The Last Straw (гет)

Хроническая нехватка чувств в браке — вот главная причина, по которой человек ищет любовь на стороне. Все эти недомолвки по поводу работы, тайны и прочие скелеты в шкафу, которые так упорно пытался скрыть Хайрам от своей семьи, вечно сплывали наружу. Либо маленькая Рони в очередной раз украдет у него большую сумму денег просто так и принесет маме какой-то документ с ящика стола, либо его жена сама решит без спроса влезть в его компьютер и отыскать интересующую информацию. И он действительно не знал, какие замки на дверь ставить в свой кабинет, чтобы ни Гермиона, ни его еще совсем глупая малышка не лезли к нему в стол. Ведь подумать только…ребенку всего год и та только недавно научилась самостоятельно ходить, а уже знает, куда нужно лезть.

«Придется поставить замки на ящики. Иначе эта бестия в следующий раз просто порвет все документы. И куда только смотрит Гермиона?» — и несмотря на то, что в его личные дела семья влезала не малое количество раз, мужчина по-прежнему любил их и искренне пытался защитить от своих врагов, что так и жаждут всадить ему в голову пулю. Семейный бизнес Лодж — огромная система, обычно не предвещающая ничего хорошего. Многие пытаются стать их сторонниками, лишь бы только получить какую-то часть инвестиций. А кто-то же это делает с целью «свергнуть короля», то бишь самого Хайрама. Ведь даже для родственников из Италии он был самой настоящей задницей…

— Снова о работе думаешь? — и возлюбленной «на стороне» оказалась девушка, которой ничего от него не нужно. Удивительно, но за несколько лет отношений Хайрам убедился в этом окончательно. Она не устраивала истерик и с пониманием относилась как к его работе, так и к нему самому. Не считала мужчину всемирным злом и всегда мыслила рационально, полностью понимая и даже поддерживая какие-то его идеи.

— Вроде того, — мужчина слабо улыбнулся, когда Камелия нежно поцеловала его в ухо. — Ты была права, когда предложила Гермиону привлечь к бизнесу, — и Лодж немного откинулся назад в то время, как руки девушки уже массировали его плечи. — Я и подумать бы не смог, что она окажется такой акулой, — изначально Хайрам был убежден в том, что никогда и ни при каких обстоятельствах не допустит того, чтобы его любимая жена была замешана в тех или иных аспектах его деятельности. Он не хотел, чтобы она знала и думал, что если что-то пойдет не так, то эта женщина скорее попробует сбежать с ребенком, чем помочь ему.

— Уверена, что теперь она чувствует себя серым кардиналом, — с легкой насмешкой произнесла девушка, прекрасно понимая то, что вероятнее всего Гермиона была очень рада этому. Конечно…муж, скрывающий от нее свою деятельность, вдруг начал посвящать ее в свои дела и даже советоваться с ней.

— Возможно. Ее прямых намеков не заметит разве что слепой, — невольно, но теперь Лодж вспомнил старую и беспроигрышную тактику Гермионы. Еще со школы она любила говорить намеками таким образом, чтобы человек, поняв их, сам предлагал девушке то, что она хочет, но при этом искренне считал, что идея появилась у него сама, а не с «нашептываниями» девушки. Хайрам искренне пытался сдерживать усмешку, когда его жена пыталась провернуть тот же трюк и, к примеру, съездить на какой-нибудь курорт.

«И все же мне стоило лучше пересмотреть свое решение», — подумал бизнесмен, прекрасно понимая то, что тогда Гермиона выбрала его только из-за денег. Статус богатенького парня в Ривердейле, конечно, давал ему не мало преимуществ, но Хайрам всегда старался добиваться всего сам. Расположение, слава, борьба, учеба…на тот момент мужчина просто хотел доказать, что он чего-то стоит. Что он не просто сынок богатенького папочки, а, в первую очередь, человек, который ставит перед собой цели и всегда стремится к лучшим результатам.

— Почему я не женился на тебе? — наклонив голову назад, он посмотрел на девушку. Казалось, что вопрос был скорее риторическим и на него можно было бы не отвечать, но вот дальнейшая тишина подсказала, что все-таки ей стоит на это ответить.

