпространстве, — как ни в чем не бывало сообщил он. — Ты не выдашь мне ничего нового, Рей.

— А, так тебе хочется, чтобы я была там, когда ты придешь и устроишь резню? — ощетинилась она. — Вот, значит, как?!

На этот раз на его лице мелькнуло раздражение.

— Как только я улажу дела в галактике, я разберусь с остатками Сопротивления. Но в настоящий момент повстанцы не представляют собой угрозы, заслуживающей моего внимания, — он кивнул в ее сторону. — Если бы я желал твоей смерти, это не стало бы проблемой. Рей, у тебя на руках только сломанный меч.

— Я починю его, — уверенно сказала она. — Сделаю новый из старого. Поэтому я здесь. Хочу найти нужные запчасти и металл, мне кое-чего не хватает.

Странным образом ему явно понравился ее ответ.

— Хорошо, — одобрил он с обезоруживающей улыбкой. — Тебе следует иметь собственное оружие. Прошлое умрет и даст дорогу новому. Начни с меча, Рей.

Его слова напомнили ей кое о чем.

— Люк мертв. Но ты ведь знаешь, да?

Бен кивнул.

— Он держал проекцию слишком долго и слишком далеко от себя. Глупость с его стороны.

По мнению Рей, в этом не было ничего глупого, поступок Люка представлял собой лучший пример джедайского самопожертвования.

— Мастер Скайуокер отдал свою жизнь, чтобы твоя мать и другие спаслись.

— Это сработало, — согласился Бен. — Но в конечном итоге ничего не изменило. Сопротивление обречено. Все это понимают.

Чужое злорадство заставило ее пасть духом, как и спокойное отношение к судьбе, постигшей легендарного дядю.

— Ты ведь никогда не изменишься? — с неясной для себя досадой спросила Рей, сама удивляясь, как могла совсем недавно верить в обратное.

— Нет. Для меня уже слишком поздно.

Она кивнула.

— Даже твоя мать считает, что ты безнадежен. И Люк так считал — перед самым концом, — сообщила Рей.

На какой-то миг на лице Бена мелькнуло странное, жалкое выражение.

— Это не новость. Они отреклись от меня много лет назад, когда я был еще ребенком. Они пренебрегли мной и предали меня! А потом мой праведный дядя пытался убить меня во сне!

— Люк стыдился этого. Люк… — но в ту же секунду она вдруг осознала, что до сих пор не определилась в своих мыслях относительно личности погибшего джедая. И поэтому оставила фразу незаконченной.

Бен вздохнул и смерил ее взглядом.

— Люк Скайуокер принес бы тебе только разочарование. Как и Хан Соло. И моя мать не исключение. Вот увидишь, — он утомленно посмотрел на нее. — Рей, тебе пора прекратить искать себе героев и взять свою судьбу в собственные руки.

— Стать такой, как ты? — нахмурилась она. — Таким же героем?

— Да, — кивнул он. — У тебя получится.

Он снова окольными путями осведомлялся насчет своего предложения в тронном зале Сноука.

— Не думаю, что могу быть героем, Бен, — призналась она. — Вряд ли я подхожу. Я столь многого не знаю…

Он поморщился:

— Тогда нам обоим будет хуже.

— О чем ты? — смущенно переспросила Рей.

Бен наморщил нос и процедил:

— Никто никогда не готов к величию. Тебе надо просто идти вперед. Как сейчас поступаю я.

— В-величию?! — она не ослышалась?..

— Да. Величию! — воскликнул он. — Сила свела нас вместе, и наша связь сохранилась даже после смерти Сноука! Ты — Свет, а я — Тьма. Это все неспроста, Рей. Хватит отталкивать меня!

— Но…

— Тебе нужен учитель! Сейчас больше, чем когда-либо! Приди ко мне, и я покажу тебе пути Силы, — Бен произнес это приказным, резким тоном, в этот момент он был во всех смыслах Верховным лидером Первого ордена.

— Я никогда не присоединюсь к тебе!

Они уже проходили это раньше. Рей сильно сомневалась, что когда-нибудь пожелает учиться хоть чему-то у этого человека.

Внезапно он смягчил условия:

— Я не прошу тебя присоединиться ко мне. Я прошу тебя слушать. И все. Подумай об этом, Рей.

Она с опаской смотрела на него. Ему нельзя было доверять.

— Пожалуйста, — добавил он после паузы.

И затем Связь прервалась.

Когда это в очередной раз случилось, он увидел Рей, сидящую в какой-то затемненной нише. Похоже, она была на «Соколе».

Девушка не слишком обрадовалась, заметив его.

— Ты вернулась к Сопротивлению, — он заговорил первым, не дождавшись приветствия. Между ними вообще сложилось так, что они обходились без обычных учтивостей, предпочитая — не в последнюю очередь благодаря прямолинейности натур — переходить сразу к сути.

— Ага, правильно. Я обещала им, что вернусь, и сдержала слово.

Да, само собой, это было то обещание, которое она бы никогда не нарушила. Если бы только она не якшалась с его врагами… Что ж, на данный момент он не был готов идти на конфронтацию из-за этой проблемы. Выразительное воспоминание о том, как Рей захлопнула перед ним дверь «Сокола» на Крэйте, будоражило его до сих пор.

— Впрочем, я рад, что ты улетела с Джакку. Как меч?

— Понемногу, — призналась она. — Сначала надо найти кое-какие инструменты. Дело оказалось немного сложнее, чем я ожидала.

Рей выглядела обескураженной и полной досады. А еще вымотанной. Синяк у нее на лбу стал расплывчатым пурпурно-желтым, а глубокий порез на предплечье выглядел так же скверно, как и неделю назад. Неужели никто не догадался выдать ей бакта-пластырь, а лучше два?..

Вероятно, стоило приободрить ее. Видеть обычно деятельную и полную жизни девушку настолько подавленной было непривычно.

— Конструкция светового меча сложнее, чем кажется на первый взгляд. Его нельзя сравнить ни с каким иным оружием, и обычному человеку не под силу понять его или починить.

— Мне повезло, я необычный человек. У меня не меньше Силы, чем у тебя, Бен Соло. А может, и больше, — она сверкнула глазами.

Он не стал спорить. Стратегия заключалась в избежании конфликтов между ними и попытках отыскать нечто общее.

— Ты используешь Силу, когда работаешь с мечом?

— Нет. А надо? — в ее взгляде снова мелькнула печаль. — Я чинила его, как все остальное. Это неправильно?

— Не имеет значения, сколько ты будешь ковыряться с энергоблоком и рукояткой. Замена кристалла требует глубокой концентрации Силы, — объяснил Кайло.

— А… Наверное, поэтому он не работает.

— Дай взгляну. Покажи.

Она достала меч и протянула его — он сразу же увидел следы ее упорных трудов, но результат был неприглядным.

— Ты изменила дизайн, — нахмурившись, заметил он.

— Да. Мои руки меньше, чем у твоего деда. Этот меч теперь мой.

— Где ты его вообще достала? — поинтересовался Кайло. — Он считался утерянным после поединка на Беспине несколько десятков лет назад. Вместе с рукой Скайуокера.

— Не я его нашла, — Рей словно попыталась оправдаться. — Это он… нашел меня.

Кайло усмехнулся:

— Вместе с рукой?

— Не смешно, — фыркнула она.

— Где был меч? Расскажи. Мне интересно.

— На Такодане. Маз Каната прятала его в подвале, и он позвал меня.

— Очень странно, — вслух произнес Кайло и добавил: — Как и старуха.

— Ты знаком с Маз? — Рей захлопала глазами.

— Да, знаком. Когда я был ребенком, Хан Соло иногда оставлял нас с вуки у нее. Маз нравился вуки. И не нравился я.

Кайло сосредоточил взгляд на мече:

— Где его достала Маз? О нем никто ничего не слышал много лет.

— Она не сказала.

Что ж, предсказуемо. У старой пиратки имелись обширные сомнительные связи. Теперь едва ли кто-то узнает, как она его получила и от кого. Маз точно не станет делиться такими сведениями.

Вдруг Рей потерла глаза, явно с трудом сдерживая зевоту.

— Ты устала, — констатировал он.

— Я вижу странные сны, — призналась она. — И плохо сплю.

Он усмехнулся:

— Что, Призрак Скайуокера уже начал наносить визиты?

Дядя горячо хотел покончить с джедайским орденом. Возможно, старый Бен Кеноби заглядывал к нему слишком часто в последние годы.

— Нет, — все-таки зевнула Рей. — Мои кошмары о Сноуке.

Кайло моргнул и насторожился:

— О Сноуке?

— Да, — подтвердила она, явно не испытывая желания распространяться на эту тему.

Его глаза сузились. Такой вопрос нельзя было оставлять без внимания.

— Расскажи мне, — велел он.

— Просто Сноук, весь из себя страшный, сидит на троне. Говорит, что я пригожусь ему, что он рассчитывает снова увидеть меня.

— Что еще?

— Это все. Я испугалась и проснулась, — Рей поморщилась и отвернулась. — Он мертв. Всего лишь дурной сон. Драка в тронном зале… была изматывающей.

Безусловно была. По многим причинам. Кайло медленно кивнул.

— Приходи ко мне, Рей, — вновь предложил он. — Бери меч и приходи.

Сноук ошибался во многом, но он был прав, опасаясь, что вырастет новое поколение джедаев. Именно поэтому Кайло должен увести Рей подальше от Сопротивления, от приверженцев Республики, которые превратят ее в новое боевое знамя. Как до нее его мать и Новая Республика поступили с его дядей. Без сомнений, в Рей Лея Органа видит искру своей последней надежды. И это может пойти вразрез с его планами. Пора отбросить старые традиции, и время для этого наконец-то пришло. Он убил учителя, а дядюшка погубил себя сам. Кайло твердо намерен дать прошлому умереть, чтобы оно никогда не восстало. Но это означает, что Рей не должна превратиться в карманного джедая на побегушках у Сопротивления.

— Я помогу тебе с мечом, — повторил он свое предложение. — Самой тебе не разобраться. Мы могли бы потрудиться над ним вместе и в конце концов заставить его работать исправно.

Но в ответ Рей наклонила голову, исподлобья бросив на него проницательный взгляд.

— Думаешь, я твой меч не видела? Из него торчат провода! Не притворяйся, Бен. В мечах ты тоже не эксперт.

— Мне так нравится! — возмутился он. — Я специально сконструировал его подобным образом по чертежам из далекой древности.

— Почему?

— Потому что он мой, и я могу делать свой меч таким, каким захочу, — Кайло качнул головой в ее сторону. — Скайуокер тебя ничему не учил?

Видимо, это задело ее за живое.

— Немногому. Он большую часть времени пытался избавиться от меня. Не учил ничему, кроме того, что джедаям пора положить конец.

Кайло кивнул:

— Похоже, в некоторых вещах мы были бы солидарны со Скайуокером.

Джедаи, как и ситхи, не имели ответов на все вопросы, это Кайло понял давным-давно — за свою жизнь ему довелось пройти через оба великих учения.

— Ты пытался убить Люка на Крэйте, — с осуждением напомнила Рей.

Кайло пожал плечами и хмыкнул:

— Он сам сказал, что джедаям пора положить конец. Я попросту помог ему.

— Что ж, и чем это обернулось для меня? — пожаловалась она. — Я предоставлена самой себе, как и раньше. Твоя мать сообщила, что не сможет учить меня, потому как сама толком не обучена. — Рей хмуро глянула на сломанный меч. — У меня есть сила, которую я не понимаю. Я надеялась, Люк Скайуокер все прояснит, но у него было другое мнение на сей счет…

Она говорила так подавленно, что чем-то неуловимо напомнила юного Бена Соло. Некогда он тоже, полный растерянности, искал ответов и помощи у Люка Скайуокера. И Скайуокер оттолкнул его в судьбоносный момент.

Кайло посмотрел ей в глаза с искренним сочувствием.

— Сноук тоже не знал всего. В учениях ситхов и джедаев понимание Силы ограничено, все куда сложнее, чем старые закостенелые догмы Тьмы и Света. Ни один из нас не принадлежит полностью ни тому, ни другому. Мы не можем позволить себе мыслить устаревшими категориями.

— В тебе столько противоречий, — проговорила она с ноткой превосходства в голосе.

— Да.

— Сноук видел это. И ставил тебе в вину, — продолжила она.

— Да, — согласился он. — Как и Скайуокер.

Похоже, Рей запуталась. Вероятно, попала в ловушку вывода, что раз в тебе есть Свет, то ты готов для великого искупления, подобного тому, которое случилось, когда Скайуокер одолел Дарта Вейдера на второй «Звезде Смерти».

Ложь для наивных.

Ситх Дарт Вейдер спас своего сына от Дарта Сидиуса во имя достижения собственных целей, а не ради общего блага. Но Люк Скайуокер не сумел взглянуть правде в глаза, поскольку она противоречила джедайским догмам. Ведь если ты на Темной стороне, то твоя судьба — быть несчастным эгоистичным садистом. Джедайское понимание учения ситхов превращало последних в карикатурных врагов, ограниченных, зацикленных на власти. Но это слишком приземленная трактовка, не позволяющая постичь великую мощь Тьмы.

Кайло подвел итог, помогая Рей осмыслить его точку зрения. Чтобы обрести знания, какими он обладал сейчас, ему пришлось через многое пройти.

— Сноук прозревал во мне Свет и называл его слабостью. Скайуокер видел во мне Тьму и считал ее опасным риском.

Она помедлила.

— Я тоже видела в тебе Свет и ложно приняла его за надежду. Я думала, тебе нужна помощь, чтобы одолеть Тьму внутри. Я ошибалась, — смущенно признала она. — Судя по всему, тебе с ней прекрасно живется. Ты счастлив быть Верховным лидером?

— Да, — теперь Кайло готов был свободно признать то, что никогда бы не произнес вслух при здравствующем Сноуке, — Свет не тревожит меня. — Он посмотрел ей в глаза: — Запомни, Рей, все мы когда-нибудь колеблемся. В определенной степени в каждом из нас есть Тьма и Свет. Даже в тебе.

На этот раз она замолчала надолго.

— Во время первого урока Люк попросил меня прислушаться к себе и сказать, что я чувствую. И я почувствовала все, Бен. Все. И каким-то образом… это было ошибкой, — откровенно сказала Рей, однако ее взгляд вспыхнул негодованием. — А Люк накричал на меня за то, что меня влекло к той части острова, где было сильно влияние Темной стороны.

Кайло кивнул — та сцена, несомненно, выглядела впечатляюще.

— Люк Скайуокер боялся Тьмы, — пояснил он. — Ужасался ей в себе и в других. Это было своего рода формой ненависти к самому себе. Он искренне верил в это и меня приучил к тому же. Дядя научил меня ненавидеть себя.

— Что… — опешила она.

— Это правда, — безрадостно подтвердил Кайло. Те горькие воспоминания не покинули его по сей день. — И когда я не смог справиться… Не смог подавить эту часть себя… Решением дяди стало казнить меня.

Крифф, до сих пор было тяжело облечь случившееся в слова. Много лет спустя предательство казалось все еще свежим и болезненным. Пусть теперь он мужчина, не мальчик, но когда вспоминалась та ужасная ночь, он снова чувствовал себя юным. Проснувшись, он увидел любимого дядю, учителя, которому доверял, с занесенным мечом… Теперь настал его черед отвернуться.

— Это решение казалось ему милосердным, Скайуокер был твердо убежден в этом. Так он хотел спасти меня от себя самого. И спасти от меня других.

Рей снова долго безмолвствовала, а потом заметила с жестокой справедливостью:

— Его можно понять. Первый орден убил неисчислимое множество людей…

— Как и Сопротивление. Не обманывайся! — негодующе рявкнул он, но быстро совладал со своим темпераментом.

Срываться на Рей было контрпродуктивно — это он уже понял. Какой бы болезненный оборот ни принимала беседа, возможно, это способствовало продвижению дела.

— Все случилось примерно в то время, когда мое происхождение стало достоянием гласности. Естественно, истина прозвучала не из уст моего учителя-джедая или моих родителей. Я узнал, что Дарт Вейдер был моим дедом, из новостей в голонете. Рей, я… — Кайло умолк и вздохнул. — Долгое время я был растерян… Я больше не знал, кем должен стать…

Она промолчала, но слушала внимательно. Хоть какое, но начало. Кайло вдруг осознал, что никогда не делился этим ни с кем, и сейчас странным образом это приносило облегчение.

— Я был молод и беспрекословно подчинялся в те времена. Верил в то, чему меня учили. Но правда о Дарте Вейдере расставила все по местам. Почему Люк Скайуокер считал, что мне лучше умереть? В его глазах я был проклят Тьмой из-за единственного греха — рождения в семье Скайуокеров. Моя семья боялась, что я последую по стопам деда, но вместо того, чтобы попытаться помочь мне, их решением было убить меня, как взбесившегося хищника! — Кайло сделал паузу, чтобы вернуть самообладание, его дальнейшие слова были тихими и горькими: — Куда еще мне оставалось идти за ответами, если не к Сноуку?

— Ты сам искал Сноука? Но твоя мать говорила о другом…

— О, он ждал своего часа, — Кайло остро взглянул на нее. — Сноук годами был в моей голове неотступным шепотом сомнений. Незаметно, но действенно поощряя мои порывы… Поэтому сразу скажи мне, если сны о Сноуке повторятся.

Те сны могли быть проходящими кошмарами, но… Да, Сноук был мертв. Но разве истории не были известны Призраки Силы?..

— Сколько тебе было, когда вы впервые встретились? — спросила она.

— Я был ребенком. Может, лет десять? Не знаю. Это неважно. Сколько себя помню, он всегда был в моем сознании. Я просто не понимал этого в то время.

Бену Соло понадобилось несколько лет, чтобы осознать, как настойчиво его подталкивали к Темной стороне.

Если к Рей приходило понимание, то видела ли она теперь, что здесь он — настоящая жертва? Что он был ребенком, не ведавшим о своем происхождении — по причине намеренного утаивания правды его близкими? Что он был юношей, который увидел, как родной дядя пытается убить его во сне? Что он — сын, чья Одаренная мать игнорировала его страхи, его слова о странных кошмарах, слишком поглощенная собственными амбициями? Хан Соло же вообще не представлял, что делать с юным Беном, и, кроме того, не скрывал своего скепсиса в отношении Силы. Единственным, кто мог помочь — кто должен был помочь, — был Люк Скайуокер. Но он не стал этого делать, потому что слепая вера в джедайские догмы пересилила сострадание к племяннику.

Крифф. Внезапно Кайло почувствовал, как к глазам подступили слезы. Его охватило унижение, смятение, он больше не в силах был сдерживаться. Эмоции всегда оставались его слабой стороной, но никогда прежде настолько, как в миг этого откровения. Многие в галактике считали его средоточием зла, холодным, бесчувственным человеком. Понятия не имея о том, кто скрывался за маской… И вот здесь, сейчас, он распахнул душу перед своим будущим злейшим соперником или ближайшим союзником. И он по-прежнему не знал, какая ей отведена роль.

— Люк не рассказывал мне ничего такого. Только говорил, что чувствовал свою вину.

— Ответственность лежит на нем. Как и на моих родителях, — криво ухмыльнулся Кайло. — Дядя считал, что я был виновен. Мать указывала на Сноука. А отцу было все равно. Он уматывал на свои криминальные вылазки.

— О, Бен… — Рей смотрела со странным блеском в глазах.

— Рей, если бы ты осталась со Скайуокером, он бы подвел тебя. Возможно, не в такой степени, как произошло со мной, но в итоге тебя бы постигло разочарование.

По ее лицу было понятно, что она согласна с этим.

— Первый урок, — медленно проговорила она, пытаясь подобрать правильные слова: — Он сказал, что видит во мне силу, которую встречал лишь единожды. В тебе.

Кайло кивнул. У девушки был бесспорный талант, в ней таился огромный потенциал.

— Люк говорил, что это пугает его.

— Не сомневаюсь. По этой причине он, вероятно, не собирался учить тебя, — заключил Кайло. — Мастер-джедай Люк Скайуокер, которого я знал, хотел, чтобы вопросы, как и ответы, были простыми. Но так не бывает. В этом ошибались джедаи и ситхи. Каждая традиция полна условностей. Делай или не делай. Покой это ложь. Ступив на Темный путь, с него не сойти. У обеих сторон было полно ерундовых обобщений. Я знаю, Рей, я прошел оба пути.

И он сделал заключение:

— Противостояние ситхов и джедаев постоянно ведет галактику к одному и тому же конфликту. Ответов там быть не может. Нужно найти новый путь для Света и для Тьмы. Это наша задача, Рей, — произнес он. — Она возложена на нас, как на новое поколение форсъюзеров.

Чуть прищурив глаза, Рей остро посмотрела на него.

— Нет никаких «нас», — раздалось шипение. Вероятно, доводы не показались ей убедительными.

И все же он проигнорировал новый отказ.

— Возьми меч и приходи ко мне. Даю слово, ты будешь в безопасности. И я позволю тебе уйти, когда пожелаешь.

— Я не дура!

— Вот это вопрос спорный, — спокойно возразил он. — Ты заявилась прямо в логово Сноука. Поступок трудно назвать умным, хотя в его основе лежали благие намерения.

— Что? — она подняла бровь. — О чем ты?

— Полная Света, ты готова была рискнуть ради сострадания.

Она была тем человеком, в котором — когда-то — нуждался юный Бен Соло.

— Что ж, в итоге это тебя не впечатлило, — вздохнула девушка. — Бен, ты лишь погрузился глубже во Тьму. Ты же убил Сноука не для того, чтобы спасти меня. Ты убил его ради себя.

По его губам скользнула лукавая улыбка — он не собирался глупо отпираться.

— Наши интересы совпали. Мне представился шанс, я им воспользовался. Так все и вышло, — он фыркнул. — Тем не менее благодарю, что попыталась, Рей. Давно никто не видел во мне хоть что-то, достойное спасения, — он произнес это от души, поскольку был по-своему тронут ее безумным поступком.

— А Хан Соло? — резко спросила Рей.

— Он не в счет.

Она покачала головой и сложила руки на груди, становясь неуловимо похожей на Лею Органу.

— Ты разочаровываешь меня…

Он пожал плечами:

— Ты не первая, кто уведомляет меня об этом.

Он слышал эту фразу всю свою жизнь и отчасти смирился с тем, что никто не принимает его точку зрения. Но что вы скажете теперь, Люк Скайуокер и Сноук? Кто сейчас Верховный лидер? С помощью Рей или без нее, Кайло Рен намерен править галактикой и распоряжаться Силой по собственному усмотрению. И больше никто и никогда не унизит его и не осудит.

— Ты сообщишь мне, если те сны вернутся?

— Сноук мертв.

Она по-прежнему не понимала.

— Обещай, что скажешь, если кошмары повторятся.

— Ладно. Ладно, хорошо.

— И воспользуйся бакта-пластырем, — недовольно добавил он. — Можешь подхватить инфекцию, если не обработаешь руку.

Она закатила глаза.

— У нас нет запасов. В том числе бакта-пластырей. Мы извели всю аптечку «Сокола» в первый же день. И у нас были те, кому помощь была куда нужнее, чем мне.

— Тогда приходи ко мне, — сразу предложил он. — Я дам тебе сколько угодно бакта-пластырей. Приходи, и мы починим твой меч и вылечим твою рану. — Он протянул ей руку, так же, как на «Супримаси» и как однажды, когда они коснулись друг друга через Силу.

На секунду он даже затаил дыхание, поверив, что она согласится. Но, конечно же, нет.

— Нет, спасибо.

И Связь снова, без лишних предупреждений, прервалась.

Днем Рей, по обыкновению, занималась ремонтом «Сокола». Корабль такого возраста требовал постоянного ухода за всеми системами и движками. И пока высшее командование Сопротивления было поглощено более насущными проблемами, Рей принималась за работу. Иногда Чуи и БиБи-8 предлагали себя в помощники, но сегодня она работала в одиночестве. Впрочем, такое утверждение следовало признать неверным. «Сокол» был переполнен пассажирами, и Рей не могла сделать и пару шагов, не столкнувшись с кем-нибудь.

Пожалуй, это в корне отличалось от ее одинокой жизни на Джакку. В пустыне, сколько Рей себя помнила, она мечтала найти семью и друзей. И сейчас казалось вдвойне странным, что, находясь в окружении спутников, она мечтала побыть наедине с собой.

Непростые мысли невольно заставляли ее думать о причине, по которой Бен по-прежнему носил маску. Он обитал на гигантских кораблях, вмещавших десятки тысяч человек, каждый из которых находился под его командованием. Являлась ли маска для нового Верховного лидера своеобразным способом обрести немного уединения под постоянными внимательными взглядами подчиненных? Ведь она, созданная с целью вызывать страх, словно служила физическим барьером между Беном и прочими людьми.

Рей много размышляла о том, что рассказал Бен. Поначалу она подозревала, что он пытается ею манипулировать, но что-то подсказывало, что он говорит правду. Он выглядел таким искренним… и уязвимым. Возможно ли, что маска помогала ему заранее предупреждать других о необходимости держать дистанцию? Чтобы близость с кем-то не могла причинить ему боль.

Бен много говорил о джедаях и ситхах, но у Рей осталось впечатление, что все разговоры были сосредоточены на нем самом. О том, как он провел годы, безуспешно пытаясь оправдать чужие ожидания. Как бы ужасно это ни звучало, казалось, что смерти Хана Соло, Люка Скайуокера и Сноука стали для него освобождением. И эта мысль заставляла задуматься, а войдет ли Лея Органа в их число… Ибо генерал Сопротивления — последняя часть прошлого Бена Соло, которой предстояло умереть.

Мысль тревожила. Рей стряхнула ее и вернулась к работе, пошарив в коробке инструментов в поисках ключа Харриса. За свою жизнь Рей привыкла работать руками, и она работала на «Соколе» с тех пор, как его присвоил Ункар Платт. Это было для нее своего рода дешевым способом успокоить нервы и привести в порядок мысли. Ее жизнь резко изменилась за прошедшие несколько недель, а будущее представлялось неопределенным и пугающим. Небольшие напоминания о прошлом приносили странное утешение, и она была не прочь проводить время, часами пачкая руки в машинном масле.

Но тут внезапно Сила снова преподнесла сюрприз.

Рей уставилась прямо на Кайло Рена без его ненаглядного шлема. Наклонив голову вперед и запустив пальцы в волосы, он сидел за столом, окруженный экранами. Перед ним в беспорядке лежало, по самым скромным подсчетам, пять датападов.

Он поднял глаза, удивленный не менее, чем она.

— Ты, — выдохнул он, словно в упрек.

Рей вздернула подбородок.

— Ожидал кого-то еще?

Он оттолкнулся от стола и поудобней откинулся в кресле, сопроводив это оценивающим взглядом.

— Что ж, сейчас столь же подходящее время, как и обычно. Но мне нужен перерыв, — он чуть наклонил голову, лучась самодовольством. — Поделись, как поживают предатели, воры и убийцы?

— Ты имеешь в виду моих друзей?

— Ты правда зовешь их так?

— Конечно!

— На самом деле они не твои друзья. Ты не должна сближаться ни с кем из них. Они все умрут, Рей, — сказал он, словно констатируя факт.

Она отвернулась.

— Кроме того, у людей вроде тебя не бывает много друзей. Одиночество приучило тебя быть одиночкой, Рей. Разве ты еще не поняла?

— Жизнь кажется другой, когда ты не один, — признала она. — Но я привыкаю.

Он рассеянно кивнул.

— Тебе не нужно много друзей. Такие люди, как ты, редко сходятся с кем-либо, и, как правило, такие отношения становятся очень тесными.

— Мы говорим обо мне или о тебе? — уточнила она, прищурив глаза. Ее не слишком заботило его мнение о ее жизни.

Он пожал плечами:

— Я говорю только то, что вижу, Рей. Не забывай, я был в твоей голове.

Пожалуй, это было одно из тех многих воспоминаний о базе «Старкиллер», которые она предпочла бы забыть.

— Уходи, Бен, — отмахнулась она. — Давай ты просто исчезнешь или как это делается в Силе?

— Если бы я знал, как контролировать Связь, я бы так и поступил, — сообщил он. — Иначе бы, обернувшись, не обнаружил, что ты глазела на меня, когда я был не одет.

— Что?!

— Не отрицай. Я все видел.

— Неважно, — тяжело вздохнула Рей. Эта непрошеная Связь Силы быстро начала утомлять. — Я застрелюсь, если когда-нибудь ты застанешь меня в душе или туалете.

Он хмыкнул.

— Твой лоб сегодня выглядит лучше.

Рей потянулась к лицу и коснулась ссадины.

— Ага, почти зажило.

— Покажи руку.

— С ней тоже лучше, — она повернулась, показывая забинтованную рану.

— Это не бакта-пластырь.

— Это лучшее, что я смогла достать.

— Приходи ко мне, и мы вылечим тебя должным образом.

— Нет, благодарю.

— Хей, Рей! Есть минутка? — в отсек заглянул По Дэмерон — харизматичный пилот, никогда не отходивший от генерала Леи дальше чем на пять шагов. Как обычно, за ним следовал его астродроид.

— Ох, да… наверное, — растерялась она. Что делать?..

Она невольно посмотрела на Кайло, и он ухмыльнулся, заметив ее тревогу и неловкость. По проследил за ее взглядом, но, очевидно, не увидел Кайло Рена. Ну конечно нет, осознала Рей, эта Связь Силы пролегала только между ней и Кайло. Это же не проекция Люка Скайуокера, как на Крэйте…

Кайло, напротив, явно мог видеть вошедшего.

— Я знаю этого щеголя. Он сидел у нас под стражей. Пилот. Лучший пилот Сопротивления, если не ошибаюсь?

— По, давай я сама найду тебя, и мы поговорим чуть позже, — предприняла она слабую попытку спасти ситуацию. — Я почти закончила, — она надеялась покончить с несвоевременным разговором, но, как и Кайло, ей не хватало сил контролировать Связь. Было невозможно предсказать, когда та проявится или захлопнется. — Осталось немного прибраться.

Но По это не смутило:

— Я ненадолго. Меня прислала генерал.

— Ладно, — согласилась Рей, снова непроизвольно бросив взгляд в сторону Кайло. Становилось только хуже. Рей не хотелось, чтобы Верховный лидер Первого ордена подслушал сообщение генерала Органы. — Ладно.

— Я видел его черный «Икс-винг» на Такодане. Он неплох, но я могу превзойти его в любое время, — фыркнул Кайло. — Он — ничто по сравнению со мной.

— Рей, ты в порядке? — забеспокоился По. — Ты как будто не в себе. И за ужином прошлым вечером сидела тихо. — Он подошел ближе и спросил уже мягче: — Что-то не так?

Нахмурившись, Рей уставилась в пол:

— Столько разных мыслей. Вот и все.

— Финн тоже это заметил. Он волнуется за тебя.

— Голова забита разным, — повторила Рей.

Ее отказ объясниться возымел желаемый эффект, и По бросил это дело.

— Идет. Если захочешь поговорить, как-нибудь можем поужинать наедине, — предложил он с обезоруживающей улыбкой. Такого трудно не любить, подумала Рей.

— Хорошо, как-нибудь, — кивнула она, игнорируя возмущение Бена.

— Ты этого не сделаешь! Он неудачник и труп!

— Так в чем дело, По? — спросила Рей, снимая испачканные перчатки.

— Ты в курсе, что высшее руководство упорно пытается найти нам новое финансирование и оборудование, чтобы мы могли устроить базу и приступить к работе как можно скорее…

— Да.

Руководство Сопротивления использовало все старые контакты, пытаясь расположить к себе спонсоров и собрать средства для переоснащения. Но до сих пор успех был минимальным. Поражение на Крэйте и последующий практически беспрепятственный марш Первого ордена по системам Ядра привели к тому, что прежние сторонники не проявляли энтузиазма и не спешили отказываться от нового перспективного заказчика. Поэтому мало кто ответил на призыв повстанцев. В Сопротивлении росло беспокойство, всех охватывало дурное предчувствие… Но они продолжали пытаться.

По слегка воодушевился:

— Хосниан невольно послужил знаком для ряда заинтересованных, которые находились на перепутье. Рей, это может оказаться прорывом, который нам очень нужен. Если наберется достаточно толстосумов, которые согласятся финансировать нас, мы вернемся в строй. Наконец, люди в Ядре приходят в чувство и понимают, что такое Первый орден.

— Потому что их вот-вот завоюют, — закончила она за него.

— Освободят, — поправил ее Бен.

— По сути, да, — согласился По. — Слушай, нам необходим этот покровитель. Он богат, как и прочие, но дело не только в деньгах. Его бизнес строится на боеприпасах и звездолетах. Он добудет нам все необходимое для восстановления армии. И сделает это быстро.

— Ладно. Но какое отношение это имеет ко мне? — спросила Рей, прекрасно понимая, что Кайло Рен слышит каждое слово. Скорей бы Связь отключилась, как всегда. Но, похоже, не в этот раз.

— Он знакомый генерала Органы по комитету по обороне в Сенате Новой Республики, — пояснил По. — Он тайно верит в наше дело, хоть и торгует с Орденом. У него есть план, как незаметно переправить нам корабли и оружие. Но сначала мы должны окончательно убедить его совершить сделку.

— Весьма неудачный деловой шаг, — прокомментировал Кайло. — Он лишится головы, а его компания потеряет своего самого выгодного клиента.

По тем временем дошел до сути:

— Генерал Органа долго разговаривала с ним сегодня утром. Обрисовала ему наше положение, и он попросил о встрече с тобой.

— Со мной? — моргнула Рей.

— Да. Ты же наш джедай, — заявил По.

Она чуть не съежилась:

— Я не джедай!

— Правильный настрой, Рей, — протянул Кайло. — Вели этому недоноску убираться.

— Ты — самое близкое к джедаю из того, что у нас есть. С тобой Сила, и тебя обучал сам Люк Скайуокер…

— Ага, целых три дня! — рассердилась она, вспомнив, насколько эти три дня оказались бесполезны.

— У тебя есть Сила, и с ее помощью ты спасла нас на Крэйте, — напомнил По. — Это было потрясающе!

— Рей? Рей? — донесся голос Леи Органы, и через секунду та появилась в помещении. — Ты здесь. Замечательно. Вижу, По отыскал тебя.

— Генерал, — Рей почтительно наклонила голову, игнорируя убийственный взгляд, который Кайло нацелил на свою мать.

— Рей, ты отправляешься в течение часа, — проинформировала генерал. — Вы с Иматтом будете представлять нас, как посланники, перед нашим новым покровителем. Мне всего лишь нужно, чтобы ты немного помахала флагом ради нашей цели. Не забудь прицепить меч на видное место. Ты должна выглядеть как джедай, Рей.

— Но…

Лея Органа предвосхитила ее возражения:

— Это важно. Без этих кредитов и ресурсов мы не сумеем дать отпор. Я бы полетела сама, но я сейчас по горло занята поисками явных или неявных союзников. Мы можем рассчитывать на тебя, Рей?

— М-м… но, генерал, я же вообще не джедай, — пробормотала она и тихо добавила: — Я даже меч включить не могу. Он не работает.

Лея Органа решительно отмела эти доводы:

— С тобой Сила, и ты на правильной стороне, ты сражаешься ради восстановления Республики и ордена джедаев. Это все, что нужно знать нашему покровителю.

— Л-ладно, — уступила Рей, в основном потому, что больше не находила слов. Впрочем, весьма сомнительно, что это имело значение. Лея Органа была женщиной, которой сложно сказать «нет».

— Иматт расскажет подробности, — добавила генерал. — Он проинформирует тебя обо всем по дороге, — она пристально взглянула на По, — о том, что необходимо знать. — И снова вернулась к Рей: — Я говорю тебе то, что сказала генералу Иматту. Не возвращайтесь, пока не заключите сделку. Мы отчаянно нуждаемся в ней.

— Хорошо…

Никакого давления, подумала Рей. Ей придется явиться, как джедаю, от имени Сопротивления, чтобы договориться о сделке по передаче оружия… Она прошла долгий путь, который начался с дроида в пустыне с картой к Люку Скайуокеру. И теперь все ожидают, что она восстановит орден джедаев, несмотря на желание Люка положить ему конец.

Застигнутая врасплох внезапным воспоминанием, Рей с некоторым страхом подняла глаза и встретила взгляд Бена.

— Все в порядке, — ответил он. — Она всегда была такой. Моя мать никогда не отступает, пока не получает желаемое и, как правило, перегибает палку.

— Ты прекрасно справишься, Рей, — Лея Органа обнадеживающе похлопала ее по руке. — Уверена, ты не подведешь нас.

С этими словами она, сделав знак По следовать за ней, удалилась. БиБи-8 поспешил за ними.

Рей зябко поежилась под взглядом Бена.

— Я не джедай… — ей вдруг захотелось никогда не пересекаться с Люком Скайуокером и его бравой сестрой-принцессой.

— Вот что значит обладать Силой, Рей, — продолжил Бен. — Окружающие внезапно начинают возлагать на тебя надежды по спасению галактики. Видят в тебе героя. Добро пожаловать в мой мир.

— Я никогда не просила о таком, — прошептала Рей.

— Я понимаю, — ответил он. На мгновение их взгляды скрестились в странном согласии, но затем он вернулся к привычному для себя сарказму: — Мне рассказывали, что восстания строятся на надежде, — Бен растягивал слова, поудобнее устраиваясь в кресле. — Выходит, корабли и оружие все-таки важнее. Благодарю, джедай Рей. Ты только что предала Сопротивление. Это была очень полезная информация.

Рей растерялась, не зная, что делать.

— Я ненавижу эту Силу и эту связь!.. — несчастным голосом выдавила она.

— Правда? А мне она по душе. Теперь это моя любимая вещь, — довольным тоном отозвался Бен. — Я могу общаться с симпатичной девушкой и одновременно получать разведданные. Кто сказал, что нельзя соединить приятное с полезным.

— Я не могу выполнить эту миссию! — вырвалось у Рей. — Ты же можешь появиться в любой момент и все увидеть!

— Да, — хитро улыбнулся он. — Но даже в отсутствие имен, у меня достаточно информации, чтобы найти вашего сочувствующего сторонника. Раз он торгует с нами — это Куат, «Инком», «Флотские системы Сиенара» или КМК. Как видишь, список невелик. Возможно, мне попросту стоит совершить гиперпрыжок к Куату и пустить ракету через офис их управляющего. Чтобы намекнуть ему и его конкурентам, что я наблюдаю за ними.

— Я им все расскажу! — приняла внезапное решение Рей. — Я расскажу твоей матери о нашей Связи!

— Отличная идея.

— Она вышвырнет меня, — сразу же вырвался у Рей напрашивающийся вывод.

— Да. И тогда ты сможешь прийти ко мне.

— Тебе это нравится, да? — она наградила его уничижительным взглядом.

— Не будь такой. Мы починим твой меч, он заработает. Тебе нужно всего лишь представить, что ты джедай, а не делать вид, что у тебя есть световой меч.

Это начинало утомлять. Она глубоко вздохнула и объявила:

— Я прекрасно справлюсь сама. Я делала так с четырех лет и уж точно смогу справиться теперь, — так все и будет. Выживание и Сила — два ее главных таланта.

Бен снисходительно оглядел ее и — будучи душой и телом принцем из рода Скайуокеров — издевательски ухмыльнулся:

— Ты — никто из ниоткуда, Рей. У тебя нет образования, стажа, документов, семьи, связей, все, чем ты обладаешь — это сопротивленческое прошлое и тюремное досье в Первом ордене. Мне стоит продолжать? С чего ты взяла, что тебя наймет хоть какая-то мало-мальски уважающая себя компания?

Рей взбесило его глумливое пренебрежение. Каким бы амбициозным снобом Бен Соло ни был, он не понимал главного.

— Мне не нужно, чтобы меня уважали. Мне нужно только выжить.

— Я предложил тебе больше, чем это, — прорычал он.

Она отвела взгляд.

— Мы снова вернемся к тому, с чего начали? Тебе хочется услышать, как я снова отвергаю тебя? — она знала, что было неправильно говорить такое, но слова опередили мысли. И вышло жестоко. Ей хотелось забрать вырвавшиеся слова обратно, но было уже поздно.

Наступил долгий миг неуютной тишины. Она почти видела гнев, затмевающий лицо Бена. Он сложил на груди руки и посмотрел на Рей поверх своего длинного носа.

— Когда будешь рассказывать моей матери о Связи, не забудь передать, что мы уже в пути, чтобы окончательно покончить с вами.

— Ч-что?!

Он ухмыльнулся:

— Я уже упоминал, что нам известно, где прячется Сопротивление. У тебя нет и пяти минут, Рей. Один из моих разрушителей окажется на месте незамедлительно, местная служба безопасности уже предупреждена о вашем присутствии, и я легко отслежу ваш прыжок. В этой галактике нет безопасного места, где сможет укрыться «Тысячелетний Сокол» или любой другой корабль, на который ты вздумаешь пересесть.

— Мы рискнем, — с напускной бравадой заявила Рей, пряча нарастающий ужас.

— Рей, вы проиграли. Бесполезно сопротивляться. На моей стороне все преимущества. Прими факты и иди вперед.

Она проигнорировала его слова, отчаянно обдумывая возможные варианты.

Улизнуть сейчас и затаиться, в надежде не привлекать внимание.

Остаться и сражаться до смерти с Сопротивлением.

Сбежать к Кайло Рену.

Ни одно из решений не выглядело привлекательным, но ей приходилось решать сейчас.

Инстинкт самосохранения победил. Рей вскочила, схватила свой рюкзак и начала засовывать в него инструменты, не забыв бутылку с водой.

— Я знал, что в душе ты не мятежница, — позлорадствовал Кайло, наблюдая за ее лихорадочными сборами. — Не желаешь помереть мученицей за правое дело? Ты права, Рей: ты не джедай.

— Я хочу выжить! — прошипела она.

— Тогда давай заключим сделку, — спокойно предложил он. — Ты можешь во всем признаться моей матери и привести на головы своих уцелевших друзей сокрушительную мощь Первого ордена. Пощады не будет никому, Рей. Они все умрут. Или ты можешь сохранить молчание и выполнить эту миссию для моей матери, и я продолжу проявлять снисходительность к остаткам Сопротивления.

— Ни в чем этом не будет смысла, если нового спонсора арестуют, а мы не получим кредиты и оборудование, — вслух возразила Рей. — Все останется так же, как и сейчас. Мы не будем представлять для тебя угрозы.

Кайло одобрительно кивнул:

— Схватываешь на лету. — И пожал плечами: — Я с удовольствием сохраню статус-кво еще ненадолго.

— Но какова цена? Ты убьешь того человека! — обвиняющим тоном воскликнула Рей.

— Да, — кивнул Бен. — Думай об этом, как о спасении многих ценой жизни одного, Рей. Без оружия и техники не начнется боевых действий. И если этот тип уже контактировал с моей матерью, предлагая вооружить Сопротивление, он изменник. Он не невиновный человек, Рей.

Она начала понимать суть в целом.

— И устроив публичный спектакль с его казнью, ты удержишь других потенциальных сторонников Сопротивления от помощи им…

Бен снова кивнул:

— Пользуясь военной терминологией, это «сдерживание конфликта». Де-факто мир, даже если нет соглашения о мире.

— Мир… — эхом повторила она.

— Да, мир, — промурлыкал он. — Вам не победить, Рей. Сопротивление проиграло свой последний бой на Крэйте. Война окончена. Я знаю, что ты это понимаешь, даже если моя мать и ее фанатики — нет. Моя цель — не дать войне вспыхнуть снова. А это означает, что моя мать больше не должна получить ни кредитов, ни оружия.

Бен посмотрел ей в глаза:

— Сделай выбор ради мира, Рей. Пришло время покончить с войной и строить будущее.

— Но это не похоже на мирные переговоры, — настаивала Рей. — Это ультиматум.

— Верно. Приведи меня к этому новому покровителю. Потом, если пожелаешь рассказать о Силовой Связи Сопротивлению — флаг тебе в руки. На самом деле я бы предпочел, чтобы ты так поступила.

Бен сделал короткую паузу, дав ей время осмыслить последствия.

— А теперь скажи, отдать ли мне приказ нанести удар или мы согласимся, что ты отправишься на миссию? Каким будет твой ответ, Рей?

Верховный лидер Кайло Рен не собирался тратить время, гоняясь за потрепанными остатками Сопротивления — особенно в текущей ситуации, когда он был так близок к тому, чтобы получить все. Пусть мать со своей горсткой приспешников прячутся по норам — они под присмотром и не несут угрозы. Ему же предстоит сосредоточиться на подчинении систем Ядра.

Это же не Внешнее Кольцо, где для безоговорочного подчинения хватало пары разрушителей на орбите и выборочных казней чиновников. Богатые, густонаселенные миры-мегаполисы обладали собственными силами обороны, поэтому Кайло не желал убирать ни единого разрушителя от Корусанта ради кучки притаившихся повстанцев.

Бессмысленно. С ними он разберется позже. Кроме того, заставлять мать беспомощно отсиживаться в подполье оказалось несказанно приятно. Вся галактика затаила дыхание, ожидая, когда Ядро склонится перед Кайло Реном, и Лея Органа ничего не могла поделать, кроме как наблюдать за этим в прямом эфире по голонету.

«Помнишь мальчика, заботу о котором ты скидывала на нянек и помощниц, исчезая на недели? Помнишь проблемного подростка, которого без конца отчисляли из престижных школ, пока ты не отправила его под крыло многомудрого дядюшки-джедая? Твой сын не хотел становиться храмовником, но тебе было все равно. Помнишь, как он постоянно сбегал на старом T-65 Люка Скайуокера? Худший ученик джедайской академии, мальчик, которого сторонились сверстники… Он не приносил ничего, кроме разочарования, не слушал твоих величавых речей. Но взгляни на него сейчас. Твой испорченный сын будет править галактикой».

Крифф, все же Кайло был рад, что мать пережила взрыв на командном мостике. Теперь ей доведется увидеть, на что способен ее блудный сын.

Впрочем, даже отложив вопрос с Сопротивлением в долгий ящик, Кайло не мог упустить возможности арестовать их потенциального союзника. Кроме очевидных плюсов, стоило учесть, что в это дело была замешана Рей.

Ничего сложного. Директор «Верфей Куата» организовал встречу в укромной точке на полпути от Куата к Кореллии. Без труда отследив кораблик Рей до места, Первый орден явился за ними тридцатью секундами спустя, после чего, перегрузив системы обоих звездолетов, притянул их лучом захвата. И уже через два часа предателей под надежной охраной вывели в ангар «Финализатора», висящего на орбите Корусанта. Ради этой встречи Кайло покинул командный мостик.

Отправив незадачливого дельца с его пилотом на допрос, он остался лицом к лицу с седым Калуаном Иматтом и Рей. Судя по нашивкам, Иматт стал генералом Сопротивления. Кайло помнил этого человека, давнего сторонника матери еще со времен Восстания, и то, что Иматт сумел прожить так долго, было настоящим чудом. Из уважения к его рангу и летам, а также впечатляющему послужному списку Кайло избавил старика от болезненного допроса. Молниеносно активировав меч, он обезглавил повстанца. Смерть вышла легкой и достойной — самое большее, что мог даровать ему Кайло Рен.

В полной тишине за сценой наблюдала Рей — ее побледневшее лицо говорило само за себя — но разве она не понимала, к чему все идет, что ждет предателей? Всех, кроме нее, конечно. Рей с Джакку и ее Сила были делом особым.

— Идем, — Верховный лидер Первого ордена жестом велел ей следовать за ним.

— Я не буду твоей пленницей! — выпалила она, сверкая глазами, чем пробудила воспоминания о сцене, разыгравшейся в тронном зале Сноука. Дикая, неукротимая, истинная натура этой девушки вырывалась наружу снова и снова. В ее душе копился гнев, пусть она и не признавала этого. И даже сейчас, когда ей полагалось бояться его, что-то подсказывало Кайло, что страха в ней не было.

Он улыбнулся под маской.

— Значит ли это, что ты оспариваешь свое участие в договоре?

Рей вздернула подбородок:

— Я никогда не участвовала в договоре. Тебе прекрасно известно, почему я здесь. Ты вынудил меня прийти. — Она презрительно оглядела его и повторила: — Я не буду твоей пленницей.

Она думала, что ей просто так выдадут меч? Абсурд. Кайло шагнул вперед.

— Ты не моя пленница — ты моя гостья. Добро пожаловать на борт.

И, не имея желания спорить с ней при свидетелях, Кайло попросту махнул рукой и отправил Рей в мирный сон. Обучай ее Скайуокер — Рей легко бы защитилась, но старик не соизволил снизойти до этого. Поэтому девушка начала заваливаться, и Кайло быстро подхватил ее на руки, а потом призвал Силой ее сломанный меч из руки штурмовика.

Он отнес Рей в свои личные покои, избавил ее от ограничителей и положил на постель. Вызвав меддроида, Кайло приказал обследовать ее — кроме синяка на лбу, у нее вполне могло быть сотрясение мозга. К порезу на предплечье пришлось применить более примитивное лечение — рана была запущенной, и дроид аккуратно заштопал ее. Кайло не сводил с нее глаз, пока тот не закончил операцию, а потом отослал медика и, сняв шлем и перчатки, сел, терпеливо ожидая ее пробуждения.

Кем была эта девушка? В ней скрывалось большее, чем просто Сила. Он вырос в джедайской академии и видел Одаренных девушек. У его матери была Сила. Дело было даже не в красоте. Рей была хорошенькой, насколько может быть хорошеньким свежее юное лицо, но, судя по всему, она не следила за внешностью. Ее тело казалось стройным и сильным, но Рей больше походила на мальчика-подростка, чем на взрослую женщину. И конечно, она все еще была слишком юной, ей не исполнилось и двадцати. Чересчур юной для него. Так что же выделяло ее среди других? Кайло не мог определиться, но чувствовал, что заинтригован. С того самого дня, когда Рей наставила на него бластер в лесу Такоданы, он знал, что она особенная.

Можно было пробудить гостью Силой, но медленно тянувшиеся минуты слишком увлекли его. Вид Рей, спящей в его постели, приковывал его взгляд. Странно было видеть здесь женщину. Ему хотелось прикоснуться к ней. Или прилечь рядом. Но он воздержался, прекрасно зная, что ей это не понравится. Сегодня ему было необходимо завоевать ее расположение.

— Где я? — внезапно подскочила Рей, уставившись на него непонимающими круглыми глазами.

— Ты в безопасности, — уверил он ее и повторил: — В безопасности. Никто не причинит тебе вреда.

— Где…

— Ты на моем флагманском корабле над Корусантом. Это мои покои. Здесь только мы.

— Ох, — она села и огляделась, а потом прищурилась, посмотрев на перевязанную руку, и подцепила пальцем повязку.

— Рана заживет. Меддроид заштопал тебя.

— Будто онемело все.

Он кивнул.

— Пройдет через несколько часов.

Осторожно согнув руку, Рей пробормотала:

— Спасибо… наверное… — и добавила: — Что будет с пилотом и тем бизнесменом?

— После того, как мы добудем всю полезную информацию, их ждет публичная казнь. На их примере все увидят, что случается, если нас предают.

По выражению ее лица было ясно, что она не удивлена, но разочарована.

Он вдруг почувствовал необходимость объясниться:

— Рей, идет война. То, что я сделал на Крэйте… То, что делаю сейчас… имеет целью положить ей конец. Дельцы, замешанные в торговле оружием, вроде этого парня с Куата, который пытался играть на обе стороны, лишь отсрочивают неизбежное и увеличивают счет жертв. В итоге кто-то просто богатеет на чужих страданиях. — Он взглянул Рей в глаза: — Быть лидером — значит уметь делать трудный выбор ради всеобщего блага. Все должны понимать последствия того, что будет, если противостоять мне.

По глазам Рей было видно, как ее смутило это его откровение.

— Да, — с горечью ответила она. — Я знаю. Твоя мать не готова сдаться, — сообщила она то, что ему, в общем-то, было отлично известно. Именно поэтому он приказал не брать пленных на Крэйте. С адекватным врагом всегда можно договориться — но не с жившей войной Леей Органой, которой к тому же теперь нечего было терять.

Впрочем, Рей отличалась от его матери-идеалистки, и Кайло знал, что в душе она страстно хочет жить.

— А ты готова сложить оружие? — спокойно спросил он.

Она долго колебалась, прежде чем ответить со вздохом:

— Я думаю об этом.

Что ж, это было хоть каким-то, но прогрессом, и давить на нее дальше представлялось неразумным.

— Хочешь попить? — Кайло перешел к более насущным вещам. — Или поесть?

— Нет, спасибо, — отозвалась девушка, приподнимаясь с кровати. Она заметно нервничала, украдкой вытирая ладони о штаны.

— Я не причиню тебе вреда, Рей. Ты в безопасности.

— Ага, — как-то неубедительно согласилась она. — Я верю.

Она подняла голову, с интересом рассматривая его тускло освещенную каюту. Впрочем, рассматривать было особенно нечего. Темно-серая функциональная мебель, аккуратная подсветка. Кайло любил приглушенный свет, чтобы из большого панорамного иллюминатора было хорошо видно звезды. Это помогало успокоиться после ежедневной суматохи военного корабля. Давало почувствовать себя наедине с самим собой.

Он следил, как Рей подходит к его рабочему столу, на котором лежало множество незнакомых ей инструментов и оба световых меча.

— Что это? — поинтересовалась она, обернувшись.

— Я дал слово помочь тебе с мечом, — ответил Кайло, подходя к ней. — Присаживайся, — он отодвинул для нее кресло и занял место напротив. — Приступим к делу.

Сначала, взяв свой меч, он снял фиксатор, отцепил панель и продемонстрировал Рей внутреннее устройство оружия. Положив мечи рядом, Кайло методично принялся объяснять работу механизма, по очереди указывая на энергоблок, фокусирующую линзу, кристаллы, изоляцию, активатор и эмиттер, составляющие основу любого светового меча.

Затем рассказ плавно перешел к богатой истории кайбер-кристаллов, Кайло постарался помочь Рей понять, насколько личным считалось оружие для джедая или ситха. Какие проводились модификации в зависимости от стиля боя владельца, и персонализация не ограничивалась этим.

Легкий порыв Силы поднял его меч в воздух, где он аккуратно разошелся на составляющие. Пока разобранный меч витал над их головами, Кайло объяснял, как нужно медитировать над кристаллом, принимая его как неотъемлемую часть конструкции, думая не только о банальной схеме устройства, но и о том, чему этот меч будет служить. Медитация резонировала с кристаллом, порой преображая его, привязывая его к владельцу Силой. Световой меч служил не только форсъюзерам — любой человек при должном умении мог воспользоваться им, даже не имея Силы, но только Сила позволяла в полной мере ощутить его потенциал.

— Из-за того, что в моем кристалле трещина, он немного нестабилен, — признался он, указав на соответствующий компонент над их головами. — По сути, это тот же меч, с тем же кристаллом, который был у меня в годы падаванства. Правда, в то время его цвет был голубым.

— Голубым? — удивилась Рей.

— Да. Когда я начал изучать Темную сторону и стал обращаться к Силе через эмоции, а не покой, кристалл отозвался и приобрел красный цвет. В процессе он раскололся.

— Ох.

— Существует особая ситхская церемония, чтобы заставить кристалл кровоточить и открыть его Тьме, но я не занимался этим. Мне не хотелось менять разбитый кристалл. Ведь он мой. Он был при мне годами, и теперь он лишь отражает то, кто я на самом деле.

Она улыбнулась, подняв брови:

— Хочешь сказать, немного надтреснутый?

Он застенчиво улыбнулся в ответ и взмахнул рукой, собирая свой меч заново и переходя к ее мечу.

Недочеты были видны невооруженным глазом: одна из фокусирующих линз стояла криво, а вторая — не той стороной, но это было несложно исправить. Новый корпус с виду казался неплох, но ему не хватало сцепления — если Рей не собиралась постоянно носить перчатки. В целом удовлетворенный ее самостоятельными изысканиями, Кайло вернул меч хозяйке и велел активировать.

С характерным шипением клинок озарил каюту голубым светом. Блики заиграли на коже Рей, но главное, заработавший меч вернул счастливую улыбку на ее лицо.

Нечто совершенно очаровательное…

— Это элегантное оружие, — прокомментировал Кайло, наблюдая, как Рей встает и пробует взмахнуть мечом. Такое оружие ей шло. — Обращение с мечом дается нелегко, но если ты освоишь его, он превратится в смертоносное оружие. Световой меч — это то, что отличает тебя. — Он помедлил, внимательно разглядывая ее, и вмешался: — Клинок слишком длинный. Надо откорректировать длину.

Она пожала плечами:

— Все нормально. В руке он не ощущается слишком длинным — я привыкла к посохам.

— Меч — это тебе не длинная палка, — строго поправил он. — Ты убьешься, если будешь относиться к нему безответственно. Дарт Вейдер был моего роста. А ты мне до плеча едва достаешь. Поэтому давай отрегулируем его, чтобы ты не отрубила себе конечности.

— Ладно, — смягчилась она.

— Опусти его вниз и вбок, — проинструктировал Кайло, обходя ее по кругу. — Клинок не должен доставать до земли, чтобы у тебя была возможность свободно замахиваться в любом направлении.

— Да, теперь я понимаю. Он слишком длинный. — Рей выключила меч и протянула рукоять Кайло.

Склонившись над столом, он показал ей, как внести изменения.

— Эмиттер можно усилить или ослабить, чтобы, соответственно, увеличить или уменьшить длину клинка. Вот, — он отдал меч обратно, — попробуй.

— Так лучше, — признала Рей, сделав несколько круговых махов в воздухе.

— Хорошо. Когда ты вернешься, возможно, я научу тебя крутить восьмерки. — Он сверкнул кривой усмешкой, и Рей ответила улыбкой. — Помедитируй над кристаллом. Привяжи к себе меч.

Она погасила клинок и внимательно посмотрела на Кайло:

— «Помедитировать»? Это то самое — «дыши и тянись к ней»? Мне показали… один раз.

— Да, именно оно.

Печально, но Рей совершенно не понимала, что такое медитация, осознал Кайло. Люк Скайуокер не учил ее, несмотря на весь ее потенциал. Глядя на тощую девушку, держащую в руках то, что осталось от меча его деда, Кайло задумался о том, какой она могла бы стать когда-нибудь. Рей нужен учитель… Впрочем, как и ему порой. Только вот у них никого не осталось. Им придется учиться самим, и это обещает быть сложной задачей. Он опасался, что если они не объединятся ради этой цели, то его правление в качестве Верховного лидера превратится в темное время для Силы. Остатки былых драгоценных знаний потеряются в веках, и потомкам придется восстанавливать их по крупицам.

Рей поняла его слова как намек на то, что ей пора собираться.

— Спасибо за помощь с ремонтом. И за руку. Полагаю, мне пора возвращаться, — она замялась. — Правда, я не знаю, получится ли у меня… Как после случившегося я смогу показаться Сопротивлению? — в ее голосе была непривычная серьезность, и это сразу чувствовалось.

Но они еще не закончили.

— Подожди, — велел Кайло. — Еще рано. Я хочу показать тебе кое-что. — Он подозвал ее: — Идем.

Девушка последовала за ним в соседнюю комнату, которую он держал запечатанной Силой — вместилище его главных сокровищ, не считая хранилища на Мустафаре. Он открыл дверь, и взгляд Рей сразу упал на заветную реликвию, лежащую на постаменте.

Она нервно втянула носом воздух.

— Узнаешь?

— Да! — Рей обратила к нему изумленные глаза. — Где ты достал ее?

— Я откопал маску на Эндоре много лет назад, — Кайло открыл тайну. — Дарт Вейдер погиб на второй «Звезде Смерти», но Скайуокер вывез его тело и устроил ему погребальный костер, — Кайло покачал головой при мысли о таком поступке. Только Люку Скайуокеру могло взбрести в голову сжечь человека, которого и без того сожгли при жизни. Но дядя вообще не отличался тактичностью.

Сжигать тела было джедайской традицией, и он сжег Энакина Скайуокера во второй раз. Для мастера Скайуокера не существовало исключений из сложившихся правил.

— Ух ты! — взгляд Рей оставался настороженным. — Он не?..

— Нет. Он слился с Силой. Множество могущественных форсъюзеров лишались тел после смерти. Они в буквальном смысле становились едины с Силой. Как в старой поговорке.

Рей подошла к постаменту.

— Когда я была маленькой, то, копаясь в обломках разрушителей, я иногда представляла, как он шагал по тем коридорам. Вейдер командовал всем имперским флотом, да?

— Да. Среди прочего.

Дарт Вейдер, в прошлой жизни Энакин Скайуокер, совершил многое за свою довольно короткую жизнь. Его, еще ребенком-рабом, купил и освободил рыцарь-джедай, по воле случая оказавшийся во Внешнем Кольце. Были те, кто считал, что в итоге его уделом стала вершина величия, но существовали и другие, верившие, что он пал в пучину позора. Все зависело от точки зрения — эту истину никто не ведал лучше, чем Кайло Рен, бывший падаван Бен Соло. Ему хотелось поделиться, хотелось многое рассказать Рей о Вейдере, этот вопрос давно волновал его. Эта неукротимая девушка заслуживала честности.

— Рей, мой дед был Избранным. Ребенком, призванным вернуть баланс в Силу.

— Избранным? — Рей, разумеется, была незнакома с этим концептом. Проклятый Скайуокер, ничему ее не учивший… И теперь ее вопрошающие глаза обратились к нему — ищущие, внимательные, жаждущие знаний.

— Пророчество об Избранном старо, как сам орден джедаев, — пояснил Кайло. — «Во времена величайшего отчаяния родится дитя, что уничтожит ситхов и вернет баланс в Силу». Существует несколько версий формулировки, — добавил он ради объективности. — Но эта общепринятая. Другая версия содержится в записях Уиллов, и она говорит об исполнении серого через очищенную волю джедая.

Она прищурилась:

— Очищенная воля джедая? Что это значит?

— Кто знает? — вздохнул он. — Двусмысленность типична для учения джедаев. Им нравились простые, но глубокие фразы. Но я предполагаю, этот метод призван сбивать с толку. Сила достаточно таинственное явление сама по себе, и сейчас нам не нужно углубляться, чтобы все усложнять, — твердо постановил он. — Говоря о трактовке, стоит сосредоточиться на более широком ее осмыслении: явится вестник Силы, чтобы объединить Тьму и Свет. Высший совет джедаев считал, что в этом смысл пророчества — что Избранный призван объединить нас всех.

Рей смутилась:

— Но Дарт Вейдер не объединил Силу! Он помог императору выследить и убить рыцарей-джедаев. Он уничтожил старый джедайский орден. Все… верно?

— Верно. А потом он уничтожил Дарта Сидиуса и себя самого в процессе. Низверг двух правящих Лордов ситхов.

— Ну, — Рей задумалась на миг, прежде чем снова прищуриться. — Он принес своего рода баланс. Вейдер уничтожил и тех, и других.

— Именно, — согласился Кайло. — Наступило время, когда не осталось ни ситхов, ни джедаев. Один лишь недоучка Люк Скайуокер. Сила подарила моему дяде шанс начать что-то новое. Найти баланс, ради которого погибло столько народа. Но Скайуокер вцепился в старые джедайские догмы и попытался воссоздать их. Его ошибка привела к далеко идущим последствиям.

— И вот… все повторилось, — выдохнула Рей, внезапно все осознав. Ее широко раскрытые глаза обратились к Кайло. — Скайуокер восстановил орден джедаев, и на сцене появился Сноук. Джедаи и ситхи вернулись. И теперь ты, внук Дарта Вейдера, предал джедаев и сжег храм. Ты пал на Темную сторону, и началась новая гражданская война.

— Скайуокер против Скайуокера в очередной раз, — кивнул он. — Когда-то Энакин Скайуокер воевал против собственных детей, а потом эти дети со своей Новой Республикой стали бороться со мной, их сыном, который желал восстановить Империю.

Рей покачала головой:

— А теперь, когда Скайуокер и Сноук мертвы…

— Сила даровала нам второй шанс принять правильное решение, — взволнованно закончил он. — Даже упертый Скайуокер понял на этот раз — джедаям пора положить конец.

Рей посмотрела под ноги в раздумьях, а затем подняла на него сосредоточенный взгляд:

— Ты хочешь сказать, что я не должна становиться джедаем?

— Да. И я должен отказаться от учения ситхов. Мы можем придерживаться Светлой или Темной стороны, но мы более не будем ситхами или джедаями.

— Значит ли это, что ты прекратишь восстановление империи? — с вызовом спросила она.

— Возможно. В некотором смысле да, — подумав, согласился он. — Думаю, это все — части единого целого. Если наша цель — баланс, то нам следует избегать радикальных решений — как в Силе, так и в политике.

— Первый орден поступает слишком радикально, — напрямик заявила Рей. — Чего стоят Хосниан и база «Старкиллер».

— Согласен, — сам Кайло никогда не поддерживал идею супероружия, но такие мысли не стоило озвучивать перед Сноуком. — Теперь я стою во главе Ордена, Рей. Это означает, что я способен проводить реформы. Когда война закончится, все изменится.

Рей взглянула на маску Вейдера.

— Можешь начать с увольнения Хакса. Он чокнутый.

— Да, — распрощаться с Хаксом было бы чрезвычайно приятно, но время для этого еще не пришло. Хотя совет, безусловно, пришелся ему по вкусу. — Рей, вот что мне нужно. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной, заставляла меня выслушивать твои соображения.

— Ты хочешь сделать меня советником? — моргнула она. — Бен, я не могу помочь тебе ни править твоей новой империей, ни восстановить баланс Силы.

— Нет, можешь! — настоял он. — Чтобы достичь успеха, понадобятся Свет и Тьма — вместе. В этом вся суть! Причина, по которой Скайуокер не сумел закончить это после Эндора. Разве ты не видишь, почему мне нужна твоя помощь?

— Нет, не совсем, — честно призналась она. — Я ничего не смыслю в политике, Бен. У меня нет образования, я не умею пользоваться Силой… Я даже в школу никогда не ходила.

— Меня это не волнует. Не книжки делают человека умным.

— Бен, ну чем я смогу помочь? Кажется, у тебя и без меня все получилось.

— Не обманывайся, — отрывисто произнес он. — Рей, у меня по-прежнему нет ответов на все вопросы. Мне необходима твоя помощь.

— Мне придется снова играть в твою игру? — обиженно спросила она, нервно переступая с ноги на ногу. — Твоя конечная цель — заставить меня вступить в Первый орден? Обратиться к Темной стороне?!

— Нет, — уверенно ответил он. — Я хочу видеть тебя такой, какая ты есть. Ты не обязана ни к чему официально присоединяться. Просто будь мне союзником в этом деле. — Ее сомнения ощущались практически физически, но это было неудивительно. День выдался насыщенный. — Просто подумай над этим, — попросил он. — Обещай, что ты подумаешь. — И добавил финальный штрих: — Рей, галактика нуждается в тебе. Не позволь Темной стороне властвовать над всем. Шагни вперед и воплоти собой Свет.

— Ладно, — сдалась она. — Я подумаю. — И неловко попыталась изменить тему: — Так… каким был Дарт Вейдер?

Вопрос давно бередил душу Кайло. Несмотря на множество прочитанных книг и рассказы ветеранов Империи и Восстания, Кайло до сих пор понятия не имел, каков был человек за известной всей галактике маской. В семье никогда не говорили о нем, и пока не раскрылась правда о семейном древе Скайуокеров, Кайло не понимал почему. И сейчас он смотрел на оплывшую маску деда, подозревая, что тот мог оказаться единственным человеком, способным по-настоящему понять его.

— Каким был Вейдер?.. — эхом повторил он. — Хотелось бы мне знать.

К свершениям Энакина Скайуокера можно подходить по-разному, среди них бывали и светлые, и темные поступки, но для Кайло одна потеря выделялась среди остальных: мудрость Дарта Вейдера изменила ему в день, когда пала вторая «Звезда Смерти». И поэтому, когда потерянный внук Лорда Вейдера столкнулся с теми же испытаниями много лет спустя, некому было направить его на истинный путь. Кайло знал, что он совершил те же ошибки, что его почитаемый дедушка. Если не больше. Но он умудрился сделать кое-что правильно, с чем дед справиться не сумел — он пережил гибель учителя на троне. И это значило, что он, Кайло Рен, получил возможность исполнить то, чего не смог достичь дед — вернуть баланс в Силу.

Кайло поднял взгляд и увидел, что Рей пристально за ним наблюдает. Ее лицо было исполнено сострадания, а Свет пылал, как в тот судьбоносный день в тронном зале Сноука. Рей имела крайне смутное представление о Скайуокерах, а еще меньше — о Силе. Но было очевидно, что она понимает, насколько важна для него фигура Дарта Вейдера. Он — единственный герой, который остался у Кайло.

Впервые в жизни рядом с ним не было родителя или учителя. Наконец он был сам себе хозяин. Но теперь, более чем когда-либо, он отчаянно нуждался в чьей-то поддержке. Если он заслужит доверие Рей, то, возможно, она поверит в него?.. Ему нужен был кто-то, кто верит в него, и поэтому Кайло безрассудно шел вперед, невзирая на неудобные вопросы.

Он признался, не сводя глаз с маски Вейдера:

— Сколько себя помню, я всегда разрывался между враждующими сторонами Силы. Между тягой к Свету и зовом Тьмы. Обращался то к одной стороне, то к другой. Вейдер был таким же. Дядя вспоминал, что при встрече с моим дедом ощутил конфликт в его душе. Что он почувствовал уязвимость своего отца перед Светом.

— Я чувствую то же самое в тебе. Здесь. Сейчас.

— Дядя сказал, что этот конфликт дал ему надежду, что Вейдера можно вернуть на Светлую сторону. Но Люк Скайуокер ошибался. Дарт Вейдер не принял Светлую сторону, — в этом Кайло оставался непреклонен, и это был ключевой момент, в котором ошибался его дядя. — Мой дед умер в Свете, прежде чем у него появилась возможность опомниться. Вейдер ни за что не остался бы среди Света. Но мой дядя отказался признать это, иначе ему пришлось бы признать ту же самую изменчивость в себе.

— Потому что все мы — Свет и Тьма, — Рей закончила за него мысль.

— Да. Не существует никого более противоречивого, чем Скайуокеры, — вздохнул Кайло. — Это никогда не закончится, Рей, — продолжил он. — Я уступил Тьме, и вот меня призывает Свет. Но даже мой дядя, который был так яро предан Свету, знал искушение Темной стороны. Он скрывал это от своих учеников, но мы все равно это видели. Сила — изменчивая субстанция, и мы, Скайуокеры, всегда существуем где-то посередине. Всю свою жизнь мы идем рука об руку с искушением. Мой дед начал жизнь в Свете, потом пал во Тьму, а перед смертью вернулся к тому, с чего начинал. Во мне живет тот же конфликт. И мой дядя… в Люке Скайуокере крылось куда больше Темных наклонностей, чем ему хотелось признавать.

— Так что же все это значит? — Рей озадачилась пуще прежнего.

— Это значит, что джедаям и ситхам пора положить конец. Оба учения пропагандируют устаревшие идеалы, недостижимые и опасные, — его голос был горек и тверд. — Нельзя учить подавлять и ненавидеть естественную часть себя.

— Ясно, — разумеется, необученной Рей казалось легко отмахнуться от тысячелетних традиций. Они ей были в принципе неизвестны, поэтому ей не удавалось в полной мере оценить, насколько революционной являлась сама мысль об этом. Но Кайло знал. И это пугало его. — Так… что теперь?

Ее взгляд неотрывно следил за ним.

— С этим нам предстоит определиться.

— Нет никаких «нам»…

О да, конечно же, их встреча не могла пройти без того, чтобы она снова не отвергла его.

— Рей, ты не осознаешь собственной важности. Ты — часть будущего, хочешь того или нет.

— Говоря о будущем… Я подумываю о том, чтобы оставить Сопротивление. Я выросла, копаясь в том, что осталось от прошлой войны. Я насмотрелась на это более чем достаточно. К тому же, останься я в Сопротивлении — ты будешь манипулировать нашей Связью. Запомни, Бен, мы станем врагами, если ты повторишь то, что сделал сегодня.

— Я хочу, чтобы ты была моим союзником, а не врагом! — в нем действительно никогда не было желания убивать ее. С самой первой встречи на Такодане, с неудачного допроса и поединка в лесу, ему претила мысль о ее смерти. Его влекло к ней. И наверное, это было правильное решение, раз Сила продолжала сводить их снова и снова. — Будь моим союзником, Рей, — попросил он опять.

— Не думаю, что у нас получится быть союзниками.

— Почему нет? — возмутился он. И… неужто его голос прозвучал жалобно?.. Сила, только не это! Он взял себя в руки, стараясь вернуть былую решимость: — Рей, ты не случайно наткнулась на дроида с картой к последнему джедаю. Давно утерянный меч моего деда неспроста воззвал к тебе. Мы не случайно сохранили эту Связку в Силе после смерти Сноука. Нас ведет рука Силы! Постоянно заставляя наши пути пересекаться!

— Когда ты говоришь так, тебе хочется верить, — с тихой горечью произнесла она. — Но потом мне приходиться смотреть, как ты хладнокровно казнишь людей! Я не хочу участвовать в этом! Знаешь, я не думаю, что мы сможем объединиться! Я не думаю, что это вообще возможно, Бен!

— Почему нет?

Пусть Рей не разделяла его политических воззрений, но были неоспоримые вещи, которые с ним не мог разделить никто, кроме нее. Например, Сила. Кроме того, прошлое его семьи — она летала на принадлежащем его отцу «Соколе», сражалась со Сноуком… Это же чего-то стоит, разве нет?

