Легенда о Зельде. После рассвета (джен)

Примечания:

Аудио-версия тут:

YouTube https://youtube.com/@tellmethelegend

Spotify https://podcasters.spotify.com/pod/show/fire-bird-ana

---

Она стояла в лучах восходящего солнца и лёгкий ветерок шевелил её длинные золотистые волосы. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула свежий воздух Хайрула. Мир вокруг жил своей жизнью. Она слышала звук шелеста листвы и пение птиц, прячущихся в кроне деревьев рощи, находящейся неподалёку. Лучи солнца согревали её.

«Жива. Я правда жива...» — cказала она себе и, открыв глаза, вновь взглянула на этот мир, как в первый раз. Её взору предстало Хайрульское поле невероятного изумрудного цвета, ясное лазурное небо и мягкие облака, похожие на сахарную вату. Да, сто лет в заточении — это невероятно долгий срок и глаза теперь не могут налюбоваться каждой деталью этого свободного мира. Издалека донеслись приближающиеся шаги, нарушившие спокойствие момента и от которых сердце забилось чаще. Сколько бесчисленных дней она представляла себе этот момент. Сколько раз Ганон играл с ней таким образом, чтобы сломить её дух и подчинить себе. И вот наконец-то он действительно здесь. Он пришел…

Сделав ещё один глубокий вдох, чтобы немного унять неожиданно накатившую дрожь, она медленно повернулась. Он шел в высокой траве спокойным уверенным шагом и казалось, что растения сами расступаются, понимая кто перед ними. Она заметила несколько ссадин на его лице и синюю тунику героя, порванную на рукаве, и уже успевшую пропитаться кровью. Её всегда поражало, как даже после столь беспощадного боя, он оставался спокойным и невозмутимым. Рыцарь вдруг остановился на почтительном расстоянии, не дойдя каких-то двух метров. Зельда мягко улыбнулась ему и на мгновение ей показалось, что это слегка взбудоражило океан в его глазах.

— Я верила, что тебе по силам одолеть Ганона, — голос её разрезал воздух, и сама она удивилась как он звучит, — спасибо, Линк. Герой Хайрула.

Океан немного утих, но герой, точно, как она его и помнила, остался молчалив. Он неотрывно смотрел на неё и казалось, что он ждёт чего-то. Она помнила, как Пура рассказывала ей, что согласно той информации, которую та нашла в старинных манускриптах племени Шиика, после восстановления в Святилище Жизни, некоторые войны теряли память. Не может быть, чтобы он совсем забыл её? Но ей нужно было знать!

— Скажи… — робко произнесла она, молитвенно сложив руки на груди, — ты помнишь меня?

Она не успела договорить, как он молча сделал шаг в её сторону и, опустившись на одно колено, склонил голову:

— Да, Принцесса, я помню Вас.

Он понял голову и взглянул на неё.

Она снова улыбнулась. Так странно, это тот же Линк, но как будто немного другой.

Вдруг, словно что-то кольнуло его и лицо сделалось скорбным, он снова опустил глаза не в силах смотреть ей в лицо:

— Простите меня, Принцесса, что не смог Вас защитить и Вам пришлось ждать меня столь долго. И более того, в одиночку противостоять Ганону.

Сложилось впечатление, словно его спина прогнулась под тяжестью этих слов. Она очень хорошо знала о чём он говорит. Похожая боль за «принцессу-неудачницу» терзала и её целый век.

— Линк — выдохнула она — встань, пожалуйста. Мы только что освободили Хайрул и это наша общая заслуга.

Он резко поднял лицо и встал. Океан снова заволновался, и она широко улыбнулась. То, как теперь легко можно заставить этого рыцаря волноваться, являлось чем-то новым. Взгляд Зельды упал на его плечо.

— Ты ранен, — она беспокойно потянула руку.

— Ерунда, — отмахнулся рыцарь, достав из кармана небольшую склянку с кроваво-красным зельем, откупорил её и вылил на место пореза. Зельде показалось, что она услышала легкое шипение и рана словно бы задымилась, а Линк поморщиться и добавил, — сейчас заживёт. Главное, что с вами всё хорошо.

Она кивнула и снова обернулась к солнцу, которое медленно восходило к замку. Или правильней было бы сказать, к тому, что от него осталось.

Она и забыла, какой он огромный. Даже на таком расстоянии его тёмные руины зловеще нависали над полем. Некоторые башни были разрушены, но она с удивлением обнаружила, что её крыло уцелело. С этого расстояния было не сильно видно, но её башня, в которой она могла часами просиживать, изучая старинные книги, стойко выдержала эти сто лет. Разве что крыша просела немного. Ей ужасно хотелось подойти поближе, ведь это то, что она не могла сделать так долго. Ганон настиг её у самых городских ворот.

— Линк, — вдруг проговорила она, — ты не против, если мы подойдем поближе к замку? — и обернулась к рыцарю. Тот лишь утвердительно качнул головой.

Она сделала шаг вперед и немного запнулась. Казалось, что ноги предали её и забыли, как ходить. Не рассчитав веса, словно бы споткнувшись о воздух, она вытянула руки, чтобы смягчить падение. Однако, не ощутив падения, она открыла глаза и удивлённо захлопала ресницами. Она не могла понять, почему её руки лишь чуть-чуть касаются травы, а она еще не лежит на земле. Ответ не заставил себя ждать. Рыцарь подхватил её за талию и, удерживая, подал правую руку ладонью вверх, чтобы она могла сама на нее опереться.

— Осторожней, Принцесса, — сказал он тихо ей почти на ухо. — Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Она подняла голову, тут же встретившись с ним глазами и, слегка помедлив, положила свою руку в его. Такое резкое сокращение расстояния немедленно вылилось краской на её лице и единственное, что она смогла произнести было:

— С-спасибо.

Линк видимо тоже осознал, что между ним и принцессой преступно малое расстояние и его лицо приняло лёгкий розовый оттенок. Придя в себя, он немедленно убрал руку с талии и, отстранившись от принцессы, молчаливо с поклоном подал ей левую руку калачиком. Зельда оперлась на нее:

— Прости, — произнесла она, смотря на свои ноги, — я такая неуклюжая.

Линк лишь произнес:

— Надеюсь, сейчас лучше?

Она кивнула. Через пару минут Зельда почувствовала себя уверенней и решила идти самостоятельно. Линк предложил поехать на лошади, но она упрямо двинулась дальше к намеченной цели. Очень хотелось ощутить всё собственными ногами. Так шли некоторое время мимо небольшой рощи и алтаря, на котором Зельда когда-то провела древнюю церемонию посвящения Линка.

Рыцарь, однако, был всё время начеку и с напряженным лицом оглядывался по сторонам, в надежде не увидеть Стражей. Он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он вошел в замок, чтобы встретиться с Ганоном. Может быть, не все чары развеялись и его марионетки всё ещё блуждают по развалинам. Но горизонт был чист. Только птицы щебетали и скакали по стене в поисках корма, да и старое знамя покачивалось на флагштоке. Ни души. Пройдя через широкую площадь, бывшую когда-то центром этого огромного поселения, Зельда остановилась у моста через ров. Да... Она хорошо помнила, словно это случилось вчера.

— Принцесса, с вами всё в порядке? — вернул её в реальность голос Линка.

Она моргнула и повернулась к нему:

— Да, всё хорошо, просто задумалась.

— Думаю, что нам следует отправится в Какарико. — сказал Линк, — Импа будет страшно рада вас снова увидеть.

— Ах, Импа, — улыбнулась Зельда, — как же славно будет снова её увидеть…

На этих словах она запнулась и посмотрела на Линка. Они теперь почти единственные живые свидетели того, что случилось во время Бедствия. Вдруг оба они как по сигналу обратили свои взгляды на центральную башню замка.

— Ты видишь что-то? — беспокойно спросила она.

— Мне на мгновение показалось… — начал Линк.

— Что на нас кто-то смотрит. — закончила принцесса.

Простояв так пару мгновений, вглядываясь в тёмные башни, и не увидев ничего в свежем утреннем воздухе, Линк и Зельда развернулись обратно к развалинам городских ворот. Рыцарь резко свистнул на пальцах и со стороны Хайрульского поля послышался шустрый стук копыт. Его верный конь бежал к ним на встречу. Это был прекрасный белоснежный жеребец с золотистой гривой.

— Богиня! — пролепетала Зельда, не веря своим глазам, — Как это возможно? Или мои глаза обманывают меня?

Линк взял коня под узду, достал из сумки яблоко и угостил любимца.

— Это конечно не тот же самый конь, — начал он, улыбаясь, — но один старик в Окольной Конюшне считает, что этот конь — потомок Вашего коня — Шторма. — сказал Линк, поглаживая животное по гриве. — Должен отметить, что он более темпераментный, чем его предок, если память меня не подводит. Впрочем, это лишь последствия жизни в дикой природе.

Зельда протянула руку к морде и лошадь потянулась к ней.

— Славный. — погладила она его по морде — Как его зовут?

— Снежок, — сказал Линк и удивился — Он раньше так никогда не делал. Никого не подпускал к себе, кроме меня. Может быть, старик всё же прав. — он улыбнулся.

Рыцарь достал из походной сумки длинный дорожный плащ с капюшоном и протянул принцессе:

— Думаю, для вашей безопасности было бы лучше скрыть вашу личность от посторонних глаз. — он посерьезнел, — В королевстве у Вашего Величества легко могут найтись недоброжелатели.

— Узнаю Линка столетней давности! — прыснула принцесса и улыбнулась, видя его лёгкое смятение.

Рыцарь взобрался на коня и протянул ей руку. Она укуталась в дорожный плащ и позволила себе немного подремать, уткнувшись в плечо своего телохранителя, пока Линк пустил коня рысцой на юго-восток.

Услышав её ровное дыхание, он вдруг понял, как сам смертельно устал, да и рука саднила. Ужас наконец закончился, и его принцесса мирно дремала у него на руках — а есть ли большее счастье для рыцаря, чем знание, что его леди в безопасности?

Она свернулась почти клубком у него на руках — самая приятная ноша в его жизни. Но эти размышления прервала неприятная мысль: эта маленькая принцесса была вынуждена сражаться с великим Злом больше века… Он вспомнил как всего несколько часов назад она в одиночку стерла Ганона с лица земли. При обладании такой силой, нужен ли ей рыцарь вообще? Не будет ли он обузой для неё?

---

Примечания:

Гул затих. Я вышел на подмостки.

Прислонясь к дверному косяку,

Я ловлю в далеком отголоске

Что случится на моем веку.

На меня наставлен сумрак ночи

Тысячью биноклей на оси.

Если только можно, Авва Отче,

Чашу эту мимо пронеси.

Я люблю твой замысел упрямый

И играть согласен эту роль.

Но сейчас идет иная драма,

И на этот раз меня уволь.

Но продуман распорядок действий,

И неотвратим конец пути.

Я один, все тонет в фарисействе.

Жизнь прожить — не поле перейти.

«Гамлет» Борис Пастернак, 1946 г.

Примечания:

Аудиоверсия тут:

YouTube https://youtu.be/m93D3XfbyrM?si=IWFCjkjPP_8dTEHN

Spotify https://spotifyanchor-web.app.link/e/dxsPwcxZJKb

---

— Великая Богиня Хайлия! — пролепетала Импа, выпучив свои большие глаза — это Вы! Ваше Величество! Зельда! Я поверить не могу… — и бросилась со слезами к принцессе. — Только Хайлия и знает, как я молилась за Вас. И вот Вы здесь. И Вы живы!

Маленькое сухое лицо Импы вдруг сделалось очень влажным от рыданий. Огромные, как виноградины слезинки катились по щекам. Не удержавшись Зельда и сама расплакалась, обнимая женщину. Она сразу узнала в этих живых глазах свою подругу и верного советника. Она ждала её всё это время. Чувство невероятной благодарности возникло в душе принцессы и она устремила свою хвалу Великой Богине за то, что та позволила Зельде снова встретить такого близкого ей человека.

— Мне кажется, я больше не смогу выпустить Вас из своих рук, — вытирая слёзы, промолвила Импа, — Я бесконечно счастлива! Пайя! — замахала она рукой застывшей в дверях зала девушке с белыми волосами, — моя внучка, — повернулась она к принцессе, — моя опора и мой самый главный помощник.

Пайя залилась краской, и пугливо склонила голову в поклоне.

— Познакомься, — продолжила Импа как ни в чём ни бывало, — это принцесса Хайрула — Зельда.

Девушка не разгибаясь пролепетала:

— Очень приятно, Ваше Величество. Хайлия услышала наши молитвы.

— Ты можешь называть меня просто Зельдой. — мягко улыбнулась принцесса. Пайя разогнулась и казалось её цвет лица приблизился к цвету известной местной моркови. Несмотря на это Линк заметил, наблюдая со стороны, что эта скромная девушка с интересом пытается разглядеть принцессу, пока та отвернулась обратно к Импе, которая снова сжала её в своих объятиях.

— Пайя, дорогая, — вдруг вскочила Импа, — пожалуйста, подготовь для принцессы комнату и еду. Зельда, Вы голодны? Ах, ну конечно же голодны. Может быть Вы хотите помыться? Ах, ну как же я рада!

Рыцарь посмотрел на начинающуюся суету, развернулся и направился к выходу.

— Линк! — окликнула его Импа, — Тебе тоже найдётся место.

Он слегка повернулся обратно и с лёгким кивком вышел на главную лестницу.

Добравшись до деревни к ночи, когда все уже разбрелись по домам, идеально вписывалось в его личный план появления Зельды в Какарико. Важно, чтобы о её возвращении знало как можно меньше людей. Несколько торговцев, встретившихся им на пути, не обратили особого внимания на пару, лишь коротко салютовали наездникам и желали доброго дня. А единственную на их пути конюшню они объехали через поле, таким образом минуя зевак и срезав небольшую часть дороги.

Он спустился по ступенькам главной лестницы, где на своих постах сидели Кадо и Дориан, и живо что-то обсуждали.

— Линк! — вскочили оба на ноги.

Прижав палец к губам Линк сказал тихим голосом:

— Вы оба ничего не видели. Никто не должен знать, что принцесса вернулась. По крайней мере, первое время.

— Но почему? — возмутился Кадо, отчего Линк цыкнул ещё раз и Кадо продолжил более тихим голосом, — люди будут очень рады об этом узнать.

— Да, Линк, я тоже такого же мнения, — сказал второй воин, — это поднимет моральный дух людей.

— Не забывайте, что не все будут рады такому раскладу вещей, — настороженно произнес Линк — если в клане Ига еще не знают, то точно узнают в ближайшее время и принцессу придётся охранять более тщательно.

На этих словах рыцаря оба заставили обоих бойцов врасплох.

— Правда. — грузно протянул Дориан, — Ты прав, Линк.

— Тебе есть где переночевать? — спросил Кадо — Может договориться с Олли на счёт койки в гостевом доме?

— Нет, спасибо, — сказал Линк — я буду сегодня на дежурстве в доме. — и развернулся обратно, — Спокойной ночи.

Обойдя все нижние веранды, рыцарь решил осмотреться, что происходит в доме и заодно проверить верхние этажи. Кадо и Дориан — хорошие войны, ответственные, но спокойней ему будет проверить всё самому.

Все женщины к этому времени переместились в дальнюю часть дома и оттуда доносился живой, веселый и словно бы помолодевший голос Импы.

Этот огромный дом, нависающий над деревней, как насупившийся филин, когда-то явно вмещавший в себя бо’льшее количество жильцов, теперь был откровенно пуст. Второй этаж представлял из себя длинный узкий коридор с четырьмя отъезжающими дверям с каждой стороны, и большой залой в конце. Её основным назначением было местом сбора большой семьи с выходом на веранду, для личного досуга и совместных чаепитий. Теперь же пространство здесь делили между собой низкий стол с восемью напольными сидушками и личная библиотека Импы. Три больших стеллажа с манускриптами и старинными книгами выстроились вдоль стен. Эту идеальную симметрию нарушал лишь рабочий стол старейшины, который стоял почти вплотную к стеллажам в углу и был завален кучей открытых книг, сломанных перьев и неряшливо разбросанных листов пергаментной бумаги с набросками текста.

Несмотря на всю загруженность, комната была очень светлой за счет окна-ширмы во всю длинную стену и открывала за собой чудесный вид на водопад. Самые близкие к этой зале жилые комнаты друг напротив друга, как Линк уже знал, принадлежали Импе и Пайе. В комнате девушки раньше жила её мать, дочь Импы, но с её ранней кончиной это помещение перешло по наследству новому поколению. Следующая пара дверей были гостевая комната, которую ранее занимала сестра Импы — Пура, и спуск на нижние хозяйственные этажи — ванную, кухню и кладовую. Далее следовали три пустующие комнаты, используемые для особых гостей, и комната для прислуги. Ни в гостях, ни в прислуги обитательницы дома явно не имели избытка.

Линк медленно поднялся сначала по главной лестнице, а затем спустился по среднему пролету так, чтобы его приближение могли услышать. Из ванной, выходящей к подножью лестницы на встречу Линку поспешно выскочила Пайя и слегка опешив, дернула за собой ширму. Но этого мгновения хватило, чтобы в узкой полоске света Линк увидел силуэт принцессы и золотые волосы, спадающие на её спину.

— Мастер Линк, это Вы! — и без того раскрасневшееся от усердия лицо Пайи налилось ещё большей краской. Рыцаря всегда умиляло, что девушка никак не могла избавиться от своей стеснительности. Хотя ему казалось, что в последний раз его длительного пребывания в Какарико для прохождения испытания в Святилище, она наконец-то привыкла к нему и преодолела себя. Но теперь, как и в первый, щёки её предательски залились краской. Девушка нервно откинула пару белоснежных волос со лба, украшенный знаком племени шиика и пролепетала, — Принцесса сейчас будет принимать ванну. Могу я Вам чем-то помочь? — И не дав ему ответить затараторила дальше, — Я приготовила для Вас комнату у лестницы. Она хорошая и просторная и рядом с комнатой Принцессы. — На этих словах она сравнялась цветом лица с халийскими томатами.

Линк удивился такой расторопности девушки, улыбнулся и коротко кивнул. Роскошь отдельной комнаты была явно излишней, потому что он вряд ли уснёт сегодня. Слишком много событий произошло за последние сутки и ему просто необходимо было убедится, что всё хорошо и принцесса в безопасности.

— Спасибо, Пайя — недолго думая, сказал Линк, — я бы хотел проверить все комнаты и веранду. — он помедлил, — Кроме ванны, разумеется.

Пайя абсолютно пунцовая тут же прошмыгнула мимо него, попутно отодвигая деревянные створки всех комнат, взбежала наверх, с грохотом открывая двери и там. Вернувшись, она с поклоном просочилась в узкую щель ванной и на этот раз ничего уже увидеть через неё не удалось.

Сделав обход, рыцарь зашел в своё временное пристанище. Небольшая простая комната с низкой кроватью и столом со стулом. На стене висела гравюра с изображением горы Ланейру в лучах утреннего солнца. Такая простота ему всегда нравилась. Пожалуй, он погорячился, когда мысленно отказался от неё ранее.

Однако, мысли эти быстро отошли на второй план, когда Линк услышал как женщины втроем переместились в комнату по соседству и голоса стали более различимы:

— Зельда, если что-то нужно, пожалуйста, сразу дайте мне знать — послышался тонкий голос Пайи.

— Принцесса, доброй ночи. Надеюсь, что Вы уснете сегодня с миром.

— Спасибо большое, — тихо сказала им Зельда и женщины удалились. Было слышно как они ещё некоторое время выливали воду из ванной. Но затем, недолго переговорив и тихо пожелав друг другу «спокойной ночи», разошлись по своим комнатам.

Линк сидел на кровати, поджав под себя ногу и прислушался к звукам. Дом медленно засыпал и умиротворение словно бы разливалось в воздухе, обещая герою, что ночь пройдёт спокойно. Но он не терял бдительности. Хотя женщины явно уснули очень быстро, но вот по соседству он не слышал ровного дыхания. Зельда не спала. Чтобы занять себя чем-то он вытащил Мастер Меч из ножен и осмотрел его. В нескольких местах он увидел темные пятна. Видимо, даже на мече остаются следы от прикосновения к Ганону. Он попробовал их отполировать, но ничего не вышло, пятна остались без изменений. Кроме того, в нескольких местах пройдя по ним тканью, он обнаружил небольшие трещины. Да, это была славная битва. Нужно будет посетить лес Корок. Линку вспомнилось, как Зельда водрузила Мастер Меч на пьедестал после того, как он был отправлен в Святилище Жизни. И вот клинок снова честно заслужил свой отдых. Было ещё что-то, что не давало ему покоя — чувство странного опустошения. Разве так чувствуешь себя, когда выполняешь свой долг? Он силился вспомнить что-то из прошлой жизни сто лет назад и ему казалось, что тогда бы его переполняла радость. Но почему-то его одолевает постоянное беспокойство.

Чтобы сказал ему на это могучий Дарук?

Линк, одетый в форму королевской гвардии, резко схватил её за плечи:

— Кто ты?! — Прокричал он, потряхивая её, — Почему ты зовёшь меня? Твой голос звенит у меня в ушах! Замолчи! Чего ты хочешь от меня?!

Она задрожала. Его глаза, абсолютно пустые чёрные глаза ровно смотрели на неё. Эта странная гримаса злости, она ни разу не видела такого его лица.

— Линк, — мягко произнесла она и положила руки ему на лицо, — это же я — Зельда. Разве ты не помнишь меня?

Смятение выступило на его лице и он ослабил хватку.

— Зельда? — медленно произнёс он, опустив взгляд и вдруг начал таять, как восковая свеча. Кожа и мышцы стали сползать с него как старые тряпки, оставляя лишь кости. Зельда вскрикнула и отшатнулась, отдёрнув руку.

В глазницах загорелось два злобных красных глаза и Ганон прогремел в пространстве, протянув к ней костлявые руки. Она покачнулась и, придавленная невидимой силой, упала вперёд на руки.

— Они все мертвы. Ты убила их. — прогремел скелет и вокруг неё появились чёрные тени.

Смотря на свои кулаки и часто хлопая испуганными глазами, Зельда тяжело дышала. Что происходит? Почему она снова здесь? Разве они не победили Ганона? Разве она не заточила его? Коротко закрыв глаза, она попробовала успокоиться, но услышала, как тени начинают обступать её. Ей нужно было сосредоточиться на чём-то хорошем, хотя казалось, что в эту минуту, она может видеть только сотни бездыханных тел, лежавших на земле, пока она неслась на Шторме к городским стенам. Она моргнула. В голове всплыли воспоминания о её любимом коне и когда она и Линк ехали вместе на лошадях в сторону парковой руины Санидин в канун ее дня рождения. Она сделала ещё несколько вдохов и храбро выставила руку вверх. Яркий золотой свет озарил пустоту. Скелет рассыпался в пыль и растворился во тьме вместе с призрачными тенями. Она снова задышала, трясясь от потрясения. Взгляд её нервно зашарил по сторонам, но вокруг была лишь черная пустота. Что это за странное место? Есть ли здесь время? Она медленно встала на ноги и осторожно сделала несколько шагов, прощупываю пространство ногой, перед тем, как перенести на нее свой вес. Неожиданно земля ушла у неё из-под ног и она, вскрикнув, сорвалась вниз. Вокруг эхом сквозь её крик звучал рёв Ганона «ты напрасно думаешь, что победила меня». Зельда в один миг собралась в клубок и подалась всем телом вперёд, чтобы развернуться в воздухе.

Подскочив на кровати, она больно обо что-то ударилась головой. Казалось, что осколки звезд летят из глаз, и голова загудела. Через пару мгновений она смогла наконец открыть глаза и в тусклом свете разглядела неуклюже сидящего на полу Линка, приложившего руку ко лбу. В дверях замерла Пайя со свечой, которая не смогла добавить цвета её лицу, ставшее абсолютно белым и идеально подходящим к ее волосам.

— Зельда, что случилось? — пролепетала Пайя, осторожно подходя к ней и ставя подсвечник на столик — Вы кричали.

— Ох, да? — она потерла место ушиба, — Простите меня. Кажется, мне приснился дурной сон.

— Простите, Принцесса — сказал Линк, вставая — Впредь, я буду знать, что Вы можете за себя постоять, даже во сне. — Он улыбнулся, все еще потирая лоб. Зельда смогла разглядеть, что на его правом плече, где была рана, теперь был бинт, пропитавшийся кровью.

— Выпейте этот настой — в комнату семеня шагами протиснулась Импа с чашей, наполненной дымящимся зельем. — Он поможет Вам успокоиться и легко заснуть.

Пока старейшина отпаивала принцессу, Пайя принесла большую круглую лохань с прохладной водой и двумя кусками материи. Протянув один Линку, она подошла к кровати и, подождав пока принцесса закончит с питьём и ляжет обратно, водрузила другой на лоб принцессы. Приятная прохлада сразу облегчила боль, а кроме того ткань источала приятный аромат.

— Что это за запах? — опередила принцесса рыцаря с вопросом, — Такой необычный и моя боль как будто уже уходит.

— Это Тихая Принцесса. — произнесла Пайя, вставая, — Их очень много растет на нескольких холмах, вокруг деревни. Я обязательно покажу Вам, когда Вы отдохнете. — И с поклоном направилась к двери.

Повернувшись к рыцарю уже совсем в проеме, она тихо произнесла:

— Мастер Линк, Вам нужна помощь с раной?

— Что? — словно вынырнул из своих мыслей Линк, — Нет, спасибо, Пайя. Я уже сам перевязал.

Она втянула покрасневшее лицо в плечи и выскочила в коридор. Импа тоже встала, убедившись, что принцесса всё выпила.

— Линк, — обратилась она к рыцарю, — напомни мне утром про свою рану, а посмотрю, что я смогу сделать для тебя.

Он с благодарностью поклонился и она тоже направилась к выходу.

— Позвольте, Принцесса, я поменяю Вам повязку? — вдруг произнес рыцарь.

— Линк, пожалуйста, не нужно, я сама могу. — Тут же подскочила принцесса.

— Я знаю, — произнес он, садясь по-турецки рядом с ее кроватью, — но позвольте Вашему неуклюжему Сэру Рыцарю искупить свою вину за возможную шишку на Вашем Величественном лбу. — прыснул он. Зельда усмехнулась и легла обратно, укрывшись одеялом до самого подбородка.

Дождавшись, пока Зельда уснет, Линк сменил ее повязку на голове еще раз, промокнул свой компресс и взяв Мастер Меч, который все это время мирно покоился в углу, тихо вышел в коридор.

Спать совсем не хотелось, хотя голова и прошла. Он прошел в залу и открыв окно веранды, вышел наружу и сел в медитативную позу. Может быть дыхательная гимнастика поможет ему. Он положил руки на колени и глубоко вздохнул. Ночь уже давно прошла свою середину и потихоньку становилось светлее. Чётче вырисовывался водопад. Сегодня он шумел совсем тихо, как мурчащий кот и это помогло Линку снова услышать весь дом. Свежий воздух приятно холодил торс и рана как будто перестала так сильно ныть. Выдох, и стены дома словно выдыхали вместе с ним. Птицы начали просыпаться и через некоторое время его окружили звуки бесконечных трелей, возвещающих о приближении ещё скрытому солнца. Снова глубокий вдох и в темноте закрытых глаз он начал чувствовать тепло в груди. Во всех своих мыслях и делах он совсем не замечал, как пламя четырех огоньков медленно угасало.

— Л… Линк… — услышал он знакомый мягкий голос издалека.

— Линк, дружище, — звонко прорезался в темноте второй бойкий голос.

— У нас не так много времени, — третий слегка надменный голос.

— Настало время прощаться, Герой, — на этих словах он открыл глаза и в абсолютной пустоте увидел своих друзей, — Чемпионов Хайрула, охваченных тусклым зеленоватым светом словно бы от люминесцентных камней. Пропало всё. Не было больше ни дома, ни шума воды, ни деревьев, ни птиц. Только четвёрка героев стояла перед ним.

— Ты сражался так храбро, Линк, — мягко улыбнулась Мифа.

— Да, показал этому гаду Ганону, — сжал кулаки Дарук, улыбаясь.

— Признаюсь, ты и вправду смог удивить меня, — сложил перед собой крылья Ривали.

— Линк, послушай, — выступила вперёд Леди Урбоса, выставив указательный палец, призывая Линка к вниманию и чтобы он не перебивал её — Даже без наших даров, ты — невероятный воин. Не сомневайся в этом. И береги нашу Принцессу. Наша миссия в этом мире закончилась. Дальше ты пойдешь без нас.

— Береги себя! — пролепетала Мифа, — и, Линк, — запнулась она немного, — передай, пожалуйста, Сидону, что я очень горжусь им.

— Прощай — произнесли все и со слабым блеском растаяли, как утренний туман.

Линк открыл глаза. Шея затекла. Он уснул, сидя на улице. А тем временем солнце уже окрасило своими первыми лучами небо.

— Значит, они покинули этот мир, — тихо проскрипела за его спиной Импа, так что Линк вздрогнул от неожиданности. Он поспешно протер глаза, чтобы она не заметила предательски подступивших слёз. Импа заботливо накинула на его спину шерстяное одеяло, — Не простудись.

— Как ты….? — удивился Линк — Ты тоже их видела?

— Конечно! — хихикнула она, — Неужели ты думаешь, что только ты можешь их видеть? Я чувствовала души Чемпионов в тебе. Но теперь они по-настоящему свободны. И ты освободил их.

— Мне будет их не хватать, — Линк уткнулся взглядом в ноги, — они были единственным, что связывало меня с прошлым мной, сто лет назад. Они стали мне семьей, которую я забыл. А теперь и они оставили меня.

— Ох, Линк — вздохнула Импа, положив руку ему на плечо — посмотри на мои морщины. Каждая морщина — это потерянный мной любимый человек. За свой век, как видишь, их было не мало. Но я скажу тебе кое-что. — Она посмотрела на водопад и улыбнулась — Даже, если тебе кажется, что все оставили тебя, это не так. Они навсегда будут жить в твоем сердце. И в самый тёмный час, и в час великой радости, они грустят и радуются вместе с тобой.

— Зельда? Вы в порядке? — спросила Пайя, расчесывая длинные золотистые волосы принцессы.

— М? — Зельда вновь вышла из своих мыслей.

— Вы вчера были так веселы, а сегодня погружены в себя. Молчаливы.

— Да так, ерунда. — отмахнулась принцесса, — Сон немного не даёт мне покоя.

— Хотите рассказать? — немного смутившись, спросила Пайя. — Иногда это помогает.

Но Зельда покачала головой. Чего ей точно не хотелось, так это ещё раз вспоминать этот ужас. Куда лучше было бы и вовсе скорее его забыть. Но пара огненно-красных злых глаз видимо ещё некоторое время будут глядеть на неё из темноты.

— Спасибо за заботу, Пайя, — её губы тронула улыбка и она посмотрела в зеркало на отражение девушки. Щеки Пайи предательски покраснели и она уперлась глазами в волосы принцессы. — Мне уже очень давно никто не расчёсывал волосы.

Свет солнца заливал все окна второго этажа, а ей придётся быть заложницей этого дома. За пару часов до этого Импа объявила ей, что пока она и Линк не поймут, как объявить о возвращении наследницы Хайрула, ей нельзя покидать дом.

— «Ну что за напасть!» — мысленно сокрушалась принцесса — «Сначала я была заточена в замке с Ганоном, а теперь заперта в четырех стенах дома Импы.»

Чтобы хоть как-то утешить себя она решила, что непременно отправится погулять вдоль уперевшихся в потолок стеллажей и найдёт себе что-нибудь увлекательное почитать. А может у Импы найдётся описание событий, произошедших в её отсутствие.

От мыслей её отвлекла, появившаяся в дверях, виновница её тоски:

— Зельда, если Вы не против, я хотела бы обсудить с Вами последние события и наши дальнейшие действия.

— Конечно, мне тоже хотелось бы об этом поговорить. — кивнула она и Пайя как раз закончила заплетать её волосы в большую косу.

— Ты тоже пойдешь с нами, Пайя — строго произнесла Импа.

Они расположились в зале за низким столом и Пайя принесла всем чай. Только рыцарь задерживался. Герой однако не заставил себя долго ждать и Импа, коротко поприветствовав его, жестом пригласила к столу, на ближайшее свободное с Пайей место. Он неспешно опустился на него, не отводя взгляда от Зельды. Принцесса немного отвыкла от того, чтобы на неё смотрели такими по-детски восхищенными глазами, как это делали Линк и Пайя, как будто перед ними восседала Богиня Хайлия во плоти или кто-то абсолютно божественной красоты. Наверное, у неё было бы такое же выражение лица, встреть она такое прекрасное существо, но себя она к ним точно не могла отнести. Может всё дело в традиционном платье племени Шиика или свет из окна как-то падал особенным образом. Но, в конце концов, не выдержав их взгляда, она опустила глаза к столу и заметила, что короткие перчатки рыцаря были испачканы в пыли.

— Итак, — окончила Импа её затянувшиеся терзания — я хотела бы полного рассказа от вас обоих, что произошло. Мой след Ваших передвижений, Принцесса, заканчивается, когда Вы вернули мне Камень Шиика и забрали Мастер Меч с собой.

Принцесса начала немного издалека и поведала о том, как доскакала до леса Корок, как оставила там Меч на попечение Древа Деку. Она взглянула на Линка и ей показалось, что океан в его глазах заволновался. Но, не придав этому особого значения, она продолжила и вспомнила, как поскакала в замок и встретилась лицом к лицу с Ганоном. Здесь она сделала паузу и произнесла:

— Я не совсем понимаю, что именно случилось, но я словно бы оказалась в пространстве без света, времени и звуков.

Она затихла и чуть повернула голову в сторону рыцаря:

— А потом среди этой тьмы, я увидела маленький огонёк. Сперва, он был очень слабым, но с течением времени, разгорался всё сильнее. Я долго не могла понять, что я вижу, пока в один день мне не явилось видение, как ты, Линк, лежишь в Святилище Жизни.

Было видно, что Зельда как-то особенно занервничала, беспокойно вцепившись в рукав платья. Она сделала паузу и, опустив глаза, продолжила:

— И, когда видения начали повторяться, я попробовала позвать тебя. Но ничего не происходило, пока в один день… ты открыл глаза. И тогда мне стало ясно, что ты вернулся, но тебе нужно восстановить свои силы для того, чтобы встретиться с Ганоном.

— Аха-а, — задумчиво протянула Импа, — и затем Герой пришёл ко мне, частично восстановил память, благодаря оставленным фотографиям и освободил души Чемпионов. Понимаю. Что же было дальше?

Здесь слово перешло к Линку, но он мгновение пристально смотрел на Зельду. Рыцарь поведал что он видел в замке. Женщины поежились, а Пайя закрыла лицо руками, когда Линк описал то чудовище, в которое превратился Ганон, вобрав в себя технологии Шиика. И затем о первозданной форме Ганона — Тёмном Звере и как Зельда заточила его.

Импа кивнула:

— На вашу долю выпало невероятное испытание, — она приложила ладонь на стол, смотря то на принцессу, то на рыцаря, — и вы двое справились превосходно! Мы ещё многого не знаем о Бедствии, но я постараюсь собрать все знания. — Она повернулась в Зельде, — Принцесса, я должна просить Вас помочь мне в этом и по возможности записывать всё, что Вы помните о времени заточения.

Зельда побелела и уставилась невидящим взглядом в куда-то поверх их голов:

— Я не уверена, что я помню, что именно происходило, — пролепетала она, ощутив выступивший холодный пот.

— Не обязательно делать это прямо сейчас, — заметила её смятение старейшина и, промокнув глаза краем рукава, продолжила — Мы могли лишь мечтать, что Вы вернетесь к нам живой и невредимой. Я думаю, что теперь настал тот момент, когда Королевство наконец-то может зажить в мире. Это сейчас категорически важно. Пура и Робби присылают мне много отчетов, что монстры продолжают активные нападения на поселения. Путешествия до сих пор небезопасны. Моральный дух жителей низок. С возвращением Линка, ситуация улучшилась, но нам нужно ещё что-то более весомое. Весть об избавлении от Ганона и Вашем возвращении воодушевит их, я уверена.

Лицо принцессы просияло, услышав знакомые имена, но не успев толком порадоваться, она снова сникла:

— Но, Импа, я не могу просто явиться и сказать, что теперь я — королева. Я даже не знаю, как ей быть.

— Никто не рождается и сразу начинает ходить или читать стихи наизусть. Всему этому можно научиться. — ответила ей старейшина.

— Да, конечно, но ты уверена, что Хайрулу вообще нужна королева? — спросила Зельда — В смысле, мир прожил без правителя целых сто лет и смог вернуться к более-менее спокойной жизни. Зачем Я нужна в этой роли?

— Как это зачем?! — отозвалась Импа, — Принцесса, мир рухнул в одно мгновение во время Бедствия. Ганон не оставил бы камня на камне, если бы Вы не заточили его. Но это не значит, что проблема решена. Население сократилось в разы. Потом, это только после того, как Линк освободил Божественных Чудищ деревни зажили в мире. Ещё пару лет назад об этом никто и не мечтал. И теперь нам нужен тот, кто бы смог снова наладить связи внутри и извне.

Зельда нахмурилась и Импа накрыла её руку своей:

— Я не хочу от Вас сиюминутного ответа, но поймите, что Вы — наш единственный шанс на лучший мир. Последний член королевской семьи, потомок Богини. Кого, как не Вас люди везде будут любить и идти за Вами?

Принцесса лишь грустно вздохнула.

— Если позволите — еле слышно произнесла Пайя и все повернулись к ней — Быть может Вашему Величеству…. т.е. Зельде… — она запнулась от всеобщего внимания, — Может быть Вам стоило бы пожить в каждом поселении некоторое время? Чтобы понять, чего хочет Ваш народ и постепенно решать его проблемы? И таким образом зарабатывать опыт и доверие людей?

— Это очень мудро, Пайя, спасибо — кивнула Импа и повернулась к рыцарю:

— Линк, что скажешь?

— Пока мы не сможем полностью оценить ситуацию, самым безопасным вариантом было бы жить инкогнито, а лучше вообще под вымышленным именем. — сказал он.

— Но я не могу сидеть всё время взаперти! — возразила Зельда.

— Я объясню, — продолжил рыцарь, — Потому что опасности не закончились на Ганоне, есть ещё клан Ига. С тех пор, как их лидер, Мастера Кога, был изгнан, они стали менее активными, ограничиваясь мелким вредительством. У меня есть однако подозрение, что их акции могут стать более интенсивными с момента официального объявления о возвращении. Мне не хотелось бы подвергать никого опасности. Да и люди могут начать стягиваться в Какарико, если будет известно, что Принцесса живёт здесь. Импа, ты уверена, что вы готовы к этому?

Импа усмехнулась:

— По-моему, ты перестраховываешься, Линк. Какарико — не какая-то глухая деревня. Здесь каждый житель — воин. Пусть Ига только попробуют явиться — она потрясла кулаком, — Мы покажем им. Я сама обучала многих моих односельчан. Так что нас не беспокойся. Да и потом, ты ведь с нами.

— В любом варианте развития событий слишком много элементов, которые не подчиняются контролю. Туман над замком рассеялся и весть об этом разнесется по королевству быстрее, чем мы того хотим. — продолжил он, — Дальше начнут возникать вопросы: «где принцесса», «что это за новая девушка, которая появилась в Какарико примерно в тоже время». Моё присутствие рядом, тоже добавит подозрений. Кто-нибудь «случайно проболтается» или назовёт Вас настоящим именем и всё.

— Да, это так. — согласилась Импа, — тогда, думаю, действительно нет никакого смысла скрываться. Пайя, — повернулась она к девушке, — проинструктируй, пожалуйста, Кадо и Дориана, как мы с тобой договаривались.

Та кивнула, а Линк положил Мастер Меч перед собой на стол и, склонив голову в сторону Зельды, произнёс:

— Принцесса, я буду с радостью служить Вам, если Вам будет угодно.

На щеках Зельды проступил небольшой румянец от этих слов, но она быстро ответила, склонив голову в ответном поклоне:

— Это честь для меня ничуть не меньше.

Оба вернулись в исходное положение и вежливо улыбнулись друг другу.

Зельда повернулась к старейшине:

— Милая Импа, я хотела бы изучить всё, что случилось за прошедшее время и в особенности технологии Шиика, как работают Божественные Чудища и т.д.

— Начнём с теории, — улыбнулась Импа, вставая из-за стола и направившись к стеллажам. — Пайя, будь любезна, помоги мне достать эту книгу, — она указала своим посохом на среднюю полку и девушка проворно достала её. — Хроники Хайрула за последние 500, переписанные и дополненные лично мной. Только недавно я закончила их.

Пайя положила фолиант на стол перед принцессой и та погладила кожаный переплёт рукой. — Спасибо.

— Думаю, что о технологиях Шиика лучше всего могли бы рассказать Пура и Линк. — Импа вернулась к столу, — Но я так понимаю, что-то случилось с телепортом или он работает только на одного человека, раз вы приехали к нам верхом?

— Я не знаю, — честно ответил Линк, — я не рискнул попробовать. Думаю, что мне лучше отправиться в Хатено и поговорить об этом с Пурой.

— Так можно мне выходить на улицу или я теперь вашей пленницей? — усмехнулась Зельда.

— Только до вечера. — мягко похлопала её по руке Импа, — обещаю Вам.

* * *

После окончания разговора все разошлись по своим делам: Пайя ушла вниз, Линк отправился в лабораторию в Хатено, а Зельда, взяв книгу, отправилась в свою комнату. Войдя на порог, она обнаружила на столе Тихую Принцессу в небольшом глиняном горшке с землёй.

— Откуда она здесь? — удивилась Зельда и, положив книгу на стол, наклонилась, чтобы послушать её аромат.

— А, это наверное Линк принес, — услышала её Импа из коридора и лукаво улыбнулась — Ваш Рыцарь так старается угодить Вам. У этого юноши чрезвычайно доброе сердце.

Зельда тут же залилась краской и резко отвернулась от двери:

— Да, — старалась ровно произнести она, — Нужно будет его поблагодарить.

— Позвольте сказать, Зельда — продолжила Импа. Принцесса кивнула не поворачиваясь, — Я знаю, что уже многое было сказано по этому поводу, но Ваш титул никуда не денется. Это тяжелая ноша, возложенная на Вас с рождения. Однако, я хочу, чтобы Вы знали, что лучшие короли и королевы — те, кто не желают власти. Я видела это в Вас сто лет назад и вижу сейчас, и думаю, что у Вас всё получится.

Зельда лишь молча кивнула. Старейшине не нужно было видеть лицо, чтобы понять смятение принцессы, поэтому она с поклоном удалилась. А Зельда наконец села за фолиант, любуясь Тихой Принцессой.

* * *

Весть о возвращении принцессы разлетелась по деревне почти мгновенно и нужно было организовать большой праздник, поэтому Импа и Пайя с радостью посвятили себя этому. Принцесса же, исключенная из общей суматохи, была предоставлена самой себе. Она ушла с головой в чтение и записи, и совсем не заметила, как день приблизился к вечеру.

С наступлением сумерек на улице становилось всё более шумно — люди явно начинали праздновать. До её слуха доносились звуки барабанов и других музыкальных инструментов. Но даже сквозь этот шум, она услышала, как к дому подъехала лошадь. Выглянув в приоткрытую створку окна своей комнаты, выходившего на задний двор и скрытый от всеобщих глаз сад дома, она увидела, как Линк заводит невероятной красоты кобылу орехового окраса с белоснежной гривой в небольшую конюшню и привязал её рядом со Снежком. Он налил им свежей воды и положил сена, похлопал обоих по крупу, давая каждому по яблоку. Кобыла игриво дернула его за убранные в хвостик волосы, пока тот кормил яблоком белого жеребца и юноша рассмеявшись потрепал ревнивицу снова. Зельда засмотрелась на это действо, облокотившись щекой на ладонь. Очнулась она только от того, что Линк, будто бы почувствовав её взгляд, обернулся в сторону окна. Принцесса вышла из своих мыслей и неловко помахала ему. Он с улыбкой помахал ей в ответ и, развернувшись, направился к дому.

Через некоторое время в дверь её постучали. Она немного вздрогнула, когда на пороге оказался Линк, одетый в форму королевской гвардии.

Он ощутил её тревожный взгляд и сказал, опустив глаза:

— Импа настаивает, чтобы я надел эту форму в честь торжественного события, но я нахожу её немного неуместной. Что Вы думаете, Принцесса?

— Действительно, вызывает много воспоминаний. — немного нервно усмехнулась она и после выдоха добавила, слегка покраснев, — Но она тебе очень идёт.

Оба застыли в неловкой паузе, не зная, что сказать друг другу и Зельда вдруг спросила:

— Почему бы тебе не надеть Чемпионскую Тунику?

— У меня совсем не было времени отремонтировать её после боя с Ганоном. — оправдывался Линк, почесывая затылок.

— Так принеси её мне, — просияла Зельда, — Я вмиг починю её.

— Вообще-то я пришел, чтобы сказать, что Пайя скоро придёт к Вам, чтобы подготовить Вас для праздника. — сказал он.

— Ничего страшного, — упорствовала принцесса, — это не займёт много времени.

Рыцарь помедлил немного, а затем сходил в свою комнату и принёс ей свою тунику вместе со швейными принадлежностями, которые он приготовил, чтобы самостоятельно починить её.

— И ещё кое-что, — Линк с серьезным видом протянул ей небольшой изогнутый кинжал с рукоятью, украшенной золотом и небольшими рубинами. Не сложно было догататься, что он был сделан в Герудо. Она видела подобный у Урбосы, — Я хочу, чтобы он всегда был при Вас. На всякий случай. — и, заметив тревогу на её лице, добавил — вдруг Вам нечем будет почистить яблоко.

Она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Дождавшись её заверительного кивка, Линк с поклоном удалился, чтобы освободить себя от неуютного образа королевского рыцаря.

* * *

На большой площади перед домом Импы было организовано общее место со столами и лавками, чтобы все жители и приехавшие гости смогли уместиться и разделить празднование. Вокруг были воткнуты факелы, а в центре образованного лавками широкого круга был сложен костёр. Местная ребятня носилась и играла в догонялки, огибая и подныривая под препятствия, пока взрослые готовили и сервировали столы к праздничному ужину. Статую Богини украсили венком цветов и зажгли все факелы, а также пустили огни вокруг по воде, отчего складывалось ощущение, что она парит в воздухе среди подрагивающих желтых светлячков.

Когда сумрак совсем опустился на долину, все уселись на свои места в ожидании начала празднования. Импа вышла на верхнюю площадку дома и произнесла:

— Почтенная публика! Мои дорогие односельчане, друзья и гости, посетившие нас в этот светлый час. Я рада приветствовать вас и сообщить вам радостную весть: Бедствие Ганон наконец-то побеждён!

Её окатила волна радостного клича и хлопков. Она сделала паузу, давая людям выплеснуть своё счастье, а когда публика начала утихать, продолжила:

— Эти сто долгих лет дались нам очень дорого. Каждую жизнь, потерянная в схватке с этой нечеловеческой злобой — огромная трагедия для всех нас. Хочу попросить вас склонить головы в память о павших.

Все голоса умолкли и как один склонили головы, а мужчины сняли головные уборы. Выдержав минуту, старейшина продолжила:

— Но также сегодня мы празднуем торжество жизни. Великий дар, посланный нам Богиней Хайлией. Она дала Хайрулу шанс на победу и я хочу особенно поприветствовать сегодня рыцаря, победившего Бедствие Ганона — Линка.

Хайлиец, в голубой тунике и с Мастер Мечом за спиной, вышел из-за неё и народ снова заликовал, поднимая кружки.

— Я счастлива сообщить вам всем, что также доблестный Линк спас нашу дорогую принцессу Зельду, которая заточила Бедствие Ганона! — и та не заставила себя ждать. Все ахнули и зааплодировали. Зельда вышла в ярко-синем платье Шиика и с живыми цветами в волосах. — С позволения Её Высочества я нарекаю Линка — Героем Хайрула. Вознесём же наши молитвы Богине Хайлии и да сохранит она мир в нашем Королевстве!

Публика загудела и, спустившись вниз по лестнице, Импа взяла факел, поданный ей Пайей и направилась к центру, чтобы зажечь костёр.

Дав начало церемонии, Импа вернулась к столу, где разместились Зельда, Линк и Пайя, и села рядом с ними. Заиграла музыка и люди ходили от одного стола к другому, громко разговаривая и подпевая песни, исполняемые музыкантами. Многие подходили лично к Линку и Зельде со словами благодарности. В какой-то момент их собралось такое количество, что обоим пришлось выйти в толпу, подымая руку и выслушивая каждого. Зельда, по началу чуть смущалась и не всегда могла найти правильные слова, но постепенно страх отступал и речи её звучали всё уверенней.

В один момент, воспользовавшись паузой, Импа подошла к принцессе и вежливо отвела её в сторону, чтобы та могла немного передохнуть.

— Мне показалось, что Вам необходима пауза. — заботливо сказала Импа, усаживая её за низкую ширму на балконе с видом на площадь.

— Да, спасибо — почти индифферентно отозвалась девушка, оглядывая публику из своего укрытия. Линку тоже приходилось несладко. В какой-то момент его даже начали качать. Но от усталости, она перестала следить за хайлийцем и уставилась невидищим взглядом на огромный костёр. Она скучала по тишине своей комнаты и была благодарна, что сегодняшний день прошел одиночестве и чтении, иначе ей было бы совсем тяжело. Люди словно бы заряжали её добротой и открытостью, но и отнимали немало сил. Некоторые кланились ей в ноги и желали поцеловать руку или подол платья. Зачем Импа так упорно делает из неё Богиню? Она погрузилась в свои мысли, заглядевшись на языки пламени, причудливо извивающимися в жаре костра. Может быть это её воображение разыгралось, но она начала видеть как они превращаются в трёх небольших драконов красного, синего и зелёного цвета и, словно играя в догонялки, закружились вокруг друг друга, образуя небольшую сферу. Зельда подалась вперёд, загипнотизированная этим зрелищем. Дракончики начали сближаться всё быстрее, пока наконец не встретились в центре и ярким лучом осветили всё вокруг. Она закрылась рукой, защищаясь от вспышки чистого белого света, и услышала тревожные оханья. Огонь вдруг действительно разгорелся сильнее, словно кто-то плеснул в него вина. Но дракончиков и след простыл.

— Вы в порядке, Принцесса? — спохватилась подошедшая Пайя.

— Да, — медленно отозвалась та, — кажется…

Праздник длился ещё несколько дней и Импа всё чаще просила Зельду принимать с ней пришедших в зале внизу. Некоторые приходили с небольшими дарами, некоторые с просьбами о защите и помощи. В один из таких дней, на закате, закончив приём и поужинав всей теперь уже большой компанией жильцов, они ещё долго сидели все вместе. Зельда изучала камень Шиика, заваливая Линка вопросами. Импа и Пайя играли в маджонг, хотя девушка чувствовала, что тоже бы с удовольствием окунулась с головой в изучение реликвии, и периодически кидала взгляд в их сторону.

— То есть ты прошёл все сто тридцать два испытания, оставленных монахами Шиика? — изумленно спросила принцесса, оторвавшись от карты Хайрула.

— Да, и должен признаться, некоторые чуть не свели меня с ума. — ответил рыцарь. — Один гуру Маз Кошиа чего стоил. Старик чуть не выбил из меня весь дух!

При этих его словах Импа усмехнулась сама себе.

Глаза Зельды заблестели:

— Я видела одно Святилище здесь недалеко. Ты мог бы мне его показать?

— Увы, но нет, — покачал головой Линк, — После того как испытание пройдено, Святилище закрывается и внутрь невозможно попасть. Видимо это как-то связано с тем, что монах покидает его и у святилища больше нет источника энергии. Но это так, предположение.

Принцесса с досадой вновь опустила глаза к камню Шиика.

Дни стали проходить примерно одинаково. Старейшина не давала ей ступить ни шагу без её участия, это касалось всего: от «более продуктивного» расписания её дня до того, что нужно съесть. Принцесса понимала, что это всё для её же блага, но ей хотелось чуть больше самостоятельности. Свой глоток свободы она получала ежедневно и ненадолго, будь то прогулка с Пайей по деревне или чтение. И только по вечерам, и когда у неё наконец-то находилось время для изучения реликвий, она начинала чувствовать себя живее.

Пожелав в этот вечер друг другу спокойной ночи и разойдясь по своим комнатам дом приготовился ко сну, как вдруг принцесса услышала тихий стук в её дверь. Она скоро открыла и обнаружила на пороге Линка с небольшим свёртком в руках:

— Принцесса, я понимаю, что Вы устали и уже довольно поздно, но у меня возникла идея. Скажите, что Вы думаете. — Зельда захлопала длинными ресницами. — Пура сказала мне, что сегодня можно наблюдать пик метеорного потока. Рядом с деревней есть несколько холмов, на которые довольно трудно забраться, но откуда открывается прекрасный вид на замок и ночное небо. Не хотите ли Вы отправится туда сейчас?

— О боже, — тихо обрадовалась Зельда — Да, конечно! Отличная идея!

— Хорошо, дайте мне несколько минут, я соберу всё необходимое. — кивнул Линк и протянул ей сверток. — И, пожалуйста, наденьте это. — и он уже развернулся, чтобы уйти.

— Линк, — остановила она его, — я так и не поблагодарила тебя за цветок, он меня очень порадовал.

Рыцарь кивнул с лёгкой улыбкой и удалился.

В свертке оказался тёмно-синий костюм, которые носят войны Шиика и был сделан из очень необычной ткани. Зельда переоделась и, завязав волосы в тугой пучок, обвязала шарфом голову так, чтобы закрыть пол лица и голову, но непослушные волосы всё равно падали на лоб. Посмотрев на себя в зеркало, ей на миг показалось, что цвет её глаз изменился. Моргнув несколько раз и убедившись, что ей просто показалось, она направилась в центральную залу. Линк уже ждал её и стоял так тихо, что принцесса немного вздрогнула, когда вошла в зал с зажженной свечой. Она вдруг сообразила, для чего нужен этот костюм, ведь она сама больше не слышала ни единого шороха, который бы мог исходить от её движений. Мысленно принцесса отметила, что доспехи Шиика сидели на нем очень органично, словно бы он был рожден для них. Хотя, как знать, может быть за это время он прошел ещё и эти испытания, и был посвящен в войны Шиика — ведь он невероятно талантливый воин. Линк дернулся, словно бы услышав её, и неуверенно шагнул вперёд:

— Вы готовы? — и надел небольшой дорожный рюкзак.

Потушив свечи, они вышли на веранду и Линк, зацепив крюк с веревкой за перила, бесшумно вскочил через них:

— Я пойду впереди. Следуйте за мной. — и быстро спрыгнул вниз.

Глаза подводили и в кромешной темноте ещё не привыкли к отсутствию света. Даже луна не была щедра сегодня, светясь лишь своей малой частью, и не помогала в её затруднительном положении. Зельда подошла к тому месту, где секунду назад стоял Линк, перенесла обе ноги на другую сторону и взявшись за веревку, спустилась вниз. Он ждал ее внизу, подстраховывая. Присев на корточки, они прошли под деревянным основанием дома и вышли на другой стороне.

— Теперь мы пойдём вдоль ограды в сторону вон той дороги налево, — он указал на тёмную расщелину между двумя холмами. Зельда кивнула, уже привыкшая к темноте. — Дальше нам нужно будет быстро пройти сквозь деревню вверх по склону.

Не спеша преодолев расстояние вдоль пруда, они вышли на дорогу, куда не доставал свет факелов. Деревня мирно спала, но Зельда была крайне взволнованна этой вылазкой и о сне даже и думать не хотелось. Когда они двинулись вдоль домов, Линк, указав направление ускорил шаг, перейдя на легкий бег. Доспехи странным образом придавали ей сил и она без проблем неслась по тропе меж домов настолько бесшумно, что ее мысли сейчас, пожалуй, могли заглушить её поступь. Миновав деревню и поднявшись по склону, они вышли к Святилищу, тускло горящего синим светом.

— Нам туда, — прошептал он немного спустя маску, указывая в сторону леса вверх по склону. — Двигаемся медленно. Мне кажется, мы сможем увидеть сегодня Блупи.

Зельда удивилась: «Это что, духи из старых сказок?», но снова присела на корточки и медленно двинулась за Линком. Так ползли наверное целую вечность, как вдруг Линк затормозил и лёг на траву, призывая её сделать тоже самое. Она повиновалась и подползла к нему, и оба высунулись из высокой травы. Впереди, метрах в десяти от них под деревом сидело невероятное животное, заливая всё вокруг мягким бирюзовым светом. Телом оно напоминало кролика, но голова была ни на что не похожа. Вместо ушей из неё торчали ровные ветки с листьями и мордочка напоминающая странную сову без клюва. Маленькое создание взирало на мир пунцовыми глазами-бусинами и ему явно не было дела до наблюдателей, и он мирно почёсывал уши и умывал мордочку.

— «Невероятно» — подумала про себя Зельда и, сняв с пояса Линка камень Шиика, начала медленно ползти вперёд. Линк схватил её за руку, останавливая, потому что зверёк явно услышал её приближение. Он встал на задние лапки, осмотрелся и, втянув воздух своей совиной маской. Принцесса вытянула реликвию в руке, чтобы запечатлеть его, но он вдруг развернулся и бросился наутек.

— Ах, как же жаль — протянула Зельда и, поднявшись на ноги и поравнявшись с Линком, добавила по-детски игривым блеском в глазах, — Неужели ли мы и вправду только что видели настоящего Блупи?

— Ничего, есть одно место, где они иногда собираются.

— Ты имеешь в виду, что там не один, а несколько таких существ? — она почти запрыгала на месте, словно желая отправиться туда прямо сейчас.

— Да, — улыбнулся он, видя её энтузиазм, — Как-нибудь я обязательно отвезу Вас туда. — сказал он и оглянулся, — Мы уже рядом с холмом. Идем?

Преодолев ещё несколько крутых склонов, перед ними возник большой каменный холм, больше похожий на гору, своими отвесными склонами. Линк снял рюкзак со спины и извлек из него несколько крюков, две пары кошек, страховочный пояс и веревку для восхождения.

— Когда я заберусь наверх, я спущу Вам петлю с карабином — инструктировал он, доставая и протягивая её экипировку, — Её нужно продеть в пояс и закрепить за петлю, вот так. — и щелкнул карабином. — Затем дерните три раза, чтобы я знал, что Вы готовы. Чтобы забраться на отвесную скалу, обопритесь ногой и медленно поднимайтесь по стене, пока я буду Вас поднимать. Главное, не торопитесь, — но заметив замешательство на лице принцессы, добавил — Показать, как надеть этот пояс?

Зельда неуверенно кивнула и он вделся в петли для ног, и застегнул снаряжение сбоку на талии. Принцесса снова кивнула и Линк, сняв пояс, протянул ей с вызовом, ожидая, что она повторит за ним. Пояс ожидаемо сильно болтался и Линк помог ей подтянуть несколько ремешков на талии. Он вдруг отдернул руки:

— Впрочем, думаю, дальше Вы справитесь, — и как-то заторопился, быстро надев кошки, и снова водрузив рюкзак на спину, полез на гору. Сил было через край и он в три прыжка преодолел высоту. Воздух здесь был теплее, чем в долине и природа не подвела его: прекрасное безоблачное небо и Тихая Принцесса разрослась по всех поверхности холма. Рыцарь поспешно вбил крюк в землю, продел один конец веревки, и закрепив карабин узлом, сбросил его вниз. Почти сразу послышался металлический «клик» и Зельда три раза дернула веревку. Он медленно подтянул её наверх и, когда принцесса оказалась на вершине, отдышавшись, оба начали готовить импровизированную смотровую площадку. Так появились два спальных мешка, и несколько люминесцентных камней, которые давали легкую подсветку, но не мешали наблюдать за звёздами. Тут же Линк достал из кармана два небольших черных лепестка, сияющих в прожилках ярким красным светом, похожих на переливы лавы Мертвой Горы. Он протянул один Зельде.

— Что это? — сняв маску, спросила принцесса, разглядывая удивительный предмет на своей ладони.

— Это чешуя Динраля. Помогает согреться. — И, слегка оттянув ворот доспех, закинул лепесток внутрь. Зельда повторила его жест и, опустившись и спрятав ноги в свой спальник, огляделась вокруг.

— Ах, Линк, — выдохнула она, обняв колени руками — здесь так красиво! Спасибо, что привел меня сюда.

— С радостью. — улыбнулся в ответ Линк, — Надеюсь, я не сильно утомил Вас.

— Нет, что ты! — отмахнулась принцесса. — Я даже взбодрилась. Впервые за день, чувствую себя на своем месте. — Она мечтательно подняла лицо к звездам.

Рыцарь отметил про себя, как она была невероятно хороша сейчас. Пучок слегка растрепался и пару коротких волос падали на лицо. В окружении небольших цветов Тихой Принцессы, сияющих в лунном свете, эта принцесса затмевала их всех. Он тоже лёг на свой спальный мешок и, вытянувшись на мягкой травяной подстилке холма, заложил ладони за голову.

— Линк, — вдруг произнесла она, — у меня есть к тебе просьба.

— Да, Принцесса — отозвался рыцарь.

— Я хочу попросить, чтобы перестал называть меня на «вы». — робко произнесла она.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил он, оценивая, как тяжело ему выдохнуть — Зельда.

И почему чешуя дракона вдруг стала так жечь.

— Смотри! — вдруг ахнула она, увидев лёгкий блеск падающего осколка во тьме. Рыцарь попросил у неё камень Шиика и открыл альбом с фотографиями, выбрал одну и показал ей. На ней были большие яркие оранжевые точки, некоторые соединенные между собой прямыми линиями.

Зельда с любопытством поднесла экран поближе и начала их рассматривать.

— Это несколько паттернов, которые встречались мне внутри Святилищ. Я думаю, что это может как быть связано со звездами. Что скажешь?

— Любопытно, — она легла на спину и начала изучать небо. Он тоже лег обратно, чуть касаясь макушкой её головы.

Они долго смотрели на звёзды, иногда ловя маленькие вспышки звёздной пыли, и принцесса то поднимала камень Шиика, то опускала его, то снова поднимала, поворачивая изображение в разные стороны, словно бы пытаясь сличить похожее расположение.

— У меня тоже есть просьба, Зельда — вдруг произнес он.

— Да? — произнесла принцесса.

— У меня сейчас возникло чувство, что мы уже вот так сидели где-то.

Она задумалась и произнесла, оперевшись на локоть:

— Да, точно. Накануне моего дня рождения мы возвращались верхом и я попросила остановиться на горе Густав…

Под звуки её голоса Линк закрыл глаза и провалился в воспоминание.

--------------------------Он обнаружил, что сидит на траве и глядит над собой в раскинувшееся бескрайним полотном закатного неба. Недалеко от него на траве лежала принцесса Зельда. Ночь обещала быть тихая и тёплая. Им нужно уже было давно вернуться в замок, ведь леди Урбоса очень просила его доставить принцессу к условленному времени. Но Зельда захотела остановиться и чуть-чуть передохнуть от езды.

— Признаться, — вдруг сказала она, садясь — мне очень беспокойно из-за сна, что я видела прошлой ночью.

Он молча обернулся к ней.

— Не знаю, кто была эта женщина, — продолжила Зельда, словно бы отвечая на его немой вопрос, — но она была очень красивая… — принцесса немного задумалась, силясь вспомнить детали, — И она вся была залита теплым светом. Если бы меня спросили, то я бы сказала, что так могла бы выглядеть сама Богиня Хайлия.

— Тогда это хороший знак. — кивнул Линк. — Может быть на горе Линейру все пройдёт хорошо. — Он чуть улыбнулся. — Не отчаивайтеся!

— Спасибо, Линк, — она горько улыбнулась в ответ, и уперлась взглядом в свои руки, — Жаль, что я не так уверена, как ты. Да и Бедствие Ганон может вернуться в любой момент.

Рыцарь встал и тут же опустился на одно колено:

— Даже если Ваша сила не пробудится, я всегда буду на Вашей стороне. — он серьезно посмотрел на неё, глядя прямо в глаза — Я клянусь Вам, что всегда буду защищать Вас!

--------------------------

Линк открыл глаза:

— Я вспомнил…

— Да? — протянула принцесса, оторвавшись взглядом от камня Шиика. Она села.

— Как я поклялся защищать… тебя — он тоже сел и повернулся к ней.

— И ты выполнил свою клятву — она мягко улыбнулась и щёки её слегка тронул румянец — Ты спас меня от Ганона.

— Я хочу, чтобы ты знала, — он вдруг посерьёзнел, — Моя клятва не потеряла свою силу. Я всё также хочу всегда защищать тебя.

Она положила руку ему на плечо:

— Спасибо, друг мой — улыбнулась она. — Я очень рада, что со мной именно ты.

Сердце рыцаря приятно заныло от этих слов, а она добавила:

— Знаешь, ты ведь не один раз спасал меня.

Зельда умолкла, опустив взгляд, но заметив краем глаза его удивленное лицо, продолжила:

— В заточении, когда я чувствовала, что сил больше нет, что больше не могу бороться и я уже готова была сдаться, твой свет, запечатанный в Святилище Жизни, разгорался ярче и наполнял меня храбростью. Боюсь, что без тебя я бы не справилась.

— По-моему, ты сильнее, чем ты думаешь. — он мягко посмотрел на неё.

Зельда замерла, пойманная этим его взглядом, но покачала головой и уставилась в землю перед собой:

— Хорошо, что мне больше это не понадобиться. Я ведь даже больше не слышу голос внутри Мастер Меча. — ей было немного горько это произносить, словно она вернулась к тому, с чего начинала. — Вероятно, это логично, что после столь долгого времени моя сила иссякла.

Она подняла на него глаза и улыбнулась, как ни в чём не бывало:

— Но знаешь, кажется, я готова принять это.

Ему ужасно хотелось обнять её, но камень Шиика, лежавший между ними, вдруг сам включился с характерным звуком и Зельда, взяв его в руки и посмотрев на экран, с беспокойством развернула его к Линку:

— Ва-Рута перестала работать.

Рыцарь нахмурил брови и взял у неё реликвию, чтобы посмотреть поближе.

— Мне жаль, но я боюсь, нам придётся вернуться в Какарико. — сказал он, вставая.

Поднимаясь, Зельда увидела подрагивающее золотистое сияние на деревьях в противоположной стороне от деревни, недалеко от того места, откуда они пришли, и на которое она до этого не обратила никакого внимания.

— Что это там? — указала она на в его направление, развернувшись к Линку.

— Это Фонтан Феи.

— Ух ты! — воскликнула она. — И ты был там?

— Д-да, неоднократно, — голос рыцарь слегка дрогнул.

— А можно мы на секунду подойдём к нему?

— Нет! — выпалил он, развернувшись, и затараторил — То есть… я хотел сказать… может быть… лучше не сегодня? — И нацепил маску на самый нос.

Зельда захлопала ресницами. Она поверить не могла своим глазам. Сумрак мог скрывать истинный цвет его лица, но интонации и мимика выдавали, что он — Герой Хайрула — находился в состоянии чрезвычайного смущения. Теперь её интерес увеличился в разы. Она сделала как можно более невинное выражение лица и произнесла «ну, пожалуйста». Рыцарь с силой зажмурился и протерев глаза, произнёс:

— Хорошо, — и тихо вздохнул.

Спустившись уже известным методом, они двинулись по узкой тропинке, и с приближением к фонтану Зельда обратила внимание на то, что вокруг начинают всё чаще попадаться цветы синего паслёна. Когда они вышли на лужайку, всю залитую золотистым сиянием, цветы обступили их со всех сторон. Фонтан и сам напоминал огромный цветок, с лепестками, больше похожими на шляпки гигантских грибов, и с тёмным водоёмом в центре, от которого вверх поднимались золотые искры. Рядом, поблескивая прозрачными крылышками, переливающимися всеми цветами радуги, порхали маленькие феи. Эти розоватые светлячки пугливо разлетались в стороны, когда принцесса осторожно проходила мимо них.

— Хм, — Зельда нагнулась над водой. — Где же фея?

— Полагаю, что она спит. — невозмутимо пожал плечами Линк, — Пойдём, нам пора.

Но вода вдруг забурлила и из неё с лёгким «Пуфф», разбрасывая вокруг хрустальные брызги, вынырнула светловолосая женщина, почти такого же роста, как и сам цветок, отчего было непонятно, как она в нём умещается. Её удлиненные уши, типичные для хайлийцев были украшены большими прозрачными крыльями, похожие на крылья летающих вокруг фей. На теле вместо одежды поблескивала чешуя и шею украшало тяжеловесное колье, спускающееся до самой груди.

— О-о-о, — Фея Котера облокотилась подбородком на кисть руки и, мило улыбнувшись Линку, кокетливо произнесла, — Привет, красавчик. Твои доспехи уже улучшены, а ты всё продолжаешь приходить ко мне. Я знала, что смогла оставить тебя неравнодушным.

Линк с абсолютно красным до кончиков ушей лицом, выставил руки вперед и пытался призвать Фею говорить тише, но её голос звенел в ночной тишине, разносясь по окрестности.

Зельда закрыла рот ладонями, стараясь подавить смех, но вместо этого из неё вырвался тихий писк.

Котера повернула к ней голову:

— Так-так-так, а ты что за прелестное создание? — Фея нависла над принцессой и начала исследовать взглядом её доспех, отчего Зельде стало не по себе. — О-у, вижу, свою работу. Подождите-ка — протянула она, вновь поворачиваясь к рыцарю, — Это же тот самый доспех что я усилила своей магией накануне? — Котера вдруг громко ахнула, положа руки на грудь, — Дорого-о-ой, ты наконец-то нашел свою подружку.

Теперь была очередь Зельды залиться краской, а Линк не выдержав, схватил девушку за руку.

— Мы уходим, — бросил он и потянул её прочь от фонтана.

— Тогда, до встречи, мой прекрасный герой. Я буду ждать тебя. — пропела Котера им вслед и с громким плеском исчезла в водах своего убежища.

— Линк, — тихо произнесла Зельда, когда они отошли в чащу, — Это что сейчас было?

— Ну, извини, Принцесса! — сорвался рыцарь, всё ещё красный как рубин, отпустив её руку наконец — Ты сама захотела увидеть её!

Такой Линк был ей в новинку. Спокойный и сдержанный королевский рыцарь, которого она знала, уступил место застенчивому юноше, не понимающего, как справиться со своими эмоциями. Зельде стало не по себе, что именно она была причиной сложившейся ситуации, ведь она не знала от него ничего кроме доброты.

— Прости меня, — спокойно сказала она, — я не хотела причинять тебе неудобства.

Услышав её, чувства начали остывать и он вдруг осознал, что ведет себя крайне недостойно: повысил голос на принцессу, тянул её через всю чащу. Ну, что за герой.

— Тебе не за что извиняться. Это мне очень стыдно за своё поведение. — произнёс Линк, уставившись глазами в землю, не в силах смотреть на неё.

— Не делай такое скорбное лицо, как будто кто-то умер — улыбнулась Зельда, хлопнув его по плечу, как ни в чём не бывало. Линк поморщился, а она дотронувшись до него, на мгновение увидела два горящих злобой глаза. Принцесса отшатнулась.

— В чём дело? — забеспокоился Линк, увидя, как она смотрит на свою ладонь.

— Я… — она не знала, как это произнести вслух, — я увидела…

— Глаза Ганона?

— Да, — она подняла на него тревожный взгляд, — Как?

— Это проклятие его клинка. — объяснил рыцарь, — И рана заживает ужасно медленно. Но это ничего, — добавил он, видя её беспокойство, — Пойдём.

Он бесшумно двинулся впереди, указывая путь во тьме.

Зельда вдруг поняла, что не может сделать и шага, потому что лес вокруг зашевелился от сильного порыва ветра. Он моментально захватил её в свой вихрь и, сорвав маску и растрепав волосы, приподнял над землёй. Она обернулась и взглянула на тропинку, на которой они стояли, и её конец, уходящий в чащу, словно бы начал приближаться к ней.

— Услышь меня, Дева, — вдруг донеслось из глубины леса. Звук этого голоса словно бы окутывал её. — Принцесса с кровью Богини.

— Я слышу тебя, — выдохнула Зельда.

Всё вокруг в миг исчезло в кромешной тьме и она мягко опустилась на землю, и ногами ощутила, что стоит по щиколотку в воде. Её шарф и растрепанные волосы плавно опустились на спину, словно погруженные в воду. Перед ней появился маленький синий огонек.

— Дева, — синий свет пульсировал, извергая голос из своих недр, — Ты должна прийти ко мне на Источник Мудрости в день зимнего солнцестояния, когда последний луч коснется Великого моря. Я жду тебя.

Гравитация обрушилась на неё неожиданно и она не смогла устоять на ногах. Но благо Линк оказался рядом.

— Во имя Хайлии! — негодовал он, успев подхватить её на руки, но упав на колени.

— Ты тоже видел это?! — взволновалась она.

— Что? — не понял рыцарь, — Я видел, что ты остановилась, а затем поднялась в воздух. Что вообще происходит?

Он выжидающе смотрел на неё, но принцесса вдруг, осознав произошедшее, подскочила на ноги:

— Найдра, — тихо произнесла она, и вдруг ликующе повернулась к рыцарю, — Дух Мудрости зовёт меня, Линк! Я могу их слышать! Я правда могу их слышать!

— Что-то слишком много всего за один вечер. — нервно улыбнулся он, — Разбудим Импу или подождём до утра?

---

Примечания:

Нинтендо сделала прекрасную концовку, залитую солнечным светом и летящими лепестками Тихой Принцессы. Это очень красивая финальная сцена и приятное послевкусие для игроков, нашедших все воспоминания. Как бы я не старалась вписать её максимально близко к оригиналу, этот финальный аккорд нарушал цельность повествования, и я решила, что будет лучше переработать её.

P.S. А спонсор отсылки на "excuuuuuuuuse me, Princess!" — мой муж. Все шишки — ему ^^

— Зимнее солнцестояние, говоришь — протянула Импа, вставая. Она направилась к своему столу и взяла круглый старинный календарь с движущимися круговыми пластинами и вернулась с ним к столу. В его середине была изображена Богиня Хайлия в виде солнца, а по кругу располагались фазы луны и витиеватые символы, которые Зельда не могла прочитать. Импа вращала пластины и до тех пор, пока не дошла до соответствующего рисунка на самой крайней из них. Водя пальцем по старым письменам и рисункам, она тихо мыча себе под нос.

— Да, — наконец произнесла она, — через семь дней будет зимнее солнцестояние.

— Но, Импа, как последний луч солнца может коснуться Великого Моря, если оно заходит в противоположной стороне? — спросил Линк.

— Потому что в мире духов оно заходит в другую сторону… — тихо произнесла Зельда таинственным голосом, отсутствующим взглядом уставившись перед собой.

Рыцарь и старейшина внимательно посмотрели на неё. Принцесса тотчас же заморгала и бросила взгляд на них обоих по очереди.

— Значит, у меня есть время отправиться в Великий Лес и оставить там Мастер Меч. — продолжил рыцарь.

— Линк, ты уверен, что это хорошая идея, отправиться без него на гору? — спросила его Импа.

Рыцарь молча достал меч из ножен и протянул его старейшине. Та внимательно изучила его:

— Как интересно, — протянула она, — как Меч, так и хозяин. Вас обоих поразило это проклятье и, как и шрам на твоей руке, Мастер Меч тоже покрылся пятнами. Может быть твоя рука заживёт быстрее, если Меч вернётся на пьедестал.

— Похожее было и во времена Бедствия. — сказала Зельда.

Линк кивнул и убрал меч в ножны.

— А на счёт Ва-Руты, думаю, не стоит беспокоиться, — сказала Импа, — всё-таки его предназначение выполнено и больше некому им управлять. Подозреваю, что в ближайшее время мы увидим как все Божественные Чудища перестанут функционировать.

Зельда коротко посмотрела на Линка, но по его лицу нельзя было понять, о чем он думает.

— Тем не менее, нужно будет нанести визит Пуре и королю Дорефану. Может быть они смогут пролить свет на это событие.

— В любом случае, это может подождать, — сказал наконец рыцарь, — Сначала, я должен отправиться в Лес.

— Линк, возьми меня с собой! — молящим тоном произнесла Зельда.

— Но, Принцесса, — возразила старейшина, — на днях должна приехать делегация строителей. Нехорошо будет, если Вы будете отсутствовать.

— Опять никакой свободы, — грустно подумала Зельда. — Да, ты права, Импа.

— В таком случае, в это время я отправляюсь к Пуре, чтобы она могла доработать телепорт в камне Шиика. — сказал Линк, — Не знаю, сколько это займёт, но я возьму Вас с собой в Великий Лес, миледи — и повернулся к уже хотевшей что-то возразить Импе, — Ты сама говорила, что тебе будет спокойней, если я буду рядом.

* * *

Линк вернулся только через два дня. За это время принцесса успела встретиться с Карсоном и обсудить восстановление города, рядом с замком. Пока правда дело не сдвинулось с мёртвой точки, ибо ей нужны были деньги и ресурсы, а кроме того Карсон просил обеспечить безопасность территории на время строительства. В размышлениях на эту тему Линк и нашёл принцессу в большой зале, обложенную книгами. В её комнате для этого уже не хватало места. Зельда в задумчивости крутила перо в пальцах и была явно так глубоко погружена в свои мысли, что даже не услышала, как он вошел.

— Прости, что заставил тебя ждать. — сказал Линк, поклонившись, и замер у двери.

— Линк, — просияла принцесса и пригласила рыцаря сесть напротив — Какие новости?

Он коротко рапортовал ей об их работе над телепортом и доработке параглайдера. Зельда почувствовала небольшой укол зависти, что она осталась в стороне от столько интересующих её вещей. Она невозможно было быть в двух местах одновременно.

— Как прошла встреча? — поинтересовался Линк.

Она немного погрустнела и уставилась взглядом в свои записи:

— Не очень, — медленно произнесла она, — У нас совсем нет денег и людей, чтобы наладить снабжение материалами и обеспечить строителям безопасность.

— Это всё, что тебе нужно? — удивленно спросил он.

Она в удивлении подняла на него глаза:

— Ты звучишь так, как будто это совсем не проблема.

— Как раз наоборот, но у меня есть решение, — улыбнулся рыцарь и достал из своей дорожной сумки небольшой увесистый мешочек и, вытянув руку, положил его открытым перед принцессой. В нём было не меньше сотни золотых рупии и на поверхности лежало несколько довольно крупных алмазов.

— Надеюсь, этого хватит на первое время? — спросил он ошеломленную принцессу. — А на счёт людей, думаю лучше отправиться в Хатено. Вас там очень ждут.

— Линк, — она захлопала глазами, — но откуда…

— Скажем так — я много путешествовал по Хайрулу. — улыбнулся он.

Она ещё некоторое время сидела неподвижно и наконец произнесла:

— Это слишком много, я не могу принять их.

— Можешь! — настаивал рыцарь, — Будем считать, что это мой безвозмездный вклад в восстановление Королевства. — и добавил, когда она хотела сказать что-то про возврат этой суммы, — Нет. Я категорически не приму их назад.

Зельда улыбнулась и чуть склонила голову:

— Спасибо.

Он секунду любовался её улыбкой и произнёс:

— Ты всё ещё хочешь отправиться в Великий Лес?

Зельда явно оживилась и закивала. Она встала и направилась к двери, чтобы собраться в дорогу. Её волосы летели за ней, — Пойду обрадую Импу, что нам нужно будет завтра ещё раз встретиться с Карсоном, но уже на других условиях.

* * *

Оказавшись на верхней площадки Лесной Башни, Зельда немного пошатнулась, не сразу поняв, куда приземлились её ноги. Неприятное чувство неустойчивости после первой телепортации. Наверное, это пройдёт со временем. Линк надёжно схватил её за локоть, видя, что она отступает назад. И кто только придумал делать площадку для телепорта у самого края? Голова принцессы немного закружилась и, сделав шаг вперед, она упёрлась руками в его грудь.