— Потому что Гермиона была крайне настойчива после расставания с Эндрюсом? — Камелия слегка наклонила голову вбок, погладив мужчину по щеке. Казалось, что ей было абсолютно все равно на тот факт, что у Хайрама уже была жена и даже есть теперь ребенок. Будто та семья — всего лишь часть его работы и ничего более. По крайней мере, девушка знала, что в отношениях у них все не так просто.

«И все же эта тема неприятна», — грустно осознавать то, что самый дорогой и любимый человек в жизни просто предпочел тебе другого человека. И все только ради того, чтобы втоптать ее бывшего парня в грязь? Камелия до сих пор помнит тот день, когда Фредерика буквально опустили ниже плинтуса. Девушка, что была ему дороже всех на свете, просто убежала к богатенькому парню, а тот, в свою очередь, видя ревность Эндрюса, решил подыграть, чтобы окончательно добить его.

-… О моем предложении, касаемо сотрудничества. Почему ты не хочешь подписать бумаги? — и в ту же секунду после ее слов Хайрам сменил тему, словно почувствовав, что продолжать лучше не стоит. А может таким образом он просто решил тактично избежать своего ответа на поставленный вопрос. Тогда они были обычными подростками, а Хайрам, что всего-то хотел насолить своему недругу, и оглянуться не успел, как его девушка сдружилась с семьей и понравилась даже его отцу. Человеку, которому было просто невозможно угодить.

— Хайрам, — брюнетка тяжело вздохнула, когда ее возлюбленный снова затронул тему о работе. Ну, она с самого начала понимала, что там вся его жизнь. Работа доставляла Лоджу удовольствие и мужчина запросто придумывал новые пути для своего заработка. — Ты ведь понимаешь. Я не хочу иметь дело с человеком, который не чист перед законом. Да, ты избежал пока тюрьмы и все пока в порядке, но… — и теперь она немного нахмурилась, словно пытаясь показать свое серьезное отношение к собственному делу, которое так боялась потерять. Конечно, она ведь все-таки сама его открыла и подняла на нужный уровень, борясь с конкурентами изо дня в день, а не покупала. И в то время, как Хайрам легко получал участки по преступно низкой цене, она трудилась изо дня в день, хватаясь за любую возможность. — Что будет дальше? Не хочу, чтобы меня закрыли из-за нашего партнерства, — прямо ответила Камелия.

— Это лишь временное препятствие, которое не должно привести к серьезным проблемам, — его голос был внушающим и в то же время абсолютно спокойным, из-за чего любовнице действительно хотелось верить словам Лоджа. Если бы только таких временных препятствий не было бы в таком внушительном количестве… — Более того. Мы бы легко избавились от твоих врагов и, возможно, ты бы даже помогла мне? Камелия, я бы ни за что не похоронил труды всей твоей жизни, — поцеловав руку девушки, заверил ее Хайрам.

— Давай сначала ты избавишься от этого препятствия? Я не хочу, чтобы ты использовал нашу договоренность как «временное решение долгосрочной проблемы», — цитируя слова мужчины, произнесла девушка. — А уже после придешь с этим вопросом снова, если еще будет на то необходимость, — безразлично пожав плечами, предложила подруга его детства.

— Хорошо, — и несмотря на то, что соглашение по-хорошему ему нужно было уже сейчас, Хайрам все равно решил пока что не настаивать на это. Пусть пройдет еще немного времени. А когда у Камелии появится более грозный соперник, то она сама еще придет к нему и вспомнит о предложении партнерства. — Не хочешь как-нибудь переехать в Нью-Йорк? Уверен, там бы твои дела пошли куда быстрее, нежели здесь.

— Возможно, — согласилась возлюбленная, не видя смысла в том, чтобы пытаться хоть как-то опровергнуть слова Лоджа. — И тем не менее, мне бы не хотелось этого, — и причина была далеко не в работе, а скорее в его игре. Игре, которую он вел еще со школы и продолжает до сих пор.

«У меня нет никакого желания становиться человеком, который разрушил бы твою игру в семью», — подумала Камелия, прекрасно понимая, что если она переедет, то им придется быть еще осторожнее, чем раньше. И один неверный шаг может не только навести Гермиону на какие-либо подозрения, но и навредить ей.