Ему был необходим близкий человек, которому можно довериться, и эта девушка — лучший шанс исполнить это желание. Кайло поручали исполнять чужое наследие, сколько себя помнил. Сначала его знаменитые родители, дядя-джедай, с их надеждами, а затем он пришел к наследию своего неустрашимого деда-ситха. Это немало. И пока галактика видела в нем победителя, Верховного лидера Первого ордена, его душа терзалась сомнениями. Сноук сам говорил об этом, назвав его «ребенком в маске». Оскорбление достигло цели, потому что оно было правдой. Глубоко внутри Кайло Рена грызли противоречия — его прошлого в качестве джедайского падавана и настоящего в лице разочаровывающего ученика ситха. Его продолжало беспокоить, что все его идеи о балансе могут оказаться лишь способом объяснить собственные недостатки. Поэтому Рей была нужна ему, хотя бы в качестве моральной поддержки!

— Почему нет?! — вскрикнула она, и ее голос взвился до самой высокой ноты. — Ты уже забыл Хана Соло и Люка Скайуокера?! Ты забыл то, что случилось у Сноука? Может, когда-нибудь, Бен, но не сейчас! Ты мне нравишься, но я тебе не доверяю. И меня страшит твоя жестокость. Ты слишком… опасен… — внезапно показалось, что Рей едва сдерживает слезы… или не позволяет себе схватиться за меч. По ней было сложно сказать. — Я хочу уйти! Сейчас же!

Решив не усугублять ситуацию, он сразу согласился. Да, отпускать ее не хотелось, но ему необходимо было заслужить ее доверие. Поэтому он без лишних вопросов привел ее к полностью заправленному истребителю. Он даже придумал ей легенду — что она оказалась единственной выжившей в ловушке, которую Первый орден устроил для сочувствующего Сопротивлению магната. Это звучало правдоподобно, ведь только у Рей была Сила.

— Ты угнала корабль, чтобы добраться до своих, — добавил, пока они с Рей стояли в оживленном ангаре. — Бери его, попрощайся и уходи.

— Мне не нравится твой приказной тон! — рассвирепела она. — Я сама приму решение, когда буду готова, Бен!

Свободолюбивая мусорщица ненавидела, когда ей указывали. В этом было некое женское очарование, поэтому Кайло предпринял еще одну попытку воззвать к ее разуму:

— Хан Соло предупреждал, что Сноук использует меня. Что учитель расправится со мной в конечном итоге. Он ошибался. Это я на протяжении многих лет использовал Сноука. Он финансировал Первый орден, который стал моим инструментом для возвышения. Я давно ждал той возможности, которая открылась в тронном зале, однако, никогда не предполагал, что в дело будешь вовлечена ты. Ты… мусорщица из ниоткуда, полная Света, которая появилась, чтобы найти Люка Скайуокера… И ты бесстрашно шагнула в логово Сноука, пытаясь спасти меня. Никто никогда не делал подобного…

Понимала ли она? Разве не видела, насколько глубоко это провидение Силы? Случайностей не бывает, как и удачи — есть только великая Сила. И она благоволила им обоим.

— Но теперь я вижу, что все было правильно. Не будь тебя, повторился бы старый ситхский обычай, и ученик убил бы учителя. Но ты, Рей, ты помогла исправить это. На этот раз все закончится по-другому.

Он посмотрел на нее блестящими глазами и повторил:

— Мне нужна твоя помощь.

Вскинув брови, она слегка наклонила голову набок.

— Но ты же используешь меня сейчас?..

— Нет… нет! — с досадой выдохнул он. — Все совсем не так! Вместе — ты и я — мы станем героями.

Она отвернулась, едва не вздрагивая от сомнений и напряжения. Порой Свет бывал так упрям…

Сегодня Кайло поведал ей все, что мог. Пока. И ей пришло время покинуть его и обдумать услышанное.

— Ты должна держаться подальше от Сопротивления, — предупредил он. — В противном случае это приведет тебя к гибели.

Сказав это, он сунул ей в руку стопку кредитных карт и отослал прочь.

Рей благополучно добралась до убежища Сопротивления — невзрачного дока в трехуровневом городке в одном из миров Среднего Кольца. Ей пригодилась история, которую предложил Бен — об успешном побеге на угнанном корабле, в то время как всех остальных схватили. И ей поверили, потому что доверяли. В конце концов, она была их джедаем… После краткого разговора с По Дэмероном и еще одним старшим офицером, Рей вежливо оставили в покое. Вероятно, от них не укрылся ее расстроенный вид, хотя, разумеется, они не догадывались об истинной причине этого.

Одиночество Рей оказалось недолгим — через полчаса к ней, бездумно слонявшейся по грузовому отсеку, заглянула генерал Лея. Не спрашивая разрешения, мать Бена присела на низкую табуретку, молчаливо приглашая Рей к разговору.

После небольшой паузы генерал констатировала со вздохом:

— Миссия прошла неудачно.

Вообще-то, она даже не представляла, до какой степени… Но вслух Рей согласилась:

— Неудачно… — она не спешила раскрывать правду о своих сложных отношениях с Беном и Силой, поэтому придерживалась ранее озвученной версии. — Мне посчастливилось остаться в живых, хвала Силе.

— Силе… — вздохнув, повторила генерал. И улыбнулась. — Рей, не пойми меня неправильно, но я терпеть не могу этот аспект нашего существования.

— Поэтому вы не стали джедаем? — спросила Рей. — Из-за того, что не любите Силу? — Казалось странным, что подобная женщина добровольно отказалась от столь мощного подспорья.

— В основном потому, что мне хотелось иметь нормальную семью, — пояснила Лея Органа. — В те времена я была влюблена в Хана, мы хотели пожениться. По традиции джедаям не положено заводить семью, и это отчасти поумерило мой пыл относительно джедайского обучения.

— Ох, да. Я забыла, — Рей помнила что-то о том, что рыцари-джедаи отрекались от мира, но, по большей части, то были слухи из голонета да россказни проповедников Церкви Силы, временами захаживавших на заставу Ниимы.

— В то время меня интересовали другие вещи. Мы стояли у колыбели Новой Республики, — с оттенком светлой грусти поведала генерал. — Еще при жизни моего отца, подростком, я трудилась на благо Восстания, и когда, наконец, Империя была повержена, казалось, сбылась наша мечта. Работа помогала мне пережить потерю родителей и Альдераана. Мы верили, что не допустим, чтобы подобное повторилось… Тогда, — Лея Органа тяжело вздохнула, обратив невидящий взгляд к Рей, — то было время надежд. Время, когда все казалось возможным. Внезапно будущее превратилось в настоящее, и оно принадлежало нам. Я знала, что у меня была Сила, но куда больше меня занимали вопросы управления государством. Я думала, что буду служить Республике — как и Люк, но по-другому. Он был нашим джедаем, я была политиком и дипломатом. Вместе мы собирались исправить тот вред, что Вейдер причинил галактике. Мы должны были искупить его грехи.

— Первый орден знает, где мы! — повинуясь порыву, выпалила Рей. — Так они выследили нашу миссию! Так нашли наше место встречи! — подвернулся удачный момент открыть эту тайну, не вдаваясь в детали, касающиеся Бена или Силы.

— Я знаю. Из отчета.

— В любую минуту они могут быть здесь! — Рей согласилась сотрудничать с Кайло и пожертвовать одним человеком, чтобы дать шанс Сопротивлению, но ее не покидали опасения, что жертва могла оказаться напрасной. Во всяком случае, пока у Сопротивления нет плана эвакуации. Вид непоколебимой Леи Органы, сидящей в суровой задумчивости, заставил сердце Рей болезненно сжаться. — Они придут за нами, и мы все умрем! — продолжала она.

— Да, я знаю.

— И вы собираетесь рассказать остальным?

— Да. Они имеют право знать.

— Так… что же нам делать?

— Через десять минут я созову всех на собрание и сообщу плохие новости. Те, кто захочет попытать счастья самостоятельно, будут вправе покинуть нас. Остальные останутся со мной.

— Вы остаетесь?!

— Да. Я устала убегать, Рей, — генерал аккуратно взяла ее за руку и мягко сжала. — Когда ты будешь в моем возрасте, ты поймешь. Я никогда не принадлежала к тем, кто сдается или опускает руки. Я готова встретить последний бой, если до этого дойдет.

— Как Люк? — прошептала Рей. — Вы останетесь в качестве приманки, чтобы другие сбежали?

— Да, — честно ответила Лея Органа. — Дело свободы стоит больше, чем жизнь одного человека. Мой бой продолжится после меня. Наш сигнал бедствия с воззванием к союзникам во Внешнем Кольце рано или поздно будет услышан. Вот увидишь. Имей веру, Рей. Дарту Вейдеру и Императору не удалось изничтожить надежду, и у Кайло Рена это не получится, — в голосе бывшей принцессы, женщины, чья жизнь прошла в бесконечной борьбе, слышалась горечь. — Однажды в галактике закончатся Скайуокеры. И тогда, может быть, наступит мир.

Рей промолчала. Она не знала, что сказать.

— Теперь я старуха, но когда-то и я была молодой. Вся жизнь была у меня впереди, — генерал снова несильно сжала ее руку, и от этого — такого материнского — жеста поддержки на глазах у Рей выступили слезы. — Но все пошло не так, как я планировала.

Лея Органа печально улыбнулась, словно вызвав призрак былой красоты. Глядя на ее элегантный темный плащ, платье, изысканные украшения, вычурную прическу, Рей поняла, что Лея, несмотря ни на что, всегда оставалась прежде всего принцессой — принцессой из рода Скайуокеров, над которой тяготело бремя сожалений и вины.

Посмотрев на их соединенные руки, Лея Органа добавила:

— Я прожила долгую жизнь и видела, как рушится дело всей моей жизни. Новая Республика, мой брак, мой муж, мой брат, мой сын. И стольких друзей и коллег потеряла на своем пути. Рей, все, чем я дорожила, исчезло.

Было вдвойне горестно слышать такое от женщины, осознавшей, что ее жизнь прошла впустую. И то, что она говорила об этом с таким спокойствием и собранностью, было ужаснее всего.

Но разговор с Беном был еще свеж в памяти.

— Именно в названном порядке? — не удержавшись, уточнила Рей.

— Что?

— Бен шел последним? После всего остального?

Вопрос, конечно, прозвучал неуместно, но Лея Органа задумчиво помолчала, прежде чем ответить.

— Да. Да, полагаю, последним.

Чувство вины, исходившее от нее, казалось душераздирающим, и Рей отвернулась.

— Простите… Мне не следовало…

— Тогда мне казалось, что я со всем справлюсь. С галактикой, с семьей, и буду хорошей матерью. Каждое из этих дел по отдельности — тяжелый труд, но все вместе стало неподъемной ношей. Женщины способны справляться со многим. Но не всегда. Нужна правильная работа, правильный мужчина и правильный ребенок. Но все равно задача будет не из легких. А у меня не было этого, Рей. Настоящая политика — это круглосуточная работа, Хана никогда не было рядом, а Бен был слишком требовательным. Но я пыталась, Рей. Я честно пыталась, — вздохнула она. — Когда я уйду из этого мира, хочу, чтобы люди помнили про Лею Органу следующее: будь то Сенат, война или семья, я старалась изо всех сил делать то, что считала правильным. Даже если не могла победить, я сражалась достойно. И я многим жертвовала ради этого. Я потеряла гораздо больше, чем думают люди.

Генерал, чуть повернув голову, бросила на девушку острый взгляд:

— Рей, я хочу, чтобы ты улетела вместе с теми, чьим выбором будет — уйти. Это приказ. Я не позволю тебе остаться. Если ты останешься, Бен найдет тебя, но не убьет, как остальных. Меня беспокоит, что твоя судьба окажется гораздо хуже. — Глава Сопротивления наклонилась к ней, завладев всем ее вниманием: — Остерегайся Бена. Он монстр, а теперь, когда Сноук мертв, его ничто не сдерживает. Невозможно предсказать, что ждет нас в будущем.

— Вы уверены, что все настолько плохо? — шепотом спросила Рей, поскольку намерения Бена найти баланс Силы и провести реформы показались ей убедительными.

— Бен хоть когда-либо давал понять, что способен принести что-то, кроме зла? Рей, ты совершила храбрый поступок, решив попытаться вернуть его на Светлую сторону, но до него никто не смог достучаться. Ни Люк, ни Хан, ни ты. Он зашел слишком далеко. Его нельзя спасти, — закончила она. Лея, неизменно цеплявшаяся за надежду, сделала свой неутешительный вывод.

— Что насчет вас? — спросила Рей. — Вы пытались?

Генерал Лея встретила ее взгляд.

— Люк сказал мне, что это не имеет смысла. Бен ненавидит меня больше всех, — она поморщилась, ее глаза сверкнули от возмущения. — Вечно все винят мать в подобных вещах. Словно мать всегда и во всем несет ответственность за своих детей. Словно дети рождаются такими, а не становятся. Запомни это на будущее, Рей. Бен давно уже стал мужчиной, и он более чем способен отвечать за свои поступки. Доля вины, которую я готова принять на себя, имеет границы, — Лея покачала головой. — Но верно… он ненавидит меня больше, чем всех остальных.

— П-почему?.. — вырвалось у Рей, и хотя это был очередной праздный вопрос, заданный из любопытства, но ей хотелось услышать все версии относительно детства Бена — ведь именно тогда все пошло не так.

— Потому что я настояла, чтобы Бен учился Силе. Но Бен этого не хотел. Вот в чем ирония происходящего, Рей. Он ненавидел джедайское обучение и сбегал из академии снова, снова и снова. Он был худшим среди учеников Люка. И вот кем он стал теперь.

— Он бы назвал это судьбой, — вдруг добавила Рей.

— Он был бы прав, — подтвердила Лея Органа, наградив ее тяжелым взглядом. — Но в моей семье судьба — редкостная стерва. Во всем замешана Сила. Порой мне кажется, что наш род проклят.

Генерал поднялась и оперлась на трость. С каждый днем она все больше опиралась на нее.

— Что ж, на собрании нас, должно быть, уже заждались. Пойдем, поделимся дурными вестями, — сказала она. — После смерти Кэла Иматта нас осталось двадцать семь. Будь у нас деньги, мы могли бы разойтись и в целях конспирации воспользоваться гражданскими рейсами.

Лея Органа окинула взглядом обветшалый интерьер «Сокола»:

— Мы могли бы бросить это ржавое корыто, пусть Первый орден ищет его. Или установить автопилот, улучшив приманку.

— Вы бы смогли такое провернуть? — спросила Рей, озаренная внезапно пришедшей идеей.

— Конечно. В свое время подобным образом мы вытащили крупный диверсионный отряд, заброшенный на Таанаб во время Восстания… Хм. Был ли это Таанаб? Уже не помню. В любом случае, это сработало. Мы оставили корабли и оружие, но благополучно вывезли всех на гражданских коммерческих рейсах, — Лея Органа дернула плечом. — Но для такой операции требуются кредиты, а у нас их нет. Нам едва хватает на пропитание и на оплату доков.

— У меня есть кредиты! — заговорила Рей, достав из кармана здоровенную стопку карт, которую дал Бен перед отлетом. — Это поможет?!

— Не знаю… Сколько у тебя есть?

Рей вручила карты генералу, и та вытаращила глаза:

— Здесь почти сто тысяч. Это карты выпуска Первого ордена, — взгляд Леи стал суровым. — Рей, где ты их взяла?

— От того бизнесмена с Куата, — солгала она. — Он подложил их мне перед тем, как я сбежала. Наверное, это были его карманные деньги, — «предположила» она. — Как думаете, этого хватит?

— Да, этого вполне достаточно. Рей, на эти деньги ты смогла бы улететь и оплатить себе шикарные апартаменты на Кореллии или Корусанте на год вперед.

— Правда? — после Джакку с ее вещевым обменом Рей все еще постигала науку настоящих кредитов и до сих пор слабо себе представляла: что, где и сколько стоит.

— Да, Рей, правда. И этого хватит, чтобы спасти нас, — Лея выглядела потрясенной, но не скрывала облегчения.

— Тогда используйте их по назначению! Ведь этого хотел бы директор Куата! — продолжила импровизировать Рей. — Он помог нам в трудный час!

— Они могут отслеживать его средства после его ареста, — произнесла генерал, встав и направившись на собрание. — Нам следует действовать быстро.

Несмотря на то, что принцесса опиралась на трость, Рей пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ней.

План отточили в течение часа, оперативно забронировав двадцать семь маршрутов в разных направлениях, в разное время, на разных судах и из разных городов. Следуя плану, каждый сопротивленец переодевался в гражданскую одежду и выходил в город, откуда следовал проложенной дорогой, растворяясь среди толпы. Генерал продумывала все до мелочей, и через девять часов эвакуация закончилась — скрылись все, даже Чубакка, оставив «Тысячелетний сокол».

Все, кроме одной девушки, намеренно опоздавшей на свой рейс в последнюю минуту.

Рей осталась, обманув Лею Органу, Финна, По, Чубакку и остальных. Она не отбыла запланированным рейсом и не прилетела в точку сбора по установленным координатам неделей спустя. Каким бы бессердечным ни выглядел такой поступок — исчезнуть без объяснений, — это было к лучшему.

Она не представляла, как рассказать о своих странных отношениях с Беном Соло. Но ей пришлось покинуть Сопротивление, иначе она и дальше подвергала бы их опасности, ведь было понятно: Бен не успокоится и продолжит использовать ее в собственных целях. А Рей были слишком дороги новообретенные друзья, чтобы подставлять их под удар. Конечно, они не поняли бы ее. Но даже если бы поняли, то уговорили бы ее остаться, а это привело бы к печальным последствиям. Пусть лучше друзья считают, что она бросила их — чем что предала. Для них будет безопаснее находиться как можно дальше от нее, как бы горько это ни выглядело для Рей с Джакку. Ведь ей снова предстояло остаться одной.

Что ж, одной, пока Сила не решит снова приоткрыть завесу…

Рей не знала, что и думать о Бене Соло, но она не могла перестать думать о нем. С тех пор, как он явился ей в видении, пришедшем, когда она дотронулась до светового меча,— он превратился в постоянную составляющую ее жизни. Теперь ей негде спрятаться от него, поскольку их связывала Сила. Но с какой целью? Эта связь, как и сам Бен Соло, сбивала ее с толку.

Новый Верховный лидер был обезоруживающе искренен, но не стоило обманываться — от него исходила опасность, он был странным сочетанием ярости и надежды. И он нуждался в ней. Лея Органа назвала своего сына «требовательным», это и правда казалось подходящим определением.

Бен попросил ее о помощи, но Рей не могла отделаться от мысли, что это ловушка.

Бен говорил, что необходимо найти баланс, но он отверг Свет, когда она предлагала его, и остался во Тьме.

Бен говорил, что нужно отойти от прошлого, но все время твердил о прошлом и о своем мертвом деде — словно это было единственным, чем дорожил Бен Соло.

Он просил об одном, но в конечном итоге всегда выбирал совершенно другое. Его слова и его поступки противоречили друг другу.

Возможно, худшим врагом Бена Соло был сам Бен Соло? Или в его словах крылся расчет? Он играл на ее сострадании? Или был честен? Но даже если так, какая разница?.. Он — монстр. Он признал это сам.

А что же с джедаями? В этом вопросе у Рей было еще меньше ясности. Представлялось невероятной глупостью гоняться за идеалами легендарного далекого прошлого, которые даже Люк Скайуокер отбросил в сторону. И еще Рей волновалась, что этот путь приведет к прямому конфликту с Беном. А этого ей не хотелось. Несмотря на его многочисленные преступления, она понимала его, и это понимание заставляло ее сопереживать ему. Рей серьезно сомневалась, что когда-нибудь сумеет убить его, если представится шанс. Теперь она знала о нем слишком много, и эти чувства запали ей в душу. Само собой, именно ей придется пасть жертвой в вероятном столкновении. А привыкшая цепляться за жизнь мусорщица в глубине ее души с таким исходом была категорически не согласна.

И куда это вело ее?..

Обратно на Джакку! Обратно на планету пустынь, ставшую источником ее сил и вечным бременем. Но прежде всего Джакку воплощала собой дом. Скромная, одинокая, суровая Джакку!.. Дом, милый дом!.. Место, где все было простым и понятным. Далеко-далеко от галактической гражданской войны и настырного Бена Соло. Но для возвращения домой требовалась одна существенная мелочь — «Тысячелетний Сокол».

Вернувшись к брошенному «Соколу», Рей начала разогревать двигатели и только приготовилась стартовать, как Сила не преминула напомнить о себе.

Резко отвернувшись от главной консоли, Рей наткнулась взглядом на Бена в полном облачении, стоявшего на командном мостике огромного корабля. Вокруг него царила сдержанная военная суета — склоняясь над многочисленными мониторами, датчиками и голосводками, офицеры приглушенно переговаривались друг с другом.

— Ох! — слишком занятая предполетной подготовкой Рей вздрогнула от неожиданности. — Ты!

— Знакомая рубка, — в голосе Бена прорезалось недовольство. — Ты все еще там. Я же велел тебе уходить.

— Я занимаюсь этим прямо сейчас, — нахмурившись, отбилась она.

— На «Тысячелетнем Соколе»? С мятежниками? Я не это имел в виду под «уходом», Рей. Больше похоже на самоубийство. Крейсер перехватит тебя и ошметки Сопротивления при выходе из атмосферы.

— Я одна! Сопротивления здесь нет! На этом корабле никого нет, кроме меня! Просканируй его — и убедишься!

— Мои люди сначала стреляют, а не сканируют. Ты летишь на корабле, на котором с Крэйта сбежало Сопротивление. Ты взяла и оседлала гигантскую мишень, Рей.

— Сейчас неподходящее время! — рявкнула она, прекрасно понимая, что взлет обещает быть непростым. Ей потребуется полная концентрация и немного оптимизма. — А теперь отвали, я занята!..

— Это плохое решение. Не знал, что ты настолько глупа, чтобы решиться на такое.

Естественно, едва «Сокол» отчалил, сработали приборы, предупреждая о сближении. Рей скосила глаза и поняла, насколько все плохо.

— Приближаются четыре СИД… Четыре СИД!.. — выдохнула она и оглянулась за плечо, накинувшись на исходившего самодовольством Бена. — Можешь свалить отсюда, наконец?! У меня нет времени болтать! — Ее взгляд метнулся обратно, она пыталась удержать в поле зрения все перехватчики. — Ох, где второй пилот, когда он так нужен… — простонала она. — И стрелок… Двадцать пайков за стрелка!..

— Что это мигает?

Рей ответила не глядя:

— Компрессор. Раньше перед стадией зажигания срабатывал компрессор. Он все еще загорается на старте, но толку от него никакого.

— Отлично. Это добавляет…

— Слишком много нагрузки на гипердвигатель! — раздраженно закончила за него Рей. — Я в курсе! А теперь уйди!

— Полная мощность на передние щиты, — властно произнес Бен. — Тебе придется обойти перехватчики.

— Эй! Командуй на своем корабле! — огрызнулась она, но тем не менее послушалась — совет казался дельным.

Старый корабль ринулся вперед. «Сокол» был невероятно маневренным, несмотря на невзрачный вид, но его знаменитое преимущество в скорости померкло несколько десятилетий назад — в силу развития технологий. Орденские преследователи были быстрее, но Рей оставалась отличным пилотом, и это был ее не первый безумный вылет в гиперпространство. Совершая немыслимые кульбиты, «Сокол» уклонялся от преследователей, но эффект вышел не таким, как хотелось. Ее талант лишь отчасти компенсировал технологические преимущества противника.

Полная досады, Рей запоздало переосмыслила свое решение покинуть Сопротивление.

— Они прямо у меня на хвосте! Я не могу их сбросить, не могу обогнать на этом старом ведре запчастей! Это ржавый хлам! — разъяренно воскликнула она.

— Согласен. Сдвинься влево. Мне не видны показатели на приборной панели, — теперь в его тоне тоже слышалось беспокойство.

— Что?!

— Хорошо, так лучше. Бочка при максимальном значении перегрузки по моей команде. Пусть промахнутся. Три… Два. Один… Давай!

Она немедленно сбросила скорость, старая посудина содрогнулась, и у Рей мгновенно похолодело в животе. Но «Сокол» выдержал — уловка Бена сработала.

— Так. О двух позаботились, — выдохнула девушка, чувствуя всплеск адреналина, и взвыла: — А что с остальными?! С ними что?! — И напомнила: — Еще разрушитель на орбите!

— Ничто из этого не было тайной. Зачем ты решила рисковать?

— Это был мой единственный билет отсюда! — процедила Рей сквозь стиснутые зубы.

— Нет. У тебя было полно денег, чтобы найти альтернативу. Так что происходит, Рей?

— Я потратила эти деньги!

— На что?

— Увидишь, — она мотнула головой. И в этот момент ракета едва не снесла корпус «Сокола». — Ай! Это было близко!

— Куда ты направляешься?

— Проваливай!

— Куда?

— Джакку! Я лечу на Джакку, и я не могу явиться туда, не вернув корабль Ункару Платту! Если я не верну его, он не купит мои запчасти и мне придется умереть с голоду!

— Джакку?! Ты возвращаешься на помойку?! С чего это ты захотела туда вернуться?

— Может, поболтаем попозже? Времени нет!

— Я предлагал тебе лучшую жизнь. У тебя было полно кредитов, чтобы отправиться куда угодно… — речь Бена резко прервалась при громком страшном ударе о корпус. — Что это было?

— Прямое попадание в зад! Ох, прекрасно! — процедила Рей. — Потерян хвостовой дефлекторный щит! Может, отзовете своих парней, мистер Верховный лидер?!

— Если это будет стоить потраченного времени.

— Что?!

Прогремел еще один взрыв — теперь Рей лишилась и второго щита. Все показатели на консоли полыхали, вопя об опасности.

— Да! Бен, все, что хочешь! Только прикажи им уйти!

— Возвращайся ко мне. Это все, о чем я прошу, — и, не дожидаясь ее ответа, обратился к кому-то невидимому ей: — Дайте мне открытую линию с разрушителем, ведущим наблюдение за Сопротивлением.

— Верховный лидер, — услышала Рей еще один, приглушенный, голос. — Корабль Сопротивления в прямом поле видимости, его ведут четыре перехватчика. Они следуют вашему приказу обезвредить, а не уничтожать.

— Бен?! Бен, у меня нет кормового щита, я теряю контроль! — громко закричала Рей. — Сделай что-нибудь сейчас же!

— Отставить, капитан. Немедленно прекратите преследование. Мы позволяем им бежать.

— Бежать, сэр? — с недоверием переспросили на линии.

Бен проигнорировал это и обратился к Рей:

— Я дам тебе координаты для прыжка. Садись за свой навигатор.

— Я на месте. Давай.

Бен начал диктовать, и она тут же старательно вводила их, повторяя вслух.

— Где это? — поинтересовалась девушка. — Куда меня отправит?

— К моему флагману у Корусанта. Ты отключишь двигатели и позволишь нам втянуть тебя лучом захвата. Рей?

— Я здесь. Сойдет, наверное. Я все равно хотела тебе кое-что показать. Может, ты сумеешь разобраться. Но условия прежние, Бен! Я уйду, когда захочу.

— Хорошо. Теперь прыгай, и увидимся через несколько часов.

Через четыре часа «Тысячелетний Сокол» выпрыгнул из гиперпространства посреди множества разрушителей Первого ордена, зависших над планетой-мегаполисом. Получив вызов с «Финализатора», Рей поступила в соответствии с полученными инструкциями. Ничего другого не оставалось — изменить решение и выбраться отсюда было нереально. В бездействии, Рей молча наблюдала, как «Сокол» приземляют посреди огромного ангара.

Перед выходом на трап она забрала свой секрет из ящика в общем отсеке «Сокола». И сделала глубокий вдох.

«Тысячелетний Сокол» был хорошо знаком этим орденцам, видевшим то, что произошло на Крэйте. Побросав дела, насколько позволяла служба, они с интересом следили, кто же выйдет из сопротивленческого корабля. И конечно, ее уже ждал вооруженный отряд штурмовиков. Одно неверное движение — и Рей рисковала получить выстрел в голову или грудь.

Тем не менее, не опуская глаз, она гордо спустилась по трапу. Вероятно, встречавшие не ожидали увидеть молоденькую девушку с книгами в руках. Штурмовик, держащий приготовленные ограничители, поколебался в нерешительности и двинулся к Рей, но она лишь крепче прижала к груди свою ношу и покачала головой. И когда солдат попытался схватить ее за руку, призвала Силу.

— Ты не станешь удерживать меня, — четко произнесла она, сопроводив слова внушением Силы.

— Я не стану удерживать тебя, — повторил солдат и отступил.

Но его командир явно не понял случившегося.

— Эй! Что здесь происходит?! Немедленно передайте мне ограничители!

— Ох! — воскликнул кто-то. — А вот и Рен!

Штурмовики мгновенно вытянулись по стойке смирно — Верховный лидер прошел мимо них, направляясь прямо к Рей.

— Привет, — Бен оглядел ее, отмечая охапку бумажных книг, неловко прижатых к груди. — Принесла свое домашнее задание?

— Да, — с глубоким вздохом ответила Рей и призвала всю свою храбрость. — Мне нужна твоя помощь с ними.

Похоже, ее слова заинтриговали его — Бен протянул руку и взял верхнюю книгу из стопки. Он медленно повернул ее, проведя пальцем по символам на обложке.

— Откуда ты это взяла? — отрывисто спросил он.

— Нашла в джедайском храме, — сразу ответила Рей, но спустя секунду сокрушенно призналась: — Хорошо. Я украла их. Я украла их у Люка Скайуокера, перед тем как сбежать.

Она буквально видела ухмылку Бена за маской.

— Пойдем, — позвал он. — Я хочу увидеть книги. А заодно объяснишь, что случилось с Сопротивлением.

Бен со счастливой ухмылкой наблюдал за тем, как Рей опускала свою ношу — джедайские книги — на стол в его каюте.

— Все-таки хорошо, что Скайуокер помер, иначе он убил бы тебя во сне за твое бессовестное воровство.

— Он не хотел учить меня и не собирался помогать! — вновь попыталась оправдаться Рей. — Он сказал, что мне нужен учитель, и при этом заявил, что не может быть моим учителем! А еще он пообещал мне три урока, а дал только два!

Ухмылка Бена стала еще шире.

— Ты не много потеряла, Рей. Поныне бы сидела, медитируя и жонглируя камнями.

Умение поднимать камни иногда бывает полезно, подумала Рей, но решила придержать эту мысль при себе.

— Думаю, мое обучение отличалось от твоего, — с горечью сказала она. — Мне только твердили, как и почему джедаям пора положить конец. Поэтому я не украла эти книги, а наоборот, спасла их.

— Звучит правдоподобно, — рассудил Бен, искоса взглянув на нее. — С определенной точки зрения.

Он что, издевался над ней? Или все еще осуждал ее поступок?.. Рей прищурилась, она вовсе не считала себя воровкой. Но Бен, кажется, тоже…

— Я рад, что ты забрала их, Рей, — вроде бы искренне добавил он. — Ты их почитала?

Он начал разбирать стопку — сняв перчатки, как отметила Рей, и с осторожностью касаясь хрупких томов. В его обращении с древними фолиантами чувствовалось благоговение, которое удивило ее. Вероятно, причина в том, что Бена Соло некогда воспитывали как будущего джедая. И его любимый дедушка тоже когда-то был джедаем. Поэтому вид этих книг вызывал у него особый трепет.

— Ну? — повторил он, вырывая ее из задумчивости. — Ты читала их?

Рей отвернулась.

— Нет. Эм… Пока нет.

— Тогда давай посмотрим.

Он сел, и она опустилась рядом с ним.

— Люк сказал, что это священные тексты джедаев, которые восходят к основанию Ордена. Что для их хранения много веков назад был построен храм.

Бен открыл самый большой том и провел пальцем по рукописной надписи с датой на внутренней стороне обложке.

— Выскажу предположение, что храм был деревом.

— Да. Как ты узнал? — изумившись, спросила она.

— До того, как Орден джедаев укрепился в Республике, у них не принято было строить культовых сооружений, подобных храму на Корусанте. В те дни внимание Ордена сосредотачивалось на Силе, а не на борьбе за влияние на Республику и собратьев-рыцарей.

Бен пригляделся, вчитываясь во что-то, вновь удивляя Рей своей увлеченностью джедайскими книгами. Но вскоре он поднял голову и продолжил:

— Древо считалось одним из наиболее узнаваемых символов раннего Ордена джедаев. Из жизни исходит Сила. Она позволяет ей расти. От смерти снова приходит жизнь. Древо живет и умирает, а из его остатков вырастут новые деревья. В жизни все взаимосвязано, как и в Силе. То, что кажется на первый взгляд случайностью, является частью большей картины, поскольку жизнь, как и Сила, состоит из циклов.

— Расскажи еще, — невольно увлеклась Рей, заглядывая в раскрытую книгу. Бен подвинул фолиант ближе к ней.

— На заре своей истории Орден джедаев был полон свежих идей и неоднозначных вопросов. Но со временем, разрастаясь, Орден перестал уделять им внимание. Джедаи пытались увековечить себя и нарастить силу. Совет джедаев превратился лишь в тень былых мастеров Силы, и они увековечили наработанное знание в текстах, не развивая его. Еще задолго до падения Республики джедаи привыкли затыкать рот недоброжелателям и игнорировать тех немногих в своих рядах, кто хотел реформ.

Взгляд Бена стал задумчивым.

— Тебе известна их история, Рей? — поинтересовался он. — Когда джедаи находились на пике своей власти, они постоянно вмешивались во все — в дела армии, в торговлю, в вопросы управления. Они называли себя «Хранителями мира», но единственной причиной, по которой они вмешивались в конфликты, было желание поддержать заранее выбранную сторону, которой было суждено победить. Из-за их вмешательства назревало негодование. Многие годы джедаи своими действиями ослабляли Республику, и в тот момент, когда она нуждалась в сплоченном сильном руководстве, ее институты не смогли разрешить Сепаратистский кризис. Последовавшая за этим война привела большую часть галактики в запустение.

Рей безмолвно внимала его рассказу, ведь то, что говорил Бен, могло быть правдой — но могло и не быть. У Бена имелся свой интерес, поэтому ему не следовало доверять на слово. Но все же Рей понимала, что ей не хватает знаний, чтобы выяснить истину самостоятельно.

— Мне мало что известно о Войнах Клонов, — пробормотала она.

— Что ж, запомни главное, Рей: граф Дуку и его последователи, основавшие сепаратистское движение, были джедаями. Они отступили от принятых традиций, чтобы получить шанс на реформы — из-за того, что Йода и республиканские лидеры не терпели инакомыслия.

Было странно слышать такие слова от Верховного лидера Первого ордена, но Рей решила попридержать язык. Ирония заключалась в том, что, выходит, Бен Соло и Люк Скайуокер во многом сошлись бы во взглядах на историю джедаев.

— Войны Клонов стоят того, чтобы потратить время на их изучение, — продолжил Бен, листая книгу. — В истории все часто изображают прямолинейнее, чем было на самом деле. Конфедерация являлась гораздо большим, чем всего лишь маскировкой для захвата власти Дартом Сидиусом. На карту были поставлены законные политические интересы.

— Да уж…

Чем больше Бен углублялся в историю, тем сильнее и сильнее Рей начинала жалеть, что обратилась к нему за помощью. Блестящее образование Бена пугало ее, заставляя неловко ерзать на ставшем вдруг неудобном сиденье. По мере того как он продолжал непринужденно делиться своими познаниями, все более неопределенной становилась прежняя картина мира и то, что Рей считала правдой.

— Я никогда не ходила в школу, — призналась Рей, чувствуя, что краснеет. — Я не слишком хорошо знаю историю… — ее голос осекся, и она мрачно добавила: — Я хорошо летаю, могу починить все что угодно, но…

Он не ответил, слишком увлеченный текстами.

— Вот! Смотри! — прервав ее, Бен взволнованно указал на абзац, и она просто кивнула в ответ. — Вот оно! Пророчество об Избранном, о котором я тебе говорил, — он повернул книгу в ее сторону. — Версия слегка отличается от того, что я учил. Но суть все та же.

— Прочитай мне, — попросила Рей.

И он принялся зачитывать строки вслух, периодически делая паузу, чтобы объяснить различия со знакомой ему версией. Рей невольно подумала, что Бен напоминает настоящего ученого.

Впрочем, как же иначе. Его мать была настоящей принцессой, сенатором Новой Республики, и его образование не могло не быть самым лучшим. Какие бы обиды Бен Соло ни испытал в своем детстве, их нельзя сравнивать с лишениями, выпавшими на ее долю. Внезапно Рей ощутила острое сожаление из-за того, что она попросила его о помощи. Каким-то образом это свелось к совсем иной проблеме, о которой ей было неприятно вспоминать.

— Взгляни на это! — воскликнул Бен, показывая на другой отрывок.

— Да? — она проследила за его пальцем пустым взглядом.

— Узнаешь это?

Несколько слов действительно показались ей знакомыми, но вообще слов было так много, что пришлось всерьез озадачиться. Но она справится! Пусть не с первого раза. Бен по-прежнему выжидательно смотрел на нее, поэтому Рей пришлось импровизировать.

— Люк немногому меня учил…

— Это кодекс джедаев. Но фразы построены иначе, и их смысл отличается.

— О, ясно, — протянула она. — Прочитай его мне.

И пока Бен зачитывал древние строки, она поднялась со стула, зашагала по каюте и подошла к большому иллюминатору.

Тем временем Бен, закончив, откинулся в кресле, задумчиво глядя ей в спину.

— Что не так, Рей? — негромко спросил он. — Не говори, что тебя гложет вина за книги.

— На Джакку… — начала она и вновь осеклась, собираясь с мужеством, чтобы произнести это вслух. — На Джакку не было школ, и…

— Ты не умеешь читать, — спокойно закончил за нее Бен.

Она резко обернулась, полная возмущения.

— Ну конечно умею! Просто… не очень хорошо. Во всяком случае, не такие вещи…

Хмурый вид Бена вызвал у нее новый поток нервных вопросов: он презирал ее? Злился? Рей почувствовала себя совершенно униженной и сморгнула горячие слезы. Она отвернулась к окну, пряча лицо.

— Все в порядке, Рей, — вздохнул он, вставая на ноги.

По его тону было понятно, что он пытается успокоить ее. И ее негодование лишь возросло.

— Я — никто из ниоткуда, уже забыл? — Рей скривила губы, не сводя глаз с планеты, над которой завис «Финализатор». Корусант, ярчайший центр галактики, самый продвинутый мир Ядра. И его вид не прибавил ей настроения. — Дочь мусорщиков, которые похоронены в безымянной могиле. Сама мусорщица на задворках Внешнего Кольца. Во мне нет ничего особенного, кроме Силы.

— Все в порядке, Рей.

— Я прекрасно умею читать! — воскликнула она снова, чувствуя, как по щекам потекли слезы. — Просто иногда… мне надо делать это не спеша. На Джакку было нечего читать… Это не тот навык, который помогал выжить…

— Все в порядке, Рей.

— Сопротивление не знает. Скайуокер не знал. Только ты знаешь, — призналась она и некрасиво то ли всхлипнула, то ли засмеялась. — Хорошо, что джедаев больше нет, потому что кому нужен неграмотный джедай-недоучка! Джедаи были героями, они умели вести за собой! Все восхищались их мудростью и верой…

— По крайней мере один из них точно был рабом с Внешнего Кольца, — загадочно заметил Бен.

Да плевать. Рей вытерла глаза и с несчастным видом посмотрела на него.

— Готова поспорить, ты рад, что я не приняла твое предложение. Я никогда не смогла бы править галактикой с тобой, — все равно что настаивать на своем праве писать законы, которые сама не сможешь прочитать, как отрезвляюще напомнил ее разум.

Бен не стал возражать. Впрочем, иного она не ожидала. Рей с Джакку была реалисткой, она умела понимать, как устроена жизнь. А прошлое, проведенное в пустыне, тем более серьезно научило ее принимать суровые факты.

— Я умоляла Люка учить меня, а он отказался! И теперь все, что у меня есть, это книги, которые я не могу читать… Потребуются годы, чтобы понять их самостоятельно, — пожаловалась она. — Наверное, можно было настроить какого-нибудь дроида, чтобы он читал их мне. — Рей помолчала. — Разве что так. Я пропускала много текстов из голонета через аудиопереводчики, поэтому я смогу их слушать!

— Или ты могла бы забыть про книги и учиться Силе у меня, — заговорил Бен, повторяя свое старое предложение. — Я могу научить тебя пользоваться Силой. Ты сама понимаешь, что тебе нужен учитель, Рей.

— Я не присоединюсь к тебе! — она категорически отмела саму возможность этого. — Я не буду твоим учеником, как бы ты…

— Почему нет? Ты сама признала, что хочешь учиться.

— Я хочу быть джедаем, как в старых легендах, которые рассказывали странники из Церкви Силы…

— Это идиллические сказки о том, чего никогда не существовало, — бросил Бен, полный досады и гнева. — Забудь про книги! Они тебе не нужны! Все, что тебе нужно, это я, Рей! Тебе пора учиться видеть ложь джедаев и переходить к более широкому пониманию Силы!

— Но что, если я хочу, чтобы эта ложь стала правдой? — тихо спросила Рей, вытирая глаза. — Что, если когда-то все это было правдой и может снова ею стать?

Собственно, в этом и заключалась суть их разногласий. Люк Скайуокер и Бен Соло хотели покончить со старым орденом, оборвать все связи с прошлым, но Рей хотелось обойтись без крайностей и найти золотую середину.

Его пристальный взгляд уперся в нее.

— Нет! Нет! Ты все еще цепляешься за него! — мгновенно вспылил Бен. — Пусть джедаи останутся в прошлом, Рей! Ладно, читай свои книжки, изучай, что хочешь, но оставь прошлое позади!

Вспышка чужой ярости вызвала у нее раздражение, и Рей опять ощутила собственную незначительность.

— Как же круто у тебя получается читать мне лекции по истории! — процедила она в ответ. — Когда маска Дарта Вейдера лежит у тебя за дверью! Не рассказывай мне про «отпустить прошлое», Бен. Ведь совершенно очевидно, что ты сам не следуешь этому совету!

Похоже, ее отповедь не на шутку задела его.

— Дарт Вейдер — моя семья! Он все, что осталось от моей семьи!..

— Твоими заботами! И твоя мать, вообще-то, пока жива! — кредиты Бена спасли ей жизнь, если уж быть до конца честной.

— Моя мать живет, пока я не разберусь с Сопротивлением! Генерал Органа и так задержалась на этом свете! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Но Рей не отступила:

— Дарт Вейдер — такое же прошлое, как и джедаи! Вейдер был радикалом при жизни и отбрасывает на нас тень до сих пор! Повторяя его путь, восстанавливая его империю, ты не принесешь баланс, Бен! Это лишь углубит пропасть!

Он не ответил. Вместо этого он метнулся в сторону своего тайника с маской. Легким порывом Силы дверь распахнулась, и Бен замер в дверях темным силуэтом.

— П-постой, — запнувшись, сокрушенно позвала Рей, но если он и услышал ее, то не подал виду. Бен сделал шаг и уставился на узнаваемую, пусть и полуразрушенную, реликвию.

Наблюдая за ним, Рей показалось, что она зашла слишком далеко. Этому герою Бен поклонялся всю жизнь, хотя никогда не встречал его лично. Этот образ стал для него идеалом настоящего родителя, которого у него никогда не было, ободряющим наставником, которого он всегда хотел, тем, кому можно поведать глубочайшие секреты… Ведь Бен Соло действительно был одинок… Его боль находила отклик в ее душе, поскольку она сама прошла через такое.

— Мне жаль, — пробормотала она, подступая ближе. — Бен, я переборщила…

— У него была ужасная жизнь, — выдохнул Кайло, не отрывая глаз от маски. — Он родился рабом, не знал отца, и его продали, разлучив с матерью, прямо в Орден джедаев.

— Стой… Дарт Вейдер был рабом? — переспросила Рей — о таком она впервые услышала. — Вправду?

— Да, — Бен оглянулся на нее. — Дарт Вейдер родился среди рабов на планете Внешнего Кольца. Путь привел его с Татуина к вершине власти над галактикой. Поэтому никогда не говори мне, что мусорщица с Джакку недостаточно хороша, чтобы править! Рей, — многозначительно подчеркнул он, — я вижу то, чего не видят другие. Ты никто из ниоткуда, но не для меня. Мне безразлично, что ты не умеешь читать! У тебя есть Сила. Ты полна Света. И ты храбро предстала перед Сноуком, чтобы биться за меня.

Глаза Бена сияли столь же решительно, как в тот день, когда он протянул ей руку и просил присоединиться к нему. В его взгляде смешались решимость, отчаяние и что-то до боли напоминавшее мольбу.

Рей не знала, что ответить ему. Всякий раз, когда Бен Соло говорил с ней, как сейчас, ей хотелось тут же согласиться с ним во всем. Этот мужчина умел обезоруживать, когда отбрасывал свой сарказм и говорил от чистого сердца.

И пока она стояла в нерешительности, Бен продолжил свой рассказ про деда:

— Вейдера разлучили с матерью. Джедаи запрещали привязанности, поэтому они требовали, чтобы он забыл ее. Позже Вейдер полюбил королеву, а джедаи запрещали браки. Вейдер должен был забыть свою любимую, но он воспротивился правилам, и они тайно поженились. А потом моя бабушка умерла, рожая Вейдеру близнецов. Джедаи похитили его детей, разделили их и спрятали, якобы ради их защиты, но на самом деле это была месть. Мою мать воспитали в ненависти к Империи и вовлекли в дело Восстания еще подростком. Моего дядю натаскивали на убийство собственного отца…

— Я знаю финал, — мягко остановила его Рей, несмотря на то, что знакомая ей версия немного отличалась. Суть была ей известна.

— Неужели? — поднял брови Бен. — Неужели ты действительно думала о его истории, Рей? Разве тебя не поражало, как столь талантливый, амбициозный человек, рожденный безвестным рабом, обрел такую власть? Разве не поразительно, что человек, лишившийся родителей, своей жены, детей, дал слабину, поддавшись чувствам перед смертью? На каждом шагу Вейдеру отказывали в любви, которой он жаждал.

— Дарт Вейдер был настолько одинок? — Рей не понимала, к чему он ведет.

— Именно так, — Бен вернулся к маске, и теперь он словно говорил не о Вейдере, а о себе. — В его одиночестве его единственным утешением стала власть.

Рей кивнула, постепенно осознавая. В маске Вейдера воплощалась не Сила или Империя, для Бена она представляла нечто гораздо более личное. Рей сглотнула: ей вдруг вспомнился собственный неизменный ритуал — царапины на стене, отмечавшие наступающий день. Да, в жизни ведь иногда приходится искать себе опору, чтобы не сойти с ума. И для Бена Соло таким подспорьем являлась эта разрушенная маска. Словно в ней жил добрый дух, которого ему не хватало. И неважно, что Сноук мечтал заполучить себе нового Дарта Вейдера, для Бена в фигуре деда крылось нечто, намного более личное.

— Я держу маску здесь, чтобы медитировать, — пояснил он. — И обращаюсь к деду, когда чувствую зов Света. Ведь он тоже чувствовал его всю жизнь. — Бен внезапно показался смущенным, будто не знал, как правильно объясниться: — Мне отрадно осознавать, что даже Вейдер не был идеален во всем.

— Ты правда говоришь с ним в Силе? — вслух удивилась Рей.

— Не напрямую. Но маска пробуждает воспоминания, мысли. Порой она дарует мне видения. Давай. Прикоснись к ней, — неожиданно предложил он. — Посмотрим, как ты отреагируешь…

Рей неуверенно оглядела артефакт.

— Я не знаю…

— Сделай это! — выпалил Бен командным тоном, но сразу смягчился: — Сделай это. Рей, я хочу посмотреть. Я хочу знать, дело только во мне или любой другой форсъюзер почувствует то же самое.

Рей с сомнением взглянула на него, и он добавил с каким-то смущением:

— Пожалуйста?..

Он выглядел таким искренним, снова превратившись в того самого Бена Соло, которому почти невозможно отказать. В человека, который умудрялся быть одновременно уязвимым и держать все под контролем. Но… разве он не согласился помочь ей? Получалось, она ему немного задолжала, напомнила себе Рей. И еще Бен сказал, что ему безразлично то, что она не умеет нормально читать. Подбадривая себя этими мыслями, девушка протянула руку.

При первом прикосновении окружающий мир растворился, и Рей показалось, что пол под ногами исчез и она падает. Но кто-то поймал ее, и затем пришли образы.

Он был гуманоидной расы, бледен, с красивым умным лицом. И был высок, пусть и лежал в кровати. Он мгновенно проснулся, как только раздалось шипение светового меча, и его глаза широко распахнулись. Ученик набросился на него с непоколебимой решимостью, и учитель не сопротивлялся, хоть и был вооружен Силой. Учитель лишь гордо изрек:

«Меня невозможно предать. Я не буду повержен».

И пройдут годы, прежде чем ученик осознает, что недооценил мощь Темной стороны.

Тьма встретит Тьму, и Тьма победит. Потому что Тьма вечна.

Образы смешиваются, и другой дерзкий нападавший под покровом ночи подкрался к ничего не подозревающей спящей жертве. На этот раз меч был в руках учителя, а его жертвой был разочаровавший ученик. Но звук активированного меча разбудил молодого человека, и яркий всполох отразился в его темных глазах, полных потрясения и страха. Ученик верил учителю и не предвидел, что такое возможно. Но он дал отпор, призвав собственный меч и Силу, в этот раз перехватив инициативу и обрушив негодование на других учеников учителя. И учитель оказался тем, кто предал всех, включая себя. Оставшись в живых, он был разбит, и страх привел его к гневу, гнев к ненависти, а его ненависть обрекла многих и многих на великие страдания.

Тьма встретит Тьму, и Тьма победит. Потому что Тьма живет даже в лучших из нас.

Учитель восседал на высоком троне в красной зале. Его лицо было изранено, а сам он обманчиво хрупок и слаб. Но теперь он стал сильнее, чем когда-либо. И он отдал приказ о казни, но ученик восстал и воспользовался моментом. Его меч разрубил тело учителя надвое, и учитель умер, широко раскрыв бледные глаза. И эхо гордых слов по-прежнему разносилось в воздухе:

«Меня невозможно предать. Я не буду повержен».

Но истина крылась в том, что все новое — это хорошо забытое старое. И для этого ученика история не повторилась.

Тьма встретит Тьму, и Тьма победит. Потому что просто оглянуться на зов Света не значит обрести искупление.

Затем, так же внезапно, видение исчезло.

Очнувшись, Рей знала, что ей открылось что-то важное. Как в подвале замка Маз. Только образы были одновременно слишком резкими и размытыми. Как и в прошлый раз, ей пришлось зажмуриться, пытаясь избавиться от дезориентации. Требовалось время, чтобы перевести дыхание.

И именно в тот момент Рей осознала, что ее крепко держат чьи-то руки. Бен.

Она все еще тряслась, уткнувшись в него, ее лицо прижималось к его плотной робе. И… кажется, она сама вцепилась в него… Неловкость положения смущала не меньше, чем видение. Как так вышло?

Рей пошевелилась, но Бен тут же обратился к ней:

— Что ты видела? — прозвучал его хриплый шепот прямо над ее ухом. — Расскажи мне!

— Сноук, — выдавила она. — Я видела, как убивали Сноука. Но это был не ты. Кто-то еще. И Люк. Я видела, как Люк напал на тебя. И еще тронный зал… Я не понимаю. Почему я вижу Сноука? Почему он является мне во снах? Он же мертв, как Люк. Я сама видела…

— Я не знаю. Было что-то еще?

Она попыталась освободиться, и на этот раз Бен отпустил ее. Рей посмотрела ему в глаза.

— Кем был Сноук? Откуда он? Если он был ситхом, то кто был его учителем?

— Я не знаю, — Бен удивил ее этим ответом. — Сноук никогда не признавал то, что он ситх, но я уверен: по-другому быть не могло. Он пережил эпоху Империи в Неизведанных Регионах, наблюдая за событиями издалека. Все, что мне известно, это то, что до меня у него было еще несколько учеников.

— Не знаешь? — моргнула Рей. — Откуда Сноук узнал о Темной стороне?

А может, он научился сам, пришло ей на ум, ведь она тоже намеревалась самостоятельно учиться Свету.

— Я не знаю, — снова повторил Бен. — Это не те вопросы, на которые ты получишь от меня ответы, Рей.

— Ох.

Взгляд Бена вдруг стал пронзительным — они стояли совсем близко друг к другу. Рей буквально чувствовала его дыхание на щеке. Она не бывала к нему настолько близко с того момента, как они ехали в лифте на аудиенцию к Сноуку. Это воспоминание пробудило внезапную тревогу. Рей отступила на шаг.

— Люк когда-нибудь сражался со Сноуком? — поинтересовалась она, вспоминая о предупреждении Люка Скайуокера, что исход противостояния с Беном не принесет ей ожидаемого. Тогда ей казалось, что замечание относилось к Бену, но что, если оно касалось Сноука?

— Нет.

Рей еще раз удивленно моргнула:

— Почему?

— Скайуокер столкнулся со мной после того, как я сжег академию, — признался Бен. — Но он никогда не выходил против Сноука.

— Почему? Почему бы ему не убить последнего ситха, кем бы он ни был на самом деле? Почему он не отправился вершить правосудие над тем, кто сбил его племянника с правильного пути?

— Я не знаю, — Бен хмурился, очевидно, погруженный в собственные неприятные воспоминания. — Возможно, ему было все равно. Люк хотел моей смерти. Особенно в те времена.

— Но он не убил тебя…

Бен вздохнул, его бледные щеки слегка порозовели:

— Моя мать заставила его пообещать не делать этого.

— Но Люк Скайуокер выступил против Императора. Его отцом был Лорд Вейдер. Он взорвал «Звезду Смерти». Он не был трусом! Я до сих пор не понимаю, почему он не взялся за Сноука.

Бен пожал плечами:

— Я не знаю. Может, Люк считал, что не сумеет победить.

Но такой аргумент не убедил Рей.

— Бен, Сноука оказалось не так сложно убить. Мы дольше возились со стражниками. Люк мог победить. Особенно когда был моложе. Разве что…

— «Разве что» что?

— Он мог думать, что убийство Сноука не приведет к победе, — тихо предположила она.

— Ты сейчас говоришь, как джедайский проповедник, которого бы с радостью учил мой дядюшка, — вот теперь ухмылка Бена выглядела отвратительно. — Что дальше: ты сообщишь мне, что жестокость — это не ответ? Потому что в случае Сноука все обстояло именно так. Он мертв, Рей. Мы оба были свидетелями. То, что пришло тебе в видении, не обязательно является истиной.

— Да. Пожалуй, ты прав. Он мертв.

Бен прищурился:

— А ты все еще думаешь о нем.

— Да, — снова согласилась Рей, — а теперь еще и это. Что бы оно могло значить? — Она озадаченно подняла голову и вдруг выпалила: — Мне страшно!..

После чего тут же прикусила губу, пожалев о своих словах. Было глупо признаваться, что она испугалась плохих снов. Особенно перед Беном Соло. Хватало и того, что сегодня она призналась в неграмотности.

Но Бен не упрекнул ее, а с полной серьезностью встретил ее взгляд.

— Он мертв, Рей. Он больше не причинит тебе боли. Этот световой меч располовинил его.

— Да, — кивнула она и нерешительно добавила: — Кажется, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня в тот день.

— Ты спасла меня от последнего стражника. Рей, мы в расчете.

— Да. В расчете, — эхом повторила она.

Угловатое лицо Бена загорелось неподдельной улыбкой — первый раз Рей видела, как он по-настоящему улыбается. Это оказалось настолько неожиданно, что она тоже ответила ему улыбкой.

— Я знал, что ты отзовешься на маску, — произнес он с нескрываемой радостью. — Я просто это знал, — Бен был взволнован, как и при виде книг. — Дарт Вейдер понял бы, чего я пытаюсь достигнуть. Он знал о балансе. Мне принадлежит его замок, Рей. Тебе стоит посмотреть на то, что я нашел там в тайниках…

— Дай угадаю. Кучу черных плащей и чертежи «Звезды Смерти».

— У него была сокровищница, полная джедайских артефактов. Там хранятся сотни голокронов, — Бен махнул рукой в сторону стопки украденных книг, — Вейдеру бы понравились твои книги. Он бы изучил их, пытаясь понять, в чем ошибались джедаи. Ошибались ли они с самого начала или просто сбились с пути.

— Я тоже хочу это узнать, — вздохнула Рей. — Слепо выбрасывать прошлое может оказаться такой же ошибкой, как слепо повторять его, Бен.

Он кивнул, вроде бы восприняв ее слова на этот раз.

— Полагаю, мы получим ответы, как только прочитаем эти книги вместе.

— Подожди… Ты хочешь читать их… вместе со мной? — она бросила на него недоумевающий взгляд.

— Да. Но прежде нужно позаботиться об их сохранности, — решил он. — Некоторые тома в очень плохом состоянии. Возвращайся через неделю, и у меня будут полностью отсканированные версии с аудиочипами, чтобы ты могла слушать их.

Рей метнулась взглядом к священным джедайским текстам.

— Эти книги — все, что мне досталось от Ордена джедаев, — нервно пробормотала она. — Бен, если ты их сожжешь, у меня не останется никаких источников знаний, чтобы учиться.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Останусь я.

Уперев руку в бок, Рей наклонила голову.

— Следовательно, ты понимаешь, почему я не хочу оставлять их у тебя? — она нахмурилась. — Зачем тебе читать старые джедайские тексты?

— Потому что Вейдер прочитал бы их, — Бен произнес это как нечто самоочевидное. — И потому что я сам когда-то намеревался стать джедаем. Кроме того, если их собираешься читать ты, то мне тоже следует, — его губы растянулись в усмешке. — Кто знает, какие джедайские трюки они таят. Я не хочу оказаться в невыгодном положении, Рей.

— Не знаю… — замялась она, не в силах избавиться от нехорошего предчувствия.

— Доверься мне, — попросил он.

— Но…

— Я не прошу тебя присоединиться ко мне, я прошу одолжить мне пару книг, — и внезапно он сменил тему: — Ты действительно собралась вернуться на Джакку?

— Ты предпочтешь, чтобы я вернулась к Сопротивлению?

— Нет. Ладно. Значит, Джакку. Но на сей раз я не хочу, чтобы ты тратила мои кредиты на своих драгоценных мятежников.

Ох. Рей все гадала, когда он вспомнит про это. Вероятно, Первый орден смог выяснить, что Сопротивление сбежало — благодаря деньгам Бена.

— Ну… Насчет этого… — Рей переступила с ноги на ногу и поправила выбившиеся из хвоста волосы.

Бен строго оглядел ее:

— Я давал тебе сто тысяч кредитов не для того, чтобы ты спонсировала Сопротивление. Ты вообще оставила что-нибудь себе? Или опять, как обычно, разгуливаешь с пустым карманом?

— Если честно…

— Ты на мели, — заключил он и поднял бровь. — Не хочешь рассказать мне, где Сопротивление планирует перегруппировку, раз они умудрились сбежать?

На этот вопрос у Рей имелся однозначный ответ:

— Нет.

— Я так и думал, — он оглядел ее, но скорее разочарованно, чем сердито. — Мне самому покопаться в твоей голове? — Бен угрожающе сжал руку, словно готовясь призвать Силу.

— Что-то в последний раз это не слишком тебе помогло, — мрачно напомнила она, прищурившись. — Но попробуй! — Рей задрала подбородок, мысленно готовя себя дать отпор.

Они уставились друг на друга. Наконец Бен опустил руку, наградив Рей полным разочарования взглядом.

— Я доверил тебе те кредиты. Не обманывайся, будто ты помогла своим. Все, что тебе удалось — это продлить войну.

Нахмурившись, Рей прикусила губу. До сих пор она не сомневалась, что деньги пошли на благое дело, но сейчас ее уверенность пошатнулась. Отчасти ей было понятно, почему Бен чувствовал себя обманутым после ее поступка. Это было не лучшим способом отплатить ему за щедрость.

— Что ж, я заслуживаю доверия, Рей, даже если ты — нет. Ты получишь назад свои книги в целости и сохранности, — с этими словами он сунул ей в руки новые карты с кредитами.

Но она не приняла их.

— Не нужно, Бен. На Джакку кредиты не в ходу. Мне все равно придется искать металлолом для обмена.

— Что, если тип, у которого ты угнала «Сокол», создаст тебе проблемы на Джакку? — спросил он. — Куда ты отправишься без единого кредита на счету?..

Собственно, этот спор так и продолжался всю дорогу до «Тысячелетнего Сокола». В итоге к моменту, когда они пришли в ангар, Рей доверила ему книги, а Бен остался при своих кредитах. Полностью заправленный корабль уже ожидал ее, чтобы благополучно доставить на Джакку.

— Почему с тобой всегда так сложно? — пожаловался Бен, остановившись у трапа.

— Я такая, как есть, — дернула плечом Рей.

— Знаю, — ухмыльнулся он. — Я встречал женщину, похожую на тебя. Что ж… когда-то я был хорошо знаком с ней.

Не уточняя, о ком он, Рей взглянула на него:

— Да пребудет с тобой Сила, Бен, — пожелала она на прощание. — Позаботься о моих книгах.

— Сделай одолжение и не погибни на Джакку, — отозвался он.

Занятые собой, Рей и Бен не обратили внимания на высокого рыжеволосого генерала и его честолюбивого подчиненного, которые наблюдали за происходящим издали, незаметные в вечно многолюдном ангаре.

— Да, это та девчонка, — подтвердил генерал. — Я узнаю ее по отчетам из тюремного блока на базе «Старкиллер». Отличная работа, — похвалил он офицера. — Вы истинный патриот Первого ордена.

Генерал передал ему небольшой комлинк и приказал:

— Сообщите мне, как только увидите, что она снова прибыла.

— Верховный лидер.

Генерал Хакс докладывал о кампании в мирах Ядра. Дела продвигались успешно везде, кроме Корусанта. В отсутствие Сопротивления противодействие в столице шло на спад, и теоретически это должно было облегчить экспансию. Но проблема заключалась не в этом. В результате военных действий на поверхности под раздачу часто попадали гражданские, и отделы пропаганды Первого ордена трудились в поте лица, чтобы справиться с инфопотоком: прикрыть подобные случайности и пресечь любые утечки. Как сообщал Хакс, это тоже приносило неоднозначные результаты.

Сам генерал также представлял собой проблему, которую Кайло еще предстояло решить. Сноук назвал Хакса «бешеным псом», и это определение выглядело подходящим. Но как бы то ни было, лучший враг — знакомый враг, поэтому данный вопрос можно было отложить на потом. Кайло держал Хакса рядом, чтобы приглядывать за ним и приблизить его к себе, подарив тому возможность потешить самолюбие. Но это раздражало. Хакс был истовым приверженцем Первого ордена, и Кайло не слишком доверял ему, однако генерал, как популярная в войсках фигура, мог сослужить хорошую службу — в смысле поднятия боевого духа.

Поэтому Кайло воспользовался тактикой, применяемой им самим. После потерь на «Старкиллере» и дредноуте над Ди'Куаром новый Лидер произвел немало повышений, надеясь купить себе лояльность военнослужащих. Кайло знал, что он непопулярен, и это требовалось исправить, чтобы укрепить его положение в качестве Верховного лидера. Мятеж сейчас был бы очень некстати, а он не сомневался, что Хакс воспользуется любой его слабостью, вполне вероятно, поджидая своего часа.

Это было еще одной веской причиной, по которой Кайло не собирался торчать в тронном зале, прячась в тени, как Сноук. Подданные должны были видеть его, молодого и энергичного руководителя, это и удерживало его здесь, на Корусанте, в гуще насилия и обещаний последних дней войны. Работа была нудной и выматывающей, но Кайло был тверд в своем намерении покончить с разрушительным конфликтом. Дни тянулись долго, порой чересчур, и он с нетерпением ожидал встречи с Рей. Девушка с Джакку превратилась для него в луч света среди царившей тьмы.

Когда Сила раздвинула границы пространства в следующий раз, он увидел, как Рей, скрючившись на песке в сумерках, опиралась спиной на какой-то ржавый кусок металла, разговаривая по комлинку. Заметив его, она поспешила завершить разговор:

— Хм… — она бросила настороженный взгляд на Кайло. — Финн, мне пора идти. Похоже… Похоже, песчаная буря идет на восток.

— Рей, подожди! — воскликнул тот, с кем она говорила. Парень выглядел знакомо, но Кайло не смог его сразу вспомнить. — Ты уверена, что…

— Уверена! — оборвала она, прищурившись. — Финн, я в порядке. Мне просто нужно побыть одной. Передай привет По с Роуз.

— Рей, мы все беспокоимся о тебе, — снова начал собеседник. — На Джакку…

— Я в порядке! — раздраженно повторила Рей.

— Ладно. Но когда ты вернешься? Все спрашивают.

Рей явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Я не уверена, что вернусь, — ответила она после короткой паузы.

— Подожди… Что?! — собеседник не скрывал тревоги. — Рей, что случилось?!

— Финн, я поговорю с тобой позже. Тут… приближается песчаная буря, — Рей не сводила глаз с Кайло.

— Это опасно?

— Да, — нетерпеливо ответила Рей. — Очень опасно, — прошептала она. — Мне пора, Финн, — она отключилась и обратила все свое внимание к Кайло.

— Это был штурмовик-предатель? — поинтересовался он. — Я думал, что убил его.

Рей пронзила его взглядом:

— Финн выжил.

Удивительно. Кайло не сомневался, что вспорол ему спину на «Старкиллере».

— Печально.

Этим комментарием он заработал еще один неприязненный взгляд.

— Знаешь, ты делаешь все, чтобы к тебе было очень трудно испытывать симпатию.

Он дернул плечом.

— Мне не нужно вызывать симпатию. Кроме того, я тебя устраиваю, — заключил он. — Тебе просто не нравится война, которую я веду.

Рей не стала оспаривать его слова, поэтому это напоминало маленькую победу. Он с трудом подавил улыбку.

— Ты вернула «Сокол» вору? — спросил он, потому что по какой-то причине ему было до невозможности приятно осознавать, что корабль, в который Хан Соло вложил всю душу, закончил свои дни на Джакку.

— Да, дело прошло хорошо. Я все уладила с Ункаром Платтом, — ответила Рей и сменила тему: — Как поживают мои книги?

— Весьма увлекательно, — честно ответил он. Кайло засиживался допоздна, читая их и наслаждаясь иронией ситуации. Ни Люк Скайуокер, ни Сноук не одобрили бы этого, поэтому чтение приносило совершенно особое удовлетворение.

— Увлекательно? — моргнув, переспросила Рей. — Неужели? Что, это значит, ты снова готов стать джедаем? — съязвила она.

— Нет. Но ты всегда можешь присоединиться ко мне, — ответил он.

Рей подняла брови:

— Ты никогда не сдаешься?

— Нет. Как и ты. Поэтому не зови меня упрямым, — парировал он.

Верная себе, Рей снова начала гнуть свое:

— Бен, когда наши руки соприкоснулись через Связь, я увидела твое будущее. И оно не на Темной стороне, — произнося это, она выглядела такой искренней, с прямо-таки настоящей джедайской убежденностью, напоминая ему о том, как решительно она вступила в логово Сноука. Что бы ей ни открылось в Силе тогда, она верила в это до сих пор.

Но Кайло находил свое видение более весомым.

— Я тоже видел твое будущее, — возразил он. — Наше общее будущее. Когда придет время, ты займешь место рядом со мной. Вот увидишь, — самодовольно бросил он. Как и во всех видениях, что посылала Сила, детали были расплывчатыми, в отличие от эмоций и перспектив.

Кайло видел свой союз с Рей. Вот почему, когда закончился бой в тронном зале, он предложил его ей. Кайло видел будущее и был уверен, что Рей примет его. Но она отказалась. Впрочем, это не делало видение ошибочным. Возможно, предложение было преждевременным. И он не оставлял попыток, повторяя ей, что готов учить ее. Его предложение останется в силе, пока она не примет его — что однажды, вне всяких сомнений, произойдет.

Рей вернулась к изначальному разговору, закрывая неприятную тему:

— Как мои книги? — повторила она. — Что ты узнал?

— Я почти дочитал одну, в ней рассказывают о самоконтроле. Джедаи считали его первостепенным, — начал объяснять он. — Джедаи остерегались излишнего могущества, которое могло оказаться сосредоточенным в одних руках, поэтому с детства промывали мозги юнлингам и учили тех бояться эмоций.

— Бояться эмоций? — Рей казалась удивленной, и ее реакция напомнила ему о том, что она толком ничего не знала о Силе и о том, на что поневоле подписалась, отправившись на поиски Люка Скайуокера.

— Да. Джедаям запрещалось заводить семейные отношения, — поведал он менторским тоном. — Орден запрещал сближаться даже учителю и падавану. Цель состояла в том, чтобы ограничить эмоциональную сторону каждого джедая.

Лицо Рей вытянулось:

— Почему?

— Из страха перед Темной стороной. Ситх взаимодействует с Силой с помощью эмоций. Один из способов оградить джедая от соблазна Тьмы заключается в том, чтобы сделать сильные эмоции некомфортными для носителя.

— Ох!

Она внимательно слушала его, и Кайло опять поразился тому, с какой жадностью она стремилась к знаниям. Было ужасной несправедливостью, что ей не удалось получить общего образования, поскольку, без сомнений, Рей стала бы послушным и прилежным учеником. Ему претила мысль, что жизнь на Джакку вынудила ее вырасти почти безграмотной, но, к сожалению, это могло считаться обычным явлением на нищих задворках галактики. Новая Республика тратила минимум ресурсов на миры, не входящие в состав Ядра.

— Книга во множестве вариаций раскрывает опасности эмоций для джедая, который может испытывать искушение любить и ненавидеть. Чувствовать к чему-либо или кому-либо страсть. Страсть, безусловно, считается прерогативой ситхов.

— Джедаи соблюдали обет безбрачия? — догадалась она.

— Да. Этому вопросу посвящена впечатляющая часть текста, предостерегающая от создания династий в Силе, что может произойти, если джедаям будет позволено заводить семьи. Особенно заключать браки, — добавил он.

Глаза Рей сузились:

— Хочешь сказать, их беспокоило, что они могут создать семью наподобие твоей?

— Вроде того, — усмехнулся он. — Скайуокеры воплощают в себе все, чего боялись джедаи. Великое могущество, эмоции, привязанности и Тьма. Занимательное чтение, Рей, — Кайло наградил ее улыбкой. — Я — живое воплощение всего, что ее авторы пытались предотвратить.

— И почему я не удивлена? — вздохнула девушка, выглядя немного подавленной. — Что ж, похоже, в ней нет ничего полезного. Но это только первая книга.

— На самом деле все не так скверно, — улыбнулся Кайло. — Рей, в книге говорится о Связках Силы, как у нас.

— Что?! — она выпрямилась с загоревшимися глазами. — Что ты узнал?!

— Связь, подобная нашей, была источником большого беспокойства у джедаев, ведь она представляет собой привязанность в самом буквальном смысле. А джедаи, как ты уже знаешь, не терпели привязанностей.

Рей ответила вздохом.

— Привыкай ко мне, — радостно добавил он. — Там сказано, что эти Связки до криффа трудно разрушить. Их способна прервать смерть или вариант, когда одна из сторон отрезает себя от Силы. И они, как правило, растут и крепнут со временем, вместе с тем как растут и крепнут вовлеченные стороны, — его губы растянулись в широкой улыбке. — Когда мы постареем, Рей, то сможем понимать друг друга без слов, общаясь только разумом.

— Значит… это навсегда? — потрясенно пробормотала она.

— Вероятно. Это объясняет, почему Связь все еще действует после смерти Сноука. О, и первоприрода такого явления связана с ситхами, — не без удовольствия пояснил он. — Поскольку способность влиять на чужие умы, за пределами техник боевой медитации или безвредных джедайских уловок с разумом, никак нельзя соотнести со Светлой стороной. Джедаи считали, — он хитро улыбнулся, — что это откроет широкие горизонты для злоупотреблений.

Нахмурившись, Рей ненадолго задумалась.

— Так… что все это значит для нас?

Она казалась такой удрученной, сидя запачканной на песке… А ведь он предлагал ей лучшую жизнь, чем существование на Джакку! Но вместо того, чтобы бросить ей упрек в лицо, он напомнил о другом:

— Это значит, что ты больше не одна и никогда не будешь одна, — ибо даже на Джакку, как сейчас, он будет вместе с ней.

— Наверное, ты прав, — кивнула она с непроницаемым выражением лица. — Это справедливо… для нас обоих.

Что-то в тоне, каким Рей произнесла это, подсказывала, что она чувствовала его одиночество. И он не стал отрицать ее правоты.

— Да, — согласился Кайло, глядя на нее, возможно, единственное существо на многие мили в той пустынной земле. Когда-то он был на Джакку — едва ли дольше получаса. — Рей, книги отсканированы и переведены в аудиоформат. Я отправлю за тобой мой шаттл. Мои люди будут у тебя через два дня.

— Ладно, — расслабилась она.

— Мне нужны твои координаты.

Этот вопрос озадачил ее.

— У меня нет координат.

— Тогда как они найдут тебя на Джакку?

Рей отвернулась.

— Я к востоку от самых крупных обломков битвы. В сбитом имперском АТ-АТ. Скажи своим людям, что им не нужно долетать до заставы Ниимы.

— Я скажу им, чтобы искали девушку в форме мятежников, — кивнул он с кривой усмешкой.

Наклонив голову, она улыбнулась в ответ.

— На забудь предупредить их не стрелять.

