I'll wait for you (гет)

«Что здесь делает это милое создание?! Уберите ее с глаз моих!»

Великий Рушу, правитель демонов, испугался собственного ребенка. В отличие от шушу, рожденных непосредственно из душ или от более низших по рангу демонов, девочка была прямым потомком короля и его первой жены, что сразу после рождения наследницы исчезла восвояси. Кто-то говорит, что она сбежала в другой мир, а кто-то так и вовсе считал, что ее убили за предательство. Так-то версий было много, но конкретно эти две считались одними из самых, пожалуй, популярных. И, словно на зло, малышка до безумия была похожа на свою мать даже в таком юном возрасте.

Миловидные человеческие черты лица, с виду хрупкое, маленькое тельце… казалось, что она была проклята с самого своего рождения, когда унаследовала от матери все «прелести». И ладно, в младенчестве она была еще страшной и крикливой бестией, которую отец любил уже только за то, что его малышка буквально выводила его слуг из себя своим ревом и просто отвратительным характером. Возможно, благодаря этому она тогда и выжила. Если бы Рушу посчитал ее милой с самого начала, то уж больно высока была вероятность того, что демон просто бы избавился от нее сразу, как увидел.

Но сейчас на нее просто забили. Девочка становилась старше, развивалась и старалась походить на отца в пустой надежде на то, что когда-нибудь он снова обратит на нее внимание и разрешит ей находиться рядом. Но сколько бы она не пыталась вести себя как он, чтобы добиться хоть какого-то расположения к себе, это было просто бестолку. Шушу смотрели на нее с насмешкой или заливались громким смехом, когда эта «милашка» пародировала их авторитет. Когда она кричала своим писклявым голоском, когда пыталась приказывать или внушить страх более низшим по рангу шушу… все это выглядело настолько нелепо, что принцесса скорее была здесь шутом, нежели особой королевской крови.

«Как же надоело!» — Лилит плотно сжала губы, стараясь не заистерить, когда над ней в очередной раз посмеялись низшие уроды, что, в отличие от нее, не обладали никакими элементами. Нулевые, до безумия слабые и тупые существа… даже они считали себя лучше дочери их повелителя.

— Лилу, покажи еще что-нибудь смешное! — шушу был таким маленьким по сравнению с другими демонами, что даже малышка смотрела на него сверху вниз, борясь с желанием просто наступить на этого наглеца, посмевшего обратиться к ней, как к клоуну.

— Если хочешь цирка — поучаствуй в Раш. Уверена, там тебе будет гораздо веселее, нежели со мной, — демонесса скрестила руки на груди, стараясь отвечать твердо и уверенно, ведь если она даст слабину перед таким ничтожеством, как это, то разве сможет еще хоть раз назвать себя шушу? Раньше она пыталась подружиться хотя бы с такими уродцами, как этот, растеряв всю свою спесь, когда узнала, что для близких подчиненных короля она уже никто. Но в тот день даже они начали повторять за «старшими», постоянно издеваясь или же не воспринимая девочку всерьез. И это Лилит ужасно бесило.

— Злю-юка, — протянуло маленькое, такое писклявое и противное создание. Удивительно, но даже таких насекомых отец любил больше, чем ее саму. Почему? В чем, черт возьми, она была неправа? Неужели дело и правда только в ее внешности? — Знаешь же, мне в Раш нельзя, — и маленький шушу забавно потряс своим округлым телом, всем своим видом словно заявляя: «Вот уж нет!». — А ты сама не хочешь поучаствовать?

— И умереть достойно? — на ее лице скользнула едкая усмешка. На самом деле, Лилит уже не раз задумывалась о том, чтобы потребовать хотя бы Раш. Ведь по сути, это единственный ее шанс покончить со всем этим. Показать родителю, что она чего-то стоит, развлечь его поединком с множеством подобным этому малышу тварей и спокойно умереть от зубов пирошу. — Знаешь, ты конечно прав. Вот только… — и принцесса наклонилась прямо к мордочке младшего шушу. — Мне это совсем не выгодно. В чем же развлечение, если я потом не смогу никому подействовать на нервы?

«Почему этот гном считает, что лучше меня?» — наверное, было бы правильнее просто проигнорировать его и с гордым видом уйти куда-нибудь подальше. Если подумать, даже те же шушу с силой элементов игнорируют младших демонов, принимая их за грязь. А теперь, когда девочка начала все же общаться с ними, то сама невольно опустилась до их уровня, если того не ниже.

— Как заговорила! А ты можешь? — его глаза прищурились, а огненная улыбка стала еще шире. Не нужно быть умным, чтобы догадаться о том, что он просто хочет спровоцировать ее на очередную глупость. Лилит понимала, что кричать уже бесполезно и она не сможет повторять за родителем, пока не добьется хоть чего-то. Рушу может вести себя так по отношению к другим только потому что он сильнее. Он — Повелитель. Он — Всемирное Зло. И такой малютке, как она, никогда не подняться до его уровня. Об этом можно было даже не мечтать.

— Конечно, — уверенно ответила Лилит, не зная, как же еще стоило ему сказать, чтобы не выставить себя слабачкой. А может, стоило отмазаться или перевести стрелки? Но сейчас думать об этом было уже поздно. Она согласилась — а значит и подписалась на очередное «доказательство», над которым после будут хохотать все слабаки в их маленьком мирке, отделенном от людей и настоящей жизни.

Девочка нередко задумывалась о том, почему демоны все свое время проводят в столь противном измерении, как это. Здесь нечего было разрушать и не существовало никаких развлечений, кроме драк, да лести Великому Рушу в попытке добиться его особого расположения и получить более значимую должность. Лилит не понимала, для чего это кому-то надо. Что может дать крутая должность в этом измерении, где ничего так-то и нет?

— Правда? — и теперь он забавно наклонил мордочку в бок, что было довольно-таки мило, как на него не посмотри. В этот момент девочка положила свою ладошку ему на голову и погладила, словно послушного зверька, на что последний лишь чихнул и отстранился от нее с каким-то оскорбленным видом. — Что ты делаешь? Ты так от страха руки распускаешь?

— Ах, ничего такого. Просто мое сердце трепещет каждый раз, когда ты так мило пытаешься быть отвратительным, — и Лилит засмеялась. Так искренне и звонко, что маленький чертенок растерялся, не зная, стоит ли ему сейчас беситься или бояться за нее. Но разве это чувство не называется волнением? Оно в любом случае отображает его слабость и… что не говори, а ему это совсем не нравилось.

— Сумасшедшая Лилу… — еле слышно произнес шушу, по-прежнему пребывая в смятении из-за слов какой-то девчонки. Он сам не знал, чем его задели так ее слова, но что-то дурное в них определенно было и малыш до сих пор не мог понять, хорошо ли это или плохо.

— Благодарю, — она присела в легком реверансе и очаровательно улыбнулась, словно восприняла его слова за комплимент, хотя и понимала, что вероятнее всего это не так. Далеко не так. Ведь с чего бы такому уродцу вдруг приспичило похвалить ее после того, как собирался выставить шутом?

В это время громогласный голос разразился эхом по всему измерению и зазвенел в голове каждого шушу, из-за чего на секунду Лилу почувствовала легкое давление, что после неприятно сжалось с такой силой, что девочка словно потеряла землю под ногами и едва не упала на землю. Существо, что ранее находилось от нее на расстоянии нескольких шагов, в ту же секунду метнулось к ней, позволяя на себя опереться, когда в том была необходимость.

— Я первый! — вдруг заявил младший шушу, мгновенно отреагировав на зов повелителя, которому, видимо, снова не сиделось на месте, раз он решил созвать всех демонов в округе.

— Не дождешься! — весело ответила ему принцесса, догоняя мелкого мерзавца, что уже сорвался с места в сторону арены, неподалеку от которой важно восседал Великий Рушу на своем громадном троне. Лилит не знала, что на этот раз пришло в голову ее крикливого родителя, но раз уж он позвал всех без исключения, то будет плохо, если девочка вдруг не придет. Пускай она и сомневалась в том, что отец заметил бы ее отсутствие…

«Готовься, папочка. Когда-нибудь я уничтожу тебя тем самым оружием, из-за которого ты отказался от меня. Ты будешь ползать на коленях и беспрекословно слушаться остаток своей вечности», — мечта всей жизни, что Рушу снова обратит на нее внимание, в конечном счете просто испарилась и из-за ненависти к своему родителю на ее месте возникла совершенно другая цель, впитавшая в себя все детские обиды и привязанность к отцу. И хотя подсознательно Лилит понимала, что это так же невозможно, как и убить его, девочке просто хотелось верить в свою месть и думать, что рано или поздно у нее все получится.

С раннего детства Лилит была одна. Ребенок, с которым даже никто толком и не общался, пытался найти хоть кого-то, кому он не будет безразличен. Сначала демонесса была убеждена в том, что ей ужасно не хватало мамы. Девочка не знала ее в лицо и понятия не имела о том, какой она демон, но от чего-то ей хотелось верить, что если бы та забрала ее с собой, то Лилу стало бы гораздо проще. Ей не хватало ее ласки, не хватало родительского тепла. И так как отец отказался от малышки, принцессе ничего не оставалось, кроме как мечтать о ней.

Однако все, что Лилит удалось о ней узнать, так это то, что ее матери давно нет в живых или, что все же капельку получше, она сбежала в другой мир. При втором варианте шанс того, что они встретятся, хотя бы не был равным нулю. И потому малышка могла часами представлять свою встречу с родителем, пускай и понимала, что в другой мир так просто не попасть и то, что мама когда-то была там, не означает, что она не сбежала куда-нибудь еще. Если бы все было так просто…

«То мы бы не торчали здесь», — закончила мысль девочка и тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что ни Рушу, ни кто-либо другой из демонов не упустил бы возможности разрушить другое измерение.

— Омбраж, как думаешь, а я была желанным ребенком? — ляпнула малышка, даже не задумываясь над темой и вопросом, спрашивая у демонессы то, что первым пришло ей в голову. Вообще, Лилит даже не надеялась на то, что шушу пяти элементов не проигнорирует ее и не пройдет просто мимо, как то было обычно.

— …Чего? — заторможенная реакция была вызвана тем, что девушка никак не ожидала такого вопроса. Все же… ей-то по чем знать? Она свечку над ее родителями держала или что? — Тебе и правда интересно мое мнение? Что ж, ну тогда… — и Омбраж, наклонившись к лицу девочки, сладко прошептала: — Ты всегда была ошибкой, Лилит, — но не заметив на лице малявки и грамма недовольства, шушу тихо хмыкнула и отстранившись, гордо отвернулась от ничтожества. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил, что она с ней говорила.

«Она серьезно ответила мне?» — несколько секунд девочка удивленно смотрела на удаляющуюся фигуру, все еще не веря своему везению и уже затем побежала за ней следом, явно не собираясь отставать теперь так просто, когда добилась хоть какого-то ответа, хотя даже не старалась.

— Правда? Да постой… Омбраж, давай поговорим! — и принцесса ходила за ней хвостиком, умоляя шушу остановиться хотя бы на минутку и уделить ей еще немного времени. — Ты ведь была знакома с моей мамой? Почему никто не знает, что с ней? — начала задавать она вопросы. — Я приказываю тебе остановиться! — гневно прокричала соплячка, на что девушка, за которой она бегала, словно щеночек, раздраженно выдохнула.

В одно мгновение ее волосы обмотались вокруг шеи малышки и с размаху толкнули ее к стене, из-за чего девчонка сильно ударилась головой. И ладно, если бы все закончилось на этом. Лилит пыталась освободиться, а затем и вовсе потянула за шевелюру Омбраж в надежде на то, что ей хотя бы капельку, но станет больно. И это было так же бесполезно, как и ее жалкие попытки выбраться.

— Я не ослышалась? — и хотя ее голос по-прежнему звучал спокойно, что-то в нем все же беспокоило, а холодный взгляд, обращенный к девочке, так и вовсе заставил ее оцепенеть от ужаса. — Или ты и впрямь решила, что можешь мне приказывать? Милая, милая Лилит, — и демонесса покачала головой с таким видом, словно ей действительно было ее жаль. Однако в голосе не было и капли того сочувствия, что она изображала на данный момент. — Я ведь уже говорила. Ты — ошибка. Думаешь, криками ты сможешь хоть чего-нибудь добиться? — ее волосы сдавили шею девочки настолько сильно, что Лилу в еще большей панике схватилась за них, хотя и понимала, что от этого не будет толку. Она не сможет вырваться, как бы сильно при этом не старалась.

— Но папа же добился, — неуверенно ответила Лилит и опустила руки. Если бы Омбраж хотела ее убить, то, наверное, сделала бы это сразу и не задавала таких вопросов. — Он всегда кричит. Но его боятся все и уважают. Я просто хочу так же, — последнюю фразу она произнесла намного тише и слабо улыбнулась. Смерть от удушья уже казалась не такой плохой идеей, учитывая обстоятельства, но от чего-то принцесса просто знала, что этого не произойдет. И потому, решив не дразнить шушу еще больше, она расслабилась, решив, что рано или поздно девушке просто это надоест.

«Ты так похожа на нее, что это бесит», — раздраженно подумала демонесса, невольно сравнивая малышку с ее мамой. То же самое выражение лица… можно сказать, один в один. И чем быстрее она росла, тем больше Омбраж понимала, почему Великий Рушу отвернулся от нее и не желает теперь видеть. Она была словно мелкой копией… жалкой пародией, которой больше в этом мире нет и места.

— Его уважают за силу и Рушу не только твой отец, — так или иначе, властительница упырей все же решила объяснить девке пару вещей, даже и не подозревая о том, насколько же изменит ее взгляд на жизнь. — Хоть ты и связана с ним кровью, всех нас создал повелитель. Поэтому никто и никогда не начнет тебя воспринимать всерьез, если ты и дальше продолжишь просто копировать его, как все, — и на этом девушка просто развела руки в разные стороны, безразлично пожав плечами, словно даже сейчас ей и дела не было до этого.

«Значит, поэтому меня никто не слушает?» — сначала Лилит растерялась, ведь ответ буквально лежал перед ее глазами, а малышка до последнего считала, что дело только в ее внешности и потому никто не хочет признавать ее. В конце концов, именно так сказал ей отец в последнюю их встречу, а его слова, что до сих пор крутились в мыслях, теперь смешивались с голосом Омбраж, образуя в ее голове кашу, состоящую из реальности и кошмаров девочки.

— Хочешь знать о своей маме? Хорошо, это самая горячая женщина в постели, какая только у меня была, — приложив руку к сердцу, со всей серьезностью ответила она на недавно поставленный вопрос. И только заметив в ее мимике дольки недовольства, что смешались с непониманием и шоком, Омбраж невольно засмеялась, не понимая, как на лице этой дуры может отображаться столько эмоций разом. — А так же это первая душа, сумевшая ментально сломить Рушу. И я рада, что ее больше с нами нет, — уже призналась девушка и решив, что с нее достаточно, все же отпустила ребенка. На удивление, успокоилась она довольно быстро и как такового наслаждения от чужих страданий не последовало, ведь Лилит даже не старалась как-то показать то, что на самом деле чувствовала. — Это ведь все?

— Нет, — шушу лишь мотнула головой, почувствовав легкое жжение, когда некогда впившиеся в ее кожу волосы отпустили ее так же резко, как и схватили минуту назад. С одной стороны, она наконец-то могла выдохнуть спокойно, а с другой… осталось легкое разочарование от того, что девушка резко прекратила, так и не доведя свое дело до конца. — У тебя красивые волосы, Омбраж. Но в следующий раз… — девочка коснулась своей шеи, где все еще красовался красный след после удушья. — Прошу, сжимай меня сильнее, — ласково попросила ее Лилит с нежной улыбкой, когда собеседница прыснула со смеху.

— Комплимент засчитан, дорогая. Можешь считать, что пока ты прощена, — откинув волосы назад, Омбраж ни капли не смутилась, хотя и правда удивилась, когда девчонка все так быстро осознала, переварила и в ту же секунду поменяла с ней форму общения…

* * *

С того самого момента Лилит начала меняться. Жалея себя, раньше девочка не замечала никаких решений собственных проблем, предпочитая винить в них кого-нибудь еще. Тех, кто над ней смеялся, тех, кто игнорировал ее, тех, кого она толком и не знала. Изучая поведение других демонов, малышка постоянно пробовала для себя что-то новое: лесть, ложь, драки или хвастовство. И для нее действительно являлось целым открытием то, что все это работало. Пара красивых слов, забавных игр и младшие шушу уже были у ее ног. Нередко всплывали случаи, когда они вредничали или вспоминали то, как раньше Лилу верещала, пытаясь пародировать родителя. Но она не обижалась и смеялась вместе с ними, хотя если продолжалось это слишком долго, то ее немного начинало доставать. Все же, одно дело — переступить через себя один раз или два, но когда это происходит на постоянной основе, то терпеть становится тяжеловато.

Омбраж же стала в ее глазах новым примером, хотя копировать ее малышка и не собиралась, вспоминая прошлый опыт с криками и истериками в стиле Рушу. И как бы шушу пяти элементов не воротила нос и не пыталась отогнать от себя алую бестию, Лилу буквально липла к ней, заваливая комплиментами и спрашивая о важных для нее вещах. Доставучая, противная… но со временем повелительница вурдалаков даже к ней привыкла.

— Омбраж, ты сегодня так великолепно выглядишь! Мне нравится, — казалось бы, она просто ребенок, а уже пристает к демонессе так открыто, как не осмеливался еще ни один шушу в ее присутствии. Маленькая соблазнительница вновь взялась за старое, испытывая терпение девушки снова и снова. — Может, сходим на свидание? — в шутку предложила Лилу и пакостливо улыбнулась.

«Сдайся и прими уже тот факт, что скоро я и правда превзойду тебя», — Лилит всегда смотрела на нее восторженным щенячьим взглядом, из-за чего действительно порой бывало ощущение, что принцесса была просто без ума от своей наставницы. И хотя Омбраж таковой себя никогда не считала, порой она с гордостью могла заявить, что научила это маленькое ничтожество вести себя как подобает шушу. И то это случалось редко… в основном, когда девчонка пакостила и выводила кого-то из себя.

— Хорошая попытка, Лилит, — похвалила ее демонесса, но лишь презрительно скривилась, когда ребенок обнял ее за талию. — Однако меня не интересуют малолетки, — и сейчас она немного помахала руками в жесте «брысь», вынуждая принцессу отступить, пока ей же самой не стало хуже.

— А если я буду называть тебя своей мамочкой? — иногда Омбраж казалось, что эта наглая девчонка просто мстит ей за слова, сказанные когда-то про давнюю «любовницу», которая таковой на самом деле не являлась. Она нередко замечала это, но стоило хотя бы просто намекнуть и Лилу сразу делала вид, что ничего не понимает, а после бросала шутки или колкости про мать в ее лице.

«И что я, черт возьми, только воспитала?» — устало взглянув на бестию, подумала демонесса, начиная понемногу жалеть, что когда-то вообще заговорила с ней. Сейчас Лилит словно была ее проклятием, но в то же время что-то заставляло девушку радоваться каждый раз, когда эта мерзавка добивалась своего.

— Уволь, — закатив глаза, с легкой улыбкой ответила Омбраж, привычным жестом растрепав волосы ребенка…

Лесть — прекрасное и довольно-таки сильное оружие, что при правильном использовании и впрямь может даже спасти жизнь и обеспечить хозяина полезными связями. Надо только найти тонкую нить, что ведет прямо к сердцу собеседника, и отталкиваться от нее, перебирая возможные варианты того, как можно сильнее понравиться ему. Порой достаточно упомянуть силу или конкретную способность, произнеся что-то вроде: «У меня бегут мурашки от того, как ты ее используешь. По истине устрашающе, не покажешь мне еще раз?».

«Но порой одной лишь лести мало. Рано или поздно шушу к ней привыкнут и не будут ее воспринимать, если я буду полагаться на нее постоянно», — с досадой подумала девочка, что так сильно хотела изменить свое положение среди демонов и хоть как-то, но все же повлиять на них в лучшую сторону. Добиться уважения, стать для них авторитетом и, наконец, обрести снова семью. Может Рушу и не желает ее видеть, но Лилит до сих пор надеялась на то, что все это — просто временное недоразумение. Она докажет ему, что не похожа на свою мать, кем бы там она и не была. И действиями объяснит, что зря он недооценил свое дите только из-за каких-то внешних признаков…

— Ненавижу, — совсем тихо произнесла малышка, стоило только подумать о своем родителе, что так несправедливо отказался от нее. И сколько бы Лилит не говорила себе, что хватит о нем думать и ее обида ничего не сможет изменить, мысли об этом демоне все равно лезли постоянно в голову. Порой она думала о том, какая же он эгоистичная сволочь, а иногда, слыша его счастливый возглас после интересного боя на арене, мысленно веселилась вместе с ним. Ей было просто морально хорошо, когда ее отец радовался, подобно маленькому ребенку или громко смеялся над проигравшими лузерами во время очередной бойни. Лилу сама не понимала, почему, но его настроение словно было заразным для нее…

«Чтобы впечатлить его, нужно что-то другое. К примеру… сила. Лесть он и так слышит каждый день, а если я смогу победить одного из его любимчиков, то будут шансы встать на его место», — продолжала размышлять малышка перед своей первой тренировкой. С горем пополам, но она нашла уединенное место, где ни один из шушу не сможет заметить ее позора, если вдруг что-то пойдет не так. Обычно для тренировок демоны нередко могли использовать друг друга, хотя далеко не все из них вообще занимались подобной ерундой. Все же большая часть буквально зависела от крови и смертей, из-за чего бойни в стиле «не за жизнь, а насмерть» были скорее обычным делом. Остался в живых — значит, на что-то способен. Умер — ну бывает, слабакам в Шукруте делать нечего.

— Ладно, все. Надо сконцентрироваться, — пытаясь отогнать ненужные мысли и рассуждения, девочка немного нахмурилась и снова «зависла». По идее, ей нужно раскрыть свою силу, научиться ею пользоваться и завалить демона с высоким рангом. Вот только была одна маленькая, но такая очевидная проблемка. — А что я должна сделать-то? — тише спросила саму себя принцесса, смотря на свои ладошки и вспоминая повелителя, что мог буквально… все? А она даже не знает, что имеет, уже не говоря о использовании этих же способностей.

«Великолепно! Я, наверное, единственный шушу, который не умеет даже пользоваться своими силами!» — подумала маленькая девочка, действительно не зная, стоит ли ей сейчас возмущаться или сразу плакать. Тем не менее, она напрягла ладони и выставила их перед собой, как делал это совершенно другой демон на арене, а сама представила, как некий поток переливается к ее рукам, выпуская мощную энергию. Вот только вопреки всем ожиданиям, увидеть разрушительную силу ей так и не удалось, а из рук фонтаном вылилась черная жидкость, что лишь растеклась по земле лужицей, но никаких эффектов после не последовало.

— Прекрасно… — от абсурдности ситуации начало пробивать на нервный смех. Разумеется, Лилит ожидала большего, ведь даже низшие шушу дрались настолько круто, что девочка могла наблюдать за их действиями хоть на постоянной основе. Но ведь она не какой-нибудь слабак, не имеющий даже ранга! Она, черт возьми, дочь самого Рушу!

«Думаю, лучше начать с чего-то более простого и не связанного с боем», — подумала малышка, сразу же отказываясь от изначальной идеи, в которой она должна была придумать около десятка приемов для поединков…

* * *

Низкорослый шушу четвертого ранга старательно игнорировал ребенка, что рассматривал и доставал его со всех сторон. Еще недавно он сам вытащил ее из пропасти, в буквальном смысле спасая этим мелкой жизнь, а теперь, не придумав ни одной отмазки, в связи с которой он пошел на столь благородный поступок, демон просто стоял как вкопанный, размышляя о том, как должен реагировать сейчас. Хотелось придумать какое-нибудь оправдание и выставить себя уродом, дабы девчонка ничего не поняла или, возможно, возненавидела его. Вот только придумать он ничего не мог, а дочь его хозяина не хотела отлипать от такого «слабого» шушу, как он.

Вообще, таковым Рубилакс себя не считал и более менее был даже горд своей силой, пускай и понимал, что те же самые приближенные к королю демоны владели пятью, а то и большим количеством элементов, в то время, как он всего четырьмя, но уже считался одним из «любимчиков» Рушу. Сравнивая его с другими демонами, на первый взгляд Руби был маленьким и беззащитным, из-за чего порой даже низшие шушу забывали свое место, то и дело пытаясь как-то подколоть его. И тем не менее… именно в схватке этот демон мог раскрыть весь свой потенциал, открыто демонстрируя как свою силу, так и физические способности, которые, между прочим, можно было сравнить даже с теми шушу, что стояли на ранг выше него.

«Ты слишком мягок, Рубилакс. И смотри, к чему это привело…» — он опустил голову, чувствуя, как маленькие ручки бесцеремонно трогают его рога, словно они являлись для нее чем-то инородным, а взглянув в этот момент на бесстрашную принцессу, он в очередной раз убедился в том, что мелкая совсем не воспринимает демона всерьез и навряд ли ее отношение как-то изменится, если он попробует ее припугнуть.

— Может хватит? — вот только раздраженный тон все же заставил малышку прекратить и она сделала шажок назад, больше не нарушая личное пространство своего спасителя. По крайней мере, именно таким она сейчас его и видела: своим героем, что помог ей без всяких задних мыслей, когда мог бы просто позлорадствовать или и вовсе пройти мимо.

— О, наконец-то ты заговорил! — как-то уж больно весело заявила девочка и счастливо улыбнулась демону, словно только этого и дожидалась, пока дергала его за хвостик или лапала рога, ожидая хоть какой-то реакции. Она бы даже подумала, что он помер, если бы ситуация не была настолько странной. Все же… как это вообще? Он буквально спас ее от смерти и теперь застыл, подобно живой статуе, игнорируя голос и любые действия демонессы. — А я уже подумала, что ты заснул с открытыми глазами, — посмеявшись, призналась Лилит. По крайней мере, это единственная более менее логичная мысль, которая посетила ее голову, пока маленькая бестия нагло пользовалась ситуацией.

— И поэтому ты решила залапать меня до смерти? — скептически поинтересовался Рубилакс, наблюдая за через чур позитивным ребенком, характер которого ну никак не вписывался в рамки обычного поведения шушу. Если бы он не знал всей правды и увидел ее в первый раз, то непременно принял бы за нарушителя, явившегося в их мир по какой-либо нелепой ошибке. Возможно, в таком случае ее бы разорвали демоны или отдали на растерзание Рушу. А может он расправился бы с ней в одиночку. Ведь зачем ему делить с кем-либо игрушку?

— Ну, понимаешь… — Лилу завела руки за спину и поводила ножкой по земле, точно даже и не зная, как надо ответить. Не скажет же она, что решила его облапать только потому что он забавно выглядит? Такой мелкий, пускай и все равно выше нее, рогатый и совершенно безобидный внешне Рубилакс скорее напоминал ей какого-то миловидного питомца, нежели шушу с достаточно высоким рангом. — Подожди, так это возможно? — вот только провернув его слова повторно в голове, последний обрывок тут же воспроизвелся в ее фантазии и Лилит немного оживилась, что прямо-таки говорило о том, что такая идея ей очень даже нравилась.

— Ну теперь даже не знаю, — с сомнением произнес шушу, не понимая, действительно ли она тормоз или только притворяется им. Раньше Руби никогда с принцессой не общался. Для него она находилась примерно на том же уровне, что и те ничтожества, не владеющие никакими элементами. Она слабая, мелкая и даже внешне походила на людей, из-за чего некоторые даже в шутку заявляли, что Лилит приемная. И хотя это наиполнейший бред, одна лишь реакция девчонки на такое заставляла их смеяться.

«А может, она просто головой ударилась?» — новая мысль заставила шушу слабо усмехнуться, когда он понял, в чем возможно заключалась проблема столь наивной дурочки.

— Почему ты вытащил меня? — тише спросила Лилу и немного наклонила голову в бок, не понимая, зачем же это было нужно демону. Любой другой на его месте вероятнее всего просто прошел мимо, даже если этим «другим» оказалась бы Омбраж. Более того, девушка наверняка бы обрадовалась тому, что ее мучениям наконец пришел конец.

— А почему ты оказалась там? — в ее манере решил поинтересоваться Рубилакс, хотя как таковой ответ ему особо не был нужен. Скорее, вопрос был задан только для того, чтобы принцесса либо сама начала придумывать нелепые отмазки и забыла про заданный ею вопрос, либо попыталась сменить тему, чего ему, так-то, тоже не особо хотелось. Идеальным вариантом являлся лишь тот, при котором она захочет сдохнуть со стыда и просто уйдет прочь, не желая при этом с ним больше говорить. Ведь как возможно обсуждать что-то с собеседником, перед которым тебе ужасно неловко?

