Сказка о Драконах. (гет)

Сказка о драконах.

1. Крепость.

Небо окончательно затянуло серыми угрюмыми тучами, и первые струи холодного осеннего дождя безжалостно хлестнули по несчастной земле. В такие дни огромный каменный остов Крепости выглядел особенно зловещим и отталкивающим. Никто точно не знал, зачем построили Крепость, она просто всегда была здесь и сделалась неотъемлемой частью пейзажа.

-Шевелись, девка! — хриплый грубый голос прозвучал над самым ухом.

Мисти в который раз сжала зубы и скользкую от пота рукоятку учебного меча. Земля вновь превращалась в отвратительное месиво, в котором по щиколотку увязали ноги. Одежда пропитывалась влагой и заметно тяжелела. Роланд нанес удар и тут случилось чудо: она не услышала привычного гогота солдат, не почувствовала спиной холодной земли — она осталась стоять на ногах. Мокрая от пота прядь каштановых волос выбилась-таки из хвоста и упала на глаза.

— У, кошка! Глазюки твои зеленючие! — злобно рявкнул Роланд и сделал обманный выпад.

Мисти увернулась. А затем она сделала то, что не делала никогда — на мгновение она коснулась кончиком меча шеи проклятого Роланда. Перед глазами мелькнуло какое-то размытое пятно, ребра обожгла жгучая боль, а под спиной опять оказалась земля.

— Совсем обнаглела, девка! — Мисти услышала ненавистный голос откуда-то издалека.- Ну, хватит! Валите в казарму, скот!

Она ушла, точнее, уползла. Едва они успели стянуть с себя мокрую форму, протрубили отбой. Немногочисленные факелы были быстро потушены. Мисти завернулась в грязное грубое одеяло. Раньше оно нещадно кололо кожу, но теперь она этого не замечала. Или кожа огрубела, или — что-то еще, внутри.

Сон пришел мгновенно, она почти уже знала его наизусть.

Солнечная долина, необыкновенно красивые деревья, цветы и изящный замок вдалеке: игрушечные башенки и низкая декоративная оградка, совсем непохожая на крепостную стену. Мисти слышит шум водопада и видит перламутровую радугу в ослепительно синем небе. И вот она… Огромная, золотая с мощными крыльями и острыми когтями. Мисти кажется, что она улыбается. Но ведь драконница! Ее когти должны быть в крови, а изо рта должны свисать человеческие останки…

— Привет! — говорит драконница и голос ее звучит, как серебряный колокольчик. — Узнай меня, Мисти! Почему ты не узнаешь меня?

Вдалеке появляется эльф в черном камзоле, он играет на свирели. Всякий раз, когда Мисти слышит эту мелодию, она плачет.

— Узнай меня, -повторяет драконница и Мисти просыпается.

Предрассветная полутьма. Кто-то теребит ее за грязные, спутанные волосы. Дерик.

— Мисти, твою мать! Ты знаешь, какой сегодня день? — хриплый, простуженный голос взволнованно дрожит.

— Нет.

— Идиотка! День Испытания! — радостно орет Дерик, отвешивая ей порядочную зуботычину.

Девушка вздрогнула от ужаса. День Испытания — день конца всего этого кошмара, День Испытания — день их превращения в рыцарей, День Испытания — последний день ее жизни… Она не пройдет Мясорубку!

Трубят сбор. Мисти бессознательно натягивает полусырую форму. Рядом суетится Саймон — худой, долговязый парень, добродушный, но немного туповатый.

— Только подумай, Мисти! Мы — рыцари!

— У, драконюги-тварюги! Мы вам еще устроим! — Саймон грозит потолку кулаком.- Мне очень жаль тебя, Мисти… Правда…

Внезапно все замерли — в казарму вошел Роланд…в парадных доспехах. Тяжелый, свинцовый страх вполз вслед за ним в широко распахнутые двери.

— Ну что, скот?! Готовы сдохнуть на мясорубке?! Все пойдете на фарш! А паскудным дракам ни кусочка не достанется! — в наступившей тишине голос принца звучал как-то особенно непривычно.

И вдруг Мисти поняла, что за пошлостью Роланда, за грубостью и бравадой скрываются невыразимые отчаянье и одиночество. Та, ради которой наследник престола Дэври отказался от всего, была мертва, кости ее уже давно истлели на одной из безымянных равнин — месте безымянной битвы с проклятыми драконами, а копившиеся годами, злость и отчаянье бывший принц вымещал на них. На мгновение она даже перестала ненавидеть его…

Внезапно Роланд схватил ее за шиворот и поднес к носу крепко сжатый кулак своей искусственно выращенной руки. Вид этой неестественной конечности всегда приводил Мисти в ужас. Странная, белесая кожа сильно натянулась и под ней были видны синие, совсем непохожие на человеческие вены. Свою настоящую левую руку Роланд потерял на той же равнине вместе с женой. Говорили, драконий огонь сжег ее так, что рука просто рассыпалась пеплом, а чародейка Фиона вырастила рыцарю новую, не боявшуюся ни огня, ни холода. Но новое сердце она ему дать не смогла…

— Полюбуйся на это, девка! У тебя такой не будет, графье ты отродье, королевский ублюдок! Не будет потому, что сдохнешь сегодня на мясорубке и перестанешь доставать меня! Тварь безмозглая!

Мисти хотелось плакать, но от ужаса у нее сдавило горло, и она не могла выдавить из себя ни звука. Она не понимала, почему капитан так ненавидит ее.

Ровным, отработанным строем они вошли в огромную мрачную столовую. Здесь, как всегда, гуляли сквозняки, но сегодня они этого не замечали. Практически никто не притронулся к их обычной, ежедневной баланде, они ждали Испытания.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — услышали они с плаца.

Счет пошел на минуты.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Секунды. Для многих это последние секунды в их жизни… Они строем выходят из серого здания казармы и идут на центральный плац.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Холодное, осеннее солнце робко приветствует их, возможно, в последний раз.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Плац все ближе, они уже видят неясные, но этого не менее уродливые очертания мясорубки…

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Вот и все. Маятник, лезвия, цепи, колеса — все движимо магией Фионы. А вот и она. Черный плащ с капюшоном, хрупкая фигурка вся напряжена, изящные белые руки сжимают жезл. Страх проникает в самые уголки их душ, они почти не слышат гула толпы местных, пришедших посмотреть на зрелище.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Первым пошел Дольф. Здоровый, крестьянский парень, он был слишком тупым, чтобы испугаться. Не прошло и двух минут, как он оказался на другом конце мясорубки. Он проходил через маятники, крюки, лезвия и цепи, словно заговоренный. Лишь вспышка магического пламени в центре мясорубки слегка опалила ему рубаху. Дольф картинно стряхнул с рубахи несуществующий пепел и выматерился, чем вызвал взрыв грубого смеха в толпе, на секунду даже заглушившего звуки мясорубки.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Тупость и самоуверенность Дольфа помогли ему выжить. У всех осталось ощущение, будто он каждый день проходит через магические мясорубки, для него это — обыденность.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

По толпе пронесся разочарованный ропот, а в них загорелась робкая надежда: благополучный финал первого испытания был хорошим знаком. Может быть, судьба еще улыбнется и им.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Вторым был Гэнд. Слабак. Его участь была предрешена еще до того, как он вступил на плац. Бедняга не сделал и нескольких шагов, как его разрубил надвое первый же маятник. Капли горячей крови упали Мисти на лицо. Она даже не вздрогнула. Толпа ликовала. Мисти видела на месте Гэнда себя. Это она лежала там, разрубленная надвое. Почему-то в этот момент девушка увидела глаза золотой драконницы, они были веселыми.

Затем случилось нечто невероятное — тело Гэнда просто растворилось в помосте.

-Проклятая ведунья! Подлая ведьма! — зашумела толпа, но ропот мгновенно смолк — фигурка в капюшоне медленно повернулась в сторону зрителей. Бледное лицо мелькнуло из черноты лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно.

А на плац уже забирался Деррик. Через все препятствия он проходил почти изящно, почти равнодушно, как Дольф. Деррик почти спрыгнул, когда появившаяся из воздуха драконья пасть откусила ему правую ногу. Толпа ликовала.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Деррик с диким криком свалился с помоста. Культю затянули жгутом и рыцаря унесли — у Фионы вновь появилось работа.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Саймон прошел первый маятник. Он не скрывал своего страха и Мисти уважала его за это. Огромная цепь сломала ему два ребра, острое стальное лезвие повредило руку и разорвало ему щеку.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Но он прошел. Многие шли за ним. Кто-то сам сходил с помоста, кого-то уносили, а кто-то оставался в мясорубке навсегда.

Мисти осталась почти последней.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Внезапно все вокруг перестало существовать, остался лишь этот, непрекращающийся ни на минуту звук:

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Мисти взобралась на плац. В воздухе что-то мелькнуло. Мисти сделала шаг в сторону — маятник прошел мимо. Цепь. Мисти делает шаг вперед. Снова маятник. Время умерло. Все движется, все мелькает.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

— Шевелись, девка! Какого хрена возишься?! — орет Роланд.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Откуда-то выскакивает копье, краем сознания она чувствует дикую боль в правом боку, но ей все равно нужно идти вперед. И она идет. Прямо перед ней из воздуха возникает огромный дракон, он рычит и плюется огнем.

«Это иллюзия», — говорит себе Мисти и делает шаг.

Она проходит сквозь дракона, но лишь затем, чтобы едва не попасть под стальную, до блеска заточенную секиру. Мисти увертывается, на секунду она даже видит в стальном лезвии отражение своего перекошенного от страха лица… Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — поет мясорубка.

Мисти прыгает, уворачивается, крадется. Лезвия, цепи, крюки. Боль. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Вдруг все кончилось… Мисти падает с помоста. Холодная земля. Боль. Гул толпы.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Мисти глупо улыбается — солнце светит, она жива. Что еще надо?! Из правого бока сочится кровь. Вдруг боль становится невыносимой — Роланд пинает ее по ране:

— Ты разочаровала меня, девка! Я так ждал, что один из этих ножиков порежет твою тщедушную тушку!

Ее куда-то тащат. Крики. Что-то огромное заслоняет солнце. Мисти слышит шум это взмахи крыльев, огромных крыльев. Жар. Крики. Мясорубка полыхает самым настоящим пламенем. Кто-то сует ей в руки лук и стрелы.

— Сражайся!

Она пускает стрелы почти бессознательно. Запах горелого мяса ударяет в нос. Они — везде. Огромные, прекрасные, беспощадные.

Внезапно чешуйчатое тело оказалось совсем рядом. Алая пасть с жемчужно-белыми зубами убивала. Мисти приготовилась умереть. Бездонные, незнающие ни страха ни жалости глаза посмотрели на нее. Мисти потерялась в этих глазах, они видели что-то, о чем она не знала. Девушка стала медленно оседать, ее ноги подкосились, глаза заволокло кровавым туманом. То ли от страха, то ли от потери крови, то ли от того и другого Мисти потеряла сознание.

---

Примечания:

Ну что ж, вот Вы и познакомились с моей Главной Героиней. Трусихой и Нескладехой)

Яркие, солнечные лучи пробились через кривое старое окно и разбросали размашистые блики по бугристому неровному полу. Маленький гремлин весело запрыгал, пару раз кувыркнулся через голову и запищал:

— Вставай, Мисти! Вставай, Мисти! Вставай! Не то укушу за твою стройную ногу!

— Сейчас, Кик!.. — Мисти, превозмогая боль в боку, вылезла из старой, деревянной, перекошенной кровати.

— Слабачка! Слабачка! — гремлин запрыгнул ей на плечи и принялся теребить и без того спутанные волосы. — А блохи еще не завелись, — прокомментировал он свои действия.

Мисти резко стряхнула его с плеч и подошла к окну. После Испытания она радовалась каждому новому дню так, словно он был последним, а осеннее солнце и вовсе приводило ее в восторг. Она очень медленно выздоравливала после Испытания, ее рана долгое время не затягивалась, как и любая рана, нанесенная магическим оружием. Фиона не могла долго возиться со столь незначительной раной — после Испытания и нападения драконов в Крепости оказалось много тяжело-раненных, нужно было думать в первую очередь о них.

Фиона отдала Мисти гномам, приходившимся ей какими-то дальними-дальними родственниками. То, что чародейка в родстве с гномами, не вызывало удивления ни у кого, подобные странности естественны для чародейки, особенно такой могущественной, как Фиона. В Крепости шепотом поговаривали о грязной, противоестественной связи прабабки Фионы с королем гномов, отстроившим своей человеческой любовнице дворец из белого золота…

В этом маленьком старом домике жило семь гномов, семь братьев: Вилли, Билли, Тилли, Ори, Нори, Глори, Тори. Несмотря на всю их искреннюю заботу о Мисти, на чудодейственные травяные отвары, последняя никак не хотела поправляться, пока однажды в домик не заглянул Роланд…

— Если ты, подлая, неблагодарная девка, в эту неделю не встанешь на ноги, прирежу тебя, скотюгу, собственноручно, чтобы воздух попусту не коптила! Какова подлюга! С ней столько возились, а она решила сдохнуть! — бывший принц орал своим резким командным голосом так, что весь маленький дом сотрясался, а гномы со страху забились на чердак. Сама Мисти очень жалела, что не может последовать их примеру.

Как выяснилось, Роланд пришел отнюдь не только из столь естественного желания помучить Мисти, он задал девушке вполне конкретный вопрос.

— Почему тебя, такую доходягу, драк не сожрал?! — спрашивая, Роланд нещадно тряс ее за плечи — Почему они свалили из Крепости, едва увидели тебя, мерзавку?!

— Я… Я не знаю! — только и сумела выдавить из себя бедняга.

Единственным, кто не испугался бравого вояки, был Кик. Пользуясь моментом, когда Роланд был столь занят ором на несчастную Мисти, гремлин сделал то, что было совершенно естественно для гремлина — надул на сапог великого и бесстрашного. Когда зловоние, наконец, достигло благородного носа бывшего принца, он заорал так, что у Мисти заложило уши. Гномы на чердаке разразились таким безудержным смехом, что потолок подозрительно сильно затрясся. Даже Мисти не смогла скрыть улыбку при виде Роланда, гоняющегося за гремлином и крушащего мебель своим великолепным мечом. Роланд вынес смертный приговор дырявой занавеске и разнес стол, после чего, издав странный, непонятный звук, похожий на рычание, рыцарь с невообразимой скоростью вылетел в маленькую покосившуюся дверку, предварительно долбанувшись лбом о косяк.

— Ему следует почаще заходить к нам, — сказал Ори, спускаясь с чердака.

Мисти ничего не ответила — она просто согнулась пополам от смеха. Вдруг она замолчала, поняв, что смеется впервые после своего прихода в Крепость… Вспоминая это, Мисти вновь истерично расхохоталась…

Элис, эльфка-охотница, вихрем влетела в горницу.

— Мисти! Опять скучаешь?! — затараторила она с порога своим мелодичным голоском — По дороге сюда я видела свежие следы оленя! Да вылези наконец из этой норы! Пошли охотиться! Мисти…

Дверь с шумом распахнулась и в комнату ввалился прыщавый юнец с гитарой, по меркам людей он был достаточно симпатичен, но по меркам эльфов уродлив.

— Брион все-таки увязался за мной, — прокомментировала Элис.

Брион был родным братом Элис, их сходство было поразительным, черные волосы, карие глаза и утонченные, заостренные черты лица.

Эльф тронул рукой струны лютни, заиграл незатейливую мелодию и запел столь же незатейливую песенку:

Почему я вижу себя

В этих зеленых глазах

Лишь в мечтах?

Почему ты, дева-краса,

Не любишь меня?

Так всегда холодна,

В сердце страсть

Никогда не жила.

Мисти густо покраснела, а Элис расхохоталась. Брион продолжил:

Алый румянец на щеках твоих

Это надежда для нас двоих.

— Да пошел ты… — в очередной раз огрызнулась Мисти, натягивая полинялую замшевую куртку- хватит с меня дифирамбов твоих засранных!

Она произнесла последнюю фразу низким резким голосом, неосознанно копируя Роланда.

Посадив Кика в дорожную сумку Элис, они покинули домик.

Дева-краса,

На язык остра,

В манерах груба,

Сердце поэта

Жалит оса.

Осень выдалась необыкновенно теплой. Пестрые листья устилали землю ярким, бесконечным ковром, все вокруг купалось в щедрых лучах холодного, но от этого не менее прекрасного солнца. Следы оленя были непривычно маленькими и неглубокими.

— Наверное, это олененок, — предположила Элис.

— Но ведь они же никогда не ходят без матери, — возразила Мисти.

Это было бесспорной истиной, и Элис ничего не ответила.

Еще около получаса они ехали в молчании. Олень, судя по нечетким следам, совсем подросток, перемещался необыкновенно быстро. Великолепные эльфьи лошади, восхитительно стройные, но от этого не менее выносливые и сильные, чем самые крепкие тяжеловозы, ничуть не устали и с прежней скоростью преследовали необыкновенного оленя. Эти лошади подчинялись лишь эльфам. Они жили вольной жизнью и просто приходили на зов своих хозяев.

— Близко! Близко! — заверещал Кик. — Я чую его! Но воняет не по-оленьи!

Целиком поддавшись охотничьему азарту, они не обратили никакого внимания на его замечание. Они хотели лишь одного — увидеть необыкновенного оленя. Мисти в этот момент забыла обо всем — о боли в боку, о Крепости, о Роланде и его кулаках… Были только скорость, солнце и лес. И внезапно все прекратилось… Прекрасные эльфьи скакуны замерли, а вместе с ними замерли и седоки. Он появился внезапно, он был словно ожившей мечтой, словно соткан из холодного прозрачного осеннего воздуха и снов. Это действительно был олень, только слишком совершенный, слишком нереальный. Очарованные, они мчались за ним, забыв обо всем, забыв о самих себе. Его рога и шкура отливали серебром, его стремительность превращала его в одно размытое светлое пятно из стройных ног и точеных рогов. Они забыли обо всем.

Воздух задрожал и деревья впереди исчезли, исчез и олень. Но то, что они увидели, заставило их забыть и об олене. Утонченные горделивые шпили изящных башен, анфилады лестниц, скульптуры и высохшие фонтаны. Ни в одном городе не строили ничего подобного. Тонкие, точеные мосты соединяли башенки. Казалось, что эта красота вот-вот развалится из-за своей хрупкости.

Мисти замерла. Время вновь перестало существовать. Ей казалось, она сошла с ума, эти развалины были древними даже для эльфов, а ей казалось, что она уже была здесь, она просто вернулась. Мисти в растерянности смотрит на великолепную статую охотника, стоящую перед ней, она вздрагивает, мурашки бегут по коже — статуя подмигивает ей! С ужасом она замечает, что и все другие скульптуры наблюдают за ней! Остальные не видят ничего, они просто восхищаются окружающей их красотой.

Холодный, липкий ужас медленно вползает внутрь, скручивает внутренности. Статуи живые! Просто время для них идет по-другому, медленнее! Но почему лишь она видит это?!

— Мисти! Мисти! — истерично кричит Элис — Скорее сюда! — в голосе эльфки звучит страх.

Элис стоит у центрального здания на мощеной площади, это здание особенно величественно, особенно прекрасно, с особенно высокими и тонкими башнями.

Эльфка вцепляется в руку Мисти и тащит ее внутрь через центральный вход. Мозаика и фрески. Даже века не смогли уничтожить яркие краски и прекрасные формы. Тронный зал. Мисти сразу догадалась, что здесь неизвестный монарх выслушивал прошения своих подданных, казнил и миловал… Откуда она все это знает?!

— Смотри!

За возвышением, на котором когда-то стоял трон, на стене была фреска, женщина в струящемся серебристом платье, с осиной талией, нереально правильными и красивыми чертами лица, с тонкими белоснежными, усыпанными изящными перстнями. Мисти взглянула на лицо, на платье, на тугую строгую, идеально уложенную прическу… И замерла! Это же она! Хотя нет, она всего лишь жалкая копия этого совершенства. Мисти смотрит на свои заживающие синяки и ссадины, на свою изношенную одежду, на спутанные, собранные в неряшливый хвост волосы. Но у женщины на стене ее глаза, ее лицо. Мурашки бегут по спине, изображение словно смотрит сквозь нее.

Они долго бродили по мертвому городу, смотрели на пустые и слепые проемы окон. Наконец они дошли до окраин и увидели… Великолепное озеро! Кристально чистая вода, в которой отражается голубое безоблачное небо или наоборот?.. Вековое спокойствие. Мир, в истинном его понимании.

Вдруг они услышали всплеск, затем смех. Над водой, рядом с берегом показалась русая голова.

— Пришли все-таки! Как мы вас заждались!

Вновь смех. Из воды вышла хрупкая девушка с длинными светлыми волосами в золотом хитоне.

— Пойдем со мною, Брион! -позвала она обалдевшего братца Элис.

Словно завороженный, эльф двинулся к озеру.

— Прекрати!

Они услышали глубокий властный голос. Рядом с девушкой появился мужчина, именно появился, они не видели, как он вышел из воды, его волосы тоже были длинными и светлыми, а хитон золотым. На лице мужчины время не оставило следа — ни одной морщинки, но от него исходило дыхание вечности и печали…

— Они здесь не за этим. Уходи.

Казалось, его рот оставался неподвижным, голос словно звучал где-то рядом, сам по себе.

— Подводный народ, — шепнула Элис на ухо Мисти. — Не к добру мы встретили их в этом странном месте.

Девушка в золотом хитоне нырнула в воду. Без единого всплеска.

Мужчина пристально посмотрел на Мисти.

— Что, решила вернуться?! Давненько, давненько…- в его голосе слышалось ничем неприкрытое ехидство — Где же носило тебя все эти века?! Твой город мертв!

Мисти показалось, что она сходит с ума — она действительно почувствовала себя виноватой за то, что случилось здесь сотни веков назад.

— Прекрати весь этот кошмар! Только ты можешь это сделать!

Бред! Верно, сильно ударилась головой в Мясорубке…

— Какой кошмар? Почему…

— Все это началось из-за твоих глупости и тщеславия!

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Мисти явственно услышала звук Мясорубки, но лишь на мгновение.

Человек в золотом хитоне нырнул в воду. Едва он исчез, с них словно спало какое-то магическое оцепенение.

— Быстрее! — закричала Элис- Та, вторая, может вернуться! — и она со всех, но побежала от озера.

Мисти впервые видела, чтобы эльфы так боялись кого-то, она решила не задавать вопросов.

Когда они вышли за пределы мертвого города, воздух с громким хлопком сомкнулся за их спинами. Мисти резко обернулась, но не увидела ничего. Кроме яркой осенней листвы и синего неба. Ей показалось, что в зарослях валежника прячется чудесный олень. Он смотрел на нее своими оленьими глазами и улыбался, если только такое возможно. Мисти моргнула и увидела только валежник.

В заплечной сумке Элис заворочался Кик. Странным образом он заснул, едва лишь они вошли в город.

— Кде олень? Кде олень? — заверещал гремлин.

В тот момент Мисти поняла, что они не случайно увидели то, что увидели. Кто-то хотел показать им это странное место, показать ей. А вот Кик, по причине своей болтливости, не должен был видеть ничего. И не увидел… Мисти стало страшно, словно ее вели по какому-то заранее подготовленному именно для нее пути. Но почему она?! Королевский ублюдок! Графье отродье!

3. Прошлое.

Семья графа де Шейлье приняла ее потому, что так приказал король Демиан. Именно с королем Демианом согрешила молодая жена графа Фредерика де Шейлье — Катрин де Шейлье. Естественно, граф ненавидел Мисти, но боялся короля. В Рок-Хиле, дворце ее отца, короля Демиана, она была вполне счастлива. С пяти лет Адриана — Фелиссия была помолвлена с Вильгельмом де Лиль, пятилетним отпрыском провинциального дворянина, ее жизнь шла по накатанной колее. Все могло быть замечательно, как у всех: балы, романы, ранний брак, интриги, любовники… Демиан любил свою незаконную дочь и не скрывал этого — он собственноручно отрубил голову маркизе де Шераз за то, что она дурно отозвалась о маленькой Адриане. В свои 63 монарх выглядел на все восемьдесят, а его двое родных сыновей, Гайлз и Малькольм, только и делали, что всячески приближали смерть венценосного отца. Поздний ребенок — всегда самый желанный, поэтому и балуют его безмерно.

Когда Адриане-Фелиссии было девять. У порога своей спальни она нашла почерневшую от времени книгу. В кожаном переплете, окованная металлом, книга сразу заинтриговала впечатлительную девочку, так любившую тайны. И с этого момента все пошло наперекосяк! Адриана была неправильной принцессой- правильные принцессы не читают подброшенных книг, да еще таких старых, хотя бы из чувства брезгливости перед пылью… Но она открыла книгу, у ее сказки больше не могло быть простого конца…

Страницы книги, пожелтевшие, изъеденные временем, хранили память о великих битвах, о героях и… о драконах!

Не о кровожадных тварях, уничтожавших все живое рассказывали древние легенды, а о благородных, могучих существах, прекрасных своею мощью и мирно живших вместе с людьми. Именно с той ночи, когда Адриана впервые открыла книгу, ей начал сниться этот странный сон о драконице. Судьба ее была предрешена — она должна была стать не блистательной светской львицей, а грязной Мисти. Король так и не выяснил, кто принес проклятую книгу. Свое прозвище, ставшее впоследствии ее единственным именем, Адриана получила за свою страсть к тайнам. Девочка стала слишком часто пропадать в королевской библиотеке, она просто глотала современные книги о битвах с драконами, о зверствах драконов… Она решила стать воином. Теперь это была совсем неправильная принцесса! Вначале король смеялся, смеялся до слез, но время шло, а его незаконная безумная дочь все так же твердила о войне и подвигах. Ей исполнилось семнадцать, и венценосный отец решился наконец выдать ее за Вильгельма. Кто бы мог подумать, что из прыщавого мальчишки вырастет настоящий аристократ, уже разбивший столько женских сердец! Сказка Адрианы, все еще Адираны, все еще могла кончиться хорошо… но Адриане-Фелиссии ее красавец-жених был безразличен — она грезила о подвигах, свирепых драконах и героях, точнее, геройствах… Какая уж тут любовь! А какой герой из холеного, изнеженного Вильгельма?! Только один Демиан был слеп в своей любви к дочери. Он потакал всем ее прихотям, даже нанял для нее учителя фехтования — странствующего рыцаря Олафа. Странным был этот рыцарь, целыми днями мог махать деревянным мечом вместе с Адрианой и не обращать внимания на хорошеньких сестер этой ненормальной взбалмошной девицы.

— Однажды ты вырастешь, Мисти-Адриана-Фелиссия и тогда ты узнаешь все, — сказал как-то Олаф после очередного урока. Он так и не объяснил, что имел в виду.

Олаф исчез так же внезапно, как появился — он просто ушел накануне свадьбы Адрианы-Фелиссии.

Ей семнадцать лет, она молода, обворожительна и она выходит замуж! Она — любимая дочь короля и она выходит замуж! Она мечтает стать воином, совершать подвиги, драться с драконами и она…выходит замуж?!

Тронный зал. Все придворные замерли, Демиан развалился на троне. Она спускается по мраморной лестнице. Она в прекрасном платье из белого атласа, на шее и в маленьких, острых, столь похожих на эльфьи, ушах — бриллианты. Ее волосы убраны в безукоризненную прическу. Она — само совершенство. Королевские музыканты играют свадебный марш. Она проходит мимо восхищенно замерших придворных, мимо жениха и … падает на колени перед королем.

— Позвольте мне отправиться в Крепость, сир, — словно в забытьи слышит Адриана откуда-то издалека свой голос.

Такое могло сойти с рук только ей. Звук упавшего тела. Вильгельм в обмороке, его многочисленные пассии пищат и словно мухи носятся вокруг ее жениха.

— Адриана! — гневно кричит Демиан — Адриана-Фелиссия де Шейлье!

— Сир, вы обещали исполнить любое мое желание в день моей свадьбы, — смиренным голосом тараторит невеста. — Мое желание — Отправиться в Крепость.

— Но ты срываешь эту проклятую свадьбу!

— Это — мое желание, сир, — твердо объявляет Адриана, не поднимая глаз.

Вокруг слышен негодующий ропот.

— Заткнитесь! — орет король — я всем вам снесу головы! Я всегда смогу найти новых дармоедов!

Гробовая тишина.

— Ладно, дочь. Будь по — твоему, — уже спокойно продолжает Демиан. — Ты поедешь в Крепость, возможно, ты и станешь воином, но ты лишишься своего титула и наследства. С этой минуты ты больше не Адриана-Фелиссия де Шейлье, а просто Мисти. У тебя больше нет имени, лишь прозвище. Тебе дадут коня, провизию и оружие. Можешь отправляться прямо сейчас, но до той минуты, когда ты выйдешь из ворот замка, у тебя все еще есть возможность передумать.

— Я не передумаю, — недрогнувшим голосом ответила она.

— Я знаю.

Король тяжело вздохнул. В этот момент он выглядел по-настоящему несчастным, одиноким стариком, просто уставшим от бесконечной борьбы с окружающей его сворой прихлебателей.

— Я всегда знал, что будет именно так, — сказал он вслед уходящей Мисти.

Адриана-Фелиссия умерла. Последний раз прошуршала она дорогим атласным платьем по блестящему мраморному полу дворца, последний раз поднялась по витой лестнице с позолоченными перилами, последний раз отразилась в огромных, великолепных зеркалах.

Когда она сняла платье и распустила прическу, осталась лишь Мисти, несчастная безродная Мисти.

* * *

Зима в тот год была особенно лютой.

-В-у-у-у!

От мороза трещали деревья, а снег покрылся толстым ледяным настом. Мисти ехала по узкой ледяной дороге.

-В-у-у-у!

Она знала, что это ее последняя дорога и последняя ночь. Она видела их: костлявые, серые тени, они окружают ее. Кормилица часто рассказывала Мисти страшные истории о том, как волки убивали приходивших в лес за хворостом крестьян. Зима в тот год была особенно лютой. Мисти стало грустно. О смерти тех крестьян хотя бы кто-то узнал и сочинил историю, а о ней, бывшей Адриане-Фелиссии де Шейлье никто не узнает.

-В-у-у-у!

Зима в тот год была особенно лютой. Конь Мисти, Букефал, слишком измотанный, чтобы бежать от серой смерти, медленно плелся по дороге, увязая в сверкающем, великолепном снегу.

-В-у-у-у!

Луна равнодушно наблюдала за ними с бездонных и темных небес. Зима в тот год была особенно лютой.

-В-у-у-у!

Голодные хищники больше не прятались, жадными, горящими глазами смотрели они на нее сквозь перемерзшие ветви. Вот и все. Зима в тот год была особенно лютой.

-В-у-у-у!

Они выскочили на дорогу и окружили ее. Сейчас ничего не останется от глупой девчонки, возомнившей себя невесть кем.

-В-у-у-у!

Вожак оскалил зубы и первым бросился на нее. Вдруг он остановился в миллиметре от ее лошади, а вместе с ним замерла и вся стая. Зверь пристально посмотрел ей в глаза.

Мисти затрясло от нечеловеческого бесконечного голода, смотревшего на нее из звериных зрачков.

-В-у-у-у!

Вожак побежал прочь с дороги, а вслед за ним и вся стая. Серые тени просто растворились в мерзлом переплетении ветвей и искрящемся снеге.

-В-у-у-у!

Мисти продолжила свой путь. Вопрос «Почему?» крепко вцепился в ее измученную голову, но она слишком устала, чтобы искать ответ.

* * *

Она давно миновала лес и ехала по каменистой, совершенно лишенной растительности равнине. Серое небо, серые острые камни, серые стервятники, серые мысли. Промозглый ветер пробирает до костей и даже теплая меховая куртка не может удержать хотя бы толику тепла.

Свист стрелы. Почти бессознательно она уклоняется. Серые и оборванные, они выскакивают из-за серых камней. Их зловонные рты с гнилыми зубами раскрыты в диком, нечеловеческом крике. Букефал отчаянно ржет и пытается бежать, но слишком поздно — грязная, костлявая рука хватает его за узду. Тех, что стояли вокруг нее, искривляя свои безобразные рты в жутком подобии улыбки, трудно было назвать людьми. Вот и все. Мисти приготовилась к долгой мучительной смерти.

-Это она, — хриплый голос разбойника прозвучал, словно лязг ржавой цепи.

Они в страхе попятились от своей жертвы.

— Ты ведь не забудешь нас потом, правда? — с надеждой спросил державший под уздцы ее лошадь. — Обещай, что не забудешь?

— Я не забуду. — ничего не понимая, пообещала Мисти.

Они проводили ее, показав самую короткую дорогу через равнину. Они ушли, когда равнина перестала быть столь пустынной и зеленые искорки травы стали пробиваться через серые камни.

* * *

Мисти все же добралась до степи, хотя и сама не верила в это. Постепенно травы становилось все больше и однажды Букефал, забыв об усталости, понесся по бескрайнему зеленому морю. Весна. Она все-таки наступила. Позади оставались бесконечные дороги, реки, леса, деревни и города. Кошелек, данный ей королевским казначеем, стал на удивление легким — практически все золото ушло на закупку провизии. Почему она не разу не заблудилась, не сбилась с дороги, почему так быстро добралась до Крепости? На эти вопросы у нее не было ответов, а раз так — то и нечего их задавать. За время своего путешествия она научилась жить одним днем, не думая о завтра.

Топот бесчисленного множества копыт. Земля сотрясается. Дикие лошади. Они бесконечным, стремительным потоком несутся мимо. Букефал с тоской ржет, но не двигается с места. Мисти спрыгивает на землю, снимает с него седло и узду.

— Ты заслужил ее, друг! — она безрезультатно пытается перекричать песню степи — топот бесчисленного множества копыт. — Это твоя свобода, Букефал!

Ее конь в нерешительности переступает с ноги на ногу, а в его прекрасных и несчастных глазах загорается робкая надежда.

— Иди же к ним! — она грубо толкает коня в бок.

Букефал радостно ржет и устремляется к дикому табуну. Почти сразу она теряет его из вида, он растворяется в море длинных, развевающихся на ветру грив, взмыленных спин и быстрых, сильных ног.

Когда последний конь исчез наконец за горизонтом, Мисти закинула за плечо свою котомку и быстро пошла прочь.

Где-то впереди ее ждала Крепость, зловещая и ужасная, а где-то за ней простирался Зачарованный Лес, страшивший ее сейчас чуть ли не больше самой Крепости.

* * *

Зловещий, темный остов Крепости теперь уже отчетливо выделялся на горизонте, словно безобразная черная трещина, уродующая безоблачное лазурное небо. Все вокруг было залито ласковым майским солнцем. Где-то вдалеке она услышала топот копыт. Но это был не тот топот, который она слышала у диких лошадей. Этот топот был похож на топот Букефала. Мисти замерла. Люди. Люди. Как давно она уже не видела людей? Месяц? Два? Три? Чего ей ждать от них? Добра? Зла? Равнодушия?

Она отбросила все тревожные мысли и решительно пошла вперед. Солнце светило и трава плавными зелеными волнами колыхалась на ветру.

Она увидела впереди какие-то странные бугры, которых в степи определенно быть не должно. Подойдя ближе, она поняла, что бугры покрыты чешуей, отливающей стальным блеском на солнце. Теперь уже она отчетливо видела перепончатые крылья и страшную голову. Дракон! Мисти в ужасе побежала прочь.

— Подожди! — услышала она хриплый, нечеловеческий голос. — Кто бы ты ни был, помоги мне!

В голосе чудовища звучала мольба. Мисти вдруг заметила, что трава вокруг вымазана чем-то буро-красным. Кровь. Неужели она у них такая же красная, как у нас? Крылатый монстр истекает кровью. Он уже слишком слаб, чтобы добраться до нее. Мисти медленно приближается к чудовищу.

«Почему ты не узнаешь меня, Мисти?» — звучит у нее в голове другой нечеловеческий голос, голос драконицы.

Крылья зверя изодраны, все чешуйчатое тело испещрено ранами. Мисти заглядывает в его глаза, но не видит там ненависти или злобы, только боль.

— Помоги мне… — шепчет дракон — Я умираю, но слишком медленно, твои собратья догонят меня.

— Но…

— Я — разведчик. Уже десять лет я слежу за вашей проклятой Крепостью. Поверь, они не дадут мне легко умереть.

— Но как же я тебе помогу?

— У тебя на поясе нож, воспользуйся им.

— Я никогда не убивала…

— Ты ведь едешь в Крепость, чтобы научиться убивать нас! Это — первый урок… Ты — та самая. Потом поймешь, — в его глазах страх и мольба.

«Как все это по-человечески» подумала она.

Топот копыт слышится теперь, совсем рядом.

Мисти снимает нож с пояса и трясущейся рукой наносит удар по толстой, пульсирующей на шее чудовища артерии. Почему-то, возможно, из-за особенностей драконьей анатомии, зверь не умирает сразу.

— Спасибо…- шепчет он и в последний раз закрывает свои мудрые и ясные глаза.

По щекам Мисти текут слезы, топот копыт раздается за ее спиной. Кто — то спрыгивает с лошади.

— Ну, падла!

Сильнейший удар в челюсть. Мисти падет и захлебывается собственной кровью. Через секунду она выплевывает зуб. Так Мисти познакомилась с Роландом, бывшим наследником трона д`Эври и нынешним Магистром Ордена Защитников, так же Мисти узнала о медицинском искусстве Фионы, бывшей лесной ведьмы и нынешней чародейки Крепости.

4. Серебро.

Эльфийский Праздник Последних Осенних Листьев закончился не совсем так, как ожидала Мисти, и уж совсем не так, как ожидал того Брион.

Много вина и веселой эльфийской музыки. Песни и танцы.

Впервые с того дня, когда она покинула Рок-хилл, Мисти была по-настоящему счастлива. Она просто сидела у костра и слушала веселые, незамысловатые мелодии. Она даже не заметила, что все больше эльфов уходят с поляны за деревья. Праздник превращался в пьяную оргию.

Элис поднялась на ноги. В свете костра ее фигура выглядела особенно стройной и высокой. Словно кошка, она грациозно потянулась, каждая мышца играла в ее точеном, совершенно лишенном жира теле. Мисти стало стыдно за свое собственное убожество. В тот момент она казалась себе особенно безобразной.

Белокурый эльф, такой же высокий и стройный, как Элис, шатаясь, подошел к костру и взял Элис за руку.

- Ну, мне пора! — эльфка присела в импровизированном реверансе. — Ваше высочество…

- И ты тоже?

Мисти была шокирована.

- А чем же еще заниматься, когда только разменял первую сотню?! — насмешливо ответил за нее эльф.

Они растворились в ночной тьме.

Мисти стало одиноко. Возможно, уже завтра ее убьет какой-нибудь дракон. Возможно, от нее останется только горсть пепла, которую тут же развеет равнодушный ко всему ветер. Никто не вспомнит о ней, никто не станет оплакивать ее.

- Мисти, ты… — рука Бриона грубо схватила ее за плечо.

Она вздрогнула, но не стала возражать. От Бриона сильно несло вином и дурманными травами, человек бы уже свалился замертво от такого сочетания.

- Ты ведь уедешь завтра, Мисти.… Твой людской век так короток! Я больше не увижу тебя такой, как сейчас! А может, и совсем не увижу…

Пьяный и несчастный, эльф вызывал у Мисти такую жалость, что она не стала отстраняться, когда он обнял ее. Трясущимися руками они стали стаскивать друг с друга одежду. Время умерло. Только здесь и сейчас. Совершенно голые, они катаются по траве, отнюдь не холодной, благодаря чудесной эльфьей магии.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Звук Мясорубки возникает в ее памяти, такой отвратительный, такой реальный. Брион целует ее… Терпкий вкус вина. Она переворачивается на спину, его крепкое, стройное, как и у всех эльфов тело, оказывается наверху.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Она крепче прижимается к эльфу, пытаясь выгнать проклятую Мясорубку из головы, но она становится только громче.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Лесная пожухлая трава. Не совсем подходящее ложе для дочери короля, пусть и незаконной, для прекрасной и утонченной Адрианы-Фелиссии де Шейлье.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Но она больше не Адриана-Фелиссия де Шейлье, она — грязная, мерзкая Мисти…

-У, сука!..

Звук мясорубки становится нестерпимым, он заполняет собой все ее существо…

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Брион странно дергается и вот он уже валяется рядом, ошалело таращась на костер. Чья-то рука рука стальными клещами сжимает ей горло…

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Мисти задыхается. Словно со стороны она слышит собственные хрипы. Грубый, отрывистый голос. Странно знакомый.

- Орюхатиться решила и от службы откосить? Не выйдет, мерзавка! И не надейся, шлюшка!

Тиски с горла исчезают. Мисти судорожно хватает ртом воздух. На фоне догорающего костра над ней возвышается силуэт Роланда. Роланд. Только он способен так орать. Сейчас он выглядит по-настоящему страшно, в свете огня в нем появляется что-то демоническое.

- Собирай свое шмотье! Мы убираемся отсюда! К едрени-фени!

Сгорая от стыда, Мисти торопливо ищет свои разбросанные в беспорядке вещи.

* * *

В доме гномов было тихо. Шесть утра. Время завтрака. Но они молчали — это был последний завтрак Мисти здесь. За окном махал мечом Роланд — тренировался.

Она посмотрела на их смешные пестрые колпаки, на смешные лакированные башмаки с пряжками, на смешные длинные бороды. Она и не подозревала, что так привязалась к ним, таким смешным.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — пела Мясорубка.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — вторил ей меч Роланда.

Допив огромную чашку чая и доев черствую лепешку, испеченную Тили, она встала из-за стола.

- Спасибо за все, — Больше ей нечего было сказать.

- Мисти, — Ори, старший гном, взволнованно кинулся к старому шкафу, вынул из потайного ящика какой-то сверток и протянул его ей — возьми это.

Она развернула истрепанную тряпку. Серебряная полоска металла. Простой, серебряный браслет.

- Но…

- Просто надень его и никогда не снимай, — прервал ее Дори — Не задавай вопросов, просто носи это.

- Злое колдовство, — одними губами прошептал Вили — Серебро из недр горы Виллар, даже самое сильное колдовство бессильно перед ним. Тебе пригодится.Полоска завибрировала в руках Мисти и скользнула на ее левую руку, как живая, обвилась она вокруг тонкого девичьего запястья. Мисти затрясло, она попыталась снять полоску, но та словно срослась с кожей. Ярко сверкнув, металл потускнел.

- Долго ты еще будешь хавать эту долбанную гномью жратву?! — грубый голос Роланда разрушил волшебство.

- Прощайте, — она схватила свою котомку и побежала к двери.

- Ты — та самая! — крикнул Ори ей вслед. — Помни об этом!

Стараясь не слушать брани Роланда, она запрыгнула в седло.

Пока они ехали по лесу, топот копыт тонул в пожухлой траве и прошлогодних листьях. Но когда они достигли Древней Дороги, вымощенной огромными валунами, звук копыт стал нестерпимым, словно острый нож, разрубил он вековую тишину.

-Цок!

-Цок!

-Цок!

У обочины стояла Элис с луком в руках, она пристально смотрела на Мисти.

-Цок!

-Цок!

-Цок!

«Мы еще встретимся!» — голос эльфки просто возник в ее сознании.

-Цок!

-Цок!

-Цок!

Дрожь вернулась. Она знала теперь лишь одно — здесь все не то, чем кажется.

-Цок!

-Цок!

-Цок!

Деревья начали редеть. Скоро Зачарованный Лес останется позади. Что дальше?

5.Колдовство.

В Крепости за время ее отсутствия ничего не изменилось: ежедневная муштра, безвкусная баланда на завтрак, обед и ужин и угрюмые, серые стены казарм.

День сменялся днем, неделя — неделей, а они все не появлялись. Роланд выслал отряд для разведки южных территорий, ни один солдат не вернулся обратно… Стали пропадать патрули…

- Сучары играют с нами в кошки-мышки! — в остервенении орал Роланд на чародейку Фиону.

- Подожди еще немного, воин, — спокойно отвечала она — Скоро они появятся.

Фиона никогда не снимала свой черный плащ. Она жила в Крепости уже несколько веков, но никто не видел ее лица. Поговаривали, что сами древние камни дают ей силу, но это были лишь слухи.