— Ой, прости, — сказала она, поспешно убирая руки.

— Всё хорошо? — спросил рыцарь.

Она кивнула, стараясь собрать волосы, терзаемые сильным ветром на такой высоте. Отойдя ближе к центру башни, она сделав наскоро тугой пучок и заметила, что половину обзора скрывает глухая стена. Кажется это была часть укрытия, которую строят себе бокоблины. Зельда мысленно благодарила, что она здесь, иначе её бы точно унесло этим сумасшедшим порывом. Принцесса хотела подойти поближе к краю, где уже стоял Линк и смотрел вниз, но она ещё ни разу не была на такой высоте и ноги сделались ватными. Единственное, что могло с этим сравниться — вид с балкона её башни, но там были надёжные высокие и толстые стены. Здесь же перехватывало дыхание не только от красоты ландшафта. Рыцарь обернулся и, заметив её замешательство, протянул руку. Она медленно передвигая ноги маленькими загребающими шагами приблизилась к нему и взяла за руку.

— Так высоко, — выдохнула она, зажмурившись.

— Не смотри вниз, — сказал ей Линк — смотри вокруг себя.

Но всё было тщетно и страх не отпускал её.

— Как же мы спустимся? — немного нервно спросила принцесса.

— Как я уже говорил, мы с Пурой доработали параглайдер, — Линк одним движением развернул его перед собой, — и он теперь чуть шире и более стабильный. И-и-и! — он просиял, размотал 2 кожаных ремня, закрепленных по центру, — теперь есть ремень безопасности.

Зельда правда не была полна энтузиазма по этому поводу:

— Мы что, полетим? — спросила она, слегка бледнея.

Он энергично кивнул.

— Не бойся, — приободрил её рыцарь, — нам всего лишь нужно спуститься до дороги.

Он дал ей один конец ремня, чтобы она закрепила его на талии и, закрепив свой пояс, подошел к ней вплотную. Он поднял параглайдер над головой, попросил взяться за боковые закругленные рейки, как это делал он. Зельда немного колебалась, предвкушая полёт, и тогда Линк чуть наклонился к её уху и тихо сказал:

— Если ты сомневаешься, можешь повернуться ко мне, чтобы не смотреть вперёд. Может быть так тебе будет менее страшно.

Её щёки вспыхнули и она быстро схватилась за параглайдер обеими руками.

— Вот и славно, — тем же тихим тоном сказал рыцарь и подвёл её к краю. — А теперь, посмотри на птиц и сделай шаг вперёд.

Что-то невероятно приободряющее было в его голосе, и принцесса с выдохом сделала шаг в пропасть. Ветер тут же подхватил их, направляя их мимо топи и вражеского лагеря. Это было немного странно и руки начали неприятно гудеть от силы с которой она вцепилась в рейки. Но чувство было совершенно невероятное. Мягко приземлились в небольшой роще, Линк быстро сложив параглайдер и обернулся к принцессе:

— Ты прекрасно справилась. — улыбнулся он ей.

Она просияла, но лицо рыцаря вдруг резко изменилось. Зельда поняла, что он прислушивался. В противоположной стороне от их точки назначения, дорога уходила вниз по склону и там явно было какое-то движение. Линк молча жестами указал ей отойти в сторону за кусты, пригнуться и вести себя тихо, а сам достал Мастер Меч и сделал несколько шагов вперёд. Из-за деревьев к нему нёсся молодой юноша с выпученными глазами, гремя странными инструментами, закрепленными на его рюкзаке. За ним гналось несколько красных бокоблинов. Парень вдруг споткнулся и шмякнулся на дорогу. Дав монстрам приблизиться, Линк сделал замах Мастер Мечом и пустил в них горизонтальный луч света, поразивший всех троих. На подмогу товарищам из кустов неспешно бежал черный моблин и, увидев рыцаря, злобно разинул пасть. Линк подскочил к юноше, поднял его одной рукой и велел отступать назад. Тот успел добежать до укрытия Зельды и развернулся, чтобы посмотреть, что же произойдёт.

Моблин легко подбросил солдатский клинок в одной руке и быстро сделал выпад. Зельда тихо ахнула, и закрыла рот ладонями, но Линк совершенно неуловимым движением, отпрыгнул в сторону и начал наносить удар за ударом, так что у монстра не оставалось ни единого шанса.

— Этот воин двигается так быстро… — ошарашенно пролепетал юноша. Это был хайлиец, с тёмно-коричневыми волосами и невысокого роста. И судя по тому, что его щёки ещё покрывал пушок, он был только на пороге зрелости. Оценив ситуацию вокруг, Зельда вышла из своего убежища, чем заставила юношу обернуться и отпрыгнуть от испуга. Её пучок развалился от движения и волосы золотой волной разбились о её плечи.

— Ты в порядке? — обратилась она к нему.

Оправившись от шока, парень поднял на неё взгляд и немного покраснел:

— Богиня! Ты ли это? — пролепетал он.

Принцесса недоуменно посмотрела на него.

— Ты — Дама моего сердца! — выпалил он, доставая из-за спины лютню и, встав на одно колено, начал перебирать струны. Глаза Зельды полезли на лоб от удивления.

В этот момент к ним подоспел Линк, покосившись на странника, а тот затянул песню:

— Ты — моё всё! Ты — луч света, осветившая спящую обитель! Ты — моя ненаглядная в день нашей свадьбы!

Зельда залилась звонким смехом, всплеснув руками, а рыцарь с силой сжал челюсть и глаза его начали метать молнии:

— Нельзя ли поуважительней! — процедил сквозь зубы Линк. — Ты понимаешь, кто перед тобой?

— Простите, мой лорд… — трубадур поднялся и поклонился ему, — просто я счастлив, что встретил её.

— Я не лорд! — на рыцаря было страшно смотреть и музыкант нервно сглотнул, и спрятался за Зельдой.

— Если ты знаешь меня, то назови моё имя. — Зельда развернулась к юноше. Ей кажется начинало нравится играть в эту игру.

— Светлейшая, имена — для смертных. А ты — цветок золотого паслёна, подвешенный на моём сердце! Я готов разорвать себя на части, чтобы хоть раз иметь возможность назвать тебя по имени.

— Я так и знала… — кокетливо тряхнула она копной волос, пошла вверх по дороге. Линк двинулся рядом.

— Подожди, Светлейшая! — менестрель пропустил следом за ними. — Как я мог не узнать тебя?! Золото волос, твой звонкий голос и твои прекрасные глаза цвета травы Хайрульского поля, колышущейся на ветру…

Зельда чуть наклонила голову в его сторону.

— Позволь мне сопровождать тебя…

— Вас! — холодно отчеканил Линк.

— Простите, м’лорд, — как заведенный пролепетал музыкант, — Позвольте мне сопровождать Вас, Светлейшая.

И он побежал за ними, напевая разные песни, услышанные им.

Рыцарь глубоко вздохнул и тихо произнёс:

— О, Хайлия, лучше бы я оставил его бокоблинам. Он бы и сам справился, уморив их своими песнями.

Зельда тихонько хохотнула.

— Куда ты направляешься, странник? И как тебя зовут? — спросила она менестреля.

— О, Светлейшая, я — Макас, и шёл в Великий Лес Хайрула, чтобы вынуть Священный Меч из камня и доказать, что я — истинный герой.

Линк с Зельдой коротко переглянулись и рыцарь, поджав губы, пожал плечами.

— В самом деле? — бросила принцесса через плечо.

— Да, миледи.

— Тогда тебе ужасно повезло, — улыбнулась принцесса, — Мы как раз направляемся в Великий Лес.

Лицо менестреля в момент исказилось страхом и он чуть замедлил шаг.

— В чём дело? — обернулась Зельда.

Юноша уставился на Линка и, собрав всю свою храбрость, громко произнёс, указывая на него пальцем:

— Я первым войду в лес и не дам тебе забрать Священный Меч. — и, закрепив инструмент на рюкзаке и натянув свою соломенную шляпу поглубже, пробежал мимо них трусцой в направлении леса.

— Кажется он начал что-то понимать, — кисло посмотрел ему вслед Линк и продолжил свой путь.

Они ещё долго шли по узкой тропинке меж деревьев, пока дорога не начала спускаться вниз меж двух скалистых холмов. Дойдя до них, вокруг путников поднялся зеленоватый туман. Сначала он был не густой и даже пропускал солнечный свет, но чем дальше они шли по тропинке, тем плотнее он становился. Они дошли до полуразрушенной арки, через которую сквозь туман пробивался тихо подрагивающий огонёк факела.

Линк насторожился и, остановив Зельду, сделал несколько шагов вперёд. Заглянув за сооружение, рыцарь обнаружил всё того же неудавшегося странника. Он сидел и трясся, закрыв лицо руками.

— Это снова ты, — Линк подошёл к нему и протянул руку, помогая встать.

— О-о-о, — Макас подскочил и уставился на пару. — Вы правда пришли?! Я думал, вы меня разыграли.

— Тебе не стоит идти дальше, — с улыбкой произнесла Зельда, — В этом лесу очень легко потеряться. — но затем таинственно понизила голос, — Разве ты не знаешь легенду, что если здесь заблудиться то можно превратиться в проклятое дитя? ⁽¹⁾

На беднягу было страшно смотреть — он прижал поля своей шляпы к голове и судорожно оглядывался по сторонам, словно боясь увидеть в каждой тени по зловещей фигуре.

— А Вы, Светлейшая? — судорожно спросил он.

— А я пойду вперёд.

— Тогда я тоже пойду!

— Нет. — твёрдо произнесла она, — ты был так храбр, дойдя сюда. Не всякий на это отважится. — ободряюще произнесла Зельда.

— Вы правда так думаете? — с надеждой воззрился он на неё.

— Да, — Зельда кивнула с улыбкой, — А теперь, возвращайся обратно по тропинке и отправляйся дальше, неся свои чудесные песни.

— Но где я смогу снова найти Вас, миледи?

— Я скоро отправлюсь в Хатено. Ищи меня там.

— Тогда, до встречи, — и, поклонясь, Макас развернулся и, судорожно озираясь по сторонам, побрёл обратно.

Зельда проводила его взглядом, убеждаясь, что он никуда не свернёт, и затем повернулась к Линку. Тот вопрошающе смотрел на неё.

— По-моему, лучше, если он не пойдёт за нами. — пожала плечами Зельда, — Мне было бы очень беспокойно знать, что он мог пропасть в этом лесу.

— Да, я понимаю, — кивнул рыцарь, — Но я бы предпочел, чтобы ты не рассказывала всем подряд о плане своих передвижений.

Принцесса виновато улыбнулась, а Линк указал путь в сторону следующего факела, горящего на отдалении от них. Туда они и направились сквозь туман, пока не дошли до двух одиноких факелов, после который не было видно ничего, кроме сплошной белой стены.

Здесь начиналось испытание, предназначавшегося для того, чтобы проверить храбрость всякого, ступившего в этот лабиринт. Рыцарь поднял лежащий рядом факел и зажег его о подрагивающий огонь. Он повернулся к Зельде:

— Здесь нужно держаться ближе, иначе можно легко потеряться, — сказал Линк и с ухмылкой низко поклонился, протягивая руку — Светлейшая?

Она закатила глаза:

— Прекрати! — сказала она, чуть сдвинув брови и подав ему свою руку. Но, когда он перевёл взгляд на дорогу, не смогла сдержать улыбку.

* * *

Направляемые чуть уловимыми движениями воздуха, они оказались у узкой расщелины между скал.

— Мы пришли, — сказал Линк, отпуская руку принцессы.

Она двинулась впереди и все её чувства словно обострились. Как же невероятно было снова оказаться здесь спустя столько лет. Она ускорила шаг. И, пройдя сквозь туннель образованного старым высохшим корнем, из которого убрали сердцевину, оказались в плотном лесу. Солнечный свет проникал сквозь неподвижные листья деревьев и то тут, то там слышались мерные постукивания.

— Где же все? — тихо спросила она, оборачиваясь она по сторонам.

Линк указал немного в сторону и она увидела в стороне дерево выше её ростом с очень толстым стволом, которое вдруг зашевелилось. Оно вдруг подпрыгнуло на месте и пропищало «шала-кала!». Медленно приблизившись, принцесса увидела, что вокруг него хороводом танцевали существа, похожие на него, но гораздо меньшего размера. Увидев Зельду и Линка, в мгновение ока, малыши разбежались в разные стороны. Кроме здоровяка. Он беззаботно перепрыгивал с одной ноги на другую и потряхивал своими зелёными руками-ветками, держа в них, ярко-красные маракасы. Допрыгав до того момента, когда он мог бы их увидеть, корок на секунду застыл на месте и с диким воплем «посторонние» побежал к большому дереву.

— Простите, — виновато улыбнулась Зельда, садясь на корточки и оглядываясь на широкие листья, укрывшие всю землю, обращаясь к спрятавшимся корокам, — мы не хотели напугать вас.

— Я же не сплю? — прогудел низкий голос — Это же голос принцессы Хайрула?

Она встала и вернулась на дорогу к большой платформе в виде треугольника с тремя большими камнями у основания и шестью небольшими, обрамляющие его кругом.

— Здравствуй, Древо Деку. — улыбнулась принцесса, поднял глаза высоко к массивному дереву с вишневой кроной, уходящей высоко в небо.

— Ах, — прогудел он, — ты всё-таки вернулась! Я невероятно счастлив видеть тебя, Принцесса. Но ты и не одна!

Линк поравнялся с Зельдой.

— Хранитель Меча, рассекающего Тьму! Спасибо за твою отвагу. Благодаря тебе, Бедствие Ганон побеждён.

— Древо Деку, — громко произнёс Линк, чтобы древень смог его услышать, — я хочу вернуть клинок на пьедестал и должен просить тебя вновь охранять его.

— Разумеется, — ответил он.

Линк сделал несколько шагов вперёд. Кажется, вечность прошла с тех пор как он стоял на этой треугольной платформе, в окружении каменных фигур Мудрецов. Он вынул Мастер Меч из ножен и, взявшись за рукоять обеими руками, поместил клинок в небольшую выемку в центре. Меч вошел с невероятной лёгкостью, и плотно закрепившись, его полотно вдруг засветилось голубым светом.

Её имя странным образом возникло в его памяти. Но в его ли памяти?

— Отдыхай, Фай, — тихо произнёс он, — Ты это заслужила.

Он развернулся и направился к Зельде.

— Линк, — окликнул его древень, и в их сторону засеменили маленькие короки, неся вшестером на своих маленьких вытянутых ручках, королевский широкий меч. — опасно идти одному. Возьми его.

Рыцарь взял за рукоять и, перекинув клинок из руки в руку, убрал его в ножны:

— Спасибо, Древо Деку, это хороший меч… Но я теперь не один.

Повернувшись к принцессе, в изумлении замершей на месте от услышанного, посмотрел на камень Шиика:

— Нам пора. Кадо уже наверное ждёт нас с лошадями у Башни Близнецов.

Зельда захлопала ресницами и чуть кивнула. Набрав в грудь воздуха, она произнесла:

— Прощай, Древо Деку! Надеюсь, что мы ещё увидимся.

— Прощайте, друзья мои. — прогремел древень.

И они растворились в синем свете телепорта.

---

Примечания:

Ахой, отважные путники! С вами новости погоды Хайрула и его ведущая Fire Bird Ana.

Заглянув в хрустальный шар, я увидела, что в ближайшую субботу будет наблюдаться переменная облачность и местами сильный снегопад. Температура может опускаться до 28-ми градусов ниже нуля. Пополните ваши запасы жаренного перца и прокачивайте свои зимние доспехи: мы отправляемся в гору Линейру!

---

1) (прим.автора: «skull kid»)

Вернуться к тексту

Примечания:

19.01.2024: чуть подправила битву

---

Накануне отбытия на гору Линейру, собрав всё необходимое, Линк сидел перед сном в своей комнате, протирая меч после заточки. Королевский широкий меч был одним из самых надёжных клинков во всём Хайруле, с идеально сбалансированным обоюдоострым лезвием и гардой в виде небольших золотых крыльев, отсылающих к королевскому гербу. Когда-то он и сам получил подобный меч из рук Короля Роума, посвятившего его в рыцари и члены королевской гвардии. Однако, все эти размышления не могли избавить Линка от некомфортного чувства, которое стало возникать с тех самых пор, как он оставил Мастер Меч в недрах Великого Леса. Оно возникало неожиданно, как глубокая рана, напоминающая себе при каждом неосознанном движении поврежденного участка тела. С момента, как он вновь восстановил эту связь после пробуждения в Святилище Жизни, вытащив меч из камня, он никогда не оставался без него так надолго. По крайней мере, в осознанном состоянии. Единственным плюсом было то, что рука и вправду стала лучше заживать. Осматривая и перевязывая её часом ранее, Импа давала Линку и Зельде последние наставления перед их отправлением:

— Я не знаю, что за испытание приготовили для вас Боги Древности, но я хочу, чтобы вы оба не делали глупостей и держались друг друга. — сказала старейшина, призывно посмотрев сначала на рыцаря, а затем — на принцессу, — Вы оба крайне упрямы, поэтому важно, чтобы вы не забыли, что работаете в команде.

Линк усмехнулся себе под нос и, убрав меч в ножны, решил совершить свой обычный обход перед сном. А заодно проверить, не готовы ли уже эликсиры для завтрашнего путешествия.

За стеной же, Зельда ещё долго лежала, крутя перед собой чешую дракона, приятно согревающую пальцы. Ей никак не давало уснуть предвосхищение завтрашнего путешествия, и, если бы можно было отправиться к Источнику прямо сейчас, она бы непременно сделала это. Но, понимая, что нужно отдохнуть, Зельда старалась успокоить свои мысли, которые никак не оставляли её в покое. Похожее радостное волнение она испытывала несколько дней назад, когда они с Линком совершили ночную вылазку на холм.

— Я всё также хочу всегда защищать тебя — произнёс голос рыцаря у неё в голове, и она ответила ему — Надеюсь, тебе больше не придётся этого делать. Может быть, после Источника Мудрости я перестану быть беспомощной принцессой, и наконец-то сама смогу защитить Хайрул…

Она сжала чешую в ладони и поднесла пальцы к губам, оставив на них лёгкий поцелуй. Поднявшись на локте, Зельда положила свой маленький артефакт в кожаный мешочек с длинным шнурком, погасив тем самым весь свет в комнате.

* * *

С первыми лучами солнца, она встала немного разбитая ночной бессонницей и начала медленно надевать зимний доспех Рито, который каким-то образом оказался у Импы. Завязав последнюю часть обмундирования на талии в виде кожаного корсета, поверх платка с традиционным узором крылатого народа, она взяла с ночного столика мешочек с чешуей и повесила его на шее под утепленной синей курткой. Наверное, он не сильно пригодится с такой защитой, но она решила подстраховаться. Заложив тёплые перчатки за пояс и надев короткие без пальцев, она направилась на выход.

Закрепив остатки вещей в дорогу на Эпоне и Снежке и помахав всем провожающим, они двинулись уже хорошо изученным принцессой маршрутом в сторону Святилища гуру Тало-Нэг.

Проезжая сквозь деревню, которая была чрезвычайно оживлена в этот ранний час, их окликнул веселый женский голос: «Мастер Линк, счастливого пути! Возвращайся скорее». Он махнул в ответ, улыбнувшись, и Зельда, подчиняюсь любопытству, посмотрела в сторону голоса. Обе женщины встретились взглядами и принцесса отметила, что девушка очень симпатичная. У неё были красивые серебристые волосы, характерные для племени Шиика и маленький слегка вздернутый нос. Зельда вспомнила, что она держит лучшую швейную лавку в деревне и считалась первой красавицей. Принцесса даже вспомнила её имя — Лесли…

— Как только выедем за пределы города, можно будет поехать побыстрее. — сказал Линк, поравнявшись с Зельдой, вызывая её из мыслей — Как чувствуешь себя на лошади?

— Я очень боялась, что забыла, как ездить верхом, — отозвалась она, — но он очень добр ко мне, правда, дружок? — нагнувшись, принцесса погладила Снежка по гриве, и конь издал тихое ржание, соглашаясь.

Проехав мимо Святилища, они свернули с дороги в рощу и направили лошадей вниз по перевалу. Зельда, привыкнув к движению, чуть пришпорила Снежка и пустила его рысью. Осенний ветер моментально подхватил её заплетенные в две косы волосы. Выехав на открытое пространство, она заметила на горизонте силуэт Ва-Руты, выглядывающий над холмами в утреннем тумане, который вновь скрылся, пока они спускались ниже по склону. Скалы обступали их всё сильнее и через пару часов, когда они свернули по дороге на восток, из расщелины им показались Западные ворота.

С этой точки Променад открылся ей во всей своей дикой красе. Зельда с трудом узнала в полуразвалившихся арках и затопленной центральной площади дорогу, что ранее служила центром для пилигримов со всего королевства, совершающие свои паломничество к священной горе. Природа взяла своё и оплела плющом стены и колонны, которые не успели разрушить дождь и ветер. Кое-где небольшие деревья прорастали прямо из стен, вырубленных прямо в скале фасадов, глубоко запустив свои корни. Линк напряг слух в ожидании услышать хоть какие-то признаки жизни. Раньше это место кишило монстрами и с каждой новой Кровавой Луной они возвращались. Но сейчас было подозрительно тихо: ни одного лагеря или одиноких существ.

Чуть приостановив коня, Зельда повернулась к Линку:

— Так странно быть здесь вновь почти ровно сто лет спустя… Тогда мы шли все вместе, ещё не зная, как наши жизни изменятся…

Снежок остановился в низине и нагнул шею вниз, чтобы попить воды. Эпона не отставала.

Зельда грустно взглянула на вершину, закрытую облаками и произнесла:

— И вот мы снова поднимаемся на гору Линайру… Только теперь меня ждёт совсем другое будущее, которое я совсем не ожидала.

Линк проследил за её взглядом и спросил то, что давно интересовало его:

— Я вижу, сколько ты работаешь… но… мне интересно… ты правда хочешь быть королевой?

Она удивленно взглянула на него и слабо улыбнулась:

— Это не вопрос: хочу я или нет. Как для тебя, наверное, не вопрос, хочешь ли ты быть связанным с Мечом.

Глубоко вдохнув и закрыв глаза, словно прислушиваясь к собственным ощущениям, Зельда добавила:

— Пожалуй, я совру, если скажу, что хочу ей быть. Каждый раз когда кто-то называет меня «Ваше Высочество», что-то внутри меня умирает. Я бы с такой радостью отказалась бы от своего имени, что в последние дни начинаю думать, что твоя идея с фальшивым именем была не так уж и плоха. — на этих словах она улыбнулась ему, но её улыбка почти сразу померкла и взгляд поник, — Я вижу, как люди смотрят на меня. Я помню эти взгляды ещё сто лет назад. Они словно и рады мне, и боятся меня. И в каждом я вижу немой вопрос: «подведёт ли она нас снова?»

Линк кивнул:

— Словно бы и не было этих ста лет.

— Именно! — грустно вздохнула Зельда и добавила еле слышно, пытаясь зарыться подбородком в свой меховой воротник, — И мне так… страшно…

Линк пустил Эпону шагом и, обгоняя Зельду, сказал:

— Только дураки или сумасшедшие не ведают страха.

От неожиданности, она дёрнулась словно от удара грома и, пораженная его словами, с удивлением посмотрела на него. Ей подумалось, что она никогда не привыкнет к тому, что теперь Линк мог позволить себе сказать что-то столь дерзкое. А он продолжил:

— Не вижу причин, почему бы тебе сомневаться в себе. Сто лет назад, когда вся надежда была потеряна, ты отправилась в одиночку сражаться с Бедствием и продержала его в заточении столь долгий срок. Прости, но я не понимаю, почему ты не можешь похвалить себя хотя бы за это.

— Потому что это лишь малая доля того, что я должна была сделать — мысленно отозвалась принцесса, но лишь грустно кивнула ему в ответ.

Они двинулись дальше по вымощенной камнем дороге и цоканье копыт разносилось эхом по развалинам. Доехав до развалин моста, соединяющий между собой стороны ущелья, они решили ненадолго остановиться, чтобы набрать воды и отдохнуть, проведя уже полдня в пути.

— Линк, — тихо произнесла она, сидя у костра и наблюдая, как он смешивает в котелке мясо и хайлийский рис, и добавляя размельченную каменную соль, — Почему ты вновь вызвался сопровождать меня?

Он удивленно посмотрел на неё, а принцесса, поняв, что возможно задала не слишком корректный вопрос, из-за чего щеки её начали предательски краснеть, быстро поправила себя:

— Ну, то есть… ведь Бедствие Ганон побежден… и… Мастер Меч вернулся на пьедестал…

Он вернул взгляд к содержимому котелка и, сдвинув брови и помедлив, спросил:

— Мне не стоило ехать с тобой?

— Я не это имела в виду. — она замялась, — Просто, я думаю, что ты мог бы отправиться куда угодно… Жить собственной жизнью…

— Именно это я и делаю, — усмехнулся он, протягивая ей миску с рисом и мясом, и посмотрел на неё.

Его лицо вдруг потемнело, как будто он вспомнил что-то. И стал закладывать еду за обе щеки.

* * *

Они вскоре продолжили свой путь, и поднялись к Восточным воротам. Линк, остановив её, проскакал вперёд. Но от лайнела, который обитал в березовой роще у подножья горы тоже не было и следа.

Догнав его, принцесса спросила:

— Что-то не так?

— Не уверен. — Он медленно обвёл взглядом местность, выглядывая любое постороннее движение, — Мы за сегодня не встретили ни одного монстра.

— Разве их не должно было стать меньше после того, как мы победили Ганона?

Лицо его приняло невозмутимое выражение и они двинулись дальше.

Проехав сквозь рощу, на их пути возник высокий скалистый обрыв, преграждающих им путь к вершине горы. Здесь дорога заканчивалась и лошади не могли осилить столь резкий подъем рельефа. Зельда закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, она почувствовала, что воздух вокруг начал вибрировать. Словно загипнотизированная, она остановила Снежка и, спешившись, сделала несколько шагов вперёд, пристально смотря на верхушку горы. Линк, сохраняя бдительность, тоже спрыгнул с лошади. Он взял Эпону под уздцы, но не решался подойти к принцессе, боясь потревожить. Простояв так пару мгновений, прислушиваясь к окружению, он тоже почувствовал странное волнение воздуха. Это точно были не монстры. Это был кто-то более крупный. На них налетел сильный ветер, который напугал лошадей и те, громко заржав, рванули в обратном направлении.

Линк, пытаясь успокоить сильно испуганную лошадь, но она и Снежок, припустив, скрылись за Восточными воротами. Он свистнул на пальцах, вызывая животных обратно, но никто не вернулся.

— Она ни разу не бросала меня… — удивлённо сказал рыцарь, поворачиваясь к Зельде. Он замер на месте, понижая голос, потому что между ними появился синий огонёк. Он обернулся вокруг принцессы и, отскакивая в воздухе о невидимые препятствия как мячик, устремился вверх по дороге к вершине.

— Видимо, дальше мы идём пешком. — сказала Зельда, — Нас уже ждут…

* * *

Старинные каменные ступени, высеченные в скале, хоть и были занесены снегом, но всё равно помогали поднимать по крутому склону. Зельда моментально почувствовала, как температура опускалась с каждым поворотом дороги. Пожалуй, взять с собой чешую Динраля было не такой уж и плохой идеей.

На закате дорога вывела их на другую сторону склона и принцесса, остановившись, взглянула на море, уходящее до самого горизонта. Она всегда любила смотреть с этой точки на воду. Было в этом что-то умиротворяющее и даже пронизывающий холод не мог этому помешать.

Достигнув, наконец, предпоследней площадки, им показалось, что стало светлее, несмотря на то, что солнце уже тронуло кромку горизонта. Ответ не заставил себя ждать, когда они дошли до самого Источника, то обнаружили, что статуя Богини, располагающаяся в центре, поблескивает слабым холодным светом. В воспоминаниях Зельды ещё сто лет назад вода была ниже ступеней, но теперь невозможно было подойти к центру с сухими ногами.

Зельда сделала несколько шагов вперёд по хрустящему снегу и, остановившись на платформе с руинами колонн, что раньше возвышались к небу, оглянулась на Линка. Он стоял неподвижно и ободряюще кивнул ей. Она улыбнулась и сделала шаг на каменную дорогу, погруженную в воду. Её не покидало странное ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Подойдя к статуе Богини, она подняла глаза вверх к леднику. Даже в сиянии закатного солнца он излучал холодный синий блеск.

— С последним лучом солнца над Великим Морем… — мысленно произнесла она и закрыла глаза, молитвенно сложив руки на груди. — Я готова услышать тебя.

Так она простояла неподвижно несколько минут пока солнце дарило миру свои последние лучи. Постепенно перестала чувствовать мороз на своих щеках.

Сквозь закрытые глаза, она поняла, что вокруг неё разливается свет и, осторожно открыв их, она увидела, что стоит на каменной площадке уже выше воды, а сам Источник переливается холодными огнями. Всё остальное исчезло в темноте, кроме этого волшебного света и ледника, теперь уже мерцающего ярким синим светом в полную силу, а от его пика вверх уходили северные огни, подрагивающие, словно ленты на ветру.

Но самым удивительным было то, что вокруг ледника по спирали вниз его обхватил невероятной красоты дракон с короной из синих ледяных рогов. Морда его нависала над Зельдой и она глубоко вздохнув от потрясения и благоговейного ужаса, склонилась перед ним в поклоне.

— Великий Дух, — громко произнесла принцесса, стараясь, чтобы её голос не дрожал от волнения, — Ты звал меня, и я пришла.

— Дева, — Найдра чуть поднял морду, но разговаривал, не раскрывая пасти. — Есть опасность, о которой я должен тебя предупредить. Я чувствую в тебе великую силу, но и твои человеческие терзания и сомнения не дают раскрыть весь её потенциал.

— О, Великий Дух, — сказала принцесса, — научи меня.

— Было время, когда Богиня Хайлия вверила мне и моим братьям одну из трех частей реликвии, оставленных Богами Древности. Но после снятия печати Времени, я перестал быть её хранителем, и Трайфорс Мудрости, находящийся под моей защитой, перешел к той, что являлась потомком Богини Хайлии. Я не могу научить тебя тому, чем не владею.

Свет вокруг неё заструился вверх и в разные стороны, словно по стенам огромного купола и, взглянув на него, она увидела множество женских фигур. Они все были и похожи, и одновременно не похожи друг на друга. У кого-то волосы были как у неё, у других — более тёмные, и даже других цветов. Но почти все они имели отчётливо изумрудные глаза. Среди всех взгляд её упал на одни, взирающие на неё двумя рубинами, которые она уже встречала несколько дней назад.

— Однако, ты, Дитя, вмещаешь все три части Трайфорса… — продолжил дух, — И я должен просить тебя снова посетить моих братьев на источниках Силы и Храбрости. Ты должна найти равновесие в своей душе, чтобы использовать эту силу и противостоять злу, терзающему этот мир.

Принцесса хотела что-то спросить его, но Найдра продолжил:

— Как драгоценные камни, найденные в недрах земли, так добродетель появляется от добрых дел, а мудрость появляется от чистого и мирного ума. Чтобы пройти испытание, уготованное тебе в лабиринте человеческой жизни, нужен свет мудрости и руководство добродетели. Найди в себе этот свет.

Неожиданно голос умолк и дракон, резко вскинул свою огромную голову вверх, заревел, разинув огромную пасть. Дернувшись, порывисто спрыгнул с ледника, и опираясь на в воздух, завертелся над головой принцессы, гася переливающееся сияние вокруг, и уносясь куда-то в пустоту.

В этой опустившейся на неё темноте, она вдруг почувствовала, что ей стало не хватать воздуха и, начав задыхаться, она схватилась за горло. Перед ней возникла фигура девушки, которую она успела заметить среди множества других. Она была одета в простое белоснежное платье с, расширяющимися от локтя, рукавами и золотыми браслетами на запястьях. Два локона, обрамлявшие её лицо, были перевязаны синими лентами. Она протянула ей руку, желая помочь:

— Тебе нужно возвращаться! — произнесла она с мягкой улыбкой.

Зельда, теряя силы, потянулась к ней, всё ещё стараясь ухватить хоть немного воздуха, и, взяв её протянутую руку, почувствовала, как её с силой тянут вперёд.

* * *

Линк проводил принцессу взглядом и, подняв его к пику горы, уставился невидящим взглядом. Ледяные глыбы были так высоко, что казалось цеплял все проплывающие мимо облака, из-за чего темнеть стало ещё быстрее. Воздушные и белоснежные, они, накапливая свою массу, начали приобретать более тёмный цвет, обещая сильный снег. Он обернулся к морю, подставив лицо холодному ветру. Единственной его надеждой сейчас было то, что монстры не последуют за ними. Они чувствовали магию этого места и не смели приближаться к Источнику.

Когда солнце совсем зашло за горизонт, а тень от ледника стала гуще, переходя в сумерки, за его спиной вдруг разгорелся яркий свет и он обернулся. Огромный дракон синей лентой спускался с небес и обвившись вокруг ледника, опустил свою чешуйчатую морду к Зельде. Она однако не шелохнулась и продолжала неподвижно стоять в воде спиной к нему. Вода Источника засветилась и над верхушкой горы зажглось северное сияние. Зрелище было захватывающее. Он уже видел что-то подобное, когда освободил Найдру от скверны, но сейчас, огни наполняли это место магическим сиянием. Однако, долго любоваться этим зрелищем ему не пришлось. Он почувствовал, как земля начинает трястись от приближающихся шагов. Он выбежал на склон и сделал шаг на небольшой камень, выступающий из края, чтобы оценить бедственность положения. Монстры волной хлынули вверх по длинной лестнице. Это было странно.

Он усмехнулся себе под нос, ожидав чего-то подобного. Слишком простым было это восхождение, их явно ждали. Доставая королевский лук из-за спины, натягивая тетиву, и начал пускать стрелы и укладывать одного бокоблина за другим. С его точки они казались нескончаемым потоком, словно кто-то согнал их в одно место. Среди них было несколько ледяных заврофосов — грозный противник в ближнем бою, но абсолютно беспомощный против всего одной огненной стрелы. Их было так много и он понимал, что не должен был дать им подойти слишком близко. Выпустив с полсотни стрел, тетива на луке ожидаемо порвалась. Линк привычным движением достал из дорожной сумки запасную, и накинув нижнюю петлю на держатель внизу, поставил лук на землю и с силой согнул его верхнюю часть, чтобы закрепить петлю сверху. Несмотря на ловкость и быстроту движений, это дало врагам небольшую фору, и они подошли уже к последней площадке. Линк быстро обернулся. Зельда всё также неподвижно стояла на месте. Вернув взгляд на своих противников, он поверить не мог своей удаче — увидя медленно ползущего рядом с двумя моблинами ледяного чучу. Меткий выстрел заставил монстров вокруг застыть на месте, превратив их в ледяные фигуры.

Он выпустил ещё пару ледяных стрел, усложнив монстрам дорогу, и, убрав лук, приготовился к ближнему бою.

Спустившись по склону на щите, он подпрыгнув, нанёс размашистый удар сверху, сбивая с ног своих противников. Парируя и уворачиваясь от атак, Линк провел несколько серий удачных нападений. Но монстры подступали всё плотнее и оттесняли его выше по ступенькам. Оказавшись на высоте, он закрылся щитом, заметив, как один из моблинов выпустил в его сторону копье. Парировав его он с упавшим сердцем понял, что ещё одно летело в сторону источника сильно выше его головы. Подхватив лежащий на снегу бумеранг, он запустил его в воздух, чтобы сбить траекторию копья, но не оказав никакого эффекта, клинок отлетел в сторону. Воспользовавшись его замешательством, один из моблинов сбил его с ног размашистым ударом своей огромной палицы и откинул рыцаря в гущу бокоблинов на нижней площадки. В голове ужасно звенело от силы удара, но Линк быстро поднялся и успел увидеть, как копье, словно заговоренное какой-то магией, угодило прямо в шею Найдры. В миг всё вокруг окатил страшный раздирающий вопль такой силы, что показалось, что гора затряслась. Глыбы льда стали трескаться и осыпаться на ничего не понимающих монстров. В большей части своей, они бросились наутёк и лишь несколько отчаянных продолжили нападать на Линка.

Свет северного сияния резко померк, и дракон, цепляясь лапами за торчащие из земли кристаллы льда, навис над полем боя. Линк оглянулся, чтобы увидеть, как дракон разинул свою пасть и окатил всё вокруг своим ледяным дыханием. Враги явно не ожидали такого грозного противника и те, кто не застыл ледяными статуями, поспешно уносили ноги. Линка же спас верный щит и магия феи. Найдра, рыча и скалясь, спрыгнул на площадку, где стоял рыцарь и, тяжело дыша, уставил на него свои огромные глаза. Хайлиец внимательно смотрел, как от дыхания вздымается всё его огромное тело и из плеча торчит копьё. Он беспокойно крутил головой, скаля зубы, следя за тем, чтобы монстры не подходили к нему. Убрав щит за спину и подняв руки перед собой, Линк стал медленно приближаться к дракону. Тот заметил его и зарычал, но рыцарь храбро делал шаг за шагом в его сторону.

— Спокойно, — повторил он несколько раз, приближаясь, — Я не причиню тебе зла. Я только хочу помочь тебе.

Дойдя до цели, Линк помедлил, чтобы Найдра привык к тому, что он стоит так близко, и взявшись обеими руками резко выдернул копьё из его плеча. Дракон взревел и, разбрызгивая вокруг кровь из широкой раны, подпрыгнул в воздух и быстро устремился вверх. С его уходом, темнота накрыла пики. Копьё, оставшееся в руках рыцаря не было похоже ни на одно, что он встречал ранее в Хайруле: широкий клинок из чёрной стали и древко вишнёвого дерева с золотыми украшениями. Пожалуй, больше всего оно напомнило ему копье, которым сражались лайнолы. Пока ещё не весь свет ушёл вместе с Найдрой, Линк успел разглядеть какие-то надписи на удлинённом лезвии копья. Но, чем дольше он держал его в руке, тем хуже он начинал себя чувствовать, словно копьё высасывало из него жизненную энергию. Однако, рыцарь вдруг услышал шум воды, и, бросив копьё в снег, бросился к Источнику. Добежав до верхней площадки, он увидел, что вокруг Зельды кругом почернела вода и начала подниматься вокруг неё в виде двух когтистых рук. Они захлопнулись вокруг неё, поймав её в свои ладони, словно бабочку, образуя водяную сферу.

— Зельда? — прокричал он, обегая сферу так, чтобы видеть её лицо. Сначала принцесса оставалась абсолютно неподвижной и он попробовал прикоснуться к поверхности, но отдернул руку, обожженный ледяным холодом. Вдруг тело в сфере начало дёргаться, удерживаясь на одном месте, и сердце рыцаря остановилось, потому что поверхность начала покрываться льдом, и образовывать корку, которая всё разрасталась становилась всё толще в направлении центра.

— Нет! — он голыми руками бросился разрывать ещё не успевшие схватиться кусочки льда и нырнул в сферу.

Его моментально поглотила адская боль ледяной воды, острыми иглами втыкающимися во всё его тело. Он чуть выдохнул и вынырнул на поверхность. Медлить было нельзя. Он набрал немного воздуха и вновь бросился внутрь сферы. Только бы сил хватило выдержать, потому что сердце стучало как бешеное, и с каждым ударом ему становилось всё хуже. Собравшись в последнем рывке, он наконец схватил Зельду за руку и, рванул к себе, с силой потянул назад.

Он упал спиной в теплую воду источника, стараясь прикрыть Зельду, упавшую на него, руками. Сфера с громким треском раскололась на части и под оглушительный шум рассыпалась на мелкие кристаллы льда, и разлетелись в разные стороны, больно садня кожу.

— Хайлия меня раздери! — тяжело дыша, выпалил Линк, раскидывая руки в сторону. Он распластался на каменной дорожке, ведущей к статуе Богини, нависающей над ним и, подняв на неё глаза, нервно сглотнул и мысленно добавил: «не буквально!». Зельда поднялась на локтях тяжело откашливаясь от воды. Её мокрые волосы разбросало во все стороны.

— Ты в порядке? — поднял голову рыцарь.

Она сползла с него и села на колени в воду, и, разделив плотное полотно волос посередине, глубоко вздохнула:

— Да, — выдавила она, всё ещё не переставая откашливаться — я… я поговорила с Найдрой.

— И как прошло? — спросил Линк, садясь и стягивая промокшие насквозь перчатки, — Мне показалось, приём был прохладный.

— Что? — не подняла принцесса. — Нет, вовсе нет. Он сказал, что я должна отправиться на два других источника, чтобы восстановить свою силу. Но, Линк, — она вдруг подняла на него глаза, и начала трястись от холода, — Почему мы в воде?

— Я думал, ты мне расскажешь. — негодуя ответил он, но жестом остановил её и произнёс — Предлагаю сначала перенестись, пока пока нас не застали врасплох.

Она кивнула. Открыв карту на камне Шиика, он открыл карту и произнёс:

— Боюсь, что Импа не дождётся нас сегодня, слишком далеко до Какарико, нам придётся отправиться в Хатено. — и он нажал на символ Башни.

Неклуда встретила их ливнем и промозглым осенним холодом. Сквозь тьму безлунной ночи и пасмурного неба не было видно ничего, кроме едва видных сквозь толщу воды, лившейся с неба, подрагивающих тусклых огней уличных светильников Хотено в далеке. Собрав силы, Линк достал параглайдер и протянул руку принцессе, помогая ей встать. Она была крайне вялой, отчего у него возникло опасение, смогут ли они спуститься, но Зельда уверила его, что с этим точно справиться. Однако, спланировав вниз, ноги её подкосились и она чуть не упала на мокрую траву.

— Ох, у меня почему-то совсем нет сил. — она еле поднимала веки и взгляд её затуманился, — Не понимаю, что со мной.

Линк закрепил меч на поясе и взяв лук и щит в левую руку, присел перед ней на корточки:

— Садись, я понесу тебя.

С трудом двигаясь, она обхватила его за шею.

— И снова тебе нужно спасать свою неуклюжую принцессу, — еле слышно произнесла она затихающим голосом рядом с его ухом.

Линк постарался усмехнуться. Но вдруг заметил, что Зельда отключилась. Он поднялся и побежал сквозь дождь, вознося молитвы Хайлии, чтобы на пути им не встретилось ни одного бокоблина, которые часто прятались в лесу на дороге к главным воротам Хатено. Однако, Богиня сегодня явно была глуха к нему и из чащи, привлеченные его шагами, на них вышло два синих и один белый бокоблин. Он не мог с ними сражаться, но и убежать от них он бы вряд ли мог с принцессой на спине. Рыцарь судорожно думал, что ему предпринять, как из темноты разыгравшегося шторма, на одного из бокоблинов накинулась огромная тёмная тень. Она в два прыжка разделалась с лёгкой добычей и, подпрыгнув, встала между Линком и оставшимися монстрами, загораживая хайлийца.

— Это ты… — только и смог вымолвить Линк, разглядев перед собой огромного чёрного волка.

Оба бокоблина в панике бросились прочь, а зверь, клацнул зубами, метнулся им вслед. Принцесса вдруг шевельнулась во сне и произнесла что-то неразборчиво.

— Эй, Зельда, — окликнул он её, — мы почти пришли.

Но принцесса никак не отреагировала на это. Подхватив её повыше под колени, Линк продолжил свой путь вверх по склону, пока не дошел до городских ворот. Ливень не давал ни малейшей передышки и накопив критическую массу воды вверху склона, разливался по земле нескончаемым потоком, отчего, в сочетании с многочисленными следами повозок и лошадиных копыт, дорогу сильно развезло. Преодолевая все препятствия, которые сегодня преподнесла ему природа, Линк вышел на более ровный склон к развилке. Привычным маршрутом, он свернул направо по направлению к небольшому мосту через расщелину и одиноко стоящему дому.

Плечом открыв дверь, рыцарь прошел в темноту сухого и абсолютно безлюдного помещения. Даже в кромешной тьме он хорошо ориентировался в пространстве и, повернув направо, поднялся по небольшой лестнице и, через коридор, вошел в просторную комнату. Осторожно опустив Зельду на кровать, он полез в карман за огне-цветком и быстро швырнул его в небольшой камин. Выбившись из сил, он опустился на пол рядом с кроватью и упёрся в неё спиной, вытянув ноги к огню.

Дав себе небольшую передышку, он откинул голову назад и закрыл глаза. Он не понял, как мог не услышать ни звука, но он резко открыл глаза от прикосновения к своему лицу. В полумраке над ним нависало лицо Зельды и её глаза горели зелёным светом, который подрагивал, как огни северного сияния. Склонившись над ним и её мокрые волосы пучками рассыпались по сторонам и она тихо произнесла:

— Линк, когда всё закончится, ты придёшь разбудить меня?

— Я… — он хотел что-то ответить ей, но, машинально моргнув, он очнулся от этого неожиданного гипноза и глаза его расширились, — Что?

Не дождавшись ответа, её глаза закатились и голова откинулась набок. Рыцарь резко вскочил на ноги:

— З-Зельда? — он, склонившись над ней, слегка похлопывая её по щекам. Когда никакой реакции не последовало, Линк прислушался к её дыханию. Оно было очень слабым и, недолго думая, он развязал кожаный корсет, плотно стягивающий верхнюю куртку её зимнего доспеха на талии. Не услышав пульс на запястье, он, чуть расстегнув ворот её туники, положил пальцы ниже скулы. Сердце стучало тихо и ровно, что позволило ему немного выдохнуть. Линк заметил тонкий чёрный шнурок вокруг её шеи и, потянув за него, обнаружил надёжно спрятанную чешую Динраля. Он улыбнулся:

— Ты не забыла.

Но, вернув взгляд на лицо принцессы, он понял, что перед ним появилась проблема куда более сложная, чем пробраться сквозь ночной лес по непогоде. Зельда лежала на кровати в до последней нитки промокшей одежде, и оставлять её таким образом было нельзя. Сама мысль о том, что ему нужно самому переодеть её, была абсолютно невозможной. Хотя он вспомнил, что уже находил себя в подобной ситуации, когда принцесса, в их общем прошлом, упала в обморок на Источнике Храбрости, измотанная постоянным стоянием в воде. Но тогда с ними путешествовали её слуги.

Словно отвечая на его вопрос, снизу донесся скрежет когтей о входную дверь. Линк быстро спустился и открыл её. Не спрашивая разрешения, в комнату вбежал его давешний мохнатый знакомый и, с силой встряхнув мокрой шерстью, залил всё вокруг дождевой водой.

— Как мило, — вытирая лицо локтём хмуро произнёс рыцарь, — Спасибо за помощь, но что ты здесь делаешь?

Волк ничего не ответил. Лишь опустился на задние лапы и уставил на него свои тёмно-синие глаза.

Неожиданно в голове возник образ девчонки с двумя белыми хвостиками волос и, улыбнувшись волку, он произнёс, — Ты побудешь здесь с ней, пока меня не будет?

Зверь развернул на него свои стоячие уши, внимая каждому произнесенному слову, и повернул морду в сторону лестницы. Вновь посмотрев на Линка, волк встал и в два прыжка оказался наверху. Рыцарь проследовал за ним до комнаты принцессы и, аккуратно стянув оба сапога с её ног, накрыл шерстяным одеялом. Волк тут же запрыгнул на свободную часть кровати и положил морду поверх одеяла на её ноги. Линк кивнул и поспешил наружу.

* * *

— Шаг вперёд!.. Раз, Два!.. Спину ровнее, Ваше Высочество! — командный голос разносился по залу с большими окнами. — Ещё! Ещё!.. Выпад!.. Стоп!

Зельда, сняла круглую маску, закрывающую всю её лицо, и тяжело вздохнула:

— Мы тренируем эту комбинацию уже целый час! — раздраженно выпалила она, — Можно перейти к нему-нибудь другому?

— Дисциплина, Ваше Высочество! — высокий мужчина подошел к ней ближе и сдвинул брови. Этим выражением лица он был очень похож на её отца, когда тот запрещал ей заниматься исследованиями, что взбесило её ещё больше. — Дисциплинируйте своё тело! Может быть тогда Хайлия вознаградит Вас своей силой.

Зельда стиснула зубы, стараясь, чтобы лицо её было как можно более бесстрастным, и нечаянно не выдало закипающую в ней ярость.

— Раз Вы устали от однообразия, тогда предлагаю Вам ради развлечения пробежать десять кругов. — наставник сверкнул тёмными глазами.

— Прекрасно! — она отшвырнула тренировочную рапиру и маску в сторону стены и затрусила по залу. Пробежав несколько кругов и оказавшись в дальнем конце зала, она услышала, как дверь в противоположной стороне тихо отворилась и в ней появился, приставленный к ней недавно, её безмолвный спутник с, поблескивающим в свете солнца, легендарным мечом за спиной. Он коротко поклонился в её сторону и направился к учителю.

— «Только тебя здесь не хватало» — мысленно произнесла она, вытирая запястьем пот со лба. — «Давайте соберёмся всем замком и посмотрим, как принцесса неумело фехтует».

Линк с непроницаемым лицом пристально посмотрел на неё и, когда она вышла на длинную прямую и побежала прямо на него, подняв на него глаза, Зельда старалась не отводить их, хоть это было ужасно трудно. Начинало казаться, что он видит её насквозь.

— Мастер Линк, чем могу быть обязан? — с поклоном спросил учитель.

— Его Величество просит Принцессу к себе. — сухо произнёс рыцарь, всё ещё следя глазами за бегуньей, пока та не пронеслась мимо них.

— Это срочно? Я бы хотел, чтобы Её Высочество закончила тренировку.

— Прибыл посланник от Горонов. Боюсь, что принцессе ещё нужно переодеться.

— Ваше Высочество! — крикнул учитель, пока она уже успела добежать до другого угла, — на сегодня достаточно.

Однако, она продолжила бежать и, поворачивая с ними, выдохнула:

— Мне ещё два круга.

— Ну и характер! — тихо буркнул себе под нос наставник.

* * *

Открыв глаза, они нашли незнакомый низкий деревянный потолок. Дверь в комнату была открыта и через неё падал солнечный свет в её сторону, а снизу доносились голоса. Поднявшись на локтях она, стараясь сфокусироваться, оглядела комнату. Это было довольно просторное помещение с собственный камином и двумя небольшими тумбочками по краям стола. С одной из них на неё смотрела Тихая Принцесса. Зельда улыбнулась и легла обратно. Она судорожно пыталась вспомнить, что произошло прошлой ночью и сто именно сказал ей дух. Её голову наполнили разные видения, как будто странный сон, перескакивающий с одной сцены на другую. В реальность её вернул цокающий звук когтистых лап по деревянному полу, волочащих что-то металлическое в её сторону. В панике, она застыла, слушая, как они подошли к ней и вдруг большая мохнатая морда легла ей на грудь, заставив её чуть вздрогнуть и зажмуриться. Стараясь выровнять дыхание, она открыла один глаз и, прищурившись, посмотрела, что это за огромный пёс. Зверь убрал морду и сделал пару шагов назад, пристально глядя на неё. Она повернулась к нему и смогла разглядеть его получше. Это был волк, но крупнее тех, что ей приходилось видеть. Он был почти полностью чёрным с белыми щеками, грудью и лапами. На передней лапе свободно болталась окова с несколькими звеньями цепи. Но больше всего её удивили его тёмно-синие глаза и то, что в обоих его у него блестело по небольшой лазуритовой сережке.

Она беззвучно уставилась на него, пристально разглядывая узор на его лбу.

Волк встал и направился к выходу и, по звуку, спустился вниз.

Зельда обхватила лицо ладонями, вновь силясь вспомнить, что она видела на Источнике Мудрости, но утомившись этим занятием накрылась одеялом по подбородок. От неожиданного осознания, она подскочила на кровати и заглянула под одеяло. Из всех одежде на ней была только хайлийская туника, достающая ей до середины бедра, что немедленно заставило её заливаться краской. За дверью послышались шаги и в дверном проёме, постучав, показался Линк с тарелкой омлета в руках.

— Доброе утро! — улыбнулся он, — Рад, что ты наконец-то проснулась. Все уже начали переживать. — он направился к ней, протягивая тарелку, но заметив её замешательство остановился, — Ты в порядке?

— Л-Линк… — тихо выдавила она слегка писклявым голосом, слегка покрываясь пятнами — Где моя одежда?

— Сушится внизу, — невозмутимо ответил рыцарь, — И я написал Импе, так что все твои вещи приедут сюда через пару дней.

Зельда, всё больше меняясь в цвете, пристально посмотрела на него:

— А… Как же… Скажи… Почему на мне… другая туника?

Его лицо застыло в абсолютном непонимании:

— Ты не приходила в себя, но я не мог оставить тебя просто лежать в мокрой одежде…

Зельда не дала ему договорить и, приняв цвет хайлийского помидора до кончиков ушей, схватила подушку, подскочив на кровати, и с силой швырнула в него. Он с лёгкостью поймал её свободной рукой и скрылся за ней, как за щитом. Подбежав к нему, она вырвала у него снаряд и принялась колошматить рыцаря, вне себя от ярости. Линк быстро отвернулся, ошеломленный её видом и реакцией, стойко принимая каждый её удар.

— Как!.. Ты!.. По-смел! — с каждым словом, она наносила удар подушкой.

— Что здесь происходит? — в дверях появилась низенькая девочка Шиика, с белыми волосами, уложенными в два прямых хвостика и круглыми красными очками. В руках она держала стопку с чистой одеждой.

Зельда резко остановилась и, поняв всю чудовищность ситуации, запрыгнула под одеяло.

— Пура?! — всё ещё краснея, произнесла Зельда, пожалуй, даже слишком громко.

— Ох, нет, я — всего лишь ассистент Доктора Пуры — Джоша. — девочка резво поклонилась, вытянув перед собой руки со одеждой — Рада встретиться с Вами, Принцесса Зельда. Я много слышала о Вас от Доктора и Мечника. — на последнем слове она покосилась на Линка. Тот, с красным лицом, не оборачиваясь подошел к девочке и, водрузив тарелку с омлетом поверх одежды в её руках:

— Может быть у тебя получится накормить её. — и быстро вышел. Джоша выгнулась назад, проводя его пристальным взглядом, и, поправляя очки, тихо произнесла:

— Как интересно…

Зельда слегка кашлянула, обозначая своё присутствие, и девочка, слегка подпрыгнув, повернувшись к ней:

— Ой, простите, Принцесса, — она подбежала к кровати и, передав ей уже остывший омлет, затараторила — Мечник сказал, что у Вас здесь совсем нет одежды. Я принесла Вам новые брюки и тунику. Может быть Вы захотите переодеться. Вчера я повесила все Ваши вещи сушиться. Думаю, что Вы тоже можете их надеть, хотя на улице не так холодно, для такой тёплой одежды. Доктор Пура очень ждёт Вас. Мы все с нетерпением ждём Вашего рассказа. Мечник рассказал нам только небольшую часть.

— С-стой, что? — Зельда замерла с куском омлета на ложке.

— Вы разве не помните? Вы путешествовали на гору Линейру… — нетерпеливо продолжила она.

— Да нет же! — нахмурилась принцесса, — Ты повесила мои вещи сушиться?

— Ах, да, разумеется, — как ни в чём не бывало, продолжила девочка, — Вы были без сознания и Мечник попросил о помощи, так что я переодела Вас. Простите. — она вновь поклонилась в пояс, — Надеюсь, это не сильно смутило Вас.

Кусочек омлета безжизненно упал обратно в тарелку, а принцесса зажмурилась, проклиная собственную глупость.

* * *

Линк хмурый и крайне недовольный собой открыл входную дверь и вышел на улицу. От вчерашнего дождя остались только сизые облака, не дающие солнцу прогреть землю, отчего осень в этом регионе стала ещё более ощутимой. Погода идеально отражало его настроение. Он повернулся налево и направился к яблоне, под которой лежал волк:

— Все принцессы такие взбалмошные?

Но тот лишь поднял морду и повторил выражение самого Линка и закатил свои синие глаза и покачал головой в стороны в знак неодобрения, и вернул её в исходное положение на траву.

— С тобой всегда приятно поговорить… — кинул ему рыцарь.

Он достал меч и решил поупражняться. Хорошая тренировка всегда помогала освободиться от ненужных мыслей.

Через четверть часа он услышал, как дверь распахнулась и на пороге оказались Джоша. Она махнула ему:

— Я должна вернуться к Доктору Пуре. — и уже двинувшись к мосту, прокричала — Увидимся!

Линк помахал ей в ответ и, вытерев пот со лба, продолжил оттачивать движения. Его никак не покидало беспокойство из-за того, что произошло на горе Линейру: такое скопление монстров в одном месте и эта черная тень в воде. Ему вспомнились пронизывающий холодный взгляд зелёных глаз, словно смотревший в самую душу. Рыцарь уже где-то видел их, но не мог вспомнить где и при каких обстоятельствах. Он остановился и, выравнивания дыхание, невольно уставился взглядом в сторону Пика Пробуждения. Солнце уже не поднималось так высоко над горной грядой и медленно катилось на запад. Линк повёл правым плечом, приложив к нему руку. После того, как он отошел от адреналина сражения и гонки до Хатено, рана неприятно напомнила о себе. Складывалось ощущение, что он постоянно носит шипастые вериги, хотя никаких внешних повреждений не наблюдалось.

Его ухо уловило, скрип входной двери и лёгкие, но чуть неуверенные, шаги по траве в его сторону. Он усмехнулся и решил сыграть с самим собой в игру, угадывая, с каким лицом принцесса предстанет перед ним. Ставка была на то, что она сердится и лучшее, что он мог сделать, как и раньше, дать шторму утихнуть. Однако он тут же проиграл, повернувшись и обнаружив, что она виновато улыбается ему:

— Вижу, ты тренируешься не покладая рук.

Он отвёл глаза и в смущении потрепал волосы на затылке:

— Да… — протянул он.

Между ними повисла неловкая пауза, из-за который они синхронно выпалили:

«Зельда, я…»

«Линк, я хотела…»

Оба не договорили, неловко уставившись друг на друга. Принцесса, усмехнулась:

— Видимо, мои старые привычки дают о себе знать даже сто лет спустя. — она виновато посмотрела на него.

— Кажется, я не успел от них отвыкнуть. — выпалил Линк и тут же закусил язык, потому что Зельда недоуменно посмотрела на него.

Волк, явно желая спасти положение, поднялся и уселся перед принцессой на задние лапы и позволил ей обхватить руками его огромную морду.

— Кто же ты? — мягко улыбнулась она ему.

— Он периодически появляется из неоткуда, — пояснил Линк, — и вчера спас нас от бокоблинов.

Зельда провела своей маленькой рукой по белому пятну на его лбу, напоминающему ромб с точкой внутри. Было что-то невероятно знакомое в его глазах.

Линк наблюдал за ними, как оба волк и принцесса застыли на месте, словно бы общаясь между собой. Лицо Зельды озарила широкая улыбка и она, потрепав его за щёки, весело произнесла:

— Ты — хороший мальчик! — и начала чесать его за ушами, а в ответ на это волчонок разинул пасть, высунув язык и шумно запыхтел, виляя хвостом, как обычный хайлийский ретривер. Линк поверить не мог и провел рукой по лицу. Этот дикий зверь в миг стал абсолютно домашним её руках.

— Ну, конечно… — подумал рыцарь и, скрестив руки на груди, произнёс — Не стоит ли нам отправиться к Пуре?

Зельда кивнула и, вставая, накинула на голову хайлийский капюшон.

Примечания:

небольшое исправление от 30.05.2024

---

За всю свою сознательную жизнь, Зельде ни разу не приходилось бывать в этой части королевства. Во времена до Великого Бедствия Хатено было не самым популярным местом для посещения: крошечная деревушка, с единственной дорогой, вьющейся узкой лентой по берегу реки Пихты. Местные жители промышляли, в основном, земледелием, скотоводством и немного рыбной ловлей, за счёт чего деревня долго могла обеспечивать себя сама, и к тому же снабжать столицу. По сравнению с Замковым Городом, это было абсолютно ничем не примечательное поселение в восточной части Хайрула. Даже архитектура здесь пыталась напоминать столичный стиль, но с поправкой на местный колорит и более сельский вид жизни. Однако, было у неё своё неоспоримое преимущество — природа. Раскинувшаяся на сложном рельефе террасовой равнины и опоясанная грядой горных вершин, она в любой точке давала обозревателю пейзаж невиданной красоты. Замковый Город, хоть и был столичным поселением и имел свой шарм, но он и мечтать не мог ни о водопадах с чистейшей ледниковой водой, с грохотом срывающейся с высоких скал, ни о густых безлюдных рощах, в которых нередко можно было поймать маленьких фей. И, пожалуй, это было единственное поселение, кроме деревни Лурелин, в непосредственной близости от моря. Именно эта удалённость и спасла этот край от ужасной участи, постигшей большую часть центральных поселений, единственным напоминанием о котором, стал остов Стража, как спрут опутавший своими безжизненными ногами самую верхушку Лаборатории Древних Технологий. Сюда же хлынула основная волна беженцев, спасающихся от катастрофы, что подтолкнуло это место к росту. И с течением времени она смогла разрастись до статуса самого большого поселения хайлийцев.

Несколько домов, стоящие на противоположной стороне ручья, в сторону которых направились Зельда и Линк разительно отличались своим внешним видом и принцессе показалось, что они похожи на большие детские разноцветные кубики, мастерски соединенные вместе. Проходя мимо, девушка остановилась и задрала голову кверху, чтобы получше разглядеть их.

— Неужели это те самые дома, о которых я так много слышала? — в изумлении произнесла она.

— Да, это они. — кивнул Линк, — Это самые первые прототипы «Болсон Констракшн». Они хотели застроить всю эту пустующую часть деревни и уже начали сносить этот дом, — он кивнул в сторону, откуда они пришли, — но я выкупил его.

Она удивленно посмотрела на него:

— Выкупил? Почему?

— Не знаю, — Линк улыбнулся и, опустив глаза, продолжив путь, — Я почему-то не мог допустить, чтобы его снесли. Хотя я и не живу здесь, мне понравилась идея иметь место, куда я время от времени могу возвращаться. Здесь я чувствую себя очень спокойно и здесь же храню свои находки со всего Хайрула.

— Я думала, твоя семья жила в Хатено, разве нет? К чему покупать ещё один дом?

Этот вопрос явно застал его врасплох, и он застыл с немного растерянным взглядом:

— Разве? Я не знал… — тихо сказал рыцарь.

Зельда прикусила губу и подумала о том, что он действительно мог многого не помнить. Она чувствовала себя ответственной за этот разговор и затараторила:

— Может быть, мы сможем найти их. Возможно, у тебя остались родственники. У тебя же была сестра. Возможно, она не погибла.

Линк уставился куда-то в горизонт невидящим взглядом:

— Сестра? У меня? — удивился он.

— Разве тебе не хотелось бы вспомнить о них?

Он ненадолго задумался.

— Наверное, было бы неплохо…

Зельда улыбнулась, заложив руки за спину и покачиваясь на мысочках:

— Представь себе, вдруг бы оказалось, что дом, который ты купил, на самом деле когда-то принадлежал твоей семье — она приложила ладонь к груди, — Даже несмотря на то, что он сейчас пустоват, от него веет каким-то теплом и комфортом.

— Если тебе здесь нравится, я с удовольствием уступлю тебе его.

Принцесса резко остановилась.

— Как это уступишь? — она уставилась на него удивленными глазами, — А где же будешь жить ты?

— В доме полно места, я могу спать на нижнем этаже. — ответил он и улыбнулся — Мне не требуется много места. А тебе явно нужно пространство для работы и твоих исследований, и дом Импы был тому очевидным подтверждением.

Зельда немного смутилась. Он был прав. Но то, с какой лёгкостью Линк отказывался от собственного комфорта, немного беспокоило её. Он без раздумья рисковал своей жизнью, помогал ей, и теперь ещё и предлагал ей собственный дом.

— Линк, я не…

Он не дал ей закончить:

— Зельда, я понимаю, что это не замок, к которому ты привыкла. Это не много, но всё же. И было бы для меня большой честью. — на этих словах он чуть поклонился.

Принцесса нахмурилась:

— Это вовсе не то, что я хотела сказать! — выпалила она, — Мне не нужен замок! Если хочешь знать, я была бы счастлива жить в таком доме.

— Тогда я буду считать моё предложение принятым. — он выпрямился и посмотрел на неё с лёгкой ухмылкой.

Она испуганно посмотрела на него. Ему так легко удалось поймать её на слове, как будто он точно знал, что она скажет. Это она стала такой предсказуемой или её рыцарь смог настолько хорошо изучить её за последнее время? Это были не самые приятные мысли, словно она снова оказалась стоящей перед ним в одной тунике. Она сложила руки на груди, развернулась и, в очередной раз ругая себя, пошла дальше. Рыцарь, слегка улыбнувшись, двинулся за ней.

В более приятную погоду, деревня бы жила своей обычной жизнью, но из-за сильного дождя накануне все словно бы попрятались по домам, ожидая, пока земля просохнет. Поэтому на центральной площади почти никого не было, за исключением нескольких зевак и детишек, играющих в догонялки. Принцессе показалось, что даже в Какарико жизни было больше, нежели здесь, где явно проживало куда больше людей. Они прошли мимо увесистой вывески местной лавки, продавец которой выглянул в открытую дверь и приветливо махнул.

— Эй, Линк, — крикнул ему этот хайлиец средних лет с начинающейся лысиной в тёмных волосах, — Ходят слухи, что ты теперь Герой Хайрула! Заходи обязательно, сделаю лучшую скидку спасителю Королевства!

Рыцарь застенчиво махнул ему, не останавливаясь:

— Спасибо, Прюс, обязательно!

Следующее большое здание, выходящим на площадь, имело причудливый фасад, украшенный полотнами ткани и разноцветными сосудами. Зельда залюбовалась ими в свете уходящего солнца, всё-таки пробившегося сквозь плотные облака, а к рыцарю неожиданно подбежал молодой мужчина с круглым лицом и ткнул его пальцем в грудь:

— Линк, ты-то мне и нужен! — он нахмурил брови, — Мне нужна помощь с неутомимыми кузнечиками! Я никак не могу поймать сто штук.

— И тебе привет, Мэнни, — безразлично произнёс рыцарь, — Прости, но я не могу помочь тебе с этим.

Юноша понурил плечи и на лице выразилась вся гамма чувств, что переполняли его. Рыцарю стало его жаль и он сказал:

— Почему бы тебе не оставить кузнечиков в покое и просто поговорить с Примой?

— Для тебя она — Мисс Прима! — встрепенулся Мэнни, повыся голос, но вдруг замолк, и лицо его начало принимать сероватый оттенок, — Я не… Как я могу с ней поговорить…

Но дальнейшие события застали Мэнни врасплох, потому что к ним подошла Зельда, привлечённая его громкой речью, и, подняв лицо так, чтобы встретиться с ним взглядом из-под капюшона и, мило улыбнувшись, тихо произнесла: «здравствуй».

Юноша закрылся локтем, вытаращив на неё глаза, словно увидел призрака. Удивлённая такой реакцией, принцесса повернулась к Линку и спросила, хохотнув:

— Я что так ужасно выгляжу или почему этот бедный юноша так напуган?

— Вовсе нет, он просто не видел таких… — быстро выпалил тот, и добавил, пока его уши предательски покраснели, — как ты…

— Это каких таких? — тихо спросила Зельда, наклонив голову на бок. Она развернулась к рыцарю, отрезая Мэнни от их разговора, и уставилась на него.

Линк размышлял секунду и, шумно вздохнув, вырываясь из плена пытливых зелёных глаз, повернулся к своему неудавшемуся собеседнику, который так и замер, переводя взгляд с между ним и принцессой:

— Прости, мы торопимся. Поговорим в другой раз. — и, бережно взяв Зельду под локоть, повёл её дальше. Сделав несколько шагов, он отпустил её и они пошли рядом с расстоянием в полшага, но принцесса не унималась:

— Так ты не ответил, — она развернулась и начала идти спиной вперёд.

— Лучше скажи мне, — он постарался придать лицу своё обычное невозмутимое выражение, — помнишь ли ты хоть что-то со вчерашней ночи?

— Почему ты спрашиваешь? — удивилась принцесса.

— Потому что ты вела себя странно, — ответил он, — Твои глаза стали другими и ты спросила, «приду ли я разбудить тебя».

Она нахмурила брови. Калейдоскоп обрывков воспоминаний пролетал перед ней, смешиваясь и не давая различить хоть что-то в своём потоке.

— Не знаю, ничего такого я не могу вспомнить.

Она задумчиво развернулась лицом в направлении движения, снова и снова стараясь собрать фрагменты в единое целое.

* * *

Добравшись до лаборатории, Линк привычным движением распахнул дверь и вошел в тускло освещенную комнату.

К нему повернулась Пура, пребывающая в теле восьмилетней девочки, которую рыцарь встретил здесь впервые почти полгода назад.

— О, Линки, я смотрю твоя голова на месте, — произнесла она с ухмылкой, — Значит, в Хайрул не вернули смертную казнь, — и увидев принцессу за его спиной весело добавила, — О! Моя дорогая Зельда!

— Пура? — принцесса ошарашенно взирала на них круглыми глазами, — Это правда ты?

— Щёлк! Конечно это я! — она сердито топнула ножкой, стоя на высокой табуретке, чтобы доставать до стола, — Кто бы ещё мог быть столь же сногсшибательной!

— Без сомнения, — усмехнулась Зельда, подходя к изобретательницы и обнимая её. Даже в изменённом теле, это была всё та же забавная девушка, которую она помнила со времен до Бедствия. — Теперь я понимаю, почему ты не приехала на праздник…

— А ты ждала меня? — широко улыбнулась девочка, — Принцесса, ты же знаешь, я хороша только в своей лаборатории. Все эти массовые мероприятия… — она состроила кислое лицо, а затем любовно обвела взглядом пространство — Моё место здесь. Мне тут уже немного тесновато, но ничего. Мою талантливую студентку, Джошу, ты уже знаешь, — она указала на девочку с хвостиками и та резво поклонилась, а затем перевела взгляд на хайлийца у стеллажей с книгами, — это Саймон — мой ассистент.

Пура пригласила принцессу и её рыцаря сесть за заваленный бумагами стол и продолжила:

— А теперь Зельда, я хочу знать, что произошло на источнике. Только не упускай, пожалуйста, ничего. Я должна знать всё.

Она ничего и не упустила. И после своего рассказа, добавила:

— На самом деле, у меня теперь больше вопросов, чем ответов. — хмуро произнесла она.

— Мда-а, — протянула Пура, — всё это мистически и загадочно, и зловеще.

— Несмотря на это, Импа считает, что моими первоначальными задачами должны стать объединение племен и восстановление мира в Королевстве — сказала Зельда.

— Мира? — Пура расхохоталась, — Я смотрю, моя сестра стала сентиментальна с годами. — и прямо посмотрела на Зельду, — Разве мы жили в мире при твоём отце, Принцесса? А до него? Мир — это хрупкое и недолгое состояние между войнами. Что сто лет назад, что десять тысяч лет назад: мы не живём в мире, мы живём в постоянном ожидании, что Зло вернётся. В том или ином виде.

Зельда была немного обескуражена её словами, и Пура продолжила:

— Твоя доброта и мягкость известны, но этого недостаточно для того, чтобы объединить народы Хайрула под единым правителем. Никто не подчиниться тебе, пока ты не покажешь им свою силу.

— Пура, у меня нет никакой силы.

— Поэтому я бы на твоём месте не медлила и отправлялась на оставшиеся Источники. Иначе мы все обречены на волю случая.

— Не слишком ли это категорично? — Линк вскинул бровь.

— Ты и сам прекрасно знаешь, о чем я говорю, Линки. Ты был в Рито, в Зора, в Герудо и у Горонов — они не будут говорить с тобой серьёзно, пока ты не продемонстрируешь, на что ты способен. Они будут слушать и уважать война, но не принцессу без короны. — Она повернулась к Зельде и взяла её за руку, — Так что послушай мудрого Духа и найди свой «внутренний баланс», иначе тобой так и будут управлять. По-моему, сто лет назад ты достаточно насиделась на коротком поводке, ты не находишь?

Зельда лишь уткнулась взглядом в стол и Пура положила ей руку на плечо, слегка улыбнулась:

— Но в одном Импа действительно права — я тоже считаю, что ты нужна нам. Я верю, что с тобой у нас больше шансов на возврат к «нормальной» жизни.

Принцесса неуверенно кивнула.

— Прости, если это прозвучало грубо. За сто лет Бедствия, я приобрела немного цинизма. Мир вокруг крайне жесток. Ты и сама увидишь.

Рыцарь воспользовался повисшей паузой и сказал:

— Есть ещё одно важное дело, которое я уже с тобой обсуждал — Ва-Рута перестала работать. Ты смогла что-нибудь выяснить?

— Нет, Линки, прости. Мне нужно больше людей, чтобы прояснить все загадки. Я ещё никак не могу закончить прототип Пура-пэд…

— Я готова помочь, — тут же оживилась принцесса.

— Ах, Зельда, даже, если мы сутками будем проводить за книгами, всей жизни не хватит, чтобы охватить ту работу, которую нужно проделать. А ещё бы отправлять экспедиции…

Принцесса на секунду задумалась, вдруг встрепенулась:

— Я думаю, что знаю, что с этим нужно сделать. Я обсуждала с Карсоном проект города на Хайрульском поле. Мы может построить там Центральную Лабораторию, совсем как раньше! Там же будет легче собираться всем вместе.

— Но там же монстры! — всплеснула руками Пура.

— Не волнуйся, я позабочусь о них, — слегка подался вперёд Линк.

Изобретательница нагнулась через стол и похлопала его своей маленькой ручкой по щеке:

— Когда ты так говоришь, я прямо не могу тебе не верить, — хохотнула она и повернулась к Зельде — Ты серьёзно предлагаешь мне переехать?

— Да! Ты сама только что сказала, что тебе здесь тесно и нужны люди. Мы отправимся поговорить с Робби, чтобы вы могли вместе работать над Пура-пэд. — и помедлив, добавила, — Вы все нужны мне. Я должна начать хоть с чего-то, и вы — мои единственные проводники, что были здесь всё это время. Помоги мне, Пура, пожалуйста.

Изобретательница слегка улыбнулась, наклонив голову:

— Так интересно. Ты выглядишь так молодо, но твои суждения говорят обратное.

— Приятно слышать это от человека, выглядящего в два раза моложе, чем я. — прыснула Зельда.

— Эй! Вот подожди, мы с Саймоном скоро проведем финальную часть эксперимент с рунами и вернусь к своему нормальному виду.

* * *

Вернувшись поздно вечером от Пуры с несколькими книгами, Зельда вошла вслед за Линком, и в свете камина её взору предстала галерея, развешанного по стенам оружия, которую она не заметила, когда спускалась днём. Она вздрогнула:

— Это же… — пролепетала она и, бросив книги на стол, направилась прямо к одному из них. Сомнений не было — это был ятаган Семи. — Урбоса…

Невероятная горечь поразила её сердце. Она повернула голову и, увидев круглый щит, инкрустированный драгоценными камнями в виде символа Герудо, провела по нему рукой. Повернув голову дальше по стене, она разглядела трезубец и молот. В дальнем углу покоился большой лук с повязанной голубой лентой.

— Но как?

Сидя на корточках у камина, переворачивая поленья, Линк поднялся на ноги и, оперевшись локтём о выступ, уставился в огонь:

— Когда я освобождал каждое Божественное Чудище, в награду получал от предводители племени оружие их Чемпиона. Это большая честь.

Зельда насторожил его безжизненный тон, с которым он произносил эти слова и подошла к нему, положа руку на плечо, стараясь заглянуть в лицо:

— Линк, скажи мне, что случилось…

Он посмотрел на неё потухшим взглядом, и его лицо стало тем самым, что она помнила сто лет назад — лицо безмолвного рыцаря, мужественно переносящего все невзгоды и равнодушный к радостям жизни.

— Ничего. — отозвался он.

Она прищурила глаза:

— Ты явно что-то недоговариваешь. — такая резкая перемена в его поведении начала её беспокоить.

— Ничего такого, что тебе нужно было бы знать. — отрезал Линк. Он развернулся и обойдя её, направился в кладовку, — Пожалуй, я займусь ужином.

Зельда немного с досадой посмотрела ему вслед, но вдруг она почувствовала, словно кто-то звал её, не называя имени. Принцесса повернула голову, как ей показалось, к источнику зова и медленно подошла к одному из настенных стендов. Это был небольшой лук, переливающийся тусклым белым светом в прожилках по всему древку. Зельда провела по нему рукой:

— Линк, — тихо произнесла она, — что это за лук?

— Робби считает, что это Сумеречный Лук, — ответил рыцарь, возвращаясь с корзинкой овощей, — Я нашел его во дворце.

— Интересно… — тихо повторила Зельда, наклонив голову, загипнотизированная его сиянием. Перед её взором предстала тёмная комната с единственным окном, закрытым узорчатой решёткой. Её капюшон также ограничивал её взор, закрывая почти всё лицо. Но даже при таком узком обзоре, она старалась охватить взглядом бескрайний простор за стенами замка. Сердце её разрывалось от горечи, когда она проводила взглядом по длинным густым теням, лежащих на земле.

— Зельда, — окликнул её рыцарь, положа руку на её плечо. Она чуть вздрогнула. — Ты в порядке?

— Можно я попробую из него выстрелить? — тихо спросила она.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Снаружи немного темно для этого. — протянул он, — Может быть лучше завтра?

— Стрелу! — она требовательно протянула руку и рыцарь неуверенно достал одну из колчана и протянул ей. Принцесса сняла лук со стенда, подойдя к камину и подпалив стрелу, направилась на улицу.

— Зель.? — Линк мгновенно метнулся за ней. — Ты знаешь как.?

Но рыцарь лишь застыл в дверном проёме, глядя как девушка, выйдя во двор и, повернувшись направо в сторону моря, легко натянула тетиву и, задрав лук вверх куда-то над холмом, быстрым движением отправила горящую стрелу в полёт. Рыцарь, широко раскрыв глаза следил, как её маленький огонёк резво взлетел ввысь по прямой траектории.

— Где ты научилась так стрелять? — спросил он.

— После посещения Источника Мудрости, — тихо начала принцесса, опуская лук и следя взглядом за горящей точкой, которая становилась всё меньше, — ко мне всё чаще приходят видения. — она опустила глаза на свои руки, — Ты был прав. Это очень странно. Как будто я проживаю несколько разных жизней… Линк… — голос её дрогнул и она затряслась всем телом, — я же ни разу в жизни даже не держала его в руках!

В этот момент к ней подошел волк и, чуть толкнув плечом, поднял на неё свои большие синие глаза. Она коротко взглянула на него глаза и зажмурилась, стараясь не расплакаться.

Зверь посмотрел на Линка и вскинул свои выразительные брови.

Рыцарь сделал шаг вперёд:

— Эй, Зельда, — он подошел к ней и, наклонившись в сторону, заглянул ей в лицо, — если хочешь, я научу тебя.

— Правда? — еле слышно произнесла она, чуть подняв глаза.

— Да, — он улыбнулся ей, — чтобы ты точно была уверена, что это ты.

Зельда всхлипнула и, не имея возможности сдерживать поток нахлынувших эмоций, позволила слезам выйти наружу. Уронив лук, она обхватила его руками и, уткнувшись в плечо, с силой вцепилась в тунику на его спине. Рыцарь чуть вздрогнул от её прикосновения, не ожидав такой реакции. Всё её тело била мелкая дрожь, а плечи сотрясались от рыданий. Он осторожно обнял свою принцессу за плечи и провел рукой по волосам. Волк довольно кивнул и, развернувшись, скрылся за домом.