— Тренировалась, осознала свою бесполезность. Решила научиться летать, поскользнулась из-за этой штуки и… результат ты видел, — невозмутимо ответила Лилит, прекрасно понимая, что врать ему уже просто бесполезно. Да и какой смысл, если все и так слишком очевидно? Тут остается только два варианта: либо она решила тихо покончить с собой, либо произошло что-то настолько нелепое и тупое, на что была способна лишь она.

— Самокритично, — хмыкнул Рубилакс, переведя взгляд на «штуку», указанную девчонкой ранее, и мысленно подметил, что уже видел ее ранее. Точнее… нечто подобное, когда Рушу впервые принял свой истинный облик в борьбе с каким-то монстром. Зрелище было настолько жутким, что даже он бы предпочел его не видеть. Многие демоны тогда пошли «в расход», когда их повелитель начал пополнять запасы своей вакфу, пожирая души подчиненных против их воли…

«Ты так и не ответил на вопрос», — хотелось сейчас напомнить ему Лилу, но все, что она могла сделать, так это виновато опустить голову, когда малышка заметила насмешливый взгляд Рубилакса. Ей и правда стало неловко, но уходить не хотелось. Скорее, она бы предпочла, чтобы ушел он. Ведь тогда принцесса сможет продолжить свои тренировки, не боясь упасть в грязь лицом и быть засмеянной другими.

— Немного, — положив руку себе на локоть, девочка подняла взгляд на демона четвертого ранга, а после быстро перевела его на камень, словно стесняясь «любимчика» Рушу. Дальнейшая тишина лишь еще больше напрягала, ведь Лилит и представить не могла, что в тот момент творилось в голове шушу и почему он все еще стоял перед ней с таким видом, словно ожидал от нее чего-то еще.

«Я уже себя за это ненавижу», — Рубилакс раздраженно выдохнул, не желая мириться со слабостью, которой у него быть не должно. А чем дольше он смотрел на мелкую, тем больше вспоминал себя перед другими «высшими» демонами, что смотрели на него с таким презрением, словно не понимали, что он вообще среди них забыл.

— Ты так и будешь стоять или может наконец покажешь свой удар? — спросил Руби с таким видом, словно только этого и ждал, хотя на деле не нуждался в тренировках с настолько слабым демоном, которого спасало лишь его происхождение. — Не пойми неправильно. Мне совсем не интересно тренироваться с тобой, в этом нет нужды, да и навряд ли у тебя выйдет что-то неплохое. Но так и быть, разрешу тебе попробовать. Только не сломайся, пока будешь бить меня, окей? — с насмешкой спросил самоуверенный шушу, что на деле просто пытался скрыть свое волнение, когда мелкая посмотрела на него с таким восхищением, словно он — ее покровитель, спавший эту идиотку от смертельной опасности…

«Сколько бы я не пытался доказать свою значимость королю, для него я всегда был всего лишь бесполезным Рубилаксом»

Шушу четвертого ранга молча стоял перед королем, преклонившись перед ним на одно колено, в то время, как демоны подле него с насмешкой наблюдали за происходящим, словно он — всего лишь мусор в их кругу. Это ужасно раздражало, но сейчас Руби не мог даже поднять на них голос, ведь его позвал к себе Рушу. Он улавливал все насмешки и едкие оскорбления в свой адрес, мысленно разбирая голоса высших уродцев и запоминая, кто и что про него посмел сказать. Однажды Рубилакс непременно докажет свою значимость. Ему и всем бестолковым существам, обитающим здесь, в этом чертовом маленьком мирке, где уже нечего было делать. Лишь бороться, да лебезить перед повелителем, что важно сидел на своем месте и выслушивал комплименты каждый день с таким скучающим видом, словно ему нужно было что-то еще.

— Рубилакс! Давно не виделись, мой милый уродливый шушу, — после одного лишь представления короля послышались тихие смешки, но все, что мог делать сейчас демон, так это просто терпеть до последнего, а после просто уйти туда, где никому не будет до него и дела. Возможно, побьет какого-нибудь придурка по пути или посмеется над младшими вместе с шушу примерно его ранга или чуть пониже. Может, придет на место тренировки принцессы, чтобы малость позлить мелкую и оценить ее возможности, что уже хотя бы не были нулевыми.

Невольно, но сейчас, в такой ответственный момент, когда от каждого сказанного слова зависела его жизнь, он вспомнил день их знакомства. Еще тогда он принял ее за сумасшедшую девчонку, что не знала свое место и занималась чем угодно, но не тем, что надо. Во время тренировки же, когда она его впервые ударила, он, к слову, даже почти не увеличился в размерах. Настолько слабых девчачьих ударов Рубилакс еще на себе не ощущал. Это скорее было чем-то вроде небольшого толчка, что не был способен и сдвинуть его с места. Но даже когда он смеялся над ее слабостью и неуклюжестью… Лилит все равно продолжала свое дело, иногда всерьез прислушиваясь к его словам, и думала, как это изменить.

— О, Великий Рушу, король всех королей, — он приложил руку к своей груди, склонив перед повелителем голову, тем самым показывая свое уважение к нему. — Отвратно рад нашей пренеприятной встрече, — продолжил Руби, пускай на самом деле предпочел бы вообще не приходить, если бы это только было возможным. — Могу ли я поинтересоваться, с какой целью вы меня призвали?

— До меня тут дошли слухи, Рубилакс, — и он с невозмутимым видом продолжил пить коктейль из трубочки с громким, несколько противным звуком, словно делал это нарочно, дабы потянуть время и несколько припугнуть слугу еще до того, как он продолжит. Ведь кто знает, вдруг этот малец расскажет ему что-нибудь еще? — Что тебя регулярно используют в качестве манекена младшие шушу. Это правда? — чуть более весело поинтересовался король, а после громко засмеялся, стукнув кулаком по подлокотнику трона. — Не думал, что такой идиот, как ты, скатится до такого! В чем же причина, Рубилакс? Может, ты проиграл кому-то, а я об этом и не слышал? Что ты задумал? Неужели решил поднять бунт против меня? — и на последнем вопросе он посмотрел с такой жуткой улыбкой на шушу, что последний нервно сглотнул, не зная, как вообще его повелитель пришел к таким выводам. В прочем, может силой он не обделен, но вот интеллектом явно слабоват, а потому нелогичные выводы не были здесь редкостью.

«Конечно, старый козел. Я только и думал о том, чтобы собрать бесполезных мошек вместе и натравить их на тебя», — с каким-то скептицизмом подумал демон, владеющий четырьмя элементами и тихо вздохнул, понимая, что большую часть своих мыслей ему, так или иначе, придется держать при себе.

— Слухи беспочвенны, ваше превосходительство. Я не понимаю, какой полудурок донёс вам эти прескверные вести, но уверен, что он поплатится за свою попытку обмануть Великого Рушу, — совершенно спокойно ответил Рубилакс, хотя на деле же боялся. Боялся, что вот-вот его порвут на мелкие кусочки. Боялся, что с каждым словом он сделает самому себе только хуже, ведь король вряд ли когда-нибудь начнет воспринимать его всерьез. Какого вообще черта повелитель так решил, если этот шушу буквально чуть ли не выкручивается наизнанку, лишь бы только продемонстрировать свою силу и понравиться ему?

«От кого он вообще услышал эту ересь, если я с ними даже не общаюсь?» — образовался закономерный вопрос в его голове, но ответ на него появился почти сразу, когда он мельком посмотрел в сторону других подчиненных Рушу. Их мерзкие улыбки говорили сами за себя… по-любому и настучал на него кто-то из тех выскочек. В этом можно было и не сомневаться.

— Рубилакс лжет! Великий Рушу, мой король разрушения и хаоса, — ласковый голос подле него заставил повелителя отвлечься на Омбраж, демонессу, к которой он, наверное, относился здесь лучше, чем к кому-либо еще. Девушка всегда на удивление хорошо подбирала слова и могла затопить любого демона, стоящего здесь, если того сама только захочет. На ее лице мелькнула проказливая улыбка, но она сразу смягчилась, стоило вновь перевести взгляд на господина. — Молю меня простить, что я вот так влезла в разговор…

«Только не это», — читалось сейчас в глазах шушу, что и без того был взбешен и напуган ситуацией, из-за которой от него могли просто и легко избавиться. Казалось бы, тупая… совершенно лишенная логики причина, которую он вполне себе мог бы растолковать с Рушу по полочкам и объяснить, что ничего подобного он устраивать не собирается. Он верен своему хозяину, но почему-то все время ему приходится доказывать это. Снова и снова, раз за разом Руби пытался отличиться. Старался показать, что он полезен, но повелителю до него и дела не было.

— Продолжай, Омбраж. Здесь все свои, ты имеешь право говорить, — с довольной, а может даже несколько шкодливой улыбкой ответил ей Рушу, услышав столь приятный голосок подчиненной. Шушу пяти элементов легко могла расположить к себе кого угодно и имела здесь достаточно влияния, как ни посмотри.

— Благодарю, ваше величество, — кивнула демонесса, после чего вновь нахмурилась, стоило ей только перевести взгляд на Рубилакса. Неизвестно, чем он ей так не понравился, но сейчас демон буквально мог прочувствовать ее неприязнь к нему, словно тот забрал нечто ценное или, может, претендует на место этой жуткой женщины. — Так вот, я лично видела, как Рубилакс тренировался с… — она осеклась, словно не зная, как правильнее будет назвать девчонку, которую однажды заметила рядом с ним. — Лилит. Что насчет остальных шушу — не знаю, но разве уже не говорит о чем-то? — и даже сейчас, Омбраж говорила таким тоном, словно Руби не то, что просто с низшими шушу тренировался, а предал короля, обманул и теперь скрывает правду, как последний трус.

— Ха-ха-ха, очень смешно, сестренка, — засмеялся обвиняемый, стараясь за уверенностью и высокомерием скрыть страх и беспокойство. Чего он вообще такого сделал этой женщине, что она так въелась в него? Он бы понял, будь это Анатар, которому лишь бы кого-то убить, да все разрушить. Но Омбраж редко во что-либо встревала. В основном наблюдала за всем со стороны, постоянно поддакивая Рушу и пакостя из-за спины. — Не ты ли постоянно приглядываешь за ней?

— Молчать! — раздался крик, из-за которого даже младшие, что наблюдали ранее за веселой картиной того, как отчитывали Рубилакса, в ту же секунду попрятались, боясь попасться под горячую руку господина. Сам шушу, что просто-напросто говорил правду и хотел заткнуть Омбраж, сжал кулаки и немного зажмурился, ожидая своей казни. И даже когда ничего не произошло, его сердце по-прежнему испуганно колотилось в грудной клетке, а сам он не мог теперь произнести и слова.

И ведь никто не знал, что именно стало причиной его гнева. Виноваты ли те двое в том, что начали свои перебранки словами в присутствии Рушу? Еще и о его ребенке, который, так-то, действительно был приблизительно наравне с низшими демонами, но все же… не зря ведь повелитель запретил ей показываться у него на глазах. И даже когда он созывал абсолютно всех, кто был в этом измерении, Лилит приходилось идти и прятаться, ведь она не могла ослушаться приказа короля, но в то же время и его слов, когда отец отказался от нее на глазах у многих сильных демонов. Это было настолько унизительно, что не всякий шушу после такого смог бы жить как ни в чем не бывало дальше.

— Омбраж? — уже более спокойно обратился к ней повелитель, словно желая услышать ее ответ на заявление демона более низкого ранга, чем она.

— Так и есть, ваше величество. Я увидела в ней небольшой потенциал и самую малость сделала ее похожей на шушу, — призналась девушка, даже не пытаясь это скрыть, хотя, казалось бы, еще несколько минут назад она бы ни за что не стала об этом говорить без необходимости. А сейчас… почему она должна выгораживать и отчитываться перед ним из-за какой-то малолетки? О самой обычной девчонке, что проводила время с грязью и называла ее мамой.

«Ничего не поделаешь. Будет мне еще должна за это», — прикрыв глаза, только и подумала Омбраж, наотрез отказываясь верить в то, что начала хвалить ее из жалости или желания помочь мерзавке, что раздражала ее изо дня в день, подходя с такими глупыми вопросами, что девушка порой не знала, точно ли ей стоит отвечать на них. Иногда ее внимание было приятным, но по большей части оно ее бесило. Этот щенячий, до дикости преданный взгляд, эти знакомые черты лица и характер… вот чем-чем, а им она отличилась точно. Мерзкий, доставучий… порой ей даже казалось, что принцесса вполне могла вынести мозг и морально победить любого демона, не смотря на его ранг или происхождение. И это было восхитительно…

— Правда? — подперев щеку огромной рукой, он со скучающим видом перевел взгляд на Рубилакса и затем обратно на Омбраж, действительно не понимая, чего же такого эти двое нашли в его отпрыске. Если подумать, он достаточно давно ее не видел и в голове мелькал лишь маленький силуэт, что-то кричащий ему издалека, но Рушу ее даже не думал слушать, как, собственно, и остальных. Она была противно милой, вызывала в нем испуг и отвращение… слабость. Поэтому он и не хотел больше видеть эту мелочь, что так напоминала ему о старых ошибках и бессилии, о которых он бы скорее предпочел забыть. — Должно быть, она и правда делает успехи, — все-таки он бы не поверил, что Омбраж занимается с какой-то недотепой, даже если по факту все именно так и было.

«Да в каком месте эта мелкая вообще похожа на шушу?» — Рубилакс недоуменно посмотрел на девушку, что еще минуту назад наехала на него без веской причины, но та просто отвернулась от него, видимо, осознавая, какую чушь только что сморозила. И себя подвела, и его, так еще и девчонку подставила разом под удар. Что с ней вообще такое? И, что сейчас более важно, как перевести тему, чтобы король и думать забыл о своей принцессе?

— Приведите ее ко мне.

«Приведите ее ко мне»

Фраза, которую девочка ну никак не могла ожидать от своего родителя, в тот же миг распространилась по всему Шукруту одним слухом. Лилит не знала, как должна была на это реагировать. Все чувства смешались в один миг и малышка просто испугалась, не понимая, в чем же она провинилась и что нужно теперь делать. Если Рушу позвал ее… не значит ли это, что ее жизни теперь придет конец? Или же он просто хочет убедиться в ее бесполезности? Зачем? Что ему вообще могло понадобиться от ребенка, от которого сам же и отказался?!

«Не понимаю…» — обняв себя руками, малышка опустила взгляд в землю, стараясь придумать хоть одну вескую причину, из-за которой Рушу бы снова вспомнил про нее. За столько лет она ни разу не отозвалась о нем плохо вслух, не пыталась выделиться среди других демонов и даже не сражалась за расположение родителя. Все, что она пока могла, так это планировать следующие небольшие шажки на пути к своей главной цели. Тренироваться, лебезить перед шушу, которым до нее и дела не было… пытаться походить на них.

— Мелкая, — позвал ее Рубилакс, но малышка настолько погрязла в своих мыслях, что просто не замечала никого вокруг. Ей было страшно… не нужно было долго думать или наблюдать за ней, чтобы догадаться. — Эй, принцесса. Лилит! — продолжил демон, пытаясь вырвать девчонку из ее не самых позитивных мыслей, что, к слову, у него получилось очень даже хорошо, но вот теперь надо было как-нибудь продолжить, чтобы она не утонула в них снова.

— Он хочет избавиться от меня? — тише спросила малютка, поднимая взгляд на демона, что решился не только донести до нее слова отца, но и лично привести ее. В конце концов, таков был приказ повелителя и раз общался он только разве что с Омбраж и с ним, то получается, их его слова касались в первую же очередь. Вот только девушка быстро спихнула эту обязанность на него. Они не обменялись даже парой слов после того, как стали временно «свободными», но вот взгляда демонессы было вполне достаточно, чтобы понять, что Омбраж не собирается брать на себя ответственность, даже если сама и виновата во всем этом.

— Не думаю, — устало выдохнул шушу, отрицательно мотнув головой. Даже он не знал, чего же добивался сейчас его король. Ладно, что он с ней тренируется. Но слова девушки явно заинтересовали Великого Рушу, ведь она, демон пятого ранга, расхвалила девчонку так, словно у нее действительно были шансы стать кем-то. Настоящим шушу, достойной преемницей… Омбраж загнула так, словно это возможно, так еще и сама верит в это. А осознав, что что-то пошло не по плану, та просто-напросто решила свалить все на него. — Он был в хорошем настроении, — пожал плечами Рубилакс, вспоминая яростный выкрик в его сторону и как после всех обвинений и вылитого дерьма тот придурок просто любезничал с подчиненной.

— Ты сам-то веришь в это? — горько усмехнулась Лилу, прекрасно понимая, что ее родитель ну никак не мог в тот момент пребывать в хорошем настроении. Ведь разве стал бы он тогда так яростно орать, что все младшие просто разбежались? Может она и не видела происходящего, но когда буквально все мошки твердят одно и то же слово в слово — над этим правда стоит задуматься.

«А если и правда все не настолько плохо? Посмотрит, поймет, что я скучная и отпустит», — и хотя ситуация была напряженной, принцессе все равно хотелось верить в лучшее, как бы она там не понимала, что это невозможно. Он бы не вызвал ее просто так. Она появилась здесь случайно и никому больше не нужна. Как и говорила Омбраж, всего лишь мелкая ошибка в этом мире, что не должна была существовать. Наипростейшим вариантом для Лилит оставался лишь тот, при котором малышка просто бы лишилась жизни и понадеялась на то, что в дальнейшем ее душа бы обрела покой…

— А ты сомневаешься в моих словах? — Лилит кивнула, даже не пытаясь как-то это скрыть или замять, дабы его же слова не звучали таким образом, словно девочка просто не верит ему. Лучшее, что она могла сейчас с ним сделать, так это просто отвечать честно и говорить, что думает, а не пытаться сглаживать углы в их, возможно, последний разговор. — На самом деле, по большей части все зависит от тебя… включая репутацию Омбраж, — на последней фразе он как-то странно улыбнулся, словно в глубине души хотел ее провала. — Кстати говоря, в каких вы отношениях? — как бы невзначай поинтересовался демон, что когда-то спас ее и, что еще более неожиданно для малышки, продолжил с ней общение и даже пытался научить чему-то новому. К примеру, благодаря нему Лилит теперь хотя бы может дать отпор низшим демонам и не упасть в грязь лицом, когда от боя буквально зависела ее репутация.

«Причем здесь вообще Омбраж?» — девочка немного напряглась, стоило ей услышать имя девушки, которую она доставала на протяжении многих лет, начиная с того дня, когда Лилу еще не понимала, что же с ней не так и почему пародирование отца не приносило ей хороших результатов. Демонесса буквально вытащила ее из грязи… показала малышке, кем она является на самом деле и чего Лилит должна добиться, чтобы стать правильным шушу.

«Правильным шушу…» — сколько девочка не повторяла себе это словосочетание, в голове все равно не укладывалось значение столь бредового понятия, к которому стремилась с ранних лет. Ведь что может означать фраза «правильный демон»? Наверное, так можно назвать существо, которое внешне ничем не отличается от своих братьев и сестер. Такое же мерзкое, такое же отвратительное и безумно сильное. Животное, что просто не может обойтись без разрушений или драки насмерть…

— А с какой целью ты интересуешься? Для себя или для кого-то? — тем не менее, попытавшись скрыть свою неуверенность за шкодливой улыбкой, Лилит все же задала волнующий ее вопрос, пускай и несколько в другой форме, чем планировала изначально. Сейчас это звучало так, словно она вдруг ни с чего решила, что у этого шушу есть какие-то мысли насчет нее или Омбраж. А может, и насчет них обоих. Ведь кто знает, какой бред может возникнуть в голове демона?

— Ах ты маленькая извращенка, — и хотя сначала Рубилакс хотел просто промолчать и заставить ее чувствовать себя неловко из-за очередного бредового вывода, сейчас он беззлобно посмеялся. Действительно… ситуация критическая, ее вызвал к себе Рушу и еще неизвестно, с какой целью и выживет ли она вообще, а принцесса, вместо того, чтобы лить слезы или пытаться придумать, как понравиться отцу, сейчас ведет себя так по-идиотски и беззаботно, словно впереди ей ничего не угрожает. — А что, если и так? — немного наклонив голову в бок, он с неким наслаждением смотрел на то, как быстро она меняется в лице. — Омбраж довольно-таки горячая девушка, ты так не считаешь?

— Ну конечно! — как-то горделиво ответила Лилит, хотя по ней же было видно, что она явно не была довольна таким неожиданным поворотом событий. Он ведь… сейчас просто шутит или издевается над ней, ведь так? — Она самая шикарная женщина в постели, какая только у меня была, — скрестив руки на груди, невозмутимо ответила девочка с таким видом, словно все именно так и было, но по сути она всего-то скопировала фразу Омбраж, сказанную когда-то про ее мать. И Лилу до сих пор припоминает ей об этом, называя девушку своей мамочкой или подкалывая ее по поводу и без.

— Да ну? — вот только вопрос, что по идее должен был прозвучать с удивлением, сейчас звучал как-то скептически и с недоверием, из-за чего принцесса на секунду замялась, не ожидая подобной реакции шушу, что, заметив ее растерянность, невольно улыбнулся. Она серьезно пыталась подловить его на столь очевидной и простой вещи? Рубилакс не настолько мягок, чтобы купиться на такую ерунду, и вполне себе мог поддержать тему, если на то была необходимость. — И сколько женщин побывало в твоей постели? — насмешливо спросил демон, смотря на девочку как-то снисходительно, словно ему было жаль ее.

— О, поверь, так много, что мне их и по пальцам всех не пересчитать, — девочка лишь тихо хмыкнула, но заметив, как на мордашке ее «друга» снова появилась самоуверенная улыбка, Лилит стало не по себе от своих же слов, которые никак бы не смогла и доказать. Вообще, что он к ней пристал? Их разговор об Омбраж ну никак не должен был перейти на девушек, а принцесса теперь даже и не знала, что ей делать. Еще и демон, словно ей на зло, подозрительно молчал, словно дожидаясь очередной лжи, что будет еще глупее прежней. — Рубилакс! — и по итогу все, что она сейчас могла сделать, так это просто возмутиться и наброситься на победителя с кулачками, стуча ими по его груди под смех мелкого, но такого сильного шушу. — Ты… ты просто идиот! — и стукнув его еще сильнее, словно пытаясь вложить в это как-то свои чувства, Лилит слабо смутилась, виновато отведя взгляд в сторону.

— Что такое? Бей сильнее! Я от твоих ударов и на сантиметр не стал выше! — весело и в то же время уж слишком самодовольно заявил Руби, продолжая издеваться над девчонкой, пока она вдруг не прекратила и… кажется, обиделась? Обычно с Лилит такого не было даже после того, как младшие называли ее приемной или придумывали действительно жесткие шутки из-за ее слабости. — Ну? Мне долго тебя ждать? — демон немного напрягся, что прямо сейчас девочка могла почувствовать своими ладошками.

«Так странно», — подумала малышка, когда вдруг снова перевела на него взгляд. Раньше она бы ни за что не подумала, что когда-нибудь сможет вот так просто болтать с демоном. С шушу четвертого ранга, который, между прочем, так же находился в кругу приближенных короля, чего Лилит ни за что бы не сказала по нему. Сколько бы он не строил из себя противного и вредного демона, он помогал ей, используя при этом настолько нелепые отмазки, что порой девочке действительно было сложно над ним не засмеяться. Все же… вдруг это станет ударом по его гордости?

— Я не хочу использовать тебя, Рубилакс, — призналась Лилит, от чего на секунду ее собеседник растерялся, не понимая, с чего бы вдруг ей вообще говорить об этом. Раньше девчонка не стеснялась бить его во всю силу и пробовала совершить самые разные атаки, начиная с нелепых попыток его ударить хоть чем-то и заканчивая более скоординированными движениями, которые она оттачивала уже на протяжении некоторого времени. — Пока. Но на тренировке так просто не отделаешься! — тут же заявила малышка, вдруг осознав, насколько же странно звучала ее первая фраза. — Ты же придешь?

— О, спасибо, что спросила, — проворчал демон после нескольких секунд раздумий. — Ну даже не знаю. Вообще, у меня и своих дел полно, так с чего бы мне приходить? — прямо спросил Руби, открыто говоря о том, что ему там делать нечего. — Хотя… ладно, за твоей бесполезностью не так уж и плохо наблюдать, — этот низкорослый монстр просто не мог согласиться сразу, не добавив каких-либо бесящих комментариев…

— Наверное… тебе нелегко со мной возиться, правда? — тише спросила принцесса, вспоминая многочисленные пересказы младших шушу о случившемся. О том, как унижали Рубилакса. О том, как Омбраж сотворила нечто странное… и, в конце концов, все закончилось тем, что разгневанный Рушу приказал привести ее к нему.

Но на ее вопрос он так и не ответил, а Лилу не собиралась переводить тему, из-за чего между ними воцарила тишина. Напряженная, гнетущая… девочка знала, что следующей тренировки может и не быть. Понимала, что в любой момент она может просто исчезнуть по щелчку пальцев огромного чудовища. Мерзкого, такого отвратительного и до боли любимого родителя, которого принцесса ненавидела всем сердцем. И от того, что она даже не могла точно разобраться со своими чувствами к нему, становилось только хуже. Он испытывал ее терпение на протяжении долгих лет и в то же время… не делал ничего.

— Забудь. Это не то, о чем тебе сейчас следует беспокоиться, Лилит, — разрушил тишину демон, так и не дав точного ответа на поставленный вопрос…

Дворец Рушу. Замок, возвышающийся над Шукрутом, состоял из шести сильно искривленных башен — настоящей боли для перфекционистов, что так или иначе встречались среди демонов. Серые каменные стены и яркий желтый свет в, казалось бы издалека, маленьких окошках, пугали и по-своему завораживали, а особо верхние из них напоминали собой зловещие глаза, что словно с презрением наблюдали за всеми мелкими шушу свысока. Замок казался мрачным и устрашающим в своем величии, но если пройти ближе к массивной двери, ощущение опасности возрастает до предельного уровня, заставляя сердце биться чаще и задуматься о том, действительно ли надо входить туда? В логово истинного зла, что в любой момент может поглотить тебя или разорвать на части.

Скрип поднимающейся массивной решетки, на двери появилось множество маленький глаз, что некоторое время изучали гостей брезгливым взглядом, словно перед ними сейчас стояла пара бесполезных мошек, а после, опознав личности двух самоубийц, исчезли и отворили дверь, позволяя им пройти. Здесь каждый уверенно сделанный шаг раздавался эхом, а темные, пустые и холодные коридоры замка запутывали, заставляя демонов идти в совершенно другом направлении, значительно отличающегося от нужного.

— Ну здравствуй, дом, мой милый дом, — тише поздоровалась принцесса и грустно улыбнулась, приложив ладошку к стене, прекрасно понимая, что если в этом замке настолько запутанные коридоры, то это означает лишь одно: кто-то пытается не допустить их к королю или же просто хочет немного попроказничать и измотать их до такой степени, что к Рушу они попадут разве что ползком и совершенно никакими.

— Лили-ит, — эхом раздался скрипучий голос демона, что обитал в стенах замка и был главной защитой короля. Его опорой, его прикрытием от всех шушу, которых повелитель не хотел и видеть. — Какая встреча. Тебя где подобрали? — насмешливо спросил шушу, переводя множество глаз в сторону ее спутника, что решился привести ее сюда. — А, так вот оно что, — на секунду показалось, словно он был чем-то недоволен, но то несколько странное чувство довольно быстро сменилось радостью. — Руби, как жизнь? — уже чуть в приподнятом настроении поинтересовался «замок».

— Ничего. Живу, как видишь. Хотя было бы гораздо лучше, не будь ты такой вредной задницей и пропусти нас сразу, — вроде бы начал он нормально, но затем, нахмурившись, все же не сдержался от комментария по поводу излюбленного хобби его друга. Что не день, так этот черт вечно заводил его куда-то не туда, а после невинно начинал вести беседу на самые разные темы, не позволяя ему ни пройти, ни выйти, пока тот не наговорится. — Сам-то как?

— Ха-ха, нормально, — посмеявшись, всего-то ответил демон, даже не восприняв его слова всерьез, хотя должен был как минимум насторожиться. Все же… что-что, а злить Рубилакса — дело крайне рискованное, даже для такого значимого шушу, как он. — А я слышал, у тебя были проблемы. Должно быть, из-за девчонки, разве нет? — и теперь он снова бросил холодный взгляд в сторону принцессы, что так и не ответила на его прежний вопрос.

«Вроде бы не виделись с ним столько лет, а он все такой же доставучий», — подумала Лилит, прекрасно понимая, что при Рубилаксе этот демон готов выкрутиться наизнанку, но ни в коем случае не станет общаться с ней так же, как и раньше. Даже если именно это существо и следило за ней все то время, пока она была еще совсем маленькой и беспомощной малышкой…

— Скоро они будут у тебя, если сейчас же не дашь нам встретиться с Рушу, — с дольками угрозы произнесла демонесса, не желая и дальше терпеть унижения на показ, прекрасно понимая, что ведет он себя так только из-за Руби. И если бы сейчас они были одни, то точно говорили бы иначе. — Знаешь же, мой папочка никогда не славился терпением. И прямо сейчас, пока он ждет нас, ты выступаешь в роли преграды, — продолжила давить девчонка, скрестив руки на груди и с вызовом посмотрела на шушу, прямо-таки говоря: «Я больше не боюсь тебя».