— Как Вероника? — сама не зная зачем, спросила она о девочке, которой в будущем предстоит узнать всю правду о своих родителях. О том, что вся ее роскошная жизнь будет всего лишь миражом, защищающим ее. И если малышка решит вдруг копнуть глубже и узнать дела отца, то никогда не сможет вернуться к своей мирной жизни…

— Растет не по дням, а по часам, — слабо усмехнулся Хайрам. Он до сих пор помнил ту радость, когда его малютка впервые поднялась на ножки и пьяной походкой пошла к своему папочке. — Как только научилась ходить, вечно пытается проникнуть в мой кабинет, — рассказал бизнесмен, умолчав о том, что его дочка уж очень любит открывать всевозможные шкафы и доставать из них все, что попадется.

— Вот как… — Камелия тихо посмеялась, невольно представляя то, как Лодж входит в кабинет, а все его важные бумаги разбросаны по всему полу или разрисованы ребенком. Хотя, для таких проказов она скорее всего еще слишком маленькая.

«Мне бы хотелось, чтобы с нашим будущим ребенком ты тоже проводил бы много времени…» — подумала девушка, по-новой обнимая своего мужчину. И хотя она понимала, что этого не будет, что-то буквально заставляло ее надеяться на лучшее. На то, что рано или поздно Хайрам прекратит свою игру и просто уйдет к ней. На то, что их дочка тоже будет вести мирную и беззаботную жизнь в большом городе…

Ривердейл, маленький провинциальный городок в штате Джорджия, на первый взгляд ничем не отличается от сотни других городов, разбросанных по всему миру. Безопасный, уютный, тихий. Невообразимо скучный как для приезжих, так и для некоторых его жителей. Однако, так уж сложилось, что в Ривердейл никогда не приезжают люди просто так. Кто-то скрывается от своей прошлой жизни, решив начать ее с чистого листа, а кому-то просто ужасно не повезло.

И Эстель относила себя к тому же типу людей. Очередной переезд из города в город не был бы для нее таким значительным событием, если бы только не сложившиеся обстоятельства, из-за которых у нее просто-напросто даже не осталось других вариантов. Либо так, либо никак — казалось бы, исход был очевиден.

Город делится на две части: Северную, где живут довольно обеспеченные и вполне себе нормальные люди, и Южную, которая заселена одними бедняками, вандалами и преступниками. Такое себе место, что же тут еще сказать? Наверно, единственным, что сейчас радовало девушку, было то, что жить она будет достаточно далеко от этой грязи. Нортсайд казался ей более дружелюбным и мирным районом, нежели тот, который она проезжала еще несколько минут назад.

В прочем, когда машина подъехала уже к незнакомому дому, девушка уже и забыла о всем этом. Он не вызывал у нее ни восхищения, ни, напротив, отвращения к нему. В какой-то мере чужой дом выглядел в меру милым и ухоженным даже несмотря на то, что до этого момента жил там только один человек. Человек, потерявший всех своих родных. Человек без семьи…совсем такой же, как теперь она.

— Что ж… — мужчина, что был за рулем, сейчас повернул ключ и немного обернулся к родственнице. — Добро пожаловать в твой новый дом, наверно, — несколько неуверенная улыбка свидетельствовала о том, что временный опекун даже не знал, как следует общаться со своей племянницей.

В живую он никогда Эстель не видел: лишь на фотографиях в социальных сетях, что до сих пор хранились где-то в переписке трехлетней давности. И то не с ней, а с ее мамой. Не зная, что она за человек, мистер Грей был единственным родственником, готовым ее принять без каких-либо «я не могу». И, если уж быть до конца честной, девушка до сих пор не понимала, почему. Уехав из Ривердейла, ее мать порвала все связи с семьей и приехала обратно лишь на похороны. И было это лет пять назад, если не больше.

«Я должна быть благодарна ему», — подумала Эстель и, несмотря на довольно странное настроение, улыбнулась ему в ответ. Почему же странное? Что ж, после всех проблем, что навалились на нее огромным грузом и десятичасовой дороги у девушки просто не осталось никаких сил на что-либо. Много думать не хотелось, а расстраиваться или трепать самой себе нервы насчет произошедшего…этим она успела настрадаться до приезда в Ривердейл.

— Я и сама могу, — стоя у багажника, девушка уже было хотела забрать пару чемоданов, но ее опередили. Мужчина, что до этого молчал всю дорогу и соизволил сказать хоть что-то только по приезду, посмотрел на нее так, что брюнетка без всяких расспросов сделала пару шагов назад, позволяя ему забрать сумки.