Зельда вскоре утихла и отстранилась, вытирая остатки слёз тыльной стороной ладони.

— Прости, не понимаю, что на меня нашло.

Линк мягко улыбнулся ей:

— Даже сильным нужна помощь.

Она с удивлением подняла на него слегка опухшие глаза:

— Откуда ты это знаешь?

— В смысле «откуда»? — усмехнулся рыцарь, — Просто знаю и всё.

Принцесса немного разочарованно опустила взгляд и тихо произнесла:

— Так часто говорила моя мама.

Он лишь пожал плечами:

— Думаю, что я вряд ли мог бы быть знаком с ней. — он слегка потрепал волосы на затылке.

Примечания:

Ну что ж, "Слёзы королевства" не выиграли титул "Игры года", но зато стали лучшими в категории "Экшн / Приключения", что тоже неплохо. Аонума в футболке-Чемпионской тунике — милота :..)

---

* * *

— Ох, клянусь Богами Древности… — запыхаясь прокричала женщина, стараясь бежать по лестнице, — Принцесса, пожалуйста, остановитесь!

Но Зельда, не обращая внимание на её окрики, неслась вверх по широкой лестнице, легко перескакивая через ступеньку, стараясь оторваться от не поспевающей за ней кормилицы. Подхватив юбку своего платья, девочка выбежала на площадку и свернула в коридор, залитому ярким солнечным светом. Высокие и статные рыцари королевской стражи недоуменно провожали её взглядами. Наконец она достигла своей цели и, добежав до двери, слегка подпрыгнула и, схватившись за ручку, повиснув на ней. Дверь поддалась не сразу. Но войти она так и не смогла. Наперерез ей вышел высокий мужчина с серебристыми волосами и такой же аккуратной бородкой, одетый в форму королевской гвардии, на шее его поблескивал небольшой королевский герб на, держащийся на петлице с синей лентой. Он удержал её и прикрыл за собой дверь комнаты, легко останавливая маленькую принцессу. Опустившись перед ней на одно колено и поклонившись, он спросил:

— Ваше Высочество, могу я узнать, почему Вы здесь? — тихо произнёс он с мягкой улыбкой.

Зельда уставилась на него требовательным взглядом.

— Пустите меня! Я должна её увидеть!

К ним наконец, тяжело дыша, подбежала кормилица и проговорила между вздохами:

— Ну что за непослушный ребенок! Заставила меня пробежать через весь замок!

— Аарон… — донеслось еле слышно из-за двери. Рыцарь тут же поднялся на ноги и заглянул в комнату. — Пусти Зельду ко мне. Всё хорошо.

Тот помедлил и, сведя челюсть, развернулся к принцессе и пропустил её, широко открыв дверь. Девочка со всех ног рванула в комнату.

Здесь было очень темно и и пахло какими-то благовониями, а кроме того было неприятно душно, совсем не так, как раньше, когда комнату наполнял свет. Она быстро подбежала к кровати и, легко скинув туфли, запрыгнула на неё, и упала на грудь матери, раскрывшей ей свои объятия.

— Что случилось, моя птичка? Ты так взволнована, — еле слышно произнесла королева.

— Ты не пришла ко мне вчера перед сном! — сердито произнесла девочка, — И мне сказали, что ты не придёшь и сегодня. Почему? Ты же обещала рассказать мне новую сказку про дракона, сову… и… и…

— Вепря, — закончила за неё королева, слегка улыбнувшись, и погладив её по голове, успокаивая, — Прости меня, я просто немного устала.

— Ты заболела? — Зельда подняла голову и посмотрела на мать. Впрочем, в этом сумраке было трудно хоть что-либо различить.

— Вовсе нет, просто чувствую себя немного слабой.

Зельда снова прильнула к ней, стараясь обнять её как можно крепче, словно стараясь передать ей хоть какую-нибудь часть своей силы, если бы та у неё была. Королева провела по её волосам и, погладив малышку по лицу, наклонилась, чтобы поцеловать её в лоб:

— Зельда, любовь моя… — голос королевы был совсем слабым, — я не имею права взваливать на тебя такую большую ответственность, но у меня осталось не так много времени. Я прошу тебя, будь поддержкой своему отцу. Она будет нужна ему, как никогда.

Принцесса захлопала ресницами во тьме и неуверенно кивнула. Королева мягко улыбнулась:

— Все будет хорошо, — её руки вновь забегали по её волосам, — я уверена, ты справишься со всем.

За дверью послышались шаги и та резко распахнулась. В неё громыхая ворвался король Роум:

— Эти идиоты даже сообщение не могут вовремя доставить! — он быстро пересек комнату и, подходя к кровати, сказал, — Любовь моя, что с тобой… — но, увидев Зельду, затих. — Дочь, ты тоже здесь?

— Птичка, — королева ещё раз с трудом наклонилась к принцессе и поцеловала её, и легко дотронулась до кончика её носа пальцем, — мне нужно поговорить с твоим отцом с глазу на глаз. Ты не против, если я приду к тебе сегодня перед сном?

Принцесса кивнула и, поднявшись на руках, медленно сползла с края кровати. У самой двери она постучала, чтобы ей открыли и, в ожидании, обернулась. Мать никогда не врала ей, так зачем же она соврала ей сейчас?

* * *

Сидя в ночном платье на полу, застеленной пушистой шкурой дикого зверя, Зельда следила за пламенем, подрагивающее в камине. Оно всплывало длинными языками, рисуя перед ней снова и снова картины, давно забытого прошлого. Она закрыла глаза и запустила пальцы в свои длинные волосы, пытаясь вспомнить ощущение прикосновений матери, старалась протянуть по самых коников. Они почему-то стали невероятно длинными, по сравнению с днём, когда они с Линком победили Бедствие. Очередная странность, приключившаяся с ней меньше, чем за месяц. Это всё стало напоминать время её столетнего заточения — неприятное, вязкое чувство собственной беспомощности и тревога, разбудившая её до рассвета и больше не давшая уснуть. Ей и Линку предстоял долгий путь, нужно было отдохнуть, но сон, как рукой сняло.

Она повернула голову к кровати и глаза нашли небольшой цветок Тихой Принцессы, а рядом поблескивающую золотую рукоять кинжала.

Зельда развернулась и, вытянувшись на четвереньках, взяла клинок с тумбочки. Вернувшись в исходное положение, она стала разглядывать инкрустацию. Рубины, сияли в свете пламени и приятно согревали ладонь. Мысли её унеслись в противоположный конец королевства, где в песках пустыни Герудо в тени оазиса, раскинулся небольшой город. Как же она любила бывать там раньше и как же страшно было вновь вернуться туда снова, ведь там больше не было Урбосы.

— Я так люблю твои длинные волосы, птичка, — произнёс голос Урбосы в её воспоминаниях, — они такие красивые.

Голову наполняли тяжелые воспоминания того, как огни Ва-Набориса окрасились из синего в красный и она поняла, что воительница погибла…

— Вы все оставили меня… — тихо произнесла Зельда.

Уверенным движением она вынула кинжал из ножен и, обмотав волосы вокруг ладони, отрезала их. Несколько волосков безжизненно упали на пол и голове стало крайне легко держаться на шее, словно она наконец-то сбросила привязанный к ней камень. Посмотрев на длинное полотно волос в своей руке, она провела по его шелковистой глади и легко швырнула в огонь. Вспыхнув в секунду, тёплый воздух начал подхватывать кусочки пепла вверх по каминной трубе.

Зельда не могла больше пребывать в этом душном унынии, поэтому она решила уже наконец встать и спуститься вниз. Она быстро вылезла из ночнушки и, надев нижнюю тунику и брюки, кольчугу и походную хайлийскую тунику синего цвета, заплела ободком свою любимую косичку, и, закрепив на поясе кинжал, вышла на площадку лестницы. Пройдя мимо окна во двор, она увидела, как Линк упражняется с мечом. Вот и славно! Раз он занят, значит, завтрак на ней. Но вдруг она замерла на месте. Со стены на неё смотрели лица её друзей. Фотография, сделанная больше ста лет назад, на которой Дарук подшутил над всеми, обняв их разом в момент, когда Пура нажала на кнопку камеры. Зельда улыбнулась.

— Нет, ну что за дурацкое выражение лица у меня, просто умора! — принцесса покачала головой, — А лучше всех получилась, как всегда, красавица-герудо.

Вздохнув, она зашлепала босыми ногами вниз по лестнице.

Найдя нужные ингредиенты и даже несколько лесных ягод, она приступила к готовке. Через некоторое время, когда каша уже была почти готова, дверь распахнулась и на пороге показался Линк, с перекинутой через плечо поношенной туникой, вытирающий лицо плотным куском материи. Он замер, уставившись на неё.

— Доброе утро, — просияла она, но тут же отвернулась, смущенная его видом. Рыцарь встрепенулся и быстрым движением набросил тунику:

— Я думал, Вы… то есть… ты ещё спишь…

— Мне не спалось. — отозвалась принцесса, чуть повернув голову, уставившись в пол.

— Мне тоже. — тихо сказал Линк, и они встретились глазами.

Принцесса встала с маленькой табуретки и направилась в сторону шкафа рядом с дверью за двумя тарелками:

— Надеюсь, ты не против, что я приготовила нам завтрак.

Рыцарь неотрывно следил за её движениями, но когда она, не дождавшись, вопросительно взглянула на него, быстро произнес:

— Нет, конечно не против.

Впрочем, рыцарь быстро вернулся на намеченный ранее маршрут в небольшую комнату, за печью, которая служила ванной.

* * *

Собравшись налегке, Зельда и Линк перенеслись на Башню в Цитадели. В этот раз Зельда нарочно встала лицом к рыцарю, чтобы голова не закружилась от высоты. А вид был поистине захватывающий: невероятная панорама на Мертвую гору и Великое море. Удивительно, но здесь было не так ветренно и Зельда, немного постояв и привыкнув к высоте, развернулась, чтобы окинуть взором всю Аккалу. Здесь была уже поздняя осень и деревья были разукрашены разноцветными листьями.

Она взяла у Линка камень Шиика и, открыв карту, стала сверять её с местностью. Их точка назначения лежала на самой вершине Северного Холма Аккалы, дорога к которой пролегала через всю равнину. Обойдя башню, принцесса увидела огни на выступе в Озере Аккала:

— Таррей Таун? — произнесла она, — Не помню такого поселения.

— Оно совсем новое, — пояснил Линк, и слегка улыбнулся, — Ваш покорный слуга был непосредственным участником строительства этой деревни. Если хочешь, мы можем туда тоже заехать.

Она кивнула. Закончив рекогносцировку, они спустились на параглайдере к Конюшне в Южной Аккале, и, взяв двух резвых лошадок, направили их на север по дороге, проходящей у подножия Мёртвой горы.

Зельда чувствовала себя немного неуверенно на новой кобыле и постоянно поглаживала её по гриве, когда та поворачивала туда, куда она её посылала. Но очень скоро лошадь сама начала бежать по дороге без дополнительного контроля со стороны наездницы. В низине гулял ветер, с лёгкостью стянувший её капюшон и играющий с волосами.

Проехав в лес в Теневого перевал, среди деревьев они заметили путника, на которого напал бокоблин, и Линк без раздумий двумя меткими выстрелами поразил синего монстра. Спасенный путешественник радостно замахал рыцарю и тот, кивнув, пустил лошадь дальше. Однако, выехав на склон, Линк вдруг насторожился и показал, чтобы Зельда надела капюшон поглубже. По дороге к ним несся хайлиец. Он активно размахивал руками и Зельда только и смогла разобрать «помогите». Линк подтолкнул свою кобылу в бока, и направился ему наперерез, и, поравнявшись с ним, путник начал активно жестикулировать, что-то объясняя рыцарю. А потом случилось странное. С громким хлопком хайлиец исчез и на его месте остались лежать только странные красные бумажки, похожие на амулеты. За спиной у Линка в воздухе появилась красная сфера, в которой с таким же хлопком появился воин клана Ига с луком и стрелами наготове.

— Сзади! — крикнула принцесса. Но оказалось, что она уже опоздала. Ещё не опустились на землю листочки красной бумаги, а Линк с какой-то молниеносной скоростью, выпрыгнул из седла, достал лук, развернулся и выстрелил появившемуся за его спиной война прямо в голову, разбив его маску.

Повалившись на землю с высоты, воин выронил лук, так и не выстрелив из него и кубарем покатился по земле. Затормозив о траву на склоне, он поднял на Линка злобный взгляд из-под остатка своей маски и снова пропал во вспышке красного света.

Рыцарь быстро подбежал к луку и швырнул его в высокую траву, затем оседлал коня и крикнул принцессе:

— Скорее! Нужно уходить!

Ей не нужно было говорить дважды, она стукнула свою кобылу шпорами, и та побежала галопом. Линк пропустил её вперёд и поехал следом, внимательно осматривая местность. Проехав по равнине, освещенную холодным осенним солнцем, они свернули налево в низину к карьеру Одорак, через него был небольшой, выбитый в скале, проход к Источнику Силы. Доехав до него, они спешились и, привязав лошадей, направились по каменному коридору с низким потолком.

— Интересно, как выглядит третий Источник, — улыбнулась Зельда, — но пока что этот сохранился лучше всех. Только зелени на стенах стало больше.

Линк кивнул. Ничто не нарушало тишины, кроме мирного журчания воды.

Принцесса подошла к самой воде и зачерпнула немного в ладони.

— Теперь, когда мы здесь, мне подумалось, что в прошлый раз дух сам сказал, когда прийти. — посмотрела она в своё отражение в слегка подрагивающем зеркале воды, — Может быть нам нужно прийти ночью?

Линк лишь развёл руками:

— Пока не попробуем — не узнаем.

* * *

Добравшись к обеду до Конюшни в Восточной Аккале и застигнутые дождём, они остановились перекусить и дать лошадям отдохнуть. Передав животных в заботливые руки, они зашли в просторный шатёр, украшенный деревянной головой Богини Мелании — покровительнице лошадей.

Здесь было несколько кроватей, прикрытые от посторонних глаз широкими ширмами с узорами в виде подков, и один длинный стол, за которыми как раз собрались все путники, кому посчастливилось укрыться здесь перед началом дождя. Хозяин конюшни Руди, вынес всем по кружке горячего напитка. С одного конца стола поднялся молодой хайлиец в серебристом солдатском шлеме:

— Разорви меня Богиня! Линк! — он поспешно встал и направился в сторону рыцаря.

Сняв намокший капюшон, рыцарь улыбнулся и приветственно протянул руку. Они обхватили руку друг друга до локтя и потрепали по плечу.

— Какими судьбами? — радостно спросил хайлиц, — Тут такие слухи про тебя ходят, сейчас упадёшь.

— Даже интересно, — ухмыльнулся Линк.

— Да, говорят, будто бы ты сразился с этим ужасным зверем Ганоном и вернул принцессу.

— А, кстати, об этом, — он развернулся и негромко произнёс, отводя собеседника в сторону, — я хочу тебя кое-кому представить.

Лицо хайлица немного побледнело, когда рыцарь подвёл его к девушке, укрытой капюшоном:

— Принцесса Зельда, — с небольшим поклоном обратился Линк, — это Хоз, он занимается охраной этой конюшни.

Солдат набрал воздуха в грудь и вытаращил глаза, а Зельда мило улыбнулась, протягивая руку:

— Мне приятно познакомиться, Хоз. Друзья Линка — мои друзья.

— Богиня, где же мои манеры? — поспешно выдохнул хайлиец, опускаясь на одно колено и целуя руку. — Простите меня, Ваше Высочество, мне ни разу не приходилось видеть живую принцессу.

— Прошу Вас, встаньте, — испуганно произнесла Зельда, оглядываясь по сторонам, — это совсем не к чему.

Хоз поднялся на ноги и схватился за голову, повернувшись к Линку:

— Так это правда?! — прошептал он, — Во имя Хайлии! Это просто невероятно!

Когда первый шок прошел, хайлиец проговорил, бросая взгляд то на рыцаря, то на принцессу:

— Могу я чем-то быть полезен?

— Вообще-то можешь. — сказал Линк, — Принцесса приказала построить форт на Центральном Хайрульском поле. Нужен ответственный человек, который мог бы организовать там людей и возглавить местную охрану. — он немного поклонился Зельде, — С разрешения Принцессы, я бы хотел предложить эту должность тебе. Что скажешь?

Глаза Хоза снова округлились и он упал на колени перед принцессой, выставив перед собой на вытянутых руках свой небольшой меч странника:

— Я готов служить Вам, верой и правдой, Ваша Светлость! Мой меч Ваш, как и моя жизнь.

Линк, вспомнив про новые доработки Пуры, быстрым движением снял камень Шиика с пояса и, нажав на значок оружия, в синем свете в его руке появился рыцарский меч, который он протянул Зельде.

Та взялась за гарду и развернув клинок, положив его полотно на ладонь.

— Встань, капитан Хоз. — торжественно произнесла она, и дождавшись, когда он поднимет на неё глаза, протянула ему меч.

Хайлиец с блеском в глазах и широкой улыбкой принял его, а Зельда виновато улыбнулась:

— У меня, к сожалению, совсем нет знаков отличия на такой случай. Но, надеюсь, что когда мы увидимся в форте, я что-нибудь придумаю.

Капитан посмотрел на меч:

— Что Вы, принцесса, это уже огромная честь для меня. — с небольшим поклоном сказал он и повернулся к Линку. — Когда мне выдвигаться?

Рыцарь недолго поразмыслив, проведя рукой по подбородку, сказал:

— Здесь рядом есть Лаборатория Древних Технологий. Мы как раз направляемся туда и, думаю, было бы очень кстати, если бы ты нашел нескольких крепких парней и сопроводил Профессора и его жену до форта. Справишься?

— Конечно! — салютнул Хоз.

— Отлично, тогда мы вернёмся сегодня вечером и я смогу сказать тебе, когда вы сможете выдвигаться.

— Но позвольте я всё-таки представлю Вас собравшимся, моя Принцесса, — умоляюще попросил Хоз.

Зельда кинула взгляд на своего рыцаря и тот кивнул, и они направились к общему столу.

* * *

— Знаешь, хоть это и блюдо от местного шефа, я всё-таки предпочитаю, как ты готовишь мясо с рисом, — хохотнув, сказала Зельда, когда они отъехали от конюшни в направлении Лаборатории, — Может быть тебе стать шеф-поваром?

— Признаться честно, я думал об этом, — сказал Линк, улыбнувшись, — Но это скорее моё любимое хобби.

Доехав до небольшой скалы, торчащей из земли, рыцарь поманил её в сторону.

— Я должен проверить, вернулся ли сюда Страж, — тихо сказал он, спешившись и снимая с лошади Хайлинский щит. Лицо Зельды побледнело и она тоже спустилась с лошади:

— Может быть я могу чем-то тебе помочь?

Он пристально посмотрел на неё и, чуть улыбнувшись, покачал головой. Рыцарь закрылся щитом и не спеша двинулся по дороге. За скалой послышалось механический скрежещущий звук и какое-то шевеление. Зельда вздрогнула, когда на Линка уставился красный луч. Рыцарь же, однако, чувствовал себя очень спокойно, отсчитывая про себя секунды, которые страж обычно затрачивал на прицеливание. Собрав синий сгусток света, в его сторону устремился яркий луч и на выдохе Линк парировал его щитом, отражая его обратно к источнику. Он вернулся в Стража и со взрывом из него в разные стороны полетели искры. Дойдя до обломков, рыцарь присвистнул, доставая из них Древнее ядро.

— Это точно пригодится Робби или Пуре, — подкинув в руке светящийся шар, подумал Линк. Сзади подошла Зельда, ведя лошадей и глаза её расширились, когда она увидела предмет в руках хайлица.

— Можно взглянуть? — спросила она, и он протянул её ядро. — Это же Древнее ядро?

Линк кивнул и, взяв обоих лошадей за поводья, зашагал вверх по склону. Зельда поспешила за ним, вертя в руках находку.

* * *

Добравшись до Лаборатории Древних Технологий, они поднялись по каменным ступеням. Дверь оказалась заперта, чего не происходило ни разу на памяти Линка, что крайне насторожило его. Он громко постучал и за дверью началось какое-то шевеление, лязг замка и она резко распахнулась. Принцесса даже испугаться не успела, как Линк быстрым движением заслонил её собой и прижал каменной стене здания. Мимо них пронеслось что-то среднее между стрелой и небольшим копьём, просвистевшее через дверной проём. Рыцарь осторожно заглянул в дверь. На него взирал маленький сухой старец, в массивных очках с пневматическими линзами, закрывающие почти всю верхнюю часть его лица.

— Робби! — негодовал рыцарь, — Во имя Хайлии! Какого черта ты делаешь?

— О, это ты? — удивлённо воскликнул доктор, и крикнул куда-то за спину, — Джеррин! Всё в порядке! Это наш рыцарь!

— Явно не для меня ты заряжал баллисту. — прыснул Линк, проходя внутрь и осматривая новую «игрушку» ученого, — Что происходит?

— Ига, — произнёс сквозь зубы Робби, — эти проходимцы стали всё чаще нападать на лабораторию, я совершенно не могу здесь работать…

Исследователь затих, потому что в дверях появилась принцесса, широко улыбаясь. Он поправил очки и подошёл к ней, внимательно вглядываясь в её лицо.

— Интересно, — протянул он, и маленькие глаза-перископы выдвинулись из плоскости, осматривая принцессу, — Ваше Высочество не постарели ни на день с нашей последней встречи, если это, конечно Вы.

— Конечно это она, — усмехнулся рыцарь, — Кто же ещё?

— О-о, Линк, ты даже представить себе не можешь, на какие ухищрения могут пойти эти ужасные Ига. — сказал Робби, принимая чашку горячего чая от Джеррин, — Спасибо, дорогая.

— Ваше Высочество, — поклонилась женщина. Зельда с улыбкой кивнула ей в ответ.

— Подождите! — отрезал учёный, — Я должен проверить, что это и вправду принцесса Зельда.

Линк подавился чаем:

— Только не говори мне, что ты собрался её проверять так же, как и меня!

— Именно! — поправил тот очки.

— Робби, ты в своём уме?! Это уже слишком! — негодовал рыцарь, закрывая принцессу от исследователя, как будто он мог начать «проверку» сию же секунду.

— Линк, всё хорошо, — Зельда выскочила между ними, разведя руками, — Я сделаю, как просит Робби.

— Ты не понимаешь, — начал было рыцарь, краснея.

Зельда пытливо взглянула на ученого:

— Что я должна сделать?

— Я должен проверить отметины на теле…

— С каких это пор, ты в курсе шрамов на теле принцессы? — Джеррин вскинула бровь.

— Это элементарно, моя дорогая, — без тени сомнения ответил Робби, — на принцессу было совершенно несколько покушений. Например, после одного остался шрам под левым коленом.

— Всего-то, — Зельда опустилась на пол и, стянув сапог, начала закатывать штанину.

— Зачем тогда меня надо было раздевать? — хмуро проворчал рыцарь.

Зельда вытянула ногу, указывая пальцем на шрам, которым она наградила сама за своё невероятное упрямство и нежелание видеть лес за деревьями, спасаясь от клинков Ига. Робби довольно кивнул и протянул ей руку, помогая встать.

Они все уселись за небольшой стол и принцесса рассказала им про свои приключения в последние дни и про её идею с фортом, но по его лицу невозможно было понять, какие эмоции у него это вызывало, что заставило Зельду немного понервничать. Джеррин же однако обрадованно всплеснула руками:

— Это же замечательно! — сказала она, зажигая свечи. В комнате уже становилось темно, — Ты сможешь работать с Пурой, а я снова увижу Импу! Разве это не чудесно?

— Да, — протянул старый шиика, — будет приятно не просыпаться от малейшего шороха, ожидая нападение этих предателей, — и тут же рассмеялся, — зато теперь мы будем засыпать под хрюканье бокоблинов. Очаровательно!

На что Линк поведал свой план и спросил, когда оба, Робби и Джеррин, смогут выдвинуться.

— А-ха, — учёный выкатил на него телескопические глаза, — Вижу, потерянный мальчик наконец-то оставил нас, а из замка вернулся настоящий Герой Хайрула.

Линк слегка смутился, но тут же сказал в свою защиту:

— Я теперь больше не могу перемещаться так быстро, как раньше, и помогать всем, как бы мне этого не хотелось. — он чуть покосился на Зельду, сидящую рядом, — У меня есть другие задачи, которые я должен выполнять.

Он бросил взгляд на окно, через которое виднелись поздние сумерки. Им уже нужно было выдвигаться обратно, чтобы не провести в дороге всю ночь. Они условились, что через три дня к ним придет капитан Хоз со своими людьми для того, чтобы сопроводить их в центральный Хайрул.

— Только прошу тебя, Робби, не надо стрелять в людей из баллисты, — усмехнувшись сказал Линк.

— Я придумаю что-нибудь — блеснул линзами доктор.

* * *

Коротко остановившись у конюшни, рыцарь переговорил с Хозом и они снова отправились к Источнику.

Зельда сняла сапоги и хайлийский плащ, чтобы хотя бы их не замочить в воде.

— Ты уверена, что это поможет? — спросил Линк, следя за её движениями.

— Нет, — покачала она головой, — У тебя есть ещё идеи?

Слегка закатав тунику, она зашла в воду по пояс и приблизилась к статуе Богини. Молитвенно сложа руки, она вспомнила древние слова, что когда-то произносила здесь сто лет назад. Один раз. Два раза. Три. Время шло, но ничего не происходило. Принцесса открыла глаза.

— Я точно делаю что-то не так, — сказала она сама себе под нос и, развернувшись, направилась к Линку, — Нам надо найти другой способ.

— Можем попробовать отправится на источник Храбрости? — пожал плечами рыцарь, — Может быть Фарош лучше настроен на разговор.

Он снял с пояса камень Шиика, извлёк из него сухую пару брюк, передал их Зельде и отвернулся.

— Спасибо, в этот раз я сама могу переодеться, — ухмыльнулась принцесса, а кончики ушей Линка покраснели.

* * *

Направив лошадей в сторону Восточной равнины, они выехали к побережью. Не лучшее место, чтобы оказаться ночью. Линк заметил бродящего в темноте Хинокса, с его огромным сияющим в темноте глазом. Они сделали более широкий круг, чтобы он случайно не заметил их, и уже через три часа они въехали на широкий нерукотворный мост, ведущий в Таррей Таун.

Они выехали на хорошо освещенную площадь, окруженную шестью домами-кубиками, похожими на те, что были в Хатено. Ожидаемо в это время, площадь была безлюдна, но не пуста. Справа была возведена небольшой подиум и по кругу стояли столы с лавками. У местной гостиницы яблоку было негде упасть, и в небольшая конюшня была переполнена лошадьми. Принцесса старалась разглядеть всё что могла, но усталость брала своё, и концентрироваться на новом уже было сложнее. Войдя в просторный зал гостиницы, их встретил дружелюбный голос:

— Ах, путники, тоже приехали на праздник? — сказал хозяин, — О! Линк! Я не сразу узнал тебя.

— Здравствуй, Карсон, — бодро улыбнулся рыцарь, — Что за праздник намечается?

— Как это ТЫ, и не знаешь? — расхохотался тот, — день рождения нашей Принцессы.

Линк нахмурился. Он и вправду не знал.

— А-га, — протянул он, оглядываясь через плечо в сторону Зельды. Та лишь пожала плечами, укрытая плащом. — Нам нужно две кровати. Есть ли свободные места?

— Прости, Линк, — хозяин покачал головой, — осталась только одна мягкая кровать, зато в отдельной комнате.

— Тогда кровать для миледи, а я посплю на улице. — хмуро произнёс он.

Зельда схватила его за рукав:

— Не нужно, давай лучше я, — тихо произнесла она, — Я так устала, что могу уснуть стоя.

Линк уже хотел возразить на это, но Карсон опередил его:

— В комнате достаточно места.

Рыцарь кивнул и достал четыре красных кристалла, но хозяин запротестовал:

— Нет-нет, я не возьму ни рупии с Героя Хайрула. Особенно, когда я не могу оказать услугу.

Комната действительно находилось под самой крышей и из окна, насколько можно было видеть открывался красивый вид на площадь.

— Линк, — начала принцесса, стягивая с себя плащ — мне не нравится идея, что ты будешь спать на полу. Особенно, мне не нравится, как ты решаешь всё сам без моего участия.

Рыцарь замер, разворачивая спальный мешок, который он извлёк из камня Шиика, и посмотрел на неё:

— Я что-то сделал не так? — беспокойно спросил он.

— Нет, — покачала она головой, садясь на кровать, — Наверное, я на твоём месте бы принимала такие же решения. Но мне хотелось бы, чтобы ты обсуждал их со мной.

Он скрестил руки на груди, забыв про спальник:

— Например?

— Например, ты предложил Хозу должность капитана. — она подняла на него глаза, — Он выглядит как человек, которому я бы тоже доверилась, но, пожалуйста, обсуждай со мной такие вещи. Мне даже нечем было наградить человека за службу.

Линк помедлил и, кивнув, отчеканил:

— Да, пожалуй, ты права. Но он славный малый, за которого я могу поручиться. Я увидел возможность и мне показалось, что ты не будешь против. Тем более, что нам нужны люди.

— Нет-нет, — забеспокоилась принцесса, — я очень ценю твою помощь…

Она запнулась и уставилась в свои ладони. Линк провел рукой по шее и, помедлив, подошел к ней, и опустился на колено.

— Я это сделал не потому что, я считаю, что ты не можешь сама с этим справится. Просто в тот момент мне показалось это самым лучшим вариантом. — сказал он, и она вновь подняла на него глаза, — Я верю в тебя.

Глаза её слегка заблестели в свете свечи и она мягко улыбнулась:

— Спасибо. — и вдруг усмехнулась, — Может быть я всё-таки лягу на полу?

— Э-нет, — Линк быстро вскочил на ноги, ухмыльнувшись — это исключено.

Он загородил кровать ширмой, пока она снимала сапоги и тихо произнёс, кинув на неё взгляд:

— Спокойной ночи.

Она ответила ему и, почувствовав смертельную усталость, не раздеваясь еле успела донести голову до подушки, прежде, чем провалиться в сон.

Примечания:

Я погуглила: по-русски, лизальфос = заврофос :))) "It's Leviosa, Not Leviosaaa!"

---

* * *

Мальчик быстрым движение схватил кузнечика за тонкие ноги и победно выкрикнул «ха, попался!». Сунув его в заготовленную банку, он пополз дальше среди высокой травы, выглядывая шустрых насекомых.

Поймав ещё нескольких, он услышал механический звук и быстрые шаги в своём направлении:

— Террако! Подожди меня! Куда ты так бежишь?

Мимо него пронёсся маленький робот в виде большого белого яйца с синим глазом и паучьими ногами. Буквально через секунду, на него через траву налетела девчушка с золотыми волосами и, не ожидав увидеть никого перед собой, споткнулась о него и упала вперёд руками.

— Эй, слезь с меня! — запротестовал мальчик, вставая на четвереньки. — Что ты делаешь?! Ты распугаешь мне всех кузнечиков!

— Я не знала, что здесь кто-то есть, — произнесла она, садясь на колени, потирая руки.

— Что это такое? — спросил мальчик, изумленно глядя в сторону маленького робота.

— Это мой друг — Террако. — улыбнулась девочка и поманила механическое существо рукой. Тот подошел к детям и со свистящим звуком покрутился вокруг своей оси.

— Друг? — недоуменно вскинул брови мальчик, — Я видел, как мой папа тренируется с похожими… Стражами. Но этот выглядит совсем по-другому. — он хотел дотронуться до робота, но тот стукнул его одной из своих ног по его протянутой руке.

— Твой папа служит при дворе? — спросила она.

— Да, он — рыцарь королевской гвардии, — гордо объявил мальчик, — Я и сам, в некотором роде, почти рыцарь.

Девчонка звонко рассмеялась и легко похлопала его по макушке, особенно отбивая три последних слова:

— Никогда не видела таких маленьких рыцарей.

Мальчик нахмурился:

— Меня зачислили в академию, хоть мне всего и четыре, — он вскочил и на ноги, отбрасывая её руку, и, достав свой деревянный меч, поднял его над головой, — но, когда я вырасту, я буду таким же высоким и сильным, как папа!

Террако издал посвистывающий звук, глядя на него, отчего девочка захихикала, прикрыв рот ладонью.

Мальчишка нахмурился, покраснев лицом и убрав меч за пояс:

— И, вообще, не мешай мне! У меня важное задание! — сердито произнёс он.

— Что ты делаешь? — она поползла рядом с ним на четвереньках.

— Завтра у моего друга отбор, но он очень боится, что провалится и ему не хватает скорости. Я не могу допустить, чтобы он провалился. Не хочу быть одним.

— Можно я помогу тебе? — спросила она, улыбнувшись. Он посмотрел на неё и коротко кивнул, и они поползли вместе сквозь траву. Поймав одного, она протянула ему насекомое, и он аккуратно поместил его в банку.

Над их головами пронёсся высокий женский голос, прокричавший «птичка моя». Она подскочила на ноги и отозвалась.

— Спасибо за помощь, — тихо сказал мальчик, смотря на неё снизу вверх.

— Всегда рада помочь рыцарю, — она сделала небольшой реверанс, развернулась и побежала на зов, преследуемая маленьким стражем. Он смущенно посмотрел ей вслед.

* * *

Зельда открыла глаза и поняла, что комнату уже во всю заливает солнечный свет. Сколько же она проспала? Она потянулась и, сев на кровати, на четвереньках доползла до дальнего края кровати, выглянула за ширму. Как и следовало ожидать, Линка уже и след простыл. Она натянула сапоги и спустилась вниз по лестнице.

— Доброе утро! — бодро поприветствовал её Карсон и немного удивлённо посмотрел на неё. — Завтрак, миледи?

— Д-да, спасибо, — чуть запнувшись, ответила она. И он отвёл её к маленькому столу у окна, вдали от всех.

— Большая честь приветствовать у себя Принцессу Хайрула в такой день, — еле слышно с поклоном произнёс хозяин. Зельда мило улыбнулась ему.

Её рыцаря нигде не было видно, и она, закончив завтрак, вышла на улицу.

Солнце заливало Аккалу, ненадолго освободив её от дождливой погоды, характерной для этих мест. Люди праздно слонялись по площади. Несколько постояльцев сидели компанией за одним из столов на площади и живо что-то обсуждали. На другой стороне стоял музыкант и, настраивая лютню, бренчал себе что-то под нос. Пара хайлийцев стояли, молитвенно сложив руки у статуи Богини в центре, обрамленной небольшим водоемом.

Зельда отошла на небольшую веранду и, опершись локтями о перила, закрыла глаза, подставляя лицо приятному осеннему солнцу и вдыхая прохладный осенний воздух. Она услышала знакомые шаги, поравнявшиеся с ней:

— Доброе утро! — бодро произнёс голос рыцаря. Принцесса повернулась к нему и увидела широко улыбающегося рыцаря. Солнечный свет чуть затуманил её взгляд, но даже так она смогла разглядеть, что он держит одну руку за спиной.

— Доброе, — протянула принцесса, фокусируя глаза на нём, — Ты в хорошем расположении духа.

— О, да, — улыбаясь, сказал Линк, — Я нашел кое-что особенное по случаю твоего дня рождения.

Зельда смущенно улыбнулась:

— Линк, тебе вовсе не нужно мне ничего…

Не дав ей закончить, он протянул спрятанную за спиной руку, и улыбка растянулась на всё лицо — с днём рождения!

Перед ней оказался небольшой лук, сделанный из обычной нешлифованной ветки самого часто встречающегося в Хайруле дерева. Рукоять была обмотана простой белой тканью, но даже она явно не могла предотвратить попадание заноз в ладонь. Однако, в том же месте был привязан небольшой букет с полевыми цветами, что немного улучшало ситуацию. Линк явно был чертовски доволен собой, но принцесса, при всей своей воспитанности, не смогла удержать лицо, и её улыбка сползла до удивлённого негодования.

— О, Богиня, что это за ужас?.. — произнесла она, немного скривившись.

Но рыцарь, казалось, ничуть не обиделся такой её реакции.

— Это Боко-лук, — гордо произнёс он, — Думаю, для начала это будет самым лучшим луком для твоей тренировки.

— С-спасибо, — Зельда неуверенно взяла подарок в руку и, стараясь взять лицо под контроль, спросила, — А почему я не могу учиться на Сумеречном луке?

— Потому, что принцесса хотела быть собой, — Линк посерьезнел, скрестив руки на груди, — Оружее — это всего лишь инструмент. Мастер должен уметь владеть в совершенстве любым его видом, даже, если это — обычная ветка. Как только ты овладеешь этим навыком, уже будет неважно, что за инструмент у тебя в руке.

Принцессе на миг вспомнился её старый учитель по фехтованию, но у него не было и толики того очарования, с которым рыцарь произносил эти слова. Зельда чуть поклонилась ему, держа лук перед собой:

— Да, Мастер, — она подняла на него взгляд зелёных глаз исподлобья, что заставило его чуть вздрогнуть, — Когда сможем приступить?

Поразмыслив, он окинул взглядом площадь.

— Здесь совсем нет места, чтобы ты могла потренироваться и слишком много людей. — сказал Линк и добавил с лёгким поклоном, — Да и потом, всё зависит от того, как скоро принцесса изволит отправиться на источник Храбрости.

Она попросила у рыцаря камень Шиика и, открыв карту, сказала:

— Нам предстоит долгий путь через джунгли… Или у тебя есть идея, как нам быстрее добраться до Источника? — подняла она на него глаза.

— Пожалуй, конюшня далековато расположена от того места. — он ткнул пальцем на карту, — Придётся пробираться пешком. Поэтому, чем раньше мы туда отправимся, тем лучше. Джунгли не самое безопасное место, и, в идеальном варианте, нам нужно вернуться до темноты. Кстати, о безопасности. Можно? — он протянул руку к реликвии и, получив её, открыл лист с припасами зелий, — Нам понадобиться защита от молний. Ты можешь прогуляться по деревне, пока я приготовлю несколько зелий. Всё-таки у тебя день рождения, — сказал он улыбнувшись.

Зельда кивнула и, сложив свой новый лук в камень Шиика, направилась в сторону центральной площади. Пройдя её насквозь, она зашла за ограду и остановилась у швейной лавки. Здесь был выставлен манекен с мужским доспехом война с орнаментами Герудо. Принцесса даже и не подозревала, что такой существует в принципе, ведь ни одному мужчине не было разрешено заходить в город. Засмотревшись на искусную работу, она не заметила, как к ней подползла маленькая красноволосая девочка и, оперевшись о её ногу, встала и потянулась к ней.

Зельда удивленно посмотрела вниз, но не увидев взрослых вокруг, подняла её на руки, и девчушка схватила её за волосы. Она явно не видела таких раньше.

— Мэттисон! — из-за широкого прилавка встала красивая высокая женщина, также с огненно-красными волосами и характерными чертами женщин пустынного племени. Она поспешно подошла к Зельде и, улыбаясь, протянула руки, — Такая она стала шустрая, перестаю за ней успевать.

Принцесса передала малышку матери.

— Не знала, что вай из племени герудо добровольно остаются жить в других частях Хайрула. — с интересом произнесла принцесса.

— Знаешь наш язык? — улыбнулась женщина, — Это действительно нетипично, но, благодаря одному расторопному молодому воэ, я встретила свою любовь и решила остаться здесь. Меня зовут Рондсон.

— Я — Зельда, — улыбнулась принцесса. Женщина удивлённо посмотрела на неё.

— Теперь, когда ты сказала, я понимаю, что по описанию ты очень похожа на принцессу. Неужели?..

Зельда хотела было ответить, но к ним подошел высокий грузный хайлиец:

— Опять дочь развлекает клиентов, — расхохотался он, но повернувшись немного понизил тон, — Если вам приглянулось что-то, могу гарантировать отменное качество. Моя жена — лучшая мастерица в округе.

— Хадсон, это принцесса Зельда.

— Это очень кстати, — кивнул он головой, — мы как раз устраиваем праздник в твою честь. Эй, Линк, — вдруг махнул своей огромной ручищей хайлиец, глядя за спину принцессы. И, когда рыцарь, подошел к ним, спросил, — Вы не останетесь на праздник?

— А, я вижу вы уже познакомились, — улыбнулся юноша и покачал головой, — Увы, нам важно как можно скорее попасть на Источник Храбрости. Я хотел найти, кто смог бы отвезти наших лошадей в конюшню.

— Без проблем, — тут же кивнул хайлиец, — попрошу Грантесона.

— Э-э, — удивился Линк, — Разве он не Гранте?

— Ты же знаешь, у нас есть политика. — его собеседник пожал плечами.

— В следующем году, я обязательно буду праздновать его с вами. — уверенно кивнула Зельда.

Попрощавшись, они встали в стороне, и Линк выдал ей несколько флаконов с желтой жидкостью.

— Этого должно хватить на час. — сказал он.

Зельда кивнула, убрав их в свою поясную сумку, и они перенеслись на Башню Фарон.

Воздух вокруг моментально стал тёплым и влажным, и Зельде показалось, что лицо моментально покрылось испариной, как будто они оказались внутри облака. Они спустились в гущу джунглей в сторону небольшого водоёма, и двинулись на север, стараясь оставаться как можно выше по рельефу. Зельда дернула рыцаря за рукав и, прикрыв рот руками, и показала куда-то в сторону. Метрах в десяти от них меж кустов сидел Блупи.

— Забавно, — удивился Линк, — не встречал их здесь раньше.

Он огляделся по сторонам:

— Нам нужно стараться держаться как можно выше. Это место раньше кишело разными опасными монстрами. Будь начеку.

Зельда кивнула и они двинулись дальше, стараясь издавать как можно меньше шума.

Выйдя к Драконову озеру, обрамленному старинными развалинами забытого племени, они остановились за небольшим возвышением. Принцесса, высунувшись оглядела эту широкую арену и разглядела большую морду дракона. Попросив у Линка реликвию, она, встав во весь рост сделала фотографию, но он вдруг дёрнул её вниз, потому что над ней пролетела стрела и тихим шумом электрического разряда воткнулась в мокрый мох.

— Чёрт, — произнёс рыцарь сквозь зубы, — заметили всё-таки.

Они замерли и немного подождав, пока звуки затихнут, Линк приподнялся посмотреть, могут ли они двигаться дальше.

— Они снова здесь, — пробурчал рыцарь, беря у Зельды камень Шиика и доставая из него витиеватый лук, сделанный явно с использованием Древних технологий. Принцессе сначала показалось, что он был сломан, потому что у него не было тетивы, но стоило Линку схватить его за рукоять в центре, как из ниоткуда появилась ярко-синяя линия, соединившая оба плеча лука. Рыцарь заложил стрелу и чуть высунувшись, пустил её в полёт. Зельда развернулась на колени, чтобы лучше наблюдать за всем происходящим. Его меткий выстрел достиг морды заврофоса. В пятидесяти метрах! По прямой! Это было просто невероятно. Она с восхищением посмотрела на рыцаря и очень пожалела, что ей негде записать свои наблюдения, пока он отправил ещё одну стрелу в следующего монстра. На этот раз он только немного задел его и заврофос заметил его и задудел в рог. Рыцарь тихо выругался и достал меч и деревянный щит.

— Дай мне Сумеречный лук, — попросила Зельда.

— Ты уверена? — Линк с недоверием посмотрел на неё.

Но размышлять было некогда, потому что в их сторону уже направлялся белый монстр и мимо его макушки пронеслось несколько электрических стрел. Он ловко снял колчан и быстро достал лук и желтое зелье из реликвии.

— Пожалуйста, не убей меня, — с небольшим смешком рыцарь протянул ей лук. Она нахмурилась:

— Теперь у меня есть причина это сделать! — выкрикнула она ему вслед.

Он спрыгнул вниз, отвлекая монстров от места, где была принцесса. Заврофосы вмиг окружили его и пускали в атаку длинные хвосты и рога на их носах, но Линк мастерски уворачивался, стараясь не стоять на месте, чтобы не быть мишенью для лучников. Именно ими и занялась Зельда. Она закрепила колчан на себе и, крепко сжав лук в правой руке, постаралась успокоиться. Глубоко вдохнув, она закрыла глаза и силилась вспомнить, как она смогла выстрелила из него в Хатено. Через пару мгновений она достала стрелу и, прицелившись, отправила её в голову монстра. Тот безжизненно упал в воду. Она схватила следующую стрелу, и прицелилась в последнего в её окружении стрелка. Нужно было перемещаться и, осматривая поле боя, она вдруг увидела, что один из монстров рванул в сторону Источника и погнался за кем-то. Зельда двинулась дальше и вышла к стенам крепости с головами драконов на их вершине. Сняв меткими выстрелами двух оставшихся лучников, она побежала дальше по склону, готовя следующую стрелу. Принцесса натянула тетиву и сделала несколько шагов, чтобы найти идеальное положение, но её цель скрылась за стеной огромной головы дракона. Кинув взгляд вниз, она увидела, что два белых заврофоса зажали Линка в углу. Сделав несколько выдохов, она приготовила стрелу и выпустила в одного монстра. Это дало рыцарю нужную фору, и он ловко поразил одного своего противника, закрываясь щитом от надвигающегося удара другого сбоку. Однако, на его щит упало бездыханное туловище огромной ящерицы. Сбросив его со щита, он увидел, что в морду очень метко вошла стрела. Линк поднял голову наверх и выкрикнул:

— Отличный выстрел!

Зельда с серьёзным, как никогда, лицом, произнесла:

— Вообще-то я целилась в тебя.

Они уставились друг на друга, но принцесса не удержалась и оба расхохотались. Рыцарь забрался на один ярус выше, чтобы помочь ей спуститься. Уже в самом низу, она соскользнула по влажному мху, не успев ни за что зацепиться, полетела вниз. Но Линк успел поймать её в свои руки почти у самой земли, с силой прижав к себе за талию. Оба замерли от неожиданности, чуть не касаясь друг друга носами.

— Л-Линк? — нервно произнесла принцесса, опираясь на его плечи.

— М? — Он словно проснулся ото сна и быстро заморгал.

— Там ещё один заврофос, — беспокойно сказала она, глядя на него и указывая за себе спину.

— Точно. — произнёс он, поспешно отпуская её, и направился к Источнику.

Зельда, постояв немного на месте, закрыла лицо руками, стараясь успокоить нахлынувшую краску, и поспешила за ним. Войдя под свод драконьей головы, она увидела, что монстр пытается достать что-то в расширяющейся к основанию щели меж двух плит своими маленькими лапками. Рыцарь присел на корточки и тихо подобравшись к ничего не подозревающему заврофосу, прикончил его за один удар. Но никто не вышел из своего укрытия, и тогда он отошел, открывая путь и убирая меч. Зельда медленно приблизилась и села на колени. В щель забилось несколько маленьких серо-голубых существ и в темноте расщелины они мерцали бирюзовым светом. Принцесса пригнулась ещё сильнее, наклонившись почти до земли:

— Вам больше нечего опасаться, — улыбнулась она, — выходите.

Комочки перестали трястись и она заметила поблескивание маленьких глазок. Набираясь смелости они, один за другим аккуратно и озираясь вокруг, начали выходить из своего укрытия. Зельда оперлась на локти, открыла ладони и пять маленьких зверей окружили её. Линк медленно опустился рядом, а она чуть поднялась, чтобы получше разглядеть их. Они были насыщенного тёмно-синего цвета, немного напоминающие местную породу водяных буйволов, но с более круглой мордой и менее заостренными рогами. На спине было роговое уплотнение, похожее на панцирь.

— Линк, что это за вид? — удивленно спросила она, подняв одного малыша в руках и поднеся к лицу. — Я никогда не видела таких.

Маленький зверь уставился на неё стеклянными глазками и вдруг лизнул её в нос. Зельда рассмеялась. Рыцарь навёл на него камеру камня Шиика, но на экране ничего не высветилось.

— Такого вида нет в Справочнике Хайрула, — удивлённо произнёс Линк, — по крайней мере, тот, что есть у меня. Возможно, ты открыла новый вид.

Хайлиец взял одного малыша на руки, но тот моментально свернулся в клубок, оставив торчать лишь небольшие рожки.

— Попробуй погладить по лбу, — посоветовала Зельда, проведя пальцем от носа до рожек у одного из малышей, и тот издал довольный рык.

Положив свернувшийся шарик на локоть, Линк попробовал сделать также и панцирь приоткрылся, блеснув черными бусинками глаз. Рыцарь аккуратно повернул на себя маленькую лапку, чтобы получше рассмотреть её форму. Опустив малыша обратно на землю и поднявшись на ноги, он стал осматривать окрестности вокруг озера в поисках похожих следов более крупной особи, периодически присаживаясь на корточки и прощупывая землю.

— Ни единого подобного следа, кроме их собственных, и те уходят в сторону Драконьей реки, — сказал он, вернувшись, — но здесь давно уже никого не было, кроме заврофосов. Мы можем отнести их в конюшню, и найти там для них смотрителя. А заодно и попробовать поискать следы по дороге.

Зельда кивнула и стянула сапоги, чтобы подойти к статуе Богини. За ней поспешно двинулся паровозик, и когда она остановилась перед водой, они окружили её ноги, не давая ей идти дальше. Принцесса с улыбкой посмотрела вниз:

— Подождите, я ненадолго… наверное… — она нагнулась и погладила каждого по роговой спинке. Дойдя до статуи, она сложила руки в молитве, но тут же услышала жалобный плач за своей спиной. Обернувшись, она увидела, как все невпопад открывают пасти и издают свои те самые звуки. Зельда подняла глаза на статую Богини и, тяжело вздохнув, двинулась обратно. Встретив удивлённый взгляд Линка, она немного раздраженно сказала:

— Всё равно ничего не получится, а нам надо о них позаботиться.

Линк пожал плечами и извлёк из камня Шиика два длинных куска материи. Свернув оба кольцом, он перекинул одно через голову, а другой дал Зельде. Заложив в свой образовавшийся гамак трёх существ, он помог принцессе сделать то же самое, и они двинулись в сторону реки. Удачи не было, и дождь сильно размыл берег реки, так что различить на ней было ничего невозможно.

Встретив только несколько бокоблинов, которых Линк легко обезвредил парой выстрелов, они вышли к дороге и повернули налево, в сторону конюшни. Выйдя к каменному мосту Сааджон, они решили отдохнуть на другой стороне реки. Пока Линк разжигал костёр, Зельда осматривала развалину, наполовину ушедшую под землю, в виде каменной голова зверя с длинными клыками, похожая на существ, которых они нашли сегодня. Она сделала несколько фотографий и огляделась вокруг. Недалеко от них возвышалась огромная статуя совы. Недолго думая, принцесса сфотографировала и её, и вернулась к костру, где Линк пытался дать малышам разрезанное яблоко.

— Если бы я могла, я бы фотографировала каждый камушек. — сказала Зельда, опустившись рядом на землю. — Но мне нужно постоянно удалять лишнее. Может быть следующая модель будет с большим объемом памяти… — с досадой сказала Зельда, стирая неудачные фотографии из альбома.

— Угу, — кивнул Линк, — и с более броским названием, вроде Пура Пэд Про Макс…

* * *

Добравшись в сумерках до конюшни на берегу озера Флория, Линк оставил Зельду у костра, у которого сидела ещё девушка, и направился поговорить с Анли — хозяином здешнего заведения, взяв на руки лишь одного малыша, которому он явно понравился. Хайлиец с удивлением посмотрел на экзотическое животное:

— Похож на водяного буйвола, — сказал Анли, держась за подбородок, — Прости, Линк, я ни разу не видел таких зверей здесь.

— Может быть ты мог бы приютить их в конюшне? Мы нашли пятерых в джунглях и им явно нужен уход.

Хайлиец покачал головой, но к ним подбежала девушка, сидевшая рядом с Зельдой у костра с одним из зверков.

— Анли! — произнесла она высоким от восторга голосом, — Посмотри, какая прелесть!

Парень слегка занервничал, глядя на неё, и смущенно улыбнулся.

— Этим малышам нужен приют, — продолжила она, — можно они останутся здесь, а я буду за ними ухаживать?

— Но, Цима, ты даже не знаешь, что это за существа, — упорствовал Анли, — Может быть они вообще плотоядные.

— Да ты только посмотри! — девушка протянула одного к его лицу и насмешливо произнесла, — это точно морда убийцы!

Малыш уставил на него свои невинные чёрные глазки, несколько раз моргнул, и издал слабый урчащий рык.

— Ну, хорошо, — сдался Анли, — Твоя взяла. Но, Цима, — он окликнул уже уходящую обратно к костру девушку, — Ты сама будешь за ними присматривать.

— Так точно! — кинула она через плечо, садясь рядом с Зельдой. Анли только тяжело вздохнул и ушел под навес.

Линк поманил принцессу в сторону озера, и отойдя подальше, сказал:

— У меня возникла идея, — сказал он негромко, — Практически каждую ночь, здесь над озером пролетает Фарон. Может быть, мы попробуем встретить его на мосту?

Зельда лишь тяжело вздохнула:

— Раз уж мы всё равно здесь, наверное, стоит попробовать. — сказала она, пожав плечами, — Но у меня нет чувства, что из этого что-то выйдет.

— А перед тем, как тебе явилась Найдра, было чувство? — Линк вскинул бровь.

Зельда скрестила руки на груди и повернулась к озеру.

— Хорошо, — твёрдо произнесла она, — я попробую.

* * *

Немного отдохнув и поужинав, Линк и Зельда оставили малышей на попечение Цимы, и вышли к широкому мосту через реку. Вода каскадом спадала из нескольких водоёмов. Но самым высоким из всех был источник Риола. По легенде, именно из него в некоторые ночи появлялся Великий Дракон Фарош. Так случилось и этой ночью. Заметив приближающуюся огромную фигуру этого великолепного существа, раскидывающего вокруг себя сгустки молний, принимающие форму шара, мерцающего в темноте, оба, рыцарь и принцесса, не сговариваясь достали из своих поясных сумок по склянке с желтым эликсиром. Улыбнувшись друг другу от синхронности их действий, Линк откупорил свою и потянулся, чтобы чокнуться ей о сосуд в руках принцессы.

— На удачу, — произнёс он, и оба опустошили свои пузырьки. Они дошли до середины моста как раз в тот момент, когда морда Фароша проскользила над ними. Зельда вытянула руку, словно стараясь дотянуться до дракона, хотя до него было ещё добрая дюжина метров. Зверь величественно скользил по воздуху, не затормозив ни на секунду. Тогда она закрыла глаза и попробовала позвать его.

— О, Великий Дух Храбрости! — мысленно произнесла она, — Я пришла по зову Найдры. Прошу тебя, поговори со мной.

Постояв несколько мгновений в тишине, она услышала, как Линк рядом тихо произнёс «он возвращается». Зельда открыла глаза и повернулась к дракону. Тот нырнул под мост и повернув к ней свою огромную морду произнёс, не разевая пасти:

— Мне нечего сказать тебе, Дева. Ты недостаточно храбрая, чтобы я открыл тебе истину.

— Недостаточно храбрая? — глаза принцессы расширились.

— Возвращайся, когда пройдешь все испытания. — с этими словами Фарош задрал морду вверх и, извиваясь зелёной лентой, направился в сторону холмов за их спиной. Принцесса с тоской в глазах проводила его взглядом.

— Мне всегда было интересно, — вдруг сказал рыцарь с досадой, отчего Зельда вздрогнула и посмотрела на него, — Почему Духи так любят говорить загадками? Неужели так трудно сказать, что именно нам нужно сделать?!

— Ты тоже слышал его? — удивилась Зельда, и когда Линк кивнул, усмехнулась, — Ну, теперь мы хотя бы знаем, что я должна пройти какие-то испытания. Может мы сможем найти что-то в старинных книгах? Возможно, не только Избранный Герой должен был проходить испытания в святилищах. Может быть, мне стоит тоже попробовать…

— На сегодня мы точно сделали всё, что могли, и даже больше — пожал плечами Линк, — домой?

— Домой. — улыбнувшись, кивнула Зельда.

---

Примечания:

Поздравляю нас всех — мы пересекли отметку 30 тысяч слов. Капец! Ещё столько же и, считаем, что я написала бакалавра по “Зельде”.

К следующей главе я планирую выпустить небольшую статью с дополнительными пояснениями.

Будет доступна по ссылке: https://ficbook.net/readfic/018bfe2f-c87d-7d50-b5d9-102e7da0ac63

Примечание от 26.12 — мою статью удалила администрация за несоответствие правилам сайта. Офигенно! Труд нескольких месяцев коту под хвост. Я рада? Да не то слово.

Я хотела сделать из этого пост, но поняла, что в блоге нельзя форматировать текст, а это мне было очень нужно. Мои занудные размышления о ходе мысли и творческих муках и находках. Новая ссылка на комментарии: https://ficbook.net/readfic/018db6b4-1277-73f8cc8-a69232e76021 — которую тоже заблокировали и отправили меня в бан на 5 дней xD

Больше не хочу, поэтому с такими статьями ушла в телегу https://telegra.ph/Kommentarii-k-glave-Svyashchennyj-Poceluj-02-19

Примечания:

Несколько слов благодарности читателям:

1. Я вижу в статистике интересную картину: у меня просто взорвались просмотры по переходу с других ресурсов, начиная с 9-10 декабря. Спасибо тебе, добрый человек, за то, что запостил у себя ссылку на мой фф. Я не знаю кто ты, но благодаря тебе, меня увидело больше заинтересованных в Зельде людей, и из-за этого...

2. Эта неделя началась с того, что этот фф был на первом месте фэндома и продержался там всю неделю. Это просто невероятно!

3. Я вижу вас, тех восьмерых, кто нажал на кнопку «ожидания» ;)) чувствую свою ответственность лично перед каждым из вас, но и вашу невероятную поддержку! Спасибо.

4. Ну, и пятнадцать подписавшихся человек, — вау, ребята, спасибо за интерес!

Ну всё. Вроде никого не забыла поблагодарить. Поехали! ;)

Небольшие изменения от 22.06.2024

---

Посмев рукою своею недостойной грубой

Святыню рук твоих прелестных осквернить,

Позволь губам моим, двум робким пилигримам,

Сей страшный грех нежнейшим поцелуем искупить.

Но, добрый пилигрим, ты слишком строг к руке своей -

В ней верность и служение вижу я.

И нет греха в твоём прикосновении,

Ведь это же ладоней двух священный поцелуй.У. Шекспир «Ромео и Джульетта»

* * *

— ...и, кстати, Зельда, почему бы тебе не завести себе помощника? — недовольно произнесла Пура на следующий день, когда она и Линк пришли в лабораторию, — А то ко мне постоянно приходят люди и спрашивают про тебя. Я тебе не секретарь!

Исследовательница недовольно кинула большую книгу в сторону и продолжила раскапывать стопки, в поиске упакованной ранее книги, доставая их обратно из одного из деревянных ящиков, которые должны были отправиться с ней в Центральный Хайрул.

— Не нужно искать её, — забеспокоилась принцесса, но Пура продолжила раскопки, чрезвычайно поглощенная этим занятием. — Я могу почитать что-нибудь другое.

— Вздор, — отрезала Пура, — Да и когда ещё я смогу разобрать все эти ящики после переезда.

Зельда окинула взглядом помещение. Почти все стеллажи опустели и комнату заполнили деревянные ящики. Некоторые из них были уже заколочены и готовы к отправке.

— Это будет долгий путь, — протянул Линк, потирая шею, словно он уже представил, как сам потащит их на себе.

— Нам будут нужны лошади и люди, — сказала принцесса, повернувшись к нему, — думаю самое время поговорить со старостой.

— Кстати о нём! — выкрикнула Пура, ушедшая по пояс в открытый ящик, и не отвлекаясь от своего занятия, продолжила, — он приходил недавно, спрашивал про тебя. Хотел, чтобы ты непременно присутствовала на деревенском празднике. Я сказала, чтобы он отложил его на пару дней.

Зельда удивленно посмотрела на неё:

— И он на это согласился?

Пура кивнула и, поправив очки, пристально посмотрела на неё:

— На твоём месте, я бы была с ним на чеку. Он хоть и приятный на вид, но внутри он явно не тот, кем хочет казаться. Одним словом — политик.

Зельда повернулась к рыцарю:

— Ты тоже так думаешь?

Линк лишь пожал плечами:

— Я пока не вижу ничего дурного в его действиях.

— Ключевое слово: «пока»… — к ним подошла Пура и протянула Зельде книгу с древними мифами.

* * *

Возвращаясь обратно, они зашли в местную лавку за овощами. Прюс радостно улыбнулся, при виде Линка и с воодушевлением начал рассказывать о последних новостях. Его взгляд упал на Зельду, изучающую плакаты с рецептами местных блюд на стене. Торговец одним жестом подозвал к себе дочь, и быстро сказал ей что-то на ухо. Девушка, с округлившимися глазами посмотрела на Зельду и бросилась прочь из лавки.

— Что-то не так? — удивился Линк.

Торговец наклонился к нему ближе через прилавок:

— Тут слухи ходят, что принцесса Зельда живёт в Хатено, и к нам стало приезжать много путешественников. Но также и увеличилось количество монстров в этих местах, чего уже давно не было.

Линк жестом призвал его говорить тише и коротко обернулся на Зельду. Она перешла к следующему плакату и начала переписывать список ингредиентов в маленькую записную книжечку.

— Не думаю, что это как-то связано между собой. — сказал рыцарь, повернувшись обратно и расплатился за покупки. Торговец улыбнулся и вернул ему больше сдачи, чем должен был. И когда Линк удивлённо посмотрел на него, тот ответил: «Я же обещал тебе хорошую скидку».

Подходя домой Зельда и Линк обнаружили, что рядом стоит небольшая повозка, запряженная осликом и с привязанными к ней Эпоной и Снежком. Увидев своего хозяина, кобыла потянулась к рыцарю и громко подышала ему на ухо, когда он подошел, чтобы погладить её. Она явно чувствовала себя виноватой, что бросила его в Линейру, но он был страшно рад её снова видеть.

— А! Вот и вы! — из-за повозки вышел Дориан, кланяясь Линку и Зельде, — Я привёз ваши вещи и несколько писем от леди Импы и леди Пайи.

Он достал из повозки несколько конвертов скрепленных гербовой печатью и протянул их принцессе, пока рыцарь отвязал Эпону и Снежка, чтобы завести их в конюшню. Зельда поинтересовалась дорогой и безопасны ли был его путь сюда, чего воин никак от неё не ожидал, но с удовольствием поделился. Он заметил, что к ним через мост направляется высокий темноволосый мужчина. Зельда проследила за его взглядом и повернулась к идущему.

— Принцесса Зельда? — неуверенно спросил хайлиец.

— Да, — кивнула девушка.

— Миледи, — он низко поклонился, — Меня зовут Риид. Я — староста и глава Хатено.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Зельда, чуть склонив голову в ответ. — Что привело Вас сюда?

— Мне сообщили, что Вы живёте здесь и я хотел лично представиться Вам.

— Спасибо, — кивнула принцесса, — Очень мило с Вашей стороны. Я совсем никого не знаю в этих местах.

— Также я хотел пригласить Вас быть нашей почётной гостьей сегодня вечером. У нас большая и дружная община, и мы хотели бы отметить Ваш день рождения все вместе.

Зельда немного удивилась, но без тени сомнения ответила:

— Я приду, спасибо, староста Риид.

Он коротко поклонился и зашагал в обратном направлении. И почему Пура была так категорична в его отношении?

* * *

Пока Дориан отправился в лабораторию с несколькими поручениями от Импы, Зельда села внизу за стол и начала изучать легенды древности. Гражданская война, древние герои, и ни одного упоминания о духах. Это начинала раздражать.

Линк тем временем приготовил обед и, поставив тарелку рядом с ней, сел напротив и приступил к еде. Зельда однако была крайне хмурой и к еде не притрагивалась, хотя желудок уже и начинал протестовать от вкусного аромата, разносившегося по комнате.

— Ты очень задумчива с тех пор, как мы вернулись с Источника Храбрости. — сказал Линк, подняв на неё взгляд.

— Да просто не могу понять, что мне делать! — она подскочила с места с силой швырнула огромный том на другую сторону стола, но, увидев удивленное лицо Линка, приподнявшего свою тарелку над подпрыгнувшим столом, чуть смягчилась, опустившись обратно, горько произнесла — А, самое главное, я не понимаю, где мне искать ответы на все свои вопросы, раз духи разговаривают со мной только загадками. Это сводит меня с ума!

— Да, я слышу, — сказал рыцарь, и поспешно добавил, — У тебя всё на лице написано.

Он прочистил горло, потому что она удивлённо посмотрела на него:

— Может быть требуется конкретно время года или определенное явление? — он вернул тарелку на место, — Помнишь, Найдра велел прийти в день зимнего солнцестояния? Попробуй поискать календарные дни, связанные с духами.

Зельда задумалась.

— А, потом, мы скоро встретимся со всеми у замка. Возможно, у старейшин возникнут ещё каким-нибудь гениальные идеи.

Принцесса кивнула и повернулась к своей тарелке. Она была ему крайне благодарна за то, что он так легко мог успокоить её хаотичные мысли и погасить её нервозность.

— Спасибо, — тихо произнесла она и Линк мягко улыбнулся ей. Съев пару ложек, она снова взяла книгу и направилась к лестнице:

— Я, пожалуй, пойду переоденусь для вечера.

* * *

— Миледи, — немного саркастически произнёс Линк — все собрались на площади, и Вас очень ждут…

Он не успел договорить, потому что на верхней площадке появилась Зельда в синем платье-сарафане, почти доходящее до середины голени, с прихваченной белым длинным фартуком талией, и белой блузкой с рукавами-фонариками, закрывающей локти, но оставившей практически беззащитной зону декольте. А на ногах у неё поблескивали тёмные деревянные башмаки. Сбежав вниз по лестнице, принцесса покрутилась и настороженно спросила, видя немного ошарашенное лицо своего рыцаря:

— Это не чересчур?

— Вовсе нет, — выдохнул Линк, чуть тряхнув головой. Он поспешно отвёл глаза в сторону, немного покраснев, — тебе очень идёт.

— Спасибо, — просияла она, тоже немного смутившись.

— Кинжал? — вдруг спросил он, повернувшись.

Она кивнула и легко похлопала себя по бедру. Линк усмехнулся:

— Пожалуй, не буду просить тебя доставать его.

Принцесса схватилась было уже за юбку, но, поняв всю неловкость своих действий, тут же оставила эту идею, ещё больше заливаясь краской. Ей не хотелось оставлять эту его шалость без ответа. Она успокоила лицо и, взяв теплую шаль с тумбочки, укуталась в неё, и направилась к выходу. Уже у самой двери, когда он открыл её перед ней, она тихо произнесла, бросив на него хитрый взгляд:

— Зато ты теперь знаешь, где его найти, если тебе понадобиться почистить яблоко.

Она довольно заметила, что он опустил глаза и уголки его губ чуть дрогнули. Пропустив её вперёд, он пошел за ней.

* * *

Центральная площадь была освещена десятками факелом. По её краю были расставлены столы с местной едой. Они явно пропустили приветственное слово старосты, потому что праздник уже был в самом разгаре и люди танцевали и веселились. Обойдя площадь по кругу, Линк подвёл принцессу к Селдону — владельцу местной швейной лавки, и представил её. Глаза хайлийца округлились, и он почтительно поклонился. Между ними тут же завязалась беседа, а Линк же в это время решил пройтись по площади, следя боковым зрением за движениями синего платья.

Когда очередной танец закончился, все похлопали музыкантам и Селдон подвёл к небольшой группе, где он представил принцессу. Рыцарь довольно улыбнулся, всё шло как он и планировал. Остальное зависело от Зельды. Единственное, что он сделал, это обошел толпу, чтобы быть ближе к ней, на всякий случай. Разговаривая, она беспокойно окидывала площадь взглядом и, вдруг обнаружив его рядом, чуть улыбнулась и повернулась обратно, спокойно продолжив беседу. Рыцарь встал у стены, рядом с ней, но к нему неожиданно подошла дочь Прюса:

— Привет, я Айви, потанцуешь со мной?

Линк немного не ожидал, что она снова представится ему, и запинаясь произнёс:

— П-прости, я не танцую.

— Да ладно тебе, Линк, — повернулась к нему Зельда, — я помню, ты прекрасно танцевал. Иди, не нужно всё время следить за мной.

— Вообще-то это моя обязанность… — начал он было протестовать, но она оборвала его:

— Я не дам себя в обиду! — прыснула она.

Чуть помедлив, рыцарь всё-таки взял девушку за руку, и они направились к танцующим. Барабан задал весёлый ритм и подчиняясь звукам музыки, пары двигались, то встречаясь, то расставаясь, то соединялись в небольшие хороводы. Линк с интересом обнаружил для себя, что Зельда была права и ноги словно сами несли его через толпу. Казалось, это было для него также просто, как управляться с мечом. Только он не мог вспомнить, как именно он приобрёл этот навык. После тура он поблагодарил свою партнёршу и, отойдя к стене ближайшего дома, увидел, что принцесса стоит на противоположной стороне, и разговаривает со старостой Риидом. По случаю праздника он был одет в длинном красную хайлийскую тунику, украшенную традиционными узорами. Издалека Линку было видно, что эти двое хорошо общаются, и принцесса внимательно слушала старосту, и периодически заливалась смехом. Коротко откланявшись, Зельда направилась к Линку. Она прислонилась к стене дома, шумно выдохнув, заложив руки за спину. Она немного наклонилась к нему и тихо произнесла, стараясь быть тише музыки:

— Староста Риид приглашает нас завтра к себе на ужин.

— Чудесно, беседы, — ухмыльнулся он, закатывая глаза, — обожаю!

— Обещаю, что возьму это на себя. — клятвенно произнесла Зельда, положив руку к груди.

— Ты действительно прекрасно держишься, — похвалил её рыцарь, чуть повернув к ней взгляд. — Я следил издалека. Все просто очарованы.

— Спасибо, — она постаралась сдержать улыбку, вспомнив, что именно это она обычно делала на больших праздниках во дворце. Такое знакомое и давящее чувство постоянно направленных на неё взглядов, сковывающие движения и стирающие лишнюю мимику. Она глубоко вздохнула и немного тоскливо произнесла, — Жаль только, потанцевать не получится.

Однако, Линк вдруг повернулся к ней:

— Ты потанцуешь со мной? Если, конечно, не устала. — спросил он, подав ей руку.

Она удивлённо захлопала длинными ресницами:

— Я совсем не знаю движений, — немного смутилась она.

— Я научу тебя, — уверенно сказал он, — Это проще, чем стрелять из лука.

— Я думала, ты не танцуешь. — чуть усмехнулась она.

— Ни каждый день у меня есть возможность потанцевать с принцессой Хайрула, — пожал он плечами, и она положила свою руку в его.

Встав с краю, и повернувшись друг к другу лицом, Линк взял обе её руки в свои и показал ей несколько шагов. Они действительно были очень похожи на те, что она учила при дворе, и повинуясь мелодии струнных и духовых, они двинулись вместе со всеми, останавливаясь и хлопая в ладоши в такт музыки, и хлопая друг друга по ладони. Осмелев, она огляделась вокруг и увидев вокруг веселые взгляды, она немного расслабилась и отметила про себя, что атмосфера стала куда более дружелюбной, чем все бесконечные скучные балы и приёмы, прикладывания к её руке, льстивые речи. Здесь же казалось всё гораздо проще, люди более открытые и приветливые. Это было так приятно: забыть на время, что она была принцессой с кровью Богини, и кем-то там ещё в прошлой жизни… И быть просто Зельдой. Она думала о том, что такого бы и вовсе не могло случиться сто лет назад, кроме, пожалуй, одного случая. Она встретилась глазами с широко улыбающимся ей Линком. На последнем аккорде он поймал её за талию и, остановившись, вдруг виновато опустил глаза и, отпустив её, отступил на шаг назад.

Поаплодировав оркестру, танцующие освободили центральную площадку. Давая музыкантам отдохнуть, в центр вышел знакомый им двоим надоедливый юноша с лютней. Проиграв вступление, Макас запел приятным тенором⁽¹⁾:

Любовь моя, как больно мне,

Отвергнутым тобою быть.

Ведь чувств своих я скрыть не мог,

Безмолвно рядом с тобою жить.

— Знаешь, её же написал придворный менестрель ещё сто лет назад, — сказала Зельда, наклонившись к рыцарю, когда снова встали у стены дома, — Я не знаю песни более популярной, чем эта. Так здорово, что она выдержала проверку временем.

Линк прищурился и неуверенно кивнул.

Зелёных глаз твоих свет звезды,

Зелёных глаз твоих восторг,

Я всё отдал бы лишь они

Смотрели только в мои.

Эта песня и музыка показались ему странно знакомыми, и рыцарь уставил на менестреля невидящим взглядом.

--------------------------Перед ним возник небольшой вытянутый зал с белыми колоннами, по своей длинной стене выходящий в сад. Все большие окна были открыты и люди свободно фланировали между обеими частями. Это было крыло принцессы. На стенах горели свечи и вокруг звучал смех и негромкие разговоры, играла музыка. Зельда направилась в его сторону через зал. Её чудесное синего шелка платье туго обтягивало руки и корсаж, с рукавами, падающими от локтя почти до пола. Взгляду оставались доступными лишь верх ключиц, плечи и шея, а от талии, подхваченной поясом из золотой цепи, оно свободно струилось до пола, переливаясь от каждого её движения. Волосы её обычным манером свободно падали на спину, удерживаемые ободком-диадемой. Но лучшей была её улыбка, которой она одаривала каждого, кто подходил и здоровался с ней на её пути. Она делала это не натужно, а была действительно рада видеть каждого, кто пришел. Такое лицо было у неё впервые, а может быть Линк и не видел такого никогда. Она как будто забыла на этот вечер все свои неудачи.

— Ох, что за вечер! — выдохнула она, дойдя до рыцаря, — Я и подумать не могла, что праздник в честь дня рождения доставит мне столько удовольствия. Спасибо, Линк.

— Я ничего не делал. — сухо ответил тот, — Это леди Урбоса всё придумала. Хотела Вас подбодрить. Я лишь доставил Вас в нужный момент. — и после паузы сказал, — Но не стоит ли Вам отдохнуть? Всё-таки мы только вернулись с Источника Силы.

— Я в порядке! — немного раздраженно сказала она, чуть нахмурив брови. Однако, тут же сбросив беспокойные мысли, добавила, — Хочу ещё немного потанцевать.

— И с кем же Вы будете танцевать дальше? — спросил он, стараясь не смотреть на неё.

— С тобой, — легко ответила принцесса, — если ты пригласишь меня.

В растерянности он повернулся к ней, чтобы отказаться. Даже несмотря на то, что его нынешнее высокое звание давало ему подобную привилегию, при дворе и так ходило достаточно слухов, незачем было давать им ещё один повод для разговоров. Он не сразу смог ответить, остановленный её взглядом.

— Не думаю, что это хорошая идея. — отчеканил рыцарь, обводя зал глазами, — Здесь достаточно более достойных кандидатов в Ваши партнёры.

— Возможно, — не отступала Зельда, — Но в данный момент меня не интересуют другие кандидаты.

Он вернул взгляд обратно к ней, и, поняв, что сопротивляться бесполезно, коротко кивнул. Расстегнув пряжку ремня, державшего Мастер Меч, он передал его подоспевшему пажу. Тот, с благоговейным трепетом, принял священный клинок и перчатки рыцаря.

Линк с легким поклоном подал руку принцессе и, от прикосновения её тонких пальцев к его ладони, по телу пронёсся лёгкий разряд тока, как от удара электрической стрелы. Стойко перенося всё происходящее, он повел её в центр зала, где уже собирались пары. Встав напротив, принцесса вежливо улыбнулась ему и стоящим с ним рядом юношам, но рыцарь продолжал бороться с собой, отчего лицо его немного подрагивало.

Через мгновение струнные задали неспешный ритм⁽²⁾ и пары, поклонившись, через одного выходили навстречу партнёрам в центр, образовавшейся между рядами линии, и не касаясь друг друга, меняясь местами, вставали на освободившееся место. Затем тоже самое происходило по диагонали. Так танцующие меняли несколько раз, прежде чем Линк и Зельда вновь встретились в центре. Музыка чуть ускорилась и, развернувшись всем рядом на девяносто градусов и соединив кисти рук, танцующие сделали несколько шагов, а затем разошлись в разные группы хороводов, чтобы после витиеватых пируэтов вновь встретиться.

Принцесса украдкой поглядывала на рыцаря и раз за разом встречала его взгляд на себе. Он старался ловить каждое её движение, отрываясь лишь в моменты смены партнёра. Когда они встретились в центре едва касаясь друг друга ладонями на уровне груди, она подняла на него глаза и встретила его мягкий взгляд. Линк коротко улыбнулся, словно стараясь, чтобы эту улыбку заметила лишь она. Это было так странно, словно вокруг и вправду никого не было: и зал исчез, и музыка стала играть откуда-то издалека, и всё равно кто что подумает. И она больше не отрывала взгляда от него, стараясь снова поймать малейшие движения его лица.

Принцесса, сделав несколько шагов плечом вперед и со слегка выставленной вперед кистью, вставала спиной к рыцарю, а он, подхватив её руку, направил их в сторону, чтобы после нескольких шагов развернуться. Зельда была так близко, что он легко мог почувствовать цветочный аромат ее волос. Она чуть отстранилась, повинуясь круговому движению их разворота, но он поймал её за талию и принцесса с тихим вздохом машинально схватила его за пальцы, придерживающие её. Затем, вернувшись в общий ряд, они вновь шагнули навстречу друг другу в центр и рыцарь поймал руки принцессы в свои. Они задержались так, потерявшись в глазах друг друга.

Услышав, что мелодия замедлилась и музыка почти закончилась, оба поспешно вернулись на свои места и исполнили реверанс. Линк, мысленно сокрушаясь, что позволил себе лишнее, вновь надел маску своей обычной отрешенности. Но как же трудно было сейчас держать лицо. Он понимал, что готов был простоять вот так всю ночь, лишь бы её изумрудные глаза были напротив. Он вновь подал ей руку, чтобы отвести в сторону.

К ней с поклоном подошла фрейлина и негромко произнесла:

— Выше Высочество, прибыл принц Далтус, — и со смешком добавила, — симпатичный.

Зельда тут же шикнула на неё и та удалилась. Линк чуть поклонился и, поднеся руку принцессы к губам, тихо произнёс:

— Благодарю Вас за танец, Ваше Высочество, — и, оставив на ней поцелуй, разжал пальцы.

Она почему-то не торопилась убирать руку, пока он снова не поднял на неё удивленный взгляд. Это уже становится неприличным и она, поспешно отдёрнув руку, направилась к приветственной группе, а рыцарь отвёл глаза и теперь лишь боковым зрением мог следить за её удаляющейся фигурой.

— Меч, Рассекающий Тьму… — послышался за его спиной знакомый надменный голос, растягивающий каждое слово — Чемпион… Королевский рыцарь… телохранитель и развлечение для Принцессы… Что ещё входит в твои обязанности? — Ревали с его обычным насмешливым выражением поравнялся с Линком. Как не странно, но он был рад его видеть, потому что Ревали попал в самую точку и был словно бы голосом совести самого рыцаря. Его отрезвляющие слова окатили Линка потоком холодной воды. Он кивнул, выражая невероятную признательность. Но воин рито, кажется, не понял всей его благодарности и драматично закатил глаза.

--------------------------

— Линк… Ты в порядке?

Рыцарь вдруг почувствовал, что голова его раскалывается и провел рукой по лицу, словно это могло бы его спасти. Зельда положила руку на его предплечье и старалась заглянуть в лицо.

— Ничего… — протянул он, стараясь немного отстраниться. Весь его вид заставил принцессу испытать странное беспокойство. Кровь отхлынула от лица и на лбу выступил холодный пот. Она потянулась свободной рукой и дотронулась до его щеки, отчего он вздрогнул.