— Как заговорила. Я почти что испугался, — демон закатил глаза и посмотрел уже более хмуро, словно пытаясь припугнуть, но встретившись с серьезным взглядом принцессы в этот момент, недовольно проворчал: — Мне уже и пошутить нельзя? — спросил «замок», прекрасно понимая, что в какой-то мере принцесса была права и если король узнает, что это из-за него они шли так долго… вряд ли для него это закончится чем-то хорошим, а перевести стрелки так просто не получится. — Рушу ждет тебя одну. Я не могу допустить в зал еще и Рубилакса. Таков последний приказ короля, — признался шушу, словно игрался с ними только из-за этого. Вообще, если подумать, ему и впрямь было ужасно скучно. В отличие от других демонов, он не может постоянно сражаться или передвигаться куда-либо, а из-за того, что гости приходили ужасно редко, ему хотелось хотя бы поболтать с ними. Ну, или же в крайнем случае вымотать их настолько, насколько это было бы возможным, а затем привести в свой подвал или раздавить стенами.

— Почему-то я не слышал о таком приказе, — шушу четырех элементов действительно усомнился в правдивости слов дома, что просто так начал гонять их по коридорам и отводить как можно дальше от их повелителя, словно имея какие-либо собственные планы насчет их. Вполне возможно, что он хочет разделить их, чтобы помучить Лилит и уже затем только достать Рубилакса до такой степени, что он просто захочет выброситься из окна.

«Разве приказом не было привести меня?» — девочка недоверчиво посмотрела на множество глаз, расположенных на одной стене, а затем перевела взгляд на своего друга, словно пытаясь для себя решить, что же ей выбрать. Она могла бы прямо заявить, что пойдет только с ним, но если демон все же прав, то вдруг Руби из-за этого сделают выговор? Или снова засмеют перед другими высшими? Ей бы не хотелось создавать ему проблем…

— Я тоже. Но думаю, что ничего страшного не случится, если я приду к нему одна? — и тем не менее, ей этого ужасно не хотелось. Все же с ним она чувствовала себя куда более уверенно, нежели одна. И пускай она понимала, что в случае какой-либо неприятной ситуации Руби встанет на сторону своего повелителя, от чего-то девочке все равно казалось, что с ним ей безопаснее. Даже если демон не собирался ее никак поддерживать и просто действовал согласно приказу короля.

И снова между демонами повисло неловкое молчание. Лилит не решалась говорить, а стоило двоим шушу посмотреть на нее, как девочка опустила взгляд, чувствуя, что скорее всего сморозила глупость. С другой же стороны принцесса понимала, что в ее словах не было ничего такого и она всего лишь согласилась с «замком», решив, что так будет лучше и для ее друга. Рубилакс по-прежнему был уверен в том, что где-то тот демон ошибается или же нагло врет им обоим, но не хотел так просто соглашаться, хотя и понимал, что если он все же прав, то ему же… будет хуже? С другой стороны, он может просто оповестить короля о том, что привел ее, а потом смыться от греха подальше. При таком раскладе он не нарушит приказ и останется в стороне от проблем, связанных с девчонкой и Омбраж.

— Поступай как знаешь, мне плевать, — и хотя Рубилакс хотел произнести это безразличным тоном, чтобы создать видимость того, что ему и правда все равно, в его голосе все равно были нотки недовольства. Он, значит, перся вместе с ней через весь Шукрут, чтобы привести ее к повелителю, а тут ему резко сообщают, что как бы ждали только ее и в принципе он мог бы ничего не делать. Наверное, ему стоило тогда просто взять пример с Омбраж и не заморачиваться. Пойти с другим шушу и спокойно провести где-нибудь время вместо того, чтобы возиться сейчас с этой мелочью.

— Чудно, тогда не будем терять времени. Пока-пока, Руби! — уж как-то больно радостно попрощался с ним шушу и в то же мгновение между ними появилась огромная стена, изменившая расположение коридоров так, как это нужно было демону сейчас. И теперь, оставшись с ним наедине, Лилит невольно задумалась о том, правильно ли поступила. Вообще, малышка понимала, что ее мнение вряд ли начнут во что-то ставить, а согласился демон лишь из-за того, что ему… и правда было все равно? В конце концов, ну не будет же он волноваться из-за такой бестолочи, как она. Он и так делает ей огромное одолжение, позволяя тренироваться на себе.

«Тогда почему я все равно чувствую себя неловко?» — появился в голове закономерный вопрос, когда Лилит положила руку на локоть и неуверенно посмотрела на множество глаз перед собой. Странно, а на него приказ короля разве не должен распространяться? И если еще несколько секунд назад его глаза едва ли не блестели от восторга, то сейчас малышка явно видела в них нечто иное. То, что совершенно не свойственно шушу, а уж тем более такого высокого ранга, какой был у него.

— Лилу… — очень тихо обратился к ней демон, что знал малышку чуть ли не с рождения и помнил каждое важное событие, так или иначе связанное с этим ребенком. То, как король гордился своей беспощадной бестией, то, как умилялся ее крикам и просто отвратительному характеру. В то время Рушу был убежден, что принцесса очень похожа на него, а «замок» вечно следил, чтобы она не лезла к лестницам и не заглядывала в те комнаты, где может пострадать, то и дело перестраиваясь для нее и меняя расположение комнат из забавы, когда девчонка хотела найти что-то определенное. — Я беспокоюсь за тебя, — честно признался живой монстр, что обитал в стенах замка.

— Не стоит, — с печальной улыбкой произнесла Лилит. Они не виделись так долго, а он остался все таким же. Доставучий, разговорчивый… но ужасно мягкий, хотя и пытался скрыть за сарказмом или попытками унизить собеседника. Девочка заметила, что многие шушу в какой-то мере притворяются. Все они хотят лишь разрушений, славы, да пролить чью-либо кровь. Это их природа, идти против которой не было особо смысла, ведь других развлечений у них не было. Демоны не знают другой жизни и уже привыкли просто выживать. Но все же… несмотря на всю ту дичь, что они творили, даже такие существа могут заводить друзей и объединяться в какие-либо группы. Одни — для выживания, другие — из-за скуки. И есть среди них подражатели, что просто стараются себя вести так же мерзко и отвратительно, как того требует их общество. Не желая показывать свои слабости, они маскируют их за издевательствами и насмешками, словно прямо-таки говоря: «Я нормальный! Отвалите от меня!».

«Я сама боюсь», — мысленно дополнила про себя принцесса, чего не стала говорить вслух, пускай и понимала, что может доверять ему. Пытаясь скрыть свои страхи, Лилит сама не заметила, как начинала брать пример с притворщиков, лишь бы просто выглядеть нормальной. Стать такой же, как и все — первая цель в ее огромном плане, на реализацию которого у Лилу может уйти сотни, а возможно и тысячи лет.

— Все будет в порядке. Я знаю это и совсем не боюсь, — и хотя принцесса не верила своим словам, она все равно хотела показать, что волноваться не о чем. Она больше не та маленькая истеричка, считающая, что все должны были преклоняться перед ней, как-то было с отцом. — Поэтому… прошу тебя. Не беспокойся и просто доверься мне, хорошо? — «просто»… совсем неправильное слово для такого измерения, как Шукрут. Доверие здесь надо заслужить, но и то как такового его не было даже между закадычными друзьями.

«Куда же ты растешь, малышка?» — вопрос крутился все на языке, пока он смотрел на девочку и сравнивал ее с той маленькой засранкой, которую знал раньше. Он уже забыл, когда они говорили в последний раз… с тех пор прошло немало лет, но все их разговоры он помнил слово в слово. Тогда шушу искренне волновался за нее и думал, что малютка просто пропадет в Шукруте, если выйдет за пределы замка. Лилит всегда была слабой… что внешне, что характером. А потому выжить, в ее случае, было почти что нереально. В особенности после того, как сам Рушу напоказ отказался от нее едва ли не перед всеми демонами в их маленьком мирке, где даже слухи доносились по миру за секунды…

— Я доверяю тебе, Лилу.

И вот, момент настал. Девочка предстала перед королем, которого боялась и ненавидела всем сердцем. Сегодня решится ее судьба… жить ли ей или умереть — все зависело лишь от его конечного решения. От того, зачем он ее вызвал спустя столько лет и по какой причине не сделал это раньше. Ведь почему он решил встретиться с дочерью только сейчас? Сейчас, когда Лилит больше не нуждалась в его помощи…

«Мне больно. Папа, отпусти меня», — подумала сейчас малышка, которой было тяжело даже просто находиться здесь, стоять прямо перед ним и не нуждаться в преградах или демонах, чтобы спрятаться за ними от взора повелителя. Она так долго мечтала об их встрече и желала, чтобы родитель снова обратил на нее внимание… а сейчас, когда этот момент уже настал, принцессе захотелось все вернуть назад. Раньше она и думать не смогла бы о том, что когда-нибудь ей будет настолько тяжело находиться рядом с ним.

— Здравствуй, отец, — поклонившись в реверансе, она склонила перед ним голову, тем самым показывая глубокое уважение к своему родителю, хотя на деле других вариантов, чтобы выжить, у нее не оставалось. Придется лебезить перед ним в пустой надежде на то, что это хоть как-то, но изменит ее положение в лучшую сторону. Она обязана понравиться отцу, как бы тяжело ей сейчас не было. Лилит перешагнет через себя. Сделает все, что нужно, но добьется своего, как и всегда. — Мой король безумия и уничтожения. Всех слов в этом мире недостаточно, чтобы передать мою почтительность к тебе, — девочка очаровательно улыбнулась, приложив руку к левой части груди, словно говорила это от самого сердца.

— Ну, допустим… — со скучающим видом ответил повелитель, что, приметив своего отпрыска, не почувствовал, ровным счетом, ничего. В его глазах она осталась такой же раздражающей милашкой, что совсем не походила на обычного шушу. Вылитая копия своей матери, что отличалась разве что манерой речи и обращением к нему. Все же… та женщина позволяла себе многое из того, за что других бы демонов на ее месте он казнил.

«Как я и думала. Одной лести мало, чтобы понравиться ему. Но что я могу сейчас сделать?» — принцесса немного напряглась из-за невозмутимости родителя, но то, что он не кричит и не просит убрать ее подальше — уже было для нее своеобразным прогрессом. Пускай на самом деле она и ожидала чего-то… большего. Сейчас же все выглядело так, словно она пришла к нему сама по доброй воле, а он здесь просто не при чем.

— Я была поражена до глубины души, узнав о твоем желании встретиться со мной, — из-за волнения ее голос стал на несколько тонов тише, ведь демонесса совсем не понимала, как должна была обращаться к нему и на какие темы говорить, чтобы было проще. Собеседник из ее отца ужасный, а причина, по которой он приказал привести ее, до сих пор была ей неизвестна. Лилит чувствовала себя цирковой мартышкой, что была обязана развлечь своего одного единственного зрителя. — Могу ли я узнать о причине столь неожиданного приглашения?

— Ты пришла сюда одна? — не ответив на ее вопрос, спросил Великий Рушу прямо в лоб, видимо, не интересуясь ни единым сказанным ей словом. Он словно пропускал их все мимо ушей и это ужасно напомнило тот день, когда повелитель в гневе приказал убрать ее куда подальше от него. Тогда он тоже не хотел ее слушать… Лилу упала перед ним на колени и чуть ли не слезно просила объяснить его, в чем дело. Она клялась ему в любви и верности, твердила то, что другие демоны говорят либо через силу, либо с целью подлизаться. Малышка кричала в бесполезной попытке достучаться до него, но все, что получила в тот момент — только испуг. Он смотрел на нее без отвращения… смотрел так, словно она одна была способна навредить ему.

— Нет, мой повелитель, — честно ответила принцесса, в ту же секунду осознав свое положение в его глазах. Она — никто. Ему нет дела до того, что она будет говорить, если это не ответы на поставленные им вопросы. — Меня привел Рубилакс, — только стоило ей назвать имя единственного друга, как выражение лица короля несколько изменилось и Лилу не могла сказать точно, радость ли это или просто насмешка.

«Ошибка», — всплыло одно единственное слово в голове, что буквально резало ее изнутри. Ей не хотелось в это верить. Не хотелось принимать столь очевидный факт того, что отцу по-прежнему было плевать. Плевать на своего отпрыска, плевать на то, что она чувствовала к нему… наверное, сейчас Лилит была бы даже рада казни. Всяко лучше, чем терпеть безразличие единственного члена семьи.

— В таком случае, где же сам бесполезный Руби? — поинтересовался Рушу с видом какого-то победителя, словно его веселило одно лишь отсутствие надоедливого шушу, над котором хохотали едва ли не все высшие демоны в его окружении. — Хотя, нет, не отвечай. Это слишком очевидно, — махнув своей огромной рукой, тут же перебил ее король, когда его дочь еще даже не успела что-то ответить. — Дай угадаю, этот трус сбежал сразу, как только вы приблизились к моему замку, верно? Или это случилось еще раньше? — с громким смехом поинтересовался повелитель, но Лилу была настолько в шоке из-за его резкой смены настроения, что не могла теперь вымолвить и слова. Он злорадствовал, словно маленький ребенок, сравнивая с ничтожеством шушу четвертого ранга. Сильного демона, что запросто мог завалить некоторых особо приближенных слуг короля… демона, что спас ей жизнь и тренировал ее изо дня в день, позволяя использовать себя в качестве живой груши для битья.

«Бесполезный? Трус? Да чем он вообще заслужил такое обращение?» — с каждым вопросом девочка чувствовала вскипающую в груди злость. Демонесса прекрасно понимала, что Рубилакс — далеко не самый слабый демон. Но даже так, зная бесчисленное множество положительных качеств шушу, Лилу не могла назвать ни единой причины, чтобы в глазах Великого Рушу он опустился до такого уровня. Это не было отвращением или испугом, как в ее случае… здесь точно создавалось ощущение того, что ее отцу нравится процесс издевательства над Рубилаксом. Нравится сравнивать его ни с чем, нравится оскорблять и наблюдать за его жалкими попытками проявить себя… и чем больше Лилит задумывалась об этом, тем противнее все становилось.

— Что он тебе сделал? — на секунду забыв о всякой вежливости или похвале, Лилит сама не заметила того, как ее голос звучал жестче, чем обычно. Девочка осмелела, не собираясь просто терпеть то, как унижают ее друга. Ее, черт возьми, спасителя, благодаря которому она до сих пор живет. Живет, работает над собой, познает свои сильные стороны и оттачивает мастерство боя, чтобы уметь хоть что-то. Он буквально стал ее героем, благодаря которому Лилу больше не чувствовала себя слабой мошкой. Она — демон. Принцесса этого гребаного измерения, что не менялось с начала времен. — Ты ведешь себя словно большой ребенок, папочка, — и после этой фразы отступать стало поздно. Девочка могла еще как-то сгладить углы вначале, но теперь, видя разгневанное лицо, внушающее один лишь только ужас… она не в праве останавливаться. И раз ее судьба уже определена, то остается только высказать все накопившееся. — Давай же, расскажи мне. Чем Рубилакс ранил твое хрупкое сердечко? Грубо отозвался? Не поклонился в ножки перед своим уходом? — в каждом ее слове читалась неприязнь к отцу. Глубокая обида, которую она до последнего пыталась держать под замком, вот-вот грозилась вырваться наружу. — Ох, а может он тоже просто миленький? С каких пор Великий Рушу боится каких-то там очаровашек? — на лице сама собой образовалась ехидная улыбка, а на душе становилось так мерзко, что демонессу буквально выворачивало наизнанку. — Выскажи мне все, отец! Постарайся выжать все мне до последней капли. Какого черта ты вдруг ни с чего решил меня увидеть? Почему сейчас? — и как на зло, именно сейчас в голову снова ударили воспоминания о том, как он выгнал ее, опозорив девочку на весь Шукрут всего лишь парой фраз… — Хотя бы скажи, что ты хотел от меня сегодня. Но если тебя так волнует Рубилакс — он вроде бы пока что еще в замке. Ты сможешь вызвать его в любой момент, — пыл немного поутих, но Лилит понимала, что, возможно, это последние ее слова. Больше она его не увидит. Больше не придется бороться за свою репутацию и добиваться уважения. Больше… она никогда не вспомнит этого королевского ублюдка.

«Приятно осознавать, что у моей дочери есть яйца. Омбраж была права…» — всего на секунду в его глазах блеснуло уважение, но после в то же мгновение оно сменилось холодной ненавистью. Никогда еще ему не приходилось слушать столько скверных слов… к тому же, не от равных ему по силе демонов, которых он убил несколько тысячелетий назад. Это были слова его потомка. Дочери, что и шушу подле него одолеть бы не смогла. Соплячка, что так напоминала ему о любимой женщине, только что показала ему зубки. Разумеется, он злился на нее… но в то же время, это первое событие, что действительно впечатлило его за много-много лет. И чего добьется же она потом? Сможет ли дальше выживать?

— С днем рождения, Лилит. Теперь тебе не нужно прятаться, — тем не менее, даже после ее слов голос короля не дрогнул и неожиданно резкая, злая улыбка появилась на его уродливом лице…

Тренировки с Рубилаксом, в конце концов, принесли свои плоды. Раз за разом Лилит придумывала что-то новое и с каждым новым нанесенным ею ударом демон становился больше. Сейчас ей не столько нужна была груша для битья, сколько хороший противник с высокими физическими показателями и, к счастью, низкорослый шушу великолепно подходил на эту роль. Впервые за долгое время ее прогресс не был равен нулю и он действительно мог разойтись во время поединка, пытаясь прикончить девушку или измотать ее настолько, насколько только было для него возможно.

Руби веселился. Среди прочих увлечений демонов, которые, так-то, можно было и по пальцем пересчитать, времяпровождение с Лилит, пожалуй, было одним из лучших. Вспоминая маленькую девочку, что в свое время не могла даже нормально его ударить, он был искренне поражен, стоило ей стать таким монстром. Девушка свободно пользовалась как силой элементов, так и черными путами, что возникали из ее ладоней в виде жидкости и затвердевали в нужной форме, когда та пыталась схватить Рубилакса. Из них же она в детстве пыталась сделать крылья, что, в общем-то, прекрасно получилось, но вот управляться с ними было крайне сложно. Тогда малышка то и дело либо забывала про них, либо подолгу тупила, когда надо было атаковать Руби.

Но сейчас все было иначе. Она выросла, стала сильнее и гораздо опытнее. Отношение демонов менялось в лучшую сторону и к ней больше не относились, словно к грязи. Ведь отец снова начал воспринимать ее, как дочь. С того самого момента, когда малышка в гневе высказала ему маленькую часть того, что думала и стала для него… личностью? Если честно, Лилит до сих пор не знала, почему же ее не убили и почему Рушу вдруг поменял мнение. С другой же стороны, он не изменился. Все так же игнорировал ее слова, когда принцесса приходила и делал настолько унылое лицо, словно общение с дочерью было для него какой-то пыткой. Поэтому он больше и не звал ее на аудиенции.

«Подумать только…» — с воздуха девушка с искренним восхищением рассматривала монстра, рост которого достиг уже примерно тридцати метров. Огромный габаритный демон сейчас скорее напоминал скалу довольно интересной формы, а его сила увеличилась настолько, что одним взмахом руки шушу вполне мог «сдуть» своих врагов.

— Думаю, на этом можно и закончить, — приземлившись прямо на лицо гиганта, Лилу немного погладила его ладошкой, прекрасно понимая, что сейчас ее атаки просто не пробьют его. Чем крупнее Рубилакс становится, тем больше сил ей приходится прилагать. Так еще и уворачиваться от него стало возможно только в небе, ведь на земле он ее просто-напросто раздавит. Ну или натравит на демонессу свою армию, состоящую, в лучшем случае, из сотни големов. Ну а если решит уничтожить или сильно заиграется — численность маленьких «Руби» может возрасти до тысячи. — Я достигла своего предела, да и ты уже ничего не чувствуешь. Так не интересно, — и в этот момент она просто развалилась на нем, переводя взгляд в небо.

— Уже? Быстро ты сдалась, — хмыкнул Рубилакс, хотя прекрасно понимал, что сегодня принцесса явно держалась дольше, чем когда-либо еще. Более того, она и правда могла дать ему отпор, но почему-то просто не хотела это применять и выиграть его сразу. Он знал о ее способностях буквально все… большую часть из них испытал лично, а какие-то приемы она показывала на чем-то. К примеру — на его големах, которых он периодически создавал по ее просьбе.

— Но я же не наношу тебе урона. Да и ты уже не такой мобильный, чтобы продолжать соперничать. Пока замахнешься — уже три раза облететь успею, — честно призналась демонесса, прекрасно понимая, что ничего за это ей не будет. Все-таки может Руби и бывает мягким, но вот неженкой его назвать нельзя. И сколько бы он не подкалывал ее насчет того, что все ее удары по нему были бесполезны, Лилит никогда не обижалась и могла в любой момент съязвить ему в ответ. К тому же, какой смысл злиться или истерить, если это правда?

— О, ну извини. Я бы посмотрел на тебя, управляй ты такими гигантскими конечностями, — в своей манере проворчал ей демон, но ничего против не имел. Более того, он был доволен результатом, ведь большинство его прежних противников не могли достичь и этого. Обычно, пределом было метров двадцать. И только если противником оказывался высший шушу с большим количеством элементов, чем у него, Рубилакс мог достичь просто невероятных высот… в буквальном смысле. И тридцать метров — далеко не предел.

— Ха-ха-ха, блин, Руби! Как теперь это развидеть? — она в шутку стукнула его еще раз, но эффекта никакого не последовало. — С другой стороны… звучит крайне интересно, — и тем не менее, Лилу даже представить себе не могла, насколько же тяжело двигаться в такой внушительной форме. — Мне вот интересно, а какой у тебя предел? И есть ли он вообще? — перевернувшись на живот, поинтересовалась девушка.

— Наверно, — неоднозначно ответил Рубилакс, слегка пожав плечами, словно он и сам еще не знает. Все же… вероятнее всего есть, ведь не может он вырасти настолько, что будет способен пнуть их измерение, словно шарик? Да и само представление об этом казалось ему полнейшим бредом. — Хм, ну если вспомнить, то однажды я вырос настолько, что сам Рушу в своей привычной форме был просто насекомым, — невозмутимо дополнил он так, словно это было чем-то естественным для него, но вот Лилит заметила, что на самом деле ее друг решил просто невзначай похвастаться. Да и было это скорее всего только раз.

— Правда? — тем не менее девушка и правда удивилась, мысленно представив эту картину, где Рубилакс вырастает до неслыханных размеров и случайно разрушает арену одним шагом. — Это круто. Только говори потише, вдруг папа тебя услышит? — и она заговорчески улыбнулась, хотя и правда не хотела бы, чтобы король услышал о том, как демон четвертого ранга сравнивает его с насекомым. Можно сказать, так Руби проложит себе быстрый, но мучительный путь в могилу. — Когда-нибудь мы узнаем твой предел. Уж я об этом позабочусь, — водя пальчиками по его лицу, мечтательно произнесла принцесса.

— Пф… это вряд ли, — насмешливо произнес демон, что практически не чувствовал маленькое тело на себе. Если уж только ее удары походили на щекотку или, в лучшем случае, слабое покалывание, то о чем тут говорить? — Я скоро уменьшусь, — предупредил ее Руби в то время, как наглая девчонка развалилась на нем, словно он какой-то камень. С другой стороны… да, по структуре есть некоторые схожести, однако это совсем не означает, что можно на нем загорать или что-то в этом роде.

— Ладно-ладно, поняла. Тогда буду ждать тебя внизу, — и с этими словами она лениво поднялась, немного потянувшись, а после, подойдя к самому краю, спрыгнула и сделала несколько мощных взмахов крыльев, набирая высоту.

Каждый раз, когда Лилит взлетала настолько высоко, она видела весь их маленький мирок словно на ладони. Внушительных размеров дворец Рушу, что словно возвышался над Шукрутом, сейчас казался игрушечным замком с шестью криво построенными башенками. Слева от него величественно располагалась Цитадель Ужаса, где и жила девочка с тех пор, как король отказался от нее. Вспоминая детство, демонесса невольно сравнивала два времени, когда к ней обращались, словно к мусору и как изменилось все сейчас. Из маленького шута она превратилась в королевскую особу и каждый раз, встречая тех, кто хочет к ней подлизаться, она вспоминала то, как они дружно ржали над ней в прошлом.

«Теперь все будет иначе», — подумала принцесса, с горькой улыбкой рассматривая небольшие участки Шукрута, где обычно собирались младшие шушу или же высокомерные болваны, что лебезят перед ее отцом чуть ли не каждый день. Когда-нибудь она покажет всем им, чего на самом деле стоит. Нет… они покажут это вместе.

Покружившись в небе, Лилит неожиданно расслабилась и прекратила какие-либо движения крыльями, чтобы держаться в воздухе, из-за чего с огромной скоростью «полетела» вниз. Девушка не чувствовала страха от того, что рано или поздно она просто расшибется в лепешку. Скорее наоборот. Иногда она желала этого, а иногда… лишь в такие моменты, когда вся жизнь пролетает перед глазами, демонесса прекрасно понимала, чего на самом деле хочет. Славы. Признания. Лучшей жизни. То, к чему она стремится, очень походило на цели высших демонов и в то же время Лилу хотела добиться этого другим путем. Не ползая на коленях перед папочкой.

Земля уже казалась невероятно близко, но принцесса и не подумывала о том, чтобы снова раскрыть крылья. Времени оставалось настолько мало, что это должно было начать уже напрягать, но для нее оно длилось невероятно медленно. Лишь за мгновение до того, чтобы разбиться, Лилу среагировала, кое как успев сделать пару взмахов, дабы предотвратить падение.

— Тебе лучше перестать так делать, — низкорослый шушу, что был немного ниже нее, выглядел несколько напряженно, что довольно быстро сумел скрыть. Сумасшедшая — единственное слово, что приходило ему в голову каждый раз, когда его никудышная напарница вытворяла подобное.

Ему сразу вспоминался тот день, когда Лилу решила тренироваться у спирали пустоты только из-за того, что обычно там никого нет. В результате девчонка едва в нее не упала, а он, придя туда после очередного разговора с Рушу и высшими ублюдками, помог ей выбраться, когда принцесса буквально находилась на волоске от гибели. Хотя, возможно, она так и хотела? Рубилакс не раз задумывался об этом, когда наблюдал за действиями этой бесстрашной идиотки. Что тогда, обругав короля демонов, что сейчас… она словно нарывалась на то, чтобы кто-то или то-то забрало ее жизнь.

— Почему? Ты волнуешься за меня? — с шкодливой улыбкой поинтересовалась Лилит, словно действительно не знала, чем это может кончиться. А может, понимала, и принципиально делала ему на зло. По крайней мере, иногда Руби и правда так казалось.

«Теперь нет», — лишь посмотрев на эту наглую мордашку, демону хотелось, чтобы она действительно чуть не погибла и наконец-то поняла, почему ей не стоит поступать так. Но с другой же стороны… Лилит всегда нарывалась, будь то он, Омбраж или даже ее отец, хотя с Рушу сейчас она предпочитает особо не встречаться. Возможно, все после того, как он, по ее словам, поздравил дочку с днем рождения, но с настолько жутким видом, что малышка раз пять успела пожалеть о своих словах и мысленно похоронить себя.

Как оказалось, «замок» соврал насчет последнего приказа, чтобы у Лилу был хоть какой-то шанс выбраться благодаря приподнятому настроению родителя. Если бы она посмеялась вместе с ним над никчемностью Руби, то, возможно, смогла бы подлизаться и в дальнейшем выжить. А она, вопреки всем планам, зачем-то стала защищать его, так еще и наехала на сильнейшего демона, которого нынешние шушу принимали чуть ли не за божество.

— Еще чего, — с привычной насмешкой ответил Рубилакс, прямо-таки всем видом заявляя, что эта девчонка снова сморозила какую-то глупость, на которую была способна лишь она сама…

Примечания:

Я и сама не ожидала, честно. Обычно на главу уходит хотя бы дня два-три, если время свободное появляется. А тут пишу под вдохновением и пишу, выкладывая продолжение третий день подряд. Хотела сначала приберечь главу и выложить, к примеру, в понедельник или вторник, но у меня появился важный вопрос.

Все ли хорошо в моей работе? Да, ребят, я вижу лайки и кнопочку «жду продолжения». И меня очень-очень радует тот факт, что мое маленькое творение действительно читают люди. Однако хотелось бы услышать, прочесть ваше мнение, ибо... ну, сама себя судить я не могу, знаю только то, что до профессионалов мне еще очень и очень далеко)

Так же хотелось бы узнать, не переигрываю ли я с Рубилаксом. Разумеется, я стараюсь придерживаться канонного образа, вот только... не знаю, выходит у меня это или нет.