После ярких и живых красок Зачарованного Леса, Мисти просто убивали голые серые стены Крепости. В ней все больше креп страх. По ночам она слышала странные голоса, звавшие ее куда-то за собой…

* * *

Субботний вечер обещал быть по-настоящему чудесным. Мисти помогла главной поварихе разделывать рыбу и за это та разрешила ей воспользоваться ей медной ванной.

Маленькая коморка заполнилась ароматным паром. Перед глазами Мисти стояли высокие степные травы, она вдыхала их запах и ощущала абсолютное счастье. Где-то там, на воле, бегал Букефал, даже не подозревающий о существовании этой проклятой Крепости.

Мисти торопливо сбросила одежду и забралась в ванну. Вода, чересчур горячая, приятно обожгла. Ее худое, жилистое тело запело от блаженства. На секунду она прикрыла глаза…

- Мисти! Мисти! Мисти! — позвал кто-то.

Она огляделась, рядом никого не было. Резко хлопнула приоткрытая дверь.

«Наверное, сквозняк» — подумала она.

В замке повернулся ключ. В мутном свете одной единственной свечи коморка выглядела как- то нереально и жутко. Ей казалось, что по закопченной стене метнулась какая-то тень. Почему-то она посмотрела в мутное медное зеркало, в нем отразилось не только ее лицо. Мисти резко повернулась, расплескав воду — позади была пустота и темнота коморки.

- Мисти! Мисти! Мисти!- тонкий, скорее всего женский голос.

Внезапно вода, к которой она уже успела привыкнуть, стала нестерпимо горячей и начала темнеть. Напуганная Мисти хотела вылезти из ванны, но не смогла… Какая — то сила удерживает ее.

Вода превращается в липкое густое желе, она начинает темнеть, точнее, краснеть — в неярком свете свечи красный цвет выглядит совсем темным. Кровь… Она сидит в ванной, полной крови! Кровь! На стенах, потолке, полу — везде темные лужицы и подтеки. Вкус крови во рту. Подтеки увеличиваются. Она не может шевелиться, не может кричать. Стены и пол начинают ритмично вибрировать… У нее , наверное, что-то случилось с глазами — по стенам и полу ползут самые настоящие каменные волны…

-Мисти! Мисти! Мисти!- это не может быть человеческим голосом.

Лицо в зеркале становится реальным и четким, бледное, с обвисшей кожей, запавшими глазами и отвалившимся носом. Это лицо не принадлежит живому человеку, тем не менее, оно смеется. Как зачарованная, смотрит Мисти в темный, беззубый проем искривленного рта.

- Мисти! Мисти! Мисти!

Что-то щелкает у нее в голове, распрямляется какая-то пружинка. Она кричит. Собственный голос звенит в ушах, заполняет собой коморку, забивается в каждую щель.

Она скорее чувствует, чем слышит какое-то движение снаружи. В замке поворачивается ключ — кто-то пытается открыть дверь, но безрезультатно. Тяжелый, окованный железом сундук, стоящий в углу коморки, вдруг поднимается в воздух и летит к двери. С бешеной силой ударяется он о дверь и разлетается в щепки. Содержимое сундука: старые тряпки, закопченные медные подсвечники, измохрившиеся веревки и связки ключей, — в беспорядке летает по комнате. Свеча все еще горит, уродливые тени мечутся по стенам. Она продолжает кричать. Пол накреняется, ванна скользит и ударяется о стену. Кто-то другой, спокойный и холодный, просыпается в ее голове. Мясорубка.

- Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Драконы в Мясорубке. Иллюзия! Нельзя верить. С треском распахивается дверь. Кровь и тени исчезают…

- Мисти!… Ми… — призрачный голос обрывается на полуслове.

Ванна у стены, на полу пролившаяся вода, щепки разбитого сундука и хлам, бывший некогда его содержимым. Все предметы, летавшие в воздухе, падают, едва лишь дверь начинает открываться… Мисти выпрыгивает из ванной. Каменный пол, всегда до жути холодный, раскален, словно гигантская сковородка. Но ей все равно,она торопливо натягивает свои короткие кожаные сапожки и начинает одеваться. Ей все равно.

В дверном проеме замерла… Фиона! Она одета в серое бархатное платье. Любопытство побеждает страх — Мисти пристально оглядывает чародейку с головы до ног. Кудрявые рыжие волосы, розовая кожа, зеленые глаза… Обычная деревенская девушка, но уж точно не зловещая колдунья, несколько веков отправляющая людей на смерть в проклятых стенах проклятой Крепости…

- Он понял, кто ты, — рыжая девушка шепчет одними губами, боязливо озираясь по сторонам. — Но я поняла это еще раньше. Это я подыграла тебе на Мясорубке! — она смеется — Ты бы не прошла…

- Кто он? — Мисти старается изобразить спокойствие, но голос дрожит.

- Скоро узнаешь, девочка. Очень скоро, — чародейка вновь недобро смеется и поворачивается к ней спиной.

- Фиона…

Мисти поражается собственной наглости.

- Да?

- Это правда, что ты живешь несколько веков?

- Уже пять, если быть точной. Посмотри вокруг, девочка. У людей в Крепости нет морщин кроме тех, с которыми они пришли сюда. Всем, кто выживает, Крепость дарит вечность. Но это не дар, это проклятие.

- Почему?

- А ты посмотри на Роланда… — чародейка переступает порог коморки и уже хочет захлопнуть дверь

- Фиона…

- Да?

- Кто я?

- Та, кто все изменит.

Колдунья шагает в сумрак каменного коридора и чадящих факелов, в то же мгновение, прямо из воздуха, на ней появляется плащ…

* * *

В ту ночь ей вновь снился сон, но он был другим. Небо затянули облака и солнечный свет ушел из долины. Все, что раньше искрилось жизнью, стало печальным и угрюмым, даже мелодия эльфа. Драконица, с потускневшей кожей, выглядит обеспокоенной.

- Ты должна уйти из этого места, Мисти, — тихо говорит она. — Или погибнешь прежде, чем поймешь…

Она проснулась от треска дерева. Чья-то рука схватила ее за рубашку и резко сдернула с кровати.

- Ты что, сдурела?! — орет Дерик.

Они толпой выбегают из казармы. Крики. Рушатся потолочные балки. Облако едкой пыли поднимается в воздух. Крики.

- А ну, скот! Ра-а-зойдись! — Роланд, как всегда, просто разогнал пинками имевших несчастье оказаться у него на пути. Как всегда, сдачи ему никто не дал…

Роланд закашлялся, но все же заглянул в дверной проем.

- А ведь такого раньше не было, язви ее!

Мисти впервые видела его озадаченным. Она поняла лишь одно — в Крепости творилось что-то неладное.

* * *

Они появились на рассвете. В то утро сильный ветер разогнал тучи и ясное, холодное небо окрасилось кровью. Мисти никогда не видела такого восхода.

Вначале были видны лишь темные точки на горизонте. Затем точки стали более отчетливыми и вскоре стали заметны даже мощные крылья, непрерывно совершавшие взмахи. Они давно не прилетали. Наверное, набирались сил… Но теперь они были здесь. Они несли с собой смерть. Ясное и холодное небо окрасилось кровью. Первые, несмелые лучи солнца робко играли на их чешуе. Они были мудрыми и беспощадными, прекрасными и беспощадными, сильными и беспощадными.

Они были б е с п о щ а д н ы м и. Просто они были д р а к о н а м и. Фиона стояла на главной башне, промозглый осенний ветер развевал ее черный, словно ночь, плащ. Она ждала, это была и ее битва.

Колдовской огонь уже заполыхал на стенах Крепости, раздались первые крики боли и первое рычание. Люди падали со стен, издалека они напоминали тряпичных кукол, внезапно лишившихся своих веревочек и неестественно дергавших своими крошечными конечностями.

Страх и ненависть целиком завладели Мисти. Ей хотелось лишь одного — у б и в а т ь. Она беспрерывно стреляла из лука. Ее отравленные стрелы почти всегда находили цель. Руки начинали уставать. Сквозь кровь и огненное зарево на нее смотрели смеющиеся глаза золотой драконицы. И именно тогда в ее голове возник крамольный вопрос: «Почему же мы так ненавидим их, а они — нас?»

Именно тогда она поняла, что причиной всей этой бойни были отнюдь не Спорные Земли, столь важные для людей, а что-то другое… Она не знала, что.

Именно тогда Мисти окончательно перестала думать правильно, и именно тогда она перестала быть правильной. И именно тогда она стала неправильной.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Огромное, чешуйчатое тело мелькнуло над ее головой. Солнце и небо исчезли. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — вновь запела в ее голове Мясорубка.

Страх просто парализовал ее. Время умерло. Она тупо смотрела на оживший ужас самых потаенных глубин человеческого подсознания, самых омерзительных кошмаров. Его Хвост, Когти, Зубы, Крылья наносили смертельные удары, его Чешуя играла всеми цветами радуги в свете утреннего солнца.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Вокруг были только смерть и боль. Дракон. Время умерло. Дольф, уворачиваясь от когтей, клыков и пламени, с разбегу запрыгнул чудовищу на спину и воткнул под лопатку меч, острие вошло по самую рукоятку. Зверь стряхнул его с себя, словно блоху. Он занес свою страшную, огромную лапу, чтобы прикончить человечишку.

- Нет!

Время умерло. Мисти забыла о своем страхе, перестала сознавать собственное ничтожество, всем ее существом завладело лишь одно стремление — п о м е ш а т ь, с п а с т и. Этот наглый, самоуверенный крестьянин, этот тупой здоровяк стал их живым талисманом, их символом. Все ужасы Крепости, все нападки Роланда были ему, как с гуся вода. Он давно уже должен был умереть, а он, вопреки законам здравого смысла, все еще жил. Вместе с ним умрет и их вера в себя, их надежда, их воля к победе. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

- НЕТ! — она заслонила собой Дурня (такую кличку получил Дольф из-за происхождения и внешности).

Дракон замирает. Его глаза смотрят на Мисти. Два бездонных озера. Они видят ее душу, ее суть… Страх! Липкий, тошнотворный страх. Проклятые глаза смеются!

Глаза драконицы, они вновь рядом. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

- Как вам будет угодно, барышня! — он зло смеется и исчезает в вышине…

Их атака прекратилась, словно по волшебству. Чудовища просто… У л е т е л и…

* * *

Последствия атаки оказались катастрофическими. Крепостная стена была разрушена в нескольких местах. Три из четырех башен Крепости проклятые зверюги просто снесли до фундамента. Потери среди людей исчислялись сотнями. В общей сложности драконы уничтожили две трети всего военного гарнизона Крепости. Теперь Мисти стала хорошо понятна шутка Роланда насчет большой текучести кадров. Она вместе со всеми разгребала развалины, перевязывала раненых, большинство из которых не прожили и часа после этого страшного боя. Она видела, как уносят обгоревшие до неузнаваемости трупы. Чаще они находили не тело, а лишь его части — руки, ноги, головы или половину туловища — чудовища очень любили перекусывать своих жертв пополам. Трупы просто отнесли в общую могилу где-то за Крепостью и спешно закопали. Они насыпали очень высокий курган. Курган в память всем безымянным бойцам, нашедшим здесь свою смерть. Курган, чтобы помнить, что и они, живые, пока еще живые, однажды могут оказаться под таким же. Курган. Время и непогода превратят его в обычный земляной холм. Мисти вспомнила, что когда ехала в Крепость, она видела очень много таких холмов, но тогда она еще не знала их происхождения. А если бы знала, пошла бы она сюда, в этот кошмар? Вряд ли…

* * *

Три дня прилетали они, пожиная кровавую жатву, а затем исчезли. Каждый бой заканчивался одинаково — звери видели Мисти.

Вечером третьего дня, когда им наконец удалось разгрести все развалины, собрать всех раненых в лазарете (где уже начинала распространяться какая-то зараза) и закопать все трупы, Роланд вызвал Мисти к себе.

Время умерло. Скрипнула дверь. Мисти проскользнула внутрь темного пыльного кабинета с чадящим камином. Роланд, Магистр Ордена Защитников, сидел за огромным дубовым столом, на котором стояла одна единственная догорающая свеча.

Время умерло.

— Вы хотели видеть меня, сэр. — она замерла посредине комнаты, невсилах сделать вперед ни шага. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Внезапно спокойное лицо Роланда исказила почти нечеловеческая злоба. Время умерло. Одним прыжком он перескочил через стол и схватил ее за горло. Стальные тиски. Роланд со всей силы ударяет ее о стену. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!- Мясорубка буквально взвыла в ее голове.

- Лучше скажи мне, девка! — орет Роланд ей в ухо. — Они выдавят из тебя все и тогда никто уже не вытащит тебя из этого дерьма!

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Время умерло. Она хрипит.

- Говори, тварь! Все! Сейчас!

Он разжимает руки. Словно тряпичная кукла, падает она на ледяной, каменный пол. Время умерло.

- Мне нечего сказать, сэр…- хрипит она.

- Убирайся!

Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Мисти едва успевает увернуться от тяжелого чугунного канделябра, он с грохотом ударяется о стену. Время умерло.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик!

Все еще задыхаясь, она выбегает в спасительный мрак коридора. Время умерло.

Краем глаза она успевает заметить какое-то быстрое движение сбоку. Т е м н о т а.

* * *

Мисти с трудом открывает глаза. Везде вокруг — лишь серый мрак Крепости. Она хочет пошевелиться, но не может. ХОЛОД. Стальные тиски на руках и ногах. ХОЛОД. Что-то жесткое под спиной. БОЛЬ. Шум в голове.

- Ты готова отвечать на вопросы Трибунала?- холодный, отчужденный голос звучит где-то рядом.

Она медленно поворачивает голову, пытаясь разглядеть говорящего, но видит лишь размытый силуэт. ХОЛОД. БОЛЬ.

-Крэ-э-эк!

СКРЕЖЕТ. Двигаются какие-то металлические шестеренки. РЕЗКАЯ БОЛЬ.

-Крэ-э-эк!

Сталь врезается в запястья и лодыжки.

-Крэ-э-эк!

Она КРИЧИТ. Кричит скорее от ужаса, чем от боли.

-Крэ-э-эк!

ДЫБА!…Они привязали ее к дыбе!

- Ты готова отвечать на вопросы Трибунала?

-Крэ-э-эк!

-ДА!

- Ты предала Орден?

-Крэ-э-эк!

- НЕТ!

-Крэ-э-эк!

Шестеренки вновь вертятся. БОЛЬ становится все сильнее.

-Крэ-э-эк!

- Ты шпионила для них?

-Крэ-э-эк!

- НЕТ!

-Крэ-э-эк!

Вновь СКРЕЖЕТ. Она КРИЧИТ. Она слышит сухой ТРЕСК. Это трещат натянутые до предела связки и сухожилия…

- Ты шпионила для них?

-Крэ-э-эк!

- НЕТ!

ТИШИНА.

-Крэ-э-эк!

БОЛЬ. Кровавый ТУМАН заволакивает глаза. ТЕМНОТА.

-Крэ-э-эк!

* * *

ХОЛОД. Где-то капает ВОДА. ТЕМНОТА. Она пытается подняться. Трясущаяся рука судорожно ощупывает поверхность стены. КАМЕНЬ. КРЕПОСТЬ. НЕ УМЕРЛА.

Она пытается крикнуть. ХРИП.

- Мисти! Мисти! Мисти!- голоса вновь где-то рядом.

-Вжик!

-Вжик!

-Вжик! — поет Мясорубка.

- Крэ-э-эк! — вторит ей дыба.

- Ву-у-у! — воют в заснеженном лесу волки.

Каменная плита привинчена к стене цепями — койка.

Пытаясь заткнуть уши, она встает. БОСЫЕ НОГИ, ХОЛОДНЫЙ ПОЛ. ТЕМНОТА.

Шатаясь, идет на тусклый СВЕТ. ФАКЕЛ. СТАЛЬ. РЕШЕТКА. ЗАМОК. КАМЕРА.

- Мисти! Мисти! Мисти! — теперь она слышит только голоса.

Стальные прутья начинают двигаться. Из углов камеры ползут огромные ЧЕРВЯКИ И ТАРАКАНЫ. ЧТО-ТО ЖЖЕТ ЗАПЯСТЬЕ, но от страха она почти не чувствует этого.

НАВЕРХУ. СКРЕЖЕТ ключа в замке. Звук шагов на древних каменных ступенях…

- Теперь ты знаешь, почему мы не держим часовых в подземелье! — этот голос может принадлежать лишь одному человеку.

Все прекратилось. Роланд и Фиона.

Она едва узнает их. Вновь шаги. Дерик, Саймон, Дольф. Они встают за спиною у Магистра и Чародейки.ЧТО-ТО ЖЖЕТ ЗАПЯСТЬЕ.

- Они пойдут с тобой — голос Роланда слегка дрожит- Твою мать, девка! Все это дерьмо началось из-за тебя! Принцесса хренова! Теперь этот засранный Трибунал сует здесь во все свой сучий паскудий нос!

- Тебя объявили предательницей, Мисти, — спокойно сказала Фиона, она положила руку на плечо Роланда и он вдруг замер, на лице не осталось и следа недавней злобы, лишь дебелое, неестественное выражение и Мисти поняла, кому в Крепости принадлежит истинная власть. — Ты должна бежать отсюда.

- Но…

- Не говори ничего… Ты сможешь это сделать… Или умрешь на плахе…

Чародейка слегка касается рукой замка. ЩЕЛЧОК. ЗАМОК ОТКРЫТ.

Она слегка дергает стальную решетчатую дверь. Дверь сразу поддается — смазка в петлях свежая.

ХОЛОД. Мисти перешагивает порога камеры.

-Мисти! Мисти! Мисти! — голоса вновь в ее голове.

Прутья двигаются. ТАРАКАНЫ. ЧЕРВЯКИ.

Мисти и ее трое спутников бегут по лестнице. Босыми ногами она чувствует — ступени становятся теплыми.

-Мисти! Мисти! Мисти!

ЛЕСТНИЦА ДВИГАЕТСЯ! Она извивается под ногами!

ЧТО-ТО ЖЖЕТ ЗАПЯСТЬЕ! ЖАР. В стене она видит мертвое лицо, как тогда, в зеркале…

Дверь наверху безудержно хлопает. Лязгают стальные петли и щеколда. Теперь она понимает, почему в Крепости самое страшное наказание — изгнание. Тот, кто изгнан, будет мертв. Никто не бежит отсюда. Дольф держит дверь, она дергается, словно живая. Не помня себя, они бросаются в дверной проем. Дверь срывается. Стальная, тяжелая. Всю силу удара принимает на себя Дольф. КРИК. КРОВЬ. Дольф бежит за ними. Пол под ногами становится раскаленным. ЧТО-ТО ЖЖЕТ ЗАПЯСТЬЕ.

Коридор делается бесконечным и начинает закругляться. Волны на полу.

-Мисти! Мисти! Мисти!

Из всех щелей выползают ТАРАКАНЫ. Сплошной темной массой они покрывают пол.

-Мисти! Мисти! Мисти!

МЫШИ. Огромные, лоснящиеся. Они повсюду. Стены коридора все больше искривляются. Коридор извивается подобно гигантской змее. Мисти начинает отдаляться от своих спутников. Искривляется само пространство, она пытается добежать до друзей, но тщетно, они все дальше. Барельефы свирепых чудовищ, вырезанные на стенах, начинают оживать. Диковинные, неестественные звери скалят огромные клыки, взмахивают крыльями и кидаются на нее. Она кричит и пытается убежать — тщетно. Пол становится жидким, и она погружается в него. Твари со стен летают над ней, но не трогают. Она видит их страшные лапы со стальными когтями, их клыки, их красные глаза.

Воины на портретах обретают плоть, они выпрыгивают из рамок и бросаются на ее спутников. Саймон и Дерик прикрывают Дольфа, слишком обессилившего от потери крови, чтобы держать меч. Алые брызги. Только живая кровь льется здесь, нельзя убить тех, кто однажды умер.

-Мисти! Мисти! Мисти!

Она вновь видит лицо мертвеца. Лицо смеется. Вдалеке лежат трупы стражников — их убила Крепость.

И вот она увидела ИХ. Легенды не солгали — кто однажды жил в Крепости, остается в ней навсегда. Их было много,

слишком много, бледные и окровавленные, они обступили ее. Она видела и своих знакомых — Гэнда, Фрэда, погибших на Мясорубке; Джона, Вьерна и многих, многих других, убитых драконами.

А за ними она увидела совсем другие тени — огромные, с гребнями, крыльями, длинными шеями и острыми когтями. Там был и тот первый, которого она видела в степи. Разведчик.

Они все остались здесь!

- Помоги нам! Помоги нам!

И она чувствует силу, их силу. Пол твердеет. ХЛОПОК. Она сидит на твердом полу.

— Помоги нам! Помоги нам!

Коридор все еще движется. ЧТО-ТО ЖЖЕТ ЗАПЯСТЬЕ, она, наконец осознает это. БРАСЛЕТ! ЗАГОВОРЕННОЕ СЕРЕБРО! Полоска ярко вспыхивает на ее руке. Чудовища воют и возвращаются на стены, воины — в портреты. Тараканы и мыши исчезают, коридор перестает двигаться. Пространство принимает свою первоначальную форму — ее спутники оказываются рядом, они все покрыты ранами, забрызганы кровью. Все вместе они бегут по коридору. Огромная зала. Стены увешаны боевым оружием. Сломанные потолочные балки, мечи, копья. Кровь. Трупы.

- Это комиссия Трибунала, — шепчет Дерик. — Крепость расправилась с ними.

КРИК. Полоска на руке светится все ярче. Такой крик не может издавать человек. Крик пропитывает все стены, потолки, пол, он заполняет всю Крепость. Бесконечная злоба, вековая ненависть. Они бегут, щелкают замки и двери распахиваются перед ними.

ХОЛЛ, вот уже двор, площадь и плац. Ворота. Поднимается решетка, распахиваются чугунные створки.

Свобода. Она оборачивается.

- Я не оставлю вас здесь, слышите! Я вернусь за вами!

Ее слова тонут в пустоте площади, но она знает — ее услышали.

Ворота захлопываются. Из темноты вырываются серые тени.

Четыре великолепных лошади, четыре всадника. Эльфы.

- Быстрее! — кричит Элис — Они совсем близко!

Над ухом Мисти свистит стрела. Ее не надо просить дважды — она уже в седле.

Где-то рядом она слышит крики. Это всего лишь люди.

Лошади несутся, ветер свистит в ушах. Впереди появляется яркое пятно света. Оно все расширяется.

- Это портал! — кричит Элис — не бойся!

Они врываются в свет…

Стволы деревьев, кустарник и пожухлая трава. Зачарованный Лес.

6. Эльфы. Шиалан.

Она открыла глаза. Перламутровые стены, диковинный светильник под потолком. Да и потолок не простой — все время меняет цвет.

- Добрый вечер, Мисти. Ты продрыхла весь день!

Это Элис.

- Хорошо спала?

Шелковые простыни, кровать из красного дерева.

- Элис?

Сухой язык едва шевелится.

- Да?

- Как? Как вы узнали?

- Ты мне не поверишь, — Элис смотрела в пол. — Она опять приходила, Мисти. Она приходила в мой сон.

- Кто?!

- Будто не знаешь! Золотая драконица! Она приказала мне ехать к Крепости!… — последние слова эльфка прошептала.

- Что дальше? — Мисти тоже перешла на шепот.

- Грядут перемены, Мисти, а ты — предвестница, — едва слышно сказала Элис. — Никому не верь здесь — эльфы знают, кто ты.

Именно в этот момент Мисти почувствовала фальшь в ее голосе. Она попыталась приглушить чувство тревоги, но оно все равно осталось мерцающей красной точкой на задворках сознания.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — запела Мясорубка.

- А кто я?

- Предвестница перемен! Никому не верь! — с этими словами Элис резко повернулась и вышла из комнаты, едва не сбив с ног двух служанок, несших роскошное платье из черного бархата.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Мы пришли помочь госпоже одеться, — раболепным до тошноты голосом объявила одна из них — Госпожа приглашена на бал.

Мисти не могла выдавить из себя ни слова — она просто смотрела на платье. Утонченная, избалованная и изысканная Адриана — Фелиссия де Шейлье была в восторге от этой вещи. Вот это работа! Даже ее личный придворный портной не сумел бы сделать лучше. Тяжелые, изысканные складки, ни одного лишнего шва! С о в е р ш е н с т в о! На платье не было украшений, но они стали бы безвкусным излишеством, уродующим эту изысканную совершенную простоту. Длинные рукава, но глубокий, откровенный вырез…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Серебряная полоска на запястье резко сжалась и на мгновение ослепительно вспыхнула. Мисти сморщилась от боли. К о л д о в с т в о.

- Это платье слишком хорошо для меня, смертно, — сказала Мисти замершим в ожидании служанкам — Не могу ли я надеть что-то попроще?

Их лица вытянулись от безграничного удивления.

- Лорд Ферраз сам лично выбирал это платье, он будет очень расстроен, если благородная леди Адрина — Фелиссия откажется от этого скромного подарка, созданного чтобы подчеркнуть ее редкостную красоту.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти пристально посмотрела на служанку. Заостренные уши, утонченные, слишком изящные для человека черты лица, высокая, стройная фигура, длинные волосы, убранные в строгую прическу. Нет, простая служанка, даже в эльфийском дворце не могла так говорить и так выглядеть.

Строгие простые платья горничных совершенно не соответствовали их высокомерным лицам. Хоть говорили эти «служанки» раболепными голосами, их красивые, не по человечески красивые губы время от времени искривлялась в надменных, совсем не свойственных прислуги улыбках. Они — леди, в этом Мисти не сомневалась. В высокопарных словах эльфки было скрыто своеобразное оскорбление. Мисти, еще вчера спавшая в крепостной казарме, хлебавшая из оловянной миски отвратительную баланду и носившая серую солдатскую форму, сшитую из грубого второсортного сукна, прекрасно поняла это.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Госпожа Адриана-Фелиссия позволит помочь ей приготовиться к балу? — спросила вторая, не менее прекрасная «служанка».

- Д-да… Конечно, — только и сумела буркнуть себе под нос Мисти.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Они победили ее, и они чувствовали свое превосходство над ней, грязной безродной девкой, позорно сбежавшей из Крепости.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Их движения были резкими и грубыми. Мисти поняла лишь одно — они испытывали очень сильное чувство отвращения. Кто же мог заставить этих светских львиц возиться с ней, безродной грязной девкой?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Эльфки настолько туго зашнуровали корсет, что она почти не могла дышать. Она путалась в шелковых юбках и проклинала все. Эльфки с трудом расчесали ее спутанные, похожие на мочалку, волосы. Прическа все-таки удалась — ни одного петуха, ни одной выбившейся пряди. Блеск тонких серебряных шпилек и заколок в ее самых обычных каштановых волосах просто ослеплял. Мисти поразил вкус эльфок. Как же они, лишь раз увидев платье, поняли, что любая золотая вещь огрубит его, превратит в «дорогую дешевку»?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Макияж ее был практически незаметен — эльфки знали свою работу в совершенстве. Она надела черные атласные туфли на высоких тонких каблуках, с маленькими, серебряными пряжками.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Когда же Мисти, или теперь уже скорее Адриана-Фелиссия, подошла к большому, в половину стены, зеркалу, она не узнала себя. Вместо вчерашней грязной оборванки из зеркала на нее смотрела шикарная, светская дама.

- Благородная Мисти, Адриана-Фелиссия де Шейлье не будет заставлять лорда Ферраза ждать? — в вопросе эльфки явно звучал приказ, и… насмешка! В действительности она вряд ли считала Мисти благородной.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

«Благородная» Мисти не посмела противиться — покорная и сломленная, она поплелась вслед за «служанками». Заговоренное серебро жгло запястье, но теперь это не имело никакого значения.

Они пошли по длинным, великолепным коридорам, стены и потолок которых постоянно меняли цвет. Кое-где Мисти видела целые картины, сменявшие одна-другую. Но что-то в этой живописи было не так… И вскоре Мисти поняла, что. Люди и звери на картинах двигались! Эти «картины» представляли собой проекции разных мест реального мира!

Эльфки приостановились, приостановились лишь на минутку, но и этого оказалось достаточно — она увидела то, что должна была увидеть в магической стене: тронный зал Роксхила, залитый свежей кровью и заваленный трупами. На троне, лежал Демиан, из его живота торчала рукоять меча.

Картина исчезла, эльфки пошли дальше. Мисти шатало, она только теперь осознала, что лишь полоумный король Демиан был ее настоящей семьей. Ее рассудок не хотел верить тому, что показала стена, но в глубине души она почему-то точно знала — это правда.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Они вошли в огромный зал, залитый нереальным колдовским светом. Вокруг были эльфки и эльфы в невообразимо роскошных костюмах, нереально прекрасная музыка волнами плыла в воздухе, наполненном ароматами всевозможных духов. Ей не было до всего этого дела, комок слез подкатывал к горлу.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Ах, маркиза! Вы только послушайте! Эти люди! Просто кровожадные звери! Заколоть своего короля! Теперь в этом Роксхиле правит Гайлз, достойный сынок своего папаши! — тонким голосом тараторила высокая дама в парчовом платье.

- О, не рассказывайте мне о людских переворотах, Эмери! Я так боюсь крови! — жалобно запищала неизвестная маркиза.

«Заткнитесь суки!» — хотелось крикнуть ей. — «Это же был мой отец!»

Но почему-то она не могла притворить это намерение в жизнь — что-то сдерживало ее, не давало вырваться из плена этой холодной совершенной красоты. П л а т ь е.

Эльфья магия .Ее о чем-то спрашивали, она механически улыбалась и отвечала. Она так хотела оказаться где угодно, только не здесь!

- Леди Адриана-Фелиссия, мне так много рассказывали о вас. Но все слова этого мира слишком убоги, чтобы описать вашу истинную красоту! — голос, бархатистый, глубокий и мелодичный, напоминал Мисти мурлыканье сытого тигра — О, простите мою невежливость, я не представился. Лорд Ферраз.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Перед ней стоял высокий стройный мужчина с коротко стриженными, совершенно седыми волосами, но молодым, без единой морщины, лицом. Мисти очень не понравились его глаза — так же, как и все вокруг они меняли цвет чуть ли не поминутно, в них жили презрение и ложь, она сразу поняла это. Хотя внешне эльф был совершенен, Мисти передернуло от отвращения. Полоска на запястье стала раскаленной, но лишь на мгновение.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Вы позволите, Адриана? — лорд Ферраз склонился в изящном полу-поклоне.

«Хорош! Ну просто до блевоты!» — подумала Мисти, но лишь улыбнулась и в соответствии с этикетом подала свою маленькую руку, покрытую, столь неприличными в этом прекрасном зале, ссадинами и мозолями.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Стройные аккорды музыки ударяли ей по нервам она чувствовала себя трупом, но какая-то необъяснимая сила заставляла ее двигаться. Перед глазами у нее был лишь окровавленный Демиан. П л а т ь е. Эльфья магия. Вокруг кружились пары, замысловатые фигуры танца сменяли одна другую. Она больше не сопротивлялась — эльфы победили ее. Она навсегда останется здесь с лордом Ферразом или еще с кем-нибудь потому, что мир стал пустым. Потому, что ее отец мертв.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Вы прекрасно танцуете, Адриана-Фелиссия, — прошептал ей на ухо лорд Ферраз — Но, к сожалению, нам придется прерваться. Я хочу, чтобы вы встретились с одним молодым менестрелем, вы уже знаете его.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Эльфьи гипнотические глаза поглотили Мисти — она не смогла ничего возразить. Ферраз резко, совсем не по этикету, схватил ее за руку и потащил за собой в глубину зала. Мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти сразу узнала менестреля, мир стал пустым. Брион сидел в изящном, обтянутом шелком кресле с тонкими, точеными ножками. В руках эльф держал изящную лютню. Мисти видела его, словно сквозь дым, очевидно, это был побочный эффект эльфьей магии… Ей было все равно, мир стал пустым. Эльфьи красавицы в шикарных бальных платьях так и вились вокруг него. Совершенство. Мисти, даже Адриана-Фелиссия, осознавала свое убожество… Мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она была смертна, она была всего лишь человеком и она была абсолютно неуместна здесь, в этом совершенном зале, среди этих совершенных созданий, мир стал пустым. Глаза Бриона смотрели в никуда. Когда же Мисти подошла к эльфу, с трудом передвигая одеревенелые ноги, его взгляд загорелся, вновь стал живым. Эльфы устали от своего совершенства, теперь Мисти могла поверить в это. Эльфы устали от своей долгой, спокойной и прекрасной жизни. Люди были для них чем-то неправильным, а потому очень привлекательным… Забавными игрушками, ошибками природы и… Возможностью еще раз осознать свое совершенство в сравнении со смертными… Люди ощущают мир по-другому, их жизнь слишком коротка, чтобы устать от нее, слишком коротка, чтобы скучать. Мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Эльф порывисто вскочил, грубо расталкивая своих прекрасных поклонниц.

- Мисти!

Брион крепко сжал ее руки. Серебро молчало.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Вы, должно быть удивлены, Адриана-Фелиссия, — вкрадчиво объяснял Ферраз. — Наша молодежь любит покидать пределы Шиалана и жить в этой людской дикости, этой глуши! — в его голосе звучали ни чем неприкрытые брезгливость и презрение. — В этом варварском Зачарованном Лесу! Вы видели Бриона Кейнару совсем в другой обстановке, но ведь воспоминания так живучи… порой, — сказав это, Ферраз демонстративно направился к одной из красавиц в дальнем конце, он пригласил ее танцевать и эльфка не посмела отказать, мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Он — главный советник нашего короля Сиаранта, — прошептал Брион. — Король еще ребенок, и на самом деле Ферраз управляет Шиаланом.

Он много пел на том балу и все песни были о ней, но ее не тронули ни музыка, ни слова, а знатные эльфки, безнадежно влюбленные в менестреля были готовы убить ее. Мир стал пустым. Мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Когда же все сели за огромные, ломившиеся от деликатесов столы, в золотом кувшине она увидела смеющуюся морду драконицы, мир стал пустым. Серебро молчало, мир стал пустым. В Крепости, давясь безвкусной баландой, Мисти могла только мечтать о таких лакомствах, но сейчас она почти ничего не ела, как и Брион, мир стал пустым. Он все время держал ее за руку и смотрел только на нее, мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Именно за столом поняла Мисти магию платья — оно сделало ее слабой и покорной, вновь превратило в Адриану-Фелиссию, мир стал пустым. Часы на самой высокой башне дворца пробили 12, мир стал пустым.

- Пойдем.

Брион властно потянул ее из-за стола под двусмысленные усмешки эльфов, мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она подчинилась — волшебство платья окончательно лишило ее воли. Они торопливо прошли по пустому коридору. Мисти показалось, что в одной из магических стен она увидела золотую драконицу, мир стал пустым. Брион открыл какую-то дверь и торопливо захлопнул ее, едва Мисти вошла, мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти с самых первых минут поразила та роскошь, в которой жили эльфы, мир стал пустым. Эта комната не отличалась от других: толстый, с ворсом по щиколотку ковер, шелковые обои, резная кровать, огромный камин с мраморными барельефами, мир стал пустым. В комнате было жарко -в камине ярко пылал огонь. Брион порывисто обнял ее, мир стал пустым.

- Мисти! — шептал он. — Мисти! ведь я могу оставить тебя здесь! Ферраз разрешил мне!

Он грубо поцеловал ее, мир стал пустым.

- Мисти!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

В руке его блеснул маленький серебряный стилет, мир стал пустым. Она была словно в забытьи, если бы он решил убить ее, Адриана бы даже не закричала, мир стал пустым. Но эльф всего лишь разрезал по шву платье, мир стал пустым. Легкой, бархатной волной оно соскользнуло на пол, к ее ногам. Она не двигалась — чары платья были еще сильны. Сполохи огня причудливыми бликами высвечивались на ее теле. При таком освещении многочисленные шрамы, синяки и гематомы, полученные на учениях в Крепости были почти невидны. Эльф вновь обнял ее, мир стал пустым.

- Но ты не для меня!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Он резко схватил порванное платье и бросил его в камин. В огне бархат резко задвигался, как живой. Мисти показалось, что она услышала стон. Платье вспыхнуло все и сразу, через минуту оно растворилось в огне. И тут с нее словно спали какие-то оковы.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Нужно бежать! Что она, грязная безродная девчонка делает в этой шикарной комнате? Лорд Ферраз что-то задумал, что-то мерзкое.

- Мисти…

Она грубо оттолкнула его, мир стал пустым.

- Убери руки, эльф! Не марайся с грязной безродной человечьей сукой, лучше развлекись со своими бессмертными шлюхами! — она вновь подражала Роланду. — Какую еще пакость вы задумали?! Ведь ты неспроста притащил меня сюда!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Он ничего не говорил, только пристально смотрел на нее, мир стал пустым. Что-то щелкнуло в дальней стене, мир стал пустым. Распахнулись створки потайной двери, на пороге которой появилась Элис в сером непримечательном костюме, определенно предназначенном для светских прогулок и вечеринок, мир стал пустым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Ну наконец-то, братец! А то я уже грешным делом решила, что ты заодно с нашим душкой Ферразом! Одевайся! — она бросила Мисти такие же серые тряпки, какие были на ней — Торопись!

Мисти, ничего не спрашивая, торопливо натянула серую робу, теперь она вновь стала лишь Мисти, именно ей она всегда и была на самом деле.

— Пошли! — бросила ей через плечо Элис, уже исчезая в темноте дверного проема.

Мисти и Брион последовали за ней, мир стал пустым. Щелчок и дверь захлопнулась, тьма мгновенно сомкнулась вокруг них.

Их ослепил резкий свет — в руках у Элис появился зажженный факел.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

- Он держит их в Подземелье, это как раз под нами, — рассуждала вслух Элис, торопливо спускаясь по бесконечным ступенькам. Мисти обратила внимание на чистоту лестницы и стен — ни намека на пыль или паутину, мир стал пустым.

- Этими ходами часто пользуются, — сказала эльфка, словно прочитав ее мысли. — Поверь мне, здесь все не то, чем кажется и мы отнюдь не такие добрые и просвещенные, какими изображают нас летописцы. — она зло улыбнулась. — Большинство из нас посвящает свой долгий век не искусству и наукам, увы. Нет, нам больше по душе интриги. Мы коротаем время, спроваживая друг друга на тот свет, причем весьма изощренными способами. В общем, развлекаемся, как умеем… — она вдруг замерла.

Где-то наверху, совсем рядом, они услышали топот десятков ног, крики, звон оружия.

- Королевская гвардия уже разыскивает тебя, — прошептал Брион. — Ты — первый человек, которого допустили в Шиалан, первый человек, ноги которого вступили на эту лестницу.

- А человек ли? — насмешливо спросила Элис и замолчала.

Мисти вздрогнула, как от удара. Предчувствие вновь шевельнулось на задворках сознания.

Больше они не разговаривали. Лестницы, коридоры. Коридоры, лестницы. Мисти уже давно перестала ориентироваться, но Элис уверенно двигалась вперед. Мисти поняла, что она далеко не раз ходила этой дорогой.

Внезапно кончилась очередная лестница и они оказались у старой, кованной железом двери. Элис что-то неразборчиво прошептала. Дверь открылась совершенно бесшумно.

Мисти не нужно было объяснять, где они оказались. Полумрак, грубые каменные стены, чадящие факелы, цепи, решетки, стоны, полуживые, истерзанные узники в камерах. Однажды она уже была в таком месте… и почему все тюрьмы выглядят одинаково?…

- Потому что суть у них одна, — ответила ей Элис.

- Но…

- Твои мысли очень громкие. Извини, что случайно подслушала.

Они вышли из глубины подземелья. Все в черных капюшонах. Мисти не могла с уверенностью утверждать, люди или эльфы стояли перед ней — она почти не видела их бледных лиц.

- Вам повезло, он еще не убил этих смертных, — сказал один из Черных Капюшонов, его безжизненный голос напоминал шелест осенних листьев.

Черные фигуры расступились… Дерик и Саймон поддерживали Дольфа, но теперь и они выглядели не менее изможденными, чем он. Их изодранная одежда не могла скрыть ужасных свежих ран, все еще кровоточащих и от того еще более отвратительных. Мисти замутило, она попыталась представить, чем могли нанести такие раны.

Но их глаза все еще оставались ясными, а на лицах была решимость. Они — воины и в руках они сжимали мечи.

- А мы — то тебя, Мисти, костерили, — прохрипел Деррик. — Решили, ты нас, паршивка, кинула!

На Мисти вдруг накатила волна животного ужаса, ей захотелось лишь одного — убежать, убежать как можно дальше… дальше… дальше… Какая-то холодная сила накрыла ее сознание, она не могла двинуться с места. Элис.

«Они на нашей стороне», — Элис даже не удосужилась открыть рот. — «Многим не по нутру власть Ферраза».

Через минуту они вновь оказались в потайном ходе. Едва Элис заперла дверь, как дверь эта просто исчезла. Мисти увидела лишь каменную стену. Она протерла глаза, но ничего не изменилось — стена осталась на месте.

В подземелье послышался звон оружия, крики, стоны.

- Тюремщиков просто убьют на месте. Расплата за измену. Они ничего не успеют рассказать…

- Но ведь они помогли нам…

- Живодеры знали, на что шли. Не жалей их, эти выродки пытали твоих друзей. Просто забудь.

Они вновь бегут, только теперь намного медленнее — трое из них едва стоят на ногах, при каждом шаге оставляют они кровавые следы. Только кровь не долго остается на каменном полу — вековые каменные плиты мгновенно впитывают ее. Все здесь пропитано магией, злой и бесконечно древней.

- Мисти! Мисти! Мисти!

Она вновь слышит голоса и видит лицо мертвеца из Крепости.

«Не подавайся!» — приказывает ей Элис.

Они вновь бегут. Коридоры и лестницы. Лестницы и коридоры. Это никогда не кончится!!! Н и к о г д а… Коридоры и лестницы. Лестницы и коридоры. Это никогда не кончится!!! Н и к о г д а…

Элис резко останавливается — впереди огромная каменная дверь. Барельеф дракона, очень детальный и искусный. Мисти прошибает холодный пот — каменный дракон подмигивает ей.

- Беги, беги! Дурочка! Пусть земля этого древнего места горит под твоими маленькими человечьими ногами!

Ее трясет. Каменный зверь поворачивает голову, его длинное тело на мгновение распрямляется, а затем вновь свивается в кольца.

Остальные не видят ничего. Только Элис улыбается странной, загадочной улыбкой. Дракон вновь становится неподвижным. Дверь медленно открывается…

Мисти увидела темное звездное небо, неподвижную гладь воды, лодку и высокие деревья где-то далеко. За спиной — древние камни, крепостная стена. Дверь исчезает. Мисти уже перестала удивляться этому.

Где-то наверху кричат вороны. Много ворон.

- Не догадываешься, что клюют на стене? — насмешливо спрашивает Элис.

- Откуда мне знать! — огрызается она.

- Враги лорда Ферраза очень быстро становятся кормом ворон, а у лорда Ферраза всегда очень много врагов.

Она хочет что-то сказать, но Брион крепко сжимает ей руку. Мисти понимает — нужно молчать… и она молчит…

7. Путь.

Лодка плавно плывет по зеркальной глади магического пруда. Она почти не оставляет ряби. В темной воде отражаются звезды. Мисти кажется, что они плывут по небу. Никто не гребет. Лодка движется сама. Эльфье колдовство. Звезды вверху, звезды внизу, прозрачный морозный воздух, замерший в предрассветной тишине лес. Хотя так ли уж замерший?! Крики ночных хищников. Крики жертв и охотников. Жизнь не может замереть, не может ни на минуту — борьба продолжается всегда.

Они почувствовали опасность сразу, как только сошли на берег. Они почувствовали опасность слишком поздно. Пронзительно рассекая воздух, засвистели стрелы. Элис щелкнула пальцами, все стрелы разом вспыхнули и рассыпались в прах. Ни одна не достигла своей цели. Это случилось за долю секунды и показалось Мисти сном. Их было много. Серые тени тени бесшумно выбежали из-за деревьев и окружили их. Лязг оружия, крики. Мисти почти бессознательно делает финты и выпады — ее мышцы думают за нее. Боль. Почти неощутима. Ее меч мелькает, словно молния, но ей все это кажется таким медленным!

Серые тени кричат и падают. Боль. Почти неощутима. Меч становится скользким от крови. Боль. Почти неощутима. Их слишком много, они повсюду. Боль. Почти не ощутима.Мисти начинает слабеть. Боль. Почти неощутима. Кровь брызгает ей на лицо и одежду. Она перестает думать, она только двигается.