— Да, конечно. Я не сомневаюсь, — согласился мистер Грей, словно не имел чего-либо против того, чтобы она затаскивала свои шмотки в дом сама. — Нам еще только предстоит обговорить все правила у меня дома, но одно я, так и быть, скажу сразу, — почему-то родственница напряглась, понимая, что из-за его дотошности Эстель, возможно, так и не сможет наладить с ним отношения. — Главный в нашей семье я и на правах единственного мужчины в доме заявляю, что не позволю тащить тебе что-то тяжелое, пока и сам еще могу, — с серьезным видом произнес он, словно это было что-то важное, но вот девушку это только повеселило.

— Спасибо, — немного посмеявшись, Эстель приободрилась, направляясь за своим опекуном в дом. Уже когда они прошли через порог, девушка мельком осматривала помещение, пока ее дядя лениво показывал, где что находится, и вел ее в комнату, что находилась на втором этаже.

Остановившись у двери, мужчина поставил чемоданы и порылся в карманах, находя там маленький ключик от комнаты. По правде говоря, девушку это даже удивило, ведь зачем идти на такие меры, когда достаточно было просто поставить замок, позволяющий запираться лишь изнутри? Но если уж рассуждать с другой стороны, то она даже была рада. Ведь теперь у нее будет личный уголок, в который не ступит нога другого человека во время ее отсутствия. И хотя прятать ей пока что было нечего, мысль о личном пространстве все же успокаивала.

— Кхм…должен предупредить тебя, что внутри довольно пыльно. Не помню, когда в последний раз заходил туда, — заранее предупредил ее дядя и если уж судить по выражению его лица в этот момент, то, видимо, для него это действительно было чем-то важным.

— Не думаю, что все настолько плохо, дядя, — Эстель слабо улыбнулась, когда мистер Грей, в свою очередь, лишь покачал головой, открывая дверь.

— Зря, — из вредности прокомментировал мужчина, но дальше развивать эту тему он не стал. В конце концов, племянница и так устала, а ей еще в комнате прибираться и вещи свои разгребать. — Но раз все в порядке, то комната Камелии теперь в твоем распоряжении, — и пропустив маленькую копию своей сестры внутрь, Виктор невольно улыбнулся. Может он и понимал, что Эстель совершенно другой человек, но подсознательно все равно был рад. Рад, что она наконец-то вернулась в родной дом… — Как понимаю, моя помощь больше не нужна?

— А? Что? — девушка немного растерялась, когда ее в очередной раз вырвали из рассуждений. — Нет, спасибо. Дальше я сама, — немного тише ответила она и грустно улыбнулась. Подумать только…она вернулась в родной город матери и теперь будет жить в комнате ее детства. Если честно, это до сих пор казалось ей чем-то вроде ужасного сна, где Эстель потеряла своего единственного родителя и теперь была вынуждена встать на ее место.

Уже как только ее дядя ушел, девушка по старой доброй привычке закрыла за родственником дверь и только затем начала разгребать вещи. Быстрее все сделает — быстрее пойдет гулять. Вообще, Эстель даже не представляла, куда можно пойти в этом скучном и маленьком городке, где и магазинчиков-то даже было немного. Что же говорить о торговых центрах или каких-нибудь достопримечательностях?

«Ладно. Все не так уж плохо», — в который раз повторяла себе в мыслях Эстель, когда снова неосознанно начала сравнивать два города. Тот, в котором она жила раньше, и где теперь сейчас. И ведь здесь ей придется умирать со скуки целых два года…

В шкафу, куда девушка хотела повесить свои вещи, на данный момент находилась некоторая часть старого гардероба ее родителя. Темные блузки, свитера и черная кожаная куртка, что уж больно выделялась на фоне повседневной одежды. На вид совсем новая, пускай и пролежала здесь неизвестно сколько. Лет шестнадцать? Нет, наверно даже больше, учитывая то, что к рождению Эстель ее мама уже владела своим бизнесом и жила достаточно далеко отсюда.

— Ну надо же… — брюнетка грустно улыбнулась, представляя единственного дорогого человека в рваных джинсах и кожанке со змеиной вышивкой. — Это совсем не похоже на тебя, мама, — тихо посмеявшись, она дрожащими от волнения руками взяла ее курту и прижала к своей груди.

