Survival Operation (гет)

В последний раз ее нашли на обочине. Рваная одежда, руки в порезах и пустой отрешенный взгляд, сам за себя говорящий о том, насколько же нелегко пришлось этой крохе. Босые ноги все в ссадинах, она хочет есть и не знает, куда ей теперь идти. Одно малышка понимала точно: в этом городе ей не место. Надо бежать как можно дальше, если не хочет снова умереть. Снова почувствовать ту дикую боль, тот секундный страх, когда само сознание растворяется и ты не можешь произнести ни одного чертового слова.

«Надо уйти… надо уйти к врагам. Надо на другую сторону», — мысли были заняты лишь тем, чтобы сбежать туда, где ее точно не достанут те проклятые твари, требующие от нее далеко не только полного подчинения или учебы, которую она считала полным пустяком. Малышка видела их горящие жадностью глаза, когда они заливали ей о благополучии всего мира. Видела и страх, когда читала их мысли и воспроизводила вслух. Задавала каверзные вопросы и всегда получала на них ответы. Главные страхи, рабочие интрижки… как-то раз она намеренно рассорила весь рабочий состав в слепой надежде на то, что пока они будут собачиться друг с другом, Аня успеет уже убежать.

Она была всего лишь «случайным» экспериментом безумного человека. Всего лишь ошибкой, что должна была умереть, но ее решили сделать героем всех людей. Героем страны, что будет стараться в ее благо, подчиняться правительству или так вообще военным. А может, ее просто убьют, если малышка их разочарует. Если они создадут оружие получше, если они смогут перенести ее способность в тело другого человека, над чем и работали так упорно на протяжении нескольких лет, внедряя ей любовь к родине, базовые знания о мире и о том, где она живет. Сразу стало ясно, пытались сделать из ребенка патриота. Для чего? Разумеется, для использования в дальнейшем. И явно в нехороших целях.

Так она и узнала о двух сторонах конфликта, о войне, закончившейся около десяти лет назад и о перемирии, что находилось в довольно-таки шатком положении. По-хорошему, ей следовало бы бежать сразу из страны. Но кто туда пустит ребенка? И как ей выживать, будучи маленькой девочкой, не способной ни денег заработать, ни жилье себе найти?

— Дяденька… скажите, куда же вы меня везете? — в обычной ситуации Аня бы ни за что и ни при каких обстоятельствах не села бы в машину к незнакомцу.

— О, заговорила? А я уже начал думать, что ты и не умеешь, — водитель беззлобно улыбнулся, мысленно ругаясь все о том, что его ждет жена и собственный ребенок. О том, что он хочет домой, но не мог проехать мимо этой малютки, потому что в противном случае винил бы себя в том, что бросил ее умирать. — В полицию. Там тебе помогут. Ну, а я… я же планирую написать заявление, да уехать домой. И все же, как ты оказалась в лесу? Где твои родители? — они около нескольких часов ехали в полной тишине. Разумеется, остановившись у обочины, мужчина расспросил ребенка, но Аня… она просто молчала. Просто плотно поджала губы и посмотрела на него глазками, полными мольбы о помощи.

— У меня… никого нет, — не солгала. Но по смешку спереди не трудно было догадаться, что человек ей не поверил. — Я жила в какой-то темной комнате. И иногда мне приносили туда еду, — а теперь пришлось уже врать, чтобы придумать максимально правдоподобную историю того, как ее держал какой-нибудь педофил или же маньяк. — И так… очень-очень долго, — Аня обняла себя ручками и опустила взгляд, не зная вообще, как бы рассказать фальшивую историю, а от того рассказ вышел излишне сухим, но, кажется, это было даже лучше. Чем меньше ребенок знает, тем больше это походит на правду. — Пока… ко мне не перестали приходить.

— Ч-Что? — глаза мужчины округлились от ужаса. По его мыслям малышка поняла, что он очень сильно беспокоится. Чертов паникер, лучше бы за дорогой следил, пока она думала о том, какую байку расскажет полиции. В принципе, в силу возраста можно было бы просто расплакаться и сказать, что ничего не знает. Сказать, что мамы и папы нет, притвориться тупым ребенком и сомнений в том, что она бездомная или жила у какого-нибудь сумасшедшего, просто не останется. — Ты помнишь, где примерно это было?

— Я не знаю, дядя, — малютка замотала головой в отрицательном жесте. Точно… лучше отвечать так, играть на жалости и добиться того, чтобы ее отправили в какой-нибудь приют. А уже там блеснуть знаниями перед какими-нибудь людьми, что решат присмотреть себе ребенка, как какую-то собаку, и свалить.

Повисшую тишину нарушил звук урчащего живота. Затем еще разок и громче… Аня упорно делала вид, что это не у нее, а мужчина, глядя на эту маленькую оборванку, только беззлобно посмеялся, когда увидел в ней свою маленькую дочку.

— Давай мы поужинаем в кафе, что ли? Как я могу к тебе обращаться?

— Аня. П-Правда? Мы правда покушаем?! — ее глаза заблестели, девочка уже почувствовала, как при мысли о еде у нее потекли слюнки, а живот скрутило с такой силой, что малютка сразу схватилась за него, понимая, что не есть столько времени в крохотном теле безумно тяжело. Организм требует сон, требует еду, воду, так еще и в тройном объеме.

— Ну конечно, Анечка. Покушаем, а после я сразу отвезу тебя в участок.

— Спасибо, дядя! А вы… сами, как оказались у леса? — неловко поинтересовалась кроха.

— Да работа у меня командировочная. Еду из соседнего городка, но вряд ли тебе что-то скажет название, — беззаботно ответил мужчина, чуть улыбнувшись, когда маленькое солнышко посмотрело на него с таким обожанием.

«Скорее всего, с той же стороны, откуда я сбежала», — вспоминая, откуда он ехал, подумала сейчас малышка и кивнула своим же мыслям.

— А ехали куда?..

— А все-то тебе знать нужно! Домой я ехал. К семье своей. Еще часов восемь до них только добираться, — на этой фразе малышка действительно удивилась, даже и не представляя того, насколько тяжелой должна быть у него работа и кем же он там был. У них, по крайней мере, все оплачивалось. А что здесь? Далеко ездит, своя машина… точно, может, он водитель? Хотя, он упомянул командировки, а значит — предположение неверное.

— Так долго… — Аня задумчиво посмотрела в окно. — Значит, вы сильно-сильно устали?

— Да, я очень устал, — согласился он, когда лес сменился какими-то домами и уже позднее она начала узнавать новый город. — Ну ничего. Это же работа, на ней я зарабатываю для своей жены и маленькой дочурки. Вы, кстати, примерно одного с ней возраста.

— Вашей дочке очень повезло. Хотела бы и я, чтобы однажды у меня появился такой хороший папа, — ну, когда-нибудь она его найдет. Конечно же, навряд ли ей так повезет с учетом того, что если богатые и выбирают детей из приютов, то явно из хороших, чтобы обязательно были медицинские книжки, возможно, знали о родителях или прошлом ребенка.

«Сердце кровью обливается. Но жена меня прибьет, если я еще ребенка удочерить захочу…» — мужчина неловко замолчал, а девочка невольно улыбнулась, когда ее план, кажется, начал работать.

— Ведь вы очень хороший человек, дяденька. И мой герой, — беззаботно произнес маленький подопытный манипулятор, за плечами которого был огромный опыт в лицемерии. Уборщики, ученые, доктора… она научилась дергать за ниточки, научилась вести себя так, как хотят того другие и использовала чтение мыслей с целью расположить кого-то к себе.

«Может, мне все же позвонить ей?» — малютка смотрела на него своими любопытными глазками и беззаботно улыбалась несмотря на то, что улыбаться было чертовски тяжело. Ей хотелось есть, пить, сходить в туалет, помыться, выспаться… а в итоге она любезничала с человеком и пыталась показать свою расположенность к нему.

* * *

Аня Уильямс, Аня Левски, Аня Роше, Аня Клейн… всего за один год девочка умудрилась побывать в четырех разных семьях, но так и не прижиться ни в одной из них. Первой ее семьей был тот самый дяденька, подобравший ее позднее уже в приюте. Но после принятия ее в семью дома начались проблемы. Жена кричала, надумав даже о том, что он просто изменил ей и детка, на самом деле, от какой-то там любовницы. С названной сестрой она не поладила, потому что та сильно ревновала, ну и… потому что Аня разок влепила ей леща, пользуясь тем, что они дети и значит она может врезать за истерики. Это взрослым бить нельзя. А ей можно.

Только после этого та сразу пошла жаловаться, малютка спряталась за опекуном, а ему пришлось сделать выбор: семья или «отребье». В итоге кроху снова отправили в детский дом. Только не в тот, откуда ее взяли, а в действительно хороший приют, где над детьми не издевались и у нее даже появился шанс найти себе богатеньких родителей.

Левски вели свой семейный бизнес, но не могли иметь детей в силу болезни жены. Она всегда хотела девочку, а Аня показала себя с самой наилучшей стороны, сделав легкий реверанс и улыбнувшись им так солнечно и ярко, как не мог подмазаться к ним больше ни один бешенный ребенок. Затмила собой всех, говорила ровно то, что они хотели и, по итогу, победила. Шикарный дом, благоприятные условия… счастью просто не было границ, пока не оказалось, что ее новые родители были как-то связаны с правительством. Малютку похитили, перевезли на совершенно другую сторону, как, казалось бы, она и хотела изначально. Только совсем не так. Не с какими-то жуткими бандитами, что взяли ее как заложницу и требовали доказательства. Левски отвернулись от ребенка, Аня в страхе ожидала своей смерти, а потом… ей протянули руку помощи. Снова. Новый папочка, которому она успешно надавила на жалость, находясь в полном отчаянии.

«Я устала. Почему найти нормальных родителей настолько тяжело?» — девочка хмурится, вспоминая все три семьи и заработанное приключение на свою пятую точку, в результате которого она оказалась здесь. Буквально, на вражеской зоне, неподалеку от столицы, но в таком ужасном здании, где был один только выпивающий хозяин и голодающие дети. Искать богатеньких она больше не хочет. Сразу притворится одичавшей, если даже и придут. Но ступит ли сюда нога какого-нибудь влиятельного человека? Это вряд ли. Можно было даже не мечтать.

«Условия просто отвратительны. В прочем, чем мрачнее приют, тем туманнее прошлое у детей. Будет проще подделать документы. Осталось найти только подходящего ребенка. Конечно, я предпочел бы работать один, но даже самому выдающемуся шпиону Весталиса не под силу притвориться ребенком. Хотя… навряд ли тут найдется подходящая кандидатура. Все-таки, речь идет о лучшей академии. Смогу ли я в кротчайшие сроки подготовить ребенка по полной программе?» — девочка изумленно уставилась на дверь, когда услышала мысли новоприбывшего человека. Ее зеленые глазки загорелись, но сама она чуть сильнее сжала в руке карандаш, думая о том, стоит ли ей так сильно рисковать и снова выставлять себя, как на продажу, или же… лучше затаиться? Перспектива попасть в лучшую академию звучала слишком заманчиво, но вот шпион… сможет ли она быть с ним в безопасности?

— Здравствуйте! — тем не менее, дверь уже открылась. Она сразу перевела взгляд на молодого мужчину и счастливо улыбнулась ему, стоило хозяину только представить ее должным образом. — Я Аня! Умею читать, писать, знаю немножко о политике. А вы, значит, мой новый папа? — от оценивающего взгляда стало не по себе, девочка выпрямилась, как по струнке, а после, преодолев страх, подбежала к нему и аккуратно обхватила его руку своими маленькими ладошками. — Как вас зовут?

— Аня… обычно, очень неразговорчивый ребенок. Я даже… как-то удивлен… видимо, вы ей очень понравились, мистер Форджер.

«Просто мне не о чем разговаривать с пьяницей», — с каким-то пренебрежением подумала тогда малютка, продолжая невинно улыбаться, держа своего возможного опекуна за руку. Надо наладить отношения сразу, чтобы потом, в новом доме, уже не было неловкостей. И, кстати, странно, что он пришел по итогу без своей жены. А есть ли она у него? И оформят ли в таком случае опеку?..

— Эм… извините, конечно, но это не совсем… — он снова опустил взгляд на ребенка, в коем малышка увидела столько равнодушия, словно того вовсе не впечатлило ее дружелюбие. Да по сравнению с теми овощами она — просто бриллиант! Какие у него могут быть еще запросы?

— Вам… что-то не нравится? Я не подхожу? — попытка — не пытка, надо пробовать еще раз. — С-Слишком рано взяла за руку? — она сразу отпустила и посмотрела на него щенячьими глазюками, с коими обычно выпрашивала еду у хозяина. И, к слову, весьма успешно.

«Поскорее бы от нее уже избавиться», — слышит ледяной грубый голос в своей голове и непроизвольно поворачивается в сторону жирдяя, что уже давно просек ее фишку, а от того, видно, и недолюбливает ее. Аня слишком хорошо может надавить, знает все словечки, чтобы что-то выпросить, и использует детское очарование на максимум вместе со своей способностью, когда она необходима.

— Аня у нас умная девочка и очень добрая. Или, может, вас интересует кто-нибудь постарше? — взгляд Форджера в ту же секунду переметнулся к хозяину, а девочка занервничала. То есть, как это, постарше? А ее годик подождать совсем уже никак?!

«Академия Эдема принимает детей строго от шести лет. А этой года четыре или, в лучшем случае, пять лет…» — тем не менее, другие дети его особо не цепляли, а в ней все, кроме возраста, складывалось идеально. По крайней мере, пока и только с ее слов. Дружелюбный ребенок, умеет читать и писать, знает… что? Политику? И это, интересно, откуда?

— Хоть мне и всего шесть лет, но… я уже очень-очень взрослая!

— Ого, так тебе уже шесть? — а он, так-то, даже и не знает, когда у нее день рождения вообще. И документов у нее никаких больше нет. Сдали в приют без всего, заплатили, вот и живет теперь здесь.

— Да! Представляете? Я уже совсем скоро пойду в школу и буду очень хорошо учиться, — но пойдет она туда только в том случае, если ее кто-то возьмет. В противном случае… нормального образования ей не видать.

— Значит ты хочешь ходить в школу? — и снова этот оценивающий взгляд. Он не верил, что ей уже есть шесть, что, к слову, не напрасно, но девочка не считала это чем-то важным, учитывая то, что на самом деле она гораздо старше. А детская манера речи просто уже приелась… в конце концов, говори она как обычно и случилась бы беда. Вдруг ее бы уже прям сейчас в военный лагерь отправили на обучение? — Уверена, что твоих знаний хватит для поступления?

— А вы меня проверьте, — сложив ручки за спиной, с уверенной улыбкой ответила малышка. — А еще я считать умею. Складывать, вычитать, умножать… — она загибала пальцы, перечисляя самые простые действия.

— Пять на три? — сразу же спросил мужчина, на что малышка показала один пальчик и раскрыла полностью вторую ладошку.

— Пятнадцать! — громко заявила девочка. — А из политики… я приблизительно знаю события недавней войны и что она закончилась перемирием. Но оно слишком шаткое. Между Весталисом и Останией, в данный момент, идет холодная война. Сбор информации, попытки задавить друг друга, не применяя якобы военных сил. Сейчас в Весталисе все идет не слишком гладко. Шпионов ловят быстрее, чем они успевают появляться в нашей стране.

— И где же ты набралась такой информации? — вопрос, на самом деле, вырвался сам собой, но девочка замолчала, опустив взгляд. И как же объяснить, что ей это буквально вдалбливали в голову еще в лаборатории?

— Ну… одни из моих прошлых родителей… очень увлекались политикой, — она говорила тихо, словно ей было до жути неприятно это вспоминать.

— Прости, я вовсе не хотел обидеть тебя. Это даже здорово, что ты такая любопытная и слушаешь родителей. Ты хорошая девочка, — Форджер натянуто мило улыбнулся и потрепал ее по голове, на что Аня так же фальшиво улыбнулась ему в ответ. Идиллия, уже выглядели прямо как настоящая семья. — Я ее беру. Что касается документов…

— Ничего не надо. Просто бери ее, и дело с концом, — проворчал мужчина, лишь закатив глаза.

«Что ж… в любом случае, хоть это и не совсем выгодно, ребенка потом можно и поменять, если не устроит. А пока на испытательном сроке. Девочка вроде бы умная, по крайней мере, если верить ее словам. Но, как говорится… доверяй, но проверяй. Как шпиону, мне же нельзя доверять никому. Даже такой маленькой глупышке», — продолжал рассуждать Форджер, от чего девочка несколько напряглась, не понимая, откуда же такие крайние меры и не хочет ли он ее отдать сразу через сутки.

— Ты не против? — тем не менее, он казался ей настолько неловким, словно до нее с детьми и вовсе не общался.

— Я буду стараться быть хорошей дочерью, — девочка вложила свою руку в его, тем самым давая свое согласие. — Так как вас зовут?

— Лойд. Лойд Форджер, — полностью представился он. — Ну вот мы и познакомились. Пойдем домой, Аня?

— Да, — девочка лишь кивнула, хотя сама в этом ничего интересного и не видела. Просто очередная какая-то квартира, куда она переедет, в лучшем случае, навсегда, в худшем… в общем, если у нее будут свои вещи, то ей следует их собрать заранее все в одном месте.

Они шли по главной улице и оба молчали. Девочка не знала, следует ли что-то говорить, и просто с интересом слушала его мысли, подчеркивая что-то для себя. Чего он хочет, как себя лучше вести и что сказать, чтобы папа был доволен. Однако, надо признать, запросы у него были совсем не детские. Он реально собирался найти умного ребенка в той помойке? И отправить его сдавать экзамен в лучшую академию? Его-то? Он детей же видел, так на что надеется? Нет, Аня-то, само собой, все сдаст. Что она, с программой для ребенка шести лет не справится? Да это же смешно!

«Что же происходит в голове у этой девочки? Считает ли она и впрямь меня своим отцом? Или же она просто хотела сбежать из приюта? Это… куда более реально, учитывая то, что сейчас она молчит, хотя там, казалось бы, была готова болтать без умолку. А если доставит проблем?» — Лойд нахмурился, а девочка, что и без того чувствовала, как ходит по очень тонкому льду, только сейчас мысленно разглядела на нем трещины.

— Папа, а мама знает о моем существовании? Просто… обычно родители приходят вместе. А ты один, — спрашивать было неловко, но представлять жену такого красивого человека было даже страшно. Что, если ее хотел только он для своего задания, а его супруга и не знает?

— Не пойми неправильно, но у меня нет еще пока жены, — а в приюте так и распинался про нее. Лжец. — А что? Хочешь, чтобы у тебя была мама?

— Ну ты и жестокий… — нервный смешок вырвался сам собой. Черт, он совсем тупой или как? В смысле, хочет ли она маму? Нет, ей-то без разницы. Но спрашивать такое у ребенка, для которого родители — больная тема… ребенка, что жил в детском доме и мечтал о семье… неужели, он может спрашивать что-то подобное с таким выражением лица, словно ему на это все равно? Хотя, тут скорее даже не столько все равно, сколько… он словно спрашивал, хочет ли она, к примеру, ту зверушку с витрины. Кстати, очень хочет, она милая.

«Жестокий? Разве я нагрубил ей? Или не понравился? Это может помешать всей операции. Судьба мира на кону, а я, Сумрак, не могу разобраться с ребенком. Да как… как вообще родители исполняют эту непосильную миссию? У нее есть какая-то инструкция или бланк с ответами? Может, какие-нибудь характеристики…» — девочка прыснула со смеху. Нет, он серьезно? Инструкция? Для нее? Мда, женой тут и не пахнет. Красивый, умный, но каждое ее действие расценивает как шаг в задании и это буквально пробивает на смех.

— Что? Почему? — растерялся Лойд, вдруг останавливаясь, и присел перед девочкой, дабы оказаться с ней на одном уровне, взяв ее за плечи. — Неужели… я чем-то тебя обидел?

— Я отказываюсь отвечать. Папа, встань, пожалуйста. На нас люди смотрят, мне… неловко, — отведя взгляд в сторону, попросила Аня, от чего мужчина, что ранее посчитал ее позитивным солнышком, в тот же миг перестал в ней видеть такового ребенка.

— Хорошо, — уговаривать его не пришлось. — Но как будем дома… я бы, все же, хотел поговорить. Я ведь совсем не хочу тебя расстраивать, — с ангельской улыбкой ответил ее новый родитель, но вот его мысли… он был готов в любую секунду развернуться и сдать ее обратно. И метался от одной критической ситуации к другой, накрутив уже и про то, что ребенок его с первых же секунд презирает, от чего Аня была еще в большем шоке. То есть… с ним совершенно нельзя ссориться. Впрочем, это она поняла еще раньше, но малышка совсем не знала, что он будет так остро реагировать на любую мелочь.

— Да ты и не расстроил меня, папочка. Мне не будет грустно, если мы останемся вдвоем. Но просто подумай, каково детям из приюта услышать: «А что? Хочешь себе маму?», — тем не менее, она ответила так, как оно есть, и без всяких лишних мыслей. — А поговорить нам надо. Может, поиграем?

— Во что ты хочешь поиграть? — Лойд беззлобно улыбнулся и мысли его, кажется, устаканились, что все же немного ее успокоило. — Да, я понял. На самом деле, я не имел ничего подобного. Скорее, спрашивал только из-за того, что у меня никого нет, но я мог бы найти, если тебе это необходимо.

«Мог бы найти, если тебе это необходимо? Соберись, Сумрак. Начинаешь нести какую-то чепуху», — мужчина чуть сильнее сжал ее ладонь, но внешне совсем не изменился даже несмотря на довольно-таки холодный голос в мыслях.

— Не нужно никого искать. Мне хватит и тебя, — с тихим смешком ответила Аня, дружелюбно улыбнувшись ему в ответ. — Будем задавать друг другу вопросы и по очереди отвечать. Но только честно! Если же кто-то из нас заметит, что другой врет… — девочка намеренно выждала паузу. — То проигравший отдает свою конфету!

— Конфету?..

— Купим сладостей? — с ходу. Не успели они и дойти до дома, прижиться друг к другу и как следует познакомиться, а Аня уже взялась за грабеж. — Пожалуйста, я так давно хотела какие-нибудь вкусности!

«Так она затеяла эту игру из-за конфет? Что ж, зато с этой игрой я смогу узнать, есть ли у нее скрытые мотивы и что, собственно, творится в ее голове. Надо заранее придумать бланк вопросов для нашего знакомства», — подумал сейчас ее новый опекун, что, как и ожидалось, ответственно подошел к этому делу, когда, казалось бы, клюнул на то, что все это ради сладостей. Хотя, на самом деле, она просто собирается вытрясти из него всю правду через ответы в мыслях, да делать вид, что верит каждому сказанному им слову…

Лишь для вида девочка сразу осмотрела квартиру, спрашивая у отца, где что находится и куда ей не стоит заходить ни при каких обстоятельствах, что Лойда, к слову, очень даже удивило. Не то, чтобы он собирался ей сильно что-то запрещать, но он все же выделил свою комнату, разрешив ее посмотреть, но запретив в нее входить, если его не будет рядом. То бишь, без него туда ни ногой. Аня не стала спрашивать, что и почему. Просто согласилась, немного порадовалась отдельной комнате и сразу же положила игрушку на кровать, забыв о ней на довольно-таки длительное время. Не то, чтобы она ей не нравилась, просто… девочка не играла с ней. Ей нравилось коллекционировать мягкие игрушки, когда она жила в особняке, и эта привычка, собственно, осталась до сих пор. Правда, брать в приюте было нечего, денег не было, и благотворительностью никто не занимался. Казалось бы, столько богачей сливает деньги в приюты для животных или для детей, но… что-то, живя в той помойке, Аня присутствия денег совсем не ощутила.

Девочка встала на стульчик, пытаясь достать до глубокой красивой тарелки, но сколько бы ни прыгала, все равно не могла дотянуться. Лойд, что пришел к ней на шум, с трудом успел подхватить малютку, когда стульчик расшатался, она поскользнулась и вот-вот ударилась бы головой. Аня не произнесла ни слова. Только сжала ручками ткань его рубашки и сглотнула, испуганно таращась на отца.

— Ты в порядке? Аня! — он выглядел взволнованным. Действительно, взволнованным. А малышка сама даже того не поняла, от чего намокли ее глаза. Снова плачет? Почему? Зачем она это делает?

Девочка уткнулась личиком ему в плечо, мужчина погладил кроху по голове, и Аня несколько раз успела задуматься о том, из-за чего вообще разревелась. Ну, упала бы, что в этом страшного? Ударилась разок, перетерпела бы… ничего же страшного!

— Я… немного испугалась, — ложь. Малютка просто была излишне впечатлительной. Хотя… возможно, она, и правда, боялась падать. Боялась боли, боялась того, что может получить травму или умереть, когда, казалось бы, стремилась к выживанию. — Прости.

— Ничего. В следующий раз проси меня, если захочешь что-нибудь достать, — Лойд шумно выдохнул и мягко улыбнулся своей фальшивой дочке, на что та чуть улыбнулась ему в ответ.

— Хорошо! — она согласно кивнула. — Папа, поможешь достать ту тарелку? Я хочу высыпать в нее конфеты, — и указала пальчиком в сторону расписной глубокой тарелки. Мужчина поднял ее, держа за подмышки, и Анечка сама дотянулась своими крохотными ручками до салатницы. — Спасибо. Так… значит, можно приступать к игре?

— Может, тогда чаю? — посмотрев на всю купленную им гору сладостей, Сумрак как-то нервно усмехнулся, сам того не понимая, как вообще подписался на все это. То есть… нет, он понимал, что в данный момент успех операции зависит не только от него. Но значит ли это, что он может так бездумно грабить организацию?

— Кофе, — моментально ответила девочка. — С молочком, — и теперь улыбнулась ему так невинно, что просто невозможно было отказать.

— Нет уж. Кофеин детям вреден, а тебе — так тем более. Потом в кровать же не затащишь, — скрестив руки, со всей серьезностью ответил Лойд. Надо же… он первый, кто не купился на ее щенячьи глазки.

— Затащишь. Только если в свою, — Аня смущенно опустила взгляд, поправляя прядку волос за ушко, от чего в этот самый момент Сумрак даже вспомнил своих пассий, с которыми начинал встречаться ради информации.

— Что?.. — только вот она ребенок. А ведет себя точно так же. В шесть лет, на секундочку.

«Она совсем не задумывается о том, как это звучит…» — он снова принял усталый вид, слегка растрепав свои некогда прилизанные волосы, от чего выглядел теперь как-то… более по-домашнему и даже мило.

— Я легко засну, если кто-то будет лежать рядом и обнимать. Кто-то такой же красивый, как мой папа, — малышка же едва сдержала смешок, но все же прекратила над ним издеваться, понимая, что для нее такое поведение пока что, и правда, можно считать странным.

«Не знаю, радоваться мне, что ты мой отец, или же плакать. Такой мужчина классный пропадает…» — подперев щечку рукой, подумала Аня, когда отец уже поставил чайник.

— Тогда просто молочко. Холодное, — сдалась она, когда поняла, что кофе, по всей видимости, от него и не получит. — Не люблю пенку.

— Договорились, — девочка сложила ручки на столе и положила на них подбородок, наблюдая за опекуном, что явно отличался от любых других взрослых, каких она только встречала. Он умудрялся много врать и не терять своей очаровательности. Или говорить ей правду так, что она и слова против сказать не могла, смотря на эту идеальную улыбочку и добрый взгляд.

Когда уже все было готово, Аня отпила немного молока и зажмурилась от удовольствия. С учетом того, что в приюте она пила только невкусную воду из-под крана, молоко было самим даром богов. Слишком долго она выживала в черт пойми каких условиях, но совершенно о том не жалела. Более того, хорошо, что она отказывала и язвила другим людям, что хотели ее забрать. Лойд, определенно, того стоил. Можно сказать, она выловила золотую рыбку, что является, своего рода, ключом к ее успешному будущему.

— Так… кто первый? Можно я? — попросилась сразу девочка. И когда мужчина согласился, Аня чуть задумалась, но все-таки спросила: — Откуда ты родом? В какой стране родился?

«Что за вопрос такой?» — на самом деле, он ожидал вопроса про семью, его работу или что-то вроде того, но что ей даст информация о городе?

— Только честно! Знаешь, я хорошо определяю, когда мне говорят неправду, — с хитрой улыбкой произнесла кроха, словно, и впрямь, верила своим словам, но вот мужчина, определенно, не воспринял ее всерьез.

— Конечно, в этом же суть игры. Определишь, что партнер врет — и он проиграл, правильно? — Форджер улыбнулся и уже затем ответил на поставленный вопрос: — Города, в котором я родился, больше не существует. Это на окраине Остании… — и соврал, и, в то же время, не совсем. По его мыслям девочка узнала, что он рос в Весталисе. Выживший ребенок, позднее подобранный крупной организацией. — А где же родилась ты? — он начал с незначительного вопроса, такого же, как и она, чтобы просто завязать разговор, и она могла с ним расслабиться.

— Не знаю. Никогда не видела своих настоящих родителей и… думаю, что скорее всего их нет, — пожала плечами Аня и чуть улыбнулась. — Могу только сказать, что в раннем детстве я определенно точно была в Весталисе. Но города не помню, я много раз переезжала.

— В Весталисе? — поразился Лойд, что, к слову, даже было не наигранно. — Как же тебя занесло тогда сюда?

— Сейчас, как бы, моя очередь, пап, — расстроенно произнесла малышка.

— Да, прости. Так какой у тебя вопрос? — он виновато улыбнулся, в ту же секунду утихомирив пыл, хотя, надо признать, выражение его лица в тот момент ей даже понравилось. Было забавно.

— Зачем я тебе? — прозвучало-то легко, но в то же время каверзно для него самого.

— Ты знаешь, я уже в том возрасте, когда хотелось бы обзавестись семьей. Тем более, я давно мечтал о дочери, но в силу работы понимаю, что взять младенца бы не смог. И от того искал ребенка постарше, — с добродушной улыбкой ответил он, от чего вопросов по поводу его слов возникнуть было не должно.

«Есть только один способ встретиться легально с нашей целью и появляется он только в пределах академии. Конечно же, я мог бы устроиться туда преподавателем, но с их проверкой шутки будут плохи. Тем более, я не смогу играть роль учителя на постоянной основе. И потому нужен ребенок, через успехи которого я смог бы успешно завершить это задание», — Аня невольно опустила взгляд, боясь уже и представить, что же у него там за цель и что он собрался сделать с человеком.

— Твоя очередь.

— Меня взяли в заложники и перевезли тайком. Как можно было догадаться, родители отказались выплачивать выкуп и решили просто взять другого ребенка из приюта на мое место, — предельно честно ответила малышка, смотря ему в глаза. — Что ты любишь есть? — довольно резко сменила она тему.

— Я не привереда. Но, наверное, больше люблю еду собственного приготовления. Мое небольшое хобби, — машинально ответил Лойд, чувствуя, как разговор становится все более мрачным, а потом она внезапно спросила про еду, словно до этого и не сказала ничего ужасного. — Аня, а сколько у тебя было родителей?

— Много. Но я их таковыми больше не считаю, пап. Они… перестали для меня существовать, — сжав ручки в кулачки, она грустно улыбнулась. — Связывался ли ты с незаконной деятельностью?

— Нет, — мгновенный ответ. — Я вел тихую и мирную жизнь, пока не переехал в столицу. Здесь зарплата выше, да и перспектив побольше.

«Да моя работа сама по себе одна сплошная незаконная деятельность», — вспомнив о том, как он намеренно сдружился с террористами, или как пытался обезвредить бомбу за пять секунд до взрыва, он нервно улыбнулся, понимая, что то — просто ничто по сравнению с последним заданием, где ему в срочном порядке сказали найти жену и умного ребенка.

— Вот оно как… — девочка же все так же пила молоко, делая вид, что верит каждому его слову.

Они болтали, наверное, еще около получаса, задавая друг другу вопросу и отвечая на них. И ни разу за все время Лойд не сказал ей ни одного правдивого ответа. Малышка почти не юлила, говорила правду, но не до конца, от чего и ложью то назвать было нельзя в силу того, что она недоговаривала. Любимые сладости, напитки, что нравится и не нравится, какие у него ожидания от Ани и как в ее понимании выглядит идеальный отец. Что ей не нравится, что хотелось бы исправить… совсем скоро их разговор перешел на подобные темы, где малютка полностью развеяла его подозрения о том, что она где-то его недолюбливает. Аня рассказала о своей привычке, о том, что девочка привыкла выставлять себя как товар на рынке и, действительно, хотела убежать оттуда. Но точно так же она рассказала и о своей страсти к учебе, которой, так-то, на самом деле никогда и не было. Просто она знала младшую программу. Что-то где-то, возможно, подзабыла, но большая часть все равно осталась в голове.

— Как думаешь, сколько раз я соврала тебе? — в конце игры задала она последний свой вопрос.

— Наверное… раза три? — верно. Девочка загадочно улыбнулась, а он же, в свою очередь, задумался, мысленно повторяя все слова малышки, но везде она звучала довольно убедительно. Даже не к чему придраться. — А что насчет меня?

— Ну… как сказать… — малышка опустила взгляд в полупустую кружку, словно не желая признавать поражение.

— Ни разу? — Лойд чуть усмехнулся, прекрасно понимая, что ни ребенок, ни какой-либо даже взрослый человек не смогли бы раскусить его так просто. Маскировка Сумрака была идеальной. Он всегда тщательно подбирал слова, всегда планировал все наперед и добивался своих целей вне зависимости от ограничений во времени, сложности задания или количества врагов. Мог и в одиночку на тридцать человек пойти, если подумать.

— Ты ни разу… не сказал мне правду, — она чуть улыбнулась, поднимая взгляд на своего родителя. — Папа, ты такой врунишка, — и его выражение лица в этот момент просто нельзя было передать словами…

Маска трескается прямо на глазах. Мужчина был обескуражен, его дочь все так же спокойно улыбалась, будто и не чувствовала никакой угрозы. Не понимала, что он в любой момент может сдать ее обратно хотя бы только из-за того, что… ну, это, как минимум, не безопасно. Если Аня всерьез знает о том, когда он врет, то обмануть так просто не выйдет. Надо быть куда осторожнее, куда лучше просчитывать свой каждый шаг и все слова, сказанные этому ребенку.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Аня. Неужели я настолько сильно не заслуживаю твоего доверия? — он грустно улыбнулся, но в голове она слышала лишь его холодный расчет. Собирался чуть-чуть надавить на жалость, чтобы малютка почувствовала вину и признала свою неправоту. Только… он не знал, что она упертая.

— Мы знакомы меньше суток и все, что я о тебе узнала — ложь, — невозмутимо ответила кроха, продолжая следить за шпионом, что сидел словно на иголках.

Девочка сама не поняла, отчего захотела отыграться на нем. Возможно, из-за того, что он неоднократно говорил о том, что она всего лишь наивное дитя. Говорил, что она все равно поверит в его фальшивую историю, говорил, что это слишком просто и… хотя то не было произнесено вслух, но крохе было достаточно и его мыслей для того, чтобы разозлиться. Чтобы показать, что она не такая дура. Продемонстрировать свой якобы талант, аргументируя его лишь тем, что она просто умеет определять, когда люди врут.

— Папа, манипуляции на чувстве жалости мне, как ребенку, известны лучше всех. Ты не сможешь меня поймать на этом, потому что на проблемы незнакомцев мне плевать, — равнодушно продолжила Аня. — К тому же… ты знал, что дети в приюте делятся всего на два типа? Жестокие и слабые. Слабых задирают, у них не остается даже желания существовать. Жестокие же делают все для того, чтобы вырваться. Жить лучше, чем другие.

Сумрак чувствовал моральное давление, оказываемое, казалось бы, обычным ребенком шести лет. Но чем больше он смотрел на нее, чем больше слушал и размышлял на тему ее слов, тем меньше видел в ней маленькую девочку. Перед ним словно был совершенно другой человек. Не тот, что еще совсем недавно плакался ему в плечо, испугавшись просто свалиться со стула. Не та миленькая кроха, что при первой же встрече взяла его за руку и улыбнулась ему так мило, так счастливо, что он просто не мог сопоставить тот образ очаровательной малышки с тем, что видел сейчас. И что ему делать теперь? Стоит убрать маску? Или же продолжить делать вид обеспокоенного человека? Хотя, тут и притворяться не придется, ведь он… действительно, был очень поражен.

— Я знаю. Знаю, что детям крайне нелегко в детских домах. От них отказываются родители, от них буквально отворачивается мир, — Лойд говорил спокойно и ровно то, что только думал сам, но при этом с таким обеспокоенным видом, что сердце буквально кровью обливалось уже лишь из-за его милой мордашки. — Место, откуда я тебя подобрал… я выбрал тот приют не просто так. Чем туманнее прошлое малыша, тем проще изменить его историю. В мои планы входило то, что так я смогу подредактировать документы и никто бы не узнал, что мой ребенок на самом деле приемный. Иначе говоря, я собирался сделать тебя своей родной дочерью, — он смотрел прямо на нее, но даже читая его мысли… Аня видела схожести. Его задание и то, что он говорил. Это правда. Он, действительно, мог стереть ее позорное прошлое в приюте и позволить малышке начать все сначала. Словно она никогда и не росла среди других бездомных. Словно она была дочерью уважаемого врача психиатрической клиники. Словно Аня всегда была самым обычным счастливым ребенком, не знающим трудностей жизни.

— В чем твоя выгода от поддельных документов? — совсем тихо спросила девочка, прекрасно зная уже о сути его задания, но ее роль Ане до сих пор не была точно понятна. Хорошо учиться? Это просто, как бы… вообще без проблем. Но дальше? И что с ней станет, когда он закончит свою миссию? Он бросит ее, как и все другие?

— Я собирался отдать тебя в академию Эдем. Это лучшая школа во всей Остании. Но у них, разумеется, есть свои нюансы и правила. И, к тому же, там учится много детей из влиятельных семей.

— Ты волновался, что они будут меня презирать?

— Вроде того. А могут и вообще не взять, — потерев шею рукой, признался Лойд, говоря честно, но далеко не все, что ей хотелось бы. Однако, этого было достаточно для того, чтобы Аня перестала на него давить.

— А как же тот факт, что у нас неполная семья? — вспомнила она. — Это никак не отразится? По мнению многих людей, семьи без одного из родителей считаются неполноценными. И на ребенка это часто влияет. Я, конечно, буду хорошо себя вести, ибо это… мое будущее. Я не хочу упускать такой шанс. Но что, если отсутствие жены как-то повлияет на результаты? Раз уж ты о приюте заговорил, то, наверное, с этим тоже могут быть проблемы.

— Я работаю над этим, — только и ответил Сумрак, в который раз убеждаясь теперь в том, что, кажется, он все же не ошибся с выбором ребенка. Она умная. Действительно, умная, но от того надо быть и осторожнее.

— Ищешь мне маму? Есть варианты? Прошу, только не какую-нибудь химеру, мы с ней точно-точно не поладим! — она надула щечки, а Лойд, что еще совсем недавно говорил с ней на довольно-таки серьезную тему, лишь тихо прыснул со смеху, чуть прикрыв рот боковой стороной ладони. И все-таки, она ребенок. Милый ребенок. Анечка улыбнулась, когда он не сдержал тихий смех, и от некогда гнетущей атмосферы просто не осталось ни следа.

— Не волнуйся, если она тебе не подойдет, то надолго с нами не останется, — успокоил. От чего-то Аня даже почувствовала гордость, представляя, как будет тапками гнать какую-то непонравившуюся ей бабеху. Все же, в первой семье, где ее приняли, отец был подкаблучником. Добрым, спасшим ее из лап смерти, но бросившим, когда ему поставили ультиматум. Она или семья. А разве они не были семьей? Почему та женщина ее просто вычеркнула? Не хотела? Тогда бы и не соглашалась, чтобы не давать повода маленькой девочке мечтать о счастливом будущем рядом с ними. — Но лучше не злоупотребляй с этим. Мало кто согласится выходить замуж за мужчину с ребенком.

— Смотря какой мужчина и какой ребенок. Я милашка, обниму, сяду на коленки и назову «мамочкой». Ни одна женщина не выдержит такого напора. Тем более, с двух сторон, ибо… не хочется признавать, но… — она смущенно опустила взгляд. — Папа, с отношениями у тебя точно проблем не должно возникнуть, если ты не общаешься с девушками так же плохо, как с детьми.

«А с детьми-то я что делаю не так?!» — мысленно возмутился Сумрак, вроде бы и понимая, о чем она, но все равно не хотел признавать того, что малышей он не понимает от слова вообще. И отец из него просто никакой. Вот, уже говорит с маленькой девочкой на тему того, как затащить женщину в семью. С одной стороны — не в постель, и слава Богу. Но с другой… так-то, тоже, есть, к чему придраться.

— Где ты только этого набралась? — неловко спросил Лойд, прекрасно зная, что способ, так-то, действенный, но сейчас ему казалось, что напротив сидит уже не столько его дочь, сколько коллега, разрабатывающая вместе с ним тактику для очередного поручения.

— В детском доме, — невозмутимо только и ответила она.

— И не поспоришь, — выдохнул, понимая, что, возможно, задал вопрос зря. Конечно же, в детском доме, а откуда же еще?

— Я не вижу там своего будущего, а потому сама искала себе родителей. Все люди разные, к каждому нужен свой подход. Я еще и стопку рисунков всегда подготавливала для того, чтобы подбегать и дарить какой-либо по настроению людям. Обычно говорю что-то вроде: «Правда, красиво? Это вы! Я очень-очень постаралась! Возьмите, пожалуйста!», — Аня снова ярко и счастливо улыбнулась, протягивая папе воображаемый листок с рисунком. — Либо же читала что-то сложное. Их интересовало, как ребенок может вообще любить литературу, а после воспринимали меня как вундеркинда и хотели захапать себе умную малышку. Конечно же, лучше выбирать тихого и умного ребенка, чем бешенного грязного оборванца с площадки или зашуганное и закомплексованное нечто. Принцип: «С кем меньше проблем, того и берем».

«Может, мне устроить ее в какую-нибудь студию? Если будет маленьким актером или же моделью, то это может очень даже хорошо отразиться на результатах. С другой стороны, может также отрицательно сказаться уже на учебе. Значит, пока что, не вариант», — подумал Лойд, с интересом слушая малышку и ее рассказы о том, как правильно подмазаться к людям. Так-то, он и без нее это умел. Но со стороны ребенка было очень даже любопытно послушать о чем-то подобном. В его организации ее бы с руками и ногами оторвали, да готовили бы к жизни шпиона с ранних лет. Да и, если подумать… если у него была бы настоящая дочь, то… Сумрак уверен, что она стала бы такой же, как и Аня. Смышленой, хитрой и, определенно, разбирающейся в людях.

Хотя… о чем же это он? Дочь? Семья? С каких пор он вообще задумывается о том, чего у него никогда не будет? Он — герой страны, о котором никто и никогда даже не узнает. Он — тот, кто старается во благо мира. Он — тот, кого многие хотят убить, как выдающегося шпиона другой страны. Разве может такой человек, как он, мечтать о семье? Нет. Только если не собирается сдаться, подставить невинных людей под удар из-за своей работы или же подставиться где-то самому, когда мысли будут занимать не столько цели, сколько безопасность любимых ему людей. Шпион не имеет права на семью. И Лойд знал это, как никто другой.

— Что ж… в таком случае, проблем с поиском мамы должно не возникнуть. Есть какие-нибудь предпочтения? — говорил он так, словно у самого их нет и не было.

— Есть. Главное условие — чтобы у нее не было других детей. Я не хочу бороться с чужой матерью, которая будет пытаться выкинуть меня обратно в детский дом, и с мелким ревнующим ко всему ребенком, — сразу же ответила Аня.

— Да, с братом или сестрой будет несколько проблемно, — согласился Лойд, на что малышка слабо улыбнулась.

— А еще хочу, чтобы она была такой же красивой, как и ты, — беззаботно поставила она второе условие.

— Ч-Что? А не слишком ли это?..

— Ха? Не знала, что мой папочка такой нарцисс. Неужели ты думаешь, что таких не существует? — с лисьим прищуром спросила Анечка, но после только рассмеялась, когда мужчина покраснел до кончиков ушей и довольно громко попытался оправдаться, да доказать ее неправоту.

Лойд за плитой, надо признать, выглядел как самое настоящее воплощение искусства. Малышка просто не могла отвести от него взгляда. Как он закатал рукава, как быстро нарезал овощи на доске и бросал их в сковородку. Серьезный взгляд, словно он занимался неким особенным поручением, и быстрые, отточенные грациозные движения. Шеф-повар от Бога. Необыкновенное зрелище. Аня сражена была наповал.

«Чувствую себя самым счастливым детдомовцем на свете…» — она вытерла невидимые слезинки рукавом, думая о том, насколько же ей попался классный папочка. Главное только самой как-нибудь не влюбиться, а то в таком крохотном теле ей точно ничего не светит. В прочем, у дочери тоже были свои преимущества. Как, например, сейчас…

— Папа, — она потянула ручки вверх, прямо-таки и прося одним лишь своим видом: «Возьми меня».

— Но мы же дома. В то, что у тебя снова ноги болят, я не поверю, — не скрывая своего подозрения, ответил ее отец. Вот гадина! И как вообще ему еще намекнуть, что она хочет ласки и внимания? Нет, чисто так, если подумать, ей было и не нужно, но… кто откажется от такого? Ну кто? Какая девушка на ее месте не захочет посидеть на руках у такого мужчины? Только разве что какая-нибудь нетрадиционной ориентации. И то не факт.

— Я кружечку хочу достать. Сама, — Аня надулась, а ее горе-отец лишь тяжело вздохнул, не понимая, что же творится в голове у этой крохи. Лойд взял ее на руки, а она вместо того, чтобы, как и всегда, потянуться к любимой кружке, обняла его за шею и счастливо улыбнулась.

— Появилось у меня вдруг чувство, что где-то ты меня все же обманываешь, — он улыбнулся ей в ответ, когда малышка тихо посмеялась, подтверждая его догадки. — Значит, какао ты не хочешь?

— Не хочу, — она отрицательно качнула головой.

— Тогда за уроки, — строго произнес он, на что Анечка лишь закатила глаза, совершенно не воспринимая его всерьез.

— Та-ак точно, босс, — протянув первое слово, она отдала честь, имитируя какого-то солдата, и чуть-чуть нахмурилась для строгости. Правда, позднее этот образ снова испортила ее нежная улыбка. — Будешь моим учителем?

— А ты разве не говорила, что проблем с тобой по учебе не будет?

— Так ты даже не хочешь удостовериться в том, что твоя дочь — самая настоящая умница? — чуть прищурившись, спросила Аня, готовясь к показательной обиде.

— Может, потому что я доверяю своей дочери? Хотя, по-моему, она немножечко зазналась.

— Это я-то зазналась? Папа! — возмутилась она и покраснела от злости, из-за чего мужчина только рассмеялся. — Ух-х, блин! Ни слов, ни нервов на тебя не наберешься! — она стукнула его своими маленькими кулачками по его плечам, но после смущенно опустила глазки, когда он улыбнулся ей… вот так. То есть, как обычно. Неописуемо обворожительно и мило.