Зелёных глаз твоих звёздный свет,

Зелёных глаз твоих восторг,

Я всё отдал бы лишь они

Смотрели только в мои.

— Да у тебя жар, — тихо произнесла Зельда с чрезвычайным беспокойством в голосе.

Рыцарь отдернул её руку и еле слышно сказал: «Я в порядке».

— Ты мне не нравишься, — она прищурилась, — на тебе же совсем лица нет.

— Просто устал, — еле проговорил он, вдруг почувствовав, как всё вокруг начало расплываться.

— Тогда пойдём домой. — она успела схватить его за руку и потянуть к себе, когда он вдруг закрыл глаза, и уронил голову ей на плечо.

Ах, Ангел мой, прости, прощай,

Богини улыбку желаю тебе.

Твои глаза обещали рай,

Но видимо только не мне.

Менестрель допел свою печальную песню и все зааплодировали. А принцесса обхватила Линка, чтобы тот не упал. Он всё ещё стоял на ногах, но силы явно оставляли его, и принцесса понимала, что она просто не сможет его поднять, если он вдруг упадёт.

— Я не могу нести тебя, — тихо произнесла Зельда ему на ухо, — Ты должен мне помочь.

Она не была уверена, слышит ли он её, но перекинув его руку себе не плечо и обхватив его за талию, она направила их в сторону ручья, и рыцарь послушно передвигал ногами. На них почти никто не обращал внимания, и они медленно ушли в сумрак ночи. Его голова почти безжизненно покоилась на груди и лишь изредка он отрывал её и пытался открыть глаза. Дойдя до моста Линк немного оживился, подняв свободную руку перед собой и выдохнув:

— Аррил, подожди меня… — но тут же уронил голову и Зельда остановилась, придерживая его, стараясь не дать ему упасть.

— Аррил? — переспросила принцесса. Но ответом ей было лишь тяжелое дыхание рыцаря. — Линк, мы почти дошли.

Перейдя на другую сторону, она позвала Дориана, но никто не отозвался. Может быть он ещё не вернулся от Пуры, а может решил присоединиться к празднованию. В любом случае, помочь принцессе было некому и она собрав силы, толкнула ногой дверь и завела рыцаря внутрь. В кромешной тьме она как-то смогла дойти до его кровати и наконец-то уложить его. Тяжело дыша она ведя рукой по стене, дошла до камина и кинула в него лежащий рядом огне-цветок. Обернувшись обратно к Линку, она вскрикнула и отшатнулась, потому что над ним склонился головорез Ига с приставленным к горлу Линка клинком.

— Как ты до сих пор не умер? — прохрипел воин из-под маски, — Капля яда способна была убить лошадь.

Зельда быстро задрала полу юбки и достала кинжал Герудо, всё это время закрепленный на её бедре, выставила его перед собой. Она немного отдышалась, стараясь успокоить сердце:

— Отойди от него! — твёрдо произнесла она.

— Принцесса хочет сразиться со мной? — насмешливо произнёс воин Ига, поворачиваясь к ней.

Она пыталась придумать, что ей делать, потому что сражаться против опытного мастера было бы крайне самонадеянно с её стороны. Его нужно было как-то отвлечь, заговорить зубы, оттянуть время.

— Зачем ты пришёл? — она старалась говорить ровно, — Что тебе нужно?

— Не надо заговаривать мне зубы, Принцесса, — мечник медленно направился к ней, — Давай просто покончим с этим.

Он занёс клинок, но вдруг повалился на пол, снесенный огромным волком. Тот повалил его на пол и впился клыками в плечо. Воин выронил клинок и замотал руками, не понимая, что с ним происходит. Зельда в шоке сделала несколько шагов назад, не в силах оторвать взгляд от лужи крови, начавший заливать пол. Мечник щелкнул пальцами и исчез в облаке красного дыма, а волк поднял на принцессу окровавленную морду. Она выронила кинжал и закрыла лицо руками. Хотелось, чтобы всё это оказалось страшным сном, но она не просыпалась. Дверь с лёгким скрипом отворилась, и в комнату вбежал Дориан. Он в один прыжок подскочил к ней:

— Что случилось?

Зельда открыла лицо и оглянулась: волка не было, на полу так и блестела лужа крови и Линк лежал на кровати. Значит, это точно был не сон. Она вздрогнула и ринулась к нему:

— На нас напал воин Ига, — начала объяснять она и, подбежав к рыцарю, и повернула его лицо к свету, — Они как-то смогли отравить Линка. Ига что-то сказал про яд. Ты знаешь что-то об этом?

Дориан побелел лицом.

— Если это тот яд, о котором я думаю, то он уже давно должен быть мёртв.

Зельда проверила пульс и в отчаянии повернулась к войну:

— Если ты знаешь, хоть какое-нибудь противоядие, сделай его, — отчеканила она, — мы должны не дать ему умереть.

Она схватила камень Шиика с пояса Линка и передала его Дориану:

— Здесь должно быть всё необходимое, — а сама повернулась к рыцарю и подумала, — «Что же мне делать? Ты опять умираешь у меня на руках. Что за ирония»

Принцесса поднялась и быстро зачерпнула из ведра кружкой чистую питьевую воду. Подложив подушку так, чтобы голова рыцаря была выше, она постаралась его напоить, хотя это было и крайне сложное задание.

Следующие полчаса показались ей абсолютной вечностью по сравнению со столетним заточением. Дориан приготовил напиток и пытаясь быстро остудить его, приблизился к кровати. Напоив Линка, принцесса проверила пульс и ей не стало легче. Теперь сердце разогналось и стучало так часто, словно рыцарь бежал куда-то. А кроме того, у него начался жар и она сделала ему холодный компресс на голову.

— Боюсь, что это всё, что мы можем сделать, — тихо произнёс воин, вставая, — если он переживёт эту ночь, можно считать, что это чудо. — он с грустью посмотрел на Зельду, поставившая стул рядом с кроватью и уткнувшуюся взглядом в лицо рыцаря. — Если я буду нужен, я снаружи.

Зельда еле кивнула и, когда за Дорианом захлопнулась дверь, она придвинулась ближе и провела рукой по его лицу. Он был так бледен. Почти также, как во время его последней битве при Форте Хатено. Она чуть всхлипнула, боясь закрыть глаза, чтобы случайно не увидеть призрака прошлого, и окончательно провалиться в отчаяние. Ещё раз проверив пульс, она услышала, как сердце его всё ещё бешено бьётся. Лучше так, чем вообще никакого пульса. Значит, надежда ещё есть.

— Линк, — тихо позвала она, — не оставляй меня. — и почувствовав, как к горлу подступает комок, выдохнула, — Ты же не научил меня стрелять из лука!

---

Примечания:

Кто бы знал, как мне страшно каждую неделю публиковать главы. С одной стороны, мне весело писать их и я получила большое удовольствие от процесса придумывания и продумывания действия. Моим единственным комментарием здесь должно было быть: "эх, хотелось бы мне поглядеть на ваши лица в тот момент, когда вы увидели название этой главы ;)) хе-хе". А с другой, у меня периодически случается паническая атака из-за собственного внутреннего критика — он у меня очень жёсткий.

Но, наступая на горло собственной песне, я всё-таки продолжаю писать дальше.

Больше о процессе её создания и некоторых элементах этой главы здесь: https://ficbook.net/readfic/018bfe2f-c87d-7d50-b5d9-102e7da0ac63

Примечание от 26.12 — мою статью удалила администрация за несоответствие правилам сайта. Офигенно! Труд нескольких месяцев коту под хвост. Я рада? Да не то слово.

Новая ссылка на комментарии: https://ficbook.net/readfic/018db6b4-1277-73fd-8cc8-a69232e76021 — которую тоже заблокировали и отправили меня в бан на 5 дней xD

Больше не хочу, поэтому с такими статьями ушла в телегу https://telegra.ph/Kommentarii-k-glave-Svyashchennyj-Poceluj-02-19

---

1)

Вернуться к тексту

2) прим.авт: здесь уже для вдохновения использовалась "Greensleeves to a Ground" с альбома "A Circle in the Water", исполняемая Capella De Ministrers & Carles Magraner

Вернуться к тексту

Не оставляй меня…

Он высунулся в окно своей комнаты и, вытянув руки, зацепился пальцами за подоконник и смотрел на каменную башню, одиноко возвышающейся над казармами. Она больше напоминала ему темницу, чем что-то что подходило бы принцессе.

— Куда ты смотришь, малыш? — мать погладила его по голове и постаралась проследить за его взглядом.

— Не называй меня так! — он отбросил её руку, — Я вовсе не такой уж и маленький.

— Прости, — она наклонилась, обняла его, и оперлась щекой о его голову, — ты для меня всегда будешь моим маленьким мальчиком.

Немного смягчившись, он сказал:

— Правда странно, что принцесса живёт в башне, как в сказке? Ей не хватает только дракона, который бы охранял её.

— Откуда ты знаешь, что у неё нет дракона? — мать медленно опустилась на колени рядом с ним — её живот уже сильно мешал ей двигаться быстро — и хитро улыбнулась, — Может быть он у неё есть.

— Не может быть! — мальчик посмотрел на неё широкими от удивления глазами, — Но тогда мы бы его уже увидели!

— Есть вещи, недоступные человеческому взору, — она ткнула указательным пальцем в его грудь — Самые опасные драконы живут внутри нас.

Он вдруг осторожно похлопал по её животу:

— Я надеюсь, у тебя там не дракон, а братик. — он широко улыбнулся.

Дверь в комнату резко распахнулась и в неё вошел высокий мужчина с, несмотря на молодой возраст, седыми волосами.

— У меня отличные новости: Король Роум отправляет делегацию лучших молодых воинов к королю Дорифану. И угадай, кто поедет во владение Зора?

Мать прижала Линка к себе:

— Аарон, почему ты всё время пытаешь забрать его у меня? — мальчик уловил в её тоне нотки беспокойства.

— Перестань, — отмахнулся хайлиец и, опустившись на колено, хлопнул мальчика по плечу, — Нашего сына ждёт блистательное будущее. С его талантом и протекцией самого короля, он может достигнуть невиданных высот для своего происхождения.

— Я не уверена, что это то, что ему нужно. — мать погладила его по волосам и отодвинула несколько непослушных прядей со лба.

— Я смотрю, эта беременность даётся тебе труднее: ты стала такой эмоциональной, — заметил хайлиец с ухмылкой.

— Моя беременность — не постоянное состояние, — горько заметила она, не спеша поднимаясь на ноги, оперевшись на плечо мужа, — а вот твоя гордыня — нет. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Помяни мои слова, Аарон, ты ещё горько пожалеешь об этом.

«Опасно идти одному…»

Он сидел на крыше одной из беседок владения Зора и смотрел сквозь мглу ночи в сторону центрального Хайрула. На душе было тяжело. Его товарищи по этой поездке были не слишком добры к нему: он был самым младшим из всей группы, но в то же время самым ловким. На тренировках никто не мог ему противостоять. Может быть из-за того, что он победил в поединке трёх старших офицеров или ещё по какой-то непонятной ему причине, но его побаивались и несколько раз нападали из-за спины, когда он этого совершенно не ждал. Он не видел их лиц, но удары их были совсем недетские. Вот и сейчас болело плечо и в районе ребра. Наверное, опять будет синяк. Ужасно хотелось домой. Рассказать обо всём этом было некому, да и не слишком хотелось. Он же не какой-то слабак прятаться за собственным отцом и его высоким чином. Единственным выходом, который он для себя нашел — сбегать по ночам и спать там, где его не могли достать другие, и возвращаться под утро. Иногда ему помогала девочка-зора по имени Кода, но он не мог злоупотреблять её гостеприимством.

Кроме того, мама не отвечала на его письма уже целую неделю и ему было беспокойно, всё ли с ней хорошо.

В задумчивости он начал выковыривать ногтем маленькие ракушки, выступающие из поверхности крыши, и спускать их вниз по желобу — они разгонялись по ровному склону и с лёгким свистом слетали вниз.

— Здесь кто-то есть? — послышался мелодичный голос снизу.

Линк встал не четвереньки, аккуратно дополз до края крыши.

— Я! — он виновато улыбнулся, свешиваясь через край.

Снизу на него смотрели медовые глаза молодой девушки-зора. У неё были характерные гребни плавников на руках и заостренные ногти, а вместо волос на спину и по бокам падали длинный хвост и два плавника, напоминающие маленького кита. Всё тело её покрывала красная и белая чешуя, а голову и руки покрывали серебряными украшения, поблескивающие в таинственном сиянии колонн беседки. Линк сразу узнал её. Это была принцесса Зора — Мифа. Он видел её в день их приезда, когда король Дорифан поприветствовал их. Вблизи она была ещё симпатичней. Принцесса опустила приготовленный серебристый трезубец и убрала его за спину.

— Как ты туда забрался? — она уставилась на него беспокойными глазами и подошла ближе к краю. — Спускайся немедленно! Это же опасно.

Линк подтянулся обратно и, развернувшись, стал спускаться вперед ногами. Его туника зацепилась за край крыши и принцесса успела увидеть несколько больших синяков.

— Что это? — спросила она, протягивая руку, указывая на его торс.

— Ничего, — покачал он головой, быстро поправляя тунику, — я просто много тренируюсь. Это пройдёт. Мне просто нужно больше закаляться.

— Не нужно так истязать себя, — она подошла ближе и протянула к нему руку, — Это все твои синяки?

Линк смущенно уставился в пол глазами.

— Всё в порядке, — ободряюще произнесла принцесса, — Я никому не скажу.

Он колебался, но через секунду потянул за ворот туники и стянул её через голову. Мифа ахнула. На нём не было живого места: большое фиолетовое пятно на спине, много небольших ссадин и синяков на руках, груди и плечах. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Вокруг её рук появилось бледное голубое сияние, и она начала медленно вести рукой вверх по его руке не касаясь, плечу и спине. Линк ощутил приятное тепло и его глаза округлились, неотрывно следя за её плавными движениями. Неторопливо обойдя мальчика, Мифа открыла глаза:

— Вот и всё, — мягко улыбнулась она, — надеюсь теперь тебе не так больно.

Линк начал вертеться в изумлении, стараясь увидеть каждый миллиметр.

— Невероятно! — выкрикнул он, пораженный, — А этому можно научиться?

— Нет, — принцесса мягко улыбнулась, — но, если тебе будет нужно, приходи в замок, и я снова вылечу тебя.

Мальчик отрицательно потряс головой с улыбкой:

— Спасибо, — сказал он, натягивая тунику, — я должен возвращаться.

И развернулся в направлении лагеря.

«Я защищу тебя!»

Линк забрался по стене, как он делал это обычно и, облокотившись на неё спиной, сел на траву так, чтобы его не было видно. Это было единственное место, где он бы мог побыть один во всём замке. Голова слишком сильно разрывалась от мыслей и ему просто необходимо было побыть в одиночестве. Он злился на отца, что тот не отправил за ним сразу, из-за чего он даже не смог толком попрощаться с матерью. А теперь это неожиданное знание захлестнуло его, и он не знал, куда от него деться. Она дала жизнь его маленькой сестре, но потеряла свою.

Он обнял колени и уткнулся в них лицом. Рыцари не плачут. Но он плакал. Наверное, он был просто ненастоящим рыцарем. Мысли бесконечной каруселью мчались в голове, и он не мог понять, сколько он так просидел.

Линк услышал шуршание травы и резко поднял голову. Перед ним стояла его давешняя знакомая, что помогала ему ловить лягушек. Он узнал её, потому что из-за неё выскочил маленький страж и уставил свой синий мерцающий глаз на него.

— О! — она радостно воскликнула и запрыгала на месте, хлопая в ладоши, — Я нашла тебя!

Линк резко схватил её за руку и потянул ниже к земле:

— Замолчи! — зашипел он.

Девочка с испуганными глазами упала на колени и, вырвавшись из его руки отползла спиной к ближайшему кусту. Она вжалась в него и прерывисто дыша, замерла на месте. Со стороны из травы к ней вышел робот и, загородив её от Линка, замахал на него своей гибкой ногой, протестуя против такого обращения со своей подругой. Она села ровно на землю и, обхватив робота перед собой руками и ногами робота, затихла. Под её пристальным взглядом, которым и сам Линк периодически смотрел на своих обидчиков, он понял, что сильно напугал её. Он быстро вытер глаза и угрюмо уставился перед собой. Но девочка продолжала изучающе следить за ним, и потихоньку интерес взял вверх над страхом.

— Почему ты прячешься? — вдруг тихо спросила она. — Ты что-то натворил?

Он ничего не ответил, только постарался как можно более бесшумно шмыгнуть носом. Девочка постучала пальцами по роботу и спросила:

— Террако, ты знаешь, что нам делать?

Робот покрутился вокруг своей оси и вдруг тихо засвистел приятную мелодию.

— Что это? — спросил Линк.

— Это моя колыбельная, — улыбнулась девочка, — когда мама не может мне её петь, её поёт мой друг. Красивая, правда?

— Да, — он был всё ещё угрюм, но повернул на неё свои синие глаза, — мне нравится.

На душе и вправду стало удивительно легко словно сочетание этих нот, магическим образом, удаляло все тревоги и печали. Девочка начала слегка покачиваться в стороны в такт мелодии и Линк улыбнулся ей.

Девочка неожиданно прижала маленького стража к себе, и он затих, потому что она услышала шаги.

Они синхронно упали на землю и испуганно обменялись взглядами. Она захлопала своими зелёными глазами и явно что-то придумала. Поднявшись на колени, она хотела встать, но Линк удержал её.

— Я отвлеку их, — тихо сказала она, заверяющее похлопав по его руке.

— Разве тебя не накажут? — быстро спросил он, — Мы ведь не должны быть здесь.

— Не беспокойся, всё будет хорошо, — мягко улыбнулась ему девочка.

Он кивнул и отпустил её руку, а она встала во весь рост и отряхнула своё платье, направилась к свету.

— Это принцесса Зельда, — сказал мужской голос. — Что Вы здесь делаете так поздно?

— Принцесса?! — с ужасом подумал Линк. Он очень хотел высунуться и посмотреть, точно ли они говорят с его спасительницей, но решил остаться лежать на земле.

— Проводите меня в мою комнату, — произнесла она требовательным голосом.

Металлический лязг доспех двух стражей медленно затих, удаляясь.

Линк закрыл глаза и долго лежал, так прислушиваясь к окружению. Но затем его беспокойство вновь вернулось. У отца могли быть неприятности, найти стража его здесь, но возвращаться совсем не хотелось, ведь дом теперь пуст и его наполняет лишь крики его маленькой сестры. А потом он вспомнил испуганные зелёные глаза. Кузнечики переговаривались с разных сторон сада из-за высокой каменной стены доносились далекие голоса. Видимо он уснул, потому что не услышал ни единого шороха, но проснулся от того, что его вдруг кто-то легко поднял на руки.

— Не бойся, — сказал приятный женский голос, проведя рукой по его лицу, — Я не причиню тебе вреда.

Сквозь тьму закрытых глаз он увидел яркий золотой свет, сказавший ему: «спи, не нужно беспокоиться».

— Я не смог спасти. Я причинил боль более слабому, чем я, — мысленно произнёс он, на слова не было сил, — Я должен стать сильнее и защищать тех, кто в этом нуждается.

— Со временем, ты станешь великим воином, — ответил мягко голос в его голове. — Позволь мне помочь тебе сейчас, ведь даже таким сильным, как ты, нужна помощь.

Он почувствовал, как кто-то поцеловал его в лоб.

— Я вовсе… не такой… сильный, — тихо ответил он. Это было так похоже на прикосновение его матери, что он хотел открыть глаза, но побоялся, что тогда мираж рассеется. Однако, беспокойные мысли тут же оставили его, и он провалился в глубокий сон.

Линк… Линк… Открой глаза…

— Линк, просыпайся, соня! — отец потрепал его за плечо.

Открыв глаза, тот ничего не увидел в кромешной тьме.

— Разве уже утро? — сонно спросил мальчик.

— Нет, но нам нужно собираться.

Линк медленно встал с кровати и, подойдя к креслу, облачился в заранее заготовленные черные тунику и брюки. Отец был в своём обычном костюме королевской гвардии, но с приколотой к груди черной лентой, завязанной в виде небольшого плоского банта.

Мальчик взял из вазочки заготовленный небольшой букет белых цветов, и, выйдя в холл, они направились в сторону главного моста. Оттуда путь их лежал в Центральный собор, который находился на северо-востоке Замкового города. Несмотря на ранний час вокруг уже собирался народ. Линк чувствовал, как отец находился в невероятном напряжении, правда, это было лучше, чем та пустота, которая наполнила его, когда пришло известие о смерти королевы. Приближаясь ко входу отец всё время к кем-то здоровался: концентрация гвардейцев здесь была как никогда высока.

Они вошли в центральный неф и отец, сняв головной убор, передал Линка своему другу и по совместительству их семейному врачу, с которым мальчик должен был просидеть всю церемонию. Сам же он направился обратно и скрылся в проходе. Линк сел на длинную деревянную скамейку почти и начал вертеться по сторонам, рассматривая окружение. За ними было лишь три ряда до стены, а впереди простиралось огромное пространство собора. В лёгких рассветных сумерках и в свете зажженных свечей весь его вид внушал благоговение. Вверх в два ряда уходили колонны, служащие основанием украшенных трилистником нервюрного свода, повторяющегося вплоть до самого алтаря, где возвышалась большая статуя Богини Хайлии. Весь храм был украшен цветами и черными лентами, что делало его вид очень торжественным и печальным.

Мальчик порывался пройтись по рядам, пока в зале было всего несколько человек, включая его самого, но это не сильно воодушевило его надсмотрщика, и пришлось сидеть ровно на месте, дожидаясь гостей, а затем и начала церемонии. Зал медленно заполняли жители королевства, все расы направили нескольких своих посланников, чтобы попрощаться с королевой. Существа, больше напоминающие огромные массивные камни, Линк знал, были горонами; те, что были похожи на больших птиц, с широкими крыльями — рито; несколько высоких женщин с красными волосами и золотыми украшениями — герудо; последними прошествовали зора: сам король Дорифан, возвышающийся над всеми собравшимися, в сопровождении своей маленькой королевы и дочери — принцессы Мифы. Проходя, девушка заметила Линка и коротко и тепло улыбнулась ему.

Через некоторое время заиграла музыка и через распахнутые двери вошла траурная процессия, где Линк увидел своего отца, несущего перед гробом королевы её корону и регалии на большой пурпурной подушке. В самом конце шествовали король Роум и принцесса Зельда — оба с абсолютно отсутствующими лицами. Лицо короля поблескивало от слёз, но принцесса выражала лишь скорбь, уткнувшись в одну точку перед собой, она словно не была здесь вовсе. Её ноги лишь церемонно вышагивали положенное расстояние и тело выполняло машинальные действия, но мысленно она была абсолютно пуста. Многие, кто не видел её раньше переговаривались о том, что у неё такое выражение, словно она выполняет рутинную работу или что ей было всё равно. Линк немного оглядывался по сторонам, чтобы посмотреть на этих людей. Но даже они вынуждены были отметить, что принцесса несла себя с таким достоинством, словно маленькая королева шествовала к алтарю.

«Полная бездарность… Бестолковая принцесса-неудачница!»

— Я подал прошение об отставке, и мы возвращаемся в Хатено. — сухо произнёс отец за ужином, отчего Линк уронил вилку обратно в тарелку, не донеся кусочек мяса до рта:

— Мы? — переспросил мальчик.

— Да, — кивнул Аарон, не поднимая взгляда, — Ты, я и Аррил. Я хочу, чтобы она росла вдали от этой городской суеты.

— Но я хочу стать рыцарем. — возразил Линк, — Как же я продолжу своё обучение?

— Быть рыцарем — это не про размахивание мечом, это состояние ума и тела. — он наконец-то поднял на сына глаза и пристально посмотрел на него, — Я сам буду учить тебя. Тем более, что до меня дошли слухи, что ты «не ладишь» с товарищами. Я знаю, что ты сбегал из лагеря в Зора. И какой ты задиристый.

Линк поджал губы:

— Но я хочу остаться здесь…

— Ты хочешь когда-нибудь командовать людьми?

Мальчик неуверенно кивнул в ответ.

— Прежде, чем начать командовать, научись подчиняться. — Аарон сверлил его глазами и Линк уставился в свою тарелку:

— Но как же принцесса Зельда?

— Ты о НЕЙ беспокоишься? — усмехнулся отец, — У неё полно слуг, которые смогут защитить её. Сейчас нужно сконцентрироваться на тех, кому действительно нужна твоя помощь и защита — твоя семья.

»…устремленный в небо…»

Расправившись с последним бокоблином, Линк убрал свой меч в ножны и к нему подъехал один из незадачливых путников, которые угодили в засаду монстров. Он выглядел странно для простого путешественника: хайлийская туника довольно необычного насыщенного синего цвета и облегченный доспех поверх украшал узор в виде головы медведя, испускающий языки пламени на груди, и мальчик сразу понял, что перед ним рыцарь знатного происхождения. Ещё раз он в этом убедился в тот момент, когда он заговорил:

— Я давно не видел, чтобы с такой оравой монстров сражались так умело. Я не могу выразить словами, как я признателен тебе за помощь. Как тебя зовут?

Никогда ещё с ним не говорили настолько вежливо. Но Линк лишь поднял на него глаза и покачал головой:

— Это неважно.

— Ты живёшь в этих краях? — спросил он, на что юноша коротко кивнул, и рыцарь сказал, перед тем как пустить лошадь дальше по дороге, — Тогда я найду и отблагодарю тебя. Не в моих правилах оставаться должником.

Поднимаясь в горку в направлении деревенских ворот, на которых от легкого ветерка поскрипывала табличка с надписью «Хатено», Линк шел в хвосте их маленького отряда вместе со своим другом и верным товарищем в бою — Келаном, держа в одной руке мешок с частями монстров, добытых во время этого рейда.

— Выдел герб на доспехе у того рыцаря? — спросил он Линка. — Я ни разу такого не видел. Он, наверное, очень знатный. О чём он тебя спросил?

— Просто хотел узнать моё имя. — ответил юноша. — Но я не сказал. Мало ли что…

Келан засмеялся и хопнул его по плечу:

— По-моему, ты слишком скромный. Он мог бы хотя бы отблагодарить тебя парой-тройкой рупий.

— Я не жалуюсь, — замотал головой Линк, — Мы всё равно хотели зачистить этот лагерь…

Его друг удивлённо посмотрел на него и потрепав шею сказал:

— Знаешь, этот медведь напомнил мне, что я недавно подслушал одного торговца из Замкового города, что на днях остановился у нас на постоялом дворе — что будто бы Хайрулу угрожает какое-то Бедствие, и что, если не будет найден Меч, Рассекающий Тьму, мы все в большой опасности. И теперь указом короля каждый месяц в столице проходят турниры для отбора лучших бойцов. Он клялся, что победителя посвящают в рыцари и награждают Легендарным мечом!

— Ерунда какая-то! — буркнул их старший товарищ спереди, — Легендарный меч — один, а вам, искателей, пруд пруди. На всех не напасешься.

Тогда юноша склонился к Линку и заговорил тише:

— Как думаешь, этот рыцарь ищет себе протеже для участия в турнире?

Линк, однако, ничего не ответил и уставился взглядом перед собой. Ему вспомнился сон, который он часто стал видеть в последнее время: фигура высокой женщины, залитой ослепительным светом, с длинными золотыми волосами, протягивающей ему длинный меч с фиолетовой гардой, напоминающей крылья. «Возьми его, он — твой» — произносила она. Но Линк не смел протянуть к нему руки и лишь отвечал ей: »…я нечист и не могу!».

Келан запрокинул голову к звёздному небу и мечтательно закрыл глаза:

— Вот было бы здорово выступить и победить! И тебя признаю первым из первых. Будешь жить в роскоши и не знать хлопот. — и, повернувшись к Линку, указал на мешок за своей спиной, — И уж точно не ходить по ночам на рейды! Я не хочу всю свою жизнь провести здесь в глуши. Мне кажется, мы бы отлично смогли бы заработать. Только представь себе: весь Замковый город будет рукоплескать нам.

— Кто-то должен защищать деревню, — пожал плечами Линк, — К тому же слишком много жителей. По-моему, это ужасно утомительно.

— Боги Древности, послушайте его! Ворчишь, как твой старик, — усмехнулся юноша и протянул другу свой меч, — Передай ему, кстати, на починку.

«Ты должен сам нести этот священный долг и быть примером добродетели!»

Подходя к дому, Линк удивился, увидя, что в окнах на первом этаже всё ещё горит свет. Обычно отец уже ложился спать и наверняка устроит ему сейчас взбучку за то, что он опять ходил на рейд. Поэтому юноша сбросил мешок с моста, в надежде, что он приземлится ровно на камень и не отпрыгнет он неё как мячик, но, услышав плеск воды, проклял себя за глупость — из содержимого можно было сделать столько ценных зелий на продажу! Все труды насмарку. Лучше бы отец отругал его. Хотя бы он был с парой лишних рупий и это было бы не так больно. Открыв дверь, юноша обнаружил своего отца, сидящего за столом с рыцарем, которого Линк спас всего лишь несколько часов назад.

— А, сын! — поднял кружку Аарон, — Ты что-то поздно.

— Тренировались с Келаном, — буркнул юноша, всё ещё раздосадованный потерей своей добычи. — Кстати, он попросил отремонтировать меч.

— Линк, познакомься, — словно проигнорировав его, сказал Аарон, вытянув ладонь к поднимающемуся на ноги рыцарю, — Мой старый приятель — Сир Ториан Беаргарт.

— Не такой уж я и старый, — усмехнулся рыцарь и протянул мальчику руку, — Приятно познакомиться, мой спаситель.

Аарон хотел было отпить из кружки, но замер на месте с округлившимися глазами, смотря поочерёдно то на сына, то на друга. И Линк пожалел второй раз за вечер, что сбросил ингредиенты с моста.

»…только через моё бездыханное тело!»

Пыль рассеялась и на арене остались лежать пять человек, а Линк нависал над последним, прижимая кончик меча к его шее. Публика разразилась диким воем восторга и к юноше подскочил зазывала и поднял его левую руку вверх, отчего люди заорали ещё сильнее. Линк поднял глаза к центральной трибуне, где сидел король. Он с восхищением смотрел вниз и хлопал в свои огромные ладони.

— Как тебя зовут, парень? — шепнул зазывала, всё ещё тряся его руку в воздухе.

— Линк, — тихо ответил тот.

— ЛИНК! — заорал зазывала во всё горло, стараясь перекричать публику.

Толпа тут же подхватила и начала выкрикивать его имя. Юноша свободной рукой стянул шлем и начал озираться по сторонам с виноватой улыбкой. Он нашел сбоку лицо Келана — тот ликовал громче всех и это заставило Линка улыбнуться ещё шире. Король встал со своего места на трибуне и направился вниз по лестнице.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался зазывала.

— Тринадцать, — отозвался Линк.

— С ума сойти! Ты даже младше моего сына! — и кинул, разворачиваясь, — Следуй за мной.

Они направились к центральной трибуне, куда уже спустился король и выйдя из-за спин рыцарей королевской гвардии, прогремел:

— Невероятное мастерство, Линк! — хлопнул он юношу по плечу, — Я такое видел только один раз. Скажи, ты случайно не в родстве с Аароном?

— Да, я его сын. — ответил он с лёгким поклоном.

— То-то я и подумал, что твоё лицо показалось мне знакомым. — улыбка расползлась по лицу короля, — Я готов принять тебя в ряды защитников Замка.

Линк тут же опустился на одно колено, склоня голову.

— Чудесно, — прогремел король и, развернувшись, сказал кому-то, — Сир Роланд, проинструктируйте, пожалуйста, этого юношу.

Подняв Линка с колен и понизив голос, король произнёс:

— Я буду следить за твоими успехами, Линк.

Он развернулся на каблуках и удалился, сопровождаемый несколькими гвардейцами. На его место пришел тот самый рыцарь, которому назначали инструктаж:

— Завтра, ты отправишься северо-восток, на тренировочную базу у подножья Мертвой горы. Там ты получишь свои доспехи и пройдёшь обучение…

— А я думал, что меня примут в королевскую гвардию… — недоуменно произнёс Линк.

— Да ты с ума сошел! — усмехнулся рыцарь, — Там служат только лучшие из лучших. Победив один раз на турнире, ты не можешь претендовать на место в элитной охране короля. Но, думаю, в твоём случае, вундеркинд, это лишь вопрос времени…

»…дрейфующий во времени…»

— Ты точно не хочешь остаться в городе некоторое время? — спросил Линк.

— Нет, — протянул Келан, улыбаясь, — Без тебя здесь будет слишком скучно, и я боюсь в одиночку спустить свой выигрыш. Пожалуй, вернусь в Хатено и расскажу всем, что ты тут натворил.

— Не переусердствуй, — усмехнулся в ответ юноша, и достав из-за пояса небольшой мешок и свернутый пергамент протянул другу, — Ты мог бы передать это моему отцу и сестре? Мне это вряд ли пригодится теперь, а Аррил так хотела устроить птицеферму.

— А ты сам не хочешь их передать?

— Не знаю, когда смогу их навестить, — покачал головую Линк.

»…или погруженный в огни сумерек…»

Он открыл глаза и в темноте своей одиночной палатки увидел маленький фиолетовый огонёк, нависший над ним, и дрожащий в воздухе. Линк захлопал глазами, чтобы убедиться, что он не спит. Огонёк явно звал его. Юноша протянул к нему руку, но тот моментально запрыгал по воздуху и выскочил в проём между шторками на улицу. Быстро поднявшись на локтях, он выскочил за ним. Всю военную тренировочную базу охватил густой зеленоватый туман и до Линка не доносилось ни звука.

Вдруг фиолетовый огонёк снова появился перед ним и запрыгал по тропинке, образовавшейся в этом тумане. Юноша оглянулся, но не увидел никого. Он не мог просто так покинуть базу, никого не предупредив, но что-то подсказывало ему, что он просто обязан идти по этой тропинке, и, отбросив сомнения, он побежал за огоньком. Туман обступил его и из него лишь изредка показывались ветки деревьев. И время словно странным образом остановилось. Так он бежал по ощущениям несколько часов, хотя свет вовсе не менялся и ни один луч солнца не проникал сквозь плотный занавес.

Несколько раз Линку показалось, что он слышал лёгкий смех и звук, словно два ореха бились друг о друга скорлупой. Из всего, что он мог приметить в этой мгле была лишь каменная арка, зияющую пустым проходом. Фиолетовый огонёк легко проскочил сквозь неё и полетел дальше, не оставляя Линку возможности рассмотреть её. Уже совсем выбившись из сил и потеряв надежду выбраться из этого удушливого тумана, он вдруг увидел перед собой проход меж двух скал — здесь мгла немного расступилась. Пройдя по нему он дошел до небольшой тропинки, выложенный камнем. Она заканчивалась у пьедестала, в который был воткнут меч. Линк подошел ближе и увидел, что это тот самый меч, что он видел во сне. Он протёр глаза, не понимая, точно ли он не спит.

— «Возьми его, он — твой» — пронеслось над головой Линка. Повинуясь, он протянул руку и взялся за рукоять клинка. Кажется, меч слегка заржавел внутри камня, потому что не поддался так легко. Тогда юноша подошел поближе и, взявшись двумя руками и удобно уперившись, потянул со всей силой. Клинок выскочил из камня и Линк немного отшатнулся от неожиданности. Он отдышался и поднял меч перед собой, поворачивая его то одной, то другой стороной — никаких следов ржавчины. Клинок был идеально ровным и поблескивал в лучах, пробивающегося сквозь кроны деревьев, солнца.

Вновь моргнув, он обнаружил себя лежащим на земле, прижимая меч к себе, и над ним склонилось несколько голов.

— Эй, Линк, чего ты здесь разлёгся? — послышался знакомый голос.

— Раздери меня Богиня, это что за меч?

— Это же Мастер Меч!

»…Священный клинок навсегда связан с душой Героя…»

— Именем Богини Хайлии, я посвящаю тебя в рыцари Хайрула — произнёс король над его склонённой головой, — и назначаю тебя членом королевской гвардии. Встань, Линк.

Тот повиновался и, распрямившись, принял в руки королевский широкий меч.

— Оставьте нас, — негромко сказал король стражникам, и все поспешно оставили их, закрыв за собой двери. Линк удивленно посмотрел на короля, а тот по-отечески похлопал его по плечу.

— Думаю, твой отец будет очень горд тобой, Линк — сказал Роум, улыбнувшись, но тут же улыбка сползла с его лица, — Однако, я вынужден просить тебя, оказать мне услугу.

Рыцарь тут же кивнул.

— Ты будешь зачислен с личную охрану принцессы, и я хочу, чтобы ты лично докладывал мне, чем она занимается. Каждый её шаг.

Лицо его осталось неподвижным, но он слегка вздрогнул.

— Я могу на тебя рассчитывать? — спросил король.

Юноша лишь неуверенно поклонился.

»…мы молим о твоей защите…»

— И зачем же ты пришел на эту службу? — Зельда, сидя на небольшой скамейке в саду, оторвалась от книги и, положив её на колени, подняла к нему взгляд.

— Чтобы служить Вам. — ответил рыцарь, неотрывно глядя прямо перед собой.

Принцесса горько рассмеялась, но её натянутая улыбка быстро сползла с лица и промелькнула мысль: «ещё один…»

— Надеюсь, мой Отец платит щедрее, чем выигрыш на турнире, чтобы хоть как-то компенсировать тяготы Твоего бедственного положения. — Она кинула на него взгляд, но его лицо даже не дрогнуло.

— Эта служба — высшая награда и привилегия. — ровно ответил хайлиец.

— О-у, — она вскинула брови, — это что-то новенькое. То есть тебя не интересуют ни деньги, ни земли, ни титул?

Он отрицательно покачал головой, и её лицо приняло суровое выражение:

— Я запрещаю тебе подходить ко мне ближе, чем на две метра. Это понятно?

К радости принцессы, наконец-то хоть какая-то эмоция выразилась на его лице, пусть и на долю секунды, но она заметила, как глаза его дрогнули в изумлении и Зельда отметила про себя, что правильно угадала его намерения, и его реакция лишь утвердила её в этой мысли. Он медленно склонил голову в поклоне:

— Как прикажете, Ваше Высочество.

»…и надеемся, что ты и Меч будете становиться лишь сильнее…»

Принцесса вошла в дверь лаборатории, сопровождаемая капитаном её охраны, и, приветственно махнула девушке-исследовательнице из племени Шиика, стоящей в центре группы и отдававшей распоряжения.

— Начать демонстрацию! — скомандовала она высоким голос, когда принцесса опустилась на заготовленное для неё место, и спрятавшей свои глаза за металлическими очками с приближающимися окулярами.

Линк с интересом наблюдал чуть поодаль, как огни заструились по основанию Стража оранжевым цветом, поднимаясь вверх по витиеватым узорам, характерным для древних технологий, которых стало появляться всё больше в Королевской Лаборатории. Достигнув глаза, с металлическим звоном он вспыхнул ярким светом и Страж завертелся вокруг своей оси.

— Пожалуйста, первая фаза! Запуск. — Страж скрепя шестернями, задвигал своими длинными паучьими ногами и, медленно опершись на них, поднял тяжелую махину над землёй.

Принцесса от восторга захлопала в ладоши и стала подпрыгивать на кресле:

— Пура, это просто невероятно! — с восторгом произнесла девушка.

— Я знаю, — исследовательница элегантным движением подняла очки с глаз, — Попробуешь сама? — и протянула принцессе небольшой прямоугольный предмет. Зельда быстро вскочила на ноги и побежала к протянутой руке. Но неожиданно Страж замигал и стал испускать тревожный сигнал, и уставился красным лучом прямо на принцессу. Все замерли в шоке. Линк, повинуясь своему инстинкту, и понимая, что у него нет щита, окинул лабораторию быстрым взглядом, и увидев лишь небольшую бочку, схватил верхнюю крышку и ринулся в сторону принцессы. Как это часто с ним бывало, время вокруг остановилось, и он в несколько прыжков оказался на пути луча. Ровно в этот момент, Страж выпустил яркий синий луч, но рыцарь парировал его, возвращая его обратно. Страж закрутился на месте и огни выключились. Крышка странным образом не пострадала, только чуть-чуть обгорела по центру — видимо именно туда пришелся удар. Линк уронил её и оглянулся. Из своего укрытия вылезли ученые Шиика, охрана с щитами наготове обступала Стража, а капитан подскочил к принцессе и поднял её:

— Ваше Высочество, с Вами всё в порядке?

Девушка убрала руки от лица и испуганными глазами посмотрела сначала на Линка, а потом на древний механизм.

— Да, — еле произнесла она.

— Пожалуйста, Вам лучше уйти отсюда, — капитан направил её к двери, беспокойно оглядываясь через плечо, и приказал, — Линк, ты за старшего.

Рыцарь кивнул и обернулся.

Пура подбежала к механизму и расставила руки:

— Спокойно, мальчики, он всё равно уже обезврежен.

«Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.»

— Отец, как ты можешь назначить его моим личным телохранителем? Он же простой наёмник.

— Зельда, помолчи, — процедил сквозь зубы Король, — этот юноша только что спас тебя. Прояви больше уважения к твоему спасителю.

— Я вижу только Ваше желание, Отец, приставить ко мне как можно больше глаз и ушей, что с удовольствием докладывают Вам разные сплетни в обмен на повышение.

— Ты забываешься, Зельда, — лицо короля побелело, — Отправляйся к себе в покои! Немедленно!

— Как пожелаете, — она склонилась в реверансе и быстрым шагом направилась к двери.

Линк отпрянул от неё вовремя, потому что принцесса не стала дожидаться, когда её перед ней откроют, а сама распахнула створки. Лицо её было абсолютно красное и, не обращая внимания по сторонам, она быстро зашагала по коридору прочь.

В дверях зала тут же появилась советница короля и глава племени Шиика — Мастер Импа.

— Сир Линк, — сказала она, ровно глядя на него, — пожалуйста, пройдите. Король уже ждёт Вас. — И пропустив его в зал, закрыла за ним дверь с обратной стороны.

«Она — особенная»

Солнце наполовину скрылось за барханами Великой пустыни, и прохлада уже почти подступила к белому дворцу в Герудо.

Линк стоял в своей чемпионской тунике, скрестив руки и опершись на стену тренировочной площадки на заднем дворе. Урбоса обрушивала на беззащитный манекен удар за ударом. Наконец, изрубив его в жалкие ошмётки, она кивнула ему:

— Не хочешь составить мне компанию? — хитро улыбнулась воительница, указывая на него мечом.

Линк лишь молча кивнул и достал Мастер Меч из-за спины.

— Только у меня есть условие, — сказала Урбоса и опустила свой ятаган, — если я выиграю, то попрошу тебя кое-что сделать.

— А, если выиграю я? — спросил Линк.

— О, это вряд ли, — воительница широко улыбнулась и встала в стойку.

Он дожидался, пока она нанесёт удар, но Урбоса не торопилась и стала медленно обходить его, приковав к нему взгляд.

— Что я должен буду сделать в случае проигрыша? — вдруг спросил рыцарь.

— Хочу, чтобы ты поговорил с Зельдой. — спокойно произнесла она и на Линка пала тень сомнения. Именно этого и ждала Урбоса. Она молниеностно взмахнула ятаганом, но встретилась с его Мечом, и он с лязгом оттолкнул её клинок, отпрагивая назад. — Она катастрофически нуждается в друге.

Линк лишь покачал головой:

— Её Высочество когда-то сама дала мне понять, что не нуждается в моей дружбе.

— Я знаю о чём Король Роум попросил тебя, — тут же отозвалась Урбоса, — Но я также знаю, что ты не выполнил его просьбу. Любой на твоём месте, с особым рвением кинулся бы выполнять приказ короля, и заслужить себе новое звание, но ты почему-то не сделал этого. Почему? — она испытывающе посмотрела на него.

— Мне это неинтересно. — ровно ответил он.

— Исчерпывающе. — бросила Урбоса и попробовала нанести несколько ударов.

Уворачиваясь от них, он сказал:

— Я иногда спрашиваю себя: «что я здесь делаю?»… Но потом вспоминаю, что на моей спине висит Меч, Рассекающий Тьму… и я понимаю, что я должен быть здесь.

Отпрыгнув чуть дальше и направившись в атаку, он добавил:

— Я должен помочь Принцессе всем, чем я могу. И, если я хоть каким-либо образом могу быть ей полезен, я буду счастлив. — встретившись с клинком Урбосы, он вдруг вынырнул из-за своего обычного выражения лица, и сказал, — Если бы Её Высочество могла бы хоть чуть-чуть унять свою спесь, может быть она смогла бы завести себе друзей.

Воительница улыбнулась, и развернувшись, отбросила его щитом:

— Она прошла через многое: каждый день она проходит через унижение тем, что не может пробудить свою Силу, и не может выполнить миссию, возложенную на её от рождения. Ей напоминают об этом каждый день по несколько раз на дню. Как бы ты чувствовал себя на её месте?

— Ужасно, — скривился рыцарь. Из-за этого он чуть не пропустил сокрушительный удар воительницы и отпрыгнул в сторону.

— Поэтому кому-то из вас двоих нужно умерить свою гордыню и попробовать поговорить.

— Это явно буду не я, — сказал Линк, нанося очередной удар, в ожидании, что Урбоса расслабилась и пропустит его, но воительница звонко щелкнула пальцами и его тело сковал разряд тока, он упал на одно колено. Опершись на Мастер меч и тяжело дыша, он поднял на неё взгляд:

— Пожалуй, этому мне нечего противопоставить.

Женщина довольно улыбнулась. Оба повернулись на приближающиеся шаги:

— Леди Урбоса, — склонилась стражница в поклоне, — Принцесса ушла через городские ворота с какой-то подозрительной хайлийской вай. Простите, мы поздно поняли, что это не её сопровождение.

— Куда они пошли? — быстро спросила Урбоса.

— В сторону Кара-Кара Базара, — ответила воительница.

Линк моментально поднялся и в два прыжка взобрался на стену, побежал по краю стены, не оборачиваясь на крики стражи.

«А чего бы хотелось тебе?»

Стоя в лучах закатного солнца и глядя, как его лучи касаются Пика Пробуждения, Линк услышал вопрос отца:

— Как дела у принцессы?

— Она поглощена работой с Божественными Чудищами. — ответил он, — И изо всех сил старается пробудить свою Силу.

— Бедная девочка… — показал головой Аарон.

— Почему ты спрашиваешь?

— Хатено хоть и глухая деревня, но до меня доходят разные слухи. Поэтому интересно узнать всё из первоисточника, а не через десятые руки. — он усмехнулся.

— Да, я уже немного устал от этих дворцовых игр, — кивнул Линк, — Я стараюсь оградить её от них, но, кажется, у меня плохо получается.

— Сын, я вижу ты очень дорожишь принцессой. Если бы я не знал тебя, я бы решил, что ты влюбился в неё.

Линк угрюмо посмотрел на него и Аарон, рассмеявшись, подмигнул ему:

— Нет ничего плохого в том, чтобы слегка влюбленным в свою королеву. — но тут же посерьезнел, потому что Линк уставился на него удивленным взглядом, — Но чувства эти должны оставаться только с тобой. Ты не имеешь права ни показывать их, ни проявлять каким-либо образом. Ты — всего лишь слуга и у тебя есть долг перед Королевством, который никто, кроме тебя не может выполнить. Долг — твоя единственная добродетель.

Линк уставился перед собой и лишь медленно кивнул и отец потрепал его по плечу:

— Не принимай так близко к сердцу слова старого дурака.

К ним подбежала девочка с такими же светлыми волосами, как у юноши:

— Братик, у принцессы скоро день рождения. Передай ей, пожалуйста, мои поздравления и этот небольшой подарок. — она протянула ему небольшой кулон, сделанный из камня с отверстием посередине и схваченный витиеватыми узорами по бокам.

— Ого, — только и смог произнести рыцарь, разглядывая украшение.

— Да, — гордо улыбнулся отец, — у неё невероятный талант к таким вещам. Меня, конечно, не заменит, но кузнечное дело в семье не умрёт.

«Значит я должна отправиться туда…»

Линк постучал в дверь и через некоторое время её открыла сама принцесса, одетая в белое церемониальное платье. Она заламывала перед собой пальцы на руказ, отчего он понял, что она находится в чрезвычайно взволнованном состоянии

— А, Линк, — тихо произнесла она, словно не ожидая его увидеть, — Мы можем отправляться?

— Да, — кивнул он, тоже опустив глаза, — У меня есть кое-что для Вас от моей сестры. Это безделушка, но она очень просила передать её в Ваш день рождения.

И положил в раскрытые ладони принцессы небольшой кулон. Она внимательно и удивленно посмотрела на него, словно не видела в своей жизни ничего более красивого.

— Какая прелесть, — улыбнулась она и, сжав его, сказала, подняв глаза на Линка, — Я сейчас. Только спрячу его и выдвигаемся.

— А где же Ваш рыцарь? — спросил староста Риид, приглашая Зельду войти в дом следующим вечером.

— Ему нездоровится. — покачала головой принцесса, виновато улыбаясь, — Ничего серьезного, всего лишь простуда.

Хайлиец еле заметно прищурился, но тут же сказал:

— Если нужна какая-либо помощь, мы всегда к Вашим услугам.

— Благодарю, — чуть кивнула головой принцесса, — Я оставила его в надёжных руках профессора Пуры.

Он познакомил её со своей семьёй: женой Клавией и дочерью Карин — милой девочкой лет восьми, с таким же как у матери тёмными волосами. Та засмущалась и спряталась за матерью.

— Проходите, Ваше Высочество, — сказала Клавия, приглашая принцессу пройти с ней.

— Просто «Зельда», прошу Вас. — немного смущенно пролепетала она.

— Познакомьтесь, — Риид подвел её к столу и широко раскинул руки, указывая на каждого присутствующего. Здесь были уже знакомые принцессе лица: Селдон и Прюс поднялись со своих стульев и вежливо кивнули ей. С ними также поднялся крепкий мужчина, с аккуратно зачесанными волосами, и с ровно приглашенным красной повязкой на шее, которого староста представил, как фермера по имени Дантц. Здесь была угрюмая женщина с тёмными волосами, собранные в тугие косички по всей голове, по имени Сенна. И прелестная молодая девушка — хозяйка постоялого двора — по имени Прима. Зельда с интересом посмотрела на неё, вспомнив, что именно о ней говорил тот шумный хайлиец, что встретился ей и Линку в один день.

Всем собравшимся было ужасно интересно, правда ли она — та самая принцесса, что была заточена в замке, и правда ли то, что рассказывают о Бедствии Ганоне. Принцесса, однако, постаралась как можно быстрее уйти от этой темы, как только появилась такая возможность, и начала расспрашивать присутствующих об их бытности в Хатено. Многие почти хором стали жаловаться на то, что крайне мало путников доходят до деревни, в виду удалённости и активности монстров на местных дорогах.

— Мы организуем небольшие рейды, — сказал Прюс, — Но монстры всё равно возвращаются с каждой Кровавой луной.

— Вы могли бы меня представить такой группе? — спросила его Зельда.

— Да, но, позвольте спросить, для чего?

— У старейшин и меня есть план создания большой лаборатории по изучению древностей на месте Замкового города, — она обвела взглядом стол, — и нам очень нужны люди для этого.

Риид усмехнулся:

— Я слышал, что Вы уже активно занимаетесь этим, — он прищурил глаза, — И более того, речь идёт не только о лаборатории, но и о восстановлении центрального города.

— Но ведь развитие Хайрула в целом повлияет на улучшение состояния в отдельных поселениях, — возразила принцесса.

— Каким образом? Вы хотите угнать туда людей. Что останется нам? Я не могу просто так отправить большую работоспособную часть деревни в никуда. Да и люди тоже явно не захотят работать просто за идею.

Мужчины закивали, но женщины развернулись к Зельде, словно желая её поддержать.

— Если вопрос в деньгах, то назовите цену, которую Вы хотите. — произнесла она негромко, но так, чтобы её услышали все собравшиеся.

— Ваша Светлость, дело вовсе не в деньгах. — ухмыльнулся Риид, — Каждый мой человек — бесценен, как и моя репутация. Я слишком многое сделал, чтобы люди жили здесь в мире и процветании. Мне нужны гарантии, что люди вернуться, что Вы не оставите нашу скромную общину без своего внимания.

Весь стол замер, уставившись на Зельду. Та тоже застыла в молчании, неотрывно глядя на старосту, пытаясь просчитать, что она может сейчас сказать.

— Я даю Вам слово: ни один человек не пострадает. И Хатено не потеряет своего статуса.

— Позвольте спросить, каким образом Вы намерены этого добиться?

— У меня есть несколько предложений, — уверенно произнесла принцесса.

* * *

Попрощавшись со всеми и отказавшись от того, чтобы её проводили, она накинула длинный плащ и двинулась сквозь темноту ночи, лишь слегка отступающей от каменных фонарей, горящих синим светом. Из одной из таких танцующих теней к ней вышел Волк и пошёл рядом с ней. Зельда протянула к нему руку и погладила по холке:

— Я не поблагодарила тебя за помощь, — тихо сказала она, улыбнувшись, — Ты снова спас мою жизнь. Спасибо.

Зверь лишь коротко взглянул на неё и чуть качнул мордой в поклоне. Он проводил её до дома и снова растворился в темноте также беззвучно, как и появился.

Войдя, Зельда обнаружила Пуру, Саймона и Дориана сидящими за столом. Они встретили её гробовым молчанием и, из-за вида пустующего четвертого стула, сердце принцессы упало, и на миг словно перестало биться. Она скинула плащ и быстро пошла к лестнице.

Линк сидел на кровати, облокотившись спиной на подушку, прикрыв глаза. Услышав её шаги, он немного повернулся и слабо улыбнувшись произнёс: «привет». Тихо всхлипнув, Зельда запрыгнула на кровать и крепко обняла его за шею, отчего рыцарь замер, раскинув руки.

— Я так испугалась, — тихо сказала она, уронив голову на его плечо. Его сердце билось ровно, по сравнению с тем, что было ночью и жара практически не было. Он похлопал её по спине:

— Дориан сказал, что ты дралась с кинжалом в руке против мастера Ига, — тихо произнёс Линк, — Если это не убедит Фароша в твоей храбрости, то я не знаю, что вообще может.

Зельда отпрянула от него, покраснев:

— Не смейся надо мной!

— Как смею я? Я абсолютно серьёзен! — он улыбнулся.

— Кхем! — прорезался сбоку голос Пуры, — Как прошёл вечер?

Принцесса тяжело вздохнула, придвинувшись к краю кровати, и спустила ноги вниз:

— Не знаю, — честно ответила она, проведя руками по лицу, — Мне пришлось многое пообещать, и теперь я немного в растерянности, смогу ли я выполнить эти обещания.

— Например? — беспокойно спросила изобретательница.

— Хатено ни в чём не должно уступать новому поселению. — вздохнула Зельда, — Для привлечения большего внимания к этому месту, староста попросил меня «поселиться» здесь.

— Звучит не так страшно, с учётом того, что у тебя уже есть этот дом, — сказал Линк.

— Да, но я же не буду здесь жить постоянно. — пожала плечами девушка, — Разве я не совру, если соглашусь?

— Рииду видимо нужно место, на которое он сможет ткнуть пальцем и сказать, что «здесь живёт принцесса Хайрула», — сказала исследовательница, — так что ты и не врёшь вовсе. Что ещё?

— Я предложила построить школу. — произнесла Зельда.

Все уставились на неё и только Саймон прервал повисшее в комнате молчание:

— Это же прекрасно! — он широко улыбнулся, подскочив на ноги, — Здесь столько ребят, и я сам уже давно думал о том, чтобы организовать в деревне классы. Только места не было.

— Ты что, не поедешь со мной? — тон Пурыстал неожиданно ревностным и она вскинула брови.

— Если Вы не против, профессор, я бы хотел остаться и заняться подготовкой. — ответил тот.

— Саймон, я очень признательна тебе за помощь, — Зельда подошла и чуть поклонилась ему, — но я не хочу вставать между тобой и Пурой.

— Вот ещё! — исследовательница скрестила руки на груди и отвернулась, — Ты здесь не причём. Если Саймон хочет остаться, кто я такая, чтобы запретить ему. — она кинула взгляд на принцессу, — Что-нибудь ещё?

Та немного понурилась и уставилась взглядом в пол.

— Зельда? — протянула Пура.

— В числе прочего, староста сказал, что такие соглашения с древних времён требовали закрепления брачным союзом. Чтобы я сдержала своё слово. — она старалась говорить так тихо, чтобы её слышали только шиика. От её слов, глаза всех троих полезли на лоб.

— Нет! — исследовательница стукнула кулаком по столу и вовсе не собиралась сдерживать свой голос, — Да как он смеет?! Ты — наследная принцесса Хайрула, а не корова на рынке! За кого ты должна выйти замуж? Он — женат. Сына у него нет. Кто ещё может быть достоин такой чести?

— Не горячись, Пура, — тоскливо произнесла Зельда, опустив глаза, — Мои претензии на трон Хайрула такие же туманные, как и моё нынешнее положение, при котором, самое малое, что я могу предложить как гарантию — свою руку. У него было несколько кандидатов… — Зельда осеклась и её желудок сделало сальто, когда она услышала шуршание одеяла и неторопливые шаги за своей спиной. — Однако, я сказала, что подумаю над его предложением.

Поравнявшись с собравшимися, рыцарь сказал:

— У тебя есть козырь, — он старался говорить как можно спокойней, зафиксировав взгляд на принцессе. Ему ужасно хотелось, встретиться с её глазами, но она лишь чуть повернула к нему голову, всё ещё изучая пол, — Скажи ему, что выйдешь замуж за любого его кандидата, который сможет победить меня в поединке. Я — твой рыцарь, назначенный ещё при жизни последнего короля Хайрула. А ты имеешь право отстоять свою честь в глазах Богини и людей таким образом. Если я выиграю, значит Боги тому свидетели и ты сдержишь своё слово.

— Даже я бы не придумала лучше! — покачала головой Пура и легко усмехнулась, — Кажется, отравление пошло тебе на пользу.

— С той разницей, что я чуть не умер, — лицо Линка на миг смягчилось.

Зельда закрыла лицо руками:

— Прекратите вы оба! — произнесла она, спрятав лицо в ладони. Она сделала глубокий вдох и повернулась к рыцарю, — Ты уверен, что после всего, ты готов участвовать в поединке?

— Ему невероятно повезло, что меня не было там сегодня. — Линк яростно сверкнул глазами и, чуть пошатнувшись опустился перед ней на одно колено, — Я не подведу тебя.

Для Зельды было что-то новое во всех его движениях и тоне. Она повернула голову к Пуре и заметила, что та тоже переглядывается с соплеменниками, и с интересом перевела взгляд с принцессы на рыцаря, склонившего голову.

— В этом я не сомневалась ни секунды, — сказала девушка и, когда он снова поднялся на ноги, добавила, улыбнувшись, — Только не перестарайся.

* * *

На утро Дориан отправился обратно в Какарико, чтобы успеть до отправки леди Импы в Центрайльный Хайрул, и по дороге оповестив старосту Риида о решении принцессы. Мужчина опешил от такого ответа, но согласился. Рыцарю был дан срок неделя на восстановление, чтобы поединок считался честным и невозможно было оспорить его исход. Этот факт немного беспокоил Зельду: зачем тянуть время, если можно решить всё в один день. Линк же не разделял её волнения, и уже через пару дней вновь начал тренироваться по утрам.

В один из таких дней, принцесса сидела с книгой на скамейке за заднем дворе дома, закутавшись в шерстяное одеяло, и украдкой поглядывала на плавные движения и взмахи клинка. Через некоторое время, заметив её, Линк дошел до яблони и сорвал два плода, направился к ней. Протянув ей одно яблоко, он опустился на другом конце скамейки и надкусил своё:

— Что читаешь?

— Об Эре Героя Времени, — она провела пальцем по странице, — Совсем немного информации, но здесь сказано, что в истории Хайрула появляется упоминание «злого человека», против которого сражались Древние мудрецы, Принцесса и Герой Хайрула. Также это подтверждает монумент во Владении Зора. Нам нужно будет проверить это, когда мы посетим короля Дорифана. Может быть это избранные монахи Шиика, которые в последствии создали Святилища.

Линк кивнул и она продолжила:

— Также здесь упоминается, что Герой исчез на семь лет и за это время Хайрул погрузился в хаос.

— Похоже на то, что случилось со мной, — грустно заметил рыцарь, — только в моём случае, прошел целый век.

— Не будь слишком строг к себе, — она повернулась к нему и протёрла яблоко об одеяло, — Это не зависело от тебя.

Линк снова лишь кивнул, мысленно вернувшись в последние минуты жизни Чемпионов, которые показал ему Маз-Кошиа во время испытаний. Это будет навсегда его бременем.

Принцесса вдруг захлопнула книжку, от чего он немного вздрогнул:

— Ну, так когда ты собираешься меня учить стрельбе из лука?

Линк улыбнулся:

— Пойдём в дом: я переоденусь во что-то более тёплое, а ты сможешь сделать разминку.

Показав ей несколько упражнений, он ушел переодеться и затем вышел во двор, оставив её одну. Примерно через двадцать минут, Зельда снова вышла наружу и нашла рыцаря сидящим по-турецки под деревом на заднем дворе, где он обычно тренировался, с закрытыми глазами и с руками, спокойно лежащими на коленях, ладонями вверх.

— Ты готова? — спросил Линк, оставаясь неподвижным.

— Да, — твёрдо ответила она и, открыв камень Шиика, извлекла из него свой боко-лук.

— Отлично, — рыцарь открыл глаза, поднялся на ноги и указал на каменный склон, перед которым стояла деревянная мишень, с нанесенными на неё цветными кругами, — Максимум здесь пятнадцать метров. Думаю, этого хватит для начала.

Он указал на камень, лежащий недалеко от них.

— Разве это пятнадцать метров? — недоуменно спросила Зельда.

— Нет, это пять, — ответил Линк, — сначала отработаем стойку.

Принцесса старалась не думать, как у неё получалось ранее, чтобы не сбить настрой. Рыцарь встал перед ней и, достав свой лук, начал рассказывать и показывать на своём примере базовую технику. Она старалась и внимательно слушала его, пока он не попросил внимательно проследить за его движениями, комментируя их. Зельда вдруг отключилась от всех своих размышлений и мечтательным взглядом уставилась в его лицо, и единственной промелькнувшей мыслью в её голове было: «какие же у него красивые глаза». В этот момент Линк натягивал тетиву и собирался выстрелить, но моментально снял стрелу и легонько ударил оперением по голове принцессы:

— Ты слушаешь меня или летаешь в облаках? — недовольно произнёс он, возвращая её в реальность. Быстро заморгав и покраснев кончиками ушей, она встала на изготовку, натянула тетиву. Линк скомандовал ей замереть и обошел её вокруг, поправляя стойку, после чего протянул ей стрелу. Зельда заложила её и попыталась выстрелить. Тетива неприятно проскользила по груди и руке и стрела, к её разочарованию, легла под мишенью, и она с тоской поглядела на неё. Это было сложнее, чем вспомнить, как она это делала в прошлой жизни.

— Ничего, — подбодрил её Линк, протягивая следующую, — ещё раз!

* * *

Поединок должен был проходить недалеко от озера Дзельва, рядом со святилищем синего огня, которому поклонялись Шиика. Повернув на с дороги налево они увидели, что на холме собралась толпа народа. Посмотреть на поединок собралась не только вся деревня, но и многочисленные путники.

— Оно и к лучшему, — думал Линк, — Весть разнесётся молниеносно.

Его приятно согревал тот факт, что Зельда заметно нервничала, пока они шли к месту дуэли. Всё утро она беспокойно выкручивала пальцы, а теперь, когда шла, постоянно тяжело вздыхала и беспокойно крутила головой по сторонам, и изводила себя беспокойством за его жизнь. Пришлось признаться себе, хоть раз в жизни он не ненавидел свою способность читать чужие мысли.

— Не нужно так волноваться, — он схватил её за запястье, но когда она взглянула на него и щеки её приобрели розовый оттенок, тут же отпустил. Пытаясь предотвратить дальнейшие порывы прикоснуться к принцессе, он заложил руки за спину.

— Не хочу, чтобы из-за меня опять кто-то пострадал. — смущенно сказала она.

— Я постараюсь никого не покалечить. — заверил её Линк, ободряюще улыбнувшись.

Оказались на верхушке холма, они увидели небольшую импровизированную арену, обрамленную стоящими вокруг людьми. Зельда сразу отыскала в толпе Пуру, и пара направилась к ней. Риид и гости его памятного вечера тоже были здесь. Они стояли полукругом и разговаривали с какой-то темноволосой девушкой, стоящей к публике спиной.

— Ты знаешь, кто она? — спросила принцесса у исследовательницы, записывающей что-то в блокнот.

— Да, — кивнула Пура, не отрываясь от своих записей, — это Ашей — потомок рыцарей Хайрула. Поговаривают, что когда-то её семья владела замком на берегу озера Килси в Гебре. Ирония в том, что ни замка, ни рыцарей в Хайруле больше нет.

— Я так и знала, — нервно произнесла Зельда, — они тянули время, чтобы найти хорошего воина.

— И поэтому, Линки, я кое-что для тебя приготовила, — сказала изобретательница, раскрыв перед рыцарем полотно ткани, на котором лежало несколько небольшых предметов, поблескивающих жилками, как все древние реликвии Шиика. Он связался за рукоять одного, и перед ним появился длинный синий обоюдоострый клинок. — Я приготовила для тебя весь арсенал, если вдруг она захочет биться не на мечах.

Линк покрутил меч в руках, перебрасывая его из одной руки в другую. Клинок был и вправду очень хорош, лёгкий и явно прочный.

— Спасибо, Пура, — сказал юноша, изучая остальные предметы, — Я не знал, что ты, как и Робби изготавливаешь Древнее оружее.

— Не самое моё любимое занятие, — пожала та плечами, — но раз уж такое дело…

Зельда же в это время нервно сверлила глазами противоположную сторону и выкручивала свои пальцы. Люди вокруг умолкли, потому что староста Риид и воительница вышли в центр. Он поманил Линка к себе, и когда тот подошел, громко произнёс:

— Чтобы закрепить договоренности, я предложил принцессе Зельде выбрать себе в мужья достойного жителя нашей деревни. Однако, она отказалась и потребовала разрешение этого вопроса путём поединка…

— Как будто у неё был выбор, — тихо прыснула Пура.

— …Победитель получает благословение Богов. Защищающая право Хатено — Леди Ашей, рыцарь Хайрула и защитница ледяных пиков.

— Мда, а то пики сами себя не защитят, — угрюмо произнесла исследовательница, отчего Зельда немного усмехнулась.

— Защищающий право Принцессы — Линк. Принимающая сторона выбирает оружие, — закончил мужчина, и публика вновь загудела.

— Фу, как пошло, — снова отозвалась Пура, — у нашего мальчика такой длинный титул, что эта деревенщина видимо не смогла его запомнить!

Принцесса тоже нахмурилась и, сделав два шага вперёд:

— Защищающий право Принцессы, — громко произнесла она, от чего все снова умолкли и повернулись к ней, — Сир Линк — Герой и защитник Хайрула, избранный Богиней. Хранитель Меча, Рассекающий Тьму. Чемпион. Капитан Королевской гвардии и рыцарь Хайрула.

Закончив, она шагнула назад и вновь встала, рядом с Пурой. Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь стрекотанием кузнечиков в высокой траве, а её защитник чуть скривился в ухмылке.

Леди Ашей предпочла сражаться на копьях и мечах. Рыцарь поклонился ей и направился к своей поддерживающей партии.

— Что это ещё за титул такой? — он посмотрел на девушек с вздохом, — Вас послушать, так я прямо лорд.

— Зато какой эффект, Линки! — Пура выглянула из-за его спины в противоположную сторону, и затем виновато подняла на него глаза, — мы хотели заставить всех понервничать.

— Она не будет нервничать, — тихо сказал рыцарь, — почему-то для неё это дело принципа.

Линк, увидев, что принцесса от напряжения сжала кулаки так, что костяшки её побелели, вдруг оказался перед ней и, взяв её за пальцы, поднял руку, а сам чуть поклонился, не отрывая от неё глаз:

— На удачу, Ваше Высочество, — и оставил лёгкий поцелуй на её руке. Она захлопала длинными ресницами и уши её покраснели, а юноша развернулся и направился в центр арены, держа копьё и щит наготове.

Приняв стойку, Ашей сделала несколько прыжков из стороны в сторону, а затем широко прыгнув влево, сделала выпад копьём, с последовавшим за ним ударом щитом. Линк не отставал и увернувшись от её копья, подставил щит, отражая её второй удар. Разбежавшись, она попробовала атаковать сверху, но копьё лишь снова лязгнуло о металл щита. Зельда каждый раз тяжело всхлипывала, когда слышала этот звук. Рыцарь тянул с атакой. Он хотел посмотреть на её технику и то, как она защищается, чтобы найти её слабые стороны. Увернувшись ещё от нескольких ударов, Линк чуть не пропустил её выпад снизу вверх в район шеи, а затем она, размахнувшись, ударила копьём в бок. Рыцарь попробовал атаковать её, но она зажала его копьё между своим и щитов, и попробовала его сломать, однако, это не получилось сделать так быстро, как ей хотелось. Линк воспользовался её нерасторопностью и махнув щитом, сломал пику. Вокруг зазвучали негромкие аплодисменты.

Ашей с недовольной гримасой отбросила никчемное древко в сторону, а рыцарь сделал несколько выпадов своим копьём вверх и вниз, чтобы измотать её. Она отбила их щитом, и сбив копьё ниже к земле, сломала его ногой, одновременно выхватывая меч из ножных и нанося полосящий удар в район его груди, но встретилась лишь с его щитом. Рыцарь тоже выхватил меч и развернувшись, нанёс удар с боку, там, где она ослабила защиту. Ашей закрылась клинком, но удар был такой силы, что его клинок надсёк ей мышцу, чуть выше колена. Она вскрикнула и ударила его щитом, отбрасывая назад. Зельда подпрыгнула на месте, закрыв рот ладонями. Эта травма лишь раззадорила воительницу и она начала наносить хаотичные удары клинком. Линк лишь парировал и осторожно отбивался мечом, иногда пытаясь нанести удар по ногам. Она вдруг начала биться очень эмоционально, совершенно не думая о следующем шаге. Это было очень интересным. Такого противника у него уже давно не было. Как раз в этот момент она сделала особенно ловкий и сильный выпад, и отбросила его на несколько шагов назад, замерла на месте. Публика вновь зааплодировала.

У обоих явно открылось второе дыхание, потому что лязг металла клинков и щитов стал раздаваться всё чаще, и Линк, увернувшись от меча, неожиданно для себя получил удар локтём в лицо, и услышал, как нос неприятно хрустнул. Тёплая кровь потекла по лицу, и стало труднее дышать и концентрироваться. Он отпрыгнул в сторону и сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая дыхание.

— «Кто победит сегодня: чувства или разум?» — спросил низкий голос в его голове. Он вытер кровь тыльной стороной ладони, и плавно двинулся по кругу, ожидая следующей атаки.

Ашей чуть подпрыгнув нанесла сильный удар сверху, почти выбив его щит из руки, но тот парировал, стараясь отбросить её клинок и одновременно нанёс рубящий удар вниз. Она заметила его и закрылась щитом. Скопировав его движение с разворотом, она размахнулась и рассекла воздух, разрезав тунику на его груди. Линк опустил взгляд вниз, смотря, как её края болтаются на ветру, открыв под собой кольчужные звенья. Он поднял на неё холодный взгляд и отбросил щит. Воительница немного дрогнула, потому что ей показалось, что глаза его блеснули синим светом. Ещё больше она удивилась, когда он перекинул меч в левую руку и стал наносить ужасно неудобные удары такой силы, что он выбил её щит. Не понимая, что происходит, она вдруг споткнулась и упала. Толпа ахнула.

— Вставай, — сухо произнёс Линк, обходя её по кругу. Все её мысль в миг оказались перед ним как на ладони и он решил этим воспользоваться, — Ты же хотела свой момент славы, так покажи, на что ты способна.

Её охватила ужасная ярость и, вскочив на ноги, она наносила удар за ударом, но лишь изредка встречаясь с его клинком. Он двигался неестественно быстро, словно останавливал время. Она снова рассекла воздух перед собой, но рыцарь сделал сальто назад и молниеносно вернулся к ней, нанеся сильный удар свободной рукой в грудь. Девушка отлетела на несколько метров и осталась лежать задыхаясь.

— Довольно! — вскрикнула Зельда, и подбежала к воительнице. Принцесса упала перед ней на колени и разорвала её воротник. Ашей тяжело вздохнула и, повернувшись на бок, начала сильно откашливаться, пока девушка подняла голову и громко произнесла, — Мой рыцарь победил честно, и я не допущу кровопролития.

— Бой не окончен, — хрепя и вдыхая пыль, еле выговорила Ашей.

Линк, отдышавшись, убрал меч и, подойдя, помог Зельде встать, а затем протянул руку лежащей на земле воительнице, но она лишь с презрением посмотрела на него, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Лучше уж смерть, чем такой позорный проигрыш, — процедила сквозь зубы воительница.

— Леди Ашей, — твёрдо произнесла принцесса, — Вы невероятно храбро сражались. Мне нужны такие воины. — и протянула ей руку, желая помочь встать. Но та лишь недовольно фыркнула и, оперевшись на локоть, сама встала на ноги, заковыляла от них прочь.

Публика ликовала и аплодировала, но Зельда и Линк стояли неподвижно, провожая девушку взглядом. Принцесса повернулась к Линку и, поспешно достав из рукава небольшой платок, аккуратно приложила к его лицу. Рыцарь поморщился и, благодарно посмотрел на неё, накрыл её руку своей, перехватывая платок. В это время к ним подошли Саймон, Джоша и Пура, и последняя радостно воскликнула:

— Это нужно отметить!

---

Примечания:

Яхууу! Я победила эту главу! :....)

Добравшись до дома, Зельда под руководством Пуры с помощью камня Шиика сделала лёд и, собрав его в небольшой узелок, перед тем, как отдать его Линку, заставила его снять порванную и залитую кровью тунику и кольчугу, звенья которой тоже оказались погнуты. Ворча и возмущаясь, что он сам может о себе позаботится, рыцарь послушно выполнил все указания, но вместо того, чтобы взять протянутый узелок со льдом, угрюмо отправился отмывать лицо и шею от крови.

— Вот это удар! — с восхищением произнёс Саймон, разглядывая поврежденную кольчугу. — Вот это сила!

— Пура, ты знаешь что-нибудь о леди Ашей, кроме того, что мы уже знаем? — спросила Зельда, всё ещё стоя перед ванной в ожидании, когда рыцарь вернётся. Но изобретательница не успела ей ответить, потому что из ванной вышел Линк и сказал, немного гнусаво:

— Её точно учил кто-то из Королевской гвардии. У неё много характерных приёмов и переходов. — и, забрав лёд из рук Зельды, сел на кровать и водрузил его на больное место.

— Тут могла бы помочь Импа, — пожала плечами шиика, — Этот старый сухой демон помнит всех, с кем она когда-либо встречалась.

— Я должна буду встретиться с Прюсом, — сказала принцесса, — он обещал меня представить членам отряда, что ходят на рейды против монстров. Может быть леди Ашей тоже будет там, если ещё не уехала.

— Только не одна! — хором воскликнули Пура и Линк.

— Я вам не ребёнок! — сердито пробурчала Зельда.

В этот момент в дверь постучали и, открыв её, Зельда обнаружила на пороге Клавию, держащую корзину с различными местными яствами и Карин с букетом цветов.

— Зельда! — просияла женщина, — Я хотела бы извиниться, если Вы не против. Мой муж неплохой человек, но и он часто перегибает палку. Примите от нас эти скромные дары.

Принцесса сделала шаг назад, пропуская их в дом и, перед тем, как закрыть дверь увидела, что снаружи лежат ещё несколько букетов. Она собрала их и занесла в дом.

— Видимо, это тебе, Линк, — потрясла она цветами, и хитро добавила — Твои поклонники… или поклонницы.

Рыцарь сначала улыбнулся из-под своего ледяного компресса, а потом нахмурился, но тут же дернулся от боли и хмуро отвернулся к окну.

Клавия с дочерью остались на чай и произвели на Пуру очень приятное впечатление. Раньше они встречались только коротко на улице, когда изобретательница спускалась из лаборатории за синим огнём. Разговор шел легко и весело. Лишь изредка между ними повисала пауза и Клавия поворачивала голову к вывешенному на стенах оружию. В какой-то момент Зельде показалось, что та слегка поёжилась, изучая оружее Чемпионов.

Карин однако была очень взволнована фактом, что в Хатено появится школа.

Прощаясь с матерью и дочерью, Зельда опустилась на уровень ребенка и сказала, улыбнувшись:

— Если хочешь, приходи сюда каждый день, и я могу начать учить тебя.

Глаза девочки засияли и она бодро кивнула.

* * *

Строительство школы должно было начаться со дня на день и это стало главным событием, о котором говорила вся деревня. Болсон предложил ей несколько проектов и вместе со старостой Риидом и Саймоном, они прошлись по пустырю, недалеко от того места, где прошел недавний поединок и согласовали расположение. Это был живописных холм рядом с озером, немного на удалении от основного поселения, но сюда планировалось расширение, при наплыве переселенцев. А пока у детей будет больше места для игр на свежем воздухе. Зельде было ужасно жаль, что нужно было выдвигаться в путь. Вчетвером они дошли до центральной площади, где Линк и Пура собирали рекрутов. Благодаря стараниям последней, отёк с его лица совсем сошел и от травмы остался лишь небольшой синяк. Оглядев пространство, принцесса с досадой спросила:

— А леди Ашей уже уехала?

— Насколько мне известно, она всё ещё на постоялом дворе. — Риид с любопытством посмотрел на неё, — Мне послать за ней?

— Нет, благодарю, — покачала головой девушка, — Я бы предпочла посетить её сама. Поблагодарив всех собравшихся, она направилась к небольшому двухэтажному зданию с конюшней, на крыше которой разместилась широкая открытая терраса.

Проходя мимо открытой общей кухни, располагающейся справа от дороги, она увидела мечтательно оперившегося на локоть и смотрящего в окна гостиницы высокого хайлийца — кажется, его звали Мэнни. Он водил ложкой в котелке и совершенно не обращал внимания, что из него поднимается тёмный дым. Всё внимание его взгляда было направлено на дверь, в которую Зельда собиралась войти.

Войдя в помещение и уже почти закрыв за собой дверь, она услышала, как Мэнни вскрикнул: «эй, Линк!».

— Он серьёзно решил не оставлять меня в одиночестве?! — подумалось ей. — Надеюсь, Мэнни его задержит.

Неожиданно для самой себя, она хлопнула дверью и быстрым шагом направилась к стойке, где сидела Прима. Девушка тепло улыбнулась ей:

— О, Зельда! Рада видеть. Чем могу помочь?

— Я бы хотела узнать, здесь ли ещё леди Ашей? — тихо спросила девушка, чуть наклонившись к стойке.

— Ах, да. Она в отдельной комнате наверху. Позвать её? — спросила хозяйка.

— Нет, спасибо, я сама поднимусь к ней. — покачала головой принцесса и, достав из поясной сумки красный рупий, положила его на стойку, — Ты могла бы заварить нам две кружки своего лучшего чая?

Девушка удивлённо посмотрела на кристалл:

— Но это слишком много! — недоумевала она.

— Это за твоё старание, — улыбнулась Зельда и направилась вверх по лестнице. Оказавшись перед единственной отдельной дверью на верхней площадке, она осторожно постучала.

— Входите, принцесса, — ответил низкий голос воительницы.