Эстель сама не знала, на что тогда рассчитывала. Может на то, что обнимая какую-то старую вещь, она сможет стать ближе к своей маме. Сможет снова почувствовать этот легкий аромат ее любимых духов и нежные руки на своем лице. Всегда, когда ей было плохо, эта женщина всегда ставила в приоритет ее, а не работу. И сколько бы девушка не слышала историй о том, как Камелия кинула свою семью ради бизнеса, она прекрасно понимала, что это далеко не так. Семья всегда была рядом. Какими бы не были трудности, они были вместе. Держались настолько крепко, что рядом с ней Эстель чувствовала себя по-настоящему сильной…

— Я так скучаю по тебе… — слова, некогда застрявшие в горле большим комом, сегодня вырвались наружу. И она снова разрыдалась, прекрасно понимая, что теперь не сможет ничего вернуть. Ее семью «убрали». Больше ее нет. Теперь придется только притворяться сильной, чтобы выжить и продолжить дело матери…

Обычно, выходя гулять вечером после наступления темноты, девушке никогда не было страшно или одиноко. Во-первых, из-за большого количества людей вокруг. Так как раньше она жила в довольно-таки оживленном районе, Эстель всегда находилась где-то в потоке очередной большой толпы и медленно направлялась куда-то вместе с ними. Неважно, куда именно. Может покататься в метро, может завернуть в парк и позвонить знакомым. Они, так-то, и являлись второй причиной. А из-за того, что учебный день начнется только завтра, брюнетка еще ни с кем не была знакома.

Ни с кем, кроме своего дяди. Он оказался очень даже хорошим человеком. Ни разу не намекал на бизнес ее мамы, не приставал, когда Эстель хотела побыть одна. Даже не так. С какой-то стороны девушке казалось, что они с ним вроде живут в одном доме, а вроде существуют отдельно друг от друга. Даже создавалось ощущение того, что мистер Грей намеренно держит с ней дистанцию. Может, считал, что сейчас ей это было нужно. А может и сам не знал, как следует подступить к незнакомому ребенку.

Все, что девушка о нем знала, так это то, что он очень любил ее маму. Любил и всячески пытался наладить с ней контакт даже тогда, когда Камелия сама разорвала со всеми связи. С одной стороны, его стремление пугало, но с другой, представив себя на его месте…

«Я бы тоже не смогла с этим смириться», — никто и ни при каких обстоятельствах не сможет самосознательно забыть того, кого так сильно любит. Того, с кем был с раннего детства. Того, кто был тебе дороже всех на свете…

И снова все ее мысли были направлены на Камелию. Как бы девушка не пыталась отрицать, сколько бы не улыбалась дяде и не старалась показать, что все в порядке и она совсем не переживает — все это было просто ложью. А настоящие мысли просто сжирали изнутри, мучили вопросами по типу «А что, если на ее месте могла бы оказаться я?», «Почему она?», «Какая сволочь посмела это сделать?». Доходило даже до того, что брюнетка невольно начала подозревать коллег матери, но…для чего? Забрать в свои руки они ничего у нее не могли. И нет, как бы все шло хорошо и получала Камелия довольно-таки прилично. Просто ее дело настолько было чистым, что и придраться не к чему. И иметь такую напарницу за спиной было бы удобно любому грязному ублюдку…

— Хей, ты в порядке? — незнакомый голос буквально вырвал ее из размышлений и Эстель недоуменно посмотрела на девушку перед собой. Кажется, только сейчас она поняла, что снова неосознанно заплакала, хотя, казалось бы, просто вышла подышать и хотела чуть развеяться. В комнате она постоянно думала лишь о том, каково же ей здесь было и по какой причине мама оборвала все связи с родственниками. А на улице ситуация была совсем не лучше…

— А…да, нормально, — она быстро вытерла глаза руками и улыбнулась, но то вышло как-то вымученно и устало даже вопреки тому, что сейчас Эстель и правда пыталась вести себя более дружелюбно и беззаботно с ровесницей.

«Красная шапочка», — несмотря на то, что накидка у нее была черной, сейчас, смотря на эту таинственную незнакомку, на ум приходило лишь это сравнение. Она совсем не походила на других людей, отличалась вкусом и некой собственной изюминкой, благодаря которой, на самом деле, Грей даже подумала о том, что она тоже не отсюда.