После этого разговора прошло четыре дня. Два — чтобы забрать ее с Джакку, и два — чтобы привезти к Корусанту. Сила молчала все это время, и ожидание убивало Кайло. Он всегда был склонен к маленьким одержимостям и теперь с уверенностью мог сказать, что Рей стала одной из таких. Но что в ней было особенного? Может, причина крылась в том, что она постоянно отвергала его? Обычно это никому бы не сошло с рук — за свою жизнь он испытывал немало отказов и не терпел их — но ему казалось, что она отвергает не его. Рей не соглашалась обучаться у него из-за страха перед Темной стороной, убеждал он себя.

Она не доверяла ему. И у нее были на то причины. В тронном зале она пошла на риск, принесший ей сплошное разочарование.

А еще она боялась. Тоже не без причины. Несомненно, его мать и дядя наполнили ее голову ложью. Хотя, вероятно, и некоторой долей правды.

Кайло утешал себя уверенностью в том, что в итоге они с Рей, так или иначе, будут союзниками. Он знал — он видел это в Силе. И хотя Сила иногда способна вводить в заблуждение, она никогда не лгала.

Как ни странно, он полагал, что их с Рей — потенциального джедая и недавно возвысившегося ученика ситха — держала вместе не Сила. Он преследовал ее и дроида, вел тот памятный допрос. Он убил Хана Соло на мостике в осцилляторе и ранил ее приятеля-предателя. «Старкиллер» уничтожил Хосниан. Рей сбежала с его матерью и оставшимися повстанцами. Его «никакой пощады» на Крэйте и дуэль с проекцией Скайуокера.

Другими словами, их объединяла война.

Ныне он возглавлял Первый орден в качестве Верховного лидера. Он, Кайло Рен, стал лицом войны, тем, кто нес главную ответственность. На нем был сосредоточен праведный гнев ее друзей, и он не знал, как преодолеть это препятствие. Бывали моменты — нередкие моменты — когда он чувствовал настоящее душевное родство с Рей. Она жила в изоляции на Джакку, он был огорожен высотой своего положения. Среди остальных существ в галактике их обоих выделяла Сила. Рей была глубоко ранена своим сиротским детством, а он испытал то же самое от своей непростой родни. Она воплощала Свет, он — Тьму, но схожести и различия между ними невозможно было отрицать.

К тому же Кайло знал, что сам испытывает влияние противоречий. Он никогда целиком не отдавался Темной стороне, и Рей, как ему казалось, не была столь предана Свету, как ей бы самой хотелось верить. В суровых условиях Джакку невозможно выживать, придерживаясь строгих рамок морали и нравственности. И возможно, они найдут что-то общее посередине. Может, это дорога к тому самому неуловимому балансу? Кайло не знал, но был готов попробовать. Ему определенно хотелось, чтобы Рей принимала большее участие в его жизни.

Таинственное проявление Силы, по словам Сноука, бывшее творением его рук, превратилось в светлое пятно в жизни Кайло. Тот факт, что он не мог контролировать ее, делало Связь еще более захватывающей. Даже в чем-то эротичной. Кайло порой представлял, как однажды ночью сможет снова понаблюдать, как Рей спит. Вид этой девушки, спящей на его кровати, был невероятно захватывающим зрелищем, хотя и совершенно целомудренным. Скорее всего, было лишь вопросом времени, когда Сила решит пошутить и откроется в тот момент, когда Рей будет одеваться или принимать душ, дав ему рассмотреть ее как следует.

Но отодвигая в сторону подобные мысли, Кайло чувствовал, что Рей превратилась в единственного человека, которого он мог назвать другом за долгое-долгое время. Сейчас, будучи Верховным лидером, он был более одинок, чем когда-либо. И отказ Рей в условиях нависавшей над ним тяжести его положения и Силы казался освежающим глотком воздуха. Пусть случайность, связавшая их, оказалось вынужденной — она позволяла ощутить вкус чего-то очень настоящего. Близость к другому существу — впервые за многие годы.

В течение многих лет Кайло отдавал Сноуку все. Но сколько бы ни было успешных миссий, казней, сражений, этого никогда не бывало достаточно. Даже убийство Хана Соло не удовлетворило учителя, и стало ясно, что достаточно не будет никогда. Его учитель брал, брал и брал, никогда не выказывая одобрения или принятия, ограничиваясь недовольством и насмешками.

Но с Рей все обстояло иначе. Рей смело предстала перед Сноуком, объявив, что его — Кайло — не стоит недооценивать.

«Я помогу тебе», — прошептала она на пути в тронный зал, и это был первый раз, когда кто-то по-настоящему поверил в него. Рей звала его Беном в лицо с тех самых пор. Кайло знал, чего она добивалась, но все равно чувствовал, что ее решимость произвела на него впечатление. В том, что Кайло Реном его делает лишь маска и форма, имелась определенная истина. Наедине с собой, вдали от посторонних глаз, он всегда оставался Беном.

Отличительные черты характера гораздо сложнее поддавались переменам, чем могло показаться. Он тот, кто он есть. Поэтому из него не вышло правильного джедая или ситха. Проблема существовала изначально: он был Избранным из рода Скайуокеров со всеми вытекающими отсюда последствиями. Предсмертные слова Сан Текки оказались правдой: Кайло Рен не мог отрицать своей сущности. И это было вечной проблемой.

После многих лет метаний между двумя сторонами Силы, завершившихся не принесшим удовлетворения убийством отца, Кайло Рен понял, что с него хватит. Когда представилась возможность, он воспользовался ею, убив Сноука и протянув руку Рей. Окунувшись в их совместную победу, он предложил ей мир и цель — он предложил ей галактику. Он предложил ей все.

А она отказала ему.

Сейчас Кайло только начал осознавать, что могло бы быть. Он успел вскользь взглянуть на это, как они с Рей сидят бок о бок, изучая книги Люка Скайуокера, как Рей касается шлема Вейдера и переживает собственное видение в его руках, как Рей… просто находится рядом, оставаясь собой. Прагматичная девушка с порой детским идеализмом, необученный новичок Силы, одолевший его, неграмотная мусорщица с достоинством королевы и очаровательной прямолинейностью. Она была милой, с изрядной долей житейского сарказма. Жизнь грубо обточила Рей, но в ней до сих пор сохранилась мягкость. И по правде говоря, именно такое сочетание в ее характере привлекало его.

Возможно, задавался он вопросом в который раз, вместо того, чтобы просить Рей править с ним галактикой, стоило просто попросить ее быть ему другом. Может, даже стать его девушкой. Но он порывисто предложил ей все — возможность разделить его власть и империю, что стало недальновидным поступком. Следовало начать понемногу и сперва предложить ей свое сердце.

Когда, наконец, пришло время кораблю с Рей прибыть на «Финализатор», Кайло был полон нервного волнения о том, как действовать дальше. Конечно, они снова сядут рядом, он будет читать ей текст о Связках Силы, а потом они обсудят прочитанное, и он услышит, о чем она думает. Сравнение Связи с боевой медитацией заинтриговало его. Они с Рей с легкостью сражались в тронном зале Сноука, хотя до этого были врагами. Какую силу в перспективе способна подарить такая связь? Может ли она быть большим, чем некой общностью между двумя?

Одно можно было сказать наверняка — ему хотелось укрепить Связь. И у Кайло имелись идеи на этот счет. Он думал, что сумеет уговорить Рей попробовать некоторые ментальные упражнения, пока она будет держать его за руки. И если все пройдет успешно, он улучит момент, чтобы украсть ее поцелуй. С тех пор, как он держал Рей в руках в тот день, он не мог перестать думать о том, каково будет почувствовать ее губы. Он — Кайло Рен, ему хватило смелости убить Учителя и подчинить галактику своей воле, и ему хватит решимости урвать у Рей этот поцелуй! А заодно возможно, это поторопит судьбу.

Кайло был на мостике, когда его оповестили о прибытии его командного шаттла. Рей находилась там — наконец-то она была здесь! Быстрым шагом Кайло достиг лифта и направился в ангар, чтобы поприветствовать гостью. Но его ждала досадная заминка — заместитель Хакса преградил ему дорогу с утомительным и ненужным отчетом. Это раздражало, но в последние дни все старались поговорить с ним лично, чтобы понять, что из себя представляет новый Верховный лидер. Кайло поневоле тосковал по уединению тронного зала. Но его и так задержали достаточно, поэтому он отодвинул Хаксова помощника и продолжил путь.

За пять минут, требовавшихся, чтобы добраться до ангара, шаттл уже совершил посадку. Он, безусловно, привлек внимание. Подходя, Кайло заметил, что корабль окружен штурмовиками с оружием наготове и что среди них — его правая рука, одиозный генерал Хакс.

— Верховный лидер, как вы, должно быть, рады, что наконец поймали убийцу нашего прежнего Лидера! Как проницательно с вашей стороны оказалось устроить столь виртуозную ловушку, — пафосно заявил Хакс с присущим ему эпатажем и отошел, отдав эффектный салют, позволив Кайло увидеть, вокруг чего собралась такая толпа.

Там, на полу, на коленях стояла Рей с бластером, приставленным к ее виску.

На ней была сопротивленческая форма и, что удивительно, световой меч на поясе. Никто в его войсках, по-видимому, не был достаточно знаком с этим предметом. И это еще раз напомнило, насколько мертв джедайский орден.

— Она даже не отрицала своего преступления, Верховный лидер, — заговорил Хакс. — До чего отъявленная преступница!

Рей молча уставилась на него, широко открыв глаза и дыша полной грудью. Она явно желала увидеть, как он поступит.

— Отличная работа, Верховный лидер!

— Она заплатит за свое преступление!

— Да здравствует Верховный лидер!

Хор поздравлений и благодарностей доносился отовсюду — Хакс постарался и не зря собрал здесь больше дюжины офицеров для этого несомненно спланированного представления. Свидетелями оказалось почти все высшее командование, внезапно осознал Кайло.

— Мне убить ее самому или вы желаете лично расправиться с ней своим мечом? — осведомился Хакс с приторным наслаждением, как обычно, играя на публику. — Ибо сегодня мы свершим возмездие!

И в следующий миг все взоры обратились к Верховному лидеру.

«Чтоб тебя!»

Из-под непроницаемой маски Кайло впился взглядом в довольное лицо генерала.

И вернулся к безмолвной Рей, стоящей на коленях.

Похоже, подобный исход был неизбежен. Он допустил непозволительную безответственность, поверив, что статус Верховного лидера пересилит последствия гибели Сноука. Кайло не представлял, насколько глубоко влез в это дело Хакс, решив, что имел место заговор или просто убийство, вину за которое свалили на Рей. Как бы то ни было — и далеко не из уважения к памяти почившего Сноука, — Арми Хакс прекрасно понимал, что соперник замешан в этом, иначе бы не устроил этот спектакль, по сути, не оставив Кайло выбора.

Но, независимо от подковерных интриг, в настоящий момент все высшие командиры Ордена выжидательно смотрели на него, затаив дыхание. Кайло знал, что нужно действовать решительно. И немедленно.

Он поднял руку, и меч его деда — нет, меч Рей — слетел с ее пояса и опустился в его ладонь. Первым делом надо напомнить присутствующим, что Кайло Рену, Верховному лидеру Первого ордена, подвластна волшебная Сила, и он — единственный достойный наследник старого Сноука. Неторопливо повернув меч в руке, словно рассматривая, Кайло уже знал, как следует поступить.

— В наручники ее. Взять пленницу под стражу и бросить в камеру, — коротко распорядился он. — После того, как я допрошу ее, я сам с ней разберусь.

По толпе пронесся шепоток разочарования, но штурмовики поспешили исполнить приказ. Кайло подавил желание посмотреть вслед Рей, пока ее уводили. К счастью, девушка сохраняла спокойствие, как на «Супримаси», когда ее конвоировали к Сноуку. Пусть она не понимала всей подоплеки ситуации, но мужественно держала эмоции при себе, и Кайло надеялся, что это признак растущего доверия с ее стороны.

— Где командир? — Кайло обернулся к группе штурмовиков специального отряда, который доставил Рей с Джакку, и непререкаемым тоном приказал: — Доложить.

— Девчонка была там, где вы сказали, Верховный лидер. Она не создала проблем, будто ждала нашего прибытия, сэр. Она вела себя тихо все время полета.

— Отличная работа, сержант. Ваша миссия окончена. Свободны, — Верховный лидер демонстративно оглядел остальных собравшихся. — Свободны все, — резко повторил он, — возвращайтесь к боевым задачам.

Столпившиеся офицеры поспешили выполнить приказ, не считая задержавшегося Хакса.

— Как вы нашли ее? — спросил генерал, остановившись рядом.

Кайло было прекрасно известно, что Хакс, как и большая часть командования, не слишком уютно чувствовал себя при упоминании Силы, поэтому решил надавить на это:

— Это было несложно. Я нашел ее в Силе.

— Да, — сдержанно ответил Хакс. — Да, конечно.

Не выдержав, Кайло добрых десять минут отчитывал его за отсутствие прогресса с Корусантом, пока рыжеволосый соперник сам не попытался найти удобный предлог, чтобы оперативно ретироваться. На прощание Кайло закончил разбор полетов легким хватом Силы, надеясь, что это поможет генералу усвоить урок, в дальнейшем не играть с ним в игры и не повторять сегодняшнее представление.

Наконец, решив, что уже достаточно, он отпустил Хакса и отправился на помощь Рей.

Стремительно появившись в тюремном блоке, Кайло тут же затребовал данные о местонахождении новой пленницы. Блок был переполнен — пленные поступали с Корусанта, — и сейчас не была занята лишь одна женщина-офицер, чуть пониже Рей и не такая худая, но и она сойдет.

— Вы, — подозвал он дежурную, отвлекая ее от приемного терминала. — Идете со мной.

— Да, сэр.

— Где мятежница, которую доставили на моем шаттле?

— Здесь рядом, сэр. У штурмовиков возникли некоторые проблемы с тем, чтобы поместить ее в кресло для допроса.

В этом Кайло даже не сомневался.

— В конце концов им удалось. Она бойкая, сэр. Когда мы сообщили пленнице, что вы собираетесь допросить ее, она сказала, что с нетерпением ждет.

О да, он почти видел лицо Рей в тот момент.

— Мы все видели, на что она способна, — немного нервно продолжила офицер. — Пленница, должно быть, очень опасна. Берегите себя, сэр, — преданно посоветовала она. — Теперь вы наш Верховный лидер.

Достигнув камеры Рей, женщина ввела код доступа и обернулась к нему.

— Здесь установлен максимальный уровень защиты. Мне нужна ваша авторизация, чтобы открыть дверь, сэр, — офицер отошла в сторону, чтобы Кайло подтвердил команду, но тот, не утруждая себя, открыл дверь, взмахнув рукой.

И сразу увидел Рей — она стояла рядом с креслом, сложив руки на груди, и выглядела до крайности раздраженной.

— Эй! — воскликнула офицер, хватаясь за бластер, но Кайло перехватил оружие Силой. Дверь захлопнулась, и он плавно навел оружие на голову женщины и выстрелил.

Смерть была мгновенной. Женщина упала на пол.

— Что?! — взвизгнула Рей, оторопев. — Бен, ты убил ее!

— Да, — он не понял ее возмущения, занятый тем, чтобы не помять форму. Ошибок быть не должно.

— Почему? — Рей уперла руки в бока, отчаянно напоминая Лею Органу. — Что происходит? — спросила она, сжав зубы. — Я уже говорила, что не буду твоей пленницей!

Почему?.. До нее, что, действительно туго доходило?.. Если ей удался побег со «Старкиллера» в грязных обмотках, то на «Финализаторе» такой фокус не пройдет. Кайло указал на труп.

— Она умерла, потому что тебе нужна ее форма. А теперь не мешкай. Тебе нужно выбираться отсюда. И быстро. — Он начал стаскивать китель с трупа.

— Ты убил человека из-за формы?

— Да. Твой побег должен выглядеть правдоподобно. Она пришла проверить тебя, ты подстрелила ее, украла форму и убежала.

Кайло принялся снимать сапоги и поднял голову, глядя на разъяренное лицо Рей.

— Ты принадлежишь к Сопротивлению, — нахмурился он, нетерпеливо напоминая факты, — она твой враг, который запер тебя здесь. Не притворяйся, что не убила бы ее, если бы все происходило на Крэйте! — по его губам скользнула многозначительная усмешка. — Или это не ты сбивала орудиями «Сокола» мои истребители?

Кажется, этот аргумент достиг цели. Рей упала рядом с ним на колени и взялась за другой сапог.

— Я уже не уверена, кто мои враги, — пробормотала она под нос.

— Правда? — Кайло скривился за маской. — В любом случае Хакс — точно один из них, поэтому надень это, — он сунул ей в руки форму.

Рей помедлила, помяв плотную ткань.

— Надевай! — приказал он. — Ты хочешь выбраться отсюда или нет?

— Хочу, — выдохнула Рей, искоса посмотрев на погибшую женщину — та была лет на десять старше нее, все еще молодая, в расцвете лет. Офицер оказалась в неправильном месте в неправильное время, что является фатальной ошибкой во время войны.

— Дело сделано, — подытожил он, видя ее колебания, так или иначе, джедайствовать сейчас было глупо — теряя драгоценное время.

— Она была на твоей стороне, Бен. Она доверяла тебе, — выдавила Рей, словно отчаянно обдумывая что-то. — Сноук тоже доверял тебе. На чьей ты стороне?..

— Рей…

— На чьей ты стороне? — громче повторила она. — Кто помогает мне сбежать? Бен Соло? Или Кайло Рен?

Ответ был прост, поскольку правда заключалась в том, что он всегда был только на своей стороне. За этим ответом стояли не только жажда самосохранения и амбиции, но намерение, давно принятое решение. Независимо от того, звался ли он падаваном Беном Соло или учеником Сноука Кайло Реном, он поступал так, как считал нужным. И недавние события доказали его правоту.

— Будущее, — выдохнул он, глядя Рей в глаза. — Я сражаюсь за будущее. Вот на чьей я стороне. А теперь одевайся. Времени мало.

Это по-прежнему не убеждало ее, но она скинула свою приметную куртку и ботинки. Натянув чужие брюки поверх своих, Рей поморщилась, пытаясь справиться с сапогами.

— Они маленькие! — пожаловалась она.

— Большая нога?

— Да!

— У меня тоже.

Кое-как натянув их, Рей начала застегивать верхние застежки кителя, и Кайло, не дожидаясь просьбы, сам помог, взявшись за них снизу, а после вручил ей кепи, которое валялось на полу. Кайло выпрямился, придирчиво оглядывая ее — Рей до криффа шла форма, но чего-то не хватало.

— Убери волосы. Женщины здесь так их не носят, — на «Финализаторе» никто не носил хвосты, спускающиеся на спину.

— А как носят? — уточнила Рей.

— Завяжи узел. Его должно быть почти не видно под головным убором.

Рей неловко подвернула хвост и поправила кепи.

— Подойдет?

— Да. Не поднимай голову, надвинь козырек на лицо, — приказал он. — Камеры не должны запечатлеть твое лицо. Держись тихо и веди себя как положено. — Кайло открыл дверь, пропуская девушку и установил защиту на место.

На выходе из тюремного блока он громко обратился к Рей:

— Обеспечьте пленнице полную изоляцию. Никто не имеет права входить туда, кроме вас лично. Она слишком опасна. Риск побега велик. Я допрошу ее позднее.

Кайло выжидательно уставился на Рей, и она запоздало подала голос:

— Да, сэр.

Ему понравилось, как это прозвучало, и он позволил себе улыбнуться под маской.

Они направились к ангару.

— Эти сапоги просто кошмар, — пробормотала Рей, когда за ними закрылись двери пустого лифта.

— Потерпишь, — бросил он. — Эти сапоги — твой билет на выход, чтобы выбраться отсюда живой.

— Может, объяснишь, почему меня вообще арестовали? — тут же ощетинилась она. — Я думала, что прилечу сюда за своими книгами.

— Все верно, ты получишь книги в другой раз.

— Дело не в книгах! Почему в Первом ордене считают, что я убила Верховного лидера Сноука?

— Потому что это выглядит правдоподобно, — объяснил он. — Ты была на «Супримаси», у тебя был мотив — это очевидно всем. Плюс никто не сомневается, что это тебе по силам, ведь весь Орден в курсе, что ты отдубасила меня.

— Правда?

— Да. Хакс без конца напоминает всем об этом. Как ты одолела меня в поединке на «Старкиллере» и оставила умирать. Но, естественно, генерал явился самолично, чтобы спасти положение, таким образом превратившись в героя.

— Я помню совсем другое…

— Тем не менее со стороны все выглядит именно так.

— Вообще-то сначала Чуи выстрелил в тебя, и ты ослаб. Какой там бой… Но да… я победила. Знаешь, планета могла разрушиться в любую секунду. Бен, я не могла помочь тебе, если бы я попыталась…

— В то время ты не хотела мне помогать.

— Да, не без этого…

Дверь лифта открылась, и они вышли в многолюдный коридор — от Кайло привычно шарахались, и сегодня это, как никогда, способствовало осуществлению их плана.

— Итак, — протянула Рей. — Теперь я — самый разыскиваемый Первым орденом человек?

— Да.

— Ладно. Спасибо за это.

— Гордись, Рей, — ухмыльнулся он. — Ты потеснила Скайуокера с вершины пьедестала. Мы бережем это место исключительно для потенциальных соперников ситхов.

— Серьезно? — Рей выглядела задумчивой. — Тогда, наверное, ты прав. Но почему ты не рассказал мне сразу? Я оказалась совершенно не готова…

— Все было в порядке. Каждый раз с тобой был я….

— Но сегодня не был!

— Говори тише.

— Я вышла из твоего шаттла, и мне приставили бластер к голове. Где ты был тогда, Бен? — с горечью спросила Рей. — Думаю, это значит, что теперь я не могу присоединиться к тебе, даже если захочу. Ведь я — убийца Верховного лидера.

Он уже задавал себе этот вопрос.

— Это дело времени, пока я не укреплю свое положение и не избавлюсь от Хакса. Когда я выиграю войну, мы позволим правде выйти на свет. Дай мне время, и я очищу твое имя, если хочешь.

Впрочем, на ее месте Кайло бы оставил все как есть и радовался репутации ублюдка, убившего Сноука. Всякий подумал бы дважды, прежде чем связываться с ним.

— Первый орден пойдет за тобой, если узнают, что это твоих рук дело? — поинтересовалась она.

— Если я убил Сноука, которого боялись все, значит, у них будет еще больше причин бояться меня, — рассудил он. — Это даст им понять, что я именно та сильная рука, в которой нуждается галактика.

— Но это только один вариант, — вздохнула Рей, закатив глаза. — Или… Ты мог бы пойти со мной.

Еще одна неосуществимая идея, которая находилась дальше от реальности, чем когда-либо.

— Рей, если я все брошу и улечу в Сопротивление, Хакс возглавит Орден. Ты сама говорила, какой он. Представь, сколько оружия он получит в свои руки.

— Хочешь сказать, у вас припасен резервный «Старкиллер»? — недоверчиво спросила она.

— Нет. Но Сноук тратил кредиты на множество других, не менее смертоносных вещей. Если я сменю сторону и примкну к моей матери, начнется гражданская война, которой не будет конца. Разве галактика недостаточно пострадала?

— Но…

— Рей, — он остановился и повернулся к ней. — Я верю в цели Первого ордена. Не обманывайся. Ты можешь придираться к нашим средствам, но не оспаривай цели. Мир, порядок и прогресс для всех галактики, а не только Ядра. У Новой Республики был шанс, теперь пришло наше время, — ему нужно было, чтобы она поняла, насколько это важно для него. — Это то, чего хотел мой дед и чего хочу я.

Рей отступила на шаг.

— Ты не похож на того, кто готов к переменам ради баланса…

— Для таких вещей требуется время. И война еще даже не закончилась, — безусловно, Рей не могла видеть за маской его раздосадованный взгляд. — Ты сама сделала все возможное, чтобы затянуть ее, — не выдержал Кайло, но поскольку сейчас было не время и не место для этого разговора, они продолжили путь к ангару.

Он с трудом сдерживал свою горечь и разочарование, так как провел на войне много лет и давно потерял терпение, сталкиваясь с подобной наивностью.

— Ты думала, что все будет легко, Рей? Что мы с тобой просто сойдемся на паре постулатов в Силе, и все волшебным образом станет нормальным? Не все в мире зависит от Темной или Светлой стороны. Существует много политических и социальных вопросов, которые не зависят от того, джедай ты или ситх. В этом, — прошипел он, ткнув ей пальцем в лицо, — заключалась главная ошибка джедаев. Они пытались вмешиваться во все сферы: в торговлю, в дипломатию, в пограничные споры, в политику Сената. Это было неверно! Пусть война решит политическую судьбу галактики. А потом мы с тобой сбалансируем Силу. Так будет лучше… Вот увидишь.

— Ты такой же повернутый на власти ситх, как и всегда, — бросила она.

— Значит, ты пропустила мимо ушей все, о чем я говорил, — парировал он. — Это джедаи совали свой нос повсюду. Галактика, наконец, будет объединена…

— Жестокостью и страхом?!

Он проигнорировал ее возглас.

— И тогда мы получим шанс все исправить.

— Как в старые добрые имперские времена? — покачала головой Рей.

— Ты совсем как моя мать, — кисло произнес он. — В худшем и в лучшем. Лея Органа никогда не желала идти на компромисс. Но, Рей, я искренне надеюсь найти взаимопонимание с тобой. Править — это прежде всего умение находить компромисс! Об этом мечтают повстанцы со своей демократией! И это — суть Первого ордена. Поэтому перестань корчить из себя праведницу, — раздраженно закончил он. — Это начинает утомлять.

— Вряд ли Хакс способен на компромиссы.

— Еще раз. Это моя точка зрения. Рей, поверь, куда предпочтительней, чтобы во главе Первого ордена стоял я, а не он.

— Согласна, — вздохнула она. — Я понимаю.

— Как только я одержу победу и укреплю свою власть, я смогу пойти на перемены. И кто знает, Рей? Первый орден сможет сочетать в себе лучшее, что было в Империи и Старой Республике. Просто под другим названием, — Кайло тряхнул головой, ускоряя шаг. — Но сейчас не время для этой беседы. Сначала надо обезопасить тебя. Пошли.

Он провел ее к личному истребителю типа «Сайленсер» и с интересом оглянулся, чтобы увидеть ее реакцию. Рей явно впечатлилась, определенно оценив то, что было перед ней.

— Какой красивый, — выдохнула она. — Такой плавный — и быстрый, готова поспорить.

Впрочем, другой реакции Кайло не ожидал, по Рей было видно, что ей не терпится попасть в кабину.

— Это мой корабль, — сообщил он. — У него есть коды доступа и разрешения на пролет и посадку в любой части галактики, и ему не требуется никаких разрешений на взлет. Вот твой билет отсюда, Рей.

«Сайленсер» был единственным кораблем во флоте, пилота которого никто не осмелился бы побеспокоить мелочными вопросами. К тому же истребитель обладал первоклассным вооружением и самыми совершенными средствами защиты. Это было лучшее, что он мог предложить Рей.

— Это не «Сокол», — строго напомнил Кайло. — Скажи честно: ты справишься с подобным?

Рей заметно оскорбилась.

— Я могу летать на чем угодно! — гордо заявила она.

— Хорошо. Потому что мой корабль не подходит для новичка.

— Все в порядке, сэр? — внезапно раздался голос незаметно подошедшего офицера.

— В полном. Свободны, — отмахнулся Кайло.

Они находились в дальнем углу ангара, что обеспечивало им относительную степень уединения, но, как обычно, Кайло Рен привлекал к себе повышенное внимание, особенно теперь, когда он стал Верховным лидером. Поэтому он отвел Рей за истребитель, чтобы укрыть ее за крыльями корабля.

— Он способен разогнаться на девять порядков выше скорости света, но на старте немного медлителен. Это корабль предназначен для боя на ближней дистанции, поэтому гипердвигатель не входит в число его сильных сторон. Но тебе главное — выбраться за кольцо блокады и выйти в гипер. Отправляйся куда угодно, только не на Джакку. Те, кто подобрал тебя там, знают, где ты живешь, и логи корабля покажут это. На Джакку для тебя небезопасно.

— Ладно.

— Брось корабль там, где приземлишься. Пока ты летишь, я дистанционно подчищу его базу данных, поэтому не рассчитывай привести его к Сопротивлению. Единственные разведданные будут в твоей голове, Рей, а не в моем корабле.

— Логично.

— Если ты ввяжешься в бой, пока выбираешься отсюда, то у тебя будет все необходимое. Магпульсовые торпеды, протонные торпеды, тяжелые и обычные лазерные пушки. У тебя все получится. Мой корабль защищен не хуже разрушителя, поэтому просто уворачивайся и улетай.

— Поняла, — Рей мрачно улыбнулась. — Пожалуй, арест стоил того, чтобы полетать на этой штуке.

Кайло подошел к ней ближе.

— Рей, я не думал, что такое, как сегодня, может произойти, — и он не лукавил, он был сильно раздосадован.

— Я тоже, — в ее взгляде мелькнула обида. — Я не представляла, что ты так подставил меня, взвалив вину за убийство Сноука.

— Рей, тогда это было единственным способом объяснить…

— Я ведь правда ждала этой встречи, чтобы увидеться с тобой, разве ты не знал? — Рей отвернулась, закусив губу. — Но это было до того, как мне к голове приставили два бластера и приковали к креслу.

— Рей, это Хакс. Я к этому непричастен…

Она оскалилась:

— Я знаю это сейчас. Но не знала тогда.

Полный негодования, он стащил маску, желая по-настоящему посмотреть ей в глаза.

— Ты что, всерьез решила, что я заманил тебя сюда, чтобы арестовать?!

Она дернулась.

— Ну, по-правде говоря, эта мысль посещала меня, пока они защелкивали ограничители, — Рей опустила голову, вздыхая полной грудью. — Я ведь только начала доверять тебе. Это было моей ошибкой. Все из-за Связи… Полагаю, поэтому джедаи остерегались такого. Из-за Связи мне хочется верить тебе, — это было сказано так, словно проявление Силы казалось ей чем-то плохим, и Кайло было неприятно слышать подобное. — Один раз я уже поверила тебе, но только помогла тебе убить учителя и взойти на трон, — ее лицо некрасиво скривилось, словно Рей едва сдерживала эмоции. — Ты получил все, что хотел, а я не получила ничего в ответ. И вот я снова здесь, в Первом ордене, веду себя как дурочка… Лишь потому, что мне отчаянно хотелось верить в тебя…

— В нас — поправил он, сделав еще один шаг к ней.

— Нет никаких «нас»! — Рей повысила голос и тут же опомнилась, с опаской оглянувшись.

Он покачал головой.

— Связь будет с нами всю жизнь, Рей. Мы всегда будем «мы», — он встретил ее взгляд. — Независимо от того, будет война или мир, Первый орден или Сопротивление, Темная сторона или Светлая… Пока мы живем, я и ты всегда будем «мы», — слова могли казаться чем угодно: угрозой, клятвой или констатацией факта. — Рей, я… я…

Внезапно у него иссякли слова, время тоже подходило к концу. И Кайло Рен, как человек действия, обошелся без лишних речей и начал действовать. Он наклонился и неожиданно для них обоих поцеловал ее.

Это был не тот скользящий легкий поцелуй, который он планировал подарить на прощание Рей, чтобы оставить ее в недоумении и сомнениях после случившегося — обычный поцелуй, который при правильных обстоятельствах мог сойти за учтивое приветствие или дружеское прощание. Уверенно вежливый поцелуй.

Но нет. Сейчас в порывистом глубоком поцелуе выплеснулись все чувства, такие же страстные, дикие и требовательные, как и он сам. Полные безрассудства.

На нем не было маски, и он целовал мятежницу, прижав ее к крылу своего истребителя, сминая ее губы до бесчувствия, прямо посреди шумного ангара. Эту девушку, оставившую шрам на его лице, девушку, которую совсем недавно хотел казнить генерал Хакс.

Такое опасное, неправильное влечение могло случиться только в семье Скайуокеров.

Родители Кайло встретились на «Звезде Смерти», его дед нарушил кодекс джедаев, чтобы тайно жениться на бабке, поэтому он по-своему продолжил традицию, возжелав девушку, сражавшуюся на другой стороне войны. Так уж в его семье повелось.

Раньше Кайло никогда не задумывался над такими вопросами всерьез, выплескивая свою натуру в жестокости и Силе. Но все отошло в сторону, привычная видимость безразличия дала трещину, поскольку Рей пробудила в нем что-то. Рей была единственной в галактике женщиной, способной по-настоящему стать ему ровней. Она не склонялась перед ним и противостояла ему почти во всем. Это была изощреннейшая игра в запретный плод, где рамками служили глубокие противоречия, но в то же время Рей невозможно было заменить кем-то другим.

Все больше Кайло понимал, что его влечение напоминало волю судьбы, словно нечто, неподвластное ему, заставляло их сталкиваться снова и снова. Между ним и Рей не существовало нормальных отношений, тем более флирта или свиданий, не говоря даже о ни к чему не обязывающих разговорах. Их беседы ограничивались войной и Силой. Она попала к нему в руки, когда он захватил ее для допроса, и они впервые прикоснулись друг другу почти во сне. И теперь их невольно соединяла Сила, словно сама вселенная устроила им непрошеный брак, не подарив права на развод.

Так что да, он планировал поцеловать ее. Конечно, здесь не его каюта, и все пошло не так, как он себе представлял, но этот день вообще выдался на редкость непредсказуемым. Сойдет и так. Какой смысл быть Верховным лидером галактики, если тебе нельзя нарушать правила. И, ох, это продолжало усугубляться. Разве ей не следовало пытаться остановить его?.. Но нет, поэтому он в полной мере воспользовался ситуацией, чтобы углубить и продлить поцелуй. Агрессивность была заложена в его характере, и Кайло не знал, правильно ли он поступает или нет, но Рей не возражала, а он не желал останавливаться.

Наконец, звук запустившихся двигателей вернул его в реальность. Кайло оторвался от ее губ, с трудом переводя дыхание, как и она. Он сразу напялил шлем, а она подняла свое свалившееся на пол кепи, и они замерли, глядя друг на друга.

— Улетай отсюда, Рей, — Кайло махнул рукой, открывая шлюз. — Сейчас же.

Она послушалась, и минутой спустя корабль исчез в черноте космоса.

Кайло поспешил к себе, что было сил. Ему хотелось побыть одному, обдумать все, что произошло. Что это значит для них с Рей, если Сопротивление до сих пор считает ее своей надеждой на будущее? И как они с Рей могут жить порознь, если между ними тянется нерушимая Связь Силы? А теперь еще и физическое притяжение?.. Рей увлеклась поцелуем не меньше него, но Кайло не позволял себе обманываться. Он готов был поставить что угодно на то, что Рей летит к Сопротивлению на его собственном корабле. Кайло удалось вбить клин между Рей и его матерью с дружками-террористами, но сегодня Хакс испортил все.

И что делать с Хаксом? Кайло прекрасно осознавал, что генерал не провернул этот трюк раньше только потому, что полагал, что Кайло намерен убить Рей. Но потом Хакс узнал, что Кайло не убьет ее, и организовал ловушку. А отказавшись убить ее, Кайло выглядел бы слабым перед подчиненными, сделав то, чего никогда не допускал Сноук. У его прежнего учителя не было проблем с безапелляционными решениями вопросов раз и навсегда, но как бы Кайло ни хотелось расправиться с Хаксом, время для этого было неподходящим. Требовалось закончить войну, и убивать лучшего генерала в ее разгар, чтобы вызвать волнения в войсках, было бы весьма некстати. Как бы то ни было, генерала Армитажа Хакса с его пламенными речами любили в Первом ордене, и его сторонники имелись во всех уровнях офицерского корпуса.

Эти долгоиграющие проблемы Кайло явно не смог бы решить сегодня, поэтому он вернулся к насущным вопросам, которые были ему под силу. Перво-наперво нужно было поработать с камерами в тюремном блоке, на которые могли попасть они с Рей. Затем предстояло вернуться туда, чтобы якобы допросить ее. Кайло собирался убедиться, что найдется несколько свидетелей тому, как он откроет камеру и обнаружит ее пустой, за исключением трупа дежурного офицера.

Он знал: чтобы провернуть инсценировку без эксцессов, нужно проследить за ее организацией лично.

— Как ты, однако, наловчилась сбегать от Первого ордена, Рей. Второй раз за месяц, — протянула Лея Органа, когда Рей высвободилась из счастливых объятий Чуи, Финна, Роуз и По. Потом ее коротко расспросили о случившемся. И она поведала заученную историю о том, как вернула «Сокол» Ункару Платту в уплату старого долга, как на Джакку ее схватили орденцы и как ей удалось улизнуть.

Все было правдой — с некоторыми оговорками. Но ей поверили. Мать Бена и не подумала подвергать сомнению ее слова.

— На этот раз меня спасла форма, — пояснила Рей, стаскивая с себя слишком узкие сапоги и трофейный мундир с брюками. Во вражеской одежде было неприятно, хотя собственная на ней ограничивалась нижней майкой и термобельем до колена. Даже светового меча не осталось. — У нас, конечно, не найдется лишнего комплекта формы или хоть какой-нибудь обуви?

Генерал, печально улыбаясь, покачала головой:

— У нас почти ничего нет, Рей. Ты же знаешь. Но поспрашивай у ребят: что-нибудь придумаем.

— Значит, союзников с Внешнего Кольца нет?

— Пока одни разговоры и небольшое пополнение кредитов, — мрачно ответила Лея Органа. — Никаких стоящих предложений, помощи или боеприпасов, — она вздохнула. — В наши дни Внешнее Кольцо — территория Первого ордена, жители запуганы. Кое-какая помощь поступает из Ядра. Но этого недостаточно.

Рей заметила обреченность на лице пожилой женщины и помолчала. А потом села и тихо спросила:

— Выходит, это вопрос времени? Все кончено, да? На сей раз по-настоящему?

Лея снова покачала головой.

— Нет, — ответила она с оттенком материнской заботы в голосе. — И никогда не будет кончено, Рей. Да, Сопротивление может проиграть, но на наше место придут другие. Да, пусть не сейчас, но однажды это случится. Люди жаждут свободы, — многозначительно подчеркнула она. — Пока в людях живет надежда на светлое будущее, эта идея не умрет. Наша борьба будет продолжена другими.

Генерал говорила с такой убежденностью, что Рей не смогла удержаться и озвучила свои опасения:

— И вы никогда не думали сдаться? — доводы Бена, казавшиеся разумными, заронили в ней сомнения.

— Пару раз подумывала об этом, — не стала отрицать Лея. — Честно говоря, мне раньше и в голову прийти не могло, что придется сражаться в таком возрасте. Я была немногим старше тебя, когда мы победили. Я ошиблась. И отчасти несу ответственность за новую войну.

Рей поняла, что она имеет в виду Бена. Лея печально улыбнулась и похлопала ее по руке:

— Я рада, что с тобой все в порядке. Многие обрадовались, узнав о твоем возвращении.

От Рей не укрылось, что генерал говорила о «многих», но не о себе.

— Вы сами велели мне держаться подальше от остальных.

— Верно, — согласилась Лея. — Но я рада, что теперь ты в безопасности, хоть и вернулась к нам. И, — пожилая женщина сурово глянула на нее, — я хочу, чтобы ты снова улетела через несколько дней. Ты не такая, как мы здесь, Рей. В тебе воплощена другая надежда.

— Из-за Силы, — закончила ее мысль Рей.

— Да.

Генерал оперлась на трость. По всему ее виду было понятно, насколько серьезно она настроена.

— Я не хочу, чтобы тебе вновь довелось столкнуться с моим сыном. Пусть то, что произошло в тронном зале Сноука, послужит нам уроком. Бен потерян для нас. Люк предвидел это. Как вижу теперь и я. Я отправила Хана на смерть, не желая верить в истину. Но я больше не могу ее отрицать, — глухо произнесла она. — Ты не представляешь, насколько тяжело для матери говорить подобное о сыне.

Рей не смела смотреть ей в глаза.

— В нем есть Свет. Я знаю, я чувствовала его, генерал.

Она чувствовала Свет в Бене Соло, видела Свет в его поступках по отношению к себе. И Бен знал о Свете, знал, что не полностью погряз во Тьме!

— Но недостаточно, чтобы заставить его свернуть с пути.

— Я переживаю, что все усугубила, отправившись к нему. Из-за меня он убил Сноука и захватил власть. Будь Сноук жив, Бен вернулся бы к Свету. Но теперь, когда во Тьме у него нет соперников, ему это делать незачем.

Лея Органа склонила голову:

— Люди меняются, когда этого хотят. Дарт Вейдер хотел измениться, и Люк дал ему эту возможность. Ты подарила Бену шанс, но он не воспользовался им.

— Нет. Не воспользовался. Сам открыто в этом признался, — удрученно вздохнула Рей. — Люк предупреждал меня. Говорил, что я совершаю ошибку. Все пошло не так, как я думала. Но я все равно ушла от Люка. Я разозлилась и ушла…

— Почему? — спросила мать Бена, пронизывающе глядя на нее. — Почему ты пренебрегла советами Люка?

— Мне хотелось стать героем, — тихо отозвалась Рей. — Я чувствовала Свет в Бене. И одиночество… Я… я думала, что могу помочь.

Это одиночество в нем Рей ощущала особенно остро. Каким изгоем он был среди сверстников. Как мало доброты знал в жизни. Какими тяжелыми и безжалостными были уроки Сноука. Как маска физически отгораживала его от остального мира. Точкой невозврата в ее намерении отправиться к нему послужил момент, когда во время Связи кончики их пальцев соприкоснулись. В тот миг Рей показалось, что она понимает его. Но на самом деле в ней нашла отклик лишь одна грань его существа — отчужденность от окружающего мира.

Это так сильно отдалось в ней потому, что то же самое довлело над ее жизнью в течение многих лет. Вот почему она пожалела дроида-потеряшку в пустыне. Вот почему провела долгие годы в тщетной надежде, что родители вернутся за ней. Вот почему увязалась за Ханом Соло и Финном, а Люк Скайуокер принес ей горькое разочарование: сирота Рей с Джакку мечтала найти свое место в мире. Свою семью.

Бен был прав, утверждая, что ее потребность в семье есть ее величайшая слабость. Однако, осмыслив все, что ей удалось узнать о нем, она пришла к выводу, что одиночество было и для него мотивирующим фактором. И, возможно, в этом скрывался ключ. Но в действительности это было лишь частью того, что движило Беном Соло. Причем далеко не самой главной.

Рей было унизительно сознавать, что именно она застряла в своем одиночестве, как в ловушке, повсюду ища любви. Даже в руках жестокого отцеубийцы, от поцелуев которого у нее слабели коленки — явственнее, чем при виде его меча или словах угрозы.

— Ты можешь помочь, выполнив мою просьбу, — тяжело произнесла Лея Органа. — Живи, учись и передай свое знание другим. Свет не должен умереть, джедаи должны сохраниться.

— Но меня не учили… — начала было Рей.

— Ты найдешь способ. Я знаю, у тебя получится, — генерал еще раз похлопала ее по руке. — Если я и извлекла какой-то урок из истории Новой Республики, так это то, что будущее не должно воспроизводить прошлое. Можно почитать минувшее, черпать из него лучшее — но только если строишь что-то новое. И на твою долю, Рей, выпало возродить джедаев.

Честно говоря, перспектива этой громадной ответственности пугала девушку.

— Но сам Люк не справился! Он пытался, и у него ничего не вышло! 

Это не говоря о том, что единственные доступные знания, хранившиеся в книгах, ныне находились в руках Первого ордена. Вместе с ее световым мечом. У нее остался только поцелуй ситха на прощание. Люк Скайуокер был вне себя, когда они с Беном лишь коснулись друг друга руками в Силе. Что бы старый мастер сказал теперь? Без сомнения, разъярился бы. Из нее получался крайне паршивый джедай…

— Я пыталась восстановить Республику и тоже потерпела поражение, — откровенно признала Лея. — Но это не означает, что я сдаюсь. На ошибках учатся, Рей. Даже в мои лета не поздно учиться.

— Тогда вам надо обязательно выжить, — убежденно сказала Рей. — Вы — Люк Скайуокер Новой Республики.

Эта женщина была главой галактической демократии и опытным генералом, способным на волевые решения.

— Вот, здесь записано все, Рей, — вдруг с легкой печалью сказала Лея, достав из кармана небольшую деку. — У 3ПиО есть копия. Еще одну я передала По.

— Что это? — удивилась Рей.

— Архив всех моих ошибок, — с кривой усмешкой ответила Лея. — Мои мемуары. Я начала их через месяц после того, как Бен сжег академию Люка. Я понимала, к чему все идет.

— Ох.

— Здесь есть все, Рей. Все, чему меня научили Восстание и Новая Республика, война, Сила и жизнь. Что, по моему мнению, было неправильным, а что — несомненно правильным.

— Ох.

— Теперь они твои, — Лея Органа сомкнула ее пальцы на деке. — Размышления старухи. Храни их, Рей, пока не придет время. А теперь, — сменила она тему, — я разрешаю тебе провести здесь два-три дня. Неизвестно, когда объявится Первый орден. Но когда это случится, тебя здесь быть не должно. Я хочу, чтобы ты находилась далеко отсюда. Таков мой приказ.

— Да, мэм, — послушно отозвалась Рей, пряча подарок, напомнивший ей о древних книгах Люка Скайуокера. Она заколебалась, переходить ли к следующей теме, но решила, что время подходящее, раз они заговорили о серьезных вещах. Может случиться так, что иного шанса не представится. — Чуи говорил, что мне следовало убить Бена, как только я оказалась на корабле Сноука. У меня была возможность. Но я не могла. Генерал, я просто не могла.

Странно было извиняться перед матерью за не убийство ее сына. Но в семье генерала все шло наперекосяк, словно между Скайуокерами естественным считалось становиться то злейшими врагами, то союзниками.

— Я же отправилась спасать Бена, а не убивать его, — Рей помнила, как он лежал без сознания на полу тронного зала. Это было бы хладнокровное убийство…

Лея Органа кивнула:

— Я уважаю твою совестливость, Рей, но ты действительно должна была убить моего сына. — Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула: — Рей, я даю тебе разрешение убить моего сына.

— Я не хочу убивать его, — прошептала Рей. И это было правдой.

— Много лет назад я вынудила Люка дать обещание не убивать Бена, — тихо продолжила пожилая женщина. — Последствия оказались фатальными. Но в то время я не была готова освободить свое сердце. Тяжело отрекаться от того, кого любишь.

Рей знала, что это так. Ей самой пришлось с горечью отказаться от мечты найти семью — мечты, за которую она цеплялась как за спасительную соломинку. Нет, она была реалисткой, но так сложно принять тот факт, что люди, в которых ты верила, жестоко разочаровали тебя. Но, по сравнению с ее семьей, в отношениях между Беном и его родителями существовала большая разница: Бен был жив. Отрекаться от него было преждевременно! Вдобавок генерал, видимо, была убеждена, что конфликты между ситхами и джедаями должны решаться только сражениями, втягивающими всех в бесконечный цикл ожесточения. Рей понимала, что подразумевал Бен, говоря, что прошлому надо позволить умереть.

— Я не хочу его убивать, — с нажимом повторила Рей. Если история чему-то учит, то убийство Бена все равно ничего не решит.

— Что ж. Решение принимать тебе. Ты должна делать то, что считаешь правильным, — покачала головой Лея Органа. — Ты должна быть верна себе.

От этих разговоров Рей почувствовала, что теряется. Почти весь полет к Сопротивлению ее мысли занимал поцелуй Бена. Она закрыла глаза, чтобы вновь пережить момент безрассудства.

До этого ее целовали дважды.

Оба раза то были какие-то пьянчуги, искавшие женского общества на заставе Ниимы. Рей легко отбилась от них посохом. Опыт не из приятных. Но похоть невозможно спутать с искренним чувством. Те мужчины хотели использовать ее. Закрадывалась невольная мысль: а не тем ли мотивом руководствовался и Бен Соло? Рей так не думала, но нельзя было знать наверняка; невозможно быть ни в чем уверенной, когда речь о Бене Соло.

Рей считала, что может помочь ему и, полная праведной решимости, явилась прямиком в логово Сноука. И она на самом деле помогла Бену, только вовсе не так, как намеревалась. Бен Соло оказался не тем, за кого она его принимала. Да, он знал, что Свет в его душе не умер, но не хотел — не мог, по его словам, — оставить Тьму. Ведь он был Избранным из рода Скайуокеров.

Чуть позже, решив, что ему можно доверять, она села на присланный шаттл, который доставил ее к нему. Но, прибыв на «Финализатор», Рей очутилась в камере, откуда он помог ей выбраться. Что доказывало, что Бену Соло пока недостает власти провести обещанные реформы Ордена… Одаренный Силой Бен Соло носил титул Верховного лидера, но не обладал неоспоримым железным авторитетом старого Сноука.

Что же осталось ей? Вопросы без ответов. Досада. И нерадужные перспективы Силовой Связи. Как вышло, что ее влекло к подобному человеку?.. Бен Соло умел красиво говорить, но все же… Умел ли он не только брать, но и отдавать что-то в ответ? Чего Рей ожидать от Бена Соло? Если от него отреклась собственная мать.

Ее странная связь с Беном была одной из тех вещей, которые постоянно занимали ее в последнее время. Рей думала о родителях, пыталась принять прошлое и уложить в голове, каково это — быть брошенной, думать о себе как о ничтожестве. И еще она тревожилась из-за столь беззаботно казненной в тюремном блоке «Финализатора» женщины. Было больно смотреть на полное безразличие Бена к смерти той женщины. Наверное, думала Рей, ее собственные родители относились к ней самой абсолютно так же. Но жизнь имела ценность — эта истина впиталась в ее кровь вместе с солнцем и песком. Любая жизнь имела значение. Будь то маленькая девочка, одна посреди пустыни, или мальчик, которого растили, чтобы стать штурмовиком, как Финн.

На войне жизнь не стоит ничего, начала осознавать Рей. Она тоже внесла свой вклад, ведь и ее руки обагрены кровью, хотя несравнимо меньше, чем у Бена. Может, он прав, и будет лучше, если Первый орден победит, страданиям и смертям придет конец? Она не видела будущего, в котором Сопротивление выигрывало этот бой, — как и, судя по всему, генерал Органа. Бену не терпелось покончить с конфликтом и двигаться дальше. Он жаждал мира. Да, мира на своих условиях, но худой мир лучше доброй ссоры.

Враг ли ей Бен Соло? Он не оставлял попыток уговорить ее присоединиться к нему на его пути, опутывая ее Темной стороной, и это бодрило. Даже льстило. В конце концов, Люк Скайуокер категорически отказался учить ее. А Лидер Сноук и вовсе не удосужился попытаться обратить ее в ситха.

Но Бен Соло был другим.

Он верил в нее так, как никто из мастеров Силы.

Поэтому поцелуй в ангаре перевел все на совершенно новый уровень. Возможно, таким образом Бен пытался манипулировать ею? Или его порыв был искренним? Рей хотелось верить в последнее, ее тянуло почувствовать себя желанной. Поэтому она поддалась Бену и поэтому вернулась домой, к Сопротивлению. Сироте внутри нее хотелось ощутить себя нужной кому-то. И, как ни трудно было это признавать, Бен затрагивал самые глубокие струны ее души. Он предлагал ей новый путь и что-то невероятно личное.

Это было так неожиданно и, наверное, поэтому настолько искушающим. Раньше то внимание, которое на нее обращали мужчины, было неизменно связано с угрозой или презрением. Но Бен Соло был другим. То, как крепко он держал ее в объятиях, пока ее сознание терялось в видении Силы, обеспечивало физический и эмоциональный комфорт, которого ей всегда не хватало. Он целовал ее, прижав к обшивке своего истребителя, обращаясь с ней как с любимой женщиной. И втайне она трепетала от того, что принц Тьмы Первого ордена — мужчина, который мог выбрать любую женщину в галактике, — целовал ее.

В один короткий постыдный миг Рей захотелось спросить Бена, а нельзя ли ей остаться.

Искушение страшило ее. Позднее, обдумывая случившееся, Рей решила, что момент слабости был результатом долгой изоляции на Джакку. И поэтому, надеясь вновь обрести уверенность, она направилась обратно к Сопротивлению. В то место, где ей были рады, где ее ждали. Впрочем, решению сопутствовал практический расчет. У нее не было ни кредитов, ни оружия, только угнанный орденский истребитель последнего поколения. Что ей еще оставалось делать?

Рассказавшая свою полуправдивую легенду и отправленная отдыхать, Рей отчаянно зевала: она совершенно вымоталась после четырнадцатичасового полета сюда, на Салласт, в тайное укрытие Сопротивления. Поэтому, отыскав незапертый спальный отсек со свободной койкой, она провалилась в прерывистый беспокойный сон.

Как обычно, в ее сне был Сноук. Мертвый учитель Бена, воплощавший ее страхи и сомнения. Его навязчивое фантомное присутствие пробуждало что-то особенно темное.

«Меня нельзя предать. Нельзя победить».

Каждую ночь его изуродованное лицо озарялось триумфом, напоминая ей, что она — никто из ниоткуда, что она слаба, не обучена, что быть мусорщицей едва ли лучше, чем быть рабыней.

В ее снах Сноук с веселым снисхождением называл ее джедаем и предрекал, что в конце концов она отдаст ему все.

Возможно. Рей не могла противостоять тому, как он наводнял ее разум, не могла сопротивляться его Силе. Если бы это происходило наяву, Рей ощущала бы себя столь же беспомощной, как при встрече с ним.

Но Сноук был мертв — о чем Рей напоминала себе снова и снова.

Тем не менее это тревожило, ведь когда-то на Джакку у нее были похожие сны — но куда более приятные — об одиноком острове, который Люк Скайуокер звал домом. Ее волновало, что кошмары о Сноуке тоже могли оказаться больше, чем снами.

На этот раз изуродованное лицо Сноука приблизилось к ней, костлявые пальцы жадно обхватили ее щеку — как тогда, в тронном зале. Его укоризненный голос загремел в ушах:

«Позор тебе, девочка, что ты дозволила Кайло Рену похитить твой поцелуй. Ты ему не пара. Он обратился в ситха, поэтому жаждет власти, а не глупеньких девочек, таких, как ты. Мой узурпатор выше этого. Ты дашь ему использовать свое тело — так же глупо, как пыталась вернуть его к Свету? Кайло Рен не возжелает тебя. Ни один уважающий себя мужчина не снизойдет до тощенькой мусорщицы вроде тебя».

«Мне плевать, — вздохнуло ее сонное сознание. — Это был всего лишь поцелуй».

Она не собиралась спать с Беном Соло. Она лишь представляла, каково это, тогда и сейчас.

«Пошел прочь, Сноук, — подумала она, переворачиваясь на бок. — Ты мертв. Ты лишь плод моего воображения. Ты ненастоящий».

«Мой ученик не может убить меня. Прошлые мои ученики до него пытались и потерпели неудачу. А они были лучше. Сильнее».

«Я видела, как тебя разрубило пополам. Ты потерял руки».

«Мое тело страдает, но дух бессмертен. Со временем я снова проявлю себя физически. И тогда тебе и моему заблудшему ученику придется многое искупить».

«Это невозможно. Ты мертв».

«В Силе все возможно. Я могу создавать жизнь, поддерживать ее и воскрешать. Мои возможности простираются далеко за пределы твоего жалкого воображения. Меня нельзя предать. Меня нельзя убить. Меня нельзя победить. Особенно Кайло Рену».

«Ты мертв. Я сама видела».

«Рен умрет. Но тебя ждет другая судьба. Однажды я приду к тебе, и ты дашь мне все, что нужно для будущего».

«Я ничего тебе не дам».

«Увидим… Увидим…»

— Рей! Рей, проснись! — сон рассек знакомый встревоженный голос. — Рей, проснись!

— Бен? Бен, это ты?! — Рей проснулась в полном замешательстве, с бешено колотящимся сердцем. Моргнув, она открыла глаза и увидела Верховного лидера Первого ордена, без маски, с тревогой глядящего на нее. — Ты настоящий? — она резко села. — Или тоже сон?

Несмотря на беспокойство, Бен ответил ей спокойно и собранно:

— Это Сила. Наша Связь. Ты спала, Рей. Похоже, тебе снился кошмар.

— Да, — Рей заморгала чаще, приходя в себя. — Это опять был Сноук. Жутко страшный. Жестокий мастер Тьмы.

Бен сузил глаза.

— Расскажи мне, — приказал он.

Рей не сразу нашла подходящие слова.

— Все как обычно… Но сейчас будто в тумане.

Когда она просыпалась, то едва помнила эти сны, только ощущала стресс и переживания. Образы отступали, оставляя ее испуганной — очень испуганной. Причем Сноук в ее сознании был неразрывно связан с Беном Соло. И сны напоминали о стычке в тронном зале, когда она подвела Бена. Или, скорее, он подвел ее? Была ли она слишком наивной или он сам упорно игнорировал путь к Свету? Мысли путались… В любом случае эти воспоминания не приносили ничего, кроме смятения, от которого Рей чувствовала себя разочарованной дурочкой.

— Мне это не нравится, — заключил, нахмурившись, Бен. — Рей, я хочу лично увидеть эти сны. Покажи мне. Позволь прочитать твои мысли.

Она опешила.

— Я не могу прилететь к тебе. Меня снова арестуют, — возразила она и твердо добавила: — И ты не будешь читать мои мысли. Это правда очень больно.

И еще это оживило бы более зловещие воспоминания — о «Старкиллере». Бен свихнулся, если вообразил, что она согласится на такое.

— Больно бывает, только если ты сопротивляешься.

— Так и думала, что ты это скажешь, — проворчала она. Бен был последователен в своих принципах. Наверное, то же самое он заявлял Корусанту и другим мирам Ядра. — Стой… Ты что, наблюдал, как я сплю?

— Я пытался контролировать Связь. Выяснить, не могу ли я сам инициировать ее.

— И?

— На этот раз сработало, но ты спала, а мне не хотелось будить тебя.

Рей вздохнула и запоздало подавила зевоту.

— У меня не получилось, когда я пробовала.

— Скучала по мне? — тут же усмехнулся он.

Но девушка сделала вид, что не заметила его реплики.

— На самом деле я пыталась несколько раз, но все равно ничего не получалось.

— У меня за плечами большой опыт работы с чужими умами, — не упустил случая похвастаться он, хотя Рей не подвергала сомнению правдивость его слов. Она недавно узнала, что Кайло вторгался в разум По, когда пилот был у него в плену.

— Есть навыки, которыми нельзя овладеть с наскока, — добавил Бен. Похоже, ментальные изнасилования казались ему подлинным достижением. И, как одна из его жертв, Рей почувствовала справедливое возмущение.

— Так ты выяснил, как покончить с этой Связью? — это был самый стоящий навык, по ее мнению.

— Нет.

Она прищурилась:

— Ты ведь скажешь мне, если выяснишь?

— Нет.

Как Рей и думала.

— Ладно, если ты научился инициировать ее, значит, в теории можно и оборвать, — рассудила она, садясь.

— Верно, — Бен внезапно нахмурился. — Ты вернулась к Сопротивлению, — кисло заключил он.

— Как ты…

— Твоя куртка.

— Ой, точно, — Рей плотнее запахнулась в свою недавно позаимствованную на складе куртку, на плече которой красовалась яркая эмблема с именем бывшего — ныне погибшего — владельца. Девушка зевнула. Из-за частых кошмаров в последнее время ей спалось плохо, и сейчас она с трудом заставляла себя держать глаза открытыми. Выброс адреналина схлынул, и она ощутила смертельную усталость.

— Я здесь ненадолго. Через несколько дней твоя мать вышвырнет меня.

— Она проведала о Связи?

— Нет. Она беспокоится, что придет Первый орден и убьет меня, что Свет погибнет вместе со мной. Или хуже, — Рей искоса глянула на него, — что я снова попаду в твои лапы.

— Ну, ты мне очень нравишься в моих лапах, — улыбнулся Бен.

Но Рей промолчала, зная, что ее лицо вспыхнуло от нового невольного воспоминания о поцелуе. Чем меньше поднимать эту тему, тем лучше, решила она, проигнорировав его замечание.

— Ложись спать, Рей.

— Нет, все в порядке, — она потянулась, — я уже проснулась. Не люблю спать. Эти сны… Бен, как я ненавижу эти сны, — добавила она с тяжелым вздохом. И еще раз зевнула.

— Я здесь, — мягко отозвался он. — Я буду здесь, пока Связь не закроется. На Корусанте сейчас день.

— Где ты? — присмотревшись, Рей впервые попыталась разобрать, что его окружает. Похоже, он сидел за каким-то столом.

— На «Финализаторе», в моем кабинете.

— У тебя есть кабинет?

— А ты считаешь, военная машина Первого ордена работает сама собой?

— Нет. Нет, конечно, — Рей посмотрела за его спину, на мигающие экраны. — Я чувствую себя легче, раз ты не сидишь на троне и не поджариваешь несчастных людей молниями.

— Тебе надо поспать, Рей. Сейчас на твоем Салласте глубокая ночь. Я разбужу тебя, если Связь не закроется, а тебя настигнет еще один кошмар.

— Ладно, — не стала спорить она, устраивая голову на подушке. Рей закрыла глаза. Но через секунду открыла один.

Что не укрылось от Бена.

— Не подглядывай.

— Предполагалось, что ты занят работой.

— Предполагалось, что ты спишь.

— Обещаешь, что разбудишь меня?

— Да. А теперь хватит.

Кивнув, Рей послушалась его. Но затем с надеждой протянула руку. Бен понял намек. Она почувствовала, как их пальцы — его, затянутые в перчатку, и ее, обнаженные, — переплетаются. Стало полегче. Все равно это происходило только в ее голове. В реальности его здесь не было. Но одиночество будет ощущаться менее остро — если вернутся сны о Сноуке. Она не останется одна перед лицом злого ситха.

— Если ты знаешь, что я на Салласте, то ты… — пробормотала Рей, не открывая глаз.

— Отслеживаю твой корабль. Ты ожидала чего-то другого?

— Нет.

— Не волнуйся. Мы не выступим против Сопротивления, пока там находишься ты. Твой световой меч все еще у меня.

— И мои книги.

— Сейчас я занимаюсь Ядром. С Сопротивлением разберусь позже. Так что пока мои лапы тебе не грозят.

— Надеюсь.

Бен не ответил, но она почувствовала, как он чуть-чуть сжал ее руку. И могла поклясться, что, перед тем как провалиться в глубокий сон, ощутила легкое прикосновение губ к своему лбу.

Кайло был совсем юным — лет десяти или около того — когда Сноук нашел его в Силе. Сначала маленький Бен Соло даже не понимал, что голос, раздающийся в его голове, не был его внутренним голосом. Ему казалось, то говорила совесть, сознание, дающее одновременно поддержку и утешение. Голос слышался нерегулярно. Иногда несколько дней подряд, а порой пропадал на недели. Но он всегда был рядом, когда Бен грустил.

«Используй свою агрессию, мальчик. Высвободи эмоции. Нехорошо держать их взаперти».

Если правда, что у некоторых людей на плече сидит их личный хранитель, то злосчастному Бену Соло «повезло» обзавестись противоположностью такового. Голос нашептывал ему на ухо, провоцировал, становясь то ободряющим, то жестким. Но никогда не кричал на него, в отличие от родителей. Он звучал неизменно спокойно, разумно и авторитетно. И никогда — навязчиво.

«Не принимай Скайуокера близко к сердцу, мой мальчик. Он заблуждается относительно многих вещей».

Голос превратился для него в своего рода друга, ведь маленький Бен Соло был так одинок среди череды бесконечных школ и нянь. Как у сына сенатора, принца Альдераана, у него было все, что можно получить за кредиты. Кроме, к несчастью, внимания и понимания со стороны тех, в ком он нуждался более всего. Родители оправдывались возложенным на них долгом. Долгом перед Сенатом. Долгом перед Республикой. С самого детства все негативное у Бена ассоциировалось с демократией.

«Ты им не нужен, мой мальчик. Но не мне. И в нужный час ты придешь ко мне. Я с нетерпением жду возможности завершить твое обучение».

С возрастом у Бена возникали проблемы с послушанием. Большинство подростков и юношей вспыльчивы, это естественная фаза взросления. Но у Бена она проявлялась особенно сильно, выливаясь в драки со сверстниками и непримиримые споры с учителями. Исчерпав все методы воздействия, родители отправили его на обучение к джедаю. И это подвело черту. Пребывание в академии казалось ему ссылкой.

Оборотной стороной бунтарства стала необходимость в чьем-то руководстве. У него не было надежных мужских образцов для подражания, зато был голос в голове.

«Не превратись в пешку джедаев. Слушай и учись распознавать их ложь».

Голос был с ним, когда он приступил к тренировкам. Он предлагал альтернативные пути решения поставленных задач.

Когда юный Бен Соло пытался найти покой в медитации, голос советовал сосредоточиться на том, что приносило ему разочарование. Пока дядя был занят двенадцатью другими учениками, Бену приходилось довольствоваться тем, что он уже усвоил. И поскольку между ним и мастером Люком отсутствовало взаимопонимание, такое положение вещей стало нормой. Даже когда Бен Соло уверенно овладел первым навыком Силы, Скайуокер не поинтересовался, как это у него получилось. Обычно учитель Люк испытывал облегчение: можно было двигаться дальше. Раз или два у дяди ненароком вырвалось откровение насчет того, как его, падавана Бена, тяжело учить.

«В тебе дремлет огромная сила, — вздыхал дядя. — Почему ты не стремишься освоить что-нибудь, кроме боя? В тебе говорит могучая кровь Скайуокера, и тем не менее, по сравнению с другими учениками, ты отстаешь».

«Он не может учить тебя, потому что страшится твоей силы. Со временем ты поймешь почему».

«Кто ты?» — спрашивал Бен Соло у голоса, но долгие годы тот предпочитал обходить этот вопрос.

«У меня много имен, сын мой. Зови меня моим любимым прозвищем. Мастер Сноук».

«Мастер? Ты джедай?»

«Нет».

«Ты ситх?»

«Давай обойдемся без навешивания ярлыков».

«Откуда ты знаешь столько о Силе?»

«Я начал изучать ее давным-давно, делаю это и поныне. Великую тайну должно познавать со всех точек зрения. Сейчас я постигаю знания джедаев через тебя».

Ответы неизменно были расплывчатыми. Через какое-то время Бен перестал расспрашивать. Было бессмысленно.

Голос оставался просто голосом до той роковой ночи, когда юный Бен Соло проснулся и увидел над собой дядю с занесенным мечом. Дальше события развивались стремительно.

Голос вернулся.

«Приди ко мне, пока они не нашли тебя. Прежде, чем они окончательно отвергнут тебя. Ты им не нужен, но я жду тебя, сын мой. Приди ко мне, и я завершу твое обучение. Приди ко мне и исполни свое предназначение».

В то время он был еще юным.

Все еще толком не осознавая последствий, Бен Соло упал на колени, принес клятву верности новому учителю и посвятил свою душу Тьме.

«Хорошо-о-о. Хорошо».

Он получил новое имя, меч, одежду и цель. А также образец для подражания — своего великого деда Дарта Вейдера. Бен Соло родился заново, как Кайло Рен, и все вокруг не могло остаться прежним, все изменилось. Пройдет немало лет, прежде чем Кайло осознает, как незаметно и изящно его обратили к Темной стороне. Искажение, как он узнает, являлось любимой техникой Учителя Сноука.

Убийство Сноука на «Супримаси», по сути, стало для Кайло вторым отцеубийством. Но об этом не знал никто, кроме него самого и Рей. Сначала Хан Соло, а затем тот, кто заменил ему отца больше, чем на десятилетие. Пусть он не испытывал сожалений о содеянном, это было одним из определяющих моментов в его жизни.

Сноук был тем, кто укрыл растерянного беглого падавана с кровью на руках и разъяренным джедаем на хвосте. Сноук был тем, кто вырастил из мальчика мужчину, чередуя похвалу с наказанием, медленно и верно погружая его во Тьму. Сноук был первым, кто действительно поверил в него. Сноук дал ему цель, ориентир, научил дисциплине.

«Ты будешь сыном, которого у меня никогда не было, ибо его забрали у меня. Джедаи похитили моего мальчика, — открыл Учитель однажды. — И в назидание им я похитил тебя у джедаев».

В конечном счете Кайло Рен перерос роль ученика и оставил учителя позади. Когда настало время выбирать: Рей или Сноук, прошлое или будущее, трон или подчинение, — Кайло Рен знал, что делать. Он не колебался и не проявил милосердия. Он сделал то, что нужно, и не сожалел о принятом решении. Однако с последствиями ему приходилось разбираться до сих пор. Особенно с Рей.

Власть всегда привлекала Кайло больше, чем секс. Но Рей показала ему, что вместе они могут достичь чего-то особенного. Он нашел ее в лесу, тощую девчушку в лохмотьях. Она сжимала подаренный его отцом бластер и выглядела до смешного решительной. И в ней была карта к Скайуокеру. Так что, кем бы она ни являлась на самом деле, ее никак нельзя было счесть обыкновенной.

Допрос прошел не слишком хорошо. Кайло помнил, как дело застопорилось, он не ожидал ее сопротивления и был поражен нежданно вспыхнувшей в ней силой. Он помнил, как унизительно было докладывать Сноуку о своей неудаче, как злорадствовал Хакс. Никчемная мусорщица выбила его из колеи, но одновременно заинтриговала, как никто другой.

Однако, когда он вернулся, камера опустела. Девчонка сбежала. Да, она действительно была особенной, и охота продолжилась.

Рей тогда назвала его монстром. В общем-то, он не услышал ничего нового, но по какой-то причине в тот раз это неприятно укололо. Кайло не считал себя монстром. Он был форсъюзером, и это естественным образом выделяло его среди остальных. Но она была такой же, как он. Кроме того, он преследовал достойные политические цели, как он мог быть монстром? Серьезно?.. Хан Соло поплатился за диверсию в осцилляторе, что явилось абсолютно оправданным актом возмездия во время войны. И… монстр? Да как же так?!

Кайло помнил судьбоносный миг, когда Рей выхватила у него из-под носа световой меч деда. Он помнил, как уставился на нее, открыл рот, не только заинтригованный, но и впечатленный. И разгневанный. Но таков уж его характер. В тот миг Кайло безошибочно понял, что встретил свою пару. В Силе, на войне и, может, даже в жизни. Волшебный миг в этом лесу походил на промысел судьбы. Рей ослепила его настолько, что он предложил учить ее. И с тех пор одержимо шел за ней по пятам.

Она совсем не вписывалась в образ женщины, в которую, как ему казалось, он мог бы влюбиться. Кайло всегда нравились женщины с мягким характером, низким голосом, легкой улыбкой и изысканными манерами. Женщины, отличающиеся от его требовательной, напористой матери. Он полагал, что в конечном счете обзаведется семейным очагом и милой женой, которую можно будет спокойно закинуть на Мустафар, чтобы она растила его детей. Она не должна была быть настойчивой или дерзкой, однако он потерял покой из-за тощей девчонки, которая открывала огонь без предупреждения. От нее пахло не духами, а машинным маслом, и образования у нее не было. Рей совершенно не подходила под устоявшийся в его мыслях типаж. Кроме того… в ней скрывалось столько Силы. Необузданного могущества, привлекающего его, как воина Темной стороны, больше, чем любые женские чары.

Проще говоря, Рей с Джакку бесповоротно сразила его.

Если бы мог, он бы целовал ее в ангаре целую вечность.

Но, конечно, тут же возникли сложности. Ему вообще никогда не бывало легко. Он нашел девушку, но она находилась на противоположной стороне в этой войне. Пока Кайло планировал будущее, она увлеклась республиканской романтикой, которой не существовало, мертвыми идеалами Ордена джедаев. Рей думала, что борется за право дело, за надежду и справедливость. Но это было иллюзией. Бен Соло понял это с малых лет — как и Люк Скайуокер к старости. Но доверчивая Рей с Джакку была жадной до знаний, одержимой идеей найти свое предназначение и, под влиянием его матери, цеплялась за то, чего не понимала. Упрямая, что с нее возьмешь…

Проблемы с Рей не отменяли других проблем: с Хаксом и войной. Сегодня это чувствовалось особенно остро. Поэтому Кайло отправился туда, куда всегда шел, когда чувствовал себя запутавшимся — к маске деда.

В своей медитационной камере он преклонил колени перед человеком, с которого все началось. Тихая атмосфера успокаивала, и Кайло обратился к Силе, надеясь, что Дарт Вейдер поделится с ним мудростью. И великий ситх не подвел. Перед внутренним взором Кайло встали образы и чувства, уносящие его сознание прочь.

…у рабыни было загорелое лицо и складки у глаз: она часто щурилась из-за света двух солнц мира планеты, на которой она жила. Тяжелая жизнь преждевременно состарила ее, но она все еще была красива. И она не злилась на судьбу, давно отпустив этот гнев. Впервые в жизни она была по-настоящему счастлива и взволнованно смотрела в будущее. Женщина улыбнулась, погладив округлившийся живот.

«У него нет отца», — говорила она всем. Конечно, ей не верили. Но это было правдой, которую она не могла объяснить. Это дитя стало величайшим — и, возможно, единственным — благословением в ее жизни. Лучшим из всех возможных даров.

«Ибо ныне даровано тебе дитя», — произнес мягкий голос однажды ночью. И так был зачат первый Скайуокер. Мальчик-раб, которого освободил джедай и искусил ситх. Его решения определят судьбу галактики. Ибо именно это означает быть Избранным.