Сначала неподалеку от спирали пустоты появилось яркое голубое свечение, затмившее собой буквально все, что было на столь немаленькой территории, окутанной мраком и тишиной, которую сейчас нарушало разве что новое явление, совершенно не свойственное для этого мира. Оно манило к себе… неизведанное, совершенно непонятное. То, что Лилит никогда еще не видела, сейчас образовалось прямо на ее глазах. И вместо того, чтобы испугаться неизвестного, девушку оно настолько впечатлило, что внутри все словно замерло, а после бешено бросилось вскачь.

Не прошло и пары секунд, как из этого свечения образовался круг довольно внушительных размеров, чем-то напоминая собой портал, состоящий из чистейшей энергии вакфу. Демонессе очень хотелось подойти к нему поближе, но что-то внутри нее заставило девушку просто замереть на месте. Что это такое? Почему здесь? Откуда оно вообще взялось?

В голове сформировалась огромная куча вопросов, но ответов на них не было. И Лилит не знала, чего ожидать от этой штуки и как ее разрушить. А получится ли это вообще? Как ее отец отреагирует на то, что она уничтожила, возможно, их единственный билет в другое измерение? А если она ошибается? Принцесса завороженно смотрела на то нечто, что образовалось на этой безжизненной земле, пока из него что-то не выпихнулось. Не вышло и не вылетело, а именно выпихнулось, словно его что-то толкнуло по другую сторону портала, если та существовала вообще.

— Это что еще за кволик… — золотые глаза шушу округлились от удивления, когда вместо какого-нибудь огромного монстра или очередного уродца в их мир попало это. Хрупкое, ни на что негодное… по крайней мере, именно такими словами она бы описала инопланетное создание, что по всем возможным чертам так сильно напоминало человека. Лилит никогда не удавалось встретить их вживую. Да и откуда бы им взяться в Шукруте? Хотя если верить историям «замка» и ответам Омбраж на ее довольно странные вопросы, то он и правда человек. Настоящий!

«Я должна его убить? Или съесть? Нет, надо показать отцу. Но он же тогда заберет его себе!» — чего-чего, а последнего ей не хотелось уж тем более. Впервые за бесчисленное количество проведенного здесь времени… нет, за все ее существование, Лилит столкнулась с проблемой такого масштаба. Девушка не знала ничего из того, что должна была в этом случае делать и просто представляла, как бы с незнакомцем разобрались младшие шушу или высшие идиоты. А может стоит спросить у Рубилакса? Хотя он, вероятнее всего, и сам не в курсе. И наверняка предложит просто прикончить его вместе.

— Б-Быть не может, — дрожащим голосом произнес мужчина, испуганно оглянувшись, словно он не понимал, где находится или же, напротив, только-только начиная это осознавать. — Шино... номе, — по слогам произнес человек перед тем, как потерять сознание. Он упал, сильно ударившись головой, а принцесса даже не думала о том, чтобы помочь ему. Да и как? Шушу сознание не теряют, даже если их избить до полусмерти. Хотя притворщики и любители драмы все же имеются.

«А вдруг он притворяется и атакует меня, когда я потеряю бдительность?» — Лилу отнеслась к этому с подозрением, все еще не понимая, что именно он хотел сказать и что означает слово «Шинономе». Может, это заклинание какое-то? Или это название портала? Нет, даже звучит по-идиотски. Портал — есть портал, зачем ему давать имя? А имя ли это вообще? В любом случае, изначальную фразу она поняла очень даже хорошо, а значит, если он все же живой, то она сможет его расспросить. Откуда у него столько энергии вакфу, что за дела и зачем он прибыл в столь убогое место. Неужели и правда просто смерти ищет?

— Ну что за придурок… — девушка тяжело вздохнула и все же подошла к нему поближе. Осторожно, не спеша, но при этом с таким серьезным выражением лица, словно она вот-вот готовилась сказать: «А вот и не боюсь тебя!». — Эй, ты ведь живой? — она легонько пихнула его ногой. Действительно слабо, ведь, если верить слухам, люди — существа ужасно хрупкие. Могут помереть даже от страха. — Ну, хватит притворяться. Ты страшненький и выглядишь неаппетитно, я не съем тебя, — словно пытаясь его заверить, что все будет в порядке, произнесла Лилит, но… похоже, он все-таки не притворяется.

Бегло осмотрев лежащее тело перед собой, она все же присела рядом с ним, а после аккуратно коснулась его лица, наклонив немного голову к себе и скользнула пальцами ниже, чуть надавливая на его шею, чувствуя пульс. Значит, еще жив. Это, конечно, хорошо, но для него — не очень. И девушка прекрасно понимала, что если оставит его здесь, то рано или поздно на него наткнется какой-нибудь другой шушу. И уж он церемониться со слабаком не станет точно…

«Может, стоит просто подождать и он очнется? Хотя не знаю. Выглядит он истощенным», — подумала демонесса, все еще решая, что с ним делать. С одной стороны, если она его приведет к Рушу, то сможет получить его похвалу, а то и сразу повышение, если папочка будет в хорошем настроении. Однако, разве оно того стоит? Если она заберет его себе, то сможет уничтожить потом лично. А это куда приятнее какого-то там повышения, на которое ей, так-то, будет просто наплевать.

— Но тот портал ведь создал ты… — погладив незнакомца по щеке, девушка нежно улыбнулась, невольно сравнивая его с собой. Все же теперь он здесь такая же ошибка, как она. Среди монстров и всяких уродцев, они — единственные здесь существа с человеческими чертами, пускай и совершенно разные по своей природе. — И ты сможешь повторить его. Я ведь права? — и только что у нее появилась весьма весомая причина, чтобы оставить инопланетянина в живых и не сдавать родителю, что скорее всего бы просто избавился от ее человека.

Всего лишь мысль о том, что шушу смогут покинуть это измерение, наполняло ее сердце радостью. Ведь тогда им не придется драться насмерть. Не придется скучать, не придется из раза в раз повторять одно и то же. Завоевывать доверие, драться, лебезить перед королем. Они смогли бы жить свободно, не ограничиваясь правилами. Разрушать все, что хотят, а может и строить что-то новое. Участвовать в войнах, есть людей, ломать им кости… можно будет абсолютно все!

«Но для начала нужно узнать все самой. Вдруг его измерение еще хуже, чем наше?» — и теперь Лилит представила обрубок земли, где жила всего лишь жалкая кучка людей, обреченных на пожизненные страдания. Если это так, то план о «переезде» всех шушу стоит пока попридержать. Ведь что они будут делать после того, как просто уничтожат последних людей? Да и поселиться бедолагам будет негде. С другой же стороны… как-то девушка узнала, что помимо Шукрута существует еще бесчисленное множество других измерений и планет, где, возможно, все еще возможна жизнь. И если благодаря ему она сможет их увидеть…

— Ладно, можешь больше не бояться, — заявила демонесса так, словно делает ему какое-то одолжение, хотя и знала, что скорее всего сейчас он ее даже не услышит. — Теперь ты под моей защитой, человек, — ласково произнесла принцесса, даже и не представляя, насколько сильно ошибается и с кем имеет дело…

«Как мне нужно себя с ним вести? А если он умрет с испугу?»

Подобные вопросы не давали девушке покоя все то время, пока ее таинственный незнакомец был в отключке. Лилит не знала, чем себя занять и боялась выходить из цитадели, зная, что в любой момент этот инопланетянин может очнуться. И что тогда? Он откроет глаза, вообще не имея никакого представления о том, где находится. Возможно решит, что его удерживают и попробует сбежать на улицу. А там уже дойдет дело до свидетелей и девушке придется объясняться, что в ее особняке делает столь необычное создание. Возможно, кто-то из них захочет его убить, а кто-то, пока Лилу будет разбираться с другими, сделает это под шумок.

«Хоть связывай его. Но тогда мы вряд ли сможем поговорить нормально», — подумала принцесса, уже представляя, как испуганный человек принимает ее за какую-то маньячку и, оказываясь на свободе, пытается удрать в свой мир. И ведь если у него это получится, то Лилит не получит ровным счетом ничего. Только позор и унижения из-за того, что она не только не убила свою жертву, но еще и позволила ей сбежать.

— …Что? Где я нахожусь? — очнулся мужчина только через пару дней. Из-за того, что он использовал слишком много вакфу и был сильно истощен, чувствовал он себя, мягко говоря, не очень. Каждая клеточка его тела ныла, а голова кружилась. В таком состоянии элиатроп далеко уйти не сможет точно и, понимая это, Килби так же принимал факт того, что ему следует косить под слабенького и добродушного человека, что пришел неизвестно куда с миром и самыми добрыми намерениями.

— Тише-тише, не вставай, — Лилит плавно помахала кистями рук вверх-вниз, словно тем самым пытаясь его угомонить и показать, что все сейчас в порядке. Ему пока что незачем волноваться и вскакивать с постели после того, как ударился головой и еще несколько суток приходил в себя. Если честно, девушка даже бы подумала, что все кончено и он не проснется, но, как оказалось, надо было просто подождать. — В безопасности. Ну… относительно, конечно, — демонесса нервно посмеялась, прекрасно понимая, что если он задержится надолго, то рано или поздно о нем узнает Рушу. — Однако, это лучше, чем ничего, правильно?

«Ясно, меня забросило в очередную катастрофу», — быстро понял мужчина, в тот же миг теряя интерес и уже спокойно опустил голову обратно на мягкую подушку. Смутно, но он все же помнил, в каком месте оказался. И то, что сейчас он лежит в теплой постели, а не где-нибудь в темнице или же на улице… в общем, все явно говорило о том, что зла ему здесь не желают. По крайней мере идиотка, которая скорее всего его и притащила, а за остальных вручаться было бы опасно, если верить словам леди.

— Все верно, — с мягкой улыбкой кивнул элиатроп, позволяя себе расслабиться, однако мысли его все же были заняты другим. — Спасибо, я премного благодарен вам за свое спасение. Вы очень добры, — тем не менее, может тогда он и чувствовал себя настолько плохо, что все буквально плыло перед глазами, пока не начинало исчезать, Килби прекрасно помнил женский силуэт и алый цвет волос. Хотя если это что-то вроде особенности расы и окажется, что он не прав… будет все же капельку неловко. — Я сказал что-то не так? — растерянно спросил мужчина, заметив недовольство на лице девушки, которую быстро забудет по прибытию домой.

— Разве доброта не считается у вас слабостью? — из-за того, что его слова были сказаны с такой улыбкой, Лилит сложно было воспринять их за упрек, хотя в Шукруте по-другому не бывает. Наивность, мягкость, доброта… перечислять можно хоть до бесконечности, но суть оставалась все той же: для шушу это не свойственно, сравнимо со слабостью. А слабость, в свою очередь, приводит к насмешкам, упрекам или сразу к смерти, если речь идет о драке.

— Хм… вполне возможно, когда с ней перебарщивают. Но это явно не ваш случай, — немного покачав головой, задумчиво произнес мужчина, от чего на этот раз девушка явно услышала в его словах подкол, хотя и не поняла, в чем он заключался. — Сколько же я проспал? — приложив ладонь ко лбу, он вновь немного нахмурился, словно почувствовав головную боль.

«Наверно, показалось. Ему плохо, а я занимаюсь непонятно чем, выискивая в его словах сарказм или угрозу», — принцесса с сочувствием посмотрела на человека, после чего уже присела в кресло, которое было настолько для нее огромным, что Лилу выглядела сейчас скорее как младенец, забравшийся на трон.

— Несколько дней, — пожав плечами, честно ответила шушу, просто не видя смысла сейчас врать ему. Выгоды она так никакой не получит, а делать это из принципов как-то не в ее характере. — Это все, что тебя волнует? — несколько удивленно поинтересовалась Лилит, видимо, считая, что у иноземца должно быть много вопросов. Касаемо измерения, того, что он здесь делает… в конце концов, за эти два дня Лилу уже подготовила около нескольких десятков возможных вопросов и ответов на них. Неужели зря?

— В первую очередь, — подняв взгляд в серый потолок, спокойно произнес мужчина. От количества дней зависит то, сколько времени прошло в их временном мире и что на данный момент скорее всего делают его братья.

Вероятнее всего, за несколько дней его отсутствие уже заметили, но не посчитают это странностью, если перепуганная сестренка не сообщит об этом Юго или сразу королю. Если она сообщила — есть большая вероятность того, что прямо сейчас братья шарят в его личных записях, а если нет — то у него осталось несколько суток. Четыре дня — предел. Если не успеет восстановиться и открыть портал за это время, то за него точно возьмутся остальные. И тогда выговора с «Почему тебе здесь не сидится?!» будет не избежать.

«А что мне еще остается?» — появился вопрос в голове элиатропа, что просто-напросто соскучился по кросмозу. По их приключениям, по изучению новых планет и своему предназначению.

Помнить всю историю их расы с начала времен… казалось бы, такая ответственная работа, но разве есть ли в ней смысл, когда народ мирно живет тысячелетиями на одном месте, не продвигаясь дальше? Это застой. Они не развиваются дальше, не хотят получить больше знаний о вселенной, в которой существуют. И, что самое печальное… на это способны лишь они. Только им дана возможность путешествовать по кросмозу. И то, что Великая Богиня не могла подарить им новый дом на протяжении многих лет, скорее всего было знаком, что им это и не нужно. Элиатропы — народ кросмоза, вечно скитающийся от одной планеты к другой в поисках неизведанного.

— Во вторую, мне бы хотелось узнать больше об этом измерении, — устроившись поудобнее, он снова перевел взгляд на незнакомку, приготовившись к долгому рассказу о мире, в который он попал и в каком жутком месте сначала оказался.

— А мне бы хотелось узнать больше о тебе, — вовремя перевела стрелки демонесса, не считая нужным пока говорить о том, в каком кошмаре оказался этот человек. И прежде, чем он начал воспринимать ее как порождение истинного зла, Лилу хотела выведать нужную информацию. По большей части ей хотелось узнать, конечно, о порталах. Но о мире, из которого он прибыл, тоже было бы неплохо.

«Да ладно? Ты хочешь устроить допрос бедному и уставшему путешественнику?» — на секунду показалось, что он даже расстроился, но Килби скрыл это за добродушной улыбкой и медленно кивнул, словно соглашаясь с ее словами. С другой же стороны, он прекрасно мог понять ее любопытство. Находясь в каком-нибудь отсталом мирке, где сложно воспринять всерьез темы вроде перемещения по мирам в необъятном кросмозе, наверное, его появление для нее и правда было чем-то поразительным. А может и божественным… все зависит от того, насколько скудны знания здешних жителей.

— Вас можно понять. Тогда, пожалуй, начну с представления, — тяжело выдохнув, он словно всем своим видом хотел показать, как сильно устал, от чего Лилит даже показалось, словно она вынуждает его говорить, хотя девушка просто взяла с него пример и решила получить нужные сведения раньше него. — Мое имя — Килби, — но только стоило ему начать, как с губ незнакомки сорвался смешок, хотя, судя по всему, она не сильно-то и пыталась его сдерживать. — Что-то не так?

— Прости, но… Килби? — переспросила она с веселой улыбкой, словно думала, что он просто пошутил. — Тебя серьезно так назвали? Звучит миленько, словно название цветочка, — со смехом произнесла Лилит. Все же в их измерении все милое считалось смехотворным. В детстве демонесса комплексовала из-за очаровательной мордашки и слабого тела, благодаря которому она выглядела подобной человеку. Малышка загонялась, думала, что все ее обсуждают за спиной и игнорируют только лишь по той причине, что никто не хочет опозориться, общаясь с такой прелестью. Но сейчас Лилу понимала, что всем просто было на нее плевать. Да и кому будет нравится общение с мелкой истеричкой, которая и тем для разговора так-то никаких не знает?

«У нее ярко выраженные проблемы с юмором», — длинные уши его шапки немного приспустились и элиатроп молчал некоторое время, не понимая, серьезно ли она это или нет. Все же… смеяться из-за имени? Она ребенок в теле взрослого? Хотя если приглядеться, то ее и взрослой назвать сложно. Типичный подросток, который, возможно, был ровесницей Норы, его очаровательной сестренки.

— А… да, спасибо, — несколько растерянно поблагодарил ее Килби, хотя от чего-то было ощущение, словно где-то она недоговаривает или «миленько» в ее понятии приравнивается к «унизительно». — Может, тогда и вы представитесь? — избавляясь от напряженной тишины, что не продлилась и минуты, вежливо спросил мужчина.

«Ох, я же перебила его… и теперь ответственность снова лежит на мне», — только поняла теперь собеседница, что несколько заволновалась, стоило инопланетянину попросить ее представиться. Но, по сути, ей же нужно просто назвать свое имя, так? Без каких-либо титулов или хвастовства в конце по типу «я принцесса этого гиблого измерения». Да и если бы она сказала так, то еще неясно, как бы после сложилось их общение.

— Прошу, давай на «ты». Мне, конечно же, нравится такое обращение, но это немного неудобно, — честно призналась девушка. Ее и принцессой-то называть начали совсем недавно, а потому официальная форма общения для нее была чужой. И если кто-то пытался подлизаться таким образом, демонесса невольно представляла себя на месте родителя, и вызывало это только отвращение. — Меня зовут Лилит, — представилась шушу с очаровательной улыбкой.

Не нужно проводить много времени с человеком, чтобы понять, что он тот еще засранец. За все то время, пока Лилит ухаживала за ним, хотя ей самой в это до сих пор слабо верилось, девушку действительно начинало в некотором роде раздражать его присутствие. Он общался с ней вполне себе спокойно. Отвечал на все ее глупые и не очень вопросы, сам интересовался чем-то иногда в ответ и даже не злился, когда принцесса вдруг переводила тему снова на него. Демонесса была уверена в том, что он все знает, но сама не понимала, как же он может продолжать их диалоги, понимая, что информацию в ответ она ему не предоставит. То бишь, для него она в этом плане просто бесполезна.

«И все же, почему у меня тогда создается ощущение того, что это он управляет мной, а не наоборот?» — подумала Лилит, пока слушала рассказы слабого цветочка, что умудрялся время от времени бросать такие фразы, из-за которых шушу еще ни раз задумывалась о том, что он пытается поддеть ее. И, что более важно, у него и правда это хорошо выходит. А из-за того, что он продолжает непринужденно вести диалог… его просто было невозможно в чем-то обвинить.

— Думаю, что тебе не стоит использовать вакфу только чтобы красиво показать историю, — Лилу с улыбкой коснулась голубого потока, созданного Килби для того, чтобы наглядно объяснить, откуда прибыла его раса и какие чудеса он видел своими глазами. По крайней мере… для нее это и правда было чем-то волшебным и невозможным, в то время, как для него — совершенно обычным делом. Цветущие зеленые реки, самые разнообразные животные, песни драконов… все звучало ужасно неубедительно, но когда это буквально показывалось перед глазами, то становилось яснее и более походило на правду. — Разве ты не должен ее экономить, чтобы сбежать отсюда? Если не ошибаюсь, на тот портал ее ушло довольно много, — подметила принцесса, впервые использовав при нем понятие жизненной энергии, которую в мире называли вакфу.

«О, так она даже знает, что это такое…» — на секунду в его глазах мелькнуло удивление, ведь от примитивной расы он никак не мог ожидать такого внезапного прогресса. Все же знание о таких понятиях, как стазис или вакфу, уже о многом говорит. К примеру, вполне вероятно, что их сейчас либо еще изучают, либо умеют уже пользоваться, в чем он до сих пор не был до конца уверен. А когда она еще и его побег упомянула, то Килби слабо усмехнулся, даже не став как-то оспаривать столь очевидный факт.

Ему нужно к семье. И то, что он оказался здесь — всего лишь нелепая ошибка в его эксперименте. А может и нет. В любом случае, изучая свои способности, он понял, что они могли бы путешествовать по измерениям, используя пентаграммы с множеством иероглифов. Главное только определить значение каждого символа и уметь их правильно сопоставлять. Обычно, элиатропы используют порталы по-другому. Перемещение, выстрелы зарядами вакфу, ну или же для быстрого полета, создавая в воздухе шестьдесят, а то и больше порталов. Но такое открытие определенно может стать чем-то… большим. По крайней мере ему точно следует поговорить о них с королем. Или приберечь для более удобного случая…

— Так и есть, — мужчина улыбнулся и кивнул, щелчком пальцев предотвратив распределение вакфу по комнате, из-за чего все создания, созданные им, просто взорвались и рассыпались маленькими искорками. — Но разве тебе не понравилось? Не стоит волноваться, восстановление вакфу — не такой уж и долгий процесс, как может показаться. Кстати, не могла бы ты мне объяснить, что это? — он указал на какой-то уж больно странный напиток, стоящий на столике возле него. Кажется, Лилит хотела, чтобы он его выпил. А Килби, относясь к этому с подозрением, не мог пойти на такой риск и выпить то, что ему предлагают.

— А, это… лучше тебе не знать, — принцесса нервно посмеялась, прекрасно понимая, что элиатропа может просто-напросто стошнить, если он узнает, каким образом она добывала этот сок. — Представители моей расы в еде не нуждаются. Но, насколько мне известно, люди долго без нее прожить не могут. Не в моих интересах позволить тебе умереть, так что будет лучше, если выпьешь, — и теперь Лилу нахмурилась, словно пытаясь принять более строгий вид, чтобы заставить его это пить.

«Звучит крайне подозрительно, а выглядит — и того хуже», — Килби с каким-то скептицизмом посмотрел на девушку, а после обратно на напиток, словно пытаясь определить, что же все-таки в нем намешано. Отравлять его она не собирается. Это, конечно хорошо, но факт того, что еда им не нужна, может означать и то, что Лилит просто не умеет готовить. А если так, то хочет она того или нет, но может убить его своей готовкой даже из-за банального отсутствия навыка.

— Воздержусь, — отведя взгляд в сторону, все же ответил мужчина, не видя ни одной причины, чтобы довериться ей и рискнуть. Может смерть ему и не страшна, но пропустить около тысячи, а то и больше лет в дофусе ему не хотелось, пускай Килби и понимал, что вряд ли за такой промежуток в мире что-то сможет измениться. Его семья по-прежнему будет заниматься хозяйством, король создаст пару новых полезных изобретений… веселье, смех, общий труд и праздники. Примитивным развлечениям не будет и конца, пока над ними снова не нависнет проблема, которая сможет подтолкнуть их двигаться дальше. Все дальше и дальше от этой обыденности…

— Что? Это еще почему? — возмущенно спросила девушка, видимо, действительно не понимая, в чем его проблема. Все-таки она так старалась для какого-то там незнакомца, который, как оказалось, и не совсем человек, если верить его словам. Э-ли-а-троп… странное название, как ни посмотри. И Лилит никогда про него не слышала, пускай это и не было чем-то удивительном. Что можно узнать в разрушенном измерении? Здесь, в этом гнилом месте, где не бывает чудес. Либо смерть, либо пожизненное выживание… выбирать не приходится. — Ты хочешь умереть с голоду?

«Размечталась», — слово крутилось на языке, но произнести его вслух Килби не мог. Он по-прежнему не знал о ней ничего и все, что ему оставалось — так это строить догадки и доказать, что он достаточно безобиден, чтобы девушка уже могла ему рассказывать что-то без каких-либо проблем. Но чем дольше длилось их общение, тем больше элиатроп понимал, что это просто бесполезно. Более того, играть роль безобидного и слабого… было несколько даже унизительно, хотя ему уже не привыкать.

— Если бы смерть была для меня преградой, то я бы не попал сюда, — подперев щеку рукой, с каким-то безразличием произнес Килби, словно пытаясь таким образом внушить, что ему и правда нет до этого дела. Зато Лилит, как он понял, его смерть была невыгодна. — У меня есть встречное предложение. Ты перестанешь наконец юлить и расскажешь все, от чего отнекивалась ранее. Ладно, кроме этого, — элиатроп указал на стакан довольно странной формы, понимая, что если он услышит что-то мерзкое, то может и не выполнить свою часть сделки. — А взамен я все же доверюсь тебе и выпью все, что намешено в этом стакане. В противном случае я не вижу смысла и причин верить тебе, даже если ты и впрямь спасла меня когда-то, — он говорил об этом так, словно о чем-то неважном. Будто бы ничего не изменилось, останься он там, в том гиблом месте, где никто бы ему не помог.

«Видимо, терпения больше не осталось», — подумала демонесса, рассматривая выражение лица мужчины так, словно пыталась понять, лжет ли он сейчас ей или нет. Однако, если так подумать, то в этом не было смысла. Лилит понимала, что он просто хочет узнать, где же, черт возьми, находится. И если она продолжит умалчивать об этом, то вскоре элиатроп решит проверить это сам. И уже тогда она мало чем сможет помочь ему.

— Ладно, я согласна на твои условия, — с какой-то гордостью сказала Лилу так, словно у нее вообще был хоть какой-то выбор. Ей действительно было нужно, чтобы он остался в живых. Ведь именно Килби был ключом к ее свободе, к свободе всех шушу, что уже забылись в этом мире. — Тебе ведь было интересно, где ты оказался, верно? — вспоминая их самый первый разговор, тише спросила Лилит, от чего-то начиная волноваться. — Пойдем, покажу лучше наглядно, — и поднявшись из-за стола, она повела его из комнаты вглубь особняка.

Холодные голые стены и отсутствие какой-либо декоративной мебели пугали, создавая некое ощущение опустошенности. В окнах Килби видел алое, можно сказать, огненное небо, что, возможно, периодически меняло узор, но никогда не темнело, из-за чего создавалось ощущение, что время здесь невластно. Из-за этого мужчина даже понятия и не имел о том, день ли сейчас на улице или уже ночь. Казалось, что таких понятий в этом мире просто не существовало.

* * *

Оказавшись на крыше особняка, элиатроп так и замер с широко распахнутыми глазами, видимо, только сейчас по-настоящему начиная осознавать опасность своего местоположения. Он создал портал в другое измерение… в мир, что был наполнен одними из самых, пожалуй, кровожадных существ, о которых он когда-либо слышал в кросмозе. Мир Рушу, доверху наполненный самыми различными тварями, разрушающими все, что только встретят на своем пути. Будь то маленькое растение или даже животное их вида.

— Пожалуй, я снова начну с представления, — настороженно произнесла девушка, наблюдая в это время за иноземцем, что до сих пор не сбежал и даже не упал в обморок, как то было впервые. — Я Лилит. Принцесса этого гиблого измерения, именуемого как «Мир Рушу». Гости у нас бывают редко и, как правило, потом не возвращаются. Я не могу точно сказать, что с ними случилось, — сразу же предупредила его Лилу, словно ему было бы интересно слушать о том, как они отрывали конечности инопланетным созданиям или как их съедала целая орава пирошу. — Что следует знать о короле… — демонесса тяжело вздохнула, видимо не сильно-то и желая говорить об этом изверге. — Мой отец — эгоистичный ублюдок и по совместительству сильнейший шушу, что без лишних вопросов разорвал бы тебя в клочья. Тиран, узурпатор, последняя сволочь на этой планете, с которой стоило бы говорить, — продолжила перечислять все наилучшие качества мерзавца, что сейчас наверняка сидит в своем замке и знать не знает о иноземце, прибывшем в их мир. — Добро пожаловать в Шукрут, — с легкой улыбкой шушу присела в реверансе, но в ее глазах не осталось и капли радости, с которой еще полчаса назад она слушала истории элиатропа.

«Кажется, у меня снова появился шанс вернуть все», — слушая девушку, он не зацикливался на таких незначительных вещах, как король или особенности гостеприимства демонов. Более того, ему было все равно на них. Важным было лишь одно. Эти существа — порождения истинного зла. Не остановятся ни перед чем, чтобы разрушить то, что находится у них перед глазами. И стоит только представить, что случится, запусти он их всех в мир… от одной лишь мысли о том, как эти идиоты начнут уничтожать временный дом элиатропов, по коже Килби пробежались легкие мурашки. Он был в предвкушении.

— Килби? — тише позвала его принцесса, невольно даже ужаснувшись, когда на лице ее нового знакомого образовалась добрая улыбка. Казалось, что он был только рад тому, что оказался именно здесь и в то же время… его радость настораживала, ведь девушка не могла представить и частичку из того, что сейчас творилось в голове безумца.

— Ах, да? Все в порядке. Теперь мне понятно твое беспокойство, Лилит, — ответил мужчина уже более спокойным тоном, словно его ни капельки не впечатлило то, что он только что увидел.

Шукрут — сравнительно небольшое измерение, состоящее на данный момент из восьми территорий, каждая из которых имеет свое название и значение. Дворец Рушу, казалось бы, с виду самое нормальное и можно было бы сказать даже спокойное место, ведь лишний раз демоны старались туда не суваться, как бы ненароком не разгневать повелителя. Ведь кто его поймет? В один день он будет рад, что его младшие уродцы решили увидеть батьку-короля, а в другой — будет орать так, словно кто-то посягнул на его сокровища, которых, так-то, не было.