— Ну…уже немного лучше, — с улыбкой произнесла девушка, чуть прищурившись, словно прямо-таки говоря о том, что этого как бы недостаточно, но то, что она не плачет — уже хорошо. — Так что произошло? Тебя кто-то обидел? Не хочешь прогуляться вместе? — как бы начала она добивать вопросами, но вовремя остановилась, все-таки давая выбор, который та действительно заслуживала. Навязываться не хотелось, а завести подружку в первый же день было бы неплохо, хотя в школу только завтра. Зато сразу будет, с кем поболтать и время провести, ведь перенимать кличку вроде белой вороны не хотелось, а ровесница вроде как походила на нормального человека.

— Оу, нет. Просто… — не хотелось, чтобы ее жалели или потом слух о матери распространился среди сверстников. Да, окей, она новенькая. Да, это значит, что либо всем будет на нее плевать, либо она временно станет центром обсуждений и все забудется как страшный сон. — Я недавно переехала. Сегодня, если быть точнее. Много чего навалилось, ну и…некоторые обстоятельства заставили приехать в этот город.

— Надо же, какое совпадение, — незнакомка закатила глаза, даже не зная, как же на такое реагировать, на самом деле. — Я тоже переехала. Буквально…минут тридцать назад? — прикинула она, посмотрев на руку, где красовались часы довольно известного бренда. — Что ж, в таком случае прекрасно тебя понимаю. Это место — дыра полная. Вот все думаю, как не сойти с ума от скуки. Ты, кстати, откуда? Я вот из Нью-Йорка.

— Не так уж и далеко. Лос-Анджелес, — не став рассказывать о проблемах или же ныть по поводу нового города, с губ сам собой сорвался тихий смешок, когда она поделилась своим первым впечатлением о Ривердейле. Что ж…она ведь тоже каждый раз, смотря вокруг, уверяла себя в том, что все не так уж плохо.

— Вау, — одна реакция заставила собеседницу искренне улыбнуться. — Ой…наверное, надо было сначала представиться. Я Вероника, — и она протянула руку с такой дружелюбной улыбкой, что не сделать того же было просто невозможно.

— Эстель, — она пожала ее руку и сама даже не заметила, как гнетущие мысли просто развеялись с появлением новой знакомой. — Так, твое предложение погулять еще в силе? — чуть наклонив голову, поинтересовалась девушка, на что Рони легонько кивнула и девушки вместе пошли в сторону кафе.

«Теперь я знаю, что не одна такая», — на самом деле, эта мысль грела, пусть Грей и не понимала до конца, как такое совпадение вообще может быть возможным. То есть буквально…она переехала, прослезилась и встретилась, похоже, с родственной душой. С другой же стороны, даже не столько с родственной душой, сколько просто с человеком, у которого в жизни тоже пошло что-то не так гладко. И они переехали сюда не по своей воле…просто на то было какая-то необходимость. У Эстель не было и выбора, а вот что с Вероникой — она не знала, но и не пыталась как-то выведать, ведь и та не стала до нее докапываться.

Скорее, в этом просто не было смысла и обеим была необходима хорошая беседа, что хотя бы на время, но смогла бы их разгрузить или временно избавить от проблем. В обычной ситуации Эстель предложила бы ей выпить, но отсутствие должного возраста и знаний, где можно что-то купить, девушка решила отбросить этот вариант и просто мирно поболтать с новой знакомой.

— Значит, ты тоже теперь будешь учиться в Ривердейле? — поинтересовалась девушка, точно не зная, куда они идут, но особо и не волновалась из-за этого, ведь в случае чего всегда есть телефон, гугл и карта. А в противном случае можно было просто заказать такси до дома или же позвонить дяде, что, конечно, поворчит, но на улице ее определенно не оставит.

— Да, выбор-то тут небольшой. Либо Ривердейл, либо…как там? Саутсайд? В общем, из двух зол выбирали меньшее, — безразлично пожав плечами, честно ответила Вероника, вспоминая, как когда-то скривилась от одной лишь школы Ривердейла и когда ее мама любезно продемонстрировала вторую — все претензии отпали моментально.

Что не делается, то, непременно, к лучшему. И пока отец не выйдет из тюрьмы, они тихонько поживут немного тут и подождут, когда в Нью-Йорке все наконец уляжется и про бизнес Лодж забудут, как про какой-то страшный сон. Из-за ошибок второго родителя им пришлось съехать в целях личной безопасности и теперь Вероника не знала, как ей быть и чем конкретно заниматься. Не выделяться и просто быть типичным хорошим человечком в школе — первое, что пришло тогда ей на ум. Роль стервы не оправдала ожиданий, друзей практически и не осталось, отношений шибко серьезных там и не было…наверно, переезд в этот гиблый городок вполне себе можно было считать неплохим таким шансом начать с чистого листа.