…женщина была непередаваемо красива. Настолько, что не нуждалась в дополнительных украшениях, но она серьезно относилась к своему образу. За ее жизнью следил Сенат, множество камер, и она с детства привыкла быть на виду. Но здесь, дома, с ее лица исчезла учтивая улыбка. Женщина со слезами на глазах всматривалась вдаль, туда, где горел Храм. Она опустила руку на округлившийся живот, отчаянно беспокоясь за своего мужа, от которого не было новостей.

«Эни, где ты? С тобой все хорошо?»

Ей приходилось скрывать свое положение, открыть правду было невозможно без последствий. Неожиданная беременность — ее близняшки, безусловно, осложнили и без того непростую жизнь. Они стали сюрпризом, к которому она привыкла не сразу.

«Ибо ныне даровано тебе дитя, — голос во сне женщины был тем же голосом, который постоянно нашептывал ее мужу видения ее смерти. — Это следующее поколение Скайуокеров. Они первые будут сокрыты от джедаев и ситхов, пока не придет время для вмешательства судьбы. Ты можешь попытаться, но тебе не спрятать Избранного от его предназначения».

…женщина была на пределе: она вслушивалась в звуки далекого — за много световых лет от штаба Восстания — сражения. Она сама бросилась бы в бой, если бы могла, но беременность вынуждала ее сидеть смирно во время разворачивающейся грандиозной битвы при Джакку. Она нервничала от мыслей о грядущем материнстве, но дала себе слово, что это обстоятельство не помешает ее мечтам осуществиться. Она положила руку на живот, думая об отце ребенка, который сейчас находился в гуще сражения.

«Возвращайся ко мне, — прошептала она. — Хан, мне нужна твоя помощь».

Малыш не был нежданной новостью — как и все ее жизни, он был запланирован. Но его рождение означало появление еще одного важного долга, когда ее график и так трещал по швам.

«Хан, возвращайся ко мне. Мне страшно, мне не справиться одной».

«Ибо ныне даровано тебе дитя», — эти слова остались невысказанными на сей раз. Голос промолчал. Он выжидал, зная, что однажды проникнет в душу ее юного сына.

«Ты Скайуокер, — прошепчет он. — Сын Тьмы, наследник Лорда Вейдера, рожденный править галактикой. Приди ко мне и исполни свое предназначение. Ты — Избранный».

…женщина устала, ее глаза пусты, она одна. Она пыталась найти куски металла среди песков, но с каждый днем приходилось все тяжелее. Когда она узнала о ребенке, она не представляла, что делать. Но училась — каждый день понемногу, как давно привыкла.

Ее рука осторожно легла на выпирающий живот, гладя его, пока приходилось ждать в длинной очереди, чтобы сдать найденные куски металла. У нее был мужчина, которого она любила, но она отвергла его притязания.

«Ты дитя Силы», — сказала она своему нерожденному малышу, созданному из волшебства, пронизывающего вселенную. Несмотря на все случившееся, она ждала этого ребенка. И снова начала процарапывать отметины на стене. Семья — это все, о чем она когда-либо по-настоящему мечтала. Мечта сбылась, даже если в итоге обернулась кошмаром.

«Ибо ныне даровано тебе дитя», — голос был ей знаком, и она яростно взвыла, услышав его. Она встречала его владельца во плоти, невольно поразив его своим мужеством и огнем. Именно это привело ее сюда. Тьма встретила Свет, и новый Избранный будет рожден.

— НЕТ! — Кайло вырвался из видения и на мгновение застыл, тяжело дыша, охваченный гневом и страхом. — НЕТ! НЕТ! — он не позволит видению сбыться! — Благодарю… Благодарю тебя, дедушка, — выдохнул он, глядя на безмолвную маску. Теперь он понял смысл снов Рей. Понял прощальные слова Сноука в тронном зале. Он понял все. Но не слишком ли поздно?..

Схватив шлем и бросившись в коридор, он сорвал с пояса комлинк, на ходу приказывая готовить корабль, а потом обратил мысли к Рей. У него получалось инициировать Связь уже дважды, но теперь, в расстроенных чувствах, он был совершенно не готов к этому. Расшатался, как сказал бы Учитель.

«Рей, я иду за тобой… Рей, я иду…» — он бессознательно бормотал эти слова вслух и в Силе, гонимый леденящим страхом.

Шаттл уже ждал его. Но в резком приступе ощущения собственного бессилия Кайло выхватил меч и обрушил его на ближайшую припаркованную СИДку. Не в силах остановиться, он вспарывал обшивку мечом, превращая истребитель в груду бесполезных полурасплавленных железок. Немного утихомирив гнев, он взял себя в руки, стараясь успокоить рваное дыхание. Наконец удовлетворившись, он вырубил меч и уставился на обломки. Какой-то офицер приблизился к нему и, отсалютовав, сообщил, что все готово к взлету.

Взойдя на корабль, он снова попытался дозваться до Рей.

«Рей, я иду за тобой», — но сообщение ушло в пустоту. Однако не осталось неуслышанным. Это был голос в голове — тот, из его детства. Голос, который принадлежал Сноуку:

«По-прежнему дитя в маске, как я вижу. Ломаешь в ярости свои игрушки. Глупый мальчишка. Неужели ты вообразил, что я позволю новому ученику править ситхской империей, которую я восстановил? Ты не Дарт Сидиус, Кайло Рен».

— Крифф! — зарычал Кайло, ударив по главной консоли управления, и шаттл поднялся в воздух. В голове эхом разносился смех мертвого Учителя.

«Меня нельзя предать. Нельзя победить. Я видел твои мысли. Прозревал каждое твое намерение. Поздравляю, ученик. Ты наконец-то завершил обучение».

Этого не могло быть. И все-таки было.

— Ты мертв! — воскликнул Кайло. — Мертв! — повторил он с какой-то надеждой.

«Не мертв. Еще нет. Никогда. Разве ты не понял, кто я такой? Никто не исчезает до конца. Меньше всего я».

— Ты мертв! — это лишь отголосок духа Сноука, шутка Темной стороны. Он ухватился за внезапную мысль, как за спасительную соломинку.

«Не мертв. Никогда. Да здравствуют Скайуокеры, Кайло Рен».

Некоторые из происходящих событий поддаются прогнозу. Особенно если предпосылки для них складывались давно. Но иногда жизнь бывает совершенно непредсказуемой. И ты чувствуешь себя слепым идиотом.

Именно так началось для Рей это утро.

Сопротивленцы скрывались в складском комплексе в заброшенной части промышленного городка. Местность была тихая, поэтому внезапно раздавшийся гул ионных двигателей сразу привлек всеобщее внимание. Укрытие не было нормальной базой, поэтому здесь не имелось щитов, радаров или патрулей, иначе бы приближение противника заблаговременно засекли. И перехватчики поднялись бы навстречу. Но не здесь. И не сейчас. В убежище находилось от силы тридцать человек, которые выскочили на шум, расчехляя бластеры.

Их ожидало поразительное зрелище.

По начал стрелять первым. Однако выстрелы, не нанося вреда, отражались от обшивки командного шаттла Кайло Рена. Остальные, последовав примеру Дэмерона, вели огонь, пока Финн не перекричал шум, указав на то, что они впустую тратят боезапас.

— Ждите цель, которую можете поразить! — проорал бывший штурмовик. — Бластерам не пробить их защиту!

Часть сопротивленцев отступила к зданию, заняв оборонительные позиции, но большинство осталось на месте. Обратив глаза к утреннему небу, они высматривали вражеские истребители, которых не было. Приземлился лишь один шаттл. И с опустившегося трапа сошел всего один человек.

Чубакка вскинул арбалет — и болт запросто убил бы любого, но ситх легко заморозил угрозу в воздухе.

— Огонь! — приказал По Дэмерон, и сопротивленцы открыли стрельбу. Однако град выстрелов так же завис в воздухе, без труда остановленный Силой.

Ситх окинул их раздраженным взглядом, и по мановению его левой руки заряды, похожие на мерцающие огоньки, взорвались, врезавшись в соседнее здание и не причинив никому вреда.

Теперь никто не знал, что делать.

По Дэмерон не сдавался. Он снова поднял бластер, намереваясь выстрелить в безоружного пришельца…

— Отставить, — одернула его Лея Органа. Генерал вышла из толпы и оглядела собравшихся. — Отставить огонь! — приказала она тоном, безошибочно напомнившим Бена Соло. Или, подумала Рей, скорее Бен унаследовал его от матери.

Сопротивленцы безропотно подчинились ей, и пожилая женщина медленно пошла вперед, тяжело опираясь на трость. На ней было элегантное платье и плащ, она, как и все, бежала с Крэйта, имея при себе лишь собственную жизнь. Но каким-то образом ей удавалось сохранять царственный облик, в каждом ее вздохе и движении сквозило достоинство настоящей принцессы.

По кинулся было к ней, но она отмахнулась.

— Нет, По. Я сама разберусь, — непререкаемо произнесла она. Явно не согласный с ее решением, По тем не менее отступил и пристроился за ее плечом.

Рей держалась среди остальной группы. Еще не понимая, что происходит, она чувствовала, что ее отношения с Беном вот-вот раскроются. Зачем он явился? Что будет дальше? Не зная ответов, она, как и все, ждала, затаив дыхание.

Лицо Верховного лидера Первого ордена было открыто, его плащ вздымался от утреннего ветерка, придавая Бену особенно зловещий вид. Сейчас он как никогда походил на Темного повелителя Силы. В руке он держал меч. Но не свой. Этот меч принадлежал ей.

— Здравствуй, мама, — шокировал всех Бен — всех, кроме Рей, Чуи и Финна. Представители старшего поколения Сопротивления, помнившие Лею в молодые годы, погибли. И присутствующие здесь и сейчас сопротивленцы были ошеломлены этим откровением. Очень похоже, что Бен нарочно провоцировал эскалацию ситуации, с ходу вовлекая мать в гущу конфликта.

— Бен, — генерал чуть заметно кивнула без малейшего намека на теплоту или улыбку. — Ты прибыл один? Или истребители на подлете?

— Я один. Я здесь не ради тебя, — он огляделся с нескрываемым презрением. — Не ради кого-то из вас. Я здесь только ради Рей.

— Рей одна из нас, — возразила генерал.

— Это ты так считаешь.

Глаза Бена отыскали Рей в толпе. Не было смысла прятаться, и Рей вышла вперед, встав рядом с Леей Органой и По.

— Бен…

Их взгляды встретились. Его угловатое суровое лицо казалось особенным, мрачным и по-своему привлекательным. Увидев его лицо без маски, невозможно было отрицать, что оно невероятно выразительно. Но сейчас он выглядел встревоженным.

— Бен, что ты делаешь здесь?!

— Бен?! — По вопросительно обернулся к ней. — Ты зовешь этого Беном?!

Бен вручил ей световой меч:

— Вот. Ты забыла в прошлый раз. А теперь пошли, — он протянул ей руку. — Это очень важно, Рей. Ты должна пойти со мной.

Снова… Предыдущие предложения Бена пронеслись в голове, и Рей сглотнула, уставившись на его ладонь. Потому что на этот раз, даже помня все, что ей теперь известно, она осознавала, что хочет согласиться.

— Она никуда с тобой не пойдет! — Финн бросился вперед, готовый защищать ее. — Убирайся отсюда, Рен!

Бен проигнорировал его, целиком сосредоточив свое внимание на ней:

— У нас есть более существенные проблемы, чем конфликт Первого ордена и Сопротивления, Рей. Обратись к своему чутью. Вспомни свои сны. Ты знаешь, что я прав.

— Сноук… — выдохнула она.

— Да, — то, как он произнес это хриплым беспокойным голосом, заставило ее сердце дрогнуть.

— Ты больше не тронешь ее, Рен! — взревел Финн, поднимая руку и собираясь стрелять.

Бен сузил глаза, обратив взгляд на бывшего штурмовика.

— Вы проиграли, ваше дело безнадежно! — прошипел он, Силой вырвав у Финна оружие и отшвырнув на землю. — Сопротивляться бесполезно, предатель! Но сейчас важен не ты. — Бен повернулся к ней, протягивая руку: — Рей, я прилетел, как только узнал. Тебе нужно идти со мной. Сейчас же.

Разговаривать с ним перед теми, кто ей дорог, было больно. Она чувствовала устремленные на нее взгляды — в них были подозрения, сомнения, вопросы и гнев. И это наваливалось на нее тяжким грузом.

— Бен, я уже говорила, что не присоединюсь к тебе…

— Рей, я не смогу защищать тебя издалека. Пойдем, — его рука приблизилась к ней. — Это единственный выход.

Она покачала головой:

— Бен, я не перейду на твою сторону. Ты же знаешь.

Ее отказ спровоцировал его и без того едва сдерживаемую ярость. Бен выдохнул сквозь сжатые зубы:

— Вот на что он рассчитывает! Что мы не объединимся! Твоя приверженность мятежникам держит нас по разные стороны! Не облегчай ему задачу, Рей! — предостерег он, пронзая ее темным взглядом. — Для этого мне нужна твоя помощь. Я не справлюсь в одиночку. Я пытался.

Рей шагнула вперед, почти неосознанно, но мгновенно почувствовала, как Лея Органа схватила ее за предплечье.

— Стой где стоишь, — строго велела генерал. — Это приказ, Рей.

— Он жив, Рей! Я не знаю как, но он жив, — продолжал Бен. Никто не понимал, о чем речь, кроме нее. — Нас обвели вокруг пальца. И меня, и тебя. Мы увидели то, что он хотел, чтобы мы видели. Я не знаю, ради чего… или что это значит… — честно признался он, не стесняясь говорить об этом перед заклятыми врагами.

— Кто жив? — смутился По, озвучив невысказанный вопрос остальных.

— Сноук, — прямо ответила Рей.

Во взгляде Леи светилось непонимание:

— Сноук мертв. Ты сама нам об этом сообщила, Рей.

— Он жив! — нетерпеливо вмешался Бен. — Рей знает об этом, так же как и я!

Она кивнула, подтверждая его слова:

— Думаю, ты прав…

— Конечно же я прав! — и снова речь Бена и его внимание были обращены к ней: — Рей, я много лет был его учеником. Я научу тебя всему, что нужно, чтобы ты могла противостоять ему. Я научу, как обманывать его, как прятать чувства. Рей, тебе нужен учитель. Сейчас больше, чем когда-либо прежде.

Она сделала еще один шаг к нему. Если кто и был способен вызвать в ней ужас, то этим кем-то был Сноук.

— Рей, ты что делаешь? — теперь и Финн схватил ее за руку. — Его босс собрался забрать Первый орден обратно. Почему тебя должно волновать, что эти двое будут драться за кость? Нам надо воспользоваться ситуацией, чтобы спастись.

— Потому что у Сноука есть на нее планы, — огрызнулся Бен. — Серьезные планы, которые ни тебе, ни ей не понравятся.

Теперь все смотрели на нее.

Но Рей все еще колебалась.

— Рей… — тон Бена выдавал его нетерпение и решимость. Таким он был во всем. — Хватит цепляться за прошлое! — придя в ярость, зарычал он с неприятным оскалом. — Отпусти это, Рей! Отпусти от себя этих людей и все, что они воплощают! Отпусти прошлое, его догмы и ложные истины! Это единственный путь для тебя стать той, кем ты должна быть!

Лея Органа сжала ее руку:

— Не слушай его…

— Ты хочешь спасти галактику? — порывисто спросил Бен. — Хочешь стать героиней? Хочешь спасти крохи Света — те, что еще живы? Хочешь жить? — не сбавлял он напора. — Тогда решайся! Идем со мной сейчас же!

Он шевельнул рукой, и весь мир перед ее глазами сузился до размера этой ладони, затянутой в черную перчатку.

— Бен… я… я… — лепетала Рей, умоляюще глядя на него.

Его лицо смягчилось, он опустил подбородок:

— Рей, здесь у тебя нет будущего. Ты нужна мне. Идем. Будь Светом для меня. Это твоя судьба. У нашей связи есть причина. Рей, не подводи меня снова.

Он был прав. На острове Люк Скайуокер обвинял ее в том, что она прислушивалась к зову Тьмы и не сопротивлялась этому с должным усердием. Люк Скайуокер с его джедайскими догмами хотел, чтобы Свет остался незапятнанным. Что ж, Рей с Джакку имела другое мнение на сей счет. Она делала то, что нужно, и не отступала. Только такой принцип позволял ей выживать в пустыне в течение многих лет. Рей стреляла первой и не боялась пачкать руки, в чем признавалась без всякого стыда. Она вошла в пещеру Темной стороны на острове на Эч-То и первая протянула руку Бену. Поиски ответов для нее начались с Тьмы, а не Света.

Она найдет мудрость там, где Скайуокер отказался! И учитывая, что Бен изучал те джедайские книги, можно надеяться, что он и она смогут сойтись где-то посередине. Что каким-то образом сумеют найти истинный баланс Силы. Ведь джедаи ошибались, полностью отвергнув Тьму и отрезав себя от целой половины Силы. Орден джедаев был обречен на провал, Свету не победить, искоренив Тьму. Надо найти ключ к пониманию Тьмы, найти способ жить рядом с ней. Иначе цикл впадения в крайности начнется заново, но, естественно, победителей не будет.

Она оторвалась от глаз Бена, глядя только на его протянутую руку.

— Пожалуйста, — выдохнул он. — Это единственный способ.

Он прав, окончательно поняла Рей. И медленно кивнула, прежде чем с глубоким вздохом ответить:

— Да. Я согласна.

— Рей! — окликнул ее Финн, но она осадила его: 

— Финн, я знаю, ты не поймешь, — она чувствовала на себе изумленный взгляд По и пронизывающий — генерала Органы, — но это важно. — «Ради будущего, — мысленно добавила она, — ради будущего стоит рискнуть».

Рей шагнула к Бену, но Финн собрался последовать за ней, намереваясь остановить. Ему помешал По.

— Отпусти ее, — произнес он. — Она сделала свой выбор.

И теперь Рей чувствовала, как над ней сгустились чужие разочарование и осуждение. На миг она сжалась, растерявшись, вовсе не уверенная в том, что делает, но после первых нескольких шагов пошла быстрее. И практически прибежала в руки к Бену.

— Спасибо, — пробормотал он ей в волосы, крепко прижав ее к себе. — Ты не пожалеешь.

Наличие близких отношений между ними не могло укрыться от присутствующих. И менее всех — от Леи Органы.

— Как долго это продолжается? — с трудом сдерживая негодование, вопросила она, вернув Рей к реальности. Девушка освободилась из объятий Бена и обернулась. — Сколько, Рей?

— Мы не обязаны им ничего объяснять, — прорычал Бен.

Но при виде суровых лиц, невысказанного укора во взглядах, Рей почувствовала, что должна попытаться. В конце концов, перед ней находились ее друзья, доверие которых она предала.

— С… с…

Действительно, с каких пор? Может, когда Бен впервые предложил ей учиться у него?

— Со «Старкиллера», — заключила она.

— Ты была его пленницей… — нахмурился Финн.

Стараясь предотвратить разгорающуюся перепалку, Рей сразу перешла к сути:

— Мы связаны, — призналась она.

— Что? — моргнул По.

— Наши сознания связаны Силой. Это сделал Сноук. Он связал нас, — продолжила она. Ведь в случившемся никто из них не был виноват, но крайне сомнительно, что остальные готовы взглянуть на это под тем же углом зрения.

— Сноук связал вас в Силе? — не скрывая скепсиса, повторила Лея.

— Да, — вмешался Бен, вид у него был до отвращения самодовольный. — И ты ее у меня не отнимешь! — проревел он, собственническим жестом притягивая Рей к себе. — Тебе не разлучить нас, мама! В галактике нет места, где ты сможешь спрятать ее от меня!

— О, звезды… — Рей видела, как постепенное осознание правды омрачало лицо матери Бена. — Так это дело рук Сноука? Конечно… Конечно же! Он был с тобой задолго до того, как мы узнали…

— И тебе было насрать! — взорвался Бен. — Мне было десять, в моей голове сидел Лорд ситхов, но тебя волновала только твоя проклятая Новая Республика! — И добавил, выплескивая все старые обиды: — Ты худшая из матерей!

Генерал продолжала говорить, будто не слыша ничего вокруг:

— Сноук превратил тебя в хищника по своему подобию. И теперь ты охотишься за Рей. — В ее голосе впервые с начала разговора прорезалось сочувствие: — О, Рей, как мне жаль… Мне так жаль… Я не знала… — Лея шагнула к ней. — Люк знал о вас?

— Да, — смущенно призналась Рей. — Люк знал. Он застал нас, когда мы говорили в Силе.

В глазах женщины крепло понимание:

— Значит, Люк отказался учить тебя из-за Бена. Бен был истинной причиной, да?

Рей опустила взгляд, не зная, что сказать.

— Отчасти.

— Рей, отойди от него. Мне надо прицелиться без помех, — процедил По. — Я освобожу тебя от этого…

Бен мгновенно закрыл ее собой и угрожающе двинулся вперед:

— Тебе не убить меня. Ты уже пробовал, пилот. Попытайся еще раз!

— Рей, ты нужна нам, — севшим голосом обратилась к ней Лея Органа. — Не слушай его ложь! Не позволяй увести себя во Тьму! Останься с нами, на хорошей стороне!

— Рей, нет! — вторил ей Финн. Он выглядел совершенно разбитым, как и Роуз рядом с ним.

И в эту секунду Рей почувствовала, что вот-вот расплачется.

— Простите… Простите меня. Я не могу быть той, кем вы хотите…

— Из-за него! — воскликнул Финн.

— Люк Скайуокер отказал мне в помощи, его больше нет, — грустно прошептала Рей. — Каким бы храбрым он ни был, он многого не знал.

— А Кайло Рен, разумеется, знает! — хмыкнул бывший штурмовик.

Рей кивнула со всей серьезностью и обратила открытый взгляд на своих друзей:

— Да, Финн. Думаю, он может знать. По-крайней мере, у него есть хоть какие-то ответы.

Все услышанное тяжело сказалось на Лее Органе. Смертельно бледная, она с трудом опиралась на трость.

— О, Рей…

— За нами будущее, мама! — поклялся Бен. Пусть он был взрослым мужчиной и Верховным лидером Первого ордена, в этот миг из его души вырвалась вся боль мятежного подростка. — Мы с Рей воплощаем будущее Силы! Мы разберемся со Сноуком, и тогда ты поймешь…

— Не смей называть меня матерью! — рявкнула в ответ генерал. — Ты мне не сын! Ты начал с убийства своих друзей, сжег Храм, потом убил отца, фактически погубил своего дядю, а теперь опутываешь ложью бедную Рей! Это девочка была нашей последней надеждой…

— Будущее за нами! Однажды ты убедишься в этом…

— Даже если ты сожжешь галактику и убьешь всех, до кого дотянешься, Тьма никогда не принесет тебе счастья! Зло никогда не оправдает твои поступки! — в голосе Леи Органы звенела уверенность в собственной правоте. Рядом с ней встали По и Финн, бережно поддерживая ее под руки. — Какое же ты разочарование, Бен Соло. Не обманывай себя, веря, что твой дед гордился бы тобой.

— Я могущественнее, чем сам Дарт Вейдер! — взревел Бен в ответ.

— Тут нечем гордиться, — отрезала его мать.

И пусть Рей не могла видеть яростного лица Бена, она прекрасно представляла его. Она положила ладони ему на спину.

— Пойдем. Пойдем скорее, Бен, — ей не терпелось побыстрее закончить эту отвратительную сцену, причинившую боль многим дорогим ей людям. — Пусть прошлое умрет, ты сам сказал. Оставь ее и идем.

Он услышал, потому что обернулся к ней и молча кивнул. Затем, взявшись за руки, они поспешили вверх по трапу, и секундой позже шаттл взлетел.

Конец первого тома

Они сидели в кокпите командного шаттла Кайло.

— Его голос. Я слышал его в голове еще ребенком, прежде чем стал его учеником. Это был он, — от собственного рассказа на него повеяло холодом. Кроме того, пожалуй, следовало ожидать, что мастера, с легкостью швырнувшего непослушного ученика через весь зал, непросто застать врасплох. Кайло продолжил излагать суровую правду: — Я знал, что должен найти тебя. Что в этом мы повязаны, нравится тебе или нет.

— Если Сноук хочет вернуть себе власть, то почему бы не отдать ее ему? — нахмурилась она. — Почему бы не оставить Первый орден?

Кайло усмехнулся ее наивности:

— Сноук не отступит, Рей. Никому из нас не будет покоя, пока мы не склонимся перед ним.

Конечно, можно забиться в какую-нибудь дыру, отрезав себя от Силы, как старый Люк Скайуокер. Но с какой стати он должен сдавать Первый орден? Кайло заработал свое право потом и кровью.

— Покинуть Первый орден! — Рей заметно взбудоражила любимая тема. — Бен, вот твой шанс! Оставь все позади: Сноука, Тьму, Первый орден! — ее глаза загорелись. — Еще не поздно изменить координаты и вернуться к Сопротивлению! Вернемся к Свету, — прошептала она. — Я помогу.

Кайло раздражало, что даже после Крэйта Рей по-прежнему не могла понять. Вероятно, страшилась признать истину: его устраивало то, кто он есть. Но девушка не теряла надежды спасти его потерянную душу. По-своему трогательно. Однако начинало надоедать.

— Нет никакого Сопротивления! — рявкнул он. — Только кучка вооруженных фанатиков, несущих беззаконие! Разве ты слепа? — Кайло устал повторять ей это. — Я должен завершить завоевание Ядра и остановить конфликт до того, как Сноук и Хакс раздерут Орден на части!

Она взглянула на него с печалью и классической снисходительностью Света.

— Тьма пожирает себя. Вы неизбежно столкнетесь друг с другом, да? Пусть ты не зовешь себя ситхом, но ты поступаешь, как ситх! Убить учителя, чтобы занять его место…

— Я не ситх! — вспылил Кайло, но зажал гнев в тиски и продолжил говорить спокойно. Эта девушка нужна ему как союзник, как друг. — Ответ — это баланс, Рей. Не Сопротивление. Хватит мыслить абсолютами. Такой подход устарел, он не поможет. Ты уже пробовала.

— Да, — вздохнув, она отвернулась. — Пробовала.

Он искоса глянул на нее и улыбнулся:

— Хорошая была попытка, однако.

Рей оглянулась:

— Ты серьезно так считаешь?

— Да. Из нас вышла неплохая команда, — Кайло смерил ее проницательным взглядом. — Рей, я никогда не вернусь обратно. Я не вернусь к ней. Я оставил позади эту часть моей жизни много лет назад.

Рей прекрасно знала, кого он имеет в виду.

— Вы с матерью жестоки друг с другом.

— Так было всегда.

— Знаешь, будь у меня мать…

— Не начинай, — прервал он.

— Не начинай… что?

— Не надо проповедовать мне, что было бы, имей ты семью. Ты уже пробовала с Ханом Соло, — Кайло усмехнулся. — Ты не жила с моей семьей. Ты не знаешь, каково это.

— Да. Да, ты прав, — внезапно согласилась она. — Я не представляю, на что похожа семья, — ее глаза подозрительно заблестели. — Те люди на Салласте — наиболее близкое к тому, что я могла бы назвать семьей… А теперь у меня нет и их…

Кайло поднял брови:

— Ты знаешь их всего пару недель.

— Да, — чуть покраснела Рей. — Но они заботились обо мне, а я их подвела.

— Ну, в таком случае они определенно могут считаться твоей семьей, — хмыкнул он, но решил закрыть болезненную тему. — Рей, ты должна узнать о Сноуке еще кое-что.

— Новости, наверное, не из хороших? — помедлила она.

— Нет, — как обычно, он не приукрашивал положение вещей. — У меня было видение до того, как я снова услышал Сноука в голове. Видение о женщинах семьи Скайуокер. В нем была ты.

— Я?

— Да. Ты.

— Но я не Скайуокер.

— Суть не в этом. Видение было о моей семье. О роде Избранного. Рей, согласно пророчеству, быть Избранным значит быть ребенком без отца.

— То есть сиротой, как я?

— Нет. Ребенком, зачатым без отца. Ребенком, рожденным по воле Силы. Мой дед, скорее всего, был зачат мидихлорианами. У него не было отца.

— Это невозможно, — фыркнула Рей.

Он посмотрел на нее так, словно услышал кощунство:

— В Силе нет ничего невозможного. Рей, ты была в моем видении. Ты была беременна, и мне кажется, ребенком Силы.

Она вздрогнула:

— Беременна?! О Р'ииа… — несмотря на загар, ее лицо побелело. — Беременна?! Ты уверен?!

— Да. Рей, я не знаю, что это значит. Но меня беспокоит, что в этом был замешан Сноук.

Ее глаза округлились:

— Он что, и на такое способен?..

— Честно говоря, мне неизвестны пределы его возможностей, — признался Кайло. — Но я волнуюсь за тебя. Я видел тебя одну в пустыне. Беременную, несчастную и отчаявшуюся.

— О нет!.. — выдохнула она. — Я не хочу этого.

— Как и я.

— Это было всего лишь видение. Видения не всегда исполняются, так? — ее взгляд с надеждой устремился на него. — П-правда?..

— Люк говорил, что будущее всегда в движении. Ты принимаешь решения и меняешь будущее в ту или иную сторону, — вздохнул Кайло. — Мы с тобой изменим будущее. Ради тебя и ради меня. Мы разберемся со Сноуком.

Она кивнула:

— Ладно, но как? Это как-то связано с балансом?

— Возможно. Сноук всегда был заинтересован в балансе, — размышлял вслух Кайло. — Он хотел сделать меня своим учеником из-за моего происхождения, моей связи с Дартом Вейдером. Во мне, как и в Энакине Скайуокере, спорят Тьма и Свет. Сноук знал, каким я вырасту.

Рей смутилась:

— Я не понимаю… Зачем Сноуку этот баланс? — спросила она. — Он же был на Темной стороне.

— Баланс — естественное состояние Силы. Сноук знал, если он перегнет, если Тьма перевесит, Сила ударит по нему Светом.

Чем ты Темнее, тем крепче в тебе притяжение Света — эту истину Учитель внушал Кайло Рену с самого начала. Баланс присущ Вселенной и живым существам. Вот почему сильнейших джедаев искушала Темная сторона, и почему могущественнейшие ситхи испытывали неожиданные приступы сострадания.

Вейдер восстал против своего учителя в тронном зале «Звезды Смерти», чтобы спасти сына. И пусть мальчик в конечном счете отринул все, за что стоял отец, он все равно умер ради него. Избранный, разрывающийся между Светом и Тьмой. «Подобные моменты, например, когда Вейдер поддался чувствам, не являются следствием недостатка характера или веры, — учил его Сноук. — Среди такой вселенской энергии, как Сила, форсъюзеры выступают естественными вестниками перемен. Им свойственно менять равновесие, держать Силу в движении».

Рей кивнула, вспоминая:

— Да, Сноук подобное говорил. Тьма восставала, а Свет готовился встретить ее. Он сказал это. Я помню.

— Он знал, что я с рождения буду разрываться между Светом и Тьмой. Он хотел, чтобы я научился ими управлять.

— И у тебя получилось?

— Не очень, — Кайло не хотелось говорить о себе. — Но мы найдем баланс Тьмы и Света.

— Но что это означает на практике?

— Не знаю.

В этом крылась вся загвоздка: Кайло не знал, как в их положении сразиться со Сноуком и выиграть. Но с Рей шансы увеличились. Он не знал, как найти баланс. Но, возможно, с помощью Рей ему это удастся. Ему нужна сила Рей и ее Свет. И не только это — после поцелуя в ангаре.

Рей долго молчала, прежде чем заговорить:

— Куда мы летим?

— Ко мне на корабль.

Рей подняла брови:

— Чтобы меня снова арестовали?

— Нет. Ты будешь носить форму. На флагмане тысячи офицеров. Мы спрячем тебя в моих покоях, и никто ничего не узнает.

Но ответ не привел ее в восторг.

— А других вариантов нет?

— Нет. Я не могу позволить себе долго находиться вдали от фронта. Я не доверяю Хаксу. Кроме того, твои книги на моем корабле. В этих книгах могут найтись ответы. Ты изучишь их ради нашего дела.

— Хорошо, — нехотя согласилась Рей. — Но на этот раз я хочу нормальную обувь.

— Договорились.

— А что, если в книгах не будет ответов?

— В этом случае мы отправимся на Мустафар и поищем ответы в голокронах Вейдера, — решил Кайло. Мустафар останется запасным планом.

— Вейдера голо… что?

— Голокроны.

Она нахмурилась:

— Что такое голокрон?

— Носитель информации, в котором хранили данные ситхи и джедаи. Думаю, они тебе понравятся, Рей. Можешь просто смотреть их, читать необязательно. — «Крифф, это прозвучало не слишком учтиво», — поморщился Кайло. Даже он понимал, что так нельзя.

Рей впилась в него холодным, как снега «Старкиллера», взглядом:

— Я умею читать! — воскликнула она, вскакивая и направляясь к выходу из кокпита.

— Рей! — крикнул он ей вслед. — Рей, я совсем не то имел в виду!

Но ответом ему стало молчание.

Пойти за ней? Или он только все испортит? Рей слишком чувствительно относилась к недостатку у нее образования. Кроме того, не стоило забывать о Сопротивлении, Сноуке и видении, предрекавшем ей эту беременность. Наверное, следовало оставить ее в покое. Дать время. Пока Кайло решал, что делать, запищал комлинк. Хакс. Кайло ответил на вызов.

— Что еще? — прорычал он, переведя вызов на экран шаттла, чтобы — к собственному неудовольствию — увидеть улыбку своего лучшего генерала.

— Верховный лидер, — удивительно, но Арми Хакс выглядел еще самодовольнее, чем обычно. Должно быть, хорошие новости. — Верховный лидер, с огромным удовольствием сообщаю вам, что этим утром Чандрила запросила наши условия. Они просят мира.

Да, новости отличные. Кайло задумался.

— Предоставь им те же условия, что и остальным, — решил он. — Они или примут их, или нет. Скажи им, переговоров не будет. Или они подпишут наши условия, или мы продолжим бомбардировки.

— Прекрасно, — губы Хакса снова растянулись в тонкой улыбке. Зная генерала, Кайло не сомневался: тот надеется, что Чандрила заартачится, тем самым дав им повод уничтожить побольше местного населения. Как и у всех потомков имперских изгнанников, у Армитажа Хакса был акцент Верхних уровней Корусанта, но этим сходство и ограничивалось. Хакс презирал элиту Ядра. И был мстителен — почти как ситх.

Хакс выжидательно смотрел на него.

— Отличная работа, генерал, — заставил себя сказать Кайло.

В результате его рыжеволосый соперник приобрел вдвойне самодовольный вид.

Они продолжили обсуждать войну. Первый орден захватил контроль над основными системами Ядра, кроме Корусанта, Плэксиса и Кореллии. Но после капитуляции Чандрилы было лишь вопросом времени, когда погаснут оставшиеся очаги сопротивления. По расчетам Хакса, через пару дней Плэксис тоже сдастся, но по Кореллии и Корусанту пока не было ощутимых подвижек.

— Как насчет информации о том, что Сопротивление перегруппировывается у Салласта? — спросил Хакс.

— У них нет ни оружия, ни людей, — отмахнулся Кайло. — Они не имеют значения.

— Пока не имеют, — возразил генерал. — Убийца Сноука по-прежнему среди них. Помяни мои слова, — предрек он, сам не зная, насколько близок к истине, — девчонка вернется.

Пожалуй, следовало свернуть этот разговор.

— Мы продолжим нашу экспансию в Ядре. Мы не позволим второстепенным вещам отвлечь нас от цели, когда мы так близки к ней, генерал, — с нажимом произнес Кайло.

Он не собирался снимать подразделения из распределенных по фронтам Ядра сил Первого ордена, чтобы выслеживать на Салласте собственную мать.

— Да, Верховный лидер.

Кайло прервал связь. Он посидел еще пять минут и пошел искать Рей.

Она устроилась в общей каюте, прижав колени к груди, и казалась такой маленькой, почти ребенком. Похоже, она плакала. И Кайло не представлял, что делать.

— Ты пришел извиниться? — процедила она, услышав шаги.

Извиниться?..

— Нет, — он не собирался брать на себя вину только из-за того, что она такая обидчивая. — Я пришел поговорить о том, что нам делать дальше.

Вышло немного жестко, но Рей, видимо, это устроило. Хотя ее раздражение полностью не исчезло.

— Ладно, хватит потешаться надо мной. Ведь ты пришел ко мне за помощью, верно? — Рей прищурилась, тут же напомнив ему Лею Органу.

Бывшая мусорщица была довольно импульсивна. То чуть не снесла ему голову мечом, то через пару дней вернулась спасать его заблудшую душу. Ее тоже бросало в крайности. И, честно говоря, это казалось правильным, несмотря на то, что она была его противником со Светлой стороны Силы. Кайло удивлялся, все ли форсъюзеры в этом похожи? Из таковых он знал только свою семью, своих сверстников и Сноука. Все они были подвержены порывам. Возможно, причиной являлась восприимчивость к чужим эмоциям, постоянное искушение повышало вероятность перегнуть палку, когда стремление перерастало в одержимость.

Иногда дар Силы представлялся скорее проклятием, чем благословением.

Не дожидаясь приглашения, Кайло уселся рядом с ней. Сила и Связь сделали их отношения удивительно простыми, несмотря на разницу в положении и странную историю знакомства. После жарких объятий в ангаре к этому добавилась неоспоримая искра химии. Эта девушка держала его в вечном напряжении. Никогда не угадаешь, чего от нее ждать: поцелуя или удара мечом. Но, откровенно говоря, это даже возбуждало.

Рей посмотрела в иллюминатор, утирая слезы.

— Хочется, чтобы кто-нибудь открыл мне глаза на мою роль во всем этом, — всхлипнув, потерянным тоном обронила она. — Я просила Люка, но он отказался. И вот я здесь, с тобой. Люк представлял Свет, но он отверг меня. И ты, Тьма, предлагаешь мне помощь. Я просто… Все это слишком запутанно.

— Я знаю.

Она укоризненно взглянула на него:

— Я никогда не думала ни о чем подобном. Я не просила об этом.

— Знаю. Никто об этом не просит.

— Что это значит? — Рей бросила на него острый взгляд.

Это значило, что его дядя был ничего не подозревающим мальчиком с фермы, когда его приемных родителей сожгли. Но потом он взорвет «Звезду Смерти» и встретится со своим настоящим отцом.

Это значило, что его мать узнает в ночь перед битвой при Эндоре, что она Одаренная, а ее отец — Дарт Вейдер.

Это значило, что один юноша проснется однажды ночью и увидит над собой охваченного праведным экстазом дядю, готового зарубить его мечом. На юношу падет тяжесть семейного наследия, но он не согнется. Он примет его — только не так, как все ожидали.

Но как объяснить это Рей? Она не рождалась в семье Скайуокеров, не окуналась с детства в историю Силы.

— Это значит, что Сила несправедлива. Порой невозможно предугадать, куда заведет тебя судьба. Она словно подхватывает тебя и несет туда, куда ты и сам не знаешь.

— Да-а… Я понимаю.

Она печально поникла головой, и ему захотелось обнять ее. Прижать к себе, как тогда, и пообещать, что все будет хорошо. Но вряд ли утешения помогли бы ей сейчас. Кайло заставил себя сдержаться.

— Ты еще не осознаешь своей значимости, Рей. Сегодня ты сделала важный шаг вперед. Так работает судьба.

— Почему ты в этом уверен? — Кайло видел, как она нервничает и сомневается в своем решении.

Но в глубине души он знал, что Сила — всему ответ. Познав Светлую и Темную стороны, он неизменно верил в нее.

— Потому что я предвидел это, когда наши руки соприкоснулись. Я знал, что ты будешь со мной. И ты встала рядом со мной против стражи Сноука. Ты была права, Рей. Я не склонюсь перед Сноуком. Больше никогда.

— Выходит, мы оба были правы? Каждый из нас увидел то, что сбылось?

— Да. Рей, воля Силы порой неясна, порой туманна, но Сила никогда не лжет. То, что ты видела, было правдой. Как и то, что видел я.

— Ты действительно думаешь, что у нас получится сделать это вдвоем? — спросила она.

Кайло тяжело вздохнул:

— Мы попробуем.

По прибытии на «Финализатор» Бен приказал встретившему их офицеру принести комплект форменной одежды на борт шаттла. Насколько бы ни был изумлен подчиненный Бена, но он не подал виду, переведя взгляд с незнакомки в испачканной форме Сопротивления на Верховного лидера.

— Лейтенант, это наш полевой агент, — как ни в чем не бывало представил ее Бен. — Необходимо сохранить ее прибытие в тайне. Это приказ. Было непросто доставить ее сюда. И, — он окинул Рей насмешливым взглядом, — нелегко вытащить оттуда.

— Разумеется, Верховный лидер, сэр, — нервно отсалютовал адъютант.

— Возвращайся в каюту и переоденься, — велел ей Бен. — У нас мало времени.

Оглядев форму, он с неудовольствием заметил отсутствие табельного офицерского бластера. В положении Рей эта вещь была бы не лишней.

Тем временем сама Рей хмурилась не меньше, рассматривая дареную одежду.

— Опять узкие сапоги… — скривилась она. — Ты же обещал нормальную обувь.

Лейтенант моргнул от такой беспрецедентной фамильярности при обращении к самому Верховному лидеру.

Бен наградил ее ледяным взглядом.

— Э-э… Они подойдут, Верховный лидер, сэр, — поспешно исправилась Рей.

— Ты слишком долго находилась среди повстанцев, — процедил он. — Если тебя заметят в подобном виде на борту «Финализатора», генерал Хакс сочтет, что обнаружилась убийца Сноука, сбежавшая отсюда недавно. Тебя пристрелят на месте. И засим твоя полезность будет исчерпана.

— Но убийца, она… э-э… сейчас в Сопротивлении. Мы… э-э… Мы обязательно схватим ее, сэр, — выдала нескладную импровизацию Рей и обернулась к молчавшему офицеру: — Благодарю, лейтенант. Приятно наконец надеть родную форму.

Судя по одобрительной усмешке Бена, он с трудом сдерживал смех. Но, не знай она его, ничто не выдавало бы этого. Абсолютная серьезность и нешуточная бледность лейтенанта красноречиво свидетельствовали о том.

— Одевайся. Я хочу услышать отчет. Я должен знать все об этой преступнице.

Она управилась за пять минут и покорно последовала за Беном по коридорам орденского флагмана. Он провел ее через зону повышенной безопасности в собственные покои, где вручил книги Люка Скайуокера и представил дроида, который должен был читать ей вслух, а потом, запечатав дверь Силой, направился на командный мостик.

Оставшись в гордом — не считая дроида — одиночестве, Рей включила все освещение, что нашлось. Будучи уроженкой планеты пустынь, она привыкла к яркому свету, с ним она чувствовала себя комфортно. До этого в каюте Бена царил полумрак, в котором она дважды наткнулась на угол дивана. Зато при свете она получила возможность рассмотреть место, в котором оказалась.

Обстановка в покоях Бена выглядела незамысловато — такая каюта могла запросто принадлежать любому старшему офицеру. Но Рей не позволила себе обмануться этой простотой, ведь Бен был весьма далек от того, что можно назвать простым.

Однако разница с ее прошлым жилищем в АТ-АТ бросалась в глаза. Все, включая мебель и стены, в этой каюте было выдержано в одном стиле, в отличие от ее склада находок и мусора внутри ржавеющей машины. На Джакку Рей едва ли обладала чем-то представлявшим ценность, кроме лома, припасенного на черный день. Бен же, само собой, располагал большими возможностями и ценностями.

Пожалуй, первой можно было считать искореженную маску Вейдера, лежавшую в смежной маленькой комнате. Кроме маски, там находилась странная тумба, на вершине которой лежало что-то, напоминавшее пепел… Останки Вейдера с Эндора?.. Если ее подозрения верны, то это по меньшей мере жутко. Вообще, просто кошмарно. Почувствовав отвращение, Рей покинула это место и продолжила изучать апартаменты.

Ей удалось обнаружить старинного вида чернильную колбу и кисть. Неужели Бен рисовал? Рядом лежала стопка бумаги — как в древних джедайских манускриптах — и инструменты, которые Бен, похоже, использовал при починке ее меча.

Все казалось таким старомодным, осознала Рей, проводя рукой по выцветшей надписи на футляре. Слова было трудно разобрать, но она различила имя «Оби-Ван Кеноби» и надпись под ним: «Храм Корусанта». Ситуацию это не прояснило, но Рей больше ничего не нашла. Несколько датападов — все с треснутыми экранами, похоже, от сильного удара обо что-то. Но даже рабочие, они оказались защищены сканером сетчатки, поэтому у Рей не получилось их запустить и узнать, чем интересовался Бен.

Затем она как бы ненароком заглянула в его гардероб. Естественно, внутри ее ждало черное, черное и снова черное. Черные туники, черные штаны, плащи, пояса и сапоги. Нашлась даже запасная черная маска. И ящики были забиты черными майками, носками и нижним бельем. Во всяком случае вкусы у Бена совершенно определенные… Атрибуты Кайло Рена, ученика Сноука, торчали ото всюду. Но Рей мучил вопрос, а где же среди этих вещей человек за маской? Где ее Бен Соло?..

Дальнейшие поиски добавили мало штрихов к его портрету. В освежителе обнаружился небольшой набор мужских туалетных принадлежностей, бритва, аптечка первой помощи, из которой Рей со смехом вытащила бакта-пластыри черного цвета. Кайло Рен был верен себе во всем! Еще она отыскала небольшой холодильник — пустой, не считая нескольких бутылок с водой, — ни еды, ни алкоголя. Как-то скудно для Верховного лидера. От этой простоты исходило нечто джедайское, вызывавшее лишь новые вопросы.

Рей подошла к большому экрану на стене и включила его, решив полюбопытствовать, что Бен смотрит в голонете. Согласно архиву, каждый вечер он следил за официальной новостной лентой Первого ордена — неудивительно, в общем-то. Кроме того, там значилась сводка с Корусанта — наверное, он хотел знать, о чем говорят враги. Рей продолжила листать архив и поняла, что его интересовали довольно скучные, серьезные программы, в основном биографии неизвестных ей личностей и военная история. В целом весьма ожидаемо.

Неужели у Бена не было каких-нибудь особенных предпочтений? Рей открыла его закладки. Она немного помедлила, не в силах решить, следует ли ей вообще лезть туда, вдруг там ее ждет какое-нибудь странное фетиш-порно…. Но все оказалось куда прозаичнее. Просмотренный девять раз мини-сериал об Императоре Палпатине. Чуть менее активная биография Леи Органы. Рей захлопала глазами. Вероятно, Бен смотрит ее, чтобы разжечь в себе гнев. Однако нашлись и комедии. Подобные она сама смотрела на Джакку, сидя в своем пыльном АТ-АТ. Кто бы мог подумать, что грозный Кайло Рен убивает время за тем же? Это казалось таким… приземленным. Но все-таки ободряло. Узнать о наличии сходства было гораздо приятнее, чем думать о происхождении пепла в той страшной тумбе…

Собственно, на этом достопримечательности и закончились. Рей вернулась к дроиду и погрузилась в джедайские книги.

Через три часа вернулся Бен. Он появился, когда Рей сидела на полу, глядя в космос и слушая, как дроид зачитывает текст. Она бросила тщетные попытки самостоятельно разобрать древний слог. Поэтому разулась, распустила тугой пучок уставной прически и, скинув форменный пиджак, расслабленно слушала дроида.

— Есть хорошие новости? — осведомился Бен, снимая шлем и перчатки. Она заметила, как он прищурился от яркого света, очевидно, с непривычки. Однако он не произнес ни слова по этому поводу.

— Да, — ответила она, выключая запись. — Но ничего, что может помочь справиться со Сноуком.

— Расскажи, — попросил Бен, опускаясь на диван напротив нее.

— Что ж, по большей части в текстах рассказывается об истории Ордена джедаев, — резюмировала она. — Ты был прав, получается, они искали власти не меньше, чем знаний.

Он кивнул:

— Джедаи обожали подчинять все своим правилам.

— В этой книге говорится о могущественном мастере-джедае. Он любил Силу и хотел найти способ объяснить ее проявления, даже с помощью Темной стороны. Он был хорошим человеком, но в поиске знаний оступился и обратился к Тьме. Джедаи изгнали его. Его возмутило их решение, что и стало главным доказательством его вины. Они полагали, что любой джедай, считающий, что Темная сторона скрывает мудрость, сбился с пути. Проявил гнев.

— Звучит как типичная джедайская догма: верь, что Свет защитит тебя. Или будешь изгнан, — Бен усмехнулся. — Пожалуй, это одна из тех историй, которыми любят пугать маленьких падаванов перед сном. Если ступить на Темную дорожку, назад уже не вернешься.

— На самом деле это не так уж далеко от истины, — призналась Рей. — В книге говорится, что, когда ты смотришь на Темную сторону, Темная сторона смотрит на тебя в ответ.

Бен закатил глаза.

— Разумеется. Ведь Темной стороне больше нечем заняться, — произнес он. — Ну да, — он раздраженно отмахнулся, — остерегайся страшных зубастых ситхов и прочее.

Рей вздохнула:

— Может быть, в этих книгах и нет нужного нам ответа.

— Мы не узнаем, пока их не прочитаем. Но хватит на сегодня, — решил Бен и сменил тему: — Я хочу увидеть твои сны о Сноуке.

— Увидеть мои сны? — Рей сделала вид, что не поняла.

Но Бен рубил с плеча, как всегда:

— Я хочу войти в твою голову. Покажи мне те сны, Рей.

Она поднялась на ноги и решительно мотнула головой. Из ее памяти еще не улетучился памятных допрос на «Старкиллере», и у нее не было желания повторять пережитое. Ее разум принадлежит ей, как и ее тело.

Он с досадой вздохнул:

— Я не могу обещать, что не будет больно. Но выйдет гораздо проще, если ты не станешь отталкивать меня и сопротивляться, — он улыбнулся. — Ты же сильная девушка. Ты справишься.

Рей, однако, не собиралась торговаться по этому вопросу и подбоченилась.

— Нет.

— Да, — он принял ее отказ за начало переговоров. — Это важно. Мне нужно знать, действительно ли с тобой общался Сноук.

— Нет.

— На этот раз все будет по-другому.

— Почему это так необходимо? — нервно спросила она, понимая, что ее голос звучит слишком пронзительно. — Если Сноук говорит с тобой, значит, он жив или… жив в Силе или… Зачем лезть ко мне в голову, чтобы убедиться в этом?!

Лицо Бена стало серьезным:

— Ты сказала, что поможешь мне разобраться со Сноуком. В таком случае не чини мне препятствий в подобных вещах, — он с укором взглянул на нее. — Ты подвергаешь опасности нас обоих. И себя в особенности.

В действительности все в ее положении сулило риск и опасность, понимала Рей. Враги разыскивали ее как преступницу, а этим утром она превратилась в изгоя в своем единственном укрытии в галактике. Ее жизнь находилась под угрозой по многим причинам. И Сноук был лишь одной из них.

— Ты боишься, — сказал вдруг Бен. — Зря.

Рей молчала. Отвернувшись, она посмотрела в иллюминатор. Вид из каюты неподалеку от командного мостика был потрясающим: ей открывался простиравшийся вдаль нос корабля и Корусант, на орбите которого они дрейфовали.

Бен поднялся и встал за ее плечом. Его тон смягчился:

— Рей, мы сможем остановиться в любой момент, когда ты скажешь.

— Что-то плохо верится… — проворчала она.

— Доверься мне. Я бы не привез тебя сюда, чтобы пытать. Я хочу защитить тебя.

— Потому что тебе нужна моя помощь.

— Доверься мне…

— Бен…

— Ты доверилась мне сегодня утром. Сделай это еще раз, — попросил он, но на этот раз не предложил ей руки, а бесцеремонно схватил ее и потянул к себе. — Иди сюда, — он почти силком заставил ее вернуться на диван. — Сядь рядом со мной. Мы всего лишь попробуем.

Рей настороженно следила за ним.

— И ты остановишься, когда я скажу?

— Да.

— Тогда ладно. Наверное… Но хватит держать меня за руку!

Она попыталась выдернуть руку из его хватки, но он не сдал позиций.

— Нет. Прикосновения помогают. Физическая связь способствует ментальной. Я хочу, чтобы ты не ощутила дискомфорта, насколько это возможно.

— Ладно.

Без перчаток руки Бена казались огромными, а на ощупь были теплыми и удивительно мягкими.

— Начнем вот так. Обычно я держу ладонь на весу возле головы, поэтому могу случайно задеть рукой. Не отвлекайся на это.

— Хорошо, — она глубоко вздохнула и кивнула: — Давай.

— Закрой глаза и тянись, — велел он. — Тянись ко мне Силой.

Рей попробовала повторить это наяву.

— Не получается, — расстроилась она после неудачной попытки сконцентрироваться, но… — Ох! — потом действительно вышло.

— Это я, — даже с закрытыми глазами Рей прекрасно представляла знакомую ухмылку на его лице. Она улавливала по тону его голоса, что Бен доволен. — Прочувствуй границы моего разума. Ощути, где кончается твой и начинается мой. Да… Правильно. Это граница эфемерна. Все живое существует в Силе, а Сила — это то, что соединяет нас всех. Сила раскрывает чувства и эмоции. Немного практики, и ты тоже сможешь воспроизводить мысли и воспоминания.

— Ух ты, это… это… — у Рей не было слов, чтобы описать открывшееся. Ее опыт на «Старкиллере» был болезненным, и воспоминания о том дне слегка размылись со временем. Но сейчас Бен медленно вел ее сквозь них. И в этом не ощущалось угрозы. Это было… невероятно.

— Существа, распространяющие свет, это мы, — пояснил он серьезным и строгим голосом, как всегда, когда говорил о Силе. — Не только наши физические тела, но и чувства и мысли. Взаимосвязи, пронизывающие нас. Ты чувствуешь это?

— Да. Да, я чувствую.

— Нет, — он сжал ее руку. — Не отступай. Не бойся. Я тоже это чувствую.

— Это так странно.

— Чуть ближе, — попросил он, и она приблизилась к нему немного. Бен поднял руки к ее вискам, погружая пальцы в ее распущенные волосы. — Да, так лучше. Сейчас я войду в твой разум. Не сопротивляйся. Откройся мне. Впусти меня.

— Я пытаюсь, — нервно прошептала она.

Она чувствовала, как сознание Бена скользит совсем рядом. И вспомнила, как в прошлый раз за этим последовали боль и отчаяние… Поэтому машинально принялась загораживаться от него.

Он отступил и дал ей мгновение, чтобы прийти в себя.

— Не сражайся. Я попробую еще раз.

Но все в Рей вновь вставало на дыбы. Это было выше ее сил, она слишком боялась.

— Расслабься.

— Я не могу, — посетовала она. — Слишком неприятно…

Они с Беном сидели бок о бок на диване, держась за руки. Только вся ее поза кричала о напряжении, охватившем ее в процессе.

— Залезай ко мне на колени.

— Что?..

— Физическая близость всегда помогает. Нам надо облегчить это для тебя.

— Ну… ладно.

Невольно покраснев, Рей осторожно оседлала его бедра, пока он прижимал руку ей ко лбу. И, если честно, это действительно помогло.

— Уже лучше.

Он уперся в ее лоб своим лбом и несильно взял за щеки. Он аккуратно подступал к ее сознанию, и на этот раз ему удалось переступить черту.

Рей резко вдохнула.

— Просто дыши. Дыши и привыкай к этому ощущению. Расслабься. Разве сейчас больно?

— Нет. Но все равно неприятно.

— Позволь мне сделать то, что необходимо. Тебе страшно заново пережить кошмар, но придется немного потерпеть.

Бен начал просеивать ее воспоминания. Было немного похоже на то, как будто фильм проматывают в обратную сторону. Но он быстро нашел вчерашнюю ночь. Тот самый кошмар…

— Это Сноук, — решительно прорычал Бен. — Делает то, что умеет лучше всего. Пудрит людям мозги.

Но Рей уже трясло.

— Б-Бен!.. — запнулась она. — Бен, остановись!

И он подчинился. Воспоминание угасло, и Рей повалилась ему на грудь. С трудом сдерживая слезы, она пыталась избавиться от образа воскресшего Сноука, забыть его ужасные слова, тот кошмар…

— Все кончилось, Рей. Просто дыши и расслабься.

Сознание Бена находилось по-прежнему рядом, но он не трогал ее память. Он был рядом, и от этого становилось легче. Ее охватило облегчение, словно рядом сидел давний друг, которого у нее никогда не было. И, наверное, так должно ощущаться доверие… Они были открыты друг другу в Силе. Казалось, Бен мог узнать о ней все, как и она о нем, их чувства слились воедино.

— Я причинил тебе боль?

— Нет. Ты напугал меня. Но было совсем иначе, чем тогда… с тобой и со Сноуком.

— Мне было отвратительно смотреть на то, что он делал с тобой.

— Ты не мог остановить его.

— Мне хотелось…

— Я знаю.

— Рей, я хочу, чтобы теперь это сделала ты, — мягко попросил Бен. — У тебя уже получалось. Посмотри мои воспоминания.

Рей смутилась:

— Что?.. Я не знаю… — Мысль и без того потрясала.

— Взгляни на меня, — выдохнул он странным тоном. — Я хочу, чтобы ты посмотрела на меня, Рей. Пожалуйста.

По какой-то странной причине она послушалась. Бен вел ее, и то, что ей открылось…

Сначала она увидела замкнутого мальчика, неохотно постигавшего Силу. Юный Бен Соло был одержим Войнами Клонов. Его интересовали не столько сражения, как политика и интриги. Он хотел учиться и стать профессором, но эта стезя была недоступна.

«У тебя есть долг перед галактикой и семьей», — твердили ему постоянно, и мальчик понимал, что его желания ничего не значат.

Негодование росло, мешая учиться, отчего он был худшим среди падаванов-сверстников. Рей видела, как разочарованный Бен подслушивает разговоры между Люком Скайуокером и его сестрой.

«Забери его к себе», — просил мастер, но Лея Органа отказывалась снова и снова. Ей хотелось, чтобы сын вырос джедаем.

«В нем слишком много от нашего отца, — качал головой Люк. — Пойми это, Лея. Он опасен. Возможно, время еще не пришло, но однажды ты поймешь».

И юный Бен недоумевал из-за того, что слышал, ведь его дед — Энакин Скайуокер, джедай, герой Войн Клонов. Что в этом могло быть плохого?..

Но, как оказалось, было. Энакин Скайуокер был известен галактике как Дарт Вейдер, ситх, ученик Императора Палпатина. Рей видела, каким преданным почувствовал себя Бен, когда обман раскрылся публично. Это пошатнуло его и без того мрачный мир. Ведь ему лгали не ситхи, а те, кого он считал самыми близкими людьми… Он почувствовал себя потерянным среди Силы, семьи и галактики. И испытал гнев. Сильный гнев…

С точки зрения Рей, такие переживания были проблемами миров Ядра. Проблемами имевшего все обеспеченного юноши, на которого взвалили чужие ожидания. Проблемы Бена отличались от проблем ее сиротского детства на Джакку, но тем не менее оставались проблемами. Они причиняли боль. Рей умела сострадать, поэтому она чувствовала это.

— Я хочу, чтобы ты поняла почему, Рей. Я хочу, чтобы ты узнала меня, — громко прошептал Бен. — Никто не знает меня по-настоящему.

И он снова окунул ее в свое прошлое.

Голос Сноука в голове юного Бена всегда был готов помочь. Он подменил собой отца, был тем, кому не все равно. Был учителем, который не только понимал его чувства, но и побуждал его действовать. Он наставлял на понятном языке, не прибегая к джедайским радикальным догмам и не требуя от него невозможного. Бен Соло ненавидел рыться в своих чувствах, он просто хотел, чтобы проклятый камень поднялся в воздух и все перестали смеяться за его спиной.

Отчаяние юного Бена достигло пика, когда однажды ночью он проснулся от звука активированного светового меча в руке дяди. Схватив собственный меч, он бросился защищаться. И Рей не могла его винить. Вспышка Темной стороны оглушила Люка Скайуокера и мгновенно убила трех падаванов. Эти смерти стали лишь началом. Бен Соло чувствовал боль и хотел причинить ее другим в ответ. Он был готов спалить весь мир, если придется, чтобы все ответили за его страдания. Он отчаялся найти того, кто способен понять его боль. И по странной иронии резня той ночи являлась криком о помощи. Но, естественно, никто не трактовал события подобным образом.

Он оставил умирать Люка Скайуокера, а также большинство падаванов. Выжившие бежали. Над горящими развалинами академии стоял в одиночестве юноша на грани истерики. Никогда еще он не чувствовал такого страха: страха последствий, страха перед могущественной Силой, которую невольно пробудил и не знал, как контролировать. Он боялся Темной стороны, которой его пугали с детства. Боялся того, как она окрыляла, как легко давалась в руки.

— Это правда. Все это, — хрипло произнес Бен.

Рей чувствовала, что эти сумбурные воспоминания все еще слишком живы. Однако она выросла на Джакку и была не робкого десятка, поэтому смогла воспринять его историю без излишних эмоций. Увиденное с точки зрения Бена стало для нее откровением. Хан Соло когда-то сказал ей, что один ученик восстал против Люка Скайуокера и уничтожил все, но теперь Рей не взялась бы судить столь однозначно. Рей видела, что в создании Кайло Рена виноват не только Сноук, но и Люк, и семья Бена. Было бы несправедливо взваливать всю вину на кого-то одного.

— Еще, — тихо, но уверенно попросила она. — Бен, покажи мне остальное.

И Рей увидела, как Бен бежит к Сноуку. Он украл корабль и проложил курс в Неизведанные Регионы по услышанным в голове координатам. Это могло стать крайне рискованным прыжком в гиперпространство, но Бену было плевать. Если ему суждено умереть, значит, он умрет. По дороге он смотрел экстренные новости по голонету о резне в храме. Такую новость даже Лея Органа не могла замалчивать. И она взяла слово. С глубоким вздохом она перечислила имена погибших, назвав среди них и собственного сына.

Пожалуй, походило на правду — с определенной точки зрения.

Той ночью Бен Соло по-настоящему переродился в Кайло Рена.

Ложь матери диктовалась политической целесообразностью, как и другая ложь — о Дарте Вейдере. И это предательство окончательно ожесточило сердце Бена Соло. Его собственная мать признала его мертвым.

Сноук радушно приветствовал беглого падавана — как блудного сына. Он объявил его своим учеником, подарил новое имя и новую жизнь. Сноук был суровым учителем, но внимательным, справедливым и по-своему добрым. Он был скрытен, его прошлое представляло собой неразрешимую головоломку. Сноук обладал энциклопедическими познаниями о Силе и баснословным состоянием, позволявшим ему содержать личную армию. Но самым интригующим было то, что все это он умудрялся держать в тени, за кулисами. Люк Скайуокер не знал о нем и десятой доли правды, в отличие от Сноука, ведавшего тайны и мастера Йоды, и Сайфо-Диаса, и многих поколений выдающихся форсъюзеров.

— Спасибо, — внезапно заговорил Бен, и его голос помешал Рей сконцентрироваться. Она едва не потеряла связь, а у нее и так было маловато опыта в этих вещах. — Мне нравится чувствовать тебя в своей голове, — Бен произнес это так, словно делился сокровенным секретом. — Позволь показать тебе еще.

В перерывах между изнурительными тренировками Сноук отправлял юного ученика в самые разные уголки галактики — самостоятельно искать ответы на вопросы о его прошлом. Учитель желал, чтобы он сам постиг тайны своего происхождения. И большая часть из них происходила из ситхского начала. На луне Эндора Бен копал землю и отыскал то, что осталось от доспехов деда. Однако его постигло разочарование, когда он не нашел меча. Бен мечтал завладеть световым мечом деда.

После Эндора Бен посетил Татуин, где, по настоянию Сноука, нашел могилу прабабки. Ее давно занесло песком, но тем не менее юноша нашел ее. По просьбе Сноука он положил на нее букет цветов.

А когда юному Бену Соло наконец удалось выпустить молнию, Сноук одарил его самым лучшим подарком, который только можно было представить. Он вручил ученику координаты и ключи от замка на Мустафаре. «Вот твое наследие, — торжественно провозгласил старый мастер. — Однажды ты превзойдешь деда и станешь много большим, чем он».

— Вейдер… — выдохнула Рей. — Он хотел сделать из тебя нового Вейдера!

— Лучшего Вейдера, — поправил Бен.

Лучшего Вейдера… Но было глупо педалировать эту тему. Рей видела, что семья Скайуокеров и Сноук буквально раздирали Бена. Он повсюду искал руководства и понимания, но находил сплошные условия. Рей всегда полагала, что, будь у нее семья, все проблемы бы решились. Но у Бена была семья, и она же являлась источником его проблем. Возможно, прояви его близкие чуть больше доброты, все сложилось бы иначе.

Возможно, Бен преодолел бы сложности и стал бы обычным человеком.

Теперь Рей лучше ощущала внутренние противоречия Бена. Его неуверенность, из-за которой приходилось бороться с неизменным зовом Света. Неуверенность, выливавшуюся во вспышки агрессии и разрушение. Когда становилось особенно худо, он шел к маске деда, ища поддержки у своего давно умершего кумира. Бен Соло не сомневался в том, чего хотел, но сомневался в том, сможет ли добиться желаемого и удержать его. И это постоянно тревожило Бена: он опасался, что в противном случае все окажется напрасным. Все жертвы будут напрасными. Его действия приведут лишь к еще большему хаосу в галактике. И тогда дед по ту сторону Силы устыдится его поступков.

После смерти Сноука — ложной, как стало ясно сейчас, — все свалилось на Бена. Нет, конечно, Сноук превосходно обучил его, и он знал, что, став Верховным лидером, будет особенно одинок. Сейчас ему исполнилось тридцать, и галактика находилась в его власти. Но все равно ему порой казалось, что это слишком много и слишком рано.

— О, Бен… — стоило ей выдохнуть эти слова, как связь прервалась.

Рей исчерпала имевшие силы и теперь склонилась, тяжело дыша.

— Бен, мне так жаль… — прошептала она ему на ухо, когда, подчиняясь порыву, обняла его за шею. Рей могла сосчитать по пальцам одной руки количество объятий за всю свою жизнь и сразу поняла, что он в них нуждается.

Руки Бена гладили ее спину, и Рей сильнее прижалась к нему. После того как ей удалось побывать в его голове, казалось совершенно естественным находиться в его объятиях. Пусть он мог быть монстром… Нет, он и есть монстр. Но теперь Рей лучше понимала этого монстра. И, возможно, однажды сумеет простить его…

Они сидели, обнявшись, целую вечность. Но затем с тихим вздохом Рей отстранилась и потянулась к нему, намереваясь слегка поцеловать его в щеку, но тут Бен внезапно повернул голову и коснулся ее губ. Этот поцелуй совсем не походил на ту вспыхнувшую страсть в ангаре. Но это воспоминание захватило все ее мысли.

— Рей, — чуть оторвавшись от нее, шепнул Бен, поймав ее взгляд. — Поцелуй меня еще раз. Пожалуйста.

И она поцеловала. В этом порыве снова чувствовалась какая-то нежность и легкость. Словно она вечно могла млеть на коленях этого человека, укрывшись в его объятиях. Рей никогда еще не испытывала подобной физической близости, и она жадно наверстывала упущенное.

Чем дольше это продолжалось, тем дальше заходило.

Рей снова обвила руками его шею. Его ладони скользнули ей под майку, касаясь кожи. И поцелуй перестал казаться трепетным и нежным.

О звезды! Чувства грозили затопить ее с головой, но кто мог представить, что у Кайло Рена такие мягкие губы? Кто мог подумать, что он умеет такое выделывать своим языком?.. Молва о его жестокостях гремела на всю галактику, но он был невероятно нежен с ней. Руки на ее талии поползли вверх, и Рей машинально выгнула спину, словно бы молча приглашая его для большего.

Но едва почувствовав прикосновения к своей груди, Рей застыла. Она же не носила даже повязки на грудь! Та была ей не нужна… Поэтому теперь пальцы Бена с силой сжали ее соски, заставляя ее вскрикнуть. Удовольствие стало нежелательным сюрпризом, вернув ее к действительности.

Рей слетела с его колен и попятилась в противоположную часть комнаты.

Бен моргнул, не произнеся ни слова. Прядь волос упала ему на лицо, но ничто не могло скрыть его горящих глаз. Он задыхался не меньше, чем она.

Рей растерялась, не зная, как справиться с ситуацией. Такого прежде с ней не случалось. О чем она вообще думала, целуясь с Кайло Реном?!

Бен вскочил на ноги и направился к ней, вид у него был угрожающе решительным.

Испугавшись, Рей предостерегающе подняла руки.

— Бен… — она старалась, чтобы голос звучал как можно тверже.

Но он не слышал ее.

— Мы еще не закончили.

Ей не понравилось то, что предвещали эти слова.

— Бен… — Рей осторожно оглянулась назад, оценивая расстояние до стены. Остался едва ли метр, поэтому она бросилась влево, но безуспешно. Перехватив ее, Бен прижал ее к себе, возобновляя поцелуй, но на сей раз куда напористей. Его тело вдавливалось в ее бедра, момент перестал казаться трогательным и милым, перестал напоминать взаимную поддержку… Это превратилось в предвестие чего-то большего… Того, к чему Рей была еще не готова.

Внезапно она ощутила опасность и начала отступать.

— Н-нет… Нет, Бен, не надо… Остановись…

Но, поняв, что он словно не слышит ее, Рей оттолкнула его спонтанным порывом Силы. Он отлетел назад и приземлился, ухватившись за диван.

— Я сказала: хватит! — выкрикнула Рей.

Бен начал подниматься, враждебно глядя на нее, и при виде выражения его лица она невольно потянулась к мечу. На Джакку Рей усвоила, что нападение — это лучшая защита. Только так она могла выживать. Меч в ее руке вспыхнул, и Бен вздрогнул от характерного гула, но не стал хвататься за оружие в ответ.

— Нам нельзя, Бен. Я не сделаю этого! — выпалила Рей, утвердившись в своем решении. Если ей придется драться, то так тому и быть. Бежать все равно некуда. — Я пообещала тебе помочь справиться со Сноуком, вот и все!

Он молча наблюдал, как активированный меч подрагивает в ее руке.

— Я не твоя подружка! И не собираюсь спать с тобой!

— Убери оружие, — приказал он тихо.

Рей заколебалась, но не выключила клинок. Джакку научила ее распознавать угрозы.

— Я сказал: убери! — внезапно зарычал он, и Рей осознала, что Бен оскорблен. От его взгляда веяло ледяным холодом. — У тебя нет необходимости защищаться от меня! Я остановлюсь.

На этот раз она послушалась и сделала глубокий вдох. Следовало успокоиться, чтобы говорить нормально, ей не хотелось показаться истеричкой.

— Я не на твоей стороне и тем более не твоя, Бен Соло. Мы объединились ради выживания и равновесия Силы. Ничего большего.

Он окинул ее понимающим взглядом и кивнул. Рей ощутила стыд, вспомнив, что этим утром сама побежала в его объятия, а сейчас на ней форма Первого ордена, они находятся в его личных покоях, и она не жаловалась, когда он целовал ее.

— Да, — как-то странно хмыкнул он. — Верно.

Выражал согласие с ней или что?..

Пока Рей терялась в сомнениях, Бен подобрал упавший датапад и принялся что-то набирать.

— Я голоден, — объявил он как ни в чем не бывало. И поднял глаза на нее: — Будешь что-нибудь?

Наверное, так было к лучшему. Он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло, и по-хорошему ей стоило последовать его примеру. Рей чуть-чуть расслабилась и опустила меч.

— Я не против, — как можно спокойнее ответила она. — Не имеет значения. Давай поедим.

— Что тебе заказать?

— Мне все равно. Что хочешь.

— Рей, я же не знаю, что тебе нравится…

— Я уже сказала, Бен. Решай сам.

Кайло был готов уступить Рей половину собственной кровати, которая выглядела достаточно вместительной для двоих, и, разумеется, поклялся и пальцем не прикасаться, но девушка отказалась.

Учитывая обстоятельства, ответ не стал сюрпризом. Рей предпочла разместиться на диване в смежной комнате. Проснувшись утром, Кайло нашел ее там, завернутую в знакомый плащ — один из многих, очевидно, позаимствованный из его же гардероба.

Рей крепко спала, настороженно сжимая край плаща. Джакку — напомнил себе Кайло, наблюдая, как она тихо посапывает. Космос не баловал теплом, и хорошо, что они были не на «Старкиллере», иначе Рей бы сразу замерзла.

Недолго думая, он приказал доставить в покои два дополнительных одеяла — для нее. Наверное, одного было вполне достаточно, но его по-своему очаровывал вид спящей девушки. Словно красавица из сказки, которую надо было разбудить поцелуем. Картину портило наличие рядом светового меча. Рей всегда держала оружие под рукой. Кайло старался не обижаться на такое недоверие, но самовнушение помогало мало.

После инцидента с мечом он старался сохранять дистанцию. Конечно, его терзала досада за недавний отказ, но он услышал ее желание. Однако это не могло умерить возмущение ее двойственным поведением. Сначала Рей сама манила его, потом отталкивала, затем с пылкостью отвечала на поцелуй и снова хваталась за меч. В глубине души ей хотелось довериться ему, он это чувствовал — знал по опыту работы с чужими сознаниями. Губы Рей сводили его с ума, но он уважал ее решение, не собирался переступать черту и оправдывать ее наихудшие опасения.

Рей влекла его, было глупо отрицать этот факт. Что-то в ней неумолимо притягивало его, и он не собирался раскаиваться из-за попытки затащить ее в постель. Тем более что почти получилось. Но теперь придется подождать. Впрочем, Бену Соло не привыкать к отказам.

Рей находилась рядом, но оставалась недосягаемой.