Слева от замка располагались такие территории, как Стхулху и Деменция. Последняя была особенно красивым местом даже несмотря на разрушения, которым она подверглась давным-давно. Фиолетовый дым добавлял некоторой загадочности и таинственности, а еще некоторым шушу очень нравилось наблюдать за тем, как он сливается с алым небом и воссоздает довольно-таки интересные узоры. Если говорить грубым языком, то у них это фиолетовое нечто в какой-то мере заменяло облака, но, к сожалению, подобное явление можно было заметить лишь на территории Деменции. Лилу там познакомилась со многими шушу, что неплохо разбирались в искусстве и даже пытались воссоздать постройки. Можно сказать, что это так же отдельный вид чудиков, обитающих в Шукруте.

Напротив дворца находился Перекресток Душ. Из одного лишь названия можно понять, что это место, через которое демоны так или иначе пересекаются, когда хотят попасть на другие территории, пользуясь шушу-экспрессом или же добираясь на своих двоих. Все зависело от статуса, силы и, как раз-таки, расположения короля. Если со всем было в порядке, то и путешествовать здесь было как минимум в несколько раз проще. На своих двоих было несколько проблемнее, ведь если ты — никчемный маленький шушу, то тебя хочет убить чуть ли не все, что движется. Даже друг может столкнуть с обрыва, боясь, что однажды тот столкнет его. Паранойя демонов порой бывает очень пугающей.

А чуть дальше от перекрестка как раз раз была Спираль Пустоты. Место и правда пустое, как на него не посмотри. Тихое, спокойное… ужасно скучное, а потому находится в самом низу в списке популярных мест Шукрута. Посреди этого места находится огромная пропасть, глубина которой неизвестна даже самому Рушу. Но среди младших шушу ходит слух, что образовалась она как раз-таки из-за повелителя, что уничтожил своего брата на этом самом месте и все, что осталось от некогда огромной территории — эта огромная спираль, выбраться из которой было невозможно. Так же ее прозвали местной достопримечательностью суицидников, ведь некоторые шушу намеренно прыгали в пропасть, словно думая, что это портал в другой мир или же внизу находится какое-то сокровище. Но потом они оттуда так и не вернулись.

И в самой дали от Дворца Рушу располагались такие места, как Королевсвто Отчаяния и Маршрут Мертвых. Хотя от самого королевства так ничего и не осталось, его все равно продолжали так называть. Лилит как-то слышала, что именно там отец впервые познакомился с ее матерью. Эгоистичной, властной женщиной, что когда-то полностью поработила это место, влюбив в себя большинство шушу, некогда обитающих там. Но на данный момент от королевства остались лишь развалины. Бывшие слуги любовницы Рушу посходили с ума и уничтожили свои же дома и любимые места женщины, словно пытаясь тем самым показать, что больше не зависят от нее. Показать свою неприязнь к ней и обиду… быть может, этим жестом они когда-то хотели доказать Рушу, что они верны только ему, своему создателю. Тем не менее, это не помешало королю поглотить их души много лет назад.

Маршрут Мертвых — самое отдаленное место в Шукруте, до которого и добраться было несколько проблематично. Но именно там появлялись младшие шушу, к которым периодически заглядывал Рушу, когда собирался пополнить ряды своей бесчисленной армии. Многие слабаки там и оставались, боясь покинуть территорию и уйти туда, где над ними возможно будут издеваться. Слабые всегда старались держаться вместе, а высшие считали, что каждый должен быть сам за себя. Это вполне себе логично, учитывая то, что сильнейшие могут за себя постоять и вынуждены бороться друг с другом за продвижение в должностях и попытках понравиться королю.

Так как на данный момент всех высших позвал к себе Рушу, у Лилит появилось время, чтобы показать иноземцу Шукрут. Конечно, далеко не все территории и в некоторые места они пойти не могли хотя бы из-за таких существ, как младшие шушу, которые могли в любой момент пожаловаться королю или же случайно распространить слух об иноземце и тогда даже говорить бы ничего и не пришлось. Тем не менее, были среди них и те, которым было просто наплевать на слухи. Демоны, живущие в своем мирке или же те, что возились с Лилу до тех пор, пока она наконец не выросла. Некоторые из них настолько боялись ее потерять, что и впрямь хранили секреты, думая, что когда она станет одной из любимчиков, то они смогут рассчитывать на ее защиту и расположение.

— Лилу, а кто это с тобой? Неужели пару себе нашла? Хи-хи, — маленькая черненькая округлая прелесть закрыла лапками огромный рот и тихо засмеялась, наблюдая за реакцией принцессы, когда та никак не отреагировала на его замечание, а Килби, рассматривая маленькое нечто, невольно задумался о том, точно ли такое существо зависимо от разрушений.

— О чем это ты? — принцесса наигранно удивилась, словно действительно не поняла того, как же он пришел к настолько странному выводу. — Моя любовь всецело принадлежит лишь вам, мои очаровательные проказники, — демонесса немного погладила существо перед собой по голове и тихо засмеялась, наблюдая за растерянной мордашкой подошедшего к ним шушу.

— Бу-у… ну вот, опять ты за свое! — с какой-то обидой заявил округлый шушу, чувствуя, как его изнутри переполняет смущение и под насмешливыми взглядами других ему стало вдвойне неловко. И вообще, его братья понимают, что это и их касается?! — Сумасшедшая. С каждым годом только хуже, — уже тише начал ворчать демон и как-то глуповато улыбнулся, когда его погладили. Это было унизительно и приятно одновременно, из-за чего тот просто продолжал бурчать, но с места так и не сдвинулся, позволяя себя лапать, пока самому не надоело. — Кхм, так кто это с тобой?

— Мой пренеприятный знакомый. Решила показать ему Шукрут, пока старшие снова заняты какими-то там глупостями, — пожав плечами, спокойненько ответила Лилит, не рассказывая уже о том, что этот самый знакомый способен их вызволить отсюда в лучший мир. — Разумеется, это должно остаться между нами. Я же могу рассчитывать на своих любимых монстров? — проведя рукой ниже, прямо к мордашке шушу, она чуть увела ладонь вбок и почесала ему кожу, из-за чего тот довольно прищурился, прямо как маленький зверек, которого почесали за ушком. Это строжайшая тайна, но у младших было полно подобных слабых мест, из-за чего некоторые высшие и впрямь считали их домашними питомцами. Это лучше, чем просто игнорировать их существование и сравнивать с обычной грязью, как делал это тот же Рубилакс.

— Ой, ну начинается. Лилу, когда же ты поймешь? Здесь, в Деменции, никто не посмеет сдать тебя. Можешь сюда даже трупы своих врагов закидывать, мы найдем им применение, — закатил глаза маленький демон, после чего с недоверчивостью глянул на ее знакомого, прекрасно понимая, что он не из своих. Но все же… откуда у принцессы вдруг появился такой странный человек? — А ты мне не нравишься, — по-детски проворчал вредитель.

— О, поверь, ты мне так же отвратителен, — уже ответил Килби, что, слушая разговоры Лилит и прочих демонят, довольно быстро понял, как они общаются. Всякие мерзкие словечки означают комплименты, но порой их используют и с целью оскорбления, что было немного даже странно.

«Но вполне бы хорошо вписался для моей коллекции», — мысленно дополнил мужчина, вспоминая свое маленькое хобби, которое он открыл еще пока его народ путешествовал по кросмозу. Элиатроп очень любил коллекционировать разные предметы с тех или иных миров в качестве напоминания о них. В том же числе и интересных монстров, ранее обитающих на планетах до их разрушения. Правда, затем они погибали, но зато навсегда оставались в его скромной лаборатории, где было порядком более нескольких тысяч тварей, находящихся в пробирках.

— Хи-хи, — маленький шушу лишь посмеялся на утверждение человека, видимо, довольный как его реакцией, так и ответом. Но с другой же стороны… не будь Лилит сейчас с ним рядом и даже самые мирные шушу точно порвали бы его на части. Но раз уж он с их принцессой… получается, что если кто-то попробует его тронуть, то после будет иметь дело с ней. И не то, чтобы это было кому-то страшно… нет, вовсе нет. Просто Лилу делает неплохие успехи и, по слухам, даже с Рубилаксом дерется практически на равных. А тот, между прочим, демон четырех элементов и силен настолько, что способен посоревноваться в силе даже с шушу более высоким рангом. — Кстати, Лилу, а тебя не накажут? Ты ведь тоже высший демон, а на собрание так и не пришла, — несколько взволнованно поинтересовался шушу.

— Вряд ли он заметит там мое отсутствие, — безразлично пожав плечами, ответила Лилит, скрывая давнюю обиду. Все же ей не хотелось присутствовать на подобного рода собраниях из-за него, а выслушивать его претензии в сторону отдельных личностей… в чем же веселье тупо стоять на протяжении длительного времени и насмехаться над другими? Девушка никогда не понимала развлечений такого рода и считала их безумно скучными. И именно поэтому… даже если Рушу все же спалит то, что она ослушалась приказа, Лилу найдет, что ему сказать. Хотя учитывая то, что он по-прежнему избегает с ней общения… думается ей, что этого даже и не произойдет.

— Как можно не заметить отсутствие своей единственной наследницы? — поинтересовался элиатроп, действительно не понимая, как это возможно. Все же если у них из совета шести кто-то не явится на собрание, то сразу же поднимут шум. Не то, чтобы это было что-то важное… просто его братьям и сестрам свойственно беспокоиться о друг друге по поводу и без.

— Лучше тебе так не говорить. Слово «наследник» означает то, что рано или поздно я заберу то, что принадлежит ему. И некоторые могут воспринять это как угрозу повелителю. Не то, чтобы его было возможно убить, но узнав об этом, он точно придет в ярость, — рассказала девушка, прекрасно понимая темперамент своего отца, пускай и не могла сказать точно, что же творится в голове этого древнего тупицы. — Мм… не знаю. В крайнем случае можно сделать вид, что не заметил. А так мы не настолько в близких отношениях, чтобы терпеть друг друга на протяжении длительного времени, находясь в одном помещении, — призналась Лилит. Не то, чтобы они ругались или настолько были противны друг другу… просто оба чувствовали слабость. Девушка не могла терпеть боль, а Рушу не хотел выглядеть мягкотелым идиотом перед подчиненными.

«В итоге мы имеем безумный мир, полный разного типа идиотов и принцессу с детскими обидами, через которые легко можно найти точки давления», — сделал вывод Килби с сочувственной улыбкой, словно ему и правда было ее жаль…

Гуляли они даже дольше, чем планировалось изначально, но смотреть на однотипные разрушенные постройки или полностью безжизненные пустоши все же надоело, из-за чего вскоре человекоподобные все же вернулись на территорию цитадели. Если когда-то Лилит просто позволили здесь жить, то сейчас она смело могла назвать себя хозяйкой Цитадели Ужаса. В конце концов, из-за того, что она жила все это время здесь, Рушу даже и не думал о том, чтобы наведаться на территорию к своей малютке, не желая давать ей и шанса на то, что он имеет какие-то чувства к дочери. Сам по себе король — довольно странный демон. Он противоречит сам себе, но всегда остается самоуверенным и непоколебимым индюком. Никогда не ноет, никого не боится… он был воплощением всего плохого в этом мире и в то же время оставался для всех авторитетом, как бы не обругивал и не унижал других шушу.

— Вообще, я не сторонник насилия, — честно признался Килби во время очередного разговора, пока они прогулочным шагом направлялись к особняку под взглядами младших шушу, некоторые из которых поплелись за ними еще с Деменции. Но если судить по реакции Лилит, то ничего страшного в этом не было. — И считаю, что со всеми и всегда можно договориться. Пойти на равноценный обмен, подписать договор с определенными обязательствами от обоих сторон, отработать определенный проступок… — перечислял мужчина, но Лилу лишь тихо посмеялась, прекрасно понимая, почему же он на самом деле против насилия. Просто драки и кровопролития были чем-то крайне сложным и даже тяжелым для такого хрупкого и изнеженного цветочка. И то, что Килби не боец, возможно осознал бы даже самый глупый шушу, стоило лишь посмотреть на слабого элиатропа. — Однако, должен признать, что наблюдать со стороны за тем, как эти тупицы кидаются друг на друга, довольно занятно, — немного прищурившись, с доброй улыбкой произнес мужчина, заметив двух дерущихся младших демонов.

— Знаешь, все же есть в тебе что-то от шушу, — на последней его фразе Лилит звонко засмеялась, действительно не ожидая таких слов от человека. Девушка понимала, что он не совсем такой добрый, каким кажется, но иногда создавалось ощущение того, что ему с ней просто скучно. Стоит только посмотреть в его глаза… усталые, без какого либо отблеска. Он не заинтересован ни в шушу, ни в этом мире, но почему-то говорил обратное и спрашивал о нем все больше, словно только для того, чтобы заполнить пустое место в голове ненужной информацией. Словно… он просто не хочет оставлять пробелов и накапливает знания по привычке, изучая абсолютно все, включая бесполезные мелочи.

«Почему-то даже жаль его. Наверно, это очень тяжело, просто жить и совсем ничем не интересоваться», — подумала алая бестия, пока наблюдала за своим мягким собеседником. Он был таким смешным и в то же время грустным, что Лилит просто не знала, стоит ли ей сказать что-то утешающее или просто продолжить смеяться вместе с ним, делая вид, что она ничего не замечает. Ни тоски в этих карих глазах, ни слабой натянутой улыбки, что скорее всего уже была для него самой что не на есть привычной маской.

— Правда? Я бы не сказал, — тихо посмеявшись, произнес Килби, прекрасно понимая, что они — существа совершенно разных видов, можно сказать, противоположных друг другу. Элиатропы напрямую связаны с энергией творения, именуемой как вакфу — воплощением Великой Богини, что в танце с Великим Драконом создала кросмоз, огромную вселенную, которую элиатропы, их дети, познавали на протяжении очень долгих лет. Они скитались от одной планеты к другой, желая найти новый дом, где смогут забыть о той войне, что разрушила их прошлый мир. Килби считал, что это глупо… зачем забывать историю, из которой можно вынести определенные уроки? Ведь именно война стала толчком к их так называемой свободе. Война дала им новые возможности, позволила изучать им звезды и, наконец, стать теми, кем они являются.

«Но они слишком ленивы, а дети не хотят и близко подходить к Зиниту, что буквально спас жизни этих мелких сорванцов. Они говорят, что жизнь в большой коробке не для них и были счастливы, найдя аналогию их мира», — на секунду мужчина помрачнел, вспоминая, как все, включая совет шести, решили оставить скитания где-то позади. Им было глубоко плевать на его чувства, плевать на то, что в этой пародии на их настоящий мир он медленно уничтожает сам себя.

— И снова ты ушел в себя, — девушка слабо ущипнула элиатропа в бок, но немного даже испугалась, стоило ей заметить это каменное, ничего не выражающее лицо. С чем же он, черт возьми, живет? — Килби, у тебя все в порядке? — они уже зашли в особняк и Лилит остановила мужчину за рукав, посмотрев на него с таким беспокойством, словно… всерьез переживает за него?

«Да что за чушь?» — элиатроп немного нахмурился, но не стал вырывать свою руку, посчитав это слишком грубым жестом. Все-таки сейчас его, как никак, задержала принцесса этого измерения и если он покажет себя плохо, то ее расположенность к нему может рухнуть в одно мгновение. Килби понимал, что вероятнее всего она так же действует в личных целях. Хочет узнать о нем побольше, чтобы подлизаться, а затем просто воспользоваться им ради своего так называемого народа. Хотя, по его мнению, здесь больше было уместно слово «стадо». Одинаково мыслят, одинаково чувствуют… инстинкты всегда преобладают над разумом и они просто выживают в своей естественной среде. Чем же не животные?

— Ах да, конечно. Разве похоже, что со мной что-то не так? — он улыбнулся ей в своей манере, словно пытаясь показать, что с ним все хорошо. Не нужно волноваться, не нужно задавать таких вопросов… вообще, какое ей до него дело? Живет, не умер и уже хорошо. Но когда она просто кивнула с самым что ни на есть серьезным видом, мужчина понял, что настолько просто отвертеться не получится. И в кого она только такая упертая? — Хм, а знаешь? Возможно ты права. Я себя неважно чувствую. Быть может, дело в том коктейле, который ты так яростно пыталась заставить меня выпить?

— …Чего? — на секунду Лилит и не поняла, при чем тут вообще коктейль, но вновь услышав тихий смех элиатропа, девушка только сейчас осознала, что он просто решил немножко подшутить над ней. — Ах ты… Килби! — и она по привычке слабо стукнула его, как когда-то делала это с другом, который точно так же смеялся над ее тормознутой реакцией на его колкости. — Засранец, да ты же сам предложил ту сделку! И… и вообще! Разве он тебе не понравился? — и сейчас демонесса вспомнила, как мужчина, ни разу не скорчившись от неприязни, спокойно выпил предложенное, даже не сказав и слова о том, что это было отвратительно. Или он пытался держаться, чтобы не обидеть девушку?

«Значит, я и правда могла отравить его? Идиотка! А если у него слабый организм и на самом деле напитки из нашего мира для него все равно, что яд? Я ведь даже и не думала об этом, пока добывала ингредиенты прямо из дворца Рушу…» — и только сейчас принцесса поняла свою ошибку, из-за которой он и правда мог бы умереть. Но не умер… и не отравился. Однако лишь мысли о том, что могло произойти, невольно заставляли Лилу чувствовать себя неудобно перед ним.

— Ты и правда хочешь это знать? — Килби развернулся так, что теперь стоял напротив нее и Лилит немного напряглась, понимая, что вероятнее всего он действительно соврал. Наверняка напиток оказался дико противным, ведь и делала она его впервые. Просто намешала все подряд из того, что обычно пил Рушу. — На удивление, он оказался восхитительным и мне очень понравился, — выдержав небольшую паузу, словно бы специально, чтобы заставить ее еще больше нервничать, он произнес это так искренне, что было сложно просто взять и не поверить ему.

«Ему… очень понравилось?» — Лилит чувствовала себя дурой. По прежнему держа его за край рукава, девушка так и замерла на пару секунд, удивленно смотря на мужчину перед собой, словно не понимая, как такое вообще возможно. От счастья в груди все ликовало и демонесса действительно не знала, как это успокоить и привести мысли в порядок. Почему же она радуется одному его ответу? И с чего же вее вообще заволновало это? Понравилось и понравилось, Лилу не должна реагировать так, словно преданный щенок, наконец-то получивший хоть от кого-то похвалу.

— Вот оно что… — девушка пыталась «подавить» улыбку, словно это ее спасло бы от смущения, которое все равно было видно даже невооруженным глазом. — Ладно, пойдем уже. Может вечером приготовлю его снова, — с какой-то гордостью произнесла принцесса, что уверенно пошла дальше вглубь коридора, так и не отпустив элиатропа, из-за чего последний слабо усмехнулся, но все же последовал за ней. Со стороны это выглядело в какой-то мере даже забавно, ведь невольно создавалось ощущение того, что Килби — взрослый мужчина, которого сейчас куда-то тащит за собой еще совсем маленький ребенок…

«Иногда я даже сомневаюсь, что она шушу», — подумал сейчас элиатроп, наблюдая за высокомерной демонессой, поведение которой значительно отличалась от того, за чем он наблюдал в Шукруте.

* * *

И все бы ничего, но за весь день Лилит допустила одну роковую ошибку, когда повела Килби гулять, чтобы хоть как-то, но избавить его от скуки и показать тот ужасный мир, в котором она выживает по сей день. Пусть она почти и не общалась со своим отцом, девушка прекрасно могла понять его без слов. Но даже когда все его эмоции всегда были на лицо, кое-чего демонесса все же предвидеть не могла. А именно — настроение родителя. Ведь даже если все начиналось хорошо, повелителя могла разозлить любая мелочь, начиная с того, что кто-то посмел заявиться к нему без приглашения и заканчивая простым нелепым слухом, что передавался от одного шушу к другому с частично или полностью измененной информацией. И когда вести доходили в конце концов до короля… что говорить, иногда он был просто в бешенстве.

«Я должна была это предвидеть. Мой папа… нет. Этот эгоистичный ублюдок никогда не будет доволен, чего бы я для него не делала», — раздраженно подумала принцесса, хотя сама же понимала, что в этом была и ее вина. Лилит просто забыла о натуре своего родителя… о том, что его команды неоспоримы и если Рушу созвал всех, то все без исключений должны прийти к нему, даже если ничего конкретного он сказать и не хотел. Ему просто будто бы нравился факт того, что за ним будут бегать столько, сколько он того захочет.

— Омбраж! Дорогая, как же я соскучилась! — и тем не менее, несмотря на поток негативных мыслей, связанных с ее родителем, девушка буквально налетела на свою «мамочку», что как обычно скорчилась перед ней так, словно та совсем не разделяла чувств принцессы.

— Правда? — тем не менее демонесса даже не пыталась вырваться, уже свыкнувшись с мыслью о том, что эта девчонка всегда была и останется для нее маленькой, такой надоедливой пиявкой. — Ну раз уж оно на самом деле так… может, расскажешь мне и о причине своего отсутствия на сегодняшнем мероприятии? Ох Лилит, моя бедная, глупая малышка. Знаешь, твой отец был просто в бешенстве, — она усмехнулась, когда ее непутевая ученица изменилась в лице и от прежней счастливой улыбки не осталось и следа. — Узнав о том, что ты проигнорировала приказ, поставив его ниже собственных желаний, а сама сбежала в Деменцию с каким-то… — Омбраж осеклась, думая, как бы правильнее обозвать анонима, про которого она почти что ничего не знает, но при этом не подвести саму себя и по-прежнему создавать видимость того, что ей все уже известно. — В общем, не хочешь рассказать мне об этом поподробнее?

Больше всего на свете сейчас Лилит не хотела впускать свою наставницу в особняк, хотя и понимала, что если она предложит ей прогуляться или же начнет намеренно уводить непойми куда — выглядеть это будет ужасно подозрительно. И потому все, что ей оставалось, это лишь надеяться на то, что Килби не найдут. Надеяться, что мужчина закрылся в комнате и не собирается чудить, устраивая слежку или что-то в этом роде. В конце концов… ну не идиот же он? А демонесса тем временем уже взяла Омбраж за локоток и повела в совершенно другое, как она думала, крыло.

«Поговорю с ней и она сама уйдет. Омбраж никогда не было дела до моих проблем, так что она не станет долго слушать, если я не ляпну что-то интересное», — подумала Лилит, собираясь просто достать девушку бессмысленными разговорами обо всем, что только придет в голову, лишь бы утомить ее. А если уж она и вовсе начнет к ней подкатывать, то надолго демонессу не хватит тогда точно.

— Я уже говорила, как ты восхитительна сегодня? Мы могли бы сходить куда-нибудь, если ты не против, — по привычке предложила Лилу с самой что не на есть доброжелательной улыбкой, словно за ее предложением не было совершенно никаких скрытых мотивов.

— Как-то раньше ты с этим не спешила, — Омбраж немного передернуло из-за такого обращения, ведь если она и привыкла к постоянным объятиям при встрече, то реакция на слова девчонки никак не изменилась. Даже несмотря на то, что Лилит подросла… для нее она осталась все той же малышкой, что постоянно бегала за ней хвостиком, хвалила и просила совета. Сейчас же все совсем было не так. Принцесса просто… словно забыла про нее, общаясь лишь тогда, когда они могли случайно встретиться где-нибудь в Шукруте или прямо у дворца Великого Рушу.

— Ох, что ты? Я никогда не упущу возможности, чтобы пригласить такую девушку на свидание, — шушу слабо усмехнулась, уже давно привыкнув к такой форме общения. Раньше она всего-то хотела отомстить, называя ее своей мамочкой и пытаясь соблазнить, а сейчас слушать ее отказы каждый раз стало уже привычным делом. — Думаю, что раньше я все же была немного занята, — задумавшись, лишь через несколько секунд тише дополнила Лилит, вспоминая, чем занималась в последнее время и до того, как повстречала Килби.

«Да ты что?» — холодно посмотрев на Лилу, шушу пятого ранга просто не могла понять, что же конкретно сейчас ее больше раздражает. То, что она продолжает юлить и не рассказывает всей правды? Или же то, что эта девушка растет и скоро не будет нуждаться в ее советах от слова вообще? И когда этот момент придет, маленькая мерзость и думать забудет об Омбраж. Казалось бы, раньше она об этом только и мечтала, а сейчас осознавать это было настолько противно, словно ей просто попользовались и бросили.

— Тем не менее, ты практически не навещаешь меня больше, вместо этого предпочитая общение с демонами более низшего ранга. Тот же Рубилакс, над которым смеются чуть ли не все высшие… — вспомнив о низкорослом демоне, девушка с шикарными волосами сама не поняла, от чего же ей стало так дурно. Сразу вспомнился тот день, когда она хотела подлить масла в огонь, чтобы его побольше поругали. А когда же под прицел попала сама Лилит… если честно, Омбраж уже даже была готова с ней прощаться. — Милая, тебе следует правильнее выбирать друзей и стремиться к худшему. Рано или поздно младшие просто потянут тебя за собой на дно. И навряд ли ты потом снова сможешь выкарабкаться, — призналась повелительница вурдалаков.

— Неужели ты ревнуешь? — с насмешкой поинтересовалась Лилу, состроив сначала настолько удивленное личико, что даже захотелось треснуть ей пощечину. А все почему? Потому что даже находясь в таком шатком положении, эта девка продолжает бесить ее. — Младшие уважают меня. А старшие… нет. Я не упаду снова в грязь и не стану ползать на коленях перед этими высокомерными рожами. Стоит мне только подойти к ним и они сразу же обо всем поймут. Надо мной так же смеются, как и над Рубилаксом. Только отец видеть меня совсем не хочет, — последнюю фразу она дополнила несколько тише, ведь с какой-то стороны ей до сих пор было противно, а с другой… Лилит наконец-то начала относиться к нему чуть попроще. Сейчас она не пытается подлизаться к нему, как и все, хотя уже имеет право навещать родителя.

— Они уважают тебя только пока им это выгодно, — холодно и в то же время твердо произнесла девушка, пускай и понимала, о чем же говорит эта принцесса. Будь она на ее месте… Омбраж бы ни за что не начала общение с ублюдками, что раньше смеялись над ней или игнорировали, будто ее нет. Будто… она просто грязь у дороги, что ну никак не заслуживала их внимания. — А высшие… поверь, связи бы тебе сейчас очень пригодились. Помимо меня, — откинув волосы назад, она гордо и с некоторым вызовом вздернула подбородок, прекрасно понимая, что лучше нее у девчонки никого не будет.

«Ревную? Да это ты должна скорее ревновать», — закатив глаза, подумала демонесса, но сама решила просто тактично пропустить ее вопрос, словно не услышала ее слова или посчитала их полнейшим бредом. Как жаль, что Лилит все никак не поймет, что сейчас ее гордость ни к чему не приведет. Она просто так и останется на этом месте… вроде бы высшая, а вроде бы и нет. Никому не нужная и в то же время желающая показать себя принцесса ведет себя настолько странно, что Омбраж не могла даже и предположить о том, что творилось в голове у этой сумасшедшей. Она общается с Рубилаксом. Нет, он не так уж плох, как демонесса отзывалась о нем прямо сейчас. Но есть ведь связи и получше, а этот мелкий Руби… как он сможет ей помочь, если возникнет какая-то опасность?

— Я уже сказала, что лучше умру, чем снова стану лебезить перед ними. Сами приползут, когда поймут, какая же я классная, — горделиво произнесла принцесса, больше не желая и слушать ничего о том, что ей нужны связи. Она и сама нередко задумывалась об этом, правда. О том, что ей нужны союзники… демоны, что встанут в случае чего на ее сторону даже против короля. Вот только была одна проблемка: Лилит прекрасно понимала, что как бы высшие не были тесно связаны друг с другом, между ними идет вечная борьба за расположенность Великого Рушу. И они с радостью сдадут друг друга, если того будет требовать их репутация. — Из друзей мне хватает тебя и Рубилакса. Зачем же еще больше?

— Тот же Анатар был бы в разы полезнее. Знаешь ведь, что его недавно повысили до главнокомандующего? Сильнейший шушу, копирующий чужие способности… — казалось бы, она произнесла это таким заговорческим тоном, что легко можно было догадаться о ее мотивах, но невинной улыбкой она словно попыталась сказать, что все не так. И любые слова против нее — непростительная клевета.