— Убейте девку! Только ее! — кричит где-то рядом серая тень…

Мечи мелькают у нее перед глазами, стальная смерть пожинает кровавую жатву. Боль. Почти неощутима.

Вдруг звездный свет померк — что-то огромное закрыло небо. Они услышали свист рассекающих воздух гигантских крыльев и яростное рычание. Раскаленная огненная струя опалила землю у ног Мисти. Все, кто был на берегу магического озера, в панике побежали в лес. Дракон.

Мисти, словно завороженная, стояла и смотрела на огромного зверя. Она узнала его, это был тот самый, из Крепости, который едва не убил Дольфа, не убил потому, что она попросила…

Она вдруг поняла, что почти не испытывает страха, лишь любопытство.

Шкура зверя переливалась всеми цветами радуги, под ней буграми перекатывались мощные мышцы. стальные когти ярко сверкали в лунном свете, а огромные клыки показались ей белыми до слепоты.

Мисти замерла — дракон бесшумно приземлился в шаге от нее. Чудовище согнуло мощную шею и приблизило к ней голову. Мисти чувствовала его дыхание, но оно не было зловонным, как гласили книги из королевской библиотеки. Глаза зверя оказались темно-синими, почти черными. Она вздрогнула, эти глаза были слишком похожи на человеческие, в них она не увидела зла, лишь насмешку.

— Глупая девка! — его голос звучал так непривычно. Совсем не по-человечески, но не страшно.

Огромный хвост, словно плеть, хлестнул ее по спине. Мисти упала на холодный прибрежный песок. Она услышала взмахи крыльев — зверь улетал. Отплевываясь от песка, медленно и неуклюже вставая на ноги, она успела заметить, как чудовище скрылось за горизонтом. Мисти не боялась его. Боль… Исчезла…

— Ты с ума сошла! — закричал Брион — почему ты не убежала вместе с нами?!

— Не знаю… — Мисти глупо улыбалась и ошалело моргала.

— Ну на хрен! Сдрейфили! Киданули этому долбанному драку! — в ее словах звучала явная, показная бравада.

— Где твои раны? — спросила Элис.

Воины из Крепости ничего не говорили, только как-то странно смотрели на нее. Именно тогда Мисти поняла, эти трое знают что-то, что неизвестно ей и именно поэтому они пошли с ней вместе из Крепости.

Серые тени бесследно растворились в лесу.

— Нужно уходить, пока не вернулись наши новые знакомые.- Элис скорее приказывала, чем просила и они подчинились.

Огромные деревья искривили свои толстые, жуткие ветви в причудливом узоре. Эти многочисленные ветви местами столь плотно переплетались, что сквозь них почти невозможно было увидеть небо… Подножия стволов поросли бархатным, темно-зеленым мхом. Здесь никогда по-настоящему не светило солнце, и дневной серый сумрак плавно превращался в ночной густо-чернильный мрак.

Путники шли по лесу до самого рассвета, а утром выпал первый снег… Белые, пушистые хлопья кружились в воздухе, покрывали все вокруг: пожухлую сухую траву, искривленные темные стволы деревьев, усыпанную сухими листьями землю. Серый и бледный рассвет начался как-то незаметно…

Из-за деревьев вышли люди. Самые обычные охотники: грязная поношенная одежда, небритые лица. Внимание Мисти привлек только один: высокий, без бороды, с неестественно светлыми глазами. Он определенно был эльфом.

Безбородый молча подошел к Элис. Они порывисто обнялись, затем Элис оттолкнула его и повернулась к охотнику спиной. Спутники странного эльфа оставили на поляне сверток с теплой одеждой и ушли. За эту короткую встречу никто не произнес ни слова.

— Нужно торопиться. — голос Элис был как всегда категоричным — Ты еще успеешь увидеть его, Мисти.

— Кого?

— Узнаешь…

Мисти показалось, что она слышит знакомые взмахи крыльев, огромных крыльев, где-то там, над верхушками деревьев Зачарованного Леса. Она не удивилась.

* * *

Теперь они ехали верхом. Эльфийские лошади просто пришли на зов Элис. Они бежали быстро и ровно. Время шло, начало смеркаться, а диковинные звери совсем не устали. Мисти начала верить во все, что слышала о них.

Вечность и покой. Стволы вековых деревьев, покрытая снегом, едва заметная тропа. Однажды все это уже было… Было… Было…

Ей стало так хорошо. Теперь все опасности остались позади.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — запела Мясорубка.

— Крэ-э-эк! вторила ей дыба.

— Ву-у-у! — выли где-то волки.

Среди деревьев она увидела фигуру в сером капюшоне. Она почти сразу узнала его — мертвец из Крепости. Треск ломающегося дерева. Огромный ствол упал на дорогу, перед копытами ее лошади. Животное не встало на дыбы, лишь на шаг назад… Позади нее вновь послышался треск — еще одно дерево оказалось на дороге.

— Быстрее! — закричала Элис- Или эта дорога станет вашей могилой!

Они несутся вперед, во весь опор. Неведомая, страшная сила вырывает с корнями деревья и швыряет их на дорогу. Мисти в лицо летят комья мокрой земли, перемерзшие ветви больно царапают. Теплая кровь стекает за воротник. Она чувствует его злобу, злобу бессилия. Серебро ярко сияет на ее запястье, оно защищает ее, а вместе с ней и их всех.

Впереди, на дороге замерли в неестественных позах странные гротескные фигуры, отдаленно напоминавшие людей. Запахло тленом.

— Когда-то они действительно были людьми, в отличии от тебя! — зло крикнула ей в ухо Элис.

Мисти пустила лошадь в галоп и выхватила из ножен меч. Рукоятка показалась почти привычной… Серебро обожгло запястье. Стоявшие перед ними умерли давно. Плоти на почерневших костях почти не осталось, куски одежды и проржавевших доспехов едва прикрывали жалкие останки… Запах тлена сделался невыносимым…

Меч привычным взмахом снес мертвую голову, затем еще… А ведь когда-то эти несчастные сражались за Крепость, сражались с драконами… Драконами?!

Ее спутники последовали ее примеру, но вековые кости, разрубленные их мечами, тут же срастались вновь. Лишь от меча Мисти мертвое вновь становилось мертвым…

Когда последний скелет бесформенной грудой упал на землю, они вновь услышали лязг древних костей… Драконы! Их было трое, почти скелеты… Один шел по дороге, два других выбирались из чащи. И она поняла! Она поняла, что не справится с этими чудовищами… Они были мертвы, но они двигались вопреки всем законам природы! Ей стало страшно, по-настоящему страшно — злое колдовство Крепости все-таки победило…

— Стук!

— Стук!

— Стук!

Она услышала взмахи крыльев.

— В-жихь!

— В-жихь!

— В-жихь!

Ее обдало горячей волной раскаленного воздуха. Сначала она увидела пламя, а затем его. На солнце его шкура переливалась всеми цветами радуги, но сейчас, в сумерках Зачарованного Леса она стала серой и тусклой.

— В-жихь!

— В-жихь!

— В-жихь!

Мертвый дракон на дороге задергался в конвульсиях, объятый пламенем…

— Стук!

— Стук!

— Стук!

Живой дракон прошипел какое-то слово на неизвестном ей языке. У Мисти задрожали колени, а серебро обожгло запястье. Это была магия! Настоящая драконья магия! Та самая, о которой никто из людей не мог говорить громко! Та самая, о которой шептались по углам, опасливо озираясь…

— Стук!

— Стук!

— Стук!

Оба мертвых зверя загорелись одновременно. Они просто вспыхнули и исчезли, как рождественские фейерверки. От мерзлой земли и серых деревьев потянулся сиреневатый дымок и мгновенно растаял в холодном зимнем воздухе. — -В-жихь!

— В-жихь!

— В-жихь!

Мисти показалось, что где-то вдалеке, за деревьями кто-то злобный машинально цедит отвратительные проклятия…

— Уходите, — приказал им зверь. — Я не смогу вечно сдерживать его — моей силы не хватит.

Сегодня его голос был еще более странным: грубый, гортанный и мелодичный, он еще больше напоминал человеческий! Дракон пристально посмотрел на Мисти, затем на Дерика, Саймона и Дольфа, но не сказал больше ничего.

— Спасибо… — одними губами прошептала Мисти, но он понял ее.

— В-жихь!

— В-жихь!

— В-жихь!

Они подчинились приказу зверя. Они не стали спрашивать, почему он помог им, было достаточно просто знать, что он сделал это…

Лошади неслись во весь опор. От такой бешенной скачки у Мисти сводило ноги и спину, но она не жаловалась. Лес начал заметно редеть. Пару раз Мисти казалось, что она видит чудесного оленя, но они слишком быстро проносились мимо деревьев и она сочла это просто игрой воображения.

Пятно ослепительного света… ПОРТАЛ… Тихий шепот Элис в голове…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — запела проклятая Мясорубка.

СВЕТ. СВЕТ. СВЕТ…

Стены города Тариша не были такими огромными, как в Крепости и Мисти они совсем не впечатлили. Тариша являлась огромным рынком, находящемся на пересечении трех торговых маршрутов.

Они остановились ночевать недалеко от города, в одном из бесчисленных перевалочных пунктов, стоянок для торговых караванов. Мисти все пыталась выспросить у Элис, зачем им понадобилось ехать в эту шумную, запруженную толпами торговцев, абсолютно безумную Таришу. Эльфка не сказала ей ничего, лишь загадочно улыбнулась. Удивительно неразговорчивым оказался в тот вечер и Брион.

В лагере таришские чиновники предоставили Элис самый шикарный шатер. Эльфка заявила, что она путешествует вместе с братом. Воинов из Крепости она объявила своими телохранителями, а Мисти — служанкой. Чиновники поверили ей или сделали вид, что поверили. Когда они были на людях. Элис демонстративно помыкала Мисти и ее

спутниками, высокомерным тоном отдавала им бессмысленные приказы… Конечно, это было игрой на публику, но Мисти заметила, что эльфка получает удовольствие от своей роли… Красный огонек на задворках сознания загорелся чуть ярче… чуть ярче… чуть ярче…

Мисти так и не поняла, зачем Элис помогает ей. Но теперь, узнав ее получше, она была уверенна, у эльфки есть какая-то неизвестная ей цель… цель… цель…

Она легла спать в ногах у Элис, как и предписывал этикет служанке, то есть ей…

Сон вновь приснился ей, но и в этот раз он изменился. Она и драконница находились на высоте птичьего полета над долиной, показавшейся ей тогда игрушечной. Драконница печально посмотрела на нее. В ярких лучах солнца, на фоне лазурного неба драконья шкура сияла подобно слитку расплавленного золота. Как и на заколдованной дороге, в Лесу, Мисти не испытывала страха, только восхищение.

— Лишь потеряв, ты обретешь — высоким, слишком высоким для человека голосом, запела драконница — дорогу к истине найдешь…

Она сложила на мгновение крылья и стрелой понеслась вниз.

— Иль в тьме незнанья Вечность проживешь… К червям, в могилу Тайну за собою унесешь!

Мисти проснулась.

А утром, едва рассвело, они отправились в город. Пока они стояли у ворот на широком городском мосту в очереди у ворот, где равнодушные стражники молча принимали плату за вход, она думала только о сне. Весь этот бред (а бред ли?!) она просто не могла выкинуть из головы! Что она потеряет?! Что она обретет?! Обретет?! Потеряет?! В сне была некая недосказанность, некая загадка: она не видела с е б я! Просто не видела и все! Почему?! Ведь раньше, в этих странных снах с драконницей, она всегда ощущала свои руки, ноги, всю себя!!!

Одно она могла сказать точно: она больше не боялась драконов, во всяком случае, двух из них…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Элис скупо отсчитала монеты, две золотых за себя и Бриона, и одну медную за «слуг». Мисти последней протиснулась в узкую щель между створками ворот.

Она ослепла и оглохла. Ей казалось, то ее нос просто отвалиться от обилия запахов: специи, духи, помои…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Вокруг сновали люди в пестрой одежде, цвет их кожи варьировался от невероятно черного до альбиносно-белого,

все они кричали на самых невообразимых языках и диалектах. Ей показалось, что в толпе мелькнуло черное пятно плаща чародейки… Неужели Фиона в городе?

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Откуда ей здесь взяться?! — крикнула ей в ухо Элис.

Брион договорился о наеме экипажа и трех лошадей — знатная эльфка не могла позволить себе передвигаться пешком. Мисти сразу не понравился кучер — сморщенный, горбатый старик с мутными, злыми глазами.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Он слишком безобразен для моего экипажа — замените! — высокомерно бросила Элис.

Но Брион остановил сестру.

— Сейчас им лучше знать обо всех наших передвижениях. — шепотом, но так, чтобы слышала Мисти, сказал он.

Элис не ответила ничего, но кучера заменять не стала. Старик беззвучно рассмеялся, обнажив в хищной улыбке гнилые зубы.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Теперь Мисти поняла, зачем Элис понадобилось покупать баснословно дорогие платья — эльфка разыгрывала какой-то странный, непонятный спектакль для чужих, спрятавшихся в толпе, зорких глаз. Мисти ничего не оставалось, как принять данную ей роль. Раболепно склонив голову, всем своим видом выражая безграничную покорность, она последовала за «госпожой».

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Когда Элис, согласно этикету, оперлась на руку Бриона, чтобы встать на ступеньку кареты, прямо из-под колеса выскочил грязный ребенок в серых лохмотьях.

— Госпожа! Золотой! Золотой!

Маленькими ручонками он начал дергать подол ее платья. Элис не испугалась и не рассердилась. Брион, выполнявший функции казначея, развязал кошелек и бросил мальчишке монету.

— Госпожа очень добра и Небеса скоро вознаградят ее! — крикнул мальчишка.

Он вновь прыгнул под карету и исчез, никто не пытался его остановить. элис и брион загадочно переглянулись и эльфка села в карету. Мисти последовала за ней. Она споткнулась и едва не упала на ступеньке, запутавшись в многочисленных юбках.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ей стало стыдно — всего за год, проведенный в Крепости, она, Адриана-Фелиссия де Шейлье, хоть и незаконная, но дочь короля, разучилась садиться в карету. Она забывает этикет… Она вообще все забывает!!!

— Ничего, скоро вспомнишь! — прошипела из-за бархатной занавески Элис.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти чуть не вывалилась из кареты. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно… Страшно, как тогда, в Крепости… Эта эльфка читает все ее мысли! Она контролирует ее! Контролирует всю ее, спотрохами!!!

— А как же ты хотела, королевская дочка?! Ты слишком глупа, чтобы распоряжаться собой и слишком ценна, чтобы тебя потерять!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти не сказала ничего — она просто села рядом с Брионом. Теперь она по-настоящему боялась Элис Кейнару.

На улице началась паника.

— Драконы! Драконы!

Торговцы, извозчики, праздные горожане прятались под крыши домов или рыночные палатки. Мисти выглянула из окошка экипажа и посмотрела на небо. Она сощурилась от яркого солнца, но все равно увидела их… Три маленькие, быстро движущиеся точки. Она не знала как, но она узнала его, того дракона… Того самого, который дважды спас ее в Лесу и она была уверена, он тоже узнал ее. Она успокоилась. Дракон вновь поможет ей, чтобы не случилось.

— Трогай! — крикнула Элис и резвые лошади понесли экипаж по бурлящей от народа улице.

Мисти услышала крики и хруст костей. Ни один мускул не дернулся на лице Элис. мисти затошнило, все поплыло перед глазами.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

* * *

Они остановились в шикарной гостинице. Даже во дворце своего отца Мисти не видела таких шикарных ковров и такого изысканного хрсталя. Все здесь было пропитано бессмысленной, тяжелой роскошью.

Когда начало смеркаться, им подали великолепный и невероятно дорогой ужин, состоявший из вина и каких-то морских деликатесов.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Поешь, королевская дочь. — приказала ей элис — Скоро мы навестим его.

— Кого?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Эльфка не ответила, только пододвинула к ней тарелки. Мисти не чувствовала вкуса пищи, она просто механически поглощала кусок за куском. После ужина Элис приказала ей спать и глаза ее закрылись. Она больше не была собой… А затем она увидела драконицу.

— Чтобы не случилось сегодня — не бойся и не сомневайся, Мисти, не бойся и не сомневайся. Мисти погрузилась в темноту.

* * *

Элис трясла ее за плечо.

— Поднимайся, королевская дочь.- насмешливо сказала эльфка.

Трясущимися руками она натягивалла на себя одежду. Она смотрела только в пол, боясь встретиться глазами с кем-либо. Элис что-то сказала на ухо кучеру. экипаж понесся с бешенной скоростью. едва они успели сесть в него. Откуда-то из переулка выехали Саймон, Дерик и Дольф. Они последовали за каретой. Мисти вдруг поняла, что не видела их почти сутки. Что же они могли делать все это время?!

— Хотела бы я это знать!.. — прошептала Элис.

Мисти передернуло, эльфка вновь была в ее голове.

Мисти выглянула в окно кареты. Улицы Тариши ночью словно вымирали. Ни одного человека. Тусклый свет факелов на перекрестках, да вой собак где-то вдалеке. Впрочем, собак ли?..

Мисти вдруг осознала вдруг осознала, что в этом торговом, на первый взгляд самом обычном городе, показалось ей неестественным — здесь не было ни бродяг, ни бездомных животных. Окна городских домов были наглухо закрыты, даже крошечные лучи света не пробивались из щелей, да и щели -то просто отсутствовали! Жители Тариши явно чего-то боялись, чего-то или кого-то.

Элис резко открыла дверцу мчащегося экипажа и они втроем спрыгнули на мостовую.

Рычание. Что-то серое и отдаленно похожее на человека двигалось к ним. Рычание. Из тьмы выскочил еще один комок шерсти. Рычание. Их уже было три. Рычание. Мисти сковал страх. ОБОРОТНИ! Так вот какую тайну хранит Тариша. Эльфы не двигались. Они пристально смотрели на нее.

— Это тест, детка. — насмешливо сказала Элис — мы хотим проверить та ли ты, за кого мы тебя принимаем.

Мисти била мелкая дрожь. Она НЕ МОГЛА УБЕЖАТЬ. ПРОСТО НЕ МОГЛА. Жуткие твари окружили ее. Она ждала. И они тоже ждали. А затем они с бешенной скоростью понеслись прочь от нее… Мисти почувствовала что-то внутри… Что-то новое… Что-то непонятное… ЧУЖДОЕ… ЧУЖОЕ… Этого не должно было быть… Но оно было… Мисти хотела закричать, убежать, но не могла… А ЧУЖОЕ вдруг заполнило всю ее… БОЛЬ… ДИКАЯ, НЕВЫНОСИМАЯ БОЛЬ… Она вдруг поняла, что если ЧУЖОЕ вырвется наружу, она уже никогда не будет прежней… На мгновение в ее голове возникла морда драконницы… А затем все исчезло. Она вновь стала собой… Просто Мисти… ЧУЖОЕ ушло…

Эльфы побежали к ветхой лачуге с покосившейся крышей, она последовала за ними. Дверь распахнулась настеж и у Мисти заложило уши от скрипа. Они оказались внутри. Убогая коморка была пуста — ни людей, ни мебели, лишь на грязном оне догорала свеча в ржавом подсвешнике. элис щелкнула пальцами и посредине комнаты в полу появился люк. Эльфка бесцеремонно толкнула мисти в непроглядную темноту.

Она закричала. Она падает в пропасть. Перед глазами с невероятной быстротой проносятся пестрые картины. Туннель в пространстве. Она продолжает кричать.

Громкий хлопок воздуха. Ночь. Ее ловят чьи-то руки. Падение прекратилось. Прямо перед собой она видит огромный дом с тремя окнами, весь покрытый орнаментами и израсцами, построенный в безвкусном кричаще-нелепом стиле Тариши.

— Мисти! Прекрати орать! Идиотка!

Пощечина. Она узнала. Саймон, это он поймал ее.

Рядом стоят Элис и Брион, а чуть поодаль — Дольф и Дерик. Перед входом в дом — огромная статуя какой-то таришской богини. Мисти вдруг понимает, что каменные глаза статуи следят за ней, за ней одной. Две уродливые фигуры зашевелились на карнизе дома. Они поднялись в воздух и, облетев вокруг пришедших, вновь приземлились на прежнее место. Гаргулии. Мисти никогда не видела ничего более безобразного.

— Это дом Сеймура, одного из трех Лордов Тариши. — сказала ей Элис — И у Сеймура есть причины помогать нам. Сеймур надеется стать единственным лордом Тариши.

Эльфка уверенно направилась к дому.

— Нас ждут. — ее голос не выражал никаких эмоций.

Мисти последовала за ней. Когда они вошли в неизвестно зачем построенную арку, серебрянный браслет на руке Мисти сильно сжался. Она еще подумала, почему дом не защищен ни оградой, ни воротами, но вдруг она увидела изуродованное тело, висевшее на ветвях корявого дерева. Магия. Магия защищает дом.

Огромные двери раскрылись перед ними. Мисти не удивилась, она уже привыкла, что перед Элис открываются все двери.

Они вошли в огромную, хорошо освещенную гостинную. Мебель, ковры, люстра и канделябры — все до нелепости роскошное, как везде в Тарише.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Здраствуй, почтенная госпожа Элис, гостья великого Сеймура. — молодой тонкий голос принадлежал красивой светловолосой девушке в строгом платье из черного бархата. — Я — Рианнон, дочь великого Сеймура и я буду счастлива проводить вас к моему господину, ибо знаю об истинной причине, приведшей вас в стены этого дома.

Судя по слегка заостренным ушам, девушка была полуэльфкой. Среди знати браки с эльфами не поощрялись. Каким же влиянием должен был обладать Сеймур, чтобы элита Тариши терпела его связь с эльфкой и его дочь-полукровку?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Он очень влиятелен. Фактически он — реальный правитель Тариши. — ответила Элис на ее незаданный вопрос.

Вслед за полу-эльфкой, они поднялись по витой, отделанной золотом лестнице, прошли по великопному коридору с шелковыми обоями, увешанному совершенно безвкусно выполненными портретами многочисленных предков и родственников Сеймура.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Рианнон остановилась в конце коридора, у огромной двери с израсцами из красного дерева.

— Лорд ждет вас. — сказала она и отступила в сторону.

Мисти протерла глаза — дверь исчезла и они оказались в огромном подвале. Где-то в темноте капала вода и скреблись крысы. Весь подвал был освещен каким-то нереальным серебристым светом. Элис уверенно пошла вперед, Мисти, как всегда, последовала за ней. Из глубины подвала она услышала голос. По спине побежали мурашки — по спине побежали мурашки, она просто не могла не узнать этот голос…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Ты все-таки пришла сюда, дочь.

Демиан лежал на старой соломе. Бледный, с ввалившимися глазами, сейчас он был лишь жалкой тенью того великого короля, которого она знала.

— Ты должна принять свою судьбу, Мисти. — его голос, безжизненный, едва слышный, напоминал шелест пожухлых листьев.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Отец…

— Подожди! Я скоро уйду, Мисти… Уйду совсем… Это я положил тебе под дверь ту проклятую книгу. Я знал, что если не буду помогать им, они отнимут тебя…

— Но…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Молчи! Молчи и слушай, глупая девка! — на мгновение Демиан вновь стал прежним. — Ты не моя дочь, Мисти. ты даже не дочь Катрин. Катрин родила мертвого ребенка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти с трудом понимала его слова. Да, все эти годы… все эти годы она была ублюдком и от нее не скрывали этого. Теперь она даже не ублюдок, теперь она просто никто…

— Все к лучшему, Мисти! Будь ты действительно моей дочерью, мои сыновья просто не дали бы тебе прожить так долго. Все к лучшему, Мисти… твой отец…

— Кто он? — спросила она, не совсем еще понимая смысл всего происходящего.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Только ему я мог доверять. Он столько раз спасал мне жизнь. Поэтому я воспитал тебя как свою, родную. Воспитать их ребенка, это самое меньшее, что я мог сделать для них…

— Имя!!! Назови Имя!!! — тонкий голос Мисти сорвался на крик.

— Сама узнаешь… Скоро… — Демиан захрипел, неестественно дернулся и замер, его глаза остались открытыми, но не живыми…

Мисти разрыдалась.

— Только наша магия подерживала в нем жизнь.- бестрастно сообщила ей эльфка.

— Зачем??!!?! — истерично закричала Мисти.- Я уже однажды потеряла его!!!

— Ты должна была узнать это. Узнать именно от него, нам бы ты не поверила…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Словно во сне, Мисти услышала крики извон стали. Их было много, их было слишком много. Черные, безликие тени. Элис бросила ей меч.

— Дерись!!!

— Но я же в платье!!!

— А им все равно!!!

Ее рука привычно сжала рукоять меча. Мышцы начали жить собственной жизнью, она почти не услышала звука рвущейся материи — прекрасное и баснословно дорогое платье было безнадежно испорчено. Рядом, словно по волшебству, оказались ее неизменные спутники, Дольф, Саймон, Дерик. Она поразилась их мастерству — их клинки мелькали, словно стальные молнии и несли смерть.

Они вырвались из подвала, их путь устилали безымянные, до жутипохожие трупы.

— Он предал нас! — крикнула Элис.

Мисти ничего не понимала, а просто дралась…

— Звяк!

— Звяк!

— Звяк!

Звон мечей был единственным звуком, который она слышала. Финт. Выпад. Шаг назад. Блок. Снова выпад. Шаг назад. Кровь. Боль. Чей-то крик.

Элис бросает меч и что-то кричит. Она не понимает этого языка, она не знает его, но чувствует, что сейчас случится что-то страшное. Волосы на голове шевелятся. Элис продолжает кричать. Теперь она понимает — это язык народа магов, Язык Проклятых Чародеев. Сколько же Элис лет?.. Сколько столетий?!..

Тела их врагов начинают дымиться, она слышит их крики, она почти сочувствует им. Синий, колдовской огонь. От черных теней остаются лишь горсти пепла. Элис еще что-то кричит. Мисти видит светящееся пятно портала в воздухе… Кто-то толкает ее в этот ослепительный свет… СВЕТ…

* * *

Мисти ненавидела густой ворс ковра под спиной. Она тупо разглядывала позолоченную люстру и фрезки на потолке.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти затрясло, проклятая Мясорубка постоянно звучала в голове… Иногда она забывала, но звук возвращался, всегда возвращался… ВОЗВРАЩАЛСЯ…

— Она теперь знает. — громко сказал Деррик — Может, пора рассказать все?

— НЕТ! — голос Элис сорвался на крик — НЕ ПОВЕРИТ! Еще рано! ЕЕ НЕВЕРИЕ УБЪЕТ ЕЕ! Она станет бесполезной для нас! ОБЫЧНОЙ!

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — Мясорубка не замолкала в голове.

Она неуклюже поднялась…

— Что же вы хотите мне сказать?! — язык ели шевелился и все время прилипал к небу — Я хочу знать!

Но они молчали. Они даже не смотрели в ее сторону.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Переоденься! — приказала ей Элис и бросила старый мужской камзол — Мне больше не нужна служанка, теперь мне нужен слуга!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ее руки дрожали, когда она неуклюже стягивала окровавленное, изодранное платье. Мысли перепутались. Дольф, Деррик и Саймон. Там, в подвале эти трое сражались с небывалым мастерством, куда только делась их неповоротливость, которою она так часто наблюдала в Крепости?! Они пришли в Крепость одновременно с ней, они всегда оказывались рядом, когда начинались неприятности… Она, глупая Мисти, зачем-то нужна им всем…

ДЕМИАН УМЕР! Проклятые слезы катились по щекам и она не могла их унять… ОНА ОДНА… СОВСЕМ ОДНА…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Через десять минут роскошный экипаж знатной эльфки Элизабет-Ферейны Кейнару покинул гостиницу. Бесприпятственно они добрались до городских ворот. К Саймону подбежал тощий старик.

— Все как вы просили, господин! — невнятно зашептал он — Сменные лошади прямо за воротами! Отличные скакуны…

Его глаза вдруг расширились и он начал издавать какие-то странные булькающие звуки, затем у него изо рта потекла кровь и он упал лицом вниз — из костлявой спины торчала стрела.

А затем их окружили рыцари. Черная униформа — в Крепости решили наказать предателей.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она вдруг увидела знакомый силуэт в толпе — мертвец из Крепости!.. Только она видела его!..Полоска на запястье стала раскаленной и она поняла… Это он привел их сюда…

А затем ей стало все равно — она просто дралась… Она хотела выжить… ВЫЖИТЬ!!! Кровь и крики, звон мечей и кровь… Кровь… Кровь… Кровь… Кровь… Кровь… КРОВЬ!!! КРОВЬ!!! КРОВЬ!!! КРОВЬ!!! А полоса на запястье не остывала…

Она не помнила как и когда, но она услышала его голос. ГОЛОС СМЕРТИ и ее ноги подкосились… ТЕМНОТА…

* * *

Мисти почувствовала холод. Темнота. Где-то капает вода.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мясорубка вновь пела в ее голове, но серебряная полоса на запястье, но серебряная полоса на запястье опять оставалась холодной. Она шевельнулась. БОЛЬ. Сжав зубы, она неуклюже поднялась. ПОДВАЛ. Мисти узнала это место. Она уже была здесь. Кричащее МОЛЧАНИЕ. Демиан умер здесь. Ее била мелкая дрожь, вызванная отнюдь не холодом.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она слышит звук поворачивающегося в замке ключа. Шаги. Множество тяжелых шагов.

Бледные лица, черные капюшоны. Ее казнят. Трибунал Крепости. Эти не будут с ней церемонится.

— Ты приговорена. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Браслет на ее руке вновь стал горячим. Мисти поняла, что умрет. В тусклом свете факелов недобро блеснула сталь огромной секиры. Все будет быстро. Сейчас ее голова покатится по полу этого древнего подвала, а из разрубленной шеи фонтаном хлынет кровь. Она знала, к т о держит секиру, она знала, что его руки не задрожат.

— Давай, Роланд. — один из судей снял капюшон — под ним оказалась сморщенная голова седого старца — Она — наш враг. Она уничтожит Крпость.

Мисти увидела ненависть в его глазах.

— Убей эту тварь!

Мисти вся сжалась в ожидании удара. Вот… Сейчас…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — звук Мясорубки заполнил собой всю ее без остатка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Серебро на запястье сделалось раскаленным.

Почему он медлит? Она подняла голову. В свете факелов лицо Роланда походило на восковую маску… Почему он медлит?

ВСЕ. Свист рассекаемого воздуха. Чавкающий звук удара стали о плоть. Почему она все еще жива? ЖИВА! А на полу, в огромной луже крови лежит голова Судьи. Что-то блестящее и стальное летит к ней. Ее меч! Рука Мисти инстинктивно овит граненную рукоять.

— Дерись, Мисти, твою мать! — привычно орет Роланд.

И она дерется… Перестать думать. Шаг. Удар. Блок. Выпад. Она — машина смерти, она движется в ураганном темпе, уничтожая рыцарей. Не думать и не сожалеть…

Краем сознания Мисти улавливает какое-то движение под древними сводами подвала.

ФИОНА. Она, облаченная в свой неизменно черный плащ, просто висит в воздухе. ФИОНА.

Мисти слышит голос чародейки, сейчас в нем очень мало от человеческого. Заклинания. Заклинания проклятого Народа Магов.

Крики ужаса. Длинные чешуйчатые тела вокруг. ЗМЕИ. Огромные змеи!!!

«Не бойся. Они не по твою честь.»

Крики. Кровь. Ее меч больше не нужен.

— Беги! Беги отсюда! Тупая сука! — остервенело орет Роланд.

Но она не может. Ноги словно приклеились к полу. Темнеет в глазах. Она словно плывет в каком-то вязком желе. Что-то огромное сотрясло до основания дом. Она едва устояла на ногах. Удар повторился. Она услышала страшный грохот. Дом рушился!

Фиона что-то крикнула и Роланд исчез. Только теперь Мисти начала понимать какой силой обладает чародейка.

Она знала, кто разрушает дом. Знала с самого начала!

«Это я привела его сюда, Мисти. Он не враг нам.» — беззвучный голос чародейки не выражл никаких эмоций.

Ужас и смерть вокруг. Почти все рыцари мертвы. Грохот. Закладывает уши.

Камни. Штукатурка. Грохот. Она с удивлением видит огромную дыру в потолке. Столп огня из дыры. Это он, жуткий зверюга! Тварь, отправившая на тот свет стольких людей! Даже в этой кошмарной полутьме его шкура переливается. Красив красотой смерти. Окровавленные когти и клыки, горящие звериной злобой глаза, а под чешуйчатой кожей перекатываются стальные мышцы. Мисти с изумлением понимает, что рада его появлению.

Крылья задевают сводчатый потолок. Она не может бежать. Да и бежать просто некуда — падвал погребен под развалинами дома.

«Еще свидимся на этом свете, Мисти.»

Фигура в черном капюшоне растворилась во тьме. В ту же секунду браслет стал холодным. Странно, но она сразу перестала бояться. Колдовство ушло вместе с колдуньей.

— В-жихь!

В-жихь!

В-жихь!

Дракон летит к ней.

Стальные когти лишь на мгновение сжали ее костлявые плечи, а затем она оказалась на чешуйчатой спине.

— Держись!

Как по-человечески прозвучала эта команда! Она вцепилась в чешуйчатый хребет. Она не почувствовала отвращения. Стрелою вылетели они из подвала. А в следующее мгновение мощные потолочные балки обрушились, едва не похоронив их под собой… От грохота заложило уши., а от пыли перехватило дыхание…

Только начинало светать. Вокруг развалин метались солдаты гвардии Тариши. Едва дракон поднялся над развалинами, как люди внизу ощетинились луками и арбалетами. Они беспорядочно стреляли, но ни одна стрела не достигла цели. Дракон издал звук, похожий на смешок и дыхнул на дом огнем. Почему-то он опалил лишь развалины и не задел ни одного человека. Мисти вспомнила, что он делал в Крепости, вспомнила обугленные, изуродованные до неузнаваемости трупы, башни, разрушенные по кирпичику до самого основания. Она все поняла…

Внизу, под брюхом чудовища, с невообразимой скоростью проносились улицы и дома Тариши, казавшейся с такой высоты маленькой и ничтожной.

Городская стена, ворота. Город остался позади.

9. Дракон.

Соленые прохладные брызги. Море. Драконье Море. Она впервые видела его. Темные волны. Белые барашки. Синяя, живая красота.

— Скоро будет буря.

Она вздрогнула — голос дракона все еще звучал непривычно. Мисти посмотрела на горизонт — небо затягивали свинцовые тучи.

— Он и здесь пытается достать тебя.

— Кто?

— Глупая девка! Колдун!..

— Какой колдун?

Она знала ответ на свой вопрос и от этого он звучал действительно глупо. Ответ дракона оказался не менее идиотским…

— Просто колдун…

На горизонте появились две черные точки. Они стремительно приближались. Мисти уже смогла разглядеть перепончатые крылья, изогнутые шеи и даже острые гребни на головах.

— Твои сородичи?

— Да… Держись крепко, глупая девка!

Он с бешенной скоростью понесся вперед. Пронзительно засвистел воздух, у нее заложило в ушах.

Их было двое. Сейчас, на фоне свинцового неба, их шкуры казались зеленоватыми, хотя она не смогла бы утверждать, действительно ли они были такими. Их глаза светились злобой, их ненависть обожгла ее.

Один из драконов, тот, который был крупнее и мощнее и несомненно являлся лидером, что-то зарычал и плюнул огнем. Дракон, на спине которого она сидела, резко рванулся вправо, да так, что она едва не свалилась. Она определенно сходит с ума — их рычание показалось ей знакомым…

А затем началось… Они плевались своим смертоносным огнем, сцеплялись, раздирая острыми когтями чешуйчатые шкуры. Одежда Мисти быстро пропиталась терпкой драконьей кровью. К своему ужасу Мисти поняла, что именно она является их настоящей целью. Несколько раз ее хлестнул, словно плеть, огромный чешуйчатый хвост с острым лезвием на конце. Она чувствовала, как ее собственная кровь смешивается с драконьей.

Воздух свистел под крыльями чудовищ и накалялся от их огня.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

МЯСОРУБКА. Она так давно не слышала ее. Что-то нехорошее должно случиться…

Дракон вдруг резко переворачивается и она летит вниз. Она кричит. Там, внизу, в воде, клацают чьи-то зубы. Как и тогда, в Крепости, на Мясорубке, время умерло. Зверь, чья шкура переливается всеми цветами радуги, перегрызает горло своему врагу, тому, что поменьше размером. Он складывает крылья и камнем падает вниз, чтобы поймать ее у самой воды. Челюсти гигантской рыбины смыкаются как раз в том месте, где только что была ее нога… Она вновь сидит на жесткой драконьей спине…

— Держись, дура!

Враг допустил ошибку, всего на мгновение, на долю секунды, но он раскрылся и стальные когти полоснули по незащищенному животу. Струей хлестнула кровь — чудовище взвыло и, неуклюже растопырив огромные крылья упало вниз, в воду, вслед за своим собратом. Вода вспенилась и окрасилась кровью — мерзкие огромные рыбины все-таки дождались своей добычи.

А дракон продолжил свой путь, только теперь он не летел так быстро — зверь начинал слабеть из-за многочисленных ран. Кровожадные рыбины еще какое-то время следовали за ними — Мисти видела острые черные плавники среди волн — но вскоре отстали.

Погода все больше ухудшалась. Ветер усилился настолько, что почти сдувал ее. У Мисти начали слезиться глаза. Она свя вжалась в жесткую, чешуйчатую спину и вцепилась, что было сил в острый драконий хребет. На ободранных пальцах выступила свежая кровь, но ее это мало беспокоило. МОРЕ ВЗБЕСИЛОЛОСЬ. Тугими струями захлестал дождь. Она промокла, а вскоре и продрогла. Зубы стучали.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она вспомнила свои тренировки в Крепости. Сейчас не хватало только того отвратного грязьевого месива под ногами, в которое она так часто падала по милости Роланда.

Серебро на запястье стало накаляться. Она почувствовала МАГИЮ, магию Крепости, а затем она увидела лицо в волнах, лицо мертвеца, мертвеца из Крепости. От ужаса она не смогла даже закричать. Она посмотрела в небо и вновь увидела его, Колдуна из Крепости, он смеялся. Огромная волна поднялась прямо перед ними. Дракон резко взмыл вверх и она едва не соскользнула с мокрой спины.

Ударила молния, но зверь вновь увернулся. Мисти поняла, что зубы ее стучат не только от холода.

— Прекрати трястись! Ты, человечья сука! Твой страх придает ему сил! Он никогда не доберется до тебя, если перестанешь бояться! — голос дракона, почти рычание, был едва слышен из-за рева бури.

Поднялась еще одна волна, намного больше предыдущей, она едва не накрыла их. Вновь ударила молния и опалила дракону крыло. Зверь матюкнулся. Мисти не смогла сдержать усмешки. Ругался дракон абсолютно по-человечески…

— Не ухмыляйся, дуреха!

И тогда ее разобрал смех, истеричный, бессмысленный, глупый, смех…

Столб воды вихрем закружился в воздухе. Он все больше набирал скорость и двигался прямо на них…

На мгновение дракон замер, а затем, когда ревущий водный смерч почти коснулся его носа, резко рванул вправо.

Она чудом удержалась, она даже увидела мелькавших в этом нереальном смерче рыб, но она продолжала смеяться…

— Ты, выродок! Не знаю, как там тебя! Не представляю, зачем вам всем вдруг так резко понадобилась моя никчемная задница, только я на вас всех положила! На всех до единого!

Дракон больно заехал ей хвостом по спине.

— Не зли мертвого ублюдка! — рявкнул зверь.

Она вдруг начала задыхаться от кашля… Кашель стал нестерпимым. Она хотела еще что-то крикнуть, но из горла вырывались лишь хрипы…

В ответ на ее брань из волн вынырнул затонувший корабль, по его покрытой водорослями палубе бегали самые настоящие скелеты…

Мисти вновь засмеялась, хотя ее била мелкая дрожь…

— Это все, на что ты способен?! Базарный цирк, мать твою!

Сквозь облака она услышала какие-то странные звуки, совсем непохожие на человеческие. А потом ее враг закричал, закричал так, как он кричал в Крепости, закричал от своей бессильной злобы, от ненависти. А она смеялась…

— Пора прекратить всю эту магическую хрень!

Дракон ускользнул от очередной молнии, лишь для того, чтобы не попасть под очередную волну.

Полоска серебра на руке Мисти накалилась еще сильнее, если только такое было возможно.

Она услышала отрывистое странное рычание, а затем слова… ДРАКОНЬЯ МАГИЯ!!! Зверюга читает заклинания!

Ей захотелось спрятаться, убежать! Люди ничего не должны знать о Драконьей магии, о самом ее существовании… Заклинания зверя испугали ее даже больше шторма… Но ей было некуда уйти…

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, море сразу успокоилось. А сильный, совсем непохожий на прежний ветер, быстро разогнал свинцовые тучи.

Небо окрасилось яркими закатными красками. Неужели они летели весь день?!

— А ведь ты мог сделать это и раньше! — она что есть силы двинула зверя по шее.

— Сделать что?!

— Прекратить все это!..

— Мог… Я просто хотел понять, не напрасно ли я рискую, не напрасно ли убил двух своих братьев и убью многих других, не напрасно ли заключил позорную сделку с двуногими…

— Ну и?!

— Знаешь и я начинаю верить в это дурацкое пророчество!

— Узнаешь, глупая девка! Когда время придет…

— Драк?

— Да?

— Мне так и звать тебя просто драком?

— Лорд Индэмион к вашим услугам, мисс Адриана. Только ваш примитивный человечий язык вряд ли сможет выговорить столь сложное имя, да и для вашей дырявой башки оно слишком длинно, чтобы его запомнить. Короче, чтобы ты, чернь, не коверкала мое благородное имя, для тебя я просто Инд! — дракон рассмеялся, абсолютно беззлобно.

Каждое его слово Мисти сопроводила довольно сильным пинком, только для дракона они все прошли незамеченными.

— Понятно. Я буду звать тебя Инд-крысинд! Это вполне достойно такой примитивной твари, как я!

Драконий хвост в очередной раз больно прошелся по ее костлявой спине.

Она промокла до нитки, продрогла, ее зубы стучали. Она не знала, что будет с ней дальше. Бывшая принцесса, бывшая незаконная дочь короля, бывший солдат Крепости… Ей было весело и она смеялась и ей было на все наплевать, даже на пророчество… Даже на холод… Верхом на Крылатой Смерти… Здорово! Полоска на запястье остыла…

10. Остров.

Сначала она видела лишь скалы. Ее бил озноб. Сильно кружилась голова, но она почти не замечала этого.

— Это материк?

— Нет, Мисти. Это остров.

Когда они были совсем близко, она стала различать узкую полоску пляжа. Инд приземлился именно на нее. Стемнело, но драконы прекрасно видели и в темноте, поэтому опасения Мисти налететь на скалы были совершенно беспочвенны.

Едва лапы Индемиона коснулись мокрого песка, как от ближайшей скалы отделилась серая тень и не скрываясь направилась к ним. Она двигалась совершенно бесшумно. Очертаниями тень напоминала человеческую, но из-за длинного балахона было невозможно разглядеть движения ног. Казалось, что странная тень просто плыла в воздухе. Хотя серебро на запястье оставалось холодным, у Мисти поползли мурашки по спине.

— Спокойно. — голос Инда стал глубоким и мелодичным — Это Уэлихь. Она отшельница и она не причинит нам зла.

Отшельница остановилась прямо перед Мисти. Уэлихь без всякого стеснения заглянула ей в лицо и, похоже, осталась недовольна увиденным. Затем она вопросительно посмотрела на дракона.

— Мертвы. Оба. — его голос был совершенно лишен эмоций.

В ответ лишь тихий вздох. Уэлихь не казалась старой — слишком мало морщин. Из-под странной, грубой вязки, шерстяной шапки выбивалась прядь соломенных волос. Впечатление портили лишь глаза. Холодные и пронзительные, толи синие, толи зеленые, казалось, что они видят тебя насквозь, видят твою суть. Такие глаза могли быть лишь у человека много пережившего на своем веку.

— Инд! Она же вся продрогла! — голос женщины был грубым и отрывистым, так говорит человек, привыкший отдавать команды — Неужели мы затратили столько сил лишь для того, чтобы эта худосочная девица умерла здесь от пневмонии?!