Форма была ей к лицу. Хотя после того случая, когда он вернулся не вовремя и застал ее в одном полотенце, следовало признать, что без армейских сапог и строгой одежды она выглядела вполне себе ничего. Крифф, а какой она была в ограничителях, когда он вел ее к Сноуку!.. Нет-нет, наверное, все-таки причина крылась в том, что она добровольно сдалась ради него… Кайло до сих пор вспоминал ее смелый поступок.

Уже пять дней она находилась здесь, слушала дроида, читавшего ей книги. Рей бросила попытки самостоятельно разобрать древние тексты, что несколько разочаровывало. Но только немного. В конце концов, она пришла сюда не ради улучшения навыков чтения, а помочь Кайло против Сноука.

Однако, несмотря на все плюсы, жить с кем-то под боком было для Кайло непривычно. Он не привык к соседству, еще больше не привык лишаться возможности, вернувшись после тяжелого дня, без церемоний стащить с себя сапоги, верхнюю робу и развалиться на диване, чтобы расслабиться. Сейчас это место занимала Рей.

Кайло никак не мог решить, не перебарщивает ли он со своим вниманием или, наоборот, выказывает его слишком мало. Не окажется ли излишним приглашение помедитировать вечером? А еще были ужины… Она всегда ела то, что он заказывал для себя, но нравилась ли ей эта еда? Сложно судить. Рей всякий раз кидалась на еду, как оголодавшая тук’ата. Регулярное питание было для нее несказанной роскошью.

Несмотря на все это, находиться рядом с Рей было приятно, пусть и непривычно. Порой Кайло начинало казаться, что именно он — гость здесь. Еще его раздражала ее привычка выливать на себя литры шампуня. Она же глупо тратила его впустую.

Иногда даже хотелось в шутку укорить этим Рей, посмеяться вместе с ней, а то и посидеть, посмотреть какой-нибудь фильм в голонете. Но… мечты. Кайло возвращался вечером, заказывал ужин на двоих, а после, обсудив Силу и джедайские тексты, они расходились спать. Бывало, он задерживался, чтобы помедитировать или изучить новостные сводки. И все.

Но в душе он жаждал большего.

Те поцелуи и ментальные игры, то, как Рей всякий раз противостояла ему, тот плен и памятный допрос… Ее отчаянная попытка спасти его душу… И он вернул ей долг, организовав для нее побег на собственном корабле. Но время шло, а они по-прежнему оставались чужими друг другу. Их объединяли лишь редчайший дар на свете — Сила — и общий враг в лице Сноука.

Различия были куда ощутимее. Она — мусорщица, он — принц. Он родился и вырос среди миров цивилизованного Ядра, она боролась за существование во Внешнем Кольце. Она одарена Светом, а он давным-давно поклялся в верности Тьме. За ней стояло Сопротивление, а он был предводителем Первого ордена. Все это создавало слишком много противоречий. Даже когда она мирно спала у него на диване, они оставались врагами, заключившими временный союз. И вдобавок к неловкости, вызываемой Сноуковым форсбордом, это усугубляло ситуацию еще больше. Словно сама Сила потворствовала этому, потому что еще ни разу с тех пор, как Рей пришла к нему, Связь не открывалась.

Они старались избегать разговоров о политике и войне, но Рей была в курсе того, что происходит. По вечерам они вместе смотрели новостную ленту, но девушка не задавала вопросов. Наверное, к лучшему. Беседы сводились к Силе — достаточно нейтральной теме для них обоих. По сути, единственной таковой. Но, несмотря на все, ему нравилось общество Рей. Неважно, спала она за стеной или неэлегантно жевала тосты за завтраком — разговоры о Силе помогали скрасить его извечное одиночество.

— Расскажи мне больше: о том, чему Сноук учил насчет баланса, — попросила как-то раз Рей. Он занял место на своем диване, а она устроилась у его ног, и вместе они заканчивали смотреть вечернюю новостную сводку. По какой-то причине Рей никогда не садилась рядом с ним на диван. Даже на краешек. Но это наблюдение Кайло предпочитал игнорировать. — Разве Сноук мечтал о балансе Силы?

— Нет. Он хотел максимально эффективно использовать Темную сторону, при этом не провоцируя Свет. Сноук учил, что в этом бою невозможно победить, потому Свет — другая грань Силы. Свет вечен, подобно Тьме.

— «Пока существует жизнь, есть и Сила», — процитировала Рей древнюю джедайскую догму.

— «Поскольку жизнь создает Силу и пополняет ее», — добавил Кайло кое-что из своих воспоминаний.

Рей встретилась с ним взглядом и улыбнулась. Ей тоже нравилось говорить о Силе. Несмотря на отсутствие образования в его традиционном понимании, Рей была талантливой девушкой и схватывала знания на лету. Если бы только она не была такой упрямой и пошла к нему в ученицы… Сколькому он бы мог научить ее… Но пока приходилось довольствоваться философскими рассуждениям о Силе.

Эта довольно разносторонняя, не имевшая общей направленности дискуссия длилась уже много дней с переменным успехом. За плечами у Рей не было джедайской академии, и Сила вызывала у нее естественное любопытство. В результате она зачастую произносила вслух вещи, которые джедаи непременно сочли бы ересью. Порой делала то же самое с ситхскими догмами. Иногда Кайло казалось, что он наставляет ее, но одновременно с этим он не мог избавиться от чувства, что дело обстоит с точностью до наоборот. Как бы то ни было, общение шло им обоим на пользу, пусть и не слишком помогало найти ключ к победе над Сноуком.

— Сноук считал, что Свет нельзя уничтожить, — пояснил Кайло. Бывший учитель, как и все мастера Тьмы, видел в Светлой стороне нечто радикальное и опасное. — Но полагал, что ему нельзя позволять забыть его место.

Рей окинула его задумчивым взглядом:

— Разве не Тьма — агрессивная сторона Силы?

— В общем-то, так и есть. Но Свет агрессивен по-своему. Светлая сторона неуемно жаждет надежды, Рей. Эта надежда вечна. Вкупе с рвением, это дает гремучую смесь. — «И причину, по которой юные фермеры взрывают "Звезды Смерти"», — добавил про себя Кайло. — Свет явился причиной многих войн.

— Но что-то в галактике не видно особой надежды, — пробормотала Рей. Она часто упоминала нынешний конфликт, хотя старалась держаться их негласно установленных правил вежливости.

— О нет, — улыбнулся Кайло. — Надежда жива, независимо от того, существует или нет Сопротивление. Посмотри на любую тюрьму, трущобы, и ты найдешь ее. Простые люди, нищие, среди них много стремящихся искупить худшие грехи мира, спасти чью-то душу и исцелить раны. Это не устранит первопричину, порождающую их, но всегда будут те, кто пытается. Ибо сострадание есть сущность Света, — он сделал паузу, — не надежда. Надежда — это следствие.

— Расскажи еще, Бен, — попросила Рей. Она всегда просила об этом. — Как вышло, что Свет и Тьма враждуют, а не держат равновесие, раз оно так полезно? — она вновь невольно затронула одну из фундаментальных проблем Силы. Джедаи запрещали приближаться к Тьме, а ситхи хотели искоренить Свет. Баланс представлял собой понятие, которое не особо волновало ни одну из сторон. — Как вышло, что джедаи и ситхи стали врагами?

— Истина давным-давно затерялась в анналах истории, — ответил Кайло, хотя раскол был неоспоримым фактом. — Учения стали противопоставляться друг другу. Джедаи обращались к Силе с помощью Светлой стороны: через спокойствие, терпение и понимание. Они делали акцент на универсальности Силы, как способа взаимодействия с другими. Джедаев интересовало общее благо. Они гордились своим умением сопереживать и готовностью идти на самоотверженные поступки, ставя нужды других превыше своих собственных.

Как, например, Люк Скайуокер, пожертвовавший собой на Крэйте…

— А ситхи? — спросила Рей.

— Ситхи поощряли страсть. Они использовали Темную сторону, черпая силу из эмоций. Их учение строилось на чувствах и желаниях. Они стремились к главной цели — власти — ради достижения большего. В определенном смысле их тоже интересовало общее благо. Но оно достигалось путем постижения собственного эго. Вот почему ситхи ценили власть и амбиции. Они превозносили достоинства личности, которая смогла обрести свое собственное «я».

Кайло помолчал.

— В конечном счете обе стороны уравновешивают друг друга, им не обязательно идти рука об руку. Свет считает себя непогрешимым, но действует преимущественно оборонительно, он ищет мира. Для Света естественно подавать пример, стараться вдохновить других. Тьма агрессивна, она часто ведет к одержимости, и она неумолима. Она порождает тягу обладать. Конфликты нужны ей, чтобы обнажить чужие слабости и использовать их.

— Так Темная сторона сильнее? — уточнила Рей.

— Нет, если баланс действительно достижим, — подытожил Кайло. — Если стороны научатся уважать и терпеть друг друга.

Рей с улыбкой подняла брови.

— Значит, больше никакой мести ситхов?

— Да, — серьезно кивнул он. — И никакой Тьмы, как воплощения безоговорочного зла.

— Думаю, я сумею это принять, — задумчиво изрекла Рей, решив дать ответ от имени Света.

— Как и я, — постановил Кайло, как последний живой последователь Тьмы.

— Сейчас мы… мы только что сбалансировали Силу? — нерешительно произнесла она.

Он снисходительно усмехнулся:

— Едва ли.

Последние ситхи пали на второй «Звезде Смерти», а последний джедай предположительно испустил дух на своей безымянной скале, где гнил в добровольном изгнании. Но Тьма и Свет остались. Только теперь они плыли по течению, оторванные от учений прошлого. Кайло нередко задумывался о том, что это означает для форсъюзеров в перспективе. Но однозначных ответов не находил. Глядя на Рей, он понимал, что решать придется им.

Пожелав Рей спокойной ночи, он ушел к себе, а утром они, как обычно, позавтракали, и он отправился на мостик выполнять свои обязанности. День проходил, как всегда, пока он не заглянул мимоходом в свои покои за забытыми перчатками. Однако, переступив порог, Кайло обнаружил, что Рей пропала.

Освежитель был открыт, но ее там не было. Медитационная камера тоже пустовала, равно как и гардероб… Больше ей некуда было податься, и Кайло обратился к Силе, лихорадочно пытаясь найти подтверждение. Рей словно испарилась.

Куда она могла деться?

На миг его сковала мысль, что ее обнаружил Хакс. И она мертва…

В панике Кайло схватился за комлинк и потребовал отчет из тюремного блока, но тот обнадежил. Новая партия заключенных на сегодня еще только ожидалась — с Корусанта.

Куда она запропастилась?..

Он замер, осознав, что все могло оказаться куда прозаичней: Рей покинула его.

Нет… Что теперь.? Она действительно ушла не попрощавшись?..

Она могла, осознал он с тяжелым сердцем. Рей знала, что он попытается остановить ее. Кроме того, это был далеко не первый раз, когда она бросала его. Рей унизила его, сбежав из камеры на «Старкиллере», а потом отвергла его на «Супримаси», оставив на полу тронного зала Сноука… Что могло ей помешать повторить это?..

Да, с ним бывало нелегко, возможно, он не пример гостеприимства, и ее угнетала вынужденная необходимость жить среди врагов, но… Рей бросила его?.. Крифф подери, думать о таком было больно. Ведь, как он справедливо полагал, на сей раз они условились, что попытаются сделать шаги навстречу друг другу…

Кайло снова связался с мостиком и узнал, что никаких несанкционированных вылетов не засекали. Что вряд ли помешало бы Рей улизнуть на корабле с допуском. Транспортники всех мастей бывали в ангаре круглосуточно. Рей было достаточно прокрасться на борт одного… Она уже могла находиться на другом конце галактики! Или… или на полпути к Сопротивлению, мрачно осознал Кайло.

Из-за чего это случилось?.. Из-за него?! Что он сделал не так? Рей не выглядела несчастной, ни на что не жаловалась. Не в ее характере прятать эмоции! Где она сейчас? Кайло вновь сконцентрировался, пытаясь уловить отголоски ее сознания. Он привык к ее присутствию, да и узнал бы ее сразу… Рей… Рей… Где ты?.. Он тянулся во все стороны, отчаянно разыскивая ее.

Она была здесь! На корабле.

Кайло не сдержал вздоха облегчения. Комлинк подал сигнал — адъютант напоминал ему о совещании старшего командования через пять минут. Экспансия в Ядре. Время неподходящее, но его присутствие было обязательным. Долг не терпел отлагательств, поэтому Верховному лидеру скрепя сердце пришлось отложить поиски Рей на потом.

Совещание тянулось четыре часа. Периодически Кайло отвлекался, с помощью Силы проверяя, остается ли Рей на борту. Но да, Сила не лгала, она находилась рядом. Однако, вместо облегчения, этот факт разжигал его беспокойство. Наконец освободившись, он, почти не замечая трех адъютантов у себя на хвосте и отдавая приказы на ходу, решил пройтись по уровням. Если помощники и задавались вопросом, почему он не займется этим с командного мостика, как обычно, то все благоразумно помалкивали.

Нет, не Рей… Снова не она…

Внезапно на многотысячном корабле Кайло стал замечать женские лица. В основном их обладательницы принадлежали к низшим или средним рангам — к тем, на кого он не имел привычки обращать внимания. Но среди них он не мог различить Рей. Он чувствовал ее, чувствовал, что она где-то рядом, но все было тщетно…

Когда приказывать было больше нечего, Кайло отпустил адъютантов и поспешил к себе. Вдруг Рей одумалась и вернулась туда, откуда ушла… И действительно. Открыв дверь, он обнаружил ее, смирно сидящую на полу перед дроидом, зачитывающим джедайские тексты.

Она подняла голову и сказала, словно не замечая бури эмоций на его лице:

— О, привет.

Последние несколько часов Кайло изводил себя страхом неизвестности. И столь банальное приветствие обратило страх в злость, уничтожив любые намеки на облегчение.

— Где ты была сегодня днем? — прорычал он, сорвав маску. Не услышав незамедлительного ответа, он неторопливо подошел к ней. Его голос звучал тихо и обманчиво спокойно — от этого голоса шарахались его подчиненные. Но, безусловно, не Рей. — Днем я приходил, а тебя не было. Где. Ты. Была?

Она пожала плечами, как ни в чем не бывало:

— Неподалеку.

— Где именно?

— На корабле.

Она что, веселилась?

— Где конкретно на корабле?! — процедил Кайло, он был совершенно не в настроении шутить. Но даже во взвинченном состоянии он заставил себя сдержаться, наградив девушку выразительным, полным укора взглядом. — Я волновался.

Рей поднялась на ноги.

— Ты не представляешь, какая здесь скука. Мне захотелось развеяться, — чуть смущенно призналась она; судя по ее виду, она была весьма далека от раскаяния. — Вот я и прогулялась тут, рядышком.

— Я запечатал дверь Силой, — прошипел он.

— Да, я заметила. Но у меня тоже есть Сила, не забыл? Конечно, в первый раз пришлось повозиться, но теперь у меня хорошо получается.

— В первый раз?.. Ты что, делала так раньше? — вспылил он. Рей по-прежнему не понимала, в чем проблема, и ее легкомыслие разжигало его гнев. — Я запер дверь не без причины, — Кайло взял себя в руки. — Чтобы держать тебя внутри, а других снаружи, подальше от тебя. Я хочу тебя защитить! На этом корабле ты враг для всех, кроме меня!

— Ты хочешь сказать, что я твоя пленница? — глаза Рей сверкнули. — Что-то не припомню запрета покидать эту комнату!

— Я полагал, что констатировать очевидное не обязательно. Очевидно, я ошибся, — огрызнулся он. — Неужели ты настолько глупа, Рей? Твой поступок безрассуден!

— Я не глупа, — медленно процедила она.

— Ты ведешь себя, как ребенок. Или мне написать дроиду список правил, чтобы он и их тебе зачитывал?!

Она распахнула глаза, но через секунду прищурилась. Ей явно не понравились его намеки.

— Продолжай, Бен. Я все равно буду делать то, что захочу.

Но он не собирался позволить себе сорваться из-за ее дерзких замечаний.

— Не думай, что я снова вытащу тебя из тюрьмы, если тебя схватят, — предостерег он. — Хотя в следующий раз тебя первым делом пристрелят.

— Но ничего не случилось! Я здесь! Я в порядке! — возмутилась Рей. — Ты слишком нервничаешь, Бен. На мне форма, это хорошая маскировка, и у меня меч под одеждой.

— Какой умный поступок, — хмыкнул Кайло. — Если тебя поймают, ты собираешься выхватить джедайский лайтсабер и торжественно объявить себя защитницей Республики? Замечательный ход. Потому что дальше тебе придется иметь дело с пятьюдесятью тысячами человек, приписанных к моему флагману. Но мне импонирует твой энтузиазм, Рей.

Она не ответила, сердито буравя его взглядом. Возможно, Рей поняла суть своего проступка? Если честно, крайне сомнительно. И Кайло продолжил, поскольку еще не успокоился после того, как она заставила его волноваться из-за своей дурацкой прихоти:

— Впрочем, похоже, ты прикипела к Люку сильнее, чем тебе хотелось верить. Это так героически с твоей стороны — бесславно и бессмысленно погибнуть. Ты этого хочешь?!

Услышав имя его почившего дяди, Рей уперла руки в бока и смерила Кайло надменным взглядом. Видимо, он все-таки переступил черту их негласного соглашения.

— Ты так и не понял смысла Крэйта, Бен? Люк Скайуокер победил! Он был истинным джедаем, который победил тебя даже без оружия! Его там вообще не было! В тот день он не только спас Сопротивление, он превратился в легендарного героя, которого ждала галактика! — Рей гордо вскинула подбородок. — Он подарил всем надежду!

Кайло поджал губы. Ему пришлось не по душе напоминание о его публичном унижении на Крэйте.

— Это говоришь ты, Рей, или моя мать? Потому что это точь-в-точь бред моей матери. Люк Скайуокер мертв! С ним покончено! Сопротивление подавлено и вскоре будет уничтожено. Считай, они уже мертвы. Один сбрендивший джедай-самоубийца не даст никому надежды. Мой дядя только отсрочил неизбежное. Но затягивание войны в конечном счете принесет лишь больше разрушений, — он нетерпеливо оглядел ее, — не думай, что, помахав мечом, можно изменить ход войны. Ты расчистишь путь Сноуку и пуще прежнего расшатаешь баланс!

Рей явно не знала, как ответить на его отповедь.

— Я не твоя пленница, Бен! — повторила она наконец.

— Ты моя гостья, — отозвался он, чувствуя, как накатывает усталость. — Так веди себя соответственно. Здесь тебе не Джакку. Встань с пола.

Он терпеть не мог, когда она сидела на полу.

Воздух в каюте словно сгустился, стало душно. Так и не справившись с раздражением, Кайло отправился в единственное место, где мог найти умиротворение — к маске деда. Но от медитации пришлось отказаться после десяти минут тщетных попыток привести мысли в порядок.

Провожаемый молчанием Рей, он нахлобучил шлем и покинул свои покои.

Верховный лидер бесцельно побрел по кораблю, чувствуя себя так, словно его выгнали из собственной каюты. Отчаянно захотелось разнести что-нибудь, несмотря на старания свести вспышки ярости к минимуму — теперь он был Лидером Первого ордена. Поэтому Кайло решил направить свой гнев в продуктивное русло.

Его целью стал тюремный блок, где всегда было кого допросить. Или казнить. Не важно, лишь бы снять напряжение. И, проведя с заключенными два часа, он вернулся на командный мостик.

В последнее время он постоянно следил за происходящим на фронте, несмотря на ворчание Хакса насчет того, что Верховному лидеру не следует уподобляться полевому генералу. Однако Кайло не собирался отстраняться от дел и позволять Арми Хаксу спокойно планировать переворот у себя за спиной.

Новый Верховный лидер предпочитал находиться в курсе событий и неожиданно появляться среди офицеров, чтобы держать старшее командование в напряжении. По всем расчетам, война подходила к концу. Плэксис капитулирует со дня на день, и тогда Корусант и Кореллия останутся последними оплотами Сопротивления.

Несколько часов работы помогли Кайло немного успокоиться. Пожалуй, это оказалось лучшим выходом из ситуации.

Когда он вновь вернулся, Рей уже спала. Она, как обычно, свернулась под одеялом на диване и даже не шелохнулась при звуке его шагов, поэтому Кайло позволил себе полюбоваться ею чуть дольше, чем обычно.

Она выглядела такой юной… Вчерашний подросток. Ее слишком рано втянули в гущу галактической войны. Хотя, с усмешкой вспомнил Кайло, ему самому тридцать, а он уже управляет Первым орденом.

Их с Рей окружали враги и проблемы, а заключенный негласный союз был слишком хрупким и новым. Но Кайло доверял предчувствию, что эта девушка — его лучшая надежда на будущее, поэтому он был полон решимости прийти с ней к консенсусу.

В ней скрывалось столько огня… Столько порывистости, готовности противостоять любой опасности… Не говоря об остром язычке, который так часто играл на его нервах. Но сейчас, когда она спала, все это ушло.

Какая же она, настоящая?..

Кайло желал по возможности избегать с ней прямой конфронтации — Рей всегда хватала банту за рога и неслась отвечать на обиду мечом. Конечно, он и сам не был образцом терпения и миролюбия, но в их ситуации проблемы не решались на горячую голову.

Он не сводил с Рей глаз еще целую минуту, а затем отправился в кровать.

Сон не шел. Этот день принес немало досады и разочарования, он не мог просто взять и отпустить их. Сильные эмоции подпитывали его и способствовали связи с Силой, но в настоящий момент мешали заснуть. Раньше он ушел бы на диван, порыскал в голонете, но с прибытием Рей этот вариант стал недоступен. Поэтому Кайло взял датапад и приступил к работе. На чтении примерно десятого доклада он услышал голос Рей.

Но с кем она могла разговаривать?.. Кайло поднялся с кровати.

Рей металась во сне, беспрерывно выдыхая что-то невнятное.

Нахмурившись, он пригляделся. Ее тело содрогалось, пока она всхлипывала и судорожно дышала. Похоже, Рей угодила в сети очередного кошмара…

Сноук?.. Кто, кроме него, оскалился Кайло. И будь он проклят, если позволит старому мууну беспрепятственно истязать ее.

— Рей, — тихо позвал Кайло. — Рей!

Может, стоит потрясти ее за плечо и разбудить? Наверное, она взбесится, если увидит его в одних пижамных штанах. А может, и нет, Рей уже заставала его полуголым благодаря Силе… Но ее состояние ухудшалось, и медлить было нельзя.

Кайло переступил порог спальни.

— Рей. Рей, проснись.

Но слова не помогли.

Он подошел ближе.

— Рей!

Сжав ее плечо, он встряхнул ее.

— Рей!

Она резко распахнула глаза и в мгновение ока метнулась прочь. Перекатившись на пол, Рей лихорадочно оглядывалась, явно не сознавая, где оказалась. Похоже, ей мерещилось, что она на Джакку.

— Какие это обломки?! — громко вопросила она, пятясь назад. Видимо, каюты не слишком изменились за тридцать лет. — П-посох… Где мой посох?!

Она рыскала взглядом по сторонам, потом с подозрением уставилась на него. Рей оскалилась, как загнанный в угол зверек, и прошипела что-то на незнакомом языке. Хотя что именно, было понятно по ее агрессивному виду.

— Рей, — успокаивающе начал он. — Рей, ты в безопасности. Я не причиню тебе вреда.

Она снова зашипела.

— Рей, — повторил он. — Ты в безопасности. Я тебе не враг.

— Бен?.. — она внезапно заморгала, постепенно приходя в чувство. — Это… твой корабль.

— Да.

— Здесь не Джакку… — Рей обхватила себя руками. — Слишком холодно для Джакку.

— Правильно, мы не на Джакку. Мы на флагмане Первого ордена и в данный момент находимся на орбите Корусанта.

— Да… да, верно, — выдохнула Рей и наклонилась к упавшему на пол одеялу, из складок которого выкатился световой меч. Она подняла рукоять и замерла, неотрывно глядя на нее.

— Ты в порядке? — спросил Кайло, хотя, конечно, знал ответ.

— Все хорошо, — ожидаемо солгала она. — А зачем ты пришел?

— Я тебя разбудил. Мне показалось, что у тебя снова кошмар о Сноуке, — он оглядел ее с ног до головы, — но это был не Сноук?

— Нет, — Рей провела рукой по распущенным волосам и отвернулась, — с тех пор как я с тобой, я не вижу Сноука. Обычный плохой сон, — по ее лицу пробежала тень смущения, — о Джакку.

И с ее губ сорвалось замысловатое хаттское ругательство, за которое наподдал бы даже Хан Соло.

Кайло моргнул, но ничего не сказал.

Рей резко выдохнула.

— Я ненавижу Джакку! Там нет ничего, кроме разбитых кораблей и разбитых л-людей… — Кайло увидел, что по ее лицу текут слезы. — Я никогда не избавлюсь от прошлого… Я рядом с Корусантом, самой блистательной звездой вселенной, но моя душа по-прежнему на Джакку, — прошептала она упавшим голосом. — Я сбежала оттуда, но Джакку живет во мне!..

Кайло кивнул.

— Пусть прошлое умрет, — повторил он свой давний совет. — Рей, отпусти его.

— Я н-не могу, — пролепетала она и возмущенно посмотрела на него. — Может, тебе кажется, что это легко, но тебе не приходилось иметь дело с Джакку!

— Если бы у меня остался «Старкиллер», я бы уничтожил Джакку ради тебя, — он слегка улыбнулся, пытаясь поднять ей настроение.

— Не смешно, — недовольно бросила Рей.

— Я не шучу, — честно ответил он.

Она пронзила его взглядом, и его сердце дрогнуло. Рей была ранена. Теперь он видел это отчетливо. Следовало внимательнее отнестись к тому, что открылось ему на «Старкиллере»! Последующие события заставили его выкинуть ненужные сведения из головы.

Он отчетливо помнил, как его поразила сила недавней пленницы. Рей отбилась от его ментального нападения, сбежала из камеры и сбила его с ног в поединке. Кайло чувствовал ее невероятное могущество. Рей была удивительной, сильной. Но сегодня он увидел ее слабость. Ее тоска по семье, одиночество не были ее единственными проблемами. Сегодня он узнал, что гораздо глубже всего остального скрывалась Джакку. Глядя в ее глаза, он видел, как глубоко проник этот яд, раня гораздо глубже, чем то, что она не умела читать.

Эта потрясающая девушка с исключительным потенциалом страдала от боли. Ее раны не были телесными. Совсем как у него.

Рей было известно его прошлое, но теперь он испытал горячее желание узнать то же самое о ней.

— Расскажи мне о Джакку, — тихо приказал он.

— Нечего рассказывать.

Но это была ложь, знал Кайло. Ужасные, отвратительные, уродливые вещи, которые было жутко вспоминать и невозможно облечь в слова… Но Рей необходимо научиться жить с ними. И на этот раз он не собирался вырывать правду из ее головы.

— Ладно. Не сегодня. Но я хочу знать. Тебе не обязательно говорить. Можешь показать, если хочешь. Но я должен знать.

Она прижимала одеяло и меч к груди.

— Хорошо. Как-нибудь потом.

Услышав ее ответ, он сделал шаг вперед.

— Тебе надо вернуться ко сну.

Рей кивнула. Ее лицо оставалось бледным.

— Да. Ты прав… И тебе тоже.

Кайло не выдержал. Протянув руку, он коснулся ее щеки, вытирая влажную дорожку от слез.

— Приятных снов.

Повинуясь порыву, он прижался губами к ее лбу, но быстро отстранился и покинул Рей прежде, чем она успела активировать меч.

На следующее утро они с Беном завтракали в молчании. Он сидел, уткнувшись в датапад, а она вяло ковырялась в тарелке, обдумывая вчерашнюю перепалку. Прошлым вечером Бен исчез на несколько часов, и Рей растерялась. На Джакку споры разрешались просто. Наверное, следовало закрыть тему раз и навсегда, но ее не покидало ощущение, что на этот раз все испортила она сама. Как с Люком, когда набросилась на него с посохом.

Поэтому ей хотелось загладить вину за вчерашнее. Прочистив горло, Рей сделала глубокий вдох:

— По поводу того, что случилось вечером…

Бен поднял голову:

— Я слушаю.

— Я… — Рей прикусила губу и начала заново: — Я хочу сказать, что я не привыкла жить с кем-то. На Джакку.

Он кивнул, но что это должно было означать? Проклятые сомнения!

— Еще я не привыкла долго находиться в компании, — попыталась объясниться она. — Меня никто никогда не ждал, не искал.

На Джакку у нее не было ни семьи, ни работы, которую можно было назвать мало-мальски легальной. Маленькая Рей возвращалась в свое убежище в АТ-АТ, когда хотела. И это, пожалуй, было неоспоримым преимуществом Джакку — свобода.

Бен продолжал вопросительно смотреть на нее.

— Я хочу сказать, что не специально заставила тебя волноваться. Прости, если так вышло.

О, Р’ииа… Ей удалось это произнести.

Бен поднял брови:

— Означает ли сие, что впредь ты будешь сидеть здесь, как я и просил?

— Нет, — сразу вскинулась Рей.

— К чему это псевдораскание? Раз жизнь свою ты не ценишь.

— Слушай, я просто пытаюсь извиниться! — Рей поджала губы.

— И что с того? Какой толк от твоих извинений? Они звучат так, словно тебе стыдно за то, что тебя поймали с поличным, а не за свой безрассудный поступок.

Рей чувствовала его правоту. Разговор зашел явно не туда, куда ей хотелось изначально. Ее целью было смягчить вчерашнее, но Бен провоцировал новую ссору.

— Нам придется повторять все еще раз? — раздраженно спросил он.

— Пока ты не успокоишься, да.

На что он справедливо возразил:

— Но сейчас ты начала первая.

Рей обреченно откинулась на спинку стула. Отлично, теперь они ссорились из-за ссоры. Нужны ли еще примеры, как сильно они отличаются? Тьма и Свет — это части единого целого, но им с Беном ни за что не ужиться и не править галактикой вместе. Слишком много времени уйдет на бесполезные препирательства!

Поморщившись, Бен отложил датапад.

— У вас с Сопротивлением есть общая проблема. Вы не чувствуете, когда пришла пора остановиться.

Рей подалась вперед.

— А может быть, это проблема великого Кайло Рена, которому никто не способен дать отпор?! Ты так привык командовать, привык, что никто не возражает из-за страха! Тебя же все боятся! Кроме меня, — сразу уточнила Рей. — Твое беспокойство напрасно. Форма дает мне отличную маскировку. Чтобы было проще, ты мог бы сделать мне какой-нибудь идентификационный чип на случай, если меня остановят.

Ответом ей послужил его долгий пронизывающий взгляд.

— Прислушайся ко мне, Бен, — воззвала она. — Все мое детство прошло среди обломков разрушителей, и мне захотелось увидеть в действии настоящий.

— Чтобы понять, как вывести из строя двигатели?

Рей моргнула.

— Вывести из строя двигатели корабля, на котором нахожусь я? — возмутилась она, ведь ею руководило лишь искреннее любопытство. Побывал бы Бен в ее шкуре, знал бы, каково это, умирать от скуки посреди одной из самых продвинутых машин галактики. — Эти корабли потрясающие! — выпалила Рей, зная, как загорелись ее глаза. — Те, на Джакку, растаскивались на металлолом десятилетиями. Но вот… Вот так они выглядели, когда функционировали. Я с детства мечтала увидеть их — настоящие, а не ржавые остатки в пустыне. Хотелось узнать, как они изменились за тридцать лет.

Бен выдержал паузу, но потом бросил вскользь:

— Говорят, что не сильно.

— Правда? Я хочу посмотреть! Я видела только ангар и тюремный блок! — погрустнела Рей. — Это так здорово, видеть все своими глазами! Те, на Джакку, тоже когда-то были такими. Словно я могу закрыть глаза, представив, что вернулась во времена Империи, а это имперский флот и…

— И ты с дружками-повстанцами собираешься штурмовать командный мостик, — закончил он сухо.

Рей тут же пошла ва-банк:

— Мне можно взглянуть на мостик? О, я так хочу!

— Нет.

Конечно, на другой ответ она и не рассчитывала.

— Ладно, без мостика, — понурилась она, пытаясь найти компромисс. — Так ты выдашь мне идентификационный чип?

— Нет.

— Если у меня будут нужные материалы, я, наверное, справлюсь сама, — вслух подумала она. — Раньше у меня неплохо получалось подделывать документы на корабли и посадочные чеки. У контрабандистов на эти услуги большой спрос.

— Подрабатывала у преступников вроде Хана Соло? — Бен презрительно скривил губы, выражение его лица говорило само за себя. Откинувшись на спинку кресла, он сложил руки на груди. — И почему я не удивлен?

Рей почувствовала, как внутри вскипает обида.

— И что?! — вознегодовала она. — Тебе никогда не приходилось голодать, Бен Соло?

— Нет.

— Тогда позволь открыть тебе банальнейшую истину: голодный желудок не слишком уживается с благородными принципами! Мне плевать, что ты мистер Верховный Закон и Порядок, или как там тебя нынче зовут, но…

— Верховный лидер.

— Не жди, что я буду так тебя называть!

— И не мечтаю. Криминальные элементы вроде тебя, как правило, редко признают официальные власти.

Она проигнорировала очередную подколку.

— Я хочу сказать, что жизнь на Джакку не предоставляла мне возможностей для ведения законных дел, — твердо произнесла она. — Я делала то, что необходимо ради выживания. И теперь я точно не собираюсь извиняться перед тобой за то, что выбрала жизнь, а не этические принципы.

Бен снова надолго замолчал, и Рей чувствовала, что еще немного — и она начнет дергаться от его взгляда.

— Расскажи мне о Джакку, — внезапно попросил он.

— Что? — Неужели с него хватило ссор? Во всяком случае, лично она уже не прочь продолжить.

— Расскажи. Мне. О Джакку.

Он не сводил с нее отвратительно серьезного взгляда.

— Разве ты никуда не спешишь? — поинтересовалась она, надеясь замять неприятную просьбу. Особенно учитывая отношение Бена к ее прошлым занятиям. Наверное, узнай он полный список того, что ей приходилось делать с угнанными кораблями, то пришел бы в ярость. Впрочем, честно говоря, Рей находилась не в том настроении, чтобы выслушивать чужое снисходительное мнение на свой счет. Тем более от Кайло Рена. Мистера Старкиллера. — Война не ждет? Не хочется поорать на какого-нибудь генерала?

— Сноук вел войну, сидя на троне. Я могу посидеть здесь, — он пожал плечами. — А теперь начинай. Как ты жила на Джакку?

— Потом как-нибудь расскажу, — отрезала Рей.

Боль прошлого принадлежала только ей, и она не собиралась выглядеть слабой перед Беном. Хватало того, что она и так дважды лила перед ним слезы, а она не из тех, кто любит пореветь. Лучше напомнить себе, что они отнюдь не друзья и что она достаточно переступила через свои убеждения, решив довериться ему. А ведь что ему стоило предать ее доверие: она же своими глазами видела, как он убил собственного отца. Бен Соло способен на все. Ей не следовало расслабляться только потому, что он вроде как нравился ей и между ними словно бы мелькнула искра. Нет. В этом крылось большее, чем простое сочувствие, конечно. И он ей, конечно, не нравился, но… Плевать. В любом случае она не собиралась говорить о Джакку!

Рей встала из-за стола и принялась собирать тарелки для дроида-уборщика.

— Ты закончил? — спросила она, потянувшись к его тарелке.

— Что ж, если тебе так этого хочется, — пробормотал Бен и, сорвав с колен салфетку, сердито бросил ее на стол. Он поднялся и принялся надевать перчатки, по-прежнему не сводя глаз с Рей. — Ты отталкиваешь людей. Но ты, вероятно, в курсе? Одна из причин твоего одиночества — ты сама, Рей.

Он притянул к себе Силой шлем с мечом, а после направился к двери, остановившись лишь тогда, когда она окликнула его:

— Бен.

Обернувшись, он выжидательно посмотрел на нее.

— Я не преступница, — холодно сообщила Рей, стараясь вложить в голос всю свою гордость и достоинство. — Мне известно твое отношение к Хану Соло. Твой отец выбрал ремесло контрабандиста. Хан Соло сам выбрал эту жизнь. Но я не выбирала, — она часто-часто заморгала, чувствуя, что глаза увлажнились. — Я не выбирала эту жизнь ради удовольствия или легких денег. Мне пришлось жить так, чтобы выжить. Это другое, — она отвернулась. — Наверное, не каждому дано это понять, но у меня не было другого выбора.

Внимательно слушавший ее Бен кивнул.

— Ты расскажешь мне обо всем вечером, — это прозвучало скорее как приказ, а не как просьба, но следующие его слова точно нельзя было ни с чем спутать: — Никаких блужданий по кораблю. Сиди в каюте.

Не успела она ответить, как за ним захлопнулась дверь.

Следующие часы Рей покорно слушала дроида, зачитывавшего джедайские тексты. Но сосредоточиться не получалось, и лекция о Силе навевала сон. Она не привыкла к бездействию, и в этом заключалась главная проблема. На Джакку Рей весь день проводила за работой, на острове Скайуокера — карабкаясь по скалам, а сидеть на заднице без дела было превыше ее сил. Вытерпев еще один невыносимый час, Рей сдалась, демонстративно натянула сапоги, закрутила волосы в узел и, нахлобучив поверх кепи, вышла наружу.

Близился полдень по корабельному времени, поэтому в коридорах было полно народу. Штурмовики, отправляющиеся на фронт, пилоты СИД-истребителей, вернувшиеся с патрулирования, механики и техники, спешащие по своим делам. Мимо Рей часто проходили офицеры в точно такой же форме, как у нее. В лифте рядом с ней стояли медики в форменных халатах. Повсюду сновали люди, выполнявшие свои задачи, и от них исходили самые разные настроения — но никто не казался несчастным. Наверное, на флагмане собрали самых ярых приверженцев Первого ордена или ей встречались новички, слишком запуганные, чтобы выказывать недовольство.

Первоначально Рей собиралась только изучить корабль, но все больше и больше ловила себя на том, что наблюдает за людьми. С виду все, находящиеся на борту, принадлежали к человеческой расе, но на этом единообразие заканчивалось. Среди орденцев встречались молодые и старые, представлявшие собой самый широкий спектр человеческих этнических групп. Судя по акцентам, здесь собрались уроженцы всех частей галактики. Удивительно, но Первый орден поражал своим разнообразием, и в этом плане не так уж отличался от Сопротивления, за исключением отсутствия инородцев и неизмеримо лучшего качества обмундирования.

Безусловно, если бы войны выигрывались одеждой, то Первый орден одержал бы безоговорочную победу.

По сути, весь корабль был таким — прилизанным и новым. Яркое освещение, оживленные коридоры ничем не походили на мрачные туннели в остовах разрушителей, полузасыпанные песком, но многое в интерьере напоминало об имперских временах — Рей не ожидала увидеть мягкую подсветку в красных тонах. Когда-то разрушители с Кладбища кораблей оснащались похожей, но проводку давным-давно растащили мусорщики.

Или дело было в предпочтениях Сноука. Очутившись в тронном зале, Рей не ожидала найти там красные занавеси и самого мастера Тьмы в кичливой длинной робе, отдаленно напоминавшей джедайскую, но с отделкой от безумного модельера с Канто-Байт. Но в тот день ее вообще ждало много неожиданностей. Сноук поступал, как ситх, хотя таковым не являлся — по крайней мере, на словах и для Бена. Это звучало странно, учитывая политику Первого ордена и их проимперский курс. Если… Если только вся эта игра на ностальгии не была планом Сноука, чтобы заполучить имперских изгнанников под свою руку. Окажись это верным, сумеет ли Бен что-то исправить? Он много раз утверждал, что хочет оставить прошлое позади, но пока Рей видела только обратное. Будущее галактики следовало по стопам недавнего прошлого. Что ждало их на этом пути?..

Погруженная в мрачные раздумья, Рей свернула в очередной коридор и замерла, поняв, что в ее сторону направляется сам Кайло Рен.

О нет… Не хватало ей проблем.

Как и все вокруг, Рей метнулась к стене, вытянувшись по стойке смирно и надеясь, что широкие плечи двух мужчин перед ней загородят ее как следует. Если Бен заметит ее, то, само собой, прямо здесь выволочку ей не устроит, зато вечером отыграется от души.

Верховный лидер Первого ордена резко остановился и повернулся к осевшим офицерам перед ней.

— Лейтенант! — прогремела уродливая маска Бена, которую Рей терпеть не могла. — Лейтенант! — нетерпеливо рявкнул он.

Он… обращался к ней?..

— Да, вы. Женщина из разведки. Я прочел ваш отчет. У меня есть вопросы.

Ох, да. Ей же полагалось считаться шпионкой, внедренной в Сопротивление. Рей чувствовала обращенные к ней взгляды.

— Э-э… Да, сэр… Верховный лидер, сэр… — она почти чувствовала улыбку Бена.

— Пройдемте с нами, — приказал он. — Я желаю выслушать вас.

И тут же обернулся к мужчине из своего сопровождения, возобновляя прерванный разговор, после чего вся процессия из восьми человек двинулась вновь. Последний из свиты, располагающей внешности мужчина средних лет, махнул рукой Рей, приглашая ее следовать за ними. Ей не осталось ничего иного, кроме как подчиниться.

— Вам сопутствует удача, — шепнул ей офицер. — Сегодня он в хорошем настроении. Наконец с поверхности прибыли добрые вести. Главный космопорт перешел под наш полный контроль.

Рей слегка растерялась, но смысл фразы предполагал единственно верную реакцию:

— Отличные новости!

— Верно. Теперь им будет сложнее переносить блокаду. Мы можем морить этих придурков до посинения, потому что теперь они не дождутся ни единой поставки. С этого дня с поверхности никто не сбежит.

Первый орден собирается заморить голодом Корусант?..

— От… отрадно слышать, — выдавила Рей, надеясь, что оторопь в ее голосе не слишком заметна. Услышанное обескуражило ее. Ладно ей одной когда-то пришлось мучиться на Джакку, а они намеревались заставить страдать население целой планеты!

Если собеседник и почувствовал отсутствие энтузиазма с ее стороны, то не подал виду.

— Да, они у нас в руках. Теперь победа лишь вопрос времени. Итак… — он оценивающе глянул на Рей, — вы из разведки. Вам уже приходилось докладывать ему лично?

— Нет.

— Тогда прислушайтесь к моему совету. Говорите все как есть. Переходите сразу к сути вопроса. И не подлизывайтесь. Он не Хакс.

— Постараюсь.

— Как давно вы работаете на разведку? Вы подотчетны Хейсу или Лодестару?

— Недолго… — расплывчато ответила Рей. — Я новенькая.

— Новенькая? Вас перевели после взрыва Базы? — офицер помрачнел. — Проклятое Сопротивление. У меня были друзья на «Старкиллере».

— Да. У меня тоже, — притворно посочувствовала Рей. — Мой друг погиб там, — добавила она, думая о Хане Соло, но поспешила сменить опасную тему: — Он всегда такой быстрый?

Судя по ощущениям, они прошли, вероятно, половину «Финализатора».

— Он ходит еще быстрее, когда не в духе. Приходится держать себя в форме. Сегодня выдался довольно неплохой день.

— О.

— Мы почти на мостике. Скоро переведете дыхание, лейтенант.

— Мы направляемся на мостик?

Офицер кивнул.

— Как правило, Лидер командует оттуда. Разумеется, где-то у него имеется кабинет, но он редко им пользуется.

— Я никогда не была на мостике, — невольно вырвалось у Рей.

— Оттуда открывается прекрасный вид. Мы на месте. Держитесь позади остальных и дожидайтесь, пока вас вызовут.

Рей последовала инструкциям и встала рядом с другими шестью офицерами, пока Бен шагал по длинной полосе, ведущей к широким иллюминаторам. Почти сразу он принялся задавать вопросы подчиненным — правда, это больше напоминало щадящий допрос — и раздавать приказы. Те, к кому обращался Верховный лидер, выходили вперед или вытягивались по стойке смирно, бледные, совсем как она сама на «Старкиллере». Рей попыталась спрятать неприятные воспоминания подальше, потому что не представляла, что случится, когда очередь дойдет до нее.

Стараясь отвлечься, она принялась рассматривать мостик. Здесь находился командный центр боевого корабля, вмещавшего пятьдесят тысяч человек. Звездные разрушители во многом походили на огромные космические города с собственной армией и флотом. История подобных кораблей уходила корнями во времена Старой Республики, но «Финализатор» представлял собой венец долгой линии технического и производственного прогресса. Даже Рей, механик-самоучка, не могла не оценить размаха создателей таких машин.

Ее взгляд пытался вобрать в себя все, в глубине души ей до дрожи нравилась продуманность мельчайших деталей. Даже иллюминаторы были все той же треугольной формы, как и в обломках на Джакку. И конечно, никаких перил над углублениями, где размещался персонал. Несмотря на слегка видоизмененный дизайн, многое осталось по-прежнему. Как говорится, все новое — это хорошо забытое старое. Зрелище многолюдного и шумного действующего корабля, где каждый занят выполнением своей задачи, переговариваясь по головным комлинкам или совещаясь с кем-то, склонившись над рабочей консолью, продолжало потрясать ее. На мостике находилось не меньше трех десятков человек!

— Разведка, да? — снова прервал ее размышления разговорчивый офицер. — Вам ни разу не приходилось наблюдать, как он проводит допрос?

— Приходилось, — опыт Рей был куда более личным, чем он мог предполагать.

— Он действительно читает чужие мысли?

— Да, — ответила она и добавила, стараясь укрепить свою «легенду»: — Как и Лидер Сноук.

— Чудная штука эта Сила, — мужчина покачал головой. — О, внимание. Ваша очередь. Удачи.

Держась настороже, Рей прошла тридцать слишком долгих шагов к центральной части мостика.

«Финализатор» кружил по орбите Корусанта. Медленно выходя из тени планеты, корабль освещался сиянием, исходившим от прославленной столицы галактики. И в переливах этого света возвышался Кайло Рен. В своем плаще и маске он стоял спиной к Рей, и она замерла на миг, осознав, как Бен Соло походил на своего легендарного деда-ситха. Сходство заключалось не только в антураже величественного корабля, но и в самом Бене Соло.

От Кайло Рена исходило ощущение власти. Военной… Политической… Власти Силы. Невозможно было отрицать тот посыл, который он воплощал собой.

Но Рей знала, что такова лишь одна его половина. Под плащом и шлемом скрывался человек, преследуемый сомнениями и мучимый тяжестью семейного наследия. Человек, которому приходилось справляться с новыми обязанностями. Но он никогда не разделял прореспубликанских взглядов матери — он отверг их. И, по странной прихоти судьбы, оказался здесь, способный совершить то, что никогда не было по силам ни одному джедаю Республики. Ныне будущее галактики оказалось подвластно воле Бена. В том числе и будущее Силы. И если у него все получится, он не только превзойдет своего бывшего учителя Сноука, но затмит самого Дарта Вейдера!.. Да что там, Дарта Сидиуса! Но для равновесия и мира одного возвышения Темной стороны будет недостаточно. Бену понадобится подспорье Света — ее, Рей, помощь, если они хотят избежать повторения войны, которая привела к стольким бедам.

Именно для этого она пришла к нему. Вот, что предлагал ей Бен в тронном зале. Впервые Рей засомневалась, а не совершила ли она ошибку в тот день… Ведь если Светлая сторона не придет к нему от нее, то от кого еще?..

Возможно, ответ скрывался в джедайских текстах, которые они обсуждали каждый вечер, и в воспоминаниях Бена о его обучении в юности. Где-то их ждала истина, которую не могли затмить годы заблуждений. Кроме того, оставались мемуары Леи, которые Рей собиралась прочитать. Мать Бена поведала ей, что записала самое важное — все, в чем считала себя правой и нет. Пусть ее познания не касаются Силы, но опыт закаленного воина и политика нельзя просто так отбрасывать в сторону.

Хватит ли этого? И нуждается ли Свет в такой защитнице, как Рей? Они с Беном столько спорили и ссорились, что в каком-то смысле даже поладили на этом фоне. Впрочем, пока вопросы касались исключительно Силы… Может, ей стоило быть потверже с Беном, сильнее влиять на его решения?.. Она искала того, кто сможет показать ей ее место в мире, но как знать, не упустила ли она то, что искала, в тронном зале, когда была слишком охвачена переживаниями и страхом, чтобы оценить его по достоинству.

В эту самую секунду, глядя на силуэт Кайло Рена на фоне столицы, которую он собирался обречь на мучительный голод, Рей осознала, что пришла пора принять свою роль всерьез. Внизу под ними миллионы голосов кричали от ужаса перед Первым орденом, они заслуживают своего заступника. Лея Органа больше не поможет им, время прямых столкновений прошло. Рей отчетливо понимала это теперь. И Бен сам говорил, что Свет и Тьма должны действовать вместе, чтобы обрести равновесие. Поэтому она не должна молчать.

О звезды… Была ли она неправа, отказав ему тогда?..

Равновесие Силы по-прежнему казалось ей бесконечной чередой загадок, где решение одной неумолимо влекло появление другой. Но если род Бена действительно был родом Избранного, то, основываясь на опыте прошлых поколений, они обязательно найдут решение. Возможно, в древних книгах Люка Скайуокера, воспоминаниях Леи Органы… В конце концов, в истории Дарта Вейдера и в собранных им голокронах. И в прошлом Бена Соло тоже.

Бен Соло, чей взгляд становился таким мечтательным, когда он говорил о Силе. Бен Соло, давно отрекшийся от родных, но оставшийся Скайуокером. Противоречия Тьмы и Света раздирали его изнутри, и, подобно деду, Бен Соло был редким дарксайдером, способным протянуть руку Свету.

«Присоединись ко мне», — воззвал Вейдер к сыну, но Люк Скайуокер отверг его, гордо объявив себя джедаем, как его отец до него… Чтобы однажды разочароваться во всем, во что верил, и фанатично вознамериться уничтожить то последнее, что осталось от джедаев. Размышляя об этом, Рей часто задавалась вопросом, не сожалел ли он о том своем решении? Ведь если бы отец и сын Скайуокеры когда-то обрели мир, сколь многое могло пойти иначе?..

Рей сама оказывалась лицом к лицу с подобным выбором и Скайуокером с протянутой рукой. Так не ошиблась ли она, так же как ее несостоявшийся учитель? Следовало ли им объединиться в смысле большем, нежели один только союз против Сноука?.. Пока она не знала ответа, но чувствовала, что этот вопрос будет преследовать ее.

— Лейтенант, поднимитесь туда, — прошипел кто-то за ее спиной, вырвав Рей из задумчивого оцепенения, и она поспешила вперед, поняв, что остановилась.

Окружающие, понятное дело, спишут это на нервозность. Ее промедление, похоже, затянулось, поскольку Бен уже обернулся к ней, сложив руки на груди. Эта поза не сулила ничего хорошего.

Он рассердился?.. Было трудно разобрать. Собственно, в этом заключалась одна из многих причин, по которым Рей ненавидела его маску. Настоящее лицо Бена было таким выразительным… Джакку научила Рей хорошо распознавать чужие лица. Но как прочтешь маску?..

— Обычно принято отдавать честь, — негромко проворчал Бен, когда она встала перед ним. Но в который раз Рей почувствовала его ухмылку за маской. — Продолжай. Сделай так, чтобы все выглядело правдоподобно, — тихо скомандовал он. — На тебя смотрят все, хотя делают вид, что нет. Считай это проверкой своего прикрытия.

Рей честно попыталась сымитировать то, что делали офицеры перед ней.

— Пока слабовато, — Бен откровенно смеялся над ней. — Вообще никак.

— Я не собираюсь пресмыкаться перед тобой и целовать тебе ноги, — процедила она, с трудом не повышая голоса.

— Ты уже предупреждала меня не просить твоих поцелуев, — отозвался он, и ее щеки загорелись. Однако Бен продолжил как ни в чем не бывало: — Я видел, что ты задумалась. О чем?

— О том, что ты смотришься здесь, как на своем месте, — ответила она, теперь не сомневаясь, что вызвала у него широкую улыбку.

— Подойди сюда, взгляни, — пригласил он.

И Рей подступила к иллюминатору.

— Это… бесподобно, — она застыла. И призналась, сознавая всю абсурдность своих слов: — Отсюда кажется, что там так спокойно…

— Ты говорила, что хочешь побывать тут.

Она подошла ближе, чтобы лучше взглянуть на сужающийся гигантский нос «Финализатора».

— О, Бен. Все прямо так, как я всегда себе представляла, — выдохнула Рей, а она была не из тех, кого легко впечатлить. — На Джакку можно забраться на мостик тех кораблей и видеть далеко за горизонт, но они не идут ни в какое сравнение… Бесподобно… — повторила она, честно не зная правильных слов, чтобы описать свои чувства в этот миг. Это было подобно исполнившейся мечте.

— Каких кораблей? — спросил Бен.

— «Инфликтор» и «Реведжер», — ответила она, глядя в иллюминатор.

— «Реведжер» был звездным дредноутом типа «Палач».

Рей удивилась тому, что он знал об этом.

— Да. Его создали «Верфи Куата», — добавила она. — Но даже он кажется маленьким по сравнению с «Финализатором». Твой корабль огромен. А мостик раза в два больше тех, по которым я лазила на Джакку.

— В три раза, — уточнил он и встал рядом с ней. — Мне хотелось бы посмотреть на твои старые корабли, Рей. Когда-нибудь мы с тобой отправимся на Джакку.

— Знаешь, после тридцати лет под солнцем они прилично сохранились, — поделилась она. — Удивительно…

— Я хочу их увидеть, Рей. Ты отвезешь меня туда?

Но она снова рефлекторно отмела тему Джакку:

— Лорд Вейдер, наверное, гордится тобой из Силы. Ты первый Скайуокер, который правит галактикой, и все такое.

— Моя мать один срок занимала пост канцлера, — вздохнул он.

— Это другое, и ты это знаешь, — она подразумевала только самое лучшее. — Бен, находясь здесь, ты действительно похож на ситха.

— Я не ситх.

Он говорил ей это не раз, но Рей не могла ему верить. Бен Соло стремился к Тьме и был амбициозен и жаден до власти, как ситх. Цель для него всегда оправдывала средства. Он убил своего учителя ради трона. Сколько бы Бен ни отрекался от прошлого, он повторял его словом и делом. Тем не менее Рей не стала спорить.

— Спасибо, Бен, — сказала она вместо этого.

— Я все еще сержусь, что ты ослушалась меня, — напомнил он, хотя ответ звучал почти спокойно.

— Ты удивился?

— Нет. Но я все еще зол.

— А я все еще благодарна. Я очень хотела увидеть мостик. Спасибо тебе за это.

Бен шагнул в ее сторону, словно почувствовал что-то.

— А вот и Хакс. Опусти подбородок и спокойно уходи отсюда, — коротко приказал он. — Запасной выход с правой стороны. Воспользуйся этим маршрутом. Сначала отдай честь, а потом поворачивайся.

— Поняла.

— Выполняй. Увидимся вечером, — тихо произнес он. И добавил уже громче: — Свободна.

Вечером Бен вернулся позже обычного. Когда он снял маску, то выглядел усталым, но все равно поприветствовал ее слабой улыбкой. Несомненно, он должен был заметить перемены. Рей специально приглушила свет, как ему нравилось, и сидела на диване, а не на полу. Как бы там ни было, Бен промолчал, хотя она не сомневалась, что ничто не ускользнуло от его внимания. Пусть так, решила Рей, она старалась.

Многое обдумав, она решила наладить взаимопонимание с Беном. В дальнейшем это поспособствует их сотрудничеству, поскольку пока приходилось довольствоваться однообразными вечерами, во время которых они беседовали на нейтральные темы. Во всяком случае, хоть какой-то план лучше, чем полное его отсутствие. Сначала Рей поведает Бену, что видела сегодня на корабле, а он посоветует, что еще интересного стоит посмотреть на борту. Пора разбавлять бесконечные дискуссии о Силе. Как знать, может, будет даже весело.

— У меня есть для тебя кое-что, — с ходу произнес Бен, подходя к ней и протягивая небольшой прямоугольник на цепочке.

— Ух ты! — изумилась Рей, мгновенно вскочив и поднеся к свету идентификационный чип Первого ордена. Каждый находящийся на «Финализаторе» обладал таким документом!

— Лейтенант Рената Соло, — вслух зачитала она и растерянно уставилась на Бена. — Соло?!

Он пожал плечами.

— Обычное имя, его ты точно не забудешь, — пояснил он, явно наслаждаясь собой. — Примите мои поздравления, лейтенант. Теперь вы — особый помощник Верховного лидера по вопросам разведки в Сопротивлении.

— Мило, — выдохнула Рей, но цепочку надела. Неожиданный подарок открывал ей свободный проход по разрушителю, по крайней мере, в публичные места.

— Отныне ты одна из нас, — торжественно объявил Бен.

— Едва ли, — поморщилась Рей. — Это обычная маскировка! — Сделав паузу, она решилась спросить: — А у лейтенанта Соло хватит допуска для посещения отсека гипердвигателя?

— Привилегий у тебя нет, тебе никто не подчиняется, но звания хватит, чтобы свободно ходить по всему кораблю. И я всегда буду уверен, что мне непременно сообщат, если тебя задержат или поймают.

— Прекрасно, — улыбнулась Рей. — Хм. Я чувствую себя такой важной. «Особый помощник Рената Соло» звучит здорово. Не то что какая-то мусорщица с Джакку.

— Есть один нюанс.

Она вскинула голову:

— Какой?

— Этот, — Бен вручил ей небольшой металлический диск.

— Маячок? — прищурилась она.

— Да. Ты получаешь допуск, а я всегда буду знать, где ты находишься. Убери его в карман.

Рей пренебрежительно фыркнула.

— Доверяй, но проверяй, — добавил Бен, объясняя свое решение. — Таков уговор. Свобода в обмен на ответственность.

Нахмурившись, она повертела устройство в руке.

— Боишься, что я испорчу двигатели?

— Если ты это сделаешь, я вышвырну тебя в шлюз.

— Я понимаю, — Рей обдумывала предстоящее решение. Дома, на Джакку, ей не к кому было возвращаться, и тем более не требовалось кому-либо докладывать о своих передвижениях, поэтому мысль о подобном вызывала двойственные чувства.

— Я доверяю тебе, — многозначительно произнес Бен. — Не дай мне повод пожалеть об этом.

— Ладно, — Рей кивнула и положила маячок в карман. — Спасибо за все. Мне правда очень тяжело изнывать в твоей каюте. Теперь будет легче.

— Лейтенант Соло, — с нажимом повторил Бен. — Не подведите меня, оправдайте мое доверие.

Выпрямившись, Рей насмешливо отсалютовала:

— Да, сэр, Верховный лидер Дарт Бен, сэр.

Он фыркнул в ответ и принялся стаскивать перчатки.

— В нынешние времена у повстанцев совсем туго с дисциплиной? — поинтересовался он. — То, что ты сделала, выглядело ужасно. Повторишь это на публике — и мгновенно выдашь себя, потому что никто не поверит, что у тебя за плечами базовое обучение. Хакс тебя точно арестует.

Но Рей не смутилась.

— Что поделать, — сверкнула она улыбкой. — Не выйдет из меня образцового орденца.

Бен расстегнул плащ, и она невольно залюбовалась — ему очень шли плащи. Они придавали ему величественности. В Бене всего было немного чересчур, и эта черта то отталкивала, то притягивала. С ним было невозможно соскучиться. В его характере странным образом уживалось множество противоречий.

— Проголодался? — спросила она, меняя тему.

— Не очень.

— Вот и я, — поддержала его Рей. Сегодня она поставила себе цель не перечить и ни в коем случае не провоцировать его. Начало вроде бы получилось неплохим. — Скоро обновятся ленты новостей. Не хочешь посмотреть? — предложила она, приглашающе указав на диван.

— Конечно.

Он сел, и она плюхнулась следом, правда, на самый дальний конец дивана. Но ведь главное, не на пол! Бен должен оценить ее старания.

Первым делом они посмотрели новости со стороны Ордена, а точнее, хронику того, как солдаты в идеально подогнанной форме эффективно убивали людей. Сегодняшняя новостная военная сводка пестрила сообщениями о том, что союзническое правительство Новой Республики на Плэксисе находится на грани развала, а главный космопорт Корусанта перешел под контроль Первого ордена. «Победа близка», — сообщила белозубая орденская комментаторша. Следом потекли радостные дискуссии аналитиков о предполагаемом графике капитуляции основных систем.

Шоу завершилось коротким интервью самого генерала Хакса.

«Этот путь начался тридцать лет назад среди пепла старой Империи, — вещал он. — Очень скоро все системы склонятся перед Первым орденом. Больше никто не встанет на нашем пути». — На лице Хакса расцвела улыбка, и он принялся воздавать должное Верховному лидеру Кайло Рену за его неустанное руководство военной кампанией.

«Где бы мы были без Кайло Рена после великой потери нашего почитаемого Верховного лидера Сноука», — вторила ему восхищенная дама-комментатор.

Не удержавшись, Рей закатила глаза, что не укрылось от Бена.

— Если бы они только знали… — со смешком выдохнул он.

— Тебя не смущает то, что они увековечивают ложь? — полюбопытствовала Рей, но слегка стушевалась, ведь вопрос явно противоречил ее дружелюбному сегодняшнему настрою. Она попыталась сгладить неловкость улыбкой.

— Смущает ли меня вранье? — задумчиво повторил Бен. — Нет. Половина истории — это ложь, Рей. Главное, уметь распознавать, за какой половиной кроется правда.

Не зацикливаясь на ставшем почти привычным цинизме, Рей воспользовалось шансом разговорить Бена:

— А как насчет тебя? Тебя не волнует, что в истории солгут заодно и о тебе?

Он покачал головой, и в его глазах заплясали веселые огоньки, неприятно резанувшие воспоминанием о Хане Соло.

— История будет благосклонна ко мне, ведь писать ее буду я. Я выбираю то, что будет считаться ложью, Рей.

— Ох.

Следующими были «Новости свободного Корусанта», или сводка событий с точки зрения противоположной стороны, которой Бен уделял не менее пристальное внимание. Местные власти столицы призывали испуганных жителей не терять веру и никогда — никогда, никогда, никогда — не сдаваться. Однако они перестали давать прямой эфир с места военных действий. Во всем и вся чувствовалось атмосфера начала конца, но пока что никто не решался говорить об этом открыто. Сквозь оптимистический настрой пробивалась всеобщая удрученность.

В завершение программы было продемонстрировано послание от генерала Леи Органы, лидера Сопротивления, ныне скрывающейся неизвестно где. На записи мать Бена была одета в знакомый серый наряд, который запомнился Рей по Крэйту. Генерал начала свою речь со слов, что надежда похожа на солнце, затем объявила, что духовно она остается с Корусантом и надеется в скором времени привести подмогу. На прощание она дала всем противникам Первого ордена старое республиканское напутствие: «Да пребудет с вами Сила». Ведущая мрачно повторила эту фразу. Печальное зрелище напоминало прощание на похоронах. А затем передача закончилась.

В каюте надолго повисла тишина.

Рей пыталась подобрать безопасную тему, чтобы разрядить обстановку, когда Бен внезапно заговорил:

— Она выглядит лучше, чем в последний раз, когда я ее видел, — заметил он. — Ее карьера строилась на играх с чувствами толпы. Она годами оттачивала роль мученицы, доведя ее до идеала.

Бен дернул головой, и Рей не разобрала, что выражало это движение: досаду или сарказм. Или, может, всего понемногу?

— Мне нравится твоя мать, — призналась Рей. — Но иногда она слегка перебарщивает.

— Хочешь сказать, постоянно? — усмехнулся Бен. — Поведай мне кое-что, Рей. Моя мать так и не узнала, откуда пришли те кредиты, благодаря которым ей с подельниками удалось улизнуть?

— Нет, — несмотря на испытываемые по этому поводу смешанные чувства, Рей не позволяла себе сожалеть о своем поступке. Разве что совсем чуть-чуть. — Я сказала ей, что их передал представитель Куата. Кстати, что с ним случилось?

— Мертв. Его расстреляли.

— Вот как, — Рей не удивилась, но не могла скрыть своего разочарования.

Бен поднял брови.

— Меня удивляет, что моя мать поверила твоей лжи. В прежние времена она без труда распознавала ложь. Кроме того, она Одаренная. Пусть мой дядя почти не обучал ее, но у нее есть задатки, как и у тебя. Правда, она не слишком стремилась овладеть Силой, ведь следующим джедаем в семье предстояло стать мне, а не ей.

— Не стоит верить в то, что твоя мать говорила на записи, — мягко вклинилась Рей, — она сама прекрасно понимает, что Сопротивление проиграло. Она лично приказала мне уходить подальше, когда я отдала ей кредиты. Просила найти безопасное место, чтобы спасти Свет.

Рей опустила голову, чувствуя свою вину за ту ужасную сцену, когда за ней внезапно прилетел Бен. Истина вскрылась самым неприятным образом, впрочем, свойственным семье Скайуокеров.

— Генерал Лея очень беспокоилась, что ты найдешь меня и обратишь к Тьме.

— Да, звучит правдоподобно, — согласился Бен. — Должно быть, это страшит ее больше всего. Но ее суждения устарели. Я не хочу, чтобы ты становилась Темной, Рей. Мой план заключается в другом. Ты должна остаться на Светлой стороне.

— Неужели ты даже не собираешься попытаться? — шутливо посетовала она.

— Мне кажется или я слышу в твоем голосе разочарование? — Бен с кривой улыбкой ответил вопросом на вопрос.

— Есть немного, — не стала отрицать Рей. Как бы странно это ни звучало, такое положение вещей ее несколько раздражало. — Даже Сноук не пытался меня обратить.

— Просто он знал, что ты безнадежна. В тебе дух настоящего джедая… Помнишь? Справедливости ради, это была высокая похвала от старика. В тот миг я понял… прозрел, что мы должны объединить силы.

— Потому что в тебе дух истинного ситха?

— Я не ситх, — несколько напряженно повторил Бен. — Пора избавляться от пережитков прошлого, — он внимательно посмотрел на нее. — Порой мне кажется, что я предчувствовал это еще на «Старкиллере», прежде чем окончательно осознать в тронном зале перед Сноуком. В какой-то миг на меня сошло озарение, что нам следует искать равновесие, а не сражаться друг с другом в бесконечном цикле разрушения.

— Мы практически уничтожили меч твоего деда, — Рей вспомнила те события.

— Это произошло потому, что наши силы равны, — Бен встретил ее взгляд. — Я Тьма, которая становится сильнее…

— А я Свет, который возник, чтобы противостоять тебе, — закончила за него Рей.

— Да, — кивнул он и прошептал с тем самым мечтательным выражением лица: — Сила стремится к равновесию. Рей, — его темные глаза пронизывали ее, — Сила послала тебя мне.

Рей покачала головой, но чувствовала его правоту, какой бы пафосной ни казалась эта фраза. Однажды ей самой пришло видение о Кайло Рене, задолго до встречи с ним во плоти.

— Ты понимаешь, о чем я говорю, Рей? — продолжил он. — Ты понимаешь, что это значит?

Пожалуй, не до конца, думала она, испытующе глядя в его лицо. Оно было серьезно, как тогда в тронном зале, выражая смесь решимости и уязвимости. Слишком откровенный вид, но естественный для человека, который скрывает лицо за маской от всех, кроме нее.

— Это значит, что мы противоположности, которым суждено уравновесить Силу? — предположила она. — Так?

— Нет, — отрезал он. — Мы не противоположности, Рей. Все обстоит иначе. Мы с тобой связаны судьбой.

Нахмурившись, Рей недоверчиво взглянула на него. Но, похоже, он говорил на полном серьезе. Впрочем, как всегда.

— С-судьбой? — невольно запнулась она, хотя пора было бы привыкнуть.

— Да, судьбой, — твердо повторил Бен, привстав и пересев к ней ближе. — Ты была послана мне, тебе предназначено помочь мне, тебе предначертано быть со мной. Ты моя судьба, Рей.

— Судьба…

Настойчивость Бена начинала пугать ее, пусть это и было ему свойственно. Кому как не последнему Скайуокеру провозглашать судьбу главной движущей силой своей жизни.

— Да, — выдохнул Бен, взяв обе ее руки. Их пальцы переплелись, и он крепко сжал их. Сейчас это походило не на робкое прикосновение через Силу, а на властный жест того, кто заявляет свои права. — Не противься этому, Рей. Не противься мне, — шептал он. Его губы все приближались… Его слова были просьбой… или предупреждением?..

Рей не знала ответа, но не сомневалась, что Бен ее вот-вот поцелует. Он придвинулся к ней почти вплотную, и она закрыла глаза, чувствуя на щеке его теплое дыхание. Его губы оказались совсем рядом… Рей, однако, решила, что через несколько восхитительных секунд она скажет решительное «нет». Но предвкушение медленно убивало… Она бы никому не призналась, но ей не терпелось ощутить его губы. Чего он ждал?!

— Рей…

— Да! — воскликнула она чересчур громко. «Пожалуйста… Сделай это или мне придется взять все в свои руки!»

Но внезапно их прервало заново включившееся послание Леи Органы, и это окончательно испортило момент. Вряд ли есть что-то более обескураживающее, чем голос матери, с которой ты не в ладах, и женщины, которая являлась твоим генералом и покровителем.

Резко отодвинувшись, Бен процедил сквозь зубы что-то неприличное. Рей открыла глаза.

Их отвлекли в самый неподходящий из всех возможных неподходящих моментов. Уставившись на погасший экран, Бен выругался снова, и Рей, не удержавшись, начала глупо хихикать, потому что… Что это вообще было? Отчасти то, что их прервали, казалось не лишенным иронии, но звук голоса Леи служил ярким и печальным напоминанием о том, что разделяло их с Беном.

Бен взмахнул рукой, и звук стих. Он оглянулся на нее, словно спрашивая, не желает ли она возобновить прерванное, но настрой был безнадежно испорчен. Вдобавок раскрасневшаяся Рей по-прежнему прижимала ладонь ко рту, не в силах подавить приступ смеха.

Поэтому Бен перевел взгляд на голопроектор, слушая послание Леи Органы, а потом прокрутил его еще раз, и еще, не сводя с нее глаз. Наконец он откинулся на спинку дивана и вздохнул.

— Поразительно, что мать до сих пор жива, — произнес он без энтузиазма, наблюдая за тем, как она произносит речь. Знаменитая принцесса погибшей планеты оказалась права во всех своих предостережениях насчет угрозы со стороны Первого ордена. Сейчас это придавало особенный вес ее словам о борьбе за демократию. — Моя мать пережила Восстание, множество покушений во времена Новой Республики, а теперь руководит Сопротивлением, — Бен скривился. — Помяни мое слово, Рей, она переживет нас с тобой.

Но Рей думала о другом: стал бы Бен убивать свою мать, представься ему такой шанс? Наверное, нет. У него несколько раз была возможность сделать это… Однако на Крэйте он не пожелал брать пленных. И до этого хладнокровно расправился с Ханом Соло.

— Сноук убил бы ее? — задала вопрос Рей.

Бен задумался.

— Не уверен. Вероятно, в первую очередь он попытался бы использовать ее в качестве политического инструмента. А если бы она отказалась, то в этом случае ее ожидала казнь.

Искоса глянув на Бена, Рей решилась поправить его:

— Сноук поручил бы это тебе. Как пытался со мной.

Кивнув, Бен отвернулся.

— Я считал, что она погибла, когда истребитель из моего сопровождения взорвал мостик их крейсера. Но потом я почувствовал ее присутствие в Силе на Крэйте. Как бы то ни было, эту женщину нелегко убить.

— Ну, она Скайуокер, — сухо заметила Рей, чувствуя себя неловко при воспоминании о маленькой деке — прощальном даре Леи Органы. Генерал доверилась ей, но вряд ли могла подозревать, что ее мемуары могут оказаться совсем рядом с ее сыном. Наверное, узнай она это, пришла бы в ужас… Однако Рей все больше казалось, что так будет правильно. Если Бен Соло намеревается править галактикой, наверное, ему стоит извлечь выгоду из опыта собственной матери — политика со стажем. Если он сумеет принять это, так тому и быть.

— Бен, как ты собираешься править, когда победишь? — она набралась смелости спросить, понимая, что невозможно вечно держать все Ядро в условиях военного положения. Или нет?..

Бен все еще пребывал в раздумьях, глядя на очередной виток выступления матери.

— Бен? — напомнила о себе Рей.

— Я все еще размышляю над этим вопросом. Полагаю, придется озаботиться по этому поводу, когда закончится война.

— Это может случиться в любой день.

— Я знаю.

Что ж, это не обнадеживало.

— Может, посмотрим что-нибудь другое? — предложила она, надеясь разрядить обстановку. Все, что касалось Леи Органы, всегда приводило Бена в подавленное состояние, а Рей надеялась провести этот вечер без лишнего напряжения. Например, так, как вечера, которые она проводила с Финном, Роуз и По. Но, естественно, желания сбываются редко. С Беном им нечасто доводилось смеяться. И на самом деле это был плохой знак.

— Ладно, — постановила она. — Посмотрим что-нибудь другое.

— Вот, — согласился он, протягивая ей пульт от голопроектора. — Включай что пожелаешь. Мне все равно. Главное — без нее.

— Хорошо, — Рей начала листать каналы. Был праймтайм, поэтому везде шли самые популярные шоу. — Как насчет?..

— Нет, не это. Ненавижу кулинарную ерунду. Мне плевать, кто лучший пекарь на Чандриле.

— Мне тоже, — еще с Джакку она запретила себе смотреть любые программы, демонстрирующие еду.