Обычно говорят, что первое впечатление почти всегда обманчиво, но, зачастую, почему-то именно от него зависит вся твоя дальнейшая жизнь. Кем ты станешь в глазах общества, сможешь ли влиться в коллектив и что надо сделать для того, чтобы все прошло более чем удачно, — стандартный набор вопросов любого новичка, перешедшего по тем или иным причинам в другую школу. И с этого момента жизнь «свежего мяса» разделяется на три пути, именуемые как: «Первый объект сплетен», «Серая мышь» и «Падаль».

— Эстель Грей? — а есть же те, кому повезло гораздо больше в силу того, что ими заинтересовались более сильные и популярные особы, способные в одиночку поставить новичка на ноги и построить ему соответствующую репутацию.

Яркая девушка была подобна для нее разве что только грому среди ясного неба. Демонстративно перекинула свои рыжие волосы на другую сторону и скрестила руки на груди, остановившись совсем рядом с ней, в то время как свита из двух почти что одинаковых девчонок позади нее в точности повторила движения лидерши.

— Шерил Блоссом. Рада наконец-то с тобой познакомиться, — она надменно улыбнулась, ничуть при этом не растеряв своего дружелюбия, но то казалось новенькой настолько фальшивым, настолько демонстративным, что на душе от одного ее приветствия остался лишь неприятный осадок. — Как тебе школа? Уже успела немного осмотреться? Я проведу тебе экскурсию, — и та без спросу взяла девушку под ручку.

— Разве моим экскурсоводом назначили не Бетти Купер? — первым же делом спросила девушка, вспоминая, как ей сказали идти в сторону учительской, чтобы некая отличница и мисс «прилежная ученица» познакомила ее со школой.

— Так-то, конечно, да… — она притворно расстроилась и уголки ее губ опустились. — Но здесь я устанавливаю правила. И раз уж мне захотелось устроить экскурсию для нашей новенькой, то никто и ничто не сможет меня остановить. Или ты что-то имеешь против? — в одном ее вопросе чувствовалось столько яда, что Эстель показалось… если она прямо сейчас на зло ответит «да», то она сама же поставит себе крестик на спокойной и мирной жизни в школе.

— Просто хочу лучше понять твои мотивы, — но Грей решила не подставляться под удар, уйти от наводящих вопросов и воспользоваться случаем, чтобы подружиться с главной змеей ее новой старшей школы.

Девушка обхватила ее руку в ответ и гордо пошла вперед вместе с девчонкой-Блоссом, идеально подстроившись под ее шаги, из-за чего сейчас создавалось ощущение того, что она не более, чем часть свиты рыжей лисицы, хотя явно играла куда более высокую роль, нежели те две незнакомки, что шли позади них.

— А ты мне уже нравишься.

— Взаимно, вишенка, — улыбнулась Эстель так же ядовито, из-за чего прямо сейчас Шерил узнала в ней свою кровь, как бы странно сейчас это не звучало. — Так какие у нас планы на день?

* * *

Вместо нормальной экскурсии девушка познакомилась с кошечками из музыкального клуба, узнала о том, что Шерил — королева школы, которая на дух не переносит такого человека, как Бетти Купер, и даже выяснила причину ее ненависти, кроющуюся в отношениях их близких родственниках. За одну перемену Эстель услышала чуть ли не все сплетни Ривердейла, стала свидетелем травли в сторону какого-то неизвестного парнишки, записалась в лисицы Ривера, даже ничего не зная об этих лисицах Ривера, и помогла в организации собрания, на котором Блоссом торжественно объявила, что танцам быть, их не отменят и ее брат бы не хотел, чтобы ученики их школы оглядывались в прошлое. В общем-то, Шерил снова сделала себя центром внимания и спасителем всего праздника, а уже потом Эстель помогала ей выбрать фотографии ее близнеца, которые развесят в виде плакатов на этих самых школьных танцах.

— Эстель, ты идешь со мной. Сейчас, — ничто не предвещало беды. Они совершенно спокойно сидели за уличным столом у дерева в достаточно тихом месте, закинув на него свои сумки, и обедали, обсуждая то новые посты в твиттере, то еще что-то настолько же бесполезное и невообразимо скучное.