— Кто бы ты не была не смей так говорить! Я дочь короля Демиана и я вовсе не худосочная! -рявкнула на нее Мисти…

… И получила в ответ звонкую затрещину.

— Мы все здесь прекрасно знаем, что это не так. Ты- вообще никто и если я считаю тебя худосочной, значит, так оно и есть.

Ее ноги подкосились, в глазах потемнело. Она упала и успела почувствовать лишь мокрый песок, а затем все заволокла темнота.

Мисти смутно помнила, как ее куда-то тащили, как стягивали мокрую одежду. Она помнила жесткую койку и грубое, колючее одеяло, почти такие же как в Крепости…

И еще она помнила блаженное тепло живого огня, потрескивание дров где-то рядом.

— Она измучена, ее организм истощен, поэтому зараза и привязалась к ней… — говорила Уэлихь, мешая какое-то травяное зелье над огнем.

— Она умрет? -голос Инда звучал приглушенно, откуда-то издалека.

— Не знаю, но мне нужна еще пара рук, человеческих рук. Одна я не справлюсь с этой работой.

— Ты позовешь его?

— У меня просто нет выбора…

Темнота вновь поглотила все.

В те корткие периоды, когда рассудок все же возвращался. Мисти видела рядом с Уэлихь еще одного человека. Несмотря на жар, она хорошо запомнила его. Средний рост, черная одежда, так похожая на крепостную униформу. коротко стриженные волосы цвета соломы, как и у Уэлихь. А еще она запомнила его руки, поддерживавшие ее голову, когда Уэлихь вливала ей в рот свои мерзкие варева. Уэлихь постоянно что-то напевала и Мисти, даже будучи в полу-бессознательном состоянии, поняла — это были заклинания.

Почему эти двое так возятся с ней?!

Несколько раз она видела мертвеца из Крепости. Он просто стоял рядом с кроватью и пристально смотрел на нее.

А потом появилась Драконица.

— Теперь уже скоро, Мисти. — сказала она — Совсем скоро ты все узнаешь и поймешь…

* * *

В тот день, когда она окончательно пришла в себя и даже смогла приподняться с убогой жесткой кровати, Уэлихь была в комнате одна.

— Где он? — спросила Мисти.

— Кто, Инд?

Уэлихь явно разыгрывала ее.

— Нет, тот другой… Который помогал тебе… Я видела его…

Уэлихь неприятно рассмеялась.

— Ты никого не видела, ты бредила.

Мисти знала, что она врет.

Отвары Уэлихь (или ее заклинания) творили чудеса — Мисти избавилась от хвори всего за неделю.

А через неделю отшельница силком вытолкала ее из своего жилища. Вокруг шумел вековой дубовый лес — эти деревья никогда не знали топора лесоруба. Дом, в котром она находилась все это время, выглядел когда-то по-настоящему огромным. Грубые, серые камни, из которых были сложены толстые стены, крупная, почерневшая от времени черепица, темные, пустые окна производили достаточно мрачное впечатление. Широкий Двор был огорожен грубой, высокой оградой из таких же серых валунов. По двору ходили гуси, куры и даже утки. Мисти с интересом рассматривала многочисленные сараи и загоны — похоже, Уэлихь держала еще и овец, и коров… все же что-то во всем этом было не так. Уж слишком мирно, слишком идиллически выглядел этот двор. Да и отшельница явно не та, за кого себя выдает. А серебряный браслет на ее запястье был теплым…

Какя-то огромная тень закрыла солнце. Индэмион. Она даже не подняла головы, чтобы посмотреть.

— Ну, Мисти, поправилась?

— Похоже на то… — тихо пробормотала она, но дракон все равно услышал.

— Вот и хорошо.-Инд как-то странно рассмеялся — Давно пора.

И вдруг когтистые мощные лапы схватили ее. Словно тряпичная кукла закувыркалась она в воздухе и вновь оказалась на чешуйчатой спине.

— Хорошенько погоняй эту лентяйку, Инд! А то ишь как отъелась на моих харчах! — весело крикнула им вслед Уэлихь.

… Радость Уэлихь не предвещала ничего хорошего… Браслет стал холодным, едва дом отшельницы скрылся из вида.

— Как давно ты не тренировалась? — насмешливо спросил Инд, стрелой пролетая над зеленым дубовым морем.

— Ты о чем?! — Мисти было не до шуток — она очень боялась свалиться — Это что, особый драконий юмор?!

— Да, похоже ты забыла о тренировках со времен Крепости. Ну, ничего, мы быстро все наверстаем.

Мисти ничего не ответила, так как уверилась в мысли, что ее ждет какая-то особая драконья пакость… Она не ошиблась…

Инд привез ее на огромную и довольно ровную поляну. Вся поляна была покрыта на удивление короткой травой, а у края поляны она увидела позеленевший и покосившийся от времени каменный столб. Когда она подошла, то смогла различить древние руны, высеченные на камне.

— Что это за язык?

— Верс. Это древне-драконий. — ответил ей Инд.

— А что здесь написано?

— Обретя здесь истину, ты обретешь себя или же найдешь здесь лишь смерть.

— И что это значит?

— А вот что!

Драконий хвост подобно смертоносной плети полоснул по воздуху. В последнюю секунду она увернулась, но лишь затем, чтобы едва не попасть под струю огня. Как не быстра была Мисти, кончики волос все же опалило…

— Двигаешься, как улитка! — зло крикнул Инд — и как только тебе удалось прожить так долго при такой реакции?!

Когтистая лапа, хоть и немного, но задела ей руку. Мисти сморщилась от боли, но времени осматривать повреждения у нее не было. Она перестала думать, она просто двигалась: прыгала, каталась по траве, увертывалась, из последних сил бежала с одного края поляны на другой. Инд жег ее огнем, колотил лапами и хвостом. Свои стальные когти дракон выпустил лишь наполовину и все удары он наносил вполсилы и двигался медленнее обычного, да и огнем плевался неточно. Но напади он на Мисти по-настоящему, ее можно было бы похоронить после подобной тренировки на этой безымянной поляне…

Это был самый мучительный самый долгий день в жизни Мисти. Ни один крепостной день не мог сравниться с этим. Боль пронизывала все ее тело насквозь. Она даже не могла понять, что конкретно у нее болит. Вся кожа была покрыта многочисленными ожогами, ссадинами, огромными синяками и гематомами. Связки, суставы… Ей казалось, что она просто развалится на части. За все время прибывания в Крепости не собрала она столько шишек и синяков, как за этот день.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она устала настолько, что почти не слышала Мясорубку — такое было впервые. И тогда, именно тогда появилась у нее слабая, зыбкая надежда — может быть, этот проклятый звук уйдет однажды из ее измученной головы?..

Начало темнеть, когда Индэмион прекратил накрнец мучить ее. Отупевшая и отяжелевшая, словно мешок с песком, который заставлял таскать на плацу Роланд, упала она на стоптанную, выжженную траву. Словно тот самый мешок с песком, схватил ее зубами за шиворот дракон и забросил себе на спину, она не сопротивлялась.

— Держись! — коротко бросил он.

А у нее уже даже не осталось сил испугаться, когда они начали подниматься в воздух.

Стало совсем темно, когда они добрались до дома Уэлихь.

Зловещей, пугающей темной тенью высился дом среди бескрайней корявой мешанины дубовых ветвей и листьев.

Словно пустые глазницы черепа, смотрели на нее темные окна, лишь в одном горел тусклый огонек — Уэлихь ждала их.

Не чувствуя вкуса, глотала она густой куриный суп, сваренный отшельницей. Она попыталась отказаться от черствого хлеба и каши непонятно из какой крупы, но Уэлихь решительно придвинула к ней тарелку и коротко приказала:

— Ешь.

Она не посмела возразить. Только выпив чашку травяного чая Уэлихь, казавшегося ей до этого дня невообразимой дрянью, поняла она, какое это блаженство — что-то пить.

Расплескав почти половину сильно остывшей воды на пол, вымылась она в просмоленной деревянной бадье. Невероятно, но Уэлихь и сюда намешала свои вездесущие травы… Отшельница смотрела на нее, измученную и несчастную, совершенно не скрывая своего злорадства.

— Хорошо отделал тебя Инд, очень хорошо. — весело приговаривала Уэлихь, доставая с грубой кривой полки убогое одеяло Мисти.

Но она не ответила. Растянувшись, наконец, блаженно на своей жесткой, узкой койке, почувствовала она себя совершенно счастливой… И вырубилась…

Она проснулась среди ночи. Взмахи крыльев, рычание. Сполохи пламени за окном. Снаружи сражались драконы. Она встала и побежала к двери. Уэлихь ушла — дом был пуст. Входная дверь была не заперта. Мисти вдруг поверила, что судьба предоставляет ей шанс. Она хотела просто сбежать, сбежать из этого жуткого дома. Дрожащей рукой сжала она огромную ручку двери, сделанную в форме головы какого-то мифического чудовища. Она толкнула дверь. Ничего. Она толкнула ее сильнее. НИЧЕГО. Уэлихь вовсе не нужны были замки, чтобы удержать ее здесь… Магия…. Слезы бессилия выступили на ее глазах… Звуки снаружи вдруг стали тише…

Теперь Мисти по-настоящему испугалась, но не драконов — их она давно перестала бояться — а этой мертвой звенящей пустоты. Звуки извне просто исчезли. Она не слышала больше ничего…. Ее ноги начали двигаться помимо ее воли. Она не понимала, отказывалась понимать… Какая-то неизвестная сила тащила ее в кухню… От ужаса она не могла даже кричать. Да и что толку было в ее крике — она здесь одна, совсем, совсем одна… Дверь открылась и она оказалась внутри. Кухня была залита молочным лунным светом и от этого казалась еще более нереальной. Больше всего ее пугала тишина, мертвая тишина…

Что-то металлическое блеснуло в лунном свете. Ее мышцы подумали за нее. Она увернулась. Нож. Кухонный нож для разделки мяса. Лезвие вошло в деревянную панель стены как раз там, где мгновение назад была ее голова… Захлопали ящики буфета… И в нее полетели вилки, ложки. Со звоном разлетелось вдребезги стекло в буфете. Тарелки, чашки, все разбивалось на мириады острых крошечных осколков… Ей уже не удавалось быть достаточно быстрой… Свежие раны начали кровоточить, но она не чувствовала боли, абсолютно никакой боли, лишь страх, страх заполнил собой ее всю, без остатка. Огромный стол вдруг поднялся в воздух… Невидимая рука с невероятной скоростью швырнула его… Она отпрыгнула… Тяжелая деревянная столешница, ударившись о стену, раскололась надвое… Пришел в движение буфет. Он врезался в стену и оставил на ней глубокие вмятины… Одна из стенок буфета разлетелась в щепки…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Раз запела Мясорубка, ничего хорошего лучше не ждать… Ничего…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Тяжелый стул больно ударил ее по ребрам…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Еще раз…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она не выйдет отсюда живой…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ножи… Вилки… Осколки посуды…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Слишком много…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она в панике металась по кухне, оставляя кровавые следы на полу и стенах…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Начало темнеть в глазах…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она упала, подскользнулась… Бутыль с маслом…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ей удалось встать лишь на колени…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Проклятое масло…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

НОЖ!!! Второй раз не получится!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она почти видела, как разделочный нож Уэлихь вонзается в ее незащищенный живот…

-Вжик!

Вжик!

Вжик…

Но… все предметы… бывшие в воздухе оказались на полу… Мясорубка оборвала… свою проклятую песню… И в ее голове вдруг… стало тихо… Очень… Очень… Тихо… СОВСЕМ ТИХО… ТИХО…

Кухня была разгромлена… Она, вся в крови, в изорванной рубашке, лежала на холодном, каменном полу, в луже растекшегося масла… Мисти попыталась встать, но снова подскользнулась… ОЧЕНЬ ТИХО… СЛИШКОМ ТИХО…

СЛИШКОМ…СЛИШКОМ… Никаких звуков снаружи… НИКАКИХ…

В голове ее вдруг мелькнула кошмарная мысль, что и Инд и Уэлихь мертвы… А она навсегда останется в этом страшном доме, запертая треклятой магией… Она будет умолять нечто, живущее здесь… Убить… ее… Но она умрет от голода… Медленно… Очень… Медленно… Мисти поднялась на ноги…

Ей удалось дойти до стены… Медленно… Очень… Медленно… Казалось, сам дом наблюдает за ней… Ждет… Злое место… По-настоящему злое…

Ей не надо было быть чародейкой, чтобы понять это… Что-то очень нехорошее было спрятано здесь… Она бы дорого отдала, чтобы никогда не узнать, что именно… Но она узнает, обязательно узнает… Тошнота, она накатила на Мисти огромной волной… весь ужин оказался на полу… Но ее продолжало тошнить… Она почти поверила, что сможет выблевать собственные внутренности…

Т О Ш Н О Т А … Глаза слезились… Рот наполнился слюной и она потекла по шее и подбородку… Рубаха пропиталась кровью и маслом…

Скрип кухонной двери стальным лезвием врезался в тишину… Только бы выбраться отсюда… Только бы… Расстояние до открытой двери вдруг показалось ей непреодолимым… Мисти поползла… Время умерло… она ползла… она должна добраться до дверного проема… должна… в глазах темнело, она с трудом различала окружающие предметы…дверь… дверь… дверь… надо во что бы то ни стало выползти за дверь…

Ей удалось… она отвернулась от кухни лишь на мгновение… когда же она посмотрела вновь, все вещи были на прежних местах… ЦЕЛЫЕ… Кровь и подтеки масла бесследно исчезли… Целая мебель стояла на прежних местах… Исчезли и раны на ее теле… она внезапно почувствовала себя очень хорошо… Теперь она с трудом верила во все, что случилось на кухне… Существовало лишь одно разумное объяснение всему этому кошмару…

Она сошла с ума… Слишком много для нее одной…

Ее жизнь стала слишком… Она не могла подобрать определения…. Просто не могла… Не могла…

Звук шагов… Тихий, почти неразличимый. Это определенно босые ноги… кто-то, словно, кошка крадется по дому… на лестнице… в коридоре… все ближе… ближе… ближе… слишком близко… близко… ей очень хотелось убежать, но она не могла… НЕ МОГЛА… Словно зачарованная смотрела она, как медленно открылась очередная дверь и в темном проеме возникла хрупкая девичья фигурка…

Мисти стало холодно, очень… очень холодно… ХОЛДНО… Изо рта начинают подниматься облачка пара… Серое, простого покроя платье горничной, пышные волосы, бездонные черные глаза на бледном, слишком бледном, узком лице… Девушка смотрела словно сквозь нее… То, что она призрак, Мисти поняла почти сразу — через девушку слегка просвечивали противоположная стена и мебель…

Призрак прошел сквозь Мисти… Что-то ледяное, давным-давно мертвое на мгновение коснулось ее сознания… Тьма вокруг стала чернильной… Никогда Мисти не ощущала такого холода… НО… Она не боялась… НЕ боялась!!! То, что соприкоснулось с ее головой, не несло в себе зла… Ей хотели что-то сказать, что-то очень важное…

Она пошла следом за призраком… Сила, жившая в доме, оставила ее и теперь она сама двигала своими ногами… Мисти отчетливо слышала звук ее шагов… Холодно… Очень холодно… Они поднялись по шаткой лестнице, миновав все три этажа…

Покосившаяся дверь чердака… Браслет Мисти вдруг стал холодным… Призрак посмотрел прямо на нее и… исчез…

Она нерешительно дернула старую дверь… Никакого результата… Уэлихь запечатала все двери своим заклятьем…

Мисти уже хотела спускаться… Но что-то остановило ее… Возможно… Сама дверь… Эта дверь хотела, чтобы ее открыли… В другое время такая мысль показалась бы Мисти бредом воспаленного рассудка, но не сейчас, не здесь…

Она нерешительно дернула старую дверь… СКРИП!!! Дверь поддалась почти сразу… Браслет оставался холодным… В какую бы часть дома не шла Мисти, браслет всегда был теплым… Едва она просто приближалась к дому, браслет тут же начинал теплеть… Почему?! Да весь дом был просто пропитан магией!!! Весь, кроме этого места… Кроме чердака…

Она сделала глубокий вдох… И переступила кривой порог. На чердаке было темно — лунный свет едва пробивался в узкое запыленное окошко. Как в кабинете Ролланда… Настоящий склеп… Здесь было очень грязно… Дверь не запирали… Всему этому можно найти лишь одно объяснение — обитатели дома по какой-то причине избегали чердака.

— Посмотри нишу рядом с окошком.

Она могла поклясться, что наяву услышала голос Золотой Драконицы! Страх и подозрительность ушли, осталось лишь любопытство. Она действительно нашла нишу рядом с окном, а в ней что-то, обернутое грязной выцветшей тряпкой… Она развернула тряпку. Холст. Кто-то вынул из рамы картину и спрятал ее здесь… Она развернула полотно и замерла…

С холста, сквозь поблекшие потрескавшиеся и местами облупившиеся краски на нее смотрел… Она узнала, несмотря на скудный свет, узнала едва развернув полотно… Человек, помогавший Уэлихь… Отшельница лгала ей…

Мисти всегда знала, что она лгала… Мисти не помнила сколько времени провела на чердаке, просто рассматривая портрет… Она не помнила, когда на нее свинцовой тяжестью навалилась чья-то тихая безответная грусть… но только вдруг она услышала где-то внизу поворот ключа в замке и скрип тяжелой входной двери… Слишком громко… Похоже, дом решал, что ей нужно слышать, а что нет…

Уэлихь вернулась.

Она быстро свернула портрет, машинально отметив, что в нем что-то изменилось, завернула плотно в тряпку и поставила в пыльную нишу…

Она побежала вниз, стрелой влетела в дверь своей комнаты и брякнулась на койку.

— Почему ты не спишь?

Ей вдруг показалось, что Уэлихь просто вышла из стены — в ее узкой, лишенной какого-либо комфорта, почти монашеской келье было негде спрятаться. Мисти поразила почти мертвенная бледность отшельницы.

— Я услышала ужасные звуки снаружи и решила посмотреть…

— Все узнаешь завтра.

Уэлихь вышла. Отшельница явно не поверила ей, но почему-то не стала расспрашивать…

* * *

Ей приснился странный сон. Она с быстротой ветра неслась над Островом, над Таришей… Над своей родной землей… Она видела свой родной Роксхил, хотя, родной ли?.. Яркое солнце слепило глаза. Ей было очень… легко… Она не чувствовала и не видела своего тела… Ей было так весело! Высота птичьего полета, а она — лишь счастливый ветер, лишенный плоти…

— Это- твоя суть, сущность, твое содержимое. — сказала Золотая Драконица, на мгновение появившись рядом.

А затем она вновь осталась одна. Она не боялась, ведь в прежней жизни ей так редко удавалось быть действительно одной, — она просто наслаждалась этим моментом, этой пьянящей свободой, которой у нее никогда не было…

Уэлихь разбудила ее на рассвете.

— Ты должна кое-что увидеть перед сегодняшней тренировкой. — сказала она — Инд хочет, чтобы ты увидела это.

Она вытолкнула ее за дверь. Зябко. Тихо. Густой молочный туман окутывает лес. Хрустальные капли ледяной росы блестят на темной траве.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Тревожно. Страшно. Жутко.

-В-жихь!

В-жихь!

В-жихь!

Инд. Он где-то наверху, в тумане.

Первую голову она нашла во дворе. Блестящая чешуя, огромные, острые клыки, остекленевшие, злобные глаза. Она не кричала, только дрожь не могла унять.

Выйдя за ограду, она увидела и тело, оно лежало в странной, неестественной позе, все залитое темной, драконьей кровью… Подойдя поближе, она поняла — это жуткое туловище было выпотрошено…

Повсюду пятна крови, внутренности, ошметки тел… Как она не старалась обойти их, а все же замарала ботинки… Ее била мелкая дрожь… Била все сильнее… Пахло кровью и смертью… Мисти вдруг пришло в голову, что смерть, неважно чья, всегда пахнет одинаково… А она уже хорошо узнала этот запах, слишком хорошо…

Впереди, за деревьями что-то шевельнулось, что-то большое… Затем еще раз. Она подошла ближе. Зверь был еще жив. Все его тело покрывали многочисленные раны, глаза уже заволокла предсмертная дымка. Дракон не видел ее. Он вообще больше ничего уже не видел. Дракон еще несколько раз дернулся в конвульсиях и замер…

Ее собственная дрожь не прекращалась, мелкая, противная дрожь…

В то утро она нашла пять трупов, изуродованных драконьих трупов…

А потом из тумана вылетел Инд. Мисти показалось, что он улыбается.

— Это все сделал ты? Один? — как она ни старалась, дрожь в голосе скрыть не удалось.

— А ты как думаешь?

Дракон тихо рассмеялся и одним быстрым движением забросил ее на спину. Туман почти рассеялся, а солнце наконец начало согревать холодную землю… весь ужас утра исчез с его первыми лучами…

— Ну и как ты после вчерашнего? — в голосе инда явно звучала издевка.

И только тогда Мисти поняла, что совсем не чувствует боли. Она посмотрела на свои руки и ноги… Посмотрела еще раз… и едва не свалилась с драконьей спины.

— Почему?

— А ты полюбуйся, обязательно полюбуйся сочной зеленой травкой, травкой на одной чудесной поляне…- и Инд вдруг начал смеяться — Глупая, непроходимо, безнадежно глупая Мисти! Разгадка у нее под носом, а она не видит!

Дракон не прекращал смеяться до самой Поляны. Когда же они приземлились, Мисти в очередной раз не поверила своим глазам. Вчера Инд вытоптал практически всю траву, оставил здесь лишь изрытую, изуродованную, совершенно голую землю… Но сегодня всю поляну вновь покрывала молодая, блестящая, изумрудная зелень. Мисти показалось, что трава стала даже немного выше.

— А ведь Уэлихь вчера поила тебя травяным чаем, а грязь и пот ты отмывала в травяном настое. Не догадываешься, где Уэлихь берет травы для своих снадобий?! — с этими словами Инд что есть силы ударил ее своим мощным хвостом и все началось сначала…

Она вся стала сгустком скорости. Завтра и вчера исчезли — остались только здесь и сейчас. Она почти не чувствовала боли и почти не боялась. Хвост, когти, клыки… Пламя, жар… Боль… Боль… Боль… Ей никак не удавалось угадать следующее движение дракона, в его атаках не было логики, но была быстрота, стремительность и

с м е р т о н о с н о с т ь.

Драконья лапа почти достигла ее лица. Она даже успела рассмотреть блестящую чешую и острые стальные когти. Они все еще были у нее перед глазами, а проклятый хвост невыразимо больно ударил по ребрам… Она взвыла, упала и перекатилась по влажной траве… Вовремя — увернулась от другой лапы… Мисти успела встать на ноги, когда сполох пламени почти достиг ее лица… прощайте, брови… хорошо, что только брови…

Хвост, когти, клыки… Пламя, жар… Боль… Боль… Боль… Ей никак не удавалось угадать… Она не думала, она двигалась. Зверь везде… Зверь все равно достанет… Он быстрее и сильнее… Он злее… Теперь она могла полагаться только на инстинкты, ее мысли мешали ей, логика стала самым главным и опасным ее врагом…

Проклятая лапа все же добралась до нее… Бок… Когти скользнули по ребрам. Она закричала. Скорее от ужаса. Она не успела ничего почувствовать… А затем ее бок превратился в сгусток боли…

Хвост, когти, клыки… Пламя, жар… Боль… Боль… Боль… Ей никак не удавалось угадать… Ее собственная горячая кровь быстро пропитала одежду… НЕ ДУМАТЬ… НЕ ПЫТАТЬСЯ ПОНЯТЬ… ПРОСТО ДВИГАТЬСЯ… КАК БОЛЬНО… БОЛЬНО… БОЛЬНООООО… Хвост, когти, клыки… Пламя, жар… Боль… Боль… Боль… Ей никак не удавалось угадать… Кровь… Очень много крови… Почему не темнеет в глазах?.. Почему она не слабеет от потери крови?..

Хвост ударил плашмя и… взрыл землю там, где она только что стояла. Еще секунда, и лапа вспорола бы ей живот… Инд явно давал ей форы… Вновь пламя… она сильно ожгла правую ногу… Слишком медленно… Она вновь катается по траве, уворачивается, отпрыгивает, бежит… Все это напоминает Мясорубку… Драконью Мясорубку…

Хвост, когти, клыки… Пламя, жар… Боль… Боль… Боль… Ей никак не удавалось угадать… БОЛЬ… КРОВЬ…

К полудню они остановились… Окровавленная измученная Мисти краем сознания вдруг заметила, как обновился обелиск на краю поляны: трещины и мох почти исчезли и даже надписи стали четче…

Трава вновь была вытоптана. Мисти стало жутко. Она чувствовала все на животном уровне… У ней остались только рефлексы… Она не могла думать, только чувствовать… Из глаз льются слезы, нос хлюпает от соплей…

— Подойди к камню, Мисти. — приказал Инд, его голос звучал бесстрастно и ровно он даже не сбился с дыхания…

Сама же Мисти задыхалась… Словно рыба, ловила она ртом воздух, ее легкие издавали странные хлюпающие звуки… Сердце выстукивало бешенную дробь и было готово выпрыгнуть из груди… она кашляла и сплевывала окровавленную слюну — Инд своими ударами повредил что-то внутри… Ей было больно дышать… очень больно… очень больно…

-Подойди к камню, Мисти. — все тем же ровным голосом повторил дракон.

Каким-то чудом Мисти поняла, что он хочет от нее…

Она повиновалась и заковыляла к камню… Все тело превратилось в сплошной шматок боли… Она могла только чувствовать свою боль… Только боль… Ничего, кроме боли… Боли… Боли… Боли… Прошла вечность, прежде чем она доковыляла до обелиска… Ей было совсем не страшно, потому что ей было слишком больно… Все тело было покрыто ранами, бесчисленными гематомами и запекшейся кровью. Теперь она уже не вспомнит, как заработала их от Инда. Они просто были… они были ее реальностью… Единственной реальностью…

У подножия обелиска лежал кривой деревянный меч, почти такой же, как был у нее в Крепости. Она видела деревяшку сквозь кровавую пелену слез… Она не могла думать ни о чем, кроме боли…

— Возьми…

Она очень удивилась, что все еще понимает слова Инда. Его драконий голос больше не казался ей странным. КАК БОЛЬНОООООО…

Пальцы привычно сжали рукоятку, хоть и деревянную… Почему — то ей стало так спокойно, так радостно… Словно встретила старого друга… светило солнце и в руке у нее был меч, зеленела трава, и в руке у нее был меч, шумели от летнего ветра деревья и в руке у нее был меч, рядом сидел дракон и в руке у нее был меч… Деревянный или стальной — ей было все равно…

— Продолжим.

Хвост Инда просвистел в воздухе, словно плеть и едва не снес ей голову.

— БЛОКИРУЙ!!!

Повторный удар. Мисти тупо и медленно, слишком медленно защищается своей деревяшкой. Странно, все здесь странно, но деревяшка выдерживает удар дракона и не разлетается в щепки. Странно, как все здесь странно… Инд замахивается лапой, Мисти вновь защищается… тупо и медленно, слишком медленно…

Вскоре она забыла, что в руке у нее деревяшка. Финт. Выпад. Шаг вперед… Обманный выпад… Медленно. Слишком медленно… Она дралась. Она просто дралась… Дралась… Ее голова сделалась пустой… Она просто дралась… она просто дралась. Пустая голова…

Они остановились, лишь когда стемнело. Обессиленная Мисти упала на изуродованную траву… Кончиком хвоста Инд поддел ее оружие и бросил его к обелиску. Меч исчез… Меч исчез… Меч исчез…

Драконья лапа небрежно вырвала из изрытой земли клок стоптанной травы. Хвост удавкой обвился вокруг тонкой шеи Мисти. Жалобно хрустнули ее человечьи хрупкие, слишком хрупкие позвонки… Все… Вот сейчас… Все… Будет кончено… Она задыхается…

— Жуй!

Драконья лапа сунула ей в рот траву… Удавка исчезла… Она повиновалась… Она слишком отупела от боли, чтобы сопротивляться… Слишком… Рот наполнился терпкой горечью… На мгновение ее сильно затошнило — ее организм, только организм пытался бороться… Но лишь на мгновение… Кровь быстро побежала по жилам… Ей стало очень хорошо… В ее голове заговорили сотни ласковых голосов… БОЛЬ УШЛА… ушла… ушла… ушла совсем…

Несмотря на темноту, поляна и дракон вдруг стали очень яркими… Все вокруг вспыхнуло мириадами красок … Ей стало очень хорошо… Очень хорошо…

Морда Инда вдруг оказалась прямо перед ней. Драконьи глаза заглянули в ее человечьи, в самую ее душу… Ей не было страшно… Изо рта дракона пахло травой. Раздвоенный язык Инда, так похожий на змеиный, прошелся по ее щеке. Она почувствовала боль… Жжение… Что-то зашипело на ее коже… Яд… Ядовитая слюна… У нее будет ожег… Только это не имеет значения… Ничего больше не имеет значения… Остатки ее человечьего я утонули в черных, словно сама ночь, зрачках дракона… Она больше не была собой, то, что пряталось в ее подкорке, вырвалось на свободу и заполнило собой ее всю… Это что-то было разгадкой, ответом на все вопросы… Но она все еще не понимала, что это, а потому не могла ответить…

— А теперь слушай меня внимательно, человечья сука! — Инд дожевал очередной пучок травы, в темноте драконьи челюсти работали непривычно громко — Это не просто трава, в вашем никчемном человечьем мире она на вес золота… Это то, что тебе сейчас надо, кретинка!

Она согласно кивнула головой, все слова Инда показались ей очень правильными, хотя абсолютно лишенными смысла…

— Ты должна вся пропитаться ею. Зелень должна бежать по твоим человечьим жилам вместе с твоей человечью кровью! Эта поляна, эта трава, питаются твоей болью, твоей кровью и я сполна накормлю их, это точно! — он вновь замолчал, чтобы съесть очередной пучок травы…- Но это место даст тебе силу в обмен, в обмен на твою человечью сущность… Я вытравлю все мысли из твоей головы…

— Так же говорил Роланд в Крепости… — собственный голос показался ей очень громким, слишком громким — Он говорил, что мысли это зло. Думать нельзя…

— Роланд прав, но то, что с тобой делали в Крепости было… Слишком… Даже не могу подобрать слова… ЧЕЛОВЕЧНЫМ… Роланд щадил вас… Но никогда не жалел по-настоящему… Ему нужны были оловянные солдатики… оловянные солдатики должны без колебаний … погибать ради Крепости от когтей ужасных чудищ… Что за горе… Их ведь много, ими можно жертвовать, на их смену всегда придут такие же, другие и они тоже умрут… К чему делать оловянных солдатиков слишком совершенными, они ведь все равно умрут… их сила в их массе, их всегда много…

Мисти вдруг захотелось разрыдаться — зверь был прав.

— Когда я убиваю вас в Крепости, я всегда испытываю… сожаление… Сожаление из-за бесцельно растраченных боевых… Ресурсов… И ты… Была лишь еще одним оловянным солдатиком, Мисти… Твоей единственной задачей было сдохнуть во благо Крепости…

— Я … мечтала о геройской смерти… Это честь, умереть в бою…

— Это великая человечья глупость… Мы, драконы, ценим жизнь… мы с легкостью расстаемся с ней, когда в этом есть необходимость, Мисти. Мы никогда не… бросаемся боевыми единицами… Смерть должна быть оправданна, выгодна, если хочешь… тогда в ней есть смысл…

— Разве в смерти, в убийстве есть смысл?!

— Есть. Нужно забрать как можно больше врагов с собой… А для этого нужно быть сильным, очень сильным, очень подготовленным. Боевые единицы должны быть качественными… Мы всегда будем побеждать вас, людей, пока вы не поймете этого… А вы не поймете…

— Я не понимаю.- согласилась она.

— Ты слишком глупа, чтобы понять. Но запомни одно — ты больше не глупый оловянный солдатик, но пока и не качественная боевая единица. Ты очень не скоро станешь полноценным бойцом, воином. Сейчас ты… Материал… Сырой материал… Мой материал… И из этого материала я вылеплю… Новую тебя… Не боящуюся боли… Не знающую мыслей… Без сомнений и сожалений, которые вы, люди, так любите и которые являются вашими главными врагами, после вашего хваленного человечьего гуманизма, все это делает вас слабыми… Для меня это слово, в вашем понимании, самое грязное ругательство…

— какое слово? — она очень тупо соображала…

— Гуманизм, еще одно название слабости… Я буду по-настоящему милосерден с тобой. Я жалею тебя. Я убью твою слабость, Мисти. Я буду великодушен и милосерден. Я пожалею тебя, ведь те, кто ждет тебя в конце этого пути не знают жалости… Они хотят твоей крови, а ты сможешь пролить их… Я буду истязать тебя, чтобы ты смогла… И если ты все же умрешь… Твоя смерть не будет напрасной… Ты заберешь их всех с собой… Ты сможешь это сделать благодаря мне… Это и есть истинное милосердие… я очень, очень добр с тобой, Мисти.

— Я ничего не понимаю…

— Человеку, а ты пока только человек, невозможно понять драконью логику… Да тебе это и не к чему… Просто прими все, как есть.

— А у меня есть выбор?

— НЕТ. Твоя Судьба не оставила тебе выбора…

Дракон схватил ее за шиворот и вскинул себе на спину. Беззвучно взмахивая крыльями, он взмыл в чернильно-звездное, бездонное небо…

— Я хочу помочь тебе выжить, Мисти. А для этого я должен быть жестоким… Моя жалость убьет тебя…

* * *

Она вновь с жадностью пила горький травяной чай. Она вновь купалась в травяном отваре Уэлихь. Запах травы больше не казался ей отвратительным…

Мисти не знала, сколько времени прошло… Это была просто очередная ночь на Острове… И она решила пойти на чердак. Луна убывала… Она больше не сомневалась — портрет менялся — изображение становилось ярче и четче… А серебро на запястье оставалось холодным. Почему? Она не знала. Как и гласили легенды — в Земле Драконов не было зимы. Древнее, бесконечно, древнее заклятье защищало эту землю от холода… Только ее браслет не чувствовал этого колдовства… Она не знала почему…

Мисти показалось, что в окне появилась усмехающаяся морда Золотой Драконницы.

— В-жихь!

В-жихь!

В-жихь!

Она услышала взмахи крыльев. Мисти резко встала и, быстро положив портрет на место, пошла вниз… Она определенно начинала сходить с ума, если уже не сошла… Эта проклятая трава меняла ее мозги… Меняла ее всю… Она бы дорого отдала, чтобы снова стать простой глупой Мисти… Она стала очень многое видеть в доме… Она не хотела, но видела. И дело было не в галлюцинациях… А еще она слышала… Дом играл с ней в кошки-мышки…

Она проиграет в этой игре… Она просто не может выиграть… Так должно быть…

За закрытыми дверями слышались шепот, шаги, стуки… На лестнице, впереди, мелькнул силуэт Колдуна. Мисти не боялась его здесь… Стены этого странного дома были скованны заклятьями, заклятьями намного мощнее и древнее, чем магия Крепости. Он не разу не напал на Мисти здесь — он просто был бессилен.

А Дом жил собственной жизнью. У ее ног скрипнула половица, затем другая. Кто-то невидимый шел по коридору, а затем свернул на лестницу. Она почувствовала колебания воздуха — кто-то (или что-то) прошел… Сквозь нее. Холод, могильный холод… Где-то в конце коридора хлопнула дверь… Мисти проверяла ее и могла поклясться — дверь была заперта…

Дверь хлопнула снова, затем другая и еще…

А затем ожили двери во всем доме…

Вот теперь ей стало по-настоящему страшно…

Мисти кинулась к своей крошечной коморке… Мышеловка захлопнулась… Мышь внутри…

Она в ужасе остановилась — из-под двери пробивался слабый серебристый свет.

Мисти замерла, она боялась, она не хотела входить… Но какая-то неведомая, непостижимая сила, безудержно, безнадежно влекла ее вперед…

Помимо своей воли, шаг за шагом, приближалась она к двери… Вот ее рука сжала медную ручку… Дверь резко распахнулась… На мгновение Мисти увидела служанку-призрака., но видение исчезло, исчез и свет… Неизвестная сила вдруг втолкнула ее в комнату. Дверь с шумом захлопнулась. Она больно ударилась о противоположную стену упала на колени. На полу, прямо перед ней лежал сверток… Трясущаяся Мисти подползла… Несмотря на весь свой страх, она не могла побороть своего любопытства… Она развернула… какая-то серая, старая ткань… Платье!.. Серое платье призрака!..

внезапно Дом замер… Скрипнула входная дверь — вернулась Уэлихь…

Забросив странную вещь под кровать — глупо, но на тот момент она просто была не в состоянии думать — Мисти нырнула под свое колючее одеяло… Она почти не спала в ту ночь…

Тренировка сменяла тренировку и вскоре она потеряла счет дням. Время замерло, а вместе с ним замерла и Мисти. Здесь, на Острове все оставалось по-прежнему.

Она окончательно забыла, что в ее руках деревяшка, а не сталь…

Обелиск на поляне сделался новехоньким. С каждым днем Инд наносил ей все меньше ран…

* * *

— Беги, Мисти! Беги!

Дракон стрелою пронесся над деревьями, а она… она опять ползла, как улитка… А то и медленнее…

Захлебываясь потом и слюной, она остановилась… Увы, Мисти опять безнадежно отстала… Это, вообще, реально для человека?! Реально догнать эту чешуйчатую крылатую тварь?!

— Ну ты и доходяга, Мисти!

Жесткий хвост больно хлестнул ее по лицу, во рту появился солоноватый привкус крови… Она опасливо провела языком по зубам — целы… От боли и злости из зеленых глаз брызнули горячие слезы, а вокруг невозмутимо шелестели о чем-то своем зеленые листья дубов…

— А ну пошла, дохлячка!

Хвост ударил вновь, но на сей раз впустую… Ей удалось… Иногда, очень редко, но ей все же удавалось… Мисти, задыхаясь, из последних сил кинулась вперед… За спиной вновь свистнул хвост…

— Садюга! Крылатый выродок! — ее голос прозвучал до смешного тихо, пискляво и жалобно…

Инд лишь засмеялся в ответ и почти достал ее хвостом.

— Драпай, двуногая! Шевелись, если тебе дороги остатки твоей тонкой шкуры!

«Сейчас начнет ругать человечий род» — подумала Мисти и побежала быстрее.

Она не ошиблась…

— Ошибка эволюции! Лысые тупые хилые обезьяны! Вы годны разве что на шашлыки!

Мисти побежала еще быстрее… Обычно после таких речей ей, как единственной представительнице двуногих, находящейся в зоне досягаемости, доставалось особенно сильно… Она побежала еще быстрее, но хвост все же достал ее, а за ним последовала лапа… И еще… Она побежала вновь…

— Мы еще посмотрим, кто из кого сделает шашлык! — охрипшим голосом заорала Мисти, она знала, что пожалеет о своих словах…

* * *

Бревно, а точнее, бревнышко, а еще точнее, просто толстая, а может и не очень толстая ветка громко хрустнула под ногами… Пакостный Инд долго ее выбирал… и выбрал… Мисти в очередной раз поборола сильное желание посмотреть вниз… Пропасть. Острые камни. Небо над головой казалось до сумасшествия синим, а солнце ярким. Где-то в вышине темной точкой пролетел орел. Она сделала еще один шаг… Бревнышко зашаталось вновь… Она начала молиться всем известным и неизвестным ей богам… Но, увы, очевидно, все боги в тот день решили устроить себе выходной… она дернулась сначала в одну сторону, потом в другую и … Перевернувшись с диким криком, полетела вниз. Острые камни… она пытается ухватиться за них, но только пропарывает руки и ноги… Она кричит так, что кажется горло вот-вот разорвется…

Инд поймал ее у самого дна…

— Однажды я могу и не успеть, коряга ты двуногая!!!

Она очень хотела, чтобы Инд не успел…

* * *

Стрела просвистела на волосок от ее потного, трясущегося бока. Еще одна едва не задела руку… Слишком много! Слишком быстро!

— И все-таки я попаду в цель! — съехидничала Уэлихь.

Какой-то частью своего сознания Мисти понимала, что отшельница мажет специально, но лишь частью… Боги решили уйти в отпуск…

* * *

— Высоко, Инд! Я не смогу!

— Хватит ныть! Просто прыгни и все!

— Ну я же не летаю!

Она бежит. Впереди хвост Инда. Нереально высоко…

ПОЧТИ удалось… Она лежит на спине и смотрит в небо. Треклятый хвост плетью опускается на ее живот… Боги не просто ушли в отпуск. Они ушли в бессрочный отпуск… Уволились…

* * *

Вода больше не кажется холодной. Она стрелой бросается в глубину и тут же выныривает, ошалело хватая ртом воздух. Рядом показывается голова дракона…

— А ты не поймал двуногую, а Инд!

Мисти смеется.

— Тебе просто повезло.

Дракон фыркает и плюется в нее водой.

Они плывут к берегу, чтобы растянуться на нагретых солнцем камнях…

— Почему я умею плавать? Рядом с Роксхилом не было ни рек ни озер…

— Ты всегда умела, Мисти. Просто ты об этом не знала…

Дракон вновь сплевывает воду…

— Инд?

— Ну?

— К чему ты меня готовишь?

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мясорубка не врет. Она услышит что-то важное.

— Ты должна будешь кое-что взять и только ты сможешь взять это, но не такая, как ты сейчас…

— А какая я?

— Слабая, а должна стать сильной!

— А зачем мне это?

— Тебе — ни к чему. А вот всем нам…

— Это понадобится тебе потом…

— Может, скажешь?..

— Не время еще…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Полуденное солнце нестерпимо жарит. Совершенно голая, Мисти, без тени смущения встает с камней и идет одеваться.

— И зачем вы, люди, вяжете на себя эти тряпки?! Так глупо! Вы не только ошибка эволюции, вы -… он задумывается — идиоты…

Инд смеется. Смеется и Мисти…

— Что, никогда не слышал о правилах приличия?! Это вы, бессовестные драконюги, везде разгуливаете нагишом, мать вашу! Ни стыда ни совести!

— А почему же благовоспитанная принцесса нарушает правила?..

— А потому, что это здорово, что-то нарушать! И я, вообще, больше не принцесса!

* * *

Деревяшка Уэлихь все время опережает ее собственную. Мисти кажется — она на последнем издыхании. Блокировать и наносить удары становится все труднее.

— Твое счастье, что это деревяшки! За последние полчаса я убила тебя уже как минимум тысячу раз! — шипит Уэлихь.

О, как она ненавидит эту стерву!

Мисти злобно бросает деревяшку в лицо своей мучительницы.

— Ты не отшельница, Уэлихь! Стреляешь, дерешься! Я не знаю, кто ты, но не та, кем прикидываешься!

И Мисти сделала то, о чем очень сильно жалела впоследствии, — она плюнула Уэлихь в лицо.

— Сука!!! — собственный голос прозвучал как-то незнакомо.

Плевок стекает у Уэлихь по щеке, она ничего не говорит, только пристально смотрит на Мисти…

Ее подбросило, а затем швырнуло на землю. Она не могла вздохнуть, лишь осоловело хлопал слезящимися глазами.

— Неотесанная деревенская девка! — сквозь зубы процедила Уэлихь. — Дрянь!

Отшельница оставалась неподвижной.

— Знала бы ты, с кем связалась! К сожалению, ты нужна нам.-уже совсем другим голосом добавила она.

* * *

Мисти начала с чердака. Она добросовестно отдраивала старые дубовые полы. Позади три этажа и лестница. Противно ноет спина. Что ни говори, а Уэлихь мастерица по части наказаний…

Кухня казалась ей бесконечно огромной, но она не роптала. После утреннего происшествия она по-настоящему стала бояться Уэлихь. Быстро, насколько это только было возможно в ее состоянии она сбегала во двор и принесла свежей воды из колодца -Уэлихь приказала мыть чистой водой каждую комнату.

Ее пугала тишина — Дом словно затаился, словно готовился к чему-то.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она бросила тряпку и замерла, готовая в любой момент бежать прочь…

Огромный шкаф, в котором Уэлихь хранила свои снадобья вдруг подпрыгнул и все склянки и ящики, стоявшие в нем, загремели… На верхней полки что-то дернулось… затем еще раз. Поднялось облако серебристой пыли — Мисти не знала, что это за вещество, но решила не проверять. что-то большое упало со шкафа.