Зельда с удивленным лицом вошла, закрыв за собой дверь:

— Как Вы поняли, что это я?

Хайлийка стояла оперевшись спиной о стену рядом с окном и поглядывала через него вниз. Под её глазами залегли тёмные круги, она явно немного отдыхала.

— У Вас очень интересная поступь, мне такой не приходилось встречать, — начала она, — Во-вторых, я слышала, как Вы говорите с хозяйкой. Я должна буду ей пожаловаться на то, что она абсолютно наплевала на мою приватность и рассказывает всем, где я остановилась. И, в-третьих, я видела Вас в окно… Как и Вашего рыцаря. — она сверкнула глазами. — Надеюсь, Вы не решили убить меня, а то это всё выглядит очень подозрительным.

— Что? — вскинула бровь Зельда, — Я пришла поговорить.

Взгляд принцессы упал на ноги воительницы. Она стояла в типичных хайлийских брюках и опиралась на левую ногу, но правая штанина была разорвана до середины бедра и из-под неё до колена виднелся широкий бинт. Ашей проследила за её взглядом и всё с тем же холодным выражением лица сказала ей:

— Не вздумайте меня жалеть.

Зельда покачала головой:

— Я не собираюсь этого делать, но если бы Вы согласились принять мою помощь…

— Мне не нужна помощь, — прервала её девушка и, отвернувшись к окну, спросила, — О чём Вы хотели поговорить?

— Я хотела бы сказать, что моё предложение всё ещё в силе: я хотела бы видеть Вас, леди Ашей, в своих рядах. — спокойно произнесла она.

— Мне кажется, я уже ответила Вам на это, принцесса, — её лицо начинало напоминать Зельде лицо её стойкого рыцаря сто лет назад. Манеры, речь и тон её голоса — всё выдавало в ней человека не понаслышке знающего, что это значит — быть королевским рыцарем. На лестнице послышались шаги, и Зельда открыла дверь, когда они остановились перед дверью. Кого она не ожидала увидеть, так это Линка с двумя чашками чая в руках.

— А! — воскликнула Ашей самодовольно, — вот и Ваш ручной пёс.

— Что, во имя Богини, ты здесь делаешь? — почти шипя произнесла девушка.

Проигнорировав оскорбление, рыцарь тихо сказал:

— Я должен был убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Со мной всё в полном порядке! — сердито ответила принцесса и, выхватив у него из рук чашки, ногой захлопнула дверь перед его носом. Выдохнув, чтобы взять себя в руки и придать лицу более доброжелательное выражение, Зельда повернулась к воительнице и, постаравшись улыбнуться как можно менее натужно, направилась к ней, протягивая одну из чашек:

— Простите, леди Ашей, за этот инцидент.

— Отчего же, — ухмыльнулась девушка, — отличная демонстрация как Ваше Высочество относится к своим верным слугам.

Принцесса постаралась, чтобы лицо её не дрогнуло. Она замерла с протянутой рукой, но Ашей не спешила забирать у неё кружку.

— У меня и вправду скверный характер, — после недолгой паузы, ухмыльнулась Зельда, — но я работаю над этим.

Воительница с интересом посмотрела на принцессу и к удивлению последней, она протянула руку и наконец-то забрала кружку из её рук. Ашей салютнула ей и отхлебнула. Зельда посчитала это добрым знаком и, потянувшись к поясной сумке, извлекла из неё пузырёк с голубой сияющей жидкостью, и протянула его девушке.

— Это яд? — спросила воительница. Зельда вновь усмехнулась:

— Как раз наоборот. Это тоник для заживления ран и обезвреживания яда. — сказала принцесса, — Моё сопровождение будет очень недовольно, когда узнают, что я отдала его Вам. Но я правда хочу Вам помочь.

— Напрасная трата времени, Ваше Высочество, — покачала та головой, и кивнула на пузырёк, — и, по всей видимости, ценных ресурсов.

— Это не важно, — Зельда положила пузырёк и кружку с нетронутым чаем на стоящий неподалеку небольшой столик, — Я всё равно не перестану пытаться. Можете выкинуть. Но выбор всегда за Вами.

Она развернулась и направляясь к выходу, произнесла:

— Как когда-то мои — как Вы их назвали — «слуги» не оставили надежду, оставаясь со мной до конца, так и я теперь не могу подвести их.

Открыв дверь, она коротко обернулась к Ашей:

— Мы уезжаем через два дня.

— Удачи, Ваше Высочество, — Ашей салютнула ей напоследок.

Зельда спустилась вниз и ещё раз поблагодарив Приму, незаметно оставила ей фиолетовый рупий, и вышла на улицу. Внизу лестницы, скрестив руки на груди, её ждал Линк и, когда она поравнялась с ним, молча зашагал рядом.

— И что это было? — недовольно спросил рыцарь. Но она проигнорировала его вопрос, лишь сказал: «позже».

Ей нужно было ещё обсудить пару вопросов с Риидом и Пурой, и она точно знала, что леди Ашей будет следить за ними из окна, поэтому она не должна была колебаться. Лишь ближе к вечеру, когда они вышли на боковую тропинку, ведущую к дому, она вернулась к их разговору.

— Линк, — сухо произнесла она, — если мне вдруг понадобится нянька, я скажу тебе. — он резко повернулся к ней и хотел что-то возразить. Однако, она продолжила, — Но, если я не просила меня сопровождать, пожалуйста, не вмешивайся.

Голос её звучал твёрдо и уверенно, и Зельда, увидев его замешательство, спросила:

— Или ты не доверяешь мне?

— Доверяю, — кивнул рыцарь, у опустил глаза, — Я лишь беспокоюсь, что тебе могут навредить.

Она вдруг взяла его за руку и, обхватив её обеими руками, подняла почти к самому лицу. Линк остановился и недоуменно посмотрел на неё.

— Спасибо, я очень ценю это. — и быстро оставила на его пальцах лёгкий поцелуй. Щёки юноши вспыхнули и он, вздрогнув, застыл на месте, а Зельда улыбнулась и бодро зашагала в дом со словами: «я буду читать у себя», стараясь таким образом скрыть раскрасневшееся лицо.

* * *

Снарядив людей, а их с ними отправлялось пятнадцать человек, и загрузив четыре повозки с оборудованием и книгами из лаборатории, на рассвете они выдвинулись в путь. Поправляя перчатки, Линк прошел вдоль всей колонны, проверяя, все ли готовы к отправке. Несмотря на ранний час, проводить их вышла вся деревня. Дойдя до хвоста, рыцарь подошел к Зельде, которая как раз прощалась со старостой и его семьёй. Она опустилась на уровень Карин и сказала ей с мягкой улыбкой: «увидимся позже». Та засмущалась и схватила мать за руку. Почувствовав себя чуть уверенней, она подняла глаза на принцессу и кивнула.

Зельда поднялась на ноги и, развернувшись, зашагала со своим рыцарем в обратном направлении. К его неудовольствию, он заметил, что проклятый менестрель собрался идти вместе с ними. Оседлав лошадей, они помахали всем и медленно тронулись в путь. Принцесса пустила Снежка рядом с первой повозкой, в которой сидела Пура, и поправила на спине Сумеречный лук, на котором она сама настояла, чтобы помочь Линку, если в этом будет необходимость. Рыцарь же поехал чуть впереди с двумя хайллийцами. Но поводов для волнения у них не было: благодаря Прюсу и бойцам Хатено, дорога была пуста и им не попалось ни одного монстра, ни в Новичем лесу, ни в Среднем лесу, ни далее по берегу Камфорного пруда.

Через пару часов, заезжая в ущелье вдоль реки Пихты, Линк оставил своих напарников и поехал рядом с Зельдой и Пурой.

— В чём дело, Линки? — спросила шиика, изучая его лицо. — Когда у нас привал?

— Ничего, — покачал он головой в ответ, — Есть хорошее место в часе езды. Там мы сможем остановиться.

Они выехали на небольшой склон, где заканчивалось ущелье и дорога уходила вниз к берегу реки. Отсюда открывался чудесный вид на Айвовы скалы, нависающие над поверхностью воды и не падающие в него лишь благодаря каменным столбам, напоминающие то ли деревья, то ли длинные ноги диковинного зверя.

После после восьми часов езды, всем ужасно хотелось отдохнуть и, образовав широкий круг из повозок, они разожгли костёр и, пока одни занимались приготовлением еды, другие поили лошадей и патрулировали местность, кроме музыканта, который пытался подбодрить всех своими песенками.

Отсюда до Форта Хатено оставалось примерно четыре часа езды. Рыцарь думал о том, что в неспешном темпе, они как раз доедут до него к сумеркам. Через пару часов они вновь собрались и направились вниз по течению.

Проехав чуть дальше развилки, где дорога поворачивала на север в лощину, скрывающую в своей глубине старое хайлийское захоронение и Святилище Кам-Урог, путь им преградили несколько поваленных деревьев. И, в то время как несколько хайлийцев пытались расчистить дорогу, с ехидным смехом их окружили бойцы клана Ига. Зельда быстро спрыгнула с лошади и, забравшись на повозку к Пуре, достала лук и начала пускать стрелы в разные стороны, стараясь помочь защитникам. Изобретательница вдруг резко дёрнула её к себе, и в верх повозки, закрывающей их с одной стороны, воткнулась стрела.

— Спасибо, — быстро выпалила принцесса и аккуратно высунулась, чтобы посмотреть, может ли она встать снова в полный рост. Как раз в этот момент она увидела, что стрелка со спины настигло копье, пущенное леди Ашей. Подъехав в бездыханному телу, она бесцеремонно вытащила из него своё копьё и кивнув Зельде, ринулась в бой с одним из мастеров Ига.

Несмотря на то, что их атаковало восемь бойцов — по крайней мере, ровно столько успела насчитать принцесса, пока некоторые не сбежали — битва не продлился долго, и, оценив свои потери в четверых раненых и двух погибших, они обнаружили, что двое последних, что выехали с ними из Хатено, оказались замаскированными бойцами клана Ига.

— Ну, и как ты прикажешь мне их проверять? — сердито спросила Пура скорее больше у себя, разглядывая их остывшие лица, — Никому нельзя доверять!

Она хмуро упёрлась маленькими кулачками в бока и отправилась к своей повозке за зельями для раненых, а Линк направился к брёвнам, всё также мирно лежащим на их пути, и убрал их с помощью камня Шиика.

— Вы всё-таки решили присоединиться к нам? — спросила Зельда, подойдя к леди Ашей, смотрящий на всё это со своей лошади.

— Не скрою, мне стало интересно понаблюдать за Вами. — на её бесстрастным лице появилось подобие улыбки, — Но служить я Вам не буду.

Принцесса кивнула и тоже пошла помочь Пуре.

Доехав без дальнейших приключений до Форта Хатено, они обнаружили небольшой палаточный лагерь. К ним вышел высокий хайлиец средних лет с седыми волосами и представился принцессе, как Доктор Калип. Он и ещё трое мужчин занимались здесь тем, что исследовали остатки руин в поисках свитков и записей, потенциально оставленные защитниками Форта ещё сто лет назад. Поставив повозки вдоль дороги, вновь прибывшие разбили лагерь.

Зельда старалась слушать, что с упоением рассказывал ей Доктор, но не могла перестать периодически поглядывать на рыцаря, установившегося взглядом в арку крепости. В конце концов, это было то место, где он «умер» больше ста лет назад.

Линк вдруг оставил их и направился к стене. Хоть он и часто проезжал здесь, это место всегда вызывало у него странные непонятные ему ощущения. То ли забытые воспоминания столетней давности, то ли что-то другое, но оно всегда звало его и побуждало подняться на стену. Что он и сделал. Окинув взглядом огромное Черемное поле, усеянное останками Стражей, он закрыл глаза и позволил ветру трепать его волосы.

Вокруг лежало море окровавленных и обугленных тел.

Солдаты, простые люди… дети… бегущие по размытой дождём дороге.

Верхний слой почвы пропитался водой настолько, что ноги постоянно скользят… а ему нужно было стоять ровно.

Стражи направлялись к нему по полю, сверкая своими красными глазами.

Зельда повисла на его левой руке. Ей уже тоже было тяжело бежать — грязь облепила весь подол её платья.

Он должен был её защитить…

Защитить их всех…

Доставить в Форт…

Но до него ещё минимум сотня метров.

Рыцарь оттягивает принцессу за себя и подпрыгивает в воздух, успевая воткнуть Мастер меч в глаз Стража в последний момент.

Бездушная машина мерцает в сгущающейся темноте и испускает багровый дым. С его башни, он прыгает на другого, и еле успевает увернуться от лазера третьего.

— Линк! Сын! — слышит он далёкий зов, чудом долетевший до него через этот ужасный ливень. — Сюда!

Он отвлекается и пропускает ужасный удар сбоку.

Звон в ушах…

…и голос Зельды:

— Линк! Спасайся! Оставь меня!

Мерзкое скрежетание механизмов и красный луч на его лице.

…и вдруг…

Яркий золотой свет.

Он обнимает его, убаюкивая:

«Позволь мне помочь тебе сейчас…»

Открыв на мгновение глаза, он видит заплаканное лицо Зельды…

«Почему ты опять плачешь, Принцесса?» — думает он, и всё исчезает во тьме.

* * *

— Мастер Линк стоит там уже целую верность. — заметил молодой хайлиец Айя, подходящей к нему принцессе. Она остановилась рядом с ним у деревянной лестницы и взглянула наверх на рыцаря. Отсюда он казался высеченным из камня.

Прислушиваясь к себе, она понимала, что должна что-то сделать, нельзя было оставлять его там в одиночестве, наедине с их общим ужасным прошлым. Здесь на неё тоже нахлынули воспоминания…

— Что во имя Хайлии ты здесь делаешь? — голос рыцаря сорвался то ли от ярости, то ли от отчаяния, когда он увидел, как со стороны замка к ним на встречу подъехал Аарон. Но тот и бровью не повёл и, спешившись, приблизился к Линку и принцессе.

— Приехал спасти Героя, это же очевидно, — усмехнулся он, нависая над сыном, как огромная гора, — кто-то же должен прикрыть твою спину.

— А как же Арилл?! — бушевал рыцарь, — Кто позаботится о ней?

— Хатено под надёжной защитой наших солдат, а я нужен здесь. Она взрослая девочка, справится.

Зельда с удивлением смотрела на обоих мужчин, что с вызовом смотрели друг на друга и теперь молчаливо пытались перещеголять друг друга. В железную дверь ворот прилетел очередной сокрушительный удар и все немного пригнулись, прикрывая головы.

— Где Король? — спросил Аарон.

— Мне доложили, что он со своим отрядом выдвинулся нам на встречу, но затем Стражи оттеснили их сторону Великого Плато. Где он сейчас, я не знаю. — и после очередного сокрушительного удара, ворота затрещали, и рыцарь добавил, — Знаешь, сообщения сейчас плохо доходят.

— Чемпионы?

Линк лишь покачал головой:

— Боюсь, мы остались одни.

Капитан опешил и в глазах старого командира появился страх. Он видимо пытался придумать вариант, при котором они могли хотя бы выйти из замка.

— Так, каков план? — спросил он. — Теряем время…

— Нужно собрать людей, всех кого можно и уходить в форт Хатено.

— Звучит как самоубийство, мы умрём как только выйдем за ворота.

Раздался ещё один удар, и Линк заторопился:

— Я и Зельда выйдем вперед и уведём их в сторону деревни Гопонго. Надеюсь, они уже отошли к зора. Мы — их главная цель, они скорее всего последуют за нами и мы сможем выиграть вам время.

Глаза Аарона расширились от ужаса:

— Ты это несерьёзно?

— Ещё как. Иначе вам не выиграть время.

Они вновь застыли на мгновение и принцессе началось казаться, что это их семейная черта.

— Будь по-твоему, — кивнул капитан, и обернувшись крикнул, — Один отряд построиться, два по центру и замыкающий! Живее, люди, мы не на похоронах! Всем приготовиться! Брать только самое необходимое. Двигаемся в сторону Форта Хатено.

Пока вокруг поднялась суета и, Линк поправил наручи и протянул руку принцессе.

— Но Линк… — вдруг тихо окликнул его Аарон и, подойдя вплотную положил руку ему на плечо, — Ни один отец не испытывает большей гордости, чем я. Хайлия наградила меня лучшим из сыновей.

Зельда могла поклясться, что никогда не видела такого лица у рыцаря. Он словно бы на минуту стал маленьким мальчиком, смотря с такой невероятной тоской на своего отца, понимая, что это может быть последний раз, когда они говорят друг с другом. Рыцарь вдруг обхватил руками своего высокого отца и тот прижал его к себе, похлопав по спине. Всё это что-то надломило внутри Зельды. Она зажмурилась и прикрыла рот ладонью, стараясь сдержать нахлынувшую на неё волну отчаяния. Но вдруг чьи-то огромные ладони обхватили её голову и, открыв глаза, она увидела, немного увлажнившиеся глаза Аарона.

— Зельда, — забыв про весь этикет, он бережно притянул её и поцеловал в лоб, — Хайлия, да убереги Вас.

Она застыла, не в силах ничего произнести, и от того, чтобы расплакаться прямо здесь её спас рыцарь, взявший в одну руку хайлийский щит, а вторую протянул ей. Она поспешно схватилась за неё, как за свой последний шанс, и он бросил отцу:

— Увидимся в форте.

Тот коротко кивнул, подняв перед собой рыцарский клеймор, и они направились в сторону ворот.

— Не отходи от меня ни на секунду, только, если я сама тебе об этом не скажу. — тихо скомандовал ей Линк, заслоняя их обоих щитом.

— Хорошо, — твёрдо ответила она.

Линк улыбнулся одними глазами:

— Вот и славно.

Принцесса развернулась и огляделась вокруг, ища взглядом в сгущающихся сумерках сияющий белый цветок. Прижав его к себе, она медленно поднялась наверх, еле перебирая ноги, но рыцарь оставался всё также неподвижным. Это внушало ей ещё больший страх, чем если бы он хоть как-то посмотрел на неё. Оказавшись на верхней площадке, Зельда остановилась, не решаясь приблизиться к нему сразу.

Весь его вид щемил сердце. Он почти не моргал и ни один мускул на его лице не шевельнулся от её движения. Линк лишь упёрто смотрел вдаль, куда простиралась равнина. Наконец, найдя в себе немного смелости, она сделала к нему несколько шагов и, протянув свободную руку, коснулась его предплечья. Рыцарь вздрогнул и, опустив взгляд, чуть повернул голову в её сторону.

— Линк, — тихо произнесла принцесса, — Ты не должен быть в этом один.

Она протянула ему цветок, наклоня голову на бок, чтобы заглянуть в его лицо. Но рыцарь остался недвижим и ей было всё трудней найти в себе силы, чтобы говорить.

Он вдруг повернулся, смотря на Тихую Принцессу, и поднял на неё взгляд. Тёмная синяя бездна горечи открылась перед ней, и она прочувствовала в полной мере на себе его гнев и смятение. Не нужно было читать мысли, чтобы понять, что он снова переживал свои последние минуты сто лет назад… Как бесконечный адский круг, поймавший его в свои коварные сети. Страх сковал её, но Линк вдруг взял её протянутую руку и, приблизившись в ней, опустил лицо на её плечо, обнял её свободной рукой. Вся эта ужасная тяжесть разом рухнула на неё и от неожиданности Зельда немного качнулась, устремив свой взгляд в темнеющее небо.

— Линк, — выдохнула она — прости меня…

Она зажмурилась, вспоминая то всепоглощающее отчаяние, парализовавшее её и резонирующее с эмоциями, что проходили сейчас через её плечо. Они забирали дыхание, невероятной тяжестью давя на грудь. Зельда тоже готова была отдать всё, чтобы вернуться в тот день, более сто лет назад, чтобы сказать слова, что ничего бы не изменили, но может быть тогда это удушающее чувство «провала» и утраты не было бы таким разрушительным.

— Я не виню тебя, — проговорил он в плечо, — Мои поступки и решения привели к тому, что огромное число невинных потеряли свои жизни, и поставили само существование Королевства на грань уничтожения.

— За это я ответственна ничуть не меньше. — тихо сказала она.

Он поднял лицо и пристально посмотрел на неё.

— Линк, — она положила ладони на его щеки, — Я, кажется, знаю, что мне нужно сделать. — сказала она, наконец найдя свой голос. Принцесса потянула его к себе и, наклонив голову, поцеловала в лоб. Не дав ему опомниться, Зельда развернулась и сбежала вниз по лестнице.

Через полчаса под её руководством, несколько хайлийцев водрузили большую каменную плиту под стеной Форта, и принцесса попросила мальчика, что хорошо работал с камнем выбить на нём слова:

«Я посвящаю этот монумент памяти душ,

погибших в результате Великого Бедствия.»

Привлеченные её деятельностью, вокруг начали собираться все члены её команды.

Прижав цветок Тихой Принцессы к груди, она замерла, тихо прочитав молитву Богине, и, открыв глаза, произнесла:

— Я благословляю это место, — и склонилась, чтобы положить цветок на камень, — Пусть души павших обретут покой.

Все вокруг начали перешептываться, потому что холодное белое сияние цветка становилось ярче. Зельда немного постояла неподвижно перед плитой, взирая на чудо сверху вниз и, приложив руку к груди, слегка поклонилась. Развернувшись, она увидела на себе множество взглядов, в которых читался и страх, и удивление, и восхищение. Были и те, кто в благоговейном трепете опустился на колено. Ей очень хотелось спрятаться, поэтому не медля больше ни секунды, она зашагала через ворота в сторону своей палатки. Пройдя в проём каменной арки, она увидела леди Ашей, внимательно следившую за ней, скрестив руки на груди и облокотившись на каменную кладку. Зельда вежливо кивнула ей, встретившись взглядом, и проследовала дальше в лагерь. Знакомые шаги, догоняющие за спиной, приободрили её.

— Светлейшая! — вдруг откликнули её.

Зельда развернулась и увидела, что к ней бежит мальчик-менестрель. Он упал перед ней на колени и, склонив голову, произнёс:

— Позвольте мне, Светлейшая! Я написал для Вас куплет, чтобы запечатлеть этот светлый момент. — и поднял на нее глаза.

Она кивнула и повела рукой, чтобы он поднялся. Музыкант вскочил на ноги и, чуть настроив инструмент, тронул струны, мелодично перебирая их.

На полях Блатчерри⁽¹⁾

Принцесса цветёт —

Хрустальная слеза,

В лунном свете горящая.

Души павших Героев

Хранит тот цветок,

Что принцесса Хайрула

Возложила на камень.

Пролетят быстро дни,

Пронесутся века,

Вспомнит кто после нас

Имена, в бою павших?

Сумрак прожитых дней,

Не забыть никогда.

Не вернулся бы лишь

Хаос Бедствия страшный

Добрый путник, взгляни

на плиту под ногами,

Не хранит он имён,

В нём не выбито дат

Белым цветом горит

Свет звезды, здесь упавшей,

Под защитой Богини,

Что хранит этот мир от Зла.

Открыв глаза, он выжидающе посмотрел на принцессу.

— Красиво, — тихо произнесла она и, достав из рукава маленький платок, протянула трубадуру, — Возьми это в знак моей благодарности.

Мальчик покраснел и вновь упал на колено, принимая платок.

— Б-благодарю Вас, Светлейшая, — заикаясь произнёс он, — Я буду хранить его.

— А теперь прошу меня простить, я немного устала — она развернулась, чтобы зайти в палатку. Рядом с входом стоял Линк, наблюдавший за ними всё это время. Зельда с неожиданностью отметила про себя, что у него была странная гримаса недовольства. Мог ли он приревновал её к музыканту? Стараясь не думать об этом, она спросила, — Что-то не так?

Лицо рыцаря побелело и глаза метали молнии:

— Нет, — процедил он сквозь зубы, — Спокойной ночи.

Зельда зашла в шатёр и здесь уже дала волю эмоциям. Слёзы хлынули из глаз от переизбытка чувств и она засмеялась, прикрыв рот ладонями, стараясь, чтобы никто её не услышал.

---

1) Черемное

Вернуться к тексту

Неспешный темп их передвижения через земли Хайрула вынуждал путников сделать ещё две остановки на ночлег. Чтобы предотвратить возможную засаду, было принято решение сменить маршрут и поехать не по дороге через Пики Близнецы, как они планировали ранее, а свернуть на Какарико, и двинуться мимо Тысчаной Топи к Болотной Конюшне и далее к замку.

Из Форта Хатено они выехали рано утром, когда лучи даже не смели проглядывать через густой туман, накрывший болотистую местность Черемного поля своим белым одеялом. Лишь намного позже, выехав к высокому скалистому берегу озера Сиэла, солнце наконец смогло одержать победу и пробиться сквозь отступающую пелену. Однако, оно лишь неспешно проводило их до моста Какарико, чтобы вновь скрыться за Пиками Близнецов. Но даже этого хватило, чтобы открыть вид на возвышающиеся над озером Столпами Левиаса. Они упирались так высоко в небо, что с этого ракурса казались даже выше горы Ланейру, и задевая облака, задерживали их у своих пиков.

За мостом они сделали короткий привал и направившись вверх по склону в ущелье, что вело в Какарико, и уже на закате прибыли на место.

Почти за месяц отсутствия Зельда отметила для себя, что жизнь здесь была всё такой же неспешной и размеренной, и ничего не изменилось. Тихие светлячки всё также шныряли между ветками ивы, нависающими над небольшим живописным мостом через ручей. Лишь стало прохладнее, и в воздухе запахло зимой.

Подъехав к воротам в дом старейшины, Зельда и Линк спешились и, оставив лошадей перед входом, направились вверх по широкой лестнице. По причине того, что они не планировали останавливаться в Какарико, оба не питали надежды, увидеться с Импой, которая скорее всего уже отправилась к месту встречи, но возможно здесь была Пайя, оставшаяся исполнять обязанности старосты деревни.

— Интересно, что нас совсем никто не встречает, — негромко сказала принцесса. Линк прищурился и кивнул ей в ответ, — Дориан или Кадо точно остались бы…

Но она не успела договорить, потому что из дома донесся грохот и сдавленный крик, заставивший их коротко замереть на полпути. Они коротко обменялись беспокойными взглядами и понеслись по лестнице, перескакивая через ступени. Рыцарь плечом распахнул дверь и, обнажив меч, быстро оглядел помещение. Комната была абсолютно пуста и безмолвна. Тогда он повернулся к Зельде и прижал палец к губам. Она закрыла рот ладонью, успокаивая дыхание и биение сердца, и быстро кивнула, доставая лук и закладывая стрелу. Линк развернулся и начал медленно двигаться в сторону лестницы, и дальше наверх и стараясь не создавать лишнего шума. Когда они, передвигаясь на мысочках, добрались до верхней площадки, из большого зала донеслись голоса: один — мужской — точно не принадлежавший ни Дориану, ни Кадо, и не прекращающий извиняться и второй — женский — принадлежавший молодой шиика.

От резко отведенной в сторону двери, в центре зала среди груды разбросанных книг и свитков замерла Пайя, поднимающая тяжелую на вид книгу, и высокий хайлиец, явно пытающийся ей помочь, придерживающий талмуд с другой стороны.

— Мастер Линк! — всплеснула руками шиика, отчего книга чуть было не упала обратно на пол, но черноволосый юноша быстро поймал её. Растерянное лицо Пайи и без того красное, стало заимствовать свой цвет у хайлийского томата, — Принцесса Зельда!

— Вы здесь? — отозвался сбоку голос Дориана, который в это время пытался зафиксировать стеллаж, стоя на прислоненной лестнице под самым потолком. Линк и Зельда убрали оружие и принцесса вышла вперёд:

— На нас напали Ига недалеко от Форта Хатено, и мы решили сменить маршрут. — сказала она Дориану и, повернувшись к Пайе, слабо улыбнулась, — Мы услышали шум и испугались, что на вас тоже могли напасть. Но я рада видеть, что всё в порядке.

Она перевела взгляд на юношу, так и застывшего с книгой в руке и, с огромными распахнутыми от изумления глазами, смотрящий на неё. Из-за высоты его роста, ей пришлось немного запрокинуть голову назад, чтобы внимательней разглядеть его. Его лицо обрамляли черные локоны с единственной выбивающейся белой прядью, падающей на лицо таким образом, что не сразу можно было разглядеть его глаза.

На его подтянутые мускулистые плечи был накинут жилет, явно не подходящий ему по размеру, из-за чего практически не прикрывал ни торс ни грудь, на которой поблескивали ожерелье из разноцветных камней и ракушек и увеличительное стекло в зелёной оправе. Всё это Зельда успела заметить лишь вскользь, стараясь не задерживаться взглядом на его хорошо сложенной фигуре, потому что поняла, что, как и у Пайи, щеки её начинает окрашивать румянец, и она отчаянно надеялась, что в слабом освещении комнаты это будет не сильно заметно. Пайя, однако, бросила взгляд то на юношу, то обратно на Зельду и, найдя голос, нервно проговорила:

— Ах, Зельда, простите, я должна Вас представить, это Тауро. Он занимается изучением и переводом древних текстов.

Принцесса немного дернулась от её слов и, опустив к ней глаза, понимающе закивала. Юноша поклонился, опустившись перед ней на одно колено, сказал:

— Я крайне рад нашей встречи, Принцесса, — поднял он на неё глаза, — Я писал леди Импе о своих находках и она пригласила меня посетить её. Но, видимо, мы немного разминулись и дела заставили её выехать раньше моего появления. Однако, я невероятно рад, что смог встретить Вас здесь.

Зельда стараясь сдержать дурацкую улыбку на своём лице ухватилась за единственные слова, чтобы поддержать разговор, а не безрезультатно борясь с предательской краской на лице.

— Вы… изучаете древние тексты? — пролепетала она.

— Да, — кивнул он, и поднявшись на ноги, продолжил, — Я давно увлекаюсь древней историей и мне всё время то тут, то там попадается описание различных символов, из-за чего я решил отправится в экспедицию в леса Фарона и изучить всё на местности, о чём я сообщил леди Импе. К слову сказать, в джунглях я встретил путника, который рассказал мне о необычной структуре с похожими узорами где-то на юге Герудо под горой Грана. Я собирался направится туда, но меня неожиданно настигло приглашение леди Импы. И вот я здесь.

Он, улыбнувшись, посмотрел на принцессу и та, прочистив горло, сказала:

— Я рада познакомиться, Тауро. Ещё больше я буду рада, если Вы присоединитесь к нашей маленькой делегации на пути к центральному поселению, и мы смогли бы обсудить Ваши находки.

Хайлиец улыбнулся и закивал:

— Большая честь для меня, Ваше Высочество!

— Прошу Вас, просто Зельда, — смущенно произнесла она.

— Зельда, — повторил Тауро, улыбнувшись.

Вокруг них вдруг началась бурная деятельность: Линк с непроницаемым лицом встал в поле зрение принцессы и что-то там начал говорить про то, что ей нужно отдохнуть с дороги и что это может подождать, а Пайя согласилась и начала суетиться, подобрав несколько книг, чтобы поставить их на полку, заново закрепленного стеллажа и направилась в глубь дома, чтобы подготовить комнаты для ночлега. И лишь Дориан, наблюдая за всем сверху, хитро усмехнулся и, спустившись вниз, начал ставить книги на место.

Зельда, несмотря на возражения рыцаря, отобрала у него Камень шиика и, устроившись у костра с записной книжкой рядом с Тауро, живо обсуждала с ним последние находки и открытия. Все уже разбрелись по своим палаткам, и только Линк, хмуро наблюдая за ними, сидя на лестнице, жуя яблоко, стараясь не читать восхищенные мысли принцессы, ведь они не вызывали ничего, кроме неприятного чувства недовольства самим собой. Оно накрыло его черной тенью, протягивающей свои ледяные руки к его сердцу, парализуя его бурей чувств, не способных найти свой покой. Погруженный в собственные тяжелые мысли, он не заметил, как мимо, зевая, прошла Пура, и остановившись рядом с ним, похлопала его по плечу:

— Чего ты такой хмурый, Линки? — тихо спросила она и, проследив за его немигающим взглядом, усмехнулась, — Не придавай этому большого значения. Если вдруг захочешь отвлечься, могу дать тебе книгу со старинными рунами — очень расслабляет.

— Не понимаю, о чем ты. — отчеканил рыцарь и надкусил яблоко.

Покачав головой и пожелав ему спокойной ночи, она зашагала вверх и, зайдя в главный зал увидела Пайю, быстро отпрыгнувшую от окна, выходящего на главную площадь, где разместился лагерь.

— Я думала, ты уже спишь, — удивилась её тётушка, вскинув бровь над красной оправой очков.

— Да! — негромко воскликнула девушка, сильно покраснев и, поспешно подергав оконную створку, быстро развернулась и направилась в свою комнату, — просто хотела проверить, все ли ставни заперты.

— Ну, конечно, — прыснула ей в след Пура, скрестила руки на груди.

Энтузиазм Зельды казалось подпитывал её и, вскочив на его волну, она долго рассказывала Тауро о том, что прочитала, сличая это с тем, что она помнила с посещения Источника Мудрости. Она смотрела на Тауро с открытым ртом, как на ходячую энциклопедию, которую она случайно нашла в груде забытых книг. Но не смотря на это, усталость медленно начала брать своё и она начала клевать носом, когда Тауро рассказывал ей про разницы написания символов народами, населявшими Хайрул в разные периоды времени, начиная от его самого основания. Тогда к ним подошел Линк и хотел было взять принцессу на руки, но она сама подскочила и, сонно извинившись и пожелав всем спокойной ночи, направилась в дом.

— Спасибо, — одними губами произнёс хайлиец и виновато улыбнулся. Рыцарь лишь бесстрастно и коротко кивнул ему, и последовал за принцессой, скрестив руки за спиной.

Ему было нелегко весь следующий день, особенно когда он то и дело натыкался взглядом на Зельду, весело болтающую с Тауро на пути в Болотную Конюшню. Окинув взглядом бескрайнее пространство топи Ланейру, с возвышающимися то тут, то там небольшими островками суши, на которой наверняка можно было найти прячущихся маленьких Короков, Линк пытался ответить себе на вопрос: почему он чувствует себя так ужасно. Но ответ постоянно ускользал от него, словно теряясь на полпути, безысходно блуждая по коварному лабиринту бесконечных размышлений.

Остановившись на ночлег в Конюшне «Болотная», поутру они продолжили свой путь и, перейдя на другую сторону реки Хайлия через мост Ребона, выехали к Мабской степи.

Зельда заметила однако, что уже второй день, её обычно молчаливый рыцарь и так не много разговаривал, но его задумчивость начинала тревожить её. Они двигались по холмистой местности Хайрульской равнины той же самой дорогой, что они убегали от тучи Стражей, преследующих их от самого замка после пробуждения Ганона. Сколько должно было пройти времени, чтобы тоска по прошлому перестала мучать её. Может быть этот же прилив меланхолии, начавшийся ещё в Форте Хатено, захватил и мысли Линка. Принцесса подогнала Снежка и, поравнявшись с ним, попыталась начать разговор. Однако, все её старания разбились о довольно сухое «всё в порядке», после которого рыцарь пустил Эпону рысью и догнал впереди идущую группу хайлийцев. Провожая озадаченным взглядом его удаляющуюся фигуру, она подумала о том, что эта его привычка потихоньку начинала действовать ей на нервы, и вызывала желание сделать что-нибудь крайне глупое и опасное. Но, тут же тряхнув головой, она устыдила себя за подобные мысли, совсем неподобающие принцессе и защитнице королевства.

Через несколько часов на горизонте уже показалось деревянное сооружение, которое с приближением становилось всё больше, пока не превратилось в укрепленный лагерь.

Подъехав ближе, Зельда выехала перед колонной и Снежок, словно понимая важность момента, красиво вышагивал, вытягивая свои длинные ноги, заставив свою хозяйку подивиться такому преображению. Хайлийцы, копающие ров вокруг лагеря, останавливали работу, поднимая взгляды и, узнав принцессу, снимали головные уборы и низко кланялись, а она смущенно кивала в разные стороны.

Наконец, увидев всё собственными глазами, Зельда попыталась сопоставить то, что имел в виду Робби, когда писал ей, и описывал защитное ограждение не иначе, как «ограду палисадника», вероятно, имея в виду невысокий деревянный забор, остатки которого обрамляли палаточный лагерь внутри укрепленных наружных стен. Тем не менее, он лестно отзывался о проделанной работе и ни в коем случае не преуменьшал заслуг строительной компании и множества добровольцев, и заверял принцессу, что постарается наладить процессы насколько это возможно до её приезда. Его знания явно пошли местным строителям на пользу, и теперь уже трудно было представить, с чего начал здесь учёный после их с Джеррин благополучного прибытия, но то, что Зельда увидела, уже представляло собой защищенный лагерь с довольно высоким деревянным забором, дозором и даже строящимися наблюдательными вышками на каждом направлении. Это был всё ещё палаточный городок, но уже хорошо укрепленный.

Старейшины встречали их в центре и оба, поклонившись принцессе, потянулись, чтобы обнять её и Пуру, после небольшого ошеломления от вида последней — реакция, от которой изобретательница начинала уже немного уставать. Желая уйти от набившей оскомину темы, шиика представила всем свою помощницу Джошу и стала рассказывать Робби о своих наработках и новых изобретениях, над которыми они могли бы вместе работать. Профессор впитывал всё с великим интересом, поблёскивая окулярами очков.

— Мне нравятся Ваши волосы, — тихо сказала Импа, держа Зельду в объятьях. И, отпустив её, старейшина родительски провела ладонью по её щеке и добавила, тепло улыбнувшись, — Вы как будто стали взрослее и увереннее — путешествие к Источникам и жизнь в Хатено оставили свой отпечаток.

Зельда немного смущенно улыбнулась ей в ответ. Ей так много хотелось ей рассказать, что она тут же предложила собраться всем вместе и обсудить их планы. Но старейшина коротко хохотнула:

— Милая Зельда, теперь у нас есть время для всего, но не лучше ли сегодня отдохнуть и отпраздновать наше воссоединение? А завтра будем говорить о делах.

— Староста Риид научил меня, что одно другому не мешает, — лукаво улыбнулась Зельда.

— О нём я тоже наслышана, но расскажи мне. — кивнула старейшина, поманив её за собой, приглашая следовать за ней, направившись в шатёр, приготовленный для принцессы.

В лагере сложилось веселое расположение духа и ничто не нарушало идиллию долгожданной встречи. Собрав всех вместе, они устроили небольшой пир, а менестрель развлекал собравшихся старинными балладами. Но Зельде было совсем не до приёма пищи, потому что её увлекли люди, а потом она уже ходила меж ними и старалась поговорить с каждым и запоминать их лица, если у кого-то были жалобы или просьбы. Но многим было достаточно просто прикосновения к её руке. Ей запомнился мальчик из Лурелин по имени Гарини, который снабжал их продовольствиями, и который просил, чтобы принцесса непременно посетила их деревню.

Зельда держалась до последнего, но и её силы были не безграничны, и вернувшись к весёлой компании шиика и Линка, она пожелала всем спокойной ночи и, откланившись, направилась к себе.

У самой палатки её окликнул рыцарь и, догнав, протянул ей небольшую тарелку с красиво уложенными на ней жареными на костре овощами и рыбой.

— Ты совсем ничего не ела весь вечер. — беспокойно сказал он, протягивая ей тарелку.

— Всё в порядке, — отозвалась она его тоном, приоткрыв шторку шатра, — мне просто нужно отдохнуть.

— В чём дело? — с вызовом спросил он.

— Я просто не голодна, — соврала она и, развернувшись, прошла внутрь.

Сделав несколько шагов, она остановилась и закрыв глаза, прислушалась к тому, что происходило за пределами её укрытия. После недолгого замешательства, Зельда всё же услышала шуршание ткани и чуть повернувшись на его звук, она увидела, что Линк прошёл за ней и поставив тарелку на небольшом столе, с улыбкой сказал:

— Если надумаешь, поешь, пожалуйста. — и вышел с поклоном.

Она чувствовала ужасную усталость, сон, однако, совсем не шел, и она провела почти всю ночь, тщетно пытаясь улечься поудобней. Стоило ей только провалиться в сон, как он тут же выталкивал её обратно, словно пружина диковинного механизма. Вынырнув в реальность в очередной раз, под утро она решила, что у неё больше нет терпения на попытки уснуть, и решила встать и пойти поупражняться в стрельбе из лука.

Размявшись, она вышла в прохладный утренний воздух и, вдохнув полной грудью, направилась к небольшому организованному тренировочному полю. Единственное, чего ей не хватало, так это самого лука — из Сумеречного она не хотела стрелять принципиально — но принцесса питала надежду, что сможет найти там хотя бы один лук.

Было ещё слишком рано и она встретила только пару часовых. Однако, дойдя до площадки, она обнаружила леди Ашей, обрабатывающую увороты и удары. Она вдруг остановилась, тяжело хватаясь за воздух и оборачиваясь, заметила:

— Не спится, Ваше Высочество?

— Как и Вам, — ответила Зельда, приблизившись.

Воительница легко усмехнулась:

— Я никогда не сплю в это время. Старая привычка. — но тут же осеклась, увидя заинтересованный взгляд зелёных глаз. Она покрутила тренировочный деревянный меч в руке и спросила, — Не хотите составить мне компанию?

— Ох, нет, — завертела головой принцесса, — я собиралась пострелять из лука.

— Только здесь совсем нет лука, достойного Вашего Величества. — прыснула Ашей, и добавила, — Вы разве не фехтуете?

— Только немного. — смутилась она, — Я никогда не отличалась особыми талантами к владению оружием. Моя рутина, в большинстве своём, сводилась совсем к другому. — она грустно вздохнула.

— Мне ли не знать, чем обычно заставляют заниматься истинных леди, — Ашей уперлась клинком о землю и сложила на гарде руки, — именно поэтому я предпочитаю тренироваться в это время: оно принадлежит только мне и никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу.

Зельда улыбнулась:

— Я делала тоже самое с книгами и древними реликвиями.

Воительница вдруг одной рукой подбросила меч в воздух и поймав его за древко, протянула принцессе, — Встаньте в стойку. Я посмотрю.

Зельда смущенно захлопала глазами и, неуверенно протянув руку, взялась за рукоять. Ашей сделала шаг назад, давая ей место и скрестила руки на груди. Принцесса старалась вспомнить всё, чему её учили на уроках фехтования столетней давности и продемонстрировала несколько комбинаций, и закончив, повернулась к девушке.

— Неплохо, — одобрительно кивнула воительница, ничего не выражающим лицом, — значит мой дед не преувеличивал, когда называл Вас своей лучшей ученицей.

Зельда опустила меч и озадаченно посмотрела на Ашей.

— Теперь, когда Вы упомянули о нём, я, кажется, понимаю, что видела знакомые черты. — медленно произнесла принцесса, — Я совсем не знаю, что с ним случилось. Мои уроки закончились незадолго до начала Великого…

— Он погиб в битве при Аккальской Цитадели, — перебила её Ашей, и от этих слов, глаза её блеснули яростным блеском.

— Понимаю, — Зельда виновато опустила взгляд. — Мне очень жаль.

— Вам жаль? — горько усмехнулась воительница, — Ваша жалость не вернёт всех потерянных жизней! Бедствие Ганон забрал практически всю мою семью и всё, что у меня от них осталось, лишь несколько воспоминаний. И только Вы могли его остановить, но почему-то не сделали этого.

Лицо воительницы неожиданно стало выражать куда больше эмоции, чем ранее. Самый большой страх принцессы вдруг вышел из собственного отражения в зеркале и преобрёл черты леди Ашей. К горлу подкатил ком, прилипший к связкам, парадизующий любые слова, что она могла бы сказать. Если до этого момента, Зельда могла хоть как-то отмахиваться от него, хотя бы просто не смотреть на себя, то теперь само её тело боролось с ней и страх её обрел человеческий облик. Теперь она должна встретиться с ним лицом к лицу, и молить о пощаде было бесполезно. Ей вспомнилось лицо Линка в Форте Хатено — холодный и отстраненный взгляд. И это лишь две жертвы её неспособности противостоять злу. «Найди баланс в своей душе» — вспомнились ей слова Духа Мудрости. Глубоко вздохнув, она сказала:

— Я понимаю Вашу боль и у Вас есть все основания для того, чтобы злиться на меня — прохрипела она, пытаясь вернуть себе свой голос, и она медленно подняла глаза на воительницу, и с каждым словом голос её, сначала еле слышный, но с каждым словом набирающий силу, — Все мои друзья погибли, пытаясь остановить Бедствие. Лишь благодаря им, я сегодня здесь и в моих силах построить лучший мир, свободный от тени Ганона, в котором не повторятся ужасы прошлого. Мир, в котором наши потери станут уроками, а боль — источником силы. Я действительно не могу вернуть ушедших, как бы мне этого не хотелось, но могу сделать так, чтобы их жертва была не напрасной.

Леди Ашей стояла, замерев и внимательно изучая её лицо. Как вдруг, после нескольких мгновений, она опустилась перед ней на колено:

— Такой королеве я готова служить.

Зельда аккуратно положила меч на землю и протянула ей обе ладони:

— Тогда и я хочу обещать Вам, леди Ашей. — воительница подняла голову и положила свои руки в её, — Я клянусь защищать Хайрул ценой собственной жизни. Преступлю ли я её хоть раз в Ваших глазах, можете считать себя свободной от обязательств.

Хайлийка наклонилась и поцеловала руку Зельды, поднялась и смотрела на неё с крайней степенью замешательства, а принцесса виновато улыбнулась ей:

— Наверное, в таком случае, я должна была бы действительно посвятить Вас в рыцари, но у меня даже нет меча для этого.

— Тогда окажите мне честь, — улыбнулась ей леди Ашей, — Позвольте мне продолжить дело моего деда и учить Вас.

— С радостью, — улыбнулась Зельда и, подняв деревянный меч, встала в стойку.

---

Примечания:

Привет, котятки!

Подписывайтесь на мой телеграмм t.me/fire_bird_ana_ficbook2 чтобы не пропустить обновления! Обещаю, сильно спамить не буду, только по делу :)

После тренировки, Зельда почувствовала, как непривычно ноют ноги и решила сделать более широкий круг, перед тем как пойти к себе и переодеться до начала собрания своего Малого совета, и прошла в направлении южных ворот. Небо хмурилось и казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Тем не менее лагерь уже начал жить своей привычной жизнью: на небольшом платцу выстроилось около десятка человек и уже знакомый ей капитан Хоз командовал распределением. Некоторые уже позавтракали и шли с лопатами и кирками наперевес — проходя мимо неё, они улыбались и приветственно снимали головные уборы. Дойдя до ворот, Зельда повернулась к ним спиной и уже собиралась проследовать по прямой к себе, когда услышала беспокойные вздохи и до неё донеслось тихое: «демон», заставившее её вновь обернуться. Она даже не сразу поняла, кого видит перед собой: первое, что бросилось ей в глаза — костяной череп, почти полностью закрывающий голову, с огромными пустыми глазницами, с закругленными рогами, торчащими по бокам, и длинными клыками, с яркими красными волосами, спадающими на плечи. Но принцесса вдруг поняла, что это был хайлиец её роста, в диковинными коротком кожаном доспехе из-под которого по всему телу были нанесены тёмно-фиолетовые боевые узоры, местами запачканные пятнами бурой крови. Он нёс на через плечо огромный холщовый мешок, явно в половину своего собственного роста.

Подойдя ближе к воротам, его хотели было остановить дозорные, но тут же убирали копья и в шоке отступили назад. Повсюду началось слышится тихий пугливый шепот, который волной донёс до ушей Зельды два слова: «Мастер Линк». Она застыла на месте, пораженная его видом, и вдруг увидела Волка, что трусил за ним следом. Принцесса удивилась, что на него, однако, никто не обращал внимания, даже, когда он, проводив рыцаря до ворот, растворился в воздухе, превратившись в его тень.

— Линк?! — недоуменно выкрикнул Хоз и, бросив построение, зашагав хайлийцу наперерез, — Я надеюсь, это не твоя кровь?

Рыцарь, тем временем, направился к небольшой кузнице, и слегка подбросив на спине мешок, поставил его перед кузнецом, пока тот так и замер с открытым ртом с занесенным молотом над полотном раскаленного меча, лежащего на наковальне.

— Надеюсь, этого хватит, — хрипло произнёс Линк, размяв плечи и поместив пальцы в пустые глазницы черепа, стягивая его с головы.

Кузнец несколько раз моргнул и, нервно усмехнувшись, развернулся и сунул меч обратно в печь под груду раскаленных углей. Быстро вытерев руки о и без того грязный фартук, он подошел к рыцарю и с интересом заглянул в мешок, который тот развязал, и улыбка его так же поспешно сползла с лица, как и появилась. Запустив руку внутрь, он извлёк из него Меч Ужасного Левра. Вокруг них начали собираться все, кто не успел отправиться по своим делам, разнося вокруг тревожные вздохи, смотря на оружие.

— Сир, — протянул кузнец, — не говорите мне, что Вы убили левра…

— И не только его, — буднично ответил Линк и, уперевшись руками в пояс, пожал плечами. Он повернулся к Хозу, — Из этого всё подойдёт?

Тот громко рассмеялся и хлопнул рыцаря по плечу:

— Разорви меня Богиня! Я только вчера тебе об это сказал, а ты уже сегодня снабдил нас оружием на месяцы вперёд?! — веселился капитан, и повернулся к кузнецу, — Теперь, Моран, это всё нужно заточить.

Тот одобрительно покачал головой, водя ладонью по клинку. Он положил его обратно и, взявшись за края мешка, с трудом потянул его по земле к точильному камню:

— Спасибо, Сир, — сказал он, вытирая лоб.

— Все по местам! — скомандовал Хоз, разгоняя зевак, и сам направился на смену караула. Линк довольно кивнул и тоже развернулся, чтобы отправиться к себе, но тут же застыл на месте, наткнувшись на Зельду, разглядывающую его с неподдельным интересом.

— Д-доброе утро, — слегка запнулся он.

Она остановила взгляд на его лице, заметив его немного измотанный вид.

— Линк, во имя Богини, что это на тебе?! «Где ты был?» — беспокойно спросила она.

— Ходил на охоту, — он потрепал волосы на затылке, — Эти двое: Хоз и наш кузнец, Моран, рассказали мне вчера о катастрофической нехватки оружия. Пришлось сходить на рейд по местным лагерям монстров…

— Левры теперь водятся на Хайрульской равнине? — принцесса прикрыла рот руками и глаза её расширились от ужаса.

— Нет, — рыцарь смущенно отвел глаза в сторону, — я просто задумался, увлекся и ушел чуть дальше.

Весь его виноватый вид заставил её улыбнуться и, глядя на него, покачала головой:

— Такой ты, в сущности, ребёнок… — подумала она, но тут же улыбка слезла с её лица, потому что он вернул на неё взгляд и тот был уже далеко не смущенный, а скорее оскорбленный, заставивший её задаться вопросом, не сказала ли она это случайно вслух.

— А я… — запнулась она, — леди Ашей теперь будет давать мне уроки фехтования.

Он почему-то продолжил сверлить её глазами и хмуро качнул головой. Опустив глаза, Линк зашагал к своей палатке, вертя в руках костяной шлем.

— Тогда жду тебя через полчаса на собрании? — бросила ему вслед Зельда. Рыцарь вновь лишь чуть повернулся голову в её сторону и безмолвно кивнул.

* * *

— Все Божественные Чудища перестали работать, — объявила Пура, кладя перед собой на круглый стол Камень шиика, когда они все собрались в шатре принцессы. Сидя, изобретательница не доставала ростом, и из-за этого встала на своём стуле, чтобы лучше всех видеть, — Нам срочно нужно что-то придумать, что с этим делать!

— Кровавая Луна всё ещё возвращается, а это значит, что и Бедствие Ганон потенциально тоже может вернуться. — протянула Импа, — Но, когда и как, неясно.

— Я вот о чём подумала, — сказала Зельда, опустив подбородок на сцепленные перед собой руки, — Вам не кажется странным, почему в истории Королевства до событий Великого Бедствия не было ни одного упоминания об использовании этих технологий Шиика? Кровавая Луна не прерывалась ни разу, но после битвы 10.000 лет назад, Божественные Чудища всё-таки оказались закопанные глубоко под землёй, а Святилища закрылись. Почему? Может быть, Ганон уже брал над ними контроль ранее? Возможно ли, чтобы их постигла такая же неудача и королевская семья была в такой же ситуации, что и я сейчас? Но об этом нет ни одного упоминания…

— В любом случае, у нас больше нет права на ошибку, — кивнула Импа, — Мы возлагали слишком большие надежды на Древние Технологии шиика и теперь мы должны обезвредить их.

— Как же так?! — почти хором воскликнули Пура и Робби, но старейшина лишь холодно взглянула на них:

— Наш расклад ещё хуже, чем сто лет назад: слишком мало ресурсов, и банально нет людей, нет армии. Чемпионы погибли, Мастер Меч восстанавливается в лесу Корок, а у Вашего Высочества есть некоторые трудности с силой, — она повернулась и Зельде и ободряюще улыбнулась, — Хотя я уверена, что у Вас всё получится! Вы уже делаете успехи.

Принцесса легко кивнула.

— И что ты прикажешь нам делать? — изобретательница сердито упёрла маленькие кулачки в талию, глядя на сестру, — Взять лопату и пойти копать траншеи?!

Импа наклонилась над столом и хотела что-то возразить ей, но Робби вдруг раскинул на столе большую карту:

— Давайте-ка успокоимся и продумаем план действий, — сказал профессор, поправив очки, — Я не согласен с Импой, что мы должны полностью отказаться от Древних Технологий. В конце концов, это то, что произошло 10.000 лет назад, что послужило разделению целого народа на две фракции. Если наша задача не совершать тех же ошибок, мы хотя бы попробуем тут же их и не делать.

Чтобы как-то снять напряжение, Зельда нагнулась над столом и дотронулась до руки старейшины:

— Импа, я тоже считаю, что мы не должны отказываться полностью от разработок шиика, — она повернулась к Робби, — но в то же время нам действительно нужно минимизировать риски для будущих поколений и не позволить Ганону снова захватить контроль над Древними Технологиями.

Профессор кивнул и стал раскладывать по карте небольшие синие камни, отмечая точки с башнями:

— Когда Линк чуть меньше года назад проснулся и поместил Камень шиика в Башню Великого Плато, это отправило сигнал в Замок на центральный модуль управления, что активировало все башни и Святилища. Для того, чтобы вывести из строя Божественных Чудищ, нам нужно отключить модуль в Замке.

— Но разве это не отключит вообще все Древние Технологии? — возразил Линк.

— Да, — профессор снова кивнул, — Но мы с Пурой проработали план того, чтобы перенести главный модуль из Замка сюда и на его базе организовать лабораторию. А затем создать новую сеть телепортов.

— Сюда? — глаза Импы медленно полезли на лоб, глядя то на Робби, то на сестру, — Как вы это представляете?! Это же не тебе не Древнее ядро, это источник питания!

— Никто не говорит, что это будет быстро, — проворчала Пура, — Но также мы думаем, что именно это смогло послужить причиной тому, что Ганон в принципе смог осквернить Древние Технологии. Имея в руках источник питания и контроля, это было проще, чем щёлкнуть пальцами. — она чуть склонила голову, — А потом он всегда возрождается в Замке. Это ли не странно?

Над столом повисла тишина и Зельда откинулась на спинку своего кресла:

— Это хорошая идея, Робби, спасибо. — она улыбнулась и чуть кивнула головой в сторону профессора, — Получается, нам также придётся избавится от всех Стражей, чьи останки разбросаны по Хайрулу. А башни?

— Это мы тоже успели обсудить, Принцесса, — весело сказала Пура, — Нужно переместить их на более высокие точки для большего охвата территории. И, конечно же, имеет смысл начать с ближайшей к нам и поставить её здесь в форте. Это будет наш Дозорный форт! Щёлк! — исследовательница встала в свою любимую позу.

Зельда облокотилась на поручень и, упершись подбородком о ладонь, тихо произнесла:

— Сколько же для этого мне нужно будет привлечь людей и средств… — и тяжело вздохнула.

— Разве в замке не осталось никаких сокровищ? — поинтересовалась Импа, — Если там было большое количество монстров, вряд ли кто-то смог разграбить его под чистую. А монстрам рупии ни к чему…

— Э-э-мм… — протянул Линк, виновато почесывая шею, — я много раз был в Замке, но никакой сокровищницы там нет.

Зельда вскинула брови:

— Ах, вот как… Ты даже спускался по секретному проходу?

— Их много. Какой ты имеешь в виду?

Принцесса удивлённо тряхнула головой и глаза её округлились ещё больше:

— Ты хочешь мне сказать, что изучил весь замок?

— В некотором роде. — пожал плечами рыцарь, — Я же должен был знать, куда иду на сражение.

Она прищурила глаза:

— Тот, что в тронном зале?

Линк в задумчивости провел рукой по подбородку:

— Пожалуй, там я не был.

— Ха! — обрадовалась Зельда, — А это значит, что ещё есть надежда найти королевскую казну.

Она встала из-за стола:

— Решено. Линк и я отправляемся сегодня в замок, чтобы всё проверить: найти источник энергии и может быть забрать пару книг.

— Вдвоём? — удивленно спросила Импа, — Это может быть опасно!

И все четверо повернулись к рыцарю, ожидая, что он на это ответит. Но Линк лишь вновь пожал плечами:

— Не вижу причин для беспокойства, Импа. Это не должно занять много времени. — и, повернувшись и Пуре спросил, — Надеюсь своим мотоциклом я ещё могу пользоваться?

* * *

Быстро собравшись, оба вышли за ворота и Линк, сняв Камень шиика с пояса, нажал на экране нужный символ. В синих искрах, извивающихся яркими лентами, перед ними появился Трифорсаж-0 — лучшее, что могли изобрести древние шиика. Зельда в восхищении обошла его вокруг и провела рукой по «морде» мотоцикла, напоминающая лошадь с рогом, торчащим из лба.

— Как ты мог скрыть его от меня? — с лёгкой улыбкой спросила принцесса, — Это же просто чудо!

Но Линк не успел ответить, потому что девушка уже перекинула ногу и забралась на мотоцикл, схватившись за ручки:

— Как это работает?

Рыцарь улыбнулся и встал перед передним колесом к ней лицом:

— Самое главное, — рыцарь поочередно накрыл её руку своей и левой и с правой стороны, — Передний тормоз и задний тормоз. И… — указав на небольшой переключатель под её пальцем, — сцепление.

Перехватив одной рукой рукоять мотоцикла, на которой всё ещё покоилась рука Зельды, он подошел сбоку и свободной рукой указал на её лодыжку:

— Здесь — педаль газа. — сказал Линк и, подняв к ней глаза, встретился с абсолютно очарованным взглядом, впитывающим каждое её слово. Немного смутившись и прочистив горло, он добавил, улыбнувшись, — Но без меня ты сегодня не поедешь, поэтому двигайся назад.

Зельда ошеломленно заморгала и, отпустив руль, отодвинулась, уступая ему место спереди. Почти упираясь носом в его шею, принцесса поняла, что ей некуда девать руки и смущенно спросила:

— За что мне держаться?

Рыцарь чуть повернул к ней голову:

— За меня, конечно же, — немного усмехнулся он. Краем глаза он увидел, как лицо её вспыхнуло и, чуть отклонившись назад, она постаралась ухватиться за тунику на его спине.

— Нет, так ты точно свалишься, — тихо сказал он и, немного развернувшись, протянул ей левую руку под своим правым локтем. Она неуверенно положила на неё свою. То же самое он проделал и с другой стороны, и чуть притянув принцессу к себе, прислонил их к торсу. Она легонько вздрогнула, отчего он снова повернул голову, чувствуя, как уши его слегка краснеют, — Всё в порядке?

Она не ответила, лишь быстро закивала головой.

Линк развернулся и, заведя мотор, погнал в сторону старых развалин.

Они промчались по руинам Замкового города, Центральной площади и через главные ворота. Заезжая на подъем перед первым бастионом, взгляд Зельды упал на одиноко стоящую башню с перекинутым к ней наверху мостом.

— Линк, — она постаралась не кричать, но сказать так, чтобы он её услышал, пока они неслись дальше по брусчатой дороге, — Можно мы сначала сходим в моё крыло?

Рыцарь коротко кивнул и, быстро развернувшись, направил мотоцикл по боковой дороге в сторону полуразрушенной колоннады.

Заехав под уцелевший навес, он плавно остановился и подал принцессе руку, когда она неспешно ослабила хватку. Зельда спрыгнула на землю и не спеша обошла мотоцикл ещё раз и, увидев вопрошающий взгляд Линка, сказала улыбнувшись:

— В следующий раз — я за рулём.

Рыцарь медленно улыбнулся, вставая. Они направились по винтовой лестнице наверх к остаткам того, что раньше было местом, где принцесса провела большую часть своей сознательной жизни. Выйдя на верхнюю площадку, она оглянулась. Ничего не осталось от величественного зала и длинных коридоров. Её встретили лишь голые стены и небо, проглядывая сквозь полуразрушенную крышу. Ни музыки, ни смеха, ни благоухания роз в саду. Всё это смыл дождь и унёс ветер.

Они направились по коридору в сторону её личной комнаты и башни. Взявшись за ручку двери, Зельда вдруг замерла.

— Не открывается? — тут же спросил Линк, увидев её замешательство, и шагнул вперёд, — давай я.

— Нет, — тихо отозвалась она, пытаясь успокоить сердце, — Я не была здесь больше ста лет, и мне ужасно страшно от того, что я могу там увидеть.

— Если хочешь, мы можем прийти в другой раз.

— Нет! — тут же выпалила она, резко повернувшись к нему.

Улыбка чуть тронула его губы и он, подойдя ближе, протянул ей руку. Зельда опустила на неё взгляд и улыбнувшись взялась за неё, и он крепко сжал её. Под его ободряющим взглядом она нажала на рукоять двери и толкнула её плечом.

Её взору предстала тёмная комната с точно также, как и везде, развалившимися стенами и обветшалой крышей. Здесь она проводила столько времени. Сюда приходила к ней мама, чтобы уложить её маленькую спать. Она закрыла глаза и вдохнула. Ни тёплого запаха камина, ни приятного запаха деревянной мебели или новой бумаги, ни прикосновения мягких маминых рук. Она услышала лишь запах сырости и пыли. Ничего из того, что было ей когда-то знакомым.

Принцесса обвела комнату унылым взглядом.

— Жаль, что это всё, что осталось от твоего дома. — он сжал её руку чуть сильнее, чтобы подбодрить, но она оставалась неподвижной.

— Это больше не мой дом. — грустно произнесла она и взгляд её остановился на письменном столе, где даже осталось несколько предметов, чудом уцелевшими за столь долгий срок. Отпустив руку рыцаря, она направилась в угол комнаты, и увидела, что на столе лежит её дневник с пожелтевшими страницами. Он был открыт на последней записи, выведенной её аккуратным почерком:

Сегодня мне исполнилось семнадцать.

Теперь мне можно посетить Источник Мудрости.

Когда Линк придет, мы отправимся на гору Ланейру.

Остальные Воины дойдут только до подножия.

С того дня я ни разу не видела отца. Так не должно быть.

Поговорю с ним сразу, как только вернусь.

…

После того сна я почувствовала кое-что.

Конечно, все равно никто не поверит бездарной принцессе…

Сейчас у меня почему-то такое предчувствие,

что скоро что-то произойдет.

Она взяла дневник в руки и медленно опустилась на стоящий рядом стул. Горло пересохло и эмоции захлестнули с невероятной силой, которую она не ожидала. Её прошлое было здесь, у неё в руках, на старых пыльных страницах. Все её ошибки, собранные в одной небольшой книге.

Линк подошел к ней и опустившись на колено, поднял на неё беспокойный взгляд:

— Ты в порядке?

Она неуверенно кивнула и зажмурилась, чтобы удержать подступающие слёзы. Ей понадобилось пару мгновений, чтобы прийти в себя, и, тяжело вздохнув, принцесса сказала:

— Это мой дневник, Линк, — сказала она, — я пишу здесь, про день перед нашей отправкой на Источник. Я так легкомысленно пишу о том, что поговорю с отцом, когда вернусь…

Зельда сделала паузу и, закрыв дневник, ещё раз глубоко вздохнула:

— Знаешь, иногда я завидую тебе, что ты потерял память. Я бы с радостью многое забыла бы из своего прошлого.

— Не говори так, — рыцарь потянулся и вновь коснулся её руки, — Нет ничего ужасней, чем не помнить кто ты и откуда. Где твоя семья, которая любила тебя, и кого любил ты.

Он вдруг запнулся и быстро поднялся на ноги. Подойдя к проему ведущему в сторону моста к башне, он, не поворачиваясь, проговорил:

— Мне кажется, я видел подобный дневник у тебя в кабинете. Мне принести его?

Но ответа не последовало. Рыцарь повернулся и его встретили округлившиеся глаза принцессы, уставившиеся на него.

— Линк, ты что-то вспомнил? — спросила она.

— Не много, и отрывками, но да. — рыцарь снова повернулся к проходу, а Зельда горько усмехнулась:

— Надеюсь, не то, где я была непозволительно груба с тобой.

Линк засмеялся:

— О, это я вспомнил в первую очередь. — он широко улыбнулся, развернулся к ней.

Зельда ужасно покраснела и, встав со стула, отдала ему дневник, с силой уперевшись им в его грудь, и быстро зашагала на противоположную сторону моста. Забрав свой журнал, она вернулась обратно и бросила на него хмурый взгляд:

— Не смейся надо мной. Мне ведь ужасно стыдно.

Он лишь слегка улыбнулся, забирая у неё книгу:

— Хорошо. Больше не буду… Сегодня.

Они направились к выходу и уже выйдя обратно в коридор Линк сказал:

— Думаю, что это не слишком тебя обрадует, но есть кое-что, что я хотел бы тебе показать.

Принцесса направилась за ним следом, и они оказались наверху, где когда-то был прекрасный густой сад. Но Бедствие не пощадило и его, оставив лишь дикие цветы и обгоревшие деревья, торчащие из земли как черные пальцы.

— Мне так нравилось проводить здесь время, когда я была маленькой. — Зельда зашагала через траву до самой каменной ограды, отделяющей сад от обрыва, — Мы с мамой играли здесь. По крайней мере, из того, что я помню.

Она прислонилась спиной к стене, задумалась и ещё раз оглянула этот дикий зелёный оазис.

— Только один раз, я помню, по дворцу начали искать мальчика, кажется, сына кого-то из королевской гвардии, — сказала Зельда и посмотрела куда-то вдоль стены, — и я случайно нашла его здесь. Он был очень расстроен и явно хотел спрятаться ото всех.

Она погрустнела:

— Знаешь, я потом вспоминала его, особенно когда мама умерла. — она запнулась, и через мгновение продолжила, — он перелез через стену и протянул мне цветок Тихой Принцессы. — улыбнувшись, Зельда повернулась к рыцарю обратно, — Впрочем, это слишком похоже на сон.

Он внимательно смотрел на неё и ответно улыбнувшись ей, кивнул.

— Это то, что ты хотел показать мне? — спросила она.

Линк покачал головой и поманил её за собой:

— Нам придется дойти до библиотеки.

Примечания:

Пусть вас не смущает название главы: я всё-таки решила, что нужна ещё одна промежуточная глава и вернулась к первоначальному рабочему названию.

Таким образом предыдущая глава теперь называется "Малый совет", а эта — её продолжение "Среди руин".

Капациус Экстремис!

Вот. Теперь у нас есть дополнительные площади в замке для исследования.

Приятного прочтения! :)

---

Тучи на небе сгущались всё сильнее, из-за чего в коридорах становилось темнее. Достав два факела из Камня шиика — не знаешь, когда они могут пригодиться — Линк достал огнефрукт и зажег их с его помощью. Один — протянул Зельде. Так, блуждая по заваленным грудой осыпавшихся камней и погрязшие в пыли и паутине коридорам, они вышли в широкий холл, ведущий в главный зал цитадели.

Зайдя в разрушенный зал первым, рыцарь поднял голову вверх к месту, где ещё недавно — а казалось уже целую вечность назад — висел шарообразный кокон, в котором оба, принцесса и чудовище, держали друг друга в заточении.

Посреди зала зияла огромная дыра — разлом, оставленный падением Бедствия в своей чудовищной телесной форме, и открывавшая проход в Древнюю Обсерваторию. Зельда медленно подошла к краю провала и аккуратно, чуть свесившись, посмотрела вниз. Но увидела лишь узкие стены тоннеля, уходящего в черноту, бездна так, что даже свет, сегодня и без того тусклый, не достигал его дна. Сделав шаг назад, Зельда застыла, оглядываясь по сторонам и, видя всю обветшалость этого величественного зала, на неё накатило тоскливое уныние. Она повернулась к подошедшему к ней Линку и тяжело вздохнула:

— А когда-то здесь было весело, — протянула принцесса, — помню, отец под влиянием Импы даже иногда устраивал балы в честь праздников.

— А я думал тебе было скучно на них, — удивленно заметил рыцарь, заставив её удивиться ничуть не меньше тому обстоятельству, что он помнил об этом. Она перевела взгляд к большому облезшему символу Триединства, нависшему по центру над местом, где должны были стоять два трона:

— Я почти никогда не танцевала, это правда, — грустно сказала Зельда, — но это вовсе не значит, что мне не нравилось. Я просто… — она запнулась и немного покраснела, — Мне просто не нравилось, что на меня все смотрят, когда я танцую. Как будто ждали, что я упаду.

Линк немного усмехнулся и вдруг забрал факел из её руки. Воткнув оба в свободные гнёзда на стене, стянул перчатки, и протянул ей руку:

— Вы позволите пригласить Вас, Ваше Высочество?

Она сначала посмотрела на него с крайней степенью замешательства, но через мгновение, слегка улыбнувшись, тоже стянула свои перчатки и подала ему руку:

— Но как же мы будем танцевать, если нет музыки? — поинтересовалась принцесса, позволив ему отвести себя дальше от ямы.

— А мы придумаем свою, — живо ответил он.

Ей вспомнился грустный мотив песни, которую они слышали в Хатено, которая уже несколько дней не выходила у неё из головы, и она быстро сказала:

— Тогда «Зелёные глаза»! — и, когда он кивнул, принцесса начала задавать темп, — Раз-два-три… Раз-два-три…

Она сделала реверанс, а он поклонился, и оба начали синхронно делать шаги и движения без музыки, но громко считая друг другу вслух, и имитируя танец с другими людьми, то кривляясь, чопорно задирая носы кверху.

— «Ах, Принцесса, познакомьтесь», — она поджала губы, изображая Импу, — «это тот самый посланник — он знает семь языков. Ну не чудо ли?» — и Зельда натужно улыбнувшись, низко поклонилась, разводя руки по бокам с зажатыми пальцами, словно приподнимая юбку длинного платья, и, снова выпрямляясь, сделала шаг в другую сторону и удивлённо протянула руку невидимому кавалеру, снова съехала на хриплый голос, — «А вот принц — увлекается ботаникой, и я слышала, что у него прекрасный характер. Я в восхищении!»

Линк засмеялся и, отвлекшись на неё, вернулся не в ту точку, а принцесса так заигралась, что перепутала движение и оба засмеялись. Встав на исходные позиции, они, улыбаясь, начали новый счёт, и Зельда вышла плечом вперёд, вытянув руку, но увидя, что рыцарь держит свою раскрытой ладонью вверх, подошла к нему чуть ближе и, легким движением прошлась пальцами от самого его локтя, и далее от основания ладони до кончиков пальцев, прислоняясь вплотную к коже его ладони и закладывая пальцы в пространство между его. Словно отвечая ей на этот жест, он немного сжал их. Сделав несколько шагов в сторону, рыцарь, аккуратно потянув вверх за пальцы, развернул её лицом к себе, и заведя её руку себе за шею, отпустил. Оба остановились, глубоко вдыхая пыльный воздух, глядя друг другу в глаза и Зельда медленно умолкла, прерывая счёт, а её рука осталась мирно покоиться на его плече рядом с шеей. Лёгкий румянец тронул её щеки, и она почти не моргая смотрела в синие глаза, а Линк медленно улыбнулся и еле заметно наклонился к ней, но вдруг остановился и, с силой сжав челюсть, отстраняясь от неё, перехватил сползающую с его плеча руку. Под её удивлённым взглядом он чуть склонил голову и, легко поцеловав её руку, развернулся и дошел до стены, чтобы забрать оба их факела. Вернувшись к ней и протянув ей один, он сказал:

— Прости, ты обещала показать секретный проход.

Зельда немного ошарашено посмотрела на него, а затем на протянутый факел, и, молчаливо приняв его, чуть замерла, вновь подняв на него глаза, изучая его лицо. Но, если она и думала о чём-то, то эти мысли почему-то ускользали от Линка. Зельда опустила взгляд и коротко кивнув, зашагала впереди в сторону боковой лестницы.

Поднявшись на верхнюю площадку, где стоял трон, на котором обычно сидела она — по левую руку от отца — Зельда быстро подошла к двум симметрично расположенным каменным чашам, подожгла их и обернулась.

Линк скептически посмотрел на неё, но тут же дернулся и резко обернулся из-за того, что за троном в стене в бок отъехала дверь, открывая перед ними лестницу, ведущую вниз.

— То есть ты хочешь мне сказать, что всё это время здесь был проход, который открывается с помощью зажжения этих двух чаш?! — возмущенно спросил Линк.

— Ну да, — пожала она плечами.

— А что было бы, если бы эти две чаши не уцелели? Мы бы не смогли пройти в сокровищницу?!

Она в задумчивости провела пальцем по щеке:

— Ну, там ещё есть отверстия вентиляции, но через них не пролезть. Но, думаю, мы нашли бы способ. — и она направилась в образовавшийся проход.

— А-га, — протянул рыцарь и последовал за ней.

Чем ниже они спускались, тем тяжелее становился воздух и Зельда, подтянув к лицу походный плащ, прикрыла им нижнюю часть лица. Дойдя до последней ступеньки, откуда друг напротив друга располагались вырубленные в стене двери, Зельда попробовала дернуть за ручку то одну, то другую. Но двери не поддавались. Тогда Линк, спустившись, отдал ей свой факел и, достав из Камня шиика Щебнерез горонской работы, попросил принцессу подняться обратно на безопасное расстояние.

Сделав взмах, он пытался на глаз прикинуть сколько силы нужно приложить, чтобы выбить дверь и, чтобы потолок случайно не обвалился им на голову. Ударив по двери слева, он замер на месте, прислушиваясь и, убедившись, что стены не трещат по швам, ударил по двери справа. Сверху послышался шорох и несколько небольших камней приземлилось где-то наверху лестницы и набирая скорость, запрыгали вниз.

— Скорее! — скомандовал рыцарь, и Зельда, прыгая через ступеньку, сбежала к нему, где он, отшвырнув двуручный молот, быстро движением схватил её за талию и, заслоняя собой, по инерции занёс в левую дверь до того, как набирающие скорость камни достигли наконец-то нижней ступени.

— Спасибо, — тихо сказала принцесса в сгустившемся мраке.

Тем не менее здесь было светлее, чем в другом проходе от узора, мерцающего в полумраке на стенах красными лентами, изображавший ландшафт Хайрула в соответствующем направлении, а вверх уходил огромный купол с, нанесенным на него расположением некоторых созвездий. Задрав голову, они увидели высоко над собой, люк отверстия в большом зале, где они были не так давно.

Зельда оглянулась по сторонам и сделала несколько шагов вдоль стены купола, рассматривая узоры.

— Линк, это что, Обсерватория, о которой ты говорил? — пораженно спросила принцесса, и её голос эхом разносился по помещению. Рыцарь кивнул, и тогда она попросила у него Камень шиика, чтобы сделать отчёт для Пуры и Робби. Отдав ему взамен свой факел, она бодрым шагом направилась к центру и, открыв камеру, стала щелкать затвором, стараясь запечатлеть каждый сантиметр стены. Линк медленно направился к ней, чтобы дать хоть какое-то ровное освещение стенам. И неожиданно реликвия замигала синим светом и, издав характерный звук, эмблема на полу тоже засветилась ярким синим светом. Оба хайлийца отпрянули назад, удивлённо наблюдая за тем, как перед ними из глаза начала выезжать цилиндрическая колонна.

— Видимо, это и есть наш источник энергии, — тихо сказал Линк, когда механизм прекратил своё движение, — Робби и Пура будут довольны.

Зельда ещё раз нажала затвор, чтобы запечатлеть изображение и вернула рыцарю реликвию в обмен на свой факел.

Зайдя в противоположную дверь, они обнаружили комнату, заполненную сундуками, золотыми статуями и многочисленными шкатулками на нескольких столах.

Принцесса оглядывала всё вокруг восторженными глазами:

— Ну надо же! Всё, как мама рассказывала, — она легко подпрыгнула, улыбаясь.

— Ты знаешь про проход, но ни разу в жизни здесь не была? — поднял бровь рыцарь.

— Ничего удивительного, — она чуть надулась, совсем как ребёнок, и стала недовольно ворчать себе под нос, — Мне много чего запрещали делать.

Они осмотрели помещение, напоминающее больше пещеру со спускающимися с потолка каменными сталактитами, складывая в Камень шиика всё, что в него помещалось и что казалось им интересным и необходимым забрать прямо сейчас. Проходя между рядами стоящих друг на друге сундуках, принцесса остановилась и огляделась по сторонам. В этой тишине, где единственными источниками звука были их шаги и подрагивание огня на кончике факела, ей показалось, что она слышит голос. Он был ей точно знаком. Прислушиваясь к своим ощущениям, она прошла дальше и вышла к столу с большой плоской деревянной шкатулкой на нём. На верхней крышке был выгравирован символ, крайне похожий на Хайлийский герб, но больше напоминающий птицу с распахнутыми крыльями, чем тот, как его обычно изображали сегодня. Зельда положила факел и, быстро справившись с защелкой, открыла её. Перед ней на подушке из синего бархата лежала небольшая ручная арфа, поблескивая золотом в свете факела. Взяв её одной рукой и уперев в грудь, она было приготовила кисть, чтобы подтянуться до струн, но остановилась. Принцесса начала сама себе задавать вопрос, что именно она хотела сыграть, но вдруг пальцы сами начали двигаться по струнам и слова на древнем языке легко ложились на мелодию.

En daʃeʋu

nobe̞ ʃo̞ndʊ,

tʏe ʃʊtʊ

keuænu sale̞

En daʃeʋu

nobe̞ ʃo̞ndʊ,

tʏe ʃʊtʊ

keuænu sale̞⁽¹⁾

Она остановилась, потому что Линк, привлеченный её пением, вышел из-за угла.

— Красиво. Что это? — спросил он удивленно.

Зельда немного смутилась и, подняв перед собой арфу, начала пристально разглядывать узор на её поверхности.

— Я не уверена, — протянула принцесса, — эта вещь вызывает у меня такие же ощущения, что и Сумеречный лук. Возможно, она принадлежала когда-то… мне.

Она протянула рыцарю арфу, чтобы он сложил её в Камень шиика.

Поднявшись наверх и немного выбившись из сил, они присели отдохнуть и Линк, открыв карту, предложил спуститься с северного склона — оттуда было ближе до библиотеки и можно было чуть пройти по улице, а не душным залам.

Выйдя к боковой башне, они дошли до скалистого обрыва и спланировали на планере вниз, недалеко от входа. Шагая по брусчатке, оба молча рассматривали окружение: принцесса — с любопытством и тоской, а рыцарь — периодически напряжённо оглядывался, проверяя, не следует ли кто-то за ними.

Так шли молча, синхронно вышагивая по плоским камням мощеной дороги, окружающей замок. Оба уже явно начинали уставать от этой вылазки и бессонной ночи, и Зельда, вытянув на ходу руки вверх, сказала:

— Как бы мне не хотелось, но сегодня мы можем не так тщательно исследовать библиотеку. У нас ещё будет время. — Линк лишь кивнул в ответ.