— И не это. Состязания в пении меня раздражают. Всегда выигрывает какая-нибудь тви’лечка, потому что она горячая и полуголая.

— Согласна, — Рей с трудом подавила усмешку.

— Выключи. Терпеть не могу полицейские сериалы.

— Почему? — удивилась она. — Мне казалось, ты у нас всей душой за закон и порядок.

— Я ненавижу эти сериалы. Взгляни на того мужика — какое клише. Готов поспорить, с ним в комплекте идет напарник-новичок и какая-нибудь девка-аналитик с твоей странной прежней прической, которая в итоге и раскроет дело.

— Что тебя не устраивает в моей прическе? — нахмурилась Рей. — Ты считаешь меня странной?

— Не тебя, а то, что раньше красовалось у тебя на голове.

Рей невольно пригладила свои распущенные волосы. На Джакку никто не уделял особого внимания своей внешности, это было непрактично. Кроме того, Рей знала, что она не из хорошеньких.

— Мне она нравилась, — добавил вдруг Бен. — Придавала тебе бойцовский вид. Но в детстве мать всегда накручивала похожие. Это был ее излюбленный стиль.

Рей невольно сглотнула, понимая, что разговор вновь зашел не туда, и предприняла новую попытку исправить положение.

— Ненавижу программы о медицине, — процедил Бен. — Кому вообще интересны непонятные заигрывания докторов друг с другом. Если расчет на то, чтобы впечатлить терминологией, то это не работает.

— Хорошо, — покорилась Рей.

— Да этим гонкам на подах без малого год, — скривился Бен. — Я их видел. Тот мужик в конце обгонит всех на последнем круге.

— Да, я помню. Но финиш вышел красивый. И еще знаменитая авария. Лучший чемпионат, который мне довелось смотреть, Бен.

— Согласен. Но какое удовольствие наблюдать за гонкой, если тебе известен победитель?

— Ты прав.

— Мультики? Нам что, по пять лет?

— Ох, не говори, что ты и тут знаешь, чем все закончится, — ухмыльнулась Рей. — Тебе чем-то не угодил Транспортник Томас?

— Ничем. Мне он нравился, когда я был ребенком. Теперь я не ребенок. Такова проблема голонета. Каналов сотни, а смотреть нечего. — Он сморщил нос. — Особенно сегодня, когда в центре внимания моя мать.

— Тебе не кажется, что ты несколько привередлив? — мягко спросила Рей, разглядывая внушительный список каналов.

— А что в этом плохого? — нахмурился он. — Просто у меня более высокие стандарты.

— Тогда, конечно, тебе придется по душе это, — предположила Рей, отыскав канал, на котором шел длинный биографический сериал про императора Палпатина — тот самый, с плейлиста Бена. Беспроигрышный вариант.

Уловка сработала. Бен заметно расслабился и кивнул:

— Вот это хорошо. — И, потянувшись, забрал у нее пульт: — Я переключу на третий эпизод. Первые два посвящены политической подоплеке того, как Палпатин набирал власть во время правления Валорума, поэтому до третьего эпизода событий немного. Кого волнует налогообложение торговых путей отдаленных систем.

После двух часов просмотра Рей узнала о падении Старой Республики, о том, как сожгли Храм джедаев, о конце Войны Клонов и о таинственный фигуре Дарта Вейдера, находившегося в тени императорского трона. Третий эпизод закончился провозглашением Империи, и Рей, в общем-то, слышала эту историю, правда, без таких подробностей. Как водится, история состоит из точек зрения, но Рей поразили те факты, относительно которых эксперты сходились во мнениях. Дождавшись, когда сериал закончится, она выключила голонет и обернулась к Бену:

— Все действительно так и было? Народ приветствовал провозглашение Империи?

— Да. Разумеется, нашлись несогласные, но после разрушительной войны галактике была необходима сильная централизованная власть.

— Интересно, я никогда не слышала о том, что Палпатин стал Императором законным путем, — вслух удивилась Рей, поскольку в интерпретации тех, кто рассказывал ей об этом, он представлял собой олицетворение зла.

— Шиву Палпатину не пришлось завоевывать галактику, как мне, — объяснил Бен. — Он готовил почву, оставаясь за кулисами событий, поэтому власть в конце концов сама упала к нему в руки. Он был великолепным ситхом. Действовал хитро и никогда в открытую, не появлялся перед врагами без маскировки. Джедаи не могли предвидеть его шаги, что само по себе большое достижение.

— Так джедаи действительно пытались убить его?

— Да, — посуровел Бен. — Люк Скайуокер счел угрозой меня, а джедаи сочли ею канцлера на том основании, что он являлся ситхом. У Совета джедаев не было ни единого доказательства для ареста Палпатина, не говоря уж о санкции на казнь. Палпатин был законно избранным сенатором от Набу и законно избранным канцлером. Он был абсолютно легитимной политической фигурой во всех отношениях, даже если был ситхом.

— Видимо, Сидиус был весьма неплох, раз в одиночку расправился с Советом джедаев, — заметила Рей.

— Я практически уверен, что Вейдер присутствовал во время этого боя, хотя в книгах об этом ничего нет. О роли моего деда в тех событиях никогда не упоминают. Дарт Вейдер словно появился из ниоткуда и стал правой рукой Императора.

Рей проследила за взглядом Бена, устремившимся к медитационной камере, где лежала маска его деда.

— Сноук рассказывал, что Сидиус обходился с Вейдером ужасно. Он никогда не обучал его в должной мере и держал на коротком поводке.

— Почему? — искренне удивилась Рей.

— Почему? — переспросил Бен. — Он боялся могущества Вейдера. Как Люк Скайуокер боялся меня.

— Он боялся, что Вейдер сместит его?

— Да. Таков путь ситхов. Но Сидиус боялся еще и потому, что Вейдер был Избранным, и если бы он выполнил пророчество, это ознаменовало бы конец ситхов.

— Но это все равно случилось в итоге, — тихо возразила Рей.

— Да. Судьбу не обманешь, — многозначительно предупредил ее Бен. — В этом бою не победить. Многие пытались и потерпели крах. Ловушка для глупцов.

Он снова посмотрел на дверь медитационной.

— Вейдер так и не сумел полностью раскрыть свой потенциал в Силе. После того как он почти сгорел заживо, он использовал большую часть сил, чтобы поддерживать свою жизнь. Он был обречен вечно носить респиратор. Джедай называл его больше машиной, чем человеком.

Бен хмуро отвернулся.

— Я много времени провел в его замке. Вейдер не был машиной.

— Так… Почему ты не ситх? — наконец в упор спросила Рей.

— По той же причине, по которой ты не джедай. Мой учитель не был ситхом, — объяснил Бен. — Будь тогда где-нибудь ситхский наставник, я бы пошел к нему. Но таковых не нашлось. Поэтому я оказался у Сноука.

Плечи Бена слегка расслабились, ему явно льстил ее интерес к предмету беседы.

— Сноук рассказывал, что у Сидиуса была тайная жена. Какая-то женщина с нижних уровней Корусанта, с которой у него была интрижка в юности. Они оставались вместе до самой его кончины.

— Этого не было в сериале, — припомнила Рей, заинтригованная перспективой услышать любопытную подковерную историю.

— О его жене не пишут в книгах по истории, — сообщил Бен. — Она была добра к Лорду Вейдеру. Сноук говорил, что она сочувствовала ему и часто заступалась за него перед мужем.

— А откуда Сноук все это знал? — подозрительно прищурилась Рей.

Бен пожал плечами:

— Это мне неизвестно. Но Сноук не лгал. Я бы почувствовал его ложь.

— Ты больше не слышишь его голос? — поинтересовалась она, набравшись смелости спросить.

— Нет. С тех пор, как привез тебя. А что случилось? Вернулись те сны?

— Нет, с тех пор, как я здесь, — призналась Рей. — На самом деле странно. В Сопротивлении меня преследовали кошмары.

— Он не ушел, — предостерег Бен. — Он вернется.

— Я знаю, — нервно согласилась она. Мысли о Сноуке нарушили спокойную атмосферу. Вообще, если не считать неловкого почти поцелуя и деклараций Бена о судьбе, вечер прошел довольно приятно. Ей бы хотелось, чтобы так продолжалось и впредь. — Давай прекратим говорить о нем. От этого мне нехорошо.

— Как скажешь, — хмыкнул Бен, резко поднявшись и направившись к обзорному иллюминатору.

Внизу сверкал Корусант — столица Империи Палпатина, место, где произошло большинство событий, описанных в документальном сериале, который они только что посмотрели.

И это побудило Рей задать новый вопрос:

— Корусант будет столицей Первого ордена или ты перенесешь ее в Кольцо?

Такой ход был бы логичен, поскольку Орден опирался на поддержку развивающихся промышленных миров.

— Пока не знаю. Полагаю, мы сделаем столицей Корусант. Это то, чего ждут люди.

— Но тебе как будто все равно.

Бен ответил, не отрывая взгляда от вида снаружи:

— Дело не в том, что мне все равно или что у меня нет четкого плана, как править после войны. Это Первый орден. Мы годами просчитывали сценарии войны. Меня беспокоит то, что, когда мы получим все, через год или два вернется Сноук. Он будет выжидать, пока не минует сама сложная фаза. Затем он убьет меня и заберет все обратно.

Это было очень похоже на его старого учителя, Рей знала об этом и сокрушалась, что она не в силах развеять тревогу Бена. Но оставалась надежда, что они с Беном ошиблись, что их страхи преувеличены.

— Вдруг его нет в живых…

— Он выжил, — твердо произнес Бен. — Я лишь не знаю как, а также где он находится сейчас.

— Ты никогда не думал о том, чтобы уйти? — рискнула спросить Рей.

— Что? — на этот раз он обернулся и наградил ее непонимающим взглядом.

— Бен, мы бы справились. Мы могли бы уйти. Никто не узнает, — возбужденно бормотала Рей. — Мы нашли бы тихое и спокойное место, где изучали бы Силу вместе. Мы бы обрели равновесие. Никаких больше джедаев или ситхов. Мы построим что-нибудь новое.

— Вместе? — переспросил он, сузив глаза.

— Да. Вместе, — кивнула Рей. — Как сейчас.

Видимо, это был не тот ответ, на который надеялся Бен.

— Вместе как сейчас, — раздраженно повторил он. — Нет. Тебе не терпится заняться отшельничеством в какой-нибудь дыре, как Люку? Как Йоде? Как Кеноби?

— Как кому? — Рей понятия не имела об обладателях этих имен, кроме Люка.

— Тебя, наверное, это бы устроило, — ухмыльнулся Бен, очевидно, ее слова вывели его из себя. — Ты отлично справляешься с одиночеством, Рей.

Грязный приемчик, но она заставила себя проглотить обиду.

— Смысл в том, что ты мог бы оставить все позади. Войну, Первый орден, твою…

— Ты же несерьезно, — бросил Бен, явно задетый ее предложением. Он еще пуще разозлился и повысил голос: — Рей, от этого тебе не сбежать!

— Почему? — с досадой спросила она.

— Научись думать, прежде чем действовать! — процедил он. — Ты ведешь себя по-детски.

Рей подняла подбородок:

— Я доверяю своему чутью. Только так мне удалось выжить на Джакку!

— Твое навязчивое желание сбежать — вот что помогло тебе уцелеть! — осадил он. — Но побегом не решить всех проблем в жизни. Война не кончится, если мы исчезнем, чтобы блаженно сливаться с Силой. Я не могу уйти и бросить галактику в хаосе, — в речи Бена прорывалось явственное разочарование. — Неужели ты не слушала меня? Нас связала судьба! Нам не под силу противиться ее воле! Нам предстоит пройти через это вместе, Рей. Мне нужно, чтобы ты, наконец, приняла это.

Судьба. Почему все снова свелось к судьбе? Почему Бен так зациклен на этом? И все же Рей не позволила себе сорваться.

— Я говорила о том, что нам под силу сделать это вместе, — терпеливо напомнила она. — Например, попробовать основать новую школу где-нибудь далеко, где нас никто не побеспокоит. Даже Сноук.

— Тебе хочется убежать в закат и создать новый джедайский орден?

Она дернула плечом:

— Да! Что-то вроде этого. Только подумай об этом, Бен.

— Ты по-прежнему не понимаешь? Я не собираюсь искать искупления, Рей.

Он призвал в руку шлем и ткнул его ей под нос:

— Вот кто я! — объявил он и швырнул шлем в стену, от которой тот с грохотом отскочил.

Наверное, еще недавно Рей не сдержалась бы в ответ, но не сейчас.

— Это не все, чем ты являешься! — настаивала она. — В тебе есть Свет и…

— Да! Во мне есть Свет. Но Тьмы гораздо больше. Я хочу быть Кайло Реном! — заявил он. — Первый орден не для того убил миллиарды живых существ при завоевании галактики, чтобы я взял и ушел, обезглавив государство. Даже ради тебя, Рей. Я не могу так поступить. Без этого все теряет смысл.

— Но все, что я вижу, это то, как гибнут люди.

Он не стал спорить, только вздохнул, проведя рукой по взъерошенным волосам.

— Война скоро закончится. Тогда мы получим шанс начать все заново и исправить ошибки.

— Но ты не изменишься! — воскликнула Рей. — Война закончится, а ты… ты все так же будешь собой.

— Да, — согласился он. — Но о том и речь! Хватит пытаться изменить меня! Я хочу, чтобы ты приняла меня таким, какой я есть, и помогла мне!

— Не знаю, смогу ли я, — выдавила Рей, сокрушаясь, что они вернулись к былому «присоединись ко мне» спору.

— Ты даже не пытаешься! — укорил он.

— Чего ты хочешь от меня? — нахмурилась в ответ Рей.

— Очевидно, гораздо больше, чем ты готова дать. Ты совсем как моя проклятая мать! — рявкнул Бен. Он нетерпеливо зашагал по комнате и, подобрав шлем, швырнул его снова.

Рей наблюдала за его срывом, чувствуя, что ее нервы тоже начинают сдавать.

— Ладно, я ничего не понимаю, — выпалила она. — Но какое я имею отношение к твоим проблемам с матерью? Ты принимаешь все слишком близко к сердцу! Я не могу смириться с этим!

Бен наградил ее многозначительным веселым взглядом:

— И тем не менее ты продолжаешь возвращаться ко мне и…

— Твоя мать предупреждала меня…

— Каково чувствовать себя такой же, как человек, которого ты презираешь и тщетно пытаешься изменить? Каково чувствовать себя точно такой же, как враг, которого ты хочешь спасти от самого себя? А? Это ты понимаешь, Рей?

Лицо Бена потемнело, когда он угрожающе двинулся к ней.

И она не выдержала, этим вечером ее силы уже были исчерпаны. Все было хорошо, пока… пока… Ладно, ничего хорошего не было! Кого она обманывает? Бен Соло до мозга костей Кайло Рен. Угрюмый, вспыльчивый и насмешливый, и как она вообще могла желать целовать его?! Какого хатта она обязана помогать этому свихнувшемуся от Тьмы убийце?!

— Ты холодный и злой человек, и с меня достаточно твоих…

— Холодный? Ты считаешь, что я холодный и равнодушный? Посмотри в зеркало, Рей! — взревел он. — В тебе столько ненависти, столько гнева… Но ты не используешь их! Ты мнишь себя Светом, но в тебе полно Тьмы, которая обнаружится, если ты позволишь мне показать ее тебе!

Рей вскочила на ноги и подбоченилась.

— Мы возвращаемся к прошлому?! К Джакку?

Она ненавидела, когда он принимался ворошить те воспоминания и бросать обвинения ей в лицо.

— Ты запросто могла бы быть на моем месте, Рей. Вот в чем все дело. Если бы заложенная в тебе Тьма повела тебя по иному пути, ты могла бы стать мной. Потому что ты такая же радикальная, как я.

— Нет, — замотала головой Рей, оскорбившись. — Я никогда не стала бы Кайло Реном!

— Тебе это только кажется. В тебе столько самодовольства Света. Ты равнодушная и праведная, как моя мать. Пусть ты отрицаешь свою Тьму, бежишь от нее, но от этого она не исчезнет. Как Свет во мне. При правильно сложившихся обстоятельствах любой человек может превратится во что угодно, Рей! Вот урок, который надо извлечь из истории Дарта Вейдера! Мой дед был героем-джедаем до того, как стать ситхом! Мы все в конечном счете способны внезапно перемениться, как бы нам ни хотелось верить в обратное!

— К чему ты клонишь?! Говори прямо! — Рей не желала слушать очередную лекцию о Вейдере и моральной равноценности сторон Силы. Наверняка она знала одно: Бен хотел найти равновесие. Что ж, отлично, она тоже.

— Смысл в том, что монстр живет в каждом из нас, Рей. Он ждет своего часа, но он есть. Моя мать не рассказывала тебе, почему никогда не обучалась Силе?

— Она говорила, что хотела внести свою лепту в победу другим путем, — припомнила Рей. — Поэтому она выбрала карьеру дипломата и политика.

— Ложь! — снова взвился Бен. — Она поступила так из страха!

— Из страха? — моргнула Рей.

— Да, страха. Моя мать боялась, что может превратиться в своего биологического отца. Она боится своей Тьмы. Она такая же Избранная, как я. Никто не знает, куда может завести судьба. Она понимала это!

Бен неумолимо приближался к ней.

— Страх Тьмы сдерживал мою мать, не давал ей развивать свои способности. Страх Тьмы вынудил моего дядю попытаться убить меня во сне. Твой страх заставляет тебя отталкивать меня. Ты утверждаешь, что не боишься меня, но что-то я сомневаюсь. И твое желание изменить меня не освободит тебя от этого страха!

— Послушай, сегодня я сидела на диване, как тебе нравится, — устало возразила она. — И я приглушила освещение, — это был совершенно бессмысленный и неудовлетворительный ответ, но моральные силы Рей иссякли. — Я пыталась, — выдавила она. — Но с тобой всегда так сложно…

— Ты такая же, как моя семья. Пытаешься изменить меня. Все потому, что боишься того, чем я могу стать. Ты опоздала, Рей, — ухмыльнулся он. — Вот тот, кто я есть! Почему ты не можешь принять это? — Бен грубым рывком привлек ее к себе.

— Эй! — возмутилась она. — Остынь!

— Не нужна ты мне на диване! — прошипел он, придвинувшись к ней почти вплотную, и выдохнул: — Я хочу тебя в моих объятиях. Я хочу тебя в моей голове. Я хочу, чтобы ты была на моей стороне в моем Ордене, Рей Соло.

Он обрушился на ее губы в подобии того поцелуя, который чуть не случился совсем недавно. Рей попыталась отстраниться от этого стремительного натиска, ведь Бен воплощал собой Тьму, страсть была его силой. С помощью нее он убивал и калечил, и эта жгучая, непреклонная, требовательная похоть грозила смести ее. Вот как искушает Темная сторона, она не ищет равных союзников, она стремится подчинить своей воле!

Рей подсознательно понимала, что Бен не тот человек, которого можно дразнить. Это тебе не добродушный По Дэмерон, который флиртует с тобой, а через минуту резко меняет тон на дружеский, и не Финн, который всегда стремится поступать правильно. Бен был другим. Опасно непредсказуемым, вспыльчивым и полным ярости. Его настроения менялись легко и часто приводили к вспышкам гнева. И зачастую при общении они с Беном тратили время на ссоры, когда не обсуждали Силу или Скайуокеров. У них не было ничего общего, и Рей порой сомневалась в том, что испытывает к нему симпатию. Но его поцелуй… Это было нечто совершенно сумасшедшее. Ей хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Но пора прекращать, или она вскоре потеряет голову. И что хуже всего, от души насладится собственным падением.

— Бен, остановись… — она разорвала поцелуй, стараясь отстраниться.

— Нет! — не отступал он. — Не отталкивай меня! — выдохнул он, целуя, кусая, засасывая кожу на ее шее. И конечно, Бен не был бы Беном, если бы не напомнил о ее страхах: — Твоя семья бросила тебя. Люк отказался от тебя. Сноук не пожелал даже взглянуть, на что ты способна. Моя мать велела тебе убираться. Я единственный, кто хочет тебя. Я единственный, кто когда-либо захочет тебя в этой галактике, мусорщица.

И… Ох, когда они успели оказаться лежащими на диване?! Все происходило так быстро. Сильное тело Бена накрывало ее, его руки зарылись в ее волосах. И какой же Бен Соло без речей о Силе, ведь это всегда было его главным аргументом:

— Даже Сила желает, чтобы мы были вместе. Нас свела судьба, — шептал он, вжимаясь в нее. И, о звезды! Она что, выгибалась и стонала под ним? — Прекрати отталкивать меня, — вполголоса велел Бен, и это прозвучало довольно иронично, ведь ее руки уже обвивали его шею. Но это натолкнуло Рей на мысль, что надо действовать, прежде чем события примут необратимый характер.

— Бен, остановись… Нам нельзя…

Их отношения и так были невероятно запутанными. Кроме того, Рей чувствовала, что не готова к такому по множеству причин.

— Бен… хватит…

Его губы заставили ее замолчать.

Это был его типичный властный подход ко всему. Единственное, что могло отвлечь его внимание — явная угроза жизни. Куда подевался ее меч, когда он так нужен?! Рей выпутала правую руку из роскошных волос Бена и вытянула ее, призывая оружие Силой.

Его рука опередила ее, перехватив меч, слетевший со стола.

Но неожиданно он сам вложил рукоять в ладонь Рей, сжав на ней ее пальцы.

— Я остановлюсь, Рей. Я не буду принуждать тебя.

Ее охватило облегчение — она такого не ожидала. Как обычно, Бен обескураживал своей непредсказуемостью.

— Однажды ты отдашь мне все. Ты будешь для меня всем. Я знаю. Я видел это в Силе.

Он наклонился и мягко поцеловал ее губы в последний раз, после чего резко отпустил ее и встал.

Она все еще лежала на спине, растрепанная и смущенная, глядя на него. Лицо Бена было непроницаемым, но огонь в его глазах медленно угасал.

— Спокойной ночи, Рей, — с этими словами он стремительно скрылся в своей спальне.

На следующий день за завтраком он силился понять, в каком настроении находилась Рей — она была немногословна по своему обыкновению или молчанием пыталась демонстративно его игнорировать? Ей была свойственна прямолинейность, она не любила пустой болтовни, но сегодня из ее голоса исчезло привычное дружелюбие.

Рей казалась замкнутой. Молчание затягивалось, и Верховному лидеру оно пришлось не по душе. Рей была единственным его собеседником, который не смотрел ему в рот.

Это, естественно, ничуть не ослабляло напряженности обстановки.

— Какие планы на сегодня? — осведомился он, оторвав глаза от датапада.

— Как обычно, — пожала плечами Рей. — Джедайские книги. Я уже на третьей, кстати.

— Что-нибудь еще?

— Собираюсь проверить, пропустят ли меня с новым идентификатором к гипердвигателю. Всегда хотелось на него посмотреть.

— Тогда займись этим, пока утро, — посоветовал он, внезапно загоревшись идеей. — Потому что в шестнадцать часов мы должны встретиться в ангаре.

— Зачем?

— Сегодня среда, — пояснил он. — По средам я летаю.

— О.

— И поскольку та сопротивленческая мерзавка украла мой корабль, мне пришлось обзавестись новым. Его доставили на прошлой неделе, и я все еще его не опробовал. Поможешь мне с этим?

— Ладно, — Рей улыбнулась, ее глаза радостно заблестели. — Так и быть.

Ее реакция мгновенно подняла ему настроение, пусть и ненадолго. Первое совещание быстро испортило весь настрой, поскольку обсуждавшийся вопрос касался Корусанта.

Сноуков план «А» по завоеванию галактики строился вокруг «Старкиллера».

«Уничтожение Хосниан привлечет к нам взоры всей галактики, но, отвергнув ультиматум Первого ордена, им придется испытать новые потери — а таковые последуют. Сначала в расход пойдут незначительные системы, и после нескольких «Альдераанов» галактике не останется ничего иного, кроме как пасть пред нами на колени. Страх — страх перед «Старкиллером» — удержит локальные центры в узде».

План «А» во многом являлся повторением старой доктрины Таркина, но, к несчастью, план «А» сгинул вместе с величайшим оружием, которое галактика знала в последнее тысячелетие.

Согласно запасному плану предстояло локализовать и уничтожить стихийные очаги сопротивления, а после вторгнуться на главные планеты Ядра. Это была долгая стратегия, грозящая многочисленными потерями, на ее исполнение требовалось максимум ресурсов и времени. В значительной степени ее удалось осуществить, но основные центры — Корусант, Кореллия — упорно не желали сложить оружие. Данные планеты имели превалирующее значение, особенно Корусант, однако прогресс на нем был минимальным, и Кайло начинал терять терпение.

Когда в переполненном конференц-зале шум и споры достигли пика, Кайло поднялся с места и встал перед иллюминатором, выходившим на мерцающую планету внизу. Издревле ее называли Вечным городом, и это прозвище в значительной степени оправдывалось. Оно подходило не только разросшемуся до размеров планеты мегаполису, но и его стойкому населению.

«Кто владеет Корусантом — тот владеет галактикой», — гласила известная древняя пословица. Тысячелетия ничего не изменили.

Верховному лидеру Кайло Рену предстояло возглавить длинный список тех, кто правил этим миром. Претендентов было немало, один режим сменялся другим, но Корусант в своей сути оставался неизменным. Храм джедаев превратился в Императорский дворец, а позже — в музей Новой Республики, но жизнь вокруг шла своим чередом. Среди населения имелось немалое число тех, чей доход мог считаться значительным, образованных людей с хорошими связями, тех, кому было что терять. Эта черта предположительно делала Корусант открытым к компромиссу, ибо зная, что личные интересы будут защищены, Корусант с радостью пойдет на сделку. Кредиты здесь имели больший вес, чем принципы.

Однако несмотря на все расчеты, этот прогноз не оправдался. Вторжение, тщательно спланированное генералом Хаксом несколько недель назад, было масштабным и хорошо скоординированным. Оно позволило взять под контроль Верхние, Средние и Нижние уровни. Численность Сопротивления стремительно уменьшалась, сконцентрировавшись до нескольких очагов фанатиков, все еще скрывавшихся где-то в Кольце, а улицы Корусанта, патрулируемые войсками Первого ордена, казались безопасными.

Но, вопреки мнению большинства, это не стало окончательной победой, а оказалось затишьем перед бурей. Едва оккупационные силы Ордена обустроились настолько, что патрулирование обрело стройную систему — начались диверсии. Некоторые были четко организованными, другие — большая часть — представляли собой одиночные акции повстанцев, чаще со снайперами или закладкой бомб. И это сопротивление отнюдь не было сугубо планетарным — в силу частоты происшествий. Первый орден встретился с подпольной войной, в которой Кайло не мог не узнать опытную руку Леи Органы. Несмотря на то, что она более не представляла масштабной угрозы, ее влияние не исчезло. И это только пуще раззадоривало нового Верховного лидера.

Корусант был завоеван, но люди — нет. Позволив могущественному врагу занять их дом, они организовали противодействие окольными путями — единственным доступным им способом, сея хаос и страх. За последние несколько месяцев на Корусант были тайно переброшены большие партии оружия, которое разошлось среди населения, превратив недовольных в вооруженных мятежников. Что было удивительно для Корусанта, как одного из самых просвещенных миров, где всегда крайне щепетильно относились к вопросу свободного оборота оружия. В отличие от менее благополучных планет, где у каждого здравомыслящего был припасен бластер, на Корусанте обитала элита общества.

По недосмотру Первый орден рассчитывал, что устоявшиеся принципы сдержат подобные движения, но в итоге вышло наоборот. Граждане не вступали в Сопротивление, а стали самоорганизовываться, почувствовав угрозу демократическим идеалам.

Сейчас представлялось сложным определить, где друг, а где враг. Как правило, стреляли на опережение, что приводило к жертвам среди гражданских, и это не способствовало разрешению ситуации. Из-за каждого убитого мужчины, женщины или ребенка за оружие брались оставшиеся члены их семей. Жестокость подпитывала жестокость. Через месяц стало очевидно, что экспансия займет больше времени, чем планировалось. И как бы торжествующе ни звучала новостная сводка, Кайло не мог избавиться от ощущения, что эти достижения иллюзорны, как и само вторжение.

Все сильнее его беспокоило, что прощальные слова Люка Скайуокера сбываются и война только начинается. И он, приблизившись к победе, будет отброшен назад. А возможно, потеряет все. Эти мысли не давали покоя, Кайло желал покончить с войной. У него имелись планы на будущее.

Вот почему третий раз за неделю все высшее командование Ордена собиралось на совет, обсуждая возможные варианты окончательного взятия Корусанта. Новой стратегией было сеять среди населения отчаяние, продолжать блокаду до последнего, пока гордый Корусант не склонит голову. Когда жители лишатся всех благ — от топлива до продовольствия — их решимость пошатнется. Преступность возрастет, и общество разобьется на части, где каждый будет вынужден бороться за себя сам. Разобщенным жителям будет не до подрывной деятельности. Первый орден намеревался воплотить в жизнь принцип «разделяй и властвуй» в самом буквальном смысле.

Главной проблемой стратегии оставалось время. Времени у Кайло Рена не было. Он чувствовал, что необходимо положить конец войне, дабы укрепить свое положение — доказать свою значимость. Кайло Рен был достаточно проницателен, чтобы осознавать неприязненное и опасливое отношение к нему в Первом ордене. Это делало его уязвимым, ведь, если его враги объединятся, Кайло может нежданно столкнуться с новой версией приказа шестьдесят шесть.

Кайло оторвал взгляд от иллюминатора и посмотрел на Хакса. Разумеется, генерал выдавал речь. Хакс обожал разглагольствовать, стремясь перехватить инициативу в каждом разговоре, будучи в этом своего рода противоположностью Рей.

Если кто и мог в первую очередь бросить ему вызов, то этого человека звали Арми Хакс. Хакс был широко известен и достаточно популярен в войсках, чтобы стать приемлемым лидером. У него были способности к управлению, поэтому переворот с ним во главе вышел бы мягким. Вдобавок Хакс происходил из семьи высокопоставленных имперцев, основателей Ордена, имел огромные амбиции, непомерное самолюбие и стальные нервы, позволяющие достичь цели. Генерал в своей ярой преданности Первому ордену был способен пойти на крайние меры.

А с каким нетерпением Хакс ждал испытаний «Старкиллера»… Бешеный пес.

Совещание тем временем продолжалось. Будь на то воля Кайло, он бы покончил с ним час назад, но требовалось дать слово каждому, ведь Лидер должен выглядеть открытым для новых идей. Он не мог позволить себе потерять этих людей. Поэтому, какой бы утомительной ни была встреча, Кайло не останавливал дискуссию. Хакс и его единомышленники любили прибегать к стандартным тактикам, не видя картины в перспективе. Они не чувствовали Силу, не знали мощи Темной стороны. Куда им править в масштабах галактики. Эта ноша по плечу лишь ему, Кайло Рену. Галактика принадлежит Скайуокерам.

К тому времени, когда совещание подошло к концу, Кайло чувствовал, что натянутые до предела нервы вот-вот доконают его. Увы, до шестнадцати часов было еще далеко, а полеты оставались единственным, что, помимо разрушений и убийств, могло помочь Кайло Рену выпустить пар.

«Верфи Куата» в рекордные сроки построили для него новый «Сайленсер», после того как старый корабль «украли». Судя по всему, казнь предателя — бывшего главы корпорации — произвела впечатление на совет директоров, и, стремясь вернуть утраченную благосклонность, компания предложила безвозмездно модифицировать корабль ярко-алой расцветкой с небольшими черными акцентами — в противоположность обычной окраске кораблей Первого ордена. Заинтригованный, Кайло принял предложение. Приметный корабль прибыл в ангар на прошлой неделе, но негласные мнения подчиненных по его поводу разделились. Одни считали его слишком аляповатым, другие одобряли новинку. Сам Кайло признал модификацию подходящей, ведь его новый корабль, как и он сам, эффектно выделялся среди остальных.

В назначенное время Рей обнаружилась возле нового истребителя, который она разглядывала во все глаза. Итак, ей нравился вид… или нет?

— Что думаете о моем новом корабле, лейтенант? — Кайло вознамерился выяснить это напрямую.

За его спиной оставалось еще шестеро выстроившихся безмолвных пилотов, которых он не успел отправить восвояси. Украдкой оглядев аудиторию, Рей ответила, играя свою роль:

— Красный очень яркий, сэр, — произнесла она, отдав неловкий салют.

Ее взгляд скользил по обшивке, и Кайло не терпелось услышать ее настоящее мнение.

— Сие мне известно, — отозвался он. — Я спрашивал о том, что думаете конкретно вы, лейтенант. Скажите мне.

— Думаю, могло быть хуже, — со свойственной ей честностью призналась Рей. — Впрочем, красный получше, чем розовый… сэр. Но ваш красный больше подходит гоночному поду. На эту краску были скидки или что?

Один из пилотов сдавленно закашлялся, и Кайло прищурился.

— Нет.

— Но Лидеру Сноуку понравилось бы, — задумчиво продолжила Рей, наверное, стараясь сгладить свой категоричный ответ. — Похоже на стиль его тронного зала на «Супримаси».

— Говори прямо, — прервал ее Кайло, чувствуя разочарование. — Тебе не нравится.

— Кто знал, что вы, дарксайдеры, тащитесь от подобной помпы, — пробормотала она и переступила с ноги на ногу. — Сначала Сноук одевается, как королева конкурса красоты, а теперь вы летаете на истребителе, раскрашенном, как дешевый под на гонках.

— Лейтенант, вы забываетесь! — рявкнул ближайший адъютант.

Кайло вновь дал отмашку и, сняв шлем, улыбнулся Рей.

— Вы слишком долго находились в стане врага, лейтенант. Общество воров, предателей и убийц не пошло вам на пользу.

— Вы спросили мое мнение, Верховный лидер, — Рей в очередной раз выполнила жалкое подобие военного приветствия. — Я лишь сказала вам то, что думаю.

Пожалуй, она была единственным человеком на «Финализаторе», которые говорил ему это. И откровенность стоило ценить.

— Посадите ее на ее корабль, — с усмешкой велел Кайло.

— Да, сэр.

Через двадцать минут небольшая эскадрилья из восьми кораблей — семи СИД, один из которых занимала Рей, и Кайло в его новом истребителе — отправились в свободный полет, удаляясь от орбиты Корусанта. Кайло открыл канал связи с Рей.

— Так, Бен, что надо сделать? — решила уточнить она, и от него не укрылось волнение в ее голосе. Он улыбнулся.

— Надо провести последний тест. Полетать, пострелять, пока компьютер проверяет показатели. Настоящего боезапаса у тебя нет. Вместо зарядов ты увидишь безвредную проекцию. Если она заденет другой корабль, то не причинит вреда, но компьютер зафиксирует степень повреждения в зависимости от урона.

— Думаю, справлюсь.

— Справишься. Я видел тебя на «Соколе». Летать ты умеешь.

Рей нерешительно пожевала губу.

— Я летала только на симуляторе. Но в нем была старая имперская модель СИД.

— Значит, обкатай ее немного, почувствуй корабль. Основы управления не изменились, но за тридцать лет СИД существенно усовершенствовали.

Однако вскоре Кайло сам напрягся, глядя, как Рей в полной мере воспользовалась советом.

— Какой быстрый! — раздалось по связи. — Да! Здорово!

— Этого достаточно, — решил Кайло, наблюдая за тем, как она начинает усложнять маневры. — Ты быстро учишься, — похвалил он, не удивившись, а по-своему даже гордясь ее успехом.

— Лейтенант Соло готова к гонкам по траншеям «Звезды Смерти», сэр, — нахально заявила Рей, и да, это была именно та отдушина от войны, в которой он нуждался.

Кайло переключился на открытый канал.

— У нее получается. Приступим к делу. Каждый знает свою цель.

— Так точно, Лидер, — раздался ответный хор, а затем все привычно стихло.

— Подожди… А какова моя цель? — вмешалась Рей.

— Я.

— А, ты! Тогда ты проиграешь, Бен! — ее голос был полон самодовольства. — Есть какие-то правила, которых надо придерживаться?

— На войне все средства хороши. Попробуй победить, — предложил Кайло. — А теперь начнем. Достань меня, если сможешь, — на прощание бросил он и резко вырвался из построения, агрессивно нацелившись на истребитель Рей.

Она стремительно увернулась, отстреливаясь на ходу. Полет быстро превращался в гонки, рискованное состязание воли. Наконец Рей резко ускорилась и сделала внезапный поворот, отчего виртуальные разряды ударили в его передние щиты. Хатт подери, это было близко!

— Хан Соло успел выучить тебя летать? — хмыкнул Кайло, потому что его старик любил такие трюки. — Довольно рискованно, Рей.

— Нет, я выучилась сама. А тебя учил он? — поинтересовалась она, сев ему на хвост, но он умело стряхнул ее и уклонился от огня других истребителей.

— Нет. Мой дядя.

— Тебя учил летать Люк Скайуокер?! — изумилась Рей, хотя ей не следовало удивляться. Хан Соло никогда не проявлял к сыну особого интереса. До появления Сноука Люк Скайуокер заменял ему отца и наставника, именно поэтому та ужасная ночь в джедайском храме ознаменовала великое предательство Бена Соло.

— О-о-о! Теперь я понимаю смысл окраски! — ухмыльнулась Рей. — Вы подбиты, Красный-пять!

Красный-пять?! Да что она о себе возомнила…

— Не смей называть меня так! Никогда!

— А почему бы тебе не раздобыть «Икс-винг» и не покрасить его в красный? Это непременно станет хитом в ангаре.

— Не смешно.

— Наоборот, — от души засмеялась Рей. — Твой новый корабль ужасен. Он похож на гигантский летающий фрукт!

Он научит ее проявлять такт. И недолго думая, он крутнулся и открыл огонь прямо по ней.

— Вау! Совсем рядом! — воскликнула Рей.

— Я тоже могу быть безрассудным! — широко улыбнулся Кайло, потому что ему стало весело, по-настоящему весело. Адреналин разогревал кровь. — В свое время я угонял старый Т-65 Люка. Всякий раз, когда в джедайском лагере мне выносили мозги, я брал его и улетал.

Это передалось ему от Хана. Отец мастерски умел сматываться, когда ситуация принимала рисковый оборот. Поэтому вчерашнее предложение Рей расстроило его. От обязанностей сбегали дети. Но не мужчины.

— Люк Скайуокер учил тебя угонять корабли? — недоверчиво переспросила Рей. — Как-то не по-джедайски.

— Нет, этому меня учил мой отец, — вздохнул Кайло. — В нашей семье он отвечал за криминал.

— Так ты угонял «Икс-винг» Люка, тот самый, который взорвал «Звезду Смерти»?

— Нет. Тот корабль дядя потерял на Беспине, вместе со своей правой рукой.

Кайло предпринял еще одну попытку подбить ее, но Рей упорно маневрировала.

— Неплохой переворот, — похвалил он. — Очень неплохой.

— Я полна сюрпризов.

— Я достаточно осведомлен об этом.

Два истребителя компьютер уже посчитал «сбитыми», поэтому в пространстве стало посвободнее. Чем Кайло и воспользовался, набирая скорость.

— О, и кто теперь красуется? — раздался счастливый голос Рей, и Кайло вдруг понял, что еще никогда не слышал, чтобы она столько смеялась.

— Кто красуется? Я так летаю, Рей.

— Просто чтобы ты знал, я закатываю глаза.

Она отступила, ожидая следующей атаки.

— Кто теперь попался! — торжествующе воскликнула она, выпустив по нему очередь.

От виртуального залпа загорелась левая сторона.

— Крифф, Рей! Ты почти снесла мне крыло!

— Не снесла крыло, а сбила тебя! — в восторге закричала Рей. — Вы проиграли, Верховный лидер! Пожалуй, мне тут больше нечего делать!

— Нет. Ты только взорвала мой левый щит, вот и все, — поправил Кайло. — И пока мы разговариваем, мой астродроид уже бы ремонтировал его. Я еще жив.

— Тогда не расслабляйся, потому что вот она я, и Сила со мной! — вновь засмеялась Рей. Похоже, соревнование нравилось ей не меньше, чем ему. Теперь все зависело только от них: остальные корабли были выведены из строя и смиренно ожидали развязки в тесном строю в стороне.

— Не зазнавайся. Сила на моей стороне, мусорщица. Ведь тут я правящий Скайуокер.

— Ха! Расскажи это своей матери!

Кайло спикировал на нее, ведя прицельный огонь, подкрепив атаку протонной торпедой. Ее истребитель сотрясся.

— Эй! — взвизгнула Рей.

— Ты только что потеряла половину крыла и уже вошла бы в штопор, — самодовольно сообщил ей Кайло. Рей оказала достойное сопротивление, но, как и ожидалось, победа принадлежала ему. Кайло Рен всегда побеждал в воздушных боях и любил проверять свое мастерство на прочность.

— А вот и нет! Ущерб незначительный.

— Что? — он скосил глаза на показатели, подтвердившие, что она права. — Да ладно.

И погоня возобновилась.

— Поймай меня, если сможешь!

— Сколько же хлама сыпется из твоего рта, Рей.

— Я ведь сборщица хлама с планеты-хлама. Мусорщица и есть, Дарт Бен.

— Все ждут только нас. Давай поиграем по-настоящему, Рей. Если выиграю я, ты дашь мне то, что я хочу. Если победишь ты, я дам тебе то, что хочешь ты.

— Тогда уточни. А то звучит слишком пространно.

— Джакку. Если победа будет моей, ты расскажешь мне о своем прошлом.

— Опять твое Джакку? Хватит уже!

— Нет.

Она недолго помолчала.

— А что получу я?

— Назови свои условия.

Рей задумалась.

— Давай ты научишь меня останавливать заряды бластеров Силой? И отражать их мечом?

— По рукам. Рей, я научу тебя всему, чему ты захочешь, выиграешь ты или нет.

Ей нужен учитель, что бы она ни говорила. Сколько раз он напоминал ей об этом?

— Ладно, в таком случае я меняю свою награду. Если выиграю я, Первый орден отправит припасы и еду на Корусант.

— Зачем мне кормить своих врагов? — ее предложение противоречило всем его текущим целям.

— Джакку. Вот почему.

— Хорошо. Договорились. Все равно мне ничего не придется делать, ведь победа будет за мной.

— Да как же! Теперь ты мой! — радостно воскликнула Рей, быстро приближаясь.

Но ее порывистость стоила ей защиты, она ненароком открыла уязвимую поврежденную сторону, и Кайло оставалось лишь дождаться момента… Ей надо приблизиться еще совсем чуть-чуть… И… Сейчас!

Он резко нырнул, и гравитация вдавила его в сиденье, когда корабль начал вращаться. Внезапно роли поменялись, и он оказался у нее на хвосте, на линии прямого попадания. И оно не заставило себя ждать, Кайло попал точно в цель. На этот раз ее корабль был подбит.

— Что за?! — Рей разразилась хаттскими ругательствами. — Ладно, ты попал, — тем не менее признала она. — Как ты это сделал, Бен? Это было потрясающе! Ты обязан научить меня этому!

— Однажды я захватил твоего дружка — пилота Дэмерона. Я пять минут ковырялся в его мозгах в поисках карты к Скайуокеру, а затем час рыскал, изучая его приемы. Часть из них неожиданно оказалась неплоха. Немного, конечно, но парочка сойдет. Этот был один из них.

— Ты научишь меня?!

— Не сегодня. Тебе нужен более маневренный корабль. Например, «Икс-винг». Или СИД с усовершенствованными крыльями, как у меня.

— Знаешь, я сомневаюсь, что По пришел бы в восторг, узнав, что ты украл его лучшие приемы.

— Терпеть его не могу, — пробормотал Кайло и не удержался: — Он до сих пор любимый мальчик на побегушках у моей матери?

— На самом деле он ее правая рука, но да, это не ограничивается официальным общением. По словно… — Рей резко замолчала.

— По словно… что, Рей? — с нажимом повторил Кайло.

Но она медлила, понимая, какую чувствительную тему невольно затронула.

— Говори! — нетерпеливо приказал он. — Это приказ, лейтенант!

Рей замялась.

— По стал ее заместителем только после Крэйта…

Но суть заключалась не в этом. И Рей это знала.

— Он ей словно сын! — взревел Кайло. — Я видел все в голове этого ублюдка! Дэмерон тот герой-спаситель, тот сын, о котором она мечтала, но не имела! Вместо этого она получила меня! — Лея Органа не просто отреклась от своего настоящего сына, она заменила его другим, правильным и послушным!

Рей молчала, явно побаиваясь сказать что-нибудь не то. К тому же она знала, что он прав.

— На сегодня мы закончили, — коротко объявил Кайло. Его радостный настрой окончательно улетучился. — Пора возвращаться, Рей. Увидимся вечером.

— Хорошо… Посмотрим четвертый эпизод с Палпатином? — спросила она нарочито беззаботно. — Мне хотелось бы.

— Да. И потом Джакку, — мрачно добавил он.

— Нам обязательно?..

— Да.

— И полагаю, мы не сумеем договориться на три раунда, лучший из трех? — с напрасной надеждой спросила она.

— Нет.

— Тогда я требую реванша.

— Ладно, — согласился он. — Как-нибудь, обязательно. Это будет весело.

— В твоей жизни не хватает веселья, Бен, — тихо заметила Рей, ее голос звучал тревожно и был полон сострадания Света. Сила передавала его настойчивый внезапный призыв.

Это обезоружило Кайло, и он, вздохнув, ответил ей откровенно:

— Думаю, в моей жизни не хватает тебя, Рей. — И тут же решил: — В следующий раз, когда мы соберемся полетать, ты будешь моим штурманом. Из нас получилась хорошая команда.

— Согласна, — ее ответ вызвал у него невольную улыбку. — Знаешь, красная расцветка мне стала нравиться, Бен. В космосе она смотрится гораздо лучше, чем в ангаре.

— Изначально это было предложение Хакса. Вряд ли он рассчитывал на это.

— Тогда надо обязательно оставить корабль красным.

Они почти достигли зоны блокады. «Финализатор» и шесть других разрушителей показались в поле зрения. Но когда по связи раздался голос одного из сопровождающих пилотов, Кайло осознал, что канал все это время находился на общей частоте. Их беседа стала достоянием общественности, и от этого сегодняшний день определенно не стал легче.

Приземлившись, Кайло отпустил эскорт и Рей, а затем, нахлобучив шлем, вернулся к работе. Его звал долг.

В четвертой серии фильма о жизни императора Палпатина рассказывалось об Альянсе повстанцев, зародившемся в первые годы основания Империи. От Бейла Органы и Мон Мотмы до Ян Додонны и Чама Синдуллы. Фильм затрагивал судьбы людей из разных уголков галактики, сумевших, вопреки атмосфере всеобщего страха, организовать оппозицию действующим властям.

Казалось, история во многом повторялась сейчас.

Поначалу Империя не проявляла внимания к недовольным, но позже, опасаясь повторения Сепаратистского кризиса, не стала долго ждать. Однако суровые меры императора, осуществляемые под руководством Дарта Вейдера и моффов, лишь усилили оппозиционные настроения, посеяв первые семена грядущего поражения.

Рей наблюдала за разворачивающимися событиями, и новый император смотрел фильм вместе с ней.

— Таково испытание покорителя Корусанта, — провозгласил вдруг Бен. — Сначала тебе надо завоевать планету, а потом удержать ее, полную людей, которые ненавидят тебя, — он поморщился. — Поначалу Палпатин в некоторой мере попустительствовал планетам, которые поддерживали Республику, а также бывшим сепаратистским мирам, — Бен вздохнул. — Все Ядро — даже капитулировавшие системы — ненавидит Первый орден.

Бен впервые заговорил с ней о войне и своей работе. Может… он хотел услышать ее мнение? Рей не разбиралась в политике или военном деле, она выросла на планете, где господствовал бартер. Но она научилась жить своим умом и усвоила принцип заключения сделок.

— Поступи как-нибудь неожиданно, — решилась она. — Резкие перемены могут сбить их с толку. И заставят на многое взглянуть по-новому.

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, у тебя получится удивить Корусант, сделав какую-нибудь важную уступку. И когда ты привлечешь их внимание, Первый орден продемонстрирует, что всем живется лучше под твоей властью. Жители Ядра ведь теряют больше всех при новом режиме? Может, тебе следует немного их успокоить?

— Сейчас они ждут от нас худшего.

— Только из-за того, что ты оправдываешь их худшие ожидания. Что, если немного смягчиться?

— Тогда мы будем выглядеть слабыми.

С такой точкой зрения Рей не приходилось сталкиваться на Джакку. Там было не зазорно поступиться гордостью, да и разве можно считать слабостью то, что помогает тебе добиться цели?

Рей пожала плечами.

— Компромиссы не слабость, если они эффективны, — прищурилась она. — Компромиссы помогли мне выжить на Джакку. Иногда, чтобы победить, достаточно просто выжить.

— Империя протянула около двадцати лет, — сухо заметил он.

— Что ж, если верить шоу, она бы здравствовала до сих пор, если бы Палпатин и Вейдер поступали по-другому и проявляли больше терпимости к инакомыслящим. И тогда, — Рей не играла словами, говоря от души, — многие из тех, кто погиб во время Восстания и на твоей войне, сегодня были бы живы.

Рей выросла, добывая средства к существованию на полях былых сражений, среди ржавых остатков техники. С самого детства у нее перед глазами находились наглядные примеры того, к чему приводит война. И участь системы Хосниан, как до нее Альдераана, казалась ей чудовищной.

Они продолжили смотреть фильм в молчании. Сюжет в основном крутился вокруг того, как собирались лидеры Восстания. Многие имена были уже знакомы Рей по рассказам Леи Органы — она была дочерью сенатора Бейла Органы, имевшего непосредственное отношение к формированию Альянса. Мать Бена знала всех вовлеченных в дело Восстания.

— Нам не обязательно досматривать этот эпизод, — мягко напомнила Рей, чувствуя, как с каждой секундой мрачнеет Бен. Еще эта неловкая беседа о По Дэмероне… Пожалуй, не стоило усугублять ситуацию — вечер выдался и без того неприятный.

Бен встретился с ней взглядом. Он знал, почему она это предложила.

— На это надо смотреть, Рей. Я не желаю повторять ошибок Империи. Я услышал тебя. Слишком многие погибли, чтобы мы могли позволить себе проиграть из-за собственной слепоты.

Поэтому они продолжили просмотр. Рей то и дело поглядывала на Бена, в то время как его все еще красивая мать давала одно интервью за другим. По примерному подсчету получалось, что эту молодую версию Леи Органы Бен должен был помнить по своему детству. И, похоже, Рей была права, потому что он смотрел так, словно внезапно увидел перед собой призрака.

Рей начинала осознавать, что главным противником Бена был вовсе не Люк Скайуокер. Да, джедай воплощал собой традицию, которую Бен всячески отвергал, и да, джедаи, прикрываясь милосердием и справедливостью, пытались совершить убийство, но Люка Скайуокера боялся скорее Сноук, чем Бен. Юный Бен справился со своим могущественным дядей без особых усилий задолго до того, как полностью раскрыл свой потенциал.

Хан Соло тоже не был объектом ненависти Бена. Он сам почти признался ей в этом, сказав, что убийство отца не было возмездием. В тот момент эти слова смутили ее, но теперь Рей понимала, что, несмотря на то, как Хан Соло разочаровал Бена, он слишком отдалился от сына, чтобы стать средоточием его ненависти. Даже летать Бена учил Люк, а не Хан. Фактически они с отцом были чужими друг другу людьми, пока судьба не свела их на «Старкиллере». Хан действительно ничего не значил для своего сына. Его убийство стало лишь доказательством верности Сноуку. И если после содеянного Бена и терзала какая-то вина, то только перед матерью — это касалось того, как она воспримет преступление сына.

Кажется, в этом и заключалась суть проблемы. Не в Хане Соло и не в Люке Скайуокере. Все это время Бен противостоял своей матери.

Лея Органа была тем человеком, который отправил Бена в джедайскую академию, она постановила, что сын должен принять наследие, которого она всячески избегала сама. Лея Органа с ее речами о жертвенности и долге заставила юного Бена поверить, что в его жизни нет места выбору. Лея Органа, которая, в надежде оправдаться за сокрытие тайны происхождения их семьи, отправила ему голосообщение — после того как правда всплыла в прессе, конечно. Лея Органа скрыла роль сына в резне в джедайском храме, объявив, что Бен Соло погиб. Таким образом, преданный всеми: настоящим отцом, наставником и вечно занятой матерью, — ведомый вероломством Сноука, юный Бен Соло бежал от чужих ожиданий и начал прокладывать собственный путь.

И все же даже по прошествии стольких лет тень матери преследовала его на каждом шагу. Но многое изменилось. Лея Органа стала предводителем его врагов, она выступала в голонете каждую ночь. Их личные разногласия переросли в войну, ставки в которой росли с каждым днем.

Это случилось потому, что Лея Органа добилась того, чего не сумел ее брат-джедай: она стала лидером. Ее политика и цели были прямо противоположны политике и целям ее биологического отца, но она безусловно унаследовала амбиции и хватку Энакина Скайуокера. Удивительным образом получилось так, что мать Бена управляла галактикой через свою заветную Новую Республику. Она была выдающимся политиком, неоднозначной личностью, ее методы зачастую вызывали много споров, и — как последний выживший Скайуокер, не считая Бена — Лея Органа воплощала собой то немногое, что отделяло ее сына от окончательной победы. По странной иронии Бен Соло превзошел наследие семьи Скайуокеров и даже деяния Дарта Вейдера. Но он все еще не затмил свою мать.

Рей не покидало ощущение, что в душе Бена жил маленький мальчик, который, держа глубокую обиду на мать, все равно жаждал ее внимания и одобрения. Ибо в такие моменты, как сегодня, Бен казался скорее обиженным, чем разгневанным. И чем больше Рей узнавала его, тем сильнее поражалась, каким в действительности несчастным был монстр Кайло Рен. Он пытался достигнуть победы, которая никогда бы не принесла ему желанного покоя.

Это вызывало у Рей сочувствие. И побуждало ее задаться вопросом: чему служат его разговоры о судьбе? Может, таким образом он пытается оправдать свою тягу к Свету? Он много раз повторял, что прошлое должно умереть, но сам вовсе не следовал этому совету.

Когда фильм закончился, Рей поспешила выключить голопроектор.

— А о чем будет пятая часть? — она попыталась завести разговор, поскольку Бен сидел мрачнее мрачного.

— О благих деяниях Империи, которым не воздают должного. В шестой будет о «Звезде Смерти» и Альдераане. В седьмой — о войне от Явина до Эндора и Джакку.

Он откинулся на спинку дивана и вздохнул.

— Вот оно все перед тобой, Рей: взлет и падение Галактической Империи за семь часов.

— Однажды они снимут фильм о Первом ордене, в котором ты будешь главной звездой, — она улыбнулась этой мысли. — А я буду Рей, девчонкой, которая убила Сноука.

— Нет, — резко отверг предположение Бен. Он сел прямо и повернулся к ней: — Девчонка, которая убила Сноука, умрет на войне с Сопротивлением. Но лейтенант Первого ордена Рената Соло войну переживет. Она начнет жизнь заново. Она будет счастлива. И никогда не пожалеет об этом.

Рей растерялась:

— Выходит, я… изменю имя и забуду о своем прошлом?

— Да. Как это сделал я.

Отчасти он был прав: Бен Соло, некогда надежда Новой Республики, превратился в Кайло Рена, и галактика с тех пор изменилась навсегда. Он снова собирался предложить оставить прошлое позади, и, наверное, его совет был бы разумным… Но личина Ренаты Соло являлась всего лишь маскировкой. Она не присягала Ордену, хотя теперь ей внезапно показалось, что, так или иначе, она оказалась вовлечена в их дело. Эта мысль вызвала у нее дискомфорт.

— Все не так легко…

— Я знаю, — перебил Бен. Он потянулся и накрыл ее руку своей. Он выглядел серьезным и пытался успокоить ее. — Ты не сможешь сразу уйти от своего прошлого, но это позволит остальным увидеть тебя по-другому. И тогда в один прекрасный день ты сама взглянешь на себя по-другому.

— Не уверена, что хочу этого…

— Перемены происходят быстро, Рей. И иногда нужно время, чтобы осознать это. Это в порядке вещей.

— Но…

— К тому же это избавит тебя от проблем с розыском. Начни свой путь заново, словно Сопротивления не было. Со временем только мы с тобой будем знать правду. Остальные умрут.

Рей потрясенно распахнула глаза. Ей не понравилось то, что она услышала, но Бен продолжил:

— Мы сможем исправить все, что ты захочешь. А с этим корусантским акцентом ты запросто сойдешь за аристократку с Верхних уровней.

— Верхних уровней?.. — нахмурилась она.

— Это твой шанс изменить судьбу. Не позволяй ошибкам твоих никчемных родителей определять свою жизнь. Ты гораздо большее, чем Джакку.

— Джакку, — глухо повторила она, опустив глаза.

Бен сильнее сжал ее руку.

— Расскажи мне о Джакку, — потребовал он. — Я хочу знать, что с тобой творится.

Рей медленно подняла голову. На этот раз было невозможно избежать неприятного разговора, поэтому она решила смягчить его для себя, говоря поверхностно и обобщенно:

— Это планета, полная безысходности, на задворках Западных Пределов. Малонаселенная. Почти вся покрыта пустынями. Никто не заявил на нее права — ни Первый орден, ни Республика. Джакку не нужна никому, кроме контрабандистов, которые ищут, где спрятаться. Но, как правило, даже они там редкие гости…

— Я знаю, где она находится. Я знаю, что она такое. Я был там, — нетерпеливо произнес Бен. — А теперь расскажи мне о другой Джакку.

— Это все, что…

— Нет, не все, — настаивал он, не отпуская ее руки. — Расскажи, что Джакку значит для тебя.

Он явно не собирался позволить ей уйти от темы.

— Джакку… — внезапно Рей растерялась, не зная, как и с чего начать. — Джакку…

Ее сердце застучало чаще, ей стало жарко. Рей пробежалась свободной рукой по волосам, нервно заправляя их за ухо.

Бен молча наблюдал за ней, ожидая, пока она решится.

— Джакку — ничейный, никому не нужный мир… — Рей остановилась, судорожно вздыхая. Лучше встретиться со всеми преторианцами Сноука в одиночку, чем добровольно вспоминать это прошлое. — Джакку — ничейный мир для ничтожеств вроде меня…

— Не говори так! — вспылил Бен.

— Почему нет?! — взорвалась она, чувствуя, как из глаз брызнули слезы унижения. — Ты сам так говорил! Джакку — это планета-помойка для ничтожеств вроде меня! Это мир для отбросов! Ржавые обломки и никчемные люди. Как я!

— Ты не ничтожество.

— Потому что у меня есть Сила, да? — не успокаивалась Рей. — Потому что иначе я не стоила бы и кредита?! Именно этим я была на Джакку — никем! Безымянной пустынной мусорщицей, пытающейся выжить!

Слезы продолжали капать, и она яростно вытерла их, не в силах контролировать поток эмоций. Вот что случается, когда долгие годы приучаешь себя подавлять эмоции и желания. Всякий раз, когда что-то пробивало бреши в этой плотине, контроль ускользал. И конечно, это происходило в самые неподходящие моменты перед самыми неподходящими людьми. Как сегодня.

— Ты д-думаешь они знали, Бен? Думаешь, мои родители знали о моей Силе и поэтому бросили меня? — с надрывом спросила она. — Потому что они боялись того, кем я могла стать или чем это могло для них закончиться?!

— Я не знаю.

— Потому что ты Скайуокер, Сила — твое призвание! Но для всех остальных на протяжении многих лет Сила была смертным приговором! — она понимала, что бессовестно размазывает сопли, но ничего не могла с собой поделать. — Я не желаю говорить об этом, — пробормотала Рей, качая головой. Слишком унизительно выказывать слабость перед человеком, которого вся галактика знала как Кайло Рена. Ее врага и, наверное… друга.

— Тебе нужно выговориться, — мягко возразил Бен.

— Почему? — душераздирающе всхлипнула она. — Чтобы ты мог удовлетворить свое любопытство? Чтобы ты мог смотреть на меня поверх своего длинного носа и называть мусорщицей? Хотя… какая разница! Я слышала это много-много лет подряд, и мне уже давно не больно! — вспыхнула Рей. — Пусть я не знаю своей фамилии и своих родителей, равно как и того, почему они сделали то, что сделали, но я — та, кто я есть, Бен Соло.

Она впилась в него покрасневшими от слез глазами и гордо вздернула подбородок. Да, она происходила из отбросов общества, но не собиралась стыдиться этого! Она смирилась давным-давно.

— Твое презрение не способно задеть меня!

— Я не хотел задеть тебя, — по-прежнему мягко возразил Бен. Его темные глаза были наполнены состраданием, и Рей снова вынуждена была признать, что совсем не знает эту сторону его личности. — Я всего лишь хотел узнать, где ты была.

— Где я была?.. — повторила она и, икнув, опустила взгляд на свои сцепленные руки. Рей сомневалась, что ей хватило бы красноречия облечь это в слова. — Я не думаю, что… Я хочу сказать, я не слишком хорошо читаю, как ты знаешь, мой словарный запас…

— Тогда покажи мне.

Конечно, Рей знала, что он попросит об этом. И отвернулась.

Бен воспользовался мгновением ее сомнений и внезапно притянул ее к себе. Рей вздрогнула и вяло попыталась освободиться, и вдруг он оказался в ее сознании.

Она вскрикнула — в миг накала эмоций ее защита ослабла, и Бен, разумеется, не мог не воспользоваться таким преимуществом. Вот почему никогда не следовало показывать перед ним слабость.

— Убирайся из моей головы! — прорычала она, прижатая к его груди, но сопротивляющаяся.

Но он словно не замечал этого.

— Дыши спокойно. Дыши и привыкай к ощущениям, — успокаивал он, держа ее железной хваткой и поглаживая по спине. — Расслабься. Мы же делали так раньше. Ты знаешь, что это не больно, если не сопротивляться.

— Я никогда…

— Ш-ш-ш… — перебил он. — Так будет проще. Я же не делаю тебе больно?

— Нет, — признала она и сдалась. Такое было ей несвойственно, но сегодня Рей явно не хватало пыла для борьбы.

— Молодец. Перехватывай инициативу. Проведи меня к своим воспоминаниям. Покажи, где ты была.

— Как я…

— Просто думай о них и позволь мне посмотреть.

— Но…

— Позволь мне. Я хочу видеть. Ты можешь показать мне что угодно. В любой последовательности. Я хочу знать, какой была твоя жизнь до меня.

Бен не собирался отступать, понимала Рей. Раньше ей приходилось испытывать чувство слабости и уязвимости, но сейчас это казалось еще хуже. Почему это происходило именно с ней?!..

Бен находился в ее голове, ему были открыты ее мысли.

— Рей, тебе известно мое прошлое. Ты знаешь, какова была моя жизнь и что я сделал. Поэтому ты знаешь, что со мной тебе нечего стыдиться. Я не стану осуждать тебя. Я только хочу узнать тебя. Впусти меня.

Бен настаивал, явно не собираясь сдаваться.

— Л-ладно, — решила она, поколебавшись. — Я попытаюсь.

Надо покончить с этим поскорее.

И показала ему маленькую взъерошенную девочку, всю в грязи и до ужаса тощую. Она бегала без присмотра по заставе Ниима, поблизости не было других детей. На Джакку мужское население по численности превосходило женское, поскольку по большей части планета служила прибежищем преступникам, скрывавшимся от закона, семей здесь почти не было.

С самого раннего возраста Рей научилась проползать в труднодоступные места кораблей, чтобы отремонтировать неполадку или выковырять какой-нибудь лом. Ее приучили к тяжелой работе, она мало чем отличалась от рабыни. Рей не могла вспомнить ни дня, когда в ее руке не было какого-нибудь инструмента. С пяти лет ей пришлось зарабатывать на жизнь. Никто не получал еду от Платта задаром.

Когда она подросла, то стала задавать вопросы, на которые не получала ответов.

«Кто я?»

«Где моя семья?»

Ей не отвечали, но не по злому умыслу, просто на Джакку правило равнодушие, здесь не было принято вспоминать о прошлом. Да и кому какое дело до девчонки-беспризорницы? В мире беззакония, далеком от просвещенных центров галактики, жизнь была мрачной, и прошлое каждого представляло собой историю, которую хотелось забыть. На Джакку не существовало вчера или завтра, а было только сегодня и сейчас.

Здесь правили жестокость и агрессия. Никто не чувствовал себя в безопасности, не существовало законов и социальных рамок. Справедливость определялась меткостью бластера или отсутствовала напрочь. Порой победивших и проигравших определяли местные главари, вроде кролута Ункара Платта. А Платт был мстителен, непостоянен и склонен к капризам.

— Я убью этого Ункара Платта ради тебя, — пообещал Бен, искушающе шепча ей на ухо. — Я свершу для тебя правосудие.

Возможно, ей чуточку льстило, что сам Верховный лидер предлагал отомстить за нее, словно на Темной стороне это было признанием в любви, но Рей отказалась:

— Если ты убьешь его, то его место займет кто-нибудь другой.

Но, как обычно, Бен не принял «нет» в качестве ответа:

— Я убью его, Рей. Тот, кто причинил тебе боль, расплатится за это жизнью. — И скомандовал: — Покажи мне еще.

В двенадцать Рей ругалась так, что заставила бы покраснеть торговца спайсом с Нижнего уровня, а с механикой подружилась настолько, что запросто собрала бы гипердвигатель, если бы кто-нибудь подарил ей запчасти. Она не слишком хорошо читала, но обладала прекрасной памятью и быстро учила новые языки. Еще ей пришлось быстро научиться отбиваться от конкурентов.

Рей доводилось убивать, защищаясь, и она не чувствовала себя виноватой из-за этого.

Она становилась старше и, несмотря на болезненную худобу и загар, начала привлекать внимание мужчин на заставе. Рей все больше не нравились взгляды Ункара Платта, поэтому, набравшись смелости, она покинула Нииму и поселилась в кабине подбитого АТ-АТ, который нашла среди песков.

Постепенно Рей привела в порядок кабину и даже немного украсила ее. Вся ее жизнь состояла из импровизаций, компромиссов и обходных путей. У нее никогда не было никаких новых вещей, ей приходилось создавать себе обстановку из добытого в пустыне, и это научило ее искать неожиданное применение найденному. Она установила симулятор летной подготовки, вынутый из какого-то развалившегося корабля, и научилась летать. Она собрала себе спидер из разнообразного лома. Она выучила общегал, когда обнаружила старый имперский датапад и, кроме того, получила возможность выходить в голонет.

Конечно, голонет во многом представлял собой известный способ бегства от реальности, но для Рей он воплощал нечто большее. Он стал ее окном в жизнь за пределами Джакку, стал учителем базовых общественных норм. И Рей с увлечением принимала все, что видела, за истину — даже если то были глупые сериалы о семейной жизни. Ее мечты о родителях или потерянных дальних родственниках основывались на историях понравившихся вымышленных персонажей. Рей хотелось подготовиться к встрече с семьей, которая могла случиться в любой день, поэтому она пыталась подражать тому, что видела на экране. Она тщательно запоминала сотни сцен из комедий и драм и оттуда же невольно почерпнула свой корусантский акцент, известные в Ядре идиомы и базовые застольные манеры. Юная Рей глотала новеллы, в которых любовь побеждала вопреки всему и все всегда заканчивалось хорошо. В основе этого лежала страстная надежда, что кто-нибудь спасет ее, будет любить и подарит лучшую жизнь.

— Я этот человек, Рей, — сказал Бен, вытирая слезы, которые безостановочно текли по ее щекам. — Я тот, кого ты ждала все эти годы. Я твоя судьба.

Опять он завел разговор про судьбу, как будто остальное не имело значения! Но на самом деле в своих детских мечтах Рей была готова идти на уступки: если семья не вернется за ней, то пусть за ней прилетит принц. Он подхватит ее и унесет в другую жизнь, легкую и приятную.

И вот Бен клялся, что он — именно тот, кого она ждала. Однако он не был тем человеком. Он не был красивым в традиционном понимании и не был положительным персонажем — он был жестоким повелителем Тьмы из рода Скайуокеров, и он предлагал сделать ее королевой галактики. До того, как вернется Сноук, разумеется.

— Нам будет так хорошо вместе, — клялся он, его голос будил непрошеную надежду. — Я не подведу тебя.

Рей не ответила, пребывая во власти унылых воспоминаний.

С двенадцати лет ей приходилось жить как взрослой. Это была одинокая, но во многом стабильная жизнь, где каждый однообразный день она с трудом сводила концы с концами. Лишения. Выбор: помыться или попить воды. Голод вечно преследовал ее, но иногда меньше — когда удавалось поесть. Она делала все ради того, чтобы выжить. Рей не была щепетильной: когда на заставу заваливались преступники с угнанными кораблями, она искала у них подработки, осваивая приемы обмана, обучаясь избегать полицейских проверок. Иногда ремонтировала корабли контрабандистов, даже время от времени чинила «Сокол» для Платта.

Но главным ее занятием оставался сбор лома, который можно было обменять на еду. Опасная работа, но ничего не поделаешь. Конкуренты-мусорщики посягали на ее добычу, ей угрожали песчаные бури, зыбучие пески и всякие ядовитые твари. Боеприпасы, пролежавшие в песке много лет, могли взорваться в любой момент, из испорченных топливных баков могла произойти внезапная утечка. Любая царапина грозила загноиться, большинство ран зарубцовывалось, оставляя шрамы.

С высоты поверхность Джакку казалась местом величественной битвы, последним прибежищем остатков славы некогда могучего имперского флота, ныне медленно ржавевших под палящим солнцем. Но вблизи это было царство ужасов. Свалка и кладбище одновременно. Тысячи погибли в той битве, и большинство так и осталось в своих кораблях. Рей часто натыкалась на мумифицированные тела пилотов «Икс-вингов» и СИДов, погребенные в кабинах. Еще больше трупов находилось в обломках больших кораблей.

Маленькая Рей научилась обходить их и не разглядывать, чтобы потом не снились плохие сны. И она никогда не занималась мародерством, проходя мимо униформ — тканей, что можно было бы использовать, подходящих сапог, мелких украшений вроде обручальных колец на пальцах скелетов. Не имело значения, кто перед ней: имперец или повстанец, — Рей упрямо отказывалась беспокоить мертвых.

Джакку была таким захолустьем, что ею не интересовались ни Республика, ни Первый орден. Она находилась слишком далеко от главных гиперпространственных маршрутов и считалась малонаселенной. В результате ее обитателей, в том числе Рей, мало интересовали разворачивающиеся в галактике события, о войне знали постольку-поскольку. Война была где-то там, далеко от Джакку, куда важнее было сегодняшнее настроение Платта. Так было до найденного в пустыне дроида, которого Рей неожиданно для самой себя пожалела.

— Тебе было предначертано стать одной из нас, — заявил Бен. И в чем-то он был прав: жители нищих безнадежных миров поддерживали Первый орден. Он обещал порядок там, где царило беззаконие, люди были согласны обменять свободу на безопасность, мечтали получить шанс на образование, на материальное благополучие. — Ты воочию видела равнодушие Новой Республики. Рей, из-за условий жизни таких людей, как ты, Первый орден и существует.

Она не ответила, просто показала ему больше.

Чтобы умереть, на Джакку существовало множество способов. Но больше всего Рей боялась голода. На Джакку правил бартер, и до своей встречи с Сопротивлением Рей никогда не видела настоящих кредитов. Хотя, конечно, настоящей валютой в мире пустынь служила еда. Рей постоянно думала о еде, потому что порций вечно не хватало. Один или два раза в детстве она попробовала есть песок, чтобы наполнить болевший желудок, но не получила ничего, кроме рвоты. Когда она подросла, то приближалась к черте голодной смерти трижды. Каждый раз в отчаянии Рей рассматривала все имеющиеся возможности, даже самые унизительные. Но неизменно, прежде чем она успевала склониться к проституции или серьезному преступлению, удача посылала ей немножко пищи. И Рей была благодарна ей. Однако теперь она узнала, что дело заключалось не в удаче. На протяжении всей ее полной страданий жизни на Джакку с ней была Великая Сила.

Сквозь нее словно просачивался Свет. Несмотря на отсутствие воспитания и образования, жизнь среди преступников, одиночество, физические страдания — ничто не смогло отнять у Рей надежду. Она по-детски цеплялась за нее, веря, что однажды кто-то прилетит и все объяснит ей, и тогда она простит свою семью и будет жить с ними долго и счастливо. Глупый наивный самообман… Бестолковая надежда, и в глубине души Рей знала правду, но отказывалась ее принимать, поскольку как признать то, что Джакку — это лучшее, на что она смеет надеяться? В такие ночи Рей смотрела голонет и плакала. Ей так страстно хотелось быть глупенькой девочкой в хорошеньком платье, главная проблема которой заключалась в том, с каким мальчиком встречаться.

«Почему я не родилась такой?!»

Но Рей был известен ответ: жизнь несправедлива.

— У тебя не было будущего на Джакку, — сказал Бен таким тоном, словно это худшее, что он мог представить. Как же иначе, ведь Бен жил ради своего великого будущего. Зачем еще он убивал свое прошлое? — Я так рад, что ты нашла того дроида, — признался он. — Из-за него наши пути пересеклись.

Ожидание семьи было тщетным, ее родные никогда не собирались возвращаться… Поэтому Рей тяжело давалось доверие. Каждый минувший день она отмечала, процарапывая отметку на стене своего АТ-АТ, и отчаяние росло, подтачивая ее волю и личность.

Почему семья отказалась от нее? Неужели она сделала что-то ужасное, и они бросили ее здесь? Что с ней не так, почему она одна? Примет ли ее кто-нибудь? Есть ли у нее шанс найти себе того, с кем можно будет завести собственную семью?