— Ладно-ладно. Я в любом случае собирался тебя проверить, — и он целует ее в лоб. Аня растерянно смотрит на него, на щечках появилась легкий румянец, а сердечко в груди заколотилось так, словно вот-вот было готово просто вырваться наружу.

— Т-Ты… просто какой-то злодей, — смущенно пробормотала маленькая девочка. Она не знала, в какой момент их отношения настолько изменились. Еще вчера малышка злилась на него так, что хотела раздавить при помощи телепатии. Потом они разговорились, Аня даже получила несколько уроков по тому, как лучше начинать общение с людьми, и выслушала о своих ошибках. К примеру, вместо того, чтобы умилиться, люди могут посчитать ее просто навязчивой. Об этом она хоть и знала, но сама как-то никогда и не задумывалась, от чего все равно липла с первых же секунд. — Зачем ты это делаешь?

«Действительно, зачем?» — улыбка пропала с его лица, и он с каким-то немым вопросом посмотрел на ребенка, не понимая, в какой же момент и по какой причине позволил себе чуть расслабиться. От предстоящей миссии зависит судьба мира. С какой-то стороны, ничего нового, и ему часто говорят подобное, когда посылают в адское пекло разгребать проблемы политиков или бороться с террористами. Но в этот раз речь шла о вечной борьбе двух стран. О войне, которую возможно избежать, но для этого ему нужно втереться в доверие цели и внедрить ей некоторые мысли, чтобы покончить наконец с холодной войной, и она не вылилась во что-то куда более ужасное. Во что-то такое же, что испытал он сам. На своей шкуре, много-много лет назад…

— Папа? Хей, ты же не обиделся, что я тебя злодеем назвала? — она коснулась его щеки своей маленькой ладошкой и посмотрела с таким беспокойством, что ему, на самом деле, даже стало немного неуютно.

«Сумрак, соберись!» — кричал его внутренний голос, но сам он лишь мягко улыбнулся. Так легко и так спокойно, что совсем нельзя было понять о том, что же он испытывал в тот момент по-настоящему.

— Нет, я ведь знаю, что ты не серьезно, — так же спокойно ответил мужчина, когда перенес девочку в гостиную, где усадил ее на диванчик. — Давай же тогда оценим твои способности перед экзаменами. Сразу говорю, программа там куда сложнее, чем в обычных школах, так что… — он протянул ей лист и малышка пробежалась глазами по заданиям. Ее удивление и приоткрытый ротик говорили сами за себя… — Ты что-то понимаешь?

— Я… да. Но разве для шести лет это не слишком? Серьезно? Г-Геометрия? — от шока Аня даже заикнулась, уже сильно и не рассчитывая на то, что она сможет там прославиться, как вундеркинд. Нет, в начале, конечно, легко может проявить себя, но как дальше-то быть?! Им всего шесть лет, и это первый год обучения! А что потом они буду проходить? Тригонометрию в двенадцать?! Что за бред-то вообще?!

— Я не увидел там ничего сложного, — честно ответил мужчина, что уселся напротив нее с таким изучающим видом, словно он уже собирался оценивать ее способности.

— Конечно, тебе сколько лет-то… — пробормотала Аня, чуть нахмурившись. — Писать прям здесь можно или ручку и листочек дашь?

— А, точно, — только сейчас Форджер вспомнил о том, что дети не могут считать такие примеры сразу в уме, а потому и не подумал об этом, хотя, на самом деле, стоило.

Его мыслям и ожиданиям она поражалась все больше и больше. Повезло ж папе с таким способным ребенком, ведь… ну, Ане сложно представить то, как кто-то из ее приюта с уверенностью решает длинные примеры по действиям, умножает столбиком или рассказывает правила.

Девочка тихонько переписывала и решала какие-то задания. Отвечала на тесты, а потом подробно рассказывала папе, почему именно так и никак иначе. Блеснуть знаниями удалось, хоть и немного, но косяки все же были, ибо некоторые темы она, банально, даже не могла и вспомнить. Училась-то давно, а повторением не занималась. Конечно, зачем ей это было нужно, когда ее собственная жизнь постоянно на кону? А если еще вспомнить лабораторию? Наверное, это была единственная причина, из-за которой Аня даже радовалась тому, что ее похитили.

— Что ж… тебе, и правда, удалось меня удивить, — Сумрак не ожидал, что ответы будут такими хорошими.

Конечно, она говорила, что умеет читать и писать, но того явно ведь было недостаточно. Решать примеры по математике лишь благодаря тому, что знаешь таблицу умножения… ну, без знания правил, сделать это верно просто невозможно. С естествознанием проблем никаких нет, стоит чуть-чуть подтянуть историю, а грамматика на высшем уровне. Можно сказать, что она была готова к вступительному экзамену на все сто процентов. Осталось только найти ей маму, да избавиться от минусов, чтобы его дочь сдала все идеально. Это вовсе не было чем-то обязательным, но от чего-то… ему просто захотелось с ней позаниматься? Нет, скорее, просто Лойд привык перестраховываться на случай провала и досконально проверяет все, что только можно. Проверяет, изучает, и делает. Вылитый трудоголик, который чертовски сильно любит заморачиваться, но, скорее всего, эта черта и помогла ему подняться в карьере шпиона настолько высоко.

— Значит, ты признаешь, что я умница? — девочка самодовольно улыбнулась, но когда отец вернул ей тетрадь, Аня тихо цыкнула, заметив помарки карандашом. И то были ее ошибки. Где-то из-за того, что она решала наспех и просто была невнимательна, а где-то просто поставила не те числа.

— Да, ты молодец, — он растрепал ей волосы и Аня зажмурилась, но затем счастливо улыбнулась, пока мужчина не направился в сторону прихожей.

— Папа? Ты это куда? — девочка сразу же бросилась к нему, хватая родителя за штанину, и посмотрела на него с таким беспокойством, словно он собрался ее бросить.

— Неотложные дела в больнице, — а как он у них узнал, не получив ни звонка, ни письма или чего-то еще тому подобного, для нее осталось загадкой. Но она все равно сделала вид, что поверила ему. — У меня сегодня смена, так что посиди дома, хорошо? На обратном пути схожу за документами и… может, ты чего-то хочешь?

— Хочу с тобой. Можно? Обещаю, я больнице буду словно мышка! — на самом деле, Аня просто знала, что он, вероятнее всего, идет на свою основную работу. С другой стороны, ей тогда тем более следовало его просто молча отпустить, но… разве она может упустить свой шанс и не познакомиться с человеком, что занимается поддельными документами? Возможно, в будущем ей бы это могло очень даже пригодиться.

— Нет, Аня. Я не смогу нормально работать, зная, что ты гуляешь где-то по больнице или же на улице. Вдруг что-то случится? — попытался объясниться он, когда присел на корточки перед ней так, что если бы опустил одну коленку на пол, то выглядело бы так, словно мужчина собрался делать ей предложение.

— Волнуешься, потому что о месте, где можно купить фальшивые документы, нельзя знать? — Лойд молчал некоторое время и кротко кивнул, тем самым не солгав, и Аня решила дальше не докапываться. Что ж, если это опасно, то ей, и правда, делать с ним там нечего. — Хорошо, — она кивнула и обняла его крепко-крепко, целуя опекуна в щеку. — Тогда я буду ждать тебя! И сильно скучать, если ты вернешься поздно. Поэтому не задерживайся на работе, хорошо? — с ласковой улыбкой попросила его малышка. — И… просто… в общем, будь тоже осторожен, — несколько тише и смущенно произнесла его маленькая дочка, когда мужчина смотрел на нее с таким удивлением, словно перед собой увидел самое настоящее чудо.

— Я вернусь так скоро, как смогу, — он улыбнулся. Не так, как обычно, и вовсе не притянуто за уши, словно не хотел. Его улыбка была искренней. Такой спокойной, легкой, но по-настоящему невероятной, из-за чего Аня просто не могла отвести от него взгляд.

— Я постараюсь подтянуть историю к твоему приходу. Ты же… проверишь меня, как вернешься? О, и я хочу клубничное мороженое! — сразу же сказала девочка, вспомнив, что он все равно собрался идти в магазин. А раз так, то почему бы и не поклянчить тогда сладости?

«И все-таки, странный она ребенок. Словно говорит то, что я хочу от нее услышать», — невольно задумался Сумрак, проследив за мальчишкой, что, кажется, был примерно того же возраста, что и его дочь. Дитя устраивает истерику на пустом месте, когда, по всей видимости, его мама отказывается покупать красивую коробочку из табачки. Его информатор, что сейчас играл роль доброжелательного продавца, с нервной улыбкой до ушей слушал эти крики, но терпение его было уже на исходе. Он словно хотел тому прокричать: «Да харе! Как долго ты собираешься здесь ныть? Убирайся!», но совесть тому так поступить не позволяла. Фрэнки мирно машет рукой мальцу и тяжело вздыхает, когда того все же утаскивает прочь разгневанная женщина.

— Ужас… смотря на это, как-то даже начинаешь ценить прелести холостяцкой жизни. Так ведь, мистер Сумрак? — парнишка куда ниже него доброжелательно улыбнулся, облокотившись руками на стойку. — А… совсем забыл. У тебя ведь теперь тоже есть ребенок. Гордый отец-одиночка, — он чуть усмехнулся, прекрасно понимая, что данный образ со шпионом вообще никак не вяжется. — Не побоялся ее одну-то оставлять?

— Аня спокойный ребенок. И выклянчивать сигареты у меня уж точно бы не стала, — за что ей стоит сказать отдельное «спасибо», ведь ребенок, и правда, сильно отличался от своих сверстников. И если сначала Сумрак сомневался в своем решении, то сейчас, при одном только взгляде на этих непослушных маленьких поганцев, он вдруг понял, насколько же ему повезло найти такой бриллиант в том детском доме.

— О, да ты, как погляжу, и правда, прекрасно влился в роль, — флегматично произнес продавец, когда заметил на лице вечно хмурого Сумрака едва уловимую улыбку. — К слову, я достал то, о чем ты просил. Бланк заявления, пропуск и ответы на экзамены… — выложив конверт, ответил паренек, вспоминая, сколько же лиц ему пришлось задействовать и в какие долги влезть. Обмен и поиск информации — дело не из легких. Особенно когда один из твоих постоянных клиентов — лучший шпион Весталиса. И как бы, с одной стороны, дело было прибыльное, но вот последствия порой ему совершенно не нравились.

— На тебя, как и всегда, можно рассчитывать, — даже не раздумывая, он уже забрал конверт и собирался уходить, как информатор, подперев щеку рукой, вдруг произнес заветную фразу:

— Я тут, кстати, копнул про твою дочь, — Сумрак останавливается, он же чуть улыбается, но быстро скрывает это и с невозмутимым видом продолжает: — Вы очень похожи. Свидетельства о рождении нет, родители и возраст неизвестны. Сменила четыре семьи за год. Одна из них — довольно крупные шишки, скажу тебе. Левски. Знакомая фамилия, правда? — информатор усмехнулся, протягивая листок Сумраку. — Входят в членство одной из малочисленных политических партий. Прикрываются бизнесом, а сами пропагандируют и без того накаленные отношения с Останией. Грубо говоря, хотят войны и выжать из нее все возможные выгоды, — он развел руками, разговаривая так, словно со старым другом сейчас общался о своих семейных трудностях.

— О, так вот, откуда у нее взялся интерес к политике, — незаинтересованно бросил Сумрак, хотя информация, надо признать, была довольно полезной. Она рассказывала о своих прошлых родителях отдаленно и максимально расплывчато. Он было решил, что ей просто не хотелось вспоминать о них, но, оказывается, дело было в этом? А скрывала она случаем не из-за того, что подобная информация могла бы стать ей боком? Нет, она же еще совсем малышка… откуда у нее могли взяться подобные мысли?

— Ты ни разу… не сказал мне правду. Папа, ты такой врунишка, — победная улыбка расцвела на ее лице, когда Аня все смотрела на него, словно любуясь вызванной реакцией.

— И если верить последним данным, то она сама пришла в тот приют. «Моего папочку жестоко убили», — мужчина резко поворачивается в сторону своего информатора. — Ее слова владельцу того детского дома. Дети ее боялись, и Аня ни с кем не разговаривала последние несколько месяцев. В общем-то… не хотелось бы делать поспешных выводов, но… будь осторожнее с этим ребенком. Мало ли, какие тараканы завелись у нее в голове.

— Меня взяли в заложники и перевезли тайком. Как можно было догадаться, родители отказались выплачивать выкуп и решили просто взять другого ребенка на мое место, — девочка произнесла это так легко и беззаботно, словно и не видела в этом ничего ужасного. — Что ты любишь есть?

«Как же ей удалось тогда спастись?» — закономерный вопрос образовался в его голове только сейчас. Тогда они с Аней просто сменили тему и, в конце концов, ей удалось сильно поразить его, от чего мысли были заняты лишь только тем, как же он прокололся перед малышкой и где она увидела несостыковки в его словах.

— Да… хорошо. Спасибо, Фрэнки. Я это учту, — он кивнул напоследок и развернулся, собираясь теперь уже наведаться в больницу, где просидит, может, часа три для вида. Как раз и задание появилось неподалеку, что позволяет ему убить двух зайцев разом.

«И все-таки, не слишком ли все это?» — Лойд взглянул на время, мысленно просчитывая все: то, как он зайдет, как улыбнется и попросит прощения за опоздание, как выпишет пару рецептов и ровно в пять поможет инвалиду, что на деле был лишь приманкой на пути к его истинной цели. Чтобы выполнить задание идеально, он должен преуспеть везде. На работе, в академии и… с новообретенной дочерью. Хотелось бы верить, что проблем с ней не возникнет, но переворачивая слова информатора в голове снова и снова, сейчас Сумрак лишь больше убеждался в том, что ему действительно придется быть внимательнее.

* * *

Только вот задание прошло совсем не так, как планировалось изначально. И вернувшись после него домой, Сумрака не покидало ощущение того, что это еще не все. Шаги его были быстрыми, шпион уже тянется к ручке двери как замирает, точно помня то, в каком положении он ее оставил. Внутри его квартиры явно кто-то был. Кто-то, кто додумался запереть дверь с противоположной стороны. Кто-то, кто искренне поверил в то, что это сработает с ним, шпионом Весталиса. А точно ли этот «кто-то» знает о том, что он шпион?

«Ну, сейчас это и узнаем», — он лениво вставляет ключ и поворачивает несколько раз, создавая видимость того, что собирается вот так просто открыть дверь. И только опустив ручку, уже приготовился к тому, с чем ему предстояло там сейчас столкнуться.

Двое громил, предположительно, от тридцати до тридцати семи лет. На кого работали — ему известно не было, но, если учесть их навыки, можно смело предположить, что в своем деле они давно. И вламываются подобным образом уже далеко не в первый раз. Сумрак старается разобраться быстро и как можно тише. Закрывает за собой дверь и тут же кидает пакет с разными вкусностями для дочери в мужчину с пистолетом, параллельно с этим уклоняясь от примитивного орудия второго, нокаутировав ударом в челюсть.

— Аня! — Лойд выкрикивает ее имя, искренне надеясь на то, что маленькая девочка просто сейчас где-то сидит и прячется. В шкафу, под кроватью… не так важно, где. Важно лишь то, что одна должна быть здесь и в полном порядке. Может, слегка напуганной из-за случившегося, но это еще ничего. Сумрак сможет еще отмазаться и заставить ее поверить в то, что все в порядке. Что эти дяденьки — простые грабители, что они переедут в другое место и уже в следующий раз он больше не оставит ее надолго одну.

«Не поддавайся панике, Сумрак. Даже если ее похитили… еще не поздно спасти ее. Откуда взялись эти люди? Где ты мог допустить ошибку?» — сердце отбивало просто бешенный ритм, когда горе-отец открывал все двери в квартире в надежде просто найти одну маленькую девочку. Комнаты были перевернуты вверх дном и лишь в одной, где лежал учебник по истории, Сумрак разглядел выбившийся черновой листок.

— Эдгар… — произнес он всего одно слово, указанное в записке, где, помимо имени, он увидел бегло написанный адрес. Мысленно уже прикинул, где это находится, но не успевает обернуться, как глухой удар заставляет его свалиться на пол.

— Вот же мелкая дрянь! — выругался незнакомец, когда только потянулся за выпавшим листком из рук шпиона, что, воспользовавшись заминкой, поспешил ударить громилу по ногам и выхватить его оружие.

— Говори, откуда вычислили меня, — Лойд прижимает железную трубу к его шее. Давит сильно, буквально вынуждая второго захлопать по полу в немой попытке показать, что он сдается, но Сумрак понимал, что это лишь отвлекающий маневр. Сразу после него этот кретин вновь попытается его вырубить. Может, тогда стоило просто притвориться, что сработало?

«Да как бы не так», — холодно подумал шпион, надавливая сильнее и желая лишь побыстрее покончить с врагом, как буквально перед глазами вспыхнул образ перепуганной Ани. Маленькой девочки, в чьем взгляде он увидел отчетливое: «Папа, спаси меня!». Он расслабляется и в ту же секунду оглушает противника.

— Да что же я только сейчас вытворяю… — Аня — не единственный ребенок в Остании. Он легко может найти ей замену, просто заляжет на дно, а уже затем начнет все сначала.

— Я постараюсь подтянуть историю к твоему приходу! Ты же… проверишь меня, как вернешься?

«Это будет большой ошибкой», — тем не менее, оставить ее он так просто не мог. По некой неведомой причине Сумрак чувствовал, что должен ее спасти, просто… обязан показать ей, что не все люди одинаковы. Среди них есть и еще будут на свете те, кто обязательно протянет ей руку помощи в самый ответственный момент.

— Уж не знаю, как ты выжила в прошлый раз, но… прошу тебя, Аня, только держись, — если адрес, который написал ребенок, действителен, то, значит, малышка сейчас вероятнее всего была там. В заложниках у некого Эдгара. Эдгара… — Отец Карен? Глава мафиози?! — вот теперь-то ему стало по-настоящему неспокойно, когда в голове сложился недостающий пазл, стоило ему только вспомнить большую часть людей, коим он так или иначе успел уже пересечь дорогу из-за своей работы. И тех, кто был конкретно в этом самом городе, можно было по пальцам пересчитать.

«Нет никакой вероятности, что она все еще жива. И все же…» — руки мужчины мелко дрожали от волнения. Он расправляет маску перед зеркалом и натягивает на себя чужую куртку. Не отличить от того придурка, что прямо сейчас валялся без сознания…

— Я просто обязан защитить эту девочку.

Аня не рыпается. Стоит и молчит, сосредоточенно вслушиваясь в мысли окружающих ее людей. Она старалась выглядеть собранной и спокойной, дабы показать, что ни кричать, ни вытворять какие-либо глупости она попросту и не собиралась. За счет того, что она спокойно вышла с дяденьками и села в машину, те не стали ее связывать и заклеивать рот, как планировали то изначально. И это, наверное, уже хорошо. Для нее — так вообще отлично.

«Снова все вернулось на круги своя. А я уже понадеялась на счастливую и беззаботную жизнь в академии», — девочка опускает взгляд, все еще боясь осознавать простую истину того, что она теперь одна. Нет, так было всегда. Аня всегда старалась выжить, всегда цеплялась за взрослых и делала то, что они хотели, думая, что это как-то поможет ей с ними остаться. Но ее всегда бросали. Бросали, отправляли обратно в детский дом, либо же еще что того хуже, но об этом ей и думать сейчас не хотелось.

Конечно же, новый папа не спасет ее. Он же не совсем дурак, чтобы рисковать собой, ведь правда? Каким бы уникальным ребенком она там и не пыталась казаться, никто в здравом уме не будет подставляться ради нее под удар. Тем более, шпион, от миссии которого в буквальном смысле зависела судьба этого мира. И как бы Аня не старалась быть хорошей дочерью, как бы не пыталась быть нужной и любимой… они были знакомы всего ничего, и она прекрасно понимала, что этого явно маловато для того, чтобы отец ради нее жертвовал собой и миром между сторонами заодно.

«Мне снова придется действовать самой», — Аня сжимает ручки в кулаки, сосредотачиваясь на главной цели, что совершенно не внушала ей к себе доверия. Главный босс, жуткий мафиози, искренне любящий свою дочь… тяжелая мишень для нее. Как девочка может к нему подмазаться? Тем более, будучи ребенком шпиона, коего он так ненавидит. Но чтобы выжить, придется все-таки рискнуть.

— На что уставилась, малявка? — громадная фигура обернулась прямо к ней. От одного лишь его взгляда стало жуть как не по себе, и девочка понимала, что лишь от ее ответов будет зависеть, сможет ли она жить дальше. Спасется ли она из этого кошмара?

— На вас, дяденька, — с тихим смешком произнесла Аня, дружелюбно улыбнувшись. — Хочу стать такой же большой и сильной, когда вырасту! — она покружилась на месте, пытаясь выглядеть беззаботно и так наивно, словно малышка и не понимает, в какой опасности сейчас вообще находится.

— Что она несет? Вы точно ее нашли в квартире Сумрака? — обратился он уже к одному из своих подчиненных.

— Да, так сразу и не скажешь… но, вероятнее всего, она — дочь Сумрака. Мы видели документы в его столе, — подал голос тот, и девочка плотно поджала губы, думая уже о том, когда же ее папочка успел их только сделать и зачем же тогда вообще ушел, если на нее все уже готово.

— А кто такой дяденька Сумрак? — любопытно наклонив головку в бок, поинтересовалась Аня, по-прежнему пытаясь казаться наивным и ничего из себя не представляющим ребенком. — Кто-то… плохой? Я не знаю никаких Сумраков.

— Да неужели? Да будет тебе известно, девочка…

— Аня, — перебила его малышка, обиженно скрестив ручки на груди.

— Да будет тебе известно, Аня, мужчина, в квартире которого ты находилась, и есть Сумрак. Шпион и главный враг всей нашей страны, — пояснил ей мафиози, девочка тихонько начала подходить к нему, после чего уже аккуратно взяла мужчину за руку своими маленькими ладошками.

— Главный враг? В-Выходит, он опасен? — и малышка, испуганно посмотрев на шестерку, что хотела было ее перехватить и оттащить от босса, испуганно спряталась за Эдгаром, словно видя в нем свою защиту, но… глубоко в мыслях Аня понимала, что он — и есть ее первостепенная опасность. — Так значит, вы спасли меня? — тише спросила кроха, чувствуя, как от страха внутри все сжимается и рассудок буквально кричит о том, что ей надо бежать. Бежать, бежать и, еще раз, бежать как можно дальше. В другой город, в другой приют, а там, быть может, и к совершенно другим людям…

— Спасли? Ну это уже зависит от того, кем ты ему приходишься, — со смехом ответил мужчина, но в его жадных глазах Аня не увидела ни намека на свое спасение. — Так кто же ты?

— Я — Аня. И я не хочу быть заодно с преступником, что угрожает моей родной стране! — воинственно произнесла малышка, понимая, что иначе ей просто не выжить. Либо она сделает вид, что против отца и ее отправят в детский дом, либо все это не имеет уже смысла и ее в любом случае убьют.

— Умница, Аня. Тогда мы с друзьями очень рассчитываем на твою помощь, — его тяжелая ладонь легла на ее голову, и девочка зажмурилась, боясь, что вот-вот эта самая рука схватит ее за волосы, намотает их на кулак и…

«Мне очень… очень страшно», — но по сравнению с тем, как ее схватили и пытали в прошлый раз, сейчас все проходило еще более-менее спокойно. Тогда она смогла надавить на жалость какой-то шестерке. Тот сбежал вместе с ней, сделал ее своей дочерью, а затем… затем босс наведался к ним сам. Аня сидела в шкафу и не знала точно, что же там происходило, но слышала… все прекрасно слышала. И вспоминала каждый раз, когда ложилась снова спать…

— Что я должна сделать? — тем не менее, она понимала, что если и существует сейчас шанс уйти, то он напрямую лежит через главного. То есть, через Эдгара, человека, что прямо сейчас купился на ее детские речи. Угрожает родной стране? Преступник? Она родилась на противоположной стороне конфликта, да и мужчина перед ней — никто иной, как мафиози. И есть ли сейчас в ее окружении кто-то опаснее него? Тот же шпион кажется куда более добрым и справедливым человеком, чего никак нельзя сказать о боссе этих уродов, что разгромили ее новый дом, разрушив ее счастье.

— Босс! Вернулись ребята во главе с Нгуеном, которых мы оставили на квартире! И, похоже, что они не одни, — пухлый мужчина мерзко улыбнулся и Аня почувствовала, как внутри нее все леденеет из-за страха. Ее папу поймали? Как? Разве он не хвастался, что является лучшим шпионом своей страны?

«Нет, не хвастался», — она мотнула головой, понимая теперь лишь одно… если его действительно схватили, то ее же заставят потом что-то ему сделать. И, в лучшем случае, только настучать полиции. В худшем же…

— Что ж, Аня. Теперь твоя очередь доказать верность своей родине, — в ее маленькие ручки вложили настоящий пистолет.

— Мы поймали его, босс! — мужчина с мешком на голове брыкался так неуклюже и странно, что Аня совершенно не узнала в нем своего отца. Ну, для начала… пиджак явно был ему в обтяжку, брюки же чуть-чуть коротковаты, когда ее отец всегда одевался как с иголочки и даже в пижаме был великолепен.

— Отличная работа, Нгуен, — довольный босс надавил ногой на лежачего шпиона, что все так же брыкался и пытался что-то промычать. — Пойди, отдохни.

«Да это я, кретины!» — девочка медленно отступает к выходу, но мужчина, схвативший ее под подмышки, оторвал малышку от пола, на что Аня хотела было возмутиться и наставить на него пистолет, но…

— Папа?.. — стоило только посмотреть ему в глаза, и кроха поняла, что держит на руках ее вовсе не тот быдловатый преступник, что еще когда-то и погнал ее в машину. — Почему… зачем ты пришел?

— Ч-Что? Девочка, ты не бойся. С твоим папой все будет в порядке, — заверил он ее, решив, что Аня просто с испугу что-то напутала. Или же сам Сумрак, ведь звучало все так, словно она раскрыла его маскировку и поняла, кто он есть на самом деле. — Тише, тише! Дядя тебя не обидит!

— Ты дурак! — она хватает ручками его футболку и просто не может остановить своих слез, когда еще, может, несколько минут назад была готова попрощаться с ним раз и навсегда. Когда думала, что ее снова бросили, когда сильно испугалась, не зная, что же делать дальше… когда собиралась понравиться боссу мафиози в слепой надежде на то, что это хоть как-то поможет ей выжить и вырваться из лапищ ужасного кошмара. — Папа, какой же ты дурак… — Аня утыкается лицом ему в футболку, чувствуя, как запах такого привычного для нее парфюма смешался с сигаретами, что выкуривал еще когда-то тот мужчина.

«Не так быстро!», «Куда он делся?!», «Черт, он снова нас провел!», — из-за того, что убежать к выходу они не успели, пришлось прятаться среди мешков и Сумрак, закрыв девочке рот, сейчас затаил дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Он должен придумать, как спасти ребенка, и, в то же время, не умереть самому.

— Послушай, девочка… я отвлеку их, хорошо? А ты побежишь туда. Прямо вниз по лестнице, — он поставил ее, взял за плечи и посмотрел в глаза малышки, пытаясь убедиться только в том, что она поняла его и сделает ровно так, как он сказал. — На счет три. Я выбегаю, и ты бежишь туда. Договорились? Мы с ребятами просто очень любим играть в догонялки… и если ты победишь — станешь самым лучшим бегуном во всей истории.

— А как же ты? — шепотом спросила Аня, с одной стороны понимая, что это ее шанс, но с другой… что, если Лойд не вернется? Куда ей обратиться? В полицию? И что она скажет?

«Помогите, мой папа — шпион, которого поймали мафиози?» — малышка отрицательно замотала головой.

— Я сбегу только с тобой, — тихо поставила она условие, всем видом показывая лишь только то, что девочка в корне не согласна с его планом.

— Я догоню тебя на улице, — пообещал он, надеясь, что сработает хотя бы это.

«Пожалуйста, Аня! Чего ты так упрямишься?» — девочка видела в его глазах искреннее беспокойство. Коснулась ладошкой его щеки и чуть потянула вбок, растягивая тем самым маску.

— Поклянись.

— Что? — вопрос вырвался сам собой, когда эта маленькая кроха посмотрела на него своими заслезившимися глазками.

— Поклянись, что не оставишь меня, папа. Поклянись, что чтобы не случилось… ты все равно останешься со мной, — мужчина чувствует, как внутри него все леденеет. Времени у них в обрез, в помещение ворвались мафиози и такими темпами скоро обнаружат их, если Сумрак сейчас же что-то не предпримет.

«Она знает, кто я», — следующая мысль в его голове стала, своего рода, добивающим ударом, когда маленькая девочка смотрела на него и в совершенно другом мужчине видела своего отца. Она видела Лойда… видела, прекрасно знала, что это он. Что он пришел к ней на помощь даже несмотря на последствия. Пришел, чтобы спасти ее, когда это ставит под угрозу как его жизнь, так и всю миссию в целом…

— Я клянусь.

Все должно было идти согласно плану. Краем глаза Лойд увидел, как его маленькая дочка срывается в сторону выхода и успевает скрыться прежде, чем ее заметили. Казалось бы, одной проблемой стало меньше, и шпион смог разобраться со всеми членами мафии, но… в какой же момент все обернулось так?!

Макс, или же правая рука босса, оказался в разы сильнее, чем он мог себе только представить. Вырубить с одного удара его не получилось. Профессиональный боец мог запросто сравниться с ним в скорости, и был куда сильнее, с какой стороны на него ни посмотри. И самым страшным было даже не то, что Сумрак не одолел его сразу. В данный момент эта ходячая угроза представляла опасность еще и его дочери. Малышке, которой он еще когда-то сказал бежать. Малышке, которая, конечно же, снова его не послушала.

— Только тронь моего папу! — она наставила на него пистолет. Настоящий, черт возьми, пистолет, что достался ей еще когда-то от Эдгара, чтобы эта детка лично пристрелила своего отца.

— И что тогда? Ты выстрелишь? В меня? — всерьез мужчина ее не воспринял. С одной стороны, это было хорошо, но вот с другой… в любую секунду это животное могло навредить девочке. И страх за нее заставлял шпиона идти дальше. Медленно наклониться к телу мафиози и ощупать его на наличие хоть какого-то оружия. — Аня, Аня, Аня… а я-то думал, что ты патриот своей родины. Уже хотел даже сделать тебя своей дочерью, как расправишься с врагом, — он медленно подходит к ней. Мерзкая улыбка заставляет малышку сжать пистолет в своих руках сильнее и…

— Еще шаг — и выстрелю!

— Пф-ф, ну давай, — прыснув со смеху, боец даже специально остановился, прекрасно зная, что девочка не сможет в него выстрелить, как минимум, по нескольким причинам, одна из которых является предохранителем, а другая… серьезно? Такая малышка и попытается убить человека? На это не у каждого взрослого духу хватит, так что говорить о какой-то крохе? — Стреляй! Ну, чего же ты ждешь? — подначивал он ее, кричал и, кажется, получал от этого удовольствие. — Ну же, Аня! — только когда он сделал еще один шаг, раздался тихий щелчок. Детка сняла оружие с предохранителя…

И это движение стало для нее решающим. Мужчина сорвался прямо на нее, Аня нажимает на курок и жмурится от страха, когда слышит звук, похожий не то на взрыв, не то на выстрел, и отдача пистолета толкнула ее в руку. Открыв глаза, она понимает… вовсе не то, что промазала, как того и хотела, чтобы просто припугнуть. Аня попала. Да и не просто попала, а прострелила ногу противника насквозь.

Руки ее начинают дрожать, девочка в страхе опускает пистолет, неотрывно смотря на его светлую штанину, пропитывающуюся кровью. Она в дичайшем ужасе, мужчина, кажется, в полнейшем шоке. Он не кричал, не произнес ни одного слова… адская боль заполнила собой все, и Аня только сейчас в полной мере осознала, какую же ошибку сама совершила.

— Да вы издеваетесь?! — громкий крик заглушил собой все, когда маленькая девочка не могла даже пошевелиться. Пистолет с глушителем был наставлен прямо на нее. Еще секунда — и ее убьют, но Аня все так же смотрела на рану в ноге человека, на которого его боссу было просто откровенно наплевать. — Аня, вот теперь-то я в полной мере убедился, что ты дочь этого грязного выродка! — но он замолкает, когда чувствует, как что-то твердое в упор прислоняется к его макушке, и сам мужчина более не мог ничего сделать, когда за его спиной стоял самый настоящий безумец.

— Только попробуй. И я, не раздумывая, вышибу тебе мозги, — Лойд снял пистолет с предохранителя, когда страх за его дочь сменился гневом и больше всего на свете шпиону хотелось нажать теперь на курок.

— Сумрак, — сквозь зубы прошипел мафиози, скалясь, когда по спине пробежался холодок. Он не убрал руку, готовясь в любой момент выстрелить вместе с ним, но и не спешил, потому что сам точно и не знал, что может выкинуть лучший шпион Весталиса.

— Привет, Эдгар. Или лучше сказать: «Добрый вечер»? Как там Карен? — мужчина надавливает ему на затылок, заставляя босса мафии посмотреть куда-то вниз. — Не оборачивайся. Для тебя же будет лучше, если прямо сейчас ты раз и навсегда забудешь о нас и уедешь как можно дальше от столицы.

— Ты знаешь имя моей дочери?.. — имя… на этом, на самом деле, Сумраку искренне хотелось рассмеяться. Этот идиот всерьез считает, что ему известно только его имя? Он шпионов теперь вообще ни во что не ставит?

— Конечно же, это ведь моя работа, — холодно подчеркнул Лойд и кивнул дочери, что, посмотрев на него, все-таки решительно кивнула ему в ответ и убежала к выходу. — Я знаю о ней все, Эдгар. От ее роста, веса и размера обуви до любимой еды и количества родинок у нее на теле. Может, в сравнении с тобой, девочка и милая, но уже по уши успела погрязнуть в преступности.

— Чушь собачья! Моя дочка не такая! Она даже не знает, чем занимается ее отец, так с чего ты…

— Эдгар. Еще я знаю, насколько она тебе дорога. У тебя еще будет шанс разобраться с ней и все вынюхать, если послушаешь меня, — прервал его Сумрак, не желая выслушивать оправдания по типу «Да откуда тебе может быть это известно?» или же «Притворяешься, что все знаешь о ней, Сумрак?». — Так что слушай внимательно. Если желаешь ей хоть какого-то подобия нормальной жизни, то больше никогда не связывайся со мной, — И Сумрак выстрелил. Не в Эдгара, само собой, но в его последнего живого подчиненного, истекающего кровью после ранения, оставленного девочкой. — Если все понял, тогда катись отсюда. Предупреждаю тебя в последний раз.

* * *

Аня сидит на ступеньках у заброшенного магазина, в котором прямо сейчас ее отец разбирался с преступником. Мыслей было так много, что сама малышка и не понимала, куда их нужно день и в какое русле же теперь направить. Произошедшее повергло ее в шок и пусть девочку в этот раз не пытали, но она подстрелила человека. Руки не дрожали, но сама она неотрывно смотрела на пистолет. Смотрела на него и думала, как же вообще до этого дошло? Почему она просто не послушалась отца? Почему полезла помогать? Потому что… волновалась за него? Но он же, все-таки, шпион! Ему лучше знать, как действовать в подобных ситуациях! Он — подготовленный боец! Ни в чем военным не отступит!

— Так ты не сбежала? — тихо спросил Сумрак, когда вышел из того же самого магазина и устало взглянул на маленькую девочку, что только-только подняла на него взгляд. — Зачем дожидалась меня вообще?.. — голос его звучал безразлично. Пугающе, она бы тогда сказала, но в ее глазах отец был никем иным, кроме как ее героем. Первым в ее жизни человеком, что сорвался в адское пекло с целью спасти девочку, когда они даже не были близки. Он спас ее, когда не должен был спасать… пришел за ней, рискнул не только жизнью, но и самим заданием. И как, собственно, после подобного Аня вообще могла просто уйти?

— Я думаю, это нормально, когда ребенок ждет папу с работы. Разве нет? — она нашла в себе силы улыбнуться. Он смотрит на нее, понимает, что девочка в дичайшем шоке и еще не отошла, но… Аня уже улыбалась. Снова. Снова этот ребенок ломал все выстроенные им же стены и заставлял Сумрака задуматься о том, о чем он просто не был в праве думать. О том, что у него теперь есть дочь… о том, что даже у такого, как он, теперь есть человек, что дожидается его с работы.

— И ты хочешь сказать, что не боишься меня? — она все так же сидела на ступеньках, вытянув ножки, а он присел прямо перед ней на одно колено, протягивая руку. — Давай его сюда. Пистолет — не лучшая игрушка для ребенка, — Аня доверчиво вложила в его руку оружие, что сжимала все это время крепкой хваткой. — Ты можешь еще передумать. В моих силах позаботиться о том, чтобы ты попала в хороший приют, либо же сразу к замечательным родителям, — девочка разочарованно вздохнула и отрицательно качнула головой. Поднимается, и на своих маленьких ножках срывается по ступенькам вниз прямо к нему, слету обнимая нового родителя.

«Я же чудовище… ты должна была испугаться меня и убежать в полицию. Так зачем…» — Сумрак так и застыл, не зная, стоит ли ему обнять ее, или слегка оттолкнуть от себя и заставить подумать. Он не хочет, чтобы эта девочка страдала. Не хочет, чтобы она рисковала собой ради его миссии и… даже если он не найдет нового ребенка за нужный срок, Сумрак может придумать что-нибудь еще. Станет учителем или же войдет в доверие какой-нибудь одинокой женщине, отправившей своего ребенка учиться в Эдем. Вариантов было предостаточно и пусть они были куда более тяжелыми в плане реализации, но он бы постарался. Постарался, чтобы не впутывать Аню или кого-либо еще в свою работу и…

— Папа, — она коснулась своими ладошками его лица. Ласково так, бережно… и снова улыбнулась. — Мне нужен только ты. Настоящий ты, фальшивый… не так важно. Я в любом случае подстроюсь, только… оставайся со мной, хорошо? — три раза она сменила приют, два раза была похищена преступниками… Аня Уильямс, Аня Левски, Аня Роше. Они действительно были похожи, ведь что у Сумрака, что у этой малышки, никогда не было настоящей семьи. Они всегда были сами по себе. Всегда выживали, всегда думали о том, как будет лучше и как именно им надо поступить. — Я не могу тебя бояться, — девочка снова прижалась к нему, обнимая мужчину за шею своими маленькими ручками. — Ты же не чудовище, — и вот… снова эта кроха с легкостью произносит то, что он так хотел от нее услышать.

— Ты ведь знаешь уже о моей работе, — по крайней мере, если он не был уверен в этом еще когда она потянула его за маску, то сомневаться не было уже и смысла, когда мафия обращалась к нему, как к Сумраку. Как к шпиону, главному врагу Остании…

— Знаю. Ты — герой своей страны, о подвигах которого никто и никогда не будет знать, кроме меня, — Сумрак едва заметно улыбнулся на ее слова, когда девочка обняла его так крепко-крепко. — Ты — мой герой, — еле слышно прошептала она, прикрыв глаза, когда его большая ладонь легла на ее голову. — Так что, мы пойдем домой? Ты обещал еще меня проверить по истории.

— Да… конечно же, пойдем, — Лойд поднял малышку на руки и снова слегка приободрился, уже больше походя на того мужчину, которого она видела в квартире. Дружелюбного, такого доброго человека, что искренне любил и заботился о своей дочери. И пусть пока это было лишь его мастерской игрой… Аня сделает все для того, чтобы это оказалось правдой. — Только, к нам в квартиру змея заползла. Думаю, будет лучше переехать, — от такой нелепой лжи девочка не сдержала тихого смешка.

— А я люблю змеек, — вдруг сказала она с хитрой улыбкой. — Давай лучше просто купим ей террариум? — мужчина по-доброму рассмеялся, растрепав ей волосы.

— В другой раз, Анечка. Домашние животные — это большая ответственность. Давай подумаем об этом, когда ты еще немного подрастешь?

— Но я ведь уже взрослая! — она наигранно надулась, но не смогла долго строить из себя обиженку, когда он так улыбался. — Хорошо, а где мы тогда будем жить?

— А где бы ты хотела? — ответил Лойд вопросом на вопрос, слегка наклонив голову в бок.

— В большущем замке! — ради смеха произнесла малышка, возомнив себя маленькой принцессой.

— Если будет в продаже, — и Аня чуть не подавилась воздухом, когда мужчина вот так быстро среагировал на ее шутку вполне себе серьезным тоном… он ведь сейчас просто пошутил?

Аня исследует новый дом. Из-за того, что вчера было еще слишком поздно, пришлось снимать комнату в гостинице, ведь вызывать подозрение им не хотелось. И с самого утра Лойд повторял одно и то же…

«С соседями здороваемся», «О старой квартире ни слова», «Ты не приемная и всегда была моей дочерью», «Переехали из маленького городка», — малышка молча кивала на все его слова и сладко зевнула, прямо-таки показывая свое отношение ко всему этому. С одной стороны она, конечно, могла понять его волнение, но вот с другой… ну, правда! Папа слишком много беспокоится по пустякам!

— Уже завтра вступительный экзамен. Ты же прочитала ответы на тест? Есть что-нибудь, что тебе непонятно? — Аня бы отреагировала куда более спокойно, не спрашивай он об этом уже третий раз за утро.

— Папа, ну ты ведь уже видел мои результаты. Даже если бы я не открыла тот конверт, то все равно бы справилась на «отлично», потому что я у тебя большая умница, — флегматично произнесла она, но затем легонько улыбнулась, когда в его взгляде читалось лишь искреннее беспокойство. — Хочешь проверить меня еще разочек?

— Да, думаю, это не будет лишним, — он садится рядом с ней. Аня же быстро перелазит к нему на коленки и прижимается к родителю.

Со вчерашнего вечера она не отлипала от него ни на секунду. Ночью малышку колотило, и она не могла нормально спать. От волнения к еде и не прикоснулась, тихо спрашивая о таких жутких вещах, что, на самом деле, Лойд еще десять раз успел пожалеть о том, что вообще допустил все это. Ее похитили из-за того, что он справился недостаточно хорошо со своей работой. Утечка информации могла стоить им обоим жизни, несколько раз подряд к нему приходили с зашифрованными сообщениями, ведь вернуться в штаб Сумрак просто так не мог по той простой причине, что Аня ни в какую не хотела его отпускать.

«Папа, не бросай меня, пожалуйста», «Мне очень страшно», «Я… я убила его?», — разумеется, он не стал говорить о том, что сам добил подстреленного ею человека. Иначе страшно и представить, какой была бы у нее реакция. Он соврал, сказал, что босс обязательно поможет своему подчиненному, но… смотря в ее глаза, Сумраку казалось, что вся его ложь просто не имела теперь никакого смысла. Аня смотрела на него заслезившимися глазками и словно понимала все… абсолютно все, что кроется за его словами о том, что теперь ей нечего бояться. Но, тем не менее, она все равно обнимала его. Заснула на его груди, когда мужчина читал книгу, и до сих пор не отходила ни на шаг. И как бы… с одной стороны, он против не был. Но с другой, она же не закатит ему истерику, когда надо будет пойти в академию?

— И все же, нам стоит обсудить с тобой вчерашнее, — произнес он уже вслух, стоило только посмотреть на маленькую девочку. — Ты не будешь против?

— Только вчерашнее? — решила она уточнить, когда подняла голову. — Или же всю мою жизнь в целом? Разве… это имеет какое-то значение?

— Все, что касается тебя, имеет для меня значение.

— Мне просто нужно немного привыкнуть. Если сделаем вид, что ничего не произошло, я справлюсь с этим куда быстрее, — честно ответила Аня, сжимая ткань его футболки в своих ручках. — Пожалуйста, папа. Я ведь пообещала тебе, что буду хорошей дочерью, — он положил свою руку ей на голову и погладил в несколько даже привычном уже жесте.

«А я поклялся, что буду твоим отцом. Но как мне им быть, если я даже не знаю своего ребенка?» — Лойд тяжело вздохнул, откидываясь на спинку дивана. С детьми было невероятно сложно, а с ней — и того хуже, ведь Аня совершенно не походила на ребенка своего возраста. Пусть это и было, по большей части, хорошо, но волноваться за нее приходилось в несколько раз больше, чем за кого-либо еще. Работать в команде тяжело. Сумрак привык полагаться лишь на себя и собственные силы, но когда успех его миссии зависит от маленькой девочки… да что тут говорить? Конечно же, он будет волноваться! Одно дело, делать что-то самому, и совсем другое — полагаться на кого-то! И что он будет делать в случае ее провала? А как именно она провалится?

— Если я отвечу на какие-то твои вопросы… ты пообещаешь мне, что перестанешь волноваться? — мужчина отрицательно качнул головой. Это было невозможно, а если она действительно угадывает, когда он врет, то и притвориться не получится.

— Может, мне станет чуть-чуть спокойнее…

— Нет, ты начнешь думать, что мне нужен детский психолог, — моментально ответила за него Аня.

— Теперь я волнуюсь еще больше, — девочка виновато опустила взгляд, когда мужчина того даже не попытался как-то скрыть. — Ну, незачем переживать по пустякам. Еще ведь ничего не случилось, верно? Да и ты в идеале знаешь весь материал. Победа, можно сказать, уже у нас в кармане, — приободрился он и легко улыбнулся, когда малышка поступила точно так же.

— Вот именно! Мы точно-точно пройдем лучше всех! — воодушевилась Аня, ни капли не сомневаясь в своих способностях. Вот именно, с чего бы ей заваливать экзамен для шестилетних детишек?

— Ну, не прямо-таки лучше…

— Обидно. Папа в меня совсем не верит, — и малышка демонстративно отвернулась от родителя, но сама так и не слезла с него, что уже в свою очередь говорило о том, что всерьез эта кроха и не обижалась. — А если попаду в топ по оценкам, что смогу что-нибудь попросить за это?

— Все, что твоей душе будет угодно, — так или иначе, организация действительно постарается угодить ей ради успеха операции. Ведь от нее буквально зависит судьба нескольких стран…

«Интересно, насколько далеко они готовы зайти в материальном плане? Смогу ли я получать деньги просто за то, что хорошо учусь?» — подумала Аня, решив, что это было бы неплохо… очень неплохо, учитывая то, что она еще не знает, в чем именно заключается миссия и что случится, когда она закончится. Но если у нее получится как-нибудь продлить ее до своего совершеннолетия… если сможет заполучить связи среди богатеньких детишек и средства для дальнейшего существования, то все должно пойти, как по маслу.

— Тогда ловлю тебя на слове, папа. Я очень расстроюсь, если это окажется не так, — хотя он видел эту хитрую улыбочку, сам даже и не думал о том, что его дочь потребует что-то нереальное.

— Только в рамках человеческих возможностей, договорились? — тем не менее, осторожность лишней не бывает. Какой бы умной она не казалась, Аня — все такой же ребенок шести лет, что любит предаваться мечтам и забывать о реальном положении дел… по крайней мере, он искренне в это верил, когда малышка спрашивала его о замке и о других подобных глупостях.