— Ой фу, только не говори, что ты хочешь, чтобы я начала общаться с твоим бывшим, — Лилит зажмурилась и показала язык, словно съела что-то кислое и выглядело это так по-детски, что ее подруга невольно засмеялась. — Он отвратителен. Нет, серьезно. В плохом смысле. К тому же у меня до сих пор травма! Если не забыла, этот мерзкий жук попытался съесть меня, когда я была ребенком! — возмутилась бестия, по-прежнему вспоминая тот день, как один из самых своих наихудших кошмаров. Анатар, что жаждал силы и думал поглотить ее, чтобы использовать силу как Рушу и маленькая Лилит, что на тот момент даже не могла от него сама отбиться…

«Зачем вообще поднимать эту тему? Мне не нужны они. Мне никто не нужен. Только Рубилакс и… ты. Вы и есть моя семья», — девушка невольно отвела взгляд в сторону, чувствуя, как разговор их идет куда-то не туда, но даже так… это определенно лучше, нежели обсуждение того, с кем же она сегодня шлялась. И вообще, какое Рушу дело? Неужели гордость папочки была задета, когда она предпочла его общество другому? Нет, скорее всего ему просто снова стало скучно. И из-за того, что докопаться было не до кого, он резко вспомнил, что у него есть дочь. Удобно, правда же? Вспоминать о девушке только когда ему было это нужно.

— Ну брось, он же просто немножечко ошибся, — невинно и в то же время ласково произнесла Омбраж, словно ее подопечную вовсе не хотели использовать в качестве источника силы. Словно он и правда допустил оплошность, когда буквально собирался поглотить свою принцессу целиком. — Все мы не без греха. Я вот тебя задушить хотела, — уж как-то радостно продолжила девушка, видимо, иногда все же жалея, что не довела тогда свое дело до конца. — И когда это Анатар успел стать моим бывшим? Я отшила его сразу, как он только объявился, — и на этом повелительница вурдалаков недовольно хмыкнула, действительно не понимая того, как ее можно сводить с этим жалким… ладно, нет. Далеко не жалким, но уродливым шушу.

— Ах, ну точно. Я и забыла, что до моего уровня ему еще очень далеко, — Лилит самоуверенно улыбнулась, хотя на деле понимала, что никогда бы не смогла сказать подобное при нем. Чего юлить? Она боялась Анатара. Боялась, потому что этому шушу нет дела ни до того, кто она такая, ни до того, в каких отношениях она с королем. И если он захочет снова вытворить что-то подобное, то Рушу даже не обратит на это внимания. — Все же от меня ты без ума, — несколько тише произнесла девчонка, но заметив укоризненный взгляд наставницы, лишь звонко засмеялась. — Что? Просто признай уже очевидное! Я же тебе не безразлична.

— Мечтай сколько хочешь, — демонесса пятого ранга слабо усмехнулась, не понимая, откуда же взялось в этой соплячке столько уверенности в себе. Раньше она была просто как щеночек… всегда бегала за ней хвостиком и радовалась каждой встрече так, словно они давно не виделись. Омбраж никогда не понимала этого, а Лилит не останавливалась. Сколько бы она ей не отказывала, эта мерзавка продолжала вести себя так, словно они были вместе. То на свидание позовет, то начнет расхваливать на пустом месте. И кто тут от кого без ума еще? — Возвращаясь к Рубилаксу. Его сегодня тоже не было, — как бы невзначай произнесла повелительница упырей, внимательно следя за выражением лица Лилит, словно пытаясь найти нужные ответы по одной ее реакции.

«Его не было? Но почему?» — на секунду в глазах принцессы можно было заметить удивление, но после она опустила взгляд, словно пытаясь скрыть что-то от Омбраж. Может, свое волнение, а может и что-то еще. Руби никогда не пропускал собрания повелителя, даже если знал, что его скорее всего снова поднимут на смех идиоты. Лилит понимала это, потому что никто не пытается так яро доказать свою полезность королю, как это делал ее лучший друг.

— Правда? Видимо тоже не хотел играть роль местного шута. Не вижу в этом чего-то удивительного, — солгала девушка, стараясь смотреть на что угодно, но только не в глаза Омбраж. Все-таки эта демонесса слишком хорошо ее знала, чтобы не только отличить ложь от правды, но и узнать мотивы принцессы по одному лишь выражению лица. Лилу до сих пор не понимала, как ей это удается, но попадаться на одну и ту же удочку надоедало. И потому она старалась делать все, лишь бы Омбраж ничего не просекла. Не улыбаться, строить каменное лицо, отводить взгляд…

— Врешь, — быстро определила девушка и слабо усмехнулась, когда ученица стала прятать от нее взгляд. Как-то раз Омбраж рассказала ей, что может узнать ложь по выражению ее лица или прочитать в глазах. А Лилу, ее маленькая глупышка, до сих пор верит в эту ерунду и отводит взгляд каждый раз, когда нагло врет или же пытается скрыть правду. — Ты точно что-то знаешь. Лилит, — неожиданно, но ее голос стал тверже, из-за чего девушка невольно даже вздрогнула, когда та к ней обратилась. — Расскажи мне все. Может, вы тренировались вместе и забыли? Или на пару решили пропустить? Всем уже давно известно, что вы…

— Я люблю его, Омбраж, — почти что шепотом произнесла принцесса, перебивая свою давнюю подругу и подняла на нее взгляд. Она не лжет… по крайней мере, именно такая мысль появилась сейчас в голове мамочки, что просто хотела уберечь свою малышку от разгневанного родителя. Хотела понять, что творится в голове этой придурошной, раз та осмелилась даже солгать ей, зная, что это просто бесполезно. — Люблю. И потому не хочу, чтобы у Руби были какие-то проблемы по моей вине, понимаешь? Тебя ведь подослал мой папа? Несправедливо заставлять тебя заниматься этим. Но он не такой тупой, каким может показаться. И… наверняка знает, что тебе я доверяю, — ее голос на секунду дрогнул, но принцесса старалась держаться и вести себя как раньше. Но было видно, что она боится. Должно быть, так сильно волнуется за Рубилакса?

— Какая же ты идиотка, — тяжело вздохнув, Омбраж с сочувствием посмотрела на принцессу, теперь даже и не зная, что ей делать дальше. Попробовать встать на защиту девушки и выставить ее дружка виноватым? Демонесса понимала, что это далеко не лучший вариант, а Лилит явно будет отрицать каждое сказанное ею слово. Возникнут разногласия, повелителю это рано или поздно надоест, демонесса проявит слабость перед его дочерью и тот без разбирательств избавится от них обоих. В лучшем случае ей снова придется лебезить пред ним и поднимать свой авторитет с нуля, а в худшем… будущего Лилу и Руби может и не быть. Единственным решением останется лишь Раш, где эта парочка погибнет смертью храбрых.

«И что же теперь я должна рассказать Рушу?»

Великий Рушу восседал на своем троне и скучающе смотрел на двух мелких шушу, что когда-то посмели не явиться к нему. И нет, не то, чтобы он созвал их, потому что это было так уж важно или они обсуждали в прошлый раз какие-либо серьезные темы. Нет, это не про него уж точно. Скорее, повелителю было просто нечего делать и от того он решил отыграться на тех, кто ослушался приказа. И в какой-то мере это было правильным. Если он просто проигнорирует то, что два наглых ублюдка ослушались его приказа, то что же будет потом? Мягкотелый король, его можно не слушаться, авторитет пошел куда подальше. И потому он решил созвать их к себе и выставить посмешищами на глазах у других высших демонов.

Прямо сейчас парочка стояла в напряжении, ожидая наказания или хоть какого-то решения от их короля. Под враждебными взглядами других шушу становилось настолько неловко, что Лилит действительно начала задаваться вопросом о том, как ее друг терпел это так долго. Ведь раньше было то же самое. Его вызывали к себе, над ним смеялись… и отпускали лишь тогда, когда монстра переполнял гнев и желание что-нибудь разрушить. Рубилаксу было не в первой. Он привык получать оскорбления в свой адрес, привык, что крысы подле короля всегда будут ненавидеть его, как бы он не старался к ним присоединиться. Это было бесполезно. И понял он это, к сожалению, слишком поздно. Наверно, после появления Лилит, когда можно было сравнить их ситуации и положение. И даже держась на столь высоком статусе, девушка все равно умудряется быть лузером. И по итогу, исходя из этого, Руби сделал вывод, что дело далеко не в том, что у него всего лишь-то четвертый ранг. Нет… им просто хотелось докопаться. Это неприступная стена, с которой невозможно пойти на компромисс и договориться.

По ту сторону среди высших кретинов стояла Омбраж. И хотя девушка не смотрела них с прежним презрением, как то было ранее, она все равно держалась, стараясь не показывать истинных намерений или чувств. Да, она привязалась к Лилит. И по-прежнему не может переварить слова, сказанные этой девкой ранее. Как она может любить Рубилакса? И что теперь делать повелительнице вурдалаков? Защитить одну принцессу — дело сложное, но выполнимое. И можно было сделать это через Руби, просто спихнув всю вину на этого никчемного, как она думала, демона. А теперь… что? Как она должна поступить, чтобы вызволить обоих? Ведь если Омбраж воспользуется старым планом, то Лилу явно его не оценит. Будет отвергать каждое сказанное ею слово и начнется спор, который опозорит их обоих.

— Отец, долго ли ты будешь еще молчать? — Лилу с улыбкой посмотрела на Рушу, что хмурился и делал грозный вид уже наверно, как несколько минут. Дочери было известно, с какой целью. Как и обычно, этот старик начинал с запугивания, молча некоторое время и ожидая того, что жалкие мошки начнут говорить первыми и, возможно, сразу покаются, чтобы он в ту же секунду их убил. — Я и понятия не имею, о чем ты хотел поговорить с нами, но ужасна рада нашей встречи с тобой. Наконец-то спустя столько времени ты решил вызвать меня снова. Хотя… казалось бы, до дня рождения еще далеко, — и девушка тихо посмеялась, скрывая свой страх за привычной улыбкой, что делала и раньше. Она не знала, насколько он осведомлен о произошедшем и что конкретно нужно говорить, чтобы не опозориться лишний раз самой и не вызвать подозрений.

«Идиотка, что ты такое говоришь?!» — Рубилакс возмущенно посмотрел на свою напарницу по тренировкам, что сейчас вела себя так открыто и спокойно, словно они и правда ничего не сделали. Их не в чем обвинять, они ничего важного не пропускали и в принципе вели себя как надо. Вот только вместе они понимали, что конкретно сделали не так. Понимали, из-за чего их вызвали и догадывались о том, что теперь их ждет. Догадывались и все равно хотели как-то избежать позора. И если Лилит так продолжит… разве у них будет шанс полебезить и мирно уйти под насмешки высших?

— Ваше величество! Будьте уверены, эта девчонка просто бредит и не понимает, что творит, — вроде бы встрял Рубилакс с целью защитить, а сам почувствовал на себе недовольный взгляд принцессы, прямо-таки говорящий за себя: «Это кто еще из нас тут псих?». Но он благополучно проигнорировал это, собираясь ответить после их выговора, если на то будет еще необходимость. А пока… он должен сделать все возможное, чтобы их просто отпустили и больше не трогали.

— Я вменяемая, Рубилакс. Благодарю тебя за беспокойство, — она приложила руку к груди, словно и правда была тронута его словами, а после продолжила тихим, нежным и в какой-то мере спокойным тоном: — Но если снова меня перебьешь — получишь в морду, — предупредила его Лилу, вызывая своими словами множество насмешек среди зрителей. Ее слова были словно бы на публику и в то же время принцесса выглядела более чем убедительно. Словно и впрямь ударит его, если тот снова выкинет подобное.

— О, попробуй. Только потом не жалуйся, если сломаешь ноготочки или сразу руку, — фыркнул Рубилакс, скептически отреагировав на ее угрозу, но после опасливо перевел взгляд на Рушу, когда только-только осознал, что забылся… он привык к самоуверенности девушки, но никогда бы не подумал, что когда-нибудь ее безрассудство передастся и ему. — Тебе никогда не говорили, что время от времени полезно просто помолчать?

— Это что, ты предлагаешь мне еще ближайший час просто стоять и пялиться на папу? — демонесса указала на своего отца и оскорбленно хмыкнула, скрестив руки на груди так, словно бы она обиделась. — Я бы поняла, будь он горячим секси, но на своего родителя я взглядов не имею, — тяжело вздохнула Лилу, словно ей в какой-то мере было даже жаль, что на троне сидит не какой-нибудь красавчик, а ее уродливый отец.

«Самоубийца…» — Рубилакс взглотнул, уже приготовившись к диким крикам короля, но тот лишь громко рассмеялся, что было крайне… необычно? Все же этот шушу не раз присутствовал на чужих перебранках, где Рушу сохранял спокойствие может первые минуты три, но заканчивалось все одинаково. Какими-то повелитель пополнял свою силу, а других выкидывал, словно мусор. Безжизненные тела так же могли пойти на корм пирошу или другим любителям каннибализма. Хотя, может он сегодня в хорошем настроении? И может пощадит их, если те будут вести себя как паиньки и просто соглашаться с ним? Образовавшиеся вопросы в голове не имели никакого смысла, ведь все, о чем сейчас и правда следовало ему задуматься, так это о том, как заткнуть принцессу и выжить. По сути любое слово, воспроизведенное повторно не так в голове Рушу, может стать последним. И учитывая то, что мозгами это могущественное существо явно обделили… что ж, будет сложно не сболтнуть чего-то лишнего.

— Несносные придурки, — прыснул король, словно он наблюдал не за спором двух демонов высокого ранга, а за перебранкой неуклюжих котят, что забавно шипели друг на друга и делали вид, что они враги. Это было так нелепо и смешно одновременно, что повелитель сначала даже и забыл о том, зачем их, собственно, позвал. — Заканчивайте, мне это надоело, — он помахал рукой в жесте «брысь», но, кажется, имелось ввиду то, что им следует отступить друг от друга и сосредоточить свое внимание лишь на нем, что, так-то, они выполнили сразу и словно по команде, даже и не переглянувшись перед этим.

«Удивительная слаженность…» — подметил повелитель демонов, наблюдая за тем, как оба шушу выполнили одно и то же действие, отойдя в противоположные друг от друга стороны и переведя взгляд на короля. При том… действительно в одном темпе, из-за чего на секунду Рушу даже воспринял их за игрушек, которым можно было отдавать приказы и они бы выполняли их одновременно.

— Как скажешь, отец, — Лилит нежно улыбнулась своему родителю, проигнорировав тот факт, что он мало того, что обозвал их придурками, так еще и относился, словно к мусору. Хотя, будь оно на самом деле так, Рушу бы их просто игнорировал. — Считай, уже закончили. Так что насчет того, чтобы ответить на вопрос, м? С какой целью ты призвал нас? — вновь вернулась она к прежней теме, смотря на огромного монстра перед собой без страха. Она была меньше его руки… нет, меньше мизинца. И тем не менее все равно не показывала страха, словно понимая, что им ничего не будет.

— О, да пустяки, просто хотел в очередной раз казнить вас несколько минут назад, но уже как-то не до этого, — безразлично пожав плечами, словно для него это какой-то пустяк, произнес Рушу, после чего подпер щеку своей огромной ладонью, что была заметно крупнее его лица. А может, так казалось из-за того, что большую часть скрывала огромная борода противно рыжего цвета. Лилит не стала заострять на этом особое внимание, ведь у многих шушу было что-то не так с пропорциями. Но ведь они не виноваты в том, что такими уродились, верно? К тому же, наблюдая за столь странными созданиями, Лилу не раз подчеркивала в голове их индивидуальность, запоминая имена даже самых слабых и никчемных демонов, из-за чего последние были несказанно рады, когда принцесса обращалась к ним по именам и еще ни с кем не перепутала. Что же касается отца… он отличает только тех, кто когда-то ему понравился или запомнился, а остальным может давать постоянно разные имена или прозвища, связанные с внешностью или особенностью шушу.

— Поверьте, ваше величество, это было бы излишне, — нервно посмеявшись, ответил Рубилакс, пытаясь говорить как можно осторожнее, тщательно подбирая слова и не показывая страх, хотя он был настолько велик, что мысленно шушу кое как связывал нужные предложения, стараясь не представлять то, как повелитель разрывает Лилу на мелкие кусочки. Она словно напрашивалась… вела себя настолько смело и в то же время дерзко, словно ребенок, считающий, что ему все дозволено. Но то было не так. И сколько бы Рушу сначала не смеялся, тонкая грань его терпения может рухнуть одним словом. — Я понимаю, могло вызвать у вас недовольство и… — лишь не мгновение переведя взгляд на принцессу, он сжал кулаки, вновь поднимая взгляд на повелителя. — Могу заверить вас, что в этом есть только моя вина. Лилит тут не при чем, — низкорослый демон и сам не понимал, зачем это сказал, но после этой фразы даже высшие, что раньше тихо переговаривались между собой или смотрели на них с отвращением, сейчас недоуменно уставились на Рубилакса, словно он не то, что сморозил глупость… а в принципе сказал что-то настолько странное и необычное, что шушу даже и представить было сложно.

— Что ты несешь? — сорвалось само с языка, когда Лилит уставилась на лучшего друга с таким испугом, словно понимая, что на данный момент он сам себе роет могилу. — Отец, это же бред! Не слушай, это я его попросила потренироваться со мной. Мы не пришли и ослушались приказа только по моей вине, — взволнованно протараторила девушка, действительно боясь за Рубилакса, что вдруг ни с чего решил ее загородить. Зачем это ему? Он понимает, что ставит себя же под удар? Какой же придурок!

«Так это было правдой?» — Омбраж, что еще несколько секунд пыталась переварить слова двух идиотов, ясно видела несостыковки в их общем рассказе. Во-первых, она с уверенностью могла заявить, что никакой тренировки не было. А во-вторых… неужели они и правда прогуляли вместе? И каждый сейчас пытается не переметнуть стрелки на другого, а принять наказание лишь на себя, что только больше сбивало ее с толку. Раньше девушка думала, что это просто ложь. Лилу имеет право хранить свои секреты, ведь она всего лишь подросток со своими скелетами в шкафу, а потому повелительница вурдалаков не стала допытывать ее до последнего, решив, что может и самую малость все же подыграть своей малышке…

Сказать, что шушу были в шоке — ничего не сказать. Повисшая напряженная тишина морально давила на провинившихся демонов и лишь громкие, противные звуки того, как Рушу допивает свой коктейль, резали слух. Он рассматривал мелких клоунов с таким невозмутимым видом, словно и не знал, что с ними делать. С одной стороны — они его прилично так повеселили, а с другой… нужно было что-то решать, ведь не только эти двое ждали его конечного ответа. Ответа, от которого зависели их жизни. Ответа, который полностью изменил бы мнение о нем в лучшую или, что куда более приятно, худшую сторону.

— Лилит, перестань уже вести себя, как маленький ребенок. Никто не поверит в эту чушь, — со свойственным ему скептицизмом ответил Рубилакс и тихо фыркнул, всем своим видом пытаясь показать, что она врет. Нет, он знал, что за любую форму лжи помимо лести тоже будет наказание, но оно явно будет послабее, нежели проигнорированный приказ короля-истерички.

— Достаточно, Рубилакс, — одной фразой он заставил их заткнуться и на огромном лице снова появилась мерзкая, до жути безобразная улыбка. — Лилит, в последнее время ты слишком часто меня разочаровывала, — холодный взгляд устремился к дочери, заставляя последнюю немного съежиться от страха. Может он и идиот, но ни за что бы не позволил так нагло врать себе в лицо. Что же она возомнила о себе за столько лет? Да, он позволил ей мельтешить перед его глазами. Позволил ей открыто говорить и даже был готов дать шанс на то, чтобы она успела наверстать упущенное. А она вместо того, чтобы повторять за всеми, начала действовать с точностью да наоборот. Вылитая мать… — Надоела, — в одно слово он вложил столько гнева и презрения к своему отпрыску, что, должно быть, его прочувствовали остальные присутствующие демоны даже на достаточно «безопасном расстоянии». В руке короля появился сгусток темной энергии внушительных размеров и плавным движением ладони он обрушил его прямо на свое маленькое чадо, что от страха не могло пошевелиться и, соответственно, увернуться от его атаки…

— Лилит!

Огромная сфера оставила после себя лишь кратер внушительных размеров, глубина которого составляла около ста метров. Лишь в самом центре остался нетронутый кривой кусок земли, что являлся своего рода «точкой» на фоне разрушения, оставленного повелителем. На нем сейчас стояла нетронутая девушка. Принцесса, что ну никак бы не успела избежать даже такого простого и прямого удара родителя, замерла подобно статуе, еще не до конца осознавая, жива ли она или нет. Момент того, как отец поднял на нее руку, запечатлелся перед ее мертвыми глазами, что с ужасом уставились сейчас на короля. Ох хотел… от нее избавиться. Он мог убить ее в любую секунду. Он показал ей это. Продемонстрировал, что будет, если она продолжит ему врать.

«Мне никогда его не победить», — первая, а в прочем, единственная здравая мысль в ее голове отразилась болью и ужас нахлынул с новой силой, когда Лилу осознала, что до сих пор жива. Ноги предательски задрожали и демонесса упала на колени, не в силах что-либо произнести. От страха сердце рвалось из груди, но глаза не наполнялись сейчас слезами. В их отражении Рушу казалось, что он отчетливо мог разглядеть прежнего себя. Слабого, никчемного шушу, что никогда бы не стал кем-то большим, не уничтожь он своих братьев и сестер много-много лет тому назад…

— Я надеюсь, теперь ты уяснила свой урок.

Деменция. По истине прекрасное, тихое и по-своему мирное место, что значительно отличалось от остального Шукрута в целом. Несмотря на многочисленные разрушения и попытки сумасшедших отреставрировать былые постройки, здесь было довольно-таки уютно. Младшие шушу, руки которых на удивление росли не из заднего места, вполне себе сгодились бы на роль личных рабов, а в самом центре этой местности было настолько просторно и свободно, что Омбраж не пришлось особо долго размышлять, чтобы заставить малышей отстраивать ее собственный замок.

Сюда редко приходили другие демоны, а из высших так и вовсе почти никого не было. Можно сказать, идеальная территория, которую демонесса хотела подогнать под себя. Слабых шушу долго уговаривать не пришлось. Кто был против — один словом она могла натравить на них своих вечно голодных упырей, что являлись, своего рода, бессмертной армией для запугивания, ее личной защитой и слугами, не имеющими своей собственной воли. Но та им и не нужна. На кой черт она сдалась безвольным куклам?

Младшие шушу, среди которых было так же много своеобразных художников, поэтов и реставраторов, над которыми любил посмеяться в свое время Рушу, были вынуждены бросить свои многочисленные простенькие проекты и заняться отстраиванием замка для новой госпожи. День за днем, на него уходило немало материалов, времени, и сил беспомощных созданий. Они не могли остановиться, ведь если прекратят выполнять свою задачу и решат отдохнуть хотя бы часик — на них сразу нападут. А они, слабые демоны без каких-либо элементов, мало чем могли ответить Омбраж. Шушу пятого ранга же этим активно пользовалась, диктуя свои условия. Что-то вроде: «Вы подчиняетесь мне, а в обмен вас защищаю я. Идет?». Только более долго и красноречиво. Хотя для низших это было не столь важно, ведь они привыкли все упрощать и вслушиваться в суть.

— Как вспомню о том времени, до сих пор мурашки, — маленькое существо обхватило себя тонюсенькими ручками и как-то хмуро посмотрело на Килби, не понимая, что же он такое. По виду, совсем как человек, а по ощущениям… в разы сильнее и может быть опаснее. Демону не сильно-то хотелось с ним сидеть, но когда его попросила принцесса со словами: «Ну я же могу рассчитывать на моего любимого шушу?»… отказать ей было довольно сложно, пусть он и воротил нос первые минут так десять. Ну, не нравится ему этот ее знакомый! Съесть его нельзя, кости использовать для строительства — тоже. В чем же тогда его полезность?

— Оно и понятно, — спокойно, а может в какой-то мере и незаинтересованно ответил элиатроп, что со скуки решил узнать побольше о местных аристократах или, говоря иначе, высших демонах. В частности и о той, из-за которой Лилит буквально была готова его связать, лишь бы он только не выходил из одной комнаты. Но, к счастью, ему удалось убедить ее этого не делать, аргументируя все тем, что если эта опасная особа каким-то образом о нем узнает, то он сможет беспрепятственно сбежать… ну или дать отпор, хотя в данном положении он не считал это разумным.

С того момента, как он здесь оказался, уже прошло чуть более четырех суток и, если признаться честно, Килби был взволнован. Он оттягивал до последнего, хотя по идее мог создать портал и уйти еще полдня назад. Надо было лишь найти просторную местность, а в лучшем случае — уйти туда, где он изначально появился. Была лишь одна только проблема: если он наткнется на шушу, то придется иметь дело с ними. И, может, он сможет отбиться от младших, испепелить их при помощи мощных зарядов вакфу и прорваться вперед, но… чем больше сил он потратит, тем меньше останется для портала меж мирами. И потому в идеале Килби надо было избежать сейчас сражений любого рода, дождаться Лилит и под ее надзором вернуться в свой мир. И несмотря на то, что предложила это сама девушка, головой Килби понимал, что это не просто так.

«Интересно, как же долго она будет притворяться со мной добренькой?» — невольно образовался в голове вопрос, когда он понял, что испытывал терпение демонессы уже довольно долго. По-тихоньку, словно прощупывая почву, он иногда бросал самые разные фразы, словно бы проверяя грань ее терпения. Все же если она дочь Рушу, то было бы не удивительно, возьми она какие-то противные черты отца. А про них он был наслышан предостаточно. На самом деле, такое было сложно сравнивать даже с их королем. А когда Лилит попросила назвать отличия… что ж, это была очень долгая лекция о том, что правители с характером Рушу обычно долго не живут и у них, элиатропов, таких истерик с роду не было. Да, там никто не идеален, но полностью проанализировав ситуацию в Шукруте, несложно было догадаться, что принцесса, должно быть, очень хочет свалить оттуда. А он был в свою очередь маленьким ключиком к ее долгожданной свободе. По крайней мере, скорее всего она думала именно так.

— Однако вовремя прогулки никакого замка мы не обнаружили. Рушу все же обратил на вас внимание? — понимая, что вероятнее всего демонесса действовала за спиной сильнейшей в Шукруте истерички, Килби мысленно прикинул то, насколько бы этой мадам досталось от попыток самоуправления и захвата его собственных рабов.

— Конечно нет! — возмутилось писклявое создание, не понимая, как вообще можно было подумать о том, что повелителю будет дело до таких мошек, как они. Да, он считал их забавными, и да, они сильно отличались от тех шушу, что хотели только разрушать. И все же… было в их деле что-то восхитительное. В какой-то мере младшие снова чувствовали себя полезными, когда творили своеобразное искусство. Были заняты великим делом, так сказать. — Это была Лилу, — тише произнес малыш, а его длинные неестественные ушки опустились, полностью передавая эмоции своего маленького хозяина. — Госпожа Омбраж была не в себе от ярости, когда принцесса разрушила ее задатки замка, — тихо посмеявшись, он невольно вспомнил, с каким же удовольствием потом разбивал то, что был вынужден делать на протяжении многих лет. — Лилит поставила нас на ноги. Защитила от упырей и прогнала Омбраж. Больше она в Деменции не появлялась, — с какой-то гордостью пояснил монстрик, но Килби уже видел в его рассказе некоторые несостыковки.

«Ну от спасенных идиотов большего ожидать не стоило», — сделал вывод мужчина, помолчав некоторое время, словно бы обдумывая ситуацию. Но на самом деле он не столько задумывался о героическом подвиге девушки, сколько о том, насколько это стало выгодно. Младшие буквально считают ее не то, что своей сестрой, а скорее даже покровительницей. А это, в свою очередь, очень удобно для нее самой. Единственное, что не давало в его рассказе покоя, так это то, что она якобы прогнала высшего демона, которого боялась до самых глубин души, пускай на данный момент у нее была… весьма весомая причина. Интересно, что с ней будет, объявись он сейчас где-то на Перекрестке Душ или сразу возле замка?

— И вы ей так за это благодарны, что желаете отплатить хоть чем-нибудь? — невозмутимо спросил Килби, в привычном жесте сложив руки взамок, все еще наблюдая не только за выражением лица шушу, но и в принципе за всеми его действиями. Он был крайне неусидчив. Постоянно вертелся, явно хотел либо свалить, либо поиздеваться. И ни то, ни другое он сейчас не мог сделать, ведь тогда Лилит, его чудо-спасительница, будет недовольна.

— Что? Нет! С чего бы нам платить? Мы не просили ее помогать! — с некой даже гордостью ответило самоуверенное создание, что просто пыталось отрицать очевидное. Да, он и правда хотел помочь принцессе… но не с целью расплатиться с ней. Правда в том, что этот демон знал ее еще с раннего детства. Помнил, когда она была такой же беспомощной и слабой, как его братья и сестры. Как его семья в Деменции, над которой вечно смеялись или даже издевались, когда те покидали территорию… — Просто… ну это… — и несмотря на свою ярко выраженную неприязнь к инопланетянину, шушу сам не знал, почему же захотел с ним поговорить. Возможно, все дело в той девчонке? Сколько он помнил, принцесса никогда еще не была такой счастливой и взволнованной одновременно. — Все ради Лилит. Ты ей интересен и только поэтому все еще жив, — прошипел монстрик, что снова пытался выглядеть перед Килби жутко или даже устрашающе. В какой уже по счету раз?