Они дошли до широкого входа, в который легко бы могла заехать карета, со спускающейся лестницей. Спустившись вниз по широкой лестнице, они вошли в просторный вытянутый зал, стены которого полностью покрывали книжные шкафы в несколько этажей. Рыцарь оглянулся, высматривая заврофософ, которые любили устраивать здесь лагерь, но в помещении не было ни души, и тогда он поспешил вниз, поманив её с собой.

Открыв потайную дверь под лестницей, он снова зажег факел и вошел в маленькое помещение. Здесь был небольшой шкаф с разломанными дверцами и несколькими свитками внутри, картины в покосившихся рамках с разорванными полотнами, кресло с отломанными ножками, валявшееся в углу. Единственным предметом, сохранившимся почти нетронутым, был массивный письменный стол. Пыль покрывала всю его поверхность толстым слоем. Подойдя, рыцарь резко дунул на его поверхность, поднимая серое облако в воздух, освобождая из его плена небольшую книгу в черном кожаном переплете.

— Что это, Линк? — нервно спросила принцесса.

— Дневник короля, — ответил тот, вертя переплет в руке, словно проверяя его целостность.

Она испуганно застыла на месте и смотрела на него, как будто он держал в руке вовсе не книгу, а что-то ужасно опасное. Принцесса начала медленно пятится назад, стараясь отойти как можно дальше от него.

— Зачем мы здесь? — беспокойно спросила она.

Рыцарь, повернулся к ней и, с удивлением заметив её смятение, не сразу понял, чего именно она так испугалась, протянул ей дневник:

— Я считаю, тебе тоже нужно прочитать его.

Она с силой зажмурилась.

— Я… Я не могу. — еле выдавила она.

— Почему? — негодовал рыцарь.

— Что почему? — сердито спросила Зельда, недоумевая, как он может задавать такой глупый вопрос.

— Почему ты не можешь? — Линк сделал к ней шаг, пытаясь понять и прочитать её мысли. Принцесса, однако, потупила взгляд и, уставившись в пыльный пол, старалась не встречаться с ним взглядом.

— Потому что я не вынесу правды… — тихо сказала она, уставившись в одну точку в полу.

Линк замер на месте, немного обескураженный её словами. Её странное упрямство удивляло его, и, пожалуй, даже начинало крайне раздражать.

— Зельда, послушай. — начал он, стараясь сдерживать себя, — Он любил тебя и хотел…

— Замолчи! — вдруг выкрикнула она резко, подняв на него взгляд, — Не говори то, чего не знаешь!

Рыцарь с вызовом смотрел на неё, но старался не вступать с ней в перепалку, потому что гнев начал брать над ним верх, и он точно хотел сказать то, о чём мог пожалеть. Зельда, однако, явно не собиралась отступать:

— Ты не знаешь, что это такое, быть презираемым собственным отцом! Твой-то отец всегда гордился тобой!

С каждым её словом взгляд рыцаря становился всё более ошеломленным, и она поняла, что сказала лишнее, но отступать уже было некуда.

— Ты настолько боишься, что готова сказать мне такое? — удивленно спросил Линк, — Ты себя слышишь?

Они стояли, сверля друг друга глазами. И вдруг принцесса, скрестив руки на груди, хмуро произнесла:

— Этот разговор ни к чему хорошему не приведёт. — она развернулась на каблуках и собиралась двинулась стеллажам с книгами, но её остановила рука, схватившая её запястье.

— Нет, я не закончил. — сердито сказал Линк, что крайне удивило принцессу. Он явно не позволил бы себе такого сто лет назад.

— Почему ты думаешь, что знаешь всё про всех? — спросил рыцарь и потряс проклятым дневником, — Здесь собраны мысли человека, который хорошо знал тебя, который искренне желал твоего успеха… — он немного запнулся и тихо добавил, — который не слишком хорошо мог это показывать… Но не в этом суть. Ты настолько упиваешься своим страхом, что не хочешь видеть очевидных вещей!

— Я не… — она запнулась и на её глаза навернулись слёзы, то ли от интонации, с которой он произносил эти слова, то ли от самих слов. Но, слегка надувшись, она сказала, — Почему ты вообще так со мной разговариваешь?

— Потому что я хочу помочь тебе. — рыцарь чуть смягчился, видя её покрасневшие глаза и меньше всего ему хотелось, чтобы она расплакалась.

— Я не просила тебя об этом. — сказала она себе под нос.

— А ты попросишь? — Линк скрестил руки на груди, — Или, как обычно, дашь своему упрямству взять верх и позволишь головорезам Ига почти убить себя?

— Причём здесь это вообще?

— При том, что даже сейчас ты готова умереть, лишь бы не взглянуть правде в лицо!

— Ну да, это ведь ты у нас отвечаешь за храбрость…

Рыцарь хотел ещё что-то сказать, но вдруг остановился и, покачав головой, сказал, скривившись:

— Какой же ты, в сущности, маленький ребёнок!

Зельда испуганно подняла на него взгляд, но выражение лица её тут же изменилось, и она с вызовом произнесла:

— Я не ребёнок! — и быстро вытерла нос, стараясь удержать слёзы. — Вообще-то я пытаюсь повзрослеть и быть ответственной.

Но рыцарь не отступал и сделав глубокий вздох, сказал:

— Я вижу, что ты пытаешься быть лучшей версией себя и пытаешься сделать так, чтобы все вокруг были счастливы. Но почему ты при этом забываешь про себя?

Зельда коротко всхлипнула и, подняв глаза начала изучать потолок. Это место плохо на неё влияло: все эмоции неприятно вылезали наружу и единственное, чего ей сейчас хотелось, чтобы этот разговор просто закончился. Но в то же время в голове появилась довольно простая мысль, которая, пожалуй, давно сидела в глубинах сознания. Она вздохнула и тихо произнесла:

— Может быть я просто не заслуживаю его.

Он уже было открыл рот, чтобы согласиться с ней, но поняв, что именно она сказала, застыл на месте.

— По-моему, тебе надо чуть-чуть отпустить себя и не додумывать за других то, что они точно не думают. — сказал он, стряхивая с рукавов туники успевшую осесть на них пыль.

— Всё-то ты знаешь… — тихо буркнула она.

— О, я знаю это, как никто! — он усмехнулся и с облегчением увидел, что принцесса тоже постаралась улыбнуться ему.

Он взял Камень шиика в руку и сложил в него дневник:

— Прочитаешь, когда будешь готова. — сказал Линк и прошел мимо неё к столу, что стоял между двумя стеллажами, и положа на него реликвию, с улыбкой размял пальцы, — Что ж! Не будем терять время. Я бы предпочел вернуться в лагерь до сумерек.

Быстро пройдясь по библиотеке и собрав несколько книг и выйдя обратно на улицу, они обнаружили, что тучи, наконец-то набрав критическую массу, начали омывать землю своими холодными слезами, и по прогнозу должен был закончится только через несколько часов. Зельда и сама отказалась от идеи ехать через стену льющейся с неба воды, доверив это своему рыцарю. Замотавшись в хайлийский походный плащ, она уткнулась в его спину и, размышляя над его словами, не заметила, как они вернулись в лагерь.

Забрав несколько книг из Камня шиика, она собиралась направиться к себе в шатёр, оставив рутину отчёта Линку. Но, перед тем как разойтись в разные стороны, она замерла на месте и немного задрала голову, чтобы найти его глазами:

— Спасибо, Линк.

— За что? — ухмыльнулся рыцарь, чуть отдернув капюшон.

— Просто. — тихо сказала она и направилась к себе в шатёр.

* * *

Показав все находки старейшинам шиика, Линк отправился к себе. Больше суток отсутствия сна ещё ни разу не давались ему так тяжело, и у него не было уверенности, что он не проворачивается и эту ночь в полусне. Всё состояние, с тех пор как они приехали в лагерь и побывали в замке, вызывало у него неприятное напряжение, и ужасно разнылось правое плечо.

Голова никак не давала ему покоя, прокручивая, как ему казалось, все ужасно глупые и странные моменты собственного поведения и изречений за целый день. Не было на свете ничего хуже этих мучительных часов перед тем, как мозг окончательно отключится и провалиться в долгожданное и честно выстраданное ничто.

Перед его лицом возник фиолетовый огонёк, зависший в нескольких миллиметрах от его носа. Он медленно пульсировал, то разгораясь сильнее, то затухая, тихо призывая его:

Проснись

Стоило ему только поднять руку, в попытке отогнать его от лица, как назойливую муху, его толкнула чья-то рука:

— Линк, да проснись же ты!

Подскочив на кровати, он, пытаясь понять, что происходит, сонным взглядом посмотрел на Импу.

— Линк… беда. — коротко произнесла старейшина.

---

Примечания:

P.S. Чем больше я стала переводить песни, тем лучше у меня получается рифма.

P.P.S. А ещё я на неделе проводила интерактив в телеграме, и именно подписчики выбрали из двух предложенных черновых сцен ту, где Линк с Зельдой танцуют ^^ Так что заходите, у нас там интересно — t.me/fire_bird_ana_ficbook2

---

1) Когда мир поглотит тьма,

Храбрость, не оставь меня,

Свет храни меня,

К тебе взываю.

Голосом сквозь века,

Богиня, направь меня,

Духом не падёт,

Кто меч к небу вознесёт.

Баллада Богини

https://www.youtube.com/watch?v=EcRNcLkp9n0

Вернуться к тексту

Примечания:

Сюрприз! :)

Одна из частей этой главы была написана в одно время с третьей главой "Призраки", и с тех пор она ждала своего часа.

режим драмы: ВКЛ.

---

Быстро выбежав на центральную площадь, Линк увидел, что Хоз уже собрал отряд из лучников, которые по наводке с башни запускали очередью стрелы через ограждение лагеря. На одной из башен Робби руководил запуском баллисты.

— Сколько их? — спросил рыцарь у капитана.

— Один отряд. Около тридцати монстров. В основном бокоблины. — рапортовал Хоз, — Пока они не подходят слишком близко, будем отстреливаться. Но, Линк, тебе нужно на это взглянуть.

Капитан быстро подозвал юношу и оставил командовать вместо себя, и направился в сторону наблюдательной башни, где стояла Пура и наблюдала в подзорную трубу. Благо дождь уже закончился и кое-где пробивался желтоватый свет луны.

— Не спится? — усмехнулся Линк, поравнявшись с ней.

— Поспишь тут с вами! — проворчала изобретательница, не отрываясь от глазка. — На, вот, посмотри.

Она передала ему прибор и указала пальцем несколько направлений в темноте. Рыцарь оглядел Хайрульское поле, где в темноте мелькали огоньки. Их и в правду было немного. Но вели они себя точно не как раньше: бокоблины стояли ровными рядами и на флангах замыкались черными моблинами. Но на них всех падала огромная черная тень.

— Что это? — спросил Линк.

— Я уже некоторое время наблюдаю, — ответила ему Пура, — и это существо очень похоже на бокоблина, только гораздо больше. Он у них что-то вроде вожака.

— Никого не выпускать за пределы лагеря без моего ведома. — приказал Линк, кивнув на отряд из мечников, стоящий перед воротами.

Капитан козырнул и пошел обратно вниз.

— Чего они ждут? — спросил рыцарь больше у себя, ещё раз проходя взглядом подзорной трубы по монстрам.

Пура требовательно протянула руку, чтобы он вернул ей прибор.

— Не знаю. — с беспокойством ответила она, повторив его жест и оглядев поле в трубу.

Ответ не заставил себя ждать. Еле пробиваясь сквозь тучи свет луны стал медленно набирать интенсивность и менять свой желтый цвет на более тёмные багровые оттенки.

Сердце рыцаря вдруг упало, потому что в этой странной тишине до его уха донесся крик из лагеря. Он встретился глазами с испуганным взглядом Пуры и быстро сбежал по лестнице.

* * *

Зельда, несмотря на всю усталость, никак не могла уснуть. С тех пор, как они приехали в лагерь, ей больше не приходилось нормально отдыхать. В очередной раз сделав разворот вокруг своей оси в тщетной попытке найти удобное положение для сна, она решила встать и хотя бы немного почитать. Это всегда успокаивало её.

Свесив ноги с кровати, она медленно встала и на ощупь направилась к большому столу, что стоял теперь не по центру её шатра, а чуть сбоку, освобождая место для свободного прохода. Она помнила, что оставила на нем несколько огнефруктов на случай, если понадобиться быстро зажечь свет.

Ночь была довольно тихой и до её ушей доносился лишь отдаленный шум разговоров людей — видимо сидевших у костра за поздним ужином.

Голова слегка кружилась, но она успела дойти до стола и схватиться за его край перед тем, как почувствовала, что ноги начинают слегка подкашиваться и, итак, в темноте очертания предметов стали расплываться. Сердце разогнало свой бег без каких-либо видимых на то причин, с силой разгоняя кровь по телу, и она начала слышать звон вместо умиротворяющего шума ночи. В бессилии она нагнулась и опустила голову на стол, прислонившись руками и лицом к его холодной поверхности, в надежде, что это обморочное состояние оставит её. Рукой она стала шарить по крышке стола, наконец-то нащупала лежащий огнефрукт. Подняв стеклянный колпак, она поднесла его к лампе и подожгла фитиль. От огня стало как будто немного легче, но осветив комнату она поняла, что от земли вокруг поднимаются ошмётки красного дыма, и посмотрев на стену шатра, она поняла, что свет луны, обычно белый и чистый, окрасился в красный цвет. И сердце её на миг остановилось, потому что она услышала знакомую тяжелую поступь. Он шел неровно в её направлении, как если бы одна нога его была короче другой или у него была тяжелая травма.

Собрав остатки сил, она прикрыла рот рукой, стараясь не кричать, сползла на землю и забралась под стол. Силясь успокоить дыхание, она убеждала себя, что это просто дурной сон, просто видение, сейчас она проснётся и всё закончится.

— Зе-ельда-а-а… — вдруг услышала она хриплый голос и увидела тень, контуры которой отчерчивала луна с обратной стороны брезентового полотна. Ему не нужно было искать вход, он просто прошел сквозь тонкий полог.

Принцесса, сидя на земле старалась отползти как можно дальше, не в силах оторваться от этого страшного зрелища, когда красные очертания призрака тихо проходили сквозь полотно.

— Зе-ельда-а-а… — только и прохрипело страшное существо. Он был высокого роста, и тело которого напоминало человека с заживо содранной кожей, а в пустых глазницах его красного черепа злобой сияли два желтых глаза. Он медленно направился в её сторону, протягивая свои обтянутые мышцами красные руки, звеня золотыми украшениями.

— Не подходи ко мне! — срываясь на хрип прокричала она.

Уперевшись спиной в кровать и дрожа всем телом, девушка судорожно пыталась сообразить, что ей предпринять. Она стала шарить взглядом по комнате, и он упал на кинжал герудо, рукоять которого торчала из-под подушки. Зельда вскочила на ноги и быстро выхватила его из ножен и выставила впереди:

— Не подходи ко мне! — повторила она, но уже чуть уверенней.

Фантом остановился, опустив взгляд на кинжал и расхохотался:

— Ты хочешь поиграть в эту игру… что ж!

Её шатёр пропал, и тьма съела всё вокруг, не оставив даже маленького стоявшего на столе огонька, а фантом быстро схватил её за руку, обжигая кожу раскаленным железом, и, выхватив клинок, протянул руку к её лицу.

— Нет! Нет! Нет! — Зельда закрыла глаза, изнемогая от боли и пытаясь вырваться, её мысли начали путаться, и она не могла понять почему свет пропал, почему она не может остановить это ведение, и неужели всё было лишь сном, и она всё ещё заточена в замке. Мерзкая рука фантома коснулась её чуть выше шеи. Ужасная боль парализовала и даже кричать становилось уже невозможно. Голова разрывалась на куски, а на глазах выступили слёзы.

— Зельда! — вдруг выкрикнул фантом голосом Линка. Сквозь затуманенный непрекращающейся болью рассудок, она еле разлепила веки, но перед ней всё ещё были ужасные горящие глаза, при одном взгляде на которые в жилах останавливалась кровь. С него вдруг сорвали маску, и вместо красного черепа на его месте появилось лицо её героя.

— Линк? — еле выдавила она, неуверенно протянула к нему свободную руку. — Ты живой?

— О чём ты говоришь? — у него был абсолютно потерянный взгляд.

Рука фантома всё ещё горела на её шее, и она ожидала, что, коснувшись красных плоти, её поразит та же боль, но ей было уже всё равно. Дотянувшись до его лица, она произнесла:

— Пожалуйста, я прошу тебя, не убивай его. — и слёзы потелки по её лицу в два ручья. Эта несуразная фигура фантома с головой её рыцаря внушала ей бесконечный ужас, потому что она знала, что может произойти дальше. Так уже, бывало, не раз и каждый раз это разрывало ей сердце. Поэтому единственное, что она могла сделать в своём отчаянном положении, хоть на секунду дотронуться до него. С противным булькающим звуком миазмы начали обтекать с фигуры, и она зажмурилась, не в силах на это смотреть. В панике, освободив обе руки, она обхватила голову и в ушах начал звенеть пронизывающий душу ледяной смех. Зельда не в силах больше ничего сделать, свернулась на полу.

К ней подбежали маленькие шажки:

— Зельда! Посмотри на меня! — тихо приказала ей старейшина. Но та замотала головой и спрятала лицо ещё глубже. — Линк! — крикнула она рыцарю, замеревшему на коленях рядом, — Быстро! Помоги мне перенести её!

Рыцарь молча, всё ещё в полном смятении, аккуратно поднял принцессу на руки и бережно опустил на кровать. Она всё ещё всхлипывала, закрыв лицо руками. Повинуясь Импе, он приподнял её за плечи и взял принцессу за руку, отведя её от лица. Старейшина отвела другую руку и, приставив чашу с зельем ко рту принцессы, твёрдо приказала: «Пей!». Она повиновалась и, сделав несколько глотков, вдруг лицо её расслабилось. Зельда приоткрыла глаза, но взгляд её был отсутствующий.

Линк почувствовал, как ослабевает её хватка, лишь мгновение назад до крови вцеплявшуюся ногтями в кожу его руки, и глаза её медленно закрылись.

— Линк, будь здесь, я должна приготовить ещё одно снадобье, — сказала Импа, вставая.

Рыцарь дал принцессе опуститься на подушку, и она почти беззвучно простонала:

— Я так больше не могу. Богиня, чего ты ещё хочешь от меня?

Линк молча глядел на неё, но эти слова больно ударили его. Они пронизали его нутро остриём того самого кинжала Герудо, что он выхватил из её руки. Силясь понять, что с ней происходит и почему она напала на него, рыцарь мысленно вспомнил события прошедших минут, когда он отобрал у неё кинжал и, взглянув в глаза, увидел, что они были абсолютно затуманены. И то, что она сказала дальше «прошу, не убивай его», словно эти слова предназначались вовсе не ему, Линку.

Рыцарь сжал руку Зельды крепче и прижал к своему лицу. Он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Он мог защитить её от любого врага, монстра или духа, но как сражаться с тем, кого не только не видишь, но кто не имеет никакой материальной оболочки, кроме как в воображении принцессы.

Зельда вдруг дернулась и резко открыла глаза, налившиеся кровью и всё тело её затряслось, вырвав свою руку из руки рыцаря. Он отпрянул от неё и тут же вернулся, пытаясь понять, что происходит и что он должен сделать. Она словно задыхалась, беззвучно хватая ртом воздух. Но так же неожиданно, как приступ начался, также он и кончился и принцесса замерла, вытянув перед собой напряженные руки, словно сжимая что-то, что было воткнуто ей в грудь. Она тихо подрагивала, уставившись невидящим взглядом куда-то вверх. Линк быстро склонился над ней, проверяя пульс и с ужасом понял, что сердце её останавливается. Он попробовал взять её за руку, но они абсолютно окаменели и тогда рыцарь попробовал приподнять её и повернуть лицом к себе.

— Зельда, — тихо позвал её он, — вернись… вернись ко мне…

Она вдруг словно смогла разглядеть его лицо и понять, что это он, потому что одна рука легла ему на щеку, и она еле слышно прошептала:

— Храбрость… свет…

Он не сразу различил их и нагнулся ближе к ней, когда она отчетливо произнесла:

— Линк, — и, закрыв глаза, уронила руку. Рыцарь тут же проверил её пульс и обнаружил, что его почти не слышно.

— Импа! — взревел он.

Он хотел было взять Зельду на руки и отнести её к старейшине, но перед ним появился маленький фиолетовый огонёк, зависший воздухе, как совсем недавно, а как будто уже вечность назад, он видел во сне. Пульсируя, из него донёсся далёкий голос:

Светлый рыцарь, Избранный Герой Хайрула, что носит имя Линк,

В том месте, где спит Мастер Меч, в священном лесу Короков… Иди туда и прислушайся к словам Великого Дерева Деку. Оно укажет тебе к испытанию путь.

Поторопись.

От него зависит жизнь принцессы.

Шар света стал быстро уменьшаться, пока не исчез вовсе, оставив ошеломленного рыцаря в одиночестве.

Он вздрогнул, услышав, как приближается Импа семеня шагами.

— Импа, я не чувствую пульса, — беспокойно сказал он. Старейшина подбежала к принцессе и, приложив два пальца к шее, с ужасом подняла на него глаза, и тут же прильнула ухом к её груди.

— Слабо, но дышит, — констатировала она, — Я не понимаю, что происходит.

— Импа, я должен немедленно уйти, — еле выдавил из себя Линк, — меня призвал голос на испытание и сказал, что от этого зависит жизнь принцессы.

Казалось, что глаза старейшины вылезут из своих глазниц от удивления, но она тут же взяла себя в руки и коротко кивнув, сказала:

— Я буду с ней. Иди.

Линк встал и быстрым шагом пересёк шатёр, и прихватив щит и меч, он трусцой выбежал к воротам, где, судя по всему, монстры начали свою атаку.

— Линк, что случилось? — спросил Хоз.

— Мне нужно как-то пробраться наружу, желательно на лошади. — ответил он и свистнул на пальцах, и через мгновение к нему подбежала Эпона. — Вы справитесь без меня?

Капитан кивнул и Линк, запрыгнув на лошадь, направил её в сторону замка к чёрному ходу.

* * *

Влетев в Лес Короков, Линк быстро спрыгнул с лошади и подбежал к пьедесталу, куда он несколько месяцев назад водрузил Мастер Меч. Священный клинок всё также был на своём месте, имея на своём полотне только несколько трещин и уже никаких следов, от прикосновения к скверне. Рыцарь услышал над головой скрип веток и подняв голову, увидел, что Древо Деку улыбается ему.

— Здравствуй, юноша, — прогудел древень, — Рад снова видеть тебя…

— Древо Деку, — прокричал Линк, не давая ему договорить, — Меня призвал голос на испытание и сказал, что ты направишь меня. Я здесь.

— Хо-хо, мои глаза меня не обманули! — он хохотнул, медленно выговаривая слова, — Вижу, ты преисполнен решимости и рвешься в бой. Герой до мозга костей! Но подожди одно мгновение. — он прочистил горло, — Слушай внимательно, что я скажу тебе сказать… По мере того, как слуги зла набирают силу, — те, кто к нему чувствителен начинают видеть кошмары… а климат резко меняется… Думаю, что ты понимаешь, о чём я говорю…

Линк прищурился и опустил взгляд, а великан медленно продолжил:

— Пришло время проверить пределы твоей силы. Если ты возьмёшься за рукоять Меча, для тебя начнётся испытание.

Рыцарь уже было протянул руку к прекрасной фиолетовой гарде с золотым бриллиантом, но Древо Деку прогудел:

— Мы можем научиться мудрости тремя способами: посредством размышления, что благороднее; путем подражания — что проще всего; и путём опыта — что самое горькое. Ты будешь испытан, как никогда ранее, и сразишься с самим временем. Получив от него ключ, поступи так, как посчитаешь нужным. Да начнётся Испытание!

Линк нетерпеливо протянул руку и взялся за рукоять Мастер Меча. В ту же секунду всё поглотила тьма.

* * *

Зельда очнулась от неприятного ощущения, что она лежит на спине в слегка прохладной воде. Захлопав глазами, она уставилась взглядом в черноту и не могла уловить ни малейшего проблеска света, как будто она ослепла. Немного придя в себя, она села и согнув колени, упёрлась в них лицом. Странная тяжесть в голове и ужасная усталость и изнеможение одолели всё тело. Она медленно подняла голову и попыталась всё-таки хоть что-нибудь разглядеть перед собой.

Глаза не спешили привыкать, как будто долгое время смотрели на яркий свет, и принцесса, осторожно поднявшись на ноги, начала делать небольшие шаги вперёд, вытягивая носок и, перед тем как перенести на выставленную вперед ногу вес тела, немного водила им по сторонам.

Она вдруг упёрлась во что-то каменное и упав на колени, начала ощупывать препятствие руками. Неожиданно для неё, зрение начало вырисовывать перед ней из сумрака пол большого зала Цитадели, а вода полностью исчезла. Принцесса встала во весь рост и оглянулась. Этот огромный зал начали наполнять контуры людей, вычерчивая их и являя их фигуры и превращая из лёгких призраков во вполне осязаемые тела. Здесь были все расы Хайрула, и вся эта огромная толпа зашумела, праздно слоняясь по пространству зала, приветствуя друг друга и весело болтая. Пары в центре танцевали, выстроившись в ряд, и над их головами струилась приятная мелодия. На удивление, никто не обращал на неё внимания.

Она подняла взгляд к трону и сердце её упало. Они оба — король и королева — сидели наверху и смотрели вниз. Королева вдруг поднялась с места и, подойдя к краю балкона, с удивлением и тревогой посмотрела на неё. Она была так красива: её стать выдавала её королевское происхождение, не нужно было даже знать, кто она, чтобы понять это, длинные золотые волосы струились по спине, а прекрасные зеленые глаза искрились в свете факелов. Они обменивались так взглядами с мгновение, пока королева не сбежала вниз по боковой лестнице. Приблизившись, она схватила Зельду за руки:

— Птичка? Ты ли это? — её прекрасное молодое лицо было взволновано, но тут же его озарила широкая улыбка и она потянулась, чтобы заключить её в свои объятья. Девушка мгновение стояла пораженная этой встречей, но вдруг королева отстранилась от неё и нежно провела рукой по её лицу.

— Мама? — не веря тому, что произносит это спросила Зельда.

— Ах, птичка моя! — в бездонных зеленых глазах заблестели слёзы, и она вновь обняла её. На этот раз и принцесса ответила ей тем же. Мать взяла её лицо в ладони и начала целовать её в щеки, обливаясь слезами.

— Зельда, — протянула она, — дитя моё…

Принцесса тоже расплакалась, прикасаясь к матери и стараясь обнять её покрепче.

— Хайлия сохрани тебя! — прошептала королева, гладя её по голове, — как бы я не была рада тебя видеть, но, дитя, моё, что ты здесь делаешь? Неужели уже пришел твой час, и ты умерла?

Глаза принцессы расширились, и она чуть отпрянула от матери.

— Нет, — пораженно произнесла она, — я вообще не знаю, почему я здесь и что я вижу.

Взгляд королевы вдруг стал ужасно напуганным.

— Тебе нельзя здесь долго оставаться, — она вытерла слёзы и посерьезнела. — Я когда-то сама попала в ловушку Мира духов, и он забрал все мои жизненные силы, дав мне знание, которое я едва успела передать Роаму.

Зельда, пораженная её словами, замерла и тут же вздрогнула, потому что услышала стук каблуков по каменному полу. Музыка прекратилась и пары расступились, давая проход рыцарю королевской гвардии. Прямо на них шел Линк, уставив на них совершенно пустые глаза.

— Не подходи к нам! — Королева тут же загородила Зельду своей спиной, выставив руку вперёд.

— Твоё колдовство не спасёт тебя здесь, Богиня, — лицо рыцаря скривилось в злой усмешке, — Ты не имеешь здесь такой же силы.

Он щелкнул пальцами и зал моментально погрузился во тьму. В секунду исчезли все: белые стены, мягкий свет, люди вокруг. Королева, еле успев повернуться к принцессе лицом, пронзительно выкрикнула «птичка» и тоже исчезла, оставляя её один на один с тем, кто должен был её защищать.

— Принцесса, признайся, ты скучала по мне настолько, что опять вернулась. Я польщен. — он сделал ещё один шаг и приложил ладонь к груди.

— Я тоже скучал и решил тебя порадовать — принял твою любимую форму. — он снял тёмно-синий берет и широко размахнувшись, низко поклонился ей.

Зельда пораженно смотрела на него, делая шаг назад, соизмеримый с тем, что он делал ей навстречу.

— Напрасно ты думала спрятаться от меня здесь, — прохрипел рыцарь не своим голосом. Он обнажил Мастер Меч и, замахиваясь, старался нанести ей удары, но она как могла она уворачивалась от них.

— Линк! — взмолилась она, — Прекрати! Пожалуйста!

Он остановился и холодно рассмеялся.

— Это так мило, что ты называешь меня его именем. — он опустил меч и посмотрел на неё, наклонив голову набок, — Он так много значит для тебя?

Она сделала ещё шаг назад и неожиданно из-за спины она услышала пронзительный крик и её запястья и лодыжки схватили огромные руки, каждое прикосновение которых отзывалось сильной обжигающей болью. Они повалили её на землю, и она снова упала в воду, ударившись затылком о мелкое дно.

Рыцарь разбежался и, подпрыгнув, всадил клинок ей в грудь. Она сильно вздрогнула от боли и, получив обратно контроль над своими руками, скользила ими по острию священного клинка, больно раня себя, бессознательно стараясь вытащить его словно небольшую занозу.

— Вот и всё. — усмехнулся он, нависнув над ней — И не нужно было сопротивляться. Лишняя трата энергии.

На его правом плече через порванную форму виднелась свежая рана от клинка. Она стала дымиться и по его телу начала растекаться красные миазмы, стирая доспехи и кожу. Она покрыла всего его, превращая в безобразный скелет, лишь слегка обтянутый мышцами — видение, которое постоянно являлось ей в виде безобразного фантома. Он рассмеялся ледяным смехом.

Однако, он быстро затих и её окатила волна тёплого воздуха, а над поверхностью воды раздался душераздирающий крик. Она пыталась чуть поднять голову, чтобы хоть немного понять, что происходит вокруг, но боль была слишком велика и не позволяла ей шевелиться. Открыв глаза, она увидела над собой красный огонёк.

— Потомок Богини, — гулко раснеся слова по пространству, прогремел он, — Ты должна явиться ко мне в следующую новую луну. Я жду тебя на Источнике Силы.

Стараясь ухватиться за воздух и истекая кровью, она медленно начала терять сознание. Закрыв глаза, она вдруг почувствовала, как её бережно подняли на руки и медленно открыв их, увидела лишь, как тень наклонилась над ней. Меч пропал из её раны, но ей всё также было тяжело собраться, и она уткнулась в плечо державшего её. Он был тёплый, как майское солнце, и его свет облегчил её боль.

Она почувствовала, как он погладил её по лицу и кажется что-то говорил ей, но слова не доходили до её ушей, словно увязая в толще воды. Когда она вновь открыла глаза, то увидела лицо своего рыцаря. Оно было всё в крови и мокрое от слёз.

Ей хотелось как-то успокоить его и, потянувшись, она коснулась его лица.

— Линк, — нежно произнесла она, — ты моя храбрость и мой свет.

Она почувствовала странное сердцебиение, отличное от своего, и вокруг всё начал заливать тёплый золотой свет, впитывая её силу.

— Линк… — закрывая глаза, подумала она.

---

Примечания:

Впереди нас с вами ждёт суровое испытание, так что запасаемся платочками, валерьянкой, ромашковым чаем и в бой! Да хранит нас Хайлия!

P.S. Несмотря на то, что перечитываю следующую главу уже в сотый раз, не могу удержаться от слёз. Так что про успокоительное — это не шутка.

Примечания:

Я — скорбный дух, над бездною парящий,

Со всем, что вечно, ставший наравне.

Оставь надежды, всяк сюда входящий.

И, видя надпись эту в вышине,

Я вопросил учителя ответа:

«Сих тёмных слов значенье жутко мне.»

Он прозорливо отвечал на это:

«Здесь хладнокровье нужно соблюдать.

Здесь страх не должен подавать совета.

Пришли туда мы, где не тишь и гладь,

А зыбкий ворох жутких сновидений,

Где так нетрудно разум потерять.»

Перевод Айро Исаева

Данте Алигьери «Божественная комедия» («Ад», песнь 3)

Я ВАС ПРЕДУПРЕДИЛА! xD

---

Вокруг него была лишь чёрная пустота — желанное убежище для уставших глаз. Никаких беспокойных мыслей, ни боли, ни времени, ни пространства. Вся атмосфера этого места была чрезвычайно умиротворяющей и Линк поймал себя на мысли, что было бы неплохо задержаться здесь подольше и слиться с этим пустым ничем. Всё равно неизвестно, сколько это продлится: может быть секунду, а может быть вечность…

Его застало врасплох появившееся ощущение гравитации, потянувшее вниз и в животе засосало под ложечкой. Рыцарь медленно начал осознавать свое существование, как будто пробуждаясь от глубокого сна. Пустота медленно растворялась, уступая место ощущению реальности. Его мысли стали четче и все чувства включались поочередно, рисуя ему контуры пространства. Мир вновь наполнился деталями, а время начало своё движение, давая ощущение, что в том бестелесном состоянии он пробыл гораздо дольше. До его слуха донесся какой-то тихий звук, сперва показавшееся ему лишь шуршанием ткани на ветру или движением песка, но по мере того, как звук стал становиться громче, он стал различать его, как шепот сотен голосов. Они будто хотели предупредить его о чём-то, но сливаясь в единый бурлящий поток, подобно сильному течению реки, не давали различить ни слова.

По мере того, как возвращались все остальные ощущения, он обнаружил себя лежащим на животе на меховой шкуре и её длинные волоски слегка щекотали кончик носа при дыхании, в противовес воздуху, приятно холодившему спину и ноги. Ему показалось удивительным, как мех, даже такой длины мог столь сильно согревать, пока не пришло осознание того, что он лежал не один. Его ноги сплелись с другими стройными ногами, а правой рукой он накрывает прекрасное существо, мягкое и тёплое, отделенное от него лишь тонким одеялом, упираясь подбородком в шелковистую кожу плеча. Он вдруг судорожно осознал, что вдыхает приятный цветочный аромат, который он до этого момента настойчиво игнорировал, и который нарушал спокойствие его мирного изолированного мира, привнося в него хаос всевозможных чувств и ощущений. Он абсолютно точно знал, кому он принадлежит, и эта мысль одновременно будоражила и внушала всепоглощающий страх, заставляя сердце нестись, как испуганного зверька, почуявшего охотника. Что это ещё за испытание?! Он с силой зажмурился, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться. Проявив малодушие, он даже подумал о том, не лучше ли вообще не открывать глаза и тогда наваждение само исчезнет. Но ничего не происходило и он тихо застонал, посылая проклятья тому, кто придумал испытать его таким образом, всё равно кто это был: монахи ли, духи или Боги.

Неземное существо шевельнулось под его рукой и, повернув к нему голову, потянулось и положило свою тёплую ладонь на его щеку. Оно начало напевать свою любимую колыбельную и, как бы ни хотелось оставаться в этом приятном неведении, глаза пришлось открыть. Он тут же встретился взглядом с бездонными изумрудами, в которых можно было утонуть, будь они морем. Эти два бесценных сокровища смотрели на него с невероятной нежностью.

— Опять плохой сон приснился? — почти шепотом произнесла Зельда и потянулась, чтобы поцеловать его. Он вздрогнул, но не смог моментально решить, отодвинуться ли от неё прямо сейчас, потому что поцелуй настойчиво убеждал в обратном, и уже через пару секунд его аргументы были куда весомее и однозначно приятнее, давая ему понять, что он и сам не хочет никуда уходить. Она отстранилась и спросила с беспокойством в голосе:

— Что с тобой?

Принцесса поднялась на локте, и рука её начала странствие от виска по его волосам, отбрасывая их назад и аккуратно проходя тонким пальчиком по краю его уха вплоть до кончика. Он резко схватил её за запястье, вдруг осознав, что она делает. Каждой клеточкой тела пела от её прикосновения и разочарованно вздохнула, когда он остановил её. Это было слишком лично. Она могла выглядеть и пахнуть как объект его желаний, но он не мог позволить никому вытащить их на поверхность. А может быть это правда она? Всё выглядело так странно: это была та же Зельда, но как будто немного другая. Эти короткие волосы, свободно открывающие мягкую линию изгиба её шеи и плеч. Её поворот головы и мимика. Даже лёгкий вздох, когда он схватил её. Это вообще может быть правдой? Неожиданно проснувшийся голос разума отчетливо произнёс, что он здесь для другого и, согласившись, Линк вынырнул из зеленого моря и перевёл взгляд на нависающий над ними тяжелый полог.

— Разве уже не утро? — спросил он, разглядывая тёмно-красное свет, заливающий потолок. Зельда прищурила глаза и с подозрением посмотрела на него:

— Утро, — она кивнула, — день, вечер и ночь. Уже больше и не понять из-за этой ужасной Кровавой луны.

Он отпустил её руку и, резко сев, почувствовал, как его волосы длинной волной упали на спину до лопаток.

Всё вокруг заливал красный свет и только Мастер Меч, прислоненный в ногах к спинке кровати, светился из-под гарды слабым белым светом.

— Она чувствует зло вокруг, — подумал рыцарь, и недоуменно сказал, — Но ведь такое было лишь во время Великого Бедствия, когда возродился Тёмный Зверь Ганон.

Глаза Зельды широко распахнулись, и она тут же нахмурилась:

— Во имя Хайлии, кто ты и куда ты дел моего Линка?! — и вдруг театрально дёрнулась от ужасного осознания, совсем как настоящая Зельда, — Подожди! — протянула она, — Не говори мне, что ты всё забыл!

Он непонимающе захлопал глазами, а принцесса, с улыбкой подскочив на кровати и позволив одеялу легко соскользнуть, схватила подушку и приготовилась нанести по нему удар:

— Пре… кра… ти… при… тво… ря… ться!

Выдержав все лёгкие удары, одной рукой он схватил подушку и легко отобрал её у задиры.

— Перестань, — раздраженно сказал Линк, чувствуя, как его лицо ужасно горит и, стараясь не смотреть на неё, — Что ты делаешь?

— Дразню тебя, — подумала она и звонко рассмеялась, и смех её хрустальным звоном наполнил пространство их убежища. Но увидя, что он отвернул голову, избегая её взгляда, подтянула ноги к груди и, положив подбородок на колени, с любопытством стала его изучать. Зельда протянула руку к его подбородку и осторожно повернула лицом к себе:

— С тобой что-то не так, — грустно сказала она, не произнося слова вслух, и нежная улыбка чуть тронула её губы, — Пожалуйста, скажи, чем я могу тебе помочь.

Он понял, что не может отказать себе хотя бы в том, чтобы смотреть ей в глаза, когда она говорит с ним. Эта заботливая нежность в каждом её слове и чуткие прикосновения заставляли сердце рыцаря сжиматься. Её лицо было чуть острее, чем он знал, с более четко очерченными линиями, и под глазами залегли две небольшие впадины, отмечающие усталость. Краем глаза он заметил, что на шее у неё висит небольшое колье, плотно прилегающее к коже с желтым камнем причудливой формы. А вот что действительно обращало на себя внимание, так это чёрная кожа её руки от кончиков пальцев до самого локтя. Он аккуратно взял её руку в свою и под локоть, и, проведя пальцами по кисти, почувствовал грани трех треугольников, глубокими бороздами выбитыми в коже. Удивительней всего было то, что он как будто знал, как эти шрамы появились у неё на руке, но не мог вспомнить. В голове тут же стали роиться миллион вопросов, перебивая друг друга и не давая возможности сформироваться чему-то целостному. Он точно понимал, что знает её, кто она, что произошло, но это были не его мысли и чувства. Они отдаленно напоминали его собственные, но в них присутствовала некая чужеродность. Что-то похожее уже случалось с ним ранее, когда он восстанавливал свою память после столетнего сна по фотографиям, оставленными принцессой. Пауза затянулась, но принцесса всё также терпеливо ожидала его ответа и, протянув свободную руку, вновь дотронулась до него и погладила по щеке.

— Я… — он запнулся, наконец-то выцепив хоть что-то из мыслительного хаоса в своей голове, — я должен идти.

Принцесса чуть вскинула брови, но не стала его прерывать.

— Я должен пройти испытание. Моё задание — найти ключ от времени, и, возможно, к прошлому… хотя в моём прошлом ничего подобного не происходило. — он смущенно отвёл глаза. — У меня такое чувство, что это всё происходит в моей голове.

Он думал, что она испугается, услышав его странные слова, и быстро встанет с кровати, отшатнётся от него, как от прокаженного, однако, Зельда спокойно выслушала его и, пересев на колени и оказавшись у самых его губ, опершись руками на его бедра, мысленно произнесла:

— Значит, тебе повезло.

Её близость ошеломляла. Тёплое дыхание рядом с губами, спускалось мурашками по спине, парализуя все посторонние мысли и заполняя собой образовавшееся пустое пространство. Сопротивляясь из последних сил в голове, вдруг появилась очень важный вопрос и, цепляясь за него как за последнюю соломинку, спасающую его от полного забвения, он выпалил:

— Ты знаешь, что я читаю мысли? — и чуть отстранившись, давая себе место для того, чтобы иметь возможность хоть что-то произнести.

Она моргнула, словно тоже приходя в себя и недоумевая от его странного вопроса, но тут же тихо хохотнула:

— Не помню, чтобы я жаловалась. — её глаза сияли этими смешками и она, снова придвинувшись, задев своим кончиком носа его. Рыцарь чуть вздрогнул от её слов, и, поняв, что устал отрицать собственные желания, потянулся ей навстречу, забывая всё на свете. Она чуть привстала, шурша спадающим одеялом, и оказавшись выше, прижимаясь к нему, заставляя задрать голову, запустила обе руки в его волосы. Она окутывала его своим теплом, и ему показалось, что вся она состоит из света, и разливалась этим огненным золотом по его венам. Ничего не хотел он сильнее, чем утонуть в её ласковых прикосновениях и просто раствориться в её поцелуе, по мере того как он становился всё настойчивей. Почти потеряв себя, Линк осторожно положил руки ей на талию и бережно, но настойчиво отстранил её. Нехотя оторвавшись, Зельда медленно открыла глаза, и он, со страхом ожидая увидеть её разочарование, встретился с удивленным взглядом.

— Для того, кто думает, что всё это происходит в его голове, ты слишком себя контролируешь. — она улыбнулась и язвительно заметила, — Ты не хочешь сам последовать своему совету и чуть-чуть отпустить себя?

— Нет. Я не имею на это права. — ответил он и замер, на мгновение закрыв глаза, чтобы случайно не потерять концентрацию.

Принцесса, опершись на его плечи и оставив на его губах ещё один лёгкий поцелуй, отчего он вздрогнул и вновь открыв глаза, отвернул лицо, ужасно краснея, а она, тихо хохотнув, опустила ногу на пол и, выскользнув из его рук, направилась к рядом стоящему креслу, где висела туника. С облегчением выдохнув и позволив себе взглянуть ей вслед, он жадно ловил каждое её движение, каждый плавный изгиб. Ничего грациозней не приходилось ему в жизни наблюдать, и даже в этом дьявольском кроваво-красном свете, боги могли бы позавидовать её красоте.

Наблюдая за ней, он начал задаваться вопросами, но не знал, стоит ли произносить их вслух. В конце концов, если это всего лишь иллюзия, то зачем тешить себя напрасной надеждой. Однако, принцесса перед ним была настолько реальной, что он до сих пор чувствовал, как всё горит от её прикосновений.

Линк так засмотрелся, что пропустил момент, когда она повернулась и, заметив его пристальный взгляд, швырнула в него его собственную тунику и засмеялась.

Пока она отвернулась, рыцарь уронил лицо в ладони, желая, чтобы это всё оказалось просто сном. Пытаясь хоть немного прийти в себя, он натянул тунику и, тоже встав, начал облачаться в то, что видимо было теперь его повседневной одеждой. Здесь была длинная кольчуга и сюрко чуть выше колена насыщенного тёмно-синего цвета с вышитым белым гербом королевской семьи на спине и груди. Повязав пояс, он взял чёрные кожаные перчатки, и заметил, что на правой руке у него вышито золотом три треугольника. Пока он их рассматривал, к нему подошла Зельда в похожем одеянии, только белого цвета и с золотым гербом на груди. Она протянула ему алмазную диадему, в виде венка из золотых лавровых листьев. Он с удивлением посмотрел на протянутое украшение:

— Это ещё зачем?

— Как это, зачем? — возразила принцесса, — Это знак твоего отличия.

Он с усмешкой покачал головой, и собрал волосы в хвост, который был длиннее, чем он привык, и взяв у неё диадему в обе руки, перевернул камнем к себе и аккуратно водрузил её на голову Зельды.

— Вот, — улыбнувшись сказал он, — так мне больше нравится.

Принцесса погладила его по груди, очаровательно посмотрела на него:

— Ничего, когда-нибудь ты всё-таки наденешь её, лорд-защитник.

Лицо его приняло удивленно-негодующий вид:

— Я не… — хотел было он возразить, но принцесса перебила его.

— Я знаю, — она умолкла, снимая с себя украшение и, кладя его обратно на бархатную подушку, явно подбирали слова, — но кто, как не ты достоин этого звания?

Он задумался, любуясь её глазами. Если бы он только мог целовать её каждый раз, когда видел блеск в её глазах, им бы не пришлось покинуть это помещение никогда — абсолютно преступная мысль для того, кто был избран Богиней, чтобы быть Великим Героем. Но с каждой проведенной с принцессой минутой, это начинало волновать его всё меньше. Более того, в том, что это была именно его Зельда оставалось всё меньше сомнений. Всё выдавало её: и эти маленькие ухмылки, и то, как она наклоняла голову, не говоря уже о тоне голоса. Но кроме этого в ней появилось что-то новое и, пришлось признаться себе, что она ужасно нравилась ему. Наверное, он здесь тоже был немного другим, словно бы лучшей версией себя. Скрываться под этой маской было не слишком комфортно, но она была дана ему для того, чтобы чему-то научиться. Единственной ложной дёгтя было не покидающее его неприятное навязчивое чувство, что за всё это придётся расплачиваться. Где бы он сейчас ни находился, ему нельзя было забывать, что это был тест, чтобы проверить его.

— Даже, если это так, — ответил ей Линк, — ты не сможешь спрятать за титулом мальчишку из Хатено.

— Я точно знаю, что тебе не нужно за ним прятаться! Ты должен… — но она не договорила, потому что с улицы донесся протяжный звук духового инструмента герудо, возвещающий о требование открыть ворота.

— Что это? — спросил рыцарь.

— Кто, — улыбнулась принцесса, — Риджу.

* * *

— Зельда! Линк! — радостно воскликнула герудо, слезая со своей прекрасной белой кобылы. Она подбежала к ним и в очень непосредственной манере прижала их к себе, зажав каждого в руке. Рыцарь удивился, как она выросла и была уже на полголовы выше его.

— Вы нормально добрались? — спросила принцесса, когда девушка выпустила их из своих крепких объятий, и заглянула за её спину, больше адресуя вопрос сопровождающей её Булиаре⁽¹⁾, — На вас не нападали?

— Кто нападал, остался лежать в земле. — ухмыльнулась воительница.

— Эта Кровавая луна, просто сводит меня с ума! — пожаловалась Риджу, беря Зельду под руку, и та направилась с ней к центральному входу в замок, — Может мы всё-таки отправимся маленьким боевым отрядом?

— Вот и Линк предложил то же самое, — хохотнула Зельда, но тут же посерьезнела, — Но Импа считает, что это слишком опасно, и может быть ловушкой. Пойдём, ты наверное устала с дороги.

Рыцарь задержался на улице, пропуская делегацию вперед, и с интересом начал разглядывать окружение. Это место очень было похоже на Дозорный Форт, но гораздо больше и надёжней. По центру располагался хорошо укрепленный замок с несколькими ярусами, опоясанный каменной крепостной стеной, внутри которой был разбит палаточный лагерь, собравший в себе все народы Хайрула.

Священный сад находился сбоку от замка за отдельным ярусом крепостной стены, и, дойдя до него, Линк задрал голову вверх, чтобы рассмотреть располагающуюся здесь башню, сияющую синим светом, явно сделанную на базе Древних Технологий шиика. Рыцарь улыбнулся. Видимо Пура всё-таки реализовала свой проект. Если бы не это проклятое красное свечение, наверное, всё бы здесь выглядело хорошо, ничем не уступая Замковому городу.

И снова в ушах послышался шум голосов, что и ранее. Он обернулся посмотреть вокруг себя, но никого не увидел.

— Линк! — вдруг донеслось откуда-то сверху. К нему спикировал молодой воин-рито. — Линк! Я должен тебе рассказать! Я видел Короля Демонов. Кажется, они начали движение! Боюсь у нас мало времени… — Тюлин замолк, недоуменно глядя на рыцаря, с интересом, разглядывающим его. — Что-то не так?

— Богиня меня разорви! Ты так вырос! — Линк смотрел на него снизу вверх. Когда-то птенец, что ещё не умел летать, теперь был почти полной копией своего отца — Тебы, за исключением чуть вытянувшегося серого клюва и перьев вокруг лица, ставшие длиннее и более непослушными, отчего были завязаны в хвостик.

Рито нахмурил брови и выпалил:

— Мой новый статус Чемпиона Рито не повод для шуток! — он гордо задрал клюв и отвернулся, совсем как его предок, — Вообще-то я уже давно считаюсь взрослым. — он встрепенулся, — Но, Линк! Нам нужно всех предупредить.

* * *

Начав построение за стенами замка, они заканчивали последние приготовления к большому бою. Битва должна развернуться на Хайрульской равнине, прямо под стенами крепости. Импа, уже настолько старая, что её приходилось выносить двум её помощникам, давала последние наставления, склонившейся над ней Пайе в черном костюме воинов шиика. Пура преобразилась и не была больше маленькой смешной девчушкой, но молодой женщиной, так же одетой в доспехи шиика. Она присела на корточки и гладила сестру по руке, явно успокаивая, потому что по старому лицу последний, стекали большие слёзы.

— Да хранит тебя Хайлия, дитя. — Импа поцеловала внучку в лоб и быстро склонила голову, чтобы сдержать вновь нахлынувшие слёзы. — Будь осторожна.

— Спасибо, бабушка, — Пайя низко поклонилась, — Богиня с нами.

Робби, стоявшему рядом и опирающемуся на небольшую трость, тоже было тяжело справиться с эмоциями. Носильщики подняли старейшину, развернулись и направились в подземное укрытие. Профессор с женой последовали за ней.

Зельда, Пайя и Ашей дошли с Линком и Пурой до крепостных ворот, за пределами которых уже колоннами выстроились бойцы от каждый народа. Небольшой отряд шиика и хайлийцев остался в крепости. Здесь же были лучники, занявшие позиции на стенах. Пура попрощалась со всеми и, крепко обняв Пайю, отправилась на боковой фланг. Линк поправил наручи:

— Что ж, видимо здесь мы должны попрощаться.

Леди Ашей коротко кивнула ему:

— Удачи.

— Эй, — он грозно взглянул на неё, — Если с ней что-то случиться — я убью тебя.

Ашей улыбнулась:

— Вам придется встать в длинную очередь, мой лорд, — немного ехидно произнесла Ашей последние слова, — Сегодня слишком много претендентов на эту роль.

Линк посмотрел на Зельду и натянуто улыбнулся:

— Моя Королева, — он взял её руку и, низко поклонившись, поцеловал. — Ваш Свет будет меня хранить.

— Дурак, — подумала она, нахмурившись и слегка всхлипнула, — Ну что ты такое говоришь?

Он усмехнулся и, поклонившись, пошел в направлении первого ряда, где его ждала Эпона для того, чтобы объехать построение. Сделав несколько шагов, его вдруг окликнула Зельда и, догнав, схватила за руку. Он быстро поднял на неё глаза и, развернувшись, притянул её за талию, а она прильнула к нему, обняв его за шею. На долю секунды мир пропал, оставив их наедине. Чуть ослабив хватку, она продолжила оставлять короткие поцелуи на его щеке и остановилась лишь почти у самого уха, крепко обняла его:

— Обещай мне, что не умрёшь.

— Только тогда, когда моя королева мне позволит. — он ухмыльнулся и Зельда с силой оттолкнула его, образуя между ними пространство, но, оставаясь в его объятьях, легонько стукнула его кулачком по груди.

Отпустив её, он вновь коротко поклонился ей и, развернувшись, подошел к кобыле, которая, как он и попросил, без седла и сбруи. Погладив по шее, он быстро запрыгнул на неё и рысцой поехал к переднему краю, оглянувшись напоследок на Зельду. Она тоже провожала его взглядом и, дождавшись, пока он уедет дальше, развернулась и вместе с Ашей и Пайей вернулась в крепость, заняв своё место на стене. У него было непонятное предчувствие. Всё это до сих пор ощущалось крайне странно: те испытания монахов шиика, что он проходил ранее, были проверкой на его выносливость и мастерство, и он проходил их в одиночестве, полагаясь только на себя. Теперь же всё было иначе, и ощущалось чрезвычайно реалистично, словно он проживал собственную возможную жизнь, иначе как объяснить все изменения вокруг. Даже предстоящая битва вызывала у него тихий ужас и крайне тяжелые мысли, чего раньше практически не случалось. Он проезжал мимо рядов солдат, встречая их то испуганные, то решительные взгляды. Многие коротко кивали ему. Многие не увидят рассвет нового дня. Вся надежда на него. В это раз он не имеет права подвести их.

Доехав до края, он поравнялся с Тюлином, Сидоном, Юнобо и Риджу, которые напряженно смотрели в горизонт и обменивались короткими комментариями.

— Готовы? — спросил Линк друзей. Все утвердительно кивнули ему. — Хорошо. Тогда по местам.

Они разошлись в разные стороны к соответствующим отрядам, оставляя его в одиночестве посередине, и стали ожидать появления оппонента.

Тишина давила на уши. Только шум ветра иногда прерывал царившее между рядами напряжение.

Звуки появились постепенно. Откуда они шли — не было понятно, но было ощущение, что они надвигаются с разных сторон. Топот сотен тысяч ног, лап и копыт. Король демонов собрал их всех. Медленно переваливаясь на маленьких лапках, на них двигались орды монстров.

Остановившись в сотне метров от их линии, монстры двигались крайне организованно. Всё, как доложили разведчики рито: многие имели броню и поблескивали тяжелыми мечами, а сзади вышагивали огромные хиноксы.

Вперёд выехал чёрный всадник с огненно-красными волосами и яркой отметиной на лбу, и, окинув взглядом своих противником, усмехнулся, и в сгустившемся мраке все отчётливо услышали каждое произнесенное им слово, словно он стоял перед ними:

— Я вижу, что вы даже смогли собрать войско, но всё это безнадежно. Сдавайтесь, ведь вам нечего противопоставить мне, кроме ваших никчёмных жизней. Конечный исход всё равно будет неизбежен — вы просто все сгинете во тьме.

Линк глубоко вздохнул, погладив кобылу по шее. Вся жизнь словно свелась в небольшой отрезок, в одной точке которого маленький мальчик, сидя напротив своего отца, неуверенно кивнул, отвечая на вопрос «хочешь когда-нибудь командовать людьми», а в другой — был он верхом на Эпоне, для которого это больше не было вопросом.

— Пора, — подумал рыцарь и вскинув над головой Мастер Меч и легонько ударив Эпону в бока, поскакал к одному из краев своего войска, призывая воинов к вниманию. Развернувшись, он опустил меч и, окинув всех взглядом громко произнёс:

— Жители Хайрула! Десятки тысяч лет терзал Бедствие Ганон эти земли. Десятки тысяч лет мы жили в постоянном страхе. Страх стал нашим постоянным спутником. — он рысцой поехал вдоль передней линии, стараясь заглянуть в лица всех, кого он проезжал, — Но раз за разом, наши предки храбро восставали против этой тьмы. Раз за разом, объединив силы, жители этих земель отстаивали своё право на жизнь. И о них мы сложили легенды.

Доехав до другого края, он повернул Эпону обратно:

— Сегодня каждый из нас — часть легенды! Как и герои былых времен, мы тоже встанем против Тьмы! Сегодня в наших руках судьба Хайрула, и мы будем непоколебимы в своей решительности! Даже самый слабый свет может прогнать тьму, даже маленькое сердце может переполнять храбрость. — Линк остановился в центре и чуть привстал, упираясь в бока кобылы, вновь подняв меч над головой, — Пусть враги трепещут при виде нашей решимости! Пусть легенда о нас будет жить вечно!

Слившись в одном потоке, его окатила волна воодушевленного крика. Они стучали копьями, гремели щитами и, в едином порыве, вкладывали в него всю свою силу и воодушевление. Рыцарь улыбнулся и оглянулся на своих друзей. Они тоже поднимали своё оружие вверх и приветственном кличе.

Убрав меч, он спешился и подошел к морде своей любимой кобылы:

— Скачи, девочка, — Линк провёл по её носу рукой и прислонился лбом к морде, — Найди себе семью и живи на свободе.

Лошадь мотнула головой и аккуратно дернула его за челку, протестуя против такого заявления. Линк улыбнулся и снова обнял её:

— Не хочу, чтобы ты пострадала. Здесь будет опасно — но она продолжала стоять и смотреть на него своими большими черными глазами, поворачивая к нему уши, когда он говорил с ней. Рыцарь нахмурился и обойдя, с силой хлопнул её по крупу. Эпона чуть взвизгнула и побежала по полю в сторону Мабской степи. Смотря ей вслед, он с горечью подумал:

— Не вздумай возвращаться за мной.

— Глупцы, — холодно произнёс король демонов, слыша их боевой клич. Он спешился и воткнул свой огромный зубчатый меч в землю, и вокруг него поднялся чёрный вихрь, воронкой устремляющийся в небо, достигнув его, разливаясь вокруг молниями. Когда же ураган успокоился, вместо меча внутри воронки оказался голем, чертами похожий на хайлийца, но, как и его хозяин, впитавший кожей всю злобу и ненависть, что полностью покрыли его черным металлическим блеском.

Линк достал сияющий Мастер Меч и, подняв его на уровне груди острием вверх, увидев себя в его отражении, вдруг услышал голос:

— Мастер Линк, у меня есть важная информация для Вас.

Он удивленно моргнул и кинул два быстрых взгляда по сторонам, оценивая, кто ещё слышал этот голос. Но воины вокруг никак не отреагировали, и он, вернув взгляд на меч, подумал:

— Фай?

— Мой анализ показывает пять процентов вероятность шанса на благополучный исход битвы. — произнесла она монотонным голосом.

— Пять процентов? Это уже что-то.

— Мастер Линк, знайте, что чтобы не произошло, я всегда с Вами…

Рыцарь сжал рукоять меча сильнее:

— Спасибо, Фай, — он слегка улыбнулся.

— И, Мастер… удачи.

Встал на изготовку, он поднял меч над головой, чтобы все бойцы могли видеть, как он разливает вокруг прекрасный белый свет, рассекая Тьму.

Король расхохотался:

— Ну что ж. Вы сами выбрали свою судьбу.

И передние ряды монстров с криком двинулись на них.

Вперёд выбежало несколько левров, несясь к ним, размахивая огромными дубинками.

— Сидон! — крикнул Линк, и принц зора, выйдя вперед, махнул трезубецем Чешуи Света и пустил в них огромную водяную волну. Почти моментально достигнув, она не нанесла им никакого урона, и даже не затормозила этих огромных чудищ, но вперед вышла Риджу и, взмахнув двумя своим саблями Семи, направила в левров мощный поток молний, поразивший их всех ударом сокрушительной силы, рассыпающийся гулкими раскатами по всему полю. Из всех остался лишь два белых левра, одному из которых на встречу выбежал Юнобо, а другому — Линк. Метким выстрелом Тюлин затормозил несшегося на горона противника и тот, мастерски орудуя Скалобоем, почти как великий Дарук, обрушил на левра сильнейший огненный удар и тот, повалился на бок. Рыцарь же выбежал на встречу своему оппоненту и, в тот самый момент, когда левр собирался снести его с ног ужасным перначем, Линк молниеносно сделал сальто назад и, словно в остановившемся времени, осыпал чудовище ударами священного меча, против которого у него не было ни малейшего шанса. Солдаты заликовали. Но враги, стоявшие плотной линией, сорвались с места и ринулись в атаку.

Дав им подойти поближе, Линк воскликнул в направлении рито:

— Тюлин!

— На позицию! — скомандовал воин, и отряд поднялся в воздух, равномерно распределяясь над соратниками. — Приготовиться! Целься! Пли!

Туча стрел полетела навстречу армии монстров.

Столкнувшись рядами, вихрь битвы поглотил поле, наполнив его страшной симфонией ударов мечей, глухих стуком бойцов в броне, грозных криков и стоном раненых под управлением кровавой луны, подкрашивающей этот и без того кошмарный пейзаж, и аккомпанементом ветра, разносившего вокруг запах крови и пота.

Рыцарь скоро перестал понимать кто где находится. До него лишь иногда доносились боевые крики друзей, солдат и где-то слышались удары грома Риджу.

— Меня начинает это немного утомлять, — лениво проговорил король демонов, и провёл перед собой рукой, — Гирахим, отправляйся и принеси мне головы Чемпионов.

Линк посмотрел к сторону красноволосой фигуры и от него отлетела чёрная тень, направляясь к Риджу. Отбившись от очередного черного моблина, рыцарь бросился ей на помощь. Больше он не допустит их гибели. Не в этот раз!

Герудо вовремя закрылась от удара широкими саблями, от которых во все стороны полетели искры. От силы этого удара, на земле остались борозды упора её ног.

Прорываясь сквозь толпу сражающихся, Линк размахнулся и встретился мечом с мечом Гирахима. Герудо начала наносить свои рубящие удары и демону не оставалось ничего, кроме как отступать, уворачиваясь и отбиваясь от трёх мечей. Он метнулся чёрной тенью в сторону, откуда только что прибежал рыцарь, и тихо выругавшись, он ринулся в погоню за своим противником. Но Сидон с Юнобо, действуя сообща, обезоружили демона и горон, сильнейшим ударом отбросил его в толпу монстров.

Чудовища всё прибывали нескончаемым потоком и начали окружать плотным кольцом.

— Их слишком много, — крикнул рыцарь назад, в надежде, что Пура в пылу битвы услышит его, — нужно отступать.

Пура на миг повернулась к нему, и, кивнув, побежала к воротам. Разнеся весть, она остановилась за несколько десятков метров перед воротами, пропуская бегущих воинов и отбивая атаки монстров. Пятерка чемпионов отступала последними, как единственные, кто мог хоть как-то сдержать надвигающиеся орды силой молний, воды, огня и воздуха.

Рыцарь снова схлестнулся мечами с Герахимом, когда со стен замка до его ушей долетели слова:

— Дух Света! Повелители Великой Силы, что сияет над нашей землёй! В час нужды, даруйте мне Свет, изгоняющий Зло!

Бросив взгляд через плечо, он заметил, как вокруг начали сыпаться лучи света, приобретающие на лету форму стрел.

— Зельда, — улыбнулся он.

— Хватит играть с ними, — раздался над ними голос Демона, — убей Богиню и принеси мне её камень.

Демон меча оттолкнул рыцаря и побежал в направлении ворот. Линк скрежетнул зубами и прокричал друзьям:

— Мне нужно в крепость!

— Мы прикроем тебя, — отозвался Сидон, — Иди!

Линк сорвался с места и поспешил через бесконечные маленькие битвы к стенам замка. Демон был, однако, слишком быстрым.

— Гирахим! — взревел он, — Сразись со мной!

Но демон, не оборачиваясь нёсся к крепостной стене.

— Закрыть ворота, — крикнул рыцарь назад, но ничего не произошло. Орды бокоблинов наводнили внутренний двор, а моблины встали у ворот, не давая им закрыться. Рыцарь видел лучи света, которые продолжали лететь, поражая врагов, и он понимал, что ему срочно нужно к ней, нельзя было дать чудовищам окружить её.

Немного выбившись из сил, рыцарь перешел на лёгкий бег и вдруг, краем глаза заметил, как к нему несётся Эпона. Он хотел было рассердиться на неё, но на это не было времени. Она была здесь, потому что должна была, ведь тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит. Маленькая душа, связанная с его неразрывной связью. Линк сконцентрировавшись, взмахнул мечом в направлении демона, выпуская из него горизонтальный поток света, и в долю секунды, подпрыгнул, уцепившись за гриву пробегавшей мимо Эпоны, оседлал её и понёсся вперед. Пролетев огромное расстояние, луч ударил в спину демона в самых воротах. Тот остановился и завыл. Этого Линку было достаточно, чтобы в половину сократить расстояние. Герахим распрямился и злобно посмотрел в его сторону:

— Да, пожалуй, я убью её прямо у тебя на глазах. — тихо сказал он и, взяв из воздуха черное копьё, метнул в рыцаря. Эпона резко затормозила, поднимаясь на дыбы и, закрывая хозяина, приняла удар под грудь. Линк, держась лишь за гриву, от неожиданности соскользнул с неё и, перекатываясь, упал на землю, а рядом на бок повалилась и Эпона. Демон усмехнулся и, приготовив меч, вбежал в крепость, раскидывая его защитников. Рыцарь чуть отдышался, опершись на локти, не мог заставить себя встать. С силой стиснул челюсть, он подполз к морде своей кобылы и обнял её:

— Я же велел тебе не возвращаться, — еле сдерживаясь, сказал Линк. Её дыхание сбилось, выдувая из ноздрей воздух, но через мгновение она последний раз дёрнулась и затихла.

— Прости меня, — сказал он, проведя рукой по её морде, заставляя себя подняться на ноги и бежать дальше. Через несколько ударов сердца, пробившись внутрь крепости, он увидел Пайю, сражающейся с Гирахимом на двух длинных катанах, а рядом с ней находились ещё два воина шиика, прикрывающих её сзади. Но удары демона были слишком сильными, так что один из мечей не выдержал и рассыпался. Демон юрко проскользнул за спины шиика и двинулся дальше на стену, где на его пути стояла Ашей уже наготове.

Линк задрал голову, в надежде разглядеть, откуда летели световые стрелы, и увидел Зельду, одиноко стоящей на восточной стороне крепостной стены. Она мастерски отстреливалась от всех, кто подходил к ней ближе, чем на десять шагов.

Боковым зрением он увидел замахнувшегося на него моблина, от которого он еле успел закрыться подобранным щитом. Тут же парировав, рыцарь нанёс монстру сокрушительный удар и начал пробиваться в сторону принцессы. Его догнали три заврофоса и, ловко уворачиваясь от направленных на него взмахов хвостами с острыми наконечниками и мечами в коротких лапках, он, с неуловимой скоростью начал наносить удары по ближайшим двум противникам, пока третий отпрыгнул в сторону. Отбросив этих двух, рыцарь слишком поздно понял, что заврофос подскочил в воздух и почти приземлился на него, нацелив остриё. Но монстр не достиг своей цели из-за поразившей его световой стрелы. Линк поднял взгляд на верхнюю площадку, на которой с торжествующим лицом стояла принцесса. Он тоже улыбнулся ей и чуть кивнул.

— Ты — мой должник, — крикнула она, ухмыльнувшись, и, доставая новую стрелу, быстро пустила её куда-то в сторону Пайи.

Но внутри Линка в момент что-то оборвалось, потому что Гирахим зажал клинок Ашей и сильным ударом по лицу, отбросил её в сторону, и она не поднималась. Зельда тоже увидела это и крикнула что-то, но демон двинулся на неё. Она колебалась лишь секунду. Тут же подняла лук и, прицелившись, выпустила в него яркий луч. Он увернулся, набирая скорость, несясь прямо к ней. Линк запустил ещё один луч Высшим Мечом и ринулся в её сторону, пока она раз за разом старалась попасть в быструю мишень. Он вдруг исчез из поля зрения, словно растворившись в воздухе, и она, немного запаниковав, начала оглядываться по сторонам, когда что-то с силой толкнуло её в спину. Время застыло, и рыцарь замер от страшного осознания того, что из груди принцессы торчит остриё черного клинка. Он словно бы пронзил его самого и забрал с собой весь воздух через небольшое отверстие, отчего ни одного звука не смогло сорваться с его губ.

Довольная улыбка расползлась по физиономии демона и он, приблизившись к принцессе, радостно сказал ей на самое ухо:

— Жизнь тебя ничему не учит, Богиня? Твоему свету нечего делать в этом мире. — и потянулся к её шее. Зельда захлопала глазами, отчаянно пытаясь вздохнуть и, опередив своего противника, сорвала камень с шеи и, мысленно выкрикнув имя, вкладывая все силы, кинула его Линку.

Демон зарычал и, достав из неё свой клинок, оттолкнул в сторону и ринулся за камнем. Рыцарь, собрав все силы, что у него остались и вложившись в каждый шаг навстречу брошенному камню, вытянул руку и поймал его перед самым носом у врага. Волна ослепительного света ударила в разные стороны. Демон отпрыгнул назад, с криком боли растворяясь в воздухе. Линк, замер на месте с протянутой рукой, отвернулся, закрываясь ладонью от света такой силы, который неприятно слепил в этом красном сумраке, и сильнее сжал камень, почувствовав, как слеза в его ладони вдруг начала пульсировать, похожая на маленькое сердечко, и вырываться. Когда свет стал плавно угасать, рыцарь, открыв глаза и, посмотрев на руку, раскрыл ладонь. Камень на секунду повис в воздухе, разливать вокруг мягкое белое сияние, и на его поверхности начали проступать глубокие борозды, сложившиеся в витиеватый узор. Кажется, он что-то обозначал, но Линк не мог его прочитать.

— Свет, — тихо сказала Пайя, где-то за его спиной.

Повелеваясь невидимой силе, он развернул руку ладонью вниз и камень приземлился на центр его кисти, образуя вокруг себя золотой браслет до самого локтя, разрывая тунику и кольчугу, звенья которой беззвучно исчезали в воздухе от невидимой разрушительной силы. Она наполняла его, но вместе с ней и невыносимая жгучая боль, как от сухого льда, разливающегося по руке вместе с образующимися браслетами. Она звенела в ушах, пульсируя в висках, и не давала возможности даже вскрикнуть. Бессознательно он схватился рукой за плечо, чтобы хоть как-то помочь себе и в изнеможении упал на колено. Сияние угасло, но ожоги пульсировали под браслетами так, что не очень хотелось смотреть на руку. Монстры отступили из замка, напуганные или испепеленные этим светом. Дрожа всем телом, рыцарь поднялся на ноги и, не помня, как оказался на верхней площадке, бросился к месту, где лежала Зельда. Он аккуратно повернул её и положил на колени.

— Линк, — произнесла она хриплым голосом. Лицо её было совершенно белым.

— Тихо! — рыцарь пытался быстро оценить ущерб и понять, как ей помочь, но ужасающая мысль не давала покоя, — Побереги силы!

— Я никогда не перестану быть неуклюжей, — она слабо улыбнулась, подрагивая от боли и невозможности нормально вдохнуть. Всю её тунику пропитала кровь.

— Не говори ерунды, — он старался тоже улыбнуться ей, параллельно запустив руку в поясную сумку в надежде найти там хоть одно зелье, но она была абсолютно пуста.

— Пайя! — крикнул в сторону замершей от потрясения в нескольких метрах от него шиика. — Пайя, мне нужна помощь!

Девушка лишь парализовано смотрела на принцессу не в силах пошевелиться.

— Очнись же! — сурово рявкнул Линк, и она, несколько раз моргнув, вдруг затряслась от рыданий, падая на колени. Однако рыцарь не унимался, — Ну же! Мне нужно только одно зелье! Скорее!

Зельда потянулась и, положив руку на лицо, повернула его к себе:

— Не кричи… — еле слышно произнесла она и закрыла глаза.

— Зельда, — протянул он, стараясь контролировать эмоции, но ничего не получалось, и к глазам начали подступать слёзы, застилая всё пеленой.

— Знаешь, где я? — спросила она, улыбаясь, и сделала ещё один хриплый вздох, с трудом выговаривала слова, — я в нашем доме в Хатено. — она прижалась ближе к его плечу, — и мне так тепло.

Немного собравшись с силами, она вновь приоткрыла глаза. В отчаянии Линк не мог заставить себя ничего произнести. Всё его существо сейчас сконцентрировалось на том, чтобы впитать в себя всё тепло её ладони, приятно греющее щеку и, накрыв её руку своей, он пытался запечатлеть весь её образ, собирая мельчайшие детали, поймать каждую искорку, мерцающую в её глазах.

— Перестань, — наконец выдавил он, — звучишь, как будто ты собралась умирать.

Она слабо улыбнулась и, не имея возможности говорить, подумала:

— Любовь моя, ты моя храбрость и мой свет.

Не в силах оторваться, он смотрел, как последний свет покидает её глаза, а вместе с ним и гасли последние человеческие чувства внутри него, давая дорогу странной всепоглощающей пустоте. Она уходила и в этот раз он не может спасти её.

Зельда стала коротко хватать воздух, как будто пытаясь произнести что-то вслух, а в его голове звенел её затихающий, зовущий его голос.

— Ничего в своей жизни не желала я столь же сильно, чем жить с тобой в одно время.

Её слова резали сердце без ножей и каждое слово разрывало душу. Она оставила попытки сказать ему хоть что-то вслух и замерла.

— Линк… — было последней затихающей мыслью, что он услышал.

Он открыл было рот, чтобы позвать её, но остановился, потому что понял, что она всё равно больше не услышит его. Тепло медленно покидало тело принцессы, и выражение лёгкой улыбки застыло на её лице. Он опустил голову и зарылся лицом в её волосы, они ещё хранил тонкий запах Тихой Принцессы. Секунды спокойствия и мира, в горниле разрушительной битвы. Зажмурившись, он с силой прижал её к себе, стараясь сдержать вой. Ужасная пустота, казавшаяся теперь абсолютно бездонной, начала сужалась, концентрируя всю свою разрушительную энергию в одной точке, хладнокровно впитывающей в себя весь свет, что был у Линка. Она копилась, набирала массу, ожидая возможности вырваться наружу. Пульсирующая боль в руке отступила на второй план словно бы вообще перестала существовать.

— Линк, — тихо окликнул его голос Пайи. Она опустилась перед ним на колени с лицом абсолютно мокрым от слёз. — Мы ещё можем всё исправить.

Он распрямился и безмолвно взглянул на неё совершенно отрешенным лицом. Девушка протянула к нему руки и в ладонях её оказался музыкальный инструмент, поблескивающий фиолетовой глазурью и с тремя золотыми треугольниками на выступающем горлышке.

— Сыграй на ней, чтобы всё исправить. — уверенно произнесла она. Но рыцарь остался неподвижным. В ушах зазвенела тысяча голосов, шепчущих ему «ключ» и словно эхом разносясь по крепости. Он вспомнил, что именно это чувство было у него, когда он стоял, задрав голову и глядя на башню. И, когда только проснулся этим странным утром. Он снова опустил взгляд на Зельду, и осторожно закрыл ей глаза. Если бы не огромное пятно крови, можно было бы подумать, что она просто спит. Да, он уже был здесь, в этом моменте, он уже не в первый раз видит её закрытые глаза, и, если он сейчас выпустит её из своих рук и сыграет на окарине, он снова сделает круг и вернётся в эту точку, и эта пустота разрушит его окончательно. Рыцарь отрицательно покачал головой.

— Но ты должен! — отчаянно выкрикнула Пайя и на её глазах снова выступили слёзы, — Кто будет бороться со Злом, если принцессы больше нет?

Он смотрел на шиика пустыми глазами человека, который умер за один день уже несколько раз, держа на руках ту, что наполняла его жизнь светом. Перед его взором пронеслась сотня её милых улыбок и хмурых сердитых выражений, любопытная и уставшая, раздраженная и испуганная. И каждая называла его по имени. Её голос перекрыл шепот странных голосов, и он почувствовал, как на запястье его пульсирует камень словно маленькое сердечко.

—Линк, открой глаза…

Склонившись к ней, он прислонился лбом к её.

— Подожди меня, — тихо сказал он, — Я должен ещё кое-что сделать.

Он осторожно положил её на деревянный пол, бережно придерживая, как будто она могла разбиться от малейшего движения. Пайя удивлённо и непонимающе следила за всеми его действиями и, встав, сделала шаг назад, чтобы не мешать ему. Он тоже поднялся на ноги, весь залитый кровью принцессы и слегка улыбнулся ей.

— Всё будет хорошо, Пайя, — сказал рыцарь, беря из её ладоней окарину. Он покрутил её в руках и у него возникло непреодолимое желание сыграть на ней. Поднеся её к губам ему вспомнилась одна единственная мелодия, и пальцы сами собой начали то закрывать, то открывать отверстия, извлекая из этого диковинного инструмента три грустные ноты, поочередно спускающиеся вниз и повторяющиеся снова. Камень начал пульсировать сильнее и повернув к себе руку, Линк медленно отвёл инструмент от губ и спрятал его в поясную сумку.

Подняв с пола Высший Меч — он даже и не помнил, как он оказался здесь — Линк без раздумий спрыгнул вниз, прокатившись по земле, смягчая падение и побежал обратно за ворота, откуда ветер донёс до него раскатистые удары грома.

Они атаковали его все разом, но враг был слишком силён и молниеносно уворачивался от них. Увидев приближение Линка, король демонов усмехнулся и, собрав в руке сгусток тёмной энергии, метнул его разрушительной волной вокруг себя. Рыцарь остановился и, выставив меч перед собой, рассек надвигающуюся волну и побежал дальше. Краем глаза он видел, как чемпионов отбросило этой силой в разные стороны. Держа свой гнев под контролем, не давая ему вырваться наружу, приберегая его до нужного момента.

— Наконец-то, достойный противник. — прогремел демон. Перед ним появился Гирахим и прокричал:

— Мастер, позвольте мне!

Но тот лишь холодно взглянул на него и, протянув руку, призвал свой меч обратно. Рассыпаясь на мелкие кусочки, как разбившееся черное зеркало, он сложился в свою первоначальную форму, и демон, взявшись за тяжелую рукоять, поманил героя свободной рукой.

Линк бросился в атаку, нанося удары то по горизонтали, то по вертикали, стараясь поразить противника ударом в грудь. Король демонов уворачивался и в появлявшиеся момент нанёс удар сверху, от которого рыцарь отпрыгнул в сторону и замедлив само время, обрушил на него удар такой силы, что повалил демона на спину. Теперь его момент настал и, подпрыгнув, вкладывая всю силу в удар, вонзил клинок в грудь врага.

Камень вдруг взорвался волной невероятно сильного света и, встав высоким столбом, упирающимся в небо, начал выпускать из центра зелёное пламя.

Рыцарь вцепился в рукоять со всеми силами, что у него остались и, уперевшись ногами. Из меча продолжал вырываться свет, а чёрный дым и скверна, из которых состояло тело демона, засасывало в клинок. Линк вдруг почувствовал, что и его силы уходят, они были нужны, чтобы запечатать Зло.

— Надеюсь, ты ждёшь меня, — только и пронеслось у него в голове.

Демон глубинно засмеялся:

— Глупец, — сверкнул он чёрными глазами, оскалившись, — Ты вцепился в Богиню, а тем временем, это по её вине твой дух никогда не обретёт покой. Можешь сражаться, но конца этой битве не будет никогда. Моя ненависть будет жить вечно, и навсегда будет связана с такими, как ты, с душой Героя, и с той, в чьих жилах течет кровь Богини. Не важно сколько пройдёт времени, наши пути ещё пересекутся.