— Конечно! — на радости заявил маленький комочек радости, что решил попробовать ограбить всю шпионскую организацию…

* * *

В день экзамена Лойд волновался еще сильнее, чем вчера. Аня понимала это даже несмотря на внешнюю уверенность, с которой он пришел вместе с ней в Эдем. Мужчина выглядел непоколебимо и решительно, она же искренне пыталась придерживаться того же образа, что и ее папа. Вежливая улыбка, уверенный в себе взгляд… от нее прямо-таки исходила аура спокойствия, в то время как ее соперники ужасно волновались. Кто-то расплакался, держась за юбку мамы, кто-то вообще не знал, что он здесь забыл, а кто-то просто стоял и смотрел за всем этим идиотизмом со стороны, ровно как и Форджеры.

«У меня ничего не выйдет!», «Как же это сложно!», «Эники-беники…», «Может, списать у той девчонки?», «Если я не поступлю, то родители разочаруются!» — мыслей в аудитории летало столько, что малышка с большим трудом смогла сосредоточиться на своем задании. Вокруг стояла гробовая тишина, но в ее голове творился самый настоящий кавардак с кучей беспорядочных мыслей самых разных детей. Кто-то был уверен в себе, кто-то волновался, кто-то не сходил с утра в туалет и теперь все ныл о том, как же сильно ему хочется пойти и…

«Да заткнитесь уже, идиоты!» — Аня замотала головой, вчитываясь в лист по родному языку, что в корне отличались от тех, которые она видела в подготовленных ответах. Ведь вместо стандартного теста в конце там красовалось задание, в коем надо было написать сочинения трех разных типов. Первый — по любимому произведению. Второй — по тому, как ученик понимает фразу и третий… о себе. Интересно, нынешний преподавательский состав вообще отдает себе отчет в том, что этот экзамен пишут дети шести лет?!

Малышка тяжело вздохнула, да начала расписывать все так, как оно есть, стараясь красиво растянуть свои ответы и мысли, чтобы вышло только больше текста. Душевного текста, доверху заполненного чувствами якобы ребенка, что прямо сейчас использовал такие выражения и повороты, какие ее ровесникам еще даже не были толком известны…

Экзамен длился полтора часа. Аня выходит из аудитории позднее всех, сталкиваясь с преподавателем прямо у порога. Девочка замирает на месте, волнуясь, и не зная, как же следует себя вести. Напротив нее — взрослый и высокий старикан, что смотрит на нее так хмуро, словно бы с пренебрежением…

«Совсем неэлегантно», — брезгливо подумал мужчина, пройдясь по ребенку оценивающим взглядом. Он не был доволен ее поведением с первых же секунд, когда малышка мало того, что выходила последней, так еще и, видно, собиралась сбежать как можно быстрее к своим родителям, как и те дети, что, проигнорировав его, сделали просто вид, что не заметили учителя.

— Здравствуйте, профессор, — малышка присела в легком реверансе и приветливо улыбнулась учителю, когда поняла, что же конкретно ему не понравилось. — Я — Аня Форджер. Только что сдала вступительный экзамен в вашу академию. Могу я узнать, как к вам обращаться?

— Зачем же тебе это, девочка? — элегантно. Слишком элегантно для маленькой леди, что не испугалась его и… более того, вежливо представилась ему и спросила, как может к нему обращаться.

— Как же? Вы — профессор академии Эдем, лучшего учебного учреждения во всей нашей стране. С моей стороны было бы непозволительно грубо просто проигнорировать вас или же хотя бы не спросить, как вас зовут, — с улыбкой ответила Аня, полностью сосредоточившись на мыслях собеседника.

«Такое чувство, словно она заранее заучила ответы наперед…» — мужчина нахмурился, даже теперь и не представляя, что же эта маленькая мисс из себя представляет. Значит, Аня Форджер? В любом случае, то, что она выходит в числе последних, само за себя говорит уже о том, что с экзаменом, вероятнее всего, у нее возникли трудности.

— Хендерсон. Возможно, в будущем я буду преподавать у вас историю, — все-таки ответил учитель, все так же наблюдая за девочкой, что с огромным успехом завершила его личный экзамен. Тем не менее, это совершенно не означало то, что она пройдет все последующие этапы, да и результаты общих тестов еще не были известны. От того мужчина и сказал «возможно», ведь маленькая леди могла запросто провалиться где-либо еще.

— Рада была с вами познакомиться, профессор Хендерсон. Мне очень хотелось бы поговорить с вами еще и задать несколько вопросов, касаемых академии, но боюсь, что я немного задержалась, пока писала сочинение по родному языку, и мой отец очень беспокоится. Не хочу заставлять его ждать.

— Что ж, тогда до встречи во втором этапе, мисс Форджер. Возможно, я отвечу на ваши вопросы, когда вы поступите в нашу академию, — он кивнул, наблюдая за девочкой, что, попрощавшись с ним, тихонько ушла в сторону зала, где и сидели, на данный момент, родители детей, сдавших только что вступительный экзамен. — Форджеры, значит… — он посмотрел в сторону огромной стопки листов, среди которых сверху лежал бланк с ответами маленькой леди. — Быть не может…

«Прошла… практически с наивысшим баллом?» — Лойд ошарашенно смотрит на доску, просто даже и не веря своим глазам, когда девочка рядом с ним сейчас довольно улыбалась, прямо-таки всем своим видом заявляя, что она в себе даже и не сомневалась. Топ умнейших учеников, Ане не хватило всего, может, баллов семи до идеального результата, но там уже, вероятнее всего, как раз-таки сыграли ее познания в истории. Точнее, их отсутствие, ведь в последний день всем, чем она занималась, так это зубрежкой всевозможных вопросов и ответов по вариантам. И надо ли говорить, насколько испугался шпион, стоило ему узнать, что задания по родному языку изменили в самый последний момент? Он на полном серьезе хотел проникнуть в Эдем, да переписать сочинение за Аню, но малышка его остановила буквально на полпути из дома.

— А я ведь говорила, что все будет хорошо! Видишь, папа? Я в числе лучших! — и Аня лучезарно улыбнулась, пусть и не гордилась на самом деле своим результатом. Конечно, для ребенка шести лет это было бы чем-то из разряда удивительного и невероятного, но… она же, глядя на недостающее количество баллов до сотни, видела в этом только свой позор. Само собой, многих тем она уже и не помнит, но… оправдывает ли это ее в полной мере? Задания-то для детей.

— Ты умница, Аня! Просто большая умница! — если чего-то девочка не ожидала, так это того, что шпион подхватит ее на руки и покружит в воздухе. Малышка изумленно смотрит на него, не понимая, что он делает, а после расставляет ручки по бокам, вспоминая, что пока она… всего лишь маленький и легкий ребенок, которому простительно немного подурачиться с отцом. Только вот когда Лойд упал на спину и перестал как-либо функционировать вообще, девочка действительно испугалась за него, точно и не зная, обморок ли это или же просто усталость.

— Пап? Ты не ушибся? — глупо спрашивать это у того, кто только что свалился в траву, ударившись при этом и спиной, и головой. И хотя то было об землю, но… она же твердая! Что с ним такое? Ему стало плохо? — П-Пап? Папа, очнись! Очнись, рано умирать! — конечно же, она не была серьезна, но сейчас, глядя на него, малышка отчетливо видела эти синяки под глазами и уставший взгляд.

«Да что же… со мной такое?» — мужчина просто смотрел куда-то вверх, на облака, что виднелись через ветви дерева. Его несколько секунд шатала дочь, он же пораженно уставился вверх, не понимая, взаправду ли все это. Он столько переживал, столько места себе не находил, когда Аня скрывала от него свое прошлое и отказывалась дополнительно все повторять, когда он пытался себя только успокоить. И перевел он взгляд на свою малышку уже только тогда, когда она расстегнула пару пуговиц на его рубашке и взялась ручками за запястье, начиная мерить пульс.

— Я… в порядке, Аня. Все хорошо, — тише только и ответил Лойд, легонько улыбнувшись дочери. — Прости…

— Ничего, это… ничего. Поехали домой? — а ведь он пообещал, что после академии они еще сходят в кондитерскую и возьмут тортик по случаю победы.

— А как же…

— Подождет. Тебе бы отоспаться для начала. Не хочу потом, чтобы ты за столом или в кафе упал в торт лицом, — малышка не сдержала тихого смешка, улыбнувшись так ласково и нежно, что не улыбнуться ей в ответ было просто невозможно. И Лойд не придумывает ничего лучше, кроме как утянуть дочку за собой и загрести в свои объятия. Девочка пискнула от удивления, не понимая, что же на него нашло, но сама не стала противиться и просто обняла его в ответ. — Пап, на нас же люди смотрят.

— Завидуют, наверное, — в этот самый момент Сумрак подумал о том, что же, собственно, он сейчас несет. Он был очень рад, но в то же время чувствовал себя устало. Настолько устало, что окружающие не имели никакого для него значения.

— Глупый, — и Аня закрыла глаза, чувствуя приятное тепло, в котором просто хотелось раствориться.

Но счастье их все равно было недолгим. Лойд пересилил себя, поднимаясь вместе с девочкой, когда уже она ни в какую не хотела с него вставать. Так как оба сильно вымотались и переволновались за весь день, было принято решение просто отправиться до дома на такси. Точнее, как же именно то произошло? Сумрак, искренне пытаясь походить на живого человека, плелся по дороге до остановки, а Аня, понимая, что добираться им еще очень и очень долго, просто начала жаловаться ему на усталость, прекрасно зная о том, что если уж мужчина себя не жалеет, то ради нее сделает маленькое исключение в виде поездки на машине. И хотя на самом деле с ней все было хорошо, кроха уж очень пыталась показать обратное, чтобы ее отец все же заплатил за такси, да перестал бухтеть и доказывать ей, что с ним все в порядке.

И когда они все же добрались до квартиры, Аня быстро скинула рюкзачок, оставив его в коридоре, и, сняв обувь, покрутилась вокруг своей оси. И вот… перед ним снова это счастливое и энергичное солнышко. Ни капельки не уставшее, не переволновавшееся… смотря на нее, Лойд попросту и не понимал, откуда же у детей может взяться столько сил.

— Кажется, меня снова обманули, — он тяжело вздохнул, садясь на диван и оперся локтями о колени, слегка растрепав свои волосы.

— Ты выглядел уставшим. Воспринимай это, пожалуйста, как беспокойство. Я не хочу тащить тебя сама до дома. Ты тяжелый, — Аня с улыбкой села на другой конец дивана. — Может, поспишь? — ее шпион отрицательно покачал головой. — Чего так?

— Сегодня должно прийти письмо из Эдема. Экзамен-то ты сдала, но это был лишь первый его этап. Знания ребенка, — честно ответил Лойд и устало улыбнулся. — А уже после него можно будет лечь спать. Хотя, точно, ты ведь еще не поужинала… — сейчас он все больше походил на горе-отца.

— Нам точно нужна мама. А то как-то плохо ты со мной справляешься, — тихо прокомментировала Аня и прыснула со смеху, стоило только увидеть это возмущенное лицо. Кажется, даже если бы она не была телепатом, то все равно, по одному лишь его взгляду прочитала: «Да что опять-то тебе не так?!».

«Ладно, возможно, отец из меня, и правда, ужасный», — тем не менее, он слишком быстро сдался. И все по той простой причине, что раньше подобных ролей у него никогда и не было. Стать своим в террористической организации? Без проблем, Сумрак! Обезвредить бомбу за секунду до взрыва? Легкотня, Сумрак! Стать отцом для приемной дочери…

— А я-то думал, что этого мы сможем избежать, — конечно же, ему нужна была жена. Вот только… кто же согласится быстро расписаться задним числом, так еще и временно по контракту, чтобы только мелькнуть пару раз в Эдеме, играя роль матери этой малышки? — Думаешь, все настолько плохо?

— Ну, ты со мной сильно устаешь, хотя я не закатываю истерик и не пытаюсь действовать тебе на нервы, — задумчиво произнесла Аня, после чего легонько улыбнулась. — Я хочу, чтобы наше общение воспринималось как семейный отдых, а не работа. Ты много волнуешься. Очень много. И это не беря еще в учет работу. Настоящую работу, — он смотрел на девочку не то удивленно, не то со смесью скепсиса и восхищения, когда она пыталась объяснить ему настолько очевидные вещи. Но как он может не воспринимать их общение за часть его работы, если сама роль отца является частью его масштабной миссии? Операции, от успеха которой будет зависеть судьба мира. — Я понимаю, папа, ты тот еще трудяга. Но хотя бы в чем-то… просто доверься мне, хорошо? Я ведь твоя дочь. И все, что в моих силах, я смогу решить самостоятельно, — взяв его за руку, с улыбкой произнесла маленькая девочка. — Хочешь, я разбужу тебя, как придет почта?

«До чего же ты докатился, Сумрак? Тебя по делу отчитывает маленькая девочка…» — Лойд устало улыбнулся, понимая, что где-то она возможно была и права… до чертиков права. Ее слова неоспоримы, но… просто довериться? Как он может потерять рядом с ней бдительность? Как может доверить дело другому человеку? Тем более, его малышке, что совсем недавно пожелала стать ему настоящей дочерью, о чем он все еще не сообщил своей организации. И не собирался, если так подумать, ведь… если Аня когда-нибудь захочет снова принять участие в его работе, то их теплым отношениям может просто-напросто настать конец. Не останется ничего настоящего, если он начнет еще и обучать ее.

— Иди сюда. Раз не хочешь спать, то тогда хотя бы просто полежи немного, — она слабо потянула его за руку на себя, тем самым призывая папу лечь.

— А ты… уверена, Аня? — растерянно спросил мужчина, когда все же лег, а мысленно корил себя в том, что вот так просто ведется на все ее слова. — Тебе не тяжело?

— Нет, все в порядке, — девочка отрицательно качнула головой и улыбнулась, когда Лойд все же лег головой на коленки к дочери. И пусть легкая тяжесть все-таки присутствовала, Аня в этом ему попросту не признавалась. Не хватало, чтобы он еще и об этом по три часа рассуждал, да в итоге так ни черта и не отдохнул. — Мне совсем не тяжело, — но тут уже скорее имелось ввиду, что ее не затруднит немножко посидеть вот так и помочь родителю расслабиться. Хотя бы немного, хотя бы самую малость… но Сумрак должен был отдохнуть. — Я люблю тебя, папа, — совсем тихо произнесла она, начиная ласково поглаживать мужчину по голове, перебирая своими маленькими пальчиками его светлые волосы.

Он не ответил. Голубые глаза были распахнуты от удивления, девочка все так же смотрела на него и мягко улыбалась, ожидая, что он наконец придет в себя и, быть может… скажет то же самое? Но, возможно, она слишком многого ждала от этого трудяги, что лишь слабо улыбнулся ей в ответ и позволил себе закрыть глаза, когда дочка начала делать ему массаж головы.

— Спасибо, Аня, — шепотом произнес Сумрак… именно Сумрак, шпион, что прямо сейчас отыгрывал свою роль. Это был не тот Лойд Форджер, не тот очередной выдуманный им персонаж, прибывший из небольшого городка вместе с любимой дочерью. Это был настоящий человек, взявший на себя слишком многое…

«Это тебе спасибо, папа. Спасибо, что подарил мне такой шанс», — Аня нежно улыбнулась, чуть откинувшись назад, прямо на спинку их дивана. Она продолжала всячески гладить его по голове и незамысловато перебирать волосы, в этот момент отчетливо вспоминая то, как нечто похожее происходило в прошлом. Еще до того, когда она серьезно заболела и стала прикованной к больничной койке. В этот раз девочка пообещала самой себе, что будет следить за своим здоровьем. Будет по возможности обследоваться, будет сразу разбираться на месте, если почувствует хотя бы самое легкое недомогание и лечиться, а не махать рукой, да заниматься своими делами. Делами, что в этой жизни ей, если так подумать, никому еще и не пригодились. Да и там, наверное, тоже.

Так Лойд и провалился в сон, чувствуя, как маленькая ручка поглаживает его, словно еще совсем маленького ребенка. И в этот самый момент шпион действительно почувствовал себя таковым. Тем самым беспомощным ребенком, что пережил войну и впервые за столько времени нашел утешение в руках любимой дочери…

Аня легонько потрясла мужчину за плечо. Он, лениво распахнув глаза, первым, что увидел, это лицо улыбающейся дочери. И подскочил, ударившись с ней лбами, да возмутившись, какого лешего она так его пугает. Малышка возмущается на него в ответ, искренне и громко, не понимая, чего и кого он так сильно испугался. Совсем дурак? Да кто же так вскакивает? Она с испугу из-за него вообще губу прикусила! Так еще и об него ударилась…

Так они оба, ворча друг на друга и пытаясь побыстрее собраться, поплелись еще к выходу из квартиры, и Аня из вредности пихнула его в бок, открывая дверь. Почтальон, увидев забавную картину того, как родитель спорит с ребенком, лишь неловко протянул им письмо и девочка выхватила его, пробегая под рукой шпиона. «Аня, стой!» — слышала она, когда залезла с ногами на диван, а после перелезла через него и стала бегать от родителя с письмом, заявив, что не отдаст его, пока он не признает перед ней свою вину.

И Сумрак, коему, действительно, было проще извиниться, сейчас просто и не рассматривал такой вариант, желая показать ребенку, что она не права. Мужчина ловко в одну секунду оказался рядом и хотел было отчитать ее, как… просто забыл об этом, смотря в восхищенные глаза малышки. А уже после он все равно схватил ее под руку, от чего та все заливисто смеялась и кричала, что ее похитили.

«Не кричи ты, время ведь уже позднее!», «Всего-то восемь, папочка», «Соседи услышат!», «И примут тебя за шпиона?», «Раз понимаешь — тем более, не должна так кричать!», «Не бойся, я не дам против тебя показаний и буду выступать в твою защиту», «Да кому вообще сдались показания шестилетнего ребенка?!» — со смеху можно было просто умереть. Аня, что еще когда-то отвечала с самым невозмутимым видом, снова рассмеялась, держась все за письмо, когда казалось, что у Лойда вот-вот задергается глаз.

И уже позднее они успокоились, да решили вместе открыть заветное письмо. Аня, сидя на его коленках, держала лист с одной стороны, а Лойд — с противоположной. И пробежавшись взглядом по тексту, те испуганно переглянулись, когда поняли простую истину того, что им надо в срочном порядке найти женщину за несколько недель…

— Папа, мы обречены, — и вот, с утра Сумрак пригласил своего друга, что прямо сейчас красовался, изображая женщину средних лет. — Да даже дураку понятно, что это — мне не мать.

— Это? Это?! — возмутился Фрэнки, вообще не понимая, как на это еще согласился.

— Да, роль матери ребенка явно не для тебя, — Сумрак тяжело вздохнул, соглашаясь с дочерью, что в этот самый момент взяла его за руку самым понимающим видом, на какой только была способна. И то, что они сейчас так дружно спелись против него, до чертиков бесило! Он — их главный информатор, вообще-то! И почему-то еще терпит такое отношение!

— Еще смеешься?! Не поверю, чтобы тебе не хватило навыков сделать что-то более приличное! Ты что, издеваешься? — продолжил все кричать продавец из табачки, чувствуя, как струнки его терпения начинают лопаться.

— А с квадратной фигурой что прикажешь делать? — скрестив руки на груди, невозмутимо спросила сейчас Аня, озвучив мысли отца вслух. — Моя мамочка должна быть утонченной. И похожей на меня.

— Не то, чтобы и таких женщин не существовало, но… это явно не сработает, — согласился шпион, озадаченно смотря на друга или, по крайней мере, единственного приближенного к этому слову человека, что частенько выручал Сумрака во время его миссий. — Это не обязательно. Помнишь историю?

— С тем, что мамочки давно нет в живых? Да, конечно, — совершенно спокойно кивнула Аня и мужчина погладил ее по голове.

— Скажи честно, в чем секрет твоей дрессировки?.. — удивленно спросил Фрэнки, искренне не понимая, откуда такая слаженность у шпиона и обычного ребенка. Шестилетнего ребенка! Детдомовца! Какого черта она говорит о чем-то подобном с таким спокойствием, словно это в пределах нормы?!

— О чем ты? — искренне удивился Лойд, действительно не понимая, что же тот имел сейчас ввиду.

— А-а, забудь. Просто это, — он ткнул пальцем на мелкую. — Вообще не похоже на ребенка шести лет!

— Но мне шесть, — невозмутимо произнесла Анечка, когда сама даже немного напряглась, ведь… что ни говори, а этот тип стал первым, что подобрался слишком близко к правде. Может, ей стоит как-нибудь убрать его?..

— Не верю!

— Твои проблемы, — и она просто пожала плечами, продолжая тем самым выводить его из себя.

— Вот же гадина, — кудряш потер шею с таким раздраженным видом, что ей, на самом деле, даже стало его жалко. — Эй, Лойдушка, у тебя точно не было внебрачного ребенка? Потому что это — точно твоя копия!

— Насколько мне известно… нет. У меня не было детей, — Аня горделиво улыбнулась, заведя руки за спину.

— До меня. Я его единственная дочка, — счастливо заявила малышка, словно бы еще радуясь тому, что у нее нет ни братьев, ни сестер. Хотя, почему же, словно? Она, и впрямь, была очень этому рада. Как минимум, потому что нет «соперников». — Мама умерла, когда я была совсем маленькой. Это грустно и… мне немного неловко, что я даже не помню, какой она была. Но, знаете… посмотрев на вас, я сразу же вспомнила ее! — Аня вцепилась своими маленькими ручками ему в одежду и посмотрела с такой радостью, словно ее мама воскресла из мертвых и предстала сейчас перед ней… в лице Фрэнки.

— Переигрываешь, — на выдохе сообщил ей Сумрак. — Если так надавишь на незнакомую женщину, она только разнервничается.

— Блин, — и девочка надулась, когда ничего не вышло.

— Поубавь энергичность. А то создается ощущение, словно ты радовалась ее смерти, — и ладонью Лойд показал ей знак «тише», на что Анечка кивнула с самым серьезным видом.

— Ты, вообще, чему ребенка учишь?! Боже… — и парнишка хлопнул себя по лицу, отрицательно качнув головой. — Вы оба просто безнадежны. К счастью для вас же, я украл досье всех незамужних женщин из мэрии.

— Вау, сколько красоток… — от ее комментария обоим мужчинам стало несколько не по себе, когда Аня уже с интересом выбирала себе маму. — Пап, как тебе эта?

— Бывшая наркоманка? Точно не пойдет.

— Ой, — она виновато улыбнулась, когда отец сразу же зацепился взглядом за нужную строчку, в то время как малышка судила исключительно из внешности.

— Ох, иди отсюда. Мультики там посмотри или еще что… — кудряш помахал ей в жесте «брысь», на что Аня показала ему язык, когда парень забрал из ее рук документы и перенес их к Лойду. — Значит, нужна незамужняя женщина, которая с радостью станет матерью твоей ненаглядной нечисти, так еще и с превеликим удовольствием распишется за эти две недели? Задним числом. Хотел бы я посмотреть на эту Богиню. Я вот — парень простой, но и не привереда, а сам даже на свидании ни разу не был.

— Бедолага, — в один голос произнесли отец и дочь с самыми невозмутимыми лицами.

— Сдалась мне ваша жалость! — парень хлопнул по столу, и Аня слабо вздрогнула, прижавшись к своему отцу.

— Но почему? По мне так, ты хороший парень, Фрэнки, — он затих, шпион с опаской и недоумением взглянул на маленькую девочку у себя под боком, что с счастливой улыбкой смотрела сейчас на его информатора.

— Он… тебе понравился? — с испугом спросил Сумрак, сам даже не понимая, от чего, но беспокойство моментально накрыло его с головой после ее кивка.

— Аа… Л-Лойд, ты чего так уставился? — жуть… Фрэнки показалось, или этот тип серьезно посмотрел на него, как на главного врага Весталиса? — И ты! Меня малолетки совсем не привлекают! Так что даже не рассчитывай, что я куплюсь на это!

— Тогда я обязательно приглашу тебя на свидание, когда стану старше, — беззаботно ответила Аня, когда информатор смутился, глядя на ее счастливую улыбку, но вот от шпиона в этот самый момент исходила просто убийственная аура…

— Боюсь, меня твой отец тогда на месте же прикончит, — вслух произнес торговец информацией, запустив руку в свои волосы.

— Папа, ты же не прикончишь Фрэнки, если я пойду с ним на свидание? — положив ручки на ногу родителя, взволнованно спросила Аня, с трудом пытаясь сдержать смех.

— А? Ч-Что? Конечно же нет, — и на место вечно сурового и серьезного Сумрака вновь вернулся Лойдушка, искренне любящий свою дочь. — Но Аня… не слишком ли ты маленькая для свиданий? В смысле… ты ведь только его встретила.

— Ха? И что? Хочешь сказать, что я не подхожу твоей дочери? — «Молчал бы!» — читалось во взгляде Сумрака, но когда Фрэнки подключился к их разговору и встал на сторону малышки, то она уже просто не смогла не засмеяться.

— Пойду, мультики что ли посмотрю.

— Эй-эй, куда это ты собралась?! Натворила тут сама делов, а мне разгребать теперь прикажешь?! — возмутился парень, совсем не ожидавший того, что малышка попытается сбежать от разговора.

— Не понимаю, о чем ты, — с веселой улыбкой заявила Аня, что уже убежала к телевизору.

— Просто безнадежна, — устало вздохнул информатор, когда сел в кресло и, все-таки, решил вернуться к их изначальной теме разговора. — Значит, нужна девушка с темным прошлым, либо же невинная, чтобы можно было либо пригрозить, либо надавить на жалость…

— Я бы не хотел так рисковать, — понимание того, насколько опасными могут быть женщины, само собой заставило Сумрака тут же отказаться от этой идеи, ведь… что-что, а насильно мил не будешь, если ты не подосланный шпион.

— Уж чья бы корова мычала. Вон там — один сплошной риск сидит! Ну серьезно, она же ни капли не похожа на девочку из высшего общества! Наглости, конечно, ей не занимать, но богатенькой тут и не пахнет!

— Твоя правда, — согласился мужчина, чуть нахмурившись, когда вдруг понял, что ему надо бы прикупить Ане каких-нибудь вещей, ведь… ходить в одном и том же старом платье — вообще не дело. И почему он раньше об этом не подумал?

— Что? Эй, раб, да что ты такое говоришь?! Хочешь сказать, что я — нищенка?! — возмутилась Аня, важно скрестив руки на груди.

— Молчала бы! Я в курсе, что тебя из детского дома подобрали! И какой еще раб?! За языком лучше своим следи!

«Папа, конечно, говорил, что нельзя слишком сильно придираться… но я ни в какую не хочу видеть этих женщин рядом! Эта так вообще слюни по нам пускать готова!» — Аня хмурится, с вызовом посмотрев на женщину, с коей они прямо сейчас решили отобедать в кафе. Миссия по поиску жены папе началась незамедлительно, две кандидатуры были уже в пролете, и на эту фигуру девочка поставила слишком многое, чтобы вот так просто взять и бросить ее в мусор к остальным матерям.

Они насели на нее с двух сторон. Лойд — любящий отец, что искренне был рад их знакомству, а Аня — бедная малышка, не знающая до этого самого дня материнской любви. Непонятно, кто из этих двоих соблазнял девушку больше: горячий мужчина или же его очаровательная дочь, что завладевала ее вниманием и одним поцелуем в щечку вызвала целую бурю эмоций. По крайней мере, малышка точно знала, как и с какой стороны к ней подойти, чтобы понравиться, и сама же незаметно усмехнулась, стоило той только подумать о том, что она бы очень хотела себе такого прелестного ребенка.

— Аня, к слову, кажется уже довольно взрослой малышкой. Вы ведь уже решили, в какую школу она пойдет? — отец с дочерью переглянулись, Лойд доброжелательно улыбнулся и начал все-таки свою шарманку.

— Да, разумеется… на самом деле, Аня у меня очень способная. Мы рассматриваем сейчас Эдем, — мисс поперхнулась чаем, ошарашенно взглянув на маленького ангелочка, что лишь кивнула, соглашаясь со словами папы.

— Я сдала вступительный на девяносто три балла! — похвасталась малышка, замечая, как губы девушки растягиваются в улыбке.

— Правда? Ты такая молодец!

«Было бы здорово, окажи она должное влияние на моих племянников. Может, если все пройдет хорошо, то она и моего мальчика научит уму разуму?» — девочка сжимает ручки в кулаки и хмурится, когда та упоминает неизвестного ребенка. Так значит, у нее кто-то уже есть?..

— Ох, мне… надо ненадолго отлучиться, — она подскочила со своей сумочкой, Лойд понимающе кивнул, а Аня, проследив за тем, как девушка заворачивает за угол с телефоном, брезгливо отсаживается к своему отцу, после чего начинает перелазить через него.

— Аня? Ты куда это? — удивился мужчина, не понимая, что произошло и почему девочка выглядит такой расстроенной.

— Она нам не подходит, — заявила малышка. — У нее точно есть ребенок.

— Исключено, мы бы об этом уже знали. Тебе в ней что-то не понравилось? — по крайней мере, она сама попросила Лойда попробовать встретиться именно с ней, а теперь воротит нос. И как ее вообще прикажете только понимать? — Знаешь, вариантов у нас не так много…

— Ты ту стопку анкет видел? — не без скепсиса спросила Аня, насчитав там листов двести, если и того не больше.

— Ты предлагаешь нам со всеми свободными девушками перезнакомиться? — так же скептично бросил Лойд, и малышка опустила взгляд, понимая, что это только вызовет подозрения. Да и в моде сейчас стало у завистников докладывать… так обвинят ее отца в шпионаже из-за свиданий, а ей потом искать другую семью.

— Твоя правда. Но она нам не подходит! — упрямо прошептала Анечка, отрицательно мотнув головой.

— Аня! — шикнул на нее отец.

— Папа! — и она на него в ответ. Борьба взглядами закончилась безоговорочной победой шпиона, и малышка, скрестив руки на груди, гордо отвернулась с решающей фразой: — Я не буду хорошо учиться, если эта женщина станет моей мамой, — выкинула она свой козырь и мужчина тяжело вздохнул.

— Последний раз. Это — в последний раз, Аня, — предупреждает он, все-таки поднимаясь за дочерью и отдавая несколько купюр официанту.

— Обещаю, но условия остались те же, что и раньше. У мамы не должно быть других детей, — все-таки, ей действительно претила сама только мысль о том, что у нее появится брат или сестренка. Ведь Аня совершенно не видела себя в роли воспитателя, скорее… главного соперника, которого этот самый ребенок попытается вычеркнуть из своей семьи. Одного раза ей было уже достаточно. Второго она не допустит.

— Само собой. Я еще перепроверю ее, — Лойд нахмурился, Аня же пожала плечами, тем самым показывая, что она не против.

— Куда теперь пойдем? — спросила она, взяв своего горе-отца за руку. — Домой?

— Надо бы тебе приличной одежды прикупить, — тяжело вздохнув, ответил шпион, понимая, что с дочкой на руках он навряд ли сможет найти себе жену, а шпионов просить бесполезно. Рук настолько не хватает, что помимо этой миссии на него повесили еще одну, от чего ему в течение этих нескольких дней еще предстоит разобраться с контрабандистами. — Ты чего?

— Да нет… ничего. Просто немного удивилась. На тебя столько навалилось, а ты о такой глупости думаешь, — девочка неловко улыбнулась, когда Сумрак погладил ее по голове.

— А как же иначе? Я ведь твой родитель, как никак, — Аня расслабилась и слабо кивнула, от чего-то чувствуя себя чуточку счастливее, ведь как бы много он не врал и не пытался скрыть, сколько бы они не притворялись… она всегда была и остается его дочерью. Не какой-нибудь фальшивкой, не игрушкой, которую он сразу же выбросит после своего задания… они были, есть, и будут настоящей семьей.

«По крайней мере, мне бы хотелось в это верить», — подумала Аня, прекрасно зная, что всем ее планам может настать конец в любой момент. Она вот сейчас пререкается, а ее отец, между прочем, в любой момент может сменить личность, внешность, да найти другого ребенка, что уже не будет с ним так спорить, как это делает сейчас она. Но для этого ему придется подождать еще, как минимум, год… все-таки, хорошо, что они сейчас на стадии экзамена. Да и первый этап она сдала на отлично, за счет чего теперь и может немного, да повредничать и высказать свое «я».

Но того, что он поведет ее в ателье с индивидуальным пошивом на ее фигуру, малышка никак не могла ожидать. Думала, что они просто закупятся в каком-нибудь дешевом магазине, а в итоге… в итоге ее крутили и вертели, замеряли лентой и девочка в чужих руках чувствовала себя ужасно неуютно. С одной стороны, было, конечно же, уже не привыкать, но с другой… это все равно, так или иначе, напрягало. Может, все по той причине, что она уже видела эту женщину в списке незамужних? Поэтому та ей не понравилась? Пусть и выглядела хорошей, но сама уже имела дело с судом и даже была обвинена за что-то, если память ей не изменяла.

«А это еще кто? Мы же договорились, что действовать будем вместе!» — Аня надулась, когда, обернувшись, первым, что увидела, так это как к ее папе кто-то клеится. И с одной стороны, против она точно не была, ведь им, все-таки, нужна мама, но с другой… хотелось как можно скорее узнать, что же из себя представляет девушка и смогут ли они ужиться вместе. А если же нет… что ж, малышка просто притворится, что мама уже есть и она ждет их дома. Об этом ведь, кажется, договоренности у них не было?

— Папа! Папа, а я узнала, какой у меня рост! — малышка покружилась вокруг себя и налетела на родителя с счастливой улыбкой. — Ой, а кто это? Твоя знакомая с работы? Я Аня! — девочка подошла ближе к женщине и протянула ей свою крохотную ручку. — Папина дочка, — от такого представления хозяйка ателье не сдержала тихого смешка, а девушка, что растерянно смотрела на маленькое создание, невольно сравнила ее со своим младшим братом.

«Какая хрупкая и миленькая. Как же мне быть? Взять за руку? Н-Но как бы ее не сломать? Ах, как вспомню Юрия в ее годы… с-стой! Она ведь его дочь. Это было опасно! Я чуть не пригласила женатого мужчину на вечеринку! А ведь жены и убить могут за такое. Впрочем, я бы убила ее первой, если уж на то пошло. Н-Нет! Нет, так нельзя, Йор, о чем же ты только думаешь? Вот из-за таких мыслей все скоро и поймут, что ты наемная убийца!» — она замотала головой, а малышка, что так и застыла с протянутой рукой, сейчас побледнела и выглядела хуже смерти.

— А… с-с вами все хорошо? Я вас не обидела? — Аня заметно занервничала, молясь всевозможным богам лишь о том, чтобы случайно не разгневать эту женщину. А что, если она решит убить ее и, заодно, пока несуществующую жену папы?

— Что? Ах… нет. Нет, конечно же нет, — и она улыбнулась, так аккуратно взяв ручку девочки в свою. — Приятно познакомиться, Аня. Меня зовут Йор.

«Йор… где-то я ее имя уже слышал», — Сумрак не подал виду, но сам, наблюдая за девушкой, мысленно еще раз пересмотрел все увиденные с утра анкеты, зацепляясь за одну единственную.

— Мне тоже приятно познакомиться, — девочка кивает и с интересом наклоняет голову в бок. — Так… откуда вы знакомы с моим папой?

— А все-то тебе знать нужно, Аня, — вмешался все же Лойд и виновато улыбнулся. — Вы уж простите мою дочь. Она — девочка очень любознательная. Со всеми коллегами на работе познакомиться успела, и все мало.

— Ох, нет, ничего, — она сразу же отрицательно качнула головой и неловко улыбнулась. — Так вы берете с собой ребенка на работу?

«Йор Брайар, двадцать семь лет, работает обычным клерком в мэрии Берлинта. Родителей нет, из родственников только младший брат. Неплохая кандидатура на роль моей жены, но, наверное, воздержусь. Ее чутье может встать мне потом боком, да и Аня отреагировала на нее странно», — подумал мужчина, и малышка непроизвольно перевела на него взгляд.

«Я хотела бы попросить его сыграть моего возлюбленного на вечеринке, но… убивать его жену как-то потом не хочется. Да и девочке без мамы будет очень тяжело», — и теперь Аня уставилась на девушку, чья цель в точности совпадает с их, но оба взрослых жутко друг в друге сомневались. Лойд опасался ее, Йор — не хотела бороться насмерть с мамой Ани, которой, так-то, и не существовало вообще. И сама малышка, стоя меж двух огней, вдруг подумала…

«А ведь наемная убийца под боком может пригодиться. Что, если организация отца решит от меня потом избавиться?» — и девочка легонько улыбнулась, решив, что пора сделать первый шаг…

— Я не люблю оставаться дома совсем одна, а мамочки… уже как два года с нами нет. Поэтому всегда прошу папу взять меня с собой!

— Ох, простите… — девушка почувствовала вину за неуместный вопрос, но малышка отрицательно качнула головой.

— Ничего страшного. Я почти ее не помню, — тише произнесла Аня, только сейчас вновь переведя взгляд на отца, решившего, что попытать удачу, наверное, все же не будет сейчас лишним. Может, зря он беспокоится понапрасну?

— Аня была очень маленькой, когда моей жены не стало. Сложно ее в этом винить, — Лойд грустно улыбнулся и приобнял дочку за плечи. — Так что… я воспитываю ее один.

«Я все-таки могу попросить его без риска быть убитой!» — слышит Аня ее мысли и нервный смешок сам вырывается наружу, когда она совершенно не понимает того, что же творится в голове у этой киллерши и какой же логикой она руководствовалась, когда думала, что за свидание ее убьют.

Они вышли на улицу, чтобы особо не привлекать лишнее внимание и не давать повода для сплетен в случае того, если кто-то их услышит. Просьба Йор звучала так забавно, что Аня кое как пыталась сдержать смех, уже прямо-таки представляя на месте этой, казалось бы, взрослой и собранной леди, какого-то подростка, навравшего про то, что у нее есть парень. Как вообще можно было влипнуть в такую ситуацию, если не специально? Так еще и просить об этом первого встречного мужчину, назвавшего тебя красивой. И то, как, назвавшего? Скорее, согласившегося с этим фактом.

Мысли и эмоции ее отца было не передать словами. Удивление, скепсис… а затем и то, что это ему только на руку. Отыгрывать Лойда, конечно, все равно придется, но если и Йор будет притворяться женой, то ему же будет меньше работы. То есть, не придется отдельно для нее искать время, звать на свидания и клясться в вечной любви, потому что член семьи у них будет фальшивый. И это уже означает только то, что притворяться им придется лишь на людях.

— Признаться честно, у меня есть к вам похожая просьба, Йор, — девушка, ожидавшая, что парень ее засмеет или же признает идиоткой, несколько смутилась, не увидев той страшной реакции, о которой сама же и подумала. — Я согласен притвориться вашим парнем, но с небольшим условием. Не могли бы и вы притвориться матерью Ани на собеседовании в школе?

— М-Матерью? — и меньшее, чего она ожидала услышать после своего позорного рассказа, так это то, что у самого мужчины будет в точности такая же просьба к ней. — То есть, вашу жену? — тише спросила Йор, попросту даже не представляя того, как же жизнь так повернулась. Еще и не встречалась даже ни с кем по-настоящему, а тут — сразу муж, так еще и с ребенком… справится ли она?

— Ох, не поймите неправильно. Моя дочка с отличием сдала экзамены в Эдем, но второй его этап подразумевает под собой обязательное присутствие обоих родителей. И, как можно было догадаться, исключений никаких они не делают, — Лойд грустно улыбнулся и Аня, чтобы добавить драмы, взяла его за руку, словно пытаясь тем самым поддержать, и посмотрела на папу своими большими зелеными глазками, полными сочувствия. — А ведь все, чего я хотел, так это просто устроить дочурку в хорошую школу. Того же хотела и моя жена, а я… в итоге застрял и не знаю, как же теперь быть. Анечка — очень любознательный ребенок… хочет учиться и всегда мечтала поступить в Эдем, но сейчас…

— Папочка, не надо. Если Йор не согласится… главное же, что мы вместе. А я смогу поступить и в любую другую школу, — несмотря на свои слова, она виновато опустила глазки вниз и девушка, что сама попросила у них помощи, сейчас просто не могла им отказать. Сердце обливалось кровью при мысли о том, что своим «нет, я не смогу» она разрушит мечты ребенка, так еще и поломает планы действительно доброго и хорошего человека, что сразу же согласился ей помочь.

«Сначала уговорю ее на услугу, а потом и документ о браке как-нибудь подпишем. Просто отыграю на отлично свою роль, чтобы подобная ситуация возникла у нее еще раз», — подумал Лойд, поглаживая свою дочку по голове, когда та зажмурилась, утыкаясь личиком ему в штанину.

— Ч-Что? Ох, у меня и мысли не было, чтобы отказывать вам! — была. И Аня могла в любую секунду озвучить ее дословно, но это привело бы ее только к большим проблемам. А от того девочка решила не влезать, только оторвавшись от папы, чтобы посмотреть на их спасительницу. — Я… я поняла. Сначала вы мне, а затем я вам с радостью помогу.

— Ох, спасибо вам, Йор! — и Лойд оживился вместе с дочерью так, что наемница сама неловко улыбнулась им в ответ, не понимая, как же судьба могла обойтись так жестоко с настолько прекрасными и светлыми людьми. — Тогда увидимся на вечеринке в субботу.

— Хорошо!

— Я пойду в школу! Академия Эдем! — девочка же на радости позволила себе обнять ее, от чего девушка только удивилась, а после ласково погладила ее по голове, представляя на месте Ани своего младшего брата, что когда-то точно так же прыгал, бегал, и обнимал ее, желая получить похвалу сестренки или что-то рассказать.

«Так напоминает Юрия в детстве. Уверена, они бы подружились», — сопоставив в голове образ взрослого мужчины с тем маленьким мальчиком, которого она помнила, прямо сейчас Йор сравнила его с Аней, и малышка немного напряглась, не понимая, почему же ее вечно сравнивают с другими детьми.

Но уже вскоре они распрощались. Аня еще некоторое время махала ей ручкой у остановки, пока не приехал их троллейбус. И когда они уже были внутри, малышка вздохнула с облегчением, ведь рядом практически не было других людей. Пусть ярым социопатом ее и нельзя было назвать, но когда слышишь чужие мысли, то это начинает даже понемногу сводить с ума. Люди думают постоянно, а малышка цепляется лишь за отдельные куски фраз, когда сосредотачивается на ком-то. Но когда она теряется, когда смотрит вокруг и не понимает, за что зацепиться… когда способность выходит из-под контроля, девочка слышит абсолютно все. И про ребенка, и про то, как кто-то засматривается на другого человека, работа, еще раз, работа, кредиты, ненависть к политике… все слова смешиваются в одну кашу и голоса кричат в ее голове, от чего Аня не может находиться рядом с ними слишком долго. И, собственно… как же хорошо, что подобные сбои происходили очень редко. Иначе бы эта малышка просто давно сошла с ума.

— Пап, а у Йор нет детей?

— Для тебя это прямо-таки больная тема, — заметил мужчина, накрыв ее голову своей ладонью и чуть-чуть погладив, словно пытаясь тем самым успокоить. — Нет. Из родственников в живых у нее остался только младший брат, да и то он уже работает гос. служащим.

«Юрий…» — мысленно повторила она имя и виновато опустила взгляд, подумав теперь только о том, что… как же хорошо, что она не стала делать поспешных выводов.

— От меня уже отказывались из-за наличия других детей. Я… не хочу снова оказаться выброшенной, — совсем тихо, чтобы это услышал только Лойд, произнесла малышка, когда прижалась к нему сбоку.

— Никто от тебя больше не откажется, — Сумрак легонько растрепал ее волосы, приобняв малышку, что, закрыв глаза, уже начала постепенно проваливаться в сон.

Когда они подъехали к нужной остановке, мужчина поднял сонную дочку на руки, что сразу же вздрогнула, испуганно посмотрев на потревожившего ее сон человека. Малышка тихо вздохнула, обнимая родителя за шею, и уткнулась личиком ему в плечо. То, как она перепугалась в этот самый момент, нельзя было передать словами, но Аня довольно быстро пришла в себя.

— Пожалуйста, пап, в следующий раз буди меня просто голосом, — попросила маленькая кроха, что спросони сначала в нем увидела своего прошлого родителя, а уже там и его убийцу…

— Да до тебя не докричишься, — от его тихого, такого спокойного, но несколько ворчливого комментария она просто не смогла сдержать тихого смешка.

— Если ты кричал точно так же, как сейчас, то и не удивительно, — съехидничала Анечка, хитро улыбнувшись мужчине, что лишь улыбнулся ей в ответ. — Папа, а ты… помнишь свою клятву?

— Само собой, — то, как она его раскрыла во время маскировки, никогда не уйдет из его памяти. Сумрак всегда превосходно отыгрывал свои роли. От немощного старика и до бандита, от потерявшего семью солдата до преподавателя… он был хорош везде и даже мог смело стать совершенно другим человеком, если того потребует ситуация. Так что же он почувствовал, когда ребенок шести лет начал звать его папой и тянуть за маску? Что творилось в его голове, когда Аня попросила его стать настоящим родителем?

— А что, если… у тебя не получится ее сдержать? — малышка волновалась, хотя искренне пыталась того не показывать и вести себя так же, как и при обычном разговоре. Но учитывая то, что так она только больше выдает саму себя, Сумраку не составило труда раскусить ее. Есть тема, о которой его дочь безумно боится говорить. И если брать в расчет ее характер вместе с темным прошлым… возможно, ему стоило отнестись к ее словам чуть более серьезно. Но и наседать нельзя. Ребенок все же, как-никак. Отреагирует остро, разозлится, а ему еще потом расхлебывать.

— Это как? — он вел себя непринужденно, не показывая своего интереса.

— Что, если одна очень сильная организация решит забрать меня? — Аня понимала, что сколько бы лет не прошло, она всегда была и остается лишь экспериментом. Подопытным кроликом, которого искали и, вероятнее всего, будут продолжать искать. — И захотят… к примеру, использовать в своих целях под предлогом мира во всем мире?

— Боюсь спросить, что же такого тебе там приснилось, — тем не менее, так он завуалированно решил узнать об этом, что Аня услышала уже в его мыслях.

— Просто глупости какие-то, — малышка неопределенно пожала плечами, старательно пытаясь просто не смотреть ему в глаза. — Прости, — прошептала маленькая девочка и грустно улыбнулась. — Давай купим сладостей?

«Уж не про шпионскую организацию она говорит?» — собственно, если сопоставить с ее описанием свою работу, то все сходится. Только вот… забрать? На кой черт, простите, им сдался ребенок шести лет? Да, она участвует в операции и от ее успеха будет зависеть судьба мира, но он об этом ей ни слова не сказал, да и… глупо было бы, наверное. То, что она знает о его работе, совсем не значит, что он должен рассказывать ей всех деталей. И все же…

— Если такое и произойдет, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя, — он говорит вполне себе спокойно, ни капли при этом не преувеличивая. Вопреки логике, представил эту ситуацию и сказал ровно то, как бы поступил в похожей ситуации. — Любой ценой, — намного тише дополняет Сумрак, когда Аня поднимает на него удивленный взгляд, и легонько улыбнулся, понимая, что какой бы взрослой и уверенной она не пыталась там казаться… его дочка остается все тем же маленьким и неуверенным ребенком, что еще только-только начинает познавать этот мир. И, само собой, без детских глупостей здесь не обойтись.