Книга… Большая, старая… Потемневший кожанный переплет, окованный железом, желтые страницы. металлическая застежка на книге расстегивается… Снова облако серебристой пыли. Хлопок и книга раскрывается… Веером перелистываются под чьей-то невидимой рукой страницы.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она в очередной раз трет глаза. Страница испещрена незнакомыми рунами, а с цветной гравюры на нее смотрит …Мисти!!!

Только у той Мисти волосы длиннее, злее лицо, стальные доспехи и странный непривычно тонкий меч…

Мисти до боли в глазах всматривается в руны под гравюрой.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

«Кровь течет по жилам той,

Кто не может быть другой.

Ей не обрести покой

И одной идти ей в бой…»

Это голос Золотой Драконицы!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Он звучал в ее голове вместе с Мясорубкой…

— Дрянная девка! Хренова принцесса! Залила весь пол! — заорала где-то рядом Уэлихь- Куда ты запропастилась, безмозглая тварь?!

Книга захлопнулась, Мисти кинулась к двери. Когда она обернулась на пороге, книги уже не было…

— Перемоешь! — рявкнула Уэлихь и разлила у ее ног темную маслянистую жидкость, которая тут же начала впитываться в дерево — и чтоб ни пятнышка!!!

Уже светало, а на полу все еще оставались темные разводы. Мисти продолжала натирать проклятые доски. Она беззвучно рыдала и горячие слезы постоянно капали на темное пятно. Мисти почти привыкла к противной ломоте в спине… перед глазами прыгали темные точки, ее тошнило. Она — ничтожество! Ничтожество…

А затем случилось то, что не случалось раньше никогда. Она почувствовала гнев… Волна неудержимого всепроникающего гнева захлестнула ее. Она вскочила, опрокинула ведро и с яростью ударила тряпкой об пол.

Как же она ненавидела все это- Уэлихь, этот дом, этот пол, этот остров! Она ненавидела Инда за то, что он притащил ее сюда. Она ненавидела Крепость за весь тот ужас, который пережила в ее каменных стенах. А больше всего она ненавидела Демиана за то, что он ей врал, а главное, за то, что он умер! Серебро нестерпимо жгло запястье…

Дом почувствовал ее ненависть. Захлопали двери и ставни, заскрипел пол, задвигалась мебель… Затряслась от страха Мисти — пролитая ею лужа воды быстро собиралась в один большой сгусток, который оказался в опрокинутом ведре. Ведро, мгновение назад валявшееся на боку, перевернулось и встало на донце… Разводы на полу исчезли.

На мгновение Мисти увидела призрака. Девушка в сером платье стояла прямо перед ней, Мисти могла протянуть руку и дотронуться до нее. Призрак улыбался.

— Я была для них лишь эпизодом, игрушкой на день — однажды Мисти уже слышала такой же безжизненный голос, когда говорила с Демианом последний раз — Ты -другая…

Она исчезла, а Мисти все стояла, тупо пярясь на полное ведро и зачем-то взяв в руки тряпку. Ненависть ушла, а браслет стал чуть теплым.

* * *

— Пройдись. — приказала Уэлихь.

Книга на голове Мисти закачалась, но не упала.

— Реверанс. -бесцветным голосом сказала Уэлихь.

Она выполнила реверанс.

— Теперь подойди к столу. Да не семени ты, дура деревенская!.. Что прешься семимильными шагами?! — Уэлихь вновь сорвалась на крик — Вот что значит простолюдинка! Коряга! Неотесанная девка!

Она села за стол. Отшельница положила на тарелку что-то сморщенное и мерзкое, темно-красного цвета.

— Будем считать это кальмаром.- сказала она.

На этот раз Мисти повезло — она почти угадала назначение всех вилок и ножей, а Уэлихь осталась почти довольной.

— Представься.

— Адриана-Фелисия де Шейлье, принцесса Роксхила.- звучно отчеканила Мисти.

— Реверанс.

Она повиновалась, хотя все это давно осточертело ей.

— К чему все это, ведь я простолюдинка?..

— Да, вот только им не обязательно это знать.

— Кому?

— Слишком много вопросов.

* * *

На одном вдохе пробежала она по бревнышку. Она даже не успела испугаться пропасти.

— Неплохо… Для двуногой! А быстрее можешь?! — послышался за спиной голос Инда.

— Да иди ты! Сучий драконюга!

* * *

Уэлихь разбежалась, подпрыгнула и, перекувыркнувшись в воздухе перелетела через хвост Инда.

— Теперь ты.- приказала она Мисти.

— Можно попросить тебя, Уэлихь?

— Совсем обнаглела.

— Если я сделаю это…

— Ты не сделаешь!

— Если я сделаю это, могу я забрать одну вещь с чердака?

— Ты не сделаешь!

— А вдруг?

— Хорошо!

Она разбежалась…

Произошло чудо — ее ноги не задели хвост Инда.

— ведь жульничаешь, проклятый драк! — заорала Уэлихь — Хватит подыгрывать ей! Не смей опускать хвост, скот!

Инд лишь рассмеялся.

— Придется выполнять обещание… — прошипела Уэлихь.

* * *

Не таясь, принесла она в свою комнату портрет. Она даже ухитрилась смастерить для него раму, неахти какую, но все же…

Портрет стал почти новым. Мисти казалось, что изменилось даже само лицо на старом полотне.

Вечером, после очередной изнуряющей тренировки Уэлихь отправила ее Мисти за хворостом.

Уже стемнело и в кухне, у камина лежала большая вязанка хвороста, а на веранде стройными рядами лежали дрова.

— Мне нужен хворост! сейчас нужен! — рявкнула Уэлихь и вытолкала Мисти за дверь.

Она, как всегда не посмела возразить. Едва передвигая ноги, Мисти поплелась к лесу. Одно утешение все же осталось ей — садистка Уэлихь разрешила одеть платье, серое старое платье. В отличие от ничтожной Мисти, Уэлихь мало интересовалась всяким старым хламом с чердака. Она не могла отказаться от своего слова и была вынуждена позволить Мисти взять портрет и платье… Спотыкаясь в темноте о коряги и кочки, едва передвигая ноги, Мисти улыбалась — она радовалась своей маленькой победе…

Было холодно и немного страшно, но не так, как в доме. Она почувствовала себя почти счастливой, когда ветви деревьев почти закрыли проклятый дом. Ветер разогнал облака и она увидела желтый кошачий глаз Луны. Полнолунье. Молочный свет сделал деревья нереально красивыми. Темное небо было усыпано яркими, но такими далекими и равнодушными звездами…

Она сама не заметила как, но ноги сами принесли ее к Поляне. Трава и обелиск светились ярким колдовским заревом. Казалось, трава впитывает свет Луны и усиливает его. Мисти опьянил терпкий, совсем не свойственный обычной траве запах. Без тени страха шагнула она на Поляну. Трава увеличивалась на глазах. Мисти видела Тайну. Но это была добрая тайна, а такие ей не часто встречались.

— Привет.

Он просто оказался у нее за спиной. Мисти не испугалась, хотя была уверена, что перед ней призрак. он не просвечивал, как девушка в доме и выглядел вполне реальным. Человек с портрета. Значит, Мисти не бредила тогда…

— Привет. — повторил он.

Голос казался ей знакомым.

— ты очень похожа на нее. И это платье… Зачем ты одела его?

— Я уже давно не носила платья. — на глаза Мисти навернулись слезы — Ты здесь из-за нее?

— И да и нет…

От колдовского аромата травы кружилась голова. Лунный свет причудливо смешивался со светом Поляны, а в холодном воздухе кружилась какая-то блестящая взвесь. Рядом с обелиском распустились огромные ослепительно белые цветы, Мисти никогда раньше таких не видела.

— Ты очень похожа на нее… В этом платье… Но ты — это ты…

В лунном свете незнакомец казался нереально бледным, а в его темных глазах не было света. Эти глаза завораживали Мисти. Она не могла определить их цвет. Они были просто темными.

Он взял ее за руку. И тогда, именно тогда, Мисти услышала музыку, медленную, очень красивую и похожую на эльфью, но все же другую. Чувство бесконечной, неизбывной печали накатило на Мисти, она почти утонула в нем. Браслет заметно потеплел. Магия, магия платья! Однажды она уже сталкивалась с подобным в эльфийском дворце, только та магия подавляла ее, превращала в тряпичную куклу, а эта… Она чувствовала грусть и радость одновременно.

Вторая рука незнакомца на мгновение легла на ее талию.

Они медленно двигались на Поляне под звуки старинной мелодии. Мисти не понимала, как она может танцевать танец, которого не знала, но она танцевала. Незнакомец приближался к ней, выполняя замысловатый рисунок танца, но лишь на мгновение… Танец напоминал странную игру и Мисти эта игра нравилась. Она впервые пожалела о том, что не является принцессой.

Когда музыка смолкла, Мисти почти поверила, что он — человек, человек из плоти и крови, а не призрак. Незнакомец упал на правое колено и поцеловал ее руку, едва прикоснувшись к коже губами. Мисти стало дурно. Откуда он знает! Так подобает вести себя рыцарям Роксхила! Он уже давно мертв, он жил несколько веков назад! Он — призрак! Но он — очень живой призрак!

Лунный свет делал волосы человека с портрета почти белыми. Только теперь Мисти увидела, какое молодое у него лицо — на гладкой коже совершенно отсутствовали шрамы и морщины. Худощавый. Такие люди хорошо владеют мечом, хотя и не обладают достаточной физической силой, но им эту силу заменяет ловкость и быстрота… Он был чуть повыше Мисти. Да, перед ней стоял симпатичный молодой человек, точнее, симпатичный молодой призрак… все впечатление портили глаза — как и у Уэлихь, они были слишком глубоки, слишком пронзительны для такого молодого и безупречного лица, они были слишком стары. Она много раз видела такие глаза, глаза убийцы.

Он вдруг порывисто обнял ее и… Его поцелуй длился всего лишь мгновение. Но за это мгновение все внутри Мисти перевернулось… Она вновь захотела жить…

Незнакомец резко оттолкнул Мисти.

— Тебе нужно собрать хворост. — холодно сказал он.

Незнакомец собрал для Мисти большую вязанку хвороста… В молчании дошли они до самого дома. Хворост нес ее спутник.

Дом уже был виден из-за деревьев. Незнакомец положил хворост на землю.

— Прощай, Мисти. Я верю, ты исполнишь пророчество.

Он пошел прочь.

— Подожди!

Он остановился, но остался стоять спиной.

— Я только хотела узнать твое имя…

— Кристиан, Крис…

Он просто исчез, растворился в воздухе.

Все-таки призрак… Мисти взвалила на себя хворост и поплелась к дому. В ту ночь Уэлихь долго бранила «беспутную девчонку, мотавшуюся впотьмах». Ей было наплевать…

Она бежала. Мешок с камнями больно бил по спине. Вчера было только два камня, а сегодня к ним прибавился еще один. Веревки, державшие мешок на ее спине, нестерпимо врезались в плечи. Пот градом катился по лицу, заливал глаза. Ее одежда уже давно стала мокрой. Сегодня она тренировалась без Инда, которому «понадобилось уладить срочное дельце». А она, с камнями на спине бегала по буреломам и оврагам… Инд сказал, что обязательно узнает, как она будет бегать и Мисти почему-то сразу поверила ему. Бегала Мисти хорошо…

Она отыскала почти заросшую, невероятно старую тропу и побежала по ней. Интуитивно Мисти догадывалась, что тропа ведет к Поляне. Она никогда не ходила к Поляне этим путем.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! -вновь запела свою песню проклятая Мясорубка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!..

Деревья здесь были какими-то особенными — особенно большие, особенно зеленые. Они даже пахли особенно.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти побежала быстрее…

Что-то больно схватило ее за волосы, затем такое же что-то вцепилось в руки и в ноги. Земля спружинила и ушла из-под ног. Мисти повисла в воздухе. Она попыталась вырваться, но нечто еще только сильнее сжало ее конечности. Мисти закричала. Ее перевернули верх ногами. Она беспомощно раскачивалась в нескольких метрах от земли, наблюдая, как неровные контуры тропы, уже почти скрытые травой, то приближаются, то отдаляются. Она закричала вновь. Рядом не было никого, только деревья.

— Какая непочтительность! Сколько раз эта наглая девица прошла мимо нас, Вечников!

Рядом не было никого, только деревья…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — не унималась Мясорубка.

И тогда она поняла… Она поняла абсолютно все! Рядом не было никого, только деревья… В королевской библиотеке когда-то, очень давно, она читала жуткую книгу, книгу о живых деревьях-людоедах! Она закричала вновь! Закричала от жалости к самой себе.

— Мало того, нахалка, так она еще и дура! Уэлихь права, эта девица — всего лишь темная забитая холопка, даже королевское воспитание не помогло ей!

рядом не было никого, только деревья. Д е р е в ь я!!!

— Эта дура анверняка начиталась каких-нибудь идиотских книжек про нас в своем идиотском Роксхиле!

— Пожалуйста, убейте меня быстро! — запищала Мисти.

— Зачем же нам тебя убивать, дура?!

— Ну, вы же людоеды…

Она услышала в ответ громкий, совсем не похожий на людской смех. Иногда так смеялся Инд…

— Нет, вы слышали?! С тобой всего лишь хотели поговорить! Сейчас ты окажешься на земле, но обещай, что не попытаешься сбежать.

— Х-хорошо…

Едва почувствовав твердую опопру под ногами, она рванулась вперед. Длинная и такая непохожая на обычную, ветка обвилась вокруг ее талии.

— Она еще и врет! И почему только пророчества выпадает исполнять таким мерзавкам! — на этот раз голос был другим, более молодым.

— Увы, брат, судьба слепа. — ответил прежний голос — или глупа.

— Ты даже не представляешь, как долго мы обитаем здесь. Твой век — песчинка по сравнению с нашим! — этот голос определенно принадлежал женщине.

Как их много! Они о чем-то заспорили на неизвестном ей языке. Мисти услышала по крайней мере десять голосов, а может и больше…

— Зачем я вам?..- шепотом спросила она.

— Нам просто интересно. — голос был низким, глубоким. Она поняла, что это главный.

— Может, расскажете мне о пророчестве?..

Мисти и не надеялась получить конкретного ответа, она не ошиблась.

— Ишь, чего захотела! — тонкая зеленая ветка довольно больно хлестнула ее по лицу.

— Пророчество сбудется только, если ты сама обо всем догадаешься. ты сама должна разгадать загадку. — печально сказал женский голос.

— Какую загадку?

— Загадка — это ты. Ключ ко всему — это ты. — этот голос, дребезжащий, скрипучий, определенно принадлежал старику.

Мисти пристально посмотрела на скрюченный, старый дуб, находящийся довольно далеко от тропы.

— Мы можем лишь подсказать тебе. — добавил старый дуб.

— Что подсказать?!

— Ну, например…

Ветки резко подбросили ее вверх, а затем швырнули вниз. Несколько раз кувыркнувшись в воздухе, она сгруппировалась и приземлилась на согнутые ноги.

— Видишь, — насмешливо сказал старый дуб — ни один обычный человек не смог бы проделать такое. Не догадываешься, почему ты смогла? Высота была очень приличной… А что ты думаешь о браслете? Тебе не приходило в голову, что это ты активируешь его? Ведь это такая простая безделушка…

Мурашки побежали у Мисти по спине.

— Ты, Вечник, хочешь сказать, что Дом вытворяет свои фокусы с моей подачи. Но это бред!

— Ты правда так думаешь?..

— Ладно, — Мисти решила сменить тему. — Не хотите говорить мне о Пророчестве, расскажите о Крисе.

— О Крисе? — переспросил женский голос.

— Он — призрак?

Мисти почти молилась об отрицательном ответе.

— И да и нет. Но он — твоя судьба. — женский голос сделался печальным.

— Как моей судьбой может быть мертвец?!

— Он умер и не умер. От тебя зависит, вернется ли он к жизни или останется в небытие.

— А девушка? Та, в доме…

— Однажды он сам расскажет тебе о ней…

— Тебе пора продолжить свой путь, девушка. — сурово прервал их старик. — Беги или дракон рассердится на тебя.

Она повиновалась. С быстротой ветра понеслась она по дороге. Она не замечала, насколько быстро бежит.

— А ведь она еще ничего не поняла. Она продолжает считать себя обычной. — с грустью прошептал старый дуб.

— Она обязательно догадается. — сказал тонкий высокий дуб, росший рядом с ним.

— Как знать…

* * *

На следующий день на Поляне случилось чудо — она предугадала удар Инда. Проклятый, чешуйчатый хвост, столько раз хлеставший ее, сегодня напоролся — таки на ее деревянный клинок. Инд удивленно хмыкнул. В тот день он двигался быстрее обычного. Она видела его всего и не на чем не фокусировала взгляда. Все ее тело было расслаблено, но готово к атаке, готово двигаться.

Она успела заметить, как напряглись мышцы на передней лапе дракона. Стальные когти полоснули по воздуху — она отпрыгнула.

По воздуху полоснул и хвост…

Начало темнеть. Колдовской туман окутывал Поляну. В сумерках Обелиск сиял ярче обычного, сиял как-то радостно, торжественно.

Мисти сама отнесла к Обелиску свою деревяшку… Да, теперь она вполне имела право назвать ее своей.

— Ну, Инд, похоже, я показала класс сегодня, а?! — усталая Мисти тихо рассмеялась и похлопала дракона по чешуйчатой, жесткой шее.,

но Инд не радовался. Его глубокие мудрые глаза подернулись светлой, едва заметной дымкой. Так было всегда, когда он грустил…

— Дура! Чему ты радуешься?! У меня такое чувство, что я посылаю тебя на смерть, двуногая!

— Да уж ты, Инд, принес смерть многим двуногим, очень многим, я сама видела, как ты отправляешь двуногих в мир иной! — съязвила Мисти.

— Это другое. Я видел их впервые, я был на войне…

— А, по мне, так это одно и тоже! Смерть — всегда смерть!

— Какая странная мысль для такой молодой девушки. Представь себе, двуногая, мне больно! Мне больно от того, что ты скоро умрешь! А ты обязательно умрешь там, куда я тебя отправлю!

Мисти испугалась…

— Но ты ведь все равно отправишь меня туда?

— Отправлю… Я должен… Слишком многое зависит от тебя…

— Расскажи о Пророчестве, Инд. — вкрадчивым голосом попросила она.

Струя огня едва не опалила ее.

— Мерзавка! И не надейся! — зарычал дракон.

Больше они не разговаривали. Даже Уэлихь выглядела необычно мрачной в тот вечер. А у Мисти было такое чувство, будто ее похоронили заживо… Они сидели на кухне и молча жевали холодный ужин.

— Я ненавижу тебя, Мисти. — сказала Уэлихь. — Из-за тебя я потеряла все. Все, понимаешь?! Почти все мои близкие погибли из-за тебя. Я потеряла свое положение и вынуждена жить здесь… Из-за тебя!

— Ты чего? Сбрендила?! — взорвалась Мисти — Да я совсем тебя не знаю! Почти всю свою жизнь я жила по ту сторону моря!

— Ты не виновата, Мисти. Просто на тебя пал жребий. Просто нужно уметь жертвовать меньшим ради боьшего.

Мисти в очередной раз не поверила собственным глазам и … ушам. Уэлихь разрыдалась. Рыдания сотрясали ее худое жилистое тело. Отшельница пристально посмотрела на нее.

— Надеюсь, все это не напрасно. — тихо сказала она. — Надеюсь, Пророчество все-таки сбудется. Молись, Мисти! Молись всем своим богам, чтобы оно сбылось!

— С чего это мне так убиваться о вашем Пророчестве?!

Мисти решила разозлить ее и сразу добилась своей цели. Глаза Уэлихь неестественно расширились, а лицо сделалось мертвенно бледным.

— Потому… — зашипела она — Что если оно сбудется, у тебя еще есть шанс вернуться живой из… из того места, куда мы тебя скоро отправим. — быстро договорила она.

Мисти поняла, что Уэлихь почти проболталась.

— Как скор? — упавшим голосом спросила она.

— Очень скоро, так что молись! — Уэлихь истерично выкрикнула последние слова.

Мисти никогда не видела ее такой, такой слабой. В этот момент у нее появилась идея.

— Тебе не нужен хворост, Уэлихь? — издевательски спросила она — Может, какие-нибудь травы? С Поляны?

В глазах Уэлихь засветился самый настоящий ужас.

— Не делай того, что затеяла! — закричала она -Не делай! Во имя всех своих богов! Ты сильно пожалеешь потом! Когда узнаешь! Ты…

Но Мисти уже не слушала ее. Вихрем влетела она в свою комнату и, едва не разорвав по швам, натянула серое платье…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — вновь заладила Мясорубка.

Но ей было плевать. Хоть ненадолго, но она скоро избавится от этого проклятого звука. Дом вновь ожил — он хлопал ставнями и дверями, скрипел половицами, но ей было плевать. Словно дикий зверь из капкана, вырвалась она из проклятых стен и бросилась бежать, бежать прочь, бежать в лес. Только бы подальше, неважно куда! Хотя бы ненадолго избавиться от этого кошмара…

Облака затянули небо. Темнота мгновенно сомкнулась вокруг нее. Она бежала, спотыкалась, падала, поднималась и вновь бежала. Ветки хлестали ее по лицу, цеплялись за одежду, но она продолжала бежать.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — кричала Мясорубка, но она продолжала бежать.

она слышала голоса вокруг. Голоса предостерегали ее, просили вернуться в Дом, но она продолжала бежать, бежать к своей Судьбе…

Но она продолжала бежать!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ноги вновь принесли ее к Поляне. Даже в этой безумной темноте она безошибочно отыскала Поляну. Слишком много крови, пота и слез оставила она здесь.

Трава почти не светилась, как и Обелиск. Поляна словно затаилась в ожидании.

Мисти не звала его. Она знала, что он придет, точнее, не придет, а просто появится у нее за спиной, как и положено призракам. Пусть! Пусть она скоро умрет! Умрет, так и не узнав во имя чего! Но сегодня…

Руки Криса сомкнулись на ее стане…

Они не разговаривали…

Никто так не целовал ее… Все, что было раньше, перестало иметь значение… Мисти вдруг обнаружила, что лежит на траве, колдовской траве. Одежды на ней не было, но она не помнила, как сняла ее. А рядом был Крис. Мисти забыла. что он призрак. она могла прикасаться к нему, обнимать его… Да он такой же живой, как она!..

В ту ночь она громко кричала от радости, что не может слышать Мясорубку, от радости, что может ничего не бояться… Кричала от боли, тупой, бесконечной боли, пронизывавшей все ее изуродованное тело.

Трава под ней была теплой, почти горячей, как и положено колдовской траве. Сумасшедший, терпкий аромат магии безнадежно опьянил ее., а она была собой. не Адрианой — Фелиссией, не королевским бастард, не игрушкой судьбы, а просто собой… Пусть ненадолго, пусть лишь здесь и сейчас, но она была настоящей… А Мясорубка молчала.

* * *

Утром Уэлихь нашла ее на Поляне. Одну. Голая Мисти спала, свернувшись клубком в центре Поляны, а рядом валялось порванное серое платье.

Даже не открывая глаз, Мисти поняла, что Уэлихь стала прежней Уэлихь, Уэлихь злобной и жестокой.

Молочный туман стелился над Поляной

— Вставай, шлюха!

Уэлихь больно пнула ее в бок кожаным сапогом. Мисти взвыла и тут же вскочила на ноги. Ненайдя свое белье, она в спешке натянула разорванное платье на голое тело.

— А я не?..

— Это от призрак-то?! — Уэлихь зло рассмеялась. — Хотя какое это имеет значение?! Ты все равно скоро умрешь!

Мисти вздрогнула, противные мурашки поползли по спине. Она вновь боялась, боялась неизвестности.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — тихо, едва слышно проскрипела Мясорубка в ее голове.

— А ну марш в Дом, да сними с себя это рванье! Сегодня твоя последняя тренировка! Не заставляй Инда ждать! — остервенело орала Уэлихь.

Она повиновалась, повиновалась без вопросов.

— Скоро, очень скоро я наконец перестану видеть твою холопью морду, дрянь!

Мисти улыбнулась. По злобе Уэлихь она поняла — она победила… Маленькая победа, но победа. Она вырвала у Уэлихь кусочек свободы… свободы от своего жребия.

Инд больше не сдерживал себя. Он наносил удары по Мисти со скоростью и силой, на которые только был способен, он плевался огнем, не пытаясь промазать.

Ей казалось, что в руках и ногах появились пружины. что все ее органы превратились в винтики и колесики., но не перестали болеть. Она была на пределе своих сил, но она не пропустила ни одного удара…

К вечеру обессилевшая Мисти неуклюже повалилась на истерзанную траву.

— Прости, если не оправдала твоих ожиданий, Инд. — прохрипела она.

Дракон молчал, затем вдруг со всей силы двинул хвостом. Сама не зная как, она увернулась.

— Уэлихь говорит, ты тут дружка завела! Когда только успела!

— Инд смеялся, смеялся, слегка порыкивая, по-драконьи, выплевывая из пасти мелкие язычки пламени.

— Ах ты, драконюга-пошлюга!!!

Мисти пнула его по чешуйчатому боку. Она тут же схватилась за ногу, сморщилась от боли и… Тоже засмеялась… А где-то рядом, странным образом вторя ей, смеялись Вечники…

В тот день ни Мисти, ни дракон не говорили о том, что ей предстоит.

* * *

А вечером Уэлихь понадобился хворост. Особенный хворост, собрать который можно было только рядом с Поляной, если подходить к ней с северной стороны. Измученная, несчастная Мисти поплелась в лес…

Вечники встретили ее довольно приветливо — пару раз огрели ветками по лицу, да подставили подножки. Она не возражала, ей просто было все равно.

— давненько тебя не видно, двуногая. — голос Патриарха звучал непривычно строго. — Ты ведь неспроста здесь?!

— Не знаю. — тихо ответила Мисти — Уэлихь опять нужен хворост, особый хворост, который можно собрать только здесь.

— Ты сама видишь — здесь нет хвороста. — женский голос звучал насмешливо.

Вечники о чем-то шумно зашелестели, затем Патриарх вновь заговорил:

— Слушай внимательно. сказав то, что мы скажем сейчас, мы не нарушим запрета, а следовательно, естественного хода вещей. Но мы поможем тебе, если, конечно, ты сумеешь понять.

— Очередная тупая головоломка! — обиженно буркнула Мисти — Ну да ладно, валяйте!

— Неблагодарная девчонка! Там, куда ты попадешь, ты просто должна быть собой и тогда ты получишь то, что ты должна получить.

— Забудь о страхе и не слушай бредни Уэлихь и Инда, тогда вернешься, вернешься живой.

— Но…

— Довольно. — оборвал ее женский голос — Мы и так открыли тебе слишком многое! Уходи!

Уэлихь почему-то не стала ее бранить за то, что вернулась с пустыми руками, без хвороста.

— Оправляйся спать. — приказала она.

* * *

Сон был удивительно реальным. Мисти шла по пляжу. остров остался за спиной, а перед глазами простиралась бесконечная живая и непостижимая синь моря. солнце заливало все вокруг горячими лучами. Раскаленный песок обжигал босые ноги.

У кромки воды сидела Золотая Драконица.

— Здравствуй, Мисти. — ее голс был печальным и радостным одновременно. — Они не разрешали мне приходить, они боялись, что я проболтаюсь.

— Кто это они?

— Ничего не говори — времени слишком мало. Ты не должна бояться. Там, где ты скоро окажешься, я смогу помочь тебе — они разрешили…

Запах свежей, только что пролитой крови ударил ей в нос. Мисти резко открыла глаза. Рядом с ее кроватью стояла девушка-призрак в своем неизменном сером платье. Из-за темноты Мисти не сразу увидела… Хрупкое девичье тело было покрыто безобразными ранами, слишком глубокими, чтобы человек мог выжить. Мисти даже видела ее внутренности. Кровь быстрыми струями стекала на пол, к ее ногам. Бледный, зеленоватый свет заполнил всю комнату и от этого призрак выглядел еще ужаснее. Безобразная рваная рана пересекала все лицо девушки, рот ее был неестественно искривлен. Мисти не испугалась, она почувствовала только бесконечную жалость…

— Кто это сделал? — только и смогла спросить Мисти, понимая всю бессмысленность своего вопроса.

— Теперь неважно. Сейчас же спускайся вниз, в большой зал. Порошу тебя, поторопись! — умолял призрак. — Ну же! Беги!

Мисти стрелой сбежала по лестнице, перпрыгивая ступеньки. Перед глазами все еще стоял окровавленный призрак. Она попыталась прогнать видение, уедить себя, что все это случилось слишком давно и не имеет к ней никакого отношения. Но непостижимое чувство вины оказалось сильнее разума. Вот, значит как умерла любимая Криса.

Она резко распахнула тяжелую, резную дверь большого зала. Уэлихь часто заставляла ее убираться здесь, хотя никогда не бывала в этом помещении подолгу. У Мисти сложилось впечатление, что она к чему-то готовит этот зал…

Так оно и было. В центре зала, освещенный невероятным количеством свечей в золотых подсвечниках стоял огромный, пустой стол. Только графин вина и несколько громоздких кубков увидела Мисти на белой скатерти. Во главе стола сидела Уэлихь, Мисти почти не узнала ее. Парчовое платье, убранные в строгую прическу волосы и… Огромная золотая корона, сверкающая обилием драгоценных камней!

— Зачем тебе рисковать? Она принесла тебе столько бед. Просто отдай ее мне, Уэлихь. Пора, наконец, прекратить эту бредовую историю.

Она узнала голос, хотя слышала его давно. Рядом с Уэлихь сидел … Ферраз! Эльфийский лорд Ферраз!

Вокруг третьего стула был сгусток тьмы.

— Убирайся спать, мерзавка! — рявкнула Уэлихь.

Мисти почти кожей чувствовала ее гнев.

— Леди Адриана-Фелиссия. — Ферраз отвесил ей издевательский поклон.

Она захлопнула дверь…

Комната показалась Мисти тесной — стены давили на нее, она задыхалась. Сама не зная зачем, Мисти оделась и села на свою убогую кровать.

* * *

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она услышала звон стали и крики внизу. Мисти отогнула половицу и достала затупленный старый меч. Уэлихь сама дала его ей — сказала, что пригодится.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она стрелой сбежала по лестнице в большой зал.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Эльфы. Люди. Слишком много.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Они окружили ее.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти защищается.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она никогда не двигалась так быстро.

-Вжик!

Вжи…

Проклятая Мясорубка каким-то чудом замолкает в ее голове. Светящееся пятно в центре зала. Портал. Дольф, Саймон, Деррик… Еще Брион… Они все-таки нашли ее.

— Найдите девку! — орет Ферраз — Только ее! Мне нужна ее голова!

Мисти почти не успевает увернуться. Чей-то меч блокирует удар, затем еще… И еще… Несколько молниеносных движений и три мертвых эльфа падают на пол.

— Хватит ловить ворон, дура! Ты не имеешь права умирать!

Она подчиняется. Теперь она только дерется, а думать будет потом. Они дерутся. Мисти в очередной раз поражается мастерству бывших рыцарей. В Крепости они казались ей такими неуклюжими! Теперь она окончательно уверилась — они притворялись там, Они притворялись и тогда, когда позволили эльфийским палачам пытать себя… Уэлихь почти так же совершенна… Кто же она?

Отшельница что-то кричит. Ферраз бьется в конвульсиях.

— Мисти! На улицу! — приказывает ей Уэлихь.

Мисти подчиняется. Громко хлопает тяжелая дверь. Эльфы, люди бегут за ней. Огромная тень дракона закрывает звезды. Инд жжет их огнем, рвет когтями. Его мощный, чешуйчатый хвост пожинает кровавую жатву.

Мисти кричит, меч выпадает из ее рук. Бежать! Неважно куда, неважно как! Лишь бы подальше отсюда! И она бежит, бежит в лес! Позади она слышит крики, хруст костей, рычание… Ноги несут ее к Поляне…

Здесь ничего не изменилось. Трава и Обелиск сияли колдовским светом. От Поляны веяло нереальным покоем. Она вышла из-за деревьев и остановилась. Почему она испугалась? Она не знала. Сердце и дыхание успокоились… Ей вдруг стало все равно. Время остановилось.

Она стояла в центре Поляны и смотрела на Обелиск. она улыбалась.

«Мисти! Найди меня! Теперь ты сможешь!» — голос, не низкий и невысокий, звучал в ее голове, звучал откуда-то издалека. «Я жду тебя!»

У нее побежали мурашки по коже — каким-то шестым чувством она поняла — голос не принадлежал человеку.

Браслет стал горячим.

— Мисти?.. Возвращайся в дом.

Крис не удивился, увидев ее здесь — Поляна была единственным местом, куда она могла пойти на Острове. Мисти тоже не удивилась…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Уходи! Времени мало! Слишком мало!

— Мало для чего?!

— Для того, что ты должна сделать.

Она пошла прочь… Без эмоций…

* * *

Какие-то люди убирали трупы у дома. У дверей стояла Уэлихь.

— Трусливая тварь! Все-таки решила вернуться!

Мисти не ответила. Уэлихь хищно улыбнулась, словно ожидая чего-то, а Мисти вдруг услышала взмахи множества крыльев. Она слишком хорошо знала этот звук, чтобы ошибиться… Взмахи крыльев… Взмахи крыльев где-то далеко…

— Ты слышишь их? — в голосе Уэлихь не было злобы — Они летят сюда за тобой.

Сараи во дворе вдруг подернуло дымкой, а затем они исчезли. На их месте Мисти увидела квадратные здания без окон, сложенные из таких же грубых валунов как и дом… К зданиям бежали люди, много людей. Они выходили откуда-то из-за леса. Уэлихь улыбалась.

— Теперь понимаешь, почему я запретила тебе ходитьв западную часть? — спросила отшельница — Ты не должна была видеть их.

Мисти услышала звон стали, увидела драконов в серебристой бране, людей с оружием. Так вот что хранилось в псевдо-сараях…

Струя пламени полыхнула у нее перед глазами. Драконы… Ее ноги думали за нее — они понесли ее к лесу. Позади она услышала крики. Крики боли и ужаса. Крылатая тварь преградила ей путь. Мисти без раздумий схватилась за рукоять меча, торчащую из трупа у ее ног. Меч поддался на удивление легко. Она блокировала удар хвоста, увернулась от когтистой лапы, даже драконий огонь не испугал ее. Тварь нападала, Мисти защищалась. Это была уже совсем другая Мисти. То, что пряталось глубоко внутри, то, о чем даже сама она не догадывалась, медленно, но верно вырывалось наружу и заполняло собой ее всю. Только она не замечала этого, равно, как и не замечала того, с какой скоростью она двигается. Зверь поразительно походил на Инда, только он был крупнее…

Дракон ударил хвостом. Мисти мельком успела заметить человеческое тело, забившееся в конвульсиях. А затем дракон захрипел — когти Инда разорвали ему горло… А затем небо поменялось с землей… А затем она оказалась на спине Инда. На земле и в воздухе был ад. Она посмотрела на Дом. Она посмотрела на Дом. Стены вдруг исчезли… Она услышала голоса, чужие, почти нечеловеческие, многочисленные голоса… Она почти не заметила, как три дракона устремились за Индом, как Инд убил их, даже не изменив направления своего полета. Она смотрела на Дом — она видела бесконечные стеллажи книг, огромных старых книг. это были злые книги, книги Народа Магов, книги, служившие великому злу. Уэлихь использовала силу книг, а их зло медленно проникало в нее… Хотя медленно ли?!..

Дом вспыхнул, вспыхнул изнутри, мгновенно огонь охватил все строение. Гигантский факел скрылся за горизонтом — Инд понес ее прочь. Они летели над горящим лесом. они летели к Поляне.

— Вечники! — закричала Мисти и голос ее потонул в реве огня.

— Прекрати, Мисти! Ты уже не поможешь им! Это их судьба и они с самого начала знали о ней. — прорычал Инд.

Она разревелась, разревелась от собственного отчаяния и бессилия, разрыдалась от страха…

— Куда ты несешь меня, Инд?

— К Поляне. Поляна-врата.

— Что еще за врата??!!

— Врата в другое место…

Огонь охватил и Поляну, алые языки пламени вздымались к самому небу, жадно облизали они шкуру Инда, но дракон быстро взлетел. Мисти задыхалась от дыма и жара, слезящимися глазами смотрела она на огненный ад внизу.

— Мисти, если все закончится здесь… Прости меня!..

Словно тряпичная кукла закувыркалась она в воздухе. Дракон одним молниеносным движением сбросил ее со спины. Огненная смерть сомкнулась над ней. Она кричала. Нестерпимый жар опалил ее лишь на мгновение, а затем наступило забвение…

Темнота рассеялась. Она лежала на Поляне. Серебристый туман стелился над травой… Над травой?! Она лежала на Поляне… Белоснежный Обелиск светился в полу-тьме… она лежала на Поляне… Когда же трава успела вырасти?!..

Она лежала на Поляне…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — почти радостно пропела Мясорубка.

Она услышала тихую печальную мелодию. Она уже однажды слышала ее… Звуки плыли вокруг нее, окутывали ее прозрачным, невесомым облаком. Поляна сама была источником музыки…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Но это была другая Поляна… Д р у г о е м е с т о…

— Привет. -раздался за ее спиной бархатистый, насмешливый голос.

Мисти медленно повернулась и … Замерла! Нет, не замерла, она просто приросла ногами к земле! Перед ней стоял живой Единорог!!! Иссеня-черный с тонким, словно выточенным божественным мастером рогом, стоял он на краю Поляны рядом с обелиском и пристально смотрел на нее своими глубокими синими глазами.

В испуге, Мисти, все еще лежа на спине, начала отползать к другому краю Поляны. Единорог засмеялся. Его смех был непохож ни на что. Сказать, что это был звон серебряных колокольчиков, значило безмерно оскорбить этот чудесный звук столь грубым сравнением. Мисти просто не знала, с чем его сравнить. Ошалелая Мисти вновь замерла посредине Поляны, осоловело хлопая неуместно длинными ресницами.

— Леди Мисти! — насмешливо заговорил Единорог. — так много странного видела, а все еще так пуглива.

— Но ты же сожрешь мою душу! истерично завизжала она — Ты убьешь меня, потому что я не…

— Глупая Мисти читала слишком много глупых книжек в глупой библиотеке своего не менее глупого отца. Поверь, мне нет абсолютно никакого дела, с кем и сколько раз ты кувыркалась в своем безумном мире и мне уж точно не нужна твоя грязная душонка!

— Но…

— Интересно, почему Судьба выбирает для свершения пророчеств таких идиоток? Кто-то ведь уже задавал тебе подобный вопрос?! -Единорог грустно рассмеялся — Пожалуй, напишу об этом филосовский трактат, назову его «Идиотский выбор Судьбы».

Несмотря на всю серьезность своего положения Мисти не могла не улыбнуться.

— Ну, вот видишь, не так уж я, порождение нечисти страшен.

— Зачем я здесь???

— Чтобы взять то, что только ты должна взять. Живя здесь, я наблюдал за каждым твоим шагом там. Я ждал тебя, Мисти, ждал очень давно. И не только я… Послушай… — Единорог картинно топнул своей тонкой изящной ногой и продекламировал:

Живая сталь иль лжи хрусталь,

Что крепче? Но все пройдет,

А вечна лишь печаль.

Мечты серебряная даль

Жить в сердце будет вечно…

Мисти, подойди к Обелиску и возьми свою деревяшку, ведь так, кажется ты стала ее называть?

Мисти повиновалась, как всегда, Мисти повиновалась. Ей просто не оставляли выбора… Мисти повиновалась…

ЕЕ деревянный меч лежал на прежнем месте… Мисти привычно сжала деревянную рукоятку…

— Пойдем.

— Подожди…

— Да?..

— Как мне тебя называть, единорог?

— Мое имя слишком сложно для твоего языка. Зови меня так, как назвала сейчас. Все равно я здесь один…

Ощущения Мисти были совершенно реальными, но все же она не могла избавиться от мысли, что все это — только сон, чудесный сон смерти…

В лесу она узнавала каждое дерево, каждый сук, ведь она столько раз бегала здесь, выполняя идиотские задания Инда. Но все же деревья были другими. Она не могла объяснить, почему, но другими…

Позже Мисти поняла — деревья были такими же, как там, в ее мире, но… Они были слишком красивыми, слишком идеальными…

— Здесь все лучше, чем там. — тихо сказал Единорог. — Но все же здесь — это там. Это — просто другое место.

— Очередной бред, которым вы все пичкаете меня! — проворчала Мисти — Даже небуду вникать!

В очередной раз Мисти просто приняла все, как есть, не пытаясь понять или объяснить… Только так она могла спасти свой мозг от безумия… Мисти молча шла за Единорогом…

Серебристый туман окутывал все вокруг.

— Мисти!

Гибкая зеленая ветка взлохматила Мисти волосы. Вечники.

— Но вы же умерли…

— Только там, но не здесь!

Они засмеялись. Засмеялась и Мисти, невесело засмеялась…

Туман рассеивался по мере их продвижения вглубь Острова. Мисти не увидела знакомых очертаний ненавистной крыши. Хоть какая-то радость! Проклятого Дома на этом Острове не было…

Тропа под их ногами вдруг стала четкой и начала переливаться ярким, серебряным светом. В мире Мисти эта тропа выглядела слишком старой и почти вся заросла травой…

Туман рассеялся окончательно и Мисти увидела огромную гору. Она и Единорог стояли у поросшего мхом подножия.

— Гора Вэй-о-нар. — прошептал Единорог ей на ухо. — Гора без магии. Гора. где тебя кое-кто ждет…

— Горы Вэй-о-нар не существует. Никто не знает. где она находится. И на Острове не было никакой горы!

— Там не было. У этой горы есть близняшка в вашем мире и ты однажды встретишься и с ней. А сейчас иди.

Единорог легонько подтолкнул ее острием своего рога вперед.

— Иди, только тебя она примет…

И она сделала шаг… Только один шаг. Лишь один шаг… Шаг вперед… Шаг к новому кошмару… Шаг к смерти… Шаг к разгадке…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — опять запела проклятая Мясорубка…

Все замелькало перед глазами… Она увидела камни, гладкие, отшлифованные рукой человека камни… Высокий, сводчатый потолок. Шум. Она подняла глаза лишь для того, чтобы увидеть серые тени, метнувшиеся в полутьме куда-то прочь. Летучие мыши.

Мисти не могла понять, откуда исходит бледный приглушенный свет, равномерно распределенный по все пещере.

Обойдя помещение по периметру Мисти почти начала бояться гулкого звука собственных шагов. Она пришла к выводу, что свет излучают сами стены. Свет становился все ярче… Грохот.

Мисти на мгновение оглохла. Одна из каменных плит поднялась в воздух и зависла над глубоким, грубым проходом в стене. На Мисти дыхнуло холодом, на краях пролома она увидела седой иней.

Шепот. Шепот множества голосов. Мурашки побежали у Мисти по спине, ей захотелось вырваться — если бы только в пещере был выход — она бы просто убежала. Если бы…

— Войди, Мисти. — голос, звенящий и жесткий. определенно не принадлежал человеку, он вообще не мог принадлежать ни одному живому существу.

Она повиновалась. Странно, но пролом был сделан как раз по ее росту.

Мисти оказалась в маленькой полу-темной пещере с грубыми. необтесанными стенами. Пещеру вырубили в спешке. Хотя, вырубили ли? Возможно, эта пещера была естественного происхождения, а ту, большую вырубили, чтобы замаскировать эту. Вот только зачем?

Холод, вековой, могильный холод… В пещере, как Мисти и ожидала, не было никого.

— Встань в центр пещеры, Мисти. — вновь приказал голос.

Она повиновалась… Нестерпимый, пронзительный звон, едва не лишил ее слуха… весь иней со стен вдруг взлетел серебристой взвесью в воздух. У Мисти зашевелились волосы на голове — она поняла, кто (или что?) разговаривал с ней. Она поняла…

Что-то стальное, ослепительно-блестящее нанесло удар. Мисти не думала, она просто блокировала… Блокировала своей деревяшкой… Только сейчас она осознала. что почему-то так и не выпустила ее из рук. Как во сне услышала Мисти звон, звон мечей, звон стали. А в руке у нее была деревяшка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — закричала Мясорубка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — вторило ей серебристое блестящее нечто.

— Ты можешь не выйти отсюда, Мисти. — совершенно равнодушно отчеканил тонкий голос.