«До чего же очаровательная мерзость», — невольно, но элиатроп вновь задумался о том, чтобы все-таки взять себе небольшой сувенир из Шукрута как напоминание. А эти маленькие твари настолько привлекательны, что порой Килби и правда не знал, кого же лучше выбрать. Так-то ему не важны размеры или же их цвет, а учитывая то, что шушу в его лаборатории еще не было, мужчине только больше хотелось исправить столь мелкое недоразумение. Даже если план удастся и демоны захватят временный дом его семьи… отказываться от такого бонуса было бы глупо.

— Эй… ты чего это так лыбишься? — инстинктивно, но демон немного съежился, чувствуя опасность. Наверное, это вошло уже в привычку после вечных попыток убийства в месте, где каждый новый сделанный шаг в любую секунду может стать последним. Не обязательно разозлить кого-то или в чем-то провиниться, чтобы умереть здесь. И потому какое-никакое, но чувство самосохранения у демонов, желающих жить, все же присутствует. — Только попробуй рассказать ей! Я тебе все кости переломаю и никогда не прощу! — возмущенно пропищал маленький шушу, даже не понимая, что если «пересчитать» все кости обычному человеку, то больше он и не поднимется. В особенности если какие-то он решит забрать себе в качестве трофея или строительного материала. — А если вдруг строишь козни против принцессы…

— И мыслей не было, — прервал его Килби с добродушной улыбкой, теперь прекрасно понимая, откуда же у этих слабаков взялось столько любви к Лилит. Исходя из его рассказа, высшие демоны совсем не обращают на них внимания, а девчонка выступала в качестве героя и спокойно ими пользовалась при необходимости. Умно, что тут еще сказать? Но только если это правда.

«Но иметь в коллекции принцессу порождений зла куда более волнительно, чем это», — и несмотря на то, что в его лаборатории находились самые разные существа с других планет, Килби всегда хотелось большего. Он выбирал самых причудливых, самых уродливых или же сильных. Сам не знал даже, почему. Наверное, в этом крылось его маленькое хобби? Куда интереснее вспоминать, какую роль то существо играло в своем «племени» и как брыкалось перед неизбежным. Вот только все они являлись просто неразумными животными, что очень даже отличались от шушу, которые, может и действовали инстинктивно, но задатки хоть какого-то ума все же имели…

«Я надеюсь, теперь ты уяснила свой урок»

Последняя фраза, сказанная в ее адрес, до сих пор крутилась в мыслях, а произошедшее все никак не выходило из головы. Их простили. Рушу понравилась их перебранка и тот не стал докапываться, где же они были и чем занимались вместо того, чтобы прийти к нему по первому же зову. На самом деле, Лилит была немного даже рада, ведь считала, что если продолжит с ним общение и дальше, то в следующий раз его сила заденет и ее саму. Нет, так бы и правда произошло, а последние события лишь заставили ее в этом убедиться.

«Я же и правда могла умереть…» — раньше демонесса, по-правде, не раз задумывалась о своей смерти и прекрасно понимала, что жизнь остальных демонов от этого никак не изменится. Ее даже и не вспомнят. И тем не менее, порой казалось, что это ее судьба, предначертанная с самого начала. Рано или поздно она должна была сдохнуть… от рук Анатара, Рушу или же по чистой случайности — не так важно. Лилит хотелось надеяться на то, что ее душа сможет испытать удачу в следующий раз и, возможно, уже там она будет по-настоящему счастлива.

Девушка часто предавалась мечтам о том, как однажды сбежит от отца и заживет счастливо. С Рубилаксом, Омбраж или даже одна… она вполне себе могла представить и то, как однажды покинувшая ее мать вдруг протягивает руку помощи. Вот только сейчас Лилит относилась к этому чуть более скептично и понимала, что случись это по-настоящему — она осталась бы с родным ублюдком, что игнорировал ее с раннего детства. Не потому, что ей с ним хорошо. Просто… он от нее не ушел. И как бы к ней не относился этот уродец, король, если верить словам Омбраж, начал ею интересоваться и периодически что-то спрашивал о ней. Правда, Лилит до сих пор не знала, пытается ли ее «мамочка» таким образом утешить и почему же отец тогда не пригласит ее на аудиенцию лично. Ну, как пригласит… ор на весь Шукрут или же через какую-нибудь сошку, что по чистой случайности могла оказаться рядом с замком. Да и к тому же Лилит просто забила на своего второго члена семьи, считая, что кинула она их по своему желанию и, значит, девушка должна была так же «выбросить» ее из своей головы. Кем бы не была та женщина, Омбраж была рада, что ее больше нет. А если это так, то и Лилу тоже должна была радоваться этому. Нет — значит нет. Она и сама справляется, так-то.

Принцесса так сильно переволновалась, что уже морально просто устала от этого и ее мысли перекидывались от одной к другой, от суицида к родителям и размышлениям о матери, а затем о тренировках, которые придется отложить на ближайшее время, чтобы придурки из Шукрута не заподозрили ничего по-идиотски странного. Все же то, что Руби за нее вступился… девушка и сама не ожидала, правда. Он должен был защищать себя, а в итоге подставился под удар и Лилит, на самом деле, даже не понимала, почему. И появился закономерный вопрос… где же он был? Почему сам не явился? Она воспользовалась моментом, чтобы показать Килби Шукрут. А он? Где в это время находился Рубилакс?

«Как-то поздно я об этом задумалась», — решила демонесса, прекрасно понимая, что когда-то у нее был шанс об этом спросить, а теперь его нет. Ведь они якобы тренировались вместе… и прогуляли, соответственно, тоже. С какой-то стороны она даже и не была против, чтобы остальные так считали. Хорошее прикрытие, пусть и неправильное.

И в этот самый момент, стоя напротив двери в комнату, ее снова охватил ужас. А что, если Рушу на самом деле все понял и просто проверял их? Что, если сложилось бы все иначе и они не стали закрывать друг друга? Что, если бы их просто казнили на пару? Ведь изначально ее отец так и хотел с ними поступить. Неужели он передумал только из-за того, что они рассмешили его?

Лилит уже было хотела постучать, но дверь открылась сама по себе и перед ней возник образ маленького существа, что на секунду испугался, заметив хозяйку цитадели прямо перед собой. Вообще, он просто почувствовал ее приход и заволновался скорее не из-за внезапности, а… просто понял, что с ней что-то не так. Еще недавно девушка была на волоске от смерти и, признаться честно, не могла сейчас вести себя как и обычно. Осознание вроде как было, она вполне себе спокойно размышляла на самые разные темы, но тело до конца не слушалось. Лилит чувствовала себя как-то по-другому… она словно заперлась в своих мыслях и просто не хочет выходить из них в реальность.

— Лилу… — лапками он держался за подол ее платья и смотрел на девушку не то с сочувствием, не то со страхом. Лишь затем, заметив ее пустой и ничего не выражающий взгляд, шушу натянул улыбку «до ушей», словно пытался ее подбодрить тем самым. — Что случилось? На тебе просто лица нет, — но, казалось, его слова просто пролетели куда-то мимо нее и девушка за них никак не зацепилась. Просто положила свою ладонь ему на макушку, чувствуя приятное тепло, исходящее от тела демона. Если честно, появилось желание запрыгнуть на кровать, сильно сжать его в своих объятиях и плакать. Рыдать так, как в жизни не рыдала. Закрыться ото всех подобно обиженной соплячке и просто провести так пару дней в своем мирке, надеясь, что рано или поздно все изменится. — А я проследил за человечишкой! Смотри, он еще живой! Я молодец, правда же? — с какой-то гордостью заявил младший демон, указывая на элиатропа, что лишь закатил глаза, стоило монстру столь… низко отозваться о нем. Нет, конечно же, он человек. Вот только когда это слово всячески коверкают и говорят «человечек», «человечишка», «челюдь», то становится немного неприятно. — Лилу?

«Сколько бы шушу я обрекла на смерть, если бы Рушу убил меня?» — девушка слабо вздрогнула, стоило ее маленькому другу снова обратиться к ней по имени. У них пропал бы их защитник и, вероятнее всего, Омбраж снова попыталась бы воспроизвести свой план с замком. Вообще, идея сама по себе казалась ей не такой уж и плохой, ведь место и правда было просто идеальным. Только… Лилит больше беспокоило то, что тогда ее подруга просто завладеет всей территорией, что ей так сильно нравилась. А маленькие шушу не смогут и дальше радовать ее своими забавными подделками из-за того, что им просто банально не будет хватать времени на них. Что-что, а находиться в рабстве у Омбраж — наверное, одно из худших наказаний в этом мире.

— А… Килби, — шушу вел себя как маленький ребенок, что волновался за свою маму и сейчас посмотрел на мужчину так, словно он был способен как-то решить эту проблему и заставить принцессу говорить. Быстро он с «человечишки» обратно на его имя перескочил. Если честно, это казалось даже по-своему забавным.

— Не беспокойся, она просто в шоке, — безразлично пожав плечами, как-то даже устало ответил Килби, не считая, что он должен объяснять демону о таких понятиях, как, например, «мутизм», и что следует при этом делать. — Не мог бы ты оставить нас? — по одному лишь злому лику было понятно, что демон не хотел слушаться по причине банального отсутствия доверия к чудику, что оставался таким же спокойным и непринужденным в этой ситуации. И… что Лилит вообще нашла в этом костлявом?

— Тронешь — руку отгрызу, — из вредности шикнул маленький вредитель, после чего с каким-то недовольным видом захлопнул за собой дверь, подобно обиженной истеричке. Но он понимал, что скорее всего так было надо. Да и к тому же, пока они болтали о Шукруте и о том, что Килби такой за человек, шушу тоже узнал что-то интересное. К примеру то, что этот жук, оказывается, врач. А таких в аду у них и сроду не было. Раны оставляли на самоисцеление, о здоровье никто не беспокоился.

* * *

На протяжении некоторого времени Лилит находилась в каком-то странном состоянии, когда она вроде как находится здесь, а вроде как погружена в свои мысли настолько, что возвращаться из них просто не хотелось, пусть даже если то было необходимо. Килби же, проводя свои процедуры и параллельно пытаясь общаться с девушкой, не сводил с нее глаз, словно пытаясь определить, понимает ли она его вообще или нет. И, если судить по тому, что взгляд столь нервозной особы стал более осознанным… кажется, его методы работали как надо.

— Я понимаю, это очень тяжело, — он положил свою руку ей на голову и слабо погладил ее в той же манере, как и она когда-то гладила шушу, словно пытаясь тем самым успокоиться. Вот только того, что последовало дальше — он никак не ожидал. Пациентка обняла его. Схватившись за тунику мужчины, Лилит уткнулась лицом ему в плечо, но так ничего и не сказала, чувствуя себя настолько мерзко и беспомощно, что на самом деле принцессе даже было стыдно в глаза ему смотреть. Страшно, стыдно… казалось, что все ее чувства смотались в один большой клубок и теперь хотелось только истерить, да плакать. А то, что в этот самый момент ее поглаживали, как ребенка, лишь сильнее давило на нее и Лилит честно не знала, хорошо ли это для нее или плохо. Одно было понятно — собраться с мыслями снова было очень тяжело.

— Я… чуть не умерла, — спустя секунд десять после внезапного порыва, с небольшой запинкой произнесла девушка, правда пытаясь успокоиться, но от этого становилось только хуже. — И чуть не убила лучшего друга. Я так испугалась за него, я… я так сильно… — послышалось тихое скуление и Лилу прикусила губу, зная, что она не должна такое говорить. — М-может, оно к лучшему? Я не знаю. Я ничего не понимаю! Отец всегда творил черт пойми что, а сегодня почему-то пощадил меня! Тварь, он унизил меня на глазах у всех и даже не убил. Я не понимаю, что я должна делать. Этому ублюдку даже и соврать нельзя, он… — в бесконечном потоке слов она снова начала терять себя, связывая нормальные и не самые логичные мысли воедино, из-за чего получалась в результате такая неразбериха, что, наверное, ее вполне себе можно было посчитать за сумасшедшую. Лилит была в панике. Всего в шаге от истерики, если вообще можно было так выразиться. А Килби просто молчал. Стоял, как неподвижный манекен, задержав свою руку на голове у девушки, что буквально изливала душу, пусть и не совсем понятно. — Он ни за что не полюбит такую никчемность, как я. Я… я так хотела понравиться ему. Хотела снова стать семьей, но… черт возьми, ну почему с ним все настолько сложно?! — неожиданно, но ее голос сорвался на крик, и девушка сама же слабо вздрогнула, будто не ожидая от себя такого. Все же не кричала она очень долго… можно сказать, с раннего детства, боясь снова начать пародировать Рушу. — Я должна была выживать. Должна была показать, что хоть чего-то стою. Должна показать, как сильно он ошибается насчет меня! Должна стать сильнее, а в итоге… — и она снова затихла, словно не зная, что и как теперь говорить и должна ли вообще. С чего же вдруг она начала ему все это рассказывать? Почему? Он просто погладил ее по голове, а она свалила на него груз своих проблем!

— Ты сама должна выбирать, как тебе жить. Здесь я ничем помочь тебе не смогу, — вполне себе спокойно ответил элиатроп, что, если честно, и сам не ожидал такого от шушу. Все-таки, что он о них слышал? Агрессивные животные, которым нет дела ни до чего, кроме драк и разрушений. А сейчас он просто в очередной раз убедился, что с ней что-то не так. Лилит ведет себя, как человек. Далеко не самый умный, но все же задатки точно были. Ребенок в теле подростка со своими тараканами и психологическими расстройствами.

«Должна…» — мысленно повторила она одно единственное слово, что буквально выворачивало ее душу наизнанку. Все что-то должны. И как бы это не бесило, как бы порой ей сильно не хотелось избавиться от этого слова… пока у нее есть цель, она не перестанет быть должной. Это слово связывает абсолютно всех и избежать его едва ли станет когда-нибудь возможным.

— Был бы еще этот выбор, — прошипела Лилу, считая, что других вариантов просто нет и быть не может. Как она должна забыть то, что отец отказался от нее? Как забыть о своей мести? Как зажить с начала, если эта рожа постоянно мелькает у нее перед глазами? Как избавиться от эгоистичного желания просто быть любимой в глазах этого урода?

— Распространенная ошибка, — как же он устал слышать то, что у кого-то якобы не было выбора. Не было другого выбора, когда сражались с мехазмами. Не было другого выбора, когда уничтожали целые планеты для подпитки корабля. Выбор есть всегда, просто некоторые его варианты людям даже не приходят в голову, потому что им это не выгодно. И поэтому фразы вроде «У меня не было выбора» считались своего рода отмазкой, благодаря которой они просто пытались скрыть свой эгоизм. — Перед твоими глазами столько вариантов, а ты даже не можешь перешагнуть через гордость и попросить показать другой мир, — всего на секунду, но маска дружелюбия словно спала с его лица, но все в ту же секунду изменила снисходительная улыбка. Вглядываясь в его лицо, Лилит и правда нередко была поражена тем, насколько же противоречивыми могли быть эмоции. И из-за этого девушка часто не понимала, какие из них были правдивыми, а какие — лишь частью фальшивой маски, за которой Килби активно пытался делать вид, что ему не наплевать.

— Откуда ты… — на секунду принцесса даже опешила из-за настолько прямого откровения, когда Килби буквально воспроизвел вслух одну из ее целей, ради которой она и пыталась сохранить цветочку жизнь. — В прочем, все равно не важно. От Рушу невозможно убежать. Он казнит меня, как и остальных предателей. Не так важно, на какой планете. Он… всегда найдет, если сам того захочет, — девушка грустно улыбнулась, понимая, что не сможет уйти, даже если бы очень сильно захотела. Даже если бы ей предложила собственная мать, объявившаяся спустя столько лет… она все равно осталась бы с этим ублюдком. Быть может, она просто к нему привязалась?

«Это было бы неплохо», — хотелось бы ему сейчас ответить, но в этот раз Килби предпочел держать язык за зубами, прекрасно зная, что лучше ему лишний раз не выделяться. По крайней мере, что же будет, узнай она о том, что он и сам так-то не против уничтожить временное жилище своих братьев и сестер? Это как минимум странно, а как максимум — подозрительно и мужчина может поплатиться за свои слова, доверившись однажды какой-то там принцессе. Новая война для него была, можно сказать, шансом на то, что они вернутся в кросмоз. И если само божество спустится к ним вместе с армией, чтобы разрушить все, что только можно — Килби прекрасно понимал, что скорее всего элиатропы сначала попытаются отстоять свой мир, но рано или поздно все равно примут один очень простой, но очевидный факт: им никогда не обрести свой дом.

— Не ты ли говорила, что ему плевать? — немного наклонив голову вбок, поинтересовался элиатроп, что помнил каждое свое перерождение, начиная с начала времен. Помнил каждое даже самое незначительное воспоминание, каждое дерево в их изначальном мире, каждую проблему, с которой рано или поздно сталкивался его народ из-за не самых правильных решений их правителя. — У тебя еще есть шанс попробовать с начала, — прикрыв глаза, несколько тише произнес мужчина, прекрасно представляя себе то, насколько же может наскучить этот мир и как на самом деле Лилит желает из него сбежать. Наверное, он понял это почти сразу, когда узнал, в каком же измерении оказался.

— Пожалуйста… — очень тихо взмолилась принцесса перед человеком, забыв про свою гордость. Единственным существом, перед которым она еще когда-либо так унижалась, был ее отец. — Килби, покажи мне другой мир.

«Пожалуйста, Килби, покажи мне другой мир»

Еще никогда бы Лилит не подумала, что когда-нибудь опустится до того, чтобы просить о чем-то человека. И точно бы не подумала о том, что другой мир, в который она так жаждала попасть, окажется таким зеленым. Капли росы блестели на солнце, земля была покрыта цветами всевозможных оттенков а огромные деревья, переполненные энергией вакфу, достигали таких величественных высот, что их макушки, казалось, касались самих облаков. Куда не посмотри, все вокруг было живое. Нет… не то, чтобы природа умела разговаривать или же имела разум. Просто Лилу слишком привыкла к сухой, почти что каменной земле, покрытой разве что трещинами или больших размеров кратерами. Привыкла к тому, что из посторонних звуков она могла слышать только грохот во время очередной кровопролитной бойни, писклявые голоса маленьких шушу и особо «лестные» словечки в свой или чужой адрес, когда, к примеру, проходила в таких местах, как перекресток или же дворец Рушу. Здесь же… все было иначе. Вместо противного, оглушающего шума она слышала тихое стрекотание каких-то насекомых и пение птиц. Звуков было так много, что Лилу толком не успевала уловить их все и разобрать, а взгляд то и дело метался от одного места к другому.

— Каковы первые впечатления? — наблюдая уже как целую минуту за тем, как девушка растерянно бегает глазами от одного источника шума к другому, мужчина невольно улыбнулся, мысленно при этом подмечая, что сейчас она напоминала больше некую экзотическую зверушку, нежели шушу. Ничего не крушила, не понимала, что надо сломать или уничтожить… ее удивление было таким забавным, что Килби тихо посмеялся. Интересно, а теперь она в ступор впала из-за того, что не понимает, за что ей взяться или уже мозг вскипел из-за того, что «слишком много думала»?

— Что? — тише переспросила Лилит, на секунду опешив из-за неожиданного обращения, прервавшего ее поток мыслей и сравнений нескольких миров. Вообще еще рано было что сравнивать, но все отличия слишком сильно бросались в глаза, из-за чего девушка и правда растерялась, не понимая, куда вообще попала и можно ли вернуться. С другой стороны — ей не хотелось возвращаться. А с третьей… Великий Рушу, как вообще возможно жить в настолько ярком и красочном мире? Принцесса элементарно даже не привыкла видеть такое количество цветов, уже не говоря об остальных отличиях. Казалось, что она просто попала в какую-то сказку, ведь до такого зрелища ее даже фантазия еще не доводила. И «другой» мир оказался совершенно не таким, каким она его представляла изначально. — Не знаю. Чувствую себя любопытной малолеткой, которая впервые вышла без родителей на улицу, — тяжело вздохнув, лишь через время ответила демонесса, решив, что это подходящее сравнение для более точных описаний ее чувств.

«В принципе что дети, что экзотические животные…» — он пожал плечами, не сильно-то и различая эти несколько понятий, ведь по сути имелось ввиду одно и то же. Пускай мужчина и не имел к ним неприязни или ненависти, факт того, что дети и впрямь похожи на зверушек, он отрицать не мог. Такие же маленькие, такие же глупые и беззащитные… живущие в своем собственном мире существа, которым рано или поздно, но все же суждено было повзрослеть. Не одно поколение этот элиатроп наблюдал за рождением и взрослением своих братьев, что, казалось бы, еще совсем недавно вылупились из дофусов вместе с драконами, а уже снова наступают на прежние ошибки и в который раз принимают настолько необдуманные и странные решения, что Килби действительно не понимал, сколько же жизней им надо прожить, чтобы наконец-то перестать идти по одному и тому же кругу и вырваться за его пределы, так сказать…

— Вот как? Это интересно, — Килби понимающе кивнул, неторопливой походкой направляясь уже по заученному маршруту в сторону их корабля. Почему именно туда? Так вышло, что именно возле Зинита практически нет других элиатропов и потому это было отличным местом, чтобы спрятать девушку на первое время. К тому же, план с пополнением в его коллекции никуда не делся и если уж первый вариант пойдет под откос, то он всегда сможет прийти ко второму, вследствие с которым Лилит станет просто украшением в его лаборатории. Станет лишь напоминанием о его первом небольшом путешествии в Шукрут… — Ты себя нормально чувствуешь? — не то, чтобы он волновался за нее, но, кажется, вопрос был задан скорее просто из вежливости и ничего более.

— А… да, конечно, — неуверенно произнесла принцесса через несколько секунд после вопроса, словно некоторое время прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь определить, точно ли все хорошо. — А должно быть иначе? — тише спросила она в ответ, действительно не понимая, с чего бы вдруг элиатропу вдруг приспичило спросить о ее самочувствии. Может, в этом был подвох?

— Нет, не совсем, — неоднозначно ответил мужчина, но заметив непонимание во взгляде девушки, продолжил: — Просто некоторых индивидуумов после перемещения через портал начинает сильно мутить, что по большей части приводит к тошноте. В этом нет ничего критичного, — чуть более развернуто пояснил Килби, не сильно вдаваясь в подробности, из-за чего это происходит, да и смысла как-то в этом особо не было.

— А, понятно, — девушка слабо кивнула, действительно удивившись тому, что при переходе через их порталы может случиться и такое. Ведь правда, никакой тряски она не чувствовала, а потому и не понимала, от чего же ее могло укачать во время телепорта. — Но нет, я чувствую себя все так же и морской болезнью не страдаю, — уверенно заявила демонесса, немного даже радуясь тому, что ей не пришлось так унижаться перед Килби и бежать в ближайшие кусты.

«Это было бы ужасно», — шушу опустила взгляд, видимо, только сейчас почувствовав себя неловко, в то время, как ее собеседнику явно было все равно на это. В конце концов, она сама спросила, а он всего лишь честно ответил на ее вопрос, умолчав лишь о тех деталях, которые ей уж точно было знать необязательно.

— А можно встречный вопрос? — снова оживилась девушка, в ту же секунду поднимая взгляд на задумчивого элиатропа. — Почему ты не потерял сознание? Разве для портала меж мирами не требуется слишком много вакфу? — все-таки это и правда было странно, учитывая то, что в прошлый раз он свалился очень даже быстро, а она была вынуждена тащить его тело аж до цитадели.

— Хороший вопрос, — кивнул мужчина, немного поправив свои очки и слабо улыбнулся, даже теперь и не зная, как бы на него ответить. А потому он немного потянул время этим незамысловатым движением, воспользовавшись заминкой и… — Помнишь, я как-то говорил, что восстановление вакфу — не такой уж и долгий процесс? Так вот, на самом деле я мог уйти еще тогда, — признался Килби с таким непринужденным выражением лица, что демонессу это даже немного взбесило. То есть, он и правда только притворялся слабым? А она поверила его страдальческому выражению лица. Черт, да Лилит же тогда его чуть ли не под ручку вела обратно в комнату, боясь, что он может просто свалиться в любой момент! Зачем же было так притворяться? — До перемещения в Шукрут я немного повздорил с сестрой и пришлось применить силу. Она была не в себе от ярости, узнав более детальный план моего небольшого исследования, — безразлично ответил мужчина, хотя внутри, признаться честно, немного даже нарастала паника. Подумать только… он уже взрослый элиатроп, а сам по-прежнему боится получить по шапке от своей сестры, словно маленький ребенок.

— Шинономе? — догадалась Лилит, невольно представляя, как этот человек уворачивается от летящих в него предметов при помощи телепортов и тихо посмеялась. На самом деле, ей даже захотелось на это посмотреть. — И она до сих пор обижается? А если бы ты переместился еще тогда, то… получается, снова отключился бы? Или нет? — продолжила она поток вопросов, действительно интересуясь тем, как же работает его сила и какие у него пределы. Вот только серьезно, ну какой идиот будет рассказывать шушу о своих недостатках или слабостях?

— Именно. Дай подумать, если бы такое и правда произошло… — во время небольшой паузы Килби на самом деле думал не над ответом, а скорее над тем, почему же его сестра все еще не прилетела к ним. Он был уверен, что она почувствовала его присутствие в этом мире, а потому должна уже была сорваться к нему. — Шинономе бы спасла меня. Я слишком хорошо знаю свою сестру, она не стала бы обижаться на такую ерунду, — уверенно ответил элиатроп, действительно считая, что дракониха скорее всего была просто занята, а теперь летит к нему на всех порах.

— Ну не знаю, если бы у меня был такой брат и тот отправился бы в Шукрут без моего согласия… прибила бы его к чертям, — призналась Лилит, но заметив укоризненный взгляд элиатропа, лишь мило улыбнулась ему, словно не имела чего-либо плохого. — Кстати говоря, а почему ты так уверен, что она бы нашла тебя? — вдруг поинтересовалась девушка. Пусть она и не знала ничего о драконах, но если верить рассказам Килби об этом мире, то он как минимум раз в десять больше измерения Рушу. А потому Лилу и представить себе не могла, как найти одного маленького человечка за короткое время и оказать ему помощь.

— Скажем так, у элиатропов и их близких родственников-драконов есть что-то вроде ментальной связи. И у последних она развита в несколько раз лучше, — ответил Килби на очередной заданный ею вопрос. — Тебе не кажется, что ты задала уже больше одного вопроса? Может, оставим их на потом за чашкой чая? — предложил мужчина, когда ему уже попросту надоело отвечать на такие глупые вопросы. В конце-концов, он хотел бы пройтись в тишине и спокойствии, пока это еще было возможным. Ведь потом придется еще долго объясняться перед Шинономе и покоя ему будет не видать.

— Как хочешь, — легко согласилась принцесса, что шла сбоку от него и наблюдала за выражением лица элиатропа с таким интересом, что даже начинало казаться, будто она пытается прочесть его мысли или еще что того похуже. — А что появилось раньше, дофус или элиатроп? — словно на зло ему, продолжила Лилит через пару минут, из-за чего уши его шапки опустились, а сам собеседник принял такое недовольное выражение лица, что девушка просто не могла не засмеяться. — Прости-прости! Не злись только, дыши. Давай, вдох и… — навеселе Лилу уже хотела рассказать ему о дыхательном упражнении, но успокаивать его всерьез не собиралась.

— …Дракон. Дракон, отложивший дофус, появился раньше, — раздраженно ответил Килби, чувствуя, что его безграничному терпению рядом с ней скоро придет конец. — Клянусь, еще один вопрос и я не раздумывая отправлю тебя обратно в Шукрут, — пригрозил мужчина, но сколько бы Лилу не пыталась воспринимать его всерьез, в ее глазах он оставался все таким же цветочком, что скорее просто пытался сейчас походить на плотоядное растение и… признаться честно, это было просто умилительно.

— Как же я люблю, когда ты бесишься, — нежно произнесла шушу, смотря на усталого элиатропа восхищенными глазами…

Огромный кросмический корабль и одно из самых, пожалуй, главных творений элиатропов, величественно располагался возле леса. Смотря на него, у девушки возникло странное предчувствие чего-то, вызывающее в груди трепет, а на лице — легкую улыбку. Неужели это тот самый «Зинит», о котором когда-то рассказывал ей Килби? Спасение их народа. Средство для передвижения по кросмозу. Если честно, Лилит представляла его куда меньше, но смотря на это великое достижение науки, невольно в голове образовался вопрос о том, как же именно оно работает. Только взглянув на Килби, демонесса поняла, что узнать ей это не дано. По крайней мере до тех пор, пока элиатроп хорошенько не отдохнет и не будет готов к тому множеству вопросов, что образовались у нее еще в лесу и продолжали появляться до сих пор.