— Честно? — тише спросила малышка, маска которой треснула, стоило услышать ответ своего героя, вытянувшего ее из всего этого кошмара. — Ты… правда спасешь меня? — Ане не хотелось читать его мыслей. Она боялась узнать, что говорит он эти слова только с целью расположить ее к себе. Боялась узнать и о том, что Лойд не считает ее настоящей дочерью и занимается с ней лишь ради успеха своей миссии.

— Конечно. Я ведь твой отец, Аня, — и в этот момент, смотря в его голубые глаза, малышка не услышала, ровным счетом, ничего из того, что так боялась всем сердцем и душой. Он отвечал ей искренне… — И твоя безопасность является частью моей работы, как твоего непосредственно родителя. Ты разве так не думаешь?

— Мне больше интересно, что по этому поводу думаешь ты, папа, — совсем шепотом произнесла малышка, так легко и благодарно улыбнувшись своему опекуну.

«Меня она бесит», — только и подумала Аня, оторвавшись от учебника по истории в очередной раз, когда няня вновь решила докопаться до нее. Из-за того, что малышка слишком маленькая для того, чтобы оставаться одной в квартире, Лойд подослал ей няню на вечер субботы, чтобы самому уйти на вечеринку с Йор и завербовать ее как мать. Соответственно, этой женщине он соврал, что собрался на работу, Аню попросил вести себя хорошо, а сам сбежал, оставив ее приглядывать за теткой, что в любой момент могла что-то утащить или полезть туда, куда нельзя лезть. К примеру, в комнату отца. Кто знает, какие шпионские штучки там могут заваляться? И хотя ее родитель был ну очень осторожным человеком… перестраховаться лишний раз не мешало.

— Ну что еще? — девочка испытывающе посмотрела на женщину, уже прямо-таки всем видом так и заявляя, что она просто хочет, чтобы ее наконец оставили в покое. Она, черт возьми, взрослый человек и сама может о себе позаботиться. Так зачем папа притащил сюда эту тетку? Еще и за деньги… серьезно, лучше бы ей в качестве «карманных» столько дал, а она бы уже посидела себе тихонечко в квартире. А то и ужин бы ему сама приготовила за такие деньги.

— Ты занимаешься? — хотелось спросить: «А на что это похоже?», но Аня воздержалась и натянула улыбку.

— Слушай, я нанял сиделку на субботу, но я рассчитываю на твое идеальное поведение, — сказал отец ей в продуктовом магазине, когда девочка, что залезла с его помощью в тележку, недоуменно посмотрела на мужчину, не понимая, зачем же ей сдалась сиделка.

— Мм… сомневаюсь, что она сможет защитить меня от похитителей, если это не твоя коллега, — задумчиво произнесла Аня с таким озадаченным личиком, словно, и впрямь, не видела в этом смысла. — Лучше отзови ее и позови, в таком случае, Фрэнки. С ним хотя бы весело.

— Фрэнки мне самому будет нужен, — тяжело вздохнул Сумрак, понимая, что без дополнительных рук ему в субботу придется еще как несладко… сначала забежать в больницу, затем разобраться с контрабандистами, забрать произведения искусства и оставить парочку себе в качестве бонуса… а потом еще и на свидание к Йор бежать, чтобы выставить себя необычайно приятным женихом и идеальным партнером, которого позднее захотят позвать еще. И все это — после ежедневных мелких поручений, которые он исполняет, параллельно решая вопросы с дочерью и выискивая себе жену. — Считай это проверкой. Так ты в деле?

— Взятка пирожными. А еще хочу какао, — моментально ответила Аня с важным видом, прекрасно зная, что ей не откажут.

— А тебе не многовато? — пораженно спросил шпион, что только смутило малышку, подскочившую со своего места.

— Я — растущий организм, папа! И мне надо много кушать! — возмутилась Аня, краснея прямо на глазах, когда ее отец при взгляде на эту маленькую бестию, лишь невольно рассмеялся…

— Да! Я ведь собираюсь в Эдем поступать. Уже и вступительный экзамен там сдала, — малышка оживленно кивнула, мысленно уже и сомневаясь в том, что платы в виде пирожных было достаточно.

«Проверкой чего, пап? Моих нервов?» — подумала Аня, рассматривая все женщину, что сейчас ей даже показалась знакомой. Чувство, будто она ее где-то уже видела… но где?

— Ох, какое счастье-то! И кто бы подумал, что над нами будет учиться самый настоящий вундеркинд? — ее глаза распахнулись от удивления. Няня, что, как выяснилось, была пронюхивающей почву соседкой, счастливо улыбнулась, а сама малышка раз пять успела мысленно проклясть шпиона, что подослал ее и сам при этом даже ничего ей не сказал.

Аня-то думала, что это просто какая-то левая тетка, которую она, в лучшем случае, увидит раз в жизни или два. Думала, что в таком случае ей ничего не будет, если она решит игнорировать взрослую женщину и просто будет поступать так, как сама того захочет. Но когда твоя няня — соседка этажом ниже, ситуация кардинально меняется. В худшую сторону, ведь они с папой все делали для того, чтобы их воспринимали за хорошую семью.

— Скажете тоже. Я ведь самый обычный ребенок… мне до вас еще расти и расти, — «стареть и стареть» — хотелось бы, опять же, ей сказать, но Аня благополучно промолчала. И, вообще, чего она так бесится? Уж не из-за того, что папа пошел гулять, а ее оставил здесь?

«Ну, среди контрабандистов мне точно делать нечего. Хотя на произведения искусства я бы посмотрела», — подумала малышка и грустно опустила взгляд, желая теперь лишь только одного. Чтобы Лойд побыстрее вернулся к ним домой. Возможно, Аня чуть меньше начнет скучать, когда поступит в школу, но сейчас такое времяпровождение для нее было едва ли не целой пыткой. Книги, да телевизор. И хотя она не была ничего против… все же юность хотелось провести чуть более полезным образом. Погулять по столице, узнать, что в ней есть такого интересного… о мире, само собой. А то чем же это отличается от того времени, когда она сидела в детском доме? Вкусной едой? Обстановкой? Отсутствием хулиганов в два раза старше нее самой?

«Ладно, я просто придираюсь», — подумала Аня, пытаясь сосредоточиться сейчас на женщине и том, что она обязана ей понравиться. А значит, время улыбаться, спрашивать и интересоваться ее молодостью.

— А в какой школе вы учились? — поинтересовалась малышка, отложив учебник по истории в сторонку.

— О, такой уже не существует. Но знаешь? Моя племянница как-то сдавала экзамен в Эдем, — решила похвастаться она, но вот для Ани это было, своего рода, ключом. Знаком, к кому ей нельзя будет подходить в школе ни при каких обстоятельствах.

— Правда?! И как? Она поступила? Получается, мы будем учиться в одной школе? — пораженно спросила малышка, положив свои ручки поверх ее ладони, когда женщина только рассмеялась.

— Нет, нет… она, конечно, дотянула до проходного балла, что уже для сверстников большое чудо, но того было недостаточно, чтобы пройти второй этап. Они просто не прошли на собеседование. Не знаю, как это произошло, — и женщина грустно покачала головой. Интересно, чем же она собиралась хвастаться, если ее племянница даже не поступила? Тем, что просто набрала нужное количество баллов? — Возможно, они решили их не принимать из-за того, что по сравнению с другими у нее все равно было очень мало баллов. А поступающих, как-никак, там всегда навалом. Вот у тебя, к примеру, сколько всего вышло? — ожидая услышать ответ в виде тридцати или пятидесяти баллов в среднем, спросила женщина, больше ей попросту и не дав.

И от того в Ане появилось ярое желание доказать свое превосходство, пусть и гордиться, на самом деле, ей было, так-то, нечем. Хотя, почему же? Ее отец — лучший человек во всем этом поганом мире, что и выглядит словно с обложки модного журнала. Она — телепат. А еще у них есть своя квартира и Аня поступит в лучшую академию во всей стране. Пусть и в своем возрасте… но телу ведь всего шесть лет, так имеет ли это значение?

— Девяносто три балла. Я на четвертом месте в списке, в десятке лучших поступающих учеников, — Аня сложила ручки вместе и сосредоточенно посмотрела на женщину, что прямо сейчас разинула рот от удивления. — В папочку умом пошла. Он у меня, как-никак, доктор.

— А мама кто?.. — зря она упомянула родителей. Теперь придется выдумывать несуществующую байку, но… про какую маму ей конкретно надо говорить? Про якобы умершую? Или же про Йор? А ведь папа собирался еще и задним числом брак оформить… так как же быть? И получится ли у него все?

— Самый замечательный человек на белом свете, — ответила Аня с ласковой улыбкой. — Уверена, вы сами в этом убедитесь, когда встретите ее, — черный юмор никто не отменял. Встретить того, кого нет, на небесах. Папа бы, определенно, ей такого не одобрил. Она уже прямо-таки чувствовала на себе его испытывающий взгляд, пускай самого мужчины здесь и не было.

— Правда? Тогда я буду с нетерпением ждать нашего знакомства, — с улыбкой ответила женщина, на что Аня мысленно пожелала ей удачи. — Кстати, а где же она тогда? Твои родители живут раздельно?

— Что? А, нет… просто, мы же недавно переехали. И еще не полностью. Надо будет на днях снова в старый город съездить и оставшиеся вещи перевезти, — моментально ответила она, уже прямо-таки представляя, как они упакуют несуществующее надгробие.

«Тяжело же врать, когда надо придерживаться другой лживой истории, чтобы не поломать ее», — подумала малышка, только теперь переведя взгляд на часы. Время было уже позднее, и отец вот-вот должен вернуться. И что-то Анечке подсказывало, что, вернувшись домой, он навряд ли будет еще рад отыгрывать дружелюбного соседа перед этой женщиной. Будучи выжитым, как лимон, уставшим после вечера «улыбок» и жуткого задания, если… конечно, он вообще вернется в нормальном состоянии. И вернется ли к ней вообще?

«Н-Нет! О чем я думаю? Конечно же, вернется! Он там наверняка просто во всю отрывается по полной! С папой все отлично», — сразу же замотала она головой, мысленно ругаясь на саму себя только за то, что посмела сомневаться в отце.

— Кстати… время уже позднее и мне спать хочется, — намного тише сказала Анечка, состроив максимально усталое личико. То есть, перестав улыбаться, прикрыв глаза и имитировав зевок, прикрыв рот ладошкой.

— Ох, конечно! Мне тебя уложить? Тебе читают перед сном? — если ей будут еще бубнить какую-то сказку на ночь глядя, то она так точно не уснет.

— Нет… нет, правда, не стоит. Спасибо, что последили за мной. Ужин был просто объеденье! — на радости сказала малышка. — Папа все равно вернется ближе к поздней ночи. Вам незачем его ждать.

— Но как же? А если тебе нужна будет помощь? — тем не менее, самой ей явно уже не хотелось здесь сидеть. Ребенок, конечно, интересный… но времени, и правда, много.

— Тогда я просто спущусь на этаж ниже. Если… вы, конечно же, не будете против. В какой квартире вы живете? — спросила из вежливости Аня, прекрасно зная только то, что и этаж она будет обходить стороной.

И кивая на все слова соседки, девочка тем самым пообещала ей точно ложиться спать, параллельно с этим заявив, что не скажет ничего папе и мол то, что она ушла раньше, никак не скажется на их взаимоотношениях или оплате. Девочка заперла же за ней дверь и легла обратно на диван, открывая учебник по истории на нужной странице. В этот раз ошибок она не допустит ни в каком виде. Чтобы Аня, и в своем возрасте с заданиями для шестилетних не справилась? Да не в этой жизни!

«Точно не в этой… интересно, когда он все-таки придет? Смогу ли я его дождаться?» — тем не менее, с тем, что девочка хотела уже спать, она не соврала. Но из-за беспокойства за отца та не могла себе позволить просто взять и уйти в кровать, когда еще не было известно, в каком же состоянии он к ней вернется. Вдруг ему нужна будет помощь? И кто ему ее окажет, если дочурка будет уже спать? Как она узнает, в порядке ли он, если сама так просто сдастся?

— Дурак, ну почему же ты так долго? — тихо произнесла малышка, смотря на изображение какого-то там короля. — Я ведь… тоже, очень за тебя волнуюсь.

Лойд вернулся ближе к часу ночи. Аня, что еще несколько секунд назад дремала на диване с учебником, буквально чуть не подскочила с места, стоило только услышать звук проворачивающего ключа и тихий, едва слышимый скрип двери, сам за себя говорящий о том, что ее отец вернулся домой. Девочка успокаивается, переводит взгляд на время и искренне удивляется тому, чего же такого должно случится было с ним, чтобы он после вечеринки вернулся настолько поздно, когда говорил, вроде как, что придет к одиннадцати.

— Папа! — Аня слету обнимает мужчину, но стоит только ей приподнять голову вверх и немного отстраниться, как малышка содрогается от ужаса. — Это… Йор тебя так? Она отказалась быть моей мамой? — тише спросила она, окидывая мужчину оценивающим взглядом. На лице кровь, рубашка непонятно в чем, пиджак… его словно по земле за ноги тащили, вот серьезно. И первым, что пришло тогда на ум, так это киллерша, что могла уж очень не обрадоваться его предложению. Или прибить Лойда после вечеринки, чтобы не выполнять свою часть уговора.

— Что? Откуда у тебя такие мысли? — растерянно спросил Сумрак, что просто-напросто не мог даже себе представить того, чтобы его настолько измотала эта девушка. Хотя, сил у нее, и правда, много. Да и реакция хорошая, не каждый человек способен чуть ли не на шпагат встать и ногой поднос поймать…

— А как еще объяснить то, что на тебе живого места нет?! — возмутилась Аня, сжимая руки в кулаки. — Ты себя вообще не жалеешь? Не поверю, если скажешь, что споткнулся так! По-любому же что-то случилось!

— Да… случилось, — согласился Лойд, виновато улыбнувшись дочери и легонько погладив ее по голове, когда она обиженно надулась. — Я женился, — сказал избитый мужчина, по виску которого шла кровь.

— По тебе видно, — с сарказмом ответила Аня, скрестив ручки на груди. — Мне набирать номер скорой или сразу дурки?

«Да что с ней такое?» — Сумрак чувствовал себя убитым. И мало того, что ему сильно досталось во время задания, так после этого он еще и сразу мужем Йор представился, за что ему до сих пор стыдно, но… переработка дает о себе знать весьма неприятным образом. И вот он, побитый и с кровью на лице, открывает дверь и убеждает всех в том, что его просто-напросто побил разбушевавшийся пациент в психиатрической больнице. Верят ли ему? А чего бы, собственно, и нет?

К нему подбегают коллеги Йор, в чьих глазах он видит только зависть и непонимание того, как у этой замухрышки появился только парень. На душе стало мерзковато, а его так называемая жена и души не чаяла в своих подругах, от чего ситуация лучше, к слову, вообще не стала. Но ему удалось предотвратить конфликт еще до его начала. Особый массаж с иглами для мужчин? Намек на то, что Йор — обычная потаскуха и торгует своим телом? Неужели, ее «подруга» и правда думает, что его остановит настолько незначительная информация? Какая вообще разница, чем она там занималась? Во-первых, в этом Лойд лично сомневался, ибо Йор ну вообще не походила на обольстительницу, с какой стороны на нее ни посмотри. Во-вторых, ему главное, чтобы проблем с законом явных не было, а история у нее чиста. Так еще и из родственников всего лишь один младший брат, что уже взрослый мальчик и не будет их докапывать своим присутствием! Чем не сказка?

— Смотри, не влюбись по-настоящему. А то таким счастливым выглядишь, что мне даже завидно, — малышка не сдержала тихого смешка, когда Лойд встрепенулся так, словно она сказала что-то поистине ужасное.

— Аня! — но оправдываться перед ней он не собирался. Просто знал, чем все закончится… они начнут бросаться друг в друга фактами, пока кроха в результате не почувствует вину и не отступит, но… ладно, если бы все было так просто. Так она ведь еще и обидеться за это может!

«И все же, с детьми просто ужасно тяжело», — подумал Лойд, когда Аня лишь закатила глаза, уже и боясь представить то, как бы он справлялся, будь на ее месте настоящий ребенок.

— Сходи пока в душ, от тебя пасет, как от сви…

— Юная леди! Воздержитесь от своих высказываний! — а вот он раскраснелся, чувствуя такой стыд, что и словами нельзя было передать. И то было забавно. Сумрак, непрошибаемый на эмоции шпион, сейчас был готов сгореть от слов маленькой девочки.

— Давай-давай. А я пока аптечку поищу и все подготовлю. Кстати, ты ведь еще не ужинал? — спросила Аня, уперев руки в бока, а вот Лойд сейчас задумался… зачем же ему жена, если дочь сейчас его и в душ сама гонит, и ужин ему разогревает, и ждет до поздней ночи?

— Нет. И почему ты еще не спишь? Время-то уже не детское, — тем не менее, мужчина довольно быстро успокоился. — И где твоя сиделка? С ней все хорошо?

— Так спрашиваешь, будто я могла ей что-то сделать, — пробубнила девочка и немного расстроилась. — Волновалась за тебя. Не хотела ложиться спать, пока ты не придешь, — призналась кроха, виновато опуская взгляд, когда ее отец снова погладил Анечку по голове. И это было так обыденно и приятно, что малышка уже успела даже привыкнуть и сама чуть-чуть наклоняла голову к его большой ладони. — А сиделка бы не пострадала, предупреди ты сразу, что она — наша соседка этажом ниже.

— Вы же не поругались, я надеюсь?.. — Лойд почувствовал, как внутри него все леденеет, стоило только представить, что же могла натворить дочка за время его отсутствия.

— Расскажу все, как вернешься, — уже пытаясь толкать его в сторону ванной комнаты, ответила Аня, что выглядело, надо признать, очень даже забавно. Мужчина даже специально решил постоять подольше, наблюдая за потугами дочери сдвинуть его с места.

Но долго ее терпение он испытывать не стал. Времени было уже много, а ему, и правда, не помешали бы душ и ужин. Правда, Лойд привык все делать в одиночку и от того, что кто-то напоминает ему, что надо сделать, было немного даже как-то и не по себе. Мужчина поплелся в душ… нет, можно сказать, поковылял на своих двух, от чего малышка уже даже подумала о том, а не помрет ли он там или не заснет прямо в ванной, но вышел ее отец оттуда уже через минуты три. С мокрой головой, в домашней одежде и полотенцем на шее, от чего Аня просто несколько секунд смотрела на него в изумлении, не понимая, точно ли он принял душ или же просто намочил волосы для вида.

— Тебя не было всего три минуты… — удивленно произнесла малышка, что могла торчать в ванной хоть часами напролет.

— Предпочитаю быстрый душ. И экономия большая, и времени мало занимает.

— Но не три минуты же, папа! Я только и успела, что до аптечки дотянуться! — возмутилась маленькая девочка, в который раз просто поражаясь его навыкам. Он не только стругает овощи со скоростью света, когда готовит, но и душ принимает за три минуты, и это она уже не говорит о его чистоплюйстве, когда мужчина чуть ли не каждую пылинку после себя убирает. Нет, само собой, это перебор, но… убирается он регулярно. И вещи не раскидывает. То есть, вообще, ни носков, ни футболки… ничего. — Ты точно человек?

— Обижаешь, — на выдохе ответил ее родитель, когда сел в гостиной и устало откинулся на спинку дивана.

— Прости. Но идеалисты вроде тебя меня жутко пугают, — пробормотала его дочка, открывая аптечку. — Покажи хоть. Давай обработаю и пластыри наклею…

— Я лучше сам. Слезай давай, — и он хотел было потянуться к столику, да взять то, что ему было надо, но Аня, усевшаяся на его коленках, резко толкнулась вперед, прямо ему в грудь, заставляя его откинуться обратно. — Аня! — шикнул он, но девочка нахмурилась в ответ, прямо так всем своим видом и заявляя, что с ней сейчас лучше не спорить.

— Нет, Фрэнки был прав. Ты, и правда, просто безнадежен, — и малышка шести лет грустно вздохнула, словно понимая, что все это означает, так еще и ребенок здесь не она, а скорее сам шпион.

— По-моему, он говорил это про тебя, — решил напомнить Лойд, когда, на самом деле, информатор говорил про них обоих.

— Тебе показалось, — моментально ответила малышка и хитро улыбнулась. — Совсем заработался. Так, может, позволишь мне тебе помочь?

— Иногда мне кажется, что ты и не ребенок вовсе, — тем не менее, он все-таки позволил себе немного расслабиться, и закрыл глаза, когда ее маленькие ручки касались его лица, обрабатывая ранки и сразу после этого, кажется по ощущениям, наклеивали пластыри.

— Я быстро расту. А с тобой еще быстрее, — беззаботно ответила Аня, прекрасно зная, что если она сейчас начнет волноваться и оправдываться, то… это, вероятнее всего, будет выглядеть куда подозрительнее.

— И раны со мной научилась обрабатывать, когда я тебе того даже не показывал? — спросил Лойд, когда все-таки посмотрел на малышку, на что она лишь слабо усмехнулась.

— Нет, этому я в детском доме научилась, — моментально нашла она очередной ответ.

— Ну, конечно, в детском доме. Мог бы уже и догадаться, — в его голосе читались нотки раздражения. И лишь затем, когда девочка притихла, он занервничал. Не перегнул ли он сейчас палку? — Прости… просто порой кажется, словно я тебя совсем не знаю.

— Ничего, я понимаю. Ты очень устал, папа, — совсем тихо произнесла она, виновато опуская глазки вниз. — У нас еще будет много еще времени, чтобы узнать друг друга лучше. Закончила!

— Уже? — удивился Лойд, только сейчас коснувшись щеки, куда еще совсем недавно малышка прилепила очередной пластырь. — Только… не говори мне, что ты пользовалась ими? — и лишь сейчас он перевел взгляд на розовую коробочку с детскими пластырями.

— Ты очень красивый, папочка, — с тихим смешком ответила она, счастливо улыбнувшись. — Только попробуй сам снять! И очень-очень сильно на тебя обижусь! Я, вообще-то, для тебя старалась.

«Ну за что мне это…» — а ведь ему, между прочем, завтра еще в штаб идти. Он уже прямо-таки видел ехидную улыбку своей начальницы, что по случаю решит ему еще десяток миссий на неделю дать. А ведь он, лучший трудоголик Весталиса, и без того занят серьезнейшей операцией, от успеха которой зависит судьба всего человечества! Но это вообще не мешает другим считать, что он просто развлекается, и накидывать ему задания сверху. Порой Сумрак задумывался о том, чтобы проигнорировать или же сделать вид, что не заметил знаков, но… мысли о том, что это может как-то коснуться города и его личной операции, или же мира в целом, заставляют его снова и снова узнавать, в чем дело.

— Пощади… — тихо только и произнес уставший мужчина, мысленно перечисляя все дела на завтрашний день. — Ой, точно! Завтра ведь к нам Йор приедет! Надо будет по случаю убраться в квартире и… так что ты сделала с нашей соседкой?

— Просто отправила ее домой, соврав, что ложусь спать. Она несколько раз за вечер хотела зайти в твою комнату и что-то вынюхивала у нас на кухне. Я подумала, что лучше прогнать ее под видом того, что денег она с этого не потеряет и никто не узнает, — предельно честно рассказала Аня. — Так быстро? Папа, как ты ее уговорил?

— Ну, вообще-то… как бы сказать? Она сама предложила продлить контракт, — вспоминая, в какой момент она предложила стать мужем и женой по-настоящему… сейчас Лойд и сам не понимал, что же тогда было у нее на уме и как все так вышло вообще.

«Вау! Как много вещей! Ровно… ничего», — скептично подумала малышка, что, прикинув, сколько примерно должна получать наемница с колоссальным опытом, теперь просто и не понимала, на что же тогда уходят ее деньги. С другой стороны, сильно это Аню как-то и не волновало, просто… она убийц представляла как-то иначе. Либо какими-нибудь мажорами-мафиози, либо же бывшими военными. Но никак не длинноногими красотками с большими формами!

— Добро пожаловать домой, — девочка сложила ручки перед собой и слегка поклонилась в знак уважения, от чего на секунду растерялся даже Лойд. И это его маленькая непоседа, что в первый же день их знакомства налетела ее обнимать, выгнала старушку из квартиры на ночь глядя и по глупости или из мести налепила детские пластыри ему на лицо? Это точно его Аня?

«И все же, будь она чуть-чуть посдержаннее и вполне смогла бы в будущем стать шпионом», — подумал Сумрак, вроде как, с одной стороны, и гордясь своей малышкой, видя в ней потенциал, но… самому, на самом деле, и думать не хотелось о том, что когда-нибудь она начнет пахать так же, как и он. И еще сильнее ему не хотелось представлять то, как ее ловит тайная полиция или же малышка погибает где-то под обломками во время миссии.

— Спасибо за гостеприимство, Аня, — девушка улыбнулась ей так мило, что по ней и не скажешь, что она людей режет по ночам. Хотя, по ее папе тоже не скажешь, что он — шпион. Ане следует поддерживать хорошие отношения с обоими, если она хочет выжить. И если папа был тем, кто протянул ей руку помощи, то Йор станет той, за кем в случае чего она сможет спрятаться от организации отца. Закажет убийство директора по скидке, либо же снова плюнет на собственную гордость и начнет строить из себя несчастную жертву. Было бы неплохо и с ее братом подружиться… Юрий ведь, если верить папе, в гос. службе работает?

«Еще можно связи в школе найти и тогда защита мне будет обеспечена со всех сторон. Правда, будет сложновато разом на четырех стульях усидеть…» — рассуждала малышка, с милейшей улыбкой рассказывая Йор, где и что у них находится. Спальни раздельные, девушка перенесла к себе в комнату все вещи и, вкусно поев на кухне, обновленная семья Форджеров устроилась в гостиной. Аня вместе с новой мамой сидела на диванчике, а ее отец — в кресле напротив, надев очки и сыграв роль одного из главных экзаменаторов. На самом деле, выходило у него это настолько великолепно, что сначала малышка и забыла о том, что это ее папа, а не профессор, перед которым нужно показать себя во всей красе.

— А теперь перейдем к вопросам. Аня, чем ты занимаешься в свободное время? — девочка едва сдержала смешок, желая как-нибудь напакостить.

— Напоминаю папе, что он мой отец, лежу целыми днями на диване и читаю пробники, потому что других книг у меня нет. Иногда папа берет меня с собой на улицу, но это случается настолько редко, что такие дни можно по пальцам пересчитать! И каждый из них для меня сравним с каким-то праздником, потому что гуляем вместе мы ну о-очень редко, — протянула малышка, с упреком взглянув на своего отца. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чего она сейчас хотела. — Иногда мы заглядываем с ним теперь в ателье, потому что очень добрый папин друг открыл ему глаза на то, что у меня нет даже толком одежды, а я, все-таки, ребенок, что растет каждый день! В общем-то, совсем мой отец от рук отбился, — тяжело вздохнула девочка, разведя руками в стороны.

— Это что за роль ты сейчас отыгрывала?! Прекрати, ты выставляешь меня в плохом свете, — Лойд со стыда прикрыл лицо рукой, и Аня сразу поняла, что он уже представил себе то, как она то же самое говорит преподавателям. — Сходим мы с тобой сегодня погулять.

— И завтра? — спросила девочка, наклонив голову в бок.

— И завтра. Только будь серьезнее, прошу тебя, — попросил ее мужчина, на что его дочка сразу же согласно кивнула с озорной улыбкой. — А вы, мадам? Какова ваша философия образования?

— А? Эм… чего? Блицкриг? — вот здесь маска шпиона дала трещину, когда Аня прыснула со смеху, держась руками за живот.

— Мамочка, ты просто лучшая! — заявила маленькая девочка, что теперь уже не хотела так просто останавливаться.

— М-Мамочка? — Йор раскраснелась и глаза ее заблестели от одного такого обращения к себе. — Правда?

— Правда-Правда! Я уверена, мы станем замечательной семьей, — и сарказм в ее словах смог уловить только Сумрак, понимающий реальное положение дел, в то время, как его горе-жена воспринимала все… слишком буквально. То есть, за правду, когда Аня откровенно издевалась.

— Аня, почему ты выбрала именно нашу академию? — следующий вопрос, заданный ее родителем так холодно и отстраненно, от чего-то задел ее за живое, когда малышка перестала смеяться.

— Потому что иначе вместо меня сюда пришел бы кто-нибудь другой? — она произнесла это с нечитаемым выражением лица и с таким безразличием, что это, в свою очередь, стало ударом по безграничному терпению лучшего шпиона Весталиса. Для Йор это прозвучало так, словно Аня говорит просто о любом другом возможном ученике, но Лойд прекрасно знал истинный смысл ее слов.

«Если бы я не выбрала эту школу, то осталась бы сидеть в детском доме, в то время как мой папа бы продвигал сюда совсем другого ребенка», — мысленно перефразировал Лойд, буквально чуть не вскакивая со своего места.

— Довольно. Это бесполезно, нам никогда не пройти собеседование. Давайте-ка откажемся от школы, — и Сумрак ответил с таким же безразличием, мысленно уже думая о том, чтобы найти другой вариант предотвратить войну. Может, убийство Десмонда… на самом деле, не такой уж и плохой вариант? А если на его месте появится еще кто-то, то он же потом лично разберется и со следующим. Чем не план? Радикально, конечно, но других вариантов он пока не видит.

— Лойд, а как же последнее желание вашей жены?! — встревоженно спросила Йор, действительно перепугавшись из-за того, что она ответила как-то не так, а мужчина разозлился, когда, на самом деле, виновницей являлась сама Аня.

— Папа! — девочка соскочила с дивана и схватила его за руку прежде, чем он успел уйти. Он смотрит на нее со смесью раздражения и, в то же время, безразличия, за которым пытался скрыть свою злость. Аня же — решительно, стараясь тем самым показать, что все равно не отступит, даже если он попробует припугнуть ее чем того похуже. — Задай последний вопрос. Любой, хоть не из того списка.

— А смысл? Ладно, — но сдался он довольно быстро. — Каким человеком ты видишь своего отца? — вопрос с подвохом сам собой сорвался с его губ, когда шпион не смотрел в список и даже не подумал о том, чтобы спросить что-то каверзное. Скорее… в нем, в этом самом вопросе, он смешал задание с личными чувствами, за что сам же себя и корил, начиная все больше думать о том, что все это просто безнадежно и мир их обречен.

— Потрясающим, — понимая, что этого будет очень мало для дельного ответа, Аня мягко улыбнулась, смотря на родителя своими честными зелеными глазками. — Мой папа часто бывает молчалив, не зная, как со мной обращаться, чтобы не задеть за чувства, когда я не права, а бывает и так, что начинает вообще говорить со мной, как со взрослым человеком, из-за чего я далеко не всегда могу его понять. Возможно, все дело в том, что порой между нами стирается грань отца и его ребенка, ведь я вижу в нем не только родителя, но и своего лучшего друга. Человека, на которого я всегда смогу положиться. И мне не страшно довериться ему, потому что знаю наверняка, что мой отец никогда не станет смеяться над моими чувствами. Он очень добрый и искренний человек, следующий за своими идеалами. Он пунктуален, вежлив и обходителен с другими. Всегда усердно трудится. Его очень любят пациенты и ценят коллеги на работе, ведь когда кому-то нужна помощь — мой папа всегда будет в числе первых, кто ее окажет. Потому что мой папа — герой. Мой герой, на которого я хочу равняться, — она слабо сжала своими маленькими ручками его ладонь и намного тише дополнила: — И это — самая настоящая правда.

— Аня… — ее имя вырвалось само собой, когда Сумрак просто и не знал, что должен был еще сказать, но от злости к тому моменту уже не осталось и следа. Он улыбнулся, что попытался сразу скрыть за своей ладонью, и нахмурился скорее для вида, чтобы показать, что на него никак не повлияли ее слова. — Ну что же с тобой делать? Ты правда собралась такую речь перед профессорами затирать? Очень интересно, что же ты придумаешь тогда про маму, — она вздрогнула, когда он упрекнул ее, и Сумрак все же тихо посмеялся, чуть-чуть погладив девочку. — Но я очень тронут. Не знал, что ты настолько высокого обо мне мнения.

— Прости, что начала над тобой подшучивать, — она зажмурилась, когда отец легонько потянул ее за щечку, а после посмотрела так жалобно, что он предпочел уже просто отвести взгляд и сосредоточиться на чем-то помимо этого маленького безбашенного котенка.

— Возможно, я и правда где-то был не прав, — Лойд улыбнулся так мило и обезоруживающе, что наблюдая за ними, Йор просто не могла не задуматься о том, насколько же они очаровательны. — Может, прогуляемся? Нам не помешало бы расширить кругозор и научиться жить, как обычная зажиточная семья. Так мы сможем немного больше узнать друг о друге, и отвечать на вопросы будет куда проще, — Аня обрадовалась, когда отец, кажется, прислушался к ее словам, и обняла его так крепко-крепко, словно пытаясь объятиями показать, насколько она счастлива.

— Правда? А куда пойдем? Мама, ты же не против? — в то время, как малышка легко называла едва знакомую девушку мамой, той до сих пор было немного неловко из-за этого, пусть Йор и понимала, что… возможно, это нормально?

— Ох, точно, Йор… — и только сейчас Лойд вспомнил, что должен был ей рассказать в первую же очередь, чтобы в дальнейшем не было несостыковок в их совместной лжи. — У моего знакомого есть связи в суде, так что я попросил на всяких случай зарегистрировать брак годом ранее.

— О, это хорошо. Не вижу никаких проблем, — с улыбкой ответила девушка, но даже Аня поняла, насколько же это ей будет нелегко. Она прямо-таки представляла реакцию ее коллег… вот так ходила девушка все время одна, все знали, что у нее никого нет, а тут внезапно объявились муж с ребенком. Спустя целый год их брака… интересно, ее брат там не обидится за то, что единственный член его семьи даже на свадьбу того не пригласил?

— Думаю, нам надо будет объяснить все твоему брату, например, почему мы съехались только сейчас, — словно озвучил ее мысли Лойд и Аня, несколько задумавшись, решила все же поделиться своей идеей:

— Ну… пап, мы же недавно только сюда переехали. Почему бы не использовать отговорку работой или же детским садом? Да и получал ты там больше из-за стажа, а цены на квартиры просто огроменные! — малышка попыталась показать ручками, насколько это много, а Йор же тихо посмеялась, наблюдая за солнышком, что предоставила им сразу несколько вариантов.

— Какая же ты умница, Анечка.

Аня одновременно держит за руку Йор и Лойда, но при этом смотрит на асфальт и ведет себя так тихо, что это было даже подозрительно. Мужчина, временами поглядывающий на свою дочь, не знал, что у нее на уме и все ли хорошо, а его жена лишь мило улыбалась, да разговаривала с ним. Спрашивала о том, куда они пойдут, интересовалась и вопросами для собеседования… и шпион как бы рассказывал ей обо всем с самым дружелюбным видом, но Аня своим молчанием непроизвольно начинала даже напрягать.

«Такое странное ощущение», — она чуть сильнее сжимает своими ручками ладони родителей, но воспоминания о прошлом снова и снова дают знать. О том, когда она по-настоящему была ребенком. Когда постоянно гуляла на улице и держала вот так своих настоящих маму и папу, когда они еще были дружны и заботились о ней… пока она не стала слишком взрослой.

— Аня, все… — но не успел Лойд и договорить, как девочка подогнула ноги и повисла на их руках, используя те, как качели, с счастливой улыбкой. И все подозрения в ту же самую секунду спали на нет. Мужчина по-доброму рассмеялся и Йор вместе с ним. Уже во второй раз оба родителя специально подняли руки для удобства девочки, и та ловко перепрыгнула через канализационный люк.

— Все в порядке, — ответила она с широкой улыбкой. — Просто задумалась. Так куда мы сначала пойдем? На оперу? — ее глаза заблестели и шпион, на самом деле, сильно удивился, когда девочка настолько оживилась. Если бы он узнал о том, что ей нравится подобное, то, непременно, повел бы ее туда намного раньше. — А может, в ателье заглянем?

— Не проще ли туда прийти, когда точно все будет готово? — Аня отрицательно качнула головой, а мужчина, только сейчас задумавшись о том, что она просто хочет приодеться перед тем, как идти в такое место, довольно быстро сдался. — Хорошо. Будь тогда по-твоему, Аня. Йор, не хочешь и ты себе какое-нибудь новое платье? — девушка едва воздухом не подавилась от настолько внезапного предложения, да раскраснелась так, словно для нее было стыдно принять подобный подарок.

— Что? Д-Да нет, Лойд! Это ведь дорого, да и вещи у меня есть, — сразу же заявила девушка и отрицательно покачала головой. Хотя, недавно она уже столкнулась с проблемой, что ее единственное вечернее платье порвалось… и что же случится, если она повторится?

«Надо будет так же сказать ему новый номер моего домашнего…» — подумала Йор, только сейчас вспомнив о том, что заказчик не сможет до нее так дозвониться из-за переезда.

— Ну, мы ведь теперь семья, Йор, — он сказал это настолько добродушно и легко, от чего смутилась даже Аня, что, казалось бы, уже начала привыкать к его образу, но… порой он настолько красиво и легко подбирал нужные фразы, что девочка просто не могла устоять перед ним, думая все время о том, какой же ее отец красавчик. Золотце, а не человек.

«Ничего, у меня есть план, как заставить ее согласиться», — подумала Аня, уже и не обращая внимания на отговорки матери. И когда они зашли в ателье, малышка первым же делом поздоровалась с его хозяйкой и подбежала к какому-то полотну, смотря на него блестящими от восхищения глазками.

— Мама! Мама, смотри! Этот цвет тебе очень-очень сильно подходит! Какая красота! — Аня специально говорила достаточно громко и восторженно, чтобы это услышали как швея, так и хозяйка ателье, что сразу же подключилась к разговору, понимая, что это может побудить милую Йор сделать новый заказ…

* * *

Выходили Форджеры счастливые. Аня все кружилась в новом милом платье, выпрашивая у Лойда комплименты, а тот, не желая показаться плохим отцом перед своей новой женой, делал вид, что купился на это, пока не погладил девочку по голове, словно безмолвно призывая ее заканчивать с этим. И все же… ее улыбка явно стоила того, чтобы прийти сюда на день раньше. Кто же знал, что девочка настолько обрадуется новой одежде? А вот Йор, наоборот, опустила нос, да бубнила все про то, как же повелась на это…

— Мама, ты злишься на меня? — они гуляли в центре столицы, направляясь прямиком на оперу. Счастливая семья, одетая, можно сказать, с иголочки… с виду совсем и не скажешь, что эти трое — совершенно незнакомые друг другу люди.

— Ч-Что? Анечка, с чего ты это взяла? Нет, конечно! — сразу же ответила Йор, не понимая, откуда у ребенка такие мысли. Нет, она, конечно, была немного расстроена, но это ведь точно не по вине ее дочери!

«Моей дочери?» — подловив себя на своей же мысли, девушка почувствовала стыд и, вместе с тем, смущение. И то не ускользнуло из-под взгляда девочки, что, взяв за руку Йор, положила ту на свою голову, словно прося ее погладить. Лойд, наблюдавший за всей этой картиной, уже был рад хотя бы тому, что они поладили.

«Может, все не так плохо, и я просто поспешил?» — в конце концов, то, что Аня не устраивает истерик и не пытается прогнать другую женщину, уже отличный результат. Они общаются, Йор явно нравится его дочь, а девочка, понимая это, использовала всевозможные методы для того, чтобы понравиться еще больше. Как-то она уже ему рассказывала о том, какими методами пользовалась в детском доме и как подстраивалась под разные типы родителей, чтобы затмить собой остальных детей и выбрали ее, либо же чтобы прямо показать, насколько отвратительным ребенком она может быть на самом деле. За счет этого Аня начала лучше разбираться в людях, понимая, что они хотят и кто им болше интересен. Беспроблемный творческий ребенок, читающий сложные книги, что искренне хочет любви и внимания к себе… примерно такой маской она пользовалась, когда пыталась понравиться кому-то. Идет на тактильный контакт, без всяких проблем чужого человека может назвать папой или мамой…

— Ах, да… вот. Зарегистрированы на семью Форджеров, — когда они были уже внутри огромного позолоченного здания, Аня смотрела на все с таким восхищением, словно то для нее было подобно какой-то сказке.

«И все же, атмосфера подобных мест просто завораживает», — подумала малышка, уже и не обращая внимания на родителей, что, показав билеты контролеру, потянули ее за руки вперед, как бы их дочка только где-нибудь не потерялась.

Но когда началось представление, то девочке было интересно, может, первые минут десять. А дальше, даже несмотря на свои знания и настоящий возраст, она просто сидела с лицом, подобным Йор. И означало оно: «Я ничего не понимаю, но очень постараюсь вникнуть в суть, чтобы не обидеть Лойда и не показаться какой-то невеждой». Но, само собой, шпион их раскусил довольно быстро. И по огорченному вздоху малышка поняла, что более притворяться просто не имеет никакого смысла.

— Прости, — совсем тихо произнесла она, когда взяла мужчину за руку и легонько погладила его ладонь в утешающем жесте. — Но я правда… ничего не понимаю, — созналась кроха, отрицательно качнув головой. И, все-таки, ей это совсем не интересно… Лойд мысленно ставит крест на будущих прогулках во все подобные места и натянуто улыбается, словно тем самым пытаясь показать, что все в порядке и ей совсем не о чем переживать. Только вот… телепата не обманешь. И Аня понимала, что он был в ней разочарован. Разочарован даже больше, чем в той же самой Йор, ведь, что ни говори, а она — его единственная дочь.

Следующим на очереди стал музей, где Аня хоть немного, но уже приободрилась. Точнее, просто не показывала скуки, чтобы еще больше не расстраивать отца. Она ходила рядом с ним и взгляд ее цеплялся за самые разные произведения искусства, но, как правило, не задерживался надолго. На самом деле, Аня не понимала ценителей искусства. Еще больше не понимала людей, изучающих литературу и то, что же хотел передать автор через свое произведение. Девочка считала, что все было гораздо проще. Писатель пишет для себя, раскрывает свою историю, чтобы ее услышали другие взрослые люди, получить известность и хоть какие-то деньги за свои труды. А в итоге, вместо взрослой публики, после смерти он получает детскую аудиторию, что с раннего возраста не любит читать из-за того, что в школах им дают произведения, рассчитанные на более зрелых людей. Произведения извращают, копают смысл там, где его нет, а после принуждают думать, что вся эта ересь — правда.

«И то же самое проворачивают с картинами. Поиск тайного смысла там, где его просто нет…» — подумала Аня, рассматривая одну картину за другой, пока взгляд не зацепился за маму. Она впервые улыбнулась и не сдержала тихого смешка, когда девушка влюбленными глазами смотрела на гильотину.

— Мама! Мамочка, тут железная дева! — и девушка, которую, казалось, было просто не оторвать от одной картины, сразу же метнулась с девочкой к другой, восхищенно смотря на массивное орудие для пыток, что, одновременно, использовалось и для смертной казни.

— Ты знаешь, что это такое? — растерялся Лойд, когда девочка крикнула правильное название, даже не посмотрев на текст под изображением.

— Конечно. Средневековое орудие смертной казни или пыток. Железный шкаф с лицом девушки и длинными гвоздями внутри. Саркофаг, в который помещали не мумию, а живого человека. Считается одним из страшнейших и мучительных устройств средневековья, от чего ученые даже считают, что на деле их не использовали и те просто служили скорее для запугивания, — с умным видом рассказала Аня, даже не смотря на текст.

«Лучше бы ты к операм такой интерес проявляла, а не к орудиям для пыток», — подумал Лойд, скептично посмотрев на своего ребенка, искренне не понимая того, что же с ней не так.

— Не совсем так, Анечка. Пусть железная дева и считается орудием пыток из средневековья, но придумали ее на самом деле гораздо позже, — поучительно сказала ее мать и шпион в очередной раз тяжело вздохнул.

«Йор, и ты туда же!» — мысленно возмутился Сумрак и его подсознание снова ставило крест на всей операции… какая тут интеллигентная семья?! Да ею тут даже и не пахнет! Конечно, он был рад, что они так хорошо спелись, но… орудия пыток? Серьезно? Почему из всех возможных занятий и знаний они сошлись именно в этом?

— Анечка, тут дыбы с подвешиванием! — хотелось спросить: «Ты чего ребенку моему показываешь?», но Лойд воздержался, глядя на двух подружек, что с огромным энтузиазмом обсуждали различные методы казни и орудия для пыток.

«Куда я только попал? Как вообще до этого дошло?» — мысленно спросил у самого себя мужчина, только затем услышав тихое «Гав» от уборщика, многозначительно посмотревшего на шпиона. А вот, и работа появилась. Как неожиданно, правда? Как раз тогда, когда он по уши был занят своей первостепенной задачей… созданием благополучной и правильной семьи.

«Я сейчас занят», — произнес он ключевую фразу, но, само собой, человеку, к которому он сел в машину, было на это абсолютно все равно. Он всего лишь водитель, просто выполняет поручение начальницы и, разумеется, тому было просто наплевать на то, занят ли Сумрак сейчас или свободен. Чем бы он там не занимался, этому мужчине дали свою работу, и он же ее, собственно, выполняет.

И как бы шпион понимал это, прекрасно знал, что его миссия напрямую зависит только от него, но все же… как он может полностью сосредоточиться на ней, когда помимо всего прочего ему вечно поступают другие задания, куда бы он только не сунулся? Вот, как-то раз, хотел просто купить кофе после больницы. Зашел, выбрал напиток, заплатил за него, ждет. И слышит с дальнего угла тихое «мяу». Ему дают газету, где подробно расписана его «миссия на 20 минут, иначе район взлетит на воздух и пострадают люди». Не успевает и забрать свой кофе, как уже бежит на выручку, дабы обезвредить бомбу, к которой дилетанты боятся даже прикоснуться.

«Как только с неясытью будет покончено, обязательно потребую с начальства отпуск. На месяц-другой», — подумал шпион, вспоминая, сколько отпусков он в итоге пропустил и сколько из них пришлось отменить, когда мужчина, к примеру, как-то свалил на пляж к морю, а на него повесили дело с наркотиками и мармеладными мишками.

В штабе было много новых лиц. Слишком много, что казалось ему даже подозрительным. Для чего куратор созвала их всех? И для чего же нужен тогда он? Вопросов появилось много, ответов — пока ноль, а сам Сумрак с каменным лицом смотрел на женщину, оторвавшую его от работы в самый неподходящий для него момент.

— Привет, куратор, чего звала? — на выдохе спросил он так, словно они, в свою очередь, старые друзья. — Погляжу, у нас новичков прибавилось. И все в Берлинте, как ни странно, — флегматично продолжил Сумрак, будто обвиняя ее одной лишь фразой, что звучала как искреннее любопытство, но подразумевала под собой: «То есть, пока все они ошиваются в штабе, ты решила мне задание подкинуть?».