Эти мысли медленно сводили ее с ума. Гнев рос, но Рей не выплескивала его, позволяя скапливаться внутри. За все необъяснимое она винила себя. Она никто из ниоткуда, ее жизнь ни для кого, кроме нее, не представляет ценности, и — самое страшное — она волновалась, что никому в итоге окажется не нужна. Вот почему Рей старательно избегала человеческих останков на кораблях — она все яснее понимала, что однажды ее тоже занесет песками Джакку.

То, что не убивает тебя, делает тебя сильнее. Но оно не делает тебя счастливым. И из девочки, изголодавшейся по заботе и вниманию, Рей выросла в девушку, которая научилась сторониться других — физически и эмоционально. Этот прагматизм помогал ей выжить и одновременно делал совершенно несчастной. Бесплодные иллюзии о семье ранили ее, как обоюдоострый меч, но надежда стала единственным, что утешало ее в тяжелый час, единственным, что не давало опустить руки. И единственным, что заставляло оставаться на Джакку. Она боялась улетать, хотя знала, что стоило бы. Наверное, если бы не дроид в пустыне, Рей бы так и осталась в своем АТ-АТ. Одинокая, брошенная и мечтающая о тех, кто никогда не вернется.

— О, Рей, — прошептал Бен, притягивая ее ближе. — Теперь все закончилось. Ты больше никогда не окажешься там.

Это было то, что ей требовалось услышать. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она покинула Джакку, ее жизнь превратилась в вихрь перемен, и перемены были столь же опасны, сколь и невероятны. В самых безумных мечтах Рей не помыслила бы о пути, который ей пришлось пройти. Теперь, в условиях галактической войны и нависшей угрозы возвращения Сноука, будущее казалось не менее неопределенным, чем на Джакку.

— Не останавливайся. Выплесни все, — продолжал Бен. — Сильные эмоции придают энергии. Позволь ей помочь тебе очнуться.

Но Рей чувствовала себя слабой, ей хотелось утешения, хотелось, чтобы кто-нибудь коснулся ее. Нежно.

На Джакку никто не дарил успокаивающих объятий, никто не прижимал ее к себе, не вытирал слезы, не гладил, не целовал. Вот почему ей было так хорошо в сильных руках Бена. Да, она знала, что он монстр, но сейчас ей требовалось утешение. И сегодня Бен не пытался приставать к ней, не угрожал и не вел себя агрессивно. Он просто обнимал ее, и она цеплялась за него, орошая его плечо горючими слезами.

По этой причине ей не хотелось говорить о Джакку. Это поднимало на поверхность весь негатив, который она старательно подавляла в себе. Печаль, стыд, сожаление, разочарование, одиночество, гнев, отчаяние. Тьма в самой ее сути. Рей чувствовала себя идиоткой из-за того, что оставалась на Джакку, вопреки всему. Она была сильной, свободной женщиной, которая давным-давно взяла свою судьбу в свои руки. Она знала, что ей следовало спастись самой. Быть пассивной — не в ее характере.

Бен все еще рыскал в ее голове, поэтому слышал ее мысли.

— Ты не была идиоткой, Рей. Я понимаю, что значила для тебя надежда. Даже когда твоя семья подвела тебя, тебе было трудно их отпустить. Поверь, я знаю об этом не понаслышке.

Да, он знал. Все можно было прочитать на его лице, когда он смотрел на старую запись своей матери. Поэтому он ревновал к По Дэмерону. Если Рей было тяжело отпустить родителей, которых она не помнила, то каково приходилось Бену? Каково было отпустить мать, которую он любил, мать, которую не мог заставить себя ненавидеть?

Сейчас Рей гораздо лучше понимала, каким непростым человеком являлся Бен Соло. Когда она встретилась с Ханом Соло, то едва ли представляла, что значит оказаться втянутым в сложные семейные отношения Скайуокеров. Но теперь было поздно, она зашла слишком далеко.

— Если ты позволишь, я буду тем, кто тебе нужен. Хочешь отца, который позаботится о тебе? Я могу, Рей. Я могу быть старшим братом, который будет защищать тебя. Героем, который спасет тебя.

Она прильнула к нему, и он гладил ее по волосам.

— Я буду кем угодно из тех, о ком ты когда-либо мечтала. Я могу заботиться о тебе.

От его слов веяло незнакомыми ей уверенностью и надежностью. Да что в нем такого, в этом Бене Соло, что она не может перед ним устоять? Вопреки здравому смыслу, предупреждениям Люка Скайуокера и Леи Органы… Вдруг Бен прав, и они с ним похожи больше, чем ей казалось?

Ей следовало что-нибудь ответить, сказать ему, что лучше остаться одной, чем с ним, но Рей знала, что это будет ложью. Как можно устоять перед его необузданным магнетизмом, его пылкой убежденностью? И его обезоруживающей честностью?.. Бен говорил обо всем прямо, в том числе о самом себе. Так поступали на Джакку.

— Позволь мне быть тем, кто тебе нужен, — его слова казались ей самыми искушающими на свете. — Позволь быть тем, кого ты хочешь, и будь тем же для меня.

— Просто держи меня… — всхлипнула она. — Держи меня, Бен.

Он сделал то, о чем она просила. Они сидели в обнимку еще долго, прежде чем Рей пришла в себя. Наконец она отстранилась, а он отступил из ее сознания.

Рей оглядела его.

— Не заставляй Корусант страдать от голода, — взмолилась она с еще не высохшими слезами на глазах. — Пожалуйста. Не делай этого, Бен.

Он продолжал пристально смотреть на нее.

— Это неправильно по многим причинам. Разве ты не понимаешь, что именно такая тактика подвела прошлую империю? — Рей вытерла глаза и снова икнула. — Не надо. Это не тот путь, который позволит покончить с войной.

Последовала некомфортная пауза, и Рей попробовала объясниться:

— Если ты низведешь Корусант до уровня Джакку, то не добьешься закона и порядка. Не будет прогресса. Только страдания. Неужели ты хочешь, чтобы тебя запомнили как человека, разрушившего Ядро? Разве Первый орден не обещал провести реформы? Сделать все лучше, чем было раньше?

— Какая существует альтернатива, если они не сдадутся? — процедил Бен.

— Я не знаю, — Рей покачала головой. — Но найди другой путь. Другой путь есть всегда! Не создавай новые Джакку!

Бен надолго замолчал.

— Я подумаю над тем, что ты сказала.

Прислонившись к стене и сложив руки на груди, Кайло смотрел на Рей.

Она успокоилась, только уснув. Рей позволила ему недолго побыть рядом, но потом попросила оставить ее одну. Кайло ожидал такой реакции. Он понимал, как ей хочется оттолкнуть его, вернуться к привычной отчужденности — ему приходилось испытывать схожие чувства. Одинокие люди зачастую становятся заложниками своего одиночества. Негативные эмоции подпитывают и усиливают сами себя, поэтому их так трудно преодолеть.

Ее лицо немного опухло от слез, но в целом оно выглядело умиротворенным. Скорее всего, утром Рей будет отчаянно притворяться, что ничего не случилось. Она проснется, набравшись сил и, как водится, будет с подозрением смотреть ему в спину. Рей многое пришлось пережить, ее терзала Тьма, которую она отказывалась признавать. Примерно так же он неизменно слышал далекий зов Света. Каждый из них нес груз своего прошлого. Кайло выплескивал эмоции в действиях, изливая свой гнев и досаду на других, а Рей замыкалась в себе.

Все могло сложиться по-другому, Рей могла оказаться на его месте… Во что превратил бы ее Сноук, получи он такой шанс?

Кайло продолжал тоскливо смотреть на нее. Раньше ему хотелось, чтобы она была рядом, стала его спутницей-консортом, но теперь желание превратилось в сущую одержимость. Он всегда подсознательно знал, что Рей — та, кто ему нужна, она единственная женщина, способная понять его. Ее словно ниспослала великая Сила. Она знала все его семейные секреты. Ей хватило смелости добровольно предстать перед Учителем ради него, и она поможет ему найти равновесие в Силе. В тронном зале Сноука интуиция не подвела Кайло, Рей — его идеальная половинка.

Оставалось убедить ее в этом.

Однако слов будет недостаточно, чтобы залечить душевные раны, накопившиеся за годы страданий. Вдобавок Рей не доверяла ему — ни ему, ни кому бы то ни было. Вполне вероятно, это останется с ней на всю жизнь. Разговоры не помогут, только действия, действия — вот что по-настоящему важно. Ему нужно произвести впечатление на Рей и не останавливаться на достигнутом. Отношения давались ей тяжело.

Кайло позволил себе полюбоваться ее спящим лицом еще несколько минут, а потом, надев шлем и взяв меч, ушел.

Он шагал по коридорам «Финализатора», направляясь к месту, которое прежде никогда не посещал.

Конечной целью его прогулки был один из залов отдыха для рядового состава. Недавно закончился обеденный перерыв дневной смены, поэтому внутри оказалось многолюдно и шумно. Компании мужчин сидели за дежариком, кто-то играл в сабакк, в других уголках устроились медсестры в приметной светлой форме, где-то играли за столом в пинг-понг. Собравшиеся поодаль громко болели, наблюдая за гонками на подах на большом экране. И повсюду были заметны парочки, тихо переговаривающиеся между собой. Даже при беглом взгляде было очевидно, что здесь имеют место подозрительно многочисленные нарушения субординации, но Кайло не удивился. Не ему осуждать их за это. У него самого в каюте жила женщина с поддельным айди.

Стоило ему войти, как все мгновенно стихло. По залу прошла волна шепотков, изумленных взглядов и кивков в его сторону. И еще через секунду кресла дружно заскрипели, и все присутствующие вскочили на ноги, отдавая уставное приветствие. В зале звучал только голос гоночного комментатора и быстро затихнувший где-то на полу стук мячика для пинг-понга.

Иного приема Кайло не ожидал, ведь он являлся Верховный лидером, ему воздавали должное.

Медленным шагом он прошелся по залу, осматривая своих свободных от обязанностей подчиненных. Остановившись в центре, он потребовал поднять руки тех, кто входил в срочный штатный состав. Отозвалась почти половина присутствующих, другую составляли новобранцы по призыву. Выбрав наугад десять мужчин и женщин, он им, одному за другим, задал по три одинаковых вопроса: «Откуда вы?», «Почему пошли служить?», «Какова цель Ордена?».

— Я узнаю, если вы солжете, — предупредил он. — Я хочу услышать честный ответ.

На вопрос «Откуда вы?» большинство ответили, что с Кольца, некоторые происходили из беднейших уголков Пределов. И, как он и предполагал, никого из Ядра.

На вопрос «Почему пошли служить?» ответы начали разниться сильнее.

— Мне требовалась работа. У меня дети.

— Мой брат служит в Ордене. Он уговорил меня вступить.

— Мне хотелось повидать галактику и выбраться с Кольца. Там дела плохи, сэр.

— Мой старик был штурмовиком во времена Империи. Он говорил, это неплохая работенка.

— Орден помог мне с учебой, которую я не могла себе позволить. Когда обязательная служба закончится, у меня будут опыт и рекомендации, чтобы найти работу в гражданской медицине где угодно.

— Я восхищаюсь генералом Хаксом.

— Дома на мне висит несколько ордеров. Когда меня взяли за шкирку, судья разрешил выбрать: пойти служить или отмотать срок.

— Моя семья всегда поддерживала Империю. Мое место здесь.

— Мне хотелось побыть частью большого благого дела. Наверное, можно назвать меня оптимистом, сэр, я хочу внести свой вклад в перемены.

— Платят прилично. И ремонтировать СИДки всяко лучше, чем собирать грибы с вапораторов на Татуине.

После вопроса «Какова цель Ордена?» последовал дружный наизусть заученный ответ: «Сделать галактику снова великой», — но Кайло явился сюда не для того, чтобы слушать пропагандистские лозунги, поэтому потребовал уточнить, что это значит для каждого лично.

— Если мы победим, дома станет лучше.

— Мои дети получат шанс на лучшую жизнь, чем та, что была у меня. Это стоит того, чтобы сражаться, сэр.

— Мы вернем Империю. Будет хорошо, как в старые добрые времена. Как при Палпатине.

— На Кольце когда-нибудь будет не хуже, чем в Ядре.

— Меньше коррупции и больше возможностей для всех.

— Ядро, наконец, поделится своим богатством, чтобы и остальные получили причитающееся. Я годами платила налоги Республике, а взамен не получила ничего.

— Так будет лучше для всех. Галактика вновь объединится от Кольца до Ядра.

Вот она, желанная правда, высказанная под нервные взгляды на рукоятку меча на его поясе. В голосах, часто произносивших знакомые всем слова общегала с сильным акцентом, слышалась надежда. О да, ей находилось место в мечтах подданных Первого ордена. Несмотря на все саркастические разглагольствования Сноука о необходимости изничтожить надежду в галактике, учитель и ученик отдавали себе отчет в том, что задача невыполнима. Надежда была повсюду. Как и Свет. В том числе в каждом орденском рядовом.

Сколько бы Республика ни навешивала ярлыков Тьмы на этих людей, их цели стремились к Свету, что красноречиво напоминало об отчаянии, охватившем большую часть галактики. Вот почему после трех псевдостабильных десятилетий простой народ с готовностью взялся за оружие и приветствовал даже такое злодеяние, как полное уничтожение Хосниан. Многие из старшего офицерского состава являлись потомственными имперцами и примкнули к общему делу, чтобы вернуть славу отцов. Для рядового состава это был шанс на позитивные изменения. Эти люди верили тому, что звучало в голонете, поэтому они обожали генерала Хакса, ведь потомок уважаемого имперского рода был голосом их гнева. Многие очутились на войне потому, что других возможностей у них не было.

Никто из собравшихся не считал, что они совершают что-то неправильное. Все желали изменить мир к лучшему. Даже их ненависть к Ядру была оборотной стороной их желания жить хорошо, как в Ядре. Все до одного они надеялись на лучшую жизнь.

Именно это Лея Органа с приспешниками всякий раз упускали из виду, когда принимались вовсю очернять противника. Не всякий конфликт подпадает под категории абсолютного добра или зла. Жизнь слишком сложная штука для подобных упрощений. То же самое и с людьми. Кайло хотелось бы, чтобы мать понимала это, чтобы галактика была терпимее и мудрее, но мир несовершенен. Много лет подряд Кайло Рена знали как главного палача Лидера Сноука, как пугало в жуткой маске и со смертоносным мечом. Теперь он сам стал Лидером. Пришла пора брать бразды правления в свои руки. Пора быть тем, кто он есть.

Оглядывая зал, Кайло отмечал, что эти люди все же отличаются от его Рей с Джакку. Более удачливые, чем она, но менее удачливые, чем тот же простой люд из Ядра. Первый орден был их сознательным выбором. Рей же угодила в Сопротивление по случайности, благодаря обстоятельствам. Но вот он пример, какими изменчивыми бывают пути на войне.

Переговоры, само собой, не считались доминирующей тактикой Первого ордена — не в пример ультиматумам, — но, возможно, стоило попробовать. В последнее время Кайло хотелось испытать свежий подход.

Услышав то, что он хотел услышать, Кайло распустил подчиненных, направился к выходу и немедленно вызвал старших командиров в конференц-зал.

К тому времени, как он прибыл на совещание, генералы с адъютантами уже собрались и покорно ожидали прихода Верховного лидера.

Заняв свое место, Кайло снял шлем и с громким стуком опустил его на стол.

— Я хочу обновить стратегию по Корусанту, — лаконично сообщил он, обводя пристальным взглядом непосредственных исполнителей своих повелений. — Наша нынешняя тактика малоэффективна и контрпродуктивна в долгосрочной перспективе. Нельзя решать проблемы, обходясь одними карательными мерами. Мы должны дать Корусанту стимул присоединиться к нам.

Первым, естественно, нахмурился Хакс:

— Возможно, нам следует прилагать больше усилий для претворения в жизнь уже принятой стратегии.

Кайло пронзил его взглядом. Генерал плохо его расслышал? Хакс, как всегда, балансировал на грани дерзости и его терпения.

— Нет. Я не желаю морить голодом наших потенциальных подданных.

— Стратегия сработает, — упрямо возразил рыжий генерал.

— Только в краткосрочной перспективе. Мы уничтожили Республику для того, чтобы возродить былое величие галактики, а не раздирать на куски самые развитые и процветающие миры. Отчуждая Корусант и оставшуюся часть Ядра, мы заложим основу для нового Восстания, — Кайло смерил Хакса испепеляющим взглядом и прорычал: — Я хочу прекратить бесконечное повторение гражданской войны! А так мы не откроем дорогу для объединения. Первый орден создавался для того, чтобы исправить ошибки прошлого, — он снова прошелся взглядом по лицам своих не самых молодых командиров. Орден считался довольно молодой организацией, но эти мужчины застали времена Империи, поэтому Кайло решил им напомнить: — Несколько десятилетий назад Корусант был столицей Империи. Мы возвращаемся в родной дом, а не идем с огнем в чужой, чтобы сровнять его с землей.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Кайло Рен редко произносил столь длинные пылкие речи. Обычно говорили генералы, а он принимал решение — одобрял или нет.

— Что ж, это, безусловно, все меняет, — заметил Хакс крайне неприятным тоном.

— Это возвращение к нашим первоначальным принципам, — ответил Кайло, давая понять, что не желает слышать дальнейших дебатов.

Но Хакс, как всегда, сделал вид, что не понял намека:

— Лидер Сноук лично одобрил эту стратегию.

— Лидер Сноук мертв, — прошипел Кайло.

— Да, — практически промурлыкал Хакс. — Сноук мертв. Убит сопротивленческой девчонкой. Поведайте нам, Рен, почему девчонка не прикончила и вас заодно, когда у нее был шанс?

Хакс решил продемонстрировать свою классическую манеру — льстивую, но одновременно двусмысленную. Кайло уставился тяжелым взглядом на непокорного генерала, и льдисто-голубые глаза в ответ впились в него. Остальные присутствующие предпочли держаться тише воды ниже травы. Все знали, какими напряженными были отношения между этими двумя.

Хакс, однако, ничуть не смутился. В последнее время он особенно осмелел. Даже поднялся с места, не пытаясь сгладить конфронтацию.

— Почему девчонка оставила вас живым на полу после того, как раскромсала Сноука на куски? Расскажите нам, Верховный лидер, каким образом вы спаслись?

В зале находились его самые приближенные лица, и это вынуждало Кайло отвечать словами, а не молниеносным выпадом меча. Как бы ему ни хотелось избавить наглую башку Хакса от явно надоевшего ему бренного тела, сейчас для этого было не время и не место. Кайло пришлось смирить вскипавшую ярость. Нельзя терять доверие этих людей! Нельзя! Нужен разумный ответ. И никаких оправданий!

— Девчонка, должно быть, решила, что я мертв, — невозмутимо начал он. — Вероятно, ей были известны планы Сопротивления протаранить наш флот с помощью гипера. Она спешила убраться с «Супримаси», спасти свою жизнь.

— И как же ей удалось в одиночку расправиться с целым отрядом преторианских стражей? — не унимался Хакс.

— Потому что она фанатичка, натасканная лично Люком Скайуокером, — рявкнул Кайло, намеренно упомянув имя дяди. Многие знали, насколько прежний Лидер опасался последнего джедая. И уж точно все знали, что его дядя взорвал «Звезду Смерти» и почти единолично обрушил Империю. — Эта девчонка очень, очень опасна, — подчеркнул Кайло. — Джедаев нельзя недооценивать.

— И все же она безропотно сдалась нашим войскам, после чего была перемещена на этот самый корабль всего несколько недель назад. Где, если мне не изменяет память, Верховный лидер, вы отказались казнить ее без промедления.

И снова Кайло заставил себя сохранять невозмутимость, хотя это было непросто. Арми Хакс никогда бы не рискнул выступить так перед Сноуком. Но если Кайло сорвется, это лишь укрепит слухи о том, что он свихнулся и не способен править. Годы публичных вспышек гнева работали против него. Кайло знал, что его положение среди офицерского корпуса шаткое, людей держит в подчинении страх. Поэтому сегодня он обязан найти компромисс.

— Девчонку требовалось допросить. В итоге ее все равно ждала смерть, генерал, но ее сведения могли быть ценными. Мирная капитуляция — это излюбленный прием джедаев. Скайуокер поступил так же, когда явился к Вейдеру, чтобы добраться до Палпатина. Она использовала меня, чтобы добраться до Сноука. А теперь займите свое место, генерал, — отрывисто приказал Кайло. — Вопрос касается Корусанта.

Хакс помедлил еще несколько секунд.

— Мне напомнить вам, что мы вынуждены обсуждать это из-за того, что «Старкиллера» в нашем распоряжении больше нет? — вспылил Кайло. — Корусант стал проблемой из-за вашей некомпетентности! — проревел он, стараясь подражать Сноуку.

Кайло уже готовился шарахнуть проклятого упрямца молнией, когда тот вдруг сел, выглядя при этом угрюмым и весьма далеким от раскаяния.

— Что вы предлагаете сделать с Корусантом, Верховный лидер? — решился заговорить кто-то.

— Что-нибудь неожиданное, — отозвался Кайло, рассчитывая воспользоваться идеей Рей. — Придумайте что. Мы должны дать им нечто такое, чего они от нас не ожидают. Нечто неоднозначное, чтобы их руководство было вынуждено выставить это на обсуждение.

— Вы предлагаете усыпить их бдительность? — воскликнул еще один, уже более заинтересованно. — Чтобы начать переговоры?

— Называйте это как вам угодно. Я хочу получить контроль над Ядром и сделать это так, чтобы закрепить успех на многие годы вперед. Я не желаю устраивать на планете оккупацию по законам военного времени. Вы слышали мое слово. Приступайте к работе.

Бросив напоследок взгляд на Хакса, Кайло покинул зал.

Вернувшись в свои покои, он нашел Рей по-прежнему спящей. И сон ее был беспокойным, судя по тому, как сбилось одеяло. Он и сам немало утомился за последние часы, разозлившись на Хакса, терзаемый очередными сомнениями по поводу будущего. Поэтому Кайло решил пойти туда, куда неизменно направлялся, когда все казалось слишком удручающим: к своему деду.

Он вошел в медитационную камеру, снял маску и занял привычное место.

Обычно Кайло приходил сюда, чтобы покаяться за Свет, который все еще чувствовал, пытаясь найти утешение у человека, знавшего, что такое быть Избранным. Добрый совет всегда был кстати. Дед командовал имперским флотом, он имел дело с проблемными подчиненными. Интересно, много ли среди имперских офицеров находилось глупцов, не оказывавших Вейдеру должного уважения? Всех ли из них ждала одна участь — хрипеть, пока шейные позвонки сжимает неведомая сила? Или даже Лорду Вейдеру приходилось выслушивать их мелочные препирательства на совещаниях? Имперская элита серьезно отличалась от командиров Первого ордена?

Вряд ли. Люди всегда оставались людьми, а война войной, тем более что прошло всего тридцать лет. Однако Кайло не сомневался, что дед знал верные ответы. Если бы, с тоской подумал он, Лорд Вейдер мог в действительности находиться здесь. Особенно теперь, когда его внук Кайло Рен стал Верховным лидером и как никогда нуждался в его поддержке.

Если бы…

Где-то там, в темноте космоса, скрывался Сноук, уже замышлявший его свергнуть. Рядом был Хакс, который открыто подвергал сомнению его решения и законность его власти. Еще была мать, пытающаяся возродить все из ничего. И два самых процветающих мира галактики, демонстративно противостоящие его армаде. И на этом список не заканчивался… Однако был особенный вопрос, который беспокоил его более прочих, и Кайло сфокусировался в Силе.

— Дедушка, я встретил одну девушку…

Вейдер наверняка понял бы его. В конце концов, он сам был женат. Кайло видел изображения своей бабки, обреченной королевы, он прочел все о ее карьере в Сенате и роли, которую она сыграла, препятствуя вторжению на Набу. Но он ничего не знал о ней настоящей. Падме Амидала на хрониках всегда приятно радовала его разумными речами, элегантным обликом, замысловатыми платьями и сложными прическами. Но это была лишь обертка. Бабушка при всем своем благоразумии решилась выйти замуж за джедая.

Кайло попытался сформулировать суть своего беспокойства:

— Я предложил ей все на свете, а она отказалась. И прямо сейчас она спит у меня на диване…

Он нерешительно умолк. Могли ли они с Рей считаться чем-то большим, чем вынужденными союзниками? Лорд Вейдер должен дать ему совет! Рука Кайло невольно потянулась к разрушенной маске… И да… Сегодня Сила снизошла к его мольбам.

Кайло вздохнул, расслабляясь и позволяя видению захватить разум.

Наверное, в нем все еще больше от мальчика, чем от мужчины: он смел, упрям и эгоистичен. А еще влюблен по уши.

«Если ты мучаешься так же, как я…» — заговорил он, но объект его страсти не дал ему договорить.

Его Падме была старше, мудрее, и ее рассердило почти щенячье обожание в его взгляде.

«Это ты меня послушай! Мы живем в реальном мире, а не в твоих мечтах! Опомнись! Ты учишься, чтобы стать джедаем. Я сенатор. Это приведет нас туда, откуда дороги не будет!» — Ее губы твердили «нет», но глаза умоляли об обратном. Другого ответа ему не требовалось. Бывший мальчик-раб не собирался сдаваться, ему хватало амбиций, поэтому вскоре он получит свою королеву. Ей кажется, это короткая интрижка, но он уверен, что их любовь — навсегда. Но вскоре многое меняется, и вот они уже дают клятвы перед священником. Пусть неофициально, поскольку иначе им не пожениться, слишком многое стоит на кону. Галактика не ведала о тайной свадьбе, но для этих двоих она значила все.

Расстаться пришлось в тот же день. Молодой муж, поцеловав жену на прощание, отправился на войну.

Их жизни протекали вдали друг от друга, воссоединение становилось сладкой наградой. Под покровом сумерек он пробирался в ее роскошный пентхаус, где они занимались любовью всю ночь напролет. По утрам она частенько ворчала, позволяя себе посетовать на нелегкую работу, и он тоже делился с ней своими проблемами и тревогами. Времена для всех были тяжкие. Он устал жить во лжи, все сильнее разочаровываясь в Ордене джедаев. Ее же выматывали дела политики, все смешалось, правда на войне погибала первой. Она больше не знала, кому доверять. Бывали дни, когда в ее душе росло сочувствие к врагу, мучительные часы сомнений. Страшно, на самом деле. И в момент, когда раскручивался очередной виток войны, она забеременела.

Пожалуй, именно это послужило началом конца. Незапланированная беременность накалила их и без того шаткие отношения и явилась первой брешью в череде тех, что обрушили в дальнейшем Республику. Наружу вылезли скрытые конфликты. Внезапно приходилось решать, какую сторону выбрать, поскольку весь мир разделился на «мы» и «они».

«Если ты не со мной, значит, ты мой враг».

Наверное, они были слишком молоды, чтобы справиться с последствиями. Он исходил яростью, но его сдерживал не Орден джедаев — он сам жаждал слишком многого. Несмотря на все уверения, его Падме вовсе не мечтала превратиться в порицаемую жену падшего джедая. Она была сенатором, к ней прислушивались, ее ставили в пример. Но теперь отступать было поздно, больше ничто не могло остаться прежним. Слишком поздно они осознали, что одной любви недостаточно, чтобы быть вместе — нужно учиться терпению и компромиссам. И это в случае, если тебя поддерживают семья и друзья, если ты не предаешь все свои идеалы так, что другие провозгласят это преступлением против Силы.

Молодой мужчина любил одержимой, страстной и по-детски преданной любовью. Он был джедаем, но его душу ранила память о том, как в девять лет пришлось покинуть дом. Падме стала ему женой, заменив мать, возлюбленную, старшую сестру и друга. Она стала тем, кому он изливал душу, отдаляясь от Оби-Вана. Он чувствовал, что если потеряет ее, то это будет равносильно смерти. Поэтому, когда кошмары вернулись, как те, с матерью, он испугался. До глубины души испугался того, что они предвещали. Он не потеряет Падме, как потерял мать!

С этого все и началось. Одно плохое решение ограничивает твой выбор, два способны разрушить твою жизнь, но множество, одно за другим, приводят тебя к Темной стороне.

Он ступил на этот путь добровольно, готовый пожертвовать душой ради любимой. Для него это выражало высшую степень любви, но, к несчастью, она не распознала этого, видя лишь самолюбие и жестокость. Вместо того чтобы сплотить, решение неумолимо разлучало их.

Когда он убивал бывших друзей и соратников, детей, которые выбежали ему навстречу, думая, что пришло спасение, он убеждал себя, что это ради нее. Чтобы ее спасти. Они снова будут счастливы. Но даже тогда в глубине души знал, что пал из-за лжи. Однако другой надежды у него не было. Пусть его считали самонадеянным, но он отнюдь не был глуп, планы у него имелись. Если уж суждено пасть во Тьму, то он собирался преуспеть в ней. Он устал от Мастеров, которые диктовали, как жить. Он могущественней, чем канцлер, он сумеет его свергнуть! И тогда они с Падме будут править галактикой, и все будет так, как они захотят! В живых не останется никого, кто посмеет осудить их!

Но она отвергла его. За слезами, что катились по ее щекам, проглядывала железная решимость. Сначала джедаи обратились против него, а теперь и она! Самое подлое предательство после всего, на что он пошел ради нее! И вот как она ему отплатила?!

В этом крылся урок на будущее: не стоит подпускать никого близко! В конечном счете они все уйдут. Они не верят ему, видя только плохое. В порыве ярости новоиспеченный ситх обратил гнев на самое близкое существо — попытался убить беременную жену, которую любил больше жизни. И затем он увидел мастера-джедая, явившегося, чтобы остановить его. И впал в отчаяние. Ослепленный гневом, он решил, что уничтожит ее, его и всех остальных! Он сожжет галактику дотла в отместку за свою боль!

Однако в конце вышло так, что гореть пришлось ему самому.

«Я не хотел… О, Падме, прости меня, я не хотел…»

Слишком поздно. Она мертва. И вместе с ней мальчик, которым он когда-то был.

Любовь потеряна для него навеки. Все, что ему осталось, это власть. Но сил пока не хватало, чтобы свергнуть нового учителя, ему пришлось стать учеником. За ним следили, держа на коротком поводке. Новый мастер был достаточно мудр, чтобы остерегаться его: ведь он уже предал джедаев, что помешает ему предать ситхов? Новый учитель не желал рисковать, поэтому хранил свои секреты, но помнил, что Сила всегда на стороне Скайуокеров, лишь глупец стал бы это отрицать.

Тот, кто контролирует Избранного, контролирует все, но этот Скайуокер устал от чужого влияния. И в миг, когда, казалось, надежды не осталось, он обрел ее в лице потерянного сына, без сожаления сбросив учителя в шахту реактора, чтобы спасти своего мальчика. Он снова с готовностью жертвовал собой, ибо если и существовала хоть крупица истины среди слухов, историй, мешанины спорных сведений, Света и Тьмы, Энакин Скайуокер, великий Повелитель Тьмы Дарт Вейдер, любил. Когда-то он уничтожил Республику ради своей жены, а теперь низверг Империю ради сына.

Раздался вопль.

Кайло моргнул и вернулся к действительности, отрывая руку от маски и беспокойно оглядываясь по сторонам. Он узнал голос Рей. Вскочив на ноги, он бросился в комнату, где недавно оставил ее спящей.

Она металась во сне, то бормоча, то вскрикивая:

— О, больно… так больно…

— Рей! Рей, проснись! — Он не позволит кошмарам мучить ее! — Проснись!

Кайло тряс ее за плечо, но она только сильнее корчилась от его прикосновений.

— О, боги, нет! Больно! Так больно! Не трогай меня!

— Что? — смутился Кайло.

Рей резко распахнула глаза и тут же села, прижимая к себе левую руку.

— Не трогай меня! — заорала она, но потом растерянно заморгала.

— Рей, это был всего лишь кошмар. Никакой опасности нет. С тобой все хорошо.

Она панически уставилась на свое левое предплечье и согнула запястье.

— Да… — выдохнула она. — Да… Ты прав. Всего лишь кошмар…

— Снова Джакку? — спросил он, чувствуя, что дело не в Сноуке.

— Да, — кивнула она. — Пожалуй, вечером я слишком много думала о ней.

Она не сводила глаз с руки, словно пыталась убедить себя, что реальность — это здесь и сейчас.

— Когда я была маленькой, то однажды упала с высоты и сломала руку. Мне пришлось лечить ее самой. Иногда я все еще переживаю те дни во сне.

Кайло нахмурился, понимая, что это еще одна деталь из жизни Рей, которую он предпочел бы не знать. И тогда он принял решение. Опустившись на диван, он застал ее врасплох, притянул легкое тело к себе и обхватил ее лицо ладонями. Нужно сделать это быстро, прежде чем сон успеет выветриться из памяти.

— Ты чего?! — подавилась Рей, ощутив, как он давит на ее сознание. — Бен, что ты…

— Покажи мне тот сон.

Образы, образы… Эмоции и боль… Кайло усилил фокусировку, не позволяя себе отступить.

— Покажи мне те воспоминания.

— Бен, что… Это…

— Покажи.

И неожиданно она решилась.

Пробуждение было тяжелым… Девочка-подросток очнулась, чувствуя, как левая рука пылает от боли. Кажется, вторник еще не прошел, а значит, странствующий лекарь, промышлявший своим ремеслом в деревушках, заглянет в Нииму только через шесть дней…

Ей придется справляться самой! И, крифф, Кайло сжал челюсть. На это было больно даже смотреть, но он не позволил себе отвернуться и сконцентрировался сильнее.

Когда все кончилось, он освободил ее и отступил из измученного сознания. Отныне Рей не вспомнит ни об этом кошмаре, ни о том, что стало его причиной. Сила все стерла.

— Что только что произошло? — испуганно спросила Рей, придя в себя. — Это было так… так странно…

Он встретил ее взгляд и ответил откровенно:

— С помощью Силы я заблокировал воспоминание, из-за которого тебе снились плохие сны.

Она открыла рот, ее глаза округлились:

— Ты такое умеешь?

— Да. Но делаю это редко, — предупредил он. — Рей, любой опыт, хороший или плохой, имеет смысл. Но этот у тебя был явно лишний. — «Никто не должен помнить подобные страдания», — мысленно добавил он.

Рей никогда не отпустит прошлое, если ее подсознание будет постоянно напоминать о худшем. Лишь избавив ее от воспоминания об инциденте из детства, можно излечить ее рану… Если бы только она разрешила ему любить ее, тогда, возможно, он бы сумел исцелить и другие… И не только ее…

— Подожди… Что там случилось? Я ничего не помню!

— В этом вся суть, — вздохнул он. — Ложись спать.

Уверенность придала смелости, и он мягко поцеловал Рей в лоб, пока она была слишком растеряна, чтобы возмутиться.

— Увидимся утром.

Это лишь маскировка.

Рей убеждала себя в этом, бесцельно слоняясь по верхним палубам «Финализатора». Нужно было многое переосмыслить, но сделать это в покоях Бена не представлялось возможным.

Естественно, с Первым орденом ее ничто не связывает!

Или нет?..

Она жила на флагмане Ордена в покоях самого Верховного лидера, носила орденскую форму и обсуждала с Кайло Реном равновесие Силы. Рей сочувствовала Сопротивлению, демократическим ценностям и борьбе за гражданские права, но в глубине души понимала, что Лея Органа и оставшиеся в живых повстанцы потерпели сокрушительное поражение. Ей нравилась позиция Бена: бессмысленно продолжать воевать во имя Силы. Исход уже предрешен.

Что ей оставалось? Рей надеялась, что, объединившись с Беном, они сумеют найти общий язык, но теперь ее охватили сомнения: не повторяет ли она ту же ошибку, что и в тронном зале Сноука, помогая Кайло Рену обрести и укрепить власть. Ее присутствие здесь избавляло его от проблем просчитывать ее возможные действия на войне. Здесь, у него под боком, она предсказуемо занималась джедайскими текстами, но установления баланса Силы это никоим образом не приближало.

Вероятно, Бен все спланировал. Джедайская девчонка, убившая Сноука, умрет, уступив свое место в мире лейтенанту Ренате Соло. Конечно, это решит многие из ее проблем, но навсегда привяжет ее к нему. Рей поддержала Бена Соло в противостоянии со Сноуком, но она не подписывалась на службу Кайло Рену.

Проблема заключалась в том, что она привыкла к Бену. Раньше она никогда не проводила столько времени в чьем-то обществе. С Беном было удобно. Он не досаждал ей своим присутствием, не надоедал разговорами. Нет, они говорили, конечно, но в основном о Силе. Несомненно, из него вышел бы великолепный учитель, прими она его предложение… С ним было гораздо интереснее, чем со старыми пыльными книгами Люка. А еще этот его мечтательный взгляд, когда он рассказывал о Силе… Каждый вечер Рей с нетерпением ждала момента, когда он войдет в дверь, чтобы в очередной раз побеседовать перед сном.

Но дело заключалось не только в Силе. Временами Бен вел себя обезоруживающе по-доброму. Эта его черта впервые мелькнула перед ней в ночь на Эч-То, когда их руки соприкоснулись. Именно она помогла ей решиться на отчаянный полет на «Супримаси».

Сочувствие и забота… Знакомая тоска… Одиночество брошенной на произвол судьбы души.

Бен Соло неумолимо притягивал ее, Бен Соло, совсем не похожий на Кайло Рена, который правил галактикой со всей своей яростью и жестокостью. А может, она просто дурочка, которая позволяет собой манипулировать? Или она действительно сумела разглядеть настоящего человека под маской? Или это еще одно свидетельство его противоречивой души — Бена Соло и Кайло Рена? Возможно, он был ими одновременно: и хорошим, и плохим.

Почему она помогает ему? Рей и сама не знала.

Все, что ей было известно наверняка — на примере Люка Скайуокера — как тяжело понять, поступаешь ли ты правильно. Как легко обмануться, веря, что твои-то намерения непременно благие. Но вдруг это не так? Люк умер, как жил, оставшись джедаем до конца. Но джедаем, провозгласившим, что его роду пора положить конец. Куда деваться в таком случае Свету, который не исчез? Рей содрогалась, вспоминая реакцию Люка и Леи, узнавших о ее поступках. Но… неужели ее альянс с Беном Соло — столь ужасное предательство идеалов Света? А что, если это дорога в будущее? Рей остро воспринимала свою ответственность за судьбу Света, но ее тревожило, что в последние дни она думала сердцем, а не головой. Неужели она наконец-то решилась признаться себе в этом? Неужели в ее душе зародилась привязанность?

Что ж, кем бы они с Беном ни приходились друг другу, она определенно не поддерживает Первый орден и не собирается вступать в его ряды…

Внезапно ее отвлек случайный разговор — она не заметила, как вошла в переполненный лифт.

— Я не выдержу… Боги, как сдержать слезы, — женщина в форме техника стояла рядом с Рей, обращаясь к коллеге. Наверное, речь шла о «Старкиллере», об объявленной по кораблю скорой военной панихиде.

— Я тоже. Несчастные люди… У них не было шанса!

— Как на Хосниан, — вздохнула первая женщина.

— Ага. Позор, что так вышло. Но нам пришлось — ради скорейшей победы, чтобы меньше людей гибло потом. Прискорбная необходимость, как сказал бы представитель старого Лидера.

— Я знаю. И не похоже, что Республика этого не ожидала. Но мы должны быть лучше, чем они, ведь так?

— Мы лучше, чем они. Они с нами рядом не стояли. Мой начальник сказал, что его начальник сообщил, что генерал Хакс выступит с речью на церемонии. Думаю, это будет впечатляюще.

— Да-а… Его речи такие захватывающие… Я готова слушать его весь день! А этот новый Лидер будет присутствовать?

— Надеюсь. Кстати, Хакс спас Рена со «Старкиллера», ты слышала?

— Да все знают, что Хакс герой! Возвращаясь к теме: как рассказывала мне подруга с третьей смены, ее бойфренд был на Крэйте, и он видел Кайло Рена без маски! Рен снял ее перед сражением с джедаем. Это был старинный бой на лазерных мечах, прям как в кино!

— Я в восторге, что Кайло Рен сразил джедая в бою один на один! Так мужественно! Очень на него похоже! Пусть он псих, но он никогда не отсиживается в штабе. Если бы еще джедай не мухлевал… Этим фанатикам нельзя доверять. Так… это правда, что Лидер под маской такой же симпатичный, как Хакс?

— Все, что я знаю, это то, что у него шрам на все лицо. Наверное, он получил его, сражаясь с той джедайской женщиной. Он пытался защитить Лидера Сноука, а эта сучка-мятежница рассекла ему лицо!

— Надеюсь, эту дрянь схватят, пусть получит по заслугам!

— Тоже на это надеюсь.

Двери лифта открылись, и Рей поспешила выйти. Пора возвращаться к Бену, решила она. Надвинув кепи пониже, она зашагала обратно и вскоре оказалась у нужной двери. Уже собравшись протянуть руку, чтобы отпереть дверь Силой, она помедлила, погруженная в свои мысли, и вдруг услышала громкий голос, заставивший ее вздрогнуть:

— Стоять!

Рей быстро оглянулась в направлении голоса и увидела бластер, направленный ей в грудь. А затем человека, его державшего. Она узнала его сразу, у него была весьма запоминающаяся внешность.

Перед ней стоял сам генерал Хакс.

— Руки вверх!

Рей предпочла повиноваться. Она смотрела на высокого мужчину, который не так давно поставил ее перед Беном, требуя немедленно казнить. Он узнал в ней разыскиваемую джедайку? Как она умудрилась настолько расслабиться?..

— Объясните свои действия, лейтенант.

Лейтенант. Он решил, что она лейтенант. Рей отчаянно пыталась придумать правдоподобную версию, но слишком долго колебалась, и Хакс подозрительно прищурился:

— Отвечайте, лейтенант! Объясните, почему вы находитесь в коридоре с максимально ограниченным допуском и пытаетесь войти в эти апартаменты? И не рассказывайте мне, что вы заблудились.

Не успела она ответить, как Хакс рявкнул в комлинк, вызывая службу безопасности.

Рей широко распахнула глаза. Сейчас ее арестуют?

— Это покои Верховного лидера. Верно, сэр? — зачастила она. — Я особый помощник Верховного лидера.

— Я никогда вас раньше не видел, — ответил Хакс. — Где ваш айди?

Осторожно опустив одну руку к карману, Рей вытащила свой официальный чип. Она отцепила его и протянула Хаксу.

— Лейтенант Рената Соло, особый помощник Верховного лидера по вопросам разведки в Сопротивлении, — вслух прочитал генерал и пристально взглянул на нее. — Вы та самая женщина, которую он брал полетать на прошлой неделе?

«Откуда он об этом узнал?» — удивилась Рей, но солгать не посмела, поскольку Хакс точно был хорошо осведомлен.

— Да, сэр. Я знаю, сэр. Но это особый случай, сэр.

— Почему же?

— Мне нужно было кое-что узнать, сэр, — начала импровизировать Рей, пытаясь подобрать что-то удобоваримое. — Приказы Лидера, сэр. Он все объяснит.

— Мне неизвестен разведотдел, который работает в обход меня! Передо мной отчитывается глава разведслужбы, — прошипел Хакс. — Немедленно объяснитесь!

О, Р’ииа…

— Некоторое время я находилась в Сопротивлении, сэр, — постаралась исправиться Рей, основываясь на легенде, придуманной Беном. — У меня до сих пор сохранились там контакты. Таким образом мне удалось достать это, — в отчаянии Рей порылась в кармане и, вытащив деку с мемуарами Леи Органы, продемонстрировала ее, держа на ладони. — Это вещь исключительной ценности. Единственная в своем роде. Предназначена только для глаз Лидера.

Последняя фраза явно была ошибкой. Генерал ловко выхватил деку в неудачный для Рей момент, когда в коридоре появились четверо штурмовиков. Должно быть, безопасники, которых он же и вызвал.

— Задержите ее, — приказал генерал, убирая свое оружие, и достал из кармана длинной шинели датапад, в который незамедлительно воткнул деку.

А ведь она так и не удосужилась почитать мемуары, доверенные ей матерью Бена… Не видела в этом смысла, ведь почти наверняка это был сложный большой текст. Как-то вышло, что она таскала деку с собой, постоянно собираясь передать Бену, но всякий раз не решалась, побаиваясь того, как он воспримет подарок. Но вот, боясь предать доверие Леи Органы, она очутилась здесь и фактически вручила ее сокровенные мысли генералу Хаксу.

Рей следила за тем, как генерал тычет пальцем в датапад. Интересно, он уже понял, на что наткнулся? Наверняка, это же очевидно… И тут, к своему ужасу, Рей увидела, что дека содержит голографию.

— Рей, — обратилась к невидимому зрителю Лея Органа в величественном элегантном облачении. — Я передаю это тебе, потому что знаю, ты сбережешь мой дар. Теперь ты последний хранитель Света. После смерти Люка иной надежды, кроме тебя, у нас не осталось. Я отдам копии Трипио и По. Используй их, делись ими, учись, делай выводы из того, что прочтешь. Здесь перечислены мои ошибки и оплошности, но также и то, чем я горжусь. Не все было плохо, пусть и кончилось не слишком удачно. Я пыталась. Воистину я пыталась.

Я говорила тебе раньше, но скажу еще раз: остерегайся Бена. Есть много причин, почему Бен стал таким. Отчасти вина лежит на мне, равно как и на Люке, как и на Хане. Не надо обвинять во всем Сноука. Но теперь, когда Сноука нет, кто знает, во что превратится Бен. Держись от него подальше. Не доверяй ему. Не пытайся вернуть его еще раз. У Бена были возможности — вероятно, больше, чем он заслуживал. Мой сын мертв, и я приняла это. Если он изменится, то не потому, что кто-то убедит его. Это случится потому, что он сам захочет измениться.

Два поколения назад возродилась Империя, и остаткам джедаев пришлось скрываться. Вот мой тебе совет: учись, чему сможешь. Передавай знания. Сохрани дух джедаев. Верь, что темные времена пройдут и все снова вернется на круги своя. Люк верил, что наш отец снова примет Свет, и однажды, быть может, Бен пойдет по его стопам. Но это не твоя ответственность, Рей. Ты не можешь спасти его. Только он сам может спасти себя.

Пусть Сила всегда будет с тобой. Счастливого пути, мятежница Рей.

Голограмма погасла. И включилась заново, но на сей раз Хакс проигнорировал ее, полностью сосредоточившись на Рей.

— Рей… Джедайскую девчонку звали Рей, — мрачно отчеканил генерал, покосившись на поддельный айди Ренаты Соло. Он вытащил бластер и поднял его. — Снимите кепи, лейтенант.

— Простите, сэр, что?! — Рей не оставалось ничего другого, как тянуть время. Ее вот-вот раскроют, если уже не раскрыли. И, того и гляди, пристрелят. Как жаль, что ей не удалось настоять, чтобы Бен научил ее замораживать заряды в воздухе… Но что есть, то есть. Рей готовилась призвать Силу, очень стараясь не сбить концентрацию, прекрасно отдавая себе отчет в том, что, используя ее, она мгновенно выдаст себя. Зато, может, выживет… Если удастся добраться до ангара, будет шанс прорубить себе путь…

— Снимите кепи, лейтенант, — повторил Хакс, — или я прострелю его.

— Да, сэр, — сделав глубокий вдох, Рей потянулась к голове.

— Что происходит? — раздался узнаваемый голос, модулированный, из-под маски. Бен как раз вовремя! Хотя, возможно, и не в самый удачный момент, поскольку он в облачении Кайло Рена явился в ту секунду, когда голограмма его матери давала Рей разрешение убить его. Ситуация была неловкой до абсурда, но, кроме них с Беном, об этом никто не знал. Во всяком случае, Рей искренне надеялась на это.

Рей вытянулась по струнке и отдала честь.

— Лейтенант, — недовольно обратился к ней Бен. — Вы опоздали. Я ждал вас на мостике.

— Да, сэр, но, как видите, сэр… — она указала взглядом на четверых штурмовиков и Хакса, державшего ее на прицеле.

Бен проигнорировал их, обратив взгляд к голограмме:

— Что это?

— Это данные, о которых я сообщила вам, сэр. Похищенные у самой джедайской девчонки. Вы не пожалеете, когда ознакомитесь с ними, сэр.

— Дайте сюда, — Бен протянул руку.

— Они у генерала, сэр.

— Верховный лидер, — начал Хакс, но Бен не дал ему договорить:

— Очередные опрометчивые решения, генерал? Отставить. Соло работает на меня, у нее есть необходимый допуск. А теперь передайте мне данные и займитесь делом.

Он глянул на штурмовиков:

— Все свободны!

Забрав у Хакса деку и документы Рей, Бен взмахнул рукой и вошел в свои покои.

— Подойдите сюда, лейтенант, — позвал он. — Отчитайтесь о вашем анализе.

Рей поспешно вошла внутрь, и когда дверь закрылась, Бен немедленно запер ее Силой.

— Это было на грани, — выдохнула Рей, срывая с себя кепи.

— Вероятно, это должно было произойти рано или поздно. Апартаменты Хакса дальше по коридору, — Бен избавился от шлема и поднес к глазам деку, — забудем о нем, что это?

— Мемуары твоей матери. Она доверила мне копию, — объяснила Рей. — Это единственное, что пришло мне в голову, чтобы доказать, что я здесь нахожусь законно. Мне показалось, он решил, что я пытаюсь взломать дверь, — она все еще была слишком взволнована, чтобы выражать свои мысли здраво. — Ты говорил, что хочешь избавиться от Хакса. Ты должен уволить его, Бен!

Бен прошествовал через комнату к своему датападу.

— Пока это невозможно. Он хорош, и он нужен мне, чтобы победить в войне. Когда победа будет за нами, я избавлюсь от него. Такого человека нельзя списывать со счетов, пока баланс сил не на твоей стороне. Он слишком популярен.

Да, в этом Рей убедилась лично — как на «Финализаторе», так и в голонете.

— Думаю, есть риск, что он может пожелать основать свой Первый орден, — согласилась она.

Бен поднял голову:

— О нет. Такого шанса он не получит. Когда я сказал «избавлюсь», Рей, я не говорил про увольнение. Я убью его. Или сделаю так, что все решат, будто это дело рук Сопротивления. Или джедайской девчонки, — усмехнулся он, загружая данные из деки в датапад. — Почему ты сразу не рассказала мне об этой штуке?

— Я собиралась, — Рей встретила его взгляд. — Просто я помню, какие у тебя непростые чувства к матери.

Голограмма начала воспроизводиться, и Бен перевел взгляд на нее, пока Рей наблюдала за ним. Прослушав послание, он незамедлительно выключил запись.

— Она отдала копию проклятому Дэмерону! — процедил он в ярости.

Но сбросить гнев это не помогло, поэтому Бен призвал в руку шлем. Со всей силы швырнув его в стену, он резко обернулся к ней.

— Значит, все это время ты скрывала от меня правду?! — прорычал Бен, впиваясь в нее взглядом. — И ты явилась сюда, чтобы убить меня, чтобы сделать, как попросила она?!

— Бен, ты сам забрал меня из Сопротивления, — тихо напомнила Рей.

— Да, помню, — вздохнул он и пробежал рукой по встрепанным волосам. — Я помню, как пилот и предатель стояли с ней бок о бок.

— Ты будешь читать ее мемуары?

— Наверное. Возможно. Не сегодня.

Его настроения менялись молниеносно. Теперь Бен выглядел таким несчастным и отвергнутым, что сердце Рей болезненно екнуло.

— Может, сегодня пропустим серию с Палпатином? — предложила она, пытаясь сменить тему. — Не уверена, что мне хочется ее смотреть.

— Согласен. Мне тоже. Вот, — он передал ей пульт от голонета Силой. — Найди нам что-нибудь еще. Я приму душ. Скоро вернусь.

— Ладно, — кивнула она. — Хочешь ужинать?

— Я не голоден.

Это было совсем не похоже на него. Брошенный шлем, потерянный вид… Только слепой не понял бы, насколько Бен расстроен.

— Ладно, — мягко повторила Рей. Она проголодалась, поэтому принялась листать меню в поисках чего-нибудь новенького. Сделав выбор, Рей оставила заказ и попыталась найти в голонете нечто несерьезное и политически нейтральное.

Через десять минут пришел Бен. Его мокрые волосы спадали на простую футболку, обуви он не надел и казался таким обыкновенным, что Рей невольно улыбнулась. Она слишком привыкла к их уютной рутине, поэтому сама устроилась на диване без мундира, сапог и с распущенными волосами.

— Что это? — спросил Бен, оглядев ее заказ.

— Снэки, — ответила она, подняв переполненную миску. — Я заказала попкорн. Мне всегда хотелось его попробовать. Хочешь?

— Нет, но я выпью пива, — решил он, глянув на бутылки на столе.

— Есть обычное и дарорутовое.

— Дарорутовое? Нам что, по десять лет?

Рей пожала плечами:

— Оно вкусное.

Кайло плюхнулся рядом с ней на диван, держа свое пиво.

— Что мы смотрим? Ох, я же видел это шоу. Оно тупое.

— Да, — ответила Рей с набитым попкорном ртом. — Тупое сегодня нам очень кстати, правда?

— Похоже на то.

Однако глупое шоу никому из них не помогло расслабиться. Рей то и дело поглядывала на Бена — Бен смотрел в неизвестность, его взгляд был устремлен в никуда. Он пил уже вторую банку. А может, третью. Все в его облике свидетельствовало, что он на взводе. Он тяжело воспринял голограмму матери, и Рей чувствовала свою вину за то, что каждый раз неудачно напоминала ему о том, что он предпочел бы не вспоминать.

Со своей стороны Рей беспокоилась из-за внезапного столкновения с генералом Хаксом. Эти тревоги добавились к тем, из-за которых она была сама не своя все утро.

Как же сейчас не хватало ясности Джакку, ее черно-белых проблем. Голод, жажда — все эти проблемы были решаемы, риски, с которым приходилось иметь дело сейчас, не шли с ними ни в какое сравнение. Рей всегда прислушивалась к чутью, а чутье призывало убраться отсюда поскорее. Поэтому ей было так страшно.

Рей понимала, что боится не столько усиливавшегося влечения к Бену, сколько того, что он привык лезть к ней в голову без спроса — это опасение было совершенно справедливым. И проблема заключалась не просто в его склонности оценивать чужой опыт в сравнении со своей сумасшедшей семьей… Их тянуло друг к другу, и виной тому была не только вынужденная физическая близость.

Ей постоянно приходилось напоминать себе, что Бен ей не благодушный приятель, не сосед по комнате — приятелям не плачутся на плече, обнажая сокровенные тайны души, не целуются с ними, пока хватает дыхания, и расставание с ними не кажется почти болезненным… Вряд ли кто-то со смущением и стыдом будет представлять своего соседа в душе.

Как и связь Силы, такая близость заставляла Рей чувствовать себя раскованней в присутствии Бена, и она переживала, что опрометчиво поддается ложному чувству безопасности.

Все, кто когда-либо доверился ему, все — от его семьи до Сноука — закончили свои дни самым печальным образом. Чем Рей отличается от них? И, крифф, эта скрытая угроза в Бене тоже добавляла ему шарма.

Рей вздохнула. У нее не получалось справляться с душевной неразберихой, поэтому она продолжала безмолвно размышлять, бесцельно глядя на экран. Рядом Бен пил пиво, пока она машинально сгребала горстями попкорн. Похоже, они оба склонны заедать стресс. Еще одна новая деталь, которую она осознала с непонятным для себя чувством. Раньше она не могла позволить себе есть в свое удовольствие — у нее попросту не было лишней еды. Но выходит, это помогает, поэтому она зачерпнула еще.

— Дай мне немного, — Бен потянулся к чаше.

— Держи, — Рей протянула ему всю. — Я уже съела больше половины.

Но не прошло и минуты, как она уже совала руку в чашу на его коленях. Они сидели бок о бок, и в этом было что-то приятно. Комфортное. Похожее на странную солидарность.

— Ты прав, это шоу ужасно, — заговорила она, чтобы разбавить долгую тишину.

— Что? — вздрогнул Бен. Его мысли явно пребывали где-то далеко.

— Ничего, — зевнула Рей. Сегодня выдался трудный день, и она с удивлением поняла, что с удовольствием положила голову Бену на плечо. Кажется, он вовсе не возражал.

Когда шоу закончилось, началась ежевечерняя новостная сводка Первого ордена, на этот раз повтор более раннего выпуска. Рей снова пришлось наблюдать триумфальные кадры страданий и разрушений с Кореллии и Корусанта. «Эти миры — последние оплоты несогласных, — торжествовала ведущая. — Совсем скоро им придется сдаться!»

Разбавляя удручающие картины, показывали успехи в других сферах. На планетах Кольца открывались школы, все до единой называемые в честь великого Лидера Сноука. Новые заводы, огромные медицинские центры. Впереди ждал не только закон и порядок, но и процветание, возможности.

Трансляция закончилась новостью о том, что ремонт передвижной столицы Первого ордена «Супримаси» опережает график и скоро знаменитый исполин Сноука вернется в строй. «Осталось ждать недолго, — возвестила ведущая и закончила на счастливой ноте: — Скоро "Супримаси" вновь возглавит наши ряды и наступление на Корусант».

Экран потемнел.

На сегодня с нее хватит! Рей выключила голонет и нетерпеливо поднялась на ноги. Она зашагала к иллюминаторам, за которыми мерцал осажденный Корусант. Сейчас зрелище вызывало особенно противоречивые чувства.

— Это не работает, — произнесла она вслух, не поворачиваясь. Фраза прозвучала зловеще.

— Что значит «не работает»? — спросил Бен.

— Мне кажется… — Рей хотела было признаться во всем, но не решилась. — Я хочу сказать, что вряд ли мы найдем нужные ответы в книгах Люка.

Она решила связать свой уход с книгами. Книги являлись главной причиной, по которой она оказалась здесь.

— Тогда переключимся на голокроны Вейдера, — решил он.

— Нет, — покачала головой Рей. — Не уверена, что эти ответы вообще существуют.

— Никто не говорил, что будет легко.

Рей обернулась и посмотрела на него.

— Мы даже не знаем, что ищем, — упавшим голосом добавила она.

— Мы узнаем, когда найдем.

— Может быть, — она пожала плечами, но не отступила. — Я считаю, что мне пора уходить. От меня здесь никакой пользы. И становится все опаснее.

— Уходить? Ты хочешь уйти? — глаза Бена сузились, он со стуком поставил пиво и встал. — Ты согласилась помочь мне со Сноуком.

— Те сны не возвращались с тех пор, как я оказалась здесь. Ты тоже ничего от него не слышал. Вдруг мы ошиблись, — нахмурилась она. — Вдруг он действительно мертв.

Во всяком случае, сейчас Сноук казался наименьшей из ее проблем.

— Я знаю, Сноук жив! — уверенно заявил Бен и посмотрел ей в глаза: — Прислушайся к своим чувствам, Рей. Ты знаешь, что это правда.

— Нет, нет, не знаю! — упорно повторила она. — Хакс скоро обо всем догадается! Мне всегда было опасно находиться здесь, но с каждым днем становится все хуже!

— Ты в безопасности рядом со мной, я могу защитить тебя! — возразил Бен, и по его тону, лицу и сложенным рукам было очевидно, что он опять еле сдерживается. — Разве ты забыла, что числишься врагом Ордена номер один? Сейчас нигде в галактике для тебя не будет безопасно!

— Да, я это осознаю, — согласилась Рей. — Но я не вернусь к Сопротивлению. Тебе не стоит беспокоиться на этот счет. Я исчезну и залягу на дно. Я в силах о себе позаботиться.

— Ты же не серьезно! — воскликнул Бен.

— Я говорю на полном серьезе, — подтвердила Рей.

Он помрачнел.

— Ты действительно хочешь уйти от меня? — процедил он, начиная приближаться к ней.

Именно это Рей и собиралась сделать, однако растерялась, сомневаясь, как правильнее это высказать. Но молчать было нельзя, об этом кричал инстинкт самосохранения!

— Бен, чем дольше я здесь, тем сильнее меня втягивает в дела Первого ордена…

— Но это только прикрытие! — недоуменно воскликнул он. — Это ничего не значит! Да, я понимаю, ты ненавидишь эту форму…

— Дело не в форме! Мне кажется, будет лучше, если я отдалюсь от войны. Потому что чем дольше я здесь, тем сильнее мне кажется, что я на твоей стороне!

— А разве ты не на моей стороне? — спросил он, заметно задетый. — Ты согласилась помочь мне найти равновесие Силы!

— Да, но я не соглашалась на все остальное.

Бен поморщился, и она видела, что он пытается сохранить хладнокровие.

— Послание моей матери расстроило и тебя, — после долгой паузы заключил он.

— Да, — это была правда. Предостережение Леи Органы выбило Рей из колеи. — Поверь, я не хочу убивать тебя, не хочу быть твоим врагом. Но я не могу участвовать в том, чем занимается Первый орден. Я не хочу поддерживать твои цели. Мы объединились против Сноука, хотели уравновесить Силу, но теперь мне кажется, это перерастает в нечто большее. Мне страшно: чем дольше я тут, тем сильнее это становится… — Рей испугалась, что наговорит лишнего, и умолкла.

— Это становится чем?

Мокрая прядь темных волос упала ему на глаза, и Рей отчаянно захотелось поправить ее. Но она сжала руки в кулаки и решительно сделала шаг назад.

Она открывала рот, силясь как-то объясниться, но что еще она могла сказать?

— Что мы станем друзьями? И это все? — недоумевал он, наступая, вынуждая ее пятиться. — Боишься подружиться с монстром, да, Рей?!

— Мы не друзья, — пробормотала она, ища в его глазах понимание.

И да, кажется, он понял.

— Ты права.

— Мы никогда не будем друзьями, — прошептала она очевидную истину.

— Ты права, — повторил он, не сводя с нее глаз.

Бен уже находился очень близко, нависая над ней в ее личном пространстве. Типичный Бен, всегда пользовавшийся любым преимуществом, чтобы добиться своего — то, что ее в нем раздражало и одновременно влекло. Рей не желала, чтобы ее подавлял он или кто-либо другой, однако ничего не могла поделать с трепетом волнения, прошедшим по телу. Ее противоречивый темный принц Скайуокер методично сводил ее с ума…

Но прямо сейчас он выглядел потрясенным.

— Ты не можешь оставить меня! — воскликнул он, но вышло как-то умоляюще.

Рей отвернулась — смотреть куда угодно, кроме притягивающих глаз, в которых укор смешивался с болью и яростью.

— Я украду твой истребитель, и ты никогда…

— Если ты уйдешь, — пообещал он тихо, — я приду за тобой. Я буду возвращаться за тобой снова и снова. Я не твоя пропащая семья, Рей. Я вернусь за тобой, — внезапно угроза стала напоминать обещание. — Вот увидишь! Ты нужна мне, даже если не нужна больше никому на свете! С нами судьба, помнишь?

Рей слышала содержащуюся в его словах угрозу, но совсем не чувствовала ее.

— Если бы не было войны, — слезно проговорила она. — Если бы мы были другими… Может, если бы ты не убил Хана… то…

— То что?

— Тогда мы были бы друзьями, — закончила она еле слышно.

Внезапно он схватил ее за предплечья и грубо встряхнул.

— Мы не друзья! — прошипел он, пока она пыталась вырваться. — Я не хочу быть твоим другом!

Он произнес это, словно предупреждение, которое, как он считал, она обязана усвоить. И, быть может, следовало бы, но Рей не собиралась подчиняться. Она вскинула голову, и в этот миг, глядя на него, могла думать только об одном: «Он что, сейчас меня поцелует?».

Да, он определенно намеревался поцеловать ее.

В тот миг, когда их губы соприкоснулись, Рей поняла, что безоговорочно сдалась. Даже не попытавшись притвориться для порядка, что ей неприятно, она уже обнимала его за шею, ноги сами принесли ее ближе, сокращая остаток дистанции между ними. Теперь она стояла на носочках, прижимаясь к сильному телу Бена.

Находясь в его надежных руках, Рей утопала в поцелуе. У нее не имелось опыта в подобных вещах, но она чувствовала, что имеет право судить, потому что ей хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Вечность и еще больше. Его мягкие губы, теплое дыхание и настойчивый язык покоряли ее. Ее голова откинулась назад, и его руки зарылись в ее волосы — она все ему позволяла. Поцелуй не прекращался, и она не пыталась остановить его. Осознавать, что кто-то нуждается в ней, было для изголодавшейся по любви девушки-сироты всем.

Поцелуй Кайло был опасней, чем Сноук, опасней, чем Хакс, таил в себе больше угрозы, чем война. К такому искушению Рей не готовилась, не могла устоять перед ним. Все ее возможное джедайское будущее находилось под угрозой Темной стороны, но не так, как думали те, кто предостерегал ее. Ее не влекло очарование зла, статус Бена, его власть, нет. Рей видела добрую душу, которой хотелось помочь, которая умоляла ее разделить ее боль и тревоги. Рей не находила в себе сил отказать. Словно Бену пришлось пережить то же отторжение, что и ей.

Наконец они оторвались друг от друга, шумно дыша. Рей прижалась головой к его плечу, чувствуя щекой тонкий материал его футболки.

— Забудь Силу, — прохрипел он. — Забудь войну. Забудь Хакса и Сноука, мою семью, — он обнял ее крепче, будто вспомнив про ее желание бежать, — забудь обо всем, кроме нас, Рей.

— А мы сможем? — удивилась она, не отрываясь от его груди. Сейчас она ни в чем не была уверена, учитывая, что происходило в мире и с ними. Их разногласия казались такими непреодолимыми, словно сама вселенная желала держать их порознь, словно ей пора было слушать предчувствие и убегать сломя голову. Но Рей не могла больше отрицать того, что ее влечет к нему.

— Я устал решать проблемы галактики и не получать ничего взамен, — выдохнул он, и от нее не укрылось его разочарование. — Разве быть Верховным лидером значит забыть о себе? И неужели после всех страданий на Джакку ты тоже совсем не хочешь немного счастья?

Нет. Нет, она хотела.

— С Силой сложно, с войной сложно, с жизнью вообще все сложно. Но между нами разве нельзя сделать все проще, Рей? Поверь, мне это очень нужно. Чтобы мы были просто людьми, способными ненадолго забыть про все остальное, — в его тяжелом вздохе, казалось, отразились все суровые годы служения Сноуку. — Я хочу быть счастливым. Хоть раз в жизни я хочу быть счастливым, Рей. Разве я прошу слишком многого?

— Нет. Нет, Бен, — прошептала она, вспоминая все те вещи, о которых часто думала ночами на Джакку.

— Тогда пошли в кровать.

— В к-кровать?! — сглотнула Рей, отпрянув в шоке. Он что, действительно предлагал то, о чем она подумала…

— Хватит спать на моем диване. У меня большая кровать, мы оба поместимся, — поспешил пояснить он. — Тебе не надо спать со мной, я только хочу, чтобы ты спала рядом со мной, — в нем вдруг стала заметна робость. — Чтобы не было так одиноко, — неловко признался он, и Рей заметила проступивший румянец на бледном лице. Это было так на него не похоже, Бен никогда не выглядел настолько неуверенным в себе, и сердце Рей совершенно растаяло. — Я не потревожу тебя. Даю слово.

— Л-ладно, — отозвалась она, потому что, в общем-то, он не предлагал ничего плохого. Тем более они будут просто спать. Ведь так?!

Рей последовала за Беном в его спальню, чувствуя себя не в своей тарелке. Для душевного спокойствия она захватила с собой меч, и Бен, не проронив ни слова, наблюдал, как она прячет его под подушку. Минутой позже она передумала и положила его на прикроватный столик, когда увидела, куда Бен кладет собственное оружие.

— Ложись спать, — велел он. — Я буду позже. Надо кое над чем поработать, — бросил он, но Рей все равно поняла, что он делает это только ради ее комфорта. И это действительно помогло.

— Хорошо, — нерешительно ответила она, откидывая одеяло и скользнув в кровать полностью одетой. На самом деле Рей могла сосчитать по пальцам одной руки те случаи, когда спала в настоящей кровати, а не на койке в «Соколе». И неожиданно это оказалось очень удобно. Рей не заметила, как отключилась.

Она не слышала, как Бен пришел в постель, не знала о его присутствии, пока не проснулась утром. Похоже, во сне она перебралась на другую сторону, так как Бен лежал к ней спиной, а Рей прижималась прямо к нему. Даже ее рука была перекинута через него, спускаясь прямо на его голую грудь.

— Ой, — выдохнула она, смутившись. — Прости!..

Она попыталась вернуться на свою половину, но Бен тут же проснулся и схватил ее за руку.

— Нет, не уходи! Еще рано. Останься ненадолго.

— Я…

— Не уходи. Все же хорошо.

Ей и правда было хорошо, и Рей обреченно поняла, что, несмотря на все старания дистанцироваться от Бена, она лишь позволила себе втянуться в эту бездну еще глубже. Потому что теперь она не размещалась на его диване, а спала на его кровати, практически в его объятиях.

Разум убеждал, что это опасно, чутье умоляло бежать, но сердце хотело остаться.

И этим утром оно победило.

Рей прижалась к теплому боку и прошептала:

— Хорошо.

— Куда мы летим? — в который раз полюбопытствовала Рей.

— Увидишь, — отозвался Кайло, повторив свой прошлый ответ.

Идея отвезти Рей на Мустафар необычайно взволновала его, ведь то было особенное место. Даже в Первом ордене о замке его деда было известно лишь то, что он существовал. Соблюдая условия секретности, Кайло лично пилотировал корабль. Кроме того, ему не требовались лишние свидетели его общения с Рей.

— Ничего себе! — занимавшая кресло второго пилота девушка изумленно открыла рот. — Вулканическая планета! Я слышала о таких!

— Эта планета зовется Мустафар. Место, где Войнам Клонов — неофициально — пришел конец.

— Почему здесь планетарный щит и ворота? — удивилась Рей. — Что на поверхности?

— Смотри вперед. Сейчас увидишь.

Величественный и неприступный замок Лорда Вейдера возвышался над лавовой рекой, спадавшей на грешную землю мощным огненным водопадом. Зрелище, открывшееся перед ними, было поистине впечатляющим!

— Ничего себе!.. Кто здесь живет? — Рей даже привстала, чтобы лучше видеть.

— Я.

Она повернулась к нему, глядя во все глаза, и затем вдруг рассмеялась:

— Ну конечно ты! Очень по-вейдеровски с твоей стороны!

— Подожди, сделаем-ка еще один круг.

Кайло готовился к приземлению, а Рей продолжала рассматривать замок, который скорее напоминал обиталище злых духов из Бездны, чем частную резиденцию.

— Когда-то замок принадлежал Вейдеру, — пояснил Кайло. — Его возвели в ранние годы Империи. Здесь жил мой дед. А теперь живу я. — Он покосился на свою спутницу, оценивая ее реакцию. Рей по-прежнему глядела вниз блестящими глазами, и он почувствовал, как его сердце забилось чаще. — Мне очень хотелось показать тебе мой замок, — мягко добавил он.

Он сам вернулся сюда в первый раз после того, как обстановка на фронте накалилась. Многое случилось за это время. Кайло пришлось взять на себя свой собственный Альдераан в виде Хосниан, потерять свою «Звезду Смерти» под названием «Старкиллер» и убить своего Кеноби в лице Хана Соло.

Умер Учитель… Наверное. И теперь Кайло Рену принадлежало все, о чем он мечтал… почти.

Осталась лишь девушка. Рей не была надушенной королевой просвещенной планеты — она была нищей мусорщицей с планеты-свалки и едва умела читать. Судьбе было угодно, чтобы однажды их пути пересеклись, и она появилась перед ним, словно ниспосланная Силой, сжимая в руке дедовский меч. С этого дня все изменилось. Сначала Рей попала к нему в плен, потом стала его противником, потом помощником, а теперь внезапно оказалась другом и жила рядом, будучи его союзницей в деле равновесия Силы и спасения от Сноука. И Кайло не терял надежды, что когда-нибудь и это перерастет в нечто большее.

Он невольно снова посмотрел на нее. Рей была той, к кому постоянно обращались его мысли. Ее он не мог забыть с того дня, как впервые увидел.

— Это место кажется пугающим, но в то же время по-своему красивым, — отметила она, изучая лавовый пейзаж. — Как в пустыне. Опасно, но миленько временами.

Рей понимала его, как никто другой, но стоит ли удивляться: Кайло всегда это чувствовал. В большинстве вопросов. Но все равно она была ближе, чем кто-либо другой.

Сам по себе замок не являлся огромным — он полностью соответствовал цели, ради которой был построен: служить уединенным убежищем для одного человека. Если считать по площади, то даже посадочная платформа была больше, чем первый уровень. Вейдера трудно было назвать гостеприимным хозяином.

— Пойдем, — позвал Кайло, спускаясь по трапу в пышущий жаром воздух Мустафара. Рей выросла в пустыне, так что это не должно было составить для нее особых проблем.

— Здесь кто-нибудь еще живет? — спросила она, следуя за ним.

— Больше нет. Сейчас в замке обитают только дроиды. Долгие годы за домом следил управляющий, он располагал небольшим персоналом слуг, но он умер несколько лет назад. Он был очень стар. Вэйни служил Вейдеру и прожил здесь много лет после его гибели.

— Выходит, он был верным слугой.

— Да. Был. После падения Империи сюда как-то раз заглянули имперские дезертиры. Собирались поживиться, искали сувениры. Управляющий с помощниками воспрепятствовали им, угрожая оружием. Старый Вэйни сообщил им, что лишь Люк Скайуокер вправе явиться сюда и заявить права на наследство, но никто другой не ступит в дом Лорда Вейдера.