Надавив сильнее на гарду, рыцарь встал ближе к мечу, чтобы ни в коем случае не разорвать эту связь. Свет застилал глаза на какой-то миг он подумал, что и вовсе ослеп, перестав понимать, где верх, где низ, а во всём теле появилась невероятная лёгкость, и боль отступила. Он начал думать о том, что просто потерял сознание, но тут же отбросил эту мысль, ведь как тогда бы он мог всё ещё мыслить.

До его слуха донеслось тихое шуршание травы на ветру:

— Линк? — спросил юный голос, и громко вздохнув с восхищением, девочка бросилась прочь к дому, — Папа! Папа! Линк вернулся!

Через мгновение гравитация вновь прижала его к земле, и он понял, что стоит на обеих ногах сжимая перед собой рукоять священного меча.

Открыв глаза, он увидел Великий лес Короков и Древо Деку.

— А! Ты вернулся, юноша. — прогремел древень над кронами деревьев. — Поздравляю, ты прошел испытание.

Линк заморгал и осознав себя полностью, отпустив рукоять, сделал шаг назад. Меч остался воткнутым в пьедестал. Он уставился на его поблескивающий золотом бриллиант, украшающий гарду.

— Что я только что увидел? — прошептал он.

Однако, Древо Деку услышал его и произнёс своим низким голосом:

— Ты пережил много боли. Множество потерь. Но они не должны сломить твой дух. Даже имея ключ к тому, чтобы всё исправить, ты решил не использовать его. Мудрое решение!

— Но я воспользовался им, — перебил его рыцарь.

— Ты сделал то, что должен был чистым разумом, но не эмоциями. Однажды, чувство вины взяло верх над мудростью и Принцесса воспользовалась Окариной Времени, чтобы отправить Героя в прошлое, таким образом, она не только изменила ход времени, разделив саму Вселенную на несколько реальностей, но и изменив самого Героя. Когда он вновь явился ко мне, я не сразу его узнал. Он стал другим. Подавленным, опустошенным, словно постаревшим, хотя это и был тот же самый мальчик, который покинул пределы этого леса. Его битва не закончилась тогда. Об этом я должен тебя предупредить.

Помни, Герой, что любое действие имеет последствие.

Линк замер, пытаясь осознать, что произошло и что сказал мудрец. Казалось, что даже воздух не поступает в лёгкие. К нему, цокая копытами, подошла Эпона и дернула его за хвостик, отчего он вздрогнул и медленно повернулся к ней. Посмотрев на неё и, протянув руку, он, однако, медлил и не решался прикоснуться к ней, но она подставила нос под его ладонь, и только тогда он с облегчением выдохнул, сделал шаг на встречу и прислонился лбом к её морде.

— Зельда! — пронеслось у него в мозгу и, быстро вскочив в седло, разворачивая лошадь в обратную сторону, он прокричал, — спасибо, Древо Деку!

— Прощай, Герой. — прогудел древень ему вслед.

---

Примечания:

Котики, вы там живы? Дышите? Выдыхаем. Всё, у нас осталась последняя глава в книге и, я вам клянусь, не буду вас больше пугать.

---

1) прим. авт.: Белла в русской локализации игры

Вернуться к тексту

Примечания:

Спэшл ко дню всех Влюбленных.

CLVII

Тот жгучий день, в душе отпечатленный,

Сном явственным он сердцу предстоит.

Чье мастерство его изобразит?

Но мысль лелеет образ незабвенный.

Невинностью и прелестью смиренной

Пленителен красы унылой вид.

Богиня ль то, как смертная, скорбит?

Иль светит в скорби свет богоявленный?

Власы — как злато; брови — как эбен;

Чело — как снег. В звездах очей угрозы

Стрелка, чьим жалом тронутый — блажен.

Уст нежных жемчуг и живые розы —

Умильных, горьких жалоб сладкий плен…

Как пламя — вздохи; как алмазы — слезы.

Франческо Петрарка (перевод Вяч. Иванова)

---

Тихая лунная ночь над Хайрульским полем уже казалась ему чем-то фантастическим, после почти суток пребывания в другом мире. Линк обратил внимание, что диск луны уже лизнула сбоку тень и забрала на свою сторону небольшую часть.

Подъезжая к воротам, часовые увидели его и беспрепятственно пропустили внутрь. Отдавая Эпону конюшему, и пересекая площадь, Линк получил полный отчет от караульного о том, что они прошлой ночью отбили атаку, в том числе благодаря храброй леди Ашей, которая, проследовав через черных ход, вступила с монстрами в бой и отвлекла их.

— А что с принцессой? — быстро спросил рыцарь.

— С ней всё хорошо, Линк, — остановил их хриплый голос. Он так торопился, что почти не заметил, как старейшина преградила им дорогу. Караульный откланился, а Импа поманила рыцаря за собой.

— Расскажи мне, что произошло. — попросила она, садясь на мягкую подушку за низким чайным столом своего шатра, и похлопав рукой по месту рядом с собой, но юноша остался стоять на ногах. В памяти возникло холодное белое лицо и Линк, спрятавшись в тени своего капюшона, резко вздохнув, сказал:

— Это может подождать? Я должен её увидеть.

— Успокойся, — тихо сказала Импа, — Она отдыхает, — и, пристально поглядев на него, заметила, — Тебе тоже было бы неплохо отдохнуть.

— Я в порядке, — отчеканил рыцарь, отводя взгляд в сторону.

— Разве? Ты пропадаешь на сутки, и незадолго до твоего возвращения, принцесса приходит в себя, а единственное о чём ты просишь, немедленно увидеть её. Ты выглядишь напуганным, — настаивала старейшина. — Что ты видел?

Линк коротко зажмурился и, отвернувшись, отошел к стеклянному светильнику, горящему синим светом. Он открыл дверцу и провёл над ним рукой, слегка пропуская огонёк между пальцев:

— Не знаю, — сказал рыцарь. — Мне кажется, что это может быть будущем. И оно было ужасным… Словно я попал в свою историю 10.000-летней давности…

Он повернулся к шиика, и старейшина кивнула:

— Да, увы, эта та судьба, которую ты разделяешь вместе с Зельдой, чтобы бороться с Ганоном. Однако, я была уверена, что после победы над Великим Бедствием, это перестало беспокоить тебя.

— Да, но что, если Ганон вернётся и мы больше не сможем его победить, или победа будет стоить нам слишком дорого? — спросил он, с грустью взглянув на неё.

— Линк, ты слишком беспокоишься о том, что может случиться, — перебила его старейшина.

Рыцарь не понимал, почему начинает злиться, но что-то ужасно раздражало его в тоне её голоса. Он пытался собраться с мыслями, но слова просто вышли из него наружу:

— Импа, она умерла у меня на руках… и я был единственным, кто смог заточить Зло, пожертвовав собой.

— Ты боишься смерти? — спокойно спросила старейшина.

— Не своей… — процедил он сквозь зубы.

— Но это то, что ты не можешь контролировать. Как не можешь контролировать капельку воды в реке или наступление дня или ночи.

— Ты предлагаешь мне просто принять тот факт, что она погибнет и ничего с этим не делать?! — выпалил он.

Она строго взглянула на него:

— Во-первых, это не факт, а лишь теория, и ты не можешь знать этого наверняка. А, во-вторых, ты должен научиться принимать то, что у тебя уже есть. Боги дали тебе возможность получить знание, но как с ним поступить — решать только тебе.

Юноша сжал челюсть и снова отвернулся от неё. Старейшина дала ему немного времени, чтобы обдумать сказанное и, смягчившись, добавила:

— Не дай страху затуманить свой разум.

Она встала и, дойдя до него, положила руку ему на локоть:

— На сегодня, думаю, хватит, — сказала Импа, подняв на него глаза, — Отдыхай. Мы ещё сможем это обсудить, если захочешь.

Рыцарь поклонился старейшине и, выйдя из её палатки, направился знакомым маршрутом. Ему вспомнились холодные зелёные глаза, горящие северным сиянием, нависающие над ним в темноте:

«Линк, когда всё закончится, ты придёшь разбудить меня?»

Голос эхом разносился вокруг него, переходя в тот самый шепот сотен голосов.

Поясная сумка показалась ему тяжелее обычного и, потянувшись, он достал из неё небольшую фиолетовую окарину. Рыцарь остановился и уперся в неё взглядом. Голоса больше не звали его, но всё это теперь наводило на мысль, что он так и не вернулся с испытания.

Он сунул инструмент обратно и ускорил шаг.

Шатёр принцессы освещала небольшая стеклянная лампа с синим священным огнём шиика внутри. Несмотря на стеклянные стенки, пламя чуть подрагивало, словно от лёгкого прикосновения ветра, заставляя тени на стенах плясать вместе с собой.

Неслышно приблизившись и опустившись на колено перед принцессой, Линк услышал её неровное дыхание и мышцы её лица чуть заметно подрагивали. Она спала очень беспокойно и, лежа на боку, с силой сжимала в одеяло перед собой. Тихо всхлипнув во сне, она глубже уткнулась лицом в подушку, и несколько прядей волос упали, следуя за ней. Чувство тревоги наконец чуть отпустило его.

В его памяти всплыл образ маленькой девочки, сидящей на траве, обнимающей своего механического друга и весело подпевающей издаваемым им звукам. Рыцарь улыбнулся, стянул капюшон и, сняв перчатку, потянулся к ней, напевая мелодию колыбельной, бережно откидывая локоны с лица, закладывая их за ухо, и гладя по щеке.

Она повернулась в пол оборота к нему, лицо её тут же расслабилось и веки дрогнули, и, ещё не до конца отринув остатки сновидения, её пушистые ресницы начали медленно открываться и закрываться, словно крылья бабочки, удобно устроившейся на цветке. Бесценные секунды для того, чтобы его глаза могли налюбоваться её ослепительной красотой в холодном свете синей ночной лампы, и теплоты и мягкости её щеки под его ладонью.

— Линк? — спросила она тихим голосом, и, когда он безмолвно кивнул, заморгала интенсивней, силясь понять, сон ли это.

Он начал медленно убирать руку, чтобы не смущать её, но она тут же обхватила её обеими руками и прижала обратно.

— Не уходи, — тихо выпалила она.

— Я вернулся, — отозвался он, — я никуда не уйду.

— Мне приснился ужасный сон, — она зажмурилась, стараясь защититься от пугающих образов, которые снова встали перед глазами, и накрылась его ладонью, как щитом. Вдруг она подскочила и, сев на кровати, бодро произнесла. — Но теперь я знаю, когда я смогу поговорить с Динралем!

Линк улыбнулся, получив руку обратно в своё распоряжение:

— Надеюсь, у нас есть время, чтобы отдохнуть?

Принцессу вдруг поразило ужасное осознание, когда она присмотрелась к его уставшему лицу:

— Что случилось? Где ты был?

— Меня призвал Высший Меч на испытание. — ответил он, опустив глаза.

— Ты забрал его? — удивленно спросила она.

— Нет, — покачал головой рыцарь, — он остался в Великом лесу.

Она показалась ему немного разочарованной этим фактом. Зельда опустила взгляд и задумалась:

— Что было на испытании? — спросила она. Рыцарь тяжело вздохнул, стараясь не вспоминать ничего из того, что было в ведении:

— Давай поговорим об это завтра? — он виновато улыбнулся, — Прости, что разбудил тебя. Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Он медленно поднялся и чуть поклонившись, собирался направиться к выходу, когда почувствовал, что его плащ зацепился за что-то. Повернувшись обратно, он увидел, что Зельда крепко держит его край, подняв на него грустный взгляд.

— Можно я попрошу тебя кое о чём? — она смущенно опустила глаза, и он удивлённо вскинул брови:

— О чём же? — хотя в его вопросе не было никакой нужды, потому что её мысли выдали себя сами, он посчитал, что будет лучше, если он всё же задаст его. Хотя бы ради того, чтобы соблюсти этикет.

— Я… ну-у… — Зельда ужасно покраснела, отпустив его плащ и соединив руки перед собой.

— Да? — он чуть наклонил голову на бок.

— Ты мог бы остаться здесь и… и… лечь спать… рядом со мной? — сказала она почти не слышно себе под нос и, даже в тусклом свете было видно, как лицо её приняло насыщенный тёмный оттенок. Не поднимая головы, она посмотрела на него исподлобья. Он смущенно отвёл взгляд в сторону:

— Наверное… — протянул он, — в этом нет ничего дурного. — и, вернув на неё взгляд, заметил, — Только кровать слишком мала для двоих.

— Я подвинусь, — быстро сказала она, поспешно отползая к самой стене.

Рыцарь улыбнулся, скорее больше для того, чтобы подбодрить себя, потому что голос совести внутри бесчинствовал, отчитывая его за легкомыслие, невероятную халатность к своим обязанностям и вопиющую дерзость. Но сейчас это было абсолютно неважным, и страшнее было уйти, чем остаться: вдруг это всё ещё сон, и он скоро проснётся. Пусть тогда хотя бы он будет хорошим.

Линк стянул плащ и, расстегнув ремни портупеи и пояса, сложил всё оружие на полу. Сев на краю кровати, он снял сапоги и заношенное колечко с волос, позволив им свободно рассыпаться по плечам, и, подтянув ноги, упал на всё ещё хранящий цветочный запах край кровати.

Так он пролежал некоторое время то закрывая, то открывая глаза, прислушиваясь к тому, уснула ли принцесса. Но она не спала и, вдруг придвинувшись к нему, легла совсем близко, накинув на него своё одеяло, а вместе с ним и её аромат. С каждым вдохом он наполнял его и разливался по всему телу приятной дрожью с головы до ног, подобно волне, несущейся к берегу и, ударившись о высокий скалистый берег, со всей своей накопленной энергией возвращалась обратно, заставляло его сильнее хвататься за поступающий воздух. Пытаясь успокоить дыхание, он совершенно потерял контроль над мыслями, и вот уже ничего в мире не хотелось ему больше, чем повернуться к источнику этого дивного аромата и запустить пальцы в её живые золотистые волосы, и…

— Спокойной ночи, — тихо сказала Зельда, и, уткнувшись лицом в его спину, мирно засопела.

— Спокойной ночи, — еле выдавил он. Лицо горело и ему совсем не хотелось проваливаться в сон, мечтая лишь о том, чтобы больше никогда не покидать объятий душистого аромата Тихой Принцессы. Но, когда она всё же убаюкала его, он уснул абсолютно счастливым. Потому что она была в безопасности.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

---

Примечания:

Ох, ребятки! Вот это приключение у нас с вами было!

Я не знаю, как вы, но я точно кайфанула от написания этого фанфика. Когда я только начала в октябре, то и подумать не могла, что это выльется в ТАКОЕ долгое путешествие. 4 месяца я писала почти каждый день! Вот уж, действительно, “аппетит приходит во время еды”. Но я крайне довольна.

Я беру перерыв на подготовку к экзамену и вернусь к вам 20 апреля с новой главой.

В этот промежуток мы с мисс Tekila. будем бетить уже выпущенные главы, и может быть что-то докрутим. В любом случае, дам вам знать в моей телеге t.me/fire_bird_ana_ficbook2

Спасибо, что читали!

Отдельно хочу поблагодарить читателей:

Даниил Артемьев

HebertoWells

Утиный-Король

Lilepyt512

_Misay_

South Soka

СПАСИБО за ваши слова поддержки, за прикольные идеи и конструктивную критику!

Обняла! Увидимся в апреле!

Примечания:

Ребята, ура! Я вернулась. Очень трудно мне стало даваться написание продолжения, но я борюсь!

Так уж совпало, что сегодня год с выхода TOTK, с чем я нас всех и поздравляю!!!

---

Зельда лежала у него на коленях в тунике залитой кровью, от чего можно было подумать, что это её первозданный цвет. Но небольшое черное отверстие в груди от узкого клинка или кинжала говорило об обратном. Её протянутая рука легла на его щеку и нежно гладя по ней, она тихо произнесла:

— Мне совсем не страшно, Линк, ведь ты со мной…

— Не оставляй меня, — еле выдавливает он из себя, не в силах произнести ничего больше, с силой сжав её руку.

Но принцесса лишь тепло улыбнулась:

— Я всегда буду с тобой, — сказала она, закрыла глаза и прижалась щекой к его груди.

В миг всё её тело засветилось ослепляющим золотым светом и вокруг поднялся вихрь ветра, заставив рыцаря зажмуриться и прижаться ниже к земле. Он старался не отпускать её, но вдруг почувствовал, как тело принцессы потеряло вес. Отчаянно пытаясь открыть глаза, Линк, зарываясь рукой, смог лишь различить, что весь этот теплый золотой свет сжался в одну точку, образуя небольшой шар, пуская вокруг столбы света. Он взмыл в воздух над головой рыцаря и, проследив за ним, Линк увидел, как вытягиваясь, шар приобрел форму меча. В тот же момент ветер утих, и рыцарь поспешно подставил ладони, боясь, что клинок может упасть, но тот плавно лег в его ладони, приобретая вид Высшего Меча. Юноша опустил руки и пробежался взглядом по золотистым узорам. Он потянулся было к рукояти, чтобы вынуть клинок из ножен, но в этот момент голос Зельды эхом разнес по пустоте:

— Моя сила… будет с тобой… в этом Мече…

Слова ударялись в него мягкими волнами и, разбегаясь в стороны, растворялись в пустоте, как и сама она, оставляя его в одиночестве. Линк закрыл глаза, словно его снова ослепил яркий свет, и прижался лбом к рукояти. Почему она умолкла? Почему не скажет ещё что-то? Она всегда находила слова для него. Почему же сейчас она молчит?

Бесконечное пространство, казалось, начало сжиматься вокруг него и давить, когда неожиданно его разрезал оглушительный рёв похожий на дракона и золотисто-белая тень, разрезающая эту темноту вырвавшейся откуда-то снизу и устремившийся вверх…

Широко раскрыв глаза от неожиданности, Линк проснулся лежа на боку, и уставился невидящим взглядом в брезентовую стену палатки. Свет раннего утра только-только начал прогонять сумерки ночи и синий огонь ночной лампы ещё мог соперничать с ним в силе. Это было именно то время, когда рыцарь обычно просыпался, видя тревожные сны. Теперь он уже точно не уснёт, можно даже не пытаться. Линк устало закрыл глаза и машинально сильнее прижал руки к груди, не до конца отринув сон и всё ещё сжимая невидимый Мастер Меч. Но сделать это так просто не получилось, и он вдруг понял, что обнимает Зельду, уткнувшуюся лицом в его грудь и обнимающую его за талию. От его движений принцесса немного повела головой во сне и чуть отстранилась, закинув голову вверх, глубоко вздохнула. Не двигая ни единым мускулом, он опустил глаза вниз к её лицу. Видимо он так глубоко уснул, что даже не заметил, как развернулся к ней. Она спала так мирно, что он и сам, устало опустив веки, отвлекся мыслями от кошмара, разбудившего его, и он не мог чувствовать ничего кроме приятной тяжести её руки и тепла её дыхания, лишь чуть доносящегося до него.

— Я всегда буду с тобой, — повторила она в его голове затихающим голосом, и странная тоска застряла острым шипом в его груди, отчего он вновь резко открыл глаза, и, стараясь избавиться от наваждения, он судорожно начал придумывать, как предотвратить ужасную трагедию, если ей суждено было произойти. Однако, в его мысли настойчиво врывался цветочный аромат Тихой Принцессы, заставляющий взглянуть на свою хозяйку, подобно тому, как видение принцессы бережно поворачивало его подбородок, вынуждая смотреть в прекрасные изумрудные глаза, возвращая фокус его внимания к своей хозяйке. В конце концов, подумать он сможет и в другое время. Он коротко прикрыл глаза и вновь прислушался. Её присутствие удивительным образом успокаивала его, чего он раньше за собой не замечал, и, осторожно подняв руку, он отодвинул несколько прядей с её лба — её волосы опять начинали отрастать и были уже чуть ниже плеч — и, забыв обо всём, наклонился, и поцеловал её в лоб. Зельда чуть вздрогнула на вздохе и медленно открыла глаза. Увидев рыцаря, лежащего рядом, она, однако, лишь получше развернулась и подняла на него глаза.

— Доброе утро, — тихо сказала она, улыбнувшись и взмахивая пушистыми ресницами.

— Д-доброе утро, — ответил Линк, чувствуя, как у него пересыхает в горле, и испуганно отдернул руку.

Он резко подскочил с кровати и, сделав шаг назад и споткнувшись о свои вещи, оставленные накануне на полу, опустился на одно колено и, склонив голову, чтобы скрыть нахлынувшую к нему краску, выпалил:

— Прости, я вел себя ужасно недостойно. Этого больше не повторится! — он зажмурился, ожидая, что она разозлится на него, ровно как это случилось в Хатено. Но ответом ему было лишь шуршание одеяла, которое возвещало о том, что принцесса села на кровати.

Зельда молча смотрела на него, пока он уставился глазами в пол, изучая настил, ожидая своей участи. Она же спустила ноги с кровати, чтобы получше развернуться к нему, и поле его зрения попали её тонкие лодыжки. Пока рыцарь задумался, изучая каждый новый сантиметр, открывшийся его взору, он не заметил, как она положила руку на голову и погладила его по волосам:

— С тобой всё в порядке? — мягко спросила Зельда, отчего он поспешно поднял голову, будто бы его поймали на месте преступления, — Ты выглядишь встревоженным.

— Я в порядке! — не задумываясь ответил он.

Словно не веря ему, она покачала головой и провела по челке, отодвигая непослушные волосы от лица, запустила пальцы в прядь, обрамлявшую лицо, и чуть коснулась его щеки. Линк замер, не смея ни пошевелиться, ни отвести от неё взгляд. Она тоже застыла на мгновение, вспомнив, что что-то подобное уже случалось с ней. И этот синий свет на его лице… Зельда встрепенулась, стоило лишь кончикам его волос выскользнули из её пальцев, вернув её из воспоминания. Она быстро одернула руку, положив её перед собой на колени и опустив глаза, сжала в кулаки и тихо произнесла:

— И тебе не за что извиняться.

За брезентовой стеной начали слышались звуки построения и утренней рутины, а кроме того, послышался тихий лязг доспех, отмечающий каждый приближающийся шаг, направляющийся в их сторону.

— Сир Линк! — послышался с улицы громкий мужской голос, подошедшей к соседней палатке, где ожидаемо должен был быть рыцарь. Но ответа он не последовало. Линк развернулся посмотреть, не стоит ли солдат перед входом в палатку принцессы, но с облегчением обнаружил, что его здесь не ищут. Хайлиец ещё раз окликнул его и явно заглянул внутрь, откинув тяжелую шторку. Не обнаружив Линка, он развернулся и зашагал в обратном направлении ворча под нос: «Странно. Где же он?».

Дождавшись, пока воин отойдет на расстояние, рыцарь, прочистив горло, сказал:

— Мне… мне нужно идти.

— Хорошо, — кивнула Зельда и подняла на него глаза. Ему стало неловко под её взглядом и, встав на ноги, он, подняв с пола, застегнул на груди ремни портупеи, закрепив меч на спине, и накинул плащ на руку. Закрепив лук и щит, он ещё раз взглянул на принцессу. Она следила за каждым его движением, и теперь совсем также, как и прошлой ночью, своими большими тоскливыми глазами.

— Увидимся позже? — сказал он неуверенно.

— Да, — тихо выдохнула она, внимательно смотря на него.

Рыцарь коротко поклонился и уже у самого выхода, осторожно приоткрыв шторку, чтобы проверить не увидит ли его кто-то, выходящим из её палатки, он украдкой оглянулся на неё и, встретившись взглядом, коротко улыбнулся ей. Зельда очнулась лишь после того, как плотная ткань палатки встала на своё место, и уронила лицо в ладони.

— О Хайлия, что же я делаю… — только и подумала она.

* * *

— Линк придёт? — спросила Импа Робби, пришедшего последним с утреннего построения и севшего напротив неё за столом. Джеррин сегодня превзошла саму себя и заботливо накрыла стол для всех. Лишь одно место оставалось пустым.

— Он сказал, что останется на спарринг, — ответил шиика, — хотел посмотреть, как продвигается обучение новобранцев, — шиика усмехнулся и поправил свои тяжелые очки, — Это так удивительно, сколько всего он помнит из того, как обучали рыцарей королевской гвардии сто лет назад. Для человека, полностью потерявшего память — это феноменально. Интересно, что могло так качественно повлияло на восстановление.

— Наверное, кто-то хорошо проводит ночи, — сказала себе под нос Пура, кинув быстрый взгляд на Зельду поверх журнала, в который она до этого момента вносила пометки, отчего принцесса на долю секунды замерла со своей чашкой чая, но тут же постаралась сделать вид, как будто ничего не услышала и поспешно отхлебнула из неё. Впрочем, кажется никто, кроме неё этого и не услышал. Или также тактично, как и она сама, не придали внимания этому замечанию.

— Я поговорю с ним, — сказала Импа, — ему надо бы отдохнуть после Испытания. Впереди ещё много работы, но, как и принцесса, — она коротко взглянула на Зельду, — берет на себя слишком много.

Принцесса, всё это время молча поглощающая свой омлет, вдруг подняла глаза на старейшину и спросила:

— Он говорил, что произошло?

Импа внимательно посмотрела на неё, словно бы оценивая, может она поведать ей что-то важное сейчас. Её явно одолевали некоторые сомнения, поэтому, помедлив, она произнесла:

— Лишь немного. — и тут же добавила, — Я думаю, сейчас нужно сфокусироваться на локальных задачах.

Зельда внимательно слушала о произошедшем за то время, что она была без сознания. Пура напомнила о необходимости снарядить экспедицию в Замок и перенести источник энергии, но Робби предложил для начала отвести Божественных Чудищ на безопасное расстояние от городов — в основном это касалось Ва-Медо — и полностью отключить их, вынув огромное древнее ядро из пульта управления. Принцесса тут же вызвалась выполнить это задание.

— Линк должен отправиться с тобой, — сказала Импа.

— Разве не ты сказала, что ему нужно отдохнуть? — возразила ей Зельда. — Я много раз была внутри Божественных Чудищ и вполне могу справиться с этой задачей. Да и разве это не хороший повод посетить поселения всех племен?

Импа тяжело вздохнула, покачав головой:

— Твоё рвение мне понятно, — произнесла она, потирая глаза, — Но здравый смысл подсказывает мне, хотя думаю, ты и сама это знаешь, что одной тебе не стоит отправляться. Да и Линк, в любом случае, последует за тобой.

Зельда немного нахмурилась и коротко кивнула, соглашаясь.

— Тогда нам нужно вытащить всё из камня шиика, чтобы от такого количества энергии он случайно не перегрузился. — произнесла Джоша, поправляя свои очки совсем как Пура.

— Я займусь этим, — отозвался Робби, — я уже частично вынул данные, которые собрал Линк. Дело за малым — выгрузить инвентарь.

— Я помогу тебе, — выпалила девочка и начала быстро орудовать палочками, буквально втягивая в себя содержимое тарелки, чтобы быстрее приступить к работе.

— Принцесса, — повернулся к ней Робби, — Есть огромное количество книг, которые вы видимо принесли с собой из замка. Что с ними делать?

— Перенесите их ко мне, я сама их разберу, — ответила Зельда.

Она повернулась и посмотрела на карту за спиной Пуры, растянутую между двумя столбами, и сказала:

— Мне нужно отправить весточку всем племенам, что я посещу их в ближайшее время. — она задумалась, — Как вы думаете, успеем ли мы всё до новой луны?

— Я бы тоже сказала, что чем раньше мы с этим справимся, тем лучше, — сказала Пура, — но, по правде говоря, у нас нет сильной спешки. — изобретательница, до этого быстро выводившая иероглифы, похожие на хайлийские, но имевшие странный вид, оторвалась от своего журнала, с которым не расставалась, и, ловко подцепив ломтик омлета палочками в левой руке, посмотрела на Зельду и тихо добавила, — Дай себе время.

Шиика лёгким движением закинула кусочек омлета в рот и снова уткнулась в свои записи. Зельда тоже достала свою карманную записную книгу, в которую она записывала свои мысли и наблюдения. Письмо всегда помогало ей расставить все мысли по местам и сформировать план действий, когда казалось, что задач становится так много, что все их всё равно невозможно охватить. Первое, что она записала, было, конечно же, посещение Источника Силы в Аккале, а строчкой ниже она записала названия Божественных Чудищ. Она подумала о том, что непременно нужно будет обсудить с Линком самый оптимальный и эффективный маршрут их посещения.

Линк…

У неё не было сомнений, что он отправится с ней, но всё равно следовало бы соблюсти некоторую формальность и предложить ему отправиться с ней. Она попыталась вспомнить, но за все эти месяцы, он не проявлял особого энтузиазма, отправляясь куда-либо, и был «типичным собой» — отважным рыцарем, везде следующим за своей принцессой, делающий то, чего от него ожидали, помогая нуждающимся. Но по какой-то причине он явно чего-то недоговаривал. «Ничего такого, что тебе нужно было бы знать» — холодно произнёс он в её голове. Принцесса прищурилась и, кивнув сама себе, твёрдо решила, что она всё выведает. Невозможно представить, чтобы такое событие, как Испытание Высшего Меча могло пройти мимо неё и быть «не столь важным». Это явно было то, что вызывало у него эмоции. Интересно, если бы она отправилась к Чудищам одна, как бы он отреагировал тогда? Сердился бы он? Догнал бы её? Стал бы возмущаться, подобно Импе, ругая её за легкомыслие? Или последовал бы за ней безмолвной тенью?

Она тяжело вздохнула и бросила ещё один взгляд на карту. Нужно было поговорить с Тауро и организовать экспедицию к трём лабиринтам, чтобы уже сейчас начать собирать информацию. Кто знает, сколько времени у неё займут её путешествия, и что ожидает её на Источнике Силы.

Словно прочитав её мысли, за плотной тканью шатра солнце нарисовало высокую тень и, резко распахнувшись, принцесса увидела на пороге темноволосого хайлийца.

— Зельда! — воскликнул Тауро, найдя её взглядом из-под нависающей чёлки, и широко улыбнулся, — Пришло несколько подходящих добровольцев, я бы хотел, чтобы Вы с ними встретились.

Она тут же кивнула и пообещала прийти в ближайшее время, после чего хайлиец с поклоном удалился, не выдержав строгий взгляд Импы. Всё-таки церемониал для неё с возрастом стал крайне важен, и когда принцесса попросила её написать письма и разослать их четыре города, кинула взгляд на Пуру, жестом предлагая ей присоединиться к ней. Та закинула в рот ещё несколько ломтиков, оставшихся в тарелке, поднялась, беря свой журнал под мышку, и направилась к выходу.

— Только, Зельда, — окликнула её Импа, — прошу тебя, не перенапрягайся!

Девушка оглянулась у самого выхода и, тепло улыбнувшись старейшине, утвердительно кивнула.

Выйдя на улицу, она вдохнула прохладный воздух и подставила лицо солнцу, взошедшее уже достаточно высоко, чтобы прогреть землю, предвещая тёплый и ясный день. Она огляделась и легко нашла фигуру Тауро, возвышающуюся над всеми у главных ворот и обе, она и Пура, зашагали в его направлении.

— Она никогда не перестанет беспокоиться обо мне? — поинтересовалась принцесса.

— Исключено. — подтвердила шиика, — В этом вся Импа.

— Не понимаю, почему, — пожала плечами Зельда, — ничего особо не происходит.

— А твой кошмар во время Кровавой Луны? — удивилась Пура, — Не похоже на незначительное событие.

Почувствовав, что разговор вдруг пошел в нужную принцессе сторону, Зельда сказала:

— У меня есть подозрение, что это как-то связано с Испытанием Линка, — она опустила взгляд на низенькую шиика, — Ты знаешь что-то об этом?

— Нет, — покачала та головой, — Сейчас перед нами стоит слишком много разных задач, и было бы целесообразно охватить как можно большее их количество, распределяя их между нами. — она глубоко вздохнула и окинула лагерь взглядом, — Ещё многое не обустроено. В лаборатории беспорядок. — но тут же усмехнулась, — Напоминает время, когда я только приехала в Хатено, после заточения Бедствия.

Она взглянула на Зельду с одобряющей и немного виноватой улыбкой и заметила, что её ответный жест быстро померк и принцесса уставилась перед собой.

— Тебя это беспокоит? — поинтересовалась шиика.

— И не только это, — отозвалась девушка, не поднимая взгляд, — У меня сложилось стойкое впечатление, что все настойчиво пытаются меня убедить в том, что я не справлюсь одна, что мне постоянно нужно сопровождение.

— Это вовсе не так! — кивнула изобретательница, потянувшись и, схватив принцессу за руку, преградила ей дорогу, — Мы просто беспокоимся и хотим помочь тебе, уберечь тебя, и позаботиться о тебе. Это что-то, чего мы не смогли сделать век назад, и это наша ответственность.

Зельда сжала маленькую почти детскую руку крепче:

— Спасибо, Пура, — мягкая улыбка вновь озарила лицо принцессы, — Но я не хочу быть на обочине событий, при том, что я являюсь их непосредственным участником.

— Я поговорю с Импой. — заверила её шиика, и обе продолжили свой путь к небольшой группе, собравшейся вокруг Тауро.

Однако, дело с экспедициями почти сразу не заладилось: из десяти прибывших только трое были готовы отправиться в довольно опасное путешествие к древним лабиринтам Аккалы, Эбры и Герудо. А ещё требовались отправить людей на изучение руин в Фароне и к руинам Тайфло. Было чрезвычайно рискованно отправлять людей в одиночку. И хотя всё же трое хайлийцев горели желанием отправиться на место исследования как можно скорее, неприятное чувство не покидало Зельду. Она понимала, что не может охватить всё сама и эту задачу ей необходимо было отдать в чужие, и даже возможно в более компетентные руки. Но тяжесть ответственности затмевало радость от того, что всё-таки нашелся хоть кто-то. Принцесса всё же попросила их задержаться в лагере на несколько дней, на случай если найдется ещё несколько смельчаков, готовых присоединиться к экспедициям. А кроме того, нужно было снабдить их картами, провизией и необходимым снаряжением, чем и должен был заняться Тауро в ближайшие дни.

Пока Пура подозвала одного из младших офицеров, чтобы дать распоряжения относительно приготовлений и экипировки, в главные ворота вошла группа изрядно измотанных хайлийцев, волочащие за собой деревянные тренировочные мечи и копья. Эту процессию замыкали двое — Линк и Торен — бодро шагающие с туниками, перекинутыми через плечо, и что-то весело обсуждали.

— Линки! — окликнула рыцаря Пура, — Когда закончишь, загляни, пожалуйста, в лабораторию. Мы тут планов нагородили.

Он тут же остановился и встретился взглядом с Зельдой. Даже с такого расстояния можно было разглядеть, что уши его покраснели и он, отдав своему спутнику деревянный меч, быстрым движением натянул тунику и подошел к исследовательнице.

— Если что-то срочное, то я могу прерваться, — быстро сказал он, не поднимая глаз на принцессу. Пура внимательно посмотрела на него снизу вверх и, сделав несколько пометок в своём дневнике, произнесла:

— Это может подождать.

Линк кивнул, поспешно развернувшись, направился в обратном направлении, отчего шиика поправила очки и перевела взгляд на принцессу и, наклонив голову, начала внимательно изучать её лицо. Обе развернулись, и отправились проведать Робби и Джошу.

— Сначала он выходит утром из твоей палатки, а теперь краснеет и стесняется: это что-то новенькое, — тихо произнесла почти себе под нос Пура. Зельда тут же вспыхнула и выпалив: «это не то, что ты думаешь!» — ускорила шаг.

— Ну, конечно, — усмехнулась шиика.

Робби сообщил, что все книги были перемещены к в шатёр принцессы и Зельда почти сразу отправилась к себе, чтобы оценить количество времени, которое ей будет необходимо учесть в своём плане. В своём небольшом убежище она обнаружила Импу, Карсона и хайлийцев, возводивших для неё несколько небольших стеллажей.

— Я подумала, что ты захочешь их разобрать, — сказала старейшина. Зельда поблагодарила всех и, оглядев помещение, которое стало ещё меньше, подошла к столу, полностью потерявшимся под стопками книг, присела рядом на корточки, изучая те, что из-за нехватки места пришлось разместить на полу. Их нужно было разобрать в первую очередь и обязательно сегодня до вечера. Принцесса просто не могла допустить, чтобы древние фолианты лежали просто так на голой земле.

— Если тебе нужна будет помощь, дай мне знать, — сказала ей Импа перед тем, как уйти. Принцесса кивнула и не стала задерживать старейшину, ведь это время с книгами она любила проводить в одиночестве, ведя пальцами по страницам и зачитывая некоторые абзацы себе вслух, и размышляя над ними. За этим занятием время пролетало незаметно, и сегодня не стало исключением. Она очнулась только, когда Джеррин пришла за ней, чтобы позвать к обеду, перед которым Импа хотела бы обсудить со всеми план действий. Вернувшись в шатёр старейшины, они обнаружили, что все уже были в сборе. Опустившись на своё место, Зельда подняла глаза на сидевшего напротив неё Линка, но тот поспешно отвернулся, спросив Робби про оружие, которое он изготовил для него. Заметив этот его жест, ей подумалось, что он не делал так даже сто лет назад, когда она была невозможно груба с ним.

— Я бы хотела в первую очередь отправиться во владения Зора, — сказала Зельда, наклонившись над раскинутой на столе карте с отмеченными на ней четырьмя Божественными Чудищами, — Если, конечно, ни у кого нет возражений.

Она подняла глаза на Линка, но затем поспешно окинула взглядом каждого присутствующего. Ни у кого, однако, не было возражений, потому как владение Зора располагались ближе всего к Дозорному Форту и представлялось самой логичной первой целью.

— Если что-то пойдёт не так, вы всегда сможете безопасно вернуться. — сказала Пура.

— Мы? — переспросила принцесса.

— Конечно «мы», — усмехнулся рыцарь, — Ваше Высочество может оставить фантазии выполнения этого задания в одиночку.

— Линк, я рассчитываю на тебя, — сказала Импа, — Ты последний пилот во всём Хайруле, который мог бы управлять Божественными Чудищами.

Рыцарь лишь коротко кивнул.

* * *

Выдвигаться было решено утром, и после обеда Зельда вернулась к себе, чтобы собрать с собой пару книг, которые могли бы ей пригодиться во время этого путешествия. Разбирая очередную объемную стопку, она вдруг наткнулась на небольшую книжечку с обложкой из синей кожи и с узором племени Зора на корешке. Покрутив в руках, она положила её перед собой и открыла первую страницу, на которой очень красивым и аккуратным почерком были выведены витиеватые буквы:

Однажды отец сказал мне, что мы — Зора — имеем только один недостаток: наш жизненный срок настолько долог, что мы переживаем все невзгоды этого мира вместе с ним и не можем просто так их забыть.

Моё положение как принцессы, однако, позволяет мне видеть и узнавать многое, что происходит в королевстве, поэтому я постараюсь собирать те небольшие крупицы, что мне доступны в этом дневнике, чтобы истории не потерялись в бесконечной реке времени.

Пятьсот восьмидесятый год Пятнадцатого Тысячелетия Хайлии

Зельда горько улыбнулась и провела по странице рукой, переворачивая её. Милая Мифа. Её голос словно достиг ушей принцессы сквозь страницы и время. Она усмехнулась, вспомнив, как завидовала ей: идеальная принцесса своего народа — искусная воительница, добрая и отзывчивая, и имеющая силу исцеления. Полная противоположность ей самой, принцессе-неудачнице, без особых сил и навыков, но рожденной в королевской семье Хайрула, а значит априори служащей королевству и его людям. Несмотря на схожесть их ролей, у них обеих оказались такие разные судьбы.

Зельда перевернула страницу. Было любопытно посмотреть на мысли принцессы Зора. Хотя они никогда и не были близки, её компания вызывала у неё спокойствие. Она была чрезвычайно великодушной, но в то же время в ней чувствовалась большая внутренняя сила, которой самой Зельде тогда очень сильно не хватало.

Сегодня отец позволил мне начать обучение боевым искусствам! Я так счастлива!

Традиционное орудие Зора — копье, но вопреки всему Мастер Музу не дал мне оружие, и строго проговорил, что «сначала нужно познать азы». И мы начали изучать теорию. Не могу сказать, что это моё любимое. Не терпится приступить уже к серьезным тренировкам.

* * *

Я не писала некоторое время.

Многое случилось буквально в считанные месяцы.

У меня появился маленький братик по имени Сидон. Он ещё совсем крошка…

Мама умерла… Я до сих пор не могу этого осознать. Не могу поверить, что она больше не позовёт меня и не обнимет. Всё королевство скорбит уже несколько месяцев.

Зельда перестала читать, и перелистнула страницу. Боль Мифы так была похожа на её собственную, что ей было трудно даже читать написанные ей слова. Перелистнув несколько страниц, дневник раскрылся на месте, где глаз принцессы вдруг выцепил знакомое имя, и она прочитала:

По просьбе короля Хайрула нас посетила приветственная группа. Одним из них был хайлийский мальчик, которому было всего около четырех лет. Его звали Линк. Он смог произвести первое впечатление! Он любопытен и полон энергии, с широкой улыбкой. Все ли хайлийские дети такие? Одна вещь, которая, несомненно, выделяет его среди других, — это его мастерство фехтования, которое, как я слышала, исключительное. Он даже превзошел взрослых. Должно быть он крайне безрассудный, поскольку был весь покрыт синяками. Желая помочь, я залечила его ушибы. По его большим круглым глазам я поняла, что это был первый в жизни раз, когда он видел исцеляющую магию. Это было… очаровательно.

Зельда улыбнулась и живо представила себе маленького Линка, хотя они и познакомились уже в зрелом возрасте, и расскажи ей кто-нибудь тогда, что он часто улыбался, она бы вряд ли поверила. В этот момент ей почему-то вспомнился мальчик, который в день похорон её собственной матери забрался на стену и подарил ей цветок Тихой Принцессы. Его лицо давно стёрло время, но после записи Мифы она легко могла себе представить, что именно Линк мог сделать что-то подобное.

Она коротко тряхнула головой. Дальше было несколько протокольных записей посещения Мифой Хайрульского дворца и других владений Зора за пределами королевства. Интересно, что она ничего не писала о самой Зельде. Ни единого слова. Она перелистнула страницу.

Линк посетил владения. Кажется, прошла вечность с тех пор, как он был здесь в последний раз. Он больше не похож на ребенка, которого я впервые встретила. Теперь он опытный рыцарь и хранитель Меча, Сокрушителя Зла. Я так им горжусь. Однако… Он уже почти не разговаривает и еще реже улыбается. Он по-прежнему та же добрая душа, какой я знала его, но что-то изменилось. Я спросила его, случилось ли что-нибудь, было ли что-то не так. Он лишь покачал головой. Возможно, дело в его новообретенном статусе, но я чувствую, что он всегда смотрит мимо меня, вдаль…

Это уже было больше похоже на того рыцаря, которого она знала. Переведя взгляд дальше, она оживилась, наконец-то увидев упоминание о себе.

Принцесса Хайрула нанесла особый визит во владения. Она спросила меня, соглашусь ли я пилотировать Божественное Чудище. Она сказала мне, что ей нужна моя помощь, чтобы противостоять Бедствию. Мое сердце сразу подсказало, что я должна сделать. Я согласился безоговорочно. Бедствие Ганон не должен быть воскрешен. Если это всё же случится, никто не будет в безопасности: ни мой народ, ни какой-либо другой. Я не знаю, что произойдет. Все, что я знаю, это то, что, если я могу чем-то помочь, я должна попытаться. Я должна защитить Хайрул. Также существует то, что… Божественные Чудища предназначены для помощи Избранному Герою, когда он столкнётся с Ганоном. Таким образом, я смогу помочь Линку.

Дочитав последнее предложение, Зельда замерла на месте. Она хорошо помнила своё посещение владения. Как они долго гуляли и разговаривали с Мифой, и как принцесса зора помогла маленькому Сидону взобраться по отвесной стене водопада. В её памяти всплыл момент, когда она рассказала принцессе обо всех Чемпионах и о её реакции на то, что Линк тоже будет среди них. Тогда она этому не придала никакого значения. Но может ли быть, что Мифа… Что у принцессы зора были чувства к её рыцарю?

Зельда выпрямилась и оглянулась вокруг себя. Изучая брезентовые стены, она думала о том, что вообще не должна была читать её дневник. И это вовсе не то, что она рассчитывала в нём обнаружить. В своих дневниках Зельда ни по чём не давала себе слабину и никогда не писала о своих чувствах, подозревая, что слуги могут прочитать о них и доложить королю, что было абсолютно недопустимо. О чем никто не знает, не может никому навредить. Но то, как Мифа отчаянно хотела быть рядом с Линком немного укололо её. Будь она на её месте, писала бы она так?

Вернув взгляд к дневнику, она перевернула страницу.

Линк пришёл с визитом ко мне. Прошла целая вечность! Я рассказала ему, что левр на Пике Молний в последнее время всех терроризирует. Когда я сказала это, он, не говоря ни слова, развернулся и пошел к горе. Завороженная, я последовала за ним. Когда мы были почти у вершины, он велел мне вернуться назад и настаивал, что с ним все будет в порядке. Я упорно протестовала. Пока я спорила, левр напал на нас со спины! Я была уверена, что нам конец. Как глупо с моей стороны сомневаться. Уверенной рукой и яростным блеском в глазах Линк обнажил меч, Сокрушитель Зла, и победил нашего врага. Его фехтование было быстрым и изящным. Я была очарована красотой его движений. Хотя мне следовало бы испугаться, я не могла не чувствовать себя в безопасности в присутствии моего дорогого друга. Его доброта и решимость помочь нуждающимся… Его сила и умение… Мое сердце тянется к нему. Я обречена…

Зельда почувствовала, как лицо и уши налились краской. Она захлопнула книгу и зажмурилась. Она не должна была вообще это читать! Так почему же тогда она заложила пальцами страницу, которую она только что прочитала, и не отпускает её? Она глубоко вздохнула, вновь открывая глаза. Можно ли ревновать к тому, кто уже умер? Может ли она вообще как либо ревновать Линка? Почему же её тогда одолевают эти странные неприятные чувства, разъедающие душу?

Зельда медленно открыла дневник на месте, где остановилась и подумала про себя надменным голосом, что она здесь исключительно ради научного и исторического интереса, а вовсе не потому, что её волновали душевные волнения столетней давности. Труднее было отрицать, что она хочет знать, что же принцесса Мифа ещё записала в своём дневнике. Она продолжила читать.

Отец наконец-то благословил меня пилотировать Божественное Чудище. Угрозу Бедствия больше нельзя игнорировать. Отец сказал, что зора должны сыграть свою роль. Казалось, он был готов расплакаться, когда заставил меня пообещать вернуться невредимой. Мои глаза тоже наполнились слезами, поэтому я просто кивнула. Сеггин едва мог смотреть на меня. Музу ушел на полпути. Я чувствую себя ужасно; за то, что заставила их пройти через это, но я должна сделать все, что могу, чтобы помочь Линку. В противном случае я никогда не смогу простить себе это. Кстати, о Линке… Я наконец закончила собирать материалы для брони. Нужно приступать немедленно.

Зельда нахмурилась. Её кольнуло беспокойство. Она уже слышала о подобной традиции из старых легенд зора, но ей показалось странным, что Мифа ничего не пишет о реакции Линка, из-за чего стало закрадываться неприятное чувство. Интересно, что об этом думал рыцарь и знал ли он вообще. Тогда он, кажется, был лишь одним из рыцарей в её личной охране. Вновь шурша страницей, она прочла:

Сегодня прошла церемония посвящения в замке Хайрул. Для меня было честью принять участие. Однако… Честно говоря, я мало что об этом помню, но только из-за того, что потом произошло нечто незабываемое. Я пережила нечто чудесное, прекрасный момент времени, который я буду вспоминать вечно. Я благодарна принцессе за то, что она согласилась на мою просьбу, и Даруку за… гм… ну, за то, что он приблизил меня к Линку.

Принцесса сделала паузу и громко выдохнула, вспоминая этот неловкий момент и своё смешное лицо на фотографии, которая теперь висела в доме Линка в Хатено. Опустив глаза ниже, она прочитала:

Ох… Я услышала кое-что, что чрезвычайно меня потрясло, что почти затмило тот счастливый момент. Линк был выбран охранять принцессу, куда бы она ни пошла. Они будут… проводить много времени вместе…

Зельда откинулась на стуле. С каждой записью она начинала чувствовать себя всё хуже и хуже. Мало того, что она вела себя крайне надменно и колюче с Линком, там, может быть, лишила его возможности жить простой счастливой жизнью. Ведь, открой она свою священную силу ранее, отец вряд ли бы приставил рыцаря к ней. Она наклонилась обратно к столу и опустила лицо в руки, чувствовала себя ужасно. Словно она встала на их пути и мешалась всё это время. А ведь она тогда так нуждалась в друге и Линк очень помог ей с этим. А потом она и сама…

Принцесса облокотилась на стол и прикрыла рот рукой, стараясь то ли не заплакать, то ли не застонать от досады. Но рука сама потянулась и перевернула несколько страниц вперёд. Всё-таки здесь не было ни одного описания того, что Линк отвечал ей взаимностью.

Я наконец-то закончила специальный доспех для Линка. Я уверена, что он подойдет ему идеально. Он скоро появится во владении. Я надеюсь, подарить ему свой подарок, когда увижу его, но… стоит ли мне действительно сделать это? Согласно старой легенде, давным-давно Принцесса Зора влюбилась в хайлийского мечника. Возможно, у меня есть надежда. Это будет редкий случай, когда Линк не будет сопровождать принцессу. У нас будет немного времени наедине. О, у меня есть идея! На закате я отведу Линка на Руту. Зора, Принцесса прошлого… пожалуйста, поделись со мной своей храбростью!

Зельда вспомнила, как Линк действительно попросился домой, навестить семью. И, конечно же, она отпустила его. Как бы ей ни было важно, чтобы он находился рядом с ней, она понимала, что его семья живет на краю королевства и ему не часто предоставлялся случай увидеться с ними. Но он ведь не соврал. Его сестра передала ей подарок к собственному дню рождения принцессы.

Она вдруг подскочила на стуле от того, что её окликнули и, неловко захлопнув дневник, быстро встала и повернулась, поспешно выпалив: «войдите».

В шатёр вошел Линк, держа перед собой чёрные доспехи и несколько склянок с желтой жидкостью грозового зелья. Взглянув на её раскрасневшееся лицо, он удивлённо спросил:

— Прости, я не вовремя?

— Н-нет, — выговорила Зельда, вскочив со стула и сделав несколько шагов вперед, стараясь закрыть стол спиной. Она остановилась за несколько шагов до него, — Что это?

Линк, заморгав, поспешно вытянул руки вперёд:

— Это каучуковые доспехи. Они не сильно защищают, но могут пригодиться в нашем путешествии, если возникнет опасность. В Ланейру переменчивая погода и частые дожди, и часто встречаются жёлтые заврофосы, — сказал рыцарь, — Не забудь выпить зелье завтра утром.

— Хорошо, — кивнула Зельда, принимая из его рук свёрток и придерживая рукой, лязгнувшие склянки. Линк застыл на месте и внимательно смотрел на неё, отчего ей стало немного неловко.

— Что-то ещё? — спросила она, почти успокоив свой голос так, что он уже почти совсем не дрожал, чего нельзя было сказать о её коленях.

— Нет, — неуверенно выдавил он, поклонился и вышел.

Зельда проводила его взглядом и вернувшись к столу, и наконец-то опустилась на стул. Ругая себя за любопытство, она провела рукой по лицу. У этой боли не будет выхода, ведь это вовсе не её дело, и она не имеет права задавать вопросов. Правду говорят мудрецы: знание преумножает скорби.

---

Примечания:

Аудио-версия тут:

YouTube https://youtube.com/@tellmethelegend

Spotify https://podcasters.spotify.com/pod/show/fire-bird-ana

По неизвестной мне причине в конце марта меня заблокировали в телеграме, из-за чего вы могли заметить, что моя группа пропала. Мне пришлось завести новую t.me/fire_bird_ana_ficbook2

Потихоньку восстанавливаю все статьи и именно в телеге буду выкладывать дополнительный контент: комментарии, разборы, наработки и иллюстрации — так что не пропустите, у нас хорошо тепло и интересно ;)

Разбирая книги до глубокой ночи, Зельда совсем не заметила, как уснула сидя за столом. Она проснулась ночью, из-за того, что спина затекла и ногам было довольно холодно. Однако, плечи её укутывало толстое шерстяное одеяло. Кто-то явно был здесь и укрыл её им и потушил светильник. Вспомнив свой недавний кошмар, она, стараясь не паниковать, медленно обернулась кругом и повторяя про себя, что это был лишь дурной сон, стала шарить рукой по столу, пытаясь вспомнить, где она оставила два кусочка кремния, пока из-под её пальцев не послышался радостный стук. Она сняла стеклянный светильник и высекла искру, возвращая свет в свою обитель. Подняв лампу, она ещё раз нервно обернулась по сторонам и, убедившись, что одна, завернувшись получше в одеяло, дошла до кровати. Поставив светильник на прикроватный столик, принцесса залезла на неё с ногами. Тело пробила лёгкая дрожь и раздеваться совсем не хотелось. Маленький золотистый огонёк успокаивал и, поглощенная своими мыслями, она даже не заметила, как провалилась в сон.

— Отец, прошу Вас, не доверяйте этому человеку. Я чувствую в нём зло.

— Успокойся, дочь моя. — она не видела лица мужчины, но его большая ладонь легла на её покрытую голову, — Он принесёт мне клятву верности. Нарушив её, он придаст не только меня, но и весь народ герудо…

Она молитвенно сложила руки на груди:

— Прошу тебя, пожалуйста, — отчаянно подумала она, плотно сжав веки, — мне нужна помощь. Я не справлюсь одна. Пожалуйста, пришли мне друга. Пожалуйста…

Тон её голоса поменялся и с её губ сорвалось:

Пожалуйста… Открой глаза…

Она резко проснулась и села на кровати. В палатке было уже достаточно светло, и лампа на ночном столике остыла. Зельда подтянула колени к груди и залезла под одеяло так, чтобы оно полностью закрыло её. Она любила так делать, когда мама только умерла и принцесса убегала от своих нянек в комнату королевы, чтобы завернуться в одеяло, представляя, что оно ещё держит мамин запах.

Если бы она знала, как можно было бы ещё раз попасть в то место, где они встретились, может быть, она бы смогла подольше поговорить с ней.

— Разве твоё время пришло? Ты умерла? - спросила её королева. Зельда резко скинула одеяло, встала и подошла к столу, который она хоть уже и освободила от книг, но оставалось ещё несколько внушительных стопок. Она должна была найти ответ! Лишь через час её поиски прервал её рыцарь. Линк замер у входа, не решаясь войти, пока она спустя несколько минут не вынырнула из своих исследований и не разрешила ему войти.

— Я думал, мы отправляемся сегодня в Зора, — сказал он, подойдя к её столу и поставив на его край небольшую тарелку с блинчиками и фруктами. Зельда вяло повернула голову в сторону еды и сердце её упало в пятки, а желудок сделал неприятный кульбит. Краем глаза она увидела поблескивание синей чешуи и, подняв испуганный взгляд на Линка, она чуть было не выдала себя. Сомнений и быть не могло. Каким ещё образом у него мог быть доспех, идеально подходивший ему по размеру?

— Что-то не так? — беспокойно спросил рыцарь.

— Я-я… — протянула принцесса, не в силах взять себя в руки. Она закрыла рот ладонью, не отрывая от него взгляд и, прочистив горло, тихо сказала:

— Прости, видимо, я зачиталась. Дай мне десять минут, и я буду готова.

— Ты уверена, что не будет лучше перенести путешествие на завтра? — Линк пристально посмотрел на неё, и в его глазах она прочитала лёгкое беспокойство.

— Нет, мы отправимся сегодня.

— Как пожелаешь.

С лёгким поклоном он направился к выходу.

— Линк, — окликнула его принцесса, заставив его обернуться, — у тебя очень интересный доспех. Очень тонкая работа.

Обычно невозмутимое выражение лица рыцаря вдруг сменилось смесью лёгкого испуга с удивлением.

— Д-да, — слегка запнувшись, ответил он, опустив глаза вниз, словно сам только что обнаружил его на себе, и добавил, — это подарок народа Зора.

— Вот оно что, — тихо сказала Зельда, вставая из-за стола. Она взяла в руки два увесистых тома и, подойдя с ними к рыцарю, передала их ему со словами, — сложи их, пожалуйста, в Камень шиика. Я хотела бы взять их с собой.

Не отрывая от неё взгляда, Линк забрал книги из её рук и замер на месте, словно ожидая ещё чего-то.

— Это всё, — сказала принцесса, — спасибо.

Он чуть прищурил глаза и от этого его почти незаметного жеста ей всегда было некомфортно. Рыцарь вышел, оставив её одну и сейчас это ей было нужно как никогда.

* * *

Перед тем, как отправится в путь, в присутствии шиика, Линк показал на карте их маршрут и план действий во владении Зора. Робби отдал ему Камень шиика, а Импа медленно поднялась со своей подушки и, приоткрыв шторку шатра, хмуро посмотрела куда-то в даль:

— Не нравится мне, что вы так поздно выдвигаетесь, — прохрипела старейшина, — у меня колени болят — быть буре.

Пура, театрально закатив глаза, поднялась и, попросив на минутку у Линка реликвию, открыла прогноз погоды.

— А на случай бури у нас есть грозовое зелье, — заверил её рыцарь.

— Никакого ненастья нет в прогнозе. Небольшой дождь, только и всего. — немного раздраженно сказала изобретательница, — Если им понадобиться подняться по реке, какая разница, как промокнуть?

— Всё будет хорошо, Импа, не нужно так переживать, — заверила её Зельда.

Старейшина недовольным взглядом обвела всех присутствующих и, вернувшись на своё место, достала чернила и пергамент:

— Хорошо, будь по-вашему.

* * *

Перенесясь на вершину Башни Ланейру, их встретил моросящий дождь. Извилистую дорогу вдоль реки Зора затянуло густым туманом, словно огромное пушистое облако решило отдохнуть в долине. Только выше на поднимающихся террасах нагорья Де-Бон можно было увидеть верхушки деревьев, торчащих из густой пелены. Над всем этим величественно возвышалось Чудище Ва-Рута, стоявшее абсолютно неподвижно. Ни синего света, ни красного луча, который оно когда-то направляло на Замок, стоя в боевой позе, не было видно, и хобот этого огромного слона касался земли.

Линк открыл камень шиика и попробовал вызвать карту Божественного чудища, но ничего не вышло. Метка не работала даже вблизи.

— Так, что там был за запасной план? — немного усмехнулась Зельда, осматривая местность у подножья башни.

— Действовать по обстоятельствам, — улыбнулся ей в ответ рыцарь.

В то время, как Линк развернул планер, принцесса достала из своей дорожной сумки громовое зелье и залпом выпила его и поморщилась. Уже не первый раз она замечала чрезвычайно кислый вкус лимонов, и ещё неприятно покрылись румянцем. Но медлить было нельзя и, быстро спрятав склянку обратно, она подошла к рыцарю, застегнула свой ремень на талии.

Линк направил их в сторону ближайшего возвышения, чтобы миновать низину с небольшими лагерями заврофосов и точно не наткнуться на Хинокса. Они шумно приземлились на влажную от тумана траву, и Линк тут же потянул принцессу за собой к ближайшей скале и, спрятав её за спиной, прислушался к окружению. Понадобилось несколько минут, чтобы различить за дождём, что они были одни. Тогда он подал ей сигнал жестом, и они двинулись меж редких деревьев по склону вверх в направлении Божественного Чудища, которого ещё можно было различить.

— Итак… — протянула Зельда, не выдержав молчания, в котором они пересекали местность, — ты не хочешь рассказать мне об Испытании?

Она могла поклясться, что на его лицо на долю секунды упала тень страха. Но он тут же взял под контроль все эмоции и сухо произнёс:

— На самом деле, ничего особенного и не произошло. — отрезал он. Немного раздосадованная его ответом, принцесса тяжело вздохнула и отвернулась в сторону, пытаясь разглядеть хоть какой-то пейзаж за туманом.

— Единственное, что меня, пожалуй, беспокоит… — вдруг заметил он, — ты знаешь что-то о древней битве против Короля Демонов?

— Ты имеешь в виду десять тысяч лет назад? — снова оживилась принцесса.

— Не уверен, — он покачал головой, — Но, чем дольше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь в мысли, что мы должны искать в этом направлении. — и добавил еле слышно, — Мой взгляд не должен быть затуманен.

— Ты говорил об этом с Импой?

Рыцарь лишь кивнул.

— И что она сказала?

— Что я должен принять то, что имею и не принимать на веру сомнительные пророчества.

— А что ты видел?

Он вдруг резко остановился и она, проследив за его взглядом, увидела, как сквозь туман к ним пробился сине-зелёный свет. Подойдя ближе перед ними, появилась огромная в пять метров в высоту плиту, высеченную прямо в скале с выбитым на ней текстом.

История народа зора, Часть 5: «О великих предках: Руто» Автор: Дорефан, король зора.

— О Линк, это же невероятная удача, что мы так наткнулись на неё! — воскликнула Зельда, доставая свою записную книжку и небольшой карандаш. Она записала:

В давние времена, задолго до Великого Бедствия и до создания Чудища Ва-Руты, жила принцесса по имени Руто. Она служила высшему божеству народа зора, была живой и прекрасной девушкой, и поэтому любима всеми. Но в те времена жил и один злодей, жаждавший власти над миром.

Принцесса замерла на миг и, пробежавшись глазами по тексту, ахнула:

— Это же та самая плита…

Она продолжила писать, попросив Линка сделать несколько фотографий, чтобы точно зафиксировать всё.

Он принес беду во владения зора. По легенде, Руто стала одним из Мудрецов и выступила против злодея с принцессой Хайрула и Героем. Её великие заслуги оставили след не только в истории народа зора, но и в истории всего Хайрула. Многие годы спустя Чудище Ва-Рута, созданное чтобы сразиться с Великим Бедствием, было названо в её честь. То, что моя дочь Мифа, принцесса зора, была избрана управлять Рутой было предопределено судьбой.

— Судьба, — подумала Зельда, задержав взгляд на камне, — Было ли предрешено, что Чемпионы погибнут? Мифа могла бы быть жива, открой я свою силу раньше.

Она поспешно записала текст, услышав, что Линк сделал несколько щелчков затвором на Камне шиика. Убрав блокнот, она обернулась и с удивлением обнаружила, что рыцарь пропал.

— Линк? — тихо позвала принцесса, подойдя к месту, где он должен был стоять, но никто не откликнулся. Снизу доносился ровный шум бегущей по низине горной реке, приглушенный туманным полотном, которое медленно начинало редеть из-за легкого дуновения поднимающегося ветра. Вытянув руку и опершись на ближайшее дерево, уцепившееся своими корнями за обрыв, Зельда медленно присела на корточки и постаралась прислушаться к окружению, как она видела много раз делал это сам рыцарь. До её слуха донеся свист стрелы, рассекающей воздух и отчаянный рык заврофоса. Линк явно был внизу и поспешно поднявшись на ноги, она неожиданно потеряла равновесие и коротко вскрикнув, скатилась вниз в туман.

Затормозив на уже ровной поверхности берега реки, она услышала ехидный смех, но оглянувшись к его источнику, она увидела лишь столб распадающихся в сторону холодных желтоватых искр. Быстро подскочив, она отчаянно завертела головой, потому что начало казаться, что вокруг её по воздуху скачет кто-то невидимый, но она совершенно не могла понять, откуда доносится этот странный звук то ли колокольчиков, то ли звонких капель воды. Появившись из ниоткуда, в нескольких метрах от неё возникла высокая фигура в белой мантии и ярко-жёлтом капюшоне, из-под которого на словно бы обгоревшей безволосой голове светились бездушные глаза. В голове проскользнуло только одно слово: «чаромант». Создание сжимало в одной руке жезл с серебристой рукоятью и двумя переплетающими лучами, держащими между собой неоновую сферу, поблескивающей миниатюрными молниями. Он тут же замахнулся им над головой, но завершить манёвр ему не удалось, потому что словно из ниоткуда в голову прилетела стрела, сбив свою мишень, выбив из неё столб зеленоватых искр и заставив монстра со странным для этого звуком шутовской погремушки приземлиться на землю.

Перед принцессой тут же возник Линк и, схватив её за руку, потянул к мосту. Пробежав до середины, он резко остановился, увидя на другой стороне лагерь из нескольких белых заврофосов. Принцесса же оглянулась назад и увидела, как чаромант, подскочив на ноги, поднял жезл и, оскалившись, пропал из виду.

— Кажется, время для запасного плана, — сказал рыцарь, поворачиваясь к Зельде, — Задержи дыхание насколько сможешь, — быстро скомандовал он, поднимая её на руки, — и покажи мне, если начнёшь задыхаться.

— Нет! Нам нельзя… — только и успела воскликнуть Зельда, еле успев вдохнуть перед тем, как он, подхватив её на руки, встал на каменные перила и нырнул в реку. Она успела увидеть, как монстр пустил в их сторону шар с молнией, и в панике закрыла рот рукой, чтобы не набрать случайно воды.

Линк быстро утянул их на дно и уши начало неприятно закладывать — она явно не была готова к такому резкому погружению. Чтобы хоть как-то унять боль, она зажала нос и зажмурилась, стараясь делать глотки, чтобы снять давление. Рыцарь увлекал их дальше от монстра вверх по реке, уходя всё глубже и сопротивляясь течению. Всё это заняло несколько мучительных секунд, пока Зельда с ужасом следила из-за плеча Линка за движением яркого сгустка желто-зелёного света. Опустившись к поверхности реки, он раскрылся огромной электрической сферой и разряды тока хаотично разлетелись по толще воды, поражая всё живое.

Лицо рыцаря исказила боль, и, замерев в таком положении, глаза закатилась. Его хватка тут же ослабла и течение легко отбросило его назад до того, как Зельда смогла уцепиться за доспех. Она почувствовала лишь небольшое покалывание по всему телу — видимо, он принял основной удар на себя, но от испуга ей становилось тяжело удерживаться без дыхания, отчего тело начало бить судорогой. Бешено соображая, что делать первым: пытаться схватить Линка или оттолкнуться от дна, чтобы всплыть, она потеряла ещё секунды бесценного времени. Повернувшись по ощущениям в сторону поверхности, и ориентируясь по размытым в толще воды тусклому свету, она замотала ногами, стараясь приобрести хоть какую-нибудь скорость. Держать воздух становилось всё труднее, и перед глазами проступала слепая пелена, заволакивающая взор, когда она, помогая себе руками тщетно пыталась дотянуться до поверхности. Выбившись из сил, она замерла на секунду и смогла увидеть сквозь опускающиеся веки, в дрожащем перевёрнутом зеркале воды, как чаромант весело прыгает к ней по воздуху.

Её что-то толкнуло и, приподняв над водой, но больше она ничего не могла понять. Всё ощущалось, как секундный сон, и лишь через мгновение она почувствовала, что лежит на спине, и над ней кто-то склонился.

— Ваша Светлость! — взывали к ней несколько голосов, энергично хлопая по щекам. Зельда резко села и, откашливаясь от воды, почувствовала, как кто-то заботливо придерживает и гладил по спине.

— Она в сознании, — с облегчением произнёс женский голос.

— Отлично, — ответил кто-то очень энергично, поднимаясь рядом с ней на ноги, — оставайтесь здесь, я должен помочь Линку.

— Линк, — тихо произнесла принцесса, дрожа поднимаясь на четвереньки. Сквозь никак не желавшие разлипаться веки ей на секунду показалось, что она увидела принцессу Мифу, бросившую на неё взгляд через плечо перед тем, как прыгнуть в воду. Под общий испуганный вздох Зельда упала на

землю без чувств.

* * *

Линк открыл глаза, почувствовав, как его тело прижало потоком воды к камню. В голове ужасно звенело, и казалось, что этот противный звук вибрирует в каждой мышце режущей болью. Стараясь оправиться от удара молнии, он подвигал всеми конечностями и коротко тряхнув головой. Она никак не желала включаться в работу, и лишь из далёкого уголка, его толкнуло что-то очень важное, и он бессознательно выдохнул имя…

Зельда

Оно заставило его выпрямиться и оглянуться вокруг, и сердце его упало, когда на расстоянии около тридцати метров от него в толще воды он увидел свою принцессу, борющуюся с потоками воды и отчаянно пытающуюся всплыть. В полном доспехе зора у него не было проблем с дыханием, но вот она явно выбивалась из сил от невозможности вздохнуть. Тут же бросившись ей на помощь, он увидел, как её подхватила огромная тень, по движениям которой, он понял, что это зора, и, подняв принцессу на поверхность, устремилась вверх по течению.

Подняв голову, Линк увидел, как с другой стороны зеркала воды их преследует чаромант и устремился вверх. Набрав достаточную скорость, он выскочил из воды и, выхватив из колчана стрелу, закладывая её в лук, метко отправил её в полёт. Монстр упал в воду и его тело растворилось в фиолетово-красном дыме, оставляя после себя лишь жезл, который ударившись о поверхность пошел ко дну.

Ловко заложив лук за спину, рыцарь нырнул в воду, но заметил, что за ним последовало несколько заврофосов. Сняв с пояса Камень шиика, он уже привычным жестом извлёк из него яркую голубую сферу и пустил её плыть по течению. Монстры попытались отплыть от неё в разные стороны, но было слишком поздно и Линк, нажав на детонатор, выиграл себе время, чтобы ретироваться, оглушив своих врагов.

— Линк! — окликнул его сквозь толщу воды знакомый голос выше по течению, и, подняв глаза, он увидел приближающегося к нему Сидона, — ты в порядке?

Рыцарь коротко кивнул и оба заспешили вверх по течению.

* * *

— Я рада быть полезной для своего народа и королевства. — произнесла принцесса зора, стоя в середине зала с высокими потолками. Прекрасные серебряные украшения на голове и груди, сделанные искусным мастером, отражали свет люминесцентных камней, а через плечо у неё была перекинута синяя лента, подчёркивающая её статус.

— Я разрешаю тебе пилотировать Древнее Чудище Ва-Рута при одном условии, — король Дорифан подался вперед всем своим огромным ростом, словно стараясь, чтобы эти слова услышала лишь его дочь, но с его звонким басом эта задача казалась совершенно невыполнимой, — Ты должна пообещать мне, что вернёшься живой.

Зельда, стоявшая сбоку, наблюдавшая за этой сценой в окружении своей свиты, испытала странное чувство, от этих слов. Голова вдруг стала тяжелой и веки налились свинцом. Разве мог король сказать что-то подобное публично? Она постаралась взять себя в руки и отмести этот клубок чувств, что вдруг собрался в её груди. Она уже не в первый раз могла наблюдать это особое отношение короля зора к своей старшей дочери, но каждый раз это вызывало в ней диссонанс, заставляя все чувства вибрировать от непонимания, как такое вообще может происходить.

Зельда заметила, как сначала полные решимости янтарные глаза принцессы, вдруг блеснули, подступившими слезами, но она удержала их и лишь уверенно кивнула головой, тихо добавив:

— Спасибо, Отец.

Зельду ужасно замутило и открыв глаза, она увидела над собой сводчатый потолок, горящий в полумраке тусклым зеленоватым светом, люминесцентных камней. Она больше не лежала на твёрдой земле в своей промокшей насквозь одежде. Вместо этого она почувствовала обволакивающую мягкость матраса и тяжесть одеяла. Резко стало душно и к горлу подступило неприятное тошнотворное чувство. Тихо застонав, она высвободила руки из душного плена и подтянула одну ногу к себе и, под её тяжестью повернулась на бок. Она обнаружила рядом с кроватью тёмную фигуру, и в полумраке не сразу поняв кто это, отпрянула к стене. Только, когда он поднял голову, она увидела Линка, до этого дремавшего, сидя рядом с кроватью на стуле и, опершись подбородком на сложенные перед ним локтями, каким-то чудом балансирующие на гарде меча зора. Он так и остался в полном обмундировании, освободившись лишь от наручей и шлема, и его волосы свободно падали на плечи. Некоторые пальцы были перевязаны бинтом. Зельда не могла вспомнить, когда бы ей приходилось рассматривать его так пристально столько долго. Он редко спал в её присутствии, и тем временем казалось, что даже во сне он был постоянно начеку. Видимо, почувствовав её движение, он машинально открыл глаза, однако, взгляд остался затуманенным и несфокусированный, и потребовалось несколько секунд прежде, чем он понял, что она смотрит на него.

— Зельда, — тихо произнес он с таким невероятным трепетом, отчего её имя показалось ей столь красивым, как ни разу в жизни. Рыцарь протянул руку к её лбу, — как ты себя чувствуешь?

— Терпимо, — сказала она, слабо улыбнувшись, возвращаясь на середину кровати, — Давно я уже сплю?

Линк снял с пояса Камень шиика:

— Недостаточно, — ответил он, проверив часы, — Только пять часов. Тебе нужно ещё отдохнуть.

Пока он отвлёкся, она скользнула взглядом по его доспеху, остановившись на символе зора — соединенных между собой трёх полумесяцах — висевшим серебряной цепи на его груди.

— А ты? — спросила она, приподнявшись на локте, — Выглядишь измождённым. Так и будешь спать сидя?

Он замер с Камнем шиика в руках и процедил сквозь зубы:

— Моя глупость чуть не убила тебя.

— Но не убила же…

— Потому что… — он запнулся, — Принц Сидон оказался неподалёку.

У принцессы снова закружилась голова и она медленно опустилась обратно, но протянулась, чтобы взять Линка за руку.

— Не кори себя, — устало произнесла она, закрыв глаза, — Это я, как всегда, неуклюжая принцесса.

Когда грань между сном и явью стёрлась и не было понятно, приснилось ли ей это или нет, она почувствовала долгое прикосновение губ к своей руке.

* * *

Выйдя на широкую каменную платформу Линк поставил ногу на выступающий бортик и, оперевшись локтями о колено, поднял голову к различимому только благодаря лунному свету фигуре Божественного Чудища Ва-Рута. Он не мог перестать злиться на себя, и единственное, что он мог сделать, чтобы хоть как-то занять себя это отправиться на задание.

— Линк, — окликнули его сзади, и повернув голову, рыцарь увидел поравнявшегося с ним принца Сидона, — Как себя чувствует принцесса?

— Лучше. Но она отдыхает, и я попросил Коту последить за ней.

— Так говоришь, как будто ты собрался куда-то, — усмехнулся зора, но увидев серьёзное лицо Линка, повернувшегося обратно к Ва-Руте, беспокойно спросил, — Ты ведь не пойдёшь туда один?

— А ты говоришь так, словно собрался идти со мной, — усмехнулся хайлиец, но улыбка тут же пропала с его лица, — Ты и так спас жизнь принцессе.

Огромная рука принца легла на его плечо:

— Друг мой, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Тебе не нужно всё время делать всё в одиночку.

Линк выпрямился и, надев шлем, благодарно кивнул принцу.

— Ха-ха! — ликовал зора, наградив рыцаря своей знаковой белоснежной улыбкой, — значит, как в старые добрые времена!

* * *

Добравшись до возвышенности, на которой мирно стояла Ва-Рута, Линк задрал голову вверх и пытался разглядеть, где именно находится вход.

— Слишком высоко, — протянул Сидон, стоя в точно такой же позе, что и рыцарь. — Даже с воды, я не смогу подпрыгнуть на такую высоту.

Хайлиец встрепенулся и вспомнил о нескольких шишках, которые перед отбытием ему дал Робби. Старый шиика что-то говорил о сильном потоке ветра, и теперь, когда он не мог воспользоваться Вихрем Ревали, Линк был готов испробовать все варианты. Он достал из Камня шиика вязанку дров и кремень. Лязгнув о камень мечом, он высек искру и запалил небольшой костёр. Взяв две шишки в руки, он показал Сидону держаться подальше, и приготовил планер. Бросив обе разом в огонь, он еле удержался на ногах от поднявшегося потока ветра, и подняв планёр над головой, взлетел на добрых двадцать метров и аккуратно приземлился у бокового входа. Ему представилось ухмыляющееся лицо Чемпиона рито, если бы он сказал ему, что вихрь можно вызвать из сухих шишек. Линк улыбнулся, довольно произнеся себе под нос: «Какой вздор!» -имитируя интонацию своего друга.

Линк открыл Камень шиика и, поставив точку телепорта на платформе, спустился вниз к Сидону, чтобы вместе перенестись наверх.

Внутри Божественного Чудища стояла непроглядная тьма и даже свет луны не спасал положение. Рыцарь разглядел терминал и, подойдя к нему, приложил Камень шиика. Как и в прошлый раз, реликвия сработала как ключ и огромный механизм засветился синим, освещая им всё вокруг и внутри.

Ноги Линка сами потянули его внутрь и, приготовив лук, он медленно двинулся к входу, осматриваясь. Сидон не отставал, но шел за ним на расстоянии, оглядываясь по сторонам и выставив трезубец перед собой наготове. Всё это показалось рыцарю, как из прошлой жизни, как будто эти испытания стали такими же отрывками воспоминаний, как и те, что всплывали в его памяти в последнее время. Тишину внутри нарушал лишь странный булькающий звук, и рыцарь прекрасно знал, кому он принадлежит. Он пытался рассмотреть где-нибудь глаз, взгляд которого он был бы рад больше никогда не встретить.

— Линк, осторожно! — воскликнул зора и сделал выпад, удачно отбив череп бокоблина возникший из неоткуда и направивший свой удар в спину рыцаря. Хайлиец поднял взгляд вверх и увидел цель, которую он искал: следящий за ним и горящий злобой желтый глаз с черной прорезью вместо зрачка, окутанный пульсирующей тёмно-пурпурной субстанцией. Он пустил стрелу в полёт, и пораженная цель пронзительно завопила от боли, растворяясь в тёмном дыме. Несколько больших капель скверны упали рядом с ними и зашипели словно клубок змей.

— Что это такое? — спросил Сидон, нагнувшись, чтобы рассмотреть субстанцию поближе.

— Только не прикасайся! — предупредил его Линк, увидя, как зора вытянул руку перед собой, — это сущность Ганона. Отвратительная штука. К тому же высасывает жизненную силу.

— Разве вы с принцессой не заточили его?

— Видимо, всё не так просто, — кинул рыцарь и двинулся знакомой дорогой через узкий проход вниз к центральному терминалу, который медленно пульсировал голубым светом. Вода, когда-то заливающая весь пол испарилась, и каждый шаг разносился гулким эхом по залу. Линк остановился перед терминалом и, сняв шлем и положив его рядом с собой, повернулся к зора:

— Я отведу Руту обратно к Восточному водохранилищу, — сказал он и поднёс Камень шиика к терминалу, активировав его таким образом, и вновь обернулся. Перед ним в воздухе повисло два диска, светящихся синими рунами шиика по окружности. Рыцарь поспешил закрепить реликвию на поясе и потянулся обеими руками к дискам. Поместив на них ладони, вокруг его рук появились яркие похожие на браслеты лучи света, обхватившие его выше локтей, а глаза залило пронзительным синим светом.

— Линк? — беспокойно произнёс Сидон, сделав к нему несколько шагов.

— Я в порядке. Ты разве не видел ни разу как Мифа управляет Рутой? — спросил рыцарь, смотря куда-то перед собой. У принца сложилось впечатление, что его друг вообще больше не видит его.

— Мне помнилось, что это выглядело по-другому, — протянул Сидон.

— Ну так и я не мастер этого Божественного Чудища, а всего лишь универсальный ключ, который тоже может им пользоваться.

Рута закинула свой длинный хобот и издала боевой рёв, развернулась и направилась в сторону водохранилища и, остановившись, Ва-Рута издала ещё один рёв.

Разместив его по центру водоёма, Линк сбросил браслеты и протёр освобождёнными руками глаза. Несмотря на то, что уже рассвело и глазам уже не нужно было привыкать к темноте, синий свет шиика ослепил его и потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

— Ты в порядке? — беспокойно спросил зора.