— Добрый вечер, агент Сумрак, — но, в отличии от него, Сильвия живо пресекла его попытку заговорить неформально. Они не были настолько хорошо знакомы, да и даже если бы были, то куратор бы просто не позволила себе общаться с ним так, если бы, конечно, того не потребовала ситуация. Уж если эти двое участвовали в одной конкретной миссии, то она могла хоть девушкой ему на время стать, хоть женой, хоть матерью или прабабкой при необходимости. — Как вижу, операция неясыть идет полным ходом? — ее губы дрогнули в усмешке, когда девушка пальчиком коснулась своей щеки, явно намекая сейчас на пластырь. С ним вечно спокойный и безразличный ко всему Сумрак выглядел, надо признать, просто феерически. — Тебе идет.

— Благодарю, — и все же, одну эмоцию она на его лице смогла увидеть. Раздражение. Легкое, весьма ощутимое, но от нее оно не скрылось. — Да, операция шла полным ходом. Я нашел жену за день, и ребенок сдал первый этап экзамена на девяносто три балла. Кажется, об этом была информация в моем отчете.

— Не язви, — моментально попросила она, но даже слова, сказанные так спокойно и без лишнего наезда, с ее губ звучали словно требование, нарушив которое, Сумрак сам же подпишет себе приговор. — Отличная работа. Признаться честно, я удивилась, когда ты так быстро достиг столь высоких результатов.

— Ты позвала меня ради похвалы? Куратор, я все понимаю, мотивация работников — дело, конечно, важное… но неужели ты думаешь, что можно так бездумно выдирать агента посреди его миссии? Я к тому, что уже завтра решится, поступит ли ребенок в академию. А с тех пор, как я нашел жену, и суток ровно не прошло. Нужно подготовить с ними все ответы и построить доверительные отношения, но даже мне не по силам одновременно с этим устранять проблемы штаба. Почему бы не запрячь всех этих новичков?

— Потому что с этих пор эти новички будут разгребать часть твоих миссий, — четко выделив одно слово, ответила железная леди, замечая в его глазах недоумение. — Удивлен? Мне лишь нужен отчет об операции с контрабандистами, ответ, куда делась добрая половина произведений искусства и… само собой, ты сам. На несколько часов. Эти ребята мечтали увидеть нашего лучшего агента, на которого жаждут походить, и я решила устроить небольшую конференцию.

— И для этого ты вырвала меня с задания? — с ее стороны слышится раздраженный вздох. Сумрак решает отступить, и уже на полном серьезе продолжает: — Отчет уже составлен. Украшения затерялись в суматохе. Напомню, что ты отправила меня одного на тридцать вооруженных контрабандистов, семь из которых меня преследовали и чуть не сорвали операцию неясыть, — об участии своего информатора мужчина тактично промолчал. Еще получит за то, что забрал так много, когда разговор шел о нескольких украшениях. Но Фрэнки, видимо, решил пожадничать. — Мне крупно повезло, что нынешняя жена не начала задавать вопросов.

— Уверен, что она не догадалась? — осторожно спросила девушка, скрестив руки на груди и прикусив нижнюю губу, что, в свою очередь, говорило лишь о том, что она ужасно нервничает.

— Повелась на то, что это мои пациенты, — предельно честно ответил мужчина. — Так что с новичками?

— Для начала, убери это со своего лица.

— Я бы с радостью, — Сумрак устало улыбнулся, вспоминая, с каким старанием дочка обрабатывала ему раны. — Но, к сожалению, не могу. Считай это частью моей операции.

* * *

Лойд возвращается в музей, собираясь просто сделать вид, что потерял их, засмотревшись на какую-то особенную выставку. Видит перепуганную Йор, что, кажется, заметила его отсутствие, и готовится уже затирать свою шарманку с виноватой улыбкой, как слышит испуганное: «Л-Лойд, прости…». Внутри него все леденеет, на душе становится тревожно. Ани рядом не было, шпион не знает, что и думать, когда жена тихо признается, что, кажется, в какой-то момент они действительно разделились. Малышка убежала искать папу, Йор этого не заметила, а отец, на самом деле, в тот момент вообще даже в самом здании не находился.

— Не переживай. Мы ее найдем, — само собой, это бы ее никак не успокоило, но Лойд обязан был что-то придумать, чтобы заставить девушку волноваться меньше, когда у самого терпение было на пределе. Куда она убежала? По своей ли воле? Может, кого-то испугалась? Но кого?

«Но вдруг ее украли?», «Что, если она ушла с каким-то мужчиной?», «Лойд… кажется, в какой-то стране девочек очень рано выдавали замуж. Вдруг и нашу дочь…» — что он в этот момент только не услышал. От абсурдности хотелось кричать, а сам мужчина только пообещал, что все будет в порядке. Наверняка она просто сидит где-нибудь на диванчике или же сама уже сообщила кому-то, что потеряла родителей. Учитывая то, что это Аня, шпион не сомневался в том, что она не ушла с каким-нибудь педофилом под ручку в его машину и не сбежала от него. Господи, да куда она сбежит? Она, ребенок шести лет.

— Аня — сообразительная девочка. Давай разделимся и обыщем разные этажи? Ты на третьем, а я на втором. Встретимся через полчаса на первом в холе.

«Думай, Сумрак. Что могло заинтересовать твою дочь в картинной галерее? Пытки? Тогда бы Йор ее не потеряла», — мужчина отрицательно качнул головой, окидывая взглядом весь огромный зал и длинный коридор. Что вообще нравится Ане? Куда она могла уйти? Что у нее могло случиться? Все, что приходит сейчас на ум, так это только то, что ей это могло наскучить. Не сказать, что она была воодушевлена, когда смотрела на картины. Ей они были безразличны. Следовательно, поиски здесь были бессмысленны. Остаются статуи.

Лойд сверяется с планом эвакуации у лестницы, где была показана точка, означающего человека у этой самой карты на стене, и все залы, помеченные либо цветом, либо пунктирами. Секунды три, и та полностью зафиксировалась в его памяти, подобно фотографии, после чего мужчина уже точно знал, куда идти и как, чтобы добраться до нужного ему места.

— Аня! — кричит он дочери, застывшей у статуи громадного и габаритного мужчины, что в мифологии совершил не мало подвигов.

— Папа? — малышка вздрогнула, когда отец сел перед ней на корточки и обнял кроху, от чего сама Аня недоуменно уставилась куда-то перед собой, легонько погладив своего родителя по спине. — Ты уже вернулся? Теперь не будешь убегать?

— Кто бы говорил. Йор сама не своя была, когда ты пропала, — девочка неловко отвела взгляд в сторону, плотно поджав губы. Ну, если уж быть до конца честной… она искренне надеялась на то, что останется незамеченной, а потом просто услышит их мысли и вернется туда, куда будет надо. — Ты нас очень напугала. Чем ты занималась?

— Да так… статуи тут рассматривала, сравнивала их по размерам, — опустив взгляд ниже торса на опущенный половой орган, задумчиво пробормотала Аня.

— По размерам?

— Мускулатуры, — моментально исправилась она, слегка смутившись и живо отведя взгляд в сторону. — По размерам мускулатуры, папа. Они такие накаченные… прямо-таки горы мышц какие-то. Кстати, ты знал, что статуи не всегда были белыми? Раньше на них была краска, но со временем она выцвела. Более того, их намеренно делали очень яркими, чтобы максимально приблизить к реальности. Даже жаль, что я так и не смогла застукать то время, когда они еще были цветными. А ты бы хотел их увидеть?

— Если я спрошу, откуда ты это узнала, то ты снова ответишь «в детском доме»? — совсем тихо поинтересовался Лойд, практически прошептав эти слова у ее уха, на что девочка лишь посмеялась, обнимая своего отца в ответ.

— Нет. Просто когда-то я несколько месяцев росла в семье ценителей искусства, — так же шепотом созналась Аня, что, к слову, и не было ложью, но, на самом деле, малышка знала об этом с самого начала. Просто решила поделиться фактом, чтобы скрыть то, чем она занималась со скуки все это время, пока ждала его с работы. — Так тебя больше сегодня не украдут?

— Нет, на сегодня это точно все, — с усталым вздохом ответил Сумрак, наконец-то отпуская девочку. — Не убегай так больше.

— Подумаю, когда ты бросишь эту привычку и покажешь мне пример, — сразу же ответила Аня и хитро улыбнулась, словно тем самым говоря, что это было ее маленькой местью.

— Только когда уйду на пенсию, — и мысленно дополнил: «Если доживу до нее вообще», но сам лишь добродушно улыбнулся, на что его маленькая девочка просто ответила ему тем же. — Пойдем на первый этаж. Мы с Йор договорились встретиться в холе, как найдем тебя.

«А я так хотела, чтобы мы пошли в маленькое и уютное кафе, да посидели просто, как семья…» — огорченно подумала Аня, совершенно не ожидая того, что после фразы «хочу кушать» они пойдут именно в ресторан. Смотря на обстановку вокруг, девочке, на самом деле, было страшно даже просто заглядывать в здешнее меню, ведь она понимала, что цифры там, скорее всего, будут очень страшные. Настолько, что за ту же стоимость она могла блюд десять таких наворотить, закупившись в обычном супермаркете. Слушая мысли отца, что все хотел создать впечатление обычной зажиточной семьи, Аня искренне не понимала, зачем же они пошли тогда в ресторан. Хочет проверить, знают ли они что-то с Йор об этикете? А что он ожидает увидеть от детдомовца? Что за секунду в красивой обстановке она станет интеллигентной личностью? Бред.

«Я работаю шпионом на протяжении десяти лет. Успешно завершил бессчетное количество миссий, но… впервые ощущаю такую безнадежность. По сравнению с этим, попытки обезвредить бомбу за несколько секунд до взрыва кажутся просто сущим пустяком», — пусть виду он и не подавал, но Аня понимала, что он разочарован. Мужчина пытался собраться, пытался думать о том, что все образуется, но на одном оптимизме просто так ничего не вывезешь.

«Ладно, подыграю уж, чтобы еще ненароком в детдом меня обратно не отправил, да не сменил снова личность, чтобы тупо устроить резню в семье политика», — подумала Аня, дружелюбно улыбнувшись сопровождающему их к столику мужчине. Девочка намеренно выждала, когда перед ней отодвинут стул, и лишь затем, заранее поправив подол платья, аккуратно забралась на него, что сделать было несколько затруднительно в силу того, что ноги у нее были короткими. Не хотелось, конечно же, этого признавать, но факт оставался фактом. Она коротышка.

Заглянуть в меню все же пришлось. Малышка тихонько листает его дальше, думая о том, как бы сейчас поступить. Может, стоит чуть-чуть напакостить и просто заказать самое дорогое? А платить будет папа или же его организация? И какой будет у него реакция, если она так поступит?

«Попробовать, конечно, можно, но что-то мне подсказывает, что лучше все-таки не стоит», — Аня сделала стандартный заказ, состоящий из мяса, салата и маленькой порции мороженного. Если уж он хочет проверить ее знания этикета за столом, то пускай довольствуется ими в полной мере, потому что девочка прекрасно знает о том, как себя вести, что делать в неловких ситуациях и что точно нельзя заказывать, чтобы не облажаться. К примеру, если целью является не поесть от души, а, как сейчас, притвориться человеком, придерживающимся правил этикета, то точно нельзя заказывать булочки по типу тех же самых бургеров, потому что их мало того, что надо есть руками, так и весь рот чумазым будет, и не дай бог соус на одежду попадет.

— Папа, ты чем-то встревожен? — девочка говорила достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания со стороны других посетителей, но, в то же время, так, чтобы родители точно могли ее услышать.

— Нет. Совсем нет, — он добродушно улыбнулся своей дочери. Его теплый взгляд и расслабленное выражение лица в этот момент заставляли ее подумать о том, что отец не врет, но девочка понимала, что сейчас ее родитель просто убедительно скрывает правду. Весьма умело, стоит признать, ведь без телепатии она и правда бы подумала, что все в порядке и та просто накрутила себе лишнего. — С чего ты это взяла?

— Да так… просто показалось, что ты выглядел расстроенным. И подумала, что я могла тебя как-то обидеть, — честно призналась девочка, виновато опустив глазки вниз. — Но я рада, что ошиблась.

Когда Аня посмотрела на свой заказ, все ее естество хотело спросить: «И это все?», но в то же время малышка понимала, что так делать нельзя и в этом вся суть ресторанов. От того она их, к слову, и не любит, отдавая предпочтение домашней еде, либо же в какой-нибудь столовой, где наваливают ровно так, как тебе надо. А не так… красиво, конечно, но обидно осознавать, что, фактически, переплата идет как раз-таки за красоту и ключевое слово «ресторан».

«С другой стороны, если я собираюсь обзавестись связями в школе, то и такой опыт может пригодиться. Более того, если я позову какую-нибудь избалованную мелочь в простую кондитерку или кафе, то она еще может и обидеться за это или посмотреть свысока. Хотя, а кто позволит мне звать кого-то гулять без родителей по столице в шесть лет?..» — вовремя опомнилась Аня, понимая, что на данный момент об этом можно даже и не думать. Если гулять, то придется это делать только с родителями. Следовательно, единственный ее шанс наладить с кем-то отношения, крутится лишь в пределах самой школы, но не за ее пределами. Вот если бы Аню поселили в общежитие… на самом деле, так было бы гораздо проще. А если она не сможет вытерпеть присутствие стольких детей рядом? Да и одно дело, когда приходится притворяться ребенком при взрослых людях, и совсем другое — среди вундеркиндов ее возраста.

— Прошу прощения, Лойд. Быть может, нам стоит сделать перерыв? — Йор было неловко. Один, по всей видимости, очень расстроен, другая же поникла, смотря в тарелку, и атмосфера, надо признать, стала довольно напряженной.

«Перерыв… от чего?» — мысленно спросила ее Аня, но вспомнив, что мама у нее не телепат, девочка лишь тихо вздохнула и кивнула, тем самым не столько соглашаясь с Йор, сколько показывая папе, что она тоже бы хотела отдохнуть. Не так важно, от чего, просто… почему-то ей казалось, что это будет правильным. Просто уйти отсюда в более комфортное место, либо же так и вообще домой, да вновь практиковать ответы на завтрашние вопросы.

— Почему нет? — с улыбкой спросил Лойд, понимая, что, возможно, он хотел от них слишком многого. Он был вынужден разбираться и в искусстве, и в музыке, и во всем, что только было возможно, потому что никогда не знаешь, с кем же судьба сведет тебя завтра и в каких местах нужно будет себя проявить. Но они — обычные люди. Ничего не знают и не могут знать о его миссии, как и о том, что от поступления Ани в академию буквально зависят дальнейшие ее события. Смогут ли они решить все мирным путем, или же ему придется все же убить Десмонда и всех последующих за ним людей, так или иначе решивших развязать войну?

«Это не та ситуация, где ты можешь так просто опустить руки, Сумрак», — мысленно попытался он убедить в этом самого себя, продолжая играть Лойда Форджера, человека, что, в лучшем случае, будет существовать всего около года, пока все не уляжется. По крайней мере… так должно было быть, пока Аня не взяла с него это обещание. Настоящая дочь? Семья? Разве имеет право он мечтать о подобном? Все, ради чего он живет и держится до сих пор… все это — лишь желание сохранить мир во всем мире, как бы глупо и невыполнимо это там и не звучало. Хватит с них войны. Хватит крови, хватит детских слез…

Сумрак чуть дергает рукой, когда ее касается ладошка маленькой девочки, что смотрела на него со смесью беспокойства и настороженности. Держать этого ребенка подле себя было опасно. В любой момент эта кроха могла разрушить его жизнь и все будущее страны вместе с ней, стоило ей только обратиться в полицию.

— Вон там — один сплошной риск сидит! — крикнул его информатор, указывая на маленькую девочку.

«Ты даже не представляешь, насколько же был прав, Фрэнки», — о том, что дочка знает о его профессии шпиона, он, само собой, ему не рассказал. Что будет с этой малышкой, когда информация достигнет штаба? И как бы отреагировала на нее куратор? Припугнула бы? Забрала бы под опеку? Его организация не занимается убийством детей. Если, конечно, в них не припрятали бомбу, секретные данные или что еще в похожем духе. Все же, больных на голову террористов в этом мире было предостаточно.

— Я люблю тебя, папа, — шепотом произнесла маленькая кроха, перебирая пальчиками его волосы, когда Сумрак начал было проваливаться в сон, лежа на коленях дочери.

Тогда Лойд не мог ответить ей тем же, считая, что не имеет, элементарно, даже права на то, чтобы действительно любить кого-то. Аня быстро просекала, врет он или нет, и после первой их игры мужчина убедился в этом окончательно. Она не угадывает, так это или же не так. Она просто видит… просто чувствует, когда он пытается соврать. И чтобы не обманывать ее, чтобы не говорить сладких речей и не давать лишних надежд самому себе… он просто тихо благодарит ее за это.

— Какая красота! — девочка с восторгом посмотрела куда-то вниз, когда отец поднял ее и посадил на ограждение в парке. Малышка сразу же, по неведомой ей же привычке, зацепилась за металлические прутья ножками, чтобы не свалиться, и протянула ручку куда-то вперед.

Вид, и в самом деле, был просто замечательный. Разные, но в то же время такие одинаковые по структуре дома пусть и не были совсем уж крохотными, но любоваться ими, глядя на них сверху вниз, действительно было приятно. Где-то внизу люди ходили туда-сюда, детвора играла у какого-то подъезда и мужчина, засмотревшись за тем, как они пинали друг другу мяч, невольно задумался о том, для чего же вообще старается. Вот они, счастливые люди, не знающие даже значения слова «война». Так, лишь образно, что когда-то это было и уже давно прошло. Но вот Сумрак помнит все, вплоть до мельчайших подробностей, начиная еще с детства. С детства, когда все, что ему оставалось, так это просто реветь, да молить о помощи…

— Не знал, однако, что тут есть парк, — очнулся он уже только тогда, когда девочка, кою он посадил на ограждение, сделала вид, что вот-вот упадет. И Сумраку пришлось ловить ее, ведь… на самом деле, страшно было и подумать о том, что бы с Аней произошло, не успей он ее схватить и потянуть обратно. — Вот скажи, куда ты лезешь?

— Никуда, — с беззаботной улыбкой ответила Аня. — Это место просто потрясающее!

— Правда? — Йор обрадовалась и мужчина, заметив ее счастливые глаза, просто не мог не улыбнуться и не согласиться сейчас со словами дочери, кою до сих пор, для ее же безопасности, придерживал за плечи. — На самом деле, я люблю сюда заглядывать. Не так важно, устала ли я на работе и что произошло… приходя сюда, я понимаю, что моя работа приносит пользу. И то, чем я занимаюсь… совсем не бесполезно, как кажется порой, — девушка легко улыбнулась, грустно смотря на вывеску в самом низу, где, по всей видимости, совсем недавно открылась кондитерская.

«Получается, и наемники задумываются о подобном?» — Аня слегка наклонила голову в бок, заинтересованно смотря на свою маму, что совершенно не походила сейчас на убийцу. Она была таким же человеком, скрывающим свой род деятельности, что и папа. Оба работали на благо общества, оба рисковали жизнью… по крайней мере, девочка начинала верить тому, что Йор избавляется исключительно от тех людей, что приносят вред общественности. Но что случится, если следующей ее целью станет Сумрак? Ведь сражаются они пусть и с одной целью, но на совершенно разных сторонах конфликта. И если кто-то из них узнает о личности другого… что же станет с их игрой в семью? И перестанут ли Форджеры тогда существовать?

«Даже думать об этом не хочу»

Вот и настал второй этап экзамена в Эдеме. Форджеры, одетые с иголочки, практически не обращали внимания на других участников и не оглядывались лишний раз по сторонам, когда очень хотелось. В который раз Аня поразилась размерам школы, думая о том, насколько же здесь было красиво. И кабинеты, если вспомнить, были просторными. Массивные двери, высокие потолки, отделка… все на высшем уровне. О том, как она училась в школе раньше, на самом деле, ей и думать лишний раз не хотелось, а сейчас… чувство ностальгии смешалось с желанием в этот раз учиться на отлично. То бишь, выполнять точно все домашние задания, не допускать прогулов и окунуться в деятельность школы с головой. Быть может, она просто хотела доказать себе, что способна на куда большее, если только постарается, да и… сейчас у нее есть мотивация учиться. Тогда же это было для нее скорее пыткой, после которой совсем не оставалось свободного времени. А потом проблемы со здоровьем ее добили окончательно…

— Все хорошо, Аня? Тут много людей, — обеспокоенно тихо бросил Лойд, лишь слегка повернувшись к дочери.

— Все нормально, — мыслей в ее голове была целая куча. Но сосредоточившись на одном человеке, девочка могла заглушить тем самым для себя остальных, и чувствовала себя гораздо лучше.

— Тогда действуем согласно плану, — произнес Сумрак, и жена с дочкой воинственно кивнули, будто готовились не на вопросы идти отвечать, а к самой настоящей бойне.

«Какое-то… очень знакомое чувство», — мужчина чуть нахмурился. Ощущения были такими, словно в нем прожигали дыру, либо же он находился у кого-то на мушке. Противно, ничего не скажешь. И, привыкнув к прелестям своей работы, он не мог так просто оставить это и проигнорировать, когда жизнь каждый раз была на волоске от гибели.

— Лойд, кажется… за нами наблюдают, — совсем тихо озвучила его мысли Йор, от чего шпион растерялся, в который раз поражаясь чутью обычной работницы из мэрии.

«Не только за нами. Смотрят за всеми детьми и их родителями. Они прощупывают нас… как же неприятно», — но, тем не менее, Сумрак был весьма спокоен и незаметно оглядел всех. Кто-то в галерее, трое у колокола, остальные — в самом главном здании. И их уже было не сосчитать. Экзамен начался сразу, как только они ступили на территорию Эдема. Конечно же, было бы очень странно, не устрой они проверки прямо у входа, учитывая количество поступающих. Надо же как-то отсеять добрую половину, чтобы им было, куда идти, и снова не занимать все корпуса?

— Учителя. Вы двое, сосредоточьтесь. Экзамен уже начался. Будьте спокойны, играйте свою роль, как и репетировали, — тихо произнес он, невольно сравнивая жену и дочь с горе-новичками на своей работе. По сути, такие же дилетанты, но порой даже в тех может быть толк.

Надо только узнать их сильные стороны, составить психологический портрет и умело вести их дальше, составив схему со всеми возможными вариантами ответов. Еще вчера он представил себя на месте одного из профессоров и успешно провел собеседование, дав им по бумажке со всеми ответами, пока те не вызубрили их наизусть. Для Йор это оказалось куда проще, а Аня, пусть и импровизировала, но, в целом, ее словами он был доволен. Просил только не раскрывать всех козырей сразу, да вести себя чуть более сдержанно. Хоть она и сдала экзамен на высший балл, но лучше пусть учителя узнают о ее сильных сторонах постепенно в школе, чем вот так сразу.

Они спокойно идут дальше за толпой. Каждый шаг был легким и естественным, лица совершенно спокойные. Легкое восхищение было лишь в глазах маленького ребенка, что просто был искренне рад сюда попасть. Форджеры были единственными, что не прошли мимо статуи основателя, и отдали ему честь. Девочка понимала, для чего это, и лишь надеялась на то, что учителя добавят им за это баллов.

«ЭЛЕГАНТНИЩЕ!» — слышит она крик в своих мыслях и невольно вздрагивает, когда тот буквально затмевает собой все голоса в ее голове, и малышка быстро оборачивается к нужному окну, пытаясь выискать того, кто же там так громко кричал.

— Аня? Ты чего так испугалась? — совсем тихо спросил Лойд, украдкой проследив за ее взглядом, где и увидел старого профессора в окне, что, по всей видимости, оценивал сейчас его семью.

— Так, ничего. Тот дедушка смотрит за нами слишком пристально, — шепотом созналась малютка, тут же делая вид, что все в порядке, как бы их только не выгнали за то, что она пялится.

«Генри Хендерсон. Комендант и учитель по истории, один из тех, кто будет присутствовать на собеседовании. Так значит, за нами наблюдает он? Выбора не остается. Придется сделать все возможное, чтобы понравится этому старику», — подумал Лойд и добродушно улыбнулся дочери, как бы тем самым стараясь ей показать, что волноваться не о чем.

— Не беспокойся, ему просто интересна наша семья. К слову, ты разве не говорила, что вы уже знакомы? — точно… если верить словам Ани, то она познакомилась с ним сразу же после экзамена, когда он пришел забирать листы учеников. Лойд специально попросил ее выйти позже всех, зная, где и в какое время заглянет профессор. Если план был выполнен успешно, он должен был заглянуть в ее ответы. В совокупности с тем, как по-взрослому умеет вести себя Аня, это должно было поразить его до глубины души. Может, поэтому именно он взялся за экзамен его семьи? Из-за Ани? Нет… скорее всего, то было просто случайностью.

— Угу. Мне удалось его немного заинтересовать, — тихо ответила Аня, когда они подходили уже к человеку, разделяющего всех по залам. Первый и второй, соответственно, в свою очередь, означали «прошли» и «не прошли».

— Молодец, — с легкой улыбкой похвалил ее отец, все больше убеждаясь в том, что… несмотря на все проблемы и его личное волнение, касаемо малышки, она никогда не разочаровывала его, если не пыталась просто как-то поддразнить. Всегда действовала уверенно и добивалась своих целей… порой казалось, что она слишком хорошо понимает то, чего он хочет от нее. И пусть это немного настораживало, сейчас Сумрак был искренне рад тому, что его девочка такая необычная. Ведь сравнивая ее с другими, мужчина все больше убеждался в том, что Аня — лучший вариант, который он смог найти бы когда-либо вообще. Огромная удача, в которую он никогда ранее и не верил.

— О нет! Я упал в канаву и не могу выбраться! — о, этой актерской игре, наверное, мог позавидовать даже лучший шпион Весталиса. Именно так подумала Аня, наблюдая за маленьким ничтожеством, что, видно, специально туда залез, чтобы кому-нибудь помешать пройти собеседование. Ведь если он их испачкает, то пройти они уже не смогут.

«Придурок, ты правда думаешь, что кто-то купится на это? Хотя, чего еще можно ждать от ребенка? И что за это тебе пообещали? О, хорошую оценку… класс, то есть ради одной оценки ты готов разрушить жизнь другому человеку? Свинья, давай-ка я тебя туда поглубже запихаю», — в ее глазах прямо-таки читалось желание с ноги затолкнуть ребенка под решетки, чтобы он оттуда уже и не выбрался. Почему? Потому что она слышала мысли этого грязного мальчишки и вообще не хотела ему помогать. Он смотрел на них всех свысока и грезил об отличной оценке, которую ему и пообещали за то, если он сольет пару кандидатов.

«Слишком очевидно, разве нет? Никто не помогает, потому что думают точно так же», — подумал Сумрак, вроде как и понимая, что ему надо помочь, но делать этого что-то не хотелось. И, тем не менее, он похлопал Аню по плечу, призывая к действиям.

— Мам! Пап! Мальчик в беде! Ему нужна наша помощь! — серьезно, от этого ужасного спектакля ей хотелось просто со стыда сгореть. Мальчишка, коему вообще не нужна была помощь, и девочка, что не хотела ее ему оказывать. И все это — лишь ради высокомерных придурков, придумавших такое нелепое препятствие. Серьезно, у Ани все больше вопросов к их методике обучения. То есть, заставить ребенка примерно ее возраста залезть в канаву — это в пределах нормы?

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Лойд, но пока не спешил сам подходить и к ним присоединилась другая семья.

— Нужна помощь? — спросил у него мужчина, что точно так же считал, что это неправильно и… на самом деле, этого невинного простофилю Ане стало особенно жаль, когда тот только подошел к ребенку, а маленький гад обрызгал его грязью.

— Ай, как страшно! Руки и ноги соскальзывают, помогите! — завопил якобы перепуганный мальчишка, что буквально в грязи плескался.

«Вот так! Теперь ты не сможешь пойти на собеседование в грязной одежде!» — на радости подумал школьник, что заработал тем самым себе еще одно очко. Сколько же он оценок тут получит, брызгаясь вот так? А может, ему сразу дадут стеллу за то, что он старается во благо академии и избавляется от неугодных?

«Какая же ты мразь», — подумала Аня, перекрыв отцу путь. Если он испачкается, то будет очень плохо. Она заставит его вылезти, хочет этот кабан того сам или же нет.

— Тебе не больно? — она посмотрела на ребенка с таким беспокойством, что, всего на секунду, но ему даже стало неловко. — Прости-прости. Мы с мамой и папой сейчас тебе поможем. Только можешь, пожалуйста, так не брыкаться? Все-таки, у нас сегодня собеседование и я очень-очень хочу учиться с вами в одной академии! Кстати, я Аня. А как тебя зовут? — попыталась отвлечь она его разговором, что выглядело так, словно девочка искренне желает ему помочь и, для начала, хочет его успокоить.

— Э-Энакин… — взволнованно произнес пухлый мальчишка, не веря своим глазам, когда к нему обратилась симпатичная девочка. Он помнил, как девки в его классе воротили от него нос и называли толстым, как те насмехались над ним из-за этого и не хотели даже разговаривать. Все одноклассники делились исключительно по социальному положению, внешности и оценкам, от чего познакомиться с кем-то ему в принципе было проблемно.

— Как красиво звучит! — Аня солнечно улыбнулась, медленно, так осторожно делая шаг ему на встречу. — Может, станем друзьями, когда начнется учебный год? В каком ты классе?

«Черт! Не подходи! Дура, я ведь тебя испачкаю!» — мысленно заволновался он, когда девочка наклонилась к нему и протянула свою маленькую ручку.

— Так что, Энакин? Покажешь мне потом школу? Ты выглядишь очень хорошим человеком! Расскажешь, как все устроено в Эдеме? — малышка давила ему на совесть и, в то же время, смотрела на него своими наивными и добрыми глазами, прямо-таки сдерживая себя, чтобы не показать свое настоящее отношение к нему.

— Д-Да стой ты! Ой, кажется… в порядке! Я могу двигаться! — прокричал мальчик, стыдливо отводя взгляд в сторону и мысленно ругаясь на самого себя, когда, кажется, его унижениям пришел конец. Ну не может он ее испачкать! А если Энакин сознается и скажет ей пройти мимо, то им могут не только не засчитать помощь, но и воспринять это, как издевательство над ним! Он просит отойти ее подальше, да вылазит затем сам.

— Фух… какое облегчение, что ты в порядке, — ее отец добродушно улыбнулся ребенку, словно и впрямь волновался за него. — Ты точно не поранился? Сходи на всякий случай в медпункт.

— А… нет, все в норме, — он виновато опускает голову, думая лишь только о том, что… как же хорошо, что брызги не задели эту семью.

— Держи платочек, — Аня же смотрела на него с той же приветливой улыбкой. — Здорово, что ты не пострадал. Будь в следующий раз осторожнее, хорошо?

— А… к-конечно! Я обязательно найду тебя и верну тебе платок! — все это больше напоминало ему дурацкую сказку, где главный герой поднимает платок леди и возвращает его ей.

— Не стоит, — с улыбкой только и ответила ему Аня, мысленно про себя добавляя: «Лучше забудь и не подходи больше ко мне, договорились?».

Аня не знала, как все так обернулось. В один момент паника охватила все ее сознание, когда собственные мысли смешались с чужими и девочка не могла сориентироваться, куда ей надо бежать, как бежать и что вообще надо сделать, чтобы выжить. Родители затерялись в толпе, ее толкали и пихали в разные стороны, и жизнь пролетела перед глазами, когда она упала, ушиблась сильно копчиком и перед собой видела лишь огромную перепуганную лошадь, вставшую на дыбы.

Она в страхе жмурится, не может ни отползти, ни позвать кого-нибудь на помощь, когда голоса в ее голове кричали, сама малышка не могла услышать родителей и сделать хоть что-нибудь. Какой ублюдок выпустил животных? Они хоть дают себе отчет в том, что здесь есть и дети влиятельных политиков? Да что там, дети? Сегодня же они пришли с родителями! И тут целое огромное множество людей, способных прикрыть Эдем раз и навсегда! Кто вообще додумался до идеи натравить на них животных?! А если кто-то в итоге станет инвалидом на всю жизнь? Да откуда в академии вообще взялись животные?! И ладно, лошади, конный спорт! Но быки?! Коровы?! Овцы и кролики?! Что с ними, черт возьми, не так?!

— М-Мама… — дрожащий голос сам за себя говорил о том, что Аня вот-вот была готова просто заплакать. Возникшая из неоткуда девушка отразила нападение лошади, двинув ей так сильно, что Аня было уже подумала, что та вообще умерла. Она в ужасе смотрит на тело скакуна и думает… а не исключат ли их за это? Хотя, а какая разница теперь вообще? Почему ее заботит, пройдут ли они или нет, когда эти самые учителя ее чуть не убили? Да на них в суд подать мало!

— Что? Ох, не бойся, Анечка! Лошадка просто спит, она в полном порядке, — нашествие животных, оказывается, прекратилось благодаря Йор, что перед этой лошадью еще, может, минуты три назад уложила точно так же целого быка. Это пугало и восхищало одновременно.

— Мамочка, ты просто лучшая! — и Аня сразу же обняла ее, утыкаясь личиком ей в шею, когда наемница только подняла ее на руки. — Только… не сжимай меня так крепко… — прохрипело маленькое создание, когда девушка сжала ее в объятиях настолько сильно, что у Ани даже что-то хрустнуло…

— Аня! — если ее не добьет объятиями Йор, то это, определенно, сделает ее отец. Но когда она снова зажмурилась, он лишь положил свою руку ей на голову. И стоило Ане только расслабиться, как мужчина, поцеловавший ее в лоб, сразу же вогнал малышку в краску, и она закрыла лицо своими маленькими ладошками. — Как ты? — совсем тихо спросил он и когда Аня пробормотала что-то вроде «нормально», Лойд вздохнул с облегчением. Но неприятный осадок все равно остался. Настолько, что ему хотелось вычислить виновника, набить ему морду и скормить крысам… от собственной же мысли он невольно вздрогнул, отведя взгляд в сторону, оценивая ситуацию в целом.

«Успокойся, Сумрак. Это часть экзамена. Нельзя выходить из себя. Все закончилось», — да и он понимал, что они просто не могли не пройти хотя бы из-за того, что Йор буквально спасла всех этих людей.

— Форджер! — знакомый старик выбегает из здания, и живо направляется к ним. Аню ставят на землю, и она, некогда перепуганный ребенок, снова улыбается как ни в чем и не бывало, но, на самом деле, улыбка была нервной и натянутой, ведь… как оказалось, именно этот профессор был виноват в том, что ее чуть не убили.

«Гребаный маразматик», — обида к нему у нее пройдет точно не скоро, и даже если он выплатит огромную компенсацию или начнет к ней лучше относиться, мнения ее это уже не поменяет. Как можно было пойти на такое безумство? Чем только думал вообще?

— Позвольте мне выразить искреннюю благодарность и признать свое поражение. Мы отложим собеседование до тех пор, пока не уладим этот хаос. Между тем, возвращайтесь домой и позаботьтесь над своим внешним видом. Вы соответствуете требованиям для нашего испытания! — громко заявил старик, но заметив расстроенное личико маленькой леди, что лишь отрицательно качнула головой, он все же решил спросить из уважения. — Что такое, маленькая мисс?

— А что вы собираетесь делать с детьми, получившими психологическую травму по вине животных? Меня три минуты назад чуть не убила лошадь и… на самом деле, испытания Эдема меня разочаровывают. Я думала, что это потрясающая возможность и искренне хотела учиться у лучших преподавателей в стране, но… разве это нормально? Почему вы заставляете своих учеников опускаться в грязь, словно они и не люди вовсе? Почему натравили на нас животных? — казалось, что Аня вот-вот заплачет, но она держалась из последних сил и буквально прожигала взглядом старика. — Меня до сих пор колотит из-за страха. Если бы не моя мама… на территории вашей школы по вине преподавателей бы погиб как минимум один ребенок. И вы просто хотели сейчас таким образом отделаться? Сказать: «Вы прошли, и мы закроем глаза на то, что у вас порвалась одежда»? Я была о вас лучшего мнения, профессор Хендерсон, — она огорченно опустила взгляд, словно и смотреть на человека перед собой ей было до ужаса противно.

А вот преподавателя ее слова задели. Да настолько сильно, что сердце кровью обливалось при одном лишь только взгляде на малютку, что в буквальном смысле недавно чуть не умерла. В шесть лет, на секундочку. Она хотела поступить в их академию, интересовалась жизнью Эдема и мечтала разделить с учениками лучшие годы своей юности, но… одна его ошибка могла очень сильно сказаться на состоянии этого ребенка.

Родители молчат. Смотрят на него, испытывают… не собираются спорить с дочерью и как-то перенаправить ее, ибо это был их шанс. Они были согласны со своим ребенком и не собирались ею рисковать только для того, чтобы девочка поступила в академию. Пожилой мужчина вздыхает и присаживается перед ней на одно колено. Смотрит на нее так внимательно, что Ане невольно даже становится не по себе. Она понимала, что варианта «не поступить» у нее просто нет. Понимала, что не стоило этого говорить, но и сделать с собой ничего не могла. Потому что это не есть правильно. Это ужасно. И преподаватели в Эдеме, видимо, совсем с катушек съехали, раз готовы пойти на такие зверства. Раз могут позволить себе подобное безумие.

— Мисс Форджер… прошу, примите мои искренние извинения, — ему, действительно, было очень и очень жаль, но ситуации это не меняет. — Ваша мама, Йор Форджер, замечательнейший человек и навсегда останется в моей памяти, как герой и благодетель, спасший репутацию нашей академии и, что наиболее важно… жизни всех этих людей. Я признателен вам за вашу помощь, — он склонил голову, но Аня по-прежнему молчала, не давая ему повода думать, что все хорошо и она об этом быстро забудет. Пускай уж компенсацию ей лично выдаст или еще какие льготы, чтобы все не было напрасно. — Клянусь, что подобного больше никогда не повторится. И при поступлении в достопочтенный Эдем… вы никогда больше не увидите ни ученика, намеренно застрявшего в канаве, ни каких-либо других подобных ужасов. Я знаю, что моих слов будет недостаточно и у вас нет причин мне больше доверять. Я допустил серьезную ошибку и обязан за нее ответить, — но того, что он вот так признает перед ней свою вину, так еще и будет говорить без лишней спеси и криков за свою великолепную академию, она, и правда, не ожидала. — Если вы сдадите наш экзамен и пройдете собеседование… я позабочусь о бюджетном месте для вас на несколько лет вперед.

— В Эдеме есть бюджетные места? Мне доводилось слышать лишь о стипендиатах, но это ведь совсем другое, — озадаченно спросила малышка, только подняв взгляд на старика.

— Их нет. Но для вас мы готовы сделать небольшое исключение, мисс Форджер, — выгода с этого для организации Сумрака была просто колоссальной. Он уже прямо-таки представлял, как куратор будет прыгать от радости, да хвалить его за работу, когда, по сути, бюджетное место себе выбила именно его маленькая дочурка, за которую он был очень и очень горд.

«Бюджетное место в Эдеме? Звучит неплохо. Может, потребовать с папы, чтобы мне заплатили треть суммы тогда на каждый бесплатный учебный год? Поставлю потом его перед выбором, либо так, либо я скажу профессору, что льготы совсем необязательны и они будут платить полную стоимость академии», — план в ее голове созрел моментально, когда девочка прикинула, сколько же примерно денег тогда сможет с них содрать, так еще и с видом того, что это сущий пустяк по сравнению со стоимостью ее обучения. К тому же, с учетом того, что она всерьез решила заняться учебой, это будет небольшая плата за ее старания. Им же нужно, чтобы она была отличницей и не доставляла никаких проблем?

— Мне нужно время, чтобы немного подумать, профессор Хендерсон. Обсудить ситуацию с родителями и решить, что для нас будет лучше. Но на собеседование мы все равно придем. Я хочу познакомиться с вашими преподавателями и… наверное, отталкиваться буду уже исходя из нашего знакомства, — но соглашаться вот так сразу было глупо. Тогда бы все еще больше походило на то, что она просто хотела содрать денег с Эдема, и впечатление о ней сложилось бы не лучшее.

— Конечно. Но на собеседование не попасть, пока не позаботитесь о своем внешнем виде. Максимальное время, на которое я могу отложить второй этап — четыре часа. Этого времени должно хватить для того, чтобы съездить домой и вернуться обратно.

— Сэр… — Лойд слегка приобнял свою девочку за плечи и сосредоточенно взглянул на профессора, что еще совсем недавно распинался перед шестилетним ребенком. — Я разделяю вашу озабоченность, но причин для беспокойства нет. Мы предполагали, что подобное может произойти, и поэтому захватили несколько комплектов сменной одежды.

«Нет, они уже за рамками обычной элегантности. Эти люди пугают!» — его лицо, полное ужаса и непонимания, было таким забавным, что Аня с трудом сдержала смешок, наблюдая за стариком и думая теперь лишь о том, как бы они его своей подготовленностью не довели до белого каления. Серьезно, то, как он схватился за свое сердце в этот самый момент и помрачнел, напугало бы любого на их месте, но малышка знала, что он просто был очень сильно поражен.

— В-В любом случае… придется немного подождать. Вы можете тем временем сходить в кафе, либо же пообедать в нашей столовой. В общем… располагайтесь, — от волнения он несколько раз заикнулся и говорил с короткими паузами, пытаясь правильно подобрать слова.

— Папа, ты дедушку напугал, — когда он уже ушел, Аня хитро улыбнулась, посмотрев на отца, что заволновался сразу после сказанной ею фразы.

— Ты думаешь?.. — виновато улыбнувшись, спросил Лойд, мысленно искренне надеясь лишь на то, что это не так и девочка просто в очередной раз хочет немножко над ним поиздеваться.

— Знаю, — одно слово, сказанное с присущей ей уверенностью, стало добивающим ударом по его совести, и малышка невольно засмеялась. — Шучу я! Чем займемся? Может, и правда в кафе сходим? Или познакомимся с кем-нибудь? Мама, ты сама как? Не ушиблась? И… правда, как тебе это удалось?

— Да, Йор… даже я не ожидал от тебя такого. Ты изучала боевые искусства? — с невинным видом подключился к ней шпион, что пусть и знал о ее невероятной реакции и растяжке, да грубой силе, но совершенно не ожидал на практике увидеть нечто подобное. Подумать только! Его жена завалила вожака стада и целого коня! Какой человек еще может похвастаться чем-то подобным?

— О-Ой, ну что вы! Все не так! Я просто выучила болевые точки человека на занятиях йогой! Вот и подумала, что на животных тоже может сработать… — она нервно посмеялась, пытаясь отвести от себя подозрения, но сама волновалась так, что даже девочка заподозрила бы что-то неладное, не знай она всей правды.

— Мама просто удивительная!

«Я впервые за десятилетний шпионский опыт так сильно нервничаю», — его руки дрожали. Мужчина сжимает их в кулаки и в один момент тихо выдыхает, когда чувствует маленькую ладошку дочери. Он расслабляет руку, малышка, что до этого аккуратно сжимала ее пальчиками, теперь берется за его ладонь крепко и уверенно, словно пытаясь тем самым показать, что все будет в порядке.

«Не волнуйся, папа. Мы вместе разобьем наших врагов», — воинственно подумала Аня, уже представляя, как будет отвечать ровно то, что захотят от нее услышать. Надо лишь побольше хвалить академию и восхвалять учителей, словно божеств. Не капризничать, улыбаться, и, самое главное, быть вежливой. Не нападать на них с темой животных или же школьника в канаве. Одного высказывания было более чем достаточно, и если Аня затронет это еще раз, то вызовет лишь подозрения, что ей и даром не сдались.

«Лойд, Аня… я вас не подведу!» — от страха провала девушка поджала губы, думая только о том, как бы все не испортить своим беспокойством. Дело ведь мечты ребенка и ее покойной матери! Разве может она совершить ошибку, зная, насколько важно это для людей, принявших ее в семью? Прекрасных людей, благодаря которым она и дальше сможет скрывать свою вторую работу, так еще и оправдываться в мэрии по поводу ранних уходов или же занятости. Форджеры — ее идеальное прикрытие. Ее стена, ее защита… и спокойствие. Рядом с ними Йор чувствовала себя нужной. Чувствовала, словно все так и должно было быть, но в то же время, смотря на них, она нередко задумывалась о том, что не достойна такого счастья. Хотя бы из-за того, что жена из нее, и правда, никакая.

И, вообще, как можно говорить о материнстве, когда она воспитывала только брата и опыта в любви у нее никогда не было? Ни парней, ни любовников… Йор просто не видела никогда в этом смысла. Сначала жила с мыслью о том, что Юрию нужно дать образование, а сейчас… убийства стали делом привычки. Она работает, потому что это прибыльно, и ей нравится ее работа. Она убирает «мусор», по-своему делает грязную работу, но, тем самым, спасает жизни другим.

— Форджеры, проходите, пожалуйста, — когда из кабинета вышел зареванный ребенок, Аня с трудом сдержалась, чтобы не скривиться сейчас от отвращения. Как к мелкому дурачку, так и к его отцу, что прямо сейчас ругал перепуганного мальчика за то, что он не смог ничего ответить. Но разве в этом есть его вина? Чего страшного в том, что малыш просто запутался?

«Чем больше здесь нахожусь, тем меньше мне нравится сама академия», — подумала Аня, когда они прошли в кабинет с натянутыми дружелюбными улыбками. Трое профессоров расположились на диване и пригласили их присесть. Лойд и Йор элегантно усаживаются напротив них и Аня, поправляя подол платья, точно так же аккуратно забирается в кресло и скромно складывает ручки на ногах с выпрямленной спиной, когда от усталости хотелось просто растечься лужицей и ни на что уже не отвечать.

— Итак, я бы хотел спросить вас, родители, — улыбчивый мужчина казался доброжелательным человеком, что, несомненно, пользуется популярностью у учеников. — Полагаю, это ваш повторный брак, но какие отношения у вас были до свадьбы?

«Может, тебе рассказать, как у них еще первая совместная ночь прошла? К чему вообще вопрос такой? Разве это не слишком личная информация?» — подумала было Аня, но говорить ничего не стала, понимая, что это только помешает операции родителя.

— Мы встретились с ней случайно у солидного портного, где к тому же отшивают вашу школьную форму. Ее первое появление очаровало меня, — Лойд мягко улыбнулся, когда щеки его жены немного порозовели от смущения. Один из преподавателей недовольно цыкнул и раздраженно закатил глаза, слушая очередную слащавую историю. — Моя жена скончалась и потому мне было страшно заводить новые отношения. Особенно из-за моей дочурки… но после нашего разговора я понял, что встретил родственную душу. Ко мне сразу пришло осознание того, что девушка, ставящая семью превыше всего, будет восхитительной мамой для Ани.