«Все не то, чем кажется» — прошептала в ее голове Золотая Драконица…

И Мисти забыла о логике, законах природы… она нанесла удар своим деревянным мечом — она перестала считать его деревянным. В сумашедшем темпе, словно вихрь, кружилась Мисти по пещере, обороняясь и нанося удары. мисти чувствовала себя невесомой. Ее тело жило собственной жизнью — руки и ноги реагировали на малейший импульс противника… Противника… Она прыгала, даже забегала на стены. Мисти и не подозревала, что может двигаться так быстро. В пещере стало невыносимо жарко — каменные стены запотели и быстрые струйки воды потекли на пол.

Мисти не знала, сколько прошло времени, только вдруг блестящее нечто перестало гонять ее по пещере. Мисти начала нступать, теперь она теснила своего врага… Врага?..

Вдруг все прекратилось…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — последний раз выкрикнула Мясорубка и замолчала.

Ноги подкосились и Мисти упала на горячий и влажный, каменный пол. То, что секунду назад нападало на нее, повисло над ее головой. Теперь Мисти смогла рассмотреть… Это был меч, меч великолепной работы… Меч, рукоять которого украшали незнакомые, затейливые орнаменты. Такой меч не мог выковать человек, слишком совершенно для человека…

— Довольно, я верю, что это действительно ты и мой брат верит.

Деревянный меч вдруг дернулся в руках Мисти.

— Я сразу узнал тебя, когда ты в первый раз появилась на Поляне. — этот голос был более низким, более грубым, но все же присутствовало в нем что-то, что роднило его с первым…

— Вы что, живые?

Только произнеся это вслух, Мисти осознала, как по-идиотски прозвучал ее вопрос… И тут же получила за свою глупость приличную затрещину, стальной клинок плашмя ударил ее по щеке.

— Ну как можно быть такой дурой?! Своим мизерным, ограниченным умишком ты не принимаешь ничего, что хоть чуть-чуть выходит за рамки твоего примитивного мира!!!

— Ниче се, чуть-чуть!!!

Обиженная Мисти принялась растирать горящую щеку.

— Ну, может и не чуть-чуть!

Мисти поняла, что ее странные собеседники странно пошутили, особо смешной шутка ей не показалась, но она заставила себя улыбнуться.

— Ну что ж, осталось только…

Ей показалось, что она услышала в холодном глосе колебания.

— Ты должна прикоснуться к моей рукоятке.

Деревянный клинок выскользнул из ладони Мисти. Она медленно протянула трясущуюся руку к великолепной рукоятке.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Пальцы сжались и металл, мгновение назад холодный, как лед, вдруг стал теплым. Он просто перенял температуру ее тела, взял часть ее тепла.

На долю секунды ослепительная вспышка заполнила всю пещеру. Мисти вдруг охватила эйфория, эйфория от собственного могущества, собственной силы, собственного величия… Величия?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

«Все не то, чем кажется» — повторила Золотая Драконница в ее голове.

Величия?! СТОП!!! Да она вообще неизвестно кто и что!..

Мисти вновь стала прежней — та сила, которая почти подчинила ее себе, ушла. Оглохшая, ослепшая, стояла она шатаясь и судорожно хватала ртом воздух

— Помни о том,

Кто ты!

Помни это всегда,

Тогда твоя спина

Никогда не узнает

Позора кнута. — пропел клинок в ее руке.

— Нам пора. — деревянный меч быстро скользнул ей за пояс.

* * *

Единорог пристально посмотрел ей в глаза. Острый рог пару раз ткнул ее под ребра. Мисти закричала.

— Все-таки живая! — Единорог странно рассмеялся. — Знала бы ты, скольких я проводил к этой горе, скольких не дождался. — его голос изменился — сделался странно безразличным, в нем зазвучали металлические нотки — Тебя ждут там. Нужно торопиться.

Торопиться… сколько раз слышала Мисти это слово… Торопиться… Вот только куда? Зачем?

Она запрыгнула на спину Единорогу и он стрелой помчал ее через лес. Деревья вокруг превратились в одно размытое, зелено-коричневое пятно. Только теперь она осознала, как ничтожна была ее собственная скорость. Рядом с Единорогом она была улиткой, просто улиткой…

П О Л Я Н А…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Скрежет Мясорубки тонет в звуках музыки, тихих и мощных одновременно. Мисти спрыгивает на землю.

— Скажи, уж теперь-то пророчество сбылось??? — спрашивает она.

— Где там! Ты — лишь в начале, начале своего пути. Меч поможет тебе осуществить пророчество., но это лишь в том случае, если ты поймешь…

— Что пойму?

— Я не должен тебе говорить. Прощай.

* * *

Выжженная земля. Мисти лежит ничком. Правая рука судорожно сжимает меч.

— Поднимайся.

Кожанный. грубый сапог Уэлихь больно пинает ее под ребра… Так уже было однажды. Глаза Мисти слезятся, наверное, соринки попали в оба сразу. А на выгоревшей, безжизненной земле пробиваются первые, робкие зеленые ростки… Только начало…

* * *

Земля ушла у Мисти из-под ног. Мисти не испугалась. Она почувствовала ставшую такой привычной спину Инда. Они стремительно поднимались над выжженным Островом. Кровавый рассвет окрасил необычно серое небо.

— Тебя должны увидеть, от этого многое зависит. — сказал Инд.

Мисти не стала возражать — она смирилась. Она смирилась и поняла, что ничего не может изменить.

Темная рябь моря замелькала под крыльями дракона. Инд несся вперед так, словно сотня демонов гналась за ним. Вскоре Мисти услышала свист его легких и заметила белую пену в углах пасти. Толстая, чешуйчатая шкура стала горячей. Еще один сюрприз. А ведь она почти поверила в драконью неуязвимость. Оказывается, и драконы могут уставать.

Стало почти светло…

Ее затрясло… Правая рука пуста… Где клинок?! Мисти с ужасом представила чудесный меч на дне океана, среди водорослей и рыб…

— Я здесь… — стальной высокий голос мог принадлежать только одному существу…

— Как во сне почувствовала она и трясущимися руками ощупала жесткую кожаную перевязь и … Ножны…

— Мы оба здесь. — добавил более низкий голос.

— Но я вижу только одну рукоятку. — робко возразила Мисти.

— Это твой мир, мир вещей. Поэтому ты видишь только то, что ты видишь. — в высоком голосе послышалось едва заметное раздражение.

— Эти ножны…

— Я сам их … сделал…

— Из чего?!

— Просто сделал и все. Поспи-ка, а то больно много вопросов…

Море, небо, Инд — все погрузилось в одну сплошную, густую, как желе темноту…

* * *

Мисти открыла глаза. Внизу больше не было моря — только какая-то серая, копошащаяся масса. Мисти услышала отдаленный шум… Что??? Инд поднялся слишком высоко и она не могла понять, что происходило внизу, на земле…

Вдруг она начала слышать, как тогда, в Доме… рев тысяч глоток, звон мечей, ржание и предсмертный хрип лошадей и… Мисти увидела и услышала их одновременно. Прекрасные и смертоносные. Однажды она уже видела их такими, там, в Крепости. Они сеяли пламя в людском аду…

Инд стрелой понесся вниз, понесся так, что у нее заложило в ушах.

— Обнажи меч, Мисти. — приказал дракон.

Она повиновалась, у нее просто не было выбора.

— Она настоящая!!! — рык Инда разнесся далеко над битвой…

Ни одно живое существо не могло крикнуть так. Мисти подозревала, что здесь не обошлось без магии, но ей не хотелось выяснять подробности…

— Посмотрите, что у нее в руках!

Инд вновь поднялся вверх, а затем устремился в другую часть поля.

Вскоре Мисти начала замечать логику в действиях дракона. На солдатах поверх кольчуг были одеты черные и багровые рубахи. Инд появлялся там, где черных совсем безнадежно теснили багровые. Обычно в его присутствии черные начинали побеждать… Мисти не могла объяснить этого, ведь Инд практически ничего не делал, чтобы помочь — дракон просто расправлял крылья и неподвижно зависал над землей. Как ему удается оставаться в воздухе и не работать крыльями? От запаха крови, криков и звона металла у Мисти начинала кружиться голова. Она уже была близка к обмороку, когда увидела светлое огромное пятно на горизонте. Дракон. Он летел прямо на Инда. По какой-то неясной Мисти причине драконы на поле избегали инда, но не этот… Шкура этого переливалась всеми цветами радуги, как и у Инда…

— Дерись, Мисти.

Инд рванулся вперед и она нанесла удар. Струя пламени обожгла лицо, опалила брови. Если бы Инд не отскочил вправо, от нее осталась бы лишь обугленная головешка…

Теперь напал дракон. На мгновение Инд перевернулся и, плюнув врагу в морду огнем, вспорол острыми когтями незащищенное брюхо. Однажды Мисти уже видела этот его прием… Чтобы не упасть, Мисти со всей силы сжала ногами жесткую спину, как когда-то, когда училась верховой езде…

Истекающий кровью зверь все еще ухитрялся держаться в воздухе. Он попытался достать Инда хвостом, но промахнулся. Инд вплотную приблизился к погибающему врагу. Шея дракона оказалась перед Мисти. Теперь она слышала только его хрипы…

— Ну, давай! Руби!

Она повиновалась… Как всегда, она повиновалась. Меч, словно по собственной воле, взвился в воздух и, практически не встретив сопротивления опустился вниз… Тело и отсеченная голова, кувыркаясь в воздухе, полетели вниз. Почти до самой земли крылья продолжали двигаться. Кое-как обтерев меч о собственную куртку, трясущимися, слабеющими руками Мисти вернула клинок в ножны…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Запах крови и рев битвы сделались нестерпимыми. Перед глазами поплыли черные круги. Люди, драконы, — все дрались, убивали, умирали, ненавидели… Ее затошнило, затошнило от сознания собственной причастности ко всему этому кошмару. Почему??? Почему и здесь, в этой чужой земле льется кровь.?!

Она почти успела обрадоваться тьме и тишине, которые вдруг колпаком накрыли ее…

* * *

— Ты же не хотел вмешиваться, Роберт Слейер, Роберт Стальное сердце??? — голос Уэлихь где-то рядом.

Мисти не шевелится и не открывает глаза.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Я передумал, женщина.

Второй голос — низкий и хриплый.

Из-под ресниц Мисти пытается рассмотреть его обладателя… Высокий… Очень высокий и огромный… Словно скала нависает он над Уэлихь, а она не маленького роста… Седые, неровно остриженные волосы, старые, громоздкие доспехи…

— Поднимайся, раз очухалась, мерзавка! — не оборачиваясь бросила Уэлихь.

Она не стала возражать.

Подойди к окну. Она повиновалась. Это окно было огромным, почти во всю стену, с тяжелыми резными ставнями.Уэлихь открыла ставни и Мисти увидела серое, затянутое угрюмыми тучами небо. Уэлихь подтолкнула ее к проему окна, за которым вдруг возник Инд.

— Забирайся мне на спину.

Когда Мисти неуклюже полезла на подоконник, она поймала на себе пристальный взгляд седого незнакомца…

Инд поднялся высоко. Среди облаков она увидела острые шпили башен, каменные причудливые зубцы стен. Роксхилл не походил на этот замок — Мисти никогда раньше не видела таких. Инд сделал несколько кругов, чтобы Мисти смогла хорошенько рассмотреть замок. В небе были и другие драконы, но ни один не приближался к Инду, Мисти и вовсе не замечали.

— Зачем ты показываешь мне это??? — почти безразлично спросила Мисти.

— Видишь ли, это мой замок и я только что отбил его у своего брата. — Инд странно рассмеялся. — Моя армия была меньше его. Не догадываешься, почему я победил?!

Мисти не ответила…

— Потому, что эти дурни поверили в мою правоту, поверили, когда увидели тебя!

Мисти молчала. Инд сделал еще один круг и полетел к окну, где их уже ждала Уэлихь.

— Шевелись, дура! — рявкнула она, когда Мисти влазила на подоконник. — Времени мало!

Мисти зачем-то посмотрела Инду в глаза, умные, бесконечно глубокие глаза, умные, бесконечно печальные глаза, умные, бесконечно коварные глаза… Дракон не отвел взгляд.

* * *

Поднимавшийся от воды пар оседал на стенах пестрых мозаичных стенах купальни. Пахло пряными травами и медом. Мисти торопливо сбросила свою убогую, изорванную, во многих местах обгоревшую одежду и почти прыгнула в горячую ванну. Вода приятно обожгла. Мисти с удовольствием принялась растирать измученное, изуродованное тело грубой мочалкой, пропитанной каким-то душистым, сильно пенящимся снадобьем Уэлихь. она вымыла волосы травяным настоем и блаженно растянулась. Мисти не сомневалась — во все эти снадобья Уэлихь добавила травы с Поляны — она слишком хорошо запомнила ее запах, чтобы перепутать его с чем-либо.

— Поторопись, если не хочешь появиться на празднике голой, идиотка!!! — закричала из комнаты Уэлихь, она, как всегда была чем-то недовольной. Мисти нехотя вылезла из ванны, вытерлась огромным пушистым полотенцем и одела длинную рубаху из грубого полотна. На вороте и подоле рубахи красными нитками были вышиты странные символы, Мисти даже не могла понять, на что они похожи. Те же символы она увидела на стенах купальни, на краях пушистого полотенца…

Выйдя из купальни она лишь мельком взглянула на простой, довольно грубый, негармонировавший с изящной, богатой обстановкой комнаты, ковер. Те же символы. Искусный мастер выбил символы и на каменных стенах комнаты. символы были отлиты и на чугунной решетке камина. Они не бросались в глаза сразу, так как были выполнены очень стилизованно и казались просто частью орнамента и каменных израсцов. Символы были вырезаны и на оконных створках, вышиты на толстых тяжелых шторах.

— Эту комнату специально отвели для тебя. Ее сохраняют неизменной уже 5 веков, запрещено даже сдвигать мебель при уборке. — тихо, почти шепотом сказала Уэлихь.

Мисти вдруг показалось, что она попала в склеп…

— Что это за символы???

— Узнаешь. Однажды ты сможешь их прочитать, как те, в книге.-голос Уэлихь не выражал эмоций.

— Когда я смогу это сделать?

— Когда будешь готова… Теперь уже скоро, очень скоро. Ты почти готова, раз смогла увидеть их.

Она посмотрела в огромное старинное зеркало, раму которого украшали все те же странные символы и… Не узнала себя!!! истерзанной, оборванной, грязной и несчастной замухрышки Мисти больше не было. Она вновь стала Адрианой-Фелиссией! Адрианой- Фелисией де Шейлье! Ее платье не отличалось ни черезмерно глубоким, вызывающим вырезом, ни экстравагантным фасоном, ни пышными юбками и узким корсетом, даже щиколотки не были открыты. В Роксхиле короткие юбки считались верхом неприличия и одновременно последним писком моды. Увы, похоже, в этой земле ничего не слышали об открытых щиколотках. Но все же было в этом платье что-то… Мисти не могла объяснить что… Она так и не смогла определить, из какого материала сшили платье. Эта материя напоминала шелк, но была намного тоньше. При малейшем движении платье, выглядевшее белым, начинало, подобно шкуре дракона, отливать всеми цветами радуги. Забыв, обо всем, Мисти вертелась перед зеркалом, любуясь этим странным эффектом.

«Как шкура Инда… » — подумала она вдруг.

Тяжелая, окованная железом дверь, открылась за ее спиной. Уэлихь тащила огромную шкатулку, вполне могущую претендовать на звание небольшого сундука. Мисти, предчувствуя недоброе, внутренне содрогнулась. она не ошиблась.

— Не соблаговолит ли благородная леди наконец сесть и сделать что-нибудь приличное из своих неприлично перепутанных волос, в просторечье, хоть чуть-чуть образить свои патлы?! — буднично-деловым тоном началп Уэлихь, раскладывая на изящном столике из красного дерева многочисленные шпильки, гребни и много что еще, названий чего мисти просто не знала…

А затем начались бесконечные минуты мучений. Но когда Уэлихь, наконец, отложила последний гребень, она не могла налюбоваться идеальными локонами, рассыпавшимися по ее худым плечам и не менее худой спине. Уэлихь достала какую-то позолоченную коробочку и грубыми движениями начала втирать содержимое в правою скулу Мисти, отливавшую отвратительной синевой синяка.

— Дракон все-таки разукрасил твою страшную морду и я его за это не виню. — прошипела Уэлихь. — И надо же уродиться такой страхолюдиной!!!

Мисти пропустила мимо ушей. Она была сыта, она была чистой, она была по-настоящему причесанна, она была одета в великолепное платье — она была по-настоящему счастлива, чтобы слушать ставшую столь обыденной брань Уэлихь.

— Встань.

Грация и плавность. Она хорошо усвоила уроки Уэлихь и затрещины Уэлихь. Она все сделала правильно.

— Реверанс.

Суетливость и черезмерность исчезли из движений Мисти.

— Хорошо. — кисло похвалила Уэлихь, ее лицо перкосилось от разочарования — ей так хотелось наказать Мисти. — что же тебе не хватает?!

Мисти критически осмотрела себя и недоумевающе развела руками.

— Ну конечно! Откуда тебе, оборванке, знать! Кинжал! Сегодня ни одна уважающая себя леди не приходит на бал без кинжала — это дурной тон.

— Я здесь. — услышали они странный тонкий голос.

Мисти с трудом узнала свой меч. Перевязь превратилась в тонкий плетенный пояс, а сам клинок уменьшился до размеров кинжала.

Мисти дрожащими руками застегнула пояс.

— Подойди к зеркалу. Посмотри на себя.

Никогда еще Мисти — а она отнюдь не считала себя красавицей — не выглядела так безупречно.

— Посмотри на свой воротник, балда!

И тогда она увидела — все те же руны, или символы, или какой-то затейливый орнамент, вышитый серебрянными нитками на тонкой кайме воротника.

* * *

Огромный тронный зал, слишком огромный. темнота угнездилась под высоким сводчатым потолком, многочисленные свечи в чугунных подсвешниках не смогли справиться с ней. Гулкое эхо, отражаясь от древних каменных стен, создавало впечатление зловещей нереальности. Кроме эха, Мисти слышала еще один звук, только Мисти.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мясорубка не замолкала ни на секунду. Браслет на запястье стал горячим.

Чопорные, одетые с иголочки гости не разговаривали и не прикасались к еде на серебряных тарелках. Мисти почти физически ощущала нервное напряжение, повисшее в воздухе. В центре зала, на огромном каменном помосте, инкрустированном ассимитричными, неограненными драгоценными камнями и кусками золота, сидел Инд, свернувшись клубком, словно кот, и картинно свесив хвост.

Уэлихь поместила Мисти прямо под помостом Инда, во главе стола, все взгляды были обращены только на нее.

— Лорд Брейвер, почему вы не пьете вино? — издевательски спросил Инд.

— Сир…

— Пейте, я сказал!

Хвост Инда ударил по столу. Послышался хруст дерева, звон посуды, но все же стол устоял. Люди за столом судорожно принялись поглощать еду с тарелок и пить темное красное вино. В тот момент Мисти показалось, что это не вино плещется в холодном хрустале изящных бокалов, а … Кровь!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мурашки побежали у нее по коже.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Стоп!

Хвост инда вновь опустился на стол. Все замерли. Мисти кожей чувствовала их всепоглощающий липкий страх. Она не боялась…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Кто пьет на пиру без тостов?! Тост первый — за здоровье хозяина, долгие лета!

Мальчик-паж быстро наполнил вином огромный кубок, который тут же обвил хвост Инда. Дракон одним махом опрокинул кубок в огромную пасть и залпом выпил.

— За здоровье Короля!

— За здоровье Короля! — эхом откликнулись придворные и опрокинули свои кубки.

— За смерть врагов Короля!

В наступившей тишине Инд громко выпил вино, нарочито громко. Придворнуе сидели с каменными лицами, никто даже не прикоснулся к вновь наполненным кубкам.

— Пейте!

Хвост Инда вновь ударил по столу.

— Пейте за смерть моих врагов!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Пей, Брейвер!

Щегольски одетый вельможа, побледневший, словно мертвец, трясущимися руками поднес ко рту кубок. Вдруг он замер, а затем швырнул кубок на стол.

Темно красное вино, словно кровь, растеклось по белоснежной скатерти…

Брейвер рванулся вперед… К Мисти… лезвие кинжала блеснуло в его руке, занесенной для удара. Мисти не видела ничего, только его глаза, пустые глаза.

— Сдохни, сука!!!

Он почти достал ее, но кинжал поразил лишь воздух… Странно, но Мисти вспомнила урок Рланда.

«Дай врагу добраться до тебя! Уйди. когда его меч будет на волос от тебя!..»

Брейвер выронил кинжал и забился в конвульсиях на каменном полу. Он судорожно схватился дрожащими руками за горло, словно пытаясь сорвать невидимый ошейник. Он хрипел… Уэлихь улыбнулась.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Война должна продолжаться! — захрипел Брейвер — Притащив сюда эту ублюдочную суку, ты ничего не изменишь!

Даже сейчас он пытался дотянуться до Мисти.

— Пожалуй, ты будешь жить… Отпусти его, Уэлихь. — приказал Инд.

Все еще хватаясь за горло, лорд Брейвер отполз от стола.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Ну, господа, — издевательски миролюбиво заговорил дракон. — Что-то я заскучал. Музыку! — рявкнул он вдруг.

Где-то в глубине зала напуганные музыканты нестройно заиграли полонез.

— Танцуйте, господа! Порадуйте своего короля, сучата!!!

Инд просто упивался своей властью над этими жалкими, униженными и затравленными людишками, разряженными, словно шуты, в дорогие тряпки и обвешанными драгоценными побрякушками. Мисти впервые видела Инда таким, ей стало страшно.

— Тебе нечего бояться. — тихо сказал кто-то совсем рядом, сказал странным, совсем непохожим на человеческий голосом. Меч.

Мисти испуганно огляделась.

— Они не слышат меня. А знаешь, Мисти, именно сейчас ты как никогда близка к разгадке.

Мисти залпом выпила бокал вина.

— К какой разгадке?!

— К разгадке всего…

Придворные все еще танцевали полонез, танцевали не без изящества, надо заметить, а время вдруг замерло. Время замерло, просто перестало существовать, а затем вновь понеслось вперед, понеслось с бешеной скоростью, словно стремясь отнять у нее, вернуть те драгоценые секунды безвременья, которые толь что подарило… Время замерло, замерло и ее дыхание, а вместе с ним и сердце. А затем подлое сердце едва не разорвало ей ребра — оно забилось с утроенной скоростью, затавило ее задохнуться, заставило поверить, что она умирает…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — орала в ушах Мясорубка.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Но она не слышала ее — Мясорубка просто перестала существовать, впрочем, как и весь этот мрачный зал, все эти странные люди…

Перед помостом Инда стоял… Крис!!! Он говорил с драконом на древнем, неизвестном ей языке. Мисти не понимала ни слова, но ей было все равно.

— Ты пожалеешь, сильно пожалеешь однажды. — зашипела за ее спиной Уэлихь — А потом ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Кристиан вдруг повернулся к Инду спиной и пристально посмотрел на Мисти. Музыка оборвалась, танцоры остановились, прекратились разговоры, а женщина, сидевшая рядом с Мисти и решившая попробовать изысканное жаркое, уронила вилку. В этой неестественной тишине серебрянный звон упавшей на каменный пол вилки, прозвучал особенно громко. Безмолвье разорвал громовой голос Инда.

— Прекратите весь этот цирк, идиоты!!!

Вокруг неее вновь заговорили, музыка вновь зазвучала, танцоры продолжли свой полонез, а чья-то рука легла ей на плечо, Мисти даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять чья.

— Осмелюсь ли просить благородную леди подарить мне следующий танец??? — наигранно взволнованно спросил Крис.

Он улыбнулся и его улыбка не понравилась Мисти. Нет, Крис обладал великолепными ровными белыми зубами, слишком великолепными, слишком ровными, слишком белыми… Только было в этих зубах что-то хищническое, что-то злое и опасное, она не могла объяснить что. А еще ей не понравилось, как блестели его глааза, сейчас они казались зелеными, слишком зелеными… А черный камзолслишком хорошо сидел на его слишком уж ладной фигуре… Браслет стал горячим — серебро предупреждало ее о зле…

Мисти медленно, как учила ее Уэлихь, встала из-за стола и, исполнив глубокий реверанс, сказала, отнюдь не по этикету.

— осмелитесь, достопочтенный сэр, еще-ка осмелитесь.

Полонез оборвался и она улышала ту странную музыку, музыку с Поляны. Руки Криса были холодными, ледяными. В танце он едва касался ее, но от каждого прикосновени мурашки бежали по коже… Не от холода…

Музыка резко остановилась. Крис отвесил ей церемрнный поклон.

— Сударыня, сожалею, но ядолжен вас покинуть.

— Да, сударь…

Мисти безупречно выполнила предписанный этикетом реверанс — пинки и зуботычины Уэлихь не прошли даром. По залу зашелестел шепот одобрения.

Пока Крис не вышел из зала Инд оставался совершенно неподвижным. Как только огромные двери захлопнулись за спиной Кристиана, дракон слегка расправил крылья и, лениво приподнявшись на соем помосте, рыкнул:

— Госпожа Адриана-Фелиссия, вы сильно устали с дороги. вам пора отдохнуть, Адриана-Фелиссия.

Мисти не стала спорить. Медленно, как предписывал этикет, вместе с Уэлихь, она покинула зал.

Они прошли по пустынному коридору, стены которого были отделаны каким-то темным, неизвестным Мисти, полудрагоценным камнем. Коридор показался Мисти бесконечным. Сколько уже в ее жизни было таких коридоров — серых, кротовых нор без конца и начала?!..

Когда они подошли к отведенной Мисти комнате, она услышала звук торопливых шагов где-то вдалеке и успела увидеть смутную, отдаленно похожую на человеческую, фигуру в черном капюшоне.

Уэлихь улыбалась. Мисти пугала ее улыбка, она не могла объяснить почему. Одними губами Уэлихь прошептала что-то и тяжелая дверь распахнулась. Мисти не могла избавиться от ощущения, что она уже видела такие двери. Все двери, во всех комнатах, в которых она когда-либо бывала, были похожи — толстые, тяжелые, окованные железом… Все двери, все коридоры…

Мисти торопливо, совсем не по этикету, сняла платье и прыгнула в огромную, холодную постель. На мгновение, ей показалось, что в зеркале мелькнул силуэт девушки-служанки в сером платье. Но Мисти было все равно.

Кинжал, который она бросила рядом с кроватью, вновь стал мечом. Мисти вдруг забыла о сне. Смутная, пока еще неосознаная догадка, вертелась в ее голове.

— Скажи, а ты всегда был мечом?

Ответ на свой вопрос она получила, как всегда, вполне обычный:

— Был я малым,

Стал большим,

Был я юным,

Стал седым,

Был я слабым,

Сильным стал…

Был и стал.

Я все сказал

И тебе я не солгал.

— Я поняла, что ничего не поняла…

Потолок и стены куда-то пропали… Веки сделались тяжелыми, слишком тяжелыми…

— Ты, Мисти, поспи. — услышала она насмешливый стальной голос где-то очень далеко — А то вон как устала и бредишь какой-то хренью…

Мисти окончательно провалилась в ватную темноту, успев осознать, почему…

Она кричала. Весь пол был покрыт отвратительными черными змеями.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она кричала до хрипоты — Мясорубка добралась до нее и во сне. А ведь она хорошо понимала, что это сон. И все же, она кричала… Символы на стенах, зеркале, платье сочились кровью, ярко-алой кровью.

Призрак служанки повис в воздухе. Мисти почти обрадовалась, узнав ее серое платье.

— Мисти, ты должна проснуться! Должна, или случится непоправимое, Мисти! Ты больше не на Острове! Он доберется до тебя! Почти добрался!

— Я не…

— Просто дай мне руку!

Рука призрака была холодной, безжизненно холодной. Недавно мисти уже прикасалась к таким рукам…

* * *

Темнота почти поглотила комнату — огарок свечи в тонком серебрянном подсвечнике был не в состоянии бороться с ней, крохотной рыжей искоркой тлел он на изящном туалетном столике рядом с зеркалом. Липкий, неизбывный страх всепоглощающей волной навалился на Мисти.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — закричала Мясорубка.

Закричала и Мисти, громко, пронзительно закричала. Столик затрясся, а затем вдруг взлетел в воздух. Чья-то невидимая рука метнула его в Мисти. Каким-то шестым чувством она поняла, куда он попадет, и увернулась.

Все ее заколки, гребни, шильки вдруг оказались в воздухе…

Острая шпилька вонзилась в ладонь, а серебрянный гребень пролетел, едва не коснувшись виска. Кубарем скатившись с кровати, она схватила меч и поползла к двери. Она больше не кричала…

Как Мисти и ожидала, дверь оказалась заперта, но не просто заперта, а словно приросла к стене, косяку. Она тщетно дергала ручку.

Еще несколько шпилек достигли своей цели — Мисти почувствовала острую боль в нескольких местах.

— Перестань бояться. — вдруг сказала Золотая Драконница в ее голове — Он силен твоим страхом, ты сама помогаешь ему!

И тогда случилось то, что уже однажды случилось в Доме — ее захлестнул безудержный, совершенно необъяснимый гнев. Она выхватила из ножен меч и закричала, закричала не так, как минуту назад. Ничего человеческого не было в этом крике. Она изрубила столик, изрубила в щепки. Шпильки и гребни упали на пол, резко щелкнул старый замок и дверь распахнулась. Зло, только что бывшее в комнате, ушло. Но надолго ли?..

В дверном проеме неподвижно застыла Уэлихь, она улыбалась.

— Отправляйся спать, Мисти. — приказала она.

* * *

В предрассветной темноте чья-то огромная рука схватила ее за шиворот и вырвала из кровати. Все происходило настолько быстро, что она не успела испугаться.

— Шевелись, ленивая девка! — словно во сне услышала она строгий суровый голос, незнакомый голос. — Одевайся!

— Кто вы??? — тихо спросила она, не надеясь получить ответа.

— Тот, кто превратит твой меч в молнию, а тебя — в тень ветра.

— Собирайся, Мисти. — спокойно сказала Уэлихь. — Это Мастер меча, Роберт Брен Мак-Фин Слейер, Роберт Стальное Сердце. Инд хочет, чтобы он научил тебя владеть Мечем…

— Но я уже владею мечем!

— Инд так не считает. Когда-то Слейер учил и Инда… — Уэлихь зажгла свечу и вплотную поднесла ее к заспанному лицу Мисти — Ты сделала лишь первый шаг. Ты — ничтожество и можешь навсегда остаться ничтожеством! — она почти ткнула Мисти в лицо изношенными и изодранными на Поляне тряпками.

Мисти привычно натянула на себя эту пародию на одежду.

В скудном, тусклом свете Роберт Слейер выглядел как-то нереально, как-то зловеще. Мисти не покидало ощущение, что она уже где-то видела его… Кажется, она сходит с ума…

Холодный утренний воздух окончательно рассеял остатки сна. Драконье сердце окутывал предрассветный туман, он был повсюду и острые шпили башен почти тонули в нем. Крылья Инда мерно рассекали воздух. Мисти не могла избавиться от легкого напряжения — за ее спиной сидел незнакомый человек, опасный человек.

Они пролетели над двумя реками, окруженными острыми серыми скалами, над редким зеленым леском.

Когда же Мисти наконец увидела цель их путешествия, она не смогла сдержать смеха. Развалины. Какой-то древний, замшелый город. Каменные остовы домов, стен, фонтанов. Эти руины занимали достаточно большую площадь. Мисти они показались странными, даже неестественными, в них было что-то неправильное, но это что-то хорошо скрыли от ее глаз.

Инд приземлился на главной площади, точнее, на том, что от нее осталось.

Браслет стал горячим, едва ноги мисти ступили на истертые древние камни. На мгновение среди обломков каменных стен она увидела какие-то фигуры, но лишь на мгновение, а затем руины вновь стали пустынными… Пос пине у Мисти поползли мурашки — ее не покидало ощущение, что она попала на какое-то древнее, зловещее кладбище. Она почти физически чувствовала Тайну, черную и ужасную, древнюю, как сама эта земля, каждую пещинку которой пропитывала магия, чужая магия. Инд поднялся в воздух и начал медленно кружить над площадью.

— Я хочу посмотреть. — сказал он.

— Хорошо. — ответил ему Слейер. — Ты останешься доволен. — его огромная ручища легла на эфес меча.

… Они появились ниоткуда. Черные и бесшумные, как сама смерть. Их было много, слишком много. Инд остался где-то наверху — он наблюдал. Без раздумий Мисти схватилась за меч — она защищала свою жизнь.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — скрежнт Мясорубки потонул в звоне стали.

Где-то рядом сражался Слейер. Инд ничем не помогал им. Мисти превратилась в бестелесного духа смерти. Каждый удар ее меча забирал жизни. Иногда ей казалось, что меч живет собственной жизнью, а она — всего лишь орудие, орудие могущественной неведомой силы, силы, заключенной в ее клинке.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Жгучая боль в плече.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Кто-то задел ей руку.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Теплая кровь пропитывает куртку.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Стальные клинки молниями мелькают перед глазами.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она двигается с бешенной скоростью, но ей кажется, что топчется на месте.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Достаточно!!! — рычит Инд.

Дракон бросается на людей в черном. Крики, стоны, рыание, брызги горячей крови летят Мисти в лицо, на одежду. Слейер оттаскивает ее в сторону, они наблюдают за бойней из-за развали какого-то дома.

— Хочешь совет, Мисти??!! — тихо спрашивает ее Роберт Брен — Всегда помни это, помни, кто он такой.

— Я никогда этого не забываю. — так же тихо отвечает Мисти. — как сюда попали люди Трибунала?..

Она уже знала ответ.

— Это мы позвали их сюда. — в голосе Стального Сердца нет ни малейших признаков волнения. — Мы сказали, что ты будешь здесь.

— Зачем??!!..

— Мы хотели посмотреть, на что ты способна. Мы остались довольны. Очень неплохо для грязной простолюдинки.

Мисти молчит. Она слишком привыкла к оскорблениям, чтобы их замечать.

На площади остались одни лишь трупы.

На мгновение Мисти вновь показалось, что она увидела кого-то среди развалин на другой стороне площади.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — в последний раз крикнула Мясорубка и замолчала.

— Урок первый. — сказал за ее спиной Слейер. — Не бойся смерти, не беги от нее — только так сможешь ее победить…

— А они боялись???

— Да…

Она вновь увидела то, чего не было, только в другом месте. Она определенно сходила с ума… темный силуэт.

— Пора домой! — весело крикнул над их головами Инд, его когти и шкура все еще покрывала кровь, человеческая кровь.

А браслет все еще оставался горячим………………………

* * *

Уэлихь приготовила ей травяную ванну.

— Смой с себя всю эту гадость. — брезгливо сказала она. — И поторопись. Время завтрака. Инд ждет нас в Тронном зале.

Затем она вдруг начала пристально рассматривать браслет Мисти, словно видела его впервые. — Что за глупая побрякушка?!

— Это не просто побрякушка. — возразила Мисти.

— Ты, что, дура, и правда веришь, что эта дешовая хрень может чуять магию?

Мисти поняла, что Уэлихь давно догадалась об истинном назначении браслета и, как всегда. Просто насмехается над ней.

— Да. — сказала она, подавив эмоции — Этот браслет чует магию. Он из заговоренного серебра.

Уэлихь, словно почувствовав что-то недоступное Мисти, порывисто метнулась к двери.

— А тебе не кажется, глупая простолюдинка, что дело не в браслете, а в чем-то еще?! — оборонила она на пороге.

— Мне это уже говорили! — со злостью крикнула Мисти в захлопнувшуюся дверь и начала стаскивать с себя пропитанную кровью одежду.

* * *

Завтрак прошел в гробовом молчании — придворные методично стучали вилками о тарелки.

Мисти вдруг услышала звон, такой же как звон бубенчика пони, на котором она каталась в детстве.

— Ты слышишь??? — спросила ее Уэлихь. — Это только для тебя.

— Что??!!

— Ты найдешь это, когда поймешь……….

Звон повторился.

* * *

— Поднимайся, девка! Ишь, расспалась!!!

… Город выглядел особенно мрачно.

— Нападай! — скомандовал Роберт.

Не прошло и минуты, как ее меч с лязгом полетел на древние плиты. Невозмутимый Слейер поднял клинок и швырнул его Мисти. Она поймала, поймала налету.

— Нападай! — скомандовал Роберт.

Все повторилось, а затем повторилось еще раз.

— Но я уже владею мечом!!! — передразнил ее Слейер.

От стыда Мисти захотелось зарыться в землю.

— Не хочешь узнать, в чем твоя ошибка??? — с показной серьезностью спросил Слейер.

— В ЧЕМ???!!!!!!

— Ты слишком много думаешь, а это — непозволительная роскошь для бойца. Цена такой роскоши — жизнь!!! НАПАДАЙ!!!!!!!!!!!

………. Солнце клонилось к закату, а измученная Мисти — к земле. Ей хотелось лишь одного — лечь на эти проклятые камни, свернуться клубком и забыться, забыться глубоким сном без снов… Она почти перестала обращать внимание на странные фигуры, мелькавшие среди развалин.

— Инд скоро заберет нас?.. — устало спросила Мисти.

— Не думаю. — в голосе Слейера явно слышалось ехидство — У нас есть еще одно дело. В деревне, неподалеку отсюда.

— Деревне неподалеку отсюда??!! Какие психи додумались поселиться рядом с этим древнющим некрополем??!!?!!!!!

— Да они и неслучайно здесь поселились…

* * *

Деревня находилась за реденьким маленьким леском. Это была странная деревня. Мисти уже успела понять, что на местных господ, как и в ее родной земле, работали крестьяне. Но эти крестьяне явно ни на кого не работали — они держались слишком вольно, почти вызывающе, их дома были слишком добротными, почти богатыми. Они пристально смотрели на нее, но ничего не говорили. А она, измученная, истерзанная Мисти, проклиная весь белый свет, едва пердвигая ноги, нехотя плелась за Робертом Слейером.

— Это что??!! И есть о н а?! — спросил Брена пожилой мужчина, морщинистое лицо которого искрилось от презрения.

Сама не зная как, Мисти узнала в нем человека в капюшоне, которого недавно видела в коридоре замка, бегущим от ее двери.

— Представь себе да. — не менее презрительно ответил Слейер. — Баллады воспевали прекрсно- окую, пышногрудую деву с золотыми волосами, струящимися до земли, б л, а г о р о д н у ю деву.

— Да, похоже, баллады, как всегда слегка приврали. Вместо благородной красавицы обвалтлась на нас эта замухрышка, тощая, плоская, вся в ссадинах, чумазая и с нечесанными патлами, непонятного цвета. — складно, совсем не по-крестьянски, заговорил старик.

Все вокруг вдруг взорвались истерическим смехом.

— Да уж, редкостную уродину выбрала для своего жребия Судьба! — крикнул кто-то рядом.

Мисти была слишком измученна, чтобы возражать. Ей просто было все равно.

— Ну да с Судьбой не поспоришь. — серьезно вдруг сказал старик. — Иди к Сказительнице, девушка. — он указал Мисти на самый большой дом, каменный, украшенный резными изразцами на фасаде.

Она вошла. Очередная тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной. Кое-как приноровившись к темноте веранды, она, набравшись храбрости, слегка толкнула дверь, ведущую в светлицу, и вошла.

Просторная комната была залита светом многочисленных свечей. Никакой мебели, лишь громоздкая прялка в центре. За прялкой, с безобразным мотком серой пряжи в руках, сидела… Некрасивая, черноволосая девочка лет пяти.

— Подойди. — сурово приказала ей девочка.

Мисти повиновалась — что-то в голсе девочки было совсем недетским, а ее браслет вдруг стал горячим.

— Мои предшественницы долго ждали тебя, а повезло лишь мне. — тонкий голос на мгновение задрожал от волнения. — Сядь. — девочка указала ей на край прядильной скамьи. — У меня припасено для тебя много историй, Мисти Безродная! Но… Но Судьба не дает нам времени. Она беспощадно отнимает его.

Руки девочки так проворно перебирали шерсть, что, казалось, жили собственной жизнью.

— Давным-давно. — тихо начала девочка — в одной древней земле правила одна очень добрая королева. Она просто не могла быть злой из-за природы своей магии и еще из-за одной вещи, которую я не могу назвать сейчас. Эта вещь давала ей силу, защищала королевство. Все было хорошо, королева вышла замуж и… влюбилась в вассала своего короля! Ее любовь была слишком сильной и… Взаимной! Но тот человек хотел власти, хотел не меньше, чем любви королевы. Он украл вещь и был убит вещью, ведь она не признавала чужих. Но вещь стала оскверненной, как и ее сила. И королева заболела. Никто не мог определить причину ее болезни, никто не мог вылечить ее. А затем она заснула, заснула вечным сном, именно заснула, а не умерла. Король очень горевал, он давно простил жену, потому, что любил, любил слишком сильно. Королеву положили спать в хрустальном гроте на горе, в недрах которой находится заговоренное серебро, непропускающее злое волшебство, даже древнее и сильное. Гора скрыла прекрасную королеву навсегда. Едва последний рабочий, строивший усыпальницу, спустился с горы, она стала невидимкой. Теперь никто не знает, где гора и прекрасная королева. Но пока дух королевы томится в хрустальном гроте, пока вещь остается оскверненной, древнеее и злое волшебство властвует в мире, заставляя его обитателей ненавидеть, предавать, лить кровь.

При последних ее словах свечи ярко запылали и погасли. Комната погрузилась во тьму. А когда несколько свечей загорелись вновь — прядельная скамья рядом с Мисти была пуста.

* * *

Мисти опоздала к ужину. В кое-как натянутом платье, с кое-как уложенными волосами, с кое-как наложенным макияжем, она представляла собой довольно печальное зрелище…

Она вошла в зал и села согласно этикету. Только вдруг замерла… на другом конце стола сидел… Ферраз! Эльфийский лорд Ферраз!

— Госпожа Адриана-Фелиссия не ожидала увидеть меня здесь. — с приторной придворной улыбкой сказал эльф. — Видете ли, король Индемион и я заключили временный мирный договор.

— Я все еще не заметил в зале подарка, тобой обещанного, Ферраз. — сухо заметил Инд со своего помоста.

— Сейчас… — Ферраз звучно хлопнул в ладоши.

Два телохранителя под громкий смех придворных, явно прибывавших в восторге от происходящего, втащили в зал скрюченное худое существо с грязным мешком на голове. Существо, едва крепкие руки телохранителей отпустили его, рухнуло на колени в центре зала. Один из телохранителей брезгливо развязал веревку на тонкой шее и одним резким движением сорвал мешок…

Мисти затошнило… Элис! Но не та Элис, которую она знала… Высокомерная, прекрасная, знатная. Нет! Та, что была перед ней сейчас, являлась жалкой тенью прежней Элис. Избитая, покрытая темными синяками, в полу-истлевших лохмотьях, с кровоточащими ранами и запавшими глазами. Элис униженно смотрела в пол. Придворные надрывались от смеха. Телохранитель Ферраза с улыбкой пнул ее в живот. Элис, придушенно захрипев, согнулась пополам.

— Она предала вас, король Индэмион. — насмешливо прокомментировал Ферраз. — Мои люди неплохо развлеклись. Теперь можете делать с ней, что пожелаете.

Все смеялись.

— Сир!!! — собственный голос показался Мисти неуместно громким. — Сир!!! Могу я просить вас об одолжении???

— Да, Мисти?!..

— Сир… У меня нет служанки…

— Выбери любую придворную даму, то-то потехи будет!!!

Мисти успела заметить, как вытянулись лица придворных от этой идеи.

— Сир, я хочу, чтобы Элис была моей служанкой…

— Не смей произносить этого имени! — Инд зарычал так, что каменные стены затряслись. — Ну, ладно, забирай ее! — совсем по-другому сказал он вдруг.

Мисти, нарушая этикет, быстро вскочила из-за стола.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она с трудом подняла полу-живую Элис и, подставив ей свое плечо потащила из зала под тихие насмешки придворных за спиной.

* * *

До поздней ночи промывали они с Уэлихь гнойные раны Элис, обрабатывали их лечебными травяными растворами. У эльфки начался бред, но вскоре она уснула от снотворного Уэлихь. Они положили эльфку в крохотной маленькой комнате для прислуги, которая до недавнего времени пустовала.

— А знаешь, Мисти, — сказала вдруг Уэлихь, мечтательно глядя перед собой — Из тебя получится великая королева.