— В чем дело?

— Меньше вопросов, детка. Видишь того рыжего красавчика?

— Эм… ну да? — Эстель проследила за поднявшимся парнем, что уже пообедал и, кажется, собирался уходить.

— Хочешь, познакомлю тебя с ним? Вперед, — и все же, пообедать новенькой не дали. Блоссом не стала тащить ее за руку или что-то в том же духе, просто приказала идти вместе с ней и всего за несколько минут, но они перехватили того парня, преградив ему дорогу. — Привет, Арчи. А ты… прямо-таки изменился за лето. Тебя даже не узнать, — и тем не менее, Шерил свела угрозу к минимуму, сделав вид, что она просто решила поговорить с ним, как со своим старым другом, или… по крайней мере, выглядела сейчас так.

— Эм… привет? Спасибо, Шерил. Слушай, я на самом деле очень спешу и…

— Ты знаком с Эстель?

— Нет? — не успев так и договорить то, что хотел, спросил Эндрюс, когда королева школы сладко улыбнулась, представив ему свою подругу.

— Она чудо, приехала к нам из Лос-Анджелеса, — так неловко девушка себя еще никогда не чувствовала. — Эстель, это Арчи. Я рассказывала тебе о нем.

— Правда? — они спросили одновременно, только парень с искренним интересом, а вот девушка больше со скептицизмом, не понимая того, что же задумала ее новая подруга.

— Арчи, я немного занята. Не мог бы ты показать нашей новой ученице, где находится зал для команды поддержки? — она состроила умоляющие глазки, когда парень и девушка посмотрели друг на друга с таким недоумением, что сразу стало ясно: они вообще не понимали, что же задумала Шерил и что происходит вообще.

— Конечно? Ладно, мне все равно в ту же сторону, — и все же, парень улыбнулся, легко согласившись на ее просьбу, что очень сильно удивило новенькую, которая, так-то, и не хотела уходить или, тем более, знакомиться ближе с этим парнем, пускай и не могла сама отрицать того, что считает его довольно симпатичным.

Тем временем, Блоссом направилась к столику, из которого совсем недавно вышел Арчибальд. Натянула дружелюбную улыбку и остановилась возле замухрышки-Бетти, уперев руки в боки.

— Вероника Лодж! До меня дошли слухи. Я — Шерил Блоссом. Можно присесть? Бетти, ты не против? — и хотя она могла подойти с другой стороны и сесть там, та все равно целенаправленно вынудила Купер подвинуться, тем самым выбив себе место напротив столь популярной личности, что могла бы забрать всю славу себе на весь этот год, но… как бы не так. — Итак… о чем это вы тут шепчетесь? О превращении Арчи Эндрюса в сексуальную бабочку? — с загадочной улыбкой спросила она у новенькой, при этом прекрасно понимая, насколько же сильно должно было перекосить лицо сейчас у ненавистного ей человека. Точнее, как, ненавистного? Шерил было на нее плевать. Просто так вышло, что сама Бетти ее ненавидела, а уж она пользовалась этим на полную катушку. Нравилось выводить ее из себя. — О, вы только посмотрите! — она наигранно поразилась, посмотрев при этом в нужную сторону, где Эстель и упомянутый парень над чем-то смеялись и, кажется, довольно мило общались между собой. — А кто-то времени не теряет. Видно, наш красавчик прознал о своей сексуальности, и теперь бесстрашно пользуется столь смертоносным оружием перед нашей очаровательной новенькой, — то, как Бетти сжимает руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и зло смотрит на парочку, не могло ускользнуть из-под взгляда главной лисицы Ривердейла. — Кажется, между ними пронеслась искра…

— Мы говорили о факультативах. Уэзерби хочет, чтобы я записалась на несколько, — поспешила Вероника сменить тему, как бы стервозная бестия не устроила сейчас пожар и не заставила ее подругу чувствовать себя так… паршиво.

— Чирлидинг! Ты должна. Я капитан лисиц Ривера, — с улыбкой ответила Шэрон, тут же переведя взгляд от парочки обратно на свою цель, ради которой и устроила весь этот цирк. Для начала, чтобы показать, что Бетти — лишь третий сорт, а теперь же открыто демонстрирует себя, как куда более хорошую и надежную подругу, к хорошим отношениям с которой ей следовало бы стремиться…