«Красиво заливаешь, с учетом того, что мы знакомы третий день», — подумала сама малышка, кое как сдержав подступивший смешок. Ну, в общем и целом, расписались они задним числом, а потому надо сделать вид, что Йор живет с ними уже год.

— Мадам, вы такая привлекательная девушка, так почему же вышли за мужчину с таким… багажом? — он говорил не просто с пренебрежением к родителю девочки. Тихий и такой спокойный голос был… настолько необычен, что Ане на секунду даже показалось, что он посмел попробовать завуалированно пофлиртовать с ее мамой, от чего сама малышка почувствовала, как злость постепенно затуманивает рассудок. Этот урод посмел покуситься на девушку, выбранную ею в матери? Совсем страх потерял?

«Я закажу твое убийство, если посмеешь только подойти к ней», — холодно подумала Аня, переводя взгляд на маму, но услышав ее мысли, что были пострашнее ее собственных, малышка и испугу сглотнула подступивший к горлу ком. Нет, Йор сама разберется с обидчиками… малышке даже лезть не нужно, эта девушка уже убила его в своих мыслях.

— Как невоспитанно, профессор, — только заметив взгляд малышки, моментально пресек его профессор Хендерсон, на что девочка благодарно ему улыбнулась. И все-таки, возможно, с этим стариком она сможет даже подружиться. Будет полезно иметь при себе такого человека. Хотя, и тот профессор тоже подойдет. Но от мусора в их компании все равно придется избавиться. Может, подтолкнуть маму на мысль о его убийстве? Чтобы уж наверняка…

— С точки зрения родителя, какая ваша дочь? Расскажите о ее сильных и слабых сторонах.

— Аня очень рассудительная и спокойная девочка. Я бы сказал, что ее слабой стороной является то, что она везде сует свой нос. Может быть, это мое предвзятое отношение, но я считаю, что она довольно-таки умна, — вот здесь Сумрак заметил искреннее недоумение обоих преподавателей, что, переглянувшись, только затем растерянно посмотрели обратно на отца девочки, что, видно, и знать не знал о том, насколько его девочка умна. — Иногда меня шокирует то, насколько Аня может быть проницательной, будто читает мои мысли. Она чуткий ребенок и хорошо разбирается в людях. Из слабостей… возможно, привередливость к еде и сбитый режим питания.

— А вы что скажете, мадам? Как ее мать, есть ли у вас философия ее образования? — поинтересовался улыбчивый и доброжелательный профессор.

— Как вы знаете, я прихожусь ей мачехой. В первую очередь, я бы хотела подружиться с Аней, и потому немного балую. Но задумываясь о будущем Ани, стараюсь держать мысль в голове о том, что иногда стоит быть построже, — вспоминая свой первый ответ на вопрос Лойда, сейчас Йор прекрасно понимала, почему же его дочка тогда засмеялась.

— Я вас понял. Ваш супруг упомянул, что у нее сбит режим питания. Какую еду вы готовите для вашей семьи? — мама растерялась, а Аня, вспоминая, как она однажды ей поручили просто порезать картошку, сама занервничала, понимая, что Йор совершенно не умеет готовить. Как жила до этих пор вообще одна — до сих пор оставалось для нее загадкой.

— На самом деле, готовкой занимаюсь я, сэр, — с улыбкой ответил Лойд и Аня прямо-таки увидела, как лицо мужчины напротив перекосило от зависти.

— Пф, серьезно? Нет, это шутка? Жена, которая готовить не умеет?! Разве вы не должны подавать пример своей дочери, будучи более строгой к самой себе? — вот теперь он сам подписал себе смертный приговор. Девочка сосредотачивается на мужчине, чтобы прочитать его мысли и побольше узнать о цели, дабы потом было проще выставить его уродом. Конечно, он того и не скрывает, но если она пару раз намекнет на его некомпетентность… не сорвется ли он? И как огребет академия, если он, к примеру, ее ударит? Что, если Аня попробует сплотить детей политиков после этого и подключит их родителей к войне?

— Сэр, у каждого свои достоинства и недостатки. Она любит уборку, поэтому в доме ни пылинки. Также у меня нет ни одной претензии к ее заботе о нашей дочери, — Лойд сам на себя был не похож, и девочка прямо-таки чувствовала в нем желание указать ублюдку на его место. На то, что сам он не только брак свой сохранить не смог, но и родительские права, что, в свою очередь, говорит о том, что отцом он был ужасным. Настолько, что ему запретили видеться с женой и дочерью. А из-за того, что он делал с ними каждый день, травмированный ребенок был вынужден регулярно посещать детского психолога.

— И все же, не должна ли женщина владеть всем этим? Почему готовкой занимается мужчина? Кто же тогда деньги у вас зарабатывает? Жена — хранительница очага в доме. Должна как убираться, как и готовить, быть кроткой и послушной, дабы подавать пример дочери. Кем же она вырастит?

— И кто такое вам сказал? — в упор спросил Лойд, сжимая руки в кулаки, когда даже Йор почувствовала, как его терпению приходит конец.

— До-достаточно, Лойд! — обеспокоенно произнесла она, от чего Сумрак сразу же задался вопросом… а ведь точно, почему он ее защищает?

«Папа, с такими мыслями я и тебе скоро по макушке надаю», — подумала Аня, но сама же потом осеклась с мыслью о том, что он — шпион. А их семьи, на самом деле, никогда и не было. Он подобрал ее из детского дома и меньше, чем за неделю, нашел себе жену. По сути, Форджеры — это просто чужие друг другу люди, притворяющиеся семьей ради своих целей. Аня хочет просто нормальной жизни, Лойд — закончить свое задание, а Йор — скрыть тот факт, что она наемная убийца.

Девочка тяжело вздохнула и отрицательно качнула головой, когда профессор Хендерсон только посмотрел в ее сторону, ожидая увидеть злость и обиду в ее глазах, но заметил лишь разочарование. Этот ребенок, что приструнил его на улице, прямо сейчас с грустью смотрел на свинью, оскорбляющую их академию одним лишь своим существованием. Сын предыдущего директора, влиятельный человек, что ворвался в преподавательский состав благодаря связям. Учитель из него ужасный, требования свои не выполняет, но при этом ведет себя так, словно директор здесь — именно он.

«Как же стыдно», — старикан опускает взгляд, чувствуя вину перед маленькой крохой, когда он же сам пообещал ей, что больше подобного и не повторится, а сейчас его коллега оскорбляет ее маму. Женщину, что спасла не только его положение, но и репутацию Эдема, жизни поступающих детей и их родителей.

«Я буду давить на них до тех пор, пока не выявлю недостатки! Если эти смазливые рожи еще и в Эдем свою дочку-вундеркинда смогут пропихнуть, то нету справедливости в этом мире!» — услышав его мысли, Аня не смогла сдержать легкой улыбки, прекрасно понимая, что если кто-то и не придет больше в Эдем, то это только он. Ведь в случае неприятного исхода она потребует аудиенции с директором или любым другим человеком, что сможет приструнить эту свинью или вообще уволить, как крайне некомпетентного работника.

— Ла-Ладно, следующий вопрос адресуется вашей дочери…

«Наконец-то», — Аня дружелюбно улыбнулась профессорам, когда те только переключили на нее свое внимание. Девочка уже знала, какие приблизительно будут вопросы, да и практика с отцом очень сильно помогла, от чего малютка поняла, как надо отвечать и что именно, чтобы не облажаться, но… помимо того, чтобы создать хорошее впечатление об их семье, малышке хотелось доставить проблем профессору, что посмел оскорбить ее родителей, завидуя черной завистью всему, что касалось их. Они были красивыми, родители дружны, а их ребенок — вундеркинд, поступающий в академию Эдем. В целом, понять его было возможно, но Ане того совершенно не хотелось.

— Можешь сказать, как тебя зовут и где ты живешь? — мягко попросил профессор, что был только рад уйти от темы и переключиться на ребенка, в коем увидел сейчас спасение и шанс избежать лишних конфликтов. Но, увы, он был не прав. Аня была из тех людей, про кого обычно говорят: «В каждой бочке затычка». Она не могла не влезть и всегда старалась высказать свое мнение, если оно могло хоть как-то повлиять на ситуацию в целом. Если же нет… малышка была готова помолчать и понаблюдать со стороны, чтобы разработать более детальный план и попробовать исправить то, что ей не нравилось.

— Меня зовут Аня Форджер. И я очень рада нашей встрече, профессор Эванс, — с счастливой улыбкой ответила маленькая девочка, что после все же поспешила ответить на вторую часть вопроса. — Я живу в Восточной Демократической Республике, Остании. В столице Берлингто, на сто двадцать восьмом вечнозеленом бульваре.

— О, так ты знаешь, как меня зовут? — поразился учитель литературы и родного языка.

— Конечно! Вы же автор методичек и пробников для детей по родному языку. И даже занимались публикацией собственных книг! «Путь сквозь нити времени» — мое любимое произведение, — сразу же рассказала Аня, замечая заинтересованный блеск в его глазах. — Мой любимый персонаж в ней — лучший друг главного героя, Льюис Бракли. Со стороны кажется, словно он обычный клоун, созданный лишь для того, чтобы добавить немного комедии в произведение, развеять особо мрачные моменты и показать его солнечным, добрым человеком. Но на деле Льюис — очень несчастный человек, скрывающий свои проблемы и истинные чувства за улыбкой. Сколько бы не перечитывала, просто не могу не плакать, когда дохожу до вести о его смерти.

— «Самая сильная боль та, которую ты скрываешь за улыбкой», — озвучил мужчина предложение, написанное ею же в одном из сочинений по родному языку. — Признаться честно, я был приятно удивлен. Так значит, ты основывалась на персонаже из моей книги?

— Я считаю, что эта фраза подходит не только к персонажу вашего произведения. Она относится и к обычным людям.

— В твоем окружении есть человек, к которому ты могла бы соотнести это высказывание? — задал он следующий вопрос, с интересом взглянув на маленького ребенка, что говорил с ним на такие серьезные темы, как лицемерие и сокрытие душевных травм за притворной радостью.

— Вы меня немного не поняли, профессор Эванс. Под обычными людьми я имею ввиду, что абсолютно к любому человеку можно соотнести эту фразу, потому что большинству свойственно скрывать истинные эмоции и чувства. Нельзя сказать наверняка, что ты знаешь человека. Ты знаешь его настолько, насколько он позволяет тебе о себе знать. От того, само собой, я не могу сказать, есть ли в моем окружении люди, скрывающие боль за улыбками, или же нет. Если человек это скрывает, то, значит, есть причина, по которой другой не должен того знать. И я являюсь этим «другим».

«Аня, ну я же просил тебя…» — только вот того, что малышка решит поговорить о психологии человека с учителем по родному языку, даже Лойд не ожидал. Вопросы «о себе», вышли на совершенно другой уровень, от чего мужчина непроизвольно начал нервничать, ведь таких ответов они, само собой, не готовили.

— У тебя интересные взгляды на жизнь. Твой отец говорил, что ты хорошо разбираешься в людях… — подметил он, выдержав небольшую паузу. — Теперь я могу понять, почему. Ты кажешься начитанным ребенком. Скажи, после какого произведения ты начала интересоваться книгами? Дети, любящие читать в твоем возрасте, большая редкость.

— «Маленький принц», — довольно быстро сказала она название книги, даже толком и не подумав. — Главный герой ищет смысл жизни, мальчик пытается понять секреты дружбы, любви, бытия и осознать самого себя. В сказке автор предоставляет нам два мира — взрослые и дети. Смысл жизни взрослых фальшив, а детская душа ищет настоящего. Противостояние этих двух систем ценностей — и есть основной конфликт произведения.

— В-Вот как… — и все же, слышать подобное от девочки шести лет было, и правда, непривычно. Но от того интерес к столь необычному ребенку ничуть не поубавился… вопросов появилось только больше, но Эванс понимал, что ему стоит сменить тему и вернуться к собеседованию. — Чем еще ты занимаешься в свободное время?

— Гуляю с родителями. Мы часто посещаем музеи и оперы, картинные галереи. Не так давно ходили в новый ресторан, открывшийся в центре города. Там очень вкусные устрицы, — рассказала Аня, особо и не заморачиваясь над ответом, от чего теперь все же больше походила на ребенка. А то до этого создавалось ощущение, словно он общается со взрослым студентом, поступившим на филологический.

— Чем планируешь заниматься в случае поступления в нашу школу? — задал он следующий вопрос, на что Аня немного задумалась, даже не зная, как ему и ответить. Учиться? Логично, разве нет?

— Хочу принять активную деятельность в жизни академии и побывать в вашей библиотеке. Перенять знания и поступить в лучший институт Остании. Я очень люблю учиться. Мне это кажется интересным, да и учебники расширяют кругозор, — рассказала малышка. — Так же мне хотелось бы узнать больше о вашем директоре, достигшем таких высот.

— Что ж, молодая леди, а знаете ли вы имя нашего глубокоуважаемого директора? — спросил уже профессор Хендерсон, когда допрос ребенка стал больше походить на беседу между двумя любителями литературы.

— Разумеется, это Бенедикт Иван Гудфеллер, — слово в слово озвучила она мысли своего родителя, что на секунду даже растерялся, когда малышка так точно ответила на поставленный вопрос.

— А как вы думаете, что нужно сделать для того, чтобы стать таким же великим, как и он? — вновь продолжил задавать вопросы Хендерсон, как бы они обратно не ушли к философии и психологии людей, хотя, на самом деле, послушать маленькую леди ему было так же интересно.

— Это невозможно, — моментально ответила Аня, отрицательно качнув головой. — Ведь люди уникальны. Их, конечно же, можно грубо раскидать на разные типы, но вот стать в точности таким же человеком невозможно. Если вы имеете ввиду под этими словами, как приблизиться к «идеалу» или же стать директором, я отвечу, что одних знаний будет недостаточно. Помимо хорошей учебы нужно развивать и лидерские качества, чтобы знать, как управлять в будущем людьми и не вызвать отрицательной реакции на свою деятельность. Внимательность к мелочам, выработанный трудоголизм, достижение поставленных целей, стремление к вершине и правильный подход к каждому человеку в совокупности могут дать соответствующий результат.

— Очень хорошо. Давай переведем тему на твоих родителей. Кем работает твой папа? — вновь спросил доброжелательный мужчина, в коем она уже успела разглядеть родную душу, пусть и был он немного… странным.

— Психиатром, — так же коротко ответила малышка.

— Можешь оценить их? Сколько бы очков ты им дала?

— Сто! Мои родители — замечательнейшие люди! И я очень сильно их люблю, — сразу же ответила Аня и лучезарно улыбнулась.

«Только этого нам не хватало», — одна лишь эта картина вызывала в мужчине тошнотворное чувство, когда ребенок смотрел на своих смазливых родителей с такой теплотой, словно они лучшие люди на всем белом свете. И эти еще, как пара голубков… одна лишь реакция супруга говорит о том, что ради их счастья он готов простилаться под каблуком своей жены и дочери. Просто отвратительное зрелище.

— Скажи же, а кого ты любишь больше? Новую маму или старую? — с едкой ухмылкой поинтересовался мужчина, от чего малышка вздрогнула, совсем не ожидая настолько мерзкого вопроса. То есть… серьезно? Он решил довести ее лично или же заставить выбрать, чтобы Йор или Лойду стало по итогу некомфортно?

— Профессор Свен, такие вопросы… — учитель по родному языку искренне хотел его остановить, потому что понимал, насколько сильно данный вопрос мог задеть малышку за живое.

— И что? Интервьюер сам решает, что спрашивать, не так ли? К слову, профессор… мне уже второй раз не дают высказаться, разве это честно? — упрекнул его мужчина, и Аня заметила, как Хендерсон сжимает руки в кулаки, когда Эванс не может даже больше ничего ответить.

«Что ж, ты мог выбраться сухим из воды. Но теперь, псина, я тебе этого не позволю», — Аня старалась держаться спокойной и в момент, когда она могла расплакаться, малышка просто улыбнулась. Выдавила из себя болезненную улыбку, заставляя обоих профессоров стыдливо опустить взгляд и вспомнить о ее словах в том же сочинении.

— Профессор Свен, вам настолько интересно, кого я люблю больше, или же вы просто пытаетесь как-то оскорбить мою семью? — ровным голосом спросила Аня, сосредоточившись на мужчине, коего Йор уже успела мысленно убить.

— Разве я как-то оскорблял твою семью?

— Назвав мою маму плохой домохозяйкой, а меня — багажом? — слегка склонив голову в бок, поинтересовалась малышка. — Если я ничего не говорю — это не значит, что я пропустила ваши слова мимо ушей. Просто не считала нужным влезать в разговор, потому что это, как минимум, невежливо. Упустим. Я готова ответить на ваш бестактный вопрос, но лишь при одном условии.

— Думаешь, ты в праве выдвигать мне какие-то условия? Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь вообще? — жуткая гримаса сама за себя говорила о том, что он был крайне недоволен ее поведением.

— Если судить по вашей фамилии, вероятнее всего, с сыном бывшего директора Эдема. Встречный вопрос. Как думаете, интересно ли будет директору или главной администрации услышать о том, какие вопросы вы задаете на собеседованиях и что происходит на данный момент в Эдеме? — спросила Аня, но не получив ответа, в ту же секунду продолжила: — Я отвечу на ваш вопрос, и мы продолжим собеседование, но лишь с одним условием. Вы даете слово, что уделите мне время и ответите на все мои вопросы сразу, как только я отвечу, кого люблю больше.

— Идет, — сквозь зубы процедил профессор, когда в глазах его было видно лишь желание придушить ее голыми руками.

«Я не узнавал всю историю из ее приюта, но думаю, что ее настоящие родители скорее всего давно…» — мужчина чувствует, как с каждой секундой его безграничному терпению постепенно приходит конец. Но Аня реагирует совершенно спокойно, словно эта тема вовсе и не является для нее болезненной. Но стоит только взглянуть на малышку, как внутри все начинает сжиматься при виде совершенно разбитого ребенка, что старается делать вид, словно все в порядке. Болезненная улыбка, отрешенный взгляд… он знал, что в детском доме Ане совсем не было легко. Знал и о том, что прошлого ее родителя убили, о том, что до него от нее отказывались не один раз и девочка переходила из одного детского дома в другой, пока в итоге не оказалась в том вшивом приюте, откуда уже подобрал ее он.

— Если я отвечу на какие-то твои вопросы, то ты пообещаешь мне, что перестанешь волноваться?

— Может, мне станет чуть-чуть поспокойнее…

— Нет, ты начнешь думать, что мне нужен детский психолог, — моментально ответила Аня с таким безразличным видом, что на душе стало только неспокойнее.

— Так кого ты любишь больше? — он, словно издеваясь, повторил свой вопрос, от чего врезать ему захотелось лишь сильнее. — Новую маму или же старую?

— Обеих, — моментально ответила Аня, зная, что этот беспроигрышный вариант никуда не годится, ведь вопрос состоял в том, кого сильнее. — Но для меня не существует понятий «старая мама» и «новая мама». Потому что на данный момент она у меня одна. И я очень сильно люблю ее. Люблю и «старую» за то, что родила меня и заботилась о моем папе. Но правда в том, что я ее даже почти не помню. И если бы не фотографии… боюсь, я бы так и не узнала о том, как же она выглядит, — девочка отрицательно качнула головой, сцепляя руки в замок. — Я не знаю, как умерла мамочка. Не помню и того, что в тот момент чувствовала вообще… — малышка опускает взгляд и говорит словно через силу, понимая, что с помощью такой истории она сможет сыграть на чувствах взрослых должным образом. — Все как будто было просто сном. И я его совсем не помню. Поэтому, для меня нет понятий «старая мама» и «новая мама», потому что… на данный момент для меня существует лишь одна. И я очень благодарна ей за то, что она появилась в моей жизни. Она ничем не отличается для меня от настоящей, — глаза Йор заслезились, когда Аня так тихо говорила настолько трогательные, но до безумия болезненные вещи. Она ведь тоже потеряла родителей в раннем возрасте и прекрасно могла понять чувства девочки, что прямо сейчас распиналась перед каким-то уродом. — Такой ответ, надеюсь, вас устроит?

— Вполне, — проследив за реакцией ее родителей, ответил профессор. — Что ж, вот и вся благодарность. Ты рожаешь их, а они даже лица твоего не могут вспомнить после смерти. Скажите, миссис Форджер… а вы никогда не чувствовали вину за то, что встали на чужое место?

— По-моему, у нас была договоренность, профессор Свен, — прервала его Аня, не дав ему и дальше наседать на ее родителей. — И теперь моя очередь задать вам несколько вопросов. Простите, профессора… вы же не будете против?

— Думаю, это будет честно по отношению к вашей семье, мисс Форджер. Профессор Эванс, а вы что скажете?

— Ничего не имею против, — ответил учитель родного языка, сурово взглянув на сына прошлого директора, что лишь благодаря связям смог стать преподавателем в их академии.

— Благодарю вас, — Аня мягко улыбнулась, приложив ручку к груди, словно произнеся эти слова от чистого сердца. — Профессор Свен, есть ли у вас ребенок?

— Конечно. Тоже дочка, постарше тебя на пару лет будет, — хмыкнул мужчина, насмешливо посмотрев на девочку.

— А сколько ей конкретно лет? — поинтересовалась малышка, наклонив голову в бок.

— Ч-Что? С чего вопрос вообще такой? Ты думаешь, что я не знаю, сколько лет моей дочери? — насмешливо спросил сын директора.

— Так сколько? Неужели, не знаете? — Аня наигранно удивилась, приняв озадаченное выражение лица. — Но мой папа знает, что мне шесть. По-моему, это естественно, знать возраст своих детей. И вопрос не несет за собой никакой опасной информации. Я ведь не имя ее спрашиваю, в конце концов, и не ваше место жительства.

— Я знаю о ней все! Просто не хочу говорить, и к делу это никакого отношения не имеет!

— Профессор Свен, вы дали слово, что ответите на все вопросы маленькой мисс, — решил напомнить Хендерсон, на что Аня лишь благодарно улыбнулась, когда двое профессоров, видно, решили сойтись против него.

— Я же сказал, что она на пару лет старше. Или же маленькая мисс считать разучилась? Восемь ей, — уверенно ответил мужчина, на что уже нахмурился ее отец.

«Десять. Мама этой девочки — частый клиент в нашей больнице», — подумал Сумрак, и Аня слабо усмехнулась, когда верный ответ ей подсказал уже сам шпион.

— И какой же пример вы показываете своей дочери? — проигнорировав его замечание, поинтересовалась Аня. — Не так давно вы сказали, что моя мама плохо справляется со своими обязанностями, как хранительница очага. Так что же насчет вас? Какие отношения на данный момент в вашей семье?

— Хочешь сравнить нас, чтобы выставить мою семью в дурном свете?

— То есть, вы считаете, что у меня есть основания для того, чтобы так поступать? — в его манере спросила малышка, ответив вопросом на вопрос. — У меня и мысли не было как-либо задевать ваши чувства, профессор Свен. Я же не вы, — с милейшей улыбкой ответила Аня.

— Что ты сказала?! Я отказываюсь! И снимаю вам все баллы, Форджеры! Вы не соответствуете стандартам нашей академии!

— Почему же? — невозмутимо поинтересовалась Аня. — Прошу, поведайте, в какой момент мы начали вести себя неподобающе, чтобы в следующий раз уже не допускать таких ошибок, — она ждет, выразительно смотрит на мужчину, что только разинул рот, пытаясь что-то сказать, но когда злость пробирает до костей и желание прибить эту малявку достигает своего предела, то в голову, соответственно, здравого ничего уже не приходило.

— Потому что я так сказал! Я! И именно мое слово является решающим, брать ученика или же не брать!

— Ваше мнение предвзято, профессор Свен, — честно ответила Аня. — Вы целенаправленно оскорбляете мою семью, заставляете меня вспоминать, в каких муках умирала моя мама… и теперь просто так принимаете решение в одиночку? Не хотите ли, для начала, хотя бы у своих коллег поинтересоваться? По-моему, если бы учитывалось лишь ваше мнение, то и сидели бы здесь вы одни. Разве не так? Или же вы не уважаете мнение профессоров? — она попыталась увильнуть и сделать вид, что ей неприятно не только лично за себя, но и за других включительно. — Прямо сейчас я хочу сказать одно. Вы не из тех мужчин, что держат свое слово. Мне нечему учиться у такого невоспитанного человека. Это последний раз, когда я назвала вас профессором, мистер Свен.

— Да с какой стати я должен слушаться какого-то избалованного ребенка?! Ну точно, какая мать, такова и дочь. Все ровно так, как я и говорил. Такой бы ситуации никогда и не возникло, будь девочка покорной и тихой, как и подобает женщинам, — разведя руками в стороны, ответила жирная свинья, решив, что таким образом он сможет задеть малышку и подключить ее родителей, да выставить все так, словно эта семейка сама взъелась из-за ничего.

— Профессор, по-моему, вы переходите все гра…

— Помолчи, — зло взглянув на Эванса, процедил сейчас Свен, заставив его заткнуться одним лишь словом. Никакого уважения к старшим преподавателям, девочка подметила все верно. — Моя жена беспрекословно меня слушается, как и дочь. И они обе знают, что не положено спорить с теми, кто главнее их. У нас прекрасные взаимоотношения.

— Вы сейчас мне говорите правду? — Аня сосредоточенно посмотрела на профессора, что со злости начал говорить такую небылицу, от которой даже Сумрак, знающий всю правду, сейчас просто прикрыл рукой глаза и тяжело вздохнул.

— А ты смеешь во мне сомневаться?! Да кто ты вообще такая?

— Я? Поступающая к вам ученица. Аня Форджер, шесть лет. Сдала вступительный экзамен на девяносто три балла. Любимый предмет — родной язык. А вы, мистер Свен, потенциальный лжец, — девочка держалась спокойной, даже когда мужчина перешел на крик, и преподаватели пытались его остановить.

— Думаю, нам будет лучше закончить наше собрание, — стыдливо произнес Хендерсон, чувствуя, как с каждой секундой их спора атмосфера накаляется все больше и ему становится так стыдно за своего коллегу, что у самого уже кулаки чесались, чтобы выбить из него всю дурь. Подумать только… такая элегантная семья, такая способная ученица! А эта грязь…

— Вы вздумали переходить дорогу мне, профессор? Пусть мой отец уже и не директор, но он все еще имеет вес в нужных кругах, — Свен прямо-таки подскочил со своего места, зло сжимая руки в кулаки, когда Форджеры так нагло посмели его проигнорировать.

— Спасибо, что уделили время для нас, — Лойд кивнул и все члены семьи поднялись со своих мест, намереваясь уходить. Сейчас он понимал, что это не лучшее решение и знал, что поведение Ани может очень и очень плохо сказаться на миссии. Нет… она была провалена с самого начала, еще когда они только пришли на собеседование.

— Эй! Куда собрались?! Мы еще даже не закончили! Думаете, это так просто сойдет вам с рук?! — Аня остановилась, чувствуя, как терпению ее приходит уже конец. Да что ему вообще от них надо? Сказал, что не прошли, так и пошел он куда подальше! Зачем ему только продолжать все это?

— Если ваша философия образования включает пренебрежительное отношение к чувствам детей, то, видимо, я выбрал не ту школу, — Лойд и Йор вместе выходили уже в коридор, как Аня, что хотела прошмыгнуть вслед за ними, в итоге была остановлена этим самым сыном прошлого директора, что просто не позволил ей выйти за ними. Для ее отца это стало последней каплей, но малышка качнула головой, как бы тем самым показывая им обоим, что сама может разобраться.

— Да как вы смеете оскорблять нашу школу?! А ты… — он посмотрел снова на девочку. — Как, скажи-ка еще раз, меня назвала?

— Потенциальным невоспитанным лжецом, мистер Свен. Потому что если бы вы действительно дорожили своей семьей, то знали бы, что Розалии Свен, моей дорогой подруге, уже десять лет. А я, как патриот своей страны, интересующийся всеми новостями в ней, прекрасно знаю, что вы судились со своей женой, в последствии чего у вас отобрали родительские права и запретили видеться с семьей из-за чрезмерно жестокого отношения к ней. Об этом месяц назад твердилось во всех газетах, и я была удивлена, узнав о том, что такой человек преподает в Эдеме. И, простите, но мне совсем не хочется ходить в школу, где учитель — потенциальный маньяк. На этом, думаю, действительно можно закончить. Прессе будет интересно послушать о том, как на территорию Эдема по связям проникла грязная свинья, подвергшая свою семью физическому насилию. Ах да, и о попытке убийства всех влиятельных политиков при помощи обезумевших животных сюда можно приписать, — Аня усмехнулась, когда мужчина, доведенный ею буквально до трясучки, сам отпустил ее руку. — До свидания. Профессор Эванс, вы — мой настоящий кумир. Я, действительно, была очень рада познакомиться с вами. Очень жаль, что в такой неблагоприятной обстановке.

Только стоило ей сделать шаг к своим родителям, как, обернувшись в последний раз, она заметила только нависшую над собой огромную фигуру, что с кулака отбросила ее к книжному шкафу. Удар головой об самый угол, от сильного шатания несколько книг повалилось на пол и все, что девочка смогла услышать, так это только то, как родители в один голос выкрикнули ее имя…

Примечания:

Двенадцать страниц за день... все. До завтра буду отдыхать ?

Очнулась Аня уже в больничной койке. С легким сотрясением мозга и шишкой на голове, что до сих пор давала о себе знать в виде ноющей боли, стоило девочке только коснуться ее. Как выяснилось позднее, в Эдеме она потеряла сознание. Вызывали скорую помощь, ее первым же делом отвезли в травмпункт. Оперировать ничего не пришлось и, видимо, все не настолько серьезно, насколько она поняла, исходя из слов врача, что начал тихо и аккуратно спрашивать, помнит ли она, что с ней случилось. И как ей стоило ответить? Что ее ударил профессор посреди собеседования? Да она прямо сейчас может регистрировать побои и уже просить родителей пойти вместе с ней в суд!

«Зря я решила, что он ничего не сможет сделать при свидетелях. Если так подумать… папа же просил меня сильно не выделываться», — подумала кроха, виновато опуская взгляд, когда поняла, что идти в суд уже, скорее всего, просто бесполезно. Того урода либо уже посадили, либо убили. Одно из двух, другого просто не дано.

Тем временем она прилегла на подушку и посмотрела в белый потолок, что совершенно не отличался от того, где она лежала ранее. Прикованная к больничной койке, не могла ни ходить, ни стоять даже нормально. Последние дни своей жизни она провела в больнице и ни родители, ни друзья… никто даже и не подумал о том, чтобы хоть раз ее проведать.

— М-Мама?! — но как же она испугалась, стоило ворвавшейся к ней девушке с лету обнять ее. Да так крепко, что, помимо головы, у нее теперь еще жутко заболела спина. — Поща… ди…

— А? Ой! Анечка, прости! — и в панике девушка отступила Аню, бегло оценив повреждения. Вот же дурочка! Юрий ведь после ее объятий мог себе и пару ребер случайно сломать, а она…

— Аня? Ну чего ты? Тебя кто-то обидел? Пациенты? — малышка расплакалась, сама того даже и не понимая, почему. Ее отец пытался понять, в чем дело, Йор перепугалась, думая, что сделала ей больно, а Аня… Аня просто радовалась тому, что они пришли.

— Мам, пап… вы у меня такие классные, — совсем тихо произнесла девочка, что сама приподнялась и обняла обоих родителей. — Спасибо, что вы у меня есть.

— Так… ладно, возможно, нам все же стоит позвать врача, — спустя несколько секунд произнес Сумрак, не понимая, что же произошло с дочерью, но… хотя бы с ней было все в порядке и худшего им все же удалось избежать.

— Намекаешь на то, что я не в себе? — обиженно надувшись, спросил маленький ребенок, с подозрением взглянув на отца, что тут же выставил раскрытые ладони перед собой в примирительном жесте.

— И мысли не было, — с улыбкой ответил Лойд, но девочка прищурилась, прямо-таки всем своим видом так и говоря: «Да-да, я охотно тебе верю».

— Вы пришли забрать меня? В целом, чувствую я себя хорошо и мед. помощь мне не требуется, — задумчиво произнесла малышка, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Нет, Анечка. Сегодня тебе надо полностью обследоваться и сделать томографию, чтобы мы с докторами убедились, что у тебя все хорошо, — поучительно сказала Йор, и кроха грустно вздохнула. — Но ты не расстраивайся! Мы с Лойдом будем навещать тебя и… ты хочешь чего-нибудь вкусненького?

— Все, что попрошу? — с надеждой взглянув на родителей, спросила дочка, на что оба утвердительно кивнули. — Хочу кофе с ванильным сиропом, — решив воспользоваться возможностью, сразу же сказала Аня, прекрасно понимая, что после больницы ей отец его уже ни за что не разрешит. — А что… с собеседованием? Мы не прошли? — взрослые помрачнели так, что малышка внутренне напряглась, понимая, что, видимо, вероятнее всего операция провалилась. А если действительно так, то… выходит, она не оправдала надежд шпиона? И он откажется от нее сразу, как только она выздоровеет? Или это произойдет гораздо раньше? Сумрак исчезнет и больше не вернется?

«Нет, он ведь пообещал, что не оставит меня», — сразу же пресекла свои мысли девочка, начиная лишь сильнее волноваться. Что же теперь их ждет? Папа убьет свою цель? Но разве на его место потом не встанет другой такой же политик, желающий развязать войну? Тогда в чем смысл таких радикальных мер?

— Аня, ты уверена, что хочешь этого? — тише спросил ее отец, и Аня растерялась, не понимая, от чего же он задал ей такой вопрос. Разве есть вообще выбор? Почему он спрашивает так, словно это совсем и не обязательно, когда от ее учебы буквально зависит его миссия?

«Когда меня похитили, ты тоже давал мне шанс отказаться», — подумала малышка, начиная постепенно понимать, из-за чего. Если она продолжит находиться под его опекой, то в будущем может случиться что угодно. И один урод, заехавший ей так, что на коже до сих пор красовался темный след, не станет у нее последним. Ее похищали, как заложницу, чтобы контролировать Сумрака. С целью сделать ему больно, либо же обратить на себя внимание лучшего шпиона Весталиса, ее так же спокойно могут в любой момент и убить. И чем дальше будут заходить его задания, чем больше сама Аня будет принимать в них участие… возможно, тем меньше у нее будет шансов на нормальную жизнь. А если посмотреть с другой стороны… Эдем был прекрасной возможностью для того, чтобы в будущем уже не зависеть от шпиона. Подружиться с детьми влиятельных людей, возможно, и с учителями, что могли бы написать хорошие рекомендации, когда Аня решит поступить куда-нибудь еще.

— Даже несмотря на то, что в Эдеме есть такие профессора, как мистер Свен… папа, я очень хочу учиться в академии! Больше всего на свете! — сразу же заявила маленькая девочка. — К тому же, этот случай будет мне уроком, что нельзя провоцировать взрослых людей, — Аня устало улыбнулась, понимая, что, все-таки… возможно, если бы она не выводила его из себя, пытаясь вывести на чистую воду, то такой ситуации бы и не возникло. — И… значит, это все-таки возможно? — Лойд утвердительно кивнул. — И мы прошли? — ее глаза снова заслезились, когда она только узнала о том, что их не выгнали, и операцию еще возможно возобновить, Ане… незачем ставить крест на своем будущем и еще есть шанс.

— Прошли. В коридоре сейчас сидит человек, который очень хотел с тобой увидеться, — Йор загадочно улыбнулась, когда малышка же содрогнулась от ужаса, только услышав ее мысли о том, как тому самому мужчине она хотела пересчитать все кости.

— А… надеюсь, это не мистер Свен? — неловко спросила Аня.

— Это директор, — сразу же раскрыл тайну Лойд, не желая повторять ситуацию, что возникла еще когда-то с ее сиделкой, ведь… что-что, а здесь человек куда влиятельнее и упущение такой важной информации может очень плохо закончиться.

— Могу я поговорить с ним наедине? — малышка лукаво улыбнулась, понимая, что, вероятнее всего, он пришел ради того, чтобы извиниться и, вероятнее всего, ей удастся заключить с ним выгодную сделку. Как насчет того, чтобы она забыла об этом инциденте и притворилась, что во время второго испытания ничего не случилось, а ей за это оформят полностью бюджетное место до самого выпуска? Хотя, наверное, это будет слишком нагло.

«Экономия почти в восемь лямов за тринадцать лет… не слишком ли серьезная сумма из-за какого-то профессора? Хотя, если добавить к этому покушение на жизни политиков, то может и сработать…» — подумала Анечка, переводя все в деньги и какие условия она смогла бы выдвинуть в обмен на свое молчание как об инциденте, так и о самих условиях сделки, чтобы среди учеников не подняли бунта по поводу того, как же ей досталось бюджетное место.

* * *

Взрыв хлопушки и разбросанные конфетти по всему полу, в гостиной накрыт стол и шумел телевизор с аниме про шпиона… сегодня в квартире Форджеров намечался самый настоящий праздник. Раздается звонок в дверь, и некогда смеющаяся малышка резко замолкает, обнимая за шею своего родителя, что еще пару секунд назад кружил ее в воздухе.

— Мы еще кого-то ждем? — склонив голову в бок, спросила его дочка, когда в одном лишь серьезном взгляде отца прочитала, что он и сам не имел ни малейшего понятия о том, кто же сейчас стоял за дверью.

Лойд опускает дочь на пол, они проходят в прихожую, мужчина аккуратно дергает за ручку, уже надеясь встретить кого угодно, но вот увидеть информатора он, и правда, совсем не ожидал. Паренек пришел с несколькими бутылками вина, явно зная о поступлении ребенка в академию, ведь… в противном случае, наверное, он бы не рискнул к ним заходить, зная, насколько Сумрак страшен в гневе и как могла отреагировать его якобы дочь.

— Я слышал, вы поступили? Поздравляю! — и он широко улыбнулся, на что девочка просто не могла не ответить ему тем же.

— Быстро же слухи разлетаются… — Сумрак озадаченно посмотрел на продавца из табачки, что уже прошмыгнул в дом, разуваясь и ведя себя так, будто он был у себя дома и просто ключи забыл.

— Не недооценивай информаторов. Кстати, это далеко не все, — он наклонился к малышке. — Хей, шантажистка! И много ли ты прикарманила? Сегодня пируем за твой счет? Чем гостя угощать будешь?

— Еще чего! — девочка широко улыбнулась, не сдержав тихого смешка. — Я тебя не звала, — моментально нашла она ответ, на что ее отец едва заметно усмехнулся, услышав в ее словах шуточное: «Проваливай!».

— Ишь какая! И это вся твоя благодарность?! — наигранно возмутился Фрэнки, поворачивая кроху к себе спиной. — Ну-ка, покажи, что там у тебя…

— Ну не надо, Фрэнки! Не на что там смотреть, — воспротивилась Аня, сразу же скрывая ладошками шишку, кою можно было легко заметить, если только чуть-чуть подвинуть мешающиеся волосы. — Не пришлось брить, и уже отлично.

— Ну, да, операция… дело такое. Неприятное, — согласился паренек, кивнув на слова крохи, после чего только перевел взгляд на жену Сумрака. — Ой, ну как же я мог забыть! Мадам, простите меня за невежливость, совсем из головы вылетело! Я Фрэнки, старый добрый друг Лойда. Рад нашей встрече!

— Здравствуйте, — девушка приветливо улыбнулась парнишке, что представился другом семьи. — Меня зовут Йор.

— Лойд, а ты и не говорил, что твоя жена такая красавица! — шутливо возмутился Фрэнки, словно это и не он копал под нее, пока составлял список незамужних совершеннолетних девушек в столице, сортируя бумаги, сворованные когда-то им же прямиком из мэрии.

— Завидуешь, Фрэнки? — с наглой улыбкой спросила Аня, ударив того прямо по больному.

— Ах ты ж мелочь! Лучше не порти настроение, а то курочкой с тобой не поделюсь! А… точно, я заказал еще еды, так что минут через сорок сюда курьер приедет, — поспешил рассказать информатор, а вот Лойд, только взглянув на эти две бутылки и еще несколько из-под шампанского, вдруг понял, что на троих этого будет как-то многовато…

— Еще и жмотина. Вот поэтому ты и в пролете, Фрэнки. Девушки жадных парней не любят, — и она звонко засмеялась, когда названный друг папы снова спустился перед ней на корточки, да защекотал кроху под ребрами, немного позволив себе позлорадствовать над тем, что пока Аня совершенно не могла от него отбиться или отвертеться…

Аня не знала, что же конкретно поменялось, но за столом вместе с Фрэнки стало гораздо веселее, чем было до этого. Парень буквально поменял атмосферу в их квартире, переворошил все, что можно и нельзя, а теперь мирно попивал винишко, рассказывая самые разные байки информаторов. На самом деле, послушать его было интересно. Тайны вроде любовниц политиков и убийства какого-то чиновника легко слетали у него с языка, но интересным это, наверное, казалось только девочке, что с искренним любопытством спрашивала у него все больше.

— Может, и про Десмонда что-то расскажешь? — Аня беззаботно улыбнулась, а вот ее отец поперхнулся напитком, от чего только сейчас она осознала, насколько же облажалась. — То есть, я слышала, что у председателя Партии национального единства вроде как сын в Эдеме учится, — еще никогда он не был настолько близок к провалу. Его дочь начала интересоваться его целью? Но он и слова перед ней о нем не сказал! Тогда с чего бы? — Эх, было бы здорово с ним подружиться, — о, ну, это, конечно же, действительно было бы замечательно. Возможно, Сумрак и не станет вмешиваться, если мотив у нее действительно заключается только в дружбе. Более того, если уж она не станет имперским учеником, то хорошие отношения с этой семьей тоже могут дать свои результаты.

— О-о, интересуешься Десмондами? Губа у тебя не дура… — пробормотал пьяненький информатор, невольно покосившись в сторону Лойда. — Слышал, что его второй сын тоже в Эдем в этом году поступает, — покрутив бокал, Фрэнки задумчиво посмотрел на красную жидкость и, прикрыв глаза, залпом выпил оставшееся. — О большем пока не ведаю. Но… хей, разве не здорово? Ты же в любом случае будешь учиться в академии! Да-а-а, чего я только не сделал, чтобы выкрасть эти вопросы… — невнятно пробормотал уже парень, подперев горячую щеку холодной рукой, и расплылся в улыбке.

— Идиот, она же тебя слышит! — тихо шикнул на него шпион, не понимая, как он может разбрасываться такой информацией, когда обычно за нее деньги требует, да и… в любом случае! Об этом не говорят кому попало и вот так за столом по пьяни! И это не говоря уже об ответах на экзамены!

— Тьфу на тебя, — тихо произнес Франклин, чуть-чуть нахмурившись, когда его еще начали за это отчитывать. А он что? Благой вещью, вообще-то, занимается! Мог бы и послушать его, пока деньги не требует. — Ты вообще пьешь, морда трезвая?

— Я натренирован пить и не пьянеть, — достаточно холодно ответил Сумрак, специально при нем сделав еще несколько глотков алкоголя.

— Серьезно?! Ну и ужас! Скучно быть тобой, дружочек-пирожочек, — Фрэнки в этот момент был просто неподражаем. Обиделся, важно надул губы и произнес это так притворно-ласково, что Аня невольно прыснула со смеху.

— А-а-а? А о чем это вы… говорите? — если кому-то и надо было перестать наливать, так это Йор. Но учитывая то, как она сама открыла бутылку голыми руками и начала наливать себе еще… Ане казалось, что только самоубийца сейчас посмеет отобрать у нее бутылку.

— Да так, о тайнах политиков, мама. Ничего серьезного, — нежно улыбнувшись, ответила малышка, чуть-чуть похлопав девушку по спине. — Ты как вооще? Спать еще не хочешь?

— Что-о-о? Д-Да не в жизни я с Л-Лойдом…

— Чего? — в этот момент, когда Йор раскраснелась и начала бормотать что-то невнятное, Сумрак искренне попытался хоть что-то разобрать, но, видимо, получилось невозможное только у Ани, что угукала на все ее слова с самым понимающим видом. — Аня, что она сказала?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — девочка хитро улыбнулась, но заметив волнение своего родителя, все же решила сказать так, как есть: — Мама сказала, что не ляжет с тобой в одну постель, — на этой фразе информатор случайно прыснул вином, а ее отец тяжело вздохнул, прикрыв верхнюю часть лица рукой, осознав всю безнадежность этой ситуации.

— Т-Только работа, Лойдушка? Я в тебе разочарован! Ну… и как оно?

— Так, вы это прямо за столом собрались обсуждать? — вмешалась Аня, укоризненно взглянув на информатора. — Мама просто немного устала, и сама не ведает, что говорит. Да мам?

— Что-о-о? Анечка… о чем ты? Все я прекрасно… — и далее ее бормотание снова было невозможно разобрать.

— Да, да, конечно. Вот об этом я и говорю, — девочка утвердительно кивнула. — Фрэнки, есть еще вопросы?

— Да уж, ну и дают же порой люди… — пораженно произнес тот, кто еще недавно трепался о секретных документах и грязных делах богачей. — А ты, Аня? Рада, что поступила? Еще и на бюджет… не расскажешь-ка дяде Фрэнки подробности вашей сделки с директором? Какие впечатление-то вообще?..

— О, так ты знаешь уже о бюджете? — удивилась малышка, действительно не понимая, когда он только, черт возьми, успел. — Да, конечно же, я рада. Да и халява ведь, как тут не радоваться? Остальные сколько в год за обучение-то платят?

— С кем, по-твоему, ты разговариваешь? — важно спросил парень, скрестив руки на столе.

— Достаточно. По-моему, вам обоим не помешало бы хорошенько проспаться, — и, тем не менее, мужчина хотел рискнуть, да отобрать бутылку у Фрэнки, но тот обнял ее, как самое дорогое, что только у него было.

— Уйди! Угомоните свои грязные желание, мистер Су… Лойд! — чуть не оговорился! У Лойда уже едва сердце не остановилось! — О-о-о, вот оно как? Слушай, Аня… ну ты ведь так здорово постаралась! Пора бы и попросить что-нибудь взамен, не думаешь? Будь уверена, папочка тебе купит все, что только пожелаешь!

— Эй, не давай обещаний за меня! — возмутился шпион, прекрасно понимая, что… хоть Аня и умная девочка, невозможного не попросит, но это работает и в другую сторону. Его дочка прекрасно знает о своем положении и наверняка попытается заполучить максимум выгоды с того, что ей могут дать.

— Не нужно ничего покупать. На самом деле, я хочу… сделать кое-что. Но это касается не только папы и поэтому… возможно, будет затруднительно, — Аня опустила взгляд и заметно занервничала.

— О, серьезно? Тогда возможно, — решив, что дело касается исключительно его и Йор, Сумрак подумал о том, что ничего страшного не будет, если он немного похвалит ее за старания.

— Я хочу треть суммы стоимости тринадцати лет обучения в Эдеме, — в этот момент вилка выпала из его рук на тарелку, когда мужчина с округленными глазами уставился на свою дочь. То есть, в подарок она хочет приблизительно два с половиной миллиона?! В шесть лет?! Куда ей такие деньги вообще?! Определенно, нет! Да даже Фрэнки впал в ступор от ее запроса! — Ну… то есть… директор же сделал скидку мне и обнулил это число, но я подумала… а чего, собственно, и нет? Я же договорилась об этом, а не кто-то другой. И заслуга моя. Платить полную стоимость или только треть от нее мне? Что выгоднее?