— Я — ублюдок…

— Получится, потому, что ты не такая, как я. — в ее голосе слышались едва сдерживаемые рыдания. — Иди спать, Мисти, завтра Роберт вновь будет истязать тебя.

— А она???

— Я с ней побуду. Сомневаюсь только, что она проснется до утра. Я приготовила тебе подарок, найдешь его в комнате.

Уэлихь вдруг разрыдалась.

— Ну же!!!!!!!! Убирайся тварь! Я не хочу, чтобы ты видела меня такой! Убирайся!

Она выскочила из комнаты. Мисти стало спокойно — Уэлихь вновь стала той же прежней Уэлихь, злобной и жестокой… хоть и плачущей… Больше всего Мисти боялась этих редких моментов человечности, так как после каждого из них становилось все труднее ненавидеть, бояться… А страх и ненависть стали ее естественным панцирем, расстаться с которым было просто нельзя. Ей легче было видеть в Уэлихь лишь бесчеловечную садистку, она просто не могла позволить себе жалеть это чудовище………….

* * *

На стене, над камином висел портрет с чердака, он стал почти новым, а человек на полотне казался почти живым. А на кровати лежало старое серое платье… Почему Уэлихь сохранила это??!! Почему только сейчас отдала ей??!!

Мисти подошла к кровати, чтобы прикоснуться к платью, словно желая убедиться в его реальности…

За спиной… Она почувствовала сразу. Ей даже не нужно было оборачиваться.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Сухие дрова весело потрескивали в камине за чугунной решеткой. Мисти медленно развернулась. Крис картинно развалился в кресле с резными подлокотниками. На нем был все тот же черный камзол. Крис сидел так, что сполохи огня отражались в его теперь совершенно черных глазах. Крис улыбался, молчал и улыбался.

Браслет стал горячим, но ей было все равно.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Тебе ни к чему это платье, Мисти.

Сухие дрова весело потрескивали в камине за чугунной решеткой, а веселые искорки плясали в темных глазах… Как это ни банально, но ей хотелось назвать эти глаза бездонными…

Все это казалось слишком идеальным, но ей было с равно… Руки Криса, такие живые, теплые, совсем не похожие на руки покойника, сомкнулись на ее талии…

Сухие дрова весело потрескивали в камине, за чугунной решеткой…

* * *

— Мисти???..

— Да?..

— Ты веришь мне?..

— Да…

— Обещай…. Что бы не случилось………. ты будешь верить!..

— Хорошо…

— Молодец… это важно……………………….

В камине потух последний кроваво красный уголь и тьма безраздельно завладела ее огромной и такой чужой комнатой………………………………………………

— Сегодня на развалинах мы встретимся с друзьями. — многообещающе сказал Слейер, когда Инд нес их на спине.

… Слейер никогда ничего не говорил просто так, никогда. На площади их ждали Дольф, Саймон и Дерик. Мисти хотела спросить, как они добрались до развалин в столь короткие сроки, но Брен сурово посмотрел на нее, и Мисти поняла — этот ее вопрос, как и многие другие останется без ответа…………….

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Они взяли ее в кольцо… сегодня мечи были деревянными.

-Нападай!!!

Проклятые деревяшки везде добирались до нее. Мисти поняла лишь одно — вечером она не сможет посчитать свои синяки…

— Нападай!!!

Они все время доставали ее. Они были везде… Они казались ей почти совершенными.

— Где вы научились так драться???!!!?

— Да уж точно не в твоей паршивой Крепости!.. — презрительно бросил в ответ Дольф…

… Она почти перестала обращать внимание на фигуры, появлявшиеся среди развалин.

* * *

… Когда-то в Древней Земле жили совершенные воины. За свое совершенство они продали души темным силам и служили им до конца дней своих, а дни их не закончились до сих пор. Они бились ради битвы, лили кровь ради крови, никто не мог победить их, ибо они были лучшими. Но они были само зло и служили злу, поэтому, когда их господ свергли в преисподню, откуда они и пришли, на воинов наложили проклятие, проклятие, приковавшее их к древним камням, к руинам домов, в которых они жили, и которые сами разрушили в день гибели своих господ. В тот день они сражались, сражались друг с другом. А когда сражение закончилось, поле за городом устилали мертвые, изуродованные тела. Умерла их плоть, а не души, души, оставшиеся жить в древних проклятых камнях, души, жаждущие новой крови, души, ждущие новго воцарения своих господ, души, ждущие своего часа. Только их потомки, владеющие их магией по праву рождения, могут сдерживать их силу, питаемую их вечной ненавистью. Потому живые живут рядом с мертвыми, так и не умершими по-настоящему…

Смысл этой истории стал ясен Мисти не сразу. Она поняла ее, лишь когда увидела на следующий день развалины…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

В тот день деревянные мечи противников едва касались ее. Мисти становилась сильнее и она чувтвовала это.

В тот день у нее появились всего три новые шишки.

— Скоро мы пойдем на настоящего врага. — мечтательно, почти по-человечески, прошептал Меч, когда она стягивала пропитанные потом и грязью тряпки, которые лишь с очень боьшой натяжкой можно было назвать одеждой.

-Вжик!

Вжик!

Вжи…

Мясорубка вновь замолчала и она вновь улышала звон. Он был совсем рядом, звал ее куда-то, но она не знала куда…

Звон оборвался — в комнату вошла Элис.

— Я пришла прислуживать благородной Мисти. — ледяным голосом сказала она.

— Ты не обязана этого делать, Элизабет… — начала было Мисти, но Элис оборвала ее.

— Ты говорила, что ищешь служанку. Ты просто не могла придумать лучшего способа мести! Так унизить меня! Что ж, Я здесь! Ты ведь не дала этому проклятому дракону убить меня!

— Да ты просто дура! — в Мисти по-настоящему начинал просыпаться гнев — Я же спасла тебя!

Элис вдруг подошла и со всей силы залепила ей пощечину. Голова Мисти резко дернулась в сторону. Мисти почувствовала соленый вкус крови на губах.

— Спасла, но для чего??!! Для жизни в позоре?! — истерично кричала Элис. — Да, я предала тебя! Я просто ненавижу тебя! И знаешь, чтобы я делала на твоем месте? Да я бы медленно убила ту суку, то ничтожество, которое посмело пошевелиться за моей спиной!

— Убирайся! — крикнула Мисти.

— Я…

— Убирайся, служанка! Убирайся или велю высечь тебя на конюшне!

Мисти стала по-настоящему злой, она действительно была готова исполнить угрозу, но Элис выбежала из комнаты, хлопнув дверью так, что посыпалась штукатурка.

Мисти улыбнулась. Из-за последних событий она почти простила Элис…

* * *

Дни и ночи стали до тошноты монотонными. Днем Роберт мучил ее в развалинах, а ночью травил кошмарами Колдун. Мисти почти привыкла к полтергейсту вокруг себя. За столом, когда Инду или Уэлихь вздумывалось сказать какую-нибудь гадость, начинали подпрыгивать тарелки, звенеть вилки и ложки (иногда подпрыгивал и сам стол).

— Ты — нечисть и нечисть притягиваешь. — сказал как-то Брейвер и тут же получил от Инда «хвостом по морде».

— А еще ты дура…

… Этот сон не был просто сном. Он пришел внезапно, как всегда приходили к ней не просто сны.

— Дзинь!..

Звон. Полумрак. Алые угли в камине. Звон. Скрип. Дверь. Стены. Символы. Становятся ярко-красными, а затем начинают стекать на пол. Звон. Фигура Колдуна. Тень. Колеблется. Тень. Просто. Бессилен. В этом сне.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Пойдем, Мисти, ты ведь слышишь его. — говорит кто-то рядом. Меч. Меч в ножнах на поясе. Она, одетая в свои убокие тряпки и легкую кольчугу, поднимается с кровати и идет к двери. Звон. Тонкий мелодичный звон. Звон. Тени исчезли. Пол под ногами начинает двигаться. Страх. Идти. Вперед. Звон. Глаза. Туман. Кроваво-красный туман.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Звон. Идти. Вперед. Зачем?.. Сила… Чужая… Сила… Коридор… Очередной… Бесконечный… Паника… Страх… Идти… Вперед… Остановиться……… Нет!!! Нельзя!!! Почему??!! Идти. Вперед. Идти. Вперед. Не думать. Идти. Идти. Идти. Вперед.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Не бойся, мы с тобой.

Два голоса рядом. Меч и Деревяшка. Рядом.

Бежать. Лестницы. Коридоры. Тупики. Лестницы. Где?.. Люди???.. Дворец??? Инда??? Пустота!!!

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Бежать. Бежать. Бежать. Вниз. Вниз. Вниз. Подвал. Подвал. Подвал.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Лестница. Узкая. Темная. Ступеньки. Покатые. Близко. Совсем близко. Близко.

Фигура. Тонкая. Человеческая. Почти человеческая. В балахоне. Темном.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Мисти!!!

Имя. Ее имя. Грубо. Резко. Ругательство.

— Мисти!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Перед ней темноволосая женщина. Женщина поднимает голову. Мертвенно-бледное лицо, горящие нездоровым блеском глаза, ярко-красный рот… Улыбается. Словно завороженная, смотрит она на острые, как у собаки клыки.

— Мисти!.. — клинок в ножнах предупреждающе дернулся.

Она все поняла. Когда женщина метнулась на нее с огромным двуручным мечем, она ждала ее…

Обмениваясь ударами, кружили они на узком лестничном проеме. Меч женщины явно был слишком громоздким и не предназначался для узких лестниц… Мисти удалось трижды достать ее. Темно-красная кровь закипела на серебристой стали Меча…

Время шло, а они все сражались. На руках Мисти появились два пореза… Ничего не менялось.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Звон влечет ее, он предназначен только для нее, для МИСТИ… НО! Но эта тварь стоит на ее пути!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Ступени под ногами темноволосой женщины вдруг начинают шевелиться, извиваться. Однажды она уже видела такое… Женщина беспомощно вскидывает руки, тяжелый меч с грохотом падает к ногам Мисти…

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!!!!!!..……

Кубарем катится вниз скрюченная черная фигура.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!!!!!!..……

Слух Мисти, как и в Доме, резко обостряется — она слышит резкий слух позвонков где-то внизу.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Вниз бежит и Мисти, бежит, чтобы узнать, куда зовет ее звон.

Почти незаметив, перешагивает она труп женщины в конце коридора.

ПОДВАЛ. Он кажется ей таким знакомым. Подвал Крепости, где ее пытали люди Трибунала. Подвал замка эльфов, куда однажды ривела ее Элис……… Слишком много подвалов!

Все вокруг подернулось дымкой, противной белесой дымкой.

Она открыла глаза. Комната. Смятая постель с кровавыми отметинами — порезы на руках… Рука сжимает окровавленный МЕЧ.

— Это был сон и НЕ СОН. — тихо шепчет ей клинок.

… А леди Эйльвего, жену лорда Брейвера, нашли в то утро в свей постели со сломанной шеей. Тяжелый, двуручный меч, висевший над камином, фамильная реликвия Брейверов, куда-то исчез…

* * *

В то утро в Драконьем сердце был самый настоящий переполох. Слуги судорожно натирали столовое серебро, вытряхивали гобелены. Служанки благородных дам сбились с ног, пытаясь подготовить лучшие наряды и туалеты для своих госпожей. Инд нигде не появлялся.

Ярко-алое атласное платье с вульгарным нагромождением тяжелых складок. Яркие, слишком яркие румяна. Кричащая помада.

— Она будет выглядеть шлюхой, причем шлюхой никудышной. — словно невзначай заметила Элис, поправляя никудышную прядь, выбившуюся из замысловатой прически Мисти.

— Надо, чтобы ее заметили и она отнюдь не должна быть образцом вселенской красоты. — отрезала Уэлихь и повесила Мисти на шею огромный, безвкусно-огромный рубин.

— Ах да, сегодня нашли в своей кровати какую-то невростеничку со свернутой шеей. — с напускным безразличием прощебетала Уэлихь, тоном светской сплетницы. — Ты, конечно же, ничего не знаешь об этом? — все так же вкрадчиво и любезно спросила она.

Мисти посмотрела ей в глаза, бесчеловечные, ледяные глаза. Она знала ответ и она сказала то, что от нее хотели услышать.

— Нет. Я ничего не знаю. — бесцветным эхом повторила Мисти.

— Вот и умница. Всем так и говори. — Уэлихь повернулась к Элис. — Возможно, эта девица и не такая уж и дура.

* * *

Помост Инда исчез из Тронного Зала. Инд угнездился на временном возвышении, рядом с ним, на неудобном треножнике сидел Крис. Напрортив них, за отдельным столом находился тощий щюплый человек. Хотя он сидел за столом, Мисти сразу определила, что он невысокого роста. Этот человек кого-то напоминал ей…

Криса!!! Да, он был похож на Криса, только еще более худой, почти изможденный.

— Хватит глазеть по сторонам! — зашипела рядом Уэлихь. — Реверанс!

Мисти машинально выполнила реверанс, столь хорошо заученный еще в Доме.

— Теперь иди к столу…

— Леди Адриана-Фелиссия, позвольте представить вам Всеславного, Всемогущего императора Виториана Хайва Шийалиса, правителя Объединенной Древней Земли Дрэкэна. — отчеканил Инд.

— Сир, — Мисти выполнила еще один реверанс. — Леди Адриана — Фелиссия де Шейлье.

— Это и есть та самая?! — издевательски спросил Император Уэлихь. — И вы воюете со мной из-за этого ничтожества??!!

— Да, Виториан Хайв, — невозмутимо ответила Уэлихь — Это она.

— Нечего тратить на вас силы и время — нужно было оставить вас осуществлять свои безумные замыслы! Да, Крис! Хорошо, что твоя мать не увидит твоего позора! Хорошо, что она не увидит этой потаскухи в короне, занявшей ее место! — закричала маленький человек, злобно глядя на Уэлихь.

— Полегче, супруг мой.

Мисти никогда не видела Уэлихь такой спокойной.

— Полегче, ибо мы все еще не разведены и я все еще Императрица Дрэкэна.

Последние слова были адресованы скорее Мисти, чем Императору. Браслет стал раскаленным…

Император, подняв руку, что-то крикнул, а затем опрокинулся главный стол, он просто завис в воздухе и перевернулся… Люди вокруг нее испуганно вскакивали с позолоченных стульев, пытаясь стряхнуть с дорогих и безнадежно испорченных нарядов остатки изысканных блюд.

— Все это глупо, Уэлихь. Ты окончательно повернулась рассудком, как и твой придурковатый пасынок. — сэтими словами император церемонно встал из-за опрокинутого стола и вместе со своей многочисленной стражей покинул зал.

Звон оружия и доспехов. Никто не стал его останавливать.

— Дамы и господа, — в голосе Инда слышалось нескрываемое злорадство. — извините Его Величество, он сегодня не в духе. Хотя, можете и не извинять — начхать Его Величеству на вас всех!!!

Жуткие, явно ненатуральные смешки были ему ответом.

* * *

… У одного очень жестокого правителя Древней Земли был еще более жестокий сын. Народ Древней Земли стонал под их властью, ибо не знали они ни жалости, ни справедливости. Хоть и не было в то время войны, но кровь лилась реками, ибо жители Древней Земли не умеют молчать долго. Казалось, нет силы, способной победить правителя и его сына, нет и не будет… Только одна полоумная, деревенская бабака-гадалка предсказала жестокому принцу смерть от сердца, которое возьмет женская рука. Обвинили гадалку в смуте и отрубили ей голову.

А только появилась в замке правителя новая служанка. Неизвестно, откуда она пришла, неизвестно, кто были ее родители, а только хорошо известно, что случилось потом. А потом сбылось предсказание. Жестокий принц влюбился в нее, влюбился, как мальчишка. Любовь эта убила в нем ненавить и злобу, потому в день, когда увидел принц эту служанку, перестал он быть сыном отца своего. Позже запретил правитель произносить произносить вслух имя ее и стали звать ее Девушка в Сером Платье или проще — Серая Девушка.

Принц хотел жениться на Серой Девушке и правитель убил ее, чтобы воспрепятствовать этому неравному браку. В день ее смерти принц бросился на меч, ибо незачем ему стало жить. Только искуссные доктора Древней Земли спасти его. Они вылечили плоть. Но не смогли вылечить душу. Он стал неживым и немертвым. Прежняя ненависть вернулась к нему, принц обратил ее на отца и вскоре востал против него вместе со своей мачехой, второй женой правителя… Как знать, может быть он еще вернется из своего небытья?.. — на последних словах Сказительница пристально посмотрела ей в глаза.

Смысл этой сказки был для Мисти очевиден. Она знала всех участников ее. Почти всех…

* * *

— Мисти… — голос Криса был печальным, слишком печальным.

— Я все знаю. Мне жаль.

Ее слова звучали фальшиво и она понимала это.

— Я умер вместе с ней. Но я не хочу умереть второй раз.

Крис резко выхватил из ножен ее Меч. Живой клинок зашипел совсем по-кошачьи. Одним молниеносным движение он полоснул по своему правому запястью. Потекла темная кровь… Крис бережно собрал каплюи в тонкую серебрянную чашу, на дне которой было что-то еще. Яркая, сиреневая вспышка. Жидкость в чаше дымится.

— Выпей. — Крис сует ей чашу.

Мисти не задает вопросов — она просто верит ему. Мисти пьет. Пьет до дна. Терпкий, горький вкус.

— Теперь все будет хорошо. Что бы ты не видела завтра — не бойся. Это — лишь эпизод. Тебя ждет пророчество.

— Но…

Огонь в камине почти догорел. Теплые губы Криса не дают ей говорить. Огонь в камине почти догорел.

Мисти не задает вопросов — она просто верит ему. Огонь в камине почти догорел.

День выдался на удивление пасмурным. Три ее телохранителя почти не разговаривали. Саймон, Деррик и Дольф и даже Слейер держались сегодня подчеркнуто отстраненно от нее. Мисти не знала причины, но предпочла ее не выяснять. Инд принес Мисти на развалины одну, а четыре воина уже ждали ее там.

— Он ничего не сказал тебе? — строго спросил роберт, буравя ее своим мрачным взглядом.

— Нет. — твердо ответила Мисти, она не лгала. Почти.

— Хорошо. Все должно быть честно…

Очертания фигур вдруг начали колебаться, а затем все четверо исчезли…

Одна среди Развалин! Одна на этом древнем кладбище! А ведь она панически боится кладбищ! Кладбищ и смерти! Особенно древней смерти!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мясорубка вернулась в ее голову.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ужас накрыл с головой, она уже не могла сопротивляться ему…

-Вжик!

Вжик!

Вжи…

— Мисти, я рядом. Просто прикоснись к рукоятке.

Как она счастлива слышать этот нечеловеческий голос сейчас, здесь!

Привычным движением вынула Мисти меч из ножен, на мгновение волшебная сталь ярко блеснула в лучах выглянувшего из-за туч солнца. Мисти успокоилась, почти успокоилась. Серые, мрачные Развалины больше не давили на нее, они вновь стали просто развалинами.

Фигуры. Темные фигуры. Их становилось все больше… Все ближе… Ближе… Ближе… Теперь Мисти, кто они. Она ждала их.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Все ближе. Меч в руке. Мисти не одна.

На нее набросились со спины, вопреки всем правилам.

— Берегись! — крикнул клинок и Мисти успела встретить удар. Но она почувтствовала еще раньше, она не знала почему…

Еще один. Ее меч ожил — он обрел собственную жизнь, не одно простое оружие не могло двигаться так быстро, разить так точно. Ее рука больше не была только ее рукой — она стала еще и рукой Слейера.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Черные тени окружили ее. Если бы только Мисти увидела со стороны, с какой скоростью она двигалась, она бы не поверила своим глазам. Ее магический клинок разил магических противников. Черные воины Развалин умирали вновь, на этот раз навсегда. Мисти жила лишь боем. Она не могла осознать, что она делает. Лишь краем глаза успевала она заметить, как умирали призраки.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Именно в тот момент, в тот момент, подобный вспышке молнии, в тот момент, выхваченный из бесконечноко, седого потока Вечности, Пророчество начало, наконец, осуществляться и шестиренки времени завертелись, завертелись все быстрее и быстрее… Теперь их никто не мог остановить. А среди мертвых Развалин сражалась живая Мисти с мертвыми воинами. Не только сила живого меча направляла ее руку, она чувствовала еще одну силу, Силу, которой она не могла дать названия, Силу, происхождения которой она не могла объяснить, Силу, о которой разными словами говорили Вечники и Уэлихь…

Они, наконец, умирали и Смерть брала то, что должна была пожнать много веков назад…

Солнце почти село, когда земля затряслась под ногами Мисти.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Развалины разлетались на куски и кусочки, камни лопались изнутри. Черные тени метались между руинами и выли, нечеловечески выли, ибо понимали, что их противоестественное существование кончается…

Гром. Она никогда не слышала такого грома. Серебряные вспышки молний. Тугие струи дождя. Оглохшая Мисти ничком лежит на земле.

Чья-то рука прикасается к шее. Шум дождя, звуки падения миллиардов маленьких капель.

— Поднимайся, Мисти, ты освободила их всех. — голос Роберта звучит печально, слишком печально.

Правый рукав расшитой серебром рубахи Слейера задрался до локтя. Словно во сне, увидела она стальное клеймо в форме голвы дракона.

— а, это. — слейер странно рассмеялся — Один мой древний предок прогневал древнего бога.

— Какого?

— Даже не помню его имени. Но бог оставил предку это клеймо и теперь весь наш род…

— Ходит меченным. — закончила за него Мисти и тоже рассмеялась.

* * *

Уэлихь с каменным лицом смотрела, как Мисти забирается в дубовую бадью, полную горячей душистой зеленоватой воды. От воды поднимался пар.

— это не совсем обычная ванна, Мисти. — голос Уэлихь звучал неестественно. — Когда ты выйдешь из этой воды, ты кое-что узнаешь о себе.

Императрица-отшельница ушла, резко хлопнув дверью.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти было плевать на мясорубку, она просто хотела смыть с себя ужас сегодняшнего утра…

Миррады тонких острых иголок пронзили ее всю. Мисти хотела закричать, но не могла. Она не могла выбраться из треклятой воды.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — тупо орала Мясорубка.

На мгновение вода стала матово-черной и Мисти увидела в ней свое перкошенное от ужаса лицо. Перед глазами мелькнул силуэт Колдуна…

Вода закипела, а затем стала просто водой. Как ошпаренная, выпрыгнула Мисти из бадьи. Мокрые ноги коснулись холодных каменных плит. Почему здесь всегда так холодно?! Ведь в этой земле не бывает зимы. Браслет жег ей руку…

Влолсы зашевелились на голове, мисти задрожала, задрожала, словно осенний листок, задрожала не от холода. Она увидела свое правое запястье, она увидела то, чего раньше никогда не было на ее темной, слишком темной для дочери короля Демиана, коже.

Она не помнила, как натягивала на мокрое тело изодранные, сношенные тряпки. Не помнила, как босая выскочила в коридор. Не помнила, как словно помешанная бежала к покоям Уэлихь.

— Скажи ей все! — закричал Роберт и Мисти распахнула настеж дверь.

В коридоре она сбила с ног какую-то придворную даму. Та обозвала ее уличной девкой. Мисти просто не заметила ее. Теперь дама и ее кавалер стояли поодаль, с любопытством заглядывая из-за ее спины в комнату.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Скажи ей все!

— Я не мо-о-гу-у-у!!!!!!!!!

Уэлихь, с растрепанными волосами, в помятом платье, валялась на светлом, диковинном ковре. У нее был разбит нос и капли алой крови, словно быстрые капли дождя, увиденные ею сегодня утром, стекали на светлую шерсть ковра. Уэлихь рыдала, рыдала в голос.

— Не мо-о-гу-у-у!!!!!!!!!..……

Вот тогда она показалась Мисти действительно старой, слабой и старой.

Мисти молчала, да и что могла она сказать…

Роберт выхватил из складок рыцарского плаща странный, продолговатый сосуд с синеватой жидкостью. Грубо сбив крышку, он вылил жидкость на голову Уэлихь…

Что-то защелкало, заклокатало, черты лица Уэлихь, ее светлые волосы задрожали и… начали меняться!!!

А через секунду Мисти увидела… себя!!!

Только себя такую, какой она станет годов через двадцать… Каштановые волосы, зеленые глаза, красивое, но искаженное гримассой лицо.

— Ты???!!!..И ты??!!.. ВЫ?!..

Она обалдело смотрела на Слейера и Уэлихь.

— Прости меня и УБИРАЙСЯ!!! — истерично заорала императрица. — Я приказываю тебе! Убирайся!

Мисти услышала в ее голосе еще один такой знакомый голос, только она немогла понять, чей.

— Убирайся! Ты теперь знаешь все!

Она медлено вышла и тщательно закрыла за собой дверь. Словно пытаясь отгородиться от того кошмара, который остался в комнате.

— А главный сюрприз еще впереди. — прошипела за ее спиной невесть откуда взявшаяся элис.

Мисти не ответила, она просто прошла мимо элис. Эльфка была последней, кого бы она хотела сейчас видеть.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

-Да заткнись ты!!! — ошалело заорала она и голос ее мало чем отличался от Уэлихь.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Мне плевать на тебя!!!

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Ну и ладно!

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

Кто-то (или что-то) назойливо звал ее из подвала, именно ее… Мисти… на нее оглядывались. Теперь ее определенно будут считать сумашедшей… И ведь они недалики от итины…

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!..

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти заперлась в своих покоях. Мисти чувствовала себя лишней и совершенно неуместной в этих комнатах.

На один вопрос у нее уже есть ответ. Хотела ли она получить такой ответ???

Но вопросов оставалось еще много, слишком много вопросов…

… Стук в дверь.

— Мисти?

— Что вам угодно, сер Слейер?

— Я хотел поговорить, Мисти…

Она открыла дверь…

Море взбесилось, действительно взбесилось.Свинцовые облака затянули небо. Безумная, безлунная ночь. Рев озверевшей воды. Волны, выплевывая пену бешенства, обрушиваются на мокрую, скользкую палубу устилали бы груды трупов…

Если бы не тучи, Луна осветила бы такую жуткую и такую обычную для Драконьего Моря картину: два человека рядом с обломком мачты, обя едва живы от ран и усталости, ближе к носу корабля сгрудилась довольно разношерстная команда этих существ в лохмотьях, скорее можно было назвать сворой голодных псов, чем людьми.

— Мне не выжить, спасайся один, Роб… Уходи. — хриплый голос принадлежит черноволосому высокому мужчине в дорогом, но изорванном камзоле.

— Нет, Ваше Величество. Я дал клятву.

Люди у носа корабля то ли с криком, то ли с рычанием бросаются на них.

— Сейчас! Охрипшим голосом орет Роб.

Огромная волна накрывает палубу, вслед за ней два человека прыгают в ревущую стихию…

* * *

Им повезло… Боги Драконьего Моря, а может быть, их собственные боги были добры в ту ночь — они послали несчастным мачту, мачту их собственного корабля.

* * *

Холодный, песчаный пляж. Два серых тела в полосе прибоя.

— Роб…

— Да, Ваше Величество. Это — Древняя Земля.

Один человек тащит другого из воды.

— Роб…

— Да, Ваше Величество. Они — наши враги, но ведь это не повод утопиться в их море, дабы не осквернять наши ноги их землей!

— У тебя неубиваемое чувство юмора, Роб!

* * *

Им буквально наступали на пятки. Крики, лай собак, вопли треклятых крестьян. Кметы охотно приняли участие в облаве — они орали и колотили в свои погнутые кастрюли и сковородки — они очень надеялись получить вознаграждение — мешок муки — год выдался неурожайным. Все эти подробности Роб выяснил у какой-то местной торговки — древний язык все-таки пригодился…

— Роб…

Демиан задыхался, он был слишком стар для подобных пробежек.

— Роб. Что бы ни случилось дальше, я — твой должник. Королевское слово…

— Все это не имет значения — они слишком близко…

Роберт не испытывал страха — он просто сказал правду, он всегда говорил правду, говорил, не заботясь о последствиях… Только почему-то Демиан так и не отрубил ему за это голову… и даже не вздернул на виселице…

… Они бежали и бежали. Казалось, эта дикая гонка никогда не закончится…

— Хэй! Вы там! Идите сюда!

Девушка среднего роста в бесформенном балахоне не таясь. Стояла среди зарослей шиповника. Взлохмаченные каштановые волосы, дерзкие, зеленые глаза… Демиан всегда боялся женщин с зелеными глазами.

— Хэй! Что?! Жить надоело?! Вас того гляди сцапают!..

Роб решительно направился к зарослям шиповника.

— Но ведь она — чужая, одна из них. — попытался остановить его король.

— Выбора нет, Ваше Величество.

Роб опять сказал правду — Демиан не мог больше бежать.

— Нам придется поверить тебе, женщина. — насмешливо сказал рыцарь, пристально глядя ей в глаза.

Девушка не отвела взгляда и это очень не понравилось Демиану — в ту самую минуту он понял, что его лучшего рыцаря погубят эти проклятые кошачьи глаза, он понял это раньше, чем его верный друг. От такой девушки не стоит ждать ничего хорошего…

Тонкая, изящная рука, совсем непохожая на огрубевшую от работы руку крестьянки, сделала в воздухе несколько быстрых пассов. Одновременно девушка произнесла несколько шипящих слов на неизвестном им языке.

— Замрите.

А затем случилось то, что случилось — солдаты, собаки, крестьяне, все пробежали мимо…

— Благородная леди, — Роб отвесил полу-шутливый поклон. — Как мы, простые смертные, можем отблагодарить вас за эту великую милость?

— Ну, — девушка сделал такой же шутливый реверанс — Эта земля, а особенно лес кишат разбойниками, благородной барышне опасно находиться здесь одной. Не могли бы милорды проводить благородную барышню до дома?

Лицо Роба просто засияло — он не умел скрывать своих чувств. Демиан выругался про себя.

— Миледи, распологайте нами по своему усмотрению.

* * *

Не прошло и полу-часа, как на горизонте показались серые контуры кибиток на колесах. Дым костров, ржание лошадей, громкие голоса, смех и … Запах жареной пищи.

— Это цирк, прокомментировала девушка. — Бродячий цирк.

Демиан и Роб слегка приотстали.

— за связь с чужой тебя выгонят из Ордена. — прошептал король. — Помолвка с леди Эльвего будет расторгнута…

— Я знаю. — невозмутимо ответил Роб.

— Мне будет трудно выгородить тебя выгородить, Слейер. Родители Эльвего наверняка потребуют казни.

— Я знаю.

— Твое положение, карьера — все будет уничтожено этой бесноватой девчонкой!

— Я знаю.

Его глаза были прикованы к хрупкой фигурке в уродливом балахоне…

— Ты всегда был дураком!!!

— Я знаю…

* * *

Костры ярко горят. Дикая музыка бродячих циркачей разносится далеко вокруг. Темная, беспросветная ночь накрывает их глухим одеялом. Осушив очередной бокал вина, Роб смело обнимает старнную девушку за талию.

— Ты даже не спросил, как меня зовут, рыцарь.

Пьяный смех девушки звучит издевательски, вдруг он обрывается и она становится непривычно серьезной.

— Я — Уэла. — она вновь смеется — И я хочу танцевать!

Уэла резко сбрасывает с себя балахон. Пламя костра освещает пеструю юбку бродячей танцовщицы и короткую, нарочно порванную в знак презрения к условностям, кофту. Странный музыкант вдруг убыстряет свою и без того дикую мелодию. Уэла начинает танцевать. Все вокруг замирают. В этом танце нет ни гарции ни пластики, но он прекрасен. Уэла прыгает через костер, затем еще рез и еще раз… Вихрь почти рыжих волос, пестрой юбки, стройных босых ног и тонких рук…

Музыка обрывается. Уэла берет за руку Роба и под смех и двумысленные шутки разношерстной публики уводит его за круг костра.

— Роб! Старейшины! У них же Третье Око! Они накажут тебя! Придурок! — совсем не по-королевски орет Демиан.

— Я знаю.

Костры ярко горят, потрескивает сухой хворост, музыка, смех и вульгарные шутки не смолкают до самого утра…

* * *

— Ты хоть понимаешь, о чем просишь нас? — в очередной раз заорал Роб, глядя на омерзительное, чешуйчатое существо перед собой. — Мы пытаемся уничтожить эти треклятые ошибки эволюции, а ты предлагаешь нам забраться ему на спину!

— Но ведь это единственный способ добраться до вашего Роксхилла. — возразла Уэла. — Что-то ты не очень церемонился, когда лез мне под юбку, а вот драконьей спины испугался! Вас везде ищут! Они не дадут вам уйти живыми! Особенно теперь!

— Почему именно теперь?!

— Не важно!!!

Уэла не ответила она только пристально посмотрела Робу в глаза.

— А что, если этот летучий гад утащит нас подальше от берега да и сожрет?! — в голосе Демиана помимо его воли, проскальзывали нотки страха.

— Он так и сделает, если два двуногих гада, две ошибки эволюции, сейчас не заткнутся. — ответил ему дракон и… улыбнулся во весь свой клыкастый рот.

— Похоже, выбора у вас опять нет. — тонкая Уэла указала на стражников, подбиравшихся к скале.

— Ты…

Роб не нашел, что сказать ей.

— Знаю. -Уэлихь странно рассмеялась. — Я не та. за кого себя выдаю, но был ты с той, которой я хотела бы быть.

— Понятно.

Вслед за Демианом, Роб без страха запрыгнул на чешуйчатую, драконью спину. Дракон взмахнул могучими крыльями и через мгновение уже с бешенной скоростью уже летел над Морем, унося их прочь отДревней Земли, в родной Роксхил.

* * *

— Она умерла, Роб! Моя девочка! Моя маленькая девочка! Смерть забрала ее! Смерти плевать, что я — король — она забрала ее! Демиан рыдает и, словно воду, глотает вино. — Она забрала мою дочку!

Роб молчит, да и что он может сказать? Его изгнали из Ордена, здесь его терпят только из-за Демиана — ни одна девушка не выйдет за такого отщепенца, у него никогда не будет своих детей. Но самое глупое в его жизни — любовь, любовь к девушке из Древней Земли. Он не знает, кто она, но он не может ее забыть. А ведь прошел почти год…

— Моя дочь! — кричит Демиан и бьет об пол пустой кувшин.

Роб молча подает ему следующий, полный.

«Роб… Роб…» — это в его голове, но он знает этот голос, он его никогда не забудет.

«Роб, я здесь… Рядом…»

-Где? — спрашивает он вслух.

«На крыше, рядом с главной башней…»

— Извини, Демиан, меня зовет Уэла.

— Совсем сдурел!!!

* * *

Винтовая лестница показалась Роберту бесконечной. Но, наконец, он распахнул дверь на чердаке. Ржавые петли заскрипели и бывший рыцарь оказался на крыше…

Он увидел то, что увидел. Он никому не рассказывал, даже Демиану. Он увидел ее, Уэлу… Она нисколько не изменилась. Серый балахон, растрепанные волосы, босые ноги… А ведь на дворе поздняя осень. В руках Уэла держала маленький и подозрительно пищащий сверток. Лишь на мгновение Роб, как трясутся у нее руки.

— Наша дочь. — прошептала Уэла — Особам королевского рода, а особенно принцессам не полагается иметь незаконно рожденных детей. Принцессам полагается выходить замуж за принцев или королей и рожать наследников престола. — она вдруг разрыдалась — Я выхожу замуж!!!

— Но!..

— Там, тогда! Я была собой, я была свободной! Забирай ее и уходи!!!

* * *

Пьяный Демиан валялся среди глиняных черепков, разбитых кувшинов. Король почти спал.

— Дем, у тебя все-таки будет дочь. — Роб положил пронзительно визжащий сверток в пустую корзину от фруктов.

— А ты, Роб?!

— Я ухожу, Дем. Буду странствовать.

— Кто же будет распутывать эти проклятые интриги, спасать короля от ядов и заговорщиков?!

— Она выходит замуж, Дем.

— Я предупреждал тебя…

* * *

— У нее потрясная рука, Роб. — сказал Олаф и рассмеялся. — Вся в тебя, буквально одрежима мечем — готова махать им с утра до ночи! Только…

— Что?! Только?!

Роберт боялся услышать ответ на свой вопрос — он почти знал его.

— Временами она так смотрела на меня и говорила такие странные вещи… С ней что-то не так.

— Что?!

— Не знаю, я просто учил ее мечу… судьба выбрала ее… — Олаф широко развел руками.

* * *

— Зачем вы мне все это рассказали, сер Слейер? — спросила Мисти.

— Что бы ты знала правду. Ты обязательно должна узнать все. — Роберт улыбнулся, на мгновение он вновь стал режним Робом, таким, каким был до встречи с Уэлихь.

— Нападай, Мисти! Нападай! Это всего лишь дракон! Инд, не щади ее! А вы, трое, чего уснули, мать вашу??!!

Саймон заходит Мисти за спину. Деррик и Дольф достают ее по бокам, а перед самым носом плюется огнем Инд. Странно, но каким-то образом ей удается видеть их всех одновременно. Очень странно…

Они все вымотались, по-настоящему вымотались. Они сидели вокруг небольшого костерка, все, кроме Инда, спавшего неподалеку.

— Сер Роберт, а как же вы могли учить дракона? — тихо спросила Мисти.

Ее трое телохранителей странно рассмеялись при этом вопросе.

— Дракон, человек — а все суть одно, движение. — Роберт задумчиво посмотрел в костер — не существует универсальных движений, Мисти, у каждого они свои и каждый может найти их. Неважно, ходит ли он на двух ногах или на четырех, или летает на крыльях и машет хвостом.

— А зачем мне мои движения??? — внезапно спросила Мисти.

— Чтобы ты была способна осуществить пророчество.

Саймон, Деррик и Дольф вновь странно рассмеялись.

Мисти замолчала и принялась смотреть на рыжие сполохи пламени.

* * *

В эту ночь Мисти не спалось, хотя она и не чувтсвовала рядом Колдуна.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — орала мясорубка в ее голове.

— Дзинь!..

— Дзинь!..

— Дзинь!.. — вторил ей звон из подвала.

По какой-то самой ей неясной причине Мисти поднялась и пошла… К Тронному Залу!!!

Дверь была приоткрыта.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Браслет стал теплее обычного. В зале что-то происходило, хотя снаружи не было слышно ни звука.

Мисти осторожно заглянула в дверную щель.

— Я пыталась, Инд! — истерично закричала Уэлихь. — Я даже пожертвовала своими сыновьями ради нее! Ты же знаешь!

— Редкостные выродки и слабаки — невелика потеря! — фыркнул Инд. — Да, вообще, это ведь не единственные твои дети!

Дракон не сидел на своем помосте, он был внизу, рядом с Уэлихь. На одно мгновение Инд посмотрел на дверь. Мисти показалось, что он смотрит прямо на нее.

— Времени нет, мы должны ускорить события. — Инд говорил в приказном тоне.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Пожалуй, стоит отдать Элис Ферразу — нарочито громко сказала Уэлихь. — Волнения в Эльфийском королевстве не утихнут, пока она жива.

— И с каких это пор, тебя, Императрица Уэлихь, стали интересовать дела в Эльфийском Королевстве? — спросил Инд и они оба засмеялись.

Мисти услышала достаточно и она стрелой бросилась в свою комнату…

Элис сидела у камина. Даже в скромном платье горничной она была красивее Мисти. Древняя эльфийская красота.

— Я все знаю, — сказала эльфка — Знаю и не прошу тебя о помощи. — в ее голосе звучала надежда.

Вдруг Элис зарыдала.

— Пожалуйста, Мисти! Я не буду притворяться! Только ты можешь мне помочь! Мне нужно лишь выбраться из Дворца!

Они почти одновременно услышали взмахи крыльев за окном.

— Ты ведь не позовешь их? — с надеждой спросила Элис.

Мисти, неспособная говорить, лишь покачала головой.

Эльфийка вдруг протянула ей темно-зеленый флакон. Мисти хорошо знала, что эльфы хранят в подобных флаконах.

— Тебе это пригодится! — крикнула Мисти и прыгнула в окно.

На мгновение Мисти увидела дракона с эльфкой на спине, он показался ей знакомым…

… У нее создалось ощущение наигранности всего происходящего.

— А ты недалека от истины. — сказал Меч.

— Ты как никогда близка к ней. — добавтл его деревянный брат.

Как Мисти на них не орала, больше ничего из клинков вытянуть не удалось.

* * *

Драконье Сердце, замок Инда, был построен на скале, на огромной скале. А на соседней скале находилась площадь для церемоний, Королевская Площадь. Замок и Площадь соединял широкий каменный мост. Мисти, с самого первого дня своего пребывания здесь, только диву давалась, какой безумный архитектор спроектировал все это и как все эти странные строения еще не рухнули в пропасть…

Но сегодня Мисти было не до архитектурных изысков. Со связанными за спиной руками, с мешком на голове, под барабанную дробь волокли ее на Площадь…

Стражники, наконец, остановились. Отсрие копья почти вонзилось Мисти в спину и она упала на колени. Отшлифованная и такая холодная скальная порода. Рука стражника грубо сорвала с ее головы мешок. Все войско Инда, весь Двор, все немногочисленные драконы, — собрались посмотреть на ее смерть. В том, что этот спектакль закончится ее смертью, Мисти не сомневалась.

Инд находился в центре площади, даже на расстоянии Мисти почти физически ощущала его гнев, его ярость…

-Леди Адриана -Фелиссия Де Шейлье! Ты обвиняешься в действиях, губительных для Земли, радушно предоставившей тебе кров и защиту. Ты обвиняешься в пособничестве врагу Древней Земли, эльфийской принцессе Элизабет Кейнару. — драконий голос Инда был подобен грому.

Но Мисти не боялась — она хотела лишь одного — чтобы все быстрее кончилось. Она так устала от вранья, от тайн!

Это был ее шанс, шанс освободиться. Мисти равнодушно взглянула на пеструю кучу придворных. И как это они ухитрились встать в такую рань?! В ее Роксхиле двор раньше полдня не вставал.

— Я долго не мог решить, как наказать тебя и пришел к выводу, что смерть — не лучший вариант…

Сердце Мисти замерло, а потом отчаянно застучало. На Площадь вывели Криса!

— Нет! Лучше меня! — остервенело кричит она, голос срывается на хрип. — Меня убей! Растерзай!

— Ты будешь жить, Мисти. — равнодушно говорит Инд. — Ты будешь жить одна, без него и ты будешь помнить это утро, хорошо будешь помнить каждую секунду!

Поведение Криса показалось Мисти неестественным — он тупо смотрел себе под ноги, голова его болталась из стороны в сторону. Он не пытался вырваться, не пытался даже тогда, когда солдаты одели ему на руки цепи, прикованные к двум кольцам, зацементированным в скальной породе Площади… Инд занес свою огромную лапу… ее Крис… Фонтан крови… Разорванное горло… Крис даже не успел закричать… Второй раз дракон ударил по грудной клетке… Отвратительный чавкающий звук… В скрюченной лапе Инда забилось человеческое сердце…

Мисти вдруг поняла, что все это время она не прекращала кричать… Она никогда так не кричала…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Внутри зрела какя-то непонятная боль. Мисти не могла определить ее источник — она была везде и нигде.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Боль становилась все сильнее.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Боль захватила ее всю, целиком, каждую клеточку.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти кричит, она просто не может остановиться. Что-то внутри рвется наружу и она не может это отстановить.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ей кажется, что лопается кожа, что вытягиваются ее кости, позвоночник. Что-то жуткое творится с ее головой…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она кричит. Все тело превратилось в один сплошной комок боли, бесконечной боли… Боль поселилась в каждой ее клеточке.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она кричит… Кричит и вдруг с ужасом слышит — это не ее голос. Это рычание. Мисти много раз слышала подобное рычание.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она вдруг понимает, что стоит на четвереньках…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она не прикращает кричать…

— Вжи-хь!

Вжи-хь!

Вжи-хь!

Взмахи крыльев, скрежет когтей, рычание. Что это?

На Площади все смотрят на нее и только на нее. Как четко она видит их всех, до мельчайших деталей.

Где-то рядом летят птицы, она слышит их взмахи крыльев. Рыбак на море забрасывает сети — она слышит плеск воды. Сколько разнообразных запахов, звуков. Мир вокруг взорвался мирриадами красок. Мир никогда не был так прекрасен… Мисти видит свою руку… Руку??!! НЕТ!!! Лапу, чешуйчатую, когтистую, драконью лапу! Вторая рука!.. Лапа!!! Она изгибается. Раньше ей никогда не удавалось так повернуть голову… Чешуйчатое драконье тело, длинный, заостренный хвост, кожанные, перепончатые крылья…

— Не-е-е-е-е-ет!