— А Люк в итоге прилетел? — Рей оглядывалась по сторонам.

— Насколько мне известно, нет.

— Откуда ты узнал про это место?

— Сноук. Он содержал замок много лет.

— Почему?

— Я не знаю. Он не рассказывал.

Древний протокольный дроид, напоминавший личного переводчика Леи Органы, подошел, чтобы поприветствовать их и проводить внутрь.

— Добро пожаловать, милорд, — поклонился он Кайло.

Рей заулыбалась:

— Милорд? — Она подняла брови, окидывая его весьма непочтительным взглядом: — Так помпезно.

— Лейтенант, — дроид обратился к Рей, — добро пожаловать в замок Мустафара.

— Спасибо, — кивнула она.

— Замок в полном порядке, и мы рады приветствовать ваше возвращение, милорд, — продолжил дроид. — Вы останетесь надолго?

— Нет, — ответил Кайло. — Мы побудем здесь совсем немного.

— Как пожелаете, милорд.

— Пошли, — позвал он Рей. — Покажу тебе все.

Ни в прошлом, ни в нынешние времена в замке не проходило ни официальных приемов, ни военных совещаний, поэтому обстановка была довольно сдержанной. Лишь высокие окна в каждом зале и комнате — от пола до потолка — подчеркивали экспрессивный пейзаж снаружи и составляли яркий контраст со спокойными интерьерами мягких оттенков, иногда навевавшими даже какие-то джедайские мотивы.

— Это не то, чего я ожидала, — призналась Рей. — Здесь уютно… и компактно.

Кайло кивнул.

— В юности Вейдер был рабом, а потом много лет воспитывался джедаями. Не думаю, что у него была возможность пристраститься к роскоши, — он обвел глазами комнату, чувствуя странную меланхолию. — Здесь тебя словно возвращает в прошлое.

Это были необычные чувства — горькая ностальгия, навевавшая тоску. В такие моменты Кайло искренне сожалел, что не смог встретиться с дедом хотя бы раз.

Он провел Рей в ту часть замка, где размещалось больничное крыло, там повсюду стояли деактивированные 2-1Б дроиды. Чтобы поддерживать жизнь, Вейдеру требовалось немало усилий… Но если Рей и удивилась количеству медоборудования, то не подала виду. Она вообще держалась довольно тихо.

— Как же он страдал, — тихо сказала она, когда они миновали пустую бакта-камеру. — У него были сильные ожоги, да? Поэтому он носил маску и доспехи?

— Да. Он проиграл в поединке своему бывшего мастеру-джедаю. Бен Кеноби бросил его, израненного, умирать на берегу лавовой реки неподалеку отсюда.

— Подожди… То есть это что, случилось здесь? — Рей резко остановилась.

— Да.

— Почему он решил поселиться прямо тут? — поразилась она. — Разве с этим местом у него не были связаны самые кошмарные воспоминания?

Кайло пожал плечами:

— Вейдер был ситхом. Ситхи используют боль и сильные эмоции, чтобы обрести силу. Нашлось бы для него лучшее место, чтобы поразмышлять о болезненном прошлом? Это место — памятник самому жестокому поражению Вейдера. Здесь, на Мустафаре, его предала жена, а лучший друг оставил умирать.

— Это звучит совершенно невыносимо, Бен.

— Все было именно так. Вейдер и Палпатин правили галактикой, но, получив все, Вейдер остался один, — такой являлась самая поучительная часть истории, которой Кайло не намеревался подражать. Он будет править галактикой, как дед, но сделает это не один. Если Сила продолжит благоволить ему, рядом с ним будет Рей.

— Что случилось с твоей бабушкой? — поинтересовалась она.

— Идем дальше. Я тебе ее покажу.

Кайло провел гостью по коридору, ведущему в главные покои, представлявшие из себя несколько комнат, которые некогда занимал сам ситх. Кабинет, гостиная и спальня — везде царил полумрак, но взгляд выхватывал из темноты плавные формы мебели, подходящей по стилю к маске Вейдера. Кайло несложно было представить жившего здесь имперского командующего. Но еще здесь существовала единственная реликвия, что неизменно напоминала о другой, второй его жизни.

Кайло указал на портрет молодой женщины, облаченной в замысловатое белое кружево. С каштановых кудрей ниспадала длинная фата. Лицо женщины было повернуто чуть в сторону, ресницы опущены. Она выглядела скорее грустной, чем смущенной. В ее руках белел изящный букет.

— А вот и она. Падме Амидала, сенатор Республики, бывшая королева Набу и тайная жена джедая Энакина Скайуокера, позже ставшего Лордом Вейдером. Моя бабушка.

— Она прекрасна, — восхищенно произнесла Рей и сделала шаг вперед, ближе к картине. — Так что с ней случилось?

Кайло помрачнел и помедлил с ответом. Как почти вся история его семьи, эта повесть была очень печальной.

— Война и политика разделили Падме Амидалу и моего деда. Вейдер выбрал Империю, а его жена — Республику.

Рей внимательно смотрела на него, подняв брови. Он продолжил:

— Вейдер предлагал ей галактику, а она отвергла его. Они с Кеноби явились сюда, чтобы уничтожить его; не сумев обратить моего деда, джедай вознамерился убить его. После поединка моя бабушка покинула Мустафар вместе с Кеноби, а потом умерла при невыясненных обстоятельствах, вскоре после того, как дала жизнь моей матери и дяде. Даже Вейдер не сумел разобраться, что именно там случилось.

Кайло обвел задумчивым взглядом спальню.

— Все это хранится здесь, в личных файлах моего деда. Вейдер долго вел расследование, но так и не смог узнать правду. Лишь через двадцать лет открылось, что его дети живы. Джедаи забрали мою мать, ее удочерили Бейл и Бреха Органа с Альдераана, а моего дядю отправили на Татуин к сводному брату его отца и его жене. Детей прятали от деда много лет подряд и воспитывали в ненависти к нему и к Империи.

Кайло сокрушенно вздохнул, осознавая трагический цикл, на который был обречен его род.

— Война вновь и вновь разрывала на части мою семью. Сначала Войны Клонов разделили бабушку и дедушку, затем Восстание столкнуло мать и дядю с моим дедом, а теперь мы с матерью тоже враги.

— Не могу представить, каково жить с такой ношей, — вздохнула Рей, и Кайло в очередной раз убедился в том что она понимает его. Как же иначе, ведь его мусорщица всю жизнь мечтала о собственной семье.

Мысли о судьбе рода всегда вызывали у Кайло горечь и досаду.

— Если бы нам удалось на одной стороне держаться всем вместе, только представь, какие свершения ждали бы Скайуокеров. Но вместо этого мы убиваем друг друга, а в результате страдает галактика.

Существовало множество причин, по которым Кайло желал найти способ достигнуть равновесия Силы, но первой в списке всегда стояла его семья. Он так устал от вражды Скайуокеров. Нельзя допустить, чтобы она продолжалась, ибо их вражда — нечто большее, чем философское противостояние Света и Тьмы. В равной мере это предательства, одиночество и не прекращающееся годами насилие.

— Ты намерен убить свою мать? — тихо спросила Рей.

Ответ на этот вопрос Кайло обдумывал долго и упорно.

— Только если придется, — он решил не отрицать правду. Убийство Леи Органы являлось не тем вариантом, которым Кайло предпочел бы разрешить их давний конфликт, но он понимал, что пойдет на это, если будет необходимо. Мать никогда не умела соглашаться на компромиссы, поэтому вряд ли стоило ожидать от нее покорной капитуляции. Но вопрос еще предстояло как следует обдумать. — Я не позволю нашим распрям продолжаться, Рей. Семейная вражда закончится на мне, она не перейдет на следующее поколение. Политика и Сила больше не разрушат жизнь ни одного Скайуокера.

Рей молчала, как завороженная, глядя на портрет его бабки.

— Когда Вейдер обнаружил, что его дети живы, он исполнился решимости вернуть домой хотя бы сына. Об этом тоже сказано в его личных архивах. Ему понадобилось три года после первой «Звезды Смерти», чтобы вновь встретиться с Люком. Он хватался за каждый след, за каждую ниточку, и, наконец, ему удалось устроить так, что Люку пришлось самому прийти к нему. Но встреча лицом к лицу закончилась плачевно.

— Люк Скайуокер никогда бы не присоединился к Империи, — Рей покачала головой.

— Как знать, — обронил Кайло. — Но не думаю, что дядя вообще пытался понять точку зрения отца. Вейдер желал мира и порядка, как и я. Пусть не все соглашались с его методами, но никто не осудил бы его цель. Мой дед родился рабом, он вырос в бедности Внешнего Кольца. С момента, как его выкупили джедаи, он рос в условиях полномасштабной войны, и этот опыт оставил на нем свой след. Вейдер видел лицемерие Республики, видел крах демократии. Он видел, как его жена тщетно пыталась бороться с повсеместно укоренившимися лоббированием и коррупцией. Он видел, как Орден джедаев беззастенчиво вмешивался в дела политики. Поэтому он решил искать другой путь. Вейдер хотел попробовать новый подход. Как и я.

— Разве ты когда-нибудь пытался понять позицию своей матери? — заметила Рей.

Кайло передернул плечами:

— Демократия работает на местном уровне, но она бесполезна в масштабе галактики. Слишком много конкурирующих интересов, слишком много неразрешимых проблем, мало кто готов сесть за стол переговоров, особенно представители планет Ядра и Кольца. Децентрализация власти и разросшийся госаппарат означали лишь одно — невозможность что-либо сделать. Ядро развивается и богатеет, а Кольцо существует на грани нищеты, и им никогда не прийти к компромиссу, — Кайло глубоко вздохнул. Демократия сильна риторикой, но в реальной жизни словами сыт не будешь. Не говоря уж о том, что воля большинства традиционно не приводит ни к чему хорошему. — В учебниках любят рассказывать, что Сепаратистский кризис организовали ситхи, но правда в другом: Республика уже давным-давно прогнила, проблемы не возникают из ниоткуда. В Новой Республике, при моей матери, они только обострились.

— И Сноук ждал своего часа, — многозначительно добавила Рей.

— Да. Он не был слеп и видел параллели между эпохой Войн Клонов и современностью. Сноук точно знал, на какие нажимать кнопки и когда — он это уже проходил. Моя мать и ее приспешники сами сыграли ему на руку. Сноук беспринципен, но он умеет действовать эффективно. Он сделал так, чтобы история повторилась.

— Но какой ценой? — прошептала Рей.

— Верно, — Кайло встретил ее взгляд. — Перемены всегда делят их свидетелей на победителей и проигравших. Это неизбежно. Кроме того, это война. На войне люди умирают, — в этом не было ничего циничного, Кайло рассуждал так всегда и считал себя реалистом. Рей с Джакку тоже следовало понимать эти истины, но, не желая углубляться в неприятную тему, Кайло сделал приглашающий жест: — Следуй за мной. Позволь показать, зачем мы сюда прибыли.

Вместе они спустились в подвалы замка, где было пыльно и сыро, а застоявшийся воздух отдавал затхлостью. Остановившись перед простой с виду дверью — но без замка или затвора, — Кайло взмахнул рукой, и та распахнулась.

Небольшое помещение заполняли голокроны — сотни золотых и голубых кубиков стояли на полках аккуратными рядами и, собранные вместе, ярко сияли в тусклом свете.

Сняв перчатки, Кайло призвал в руку один такой кубик. Он помедлил, проводя рукой по гравированной поверхности, думая о том, что бессчетное количество джедаев и сам его дед касались этой вещи. Сила рук, которые держали этот куб, впечатляла.

Он показал его Рей.

— Это джедайский голокрон. Реликвия Света, — объяснил он с благоговением. — Мой дед собирал их из храмов или с тел мертвых джедаев по всей галактике. Чтобы спрятать их от Дарта Сидиуса, он устроил под замком тайник. 

Кайло обхватил ее руки ладонями, сделав так, что они держали голокрон вместе.

— Закрой глаза, — попросил он. — Ощути его историю. Почувствуй Силу.

И это сработало. Лицо Рей вытянулось, отражая ее изумление от ощущения энергии, пронизывающей комнату, словно далекий гул из глубин. Голубоватое свечение придавало ее лицу неземной вид, непередаваемо прекрасный. В этот миг Рей казалась столь открытой и искренней, а ее лицо таким по-детски округлым, что, когда она открыла глаза и улыбнулась ему, Кайло не удержался и улыбнулся в ответ. О Сила! Эта девушка сияла, словно созданная для него.

Кайло разжал хватку и обвел рукой комнату.

— Энакин Скайуокер был Избранным. Джедай, ставший ситхом, который хотел получить всю власть: и Тьму, и Свет. Когда Республика пала, Дарт Вейдер и Дарт Сидиус уничтожили Орден джедаев, но Вейдер не отверг учение джедаев полностью. Мой дед был прагматиком, он понимал силу знаний, поэтому эти голокроны уцелели.

— Ситх, сохранивший учение джедаев? — задумчиво повторила Рей. — Удивительно.

Да, но такова суть Скайуокеров.

— Прежде всего мой дед был Скайуокером, а только потом ситхом.

Как иначе понять человека, который охотился на тех, с кем рос и сражался плечом к плечу, но трепетно хранил их знания? Как понять того, кто не останавливался ни перед чем ради власти, но, поддавшись чувствам, убил учителя, чтобы спасти едва обретенного сына? Лорд Вейдер жаждал власти, силы и любви.

Конечно, его определенно нельзя назвать джедаем, но и образцовым ситхом тоже. В нем боролись две стороны, как в его внуке, Кайло Рене.

Как же жаль, что Вейдера не было рядом, чтобы направить его сейчас верным путем. С самого детства рядом с Кайло находился кто-нибудь: родитель или наставник, который указывал ему, что делать, — поэтому сейчас… сейчас все было в новинку и по-другому.

— Вейдер должен был принести равновесие в Силу. И с определенной точки зрения он исполнил это предначертание, уничтожив джедайскую власть над галактикой. Однако он не успел завершить начатое. Не успел передать сыну то, что узнал от ситхов и джедаев, не успел создать лидера, способного повелевать Светом и Тьмой, который мог бы встать подле него, чтобы они правили, как отец и сын. Люк Скайуокер оказался недальновидным глупцом.

— Сколько их здесь? — Рей рассматривала полки крайне заинтересованно, на что он втайне и надеялся.

— Больше сотни. После смерти моего дяди это единственные знания, оставшиеся от джедаев. Эти голокроны бесценны, — Кайло пытался донести до нее, насколько важны эти красивые кубики. — Голокроны — самое важное наследие Дарта Вейдера. Это его дар будущему, — он указал на кубик, который Рей не выпускала из рук. — Открой его.

— Как?

— Сосредоточься. Голокроны открываются Силой.

Глубоко вздохнув, Рей закрыла глаза, и маленький кубик медленно, слегка покачиваясь, поднялся над ее ладонью. И вдруг распался на лепестки, зависшие в воздухе.

Рей испуганно распахнула глаза и уставилась на Кайло.

— Я его сломала?!

Он подавил смешок. Рей бывала такой очаровательной в своей неискушенной наивности. Секунду назад проницательная и схватывавшая все на лету, она тут же могла стушеваться и смутиться. Это снова напомнило ему его самого.

— Так ему и положено действовать, — Кайло ободряюще улыбнулся. — А теперь давай узнаем его секреты.

Через миг над кубиком замерцала проекция. Давно сгинувший джедай, родианец, завел речь о технике медитаций.

Кайло и Рей безмолвно наблюдали, слушая детальные наставления, длившиеся по меньшей мере десять минут, после чего голокрон погас и вернулся к своей первоначальной форме.

Рей повертела его на ладони.

— Люку бы понравилось.

— У дяди был шанс, — вздохнул Кайло.

«Люк Скайуокер мог стать куда большим, чем свихнувшимся отшельником, — добавил он про себя. — Какой сейчас была бы галактика, если бы дядя принял на Беспине другое решение?»

Эта мысль вернула Кайло к причине, по которой они явились сюда. Он сделал шаг к Рей.

— Свет вечен. Но если не остается никого, способного его практиковать, Свет теряет фокус и эффективность. Ибо чтобы достичь равновесия, обе стороны должны быть равны. И раз ты не доверяешь свое обучение мне, то вот тебе голокроны, Рей. Здесь собрано бесценное знание, и тебе дано право выбирать. Не дай себе погрязнуть в джедайских догмах, не иди по пути моей матери, не отказывайся от своих талантов.

— Хорошо, — согласилась Рей. — Мне кажется, от них будет больше пользы, чем от книг Люка, — рассудила она. Ее взгляд внезапно стал робким. — Хорошо, что не придется читать. Что это? — удивленно спросила она, указав на небольшое собрание красных пирамидок в дальнем конце комнаты.

— Ситхские голокроны, — пояснил Кайло. — Вейдер собирал и их. Но их меньше в силу того, что ситхи, как правило, скрытны по натуре. Долгое время существовала традиция передавать знания напрямую, от учителя к ученику.

— Могу ли я учиться с их помощью тоже?

Ее невинный вопрос несколько ошарашил Кайло. Впрочем, это явилось еще одним доказательством того, как далеко они с Рей отошли от устоев, раз она осмелилась спросить об этом с такой беспечностью.

— Если у тебя получится их открыть, то ты в своем праве учиться, — ответил он. — Но тебе нужно быть ситхом или думать, как ситх, чтобы суметь это сделать.

— Ты имеешь в виду, обращаться к Силе через эмоции? — уточнила Рей.

— Да. Но ты справишься. В тебе достаточно Тьмы, чтобы попытаться. Поговаривали, что давным-давно жили джедаи, способные ладить с Тьмой, не поддаваясь ей.

— Ни Темные, ни Светлые?

Кайло задумался.

— Полагаю, они были самыми независимыми форсъюзерами, поскольку не подчинялись Совету джедаев и не клялись в верности ситхам.

— Как мы? — спросила Рей.

— Не знаю, — честно ответил Кайло. — В общем, не существует каких-то правил, чтобы пользоваться Силой. Тем более для нас. Мы сами решим, что следует передавать, а что нет.

В этом заключались главные опасения Кайло: что, если им с Рей не удастся заполнить пробелы в знаниях и передавать будет попросту нечего? Тогда будущие поколения ждут темные времена. Из всех его обязанностей: завоевания галактики, управления Империей, главенства в роде Скайуокеров и многого другого — долг перед Силой больше других тяготил его. И эта была еще одна причина, по которой ему требовалась помощь Рей.

Зазвонил комлинк — конечно, в самый неудачный момент, и разумеется, это был Хакс.

— Я должен ответить, — вздохнул Кайло. — Возьми несколько, заберем их с собой.

И поскольку связь с Корусантом, находящимся за много световых лет отсюда, в подвале была особенно плохой, Кайло поспешил наверх, как и Рей, с полным руками светящихся кубиков.

Хакс доложил о положении Корусанта — как Кайло и опасался: переговоры зашли в тупик. Как только ему удалось выключить связь, он рассказал обо всем Рей, решив, что такое нельзя скрывать.

— Мы проводим секретные переговоры с правительством Корусанта. Все идет не очень хорошо. Рей, я не хочу морить Корусант голодом или разрушать его, но похоже, мне придется, — заключил он с искренним сожалением. — Правительство отказывается идти на компромисс.

— Чего они хотят? — спросила она.

— Что?

— Ты сказал, были переговоры. Чего они хотят?

— Сенат, — выдавил он. — Они хотят демократию. Это неосуществимая идея. Хакс уже сообщил им об этом. Дважды.

— Почему она неосуществимая?

Она же не серьезно?..

— Почему? Потому что мы — Первый орден! Сноук придушил бы меня на месте, заикнись я о подобном.

— Сноук мертв, — отрезала она, но тут же смутилась. — То есть наверное. Но разве у Палпатина не было Сената? Мы же видели это в сериале.

— Да, в ранний период Империи существовал Сенат. Но Палпатин распустил его прямо перед Альдерааном. Тогда были сметены последние остатки Республики.

Подняв брови, Рей понимающе кивнула:

— Хочешь сказать, император не желал слушать жалобы сенаторов по поводу «Звезды Смерти»?

— Да, — признал он. — В принципе.

— Так вот твой аргумент против Сената? — поинтересовалась Рей. — Потому что если демократия неэффективная и бессмысленная, то какой вред может быть от ее ничтожной капельки? Разве это не докажет твою правоту?

— Если мы разрешим им Сенат, значит, нам придется принимать конституцию, — объяснил он. — В противном случае мы погрязнем в распрях, где чья власть начинается и где заканчивается.

— А у Империи была конституция? — продолжила Рей.

— Да. В ее сути лежал принцип, что только император имел право выносить в Сенате вопросы на обсуждение. Но он распустил Сенат, когда решил, что для них больше нет работы.

— Тогда что в нем плохого? — не унималась она.

— Ты снова говоришь, как девчонка-мятежница, — раздраженно проворчал он. У него и без нее хватало советников, которые выносили ему мозг идеями по поводу Корусанта. Еще и Рей туда полезла!

— Послушай, я только хочу найти способ закончить войну, причинив поменьше вреда, — объяснила она. — Если ты проявишь немного гибкости, то завоюешь тем самым симпатии в Ядре. Давай заключим сделку? — Рей помедлила, прежде чем озвучить свое предложение: — Корусант и Кореллия сдадутся в обмен на Сенат, в котором будет представлена вся галактика. — Она сделала паузу. — Жители Ядра будут выглядеть героями, отстоявшими это перед Первым орденом от имени всех, а ты закончишь войну, дав им всего лишь бесполезный Сенат, который сможешь обвинять во всей проблемах. Это же беспроигрышный вариант!

— Сноук придушил бы меня, если бы я пошел на такую уступку, — повторил Кайло. Сноук непременно бы это сделал, и Кайло практически слышал рычание старика. Но сначала были бы молнии… Много молний.

— Но теперь Верховный лидер ты, — напомнила Рей.

— Пока что, — вздохнул он.

Рей посмотрела ему в глаза:

— Бен, если Сноук вернется, ты все равно покойник. Что тебе терять?

— Действительно, кроме моих убеждений?

— Но ты получишь галактику, Бен! Мир, Бен. Ты сможешь достичь мира. Освободись от Сноука и действуй по собственной воле!

— Если мы организуем представительство в Сенате по планетам, а не населению, миры Кольца превзойдут остальных по численности. Это де-факто даст Первому ордену большинство, — вслух размышлял Кайло. Возможно, план сработает, если его люди согласятся на это. Правда, в Первом ордене не привыкли думать о компромиссах, решение явно не найдет широкой поддержки. Все-таки идея Рей несла слишком много рисков. — Едва Сенат соберется, как начнется борьба за власть и влияние. Таков естественный ход вещей, который может привести к образованию оппозиции, как случилось при Империи.

— Будь я Верховным лидером, я бы сделала это, — упрямо настаивала Рей. — Заключила бы сделку, объявила, что войне конец, и двигалась дальше. А все плохое повесила бы на Сноука.

— Например?

— Например, «Старкиллер» для начала. Я бы объявила Ядру, что вы с Хаксом просто следовали приказам Сноука и никогда бы не уничтожили Хосниан по собственной воле. Ну и извинились перед всеми.

— Ты шутишь? — моргнул он. — Я не собираюсь извиняться за то, что покончил с Республикой.

Но Рей словно не слышала:

— А военные преступления в Среднем Кольце? В них я бы тоже обвинила Сноука. Верховный лидер Сноук всегда был неразборчив в средствах, но теперь у руля Верховный лидер Рен! И он гораздо более разумный правитель, с которым можно жить. Ты должен использовать эту возможность, чтобы показать, что ты хороший парень.

Хороший парень?!

— Это абсурд! — фыркнул он. Ее идея — сущее оскорбление!

— Почему нет? Это то, что сделал бы Палпатин, а он сумел перехитрить Орден джедаев и Старую Республику! Император Палпатин наверняка провел бы пресс-конференцию в голонете и раскрыл перед всеми твою родственную связь с Леей Органой, чтобы все узнали о том, что ты рос сыном сенатора, поэтому готов терпеть элементы демократии. Ты получишь доверие, которое помешает оппозиции.

— Воображение у тебя хорошее, тут я не спорю, — проворчал Кайло; именно по этой причине он никогда не обсуждал с ней политику и войну.

Рей пожала плечами:

— Я выжила благодаря тому, что умела договариваться. На Джакку принципы не работают. Будешь не в меру принципиальным — умрешь.

— Мы сражались за то, чтобы избавиться от Республики, а ты предлагаешь мне просто взять и вернуть ее обратно? — Кайло пристально посмотрел на нее. — Множество людей погибло в ходе войны за идеалы Первого ордена, пришлось даже пожертвовать Хосниан. Какой смысл в этих потерях, если все вернется к тому, с чего началось?

— Сноук бы точно вышел из себя, — улыбнулась Рей этой мысли.

— Я подумаю об этом, — непререкаемым тоном постановил Кайло.

— Ты осознаешь, что у тебя есть идеальное прикрытие для всего? — многозначительно спросила Рей. — Когда Хакс и другие твои дружки, фанаты тирании, захотят возразить, скажи им, что так поступали в Империи. Как им с этим спорить? Разве цель Первого ордена не в том, чтобы вернуть старые добрые времена?

— Я подумаю об этом, — повторил он, давая понять, что не желает более обсуждать данную тему.

Через два часа, в течение которых состоялось три разговора по комлинку, Кайло наскучило говорить о Корусанте, поэтому он отправился искать Рей. Он нашел ее в покоях Вейдера — она сидела, по-детски болтая ногами, на краю кровати и смотрела на портрет его бабушки.

— О, привет! — улыбнулась Рей, заметив его, и снова обратила глаза к картине. — Знаешь, мне начинает казаться, что я могу различить в ней черты твоей матери. Она такая красивая. Думаю, так и должно быть. Никто не нарушил бы обеты джедая ради обычной девушки.

— Я бы нарушил ради тебя, — усмехнулся Кайло, садясь рядом с ней.

— Ты нарушил джедайский кодекс задолго до встречи со мной, — прищурилась она. — Из тебя вообще вышел худший падаван в галактике.

— Нет, — возразил он. — В этом вопросе дед меня опередил.

Потому что, когда дело доходило до убийства джедаев, Дарту Вейдеру не было равных.

— И все же твой дед копил эти голокроны, подобно тому, как ты исследуешь книги дяди. Почему вы, Скайуокеры, не можете отказаться от джедайства? — удивилась Рей. — Даже Люк не сумел заставить себя отойти от него до конца.

— Мы Избранные, — с достоинством ответил Кайло. И прежде, и теперь Скайуокеры разрывались между Светом и Тьмой.

— Мне нравится это место, — воскликнула Рей после недолгой паузы. — У тебя потрясающий замок, и Мустафар — поразительное место. И еще все эти голокроны… Это именно то, что мне нужно! — Она поймала его взгляд. — Спасибо, что привез меня сюда.

Кайло кивнул, ему было приятно слышать благодарность, но все же стоило напомнить Рей, из-за кого это место стало таковым.

— Дарт Вейдер был удивительным человеком.

— Да. Да, похоже, что был, — согласилась она. — Теперь я это вижу. Он был большим, чем мне казалось.

Кайло вновь втайне порадовался ее суждению.

— Осторожно, Рей, — ухмыльнулся он. — Будешь делать комплименты Дарту Вейдеру, и мне придется тебя поцеловать.

— Это угроза? — со смешком спросила она.

Она… Рей, что, заигрывала с ним?..

— Кайло Рену не нужны угрозы, он держит свое слово.

— Правда? — она подняла брови с заговорщическим видом. — Что ж, в таком случае я обожаю Дарта Вейдера!

— Не говори, что я не предупреждал тебя. — Кайло склонился к ней, но Рей была быстрее, вскочив и пустившись от него наутек.

Он попытался поймать ее, но ей опять удалось ускользнуть, и тогда Кайло поднял руку, останавливая ее Силой. Рей быстро освободилась, но заминки ему хватило, чтобы поймать ее в свои объятия.

— Абсолютно неправильное применение Силы, — пожаловалась она с джедайской чопорностью.

— Знаю, — самодовольно ответил он и наклонился к ней, захватывая ее губы. Рей действительно задолжала ему поцелуй, и — не исключено — дед сейчас наблюдает за ними из Силы, показывая ему большой палец. А может, дядя тоже смотрит и заодно разносит метафорические хижины в Силе, или чем там положено заниматься Призракам Силы? Как бы там ни было, эти жизнерадостные мысли подстегнули его к действию.

«Смотри, Люк Скайуокер. Ты сам загнал Рей прямо в мои объятия!»

Всю неделю, прошедшую с тех пор, как Рей начала спать в его постели, Кайло просыпался с неизменным стояком по утрам. Не в силах заснуть ночью, он прислушивался к ее дыханию, воображая, как делает с ней всевозможные запретные вещи. То, что она была рядом, на расстоянии вытянутой руки, близкая, но недосягаемая, сводило его с ума. Он посвятил себя Тьме, поэтому страсть была его силой, как и любые глубокие чувства. Кайло приветствовал страсть, которая захватывала его с каждым днем и которая переполняла его в этот самый миг.

Пылкий поцелуй вынудил их откинуться на кровать, и Кайло быстро воспользовался преимуществом. Он был выше, больше и тяжелее, поэтому вжал Рей в матрас без проблем, тем более что она, похоже, вовсе не возражала — обняв его руками за шею.

«Да, держи меня, — подумал он. — Держи меня сколько хочешь, я твой».

Он не остановится, пока Рей не схватится за меч, решил Кайло. Но… Рей вообще собиралась его останавливать? Потому что поцелуй углублялся, Кайло вжимался в нее, а Рей сдавленно стонала, выгибая спину. Другого приглашения не требовалось.

Прекрасно.

Время пришло.

Все случится здесь и сейчас.

— Отдай мне все, — выдохнул он. — Не говори «нет». Отдайся мне, — скомандовал он, но голос прозвучал почти умоляюще, словно открылась та его сторона, которую он старательно прятал за маской и за закрытыми дверями. Но Кайло нуждался в ней, хотел ее прямо сейчас!

Ответом стал беззастенчивый стон Рей.

И он воспринял это как «да». Кайло жаждал ее всей душой, да и разве нашлось бы для них более подходящее место? Тьма и Свет сойдутся вместе, вдали от всего мира, на необитаемой планете, в забытом замке, на постели давным-давно исчезнувшего Повелителя Тьмы. Лишь Сила будет им свидетелем.

Родись он обычным человеком, ему не пришлось бы тратить молодые годы на войну. Принц Альдераана менял бы красоток, как перчатки, и каждая его новая пассия становилась бы предметом сплетен и любопытства.

Но жизнь накладывала свой отпечаток, у Кайло не было времени на светские рауты. Сноук требовал максимальной дисциплины и концентрации, а до этого дядя Люк, застав его целующимся с одной из учениц, устроил ему долгую выволочку, твердя о необходимости контролировать неподобающие чувства.

Вот почему встреча с Рей обернулась для него такой яркой неожиданностью. Еще жива была память о той девочке в академии, которую он когда-то поцеловал, а потом убил, зачищая дядин храм. В последнее время эти воспоминания просыпались особенно часто, порождая странные чувства…

О, Сила, что за волнующий момент… Но Кайло не позволял себе робеть и останавливаться. Рей заметила его промедление.

— Я смогу, — она потянулась к нему, дрожащими пальцами расстегивая верх его формы.

И вскоре их обнаженные тела сплелись на постели Вейдера. Кожа Рей казалась такой нежной на ощупь, у нее были прелестные маленькие груди. Аккуратные, с большими сосками, к которым он приник, облизывая и засасывая шелковистую плоть губами, слушая шумные вздохи.

Рей определенно нравилось то, что он делал. Кайло позволил себе спуститься ниже, и Рей вдруг вздрогнула, отчего он мгновенно отстранился.

— Прости, — выдохнул он. — Я остановлюсь.

— Нет, — возразила она, завораживая его широко раскрытыми доверчивыми глазами. — Не останавливайся. Просто я…

— В чем дело? — обеспокоенно спросил он.

— Я никогда не делала этого раньше, — призналась Рей, покраснев до корней волос. — Я не знаю, что делать.

Кайло облегченно опустил плечи. Сила свела их вместе, а Сила никогда не ошибалась.

Он протянул руку, убирая растрепанные волосы с ее лица.

— Не волнуйся, — успокаивающе произнес он.

— Я могу собрать гипердвигатель, — пробормотала Рей, словно напутствуя себя вслух. — Я справлюсь.

— А я убил Учителя, — добавил он, надеясь ободрить ее. — Мы справимся.

Рей наклонила голову.

— Поцелуй меня, — приказным тоном велела она, возвращая его к моменту, на котором они прервались.

Они льнули друг к другу, целуя, изучая тела нетерпеливыми пальцами, но ни один из них не собирался отступать. Сейчас не имело значения, кто прав, кто виноват. Рей дотронулась до его возбужденного члена, и Кайло не смог сдержать стона.

— О звезды! — выдохнула Рей, оторвавшись от его губ. — Я не представляла, что он будет таким большим.

Ее удивление немного смущало — значило ли это, что ей страшно, что они зашли слишком далеко? Желание сводило с ума, тело требовало получить свое. Кайло подтянул ее к себе, и Рей инстинктивно раздвинула ноги.

— Будет больно?.. — шепотом спросила она и сразу, сглотнув, добавила: — Ничего страшного, если так, я лишь хочу знать.

Но он не знал, что ей на это ответить.

— Ладно, хватит уже, покончим с этим, — решительно произнесла она, подобно тому, как обрела уверенность, сломав руку много лет назад. Не слишком романтичное начало, но будь что будет, и Кайло вошел в нее одним резким рывком.

— Ай! — вскрикнула Рей.

Но слух словно притупился, Кайло потерялся в мгновении чувственного блаженства. О Сила, внутри она была такой мягкой, влажной и теплой!.. На секунду он испугался, что проснется, и это окажется сном, но сон не заканчивался, и Кайло начал двигаться.

Тяжело дыша, он размашисто буравил членом трепещущую плоть, проникая в ее тело снова и снова, но никак не мог насытиться ощущениями.

— Рей… Рей… — шептал он, закрывая глаза. Эта девушка была даром, ниспосланным ему Силой. Даром, с помощью которого он одолел Сноука и стал сам себе хозяином. Каким же могущественным он чувствовал себя в этот миг, потому что какая разница, получится ли вообще уравновесить Силу, если взамен они будут заниматься любовью. К ситху остальное, Рей — это все, о чем он мечтал. Не в силах больше сдерживаться, он вбился в нее в последний раз и кончил с судорожным вскриком.

Обмякнув, Кайло повалился на нее, слегка оглушенный разрядкой.

— Я не сделал тебе больно? — тихо спросил он, привстав и чувствуя, как обмякшая плоть выскальзывает из нее. Почему Рей молчала? Он был груб? Невольно поранил ее?

— Н-нет, — выдавила она. — Нет, все в порядке. Это было… — Рей замолчала, явно подбирая слова. — Нормально.

«В порядке» и «нормально» было не тем, на что он рассчитывал. Вдобавок чувства говорили, что она лжет.

Кайло нахмурился.

— Дай мне минуту, — пробормотал он. Скатившись с нее, он лежал рядом с ней, восстанавливая дыхание. — Еще минута, и мы продолжим, — пообещал он, желая повторить полученное наслаждение. Попробовав ее раз, он уже жаждал большего, поэтому привлек ее к себе. — В следующий раз я заставлю тебя кричать, мусорщица.

В конце концов, все приходит с практикой, и Кайло был полон решимости сделать это ради нее. Рей почувствует то же, что испытывал он, и тогда она никогда не покинет его, вечно будет принадлежать ему одному. Кайло знал, с предощущением неотвратимости, что эта девушка — ключ ко всему, и он должен удержать ее и никогда не отпускать. События прошлого давно превратили его в собственника с налетом одержимости, он не отрицал этого. С Рей было непросто, но она стоила того, она делала его счастливым. И это чувство не должно исчезнуть, как все остальное, он оставит ее рядом с собой навсегда!

— Больше ты никогда не покинешь меня, — твердо заявил он, сжимая ее крепче. — Ты моя, Рей. Моя навсегда. Я убью любого, кто посмеет взглянуть на тебя.

Рей засмеялась:

— Осторожно, Бен. Очень похоже на запретные привязанности!

— Я не джедай. И для нас больше нет ничего запретного! — прорычал он. — Так что считай, что ты во власти привязанностей. На самом деле, — он оглянулся на бабушку, загадочно взирающую с портрета, — я думаю, мы должны пожениться.

— Что?! — Рей резко села.

— Ты же хотела семью, — рассудил он. — Будь частью моей семьи.

— Быть Скайуокером? — сглотнула она с очевидной тревогой во взгляде. — Нет, благодарю.

— Брак не означает, что тебе придется править со мной галактикой, — заметил Кайло.

— Послушай, мы не обязаны жениться только потому, что переспали.

Он ухмыльнулся, погладив ее по груди:

— Вот видишь, насколько ты хороша в постели, Рей.

Она оттолкнула его руку и прищурилась:

— Я буду спать с тобой, но я не вступлю в Первый орден.

— Все, что тебе нужно, это любить меня, — со вздохом доверительно сообщил он. — Если ты выйдешь за меня, то будешь любить меня, а я тебя. И никто из нас больше никогда не будет одинок.

Эти слова заметно тронули ее.

— О.

— Это значит «О да» или «О нет»?

— Это просто «О».

— Тогда пообещай подумать о моем предложении.

— Тебе не кажется, что мы слишком торопим события?

— Нет.

— Но…

— Просто подумай.

— Я думаю. Я думаю, и мне кажется, что это плохая идея.

Но Кайло был с ней в корне несогласен, потому что чем больше он размышлял над этим вопросом, тем больше видел плюсов.

— Если мы поженимся, тебе не придется носить эту форму, и нам не придется придумывать оправдания твоему присутствию здесь. К тому же Хакс перестанет докучать тебе.

Рей с задумчивым видом откинулась на спинку кровати.

— Форма не так уж плоха. Кроме того, я к ней почти привыкла.

— Я куплю тебе личный ярко-красный СИД-истребитель, — предложил он. — Будем парковать их рядышком в ангаре, — усмехнулся он. — Его и ее.

— Черный, — поправила Рей. — Мой будет черным.

Кайло подхватил ее и перекатился, оказавшись сверху.

— Это значит «да»?

— Нет, — отрезала она и притянула его для поцелуя.

— Что это?

Внезапно раздавшийся громкий сигнал продолжал звучать, и исходил он не из кабины пилота, а прямо отсюда — из недр компактного жилого отсека.

— Напоминание о скором выходе из гипера, — выдохнул Бен. — Забудь о нем, — он вновь прильнул к ее губам. — Забудь.

И Рей не видела причин возражать. Едва корабль миновал планетарный щит Мустафара и ушел в прыжок, они завалились в койку. Отсек был тесным, а койка не рассчитана на двух человек, но они же не спать сюда явились, в конце концов! Немного подремав друг на друге, они продолжили с того момента, как прервались, упиваясь ощущениями и ласками. Молодость и безрассудность идут рука об руку, поэтому Рей никак не могла насытиться сильным телом Бена, чувствами, порожденными близостью.

Секс позволял отбросить привычные рамки стыда, это Рей усвоила из их ускоренного постельного курса. Первый раз вышел пугающим и не во всем приятным, но страхи, неловкость и запреты незаметно улетучивались, поэтому теперь они с Беном наслаждались снова и снова, даря друг другу мгновения забытья, становившиеся кульминацией жаркой любви на влажных от пота простынях.

— О да! Да, еще! — выдыхала Рей, и он с удовольствием слушался, стремясь угодить ей. — О, Бен! Да!

— Ох, Сила, Рей! Какая же ты горячая! — стонал он в ответ, отдаваясь делу всей душой, остервенело работая бедрами.

— О да, глубже! Не останавливайся!

«Не смей никогда останавливаться!»

И Бен набирал темп, приближая скорую разрядку. Рей казалось, что ее разум опустел, оставив одни чувства, лишь краем сознания она успела подумать, а кончил ли он, но через секунду внутри разлилось приятное тепло. Обмякший Бен навалился на нее, но эту тяжесть хотелось ощущать бесконечно, она была такой по-мужски надежной.

— Сегодня ты на высоте, — выдохнул Бен, скатившись с нее и прижимаясь к ней своим большим и теплым вспотевшим телом.

Рей особенно нравились эти минуты после секса — минуты доверительной близости и откровенных разговоров ни о чем.

— Который раз за сегодня? — вдруг спросил Бен.

— Я сбилась со счета, — откровенно говоря, Рей сбилась со всего в объятиях Бена Соло, которые начисто лишали ее здравомыслия. Но теперь не унимавшийся датчик внезапно вернул ее в реальный мир. Она села. — Что это?

— Напоминание о выходе из гипера.

— Напоминание о выходе? Стоп! Невозможно настолько быстро долететь до Корусанта!

— Мы и не долетели.

Рей испугалась — ведь в галактике бушует война, а корабль Бена весьма приметный!

— Нас перехватили? — в панике вырвалось у нее, но Бен, не в пример ей, казался совершенно спокойным.

— Расслабься, все в порядке. Я всегда выхожу из гипера, заранее подняв щиты.

Но Рей уже перелезла через него и, обернувшись простыней, направилась в кабину пилота. Жизнь в пустыне приучила ее к бдительности, поэтому рисковать она не собиралась.

Бен невозмутимо последовал за ней совершенно голым.

За иллюминатором перед Рей завис блеклый светлый шар с грязно-песочными разводами.

— Это же…

— Да.

— Джакку? Зачем мы здесь? — она резко обернулась, вопросительно уставившись на Бена.

И почему даже сейчас он выглядел таким привлекательным? Не успела она разозлиться, как вид обнаженного торса и бугристых мускулов сбил с нее весь агрессивный настрой. Волосы Бена слегка растрепались, именно так, как ей нравилось, одновременно дразняще напоминая о том, как эти самые волосы щекотали внутреннюю поверхность бедра, пока он бесстыдно целовал ее прямо…

— Мустафар находится неподалеку, — пожал плечами Бен. — Я решил, что мы можем позволить себе небольшой крюк.

Крюк? Никто в здравом уме не полетит на Джакку только потому, что так захотелось! Рей снова перевела взгляд на пустынный мирок, долгие годы бывший источником ее сил и печалей.

— Нам обязательно там приземляться? — тихо спросила она с прорезавшимися в голосе жалобными нотками.

Похоже, Бену передалось ее беспокойство, так как он подошел сзади и заключил ее в надежное кольцо своих сильных рук.

— Просто покажи мне обломки, — прошептал он ей на ухо. — А потом мы убьем Ункла Платта и полетим домой.

— Ункара Платта, — поправила Рей. — И его убийство ничего на Джакку не изменит.

— Какая разница? — он обнял ее крепче. — Джакку тут ни при чем. Мы свершим возмездие. Это мой подарок тебе, Рей. Я заставлю его заплатить за то, что он сделал с тобой.

— Ты говоришь как ситх, — пробормотала она.

— Иди оденься, — он отпустил ее и наклонился, поднимая простыню, которую она выпустила из рук при виде родной планеты. — Займешься посадкой, раз знаешь, где нам лучше приземлиться.

— Ты вообще не слышишь слово «нет»? — вздохнула Рей.

Он улыбнулся, явно не испытывая угрызений совести.

— Никогда.

Через десять минут Рей посадила корабль посреди Кладбища кораблей. Обломки давней битвы были разбросаны по всей пустыне, но в этой местности их концентрировалось особенно много. В этом уголке пустыни под неумолимым солнцем лежали остатки разрушителей, ржавеющие и медленно заносимые песком, ставшие памятником тысячам потерянных душ, упокоившихся здесь же.

Сидящий в кресле второго пилота Бен с пристальным интересом смотрел на это — почти как Рей на Мустафаре.

— С поверхности по-настоящему оцениваешь масштаб, — отметил он. — Это тот самый разрушитель?

— Да. «Реведжер». Спереди он уцелел более-менее, но заднюю часть разнесло. Взорвавшиеся при ударе двигатели поджарили отсеки экипажа. Внутри полно мертвецов, — добавила Рей без эмоций. — Тех, кому не повезло погибнуть сразу.

— А это?..

— «Инфликтор». Обломки в хорошем состоянии. Кажется, имперцы разбили его намеренно.

— Да, все верно. Я помню. «Инфликтору» грозил штурм, и адмирал отдала приказ обрушить его на планету, чтобы корабль не попал в руки мятежников. Как же давно я не вспоминал о тех событиях, — мечтательно протянул Бен, и в его голосе слышалась тоска.

Наверное, Рей следовало гордиться тем, что она получила возможность показать Бену свой дом, ведь она выросла здесь, излазила все уголки некогда величественных кораблей — остатков былой имперской славы. Но в душе царила странная пустота — стыд. Как сравнить ее убогий АТ-АТ с родовым замком Скайуокеров на Мустафаре? Единственным достоянием Джакку была история, но и эта история принадлежала Бену и его роду. Мусорщица Рей являлась лишь песчинкой в череде тысяч и тысяч безымянных существ, волей-неволей вовлеченных в войну его семьи. Рей, как и все здесь — от иссохших останков до жителей заставы Ниима — попала сюда из-за деяний легендарных Скайуокеров.

Осознать это оказалось особенно непросто. Чем она вообще думала, связываясь с этим человеком? Бен Соло происходит из семьи Скайуокеров, и это делает его одним из самых опасных людей по вселенной. Рей с Джакку привыкла прятаться от опасностей, сражаться за право на существование. Чутье много раз спасало ей жизнь. Но вот она вновь очутилась здесь: добровольно прилетела на Джакку с Беном, даже сейчас ощущая следы его поцелуев на опухших губах… Рей никогда не поступала опрометчиво, но тем не менее она вот-вот снова ступит на горячий песок Джакку, потея под плотной орденской формой.

Почему из-за Бена ее постоянно тянуло нарушить собственные принципы? Как она угодила в эпицентр войны и в жаркие объятия своего опасного спутника?

Рей не испытывала сожалений, но судьба повела ее слишком непредсказуемым путем.

Бывали моменты, когда ей хотелось поделиться этими мыслями с Беном, и пару раз она так и поступала, и он даже выслушивал ее, кивал и приговаривал, что все это веление великой Силы.

— Что ж, мы на месте, — вздохнула Рей, опустив трап и оглянувшись на Бена. На них обоих была черная форменная одежда, предназначенная для ношения на кораблях в холоде космоса. — В этом мы непременно сваримся.

— Мы ненадолго, — словно извиняясь, ответил Бен. — Покажи мне разрушители. Прогуляемся по-быстрому.

— Хорошо, — кивнула Рей и напомнила: — Не забудь оружие и держи его под рукой. Джакку — опасное место.

Солнце висело в зените, поэтому пекло не по-детски, однако после космоса тут казалось вполне сносно. Рей прикрыла глаза ладонью козырьком и огляделась. Среди песков точно скрывались мусорщики, наверняка уже оценивавшие, что можно украсть у пришельцев и насколько пришельцы опасны. На Джакку любой незнакомец — да и знакомый тоже — по умолчанию рассматривался как угроза.

Бен медленно шагал, изучая окрестности.

— Это Т-65, — произнес он вдруг, указав на куски металла, бывшие некогда «Икс-вингом». — У моего дяди был такой же.

Рей не ответила, не сводя глаз с крупных обломков. И… да, ей не показалось! Знакомого вида лаггабист был привязан возле каких-то развалин. Естественно, тидо обожали рыться в подобных заброшенных местах. Где же… Рей двинулась вперед, чувствуя прилив адреналина, и вскоре обнаружила того, кого искала — и он уже направлял на нее бластер.

— Tal’ama parqual! — взвыла она, приняв стойку и активировав меч.

Бен остановился рядом с ней и уставился на мусорщика-рептилию, завернутого в многослойное тряпье, позволявшее сохранять кожу влажной в жару. Бен тоже взялся за меч, но не включил его.

— Кто это?

— Tal’ama parqual! — повторила Рей свой боевой клич. — Tal’ama parqual, мерзавец!

Оказавшись на Джакку, веди себя, как принято на Джакку. Рей не расслаблялась, пока мусорщик, не пожелавший ввязываться в бой с двумя противниками, не взгромоздился на своего лаггабиста и не убрался восвояси.

— Это тидо, — объяснила она Бену, чуть успокоившись. — Конкретно этот — мусорщик, который не прочь прикарманить чужую добычу. Как-то раз я побила его посохом, когда он попытался украсть мои аккумуляторы. С тех пор он знает, что меня надо бояться.

— Сомневаюсь, что он узнал тебя.

— Узнал. У их расы развитый нюх. Он узнал меня по запаху, — Рей окинула Бена внимательным взглядом, теперь она чувствовала себя уверенней. Ей даже стало интересно, выжил бы здесь Кайло Рен, оставшись в полном одиночестве, как она? — Ладно, что ты хочешь посмотреть? Только давай побыстрее, — предупредила она. — Тидо может вернуться не один и попробовать похитить твой корабль.

— Там же голокроны! — обеспокоенно воскликнул Бен. Как же иначе, дела Силы — главное, что его беспокоило, а вовсе не то, что они приземлились в пустыне, имея весьма ограниченный запас воды. Но для Скайуокера это, видимо, нормально, решила Рей.

— Покажи мне этот корабль, — Бен указал на «Реведжер». — Осмотрим его и как можно скорее вернемся.

Рей послушно провела его внутрь корпуса сбитого суперразрушителя. Темноту там рассеивали лучи света, проникавшие сквозь дыры в обшивке. Вместе с Беном они прошли через сносно сохранившийся главный ангар, переступая через человеческие останки и всевозможные обломки. Вокруг виднелись остовы, некогда бывшие СИД-истребителями, транспортниками, шаттлами и прочей техникой, вероятно, сильно пострадавшей при ударе.

Как будто неведомый великан отшвырнул игрушку.

— Место, похожее на прибежище кошмаров, — прокомментировал Бен, ткнув сапогом чернеющую груду костей и ошметков ткани, откуда прыснули в разные стороны мелкие жучки. Он брезгливо поморщился, и Рей с трудом сдержала смешок.

— Я всегда удивлялась, почему Империя не вернулась за телами, — вслух произнесла она. — Большинство погибших были имперцами. Здесь их, наверное, тысячи.

— Должно быть, руки не дошли, — помолчав, ответил Бен. — Горький финал войны, после того, как пали основные системы, вскоре после гибели Вейдера и Императора. В те времена галактика распалась на части, инфраструктура и организация рассыпались в прах — все, чем славилась Империя, рухнуло в отсутствие руководства. Новая Республика не сразу оправилась от потерь. То, что случилось здесь, — Бен указан на потревоженные кости, — лишь следствие.

Сделав многозначительную паузу, он добавил:

— От лидеров зависит очень многое. В трудные времена только их воля удерживает мир от разрухи.

Бен словно рассуждал, обращаясь к самому себе, вспоминая ответственность, унаследованную им после гибели Сноука. К нему вернулось то чувство мрачной предопределенности, к которому Рей понемногу успела привыкнуть. Настроения Бена часто менялись — из-за Силы, новостей о его семье, более прозаичных событий и даже отданных им самим приказов. Однако, несмотря на импульсивность, Бен всегда был готов прислушаться к голосу здравого смысла.

Рей глубоко вздохнула и оглядела царящее вокруг запустение. Места, конечно, были знакомыми, но за время отсутствия она успела подзабыть их.

— Я ненавижу войну, — откровенно призналась Рей. — Я ненавижу то, что из-за нее творят люди. Что из-за нее на свет появились «Звезды Смерти» и «Старкиллер». Ненавижу! Да, ты восхищаешься Империей, Бен, но какая в этом честь? Только смерть, страдания и крах! — Рей взглянула на кости под ногами и повторила: — В этом нет смысла….

Потраченные жизни, ресурсы, бесцельность повторяющейся снова и снова войны. Война ничего не принесла Джакку. Ничего долговечного, во всяком случае.

Прошло всего несколько десятилетий после падения Империи, и вот восстал ее наследник — Первый орден со своим Скайуокером во главе.

Бен, похоже, уловил ее меланхоличный настрой.

— Мне полезно смотреть на следы прошлого, — произнес он, неторопливо ступая по свободному от завалов пространству. — Эти корабли — напоминание о том, как мимолетна порой власть. Как легко победа превращается в поражение. Вейдер и Палпатин недооценили Восстание и посеяли семена собственной гибели. Тогда моя мать и Мон Мотма не ударили в грязь лицом.

Снова глубоко вздохнув, Бен опустил плечи. Рей в очередной раз видела, как прошлое обескураживает его, как оно превращается в ту главную причину, которая побуждает его неуклонно стремиться к победе.

— Держу пари, и Империя, и Восстание считали себя правыми. Прямо как Первый орден и Сопротивление. Я видела тех, кто служит на твоем корабле, Бен. Слышала их разговоры. Среди них есть хорошие люди.

— Хорошие люди есть везде, — пожал плечами он. — У каждой стороны есть свои герои, — его слова прозвучали одновременно правдиво и цинично, как водилось у Бена. В подобные моменты ей действительно хотелось верить ему, его словам, странной смеси прагматизма и романтических идеалов. Этот человек воплощал собой гораздо большее, чем гнев и горечь Кайло Рена.

— По обе стороны войны находятся Скайуокеры, — усмехнулась Рей. — Знаешь, будь у меня семья, я бы ни за что не позволила политике разделить нас.

Ведь всегда существует другой выход!

— Тебе не обязательно быть Скайуокером, чтобы рассориться с семьей, Рей. Во многих семьях есть разлад.

— Но он не затрагивает галактику и Силу! — воскликнула она, ибо в случае Скайуокеров дело касалось не банальных бытовых вопросов или семейной вражды, а нескончаемой гражданской войны с миллиардными жертвами.

Бен не был бы Беном, если бы не свернул на излюбленную тему:

— Поэтому мы должны пожениться, — подытожил он. — Чтобы мы могли быть настоящей семьей. Чтобы мы решали такие вопросы сообща.

— Не начинай, — вздрогнула Рей. — Брак — это финальная стадия отношений, а не первая.

— Кто это сказал?

— Все. Кроме тебя, само собой, — ее раздражало, что опять приходилось обсуждать очевидное. — Разве недостаточно того, что мы вместе? К чему спешить?

— Я не хочу потерять тебя, — он посмотрел ей в глаза, и в этот миг в его взгляде мелькнула несвойственная ему неуверенность. — Я не хочу потерять тебя, Рей.

Но она покачала головой.

— Брак ничего не гарантирует!

Он, насупившись, шагнул к ней.

— Наши отношения не просто интрижка! Я хочу быть с тобой, хочу быть счастливым! Неужели я прошу слишком много?

Рей сложила руки на груди, бросив на него испытующий взгляд.

— С каких пор в твоей семье принято быть счастливым?

— С наших пор. Мы станем первыми. Потому что мы пройдем через это вместе, а не примемся уничтожать друг друга.

— Похоже, ты уже все решил, — она отвела глаза и вздохнула.

— Да. Но без тебя это лишено смысла.

Рей попыталась вернуться к обычной тактике, замяв тему.

— Мне нужно время. Может, год…

— Не заставляй меня ждать так долго!

— А ты перестань давить на меня, Бен! — не выдержала она. — Ты выводишь меня из себя!

— О, Рей, — он подошел совсем близко и потянулся к ней. — О тебе никто никогда не заботился, кроме меня. Будь моей женой, мусорщица, — прошептал он и наклонился, явно намереваясь поцеловать ее.

Но Рей легко увернулась и отступила.

— Я видела, как ты убил собственного отца! Я знаю, что случается с людьми, которые любят тебя! А теперь отвали! — она отвернулась. — Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Рей, я никогда не причиню тебе вреда!

— Ты швырнул меня в дерево! — напомнила она. Если честно, деревом этот список не ограничивался, стоило припомнить вторжение в разум и прочие подвиги.

— Тогда мы были врагами. Рей, не зацикливайся на прошлом. Думай о будущем. Все будет так, как я тебе говорил. Ты и я — вот что важно. А не политика или война.

Этот разговор повторялся из раза в раз, и Рей прекрасно понимала, что в итоге ни один из них не уступит. К чему обсуждать это снова?

— Насмотрелся на достопримечательности? — спросила она нетерпеливо.

Из-за Джакку у нее упало настроение. Наверное, действительно не стоило возвращаться. Она больше не та, кем была когда-то, и ее прежний дом стал другим. Рей возвращалась на Джакку, чтобы зализать раны и справиться с разочаровывающими открытиями насчет своей семьи, но на этот раз ей пришлось вернуться сюда ради экскурсии, которую проводить совсем не хотелось, прямо с фронта полыхающей галактической войны. Прожив на «Финализаторе» немало времени, она больше не могла воспринимать старые обломки, полные трупов, так, как раньше.

— Насмотрелся? — повторила она глухо.

— Ты позволишь мне убить этого Платта? — спросил Бен.

— Нет.

Ну хоть сейчас он принял этот ответ.

— Что ж, в таком случае, полагаю, мы закончили. Здесь жарко. И я весь в песке, терпеть его не могу!

— Да, он лезет повсюду, — пробормотала Рей, радуясь, что тема закрыта. По крайней мере, на данный момент.

— Ты хочешь посмотреть на свой АТ-АТ? — он глянул в ее сторону, пока они шли к кораблю.

Рей покачала головой.

— Нет. Я больше никогда туда не вернусь.

— Хорошо, — одобрил он. — Теперь твое место рядом со мной.

После душа, двенадцати часов и нового раунда секса они на корабле Бена вернулись на флагман, дрейфующий над Корусантом. Прежде чем надеть шлем, Бен вдоволь нацеловался с ней и лишь потом спустился по трапу, направившись на мостик. Рей же, прижав к себе сумку с голокронами, пошла прямиком в его покои, где помылась, облачилась в чистую форму и решилась на то, что откладывала уже давно. Ей предстояло сделать кое-что в медицинском блоке.

Без острых заболеваний и ранений, требовавших неотложного осмотра, она попала в самый конец списка на прием. К несчастью, на боевом корабле такие правила соблюдались строго.

— Соло? Следующий пациент — Соло! — позвал чей-то голос.

Рей вошла в кабинет и села перед медсестрой, за плечом которой маячил меддроид.

— Какие проблемы, лейтенант? — осведомилась женщина, не отрывая глаз от датапада.

Рей сделала глубокий вдох.

— Мне нужны противозачаточные средства.

Медсестра отложила датапад в сторону и оценивающе посмотрела на нее. Затем вздохнула и продекламировала:

— Согласно протоколу, все служащие, когда они ступают на борт, оповещаются о том, что правилами запрещены близкие отношения между лицами, не состоящими в браке и исполняющими свои должностные обязанности, — медсестра бросила на нее острый взгляд. — Служащим женского пола разрешена контрацепция только в тех случаях, когда это необходимо для обеспечения их боевой готовности, а именно: если вы страдаете от эндометриоза, тяжелого предменструального синдрома, фибромы или кисты яичников, которые требуют контрацепции для предотвращения кризиса заболевания.

Рей не знала, что ответить, и заметно растерялась.

Медсестра продолжала давить на нее выжидательным взглядом.

— Я не вижу никаких медицинских отметок в вашем файле, лейтенант, — не получив ответа, сообщила она. — Поэтому вам следует проинформировать меня о вашем состоянии, дабы мы могли обновить записи и понять, есть ли у вас право на укол.

Рей мгновенно уловила намек.

— Первое. Труднопроизносимое, — закивала она женщине. — Да. Оно подойдет. У меня нашли его на последнем месте службы.

— Эндометриоз? — переспросила медсестра, приподняв брови.

— Да, оно самое, — подтвердила Рей, абсолютно не представляя, что это такое.

— Хорошо. Я внесу диагноз в вашу карту, — подмигнула ей женщина. — Дроид, пожалуйста, введите лейтенанту контрацептивное средство.

Рей сняла китель и подставила предплечье для инъекции, но медсестра вдруг вскинула голову.

— Ох, стойте! Как вижу, вы замужем. Что ж, в таком случае диагноз не потребуется.

— З-замужем? — выдавила Рей, но тут же опомнилась. — Да, я состою в браке!

— Простите, — медсестра казалась слегка смущенной, — вам следовало сказать сразу. Я не заметила кольца, поэтому решила, что вы свободны, но ваш муж указан в качестве вашего ближайшего родственника. Тогда все в порядке, — она чуть наклонилась вперед и улыбнулась. Новость о том, что Рей замужем, внезапно заставила ее стать дружелюбной. — У меня отпуск на следующей неделе, поэтому мне тоже придется делать укол перед тем, как навестить мужа. Мы молодожены, и я еще не готова заводить детей… Думаю, следует дождаться окончания войны, — женщина, словно почувствовав некое душевное родство, продолжала болтать, пока дроид занимался уколом. — Вы с Джакку? Ваших земляков здесь маловато. Скажите, а в разведке интересно? Престижная работа, уж точно веселее, чем уход за больными.

— Да, очень, — с наигранной бодростью отозвалась Рей, хотя ею и в самом деле овладело любопытство. — Ничего, если я взгляну на свою карту? При моем переводе сюда были какие-то ошибки. Хочу убедиться, что указаны правильные контакты моего… — Рей заставила себя не подавиться непривычным словом, — мужа.

— Никаких проблем. Смотрите. Слева внизу, — медсестра протянула ей датапад. — Что-то не в порядке?

— Нет… Ничего, — ответила Рей, не сводя глаз с имени «Бен Соло» в графе «муж».

— Вы еще так молоды, — заметила медсестра. — Тоже, наверное, поженились недавно?

— Да, — выдохнула Рей, чувствуя, как застыло ее лицо. — Совсем недавно.

— О, примите мои поздравления. Укол эффективен на сто процентов, но его действие легко обратимо — на случай, если вы и мистер Соло решите поспособствовать демографической ситуации во Внешнем Кольце. Орден предоставляет хорошие льготы семьям военных, у которых двое и более детей, имейте в виду.

— Ух, да. Отлично. Спасибо, — Рей поспешно застегивала китель, ей не терпелось отсюда уйти.

— Помните, лейтенант, — вновь заговорила медсестра, как только Рей встала, — укол предотвращает только беременность. Я обязана сообщить вам, что он не защитит вас от болезней, передающихся половым путем. Но вы замужняя женщина, а моногамные отношения существенно снижают риск подобного рода вещей. Хорошо, теперь точно все. Приятно было познакомиться с вами, лейтенант. Удачи.

— Спасибо.

Рей сознавала, что ее лицо темнее тучи перед грозой, когда, не помня себя, шла по коридорам «Финализатора». Приходилось подавлять отчаянное желание ворваться на командный мостик и потребовать у Бена объяснений. Она чувствовала себя загнанной в угол, использованной! Нет, сегодня он точно будет спать на диване!

Через несколько часов Бен вернулся в свои покои, но гнев Рей ничуть не остыл.

— Почему в моем официальном досье указано, что я замужем?! — заорала она, не успел он переступить порог.

— Что, так и написано?

Рей прекрасно понимала, что он притворяется.

— Ой, да хватит уже! — наседала она, пока он избавлялся от шлема и перчаток. — Давно ли ты решил, что мы должны пожениться?!

— Честно?

— Да!

— На «Старкиллере», когда ты Силой похитила у меня меч Скайуокера.

— Что?! — поскольку, если ей не изменяла память, после этого он замахнулся на нее своим мечом!

— Да. Мне показалось, я влюбился в тебя прямо тогда, — улыбнулся Бен и, вероятно, понял, что она готовится разразиться упреками, поэтому поспешил опередить ее: — Рей, твой айди не должен привлекать лишнего внимания, поэтому я указал себя в качестве ближайшего родственника. Больше указать было некого — из тех, кто не в Сопротивлении. Расслабься. Вообще это нужно только для идентификации твоего тела, если ты умрешь во время боевых действий.

— Но…

— Рей, я помню о твоих чувствах, о том, как тебе нелегко принять мысль о нашем браке. Я услышал тебя. Не делай из этого трагедии.

Она скрестила руки на груди.

— А «Соло»? Что это было?

— Я уже говорил тебе. Я хотел дать тебе имя, которое ты не забудешь, если запаникуешь.

— Все равно это отвратительно! — возмутилась Рей. — Попахивает одержимостью!

— Или, — заметил он, — разумным способом обеспечить тебе надежное прикрытие, для твоей же безопасности.

— Нет, это нездоровое поведение, это преследование! — отрезала она.

— Разве можно преследовать собственную девушку? Какой в этом смысл?

— Я не твоя девушка! — процедила Рей.

— Тогда кто ты?

На это у нее не было ответа.

— Нам обязательно вешать на все ярлыки?

— Обычно люди именно так и поступают, — Бен выглядел задетым, а когда Бен Соло чувствовал себя задетым, он быстро заставлял других почувствовать то же самое. — Рей, я понял твою позицию. Если хочешь быть моей тайной шлюхой из Сопротивления — пожалуйста. Но не говори, что я не предлагал тебе большего! — его взгляд был убийственным, ярость выплескивалась наружу. — Ты делаешь вид, будто все на свете знаешь, между тем ты сама отталкиваешь людей! Ты сама делаешь это с собой!

— Ты переходишь все границы, и это меня бесит! — прошипела Рей. Но ей пришлось обращаться к его спине, потому что Бен невозмутимо направился в спальню. Но их разговор еще не закончен! Молча последовав за ним, она наблюдала, как он кладет меч и начинает стаскивать тунику резкими сердитыми движениями.

— Ты ходила в медотсек? — поинтересовался он уже спокойнее и, сев на кровать, принялся снимать сапоги, однако язык его тела выдавал сильнейшее раздражение.

— Да. Я сделала укол. Не хватало еще, чтобы ты меня обрюхатил, — пожалуй, вышло грубовато, и новый взгляд Бена неприятно резанул ей по нервам.

— Рей, если ты забеременеешь, я позабочусь о тебе, — произнес он, отвернувшись. — Я всегда буду рядом с тобой и нашим ребенком. Я никогда не брошу вас.

Какая… Какая разница!

— Этого не случится, — отмахнулась она. — Медсестра сказала, что укол прекрасно действует. Кроме того, я могу…

— Да, ты можешь позаботиться о себе! — закончил он за нее. — Я помню! Скажи уже, Рей, просто скажи это! Тебе не нужен ни я, ни кто-либо другой! Благодаря Джакку независимость затмила тебе свет, и все, что тебе нужно, это только ты сама!

И Рей почувствовала, что, пожалуй, наговорила лишнего.

— Бен… Мне жаль. У меня… Мне тяжело даются подобные вещи. У меня нет опыта с мужчинами.

— Дело не в них, — бросил он. — А в тебе. Ты снова ведешь себя, как моя проклятая мать!

Слишком много событий случилось сегодня.

— Я пойду посмотрю голокрон, — Рей решила, что пора закруглятся. — И закажу ужин. Хочешь чего-нибудь?

— Как обычно.

— Хорошо. 

И Рей ушла.

Вероятно, эта ссора должна была случиться рано или поздно, убеждала она себя, глядя в иллюминатор на Корусант. Они с Беном провели в полете в общей сложности три дня наедине. Они оба были волевыми людьми, и они спали в одной постели. Видимо, их близость породила в Бене некие ожидания, которые они еще не обсуждали. Рей не хотелось углубляться в подобные темы, ведь они не привели бы ни к чему, кроме ссор. Наверное, Рей была единственной женщиной в галактике, которая не любила говорить о чувствах. Даже с Беном.

Через полчаса из спальни пришел Бен. На нем были только пижамные штаны, а на плечи спадали мокрые после душа волосы. Рей сидела на полу, возясь с голокроном, который не сумела открыть. Не получалось сконцентрироваться, хотя она и не особо старалась.

— Ты поужинала? — Бен уселся за стол перед своей тарелкой и поглядел на ее нетронутую порцию.

Рей покачала головой.

— Я не хочу есть.

Ответ, вероятно, показался ему неприемлемым.

— Перестань дуться и поешь! — раздраженно велел он. — У меня есть для тебя работа.

Рей поднялась на ноги.

— Мне казалось, моя работа — голокроны и джедайские книги.

— Я хочу, чтобы ты руководила переговорами с Ядром.

— Что?! — поразилась она и мгновенно опустилась на стул напротив него.

— Я обдумал то, о чем ты говорила в замке, — пояснил он, с аппетитом расправляясь с едой. Все в поведении Бена свидетельствовало, что он все еще злится. — О Сенате и Сноуке. Твои идеи хороши, Рей. Просто я не был готов прислушаться к ним.

— Ты слушал…

— Не делай вид, что удивлена! — рявкнул он. — Тебя бы тут не было, если бы твое мнение о Силе и будущем ничего для меня не значило! Ты единственная, кто способен сказать мне правду в лицо. Я считаю, что твои идеи стоит проверить на практике. Мы проведем тайные переговоры, как сейчас. Если ничего не получится, а новости просочатся в прессу, то мы попросту будем все отрицать. Тем временем я найду источник утечки и разберусь с ним, — тотчас добавил он.

— Ты хочешь, чтобы я вела переговоры от имени Первого ордена и заставила Корусант и Кореллию сдаться? — уточнила Рей, чтобы убедиться, что поняла его правильно.

— Да.

— Но я не состою в Первом ордене! — напомнила она, ведь ей, строго говоря, больше приличествовало представлять другую сторону.

Бен явно предвидел этот ответ, потому что наградил ее раздосадованным взглядом.

— Я хочу, чтобы ты установила мир. Это очень по-джедайски, Рей. Кто лучше тебя сумеет с этим справиться? Вдобавок ты мой особый помощник по вопросам Сопротивления, так что никто не удивится, что тебя назначили разбираться с мятежниками.

— Мне придется работать с Хаксом?

— Возможно. Но он не побеспокоит тебя. Держи при себе меч, если он придает тебе уверенности.

Рей выдохнула что-то невнятное, и Бен внимательно посмотрел на нее.

— Идея была твоя, — напомнил он. — Если сможешь заключить с ними сделку, подумай о том, сколько спасешь жизней. Деяние, достойное называться подвигом. Ты добьешься большего, чем моя мать со всей ее демократией.

— Что-то сомневаюсь, — нахмурилась Рей, но Бен словно не слышал ее.

— Пришло время смотреть вперед. Ты хочешь узнать свое предназначение в этом конфликте? Что ж, вот оно. Будь посредником во имя мира.

Рей опустила глаза. Ведь компетентные генералы разоблачат ее, необразованную мусорщицу с Джакку, в два счета!

— Мне не хватит знаний для подобного, — призналась она.

— Безусловно хватит. Ты сообразительнее, чем мои подчиненные, вышедшие из школ для управленцев. Они учились по книжкам, и им не хватает опыта, а ты выживала, училась заключать сделки и ставить на кон свою жизнь. А здесь худшее, что может случиться — ты ошибешься, и умрут другие люди. С этим я заранее готов смириться.

— Не знаю, — Рей покачала головой.

Бен отложил в сторону вилку.

— Любопытно, куда подевалась девушка, пару минут назад имевшая смелость отчитывать меня? — он посмотрел ей в глаза, и Рей стало не по себе под этим проницательным взглядом. — Куда пропала та, что угрожала инородцу на Джакку?

— Эти переговоры будут не о пайках и не о случайном заработке, Бен!

— Нет, но принципы останутся те же самые. Только теперь ты будешь Ункаром Платтом, а Корусант с Кореллией — тобой. Рей, ты справишься, кроме того, ты же не одна будешь в этом участвовать. Я обеспечу тебе столько советников, сколько понадобится. Но принимать решения будешь ты, и все будут тебе подчиняться. Ты, в свою очередь, отчитываешься только передо мной.

— А какие условия? — уточнила она, чуть успокоившись.

— Нет никаких условий. Заключи сделку и представь ее на рассмотрение мне. Если она будет приемлемой, я приму решение утвердить ее и объявить, что война закончена. Итак… ты сделаешь это? — Поскольку Рей молчала, Бен добавил: — Сделай это для меня, и я обещаю, что больше не заговорю о свадьбе. Мы отложим этот вопрос на год, как ты и просила.

Рей приободрилась.

— Ты правда перестанешь давить на меня?

Он кивнул со смиренным видом.

— Я не буду спрашивать об этом. Мы не вернемся к этому вопросу, пока ты сама не захочешь.

— Думаю, это справедливо, — согласилась Рей и вздохнула. — Ладно. Я попытаюсь провести переговоры.

— Хорошо, — одобрил он. — А теперь, если ты по-прежнему не хочешь есть, пора вытряхнуть тебя из этой формы.

— Что?! — захлопала глазами Рей.

— Мы отстаем от графика. Мы уже почти сутки не были в постели.

— Здесь другая временная зона, — нахмурилась Рей; согласно ее ощущениям, вряд ли прошло больше двенадцати часов.

— Я соскучился.

— У вас все мысли в одном направлении, Верховный лидер Рен, — обреченно пожаловалась Рей.

— В трех, Рей. Мой разум просчитывает три вещи: Силу, тебя и войну.

— Именно в таком порядке?

— Пожалуй, — усмехнулся Бен. — Теперь расстегни китель. Медленно, — распорядился он.

И Рей не стала спорить, надеясь разрядить обстановку. Ей и самой хотелось отвлечься от ссоры. Они оба были вспыльчивыми, и политика вечно заставляла их сталкиваться друг с другом, да вдобавок разговоры о свадьбе… Мысли о браке казались слишком личными, неожиданными, и Рей беспокоилась, что Бен слепо жаждет видеть в ней ту, кем она стать не сможет. А теперь еще и эти переговоры… О, Р’ииа, как так получается, что Бен все равно добивается того, чего хочет?!

— Как же я рад, что ты не носишь бюстгальтеры, — выдохнул он, жадно разглядывая ее тело. — Это так заводит.

Рей закатила глаза.

— У меня такая плоская грудь, что они мне не нужны.

— Трусики тебе тоже не нужны. Снимай их следующими.