— Аня… это немножечко не так работает, — тише ответил Сумрак, уже представляя лицо куратора, что узнает о желаниях его ребенка. — Да и зачем тебе такая сумма? Что ты собралась с нею делать?

— Откладывать на жизнь, когда я стану взрослой и никому ненужной, — честно ответила девочка, опустив взгляд. — Совсем никак? А если… с угрозой?

— Ты еще и меня шантажировать собралась? — скептично изогнув бровь, спросил ее отец, на что детка отрицательно качнула головой.

— Я же знаю, кто платит. Следовательно, тебя это коснуться не должно. Что если… «Либо треть суммы, либо я откажусь от подарка директора в пользу Эдема и придется платить полностью»? — задумчиво произнесла малютка, наклонив голову в бок. Сумрак нахмурился, задумавшись вместе с ней, но уже после отрицательно покачал головой.

— Слишком большая сумма, — ответил мужчина, переведя взгляд на пьяненькую Йор, что уже начинала клевать носом с видом самой счастливой пьянчужки на планете. Было в этом что-то милое, но теперь Лойд точно знал, что если они пойдут снова в ресторан или еще какое-либо важное мероприятие, то не позволит ей пить. Для ее же блага. — Вероятнее всего, тогда я просто буду платить за учебу в Эдеме из принципов. Да и изначально на бюджет никто не рассчитывал, поэтому… это скорее является просто приятной мелочью на фоне общих расходов, — попытался объяснить ей Лойд, но малышка восприняла его слова иначе…

— В общем, начальник очень вредный, и чтобы утереть мне нос, просто заплатит за обучение, — перефразировала его слова Аня, на что шпион кивнул, а сама она тяжело вздохнула.

«Значит, план с шантажом отменяется. Да и если операция закончится раньше, то мне ж в любом случае доучиться надо будет. А за какие деньги?» — девочка задумалась, как бы тогда по-другому содрать побольше денег, но ничего другого уже на ум и не приходило. Особенно с учетом того, что начальству Сумрака нельзя знать о том, что она уже в курсе, кто же ее папочка на самом деле.

— Тогда хочу в путешествие на круизном лайнере, как там, — она указала на рекламу минеральной воды, где люди устроили вечеринку на гигантском лайнере с бассейнами и горками. — С музыкой и горками!

«Во сколько там это примерно обойдется? А если учитывать еще найм персонала, шпионов в качестве посетителей… и потом покапризничать и добавить каких-нибудь собственных хотелок в виде оркестра в ресторан или же офигеть какой дорогой еды… стейки Кобе? Мраморная говядина?» — Аня кое как сдержала пакостливую улыбку, уже представляя лица его начальства. Решили сэкономить на ее удаче? Так она им это и позволила!

— Нет, — но одним словом ее отец разом разрушил все планы малышки, от чего она грустно опустила голову, когда уже сам Фрэнки вышел из-за стола и приобнял ее за плечи. От него несло алкоголем, но Аня, привыкшая к подобного рода запахам, даже не обратила на это внимания.

— Бессердечный демон! Как она может поехать в школу, если ее желание не исполнится?! — паренек вытер подступающие слезы рукавом, когда говорил практически от ее лица и малышка сама не поняла, в какой момент начала ему подыгрывать, кивая головой. И смотря в ее щенячьи голодные глаза… Лойд прямо-таки сравнивал Аню с любым домашним питомцем, что грустно смотрит на то, как его хозяин ест.

— Т-Точно! — малышка сама пыталась выдавить из себя хотя бы слезинку, но до мастерства Фрэнки ей было далеко.

— К слову, Лойд… по моим данным, похожий лайнер можно арендовать всего за… — и теперь он снова вернулся к шпиону, тихо рассказывая о деталях, пока Аня смотрела все на папу жалостливыми глазками.

Круизный лайнер был фешенебельным, как пятизвездочный отель или же высококлассный курорт. И Аня сделала все для того, чтобы он обрел жизнь. Чтобы люди веселились, чтобы посреди открытого океана слышалась лишь громкая музыка и сама она визжала, скатываясь с горки вместе со своим отцом. Из-за того, что горки строго с двенадцати лет, Сумрак не мог позволить ей прокатиться на них, и малышка просто потащила его с собой со словами о том, что так она будет в безопасности. Вообще, девочка хотела сначала позвать Фрэнки, но, взглянув на то, как он аккуратно чокается бокалами с ее мамой, малышка довольно быстро передумала, решив прокатиться на всем, чем только возможно, вместе с папой. И вот, ее родитель в плавках, с оголенным торсом, а она просто смотрит на него и думает… законно ли вообще быть настолько красивым?

Рельефное телосложение, ровная осанка, красивое лицо и улыбка, когда он смотрел на радостную дочку, ради которой организация не просто наняла рабочих, а подослала большую часть их свободных шпионов, что отыгрывали роли веселящихся людей. Но, если посмотреть на них… кажется, им и отыгрывать было не нужно. Аня тянет его за собой за руку, чтобы еще покататься, а когда они поднимаются на самый верх…

— Не устала еще? — спросил мужчина, склонив голову в бок, но Анечка лишь оживленно качнула головой.

— Это же так весело! Как я могу устать, папа? — малышка хотела покружиться, но он ее остановил, как бы не случилось ничего неприятного на такой-то высоте. — На самом деле… я всегда мечтала покататься на таких горках.

— Тогда стоило запросить не круиз, а просто аквапарк, — что было бы, к слову, еще и дешевле, но от того ничуть не безопаснее, ведь… мужчина понимал, что с арендой там возникли бы проблемы. Но им ничего не мешало съездить туда просто так всей семьей.

— Зато здесь всем этим людям правда весело. Смотри! Там мама внизу! — девочка помахала ей рукой, а отец невольно улыбнулся, думая о том, что… возможно, это того, и правда, стоило. — Ну что, ты готов? — и вместо слов они просто скатываются снова с огромной горки.

Аня поднимает ручки вверх, Лойд крепко держит ее за талию, и девочка жмурится, когда их выбрасывает в бассейн. Под водой девочка обнимает его за шею и когда шпион выныривает, она снова смеется. Искренне так, беззаботно…

— Спасибо, папа! — и девочка снова солнечно улыбается, коснувшись ручками его лица. Мокрые волосы липли к телу, она наклоняется прямо к нему, и целует родителя в нос. — Спасибо за все это. За то, что забрал меня из приюта. И за то, что устроил такой праздник. За то, что стал моим настоящим родителем. Я люблю тебя, — искренне произнесла она, когда Сумрак, растерянно смотря на свою дочь, просто и не знал, как должен правильно реагировать на это. Он никогда и мечтать не смел о настоящей семье. Никогда не думал о том, что рано или поздно у него появится дочь и… в целом, родной человек, с которым совсем не нужно притворяться кем-то другим. Музыка и гул подчиненных, приставленных ему когда-то железной леди, для него стихли, пока он слушал эту девочку и всего на секунду подумал о том, что это может быть правдой.

«Надежды на брак и радости жизни… маленькая дочка. Я думал, что подобные мечты присоединились к моему удостоверению личности, выброшенному в мусорный бак, когда я стал шпионом», — но сейчас, смотря на девочку, он видел в ней вовсе не временный инструмент для успешного завершения миссии, а самую настоящую… свою родную дочь, даже если они и не были связаны с ней на самом деле кровью. Он просто подобрал ее из приюта, потому что Аня больше всех соответствовала его требованиям. Просто думал, что сможет выдрессировать из нее прилежную ученицу, добиться своих целей, да оставить ее позднее на надежных людей, а сейчас… Сумрак впервые задумался. Что, если он решит оставить ее рядом с собой? Сможет ли защитить ее? Как долго у него получится наслаждаться ролью отца? И как Аня вырастит? Каким человеком она станет в будущем?

— Я тоже, — Аня почувствовала, как с этими двумя словами все внутри нее начинает сжиматься от волнения. — Очень рад, что мы стали семьей, — и она заметно расслабляется, когда вместо желанных слов слышит совсем другое.

— Пойдем наверх? Ребята, кажется, салют хотели запустить, — решила сменить тему малышка, легонько улыбнувшись краешками губ.

— Да, конечно, — когда они вылезли из бассейна, Лойд поспешил закинуть на ее плечи полотенце, в которое малышка, в свою очередь, закуталась, как в огромный плед, и высунула из него свою маленькую ручку, чтобы схватиться за папину ладонь.

— Побежали!

— Какой побежали?! Скользко же, а если навернешься? — и мужчина притормозил, от чего малышка действительно чуть не поскользнулась. Она надула свои щечки, а он, глядя на это нечто, невольно тихо засмеялся.

Когда они поднялись на самый верхний этаж, девочка сразу же подбежала к бортику, что был куда выше нее. Лойд поднял кроху на руки, чтобы она не смотрела на все, словно «за решеткой», и Аня благодарно улыбнулась, прижавшись к своему родителю. Вид сверху был поистине великолепен. Множество мерцающих огней, громкая музыка где-то внизу, шпионы, прыгающие в бассейн… неплохой такой корпоратив у них вышел, стоит признать. Йор отдыхает на шезлонге, а Фрэнки вписался в группу каких-то ребят и, кажется, попытался даже подкатить к девушке. И в ночном небе вспыхнул, взорвался и разлетелся на множество маленьких огоньков разноцветный салют…

* * *

На следующий же день Сумрака вызвали в штаб. Он не был сильно удивлен и догадывался, что, вероятнее всего, все дело было в вечеринке, которую он с размахом устроил для дочери. Считать, сколько денег на все вышло, было страшно. Он знал лишь стоимость аренды круизного лайнера, что уже было недурно, но вот все остальное он просто просил заказать по телефону, а от того и не знал точно, сколько средств на это ушло у организации.

— Добрый день, агент Сумрак, — слышит он спокойный голос куратора, но уже улавливает в нем дольки недовольства.

— Да, привет. Что случилось на этот раз? — уже как-то на автомате спросил мужчина, когда девушка буквально подрывается со своего места и маска безграничного спокойствия рушится у него прямо перед глазами.

— Что случилось?! Ты спрашиваешь, что случилось?! Что за нелепые траты были прошлой ночью?! Ты арендовал лучший круизный лайнер! Так еще и оркестр нанял! Про мебель, мраморное мясо и элитный алкоголь вообще молчу! Деньги с умом тратить надо, бюджет же не резиновый! — накричала на него Сильвия и Лойд виновато улыбнулся, прекрасно зная, насколько облажался. Но… элитный алкоголь? Он правда заказывал что-то подобное или это уже сами шпионы что-то наворотили от его имени?

— Кстати говоря, вот еще чек за школьные принадлежности. Школьная форма Эдема довольно дорогая, так что… — он протянул ей еще несколько чеков, будто издеваясь над ней. Так еще и с настолько невозмутимым лицом, что бесило это в два раза сильнее.

— Уважаю за то, что тебе хватило наглости принести мне еще. Кишка у тебя не тонка… — пробормотала железная леди, опуская взгляд на общую сумму. В общем и целом, это еще было нормально. Но почти два с половиной миллиона за ночь?!

— Это были вынужденные траты. В качестве подарка Аня хотела треть от общей суммы за тринадцать лет учебы в Эдеме, — Сильвия моментально посчитала, сколько это должно выйти, и уже затем посмотрела в чек. — Но я отказал, потому что слишком много. И в итоге пришлось согласиться на лайнер.

— Агент Сумрак… ты же знаешь полную стоимость всего этого… праздника? — с нервной улыбкой спросила женщина, аккуратно протягивая ему чек практически на ту же самую сумму. — Мне теперь даже стало интересно, что же за ребенок у тебя там такой. То, что она вошла в топ среди поступающих учеников, еще ничего, но… бюджет и вот это вот… не могу с уверенностью сказать, что ребенок бы додумался до чего-то подобного, — не получилось взять деньги, так эта девчонка просто устроила себе пир практически на ту же самую сумму! — Ладно, не так важно. В любом случае, позвала я тебя не только за этим. Рассмотрим дальнейшие задачи второй фазы операции «неясыть». Хотя, знаю, что для тебя в этом нет такой уж необходимости…

— Отнюдь. В последнее время я слишком часто пускал все на самотек, — шпион неловко улыбнулся, вспоминая и собеседование, и больницу, в которую попала Аня лишь из-за того, что он не смог ее защитить. Не предвидел такого исхода и не среагировал в нужный момент, от чего у крохи теперь синяк, который они регулярно мажут заживляющей мазью, и шишка на голове.

* * *

Аня и Йор в это время гуляли в парке. Как вышли из ателье, так малышка ни на секунду более не отлипала от нее, а желание похвастаться формой Эдема живо улетучилось в никуда, когда девочка узнала о том, что детей в такой форме обычно похищают. И, как бы… одного раза ей было более чем достаточно, чтобы решить по максимуму избегать проблем. И боясь запачкать форму, которой так любовалась ее мама, Аня решила все-таки переодеться обратно, да не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, какие еще похитители? И почему они волнуют ее вообще, если у нее такая мама? Кому захочет ведь пропишет.

— Аня, сходим в магазин? — предложила девушка, на что детка лишь заинтересованно наклонила голову в бок.

— Папа попросил купить что-то к ужину? По-моему, я четко услышала что-то про доставку, — задумчиво произнесла девочка, немного нахмурившись.

— Ну… доставка — тоже хорошо, но просто… — Йор не знала, как бы сказать ей, что ей хотелось бы стать кем-то большим для Ани, чем просто ее мачехой. Кем-то более значимым, может… настоящей мамой? Сможет ли она приблизиться к ее образу, если будет вкусно готовить? Понравится ли это малышке?

— Как хочешь. Мамуль, а мы можем кофе купить по дороге? — решила она воспользоваться тем, что Лойд работает, да вот только… сама ее мама тут же отрицательно замотала головой с серьезным видом.

— Лойд говорил, что кофе детям пить очень вредно. И тогда тебя будет невозможно уложить спать.

— Но… я ведь не такой безбашенный ребенок и всегда засыпаю ночью. Тем более, мне завтра в школу. И… если честно, я думала, что ты меня поймешь. Просто кофе — очень-очень вкусный напиток! И папа всегда его пьет. Я лишь хочу… быть такой же взрослой, наверное. И пробовать то, что вам с папой нравится, — начала заливать Аня с настолько расстроенным личиком, что Йор растерялась, не зная, как же ей вообще возможно сейчас отказать.

— Ох… хорошо! Но это в первый и последний раз, Анечка! — строго предупредила девушка, и малютка сразу же обняла ее обеими ручками за талию, радуясь так, словно мама только что сделала лучший подарок в ее жизни.

Аня нервничает. Видит огромную толпу, состоящую, по большей части, из крупных шишек, и их маленьких заносчивых засранцев, по мыслям которых малышка просто понимала, что не сможет с ними подружиться. Ведь в первую очередь они обращали внимание именно на статус родителей и от того, кем они работали, зависело уже то, будут ли дети общаться друг с другом или нет. Исходя из этого, Ане будет в принципе тяжело подружиться хотя бы с кем-нибудь… уже не говоря о многочисленных связях, которых она хотела здесь набраться.

«С чего я вообще решила, что это мой шанс? Как мне добиться уважения? Пусть манеры мне и знакомы, но это…» — девочка сжимает ручки в кулаки и заметно напрягается, слушая мужчину, что говорил сейчас вступительную речь.

— Дорогие ученики! Все вы — избранные! — заявил незнакомый ей старик, от чего Аня в который раз убедилась в том, что попала немножко не туда. Зачем он говорит так, когда дети и без того смотрят на него свысока? — Вы и ваши родители приложили большие усилия, — ну, это уже правда. Шишка у Ани все еще давала о себе знать, но вот синяк уже, наконец-то, начал пропадать. — И вот, врата нашей академии Эдем полностью открылись для вас. Всех двести восемь поступивших учеников и их родителей… мы поздравляем! Эдем приветствует вас от всего сердца!

Дети постарше пели гимн, учитель же, кажется, готовился к тому, чтобы назвать всех учеников и распределить их в группы. Форджеры же волновались так, словно совсем скоро огласится один из важнейших моментов в их жизни. Девочка снова бегло оглядела зал, взглядом зацепившись за мальчишку, что, кажется… единственный из всех присутствующих сидел совсем один.

«Его родители куда-то отошли? Или он с самого начала пришел в одиночку? Так разве можно было?» — задалась вопросами Аня, слегка наклонив голову в бок, уже не обращая внимания на то, как учитель начал называть имена, и дети выходили, да вставали в строй. Так прошло уже несколько групп, и услышав заветное имя…

— Дэмиан Десмонд! — Аня удивленно моргнула несколько раз, сама того сначала даже и не заметив, как засмотрелась на цель своего родителя. То есть, это и есть тот самый ребенок, с которым ей надо подружиться? Его отец собирается развязать войну между Западом и Востоком? Но где же он сам? Или хотя бы мама этого мальчишки?

«Либо они настолько скрытые люди, либо не смогли прийти на церемонию поступления собственного ребенка…» — подумала малышка и, на самом деле, в этот момент ей даже стало его жаль. Ребенок шести лет, один, среди этой огромной толпы… с другой стороны, по нему нельзя было сказать, чтобы он как-либо волновался вообще. Если быть точнее, то Дэмиан умудрялся смотреть на всех свысока, даже находясь в самом низу. Его спесь чувствовалась настолько хорошо, что Ане не нужно было сосредотачиваться на нем и читать мыслей, чтобы понять простую истину того, что он считает себя лучше и важнее всех присутствующих.

«И как лучше к нему подступить? Любой мой шаг в его сторону будет расценен как попытка простолюдинки подмазаться к молодому лорду», — Аня плотно поджала губы, все меньше сомневаясь во втором плане отца. Уж лучше она соберет восемь стелл за этот год, пока это должно быть просто, да уже после он попадет на встречу со своей целью.

— Аня Форджер! — девочка и не заметила, как наступила ее очередь. Малышка разволновалась, Лойд легонько коснулся ее плеча, словно призывая идти, и в одном взгляде Аня прочитала: «Я рассчитываю на тебя, Аня!». Или дело не в глазах, и она просто снова прочитала его мысли? А, не важно.

Малышка совершенно спокойно спустилась к остальным ребятам, но при этом чувствовала себя так, словно выходит сейчас на какой-то ринг и ждет ее… самая настоящая битва с боссом! Девочка сразу отрицательно качнула головой, пытаясь прогнать прочь навязчивые мысли, и тихонечко встав в строй, сама не заметила того, как снова задержала взгляд на ребенке, с которым ей как-то еще предстоит наладить контакт. Но для начала… наверное, будет достаточно просто сосредоточиться на его мыслях и понять, что ему нравится?

«Чего она так пялится? А-а, понятно. Должно быть, поняла, кто я такой и заметила мое природное очарование… влюбилась в меня, да? Неплохой у нее вкус», — он усмехнулся, а Аню едва не пробило на смех. Она? Влюбилась? В этого? Если уж и говорить о любви, то лучший мужчина во всем мире спит в соседней комнате у нее дома. И этот избалованный наглец не идет с ним ни в какое сравнение.

Тем не менее, Аня поспешила отвернуться от него, потому что первая фраза ее задела и… действительно, смотрелось очень странно. Ей следует быть осторожнее, если она не хочет, чтобы пошли какие слухи или же навлечь на себя беду.

«Стесняется. Какая милашка!» — о, а это очень даже хороший знак. Значит, он заинтересовался в ней из-за внешности, но сам отрицает это перед собой же и предпочитает думать, что она в него тогда просто влюбилась? Стоит ли ей подыграть ему?

— Привет! — из мыслей вырвал девичий голосок, и Аня тут же обернулась, заметив позади совсем другую ученицу.

«Дочь генерального директора крупной военной компании Блэкбелл! Что?! А позади нее дочь вице-председателя парламента! Вместе с сыном важной шишки из министерства обороны! Да ее одноклассники — кладезь ценных сведений!» — мысленный крик отца невольно заставил малышку обратить на него внимание и, если она не ошибается, он бы очень хотел, чтобы она со всеми ними подружилась. Что ж… но раз к ней первой обратилась именно Блэкбелл, то с нее, наверное, и стоит начать.

— Здравствуй, — Форджер сдержанно ответила ей со спокойной улыбкой.

— Я Бекки, а ты? — она так натянуто ей улыбалась, что Аня не понимала, на что же, собственно, эта девчонка надеялась.

«На вид еще совсем соплячка. Хотя в служанки мне вполне сгодится. Личико вроде милое, так что на время подойдет», — хотелось просто взять и плюнуть ей в лицо. Но Аня воздержалась, гордо приподняв голову, да кое как сдержала усмешку, представив, как сама сделает из этой богатейки свою девочку на побегушках.

— Аня Форджер. Рада нашему знакомству, — тем не менее, неприязни она не показала. Конечно же, ее пока не будут воспринимать всерьез. И то, что у нее миленькое личико — по факту, является пока что ее главным преимуществом, учитывая то, что об оценках они пока не знают. Да и если она будет отличницей, то еще неизвестно, хорошо они к этому отнесутся или же будут настроены враждебно. — Будем подругами?

«Какая вежливая. И говорит совсем как взрослая…» — Бекки неловко замолчала, да после же обрадовалась и протянула свою руку, на что та пожала ее в ответ.

— Конечно! — тихо, но радостно согласилась девочка с хвостиками, заинтересовавшись своей новой знакомой. — Хей, какие у тебя первые впечатления обо всем этом?

— Много лишних слов и мало дела. Учеников расхваливают и называют лучшими, но на деле… это всего лишь дети, так чем же они такие особенные? Успеха добились их родители, но ведут они себя так, словно именно эти ребятки стоят на самой вершине. Глупо, — Аня пожала плечами и слабо усмехнулась, заметив, как Бекки разинула рот от удивления.

— С-Соглашусь… — нервно посмеявшись, только и ответила малышка. Надо же? Девчонка, которую она приняла за соплячку, оказалось, и сама не лыком сшита. — Так что же, Аня… ты откуда к нам приехала?

— Тш-ш, — девочка чуть обернулась к новой подруге и приложила указательный палец к губам с загадочной улыбкой. — Давай поболтаем, когда они закончат. А то так и молнию заработаем просто ни за что.

— Профессор Хендерсон назначается классным руководителем двадцати восьми учеников третьей группы! — слышат они голос и сами непроизвольно оборачиваются в сторону элегантного старика.

Бекки корчит недовольное лицо, не понимая, почему их будет учить этот пенсионер, а Аня заметно оживилась, понимая, насколько же ей сильно повезло. Конечно, в идеале бы тогда к Эвансу попасть, но именно профессор Хендерсон заходил к ней в больницу вместе с директором и искренне волновался за ее самочувствие. Это было так мило и трогательно, что малышка мигом забыла все его оплошности. Ну, точнее… как, забыла? Скорее уж, тут подойдет слово «почти».

— Прямо сейчас ученики отправятся на экскурсию по школе вместе со своими классными руководителями. А пока экскурсия не закончится, приглашаем всех родителей во второй зал, — удивительно, что Эдем настолько огромен. Аня несколько раз успела обратить на это внимание, как и на отличный ремонт, само состояние зала и преподавателей, что выглядели… на самом деле, не так плохо, как мистер Свен.

Аня, чуть задумавшись, поняла, что многие идут парами, от чего живо подхватила Бекки под локоток, когда сама девочка того даже и не ожидала. Они шли где-то ближе к концу, чтобы особо сильно не привлекать внимания и была возможность поболтать, пока профессор показывал, что и где находится. Так они на пару минут остановились в столовой, и уловив слова про поваров высшего класса, у Ани, буквально, едва слюнки не потекли. Не мечта ли? Питаться здесь каждый день, не волнуясь о цене.

— Скажу по секрету, в столицу мы с родителями перебрались недавно. Так что… можно сказать, что я отсюда, но, в то же время, и не совсем. А что насчет тебя? — спросила девочка, не торопясь идя за всеми, когда прямо позади шла троица мальчишек, среди которых была ее цель. И общаясь в это время с Бекки, Форджер параллельно пыталась больше выведать о нем, но… на самом деле, толку было очень мало.

— Как интересно. Да ты еще та интриганка, Аня! — изначально она ей не нравилась. Аня маленькая и выглядела в ее глазах до жути наивной, но, когда оказалось, что она разговаривает практически как взрослая, Бекки стало даже немного неловко из-за того, что она приняла ее за соплячку.

— Неправда. Подумаешь, переезд в место получше. Да и в общежитии жить как-то совсем не хочется, — честно призналась малышка, отрицательно качнув головой.

— Я тоже отсюда. Но сама никуда не переезжала. Так… если только на время, но то можно скорее считать за семейный отпуск, — отмахнулась Бекки. — А столовая у них довольно ничего… — невозмутимо произнесла девочка, оценив взглядом огромное помещение. — Чур обедаем мы завтра вместе!

— Договорились, — Аня не сдержала тихого смешка, но моментально согласилась, мысленно ставя галочку на фамилии Блэкбелл. Интересно, что именно папа хотел бы узнать через ее семью? Может ли… она как-нибудь помочь ему?

Как только Хендерсон указал на дверь, за которой находилась столовая для имперских учеников, Ане прямо-таки стало интересно, как же обустроено там все внутри. По сути, имперские ученики — гении, собравшие по восемь звездочек за какие-либо заслуги. Учеба, общественные работы, спасение чьей-то жизни, спорт и искусство… абсолютно любые достижения, так или иначе, могут принести стеллу. Но ради них все равно надо постараться так, как никогда, ведь… недостаточно быть хорошим спортсменом или же уметь рисовать, чтобы заполучить ее. Это должно быть либо что-то великое, либо отличная учеба, что, к слову, для Ани кажется куда более реальным.

— Скоро и вы станете имперским школьником, лорд Дэмиан! — восторженно произнес пухлый мальчишка, на что второй сразу же закивал, поддакивая первому.

— Безусловно, — с нахальной улыбкой только и ответил мальчик, засунув руки в карманы. Забавно, что ему даже говорить ничего не пришлось для того, чтобы эти двое обращались к нему должным образом. — Я, все-таки, сын главы партии народного единства, — казалось бы, сказал он невзначай, но на самом деле это было сделано целенаправленно, чтобы собрать возле себя группу из других детей. В целом, все, как и всегда. Стоит ему сказать, кто он такой, и все сразу начинают липнуть к нему, как назойливые мухи. Но он не видел в этом ничего плохого. Их не в чем обвинять. Все хотят дружить с ним, все хотят так или иначе, но стать ближе к его роду. И если к старшему брату и отцу было никак не подобраться, то Дэмиан для всех казался простой мишенью. Раздражают.

«Ого!», «Что? Серьезно?!», «Мой папа сказал, что мы многим обязаны фракции Десмонда!», «Мой тоже!», «Давай дружить?» — и таким образом Дэмиан сразу отбирал себе тех, с кем он будет общаться. Но смотря на него и слушая мысли, Аня понимала, что мальчишка не был серьезен и просто решил привлечь к себе внимания, а вот остальные видели в этом лишь выгоду. Он же сын того самого Десмонда! Первый человек, с которым надо дружить, если верить словам родителей!

«Конкурентов много…» — подумала Аня, зацепившись взглядом за какого-то мальчишку, что расхваливал его род, а затем и на трех девочек, что сразу же поспешили подойти к нему и поздороваться. В такой ситуации, если она решит тоже подойти к нему, то и ее он мысленно отбросит к тому же типу людей, что и те ребята. А ведь, собственно, она ничем не лучше. Девочка точно так же хочет подружиться с ним из личных целей, но те хотя бы связаны со спасением мира, а не ее личным благополучием. Хотя, тут как посмотреть…

— А что насчет тебя? — но он подошел к ней сам. Значит, все не будет выглядеть так, словно это она заинтересовалась и решила за ним побегать? Хотя, выбора-то у нее и не остается… — Кем работают твои родители? Если не мелкие сошки, то, может, я даже позволю тебе стать моим другом.

— О, так ты хочешь дружить со мной? — чуть наклонив голову вбок, поинтересовалась Аня, решив перефразировать его слова вместо того, чтобы ответить на поставленный вопрос. — Я поражена.

«Не похожа даже как-то на нищенку», — подумал Дэмиан, но сам действительно не понял, от чего она не стала отвечать. Почему не стремится похвастаться перед ним своими предками и не скажет, какой его род замечательный? Разве, она не поэтому на него пялилась?

— Всего-то даю шанс… — в миг отвертелся Десмонд, хотя, будь он не в таком хорошем расположении духа… и определенно точно бы воспринял ее игнорирование за оскорбление. Ну да пусть, может, она просто так обрадовалась, что он обратил на нее внимание? — Так что?

— Я из тех, кто любит добиваться своего лишь собственными силами. Так что пока мы недостаточно знакомы, такой информации я сказать тебе не смогу, — сразу же ответила малышка. Пусть она и не видела ничего плохого в том, чтобы работать психиатром, и уж точно не стыдилась роли отца, но говорить об этом сейчас было бы ее ошибкой. Хочет подружиться — надо по максимуму скрывать этот факт и для начала побольше пообщаться и заинтересовать его. А уже потом можно и признаться, как только сам Дэмиан решит, что это ерунда. Ну, конечно… если он так решит. — Да и к тому же, разве это важно? Как выпущусь, я все равно собираюсь открыть собственное дело, — разведя руками в стороны, невозмутимо дополнила Аня лишь с той целью, чтобы запудрить ему мозги еще больше.

— О как, правда? И чем же ты хочешь заняться? — бросил он, когда зацепился за ее последнюю фразу, решив на время оставить вопрос о родителях. Возможно, она и правда не хочет говорить из-за того, что пытается быть самостоятельнее и поменьше зависеть от них, как бы смешно это не звучало в шесть лет.

— Ну, у меня тринадцать лет на то, чтобы подумать. На самом деле, хотелось бы связаться с производством ювелирных украшений, либо же одежды. Первое всегда пользуется спросом, как предмет роскоши, а второе никогда не станет бесполезным. И в период войны можно неплохо так развиться. Дизайн военной формы, палатки, спальные мешки, бронежилеты, — перечисляла Аня, загибая пальчики, но лишь затем слабо улыбнулась. — Мыслей много, но окончательное решение приму, наверное, ближе к выпускному.

«И выглядит куда смелее, чем на линейке», — подумал Дэмиан, слушая ее предложения, но дельного среди них плана, на самом деле, не было. Хотя, собственно, а какая разница, если она пока только думает? Да и цель хорошая. Не зависеть от родителей… ему бы хотя бы видеться с ними почаще, а она уже готова свинтить от своих за тридевять земель.

— Как, говоришь, тебя зовут? — спокойно спросил мальчик, решив, что все не так уж, собственно, и плохо. Симпатичная девчонка вполне может стать частью его свиты.

— Аня, — с легкой улыбкой ответила малышка, опять же, даже не назвав ему своей фамилии. Впрочем, это все равно не так уж важно, учитывая то, что они одноклассники.

— Аня, — повторил Дэмиан и снова нахально улыбнулся, протягивая ей свою руку. — Пойдешь с нами?

«Вот так просто? Папа, я почти выполнила операцию!» — обрадовалась на секунду Аня, но лишь затем она вспомнила про существование девчонки, что еще, может, минут десять назад хотела использовать ее как свою служанку. Кинуть ее сейчас и уйти выполнять миссию или же отказать? Что будет выгоднее для Ани и для операции отца? Если судить со стороны шпиона, ее первая цель — Дэмиан. Если с ее собственной… тоже Дэмиан. Он пусть и высокомерный, но хоть за служанку ее не принял и назвал милашкой. Так с чего бы ей сейчас волноваться о какой-то Бекки?

— Мм… ты знаешь, я ведь с подругой до этого шла. Если с вами, то мы пойдем вдвоем, — он видел, как Аня хотела взять его за руку, но не решилась. И в чем проблема? В какой-то Блэкбелл? Она хоть в курсе, от чего отказывается?

— Эм… что? — он вопросительно изогнул бровь, как бы тем самым спрашивая, шутка ли это или она серьезно.

— Ну, мы с милашкой Бекки идем в одном комплекте, — шутливо произнесла Аня. — Две по цене одной или… — от такого сравнения он прыснул со смеху, сравнив их с ценниками на продукты в третьесортных магазинах для простолюдинов.

— Места в мою группу ограничены, — он скрестил руки, не желая и дальше стоять подобно какому-то кретину, протянув руку девчонке, что от чего-то так долго мнется. Эта Блэкбелл что, ей угрожает? И в каком месте это она милашка? Ане бы глаза хоть протереть, внешность же весьма обычная. Не посредственная и уж точно не уродина, но…

— Тогда, видно, не судьба. Может, в следующий раз? — она издевается сейчас? Обида и непонимание того, почему девчонка ставит в приоритет Бекки, когда они были знакомы от силы меньше тридцати минут, на самом деле, стали своеобразным пинком по его гордости. То есть он сам подошел к ней, дал эксклюзивную возможность побыть его другом, а она берет и отказывается в пользу другого человека? Нет, ее семья тоже неплоха, но до его репутации все же не дотягивает. Так в чем причина?

— О, ты, наверное, снова не поняла. Следующего раза не будет, Аня, — его свита, наблюдая за этим со стороны, вдруг вышла вперед, искренне возмущаясь из-за того, как она только посмела отказать лорду Дэмиану.

— Очень жаль. А ведь ты действительно мне был интересен, — разочарованно бросила девочка. — Ну, тогда бывай. Была рада с тобой познакомиться, Дэмиан, — тем не менее, она улыбнулась так очаровательно, что это заставило мальчишку раскраснеться и нахмуриться, словно такое обращение ему совершенно не понравилось.

— Лорд Дэмиан, — поправил он ее, тем самым не позволяя обращаться, словно к равному себе. Они не равны и никогда такими не будут. Он — сын главы партии народного единства, а она… да кто она, собственно, вообще такая?!

— Лорд Дэмиан, — с нежной улыбкой исправилась она и ее ласковый голосочек заставил его лишь сильнее волноваться. К черту. К черту, к черту, к черту! Да пусть катится к своей Блэкбелл, эта неудачница!

Тем не менее, когда она отступила обратно к подруге, то заметила, как сама Бекки закрыла рот ладошками и была готова чуть ли не заплакать от счастья, когда Аня, в ее глазах, взрослая и необыкновенная девочка, отшила паршивца-Дэсмонда, чтобы только пойти с ней. Со своей подругой.

— Анечка! — и она кинулась ее обнимать, от чего сама Форджер еще несколько секунд изумленно смотрела куда-то перед собой, не понимая, что же с ней такое. — Прости, прости, что я посчитала тебя малолетней простофилей.

— Эм… ты считала меня малолетней простофилей? — сейчас ей еще больше хотелось развернуться, да принять предложение Дэмиана. Серьезно, да сдалась ей эта подружка? Девочку на побегушках она и потом сможет себе найти, если в том будет необходимость.

— Прости! Ты гораздо взрослее и умнее, чем я думала, — сразу же ответила Бекки, но… на самом деле, ситуация лучше от этого не стала. Лучше бы молчала, ну серьезно. — Но этот Дэмиан… да как смеет кто-то вроде него трогать мою Аню?!

— Он меня не трогал, — невозмутимо ответила малышка, мысленно про себя добавляя: «А вот ты — очень даже. Прекрати, на нас все пялятся».

— Но хотел тебя забрать. А знаешь? Ты молодец, что не повелась. Десмонд — человек крайне ненадежный, — важно заявила Бекки, когда перестала липнуть и уперла руки в боки. — Лучше просто забей на него. Все равно он такой же болван, как и остальные. Только и может, что пользоваться славой своих родителей. Вот ты — другое дело, Анечка.

«Да знаешь, ты тоже ничем не отличаешься от богатеньких сопляков. Вон, и меня уже себе присвоила», — подумала Форджер, но сама лишь улыбнулась, скрывая за дружелюбием свои настоящие мысли и чувства.

— Думаю, я сама смогу разобраться, с кем дружить. Но спасибо за предостережение, — осталось надеяться лишь на то, что Бекки не станет препятствовать, когда Аня вновь попытает удачу подружиться с Десмондом.

Примечания:

16 страниц за день! Новый рекорд на фф!

Аня и Бекки шли дальше за профессором, но сильно отставали от него, чтобы можно было наговориться и, при этом, их не отчитали. Только вот из-за того, что за ними все так же шла та троица, Форджер пыталась лишний раз не говорить на слишком личные темы и больше интересовалась Бекки, чтобы главным рассказчиком о своей жизни или об интересах была именно она. Только и секунды не проходит, как в голову девчонки прилетает бумажка. Аня тут же оборачивается под смех мальчишек, что решили таким образом, видимо, отомстить ей за то, что она не пошла с ними.

— Ребят, а вы знали, что мусорить нехорошо? — с улыбкой спросила девочка, поднимая скомканный кусок бумаги. — В академию вроде поступили, а ведете себя, словно маленькие хрюшки.

— Что сказала?! Ты нас свиньями обозвала?! — возмутился, кажется, тот, кто и кинул в нее бумагу.

— Нет. Только того, кто это сделал. И лорд Дэмиан на свинью ни капли не похож, — моментально ответила малышка, тем самым обвиняя лишь его шестерок, но вот их главарь все равно вышел вперед, толкнув при этом плечом Бекки, от чего Аня только нахмурилась.

— О как? А с чего ты взяла, что это был кто-то из них? — наклонившись к ней, поинтересовался сам Десмонд, и девочка гордо приподняла голову, смотря прямо на него.

— Ну… если это сделал ты, и только из-за того, что я тебе отказала… — Аня сама сделала шажок ему навстречу, от чего мальчишка внутренне напрягся. — То это значит, что ты сильно расстроился?

— Чего? Д-Да как ты вообще к такому выводу пришла?! — его уши покраснели и Дэмиан тут же отступил от нее, от чего девочка невольно сравнила его с испуганной зверушкой.

— Эй, хватит Аню задирать! Чего вы к нам пристали? Я все учителю расскажу! — возмутилась уже Блэкбелл, не собираясь терпеть и смотреть на то, как эти трое издеваются над ее подругой. — Вам заняться больше нечем?! Трое на одну девочку!

— Ну так беги, — сказал Эмиль, невольно усмехнувшись. — Беги! Чего встала?

— Рассказывай! А мы скажем, что просто разговаривали, — дополнил его второй мальчишка, от чего Бекки уже буквально начинала закипать от злости. Сейчас, когда она сжала ручки в кулаки и раскраснелась, Ане даже показалось, что у нее вот-вот дым из ушей пойдет.

— Я не хочу, чтобы все доходило до учителя. Почему мы вообще должны еще о чем-то распинаться перед ним? — Аня скрестила руки на груди и посмотрела на детей так, словно они говорили какие-то глупости. — Как доказать, что это были вы? Ребят, мы же в Эдеме. Здесь учатся дети политиков и предпринимателей, дети, на чьи плечи возложат все будущее страны. Вы думаете, что здесь нет камер наблюдения? Это было бы огромной ошибкой, учитывая то, какие люди посещают академию день за днем и сколько здесь учится детей, которых можно взять в заложники. Учеников в школьной форме Эдема ведь и на улицах нередко похищают с целью набить свои карманы. Так что… было бы странно, если бы здесь не вели видеонаблюдение, ибо это самый минимум для того, чтобы уберечь учеников и саму школу, — рассказала девочка, замечая, как ребята из свиты Дэмиана испуганно переглянулись. — Но, опять же, я не люблю жаловаться. Так что надеюсь, что впредь вы перестанете разбрасываться мусором.

«Так круто!» — Бекки смотрела на нее со смесью восхищения и радости, и Ане даже стало немного неловко от настолько бурной реакции со стороны девочки, когда она просто привела в качестве доказательства наличие камер, которых на самом деле конкретно здесь может и не быть.

— Но камер здесь может и не быть, — будто прочитал ее мысли Дэмиан, от чего Аня даже слабо вздрогнула, не понимая, телепат ли он или же это просто случайность. А есть ли люди с такими же способностями, как и у нее? На самом деле… одна лишь мысль об этом от чего-то вселяла ей ужас, ведь девочка очень боялась того, что кто-то однажды сможет залезть к ней в голову.

— Ты хочешь проверить? — поинтересовалась Аня. — Хватит, я ведь и о тебе тоже беспокоюсь. Не хочу, чтобы из-за своих друзей ты получил выговор от профессора.

«Б-Беспокоится? Да кем эта девчонка себя вообще возомнила?!» — и вот, он снова не знал, как ей ответить. Лицо пылает, сердце начинает бешено стучать от одной мысли о том, что Аня волновалась за его репутацию и не хотела жаловаться лишь из-за него. Стоп, а действительно ли это так? Может, она просто притворяется, что волнуется, чтобы подружиться с ним?

— Ведь… ты, и правда, мне интересен, как человек, лорд Дэмиан, — Аня скромно опускает глазки вниз и неловко улыбается, припоминая, как он когда-то назвал ее милашкой из-за того, что она якобы застеснялась, стоило ему только посмотреть на нее в ответ.

«Так Ане… нравится Десмонд?!» — девочка живо перевела взгляд на Бекки, стоило ей додуматься до такой чуши, когда спектакль разыгрывался точно не для нее.

— В общем, поступай, как знаешь. Но не кидайся больше, хорошо? Это… очень неприятно. Если хочешь о чем-то поговорить — лучше подойди и спроси напрямую, а не… так. Знаешь, издевательства — не лучший способ добиться внимания девчонки, — и Аня игриво улыбнулась, когда, кажется, эти слова задели ребенка.

— Д-Да ты издеваешься?! На кой черт мне сдалось твое внимание, а?! Вот именно, что ты всего лишь девчонка! Не зазнавайся, поняла?! — прокричал Дэмиан, от чего на них сразу же обратил внимание профессор, и ему пришлось замолчать, да завести руки за спину, словно ничего и не происходило.

— Что здесь происходит? И почему вы, дети, ушли так далеко от группы? — учитель смирил всех недовольным взглядом, задержав его на девочках, одна из которых сжимала клочок бумаги. — Что это?

— Мусор. Я подобрала его, чтобы выкинуть в урну, — моментально ответила Аня, приветливо улыбнувшись профессору. И не соврала, и мальчишек при этом не сдала, но старикан, кажется, все равно понял, в чем было дело. И когда он перевел взгляд на других учеников, те испуганно содрогнулись.

— Это все? — спросил он, словно ожидая того, что кто-то из них сознается полностью и, кажется Бекки хотела нажаловаться, но Аня сделала шаг вперед, слегка закрывая ее собой, как бы тем самым давая понять, что разбираться будет только она.

— Угу, — кивнула Форджер. — Все в порядке, профессор. Простите, что мы отстали от группы.

В итоге всем ребятам пришлось вернуться к одноклассникам, да уже идти тихо и не разговаривать лишний раз, чтобы профессор Хендерсон более не обращал на них внимания. Но по мере его дальнейшего рассказа, он мог резко обернуться в их сторону и мальчишки, что ранее хотели девчонок дернуть одновременно за волосы, тут же отвернулись, смотря в разные стороны. И уже когда экскурсия подходила к концу, дети столпились все у выхода, в то время как Аня начала пятиться назад и случайно наступила на ногу Дэмиана.

— Ты вообще смотришь, куда идешь хоть?! — на этот раз он возмутился достаточно тихо. — Зачем отступать начала?

— Ну… хочу подождать, когда остальные пройдут, чтобы не толпиться с ними. Прости, сильно больно? — но сам он отвернулся, когда услышал ее взволнованный голосочек.

— Не думай об этом. И… иди давай, — он помахал ей рукой в жесте «брысь», а Аня улыбнулась и, наоборот, подошла к нему ближе.

— Ты же пришел без родителей? — поинтересовалась Форджер, прекрасно понимая, что эта тема ему может не понравиться. — Дальше ведь совместное фото будут делать.

— И что с того? Я переехал в общежитие, поэтому родители и не посчитали нужным приходить, — живо ответил Десмонд, восприняв ее слова в штыки.

— В общежитие? И как там? Сколько учеников с тобой в одной комнате? — моментально завалила его вопросами Аня, но услышав «А тебе какое дело?» в его мыслях, она виновато улыбнулась. — Прости, просто… всегда было интересно, как там все устроено. Я-то с родителями живу, — и снова по больному. Честно, это даже начинает немного раздражать. — Может, пойдешь с нами?

— Обойдусь, — он обходит ее и проходит во второй зал, где остальные дети уже убежали к своим родителям и радостно рассказывали им о том, как прошла экскурсия. Настроение Дэмиана постепенно начинает ухудшаться и ему сильнее обычного хочется развернуться, да уйти хоть куда-нибудь. Даже Эмиль и Эван убежали к своим предкам, а он… один. Стоит один, как брошенный идиот, и мысленно убеждает самого себя в том, что все нормально. Его отец просто куда более занятой человек, чем все эти взрослые вместе взятые. Он не смог прийти не из-за того, что второй сын ему не нужен. У него просто не хватило времени, вот и…

«Ему… просто плевать на меня. Почему же я постоянно пытаюсь его как-то оправдать?» — Десмонд опускает взгляд и сжимает руки в кулаки. Окружающие его люди начинают бесить еще сильнее прежнего, но сам он понимал… знал, что это не есть правильно.

— А вот и нет! — Аня вырвала его из размышлений и схватила за руку, от чего он снова захотел на нее сорваться, но… не успел. — Пойдем, познакомлю тебя со своими родителями! Они очень классные, тебе не о чем переживать, — и она улыбнулась ему так солнечно и ярко, что все негативные мысли просто растворились в тот же самый миг.

— Чего непонятного в слове «нет»?! — возмутился мальчишка, краснея и переводя взгляд на их руки, но малышка уже привела его к своим родителям.

— Папа, мама! Это Дэмиан, мой новый друг! — на радости представила его Аня, от чего Лойд даже сначала растерялся, видя счастливую малышку и недовольного ребенка рядом с ней, коего она, казалось, притащила сюда силой или же угрозами, что так же было в духе его дочери.

— Мы не друзья, — моментально ответил Десмонд, хмуро посмотрев на одноклассницу.

— Он стесняется, — так же быстро ответила Аня и не сдержала тихого смешка, когда Дэмиан хотел возразить ей, буквально кричал в мыслях, но сам не произнес ни слова, когда ее отец беззлобно посмеялся.

— Я очень рад, что у Ани появился человек, на которого она сможет положиться, — он добродушно улыбнулся, а вот ребенок почувствовал себя неловко, теперь уже не зная, стоит ли говорить этому человеку правду. — Я Лойд Форджер, отец Ани. А это — моя жена, Йор, — он протянул мальчишке руку, на что тот, переведя взгляд с матери девочки обратно на мужчину, пожал ее.

— П-Приятно познакомиться, сэр, — Дэмиан нахмурился, не понимая, как вообще все в итоге пришло к тому, что он познакомился с родителями девочки.

— Мне тоже приятно. Ты уж позаботься о ней, хорошо? Аня, пусть и умная девочка, но довольно часто лезет в неприятности, — с виноватой улыбкой произнес Лойд, когда сама Аня возмущенно посмотрела на отца, не понимая, чего он несет. То есть, это она-то лезет в неприятности?! Да он сам ничем не лучше!