— Да, — рыцарь огляделся по сторонам, пытаясь привыкнуть к темноте, — у Мифы это всегда получалось лучше.

— Да, Руту она точно водила аккуратней, — усмехнулся Сидон. Оба они замолчали на мгновение, вспоминая погибшую принцессу.

— Знаешь, она ведь просила меня передать тебе, что она очень тобой гордится.

— Как это? — принц захлопал янтарными глазами.

— Её сила долгое время была со мной, пока я не победил Ганона. — тихо произнёс Линк, смотря куда-то в пол, — Она ни раз спасала меня от смерти. Это было её последнее желание.

— Спасибо, Линк, — еле слышно произнёс зора, — за то, что освободил её.

Рыцарь поднял глаза на Сидона и похлопал его по локтю, и, развернувшись, вновь поднёс Камень шиика к терминалу. На этот раз он быстро зажал несколько световых точек и, раскрывшись как огромный цветок, перед ним появилась огромная сфера, гораздо больше, чем ядро, которое он встречал в Стражах. Оно ярко переливалось синим цветом и по его окружности вращались древние шестерни. Линк навёл на него Камень шиика, и сфера тут же пропала, гася весь свет вокруг.

— Думаю, можем возвращаться… — начал было рыцарь, но не успел договорить, потому что Ва-Рута вдруг резко завалилась на бок и, начала уходить под воду. Хайлийца тут же накрыло холодной волной, выбив из него немного воздуха, который он еле успел схватить. Шлем пропал в темноте и Линка начало мотать из стороны в сторону сильными потоками прибывающей воды.

Волны заворачивали его в свой сильный вихрь и, кроме того, что было трудно хоть что-то увидеть, хуже всего было то, что он совершенно не мог понять, где верх, а где низ и, стараясь экономить силы и воздух, поплыл вместе с потоками. Сквозь толщу воды до него донёсся откуда-то издалека голос Сидона, зовущего его, но ни ответить, ни позвать друга, рыцарь не мог. Вдруг, краем глаза, он увидел свет луны и последовал к нему, быстро лавируя. Однако, он не заметил, как перед ним возникла стена и больно ударившись о неё, он остановился, чтобы перевести дух. Сидона больше не было слышно, а Ва-Рута с грохотом уходила на дно, забирая его с собой.

— Это просто удивительно, сколько на тебе ссадин. — покачала головой принцесса зора, — Разве тебе не больно?

— Немного, но ты же вылечишь меня, правда, Мифа? — широко улыбнувшись, произнёс мальчик, которому явно было тяжело усидеть на месте.

— Конечно, — улыбнулась она ему в ответ.

Тьма вдруг расступилась и в глаза ударил яркий солнечный свет, и во рту почувствовался неприятный привкус крови. Он быстро перевернулся на бок, откашливаясь от воды.

— Эй, приятель, — Сидон постучал его по спине. — Живой?

— Хайлия меня раздери… — прокряхтел Линк.

— Она очень постаралась, — попытался отшутиться зора. — Ты как?

На что рыцарь поднял большой палец вверх и медленно сел, держась за грудь. По лицу стекала тонкая тёплая струя крови. Дотронувшись до лица, он нащупал разбитую бровь, и хотел было потянуться за Камнем шиика, чтобы достать зелье, но на поясе его не оказалось. В панике он зачем-то проверил пояс с другой стороны и начал шарить рукой по земле вокруг себя, в надежде найти потерю.

— Ты это ищешь? — спросил Сидон, протягивая ему реликвию. Линк с облегчением выдохнул и с благодарностью взял Камень шиика в руки и хотел было достать зелье, но экран потух и не загорался. Сколько он до этого погружался в воду, пересекал ледяную пустыню и изнывал под солнцем Герудо, ни разу Камень шиика не подводил его.

* * *

Она горько плакала, обняв за талию, единственного друга, который у неё остался в этом Королевстве. Очень может быть, что из всех, кто был в замке, они были единственными, кто смог избежать ужасной участи, которая постигла всех, кто вставал на пути злого человека. Она подняла заплаканное лицо и спросила:

— Импа, почему я не могу остаться с тобой?

— Слишком опасно, — тихо произнесла стройная женщина, — я должна защитить вас любой ценой. Это единственный выход.

На лице этой высокой женщины выражало столько эмоций одновременно, что принцесса немного пристыдила себя за то, что плакала так громко. Здесь были и отчаяние, и гнев, и ужасное бессилие. Она зажмурилась, видимо тоже пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Если мы этого не сделаем, не знаю, сколько ещё погибнет…

Импа повернулась к принцессе и, погладив её по покрытой голове, старалась произносить слова как можно мягче:

— Не бойтесь, Зельда, я буду с Вами и научу Вас всему, что сама знаю и умею. Ваша личность уснёт, и Вы не будете помнить о том, кто Вы на самом деле.

Принцесса затихла и, вытерев слёзы, села ровнее. Импа накрыла её лицо ладонью, положив большой палец на середину лба:

— Когда время придёт, печать прекратит своё действие и Вы снова станете собой.

* * *

Зельда подскочила на кровати и широко раскрыла глаза. Это был лишь сон. Но он был таким реальным, что ей казалось, она до сих пор чувствует прикосновение. Она провела по лицу, желая обнаружить подтверждение тому, что это был лишь сон. Но она всё ещё была собой и, выдохнув с облегчение, оглядела свою временную обитель, наполненную светом утреннего солнца. На стуле рядом с её кроватью на этот раз лежала лишь её аккуратно сложенная дорожная одежда.

Встав в водянистой кровати, принцесса стянула свою ночную сорочку и надела свои высушенные вещи. Ей начинало надоедать, что она постоянно теряет сознание в воде и кому-то приходится её переодевать. Она не переносила этого, когда ей было одиннадцать, а теперь и подавно.

Выйдя в коридор, она увидела за стойкой приветливо улыбающуюся и поднимающуюся ей на встречу девушку-зора с розовой чешуей, добродушно улыбаясь:

— Доброе утро, леди Зельда! Меня зовут…

— Кота, верно? — перебила её принцесса.

Та захлопала глазами и удивлённо пролепетала:

— Д-да. — она пораженно замолчала на минуту, но тут же встрепенулась и продолжила тоном, словно ничего и не произошло, — Как Вы себя чувствуете?

— Всё хорошо, — кивнула хайлийка, обернувшись к выходу.

— У меня есть для Вас сообщение, — поспешно сказала зора, вернув к себе внимание принцессы, — Король Дорефан желал позавтракать с Вами, если Вы не против.

— Оу, — только и смогла выдавить из себя Зельда, немного ошеломленная её словами, и поспешно ответила, — Д-да, конечно.

Кота тут же направилась к выходу и, встав на первой ступеньке, активно замахала. К ней подошел очень статный зора, которого она окликнула именем Басс, держащий подбородок так ровно, что кажется по нему можно было мерить уровень. Выслушав девушку, он кинул беглый взгляд на Зельду, кивнул и удалился.

— Скажи, ты знаешь, где Линк? — спросила принцесса.

Кота открыла было рот, но беспокойно обернулась на дверной проём и, вернув взгляд на принцессу, быстро произнесла:

— Он ушел.

— Ушел? — удивленно переспросила Зельда, — Куда?

— Он не сказал, — виновато покачала головой зора.

Принцесса слегка нахмурилась и зашагала к выходу, желая немного подышать воздухом перед тем, как отправиться на аудиенцию.

Она вышла на площадь перед постоялым двором и глубоко вдохнула. Долину зора заливал солнечный свет, и вся конструкция города, нависающая над огромным водоёмом, слегка отливала перламутром под его мягкими лучами. Облака поредели и от вчерашней промозглости не осталось и следа, словно она проснулась совсем в другом месте. Пройдясь взглядом по отвесным скалам, переливающихся в лучах солнца как драгоценные камни, взгляд её остановился на статуе, сделанной из такого необычного материала, что она казалось, будто бы она парит в воздухе. Остановившись рядом с ней, она задрала голову, вглядываясь в лицо принцессы Мифы. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как к ней подошел тот самый зора, с который ранее говорила Кота.

— Принцесса Зельда? — спросил Басс, и дождавшись её кивка, продолжил, — Вас ожидают.

Словно бы снова оказавшись в своём то ли сне, то ли воспоминании принцесса прошагала следом за зора по высокой лестнице в тронный зал, находившийся в самой высокой точке этого поселения. Король увидел её приближение издалека и произнёс своим басистым голосом, разнёсшимся эхом по сводчатому залу.

— Принцесса Зельда! Вы ничуть не изменились с нашей последней встречи! — широко улыбнулся зора, чуть нагнувшись вперёд. Его грузная фигура нависала над длинным столом, за которым уже сидели его советники. Все, в противовес своему доброжелательному королю, смотрели на Зельду чрезвычайно пристально. Этот диссонанс выбил её из равновесия, отчего ей потребовалось чуть больше времени, чтобы ответить. Впрочем, ей подумалось, что это можно было списать на этикет — ей не хотелось кричать через весь зал — и, подойдя к столу, она сцепила руки перед собой, подняла голову и лучезарно улыбнулась монарху.

— Я тоже рада видеть Вас в добром здравии. Действительно, много воды утекло…

Король звучно рассмеялся, откинув голову.

— Рад приветствовать Вас во владении. Прошу Вас, присаживайтесь, — он указал на место, напротив себя и, опустившись стул, она увидела ещё две пустующие тарелки. Проследив за её взглядом, Дорефан произнёс:

— Надеюсь, что Сидон и Линк тоже почтят нас своим присутствием.

— Э-м, д-да, — немного замялась Зельда, разворачивая свою салфетку и закрывая ей ноги.

— Скажите же, принцесса, что за срочное дело, по которому Вы прибыли в Зора и имеет ли оно отношение к Божественному Чудовищу Ва-Рута?

Удивившись такой проницательности короля, Зельда прочистила горло и рассказала ему о своём плане по восстановлению королевства, переработке некоторых технологий шиика и исследованиях древних руин. Дорефан внимательно слушал её, кивая, и, когда она с увлечением рассказывала о древних руинах в Фаронском лесу, он повернулся к одному из старых зора за столом:

— Джиато большой любитель древностей. — сказал он и к Зельде повернулся старик с тёмно-синей чешуей и крючковатым носом. Если бы не его типичный для зора внешний вид, принцесса могла поклясться, что он похож на одного из её учителей, который, казалось бы, не покидал библиотеку в принципе. Правда, тот ещё носил толстые очки, горбился от постоянного чтения, но вызывал у неё приятные чувства, потому что именно под его покровительством, ей было разрешено находиться в библиотеке столько, сколько ей бы вздумалось. — Думаю, что он сможет показать вам нашу библиотеку. Если, Зельда, вам приглянется что-нибудь из наших книг, пожалуйста, считайте это моим подарком.

— Но, Сир, разве можно? — возмутился зора с чешуей болотного цвета. — Это же достояние народа зора!

— Ха-ха, — раздался бодрый голос сбоку от Зельды, — Я вижу, Музу сегодня в бодром расположении духа и готов спорить по любому поводу.

Все повернулись ему на встречу, и принцесса увидела высокого зора с красной чешуей, похожий на цвет, который был у принцессы Мифы. Он широко улыбнулся и двинулся к столу вместе с Линком, держащим окровавленный кусок ткани у лица.

— Линк! — подскочила на ноги Зельда, но почувствовав на себе всеобщие взгляды, замерла на месте со странным выражением лица. Положение спас подошедший к ней зора:

— Принц Сидон, Ваша Светлость, — он галантно протянул ей свою огромную ладонь с заостренными когтями и, наградив её своей абсолютно очаровательной улыбкой, которая у него была с самого детства. Однако, старейшинам не сильно понравилось его обращение к принцессе и до уха Зельды донёсся неодобрительное фырканье.

— Сидон? — повторила Зельда, с удивлением смотря на него, но поняв, что пауза затянулась, поспешно вложила свою ручку в его и улыбнулась, — О! Я не сразу узнала Вас.

— Да, пожалуй, я немного изменился с нашей последней встречи, — сказал он, улыбаясь, — Но Вы всё так же прекрасны, как и в последний день нашей встречи.

Зельда смущенно улыбнулась и вежливо кивнула ему.

— С-спасибо за заботу, Ваше Высочество.

— Пожалуйста, друзья называют меня Сидоном.

— В таком случае, мои друзья зовут меня Зельдой.

— Я учту на будущее. — кокетливо произнёс принц и обойдя стол, опустился на свободное место. Линк тоже подошел к столу и опустился на стул рядом с принцессой, и она с беспокойством оглядела его рану, когда он убрал ткань от лица. Впрочем, Сидом тут же постарался отвлечь всех светской беседой.

* * *

— Линк! Почему ты отправился без меня? — строго и, пожалуй, немного обиженно спросила его Зельда, когда вдвоём вышли от Джиато. Даже новая старая книга о легендах Хайрула не могла избавить принцессу от тяжелых мыслей.

— Я извлёк свой урок и решил, что больше не могу подвергать тебя опасности, — отчеканил он, коротко опустив взгляд.

— Что это значит?

— Я сам отправлюсь ко всем Божественным Чудищам.

— Один?

— Да.

Она остановилась и резко повернулась к нему:

— Нет! Я запрещаю тебе.

Не успев за её движением, он сделал ещё несколько шагов вперёд и, остановившись, неохотно повернулся к ней.

— Извини, Зельда, но твоя безопасность в моём ведении, и я не могу допустить, чтобы ты пострадала. — произнёс он как можно более безэмоционально.

— Моя безопасность — это моё дело. И я прекрасно могу позаботиться о себе. — раздраженно сказала она, положив руку на грудь, — И я думала, что мы команда, и всё решаем вместе.

— Ты ошибалась… — тихо бросил он, отвернувшись и продолжив путь. Но этого хватило, чтобы она услышала его слова. Зельда обежала его и встала на пути:

— Признайся, я просто тебе мешаю и замедляю. — с вызовом сказала она.

— Нет, это вовсе не то, что я имею в виду. — устало ответил рыцарь.

— А что же тогда?

— Не заставляй меня повторять второй раз, я уже принял решение, — Линк снял Камень шиика с пояса, и проверил, что он снова начал работать.

— Но это просто глупо идти одному!

— Импа точно со мной бы согласилась. Именно благодаря её письму Сидон отправился нам на встречу, и ты уцелела.

Глаза Зельды расширились от негодования, и она хотела было что-то возразить, но он, не дав ей сказать, произнёс, — Если хочешь, мы можем вернуться в Дозорный форт.

— Отлично! — выпалила она, скрестив руки на груди. И, нажав на значок Центральной башни, они перенеслись в сиянии синего света.

Весь дальнейший путь до форта они продолжили молча и, дойдя до своей цели, Зельда чернее тучи, ни с кем не здороваясь и не желая спокойной ночи, ушла к себе в палатку.

---

Примечания:

Начала делать аудиоверсию:

https://www.youtube.com/channel/UCdigA8IteLf_CBBKZUqJ0iA

С вас подписка и лайк :D

Примечания:

Хоба!

А тут я с неожиданной главой.

---

— Больно! — дернулся Линк, пока Джеррин накладывала швы на его бровь.

— Потерпи, ты же большой мальчик. — нахмурилась хайлийка, отведя иглу, чтобы случайно не поранить рыцаря. В это время Пура и Робби склонились над Камнем шиика, пытаясь выгрузить огромное древнее ядро и наладить его работу.

На пороге шатра возник молодой хайлиец в рабочей одежде и, чуть кивнув всем присутствующим, протянул перед собой свиток, скрепленный печатью.

— Почта? — удивилась Импа и, поднявшись на ноги, подошла к юноше, — Так поздно?

— Рито пролетал мимо, решил остановиться, чтобы передать, — ответил тот и удалился.

— Линк, — сказала старейшина после небольшой инспекции, — кажется, это тебе.

— Мне? — он хотел было повернуться, но Джеррин зарычала сквозь зубы, и рыцарь поспешно выпрямился и замер на месте, — Кто бы мог писать мне?

— Печать Герудо, — прохрипела она. После того, как шиика закончила свою работу и отрезала торчавшую нить, Линк принял свиток из рук Импы и, покрутив его в руках, увидел на обратной стороне выведенное очень аккуратно его имя, и, повернув его к себе знакомый символом герудо оттеснённый на красном воске, сорвал его, и развернул скрученный лист плотной бумаги:

Линк,

Надеюсь, это письмо найдет тебя уже в добром здравии.

Мои разведчики докладывают об увеличившейся активности в укрытии клана Ига. А кроме того, пропали несколько воинов, что отправились туда. Я слышала, что они даже совершили на тебя покушение, так что, думаю, тебе тоже будет интересно нанести им ответный визит.

Буду рада в скором времени увидеть тебя в наших краях!

Риджу

— Что там? — с любопытством спросила старейшина, глядя на лицо рыцаря. Тот протянул ей свиток, резко поднялся и вышел из шатра. Он направился прямиком к Хозу где нашел его сидящим у костра в окружении нескольких солдат.

— А, Линк, — расплылся капитан в улыбке, — Присоединишься к нам? Нам всем интересно послушать о твоих путешествиях из первоисточника.

— Как-нибудь в другой раз — отрезал рыцарь, стараясь, чтобы голос его звучал менее враждебно и, окинув всех присутствующих взглядом и не обнаружив того, кого он хотел увидеть, коротко кивнул головой в сторону, — Есть срочное дело.

Улыбка тут же слезла с лица хайлийца и он поспешил передать свою кружку рядом сидящему юноше. Они отошли на несколько метром и Линк спросил:

— Здесь был рито с письмом для меня, где он?

— Рито? — удивился Хоз, — Что-то я не припомню хотя бы одного рито в последние дни.

— И писем мне не приходило?

— Нет, — пожал плечами хайлиец, — Что-то не так?

Линк широко улыбнулся и похлопал его по плечу, разворачивая обратно к костру:

— Всё так, не бери в голову.

* * *

Зельда проснулась рано на рассвете и, подняв с груди очередную книгу, с которой она уснула, села на краю кровати и потянулась. Она уже несколько дней не тренировалась, Ашей наверняка будет её ругать. Но на то были свои обстоятельства. Несмотря на то, что утром было прохладно, она надела лишь штаны и широкую тунику — всё равно наставница сейчас выбьет из неё десять потов. Принцесса нашла её на стрельбище, пока та посылала одну стрела за другой точно в цель. Она тоже была одета довольно легко и волосы были заплетены в аккуратную ровную косу на спине.

— О-о, — протянула она, не меняя стойки и не оборачиваясь, — Ваше Высочество почтили меня своим присутствием. А я было подумала, что отбила у Вас желание учиться.

Зельда виновато улыбнулась и чуть склонила голову в поклоне:

— Я готова отработать все свои пропуски.

— Это ты напрасно, — тихо произнесла Ашей и, пустив очередную стрелу в полёт, повернула к ней голову, — десять кругов на разминку вокруг лагеря. И, Зельда! — окликнула она её, когда принцесса уже развернулась, чтобы отправиться наматывать круги, — Не халтурь. Я буду на стене и всё увижу.

Зельда с готовностью кивнула и сорвалась с места.

Когда свет начал становиться ярче и лагерь медленно просыпался, Ашей отпустила её и, зайдя к себе за полотенцем, принцесса, довольная собой, отправилась к колодцу. Повернув за угол палатки, она застыла на месте, потому что рядом с источником стоял Линк в одних только брюках. Он явно не слышал её и поднял деревянное ведро над головой, окатив себя ледяной водой. Бросив бесполезный предмет на землю, тяжело дыша, он оперся руками на край колодца и опустил голову, давая воде стекать по волосам. Что-то ужасно тоскливое было во всей его фигуре и, медленно приблизившись, она положила руку на предплечье. Рыцарь тут же дернулся и каким-то неуловимым движением с силой сомкнул пальцы на её запястье, заставив Зельду тихо вскрикнуть от неожиданности.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел он, сверля её взглядом полным отчаяния и ярости, отчего всё тело пробила мелкая дрожь. Но эта пелена неожиданно спала и, осознав, что происходит, Линк поспешно отпустил её и отшатнулся, словно бы потерявшись в пространстве. Он замер на месте, смотря на оставшуюся вытянутой руку, что так грубо коснулась принцессы, и повернул её ладонью к себе, словно пытаясь найти подтверждение тому, что всё это ему привиделось. Но всё было наяву и, устало проведя по лицу, он тихо сказал:

— Прости, — он поднял на неё ставшими теперь тоскливыми глаза, — Тебе больно?

Зельда вдруг поняла, что она до этого вообще не дышала и, встрепенувшись, пролепетала:

— Н-нет.

Между ними повисла неловкая тишина, дававшая ощущение, что воздух вокруг них наэлектризовался, и никто не решался нарушить молчание, как если бы это привело к болезненному разряду. Вода с его волос тяжелыми каплями падала на землю, и принцесса вдруг протянула ему своё полотенце, смущенно отведя глаза. Рыцарь слегка удивленно уставился на предмет в её руке, словно не мог понять, что с ним делать и, неуверенно приняв его, вытер лицо.

— С… с тобой всё в порядке? — тихо спросила Зельда, решаясь лишь украдкой бросать на него взгляд. Он молча покачал головой и, протянув ей полотенце обратно, сказал:

— Спасибо, — и развернувший, пошел прочь.

Зельда следила за ним, пока он не скрылся из виду и ещё некоторое время застыла на месте, пытаясь успокоить сердце, которое, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Этот взгляд она уже видела когда-то давно, только никак не могла понять где.

* * *

Зайдя в шатёр Импы, принцесса приветливо улыбнулась всем и села на своё обычное место. Линка не было, и она неохотно приступила к своему завтраку. Спустя некоторое время в шатер вошел молодой хайлиец и перед принцессой легло несколько свитков. Развернув первый попавшейся в руку, она обнаружила письмо от Саймона, который писал, что строительство школы идёт полным ходом и он начал разрабатывать программу для детей, и спрашивал её совета.

Она отложила свиток в сторону и как бы невзначай спросила:

— Что-то Линк сегодня опять пропускает завтрак.

— Он отправился к горонам, — Импа бросила на неё взгляд сквозь небольшие очки поверх своей корреспонденции.

— Один? — возмутилась принцесса, — И ты не остановила его?

— С чего бы я должна останавливать его? — старейшина опустила письмо, которое она читала и, свободной рукой сняв очки, посмотрела на Зельду. — Он всего лишь выполняет возложенную на него миссию.

— Но ведь это и моя…

— И я согласна с ним. То, что произошло в зора просто недопустимо. Хорошо, что тебя не было в Ва-Руте. Ты могла бы погибнуть!

Девушка нахмурилась и уставившись взглядом в свою миску, протянула руку и развернула следующий свиток. Оно было написано неровным подчерком дочери старосты Риида — Карин. Девочка рассказывала о последних событиях в деревне, свидетелем которых она стала, и ракушках, собранные её вместе с матерью на берегу Хатенской бухты. В конце девочка нарисовала аккуратный белый цветок. Рисовала она лучше, чем писала. Эта небольшая записка очень тронула Зельду и смогла немного усмирить её негодование.

Между шторок палатки появилась голова Карсона и он попросил Зельду уделить ему сегодня немного времени, чтобы обсудить чертежи и задачи.

Обрадовавшись такой смене обстановки, принцесса бодро кивнула и, пообещав быть через час, когда хайлиец вновь исчез из виду, поблагодарила всех за компанию и, собрав свои письма, отправилась дочитывать их у себя.

* * *

Заняв каждую свою минуту делом, Зельда и не заметила, как прошел день и, заглянув к Импе перед сном она узнала, что Линк так ещё и не вернулся.

Он снова появился в лагере во второй половине следующего дня. Зельда заметила его, когда он въехал на своём Древнем Чудище в ворота замка, в тот момент, когда они давали последние наставления группе, которые должны были направиться к лабиринтам. Но рыцарь не обратил на них никакого внимания и сразу проследовал к шатру старейшины, что немного задело принцессу. Она хотела было последовать за ним, но тут же остановилась. Теперь у неё были обязанности и, отбросив лишние мысли и стараясь не думать о нём, она вернулась к группе исследователей.

* * *

Они с Тауро закончили с инструкциями очень поздно, когда на Центральный Хайрул уже опустились густые сумерки, и все собрались на ужин возле костра. Зато они успели всё: каждый был снабжен картой, зельями и рецептами, провизией и, главное, инструкциями. Зельда собрала свои книги в ровную стопку и потянулась. Завтра она сможет вернуться опять в свою уютную библиотеку и разбирать их дальше, наедине с собой. Воодушевлённая этой приятной мыслью, она вскочила на ноги и, подхватив приготовленную стопку, направилась к себе.

Вокруг костра сегодня было особенно шумно и, проходя, она заметила, что Линк сидит вместе со всеми. Встретившись с ним глазами, она остановилась и, проследив за взглядом рыцаря, из собравшихся вдруг оглянулся и, подскочив на ноги, поспешно поклонился капитан Хоз:

— Принцесса, Вы присоединитесь к нам? — окликнул он её, улыбаясь и уступая ей своё место.

Она мягко улыбнулась ему в ответ:

— Ах, нет, я немного устала сегодня, — Зельда окинула всех присутствующих тёплым взглядом, — Но, пожалуйста, продолжайте. — и, пожелав спокойной ночи, продолжила свой путь.

Оказавшись у себя, она поспешно зажгла фонарь, чтобы рассеять ночную тьму, и от подрагивания огня за стеклянным цилиндром как будто стало даже легче дышать. Она вдруг услышала шаги за спиной и обернулась. На пороге стоял Линк и она, сначала обрадовавшись его присутствию, вдруг вспомнила их последний разговор и, отвернувшись к своим книгам, бросила ему:

— Разве твоё отсутствие у костра останется незамеченным?

Уловив её настроение, он постарался не принимать её слова близко к сердцу и усмехнулся:

— Думаю, они могут мне это простить. Всё-таки мне предстоит ещё несколько долгих путешествий. — но он вдруг осекся. Никогда ещё ему не хотелось вернуться в то молчаливое состояние, в котором он был ранее.

— Ах да, верно, — тихо произнесла принцесса, чуть кивнув, словно бы действительно на мгновение забыв, что происходит. Сделав несколько вдохов, стараясь успокоить закипающее внутри негодование, она повернулась к нему и, всё же не удержав эмоций, сказала:

— Я понимаю, что торможу тебя и только мешаюсь тем, что меня нужно постоянно спасать…

Он сделал было шаг вперед и хотел её перебить, но она выставила руку перед собой, останавливая его, требуя дать ей договорить.

— …Но мне непонятно, зачем ты прикрываешься это заботой обо мне?

Они уставились друг другу не моргая, словно от исхода этой «битвы» зависело будущее всего королевства. Линк решил тактически отступить и, опустив взгляд, тихо сказал:

— Если это всё не ради тебя, то ради кого?

Этот вопрос что-то задел внутри неё и она, отвернувшись, посмотрела на стеллаж с аккуратно расставленными книгами.

— Интересно… — и вновь вернув к нему взгляд холодных зелёных глаз, — Полагаю, если бы не мой провал, ты бы мог заниматься тем, чем ты действительно хочешь, например жениться на Мифе.

Он нахмурился:

— Причём здесь Мифа?

— Я знаю, что она сделала для тебя тот доспех, что ты носил всё время во владениях Зора. Она таким образом хотела сделать тебе предложение, — сказала Зельда, изучающе глядя на него, но, не заметя ни малейшей реакции, опустила глаза и смягчилась, — Мне жаль, что я встала между вами. Видимо, поэтому ты решил не брать меня в Ва-Руту. Это что-то личное для тебя. И я уважаю это. Но почему не взять меня к другим Божественным Чудищам?

Линку больше всего на свете в этот момент хотелось провалиться сквозь землю, и он мысленно ругал себя, что его ноги принесли его сюда. И за эту «слабость» ему теперь придётся заплатить. Собравшись с мыслями, он сказал:

— Во-первых, нет, она не сделала мне предложение. Этот доспех я получил от короля Дорефана на память о его дочери после того, как я проснулся от своего столетнего сна. И я всегда буду чтить эту память. — отчеканил он, возвращая ей холодный взгляд синих глаз, — Во-вторых, ты была без сознания, и я… — он запнулся, — решил отправиться на Ва-Руту… чтобы не откладывать это дело в долгий ящик. И, в-третьих, это была не увеселительная прогулка. Я боюсь представить, что было бы, будь ты со мной на Руте…

Рыцарь отвернулся и, коротко прикрыв глаза, шумно выдохнул.

— Ты любил её? — тихо спросила Зельда. Он остался неподвижным и лишь почувствовал, как сердце пропустило один удар и неприятно заныло. Поморщившись, он вновь повернулся к принцессе и хотел было ответить, но помедлил, взвешивая каждое слово.

— Я не помню, — ответил Линк, — Возможно… Но я не понимаю, почему это так важно.

Его слова укололи принцессу той самой отравляющей правдой, которую она и хотела, и не хотела знать одновременно. Она поспешно отвернулась и тихо произнесла, стараясь, чтобы голос её не дрожал:

— Потому… Потому что… Я беспокоюсь о том, что ты опять взваливаешь на себя слишком тяжелую ношу и… не даёшь никому помочь тебе.

— Мне никто не может помочь. — ответил он, отчего принцесса резко повернулась и почти прокричала:

— Не говори так! — она испуганно выдохнула и, понизив голос, продолжила, — Я знаю, что от меня, может быть, и мало толку в бою, но…

— Нет. Всё не так просто… Зельда.

— Тогда объясни мне! — она сделала шаг ему на встречу, умоляюще смотря на него, пытаясь выдержать его взгляд.

— Ты должна быть в безопасности. Это всё, что тебе нужно знать. — всё тем же тоном продолжил он, не давая себе слабины.

— Ты не сможешь удержать меня взаперти! — она сделала ещё один шаг к нему и протянула руку, чтобы снять Камень шиика с его пояса, но он моментально поймал её за запястье.

— Ещё как смогу, — тихо произнёс он, в считанных сантиметрах от её лица. Они замерли так и Зельде показалось, что его взгляд практически неуловимо скользнул вниз по её лицу и, вернувшись обратно, разыгрался блеском океанских волн. Эти синие глубины, как и сто лет назад, таили в себе бесконечное количество загадок, и ей, как настоящему исследователю, в руки которого попалась захватывающая книга с утерянными страницами, стало ужасно интересно восстановить их все. Но в отличие от тех старинных фолиантов, с которыми она обычно имела дело, этот экземпляр пах вовсе не пылью и старыми засаленными страницами, а дымчато-кожным и, кажется, тёплым древесным запахом. Рыцарь вдруг опустил глаза к сжимаемому запястью и, чуть отступив, подхватил руку и оставил на ней свой поцелуй. Это было похоже на её недавний сон, но только почему-то теперь его прикосновение к её руке ощущалось совсем по-другому, совсем не так, как раньше.

— Доброй ночи, принцесса, — сказал он, чуть поклонившись и вышел из палатки, оставляя её в этом странном смятении.

Выйдя наружу, Линк глубоко вдохнул холодный воздух и, позволив мыслям немного проясниться, направился к центральной площади. Если он хорошо изучил свою принцессу, она не оставит попытки сделать всё по-своему, а значит он должен был позаботиться о том, чтобы она не натворила глупостей в его отсутствие.

* * *

Провертевшись всю ночь с боку на бок, прокручивая в голове всё, что она наговорила Линку и бесконечно ругая себя, и думая, что лучше бы она вообще молчала, Зельда проснулась совершенно разбитой, когда лучи солнца только начали окрашивать небосвод. Поняв, что спать она точно больше не может, она встала, чтобы прийти на тренировку к Ашей раньше. Может быть, в этом случае она пощадит её и не так рьяно будет её гонять. Однако, эта надежда правда быстро угасла, когда только услышав её шаги через всё стрельбище, Ашей командным голосом отправила её на ужасно долгий забег.

На одном из кругов, вывернув из-за угла и направившись в сторону центральных ворот, принцесса увидела, как из них вышел одинокий воин. Она чуть притормозила, разглядев красные шелковые шаровары, типичные для герудо, но надетые на вай, абсолютно нетипичного для этого племени роста, схожего с её собственным. Однако, приблизившись, заметив на спине поблескивающие золотыми гранями щит Сияющую Эгиду и Саблю Семи, она поняла, что это Линк. Принцесса тут же прибавила ходу, увидев, что он взял перед собой Камень шиика и даже услышала донёсшийся о неё знакомый звук открытия карты. Зельда была полна решимости остановить его, чего бы ей это ни стоило и экономя дыхание, пригнулась чуть сильнее, чтобы настигнуть его незадолго до телепортации. Ей нужно было лишь попасть в нужный радиус. Он вдруг замер, обернувшись на шум приближающихся шагов и, неодобрительно покачав головой, словно оценивая маленького нашкодившего ребенка, быстро нажал на экран. Она сделала отчаянный рывок и, пролетев сквозь него, приземлилась в пыль, проехавшись по земле всем телом. Тяжело дыша, она повернулась на бок и свернувшись клубком от боли, посмотрела в небо, видя, как в нём тают последние синие огни. Ей не хватило совсем чуть-чуть. Зельда отвернулась и, зажмурившись от ужасного чувство неудачи, с силой ударила и так стенающим от боли кулаком о землю. Поднявшись на четвереньки, она откашлялась и медленно села на колени. Всё тело саднило и теперь уже можно было забыть о тренировке.

Принцесса медленно поднялась на ноги и из ворот к ней на встречу спешила Ашей.

— Ты ушиблась? — неожиданно заботливо спросила девушка.

— Немного, — хмуро кивнула Зельда, — У нас случайно нет зелья?

Доковыляв до кухни и, до смерти напугав Джеррин, принцесса опустилась на стул, а шиика начала причитать, прикладывая прохладный компресс к её локтям, что она не жалеет себя, и что ей надо не так интенсивно тренироваться.

— Я всего лишь упала, — тихо сказала Зельда.

— Я вижу, — беспокойно ответила хайлийка, — надо нагреть тебе воды для ванны.

Приняв зелье и отмывшись от пыли, принцессу оставили в её шатре отдыхать. Но стоило лишь ей остаться одной в тишине своих мыслей, как в голове начали всплывать беспокойные образы последних дней: и ужасный фантом, и затуманенные глаза её рыцаря, и их разговоры, и то, как он стоял, опустив голову и вода скатывалась по его волосам, плечам и спине… усеянной многочисленными шрамами…

Зельда тут же ударила себя ладонями по лицу и потрясла головой, стараясь избавиться от наваждения. Она села и, подтянув колени к себе, обняла и уткнулась в них лицом. День лишь близился к полудню и ей нужно было чем-то занять себя, иначе она сойдёт с ума. Она вдруг подскочила с кровати и поспешно начала одеваться в свою походную одежду. Достав большую кожаную сумку, она начала складывать в неё вещи, которые думала, что могут ей пригодиться в суровом пустынном климате.

* * *

— Санидинский парк? — удивленно спросила Импа.

— Да, я прочитала, что он был заложен ещё древними хайлийцами и он расположен достаточно близко, чтобы до него можно было добраться отсюда на лошади.

— Ну, не знаю, на пути всё ещё может быть много монстров…

— Да-да, это мне известно, — Зельда изо всех сил старалась скрыть своё раздражение, и добавила, — Леди Ашей хвалит мои навыки стрельбы из лука. Думаю, с парой-тройкой монстров я справлюсь, если понадобится. — и развернувшись, подняла сумку и направилась к выходу и в сторону конюшни. Снежок ужасно обрадовался, когда увидел её и, живо дёрнув головой, потянулся мордой ей навстречу. Зельда улыбнулась и достала заготовленное для него яблоко.

— Да, дружок, мы с тобой поедем на прогулку, — сказала она, обняв его за шею, и надев на него седло, закрепила на нём свою дорожную сумку. Принцесса вывела коня во двор и, оседлав, пустила шагом к центральным воротам. Она заметила краем глаза, что Импа и Джеррин вышли проводить её.

— Я вернусь через несколько дней! — крикнула она и, минуя деревянные стены, пустила коня рысью в сторону Центральной башни. Бросив взгляд через плечо, она заметила, что за ней следует кто-то и обернувшись, увидела Ашей. Чуть замедлившись, она позволила ей догнать себя. Та притормозила рядом с ней на прекрасном сером коне с иссиня-чёрной гривой, напоминающий волосы своей хозяйки, и поехала в том же темпе, что и принцесса.

— Хороший день для практики верховой езды, — заметила ей хайлийка.

— Э-э, да, — натянута улыбнулась принцесса, — Но я не ожидала, что кто-то составит мне компанию. — и тут же помрачнела, — Только не говори, что тебя послала за мной Импа.

— Вовсе нет, — покачала головой девушка, — я сама решила. Кто-то же должен следить за тем, чтобы ты не пропускала тренировки.

— Хм, — смягчилась Зельда.

— Так куда мы на самом деле едем? — усмехнулась Ашей. Принцесса ответила ей таким же смехом:

— Ты была когда-нибудь в Герудо?

— Только пару раз в высокогорье. — прищурилась она, пытаясь воскресить в памяти не поездки, — но это было очень давно.

— Хочешь посетить город?

— Это было бы интересно.

— Тогда нам нужно поторопиться. — сказала Зельда и пустила Снежка галопом.

---

Примечания:

Мысли / чувства / эмоции ?

Всё жду в комментариях.

Синий свет погас, сменившись яркими лучами восходящего над пустыней солнца, и Линк обнаружил себя, стоящим на вершине Башни Пустыни. Он быстро обернулся по сторонам и с облегчением выдохнул. Всего лишь на секунду ему показалось, что принцесса телепортируется вместе с ним, но эти переживания были беспочвенными, и она всё же осталась в Дозорном Форте. Он нахмурился и неодобрительно покачал головой. Крайне неожиданно было увидеть её так рано за пределами лагеря, и, как же было беспечно с его стороны, дать ей подбежать так близко. Он ударил себя по лицу и застонал, вспомнив её отчаянный прыжок в последний момент в надежде попасть в область телепортации. Падение не из приятных, и она наверняка сильно ушиблась. Радости не прибавлял даже тот факт, что она была не одна и Ашей должна быть поблизости. Это явно не добавит понимания между ним и принцессой. Линк открыл глаза и виновато уставился в пол, словно уже готовясь просить прощение у невидимой фигуры, лежащей в пыли у его ног. Но слова раньше не сильно убеждали её, так какой в них толк? И на мгновение закралась мысль, что, может быть, стоило всё же взять её с собой. Ерунда! Он справится со всем один, и они спокойно смогут продолжить своё путешествие по землям Хайрула, если принцесса всё ещё будет иметь желание находиться в его компании после этого…

«Я знаю, что от меня мало толку в бою» — грустно сказала Зельда в его памяти, опустив взгляд к своим рукам. Она выглядела также потеряно, как в те далёкие времена, когда она не могла открыть свою Силу. Шли годы, а она всё также периодически сомневалась в себе, несмотря на её колоссальный труд. Интересно, почему она так плохо думала о себе. Ведь он не брал её с собой вовсе не из-за этого. Он наблюдал её прогресс уже несколько месяцев, и она подчас отдавала тренировке столько времени и сил, сколько ни один из его подопечных. Но при этом никто из них не несёт груз той ответственности, что лежит на ней. И при этом, даже только взявшись за лук, она подстрелила заврофосов на Источнике Храбрости! Ему вспомнилась её довольная широкая улыбка… и неожиданная тяжесть её тела, когда она упала в его объятья. Тогда он этого не осознал, но его окутало волной цветочного аромата, и он мог поклясться, что почувствовал её даже сейчас. Все эти мысли вдруг потянули вереницу воспоминаний о её напористых прикосновениях и стройной фигуре в дьявольском свете Кровавой Луны.

Он протёр лицо руками, стараясь избавиться от наваждения и ещё раз оглянулся, словно боясь, что кто-то случайно сможет прочитать его мысли. Медленно обернувшись по сторонам и убедившись, что стоит на высоте Башни в гордом одиночестве, он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Но щёки предательски продолжали гореть вовсе не от жаркого воздуха пустыни. И колодцев с ледяной водой поблизости не было и в помине. С какого момента он стал так беспечно относиться к своему долгу? Это же была всего лишь иллюзия, плод его воображения. Всего лишь испытание. Ради Зельды он проходил их сотнями, но почему же именно это было другим и настолько явно выбило его из колеи, что он по-другому стал относится к принцессе, или всё же нет? Однозначно, он готов был сорваться с места в тот самый момент, когда она позвала его на вершине Башни Великого Плато, спустя считанные часы после того, как он вышел из Святилища Жизни. И всё же что-то изменилось с тех пор.

«Ты был моим светом…»

И этот проклятый повторяющийся сон, в котором она снова и снова умирает у него на руках. И эти странные глаза, что стали видеться ему, смотрящие из темноты. Но всё это просто видения! Не имеющие ничего общего с реальностью! А, даже если и так, он поможет Пуре с Божественными Чудищами и вернётся к своей принцессе, и уж точно проследит, чтобы ни один волос не упал с её головы. А пока что она под надёжной защитой, и ему нельзя терять время!

Поругав себя за непрофессионализм, он оглядел пустыню, и хотел было отправиться к Ва-Наборису, но краем глаза заметил какое-то изменение пейзажа и, подняв Камень шиика на уровень глаз, посмотрел в сторону Кара Кара Базара. Даже до того, как он приблизил выбранное направление, было видно, что там скопилось больше людей, чем обычно. В основном, конечно же, себя выдавали красные головы воительниц герудо.

Рыцарь раскрыл планер и оттолкнувшись от платформы, позволил пока ещё легкому потоку ветра подхватить себя и отнести как можно ближе к его цели. Несмотря на ранние часы, солнце уже довольно сильно припекало и, несмотря на магию сапфиров, украшавших его доспех воинов герудо, очень хотелось поскорее скрыться в тени, до которой ещё нужно было добраться. Дойдя до черты этого небольшого поселения, выросшего вокруг водоёма с неиссякаемой водой, он увидел небольшой отряд воительниц, распределившийся по всему оазису группами по два-три человека, разговаривая друг с другом. Заметив его, несколько женщин повернулись к нему и выставили копья вперёд.

— Базар закрыт для посторонних, воой. Возвращайся, откуда пришел!

Линк выставил перед собой руки, защищаясь от острых копий, показывая, что он не намерен драться.

— Но почему? Мне казалось, что лишь Герудо закрыт для посторонних.

— Не твоего ума дело, воой. — процедила другая сквозь зубы, — это приказ госпожи Риджу.

Когда лезвие её копья со свистом пронеслось в сантиметрах от его ладони, он пораздумал над тем, что может быть смог бы проскользнуть сквозь несколько рядов, и даже возможно от их нескольких копий, но был ли в этом смысл? Риджу могло здесь попросту не быть, и он только зря рискнёт головой, обрушив на себя гнев воительниц, посвятивших искусству обращения с оружием практически всю жизнь. Возможно, поможет дипломатия. Рыцарь начал было объяснять им, что ему нужно, но вдруг одна их воительниц, что стояла дальше опустила копьё.

— Эй, я знаю тебя! Ты же тот, кто спас меня и вернул Шлем Грома.

— Не говори ерунды, Барта, — нахмурилась герудо рядом с ней, — То была ваай! Ты что, ослепла?

На шум подошла ещё одна стражница и Линк узнал в ней одну из личной охраны Риджу — Лизу. Он неуверенно помахал ей, и та удивленно воскликнула:

— Это ты? Пропустите его. Это друг шефа Герудо.

С облегчением выдохнув, он объяснил всё, и она поманила его, призывая следовать за ней. Походя мимо стражниц, Линк чувствовал, как они недовольно сверлят его глазами, и ему подумалось, что зря он пренебрег комфортом маскировки под личиной маленькой хайлийской ваай. Некоторые оборачивались и удивленно смотрели не столько на него, сколько на Сияющую Эгиду на его спине. Лиза подвела его к шатру, сквозь лёгкую ткань штор, он увидел низкую фигуру с длинной косой, почти касающейся земли, и направился прямо к ней. Однако воительницы вокруг недружелюбно остановили его, выставив копья вперед.

— Стой, воой! Сначала ты отдашь нам своё оружие, — рявкнула на него одна из стражниц.

Девушка отвлеклась от стола и повернувшись на шум, тут же просияла, выскочив наружу:

— О, Линк! Какими судьбами?

Она вытянулась за то время, что они не виделись и была уже почти одного роста с ним. Но что точно не поменялось, это смешки в её глазах и любовь к золотым украшениям.

— Хотел пополнить запасы морозных арбузов, — прыснул тот, снимая меч и щит со спины, и передавая их стражницам.

— Видимо, ты для этого меч с собой взял, — кивнула Риджу на легендарную Саблю Семи, и улыбнулась, — Рада тебя видеть. Проходи.

Под её жестом охрана неохотно, но всё же пропустила его под навес. Он коротко кивнул леди Булиаре, стоявшей у противоположной стороны стола, и ответившей ему похожим образом.

— Что-то случилось или ты просто соскучился? — тихо хохотнула девушка, когда он приблизился, и, взяв со стола яблоко, бросила ему. Ловко поймав его перед лицом, рыцарь покрутил его в руке и сказал:

— Мне принесли весть, что тебе нужна моя помощь.

— Мне? Помощь? — удивилась герудо, — Ты же знаешь, я не пишу первой.

Кивнув, Линк сказал:

— Поэтому я и пришел. Почему вы здесь?

— Мы хотим организовать рейд в логово клана Ига в Шпатной лощине. Эти мерзавцы украли двух маленьких ваай, — доложила Булиара, — Но к ним не подойти. А, кроме того, пропала наша разведчица. Кажется, они слишком хорошо осведомлены о наших действиях.

— И по этой причине вы решили собрать воинов вне города? Чтобы вас было легче достать?

— Это ли не гениально? Враг никогда не будет нас ожидать здесь.

— Я бы сказал наоборот…

— Не забывайся, Герой, — нахмурилась воительница, — Ты хоть и Чемпион Хайлии, но это наша земля и нам лучше знать. — однако, она тут же немного смягчилась, — Это временная смена локации. Если нас могут комфортно подслушивают в замке, так почему бы не создать им трудности…

— А почему принцесса не с тобой? — нетерпеливо спросила Риджу, — Я бы ужасно хотела с ней познакомиться!

Помедлив, рыцарь примерился к яблоку и решил, что лучше не будет доставать припасенный кинжал, чтобы не пугать стражу, ответил:

— Она занята.

— Боги-Боги… Вот уж не думала, что ты из тех мужчин, которые запирают свою девушку под замок.

Булиара выдала недовольный звук и неодобрительно покачала головой, а Линк тут же поперхнулся надкусанным яблоком, и шеф герудо заботливо похлопала его по спине. Она подняла бровь и посмотрела на его слегка покрасневшее лицо.

— Она не моя девушка, Риджу. — откашливаясь произнёс Линк, — Она моя Принцесса.

— А! Это теперь так называется. — не меняя выражения лица, произнесла герудо и невозмутимо пожала плечами, — Ладно. Как скажешь.

Линк хотел было ей возразить, но Булиара стукнула кулаком по столу и оба, вздрогнув, посмотрели на неё.

— Простите меня, Леди Риджу, но Вы ведёте себя неподобающе Леди вашего положения, — строго произнесла воительница.

Девушка повернулась и скрестила руки на груди:

— Линк, ты сказал, что я писала тебе?

Он кивнул и, быстро достав свёрнутый пергамент из дорожной сумки, протянул ей. Шагая к Булиаре, Риджу развернула его и, пробежав по нему глазами, передала воительнице. Та покрутила его в руках, внимательно изучая:

— Ваша личная печать. — протянула она, — И подчерк…

— Только я этого не писала, — возразила шеф Герудо.

— Кто имеет доступ в замок? — спросил Линк.

— Да, кто угодно… — пожала плечами Риджу, и повернулась к своей телохранительнице, — Кажется, у нас проблемы куда серьёзней, чем я думала.

Но тут все трое обернулись, потому что в шатёр вошла стражница и с поклоном передала Риджу маленький свиток пергамента, аккуратно свёрнутый в трубочку, и объявила, что Леди Герудо желают видеть две женщины. Риджу быстро пробежала глазами по записке и кивнула, остановив возражения своей советчицы, беззвучно передав ей записку, и шагнула на встречу своим неожиданным гостям. На пороге появились две герудо: высокая и широкоплечая чемпионка по катанию на песчаных котиках Амбра и её тренер, слегка согнутая тяжестью прожитых лет, но достающая высокой прической до плеча своей подопечной, сухенькая Шабонна. Обе женщины просияли улыбками, увидев рыцаря.

— Савасаба… Да это же наш действующий Чемпион! — спортсменка подняла свои громоздкие очки ко лбу, — Ты тоже прибыл, чтобы поучаствовать в турнире?

— Никаких турниров, пока мы не проясним ситуацию в регионе, — отчеканила Булиара, скрестив руки на груди.

— Моя Госпожа, — повернулась Шабонна к Риджу, — мы ожидали с сегодняшнего вечера наплыв гостей на соревнования, но теперь всё отменяется?

Девушка немного потеряно обернулась к Булиаре и, заметив её утвердительный кивок, медленно повернулась к умоляющим глазам женщины и тихо сказала:

— Ни в коем случае! Мы освободим Кара Кара Базар в ближайшее время, чтобы вашим гостям было где разместиться. Это важное мероприятие для Герудо, и я постараюсь не саботировать его.

Пока женщины кланялись Риджу в знак благодарности и на прощанье, Линк подошел к Булиаре, и та протянула ему записку, в которой сообщалось о пропаже ещё двух разведчиц. Оставшиеся разместились в Северном леднике и ждали приказа своей госпожи.

— Даже небольшой отряд привлечёт слишком много внимания. — тихо сказал рыцарь.

Воительница нагнулась над картой и постучала по руинам Северного Храма:

— Ледник находится здесь и имеет сеть подземных ходов. При случае нас будет так же тяжело выкурить, как и самих Ига. Возьмём только небольшой отряд.

— Подойдёт, — кивнул рыцарь.

Стоило только двум женщинам удалиться, как в палатку вдруг влетела запыхавшаяся герудо, прижимая огромную книгу к груди. Она оглядела шатёр и, останов взгляд на Линке, удивлённо захлопала ресницами.

— Леди Риджу! — тяжело дыша произнесла она, — Я рада, что ещё застала Вас!

— Что случилось, Ротана?

— Мне сказали, что Вы направляетесь в Восточные пески и я не могла остаться в стороне от такой важной экспедиции…

— Вовсе нет, — поправила её Риджу, — мы отправимся на север…

За её спиной Булиара громко прочистила горло.

— Неужели я проделала весь путь за зря? — расстроенно пролепетала Ротана.

— Прости, сейчас совсем не время для экспедиций. Мне требуется каждый воин.

— Я понимаю, — девушка опустила взгляд к свиткам, что она держала в руке и уже было медленно повернулась к выходу, как вдруг, словно вспомнив о чем-то важном, выхватила один свёрток из охапки и, развернувшись, протянула его шефу Герудо, — Чуть не забыла, я копалась в библиотеке и нашла то, о чем Вы меня когда-то спрашивали, — и, коротко кинув взгляд на Линка, продолжила, — Мне кажется, это может Вам пригодиться, госпожа.

Риджу удивленно посмотрела на свиток и, взяв его в руки, развязала кожаный ремешок, развернула пергамент в руках. Раскрыв его только наполовину, она вздрогнула и неаккуратно смяла, подняв испуганный взгляд на библиотекаря:

— Спасибо, Ротана, — выпалила Риджу, — Когда мы закончим, я постараюсь организовать для тебя экспедицию. Ты можешь быть свободна.

Герудо поклонилась с лёгкой улыбкой и удалилась.

Риджу повернулась к Линку и Булиаре, и начала сворачивать свиток более аккуратно:

— Кажется, у меня появился план.

* * *

Разделив свой и без того немногочисленный отряд бойцов так, что одна часть отправилась обратно в Герудо, вторая осталась контролировал порядок здесь, в основном это были те, кто и раньше здесь жил, и лишь несколько оставшихся воинов направились вслед за Риджу, Линком и Булиарой. После того, как хозяйка местного постоялого двора услышала, что запрет на въезд снимается, она тут же отправила свою дочь с песчаным котиком до конюшни в начале каньона с доброй вестью.

Расположившись в подземном помещении ледника, троица дошла до дальней комнаты, в которой не было ни льда, ни воды, но имело идеальную температуру и влажность. Здесь было несколько таких помещений, в которых хранились древние манускрипты.

— Зельде бы здесь понравилось, — тихо сказал рыцарь, оглянув стеллажи с лёгкой улыбкой, но поймав взгляд Риджу, тут же посерьезнел и спросил, — Что это за свиток?

— О-о, — протянула герудо, вертя пергаментом перед его носом, — это то, что поможет нам с Ига.

Она с торжествующим лицом развернула его на столе и Линк, склонившись над ним, увидел странную схему с огромным количеством подписей на языке герудо и небольшими рисунками. Видимо составитель решил, что текста будет недостаточно.

— И что это за хлам?

— Эй! Вообще-то это старинная и очень ценная вещь. — заявила девушка, надменно подняв бровь, — это же карта потайных тоннелей древнего храма Семи!

Видя подобное выражение лица герудо, рыцарь подумал о том, что им с Зельдой точно нашлось бы о чём поговорить, с такой большой любовью у обеих изучать древние свитки, и это заставило его улыбнуться. Но шеф герудо явно прочитала его мимику неправильно и недовольно произнесла:

— Клянусь Богиней, тебе бы не помешало поизучать древнюю литературу и историю, чтобы лучше знать своё королевство.

— Вот ещё глупости. Оставлю это вам с Принцессой. — прыснул Линк и провел пальцем по схематичному тоннелю, — Что это? Я не видел подобного, когда выкрал Шлем Грома.

— Похоже на вентиляцию. — протянула Булиара, — Это должны быть небольшие ниши в стенах и потолке. Во дворце Герудо есть похожие. Видимо, они были построены примерно в одно время.

Рыцарь задумался. Он действительно находил несколько тайников в стенах, но они были настолько низкими, что местами ему приходилось ползти на локтях.

— Я могу пробраться к ним ещё раз и вызволить пленниц.

— Знаешь, Линк, слишком опасно делать всё в одиночку. — возразила Риджу, — Мы спланируем атаку и освободим их вместе.

— И ты готова рискнуть жизнью своих людей при лобовой атаке и жизнью пленников? — удивился хайлиец.

Герудо нахмурилась и произнесла:

— Мне кажется, максимум, что ты можешь сделать в данной ситуации — это разведать обстановку. Если эти желоба выглядят так, как я думаю, то ты не сможешь залезть обратно, да ещё и с пленниками… — она начала нарезать круги вокруг стола, — Нет. Нам нужно продумать всё.

Рыцарь кивнул и, сняв с бедра Камень шиика, извлёк из него лёгкий серый доспех, украшенный узором, кардинально противоположный тому, что был у головорезов Ига.

— Тогда, с вашего позволения, Госпожа, я отправлюсь на разведку, пока Вы думаете над планом.

Быстро переодевшись и, оставив себе только катану и вакидзаси, он уже хотел отправиться в путь, но Риджу остановила его:

— Мы будем поблизости. Я поставлю людей на несколько других таких каналов для прослушки. — заверила его она, — Если ты не вернёшься к полуночи, мы…

— Нет, дай мне больше времени, — сказал рыцарь, затягивая кожаные шнурки наручей на ногах, — Вдруг я всё-таки смогу вызволить их сам? Тогда точно никто не пострадает.

Шеф Герудо недовольно поджала синие губы и повернулась к своей советчице, в надежде, что та сможет как-то повлиять на ситуацию, и Булиара, коротко взглянув на свою госпожу, произнесла командным голосом:

— Тогда условимся о сигнале.

Линк вскинул брови, затягивая доспех на второй ноге, и, поднявшись и увидев решимость в глазах, понял, что лучше будет просто согласиться, нежели вступать в конфронтацию с этими гордыми женщинами.

— Хорошо, — сдался он, — я свисну, если пойму, что мне нужна помощь.

— Не если, а когда тебе нужна будет помощь.

Он нехотя кивнул и замотал лицо шарфом.

* * *

Линк спланировал на песочную равнину начинающегося рядом с Башней Герудо, еле дотянув до каменного выступа, почти пожалев, что не взял с собой пару шишек, чтобы набрать больше высоты для более удачного приземления. Несмотря на закат, температура была здесь довольно комфортной, смешивая горячий воздух, поднимающийся из разогретой за весь день пустыни и ледяной холод, спускаюшийся с вершин. Единственное, дышать здесь было всегда труднее. Засеменив по склону, он двинулся знакомым маршрутом мимо тайника в скале, в котором он несколько раз останавливался на ночёвку перед тем, как надолго отправиться в Высокогорье в поисках святилищ Шиика и старинных реликвий Герудо.

Он бы мог до бесконечности любоваться тем, как лёгкий ветерок гоняет песок необычного красного цвета по выжженной равнодушным к местным красотам солнцем каменной равнине, но в надвигающихся сумерках глаз вдруг выцепил небольшое углубление ровно там, где указала ему Риджу — недалеко от полукруглого разлома скал Шпатной лощины и центрального входа в Храм Семи, который многие века назад клан Ига превратили в свое защищенное укрытие. Ни одному постороннему, ни разу не удавалось войти и выйти оттуда добровольно и живым. Кроме него. Он усмехнулся, подумав о том, что тут могла сработать его подчас просто невероятная везучесть, совмещенная с элементом неожиданности и периодической халатностью самих Ига. Вероятно, даже их великие мастера никогда бы не могли подумать, что к ним захочет проникнуть хоть кто-то, совершенно не имеющий представление обо всех подземных тоннелях. Но в этот раз он был замотивирован как никогда, и дойдя до небольшого углубления в скале, похожего на лунку, упорно вытачиваемую веками смесью воды и песка, что годами прокладывала себе дорогу вглубь плотной каменной породы.

Линк опустился рядом на корточки и провёл по краям пальцами. Желоб уходил далеко вниз, так что невозможно было различить даже в какую сторону он поворачивает. Но он был ровным, ребристым и довольно узким, так что в него бы мог легко поместиться скорее ребенок, но для взрослого существовал риск застрять где-нибудь внутри. Практически единственный раз в жизни порадовавшись своей комплекции и помолясь Богине, чтобы этого с ним не произошло, он на всякий случай взял Камень шиика в руки, убрав в него мечи, свесил ноги и скатился вниз. Свет практически тут же погас, и он слегка затормозил обо что-то, что с хрустом сломалось под его напором и покатилось вместе с ним по желобу с громким звуком ударяясь о каменные стенки. Тоннель расширился, и он затормозил на чуть более мягкой, чем камень, поверхности, но неприятно впивающейся угловатыми выступами в его спину. Рыцарь вытянул свободную руку, чтобы прощупать, где начинается потолок и даже не смог распрямить локтя, но этого хватило, чтобы снять камень Шиика с пояса и достать люминесцентный камень. Что он сразу почувствовал, так это затхлый воздух, и без света он бы мог поспорить, что знает, что обнаружит вокруг себя. Даже от слабого бирюзового света в глаза зарябило в этой густой тьме, и, перевернувшись на живот, Линк огляделся по сторонам. Кроме многочисленных костей и мумифицированных останков животных и птиц, он обнаружил подтверждение своих догадок относительно размеров лазутчиков, рискнувших спуститься сюда. Он вдруг наткнулся на череп не больше его собственной ладони, и, взяв его в руку и осмотрев, никак не мог найти для себя объяснения, как он мог сюда попасть. Единственное, что ему вспомнилось, это страшилки из его детства, которыми солдаты пугали детей, рассказывая о зверствах, которым подвергали пустынные народы непослушных детей. Идея того, чтобы принести ребенка в жертву Богам, чтобы вызвать дождь, уже тогда казалась ему как невозможная и чрезмерная жестокость, но вот держа в руке кость явно новорожденного ребенка, рыцарь усомнился в том, так ли они были беспочвенны. Поежившись от количества маленьких скелетов, он закрыл глаза и коротко произнёс молитву Хайлии, аккуратно положил череп на место и пополз дальше по желобу с небольшим уклоном вниз, пока не услышал вдалеке голоса. Коротко замерев и прислушиваясь, он двинулся дальше, стараясь не создавать лишних звуков, пока слова не стали более различимы. Тоннель сделал небольшой поворот, и Линк увидел вдалеке слабый свет. Он поспешно сунул люминесцентный камень за шиворот и замер.

— …так почему её голова до сих пор не у меня? — прогремел грубый голос.

— Там собралось слишком много народа, и потом, она не одна…

— Почему-то это не остановило Тацумару в прошлый раз!

— Но, Мастер… Все мы знаем, что с ним случилось…

— Что ты сказал?!

Послышался лязг металла и сдавленный крик, который быстро заменился хрипом и послышался глухой звук упавшего на камень тела, сопровождаемый испуганными вздохами. Но звук поспешно затих. Между собравшимися повисла тишина и лишь первый грубый голос разрезал её:

— И так будет с каждым предателем или трусом! Пока мы будем жить так, как жили раньше, мы никогда не сможем осуществить план, задуманный самим Великим Тёмным. И я хочу, чтобы рядом с каждой башней этих гнусных предателей всегда был патрульный и докладывал о появлении этого Белобрысого Демона!

Линку даже пришлось прикрыть с силой рот рукой, чтобы случайно не засмеяться. Неравнодушие членов клана Ига к его персоне чуть не стоило ему жизни, но клички, что они ему давали, не могли вызывать ничего, кроме смеха.

Однако, пламенную речь главаря прервали шаги и вошедший негромко произнёс:

— Мастер Наруми, пленники доставлены в нижние катакомбы…

— Почему я должен решать подобные вопросы?! Разве Цуме не собирался приманить ими завтра Молдугу? — ответом ему было неразборчивое мычание.

— Переведи их в верхнее помещение, иначе закончишь как этот неудачник. Уберите это. Все свободны.

Под звук глухих шагов, Линк решил проползти ещё вперёд к свету. Он остановился и, тщательно вслушиваясь, попробовал помедитировать, пока снизу доносилось еле слышное копошение. Времени было предостаточно, и он должен был сделать так, чтобы герудо ни в коем случае не пострадали. Несмотря на то, что пленники им явно были нужны живыми, не было гарантии, что, обнаружив его или во время лобовой атаки, мысли о которой он прочитал у Риджу, они не прикончат их в один момент. Слишком легко этот Мастер расправляется со своими подчиненными. Рыцарь постарался расслабиться и, сделав глубокий вдох и выдох, как учили его монахи Шиика, постарался выстроить в своём воображении зал в конце этого длинного желоба, и почувствовать чьё-либо присутствие. В конце его ждал довольно просторный овальный зал с каменным постаментом посередине. И он был пуст. Ни охраны, ни часовых. Видимо даже головорезы Ига, особенно высшего ранга, спокойно спят по ночам.

Он прополз дальше и осторожно высунулся. Линк обнаружил себя под залом, форму которого он точно представил себе несколько минут назад, со стенами высотой не менее четырёх метров. По стенам стояло несколько стеллажей и закрытых ящиков, а на стене у входа догорал единственный факел, дававший тусклый свет, но даже в его свете можно было увидеть огромную лужу крови в середине рядом с каменным постаментом, похожим на алтарь, и лениво присыпанную песком.

Стараясь зацепиться за неровные стены, рыцарь высунулся до пояса и, перевернувшись в воздухе, бесшумно приземлился на каменный пол. Он поспешно встал и прильнул к стене с дверным проёмом, потому что дверь отворилась и в неё вошел один из Ига относительно невысокого роста, чтобы быть одним из бойцов, и был едва ниже его самого. Он явно был занят своей обычной рутиной и, поставив на пол небольшое ведро с водой, снял факел со стены и, заменив его на тот, что был у него в руке, затушил в воде и, сняв обгоревшую тряпку, хотел было швырнуть её обратно в ведро с водой, но его взгляд застыл на пятне крови. Это зрелище, видимо, настолько поразило его, что он приподнял маску на лоб, и сделал к нему несколько шагов.

Когда дверь, повелеваясь механизму захлопнулась, рыцарь воспользовался своим шансом и, бесшумно зайдя за спину Ига, с силой зажал рот ладонью, приставив короткий меч к горлу. Тот вздрогнул от неожиданности и, схватившись за руку Линка, но издал лишь странные сдавленные звуки, замер на месте.

— Если не хочешь умереть прямо здесь, не сопротивляйся. — почти беззвучно сказал Линк и мальчик отпустил его руку в знак согласия, — Не говори, только кивай. Ты знаешь, где держат пленников?

Тот явно немного задумался и не сразу, но утвердительно кивнул.

— Есть снаружи стража?

Его пленник чуть покачал головой.

— Хорошо. Начерти мне план на полу.

Рыцарь чуть нагнулся вперед, чтобы Ига смог видеть, что чертит древком факела. Он нарисовал длинный коридор и несколько комнат и ещё несколько обозначений и в конце нарисовал решетку. Он выполнил часть сделки, и Линк, ослабив хватку, хотел перехватить меч, но Ига воспользовался его заминкой и мотанул головой, с силой ударив рыцаря по носу и высвободившись из его захвата. Линк чуть отшатнулся и встретился взглядом со своим противником. Он хоть и был одет в красное бойцов Ига, но из-под приподнятой маски с перевернутым глазом на него смотрел всего лишь подросток. Разглядев доспех шиика, мальчишка не закричал, но оскалился и зашипел и, не имея при себе оружия, накинулся на Линка, стараясь схватить его за шею. Однако, рыцарь увернулся и надавил на точку у основания его шеи, и тот тут же затих и обмяк в его руках. Осторожно опустив его на пол, рыцарь опустился рядом и, задрав голову вверх и размотав тугую маску, тяжело вздохнул. Остановив кровь и вытерев руки, он освободил мальчика от его доспеха и заглянув в приоткрытый рот, обнаружил, что причиной, по которой он не закричал, была вовсе не храбрость, а немота. Это и к лучшему. Даже, если он проснётся, не сможет издать слишком громкие звуки и обернувшись по сторонам, решил спрятать его в одном из ящиков. Вернулся к схеме, начерченной на песке, рыцарь тихо выругался, увидев, что она была частично стёрта во время их короткой схватки. Приходилось полагаться только на свою память.

Покинув злополучную залу, притворившись немым факельщиком и спрятав Камень шиика, Линк двинулся по коридорам, разгоняя тьму, стараясь идти размеренным шагом и особо не вертеть головой по сторонам. Повернув несколько раз, он немного притормозил, потому что в конце коридора заметил стоящего на страже широкоплечего мастера клинка, как и все Ига, спрятавшего своё лицо под маской. Поравнявшись с ним, рыцарь сделал вид, что проверил факел, закрепленный на стене.

— Эй ты, стой. Туда запрещено заходить посторонним!

Линк остановился и потряс перед собой факелом.

— Пленникам свет не нужен. — буркнул страж из-под маски. Рыцарь судорожно пытался вспомнить язык жестов древних шиика и, медленно поставив ведро на пол, он выставил перед собой руки и неуклюже показал на пальцах жесть, обозначающий «смерть от руки Мастера». Кажется, даже это произвело нужный эффект и стражник, удивленно дёрнув головой, тихо сказал:

— Делай, что тебе велено, но не подходи к заключенным.

Линк кивнул и, подхватив свои пожитки, направился в сторону тюремного блока.

По обе стороны длинного коридора было несколько камер, высеченных в скале, и это отдаленно напоминало камеры под центральным Замком, мимо которых рыцарь медленно двинулся, стараясь заглянуть в каждую из них. Три стражницы герудо лежали на полу своих отдельных камер и чутко спали. Одна, разбуженная светом, на четвереньках подползла к решетке, когда Линк прошел мимо неё и прищурилась от яркого света факела, стала наблюдать за его действиями. В помещении, где нет никакого намёка на дневной свет, сбивается весь цикл дня и со сжавшимся сердцем рыцарь дошел до последней камеры, но девочек там не оказалось. Он подошел к догорающему факелу и поменял его на новый, раздумывая над тем, что лучше всего было предпринять. Он с ужасом вспомнил детский череп и поёжился от мысли, что Ига могут тоже проводить какие-то кровавые ритуалы. Стараясь отогнать от себя беспокойные мысли, он сел на корточки и подполз обратно к герудо, которая всё это время наблюдала за ним снизу вверх.

— Саваак! — прошептал он и поднял маску.

— Ты… — сонно протянула герудо, — Ты ведь… Чемпион…

Линк кивнул и приложил указательный палец к губам, затем дотронулся до уха и указал в конец коридора. Он достал Камень шиика и извлёк из неё бурдюк и три маленьких тонизирующих зелья, которые быстро просунул сквозь решетки всем трём пленницам. Услышав шорох шагов из начала коридора, рыцарь надвинул маску, быстро схватил ведро и зашагал на выход. Завернув за угол, он столкнулся со смотрителем и, коротко кивнув, проскочил мимо него, пропуская его в коридор. Тот направился к камерам, а Линк, проверив соседнее помещение, быстро вернулся назад и, выхватив из Камня шиика вакидзаси, завернул за угол и запрыгнул на шею ничего не подозревающего стражника, стараясь усыпить его, нажав на точку на шее. Но Ига был слишком крупный, и рыцарь не сразу попал в артерию, что дало противнику преимущество, и тот схватил его за руку и со всей силой дёрнул его вниз, стараясь избавиться от него, как от назойливой мухи. Тогда хайлиец одним движением освободил клинок и перерезал стражнику горло. Он закряхтел и кровь фонтаном полилась на каменный пол. Ига завалился лицом вперед, а Линк сделал сальто назад и, бесшумно приземлившись, подбежал к телу и сорвал с его пояса ключи.

Освободив пленниц, он раздал каждой по копью и щиту.

— Хайлия, благослови тебя, воой, — произнесла одна из герудо.

— Помощь Богини, была бы нам очень кстати, — кисло протянул рыцарь, — Вы знаете, где они держат маленьких ваай?

Две девушки покачали головами, но та, что явно находилась здесь дольше, прикрыла глаза ладонью и тихо произнесла:

— Я не уверена, что они живы, — всхлипнула она, и с ужасом посмотрела на обмякшее под ними тело, — Он рассказывал мне ужасные вещи…

Она затряслась всем телом, и другая положила ей руку на плечо. Линк скрипнул зубами и произнёс:

— Я найду их, но сейчас нам нужно выбираться.

Воительницы кивнули и последовали за ним по коридору.

Стараясь не создавать лишнего шума, они двигались по извилистым коридорам, аккуратно заглядывая за углы, но не встретили почти никакого сопротивления, кроме нескольких стражей, которых Линку удалось без проблем оглушить.

Оказавшись в знакомом большом зале с колонной посередине и дверью в противоположном конце, он указал в её сторону и, пропустив воительниц вперед, обернулся, услышав за спиной приближающиеся шаги. Едва трое герудо пересекли порог, как за ними опустились деревянная решетка с заостренными пиками, отрезав рыцарю путь к отступлению. Они обернулись и бросились обратно, стараясь поднять её, но всё было тщетно и Линк, опустив оружие лишь выкрикнул, чтобы они немедленно уходили. Вокруг раздался много громких смешков и лёгкими хлопками его окружили головорезы Ига, а на верхнем ярусе появились лучники, нацелившись на него. Здесь было не меньше двадцати человек, не считая стрелков. В толпе он заметил мальчишку, которого он запер в комнате, но теперь он был вместе со своими товарищами и даже не успел одеться, так и остался в нижнем белье, но зато обзавёлся оружием. Но больше всего Линка поразил его взгляд. Молодой человек сверлил его глазами, полными злобы. Он и представить себе не мог, что в принципе возможно настолько ненавидеть совершенно незнакомого тебе человека. Вперед вышел широкоплечий мастер клинка и похлопал в ладоши.

— Добро пожаловать, Линк, в моё скромное убежище, — сказал Ига знакомым голосом, — Однако, это невежливо, являться без приглашения, убивать моих стражей, красть моих пленников и уходить не попрощавшись.

Рыцарь глубоко вздохнул и понял, что маска защитит его теперь не больше, чем листок бумаги, но вот зато очень сильно ограничивает его кругозор и, подняв её ко лбу, медленно снял, открывая свой разбитый нос, стараясь краем глаза заглянуть за плечо и убедиться, что воительницы герудо ушли. Не заметив их красных голов, он выдохнул с облегчением и поднял глаза на своего противника.

— Назовись, чтобы я знал за кого просить Богиню об успокоении души.

— Это тебе точно не понадобиться, — сказал Мастер и громко рассмеялся. — Оглянись: ты один и бежать тебе некуда.

— Да-а, — протянул рыцарь, — придётся злоупотребить гостеприимством.

Не двигая головой, Линк поднял глаза наверх и прошелся по рядам лучников, подсвеченные факелами, держащие его на прицеле. Стоило ему лишь двинуться, и он прекратиться в решето для отбрасывания лапши. Опустив взгляд вниз, он прошелся по головам окруживших его мастеров клинка и бойцов более низкого ранга и, наконец закрыв глаза, глубоко вдохнул.

— Нельзя недооценивать силу ветра, — сказал Ревали, стоя на широкой взлётной площадке деревни Рито и мечтательно задрав клюв к Ва-Медо, — Я потратил несколько лет, чтобы открыть особую технику управления потоками, которая недоступна никому другому. Она абсолютно уникальна.

Он распушил перья и почти неуловимым движением быстро развёл и свёл крылья вместе, поднимая ввысь мощный поток воздуха.

Выстроив в своей голове все стены этого огромного зала, Линк открыл глаза и швырнул маску в Мастера Наруми и весь его язык тела сказал рыцарю, что новый глава Ига этого абсолютно не ожидал. Замедлив время, он заметил, как лучники выпустили в него поток стрел.

— Мастер Линк, я заговорила талисманы, которые необходимо будет сжечь, когда Вы с Дорианом будете топить печь, — краснея, произнесла Пайя и протянула ему несколько бумажных талисманов с аккуратно начерченными на них иероглифами. — И, когда Вы будете готовы начать, бабушка хотела бы прочитать молитву.

— Это хороший меч. Не сравниться, конечно, с тем, что ждёт тебя в Великом Лесу. — сказала Импа, крутя в руках катану, слегка отливающую голубым цветом с волнистым узором по лезвию, — Но у меня есть пара к твоей катаны — вакидзаси моего отца, а он перешел к нему по прямой линии от Гуру Маз-Кошиа. Пожалуйста, прими его. — И вернув рыцарю его длинный меч, старейшина с поклоном протянула ему более короткий. — Ты прошел все испытания и показал себя как достойный воин и друг клана Шиика. Носи его с честью.

Сконцентрировав своё внимание по всей длине катаны, он, выдыхая, круговым движением рассёк воздух, посылая вокруг себя мощный поток ветра, и, поднятый остаточной энергией, оттолкнулся от каменного пола, делая сальто назад, рассчитывая приземлиться на стену. Время начало течь быстрее и ветер мощной волной ударил по комнате, застав головорезов Ига врасплох, повалив некоторых на землю, ударился о стены комнаты, гася нижние ярусы факелов, и продолжая свой путь наверх, гася их и там. В свете последнего умирающего во тьме факела рыцарь увидел, как в то место, где он только что стоял вошло несколько десятков стрел, а также прибитую к полу, брошенную им маску. Некоторые лучники ошарашенно подняли взгляды на него. Когда он приземлился на деревянный каркас, удерживающий стены помещения, ход времени вернулся в своё обычное русло и по залу разнёсся страшный вой гнева:

— Убейте его! Убейте!

Рыцарь ловко перескочил на ярус выше, слыша, как мимо него пронеслось несколько стрел и, самодовольно усмехнувшись и нажав на Камне шиика красную кнопку Магнезиса, увидел в темноте очертания всего металлического оружия своих противников и, закрепив реликвию на поясе, спрыгнул вниз. Некоторые начали паниковать и, думая, что это он, наносили рассекающие удары по своим товарищам. Линк же практически беспрепятственно проходил сквозь толпу бойцов Ига, словно горячий нож сквозь масло, разя противников одного за другим, легко уворачиваясь от их ударов. А когда кто-то пытался его достать в темноте, то непременно натыкался на одного из Ига.

— Зажгите факелы, идиоты! Как мы будем сражаться в темноте?!

Некоторые лучники явно потеряли нервы, потому что Линк услышал свист нескольких стрел. Вокруг разливался запах смерти, и неожиданно случилось странное: его клинок встретился с другим, который совершенно не был виден в темноте под Магнезисом и из мрака на уровне его лица открылись сияющие красным глаза и боевой оскал, словно смотрел на себя в зеркало, и вдруг знакомый до боли голос тихо произнёс:

— Великолепно.

С лязгом стали, Линк разбил захват, отбросив эту чёрную тень назад, и его противник растворился, словно его и не было. Ещё несколько стрел пронеслись мимо и одна вошла в бедро рыцаря. Он стиснул зубы от боли, стараясь не издавать лишнего звука, и, проведя катаной, срубил древко стрелы, чтобы она не слишком сильно торчала и не причиняла ему ещё больше боли. Перед рыцарем ещё блуждали три клинка в темноте. Но вдруг левый бок полоснуло, и он почувствовал, как в него вошла холодная сталь клинка. Линк упал на колени, не понимая откуда получил удар. Эту боль сдержать было уже тяжелее.

— Не стрелять! — заорал кто-то низким голосом. И весь шум боя затих, сменившись стоном испускающих дух бойцов, стенающих от боли. Где-то сверху зажгли огонь, и он дал слабый свет, лишь немного осветив зал. Оставшиеся бойцы и лучники в ужасе обернулись по сторонам, не веря своим глазам. Однако, тишина быстро закончилась, заполнившаяся боевым кличем воительниц герудо, снимая точными выстрелами лучников.

Рядом с Линком кто-то оказался, закрыв его тенью от поступающего сверху света и, медленно подняв голову, он встретился с беспокойным взглядом Риджу, держащую перед ним щит.

— Линк! — окликнула она его, — Что, во имя Богов, ты делаешь?!

Он замер, смотря на неё пустым взглядом и слегка покачивая уперевшись кончиком катаны о землю. Но вдруг поняв, что это не мираж, резко отпрянул назад, оглянулся по сторонам, стараясь отдышаться, но грудь словно сдавило, а левый бок нестерпимо болел.

Герудо последовала за его взглядом и поморщившись, прикрыла рот рукой, скользя глазами по бездыханным телам.

— Ну, и когда ты собирался дать нам знать, что тебе нужна помощь?! — недовольно выкрикнула Риджу. Линк с кривой улыбкой положил два пальца в рот и громко свистнул, так что звук эхом разнёсся по длинным коридорам. Герудо скривила лицо в какой-то странной смеси гнева и удивления, и произнесла, — Очень смешно. Ты же мог погибнуть!

Рыцарь устало провел рукой по лицу и вдруг понял, что он весь покрыт кровью. Глаза заволокло туманом и опершись на клинок, он попытался встать, но силы оставили его, ухнув обратно на колени, он встретился взглядом с теперь уже застывшими навсегда испуганными глазами мальчика. Он выглядел так, словно сейчас моргнёт и встанет, не понимая, почему он, собственно, упал. Линк протянул руку и закрыл его глаза. К врагу всегда должно быть уважение, как в жизни, так и в смерти.

— Линк, ты ранен! — воскликнула герудо, дотронувшись до его бока, из которого хлестнула кровь, и позвала кого-то.

Зал стал снова темнеть, и звуки приглушились и доносились словно через пелену. Он задрал голову, стараясь держать глаза открытыми, но все фигуры потихоньку теряли свои черты, становясь лишь серыми тенями, танцующими в подрагивающем пламени факелов. Последнее, что он смог отчётливо разглядеть — пара красных глаз, смотрящих на него сверху с чрезвычайным самодовольством, и их взгляд пронизывал насквозь хуже самого острого клинка. От них было не скрыться и, почувствовав, как силы окончательно покидают его, он упал на каменный пол.