Мисти кричит, рычит…

Рычит и Инд, но она понимает — он говорит.

— Прекрати, Мисти! Выгони свой глупый страх из своей человечьей головы.

Она продолжает кричать — она не может остановиться…

— Мисти — это твоя суть, ты не сможешь избавиться от этого. Рано или поздно твоя истинная природа все равно бы вырвалась на свободу.

Все ее новое, незнакомое тело бьет мелкая дрожь, такая привычная дрожь — единственная связь с ее прежней человечьей сущностью. Боль в висках, скорее воображаемая, чем реальная.

— Мисти!

Драконье рычание, но ей кажется, она слышит голос, знакомый, ненавистный голос. Уэлихь.

— Что, Мисти?! Пришло время ответить на все вопросы!

Человеческие очертания Уэлихь начинают колебаться… в следующую секунду Мисти видит… Драконицу! Золотую Драконицу!

— Почему ты не узнаешь меня, Мисти? — спрашивает Драконица — Почему ты боишься? Взмахни крыльями, попробуй взлететь…

Земля удаляется из-под ног. Мисти охватывает ужас. Все-таки, это ее крылья и они двигаются.

— Мисти, мы рядом. — голос Меча кажется таким отдаленным…

Они поднялись высоко, очень высоко. Замок Инда показался ей игрушкой.

— Я хочу, чтобы ты увидела своих братьев.

Уэлихь, как когда-то, в ее сне, камнем кинулась вниз, сложив крылья. Мисти, все еще боявшаяся высоты, последовала ее примеру. Ей едва удалось расправить крылья у самой земли.

Саймон, Деррик и Дольф превратились. Все случилось мгновенно. Казалось, им не стоило труда — поменять форму. Их шкуры, по цвету напоминавшие бронзу, значительно отличались от более светлой шкуры Уэлихь.

— Мы рады, что ты с нами, сестра. — за всех сказал Деррик — Мы боялись, что ты так и останешься уродом, лишенным знания своей собственной сути…

Они поднялись уже достаточно высоко, когда рядом появился Инд…

— Выродок!!! — что было силы закричала Мисти своим новым голосом и со злостью ударила его своим огромным хвостом.

К удивлению Мисти новая конечность подчинилась ей. Инд лишь ухмыльнулся.

— ты быстро осваиваешься. — сказал он ей — Извени, но это был единственный способ заставить тебя, дуру человечью. Что-то понять.

— Ты же убил его, Инд! — на драконьи глаза Мисти навернулись слезы.

— Кого?! — Инд ехидно засмеялся.

Засмеялись и ее братья, и Уэлихь.

— Я говорю о Крисе…

Мисти не могла понять причины их смеха.

— А, о Крисе… О, не волнуйся, я не смог убить твоего Криса, даже если бы захотел. — Инд вновь рассмеялся.

— Почему?!

Несмотря на все его показное спокойствие, Мисти почувствовала некоторое напряжение в его голосе.

— Да скажи ей!!! — крикнула Уэлихь.

Мисти боялась услышать ответ, но ждала его.

— Дело в том, что я и есть Крис… — сказал дракон Индемион, король Драконьего Сердца.

Сухие дрова потрескивали в камине, свеча догорала в грубом чугунном подсвечнике, Мисти сама не знала, зачем принесла его из Тронного Зала. Эта вещь была совершенно лишена изящества и совсем не гармонировала с обстановкой комнаты. Странно, но Уэлихь не упрекнула ее в отсутствии вкуса. Эта вещь была здесь такой же неуместной, как и Мисти.

В полутьме, кое-как натянув на себя серые обноски, в которых слейер гонял ее по развалинам, ничком на кровати лежала она.

Мисти чувствовала только пустоту внутри. Бесконечную. Черную пустоту. Час назад она пыталась плакать, но ее глаза все еще оставались сухими — слез не было. Даже мясорубка, наконец, по-настоящему замолчала, только Мисти не радовалась этому. Только теперь начала она понимать, в какой лжи жила все эти годы.

— Все мертвы. — сказал Инд о драконах, напавших на них на Море.

— Из-за тебя погибли мои сыновья! — рыдая, крикнула Уэлихь.

— Ты пожалеешь… — прошипела Уэлихь — Ты очень пожалеешь потом…

Она нашла пять драконьих голов во дворе Дома.

— Ты сделал все это один, Инд?

— Он умер и не умер. — сказали Вечники.

— Мне нужны руки, Инд, человечьи руки. Я позову его. — прошептала Уэлихь над бредящей Мисти.

— Они — люди, вотличии от тебя! — крикнула Элис.

Теперь она понимала все. Мисти по-новому слышала все их слова.

— Обесчай, что будешь верить мне, что бы не случилось. — прошептал ей Крис… Или Инд???

Абсурд, она же видела их в Тронном Зале, рядом, одновременно!

— Почему ты не узнаешь меня, Мисти? — спросила ее во сне Золотая Драконница.

Скудный огонек свечи причудливо освещал ее мрачную и столь великолепную комнату…

Пустота… Звенящая пустота… В ее мире не было ничего настоящего, ничего и никого. Пустота… Звенящая пустота… Даже она сама была ненастоящей — не чувствовала чудовище, даже не подозревала о зверюге, таящейся внутри, под маской слабости, человечности… Она и сейчас продолжала думать и чувствовать, как человек и это казалось ей самым ужасным. Она ненавидела и боялась того, что открыла в себе. Ей хотелось избавиться от этого нечто… пустота… звенящая пустота…

Ее рука крепко сжала флакон Элис. Вот, сейчас.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — взвилась вдруг Мясорубка.

Браслет стал чуть теплым.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она все прекратит и вырвется из этого кошмара. Темно-зеленый, граненый флакон… Путь на свободу…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Шатаясь, Мисти встала и доплелась до окна.

Темное небо, густые, серые облака, крохотные искры звезд.

Мисти с размаху швырнула флакон во тьму, прочь. Элис ошиблась, он не пригодился ей. Где-то далеко внизу она услышала звон бьющегося стекла и шипение, шипение ядовитой жидкости.

— Я рад, что ты сама сделала это. — услышала Мисти знакомый голос над голвой.

— Убирайся, выродок! — крикнула она.

— Ты ведь не собираешься всю ночь прятаться в этой комнате?! Пойми, ты не принадлежишь себе. Пророчество…

— Хватит плести весь этот бред, драк!

— … Пророчество сбудется, хочешь ты того или нет. Тебя ведет Судьба…

— Ты, чешуйчатый уродец, просто не можешь быть им, моим Крисом! Там, в Зале, ведь он разговаривал с тобой, выродок!

— Выродок… — Инд свернулся кольцом и перекувыркнулся — Так смешно слышать это слово от тебя, Мисти. Да, ты видела в Зале то, что ты видела.- дракона явно забавляла сложившаяся ситуация.

Последние слова сказали два голоса. Ноги Мисти подкосились, она судорожно схватилась за каменный подоконник.

За ее спиной стоял… Крис! Нет, не призрак, не фантом, через который бы просвечивала противоположная стена, а самый обычный, живой Крис.

— Видишь ли, Мисти, — вновь сказали два голоса и один из них определенно принадлежал Крису — Кроме превращений у нас есть еще один дар — раздваиваться… Правда, побочный эффект — внимание и реакция ослабевают…

— Но он, он живой! — словно для того, чтобы подтвердить свои слова, Мисти тронула Криса за плечо.

Ее рука не прошла сквозь — ее рука прикоснулась к плечу человека.

— Он почти живой. Мое сознание сейчас в моем драконьем теле, но я контролирую и Криса и дракона. — теперь дракон молчал, говорил только человек, ее любимый человек.

— Я могу перейти в него целиком и тогда я стану им. — продолжил дракон. — Он и я — суть одно целое.

— Ты любишь человека и ненавидишь дракона. — голос Криса звучал вполне естественно. — Ты любишь и ненавидишь одно и то же, Мисти.

— И… Вы все такие?

— Абсолютно, Мисти. Твой отец узнал нашу тайну, но он честно сохранил ее. Он всегда был слишком честным.

— Ты ведь не хотел превращаться там, на Острове? — Мисти спросила это, просто, чтобы спросить — она боялась молчать сейчас, узнав то, что узнала.

— После ее смерти я хотел оставаться только драконом, Мисти. Вы, люди, так эмоциональны, ваши чувства ослабляют нас, драконов… Уэлихь наложила на меня заклятье и сняла его там, на Острове.

Из глаз Мисти вдруг брызнули слезы, горячие слезы, слезы обиды.

— Это было жестоко, Инд! — крикнула она.

— Но это был единственный способ разбудить тебя. — ответил ей Крис.

Начинало светать. Холодный, утренний ветер быстро рассеивал облака.

Крис исчез…

— Я должен кое-что показать тебе, Мисти. — голос дракона сделался властным и твердым. — Это касается Пророчества.

— Хорошо.

Она привычно запрыгнула на драконью спину.

Инд резко перевернулся и Мисти начала падать. Она закричала, но он не подобрал ее, как тогда, на Острове, когда она свалилась в пропасть с бревна… Вот и все…

Превращение произошло слишком быстро, Мисти даже не успела понять, когда она перестала быть человеком и стала драконицей… она услышала взмахи крыльев, своих крыльев.

Только теперь Мисти смогла разглядеть цвет собственной шкуры. И в драконьем обличии она была смуглой, намного темнее Уэлихь, почти бронзовой, но все же ее кожа на сгибах отливала золотом.

— Боли больше не будет — теперь, когда ты знаешь, превращения станут для тебя естественной частью жизни… Догоняй!!! — и Инд стрелой понесся вперед…

У нее засвистело в ушах, заслезились глаза. Горячая кровь пульсировала в ее драконьих жилах. От восторга Мисти закричала (точнее, зарычала). Из ее пасти вырвалась огненная струя… Мисти была абсолютно счастлива и… Свободна! Да, в тот момент она была свободна от страхов, от вопросов, от… Пророчества!

— Вынуждена согласиться, — сказала она, слегка сбавив скорость — во всем этом есть и хорошее!

Инд ничего не ответил…

Мисти почувствовала… Там, внизу, было что-то, что ждало ее, только ее.

— Гора Вилар. — сказал Инд. Ты уже однажды видела ее в Другом Месте. Пророчество сбудется здесь.

Гора была огромна. Даже будучи в драконьем обличии, Мисти оказалась подавлена ее размерами. Седая вершина тонула в белесых облаках…

Липкий, всепроникающий страх зашевелился в ней… Вот здесь… Здесь все случится… Случится что?! Больше всего ее пугала неизвестность. Мисти ненавидела ожидание, но боялась, что оно закончится.

— Когда же оно сбудется? — тихо спросила она.

— Когда ты будешь готова. — ответил дракон. — Ты почувствуешь это. Очень скоро.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Лязг Мясорубки не сулил ничего хорошего.

* * *

Зубы стучали, хотя Мисти и не чувствовала холода. Сегодня комната казалась ей особенно зловещей.

«Ты почувствуешь это».

Мисти замерла, увидев в дверях Уэлихь. Черное, строгое платье неприятно старило Императрицу. В приглушенном свете каминного огня Мисти смогла разглядеть все морщины, ибороздившие бледное лицо. Только тогда начала Мисти понимать, чего стоила Императрице сделка с Проклятыми Книгами.

— вещь может оказаться чем угодно, Мисти. — прошептала Уэлихь, звук, издаваемый ею, не имел ничего общего с голсом живого человека. — Только ты сможешь распознать Вещь, если она позволит тебе это сделать. — на мгновение Уэлихь замолчала. — Все это очень серьезно, дочь. Не подведи нас.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — визжала Мясорубка.

Дверь гулко захлопнулась за Императрицей. Одно Мисти знала точно, у нее никогда не повернется язык назвать Уэлихь матерью.

Мисти осталась одна, совсем одна. Хотя, независимо от того, кто был рядом с ней, она всегда оставалась одна, одна со своими страхами, вопросами, с неизвестностью.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти почти радовалась Мясорубке. Все, что угодно, лишь бы не зловещая черная тишина.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ее браслет стал раскаленным.

— Мисти…

Она знала эти голоса. Ее мечи. Деревяшка и Клинок. Она встала и взла их в обе руки, после чего вновь легла на кровать.

Неизвестность, черная, пустая неизвестность.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Лицо Колдуна. Такое реальное, обезображенное злобной гримассой.

Он одна, совсем одна.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Звон теперь вызывал в ней неизбывный ужас, даже боьший, чем Колдун.

— Убирайся! — закричала она — Оставь меня!

Колдун исчез. Лишь сиреневатый дымок заструился в странно загустевшем воздухе.

Мисти услышала еще один звук, звон разбитого стекла, — от вазы над камином остались лишь мелкие осколки.

Она одна, совсем одна…

— Мисти…

Зрение ухудшилось, все вокруг окутал серебритый туман. Привычные вещи казались Мисти незнакомыми и пугющими. Туман начал сгущаться — она с трудом узнала того, кто был для нее всем…

— Крис, мне страшно. Мне очень страшно.

Он молчал.

— Крис, я прощаю тебя…

Мисти действительно, окончательно простила его, их всех…

Он молчал.

— Мне очень страшно… я не хочу быть одна!!! — истерично крикнула она.

— Я буду рядом, всегда буду рядом с тобой, Мисти.

Руки Криса, такие обманчиво-обыкновенные, человеческие на вид, с небывалой силой сжали бьющуюся в ознобе Мисти.

— Крис…

Его теплые, такие живые губы, не дали сказать ей больше ничего. Мисти словно ударило током, она почувствовала все свои нервные окончания одновременно…

Она больше не дрожала, не боялась — она теперь не одна. Это не был просто поцелуй, в нем совершенно отсутствовала страсть. Крис (или Инд) поделился с ней силой, своей драконьей силой…

Туман окончательно загустел и она не видела ничего.

— Я останусь здесь…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Она больше не боялась… Привет, Неизвестность!!!

* * *

Мисти открыла глаза. Туман исчез. То, что она в Сне-Который-Не-Сон, Мисти поняла сразу — над камином стояла целая ваза.

Криса рядом не было, но его сила оставалась с ней. Она не боялась. Обе ее руки сжимали рукоятки Мечей.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Вещь, я иду за тобой!!! — крикнула Мисти в пустоту.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Не выпуская Мечи из рук, она встала с кровати и пошла к двери.

— Иди в подвал. — подсказал ей Клинок.

— Мисти! Мисти! Мисти!

Шорохи, голса. Совсем рядом.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Не оборачивайся. — приказал ей Клинок. — Не смотри по сторонам, только вперед.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

… Вот и лестница. Труп жены лорда Брейвера лежал на прежнем месте. Здесь ничего не менялось.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Мисти осторожно перешагнула через труп и… Оказалась в подвале!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Мисти почти физически слышала, как вертятся шестиренки в Механизме Судьбы. В ту секунду, когда нога ее вступила на старые истертые камни подвала, шестиренки закрутились быстрее…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Берегись!!!!!!!!!!!!!! — крикнул Деревяшка.

Но Мисти уже почувствовала, почувствовала Брейвера. Двуручный меч просвител по воздуху, так и не найдя своей жертвы…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Она убила Брейвера Деревяшкой…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

«Вещь может оказаться чем угодно, Мисти».

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Где же искать?

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Колдун… Сер Роберт незря тренировал ее боковое зрение — она успела увидеть серую тень за спиной…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Стены начали разрушаться. Старые, замшелые, но еще такие крепкие кирпичи летели в нее.

С бешенной скоростью, на которою не способен человек, рванулась Мисти вперед… Падали огромные колонны, поддерживавшие потолок, тут же покрывавшийся трещинами.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Подвал, подобно гигантскому карточному домику, складывался…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

От грохота у Мисти заложило уши. Легкие забила вековая пыль, глаза слезились. Она продолжала бежать…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Почему среди этого ада ей все еще удавалолсь оставаться невредимой?! Почему ни один булыжник, ниодна балка не достигли своей цели?..

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Тебя защищает Пророчество, Мисти! — крикнул Меч — Что бы он не делал — ты не сможешь умереть, не исполнив Пророчество.

-Вжик! -Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

… Тишина оглушила ее почти так же, как грохот.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Подвал был целым: на стенах никаких следов разрушений, нет трещин на потолке, колонны на прежнем месте…

Мисти вновь оказалась у основания лестницы. Труп Брейвера лежал у ее ног…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Охранников всегда было только двое. — прошептал Деревяшка. — Считай, что справилась с ними… Теперь ищи Вещь!!!

— Как она выглядит?!

— Откуда мне знать?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Подвал. Старые, истертые камни. Подвал. Темнота. Пустота.

— Вещь, ты где???

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Вещь, я пришла за тобой!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Меч, здесь же ничего нет! Это обычный, замковый подвал!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Есть! Разве ты не слышишь, как она тебя зовет?! И здесь нет ничего обычного!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Ее браслет стал раскаленным. Где же искать?! -Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Подвал. Камни.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Камни. Подвал.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

К, а м н и!!! К, а м н и!!! К, а м н и!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

— Вещь! Я знаю, где ты!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Трясущимися руками, Мисти принялась ощупывать стены. Холод. Холод веков.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

… Вдруг ее ладони почувствовали тепло. Совершенно невозможное тепло камней…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Тяжелый булыжник скользнул в ее ладони. Камень был горячим, нестерпимо горячим…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

В руках у нее был уже не булыжник.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Кристал!!! Прозрачный, с четкими, симметричными гранями! Вещь…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

* * *

Мисти открыла глаза. Холодный рассвет. Толстые створки окна распахнуты настеж. Она одна. Вновь одна.

… Затряслась вся мебель.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она вдруг поняла, что трясется весь дворец, весь, до последнего кирпичика…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Мисти, поторопись!!!

Она бы никогда не препутала этот голос. Инд.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Рычание. Крики. И шум… Она слишком хорошо знала этот шум. БОЙ…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

За окном мелькнул клубок свившихся в узел драконьих тел… Слух Мисти обострился — она услышала хруст позвоночников, хрип и, через некоторое время глухой звук падения тела…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— МИСТИ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Голова Инда вновь мелькнула в окне.

— Ты должна отправиться в Виллар! Только ты!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

И тогда она посмотрела в окно. Все пространство вокруг замка было покрыто серой мешаниной из человеческих и лошадиных тел. Вся эта масса бурлила, щетинилась копьями и мечами и… Источала запах Смерти, запах свежепролитой крови.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Вся эта бойня по твою душу, Мисти!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она не стала задавать вопросы, на которые не получила бы ответов… Она одела первязь — в ножнах вновь был лишь один клинок, но она знала — Деревяшка рядом с братом, — она просто видит то, что видит…

Мисти положила Кристалл в маленький мешочек с травами, совершенно бесполезный, как она думала подарок Уэлихь. В мешочек был вшит шнурок и его можно было носить на шее… Императрица знала все.

Борясь с дрожью в коленях, Мисти забралась на подоконник. Огненная струя едва не опалила ее. В холодном, синем небе было много драконов. Они дрались. Дрались с почти человечьей яростью.

Закрыв глаза Мисти… Прыгнула вниз! На мгновение в ушах засвистело. Она закувыркалась в воздухе. Она падала вниз. Крик ужаса…

Мисти так и не поняла, когда она изменилась…

Драконица взмахнула крыльями и стрелой понеслась вперед. Почему-то в этот момент перд ее глазами возникли руны на стенах комнаты. А затем она вдруг поняла, что читает их.

Когда Судьба к Горе придет,

Плоть призрак вновь здесь обретет

И вновь стальную смерть найдет.

… Мисти вновь увидела небо. Вовремя — огромный разъяренный зверь несся на нее. Она узнала этого дракона, узнала его голос. Император. Маленький, щуплый человечек, осыпавший ее насмешками в Тронном Зале. Отец Инда.

Мисти удалось увернуться от когтей, но лишь один раз… Краем глаза успела она заметить кровоточащие полосы на своей великолепной шкуре… Драконий огонь опалил ей бок…

Император вновь бросился на нее…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Когтистая лапа порвала шнурок на ее шее. Мешочек с Кристаллом, закрувыркавшись в воздухе, полетел вниз.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Император был огромным, слишком огромным, в два раза больше ее самой, его окровавленная шкура отливала серебром.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти вдруг поняла, что не сможет драться с ним. Она поняла, что Император убьет ее… Вот так все и закончится…

— Уйди, дура!

Инд. Его драконий хвост хлестнул Мисти по боку. Боль вывела его из оцепенения.

— Ищи вещь, идиотка!

Инд и Император сцепились. На шкуру Мисти попали горячие брызги драконьей крови.

— Вещь!!!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Вновь искать?! Она полетела к земле. Когда облака рассеялись, она увидела ландшафт. Скалы, густой лес, река…

От отчаянья ее драконье сердце сжалось. Где сейчас может быть мешочек?! Да где угодно!!! Весь остаток жизни можно потратить на поиски!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

«Только ты можешь найти Вещь!» — сказала Уэлихь в ее голове. «И ты найдешь ее вновь».

Деревья, скалы, река внизу, — вдруг стали необычайно четкими и… близкими! На обоняние Мисти обрушилось огромное колличество запахов. Ее уши уловили мирриады звуков — плеск рыбы в реке, крики птиц, хруст сухих веток из-под копыт бегущего оленя… Мисти казалось, что она стоит на земле, над которой она летела…

Она увидела свой мешочек почти сразу — он запутался в плотном переплетении ветвей старой ели. Что-то в этом дереве показалось ей знакомым…

Мешочек начал подниматься к ней, к его хозяйке… Ветви ели вдруг зашевелились и вцепились в Мешочек, но лишь на мгновение, через секунду кончики шнурка уже завязались наее шее…

— Передай привет Вечникам!

Вокруг не было никого, только деревья… Старая, огромная ель вдруг резко качнула верхушкой.

— Обязательно пердай!

— Передам! — крикнула Мисти дереву и понеслась прочь…

Где-то рядом все еще шел бой. Среди несмолкающего лязга доспехов, мечей, и стонов, Мисти услышала голос, который она не спутала ни с чьим.

— Торопись! Крылья сами принесут тебя к Горе!

Инд жив!.. Мисти так хотелось быть рядом, помочь ему. Но она не могла — ее ждала Гора Виллар, ее ждало Пророчество, ее ждала неизвестность…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Воздух засвистел под ее крыльями, чистый, прозрачный воздух волшебной Древней Земли, изменившей ее, открывшей ее сущность…

* * *

Ее шкура давно стала мокрой от пота. Бока горели. Мисти еще не совсем освоилась со своей новой физиологией, но, похоже, драконы потели так же, как люди. У нее пересохло во рту, язык прилип к небу… Под ее крыльями был все тот же лес, все те же скалы, все та же река.

«Мисти?» — голос, зазвучавший в голове, был ей почти незнаком, почти. -«Я — Сказительница.»

— Зачем ты здесь? — вслух спросила драконница, несбавляя скорости.

«Я должна рассказать тебе еще одну сказку, последнюю. Последний кусок в мозайке судьбы…»

— Почему ты замолчала?!

«Мне страшно говорить об этом… Великий Народ Магов создал для себя великих слуг. Наполовину люди, наполовину чудовища, они были прислугой, они были охраной, они были палачами, они были любовниками, они были всем для могучих чародеев… Н — но они были слишком совершенны и в них было слишком много человеческого, слишком много Света, хотя они и служили Тьме. Они восстали, их очищающий огонь победил магию. Созданные уничтожили создавших… но маги все еще ждут, Мисти. Эта бессмысленная война между людьми и драконами из-за сна драконьей королевы, подпитывает силы Колдуна. Сейчас он почти готов вырваться из небытья. Если он сделает это — он поведет за собой остальных и Тьма вновь будет в мире. Ты спросишь, почему драконы, раз они стольсовершенны, не прекратили войну?.. »

— Ты, конечно же, мне расскажешь…

«Политика, Мисти, политика! В вас слишком много человеческого, в том числе и злобы и жадности, и жажды власти. Обоим сторонам была выгодна эта война… »

На горизонте показался серебристо — стальной пик Горы Виллар. Мисти не почувствовала страха — ей только хотелось как можно быстрее прекратить этот бред.

«Колдун будет ждать тебя там, Мисти!» — голос Сказительницы прозвучал далеко, очень далеко — она ушла из ее головы.

— Пусть ждет! — крикнул Меч.

— Пусть ждет… — эхом повторила Мисти.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она уже однажды видела такую гору…

На мгновение в глазах зарябило, а затем Мисти оказалась в пещере, огромной пещере. Мисти больше не была драконницей и она сжимала рукоятки мечей… Мисти с ужасом обнаружила, что на ее руке нет браслета, он валялся рядом, у ее ног.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Что-то жгло запястье…

«Тебе никогда не приходило в голову, что дело не в браслете, а в тебе?!» — спросила ее как-то Уэлихь.

Теперь Мисти понимала все. Это она чувствовала магию, она же и управляла браслетом. Простая, хоть и довольно симпатичная побрякушка. Она создала себе иллюзию, иллюзию, помогавшую скрывать правду, очевидную правду.

— Иди вперед. — приказал ей Меч.

— Но здесь только стены…

— Просто иди вперед.

И она пошла.

Звук напоминал хруст разламываемого граната. На аменной стене перед Мисти появилась трещина…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Трещина увеличивалась и вскоре Мисти увидела коридор, длинный, но не темный. Она сразу поняла, откуда исходит свет, его источником были сами стены. Это не напугало и не удивило Мисти — однажды она уже видела подобное.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

И она пошла вперед, она не задавала вопросов, на которые не могла получить ответов — она просто шла вперед.

Коридор вдруг резко повернул вправо. Она могла поклясться, что минуту назад здесь не было поворота. Она просто пошла вперед…

Огромная пещера, огромная, но не пустая. То, что она не одна, Мисти почувствовала сразу.

На мгновение стон, почти человеческий, заполнил пространство вокруг. Он оглушил ее, но лишь на мгновение.

— Гора борется с ним. — прошептал Деревяшка.

Стон оборвался. За ее спиной метнулась какя-то тень. Мисти резко обернулась, но увидела лишь стену, полную серебрянного света. Краем глаза Мисти успела заметить все ту же тень. Она вновь повернулась, но увидела лишь пустоту…

Он вышел из камней, он больше не был призраком — на его лице не было следов смерти. Он улыбнулся и это была улыбка нескрываемого торжнства.

— Приветсвую тебя, Колдун. — так же улыбаясь, сказала Мисти.

Человек в черном балахоне отвесил ей издевательский поклон.

— Вы умрете сегодня, госпожа Адриана-Фелиссия.

Мгновение и очертания человека исчезли — перд ней был огромный, черный дракон.

Она вновь изменилась… Два огромных зверя дрались в огромной пещере… Мисти видела, как все раны Колдуна, нанесенные ею мгновенно затягиваются…

Она начинала слабеть — ее собственные раны — столь многочисленные — не затягивались, а медленно сочились густой драконьей кровью.

— Когда Судьба к Горе придет,

Плоть призрак вновь здесь обретет

И смерть стальную вновь найдет. — запел вдруг меч. — Глупая Мисти, тебе же все рассказали.

— Заткнись!!! — прорычала драконница.

— Да ты просто непроходимая тупица! — зашипел Деревяшка. — Так ты никогда не победишь его!!!

Озверевшая, почти обезумевшая Мисти кинулась вперед, на стену.

Хруст граната. В стене образовался коридор, коридор, соответствующий ее размерам…

Мисти окончательно убедилась в том, что Гора живая. Камень вокруг нее не был камнем…

Зубы Колдуна почти сомкнулись на кончике ее хвоста. Казалось, он не устал вовсе, а Мисти окончательно выбилась из сил. Еще немного и он окончательно доберется до нее…

Вдруг все прекратилось. Хлопок… И стена сомкнулась за ее спиной. Измученная Мисти, все еще в драконьем обличии упала на холодный пол полутемной пещеры. Где-то в глубине, во мраке журчала подземная река. Мисти даже слышала шум водопада, холодные брызги которого долетали до нее.

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — предупреждающе закричала Мясорубка.

Она почуяла магию, древнюю магию. Она почувствовала, хотя никакого браслета не было на запястье. Какая-то серебристая взвесь летала в воздухе вокруг нее. Дом. Она видела подобное, когда нашла ту странную книгу…

… Мечи и первязь исчезли…

-Вжик!

Вжик!

Вжик! — орала Мясорубка.

А затем исчезла серебристая взвесь.

— Да вы — не оружие! — пытаясь перекричать мясорубку, крикнула Мисти. — Я была права!

А затем она увидела вожака волчьей стаи из заснеженного леса, разбойника, напавшего на нее в скалах, полумертвого дракона в степи, Фрика, золотого оленя и многих других, чьих лиц она не могла вспомнить…

— Я — то, что я есть. — сказали Меч и Деревяшка. — Ты неспособна увидеть и понять, поэтому ты видишь лишь то, что видишь. Я вел тебя сюда, потому, чтоя не верю в Судьбу…

Если они вырвутся, то нарушат равновесие. Этого нельзя допустить…

— Дух Горы всю правду скажет, лишь глупца Судьба накажет. — услышала Мисти в шуме водопада.

— Ты — Дух Горы! — истерично закричала, точнее, зарычала Мисти.

— Послушай, я не могу удерживать его вечно… Плоть призрак вновь здесь обретет

И вновь стальную смерть найдет…

Да пойми же ты!

— Я поняла!!!

Мисти действительно показалось, что она поняла.

Мисти человек поднялась на свои еловеческие ноги и сжала рукоять меча своей человеческой рукой… Деревяшка исчез.

— Нет! Дуреха! — в почти человечьем отчаянии закричал меч. — Ты, что, надеешься в своем слабом убогом человечьем обличии победить Колдуна со стажем в тысячи лет?! Победить его силу?!

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

«У нас есть еще один дар, — сказал Инд. — Дар раздваиваться.»

— Я… Я не смогу! — закричала Мисти.

— Просто думай о двоих сразу — о драконе и о человеке. — спокойно сказал меч.

— Я не…

— Мисти, это часть твоей природы, ты уже можешь, просто еще не знаешь об этом. Попробуй…

… Она увидела себя. Измученное, истерзанное тело… Кровоточащие раны, сношенные грязные тряпки, грязное лицо, перекошенное странной гриммасой, спутанные волосы. Сейчас ничто в ней не напоминало прежней шикарной светской львицы — благополучной, капризной Адрианы-Феллисии. Но именно сейчас она была собой, была собой больше, чем когда-либо.

— Пусть Мисти человек встанет подальше. — приказал Меч. — Он не должен ее видеть.

Она думала ичувствовала как драконница, она была драконнице, но часть ее стала человеком, почти человеком…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она ушла вглубь пещеры, ее рука сжимала рукоять Меча, который не был Мечом.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Она легла у стены пещеры, свила кольцом свое мощное тело и стала ждать.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Стена расползлась и в образовавшемся проходе появился Колдун.

— Гора — моя! — зарычал зверь.

Огромные, неестественных пропорций руки выросли из каменного пола и вцепились в нее… Ужас сковал ее. Дракон или человек, она по-прежнему панически боялась магии.

Колдун бросился вперед. Острые зубы… сейчас он перегрызет ей горло. Мисти сжалась — она ждала смерти… Мисти-драконница…

— Сейчас!!! — крикнул Меч.

Мисти почувствовала острые зубы на своем горле. Почему-то Колдун медлил.

Он наслаждался моментом. Он почти победил. Мисти замерла…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти выскочила из темноты. В тот момент она была подобна молнии. Если бы кто-то видел ее со стороны, он не взялся бы утверждать, что видел человека… Просто размытое пятно… блеск стали… Только скорость… Все, чему учил ее дракон, чему учил ее сер Роберт Слейер… Ее отец…

Мисти замерла — она ждала смерти. Мисти нанесла один единственный удар — стальное лезвие опустилось на чешуйчатую шею Колдуна.

Ни один меч не мог пробить драконью шкуру, но голова Колдуна, жутко вращая стекленеющими глазами и клацая челюстями, покатилась по каменному полу пещеры.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти — драконница исчезла, осталась только Мисти — человек…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мир умер и ожил вновь…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

И тогда Мисти услышала его крик, крик ненависти, крик отчаяния…

Кричали они все, все ждавшие у невидимой черты, все рвущиеся в мир, мир живых…

А затем наступила тишина. Мисти показалось, что у нее лопнули барабанные перепонки. Из носа вдруг пошла кровь… Шатаясь, утирая нос грязным рукавом, она села на холодный каменный пол.

— А знаешь, все твои мучения были ради этого единственного удара. — сказал вдруг Меч. — И ты смогла нанести его… теперь поднимайся!!!!!!!!!!!

— Вставай Мисти! Она ждет тебя!

— КТО???

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

— Скай- Ларк, драконья королева. У тебя есть кое-что, что принадлежит ей.

Мешочек на ее шее вдруг начал дергаться. На многовение Мисти почувствовала страх, но затем взгляд ее упал на останки Колдуна.

Мисти быстро поднялась на ноги.

— Иди вперед. — вновь приказал Меч. — Гора сама укажет тебе путь.

Хруст граната. Не выпуская меч из рук, она вошла в пещеру…

Сначала Мисти ослепла от бесконечно яркого, всепроникающего, всепоглощающего света. Затем глаза ее привыкли.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Гроба не было. Тело просто весело в воздухе. Она менялась, постояно менялась. То сияющая драконница, то прекрасная женщина с длинными, золотыми волосами…

Мисти вдруг стало стыдно за собственное убожество. Она никогда не видела такие правильные черты лица, такую белую кожу и такие золотые волосы.

— Это и твое лицо! — съехидничал Меч. — ты из ее рода! Только вот эволюция на месте не стоит, потому некоторые особи и вырождаются!..

Свет исходил от шкуры драконницы, от волос, кожи и белого платья женщины.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Мисти, пытаясь унять дрожь в коленях, шагнула к светящемуся чуду. Трясущейся рукой положила она кристалл на грудь женщины (или драконницы???).

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Шестиренки судьбы на мгновение встали, а потом завертелись с утроенной скоростью. Мисти исполнила Пророчество, она сделала то, что должна была сделать…

— Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Звон заполнил все вокруг… А затем Мисти услышала крик, пронзительный, резкий, человеческий, почти человеческий…

— Ты все-таки пришла!

Драконница, казавшаяся сотканной из одного цельного сгустка света, взмахнула крыльями и рванулась вверх. Потолок пещеры вдруг исчез и Мисти увидела темное, усеянное яркими звездами небо. Уже наступила ночь??!! Сколько же она пробыла здесь?! День, неделю, месяц?! ГОД??? Мисти била мелкая дрожь — она наконец-то избавилась от власти Порочества, от всех своих кошмаров.

Свет драконницы на мгновение залил небо, а затем она, вспыхнув яркой искрой среди холодных рвнодушных звезд, растворилась в ночной тьме.

А Мисти вдруг обнаружила, что она стоит на земле, среди высоких деревьев, рядом со старой елью. Горы Виллар больше не было… Скай — Ларк покинула ее…

Ноги подкосились. Она вдруг перестала дышать. Она просто забыла, как это делать… Она увидела себя, беспомощно распростертую на холодной, темной земле. Она увидела стволы и ветви деревьв… Яркие звезды в темном небе…

Мисти не была больше человеком, не была драконницей. Она была свободной…

Она увидела Остров… Зачем-то она вновь должна была увиднть Остров… Внезапно весь кусок суши дернулся… Мисти услышала грохот. Она почти физически услышала, как задрожала земля. Землятресение???

То, что случилось, не поддавалось никакому логическому объяснению. Остров вдруг вздыбился и… Развернулся… Мисти засомневалась в здоровье собственного рассудка. Внизу, среди клокочущей, вспенненой воды плыл гигантский ящер.

«Спасибо, » — услышала она — «Ты освободила меня.»

Ящер ушел под воду. Какое-то время море еще вздымалось, а затем успокоилось. Ровная, синяя гладь. Ничего больше не напоминало о существовании Острова. Вместе с ним ушел под воду и проклятый Дом, и … Поляна!!! При мысли о Поляне у Мисти защемило сердце…

«Но теперь уже ничего не исправишь.» — сказала она себе…

Налетевший ветер вдруг понес ее куда-то. Мисти и не подозревала, что она стала такой легкой. Тело теперь казалось ей турьмой, тюрьмой боли и отчаяния, тюрьмой, из которой ей наконец-то удалось вырваться…

Она увидела свое родное королевство. Ее Роксхил, ее дом… Она увидела Крепость.

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Если бы она носила сейчас свое человечье тело (а оно теперь представлялось ей просто надоевшим платьем) она бы затряслась от страха… ей казалось, что Крепость доберется до нее даже сейчас, затянет ее в свою черную утробу…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

Что-то изменилось… Что-то изменилось во внешнем виде Крепости. И Мисти вдруг поняла — древнее зло, столь долго жившее в этих стенах, ушло насегда…

Стены Крепости словно взорвались изнутри. Мисти видела кричащих, в панике бегущих за ворота людей. Стены, строения, остроконечные башни — все это разлетелось на куски, словно песочный домик великана…

Мисти стало весело, очень весело. Если бы она была в своем человечьем теле — неприменно засмеялась бы…

-Вжик!

Вжик!

Вжик!

-Вжик!

Вжик!

Вжи… — и Мясорубка замолчала навсегда. Проклятый звук наконец-то ушел из ее головы.

Она увидела огненную искру рыжих волос — Фиона бежала с непокрытой головой… Крики ужаса — в небо поднялась огненная драконница.

— Мисти, сестра! — крикнула драконница Фиона. — Вернись! Ты не можешь вот так…

— Никогда! — радостно крикнула Мисти ей в ответ.- Я не вернусь!

А ветер уже уносил ее прочь…

Тронный зал Роксхила. На троне развалился ее «брат».

— Сир…

— Да… Гайлз…

Она знала этого вельможу. По слухам он помого ее брату осуществить переворот… В Древней Земле считали, что теперь он фактически правит Роксхилом.

— Лорд Шайнэ и Лорд Кэйтрид объединились и выступили в поход против Роксхила. Они даже не стали ждать объявления об окончании Войны…

— Будь оно все проклято! — в отчаянии ее братец сорвал с головы корону и швырнул ее.

Звон. Корона, ударившись об пол, покатилась к ногам Гайлза. Вельможу выдал его взгляд. Алчность. Он просто пожирал корону глазами. Мисти стала ясна дальнейшая судьба ее братца.

— Мое королевство просто трещит по швам, Гайлз!

— Да, Сир… — вельможа просто не мог отвести глаз от короны…

— Увы, людишки просто жить не могут без истребления себе подобных. — съехидничал Меч.

— Ты??? Ты где?! — удивленно спросила Мисти.

— Да здесь я!!! Вокруг тебя! И мне вовсе не обязательно быть твоей стальной игрушкой.

— Но…

— А ты, Мисти, даже без своей человечьей оболочки все так же тупа!

— Война закончилась?!

— Закончилась и началась! Кошка убежала и крысы дерутся за сыр!

— Сыр?!

— Ох, Мисти, ну нельзя же быть такой дурой! За власть! Твоего братца убъет Гайлз, а его — еще кто-нибудь, позлее и похитрее, возможно, один из лордов!

Она ничего не ответила. Все, что угодно, даже это, лучше, чем крылатая смерть…

А ветер понес ее прочь от Роксхила.

… Еще один тронный зал. Драконье Сердце. Окровавленный Инд свернулся клубком на своем помосте.

— Ваше Императорское Величество. — говорит человек в помятых доспехах, покрытых пятнами вполне понятного происхождения. Судя по форме доспехов, человек — офицер (Мистиуже немного разбирается в чинах армии Драконьей Земли).

— Мой первый приказ ты уже слышал. — прирывает его Инд. — Теперь услышишь второй. Раз мы больше не претендуем на земли людей за океаном и у нас нет даже формального повода нападать на них, Древняя земля больше не может считаться Империей и я, Император Индэмион, слагаю с себя императорский сан и приказываю впредь именовать меня королем Индэмионом!

— Сир…

— Ослушившимся — смертная казнь!

Громко хлопают двери ив зал вбегает еще один офицер…

— Сир, ваш брат выступил против вас! Его армия будет здесь через два дня!

Инд что-то отвечает, но Мисти больше не слышит его…

— Крысы грызутся за сыр. — тихо повторяет Меч. — В вас, драконах, так много человеческого! Ты все еще хочешь вернуться, Мисти?

— Так это ты таскаешь меня по этим идиотским местам?! — ошалело спрашивает она.

— И да и нет. Ты просто должна это увидеть…

— Нет! Я не собираюсь никуда возвращаться! Отвяжитесь, я ведь исполнила ваше Пророчество!

Она вдруг видит Поляну…

— Привет, Мисти!

— Привет, Мисти!

— Привет, Мисти!

— Привет, Мисти!

— Привет, Мисти!

Огромные. Старые деревья. Вечники.

— Тебе нужно вернуться, Мисти! — говорит знакомый ей голос…

— Нет!

— Видишь, Поляна и Вечники вернулись! — укоряет ее Меч.

— Но как??? Острова больше нет!

— Видишь ли, такие места и такие деревья не исчезают надолго… Однажды. Когда исчезнет Древняя Земля, они появятся где-нибудь еще… Так ты окончательно решила Умереть? — насмешливо спросил Меч. У меня больше нет причин жить! — огрызнулась Мисти.

— Одна все же есть…

* * *

— Мы нашли ее здесь, вот так, Сир…

— Все убирайтесь! Убирайтесь! Оставьте меня! — крис выглядел совершенно безумным. Он тряс ее безжизненное тело, словно тряпичную куклу.

— Мисти! Почему?!

— Ей показалось все это довольно забавным.

— Мисти! — Крис, Король Древней Земли… Зарыдал. Ох уж эти скупые, мужские слезы!!! Вот веселье!

Крис поцеловал ее… Теперь все это не имело значения. Перестав быть и человеком и драконницей, она почти забыла свою глупую, бессмысленную любовь. Почти… Мисти не чувствовала ничего, абсолютно ничего, почти ничего…

— Вернись. Тебе еще рано уходить. — сказал вдруг до боли знакомый голос…

Демиан… Из его живота торчала рукоять меча. В своей разорванной мантии, в перепачканном камзоле, мертвый король стоял за спиной Криса, короля живого.

— Мисти!

Крис достал из ножен меч… Его руки тряслись…

— Да поторопись же! — закричал Демиан.

Она открыла глаза. Король Древней Земли швырнул на траву меч и, все еще трясущимися руками обнял ее.

— Мисти…

Она молчала.

— я не могу объяснить того, что чувствую…

Она молчала.

— я не могу понять, почему я полюбил тебя… Мой язык не поворачивается сказать это слово…

Она молчала.

— Да, там на Острове, я полюбил тебя… я просто выполнял наш с Уэлихь план… Но потом…

Она молчала.

— Мисти, я больше не император, я — король…

Медленно, но твердо Мисти разжала руки Криса и отстранила его от себя. Она молчала.

— Я — король, а новому королю нужна новая королева…

Она молчала.

— Я не спрашиваю тебя…

— Потому, что уже знаешь ответ. — еле слышно прошептала она.

Крис не сказал ничего, только снова обнял ее. В тот момент над ними о чем-то своем зашумела раскидистыми ветвями старая ель и о чем-то своем тихо вздохнул Меч-который-не-был-мечом…

Два хрупких, измученных человека, незамечая ничего вокруг, обнявшись сидели у подножия старой ели. Они больше не разговаривали — они ждали рассвета…

Мисти умиротворенно слушала, как течет река, шумят кроны огромных деревьев… Вдруг в этих звуках она начала слышать слова:

— Где бы ты ни был,

Я жду тебя.

Кем бы ни стал ты,

Я жду тебя.

Что б ты ни делал,

Я жду тебя.

Что б ни случилось,

Я жду тебя.

Всегда лишь одна,

Я жду тебя.

И ночи без сна,

Я жду тебя.

Только тебя.

Ты — мне судьба.

Я жду тебя.

Живу для тебя…

Крис улыбнулся.

— Река впадает в море, Мисти. — сказал он.

Она молчала. Все загадки были разгаданы. Пророчество — исполненно, все кошмары остались за стеной сна, сна, в который она никогда не вернется. Начиналась новая жизнь, она чувствовала это. А рассвет все-таки наступил……………………………………………………….