— Да, это я уже заметил, — усмехнулся ребенок, желая тем самым подсолить малышке еще больше…

Примечания:

Подписываемся на мой тг-канал! На нем я так же скидываю главы, иногда обрывки будущих глав к фанфикам и в будущем буду проводить опросы, по какому фандому писать продолжение! Вообще, создала его из-за блокировки фикбука РКН на территории РФ. Чтобы не теряться и прода в случае чего всегда была под рукой, я создала свой канал в телеге :)

https://t.me/house_usagi_murasaki

Приятного прочтения!

На школьном дворе столпилось много людей, не знающих, как и где им встать. Особо гордые рвались в середину, остальные — где-то по бокам, а фотограф спешил их всех поменять местами, каких-то прося выйти вперед, каких-то назад и, на самом деле, с учетом того, что вместе с ними еще были и дети, которые порой точно так же не попадали в кадр, было тяжело. Аня, рассматривая всю эту толпу, пыталась среди них найти своего названного друга. Сосредоточилась на людях и их мыслях, замерла на пару секунд, пытаясь найти среди потока слов голос нужного ей ребенка.

«Давай уже быстрее!», «Эта коза мне на ногу наступила!», «Да он хоть знает, кто я?», «Боже, прошу тебя, веди себя прилично!», «Если встану в противоположном углу, то эта девчонка меня не найдет?» — в тот же момент Аня оббежала толпу людей, схватив Дэмиана за руку.

— Ты чего так далеко был? Давай с нами! Моим родителям ты очень понравился, — Аня солнечно улыбнулась, а он нахмурился, не понимая, откуда же в ней взялось столько наглости. То смущающие глупости какие-то говорит, то вот так хватает и тащит его на нежеланное знакомство… и Дэмиан то злился, то радовался, то вообще хотел высказать ей пару ласковых, чтобы более она и не смела к нему приближаться. Но что, если она, и правда, его испугается?..

— Я не хочу, — всего три слова, произнесенные с недовольством, заставили ее растеряться и обеспокоенно взглянуть на мальчика. И снова он старается не смотреть в ее зеленые щенячьи глазки, как бы не согласиться на очередную глупость.

— Почему? — задала она всего один вопрос.

— Потому что они не мои родители. И мне куда больше нравится одному, — врет. Очень сильно врет, и Аня понимает это. Слышит его мысли и почувствовала дежавю, когда вспомнила всех своих прошлых родителей, где она точно так же пыталась добиться их внимания.

— Да, они не твои и никогда ими не станут, — ответила Аня, мысленно дополнив: «Ну, если мы не поженимся. Однако ты для меня слишком маленький». И это заставило ее легонько улыбнуться, когда она поняла, что с этими детьми ей придется видеться еще очень и очень долго. — Но ты правда хочешь стоять здесь? То есть, один… словно какой-то изгой, с опущенным носом и грустным лицом на первой фотографии с классом.

— Д-Да тебе-то какая разница?! — возмутился он, стиснув зубы, когда девчонка встала рядом с ним. — С-Совсем уже? Форджер, твои родители внизу!

— А ты здесь. И меня Аней зовут, — не хотелось, чтобы он постоянно звал ее по фамилии, ибо это сразу же выстраивает между ними стену, от чего девочке подобраться к нему будет сложнее.

— Так и будешь тут?.. — она кивнула, мальчик недовольно цыкнул и отвернулся от нее. — Почему тебя это волнует вообще?

— Я представила им тебя как своего друга. А раз с этих пор ты мой друг… значит, я должна о тебе заботиться? Как я могу бросить важного для меня человека в беде? — и снова он чувствует, как учащается его сердцебиение, и ребенок начинает сильно волноваться. — Я не разбрасываюсь словами и пропасть между «просто знакомыми» и «друзьями» у меня огромна. Если бы я не хотела с тобой дружить, то не подошла бы.

— Но мы не друзья. И мест в моей группе больше нет, я не планировал тебя звать, — Дэмиан скрестил руки на груди и едко усмехнулся. — Так что проваливай, пока я не принял тебя за одержимую мной фанатку.

— Ты знал, что у взрослых довольно часто случается так, что один воспринимает другого как друга, а тот самый другой плевать хотел на этого человека? — спросила Аня, слегка наклонив голову в бок. — Иными словами, мне ничего не мешает относиться к тебе хорошо, пусть ты и такая вредина.

— Да кто бы говорил! Слушай, Форджер, вали уже, пока я добрый! — Аня грустно опускает голову. — Что, неприятно? А вот нечего было лезть, коротышка! — он нахально улыбнулся, когда, кажется, получилось задеть ее за живое, но, когда девочка закрыла лицо ладошками, он вдруг понял… вокруг много людей и их профессор совсем рядом. Что будет, если все узнают, что он в первый же день довел одноклассницу до слез? — Аня, я же не серьезно. Ты расстроилась? И-Извини, просто… — он забеспокоился, а малышка, раскрыв ладошки, пакостливо улыбнулась. Притворялась, бесстыжая девчонка! И как он только повелся вообще на это?!

— Прощаю, — она все так же улыбалась, словно насмехаясь над ним, а он бесился так, что хотелось просто крикнуть: «Да сдалось мне твое прощение!». — Так что, может, пойдем?

— Ты же не уйдешь, пока я не соглашусь? — он устало вздохнул после ее очередного кивка. — Хоть бы о предках своих подумала. Они же волноваться о тебе будут, дурочка.

— А если я уйду к ним одна, то буду волноваться о тебе, — он снова затихает, хмурится и смотрит на нее, как на врага народа.

— Ладно, — Десмонд понял, что сколько ее не прогоняй, она все равно не отстанет от него, что бы он ей там ни говорил. — Пошли уже, липучка, — он легонько улыбнулся, а она, вновь взяв его за руку, сразу же повела мальчика к своим родителям на другой конец через всех этих людей. Не обойти их с другой стороны, не попытаться сделать это как-то тихо… сейчас мальчишка прямо-таки ощущал их удивленные взгляды на себе, когда что дети, что взрослые… пялились на них так, словно бы спрашивая: «Что же лорд Дэмиан забыл с этой девчонкой?».

«Хей, раз у этой так легко получилось, то почему ты стоишь в сторонке?», «Обязательно подойди к нему завтра», «Ты знаешь вообще, сколько Десмонды сделали для нас?» — Дэмиан опускает взгляд, делая вид, что и не слышал их, когда те без всякого стеснения говорили это своим детям прямо при нем, словно он глухой, слепой, да и вообще не знает, что делает вообще.

— Анечка? Где ты была? — обеспокоенно спросила Йор, в то время как Лойд волновался больше все же о том, что его дочь, кажется, снова похитила Десмонда. Ибо по лицу мальчишки было прекрасно ясно только то, что он совершенно не хотел здесь находиться.

— Я друга искала. Хотела сфотографироваться вместе с ним, — но сам Дэмиан сомневался в ее словах, и вариантов того, зачем же на самом деле это Ане, было просто бесчисленное множество. Начиная от того, что она в него действительно влюбилась, да хотела сфотографироваться вместе с ним и заканчивая тем, что девочке просто стало его жалко или она намеренно решила над ним поиздеваться.

«Я, конечно, рад, что она хочет подружиться с Десмондом, но… почему меня не покидает чувство, что Аня уже второй раз просто насильно выдергивает его из толпы? Не думаю, что все закончится хорошо. Надо будет поговорить с ней об этом дома», — решил Лойд, что лишь вздохнул с облегчением после ее слов и расслабился, когда на самом деле был как на иголках. Но того он, лучший шпион Весталиса, конечно же, не показывал. Мужчина добродушно улыбнулся и чуть-чуть погладил девочку по голове так, чтобы не растрепать ей сильно волосы.

— Вот оно как. А мы начали уже было волноваться… не убегай так больше, хорошо? — мягко спросил ее отец, на что кроха лишь оживленно кивнула и чуть притянула Дэмиана к себе, когда фотограф сказал им всем встать плотнее.

Десмонд слегка вздрагивает, почувствовав, как на его плечо легла рука родителя девочки, но старается не обращать на это внимание, когда мужчина впереди уже собирался их фотографировать. Краем глаза он наблюдает за оживленной малышкой, что, крепче сжимая его руку в своей руке, улыбается так солнечно и радостно, словно она — самый счастливый ребенок во всем этом прогнившем мерзком мире.

«Даже как-то бесит, если честно», — подумал сейчас этот мальчишка, что переключил свое внимание обратно на фотографа. Но, несмотря на мысли и все скопившееся внутри него негодование, он все равно спокойно улыбнулся краешками губ, сам того даже не заметив.

— Итак, все готовы? Семья справа, улыбнитесь пошире! Сы-ы-ыр! — Аня с трудом не отвела взгляд и не зажмурилась во время вспышки, что уж очень сильно раздражала ее своим ярким светом, но, кажется, фотография вышла хорошей.

По крайней мере, та полностью соответствует ее изначальному плану, где каждый из присутствующих здесь родителей, увидевший фото, будет убежден в том, что ее семья в хороших отношениях с Десмондами. Или, по крайней мере, что Дэмиан по-особенному дорожит этой девчонкой, ведь… иначе стал бы он держаться с ней за руки для первой фотографии с классом?

Само собой, мало людей в целом зацикливается на подобной ерунде. Что дети, что взрослые… для большинства это было не более, чем просто изображением, сделанным «для галочки». Но были и те, для кого первая фотография была едва ли не ключевым воспоминанием. О том, как их драгоценное дитя поступило в школу. О том, каким был его первый класс и как он выглядел в тот день. Первый день в Эдеме, первая встреча с одноклассниками и классным руководителем… учитывая то, какую важность в себе несла эта фотография, Ане хотелось немножко выделиться на общем плане и сделать видимость дружбы с одной из самых влиятельных семей в Остании. Ну, или же быть точнее… пока что только с ее членом, ведь через этого мальчишку она планировала добраться и до его более значимых родственников… к примеру, до одного из имперских школьников, что в будущем продолжит дело своего отца.

План А? Стать имперским школьником. План В? Подружиться со вторым сыном цели Сумрака. План С? Через младшего ребенка сдружиться с рыбкой покрупнее и уже через него повлиять на решения Донована.

«Даже на словах звучит как что-то из ряда невозможного. Первый план мне подходит лучше всех, но только пока я ребенок. В будущем я навряд ли смогу точно так же выделяться интеллектом, если не буду нормально учиться», — и потому, прежде всего, Ане хотелось погрузиться с головой в учебу. Заранее изучить все, что можно, пока программа для нее казалась детским садом, и времени было предостаточно. Или же, говоря иначе, ей стоит заработать необходимое количество стелл за этот год. Но что же случится тогда с ней потом? Разве не будет лучше по максимуму растянуть операцию Сумрака? Не факт, что ей позволят там остаться, и что отец сдержит свое обещание. Ведь если он решит уйти… она не сможет уже его найти, ибо такого человека, как Лойд Форджер, никогда и не существовало. А если она ляпнет где-то «Сумрак», то проблем потом не оберется. Нет, со стеллами лучше, все же, не спешить. Мир миром, а она решила, что будет жить исключительно для себя и сделает все для того, чтобы обеспечить себе безопасность. Настолько, насколько это будет для нее только возможно. Аня подружится с нужными людьми. Обзаведется связями и, если уж начнется все-таки война, то она сбежит от нее как можно дальше.

— Ну… встретимся завтра в школе? — с улыбкой спросила Форджер, поправляя прядь волос за ушко, когда все уже закончилось, и родители с их детьми начали расходиться.

— Будто есть еще куда деваться, — Дэмиан засунул руки в карманы и закатил глаза, прямо-таки всем видом заявляя, что их встреча там будет просто неизбежна. Аня не сдержала тихого смешка, а мальчик улыбнулся краешками губ, что, в свою очередь, уже говорило ей о том, что серьезен он в этот момент не был. Просто проворчал из вредности, чтобы показать свое нежелание видеться с ней во всей красе. Но, само собой, девочка, читающая мысли, прекрасно могла отличить ложь от правды…

Аня проснулась с утра пораньше, чтобы собраться в школу, и пришла на кухню, когда отец только-только принялся готовить завтрак. Ей нравилось, как он готовил. Что по вкусу, что по внешнему виду… и сам процесс был очень увлекательным, когда такой красавчик быстро нарезает овощи, одновременно с этим что-то мешает в сковородке и варит себе кофе. Быстро, четко и, на самом деле, ей казалось, что даже в такие моменты он просчитывает все до мельчайших движений и за определенный срок.

— Доброе утро, папа! — девочка не стала с лету его обнимать, наблюдая за тем, как отец готовит. И лишь затем, чтобы более не стоять у него над душой, она села за стол.

— Доброе? Ты сегодня рано, — с мягкой улыбкой ответил Лойд, когда на часах буквально показывало еще пять утра. — Могла бы поспать подольше.

— Сегодня мой первый день в школе. Как-то проснулась вместе с солнышком и больше уснуть не получается. Все мысли только об этом, — сложив ручки за столом, она положила свою голову на них, и чуть более скучающе продолжила: — Папа, ты ведь… уже выяснил все о моих одноклассниках? Расскажешь, с кем мне лучше подружиться? Дэмиан — понятное дело, как и девочка-Блэкбелл… кажется, она дочь крупного военного производителя?

— Если смотреть с этой стороны… — его взгляд стал холодным и отчужденным, что, в свою очередь, говорило о том, что шпион сбросил свою маску. — Большинство твоих одноклассников — кладезь ценных сведений. Если подружишься хоть с кем-то… уже будет неплохо, — спокойно ответил Сумрак, переведя взгляд на свою малышку. — Учитывая то, что это, все-таки, Эдем, в нем дружба чуть-ли не с любым другим ребенком может принести тебе какие-либо связи, — словно зная, о чем она подумала, дополнил ее родитель. — К слову, о Дэмиане… тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

— В каком смысле? — Аня нахмурилась, действительно не понимая, что же он имеет в виду. Смотря на нее сейчас, шпион уже не был уверен в том, что его дочь — обычный ребенок.

— Кажется, ему не совсем нравится, когда ты так наседаешь на него. Может, стоит немного остыть? — его дочь прекрасно подмазывалась ко взрослым людям. Искала рычаги доверия и выставляла себя, словно товар на рынке, притворяясь идеальным ребенком, чтобы ее только забрали. Но порой она не видела границ дозволенного и лезла напролом. Прямо как когда оживленно рассказывала Фрэнки выдуманную легенду с погибшей мамой.

— Его это бесит, — спокойно ответила малышка. — Его очень злило то, что я вытащила его на знакомство и заставила сфотографироваться вместе. А еще сильнее бесит то, что при всем этом я отказалась вступать в его свиту.

— Ты… что? — нервная улыбка сама собой дала ей понять о том, что он не совсем ее понимает.

— Как минимум, в первые несколько месяцев к Дэмиану все будут пытаться подлизаться, — начала она было объяснять, подперев щеку рукой. — Я могла бы просто оказаться в их числе. Среди «подлиз», что пытаются только услужить ему. Ему станет со мной скучно. Если бы я согласилась тогда, то все выглядело бы так, словно я просто хочу зацепиться за возможность общаться с ним. Но… я буду пытаться обернуть все так, чтобы Дэмиан бегал за мной, — во взгляде Лойда она видит столько скепсиса и недоверия, что просто не смогла сдержать тихого смешка. — Это возможно. В конце концов, он точно такой же, как и все детдомовцы. Жаждет любви и внимания к себе, — последнюю фразу девочка произнесла гораздо тише и грустно улыбнулась. — Я хочу дать ему это, а потом показать, что он далеко не на первом месте. Дети богатеев жадны до неузнаваемости. Та же Бекки уже кричала «Моя Аня», когда мы были знакомы меньше часа. Надеюсь только, что общение с ней не встанет мне потом боком из-за какой-то глупой ревности или пренебрежения другими. Ведь на одноклассников она смотрит так, будто они — ничего не смыслящие аборигены. И если Бекки начнет что-то про них говорить, то другие могут понять так, что я с ее словами полностью согласна, и отдалятся от меня, — продолжила она размышлять вслух и чуть зажмурилась, когда отец растрепал ей волосы.

— Не переусердствуй, — перед своими глазами она видела только старого доброго Лойда, роль которого отыгрывал сейчас ее родитель, совершенно не умеющий общаться с детьми.

Он легко может создать о себе наилучшее первое впечатление. Легко может втереться в доверие, имеет фотографическую память и без проблем управляет эмоциями людей. Читает их и верно подбирает фразы в зависимости от собственного образа. А смогла бы Аня так же читать людей без телепатии? На самом деле, пусть девочка и старалась обращать внимание на эмоции своих собеседников, но вот так быстро придумать цепочку действий не могла. Основываясь на мыслях, она могла понять, каких слов от нее ждали или что имеет ввиду человек. Могла отличить правду ото лжи, слышала истинные мотивы людей и из того уже делала выводы, стоит ли им общаться дальше или нет.

— И это говоришь мне ты? — с улыбкой спросила Аня, прекрасно зная, что если уж кто-то из них и перегибает палку со стараниями, то это лишь ее отец.

«Я всего-то хочу, чтобы ты по-настоящему меня заметил, папа», — прикрыв глаза, подумала малышка, что, пусть и хотела верить его клятве, но не могла в силу того, что слышала его мысли и понимала… знала, что у Сумрака просто не может быть семьи. Но если она хоть чуть-чуть к нему приблизится… если покажет, насколько она может быть полезной… может, ей разрешат с ним все-таки остаться?

* * *

«Мир на планете зависит от моих отношениях с Дэмианом…» — мысленно повторила она слова родителя, не сказанные им лично вслух, но то, как громко он об этом подумал, невольно заставило Аню даже ужаснуться. С одной стороны, малышка прекрасно знала о важности операции, но вот с другой… сама ситуация казалась до жути идиотской. Быть войне или не быть? Все зависит от дружбы ребятишек шести лет. Смогут ли они найти общий язык? Спасут ли мир своей дружбой?

— О, Анечка, доброе утро, — маленькая Блэкбелл вылезла из дорогой машины, когда водитель открыл перед ней дверь. Настоящая принцесса, с какой стороны на нее только не посмотри.

«Услышь я о чем-то подобном раньше и точно бы засмеялась, восприняв это за сюжет нелепого сериала для детей с их подростковым максимализмом», — закатив глаза, подумала Аня, выдавливая из себя улыбку.

— Здравствуй, Бекки, — только когда детка перед ней словно попыталась похвастаться своим положением, Форджер не повела и бровью. — Как доехала?

— В комфорте, — пожала плечами названная подруга и с интересом взглянула на девочку, которую еще когда-то собиралась сделать своей личной служанкой.

«Что ж, посмотрим, кто кого», — подумала Форджер, что, пусть и не показывала этого, но все равно запомнила ее слова. Блэкбелл, конечно же, ничего подобного вслух не говорила, да и не думает уже об этом, но… к сожалению, ей не повезло. Ведь Аня не из тех, кто забывает зло и терпит унижения. И то, что какая-то соплячка покусилась на нее в роли служанки, все равно осталось в ее памяти. Да, конечно, пусть попробует. И уже со следующей же недели Бекки будет ходить за ней хвостиком и поддакивать при любом удобном случае.

Аня не собиралась с ней ругаться и не будет как-либо подставлять, ведь… что ни говори, а она пришла в эту школу ради связей и построения собственного будущего. А для него ей просто необходима поддержка со стороны Бекки и ее родителей. Чем больше ребят посчитает ее другом, тем лучше же будет для нее. Еще и до профессоров стоит добраться, чтобы в случае чего можно было по связям куда-то дальше поступить. Ну, если это, конечно же, возможно. Если нет — хорошие отношения с ними все равно лишними не будут.

— Ой, Аня, а ты что, на автобусе приехала? — удивилась девочка, будто не понимая, как вообще можно добираться на чем-то подобном. Жуть же… много других людей, да и не всегда места есть. — Если хочешь, то с завтрашнего дня я могу заезжать за тобой на машине, — а вот это, на самом деле, звучит уже как план. Особенно здорово бы пригодилось зимой, когда все дети будут толпиться в куртках и в автобусе, соответственно, будет ужасно жарко из-за того, что там даже кондиционеров нормальных не было.

— И приезжать в школу вместе? — казалось, что в этот момент глаза Ани загорелись, когда Блэкбелл лишь самодовольно улыбнулась. И несмотря на грязные мысли по типу тех, что девочка воспринимала ее практически за свою игрушку, Форджер все равно была рада, думая больше об экономии личных средств, что дают ей на дорогу каждый день. — Только если тебе не в тягость, конечно. А так я была бы очень рада, ведь… — и малышка улыбнулась. Так искренне и жизнерадостно, что по ее виду и не скажешь, что все только из-за халявы и личного такси до академии. — В компании с тобой я не чувствую себя воспитателем в детском саду. Ты моя лучшая подруга, — и не важно, что познакомились они только вчера и Аня так на самом деле не считала.

— Анечка… — только Блэкбелл этого признания было достаточно для того, чтобы карие глаза малютки заблестели и лицо расплылось в улыбке. — Тогда завтра заеду за тобой в полвосьмого! И… смотри, чтобы без опозданий, — учитывая то, что Аня выходит обычно в шесть утра и сорок минут, чтобы добраться до остановки и сесть на еще не забитый детьми автобус… на самом деле, назначенное время ей казалось просто сказкой.

— Мне бы не хотелось заставлять свою подругу ждать, — с той же улыбкой ответила девочка, наблюдая за Бекки и слушая мысли о том, какая она замечательная и как же была сейчас права. От такого Форджер невольно закатила глаза, поражаясь самоуверенности этой малышки, но ничего вслух не сказала. Пусть думает, что хочет. В конце концов, она ведь сама решила потешить ее эго, так что… возможно, то и не было чем-то удивительным.

— Блин, как же завидно. Ребятам из общаги даже ехать никуда не надо. Наверное, здорово жить в своей комнате и независимо от родителей… — задумчиво произнесла она, думая теперь о том, что порой безмерно любящий ее отец липнет к ней без повода, что ее сильно бесит.

— Как будто в детском доме, — отстраненно и довольно холодно ответила Аня, вспоминая те ужасные дни, когда она там только-только оказалась. Когда ее задирали старшие, когда у нее в наглую отбирали еду и выставляли свои правила, пока она не научилась хитрить. Вспоминала, как из еще более-менее приличного приюта попала в самый настоящий кошмар. Как ее били по рукам линейкой. Как заставляли мыть полы ледяной водой и ели что-то вкусное, когда дети были вынуждены перебиваться куском хлеба и водой из-под крана.

— А? — удивилась Бекки, растерянно посмотрев на свою подругу, когда она вдруг общежитие сравнила с детдомом.

— Ну, их же буквально ссылают туда родители и… все равно, что отказываются от них и отдыхают до каникул. Да и навряд ли у тебя была бы там своя собственная комната. Скорее всего, ее поделили бы на два, а то и все четыре человека. Никакого личного пространства, если так подумать и… не знаю, как ты, а я бы не хотела оказаться в подобном месте, — попыталась она быстрее объясниться, понимая, что сравнение было… довольно странным, пусть и имеющим место быть.

Только стоило им пройти через главные ворота и, заметив хулиганов у нужного им корпуса, Аня заметно оживилась, в то время как ее подруга же скривилась так, словно съела лимон, прямо-таки демонстрируя свое настоящее отношение к ним. Вот так проблема. Если Бекки будет реагировать на них подобным образом каждый раз, то девочке либо придется выбирать каждый раз между ними, либо же выслушивать гадости друг про друга. Собственно, разве Блэкбелл и Десмонд не имеют каких-то общих дел? Помнится, папа как-то уже думал о чем-то подобном, но Аня прослушала добрую половину нужной информации, за что прямо сейчас себя и корила. С другой стороны, нужно ли ей было знать подобное с учетом того, что общается она все равно только с их детьми?

— Черт… — с видом того, что их появление — это самая большая неудача в ее жизни, произнесла малышка-Блэкбелл, от чего Аня прямо-таки почувствовала нарастающее между ними негодование.

— Эй, что за «черт»-то?! Как грубо! — возмутился пухлый ребенок, выйдя вперед, чтобы защитить лорда Дэмиана и показать свою преданность ему. И, к удивлению Форджер… мысли мальчика только подтверждали его преданность. Он знал о репутации Десмонда, но всерьез считал его великим человеком и восхищался им, как личностью.

— Вы меня с самого утра достать решили, а? — даже смотря на них снизу вверх, Бекки задрала голову и смирила их уничтожительным взглядом, словно слуг, что прямо сейчас сильно облажались перед своей госпожой.

— Что ты ляпнула, уродина?!

— Свысока смеет еще смотреть! — возмутился уже Эвен, что точно так же был безмерно верен и благодарен Дэмиану. — Знай свое место!

— Фи-иг вам! — Аня с трудом сдержала смешок, когда ее названная подруга потянула за собой. — Пойдем, Анечка! Разговоры с ними — пустая трата времени. Еще и глупость их подхватим!

— Ты совсем обнаглела?! — кричал все Эмиль, в то время как Десмонд не произнес еще ни слова. Только смотрел на них с таким раздражением, словно собираясь что-то выкрикнуть, но что-то ему, все-таки, мешало. И девочка услышала об этом. Живо перевела взгляд на их главаря, но сама лишь виновато улыбнулась, словно бы безмолвно извиняясь за ее поведение. Дэмиан распахнул глаза от удивления и на секунду растерялся, а наглая Блэкбелл даже и не посмотрела в их сторону, упорно продолжая тянуть Аню за собой. Бесит.

— На самом деле, я хочу поговорить еще немного с ребятами, — только малышка остановилась, от чего дальше Бекки пришлось бы дернуть ее за руку, чтобы вести за собой, но этого она делать не стала.

— Что? Зачем тебе это? — непонимающе спросила ее подруга, чувствуя, как возмущение в этот момент тесно переплетается с жалостью, когда она вспоминает, как Анечка общалась еще вчера с Дэмианом. Правда, что ль, влюбилась? Да что она в нем нашла? — Ой, ну и ладно. Я займу нам места в классе. Удачи, Анечка, — и только теперь ободряюще улыбнулась, словно желая ей не то, что выжить, а скорее донести свои чувства до Десмонда.

— Спасибо? — скорее спросила она, чем ответила, но сама лишь кивнула на ее слова, решив сильно за это не цепляться, да и… какая, собственно, разница? Влюблена она в него якобы или нет — не так важно, если это означает то, что Бекки не будет препятствовать Ане и мешать ее миссии. Но стоило ей только подойти снова к ребятам, как мальчишки тут же загородили плечами с двух сторон своего босса.

— Ч-Чего тебе? — спросил Эвен, с подозрением взглянув на девочку, но сам не кричал и не обзывался, как то была еще совсем недавно с Бекки.

— Тоже хочешь получить?

— Хватит уже, — тихо, но не менее раздраженно ответил уже Десмонд, и ребята расступились в разные стороны, словно по команде. Оба смотрели на него с каким-то восхищением и замолчали, словно ожидая того, как же их босс оскорбит сейчас зазнавшуюся девочку. — Ты что-то хотела? Давай уже быстрее. У нас не так много времени, — и он скрестил руки на груди с таким хмурым видом, что совсем несложно было догадаться о том, что он тоже был не в духе.

— Просто хотела поздороваться и пожелать вам доброго утра, — беззаботно ответила Аня, прямо-таки всем видом говоря, что она не была с Бекки одного и того же мнения о них. Эмиль и Эвен просияли, а вот Дэмиан продолжил стоять все с тем же хмурым и крайне недовольным выражением лица. Только красные уши и спутанные мысли говорили ей о том, что он был рад.

— Тебе следовало научить свою подругу манерам, Аня! — возмутился было Эвен, но сам же затем улыбнулся ей в ответ. — Да, и тебе тоже… доброго утра.

— Но почему ты ничего не сказала ей? — и Эмиля явно задело то, что девочка просто молчала все это время, пока они ругались с Блэкбелл.

— Как бы сказать… — девочка скромно опускает взгляд и заводит ручки за спину, неловко поводив ножкой по земле.

«Милашка», — подумал в этот самый момент Дэмиан, когда Аня застеснялась перед ним так, что все обиды и накопившееся раздражение за пару минут просто сошли на нет. Но сама малышка просто уже просекла фишку с тем, что ему нравится, когда она смущается, а потому просто пользовалась этим, чтобы они не ставили ее под одну планку с Бекки и не держали за врага.

— Мне было неловко. И совсем немного страшно, — тише призналась она, думая, что образ скромницы сейчас пойдет как раз кстати.

«А ведь еще вчера она спасла нас от профессора», — тот образ храброй девочки никак не мог увязаться в его голове с тем, что был сейчас. Аня была разной. Могла умничать и задирать нос, что его жутко в ней бесило, а могла быть доброй и мягкой, прямо как сейчас, и смотреть на него глазами маленького щеночка. Могла быть уверенной и смелой, могла взять инициативу в свои руки и быстро разрешить, казалось бы, любую ситуацию, но конкретно сейчас… она показала ему слабость. Совсем другая сторона. И Дэмиан окончательно запутался, не зная, чего еще от нее можно ожидать.

— Понятно, — тем не менее, сейчас она его так сильно даже не бесила. И он, вроде как, хотел ожидать чего-то большего и был настороже, но Форджер прямо-таки светилась аурой божьего одуванчика, как бы странно и тупо это не звучало. Сама невинность. — Ну, ты все-таки девчонка, так что в этом нет ничего удивительного, — и он развел руками с самодовольной улыбкой, вновь беря ситуацию под свой контроль. Ребята начали ему поддакивать, Аня же на это слабо улыбнулась, найдя в этом что-то забавное. Сейчас они не столько напоминали внешне банду, сколько утку и двух ее желтых утят. — Так и быть, можешь пойти с нами, чтобы не заблудиться в четырех стенах.

— Лорд Дэмиан, вы так великодушны! — воскликнул Эвен, на что девочка лишь закатила глаза, не понимая, как он может говорить что-то такое настолько… искренне.

— Эй, Аня, тебе повезло, что лорд Дэмиан в хорошем настроении! Иначе бы ты так легко точно не отделалась, — пухляш улыбнулся так, что его кроличьи зубы были видны сейчас во всей красе.

«Да-да, какая я везучая», — подумала малышка, искренне стараясь сейчас не ответить с сарказмом, чтобы ненароком не обидеть одного из членов свиты своего будущего друга. Ну, точнее… как, будущего? По сути, ей осталось только добиться того, чтобы он смирился с этим и перестал всячески отрицать.

— Повезло? Ну… я не думаю, что дело только в этом, — с улыбкой ответила Аня, качнув головой. — Ведь Дэмиан очень хороший человек. И моим родителям он очень понравился, — беззаботно продолжила она, намеренно следя за реакцией самого Десмонда в этот момент.

— Х-Хватит нести всякий бред! Ты думаешь вообще, что говоришь?! — он удивится, если узнает, что каждое ее слово специально было спланированно с целью того, чтобы показать свое положение ребятам. Она не кто-то там, а их лорд сам якобы изъявил желание познакомиться с ее семьей. И вот гадайте, утята, с какой целью, называется.

— Ой… простите, лорд Дэмиан, — выделив одно единственное слово, сразу же извинилась она, будто бы всерьез решив, что разозлился он только из-за этого.

— Да не об этом я! — возмутился покрасневший мальчишка, сжимая свои руки в кулачки. — Плевать мне, как ты меня называешь!

— Значит, теперь я снова могу обращаться к тебе по имени? — удивилась и, вместе с тем, обрадовалась Аня, сокращая между ними расстояние в несколько шагов. — Или… быть может, Дэм? — тише и так ласково спросила она, наблюдая за тем, как он не то злится, не то настолько сильно смущается, что это выглядит как самая настоящая ярость. Казалось, что еще чуть-чуть, и у него просто дым из ушей пойдет.

— Да ты издеваешься?! — слишком громко воскликнул маленький Десмонд и, на самом деле, в этот момент Ане очень хотелось рассмеяться. В конце концов… ей еще никогда не было настолько весело отыгрывать роль. А с ним, с его искренними возмущениями, что звучали не то как смущение, не то как желание прибить… не получать удовольствия от их общения было просто невозможно. К тому же, было в его гневе что-то по-своему очаровательное.

— Нет. Я очень рада, Дэм, — и девочка улыбнулась так солнечно и ярко, что он снова растерялся, а малышка ни с чего взяла его вдруг за руку. — Ну, пойдем уже! Если и будет здесь стоять, то опоздаем на урок!

Удивление ребят было просто не передать словами, когда мальчик вместо того, чтобы выдернуть руку или оттолкнуть ее, действительно последовал за своей подружкой. Именно подружкой. Не подругой. Ведь сейчас их одноклассница ясно показала свое место рядом с ним и мальчишки уже просто не могли ее воспринимать как-то иначе. По крайней мере, это лишь пока. И, если быть до конца честной, Аня не знала, как будет поддерживать этот образ в дальнейшем. Нужно подружиться с Дэмианом в кратчайшие же сроки.

Они идут довольно быстро, но не переходят на бег, прекрасно зная о том, что за подобное нарушение в случае чего могут и молнию влепить. И пройдя по огромному коридору в сторону нужного кабинета, Форджер только лишний раз убедилась в том, что их заметили, после чего, прямо перед дверью, все же отпустила его руку. Мальчик удивился, а Аня улыбнулась. Так понимающе, словно знала, что, скорее всего, одноклассники их могут неправильно понять, и Дэмиана это будет беспокоить. А уже затем она живо проскочила вперед него, более не обращая никакого внимания на ребенка, с коим еще совсем недавно держалась за руки, словно пара голубков.

— Прости, ты не слишком долго ждешь? — девочка уже достала свои принадлежности и обратилась к Бекки, что сначала удивилась, но уже затем качнула головой и хитро улыбнулась, словно желая услышать все в мельчайших подробностях. Точнее, это Аня узнала уже не по улыбке, а исключительно из ее мыслей, когда Бекки прямо-таки ей кричала: «Давай же! Расскажи, как все прошло!». — На обеде все-все расскажу, — совсем тихо дала она обещание, когда прозвенел уже звонок на математику и было, на самом деле, не до сплетен…

— Договорились, Анечка, — сначала Блэкбелл удивилась ее ответу, ведь ей показалось, что Форджер словно прочитала ее мысли. Но решив, что это знак… знак того, что они просто потрясающие лучшие подруги, Бекки не стала заострять на этом свое внимание. Ведь как же еще можно объяснить то, что Анечка понимает ее уже без всяких лишних слов?

«Это же она? Странная какая», «И что Дэмиан в ней нашел?», «Вроде бы, она попала в десятку лучших новичков», «Может, с ней стоит подружиться?», «Бли-ин… отец вчера о ней все уши прожужжал», «Эй, это же та девочка, что с Десмондом за ручки держалась?», «Какая мерзость», «А она милая», — мысли других насчет нее разнились. Аня чувствовала на себе прожигающие взгляды одноклассников и не могла избавиться от кучи голосов в своей голове, когда и ее мысли, соответственно, были забиты ими. Стоило отвлечься. На что угодно, а не то Форджер рискует сойти с ума от такого шума, когда в классе стояла гробовая тишина.

— Эй, Аня, смотри, какая ручка. Правда, она миленькая? — в этот самый момент Бекки была ее спасителем. Девочка, не ожидавшая того, что соседка спросит у нее про какую-то том ручку, растерялась, и в этот же момент перестала слышать мысли остальных. Точнее, ей удалось их приглушить благодаря тому, что Аня перестала акцентировать на них особое внимание.

— Да, она очень красивая, — шепотом ответила малышка с такой благодарной улыбкой, словно Блэкбелл только что спасла ее от самого настоящего кошмара. Пингвин на колпачке действительно был очень забавным, и Аня сама не поняла, как такой глупостью Бекки удалось ей поднять настроение.

— Правда? Тебе нравится? — оживилась девочка, на что Аня было хотела спросить: «Ты правда хочешь, чтобы я расхваливала тебя за какую-то ручку?», но сама она лишь кивнула с дружелюбной улыбкой, что, в свою очередь, стала для нее… базовой? Как когда папа пытается выглядеть добрым и наивным, а мысленно оспаривает чуть-ли не каждое слово собеседника или же дополняет его более умными выражениями.

— Что ж… тогда, для начала отметимся. Абель, — со стороны ученика послышалось ленивое «здесь». — Карл, — с самого начала мальчик тихо ответил «тут». — Сэр Дэмиан, — от такой резкой смены формы обращения Аня не сдержала тихого смешка, когда чуть обернулась к раздраженному мальчишке и улыбнулась ему, чуть махнув рукой.

«Да что же с ней такое?» — Десмонд не то злился, не то возмущался, краснел и стиснул зубы, когда девочка точно посмеялась почему-то над его именем, а теперь улыбается так, словно ничего и не случилось. Сидит, болтает с какой-то Блэкбелл на уроке вместо того, чтобы учителя слушать, а теперь что?

— Сэр Дэмиан?

— Здесь я, — голос мужчины вырвал его из размышлений. Мальчик гордо задрал голову и чуть приподнял руку, смирив учителя таким взглядом, словно он — кто-то в разы ниже него. Кто-то на уровне того же самого слуги или, может, лишь немногим выше по должности.

«Как же много он, однако, обо мне думает», — заметила девочка, чувствуя прикованный к себе взгляд, но сама же старательно теперь делала вид, что и не видит его вовсе. Его искренние возмущения были настолько же нелепыми, насколько и милыми, и малышка просто не могла не улыбнуться, глядя прямо сейчас на доску, когда в голове напрочь заглушились другие голоса и теперь она слышала лишь мысли интересующего ее человека. Главной цели и мальчика номер один, с кем ей следовало сразу наладить отношения, ведь… что ни говори, а дружба с ним может пригодиться и после операции. Но лучше, конечно же, познакомиться с его старшим братом, что, вероятнее всего, пойдет по стопам отца, в то время как второй явно не будет лезть туда же. Хотя… кто ж его знает? Аня — точно нет. И она телепат, а не ясновидец, от чего, само собой, будущего предсказывать не может. Но… одно она могла знать наверняка. Они точно сблизятся, хочет того Дэмиан сейчас или же нет.

Девочка все же отвлеклась от мыслей другого ребенка, когда он «заговорил» про равные стороны треугольника, и перевела взгляд на учебник, после чего… ее глаза просто округлились от изумления, ведь разве это вообще можно хоть как-то назвать программой для шестилетнего ребенка?!

«Если я хочу стать имперским школьником — надо делать уже сейчас», — потому что теперь у нее создавалось точное ощущение того, что уже потом у нее будет большой такой шанс заработать молнию. А то, и не одну. Стоит представить, что ее будет ждать потом на той же истории или же на обществознании, и… девочку просто бросает в дрожь, когда она уже видит, как отец рассматривает ее «неидеальный» табель оценок и тихо, но так четко бросает единственную фразу: «Кажется, я все же выбрал не того ребенка».

Аня мотает головой, пытаясь избавиться от страшных мыслей и пообещала себе, что больше уже не вернется в детский дом. Пусть идет к черту вместе со всеми воспитателями. Идет так же далеко, как и ученые, что выкачивали из нее кровь и постоянно… постоянно пытались пробудить в ней еще какие-либо силы, что, к слову, было очень и очень странно. Но сколько бы малышка не пыталась их выслушать, чтобы понять, что с ней самой такое… все было просто без толку, ведь многих медицинских терминов она просто-напросто и не понимала. И, как правило, вместо того, что надо, Аня по большей части слышала лишь их нытье и мысли в стиле: «Как же не хочу снова возиться с этим ребенком».

Форджер концентрируется на примерах. Счет помогает отвлечься от не самых приятных мыслей, и та живо начала что-то записывать в тетрадь, успевая не только догнать учителя, но и немного перегнать его объяснение решений. То есть, пока он все проговаривал один пример, малышка уже записала к нему ответ и сложила ручки на парте, продолжая слушать. Мужчина взглянул на нее с недоумением, а Аня, услышав его мысли, лишь спокойно улыбнулась и кивнула, как бы давая понять, что она уже решила и не стоит волноваться.

Наконец-то слышится звонок на перемену. Бекки сразу же уводит свою лучшую подругу в биологический класс, а Форджер спокойненько идет следом, чуть сжав руку соседки по парте.

— Аня, а ты у нас с секретом! Так быстро примеры на уроке решала! Признавайся, ты что, вундеркинд? — ну… теоретически, да. Про «практически» лучше, наверное, ее и не спрашивать.

— Просто хочу выложиться на полную. И… быть может, получить свою первую стеллу за предмет, который хорошо понимаю, — с улыбкой ответила малышка, когда Блэкбелл лишь хитро улыбнулась.

— Уже на стеллу нацелилась? — поразилась девочка, словно и впрямь почему-то не ожидала от нее таких слов. Разве есть что-то удивительное в том, что ребенок хочет стать имперским учеником? Чего нет-то? — Меньшего от тебя я и не ожидала! Ты такая умница, Аня!

— Бекк, ну ты же меня задушишь! — но когда та буквально навалилась на нее всем телом, тиская и обнимая, Форджер того уже стерпеть не могла. Только сама улыбнулась и приобняла ее в ответ, чуть прикрыв глаза. Ощущения были совсем не такими, как когда она цепляется за взрослых, по привычке пытаясь им понравиться. И объятия их были такими теплыми, такими радостными, что Аня невольно заразилась ее настроением. — Не такая уж и умница. До тебя мне еще во многих аспектах далеко, — но, честно, она была даже рада, что с Блэкбелл не нужно было притворяться какой-то отшибленной тупицей, как основная масса детей шести лет. То есть, серьезно, есть ощущение того, что она попала, как минимум, к десятилетним ребятам, а темы, что они проходят… на самом деле, сейчас Форджер даже задумалась о том, как же они проходили подготовку, чтобы поступить сюда, и насколько сильно им промыли мозги нанятые профессора, чтобы внедрить им столько знаний. Серьезно, в таком возрасте многие дети еще даже читать нормально не умеют! По слогам, да с ошибками. А тут равносторонние треугольники проходят!

Последующие уроки проходили скучно, и лишь на литературе Аня смогла чуть-чуть развлечься, то и дело поднимая руку, чтобы ответить на какой-то вопрос или зачитать текст. И если она в чем-то была права, так это в том, что многие дети тут, и правда, читали по слогам. Тот же Дэмиан не был исключением, хотя она, если честно, ожидала от него большего. Зато на фоне остальных Форджер была прямо-таки «Мисс Красноречие», ведь она и читала быстро, и точно так же ловила идеи учителя налету, и за счет хорошего словарного запаса могла легко поддержать его рассуждения, касаемые произведения, либо же опровергнуть их и высказать свою точку зрения.

И, конечно же, уроки, которые тебе нравятся больше всех, пролетают куда быстрее остальных. Литература прервалась слишком резко и быстро, от чего поник и учитель, и его самая активная ученица, что искренне хотела поболтать с ним еще, но… видно, пока что не судьба. Да и это был совсем не тот профессор, которого она так искренне жаждала увидеть. Эванс Уолтер мыслил куда более широко и, как ей казалось, глубже. Его взгляд куда обширнее, и он рассматривает произведение с разных позиций, а не только с самой популярной, которую привыкли считать правильной.

— Эй, коротышка, — флегматичный голос выводит ее из размышлений, и девочка чуть улыбнулась, но сама продолжила копаться в рюкзачке, будто совсем его не замечала. — Аня, ты что-то потеряла? — по мыслям она поняла, что Дэмиан разозлился, но в следующую же секунду то перестало иметь хоть какое-то значение, когда он заметил ее озадаченный вид и как малышка, кажется, расстроилась, когда не нашла того, что хотела.

— Да, кажется… ластик, — глупо. Она очень сильно прокололась, когда ребята посмотрели на нее, как на дуру. — Просто перед уроком его все найти не могла и пришлось одолжить у Бекки, а дальше ведь изобразительное искусство… — а это означало уже то, что, вероятнее, каждый будет сидеть за своим мольбертом и так просто друг до друга не дотянешься. Выкрутиться из тупой ситуации ей все же удалось.

— И все? — но для Дэмиана, само собой, то было просто сущей глупостью. — Эй, ты из-за этого так расстроилась? — она пожала плечами и грустно опустила взгляд, когда мальчишка растерялся, не зная, с какой стороны к ней подойти, когда еще буквально недавно в его голове образовался целый план по тому, что у нее спросить и как все обставить так, чтобы девчонка увязалась за ними. Но Аня, само собой, снова все обломала. И знала об этом, ведь слышала мысли и, исходя из них, понимала, что, действуя по его сценарию, она закопает свою репутацию рядом с ним. — Мы тут с ребятами в столовую собрались и… так и быть, ты могла бы пойти с нами. Считай это платой за то, что не сдала нас профессору, — со стороны ребят послышалось «Лорд Дэмиан, вы так великодушны!», от чего малышка кое как сдержала тихий смешок, когда мальчика буквально окружили такой своеобразной поддержкой.

— Прости, — Аня опустила голову, словно ей искренне было жаль за то, что она скажет дальше. — Но я уже пообещала Бекки, что мы пойдем вместе, — и поднимает такой щенячий, такой преданный на него взгляд, когда ребенок недовольно стиснул зубы. — Ты… не сильно разозлишься? — и злость его снова сменилась удивлением, когда мысленно он уже едва ли не проклинал эту зазнавшуюся Блэкбелл вместе с Аней, что все возилась с ней, как будто кроме той нахалки других людей вообще не существует.

— Да с чего бы?.. — его голос говорил об обратном. — Не зазнавайся. Я всего-то дал тебе шанс, — и он пожал плечами, показывая, что для него это сущая мелочь. — А уж воспользоваться им или же нет — решать тебе, — и убрав руки в карманы, Десмонд уже собрался уходить, подозвав своих ребят, что встали от него по обе стороны и пошли за ним.

«Надеюсь, она все же одумается и придет к нам», — подумал Дэмиан, что чувствовал себя несколько неловко из-за того, что поставил ее перед таким выбором и боялся, что Аня по итогу просто останется с какой-то Блэкбелл, но… через секунду все сомнения пропали и он был уверен в том, что девчонка к ним присоединится. Он же не кто-то там, а сам Лорд Дэмиан, как-никак. Так какое она имеет право на отказ? Да и какой ребенок в своем уме откажется от его предложения?

— Теперь у меня не осталось выбора… — прошептала Аня, озадаченно смотря ему вслед, но уже затем демонстративно отвернулась и слабо усмехнулась, представляя, как же сильно заденет его на обеде.

«Милый мой зазнавшийся поганец, ты же это не серьезно? Думаешь, я побегу за тобой по первому же зову? Что ж, тогда тебе стоит придумать что-нибудь получше, ведь одного статуса мне явно будет маловато», — с хитрой улыбкой подумала девчонка, встречая свою подругу с обнимашками.

— Наконец-то тебя выпустили! Что от тебя хотели вообще?

— Ой, да ничего особенного, Анечка, — Бекки улыбнулась и обняла ее в ответ. — Меня вызвали из-за ничего! Прихожу в аудиторию, а там — никого!

— Может, это чья-то шутка?.. — неловко посмеявшись, спросила маленькая Форджер, беря свою подругу за руку, что скорее уже стало для нее делом привычки.