Нездоровое желание узнать все в какой-то мере даже начинало сводить с ума, ведь сейчас шушу чувствовала себя ничего не смыслящим ребенком. А еще уж очень хотелось исследовать этот корабль изнутри, но позволят ли ей это сделать без сопровождения? Вряд ли. Но она не была бы против пройтись под ручку с Килби и послушать очередную историю… в конце-концов, что заметила принцесса, у него довольно приятный голос. Мягкий и спокойный. С ним и злиться было невозможно, когда мужчина из вредности подкалывал ее или же сам строил настолько недовольное выражение лица, что девушке, правда, хотелось рядом с ним только смеяться и как-нибудь довести до истерики. И как бы она не понимала, что так делать нежелательно, желание все равно нередко брало над ней верх.

— Это просто восхитительно, — тише произнесла девушка, смотря на столь огромное нечто и, так-то, сомневаясь, что оно еще способно взлететь в воздух. Все-таки… оно ведь такое тяжелое. И крыльев нет. Так как эта штуковина вообще способна путешествовать?

— Достижение моего народа, — с какой-то теплотой посмотрев на корабль, Килби произнес это спокойно, но были в его голосе и нотки гордости.

Он помнил свой восторг, когда элиатропы впервые начали строить что-то настолько необычное и новое. Тогда от одних лишь разработок и чертежей Чиби, старшего брата и короля народа, был настолько счастлив, насколько только было для него возможно и действительно старался всем, чем мог, чтобы помочь их непонятому гению в реализации столь прекрасного изобретения. Корабль был их душой. В нем же хранилась вся их история, навеки запечатанная в виде рисунков детей и более взрослых элиатропов. Каждая планета, каждое путешествие, каждая крупная ссора и ее решение, все проблемы и чувства ребят на тот момент… и хотя рисовали некоторые из них не очень хорошо, порой Килби любил пройтись по работам его младших братьев, с улыбкой вспоминая то, как упорно они хотели оставить свой след в истории.

— Ну что же, может пройдем внутрь? — галантным жестом он предложил девушке локоть, но заметив ее растерянность, смешанное с непониманием того, что нужно сейчас сделать, лишь тяжело вздохнул и мягко улыбнулся, словно тем самым пытаясь показать или даже сказать, что ничего страшного в этом нет. И лишь тогда Лилит неуверенно приблизилась к нему, неумело держась за него ладошкой и отвела взгляд в сторону, не понимая, к чему был этот жест и почему сейчас от него стало настолько неуютно.

— Да, давай, — тише ответила Лилу и неспешно кивнула, все так же стараясь не смотреть на собеседника, хотя не понимала, есть ли в этом смысл вообще, раз на ситуацию это никак не повлияло.

«И что с ним такое?» — лишь оказавшись внутри, взгляд девушки непроизвольно перевелся к настенным рисункам, напоминающим собой разнообразные узоры, что засветились голубым цветом, стоило элиатропу лишь прикоснуться к ним рукой. Свет в ту же секунду разразился по всему длинному и, в какой-то мере, огромному коридору. От чего-то принцессе даже показалось, что сюда вполне себе смог бы протиснуться сам Рушу, не застряв ни на одном из поворотов. Узоры, что начинались от самого входа, дальше все больше походили на светящиеся рисунки, среди которых Лилит вполне себе могла разглядеть элиатропов, миниатюрные порталы и… дофусы? Яйца драконов. Те самые, из которых, если верить рассказам Килби, появились шестеро перворожденных.

— А это… — шушу уже было хотела задать очередной вопрос, но в ту же секунду передумала и не стала продолжать, вовремя вспомнив то, как еще в лесу Килби пообещал ее отправить обратно в Шукрут. И хотя подсознательно Лилит понимала, что на данный момент он возможно еще не восстановил нужное количество энергии, что-то все равно подсказывало о том, что лучше лишний раз его не выводить из себя, как бы сильно не хотелось. А ведь он так забавно злится…

— Дофусы, да. Те самые, о которых я тебе рассказывал, — даже не услышав вопрос, мужчина уже озвучил ответ, из-за чего сначала Лилу даже испугалась, но затем ответила ему благодарной улыбкой, когда Килби не стал вредничать или злиться насчет очередного не самого умного вопроса. А может, он уже просто смирился с ее болтливостью? Ну или же был настолько рад вернуться домой, что и усталость как рукой сняло, из-за чего запрет на вопросы снова стал неактуальным. — Родные дети Богини Элиатроп и Великого Дракона. Тоже своеобразная гордость и сила нашего народа, — уже безразлично пожав плечами, произнес мужчина. — С давних времен и по сей день шестеро перворожденных правят нашим народом. Хотя… тут было бы уместнее сказать «двенадцать», — с нежностью посмотрев на рисунок своей сестры, вовремя поправил себя элиатроп.

— Стой, подожди. Так они еще живы? — Лилит недоуменно посмотрела на своего собеседника, стоило прикинуть, сколько же им должно быть лет.

С другой стороны, ее отец тоже далеко не молодой красавчик, но… все же, он бог. Отвергнутый всеми, живущий в свое удовольствие в отдаленном от других планет измерении бог. Великий Рушу так же знал не мало историй, связанных с зарождением других рас или же стычками богов в их молодости, когда еще не было как таковых суровых законов и творили они все, что только душе угодно. Правда, рассказывать король не любил и лишь вскользь мог упомянуть что-то про напыщенных болванов и о том, что они сами нередко грешили в свое время. Интересно, каким же оно было? Хотя Лилит и сомневалась в том, что эти высокомерные сущности вообще способны хоть как-то расти или развиваться дальше, девушка и понятия не имела ничего о том, что на самом деле они из себя представляют. Лишь из редких слов родителя о том, что они — напыщенные ублюдки, что указывают пальцем на него, а у самих за плечами грехов столько, что любой шушу бы обзавидовался.

— Хотя в этом нет чего-то удивительного… — уже тише задумчиво произнесла Лилу, когда поняла, что от детей нескольких богов можно ожидать чего угодно.

А Килби, услышав, что ей уже не интересно, лишь облегченно выдохнул, радуясь, что хоть настолько очевидных вещей ей не придется объяснять. Вообще, обычно этот элиатроп был даже в какой-то мере рад таким вопросам, ведь ответов на них было много и мужчина нередко выбирал сам какие-то истории из прошлого, которые ему запомнились очень даже хорошо. Именно в такие моменты, когда он мог пользоваться даром матери и не жалеть об этом, Килби еще думал, что не все потеряно. И то, что именно он несет на себе это бремя… не значит ли, что только он может с ним справиться? И сама Богиня доверила ему столь тяжелое поручение только из-за того, что никто другой просто бы не потянул его.

«Как наивно», — прервав свои же рассуждения, элиатроп горько улыбнулся, прекрасно понимая, что Богиня прокляла его, свое дитя. А тот дар, которым хотели обладать другие, сидел у него где-то в горле. И даже если бы у него была возможность все забыть… к сожалению, Килби не воспользовался бы ей только ради своего народа. Ради своей семьи, что и не догадывается о том, насколько же ему здесь тяжело…

И с другой же стороны, он понимал, насколько же элиатропы были одержимы идеей найти новый дом. От одной планеты к другой, они не теряли надежды на протяжении нескольких тысяч лет. Менялись поколения и даже рожденные на корабле хотели наконец-то обрести то место, где они зажили бы в мире и спокойствии. Где не пришлось бы из раза в раз разрушать другие измерения, не пришлось бы сидеть в «клетке», что по сути когда-то спасла их от большинства проблем и последствий, связанными с войной. Многие уже и не помнят тех ужасных событий, из-за которых его народ оказался на грани вымирания. И лишь они, перворожденные, помнили весь тот ужас настолько хорошо, словно это случилось может месяц назад, но никак не больше.

— Килби, а как… — не успела шушу задать очередной бессмысленный вопрос, как элиатроп, словно предчувствовав опасность, резко потянул ее на себя и прямо перед девушкой возникла стена пламени, в которой Лилу непременно просто бы сгорела заживо. Кораблю же, однозначно, повезло намного больше, ведь еще задолго до его создания Чиби позаботился о том, чтобы сделать его огнеупорным. Что-что, а жизнь с «гордым и свирепым» драконом под боком научила его мыслить более обширно и придумывать средства защиты на случай, если кто-то из братьев или сестер решит чутка побуйствовать.

— Шинономе, сестра моя, ты едва не спалила нашу гостью, — закатив глаза, произнес Килби с таким видом, словно ему не было плевать на это. В принципе, он знал, что раз уж эта своенравная дракониха не полетела сразу же встречать его, то вероятнее всего была на Зините и ожидала его прихода. С одной стороны — логичное решение и ей даже предъявить было нечего, но с другой, вспоминая слова Лилит о том, что он якобы мог потерять сознание… было очень забавно осознавать тот факт, что его сестренка бы не сдвинулась и с места, дожидаясь того, когда же ее непослушный братец приползет в лабораторию.

— Чего так долго? — вальяжной походкой она прошла по коридору, вернув себе облик человека, дабы не пугать лишний раз неизвестное ей существо.

Да и что не говори, а в маленьком тельце было куда удобнее, нежели в обличии дракона, в коем она дожидалась его лишь для того, чтобы получше и посильнее зарядить огнем, пропустив через него весь гнев и ту обиду, что она таила на своего братца. Мало того, что ее близнец отправился в другое измерение без нее, из-за чего связь ослабла настолько, что его можно было принять за покойника, так еще и опоздал. Прилично задержался, а Шинономе даже не могла кого-то попросить отправиться за ним, ведь элементарно даже не знала того, в какую же Богом забытую дыру закинуло этого несчастного элиатропа.

«Великий Дракон, дай сил мне, чтобы вытерпеть этого засранца еще на тысячу лет вперед…» — мысленно взмолилась девушка, смотря на родного человека с нескрываемым беспокойством и заботой. Она так волновалась за него, так переживала эти четыре дня, что просто не находила себе места. И сейчас, пытаясь высказать свое недовольство и показать обиду, сама даже никак не могла скрыть того, что просто радовалась его возвращению. Радовалась тому, что с ним все было хорошо и он вернулся целым, невредимым.

Конечно, подсознательно она знала, что ее брата так просто победить не получится и это даже с учетом того, что если сравнивать его с другими перворожденными, то бойцом его не назовешь. Чего не скажешь о Юго. Вот если бы они отправились вдвоем, то дракониха бы даже и не переживала насчет них. В конце концов… во-первых, защитник их народа скорее сам отдаст свою жизнь, чем позволит своему брату умереть. А во-вторых… Юго, пожалуй, можно было назвать единственным элиатропом, боевое мастерство которого поражало ее и непроизвольно, но внушало доверие. Настолько, что Шинономе и впрямь была готова отправить с ним своего брата или доверить свою собственную жизнь.

Однако время было мирное. Мехазмы остались где-то позади, с новой войной на них никто не шел и вот уже на протяжении долгих лет их народ не знает тревоги, обустраивая свой новый дом и существуя в свое удовольствие. Лишь одному только ее родному брату не сиделось все на одном месте, из-за чего Килби не только придумывал разные опасные штуковины, в которых она, признаться честно, никогда не разбиралась, но теперь и вообще отправился в другой мир.

— Возникли некоторые неполадки, — на секунду посмотрев в сторону Лилит, задумчиво произнес мужчина, словно главной «неполадкой» или же ошибкой в его плане была именно она. Из-за этого девушка на секунду удивилась, но затем в ее взгляде отчетливо можно было прочесть слова, вроде: «Я тебе это припомню». — Незначительные. В целом, все прошло успешно, скучно и однообразно. Ничего опасного, — вдруг дополнил Килби, чем еще сильнее разозлил свою спутницу, что действительно не понимала, зачем же он сейчас ей врет. Да и к тому же…

«Килби один из тез перворожденных… но почему же он говорил о них настолько отстраненно, словно не относит себя к ним?» — она слышала не мало слов о его сестре, но и представить себе не могла того, что Шинономе, его дорогая родственница, черт возьми, окажется драконом.

— Это правда? — не то, чтобы она сомневалась в словах брата, но вот выражение лица его «трофея» говорило об обратном.

— Конечно. За исключением того, что твой братец побывал в аду и вырубился на ближайшие два дня. А если бы я его не донесла до дома, то… поверь мне, его кости не пропали бы напрасно, — хмыкнула демонесса и скрестила руки на груди, укоризненно посмотрев на всезнающего элиатропа, что, казалось, был готов убить ее одним лишь взглядом.

— Ты преувеличиваешь, все было не так уж и… — вот только не успел Килби и договорить, как, заметив холодный взгляд сестры, резко передумал, понимая, что дальнейшие его отмазки могут понести за собой непоправимые последствия. Злой дракон — опасный дракон. Но если злится его сестра, что по жизни идет на поводу эмоций, то здесь и никакие порталы ему не помогут.

— Неужели было сложно просто дождаться и хотя бы восстановить силы? — выдохнула девушка, устало посмотрев на брата и не понимая, почему же он пытается как-то оправдаться перед ней. С другой стороны… перед другими он бы даже не старался. Простое «Значит мне так было нужно» и игнорирование любых вопросов, касаемых его экспериментов и, теперь, путешествий между несколькими мирами.

— И не говори. Сама не знаю, на что же он надеялся, — тихонечко приблизившись к его сестре, Лилу сочувствующе улыбнулась драконихе, в тот же самый миг переметнувшись на сторону, возможно, своей будущей подруги. По крайней мере, шушу действительно хотелось ей понравиться и самую малость, но насолить Килби за все те двусмысленные колкости в Шукруте и недавние слова. Больше демонесса никому не позволит назвать себя какой-то «неполадкой» или же «ошибкой».

«Какие мы ранимые», — с присущим ему скептицизмом подумал сейчас Килби, прекрасно понимая, чего же добивается сейчас шушу и почему она так резко сменила свои авторитеты, встав на сторону драконихи, что еще минуту назад чуть не сожгла ее заживо. Женская солидарность работает вопреки логике и не знает каких-либо границ — казалось бы, понял он это еще давно, но сам по-прежнему терпеть не мог, когда девушки сговаривались вместе против кого-то крайнего. А уж тем более не любил то, когда тем самым «крайним» оказывался сам. Что с Норой и Миной, которые всегда вставали на сторону друг друга при решении даже самых сложных и важных вопросов для народа, что сейчас, с его сестрой и… шушу. Великая Богиня, ну как это могло произойти?

— Не будем об этом. Сестра, ты же не выполнила свою часть… договора? — словно не зная, как бы правильнее это обозвать, с какой-то надеждой поинтересовался Килби, словно действительно поверив в то, что Шинономе будет сидеть смирно и просто ждать его на месте, не беспокоясь и не волнуясь лишний раз.

— Чиби в твоей лаборатории. С Гругалом… — девушка неловко обняла себя руками и отвела взгляд, прекрасно понимая, что элиатроп терпеть не может, когда кто-то лезет в его вещи или входит в «личное пространство» без какого-либо разрешения. И именно поэтому она обратилась к его другу, а не к тому же Юго, хотя к нему Килби тоже относился достаточно лояльно.

«Что ж, значит мне придется во всех подробностях рассказать о новом эксперименте и не получится соврать», — подумал элиатроп, прекрасно понимая, что если король может и тактично умолчать о чем-то, то Гругаларогран так просто не отстанет…

Чиби всегда делал только то, что хотелось ему самому, никогда не жаловался на жизнь и был непоколебим в своих решениях, будь то простое очередное «особо важное дело государственной важности» или даже самые обычные споры членов его семьи между собой. Он всегда и для всех был старшим братом. Тем, кто в любой момент окажет им поддержку. Тем, кто выслушает и надает по шапке, если кто-то из них не прав. Тем, кто уладит все конфликты парой фраз и мягкой, но настолько усталой улыбкой, заставит собеседника напротив себя заткнуться.

В отведенное время, когда Чиби мог позволить себе отдых и сбросить «королевские дела» на подчиненных, он всегда чуть ли не пулей летел в свою мастерскую, где продолжал делать великие открытия… по крайней мере, другие были убеждены в том, что это правда. Но Мина, одна из его сестер, быстро раскусила его, когда именно ей поручали задание вроде: «Верните этого чертового затворника обратно в общество». И сколько бы король не смеялся над тем, как она это видела и поясняла, мысленно он подмечал про себя, что в какой-то мере девушка права. Ему действительно нравилось закрываться в себе, в своем маленьком мирке от посторонних людей, где есть место только для его новых небольших проектов и Гругалораграна.

Гругалорагран. Ох уж этот взрослый, вредный и просто невыносимо раздражительный дракон. Характер его был настолько тяжел, что порой даже такой спокойный и рассудительный человек, как Чиби, не мог с ним совладать. Они довольно часто спорили по мелочам, начиная с мелких деталей в механизмах, которые потом могли привести очередное устройство к «самоуничтожению» и заканчивая самыми обычными делами, которыми мужчина был просто обязан заниматься день ото дня. Элиатроп своровал у своего соседа гоббала? Очередной разлад между торговцами?

Порой эта рутина настолько надоедала, что Чиби буквально не понимал, от чего же его народ настолько взбалмошный. И если он, король, еще мог спокойно выслушать уже сорокового элиатропа подряд, то его брат нередко мог позволить себе бросить ехидный, но такой ворчливый комментарий или даже передразнить кого-то, когда они оставались в коем-то веке вдвоем. И как бы не хотелось рассмеяться в такие моменты, Чиби отвечал ему спокойной улыбкой и пытался утихомирить гнев столь ворчливого, но в то же время любимого создания. Его дракона. Брата, что всегда понимал его настроение и идеи, из-за чего беспрепятственно мог втиснуться в тот воображаемый мирок, где мужчина, в последнее время, проводил довольно-таки много времени.

А что? Планету они нашли, цивилизацию с нуля отстроили, новое поколение не знает ни проблем, ни страха. Новых рас, что якобы хотели с ними подружиться, не было, да и не будет… по крайней мере, Чиби очень хотелось в это верить, ведь еще одной войны он может и не вынести. Да и что ему осталось? Еще лет пятьдесят или восемьдесят — и пророк станет бесполезным стариком, что уже будет просто не в состоянии вести народ. После нападения мехазмов он и правда относился к другим существам более настороженно. И сейчас, в мирное время, где элиатропы уже и не знать не знали подробности той войны, он придумывает все новые и новые изобретения, способные так или иначе обеспечить защиту всему народу. По крайней мере… именно такими были механизмы, созданные им изначально.

— Гругал! Не будь таким вредным, верни уже маячок! — со смехом произнес мужчина, когда его дорогой братец в очередной раз решил поиздеваться над ним и, будучи ворчливым стариком даже в таком еще пока молодом возрасте, показывал свое раздражение столь детским образом.

— Гругалорагран не собирается помогать брату в его дурацком суицидальном плане, — непоколебимый дракон смотрел сейчас на короля с таким серьезным выражением лица, какое только мог состроить, чтобы показать не то, что обиду, а свое отношение к тому изобретению и нежелание снова защищать близнеца от очередного взрыва, вызванного по очередной нелепой ошибке. Вообще, Чиби достаточно редко ошибался в своих расчетах, но в последнее время… Гругал и правда не мог понять того, что же творится в голове его брата.

— Обещаю, больше никаких взрывов, — подняв руки в жесте «сдаюсь», он произнес это на удивление спокойно, из-за чего детский и наивный образ, что был еще пару минут назад, когда король носился по мастерской как маленький ребенок и использовал порталы с целью «вернуть украденное», в ту же секунду распался на мелкие частицы. — В этот раз все будет иначе, братец, — пытался заверить элиатроп дракона и скрестил руки на груди, словно пытаясь выглядеть еще немного строже, чем он был на самом деле.

— Ну конечно. Так же, как и в прошлый раз? — фыркнул дракон, что все же принял облик человека. — Гругалорагран уйдет и не станет больше помогать, если подобное случится снова, — пригрозил мужчина и, когда его брат активно закивал, все же вручил ему недостающий маячок. Завязав длинные волосы в небрежный хвостик для удобства, дракон снова опустил взгляд на близнеца, ожидая дальнейшее озвучивание его плана и пояснений того, что нужно сделать.

— Так же, как и в прошлый раз? — с легкой насмешкой поинтересовался Чиби, явно делая это с целью подразнить дракона, но сам же просто понимал, что он не уйдет. Что бы не произошло… они будут вместе до самого конца. — Стой-стой, я просто пошутил, — вот только он и правда заволновался, стоило Гругалу тяжело вздохнуть и развернуться в сторону выхода. — Не уходи. Ты мне очень нужен здесь. Как же я закончу со всем этим в одиночку? — тише спросил перворожденный и его собеседник вроде бы немного успокоился.

«Что Чиби, что Килби. От их экспериментов одни неприятности…» — и тем не менее, Гругалорагран даже был немного рад этому. Тому, что его брат не круглый идиот. Тому, как Чиби быстро загорается новой идеей и делится с ним впечатлениями, все больше напоминая ему непоседливого ребенка, что был просто заперт в теле взрослого и скован ограничением под названием «король». Лишь он, его брат, понимал, что тот не особо-то и сильно хотел власти. Просто вышло так, что они вылупились раньше остальных. Вышло так, что Богиня Элиатроп и Великий дракон даровали им куда большую силу, нежели их братьям и сестрам. Вышло так, что у Чиби наивысшие показатели как в силе, так и в интеллекте. Вышло так, что другим просто было удобно нацепить на него эту чертову корону…

Но он не жаловался. От слова… никогда. Скорее принимал, как должное, и не высказывался лишний раз. Чиби любил свою семью, любил народ и старался сделать все, что нужно, чтобы цивилизация процветала, элиатропы жили счастливо, а их дети и дальше беззаботно играли на улице, ни о чем не беспокоясь.

— Чиби! — дверь в мастерскую открылась настолько резко и неожиданно громко для элиатропа, что тот слабо дернулся, прямо как мальчишка, которого решили напугать друзья за поворотом криком или громким «Бу!». — Беда. Я не должна была тебе рассказывать об этом, но… прошу тебя, только прости! — Шинономе была не то, что в панике, а скорее даже на грани истерики. Взгляд драконихи выражал испуг и сильное волнение, но сам король и представить себе не мог то, чем же это было вызвано.

— Шинономе? — глаза мужчины немного распахнулись от удивления, когда гордая и своенравная представительница великой расы склонила перед ним голову. Впервые, за столько-то лет. И то, как она была напугана… неужели случилось что-то ужасное? Мехазмы нашли их след? Но это невозможно, да и без Зинита долго путешествовать у них явно бы не вышло! — Что произошло? — и тем не менее, он неуверенно кивнул на ее просьбу, стараясь не показывать свое волнение драконихе, ведь «держать лицо» было необходимо даже перед самыми близкими родственниками. Лишь с Гругалораграном Чиби мог вести себя так беззаботно и ни о чем не беспокоясь, как и в детстве.

— Килби… пропал, — виновато отведя взгляд в сторону, девушка сложила руки в замок, из-за чего их совсем было не видно за длинными и расширенными к низу рукавами. Король лишь устало вздохнул, а Гругалорагран посмотрел на нее со взглядом строгого родителя, из-за чего сестре даже стало немного неуютно. Все же… что-что, а если Чиби был авторитетом среди элиатропов, то Гругал мог усмирить практически любого дракона, начиная от новорожденных малышей и заканчивая особо буйными подростками. — И я не знаю, куда. Я потеряла нашу связь, когда он прошел через портал и… не успела его остановить! — чуть повысив тон, заявила Шинономе, но заметно поутихла, стоило снова посмотреть на старшего дракона.

На секунду земля словно пропала из-под ног лишь при одной мысли о том, что его брат попытался путешествовать по кросмозу самостоятельно, но… он ведь не какой-то там идиот, правда? И знает, что как минимум без элиакуба это будет невозможно. А если воспользуется им, то фактически подведет весь свой народ и новой войны будет не избежать. Они не могут снова уйти. Не могут тысячелетиями искать новую планету, пригодную для жизни. И Килби тоже знает это. Уж где-где, а здесь перворожденный даже не смел и сомневаться. Его брат — само воплощение истории элиатропов. Он знает буквально все, начиная с их первого появления на свет и заканчивая несколькими перерождениями, после которых Чиби, достигнув более зрелого возраста, снова получал свое место на троне.

«Какой же шушу поселился в твоей голове на этот раз?» — зная о большинстве его экспериментов, Чиби нередко закрывал на них глаза, какие бы ужасы не проверял его дорогой брат. Они не касались других элиатропов и никак не влияли на народ, а потому по большей части королю было все равно, а вот у младшего появилась некая свобода действий, которая теперь переросла в это. Килби ушел. Оставил свою сестру в неведении и просто смылся, даже не удосужившись хотя бы сказать ему об этом. Может быть, не доверяет? Если так, то это означает лишь то, что ему бы крайне не понравился план брата и вероятнее всего Чиби бы просто запретил его.

— Когда он ушел? — новый вопрос заставил мужчину оторваться от гнетущих мыслей, когда его близнец взял ситуацию в свои руки и продолжил разговор с Шинономе. Правильно. Последним, кто должен паниковать в этой ситуации, будет король. Как бы сильно он не волновался за брата, все это ничто по сравнению с тем, что сейчас испытывает его сестра.

— Четыре дня назад, — спустя несколько секунд ответила дракониха, прекрасно понимая, насколько же глупо это звучит. Она обратилась за помощью только сейчас… сейчас, когда уже возможно было поздно. Она, как дура, поверила своему брату. Поверила, что ровно через девяносто шесть часов Килби вернется к ней целым и невредимым. Но теперь Шинономе понимала, что все далеко не так просто, а с ее любимым засранцем точно могло что-то случиться. Учитывая длинный язык и присущий ему скептицизм… как бы элиотроп не пытался их скрыть за маской дружелюбия, не заметить его презрения было невозможно.

— И ты рассказала об этом только сейчас? — и хотя его голос звучал по-прежнему спокойно, в нем девушка уловила что-то жуткое. Что-то такое, что заставило бы ее просто сдаться и рассказать все, о чем все же удосужился предупредить ее Килби. Но… разве это бы хоть что-нибудь изменило? Какой прок от того, что она скажет?

«Сестра моя, не беспокойся. Здесь нет никаких поводов для волнения. А в крайнем случае… не могла бы ты никому не рассказывать о моем маленьком путешествии?» — его слова сами собой всплыли в голове, пока девушка размышляла над тем, какую же отмазку ей сейчас использовать и что вообще нужно говорить, чтобы Килби, ее брат, не получил потом по голове. С другой же стороны, теперь ему наказания не избежать. Ведь если ему ничего не сделает король, то Шинономе с удовольствием заехала бы ему прямо в челюсть. В этом она была уверена как никогда.

— Подожди. Гругал, но мы ведь общались уже с Килби пару дней назад, — вдруг очнулся Чиби, на что дракон лишь слабо усмехнулся, до сих пор поражаясь тому, как его близнец все время теряется во времени, пока торчит в мастерской целыми неделями. Затворник, ну никак иначе.

— Чиби… — дракониха покачала головой и неловко улыбнулась, прекрасно зная о том, что пророк уж очень часто просто терялся во времени. Да что там, никогда с ним не дружил. Что в детстве, что в прошлых жизнях… иногда он даже смеялся по этому поводу и шутил сам над собой, из-за чего эту привычку подобрали и другие. Глупые обсуждения того, как их король воюет со временем и постоянно остается в проигрыше, были актуальны и по сей день. — Ты уже как дней пять отсюда не выходил, — с тихим смешком произнесла его сестра, когда король состроил такое странное выражение лица, что просто невозможно было удержаться. Страх, непонимание и удивление слились воедино, а осознание того, что он не занимался «королевскими обязанностями» уже почти неделю, непроизвольно внушало Чиби ужас.

«Мина меня прибьет», — конечная мысль заставила его нервно посмеяться, а сам мужчина уже представлял, как будет извиняться перед своей сестрой за то, что снова закрылся за изобретением на черт знает сколько времени. И ведь он правда думал, что прошло от силы пара дней и у них еще есть время на то, чтобы закончить. А он мало того, что позволил себе пропустить множество аудиенций, но и напрочь забыл о документах, которых накопилось уже, наверно, столько, что он может и в кабинет к себе не попадет. Хотя нет, это, конечно, перебор. Да и учитывая то, что в его отсутствие часть бремени берет на себя Мина… быть может, осталось не так много и он снова будет временно свободен?

— Вот оно что… — мужчина немного нахмурился, приводя мысли в порядок и возвращаясь к прошлой теме. — Не будем терять времени. Надо проверить его лабораторию и найти записи о последних экспериментах. Правда… большую их часть Килби держит в голове и далеко не все записывает, но попробуем найти хоть что-нибудь, — и вместо того, чтобы послать кого-нибудь еще и попросить разобраться с этим делом, Чиби решился взяться за него сам, ведь… сестра обратилась именно к нему. Да и навряд ли Юго или тот же Глип смогли бы разобраться с тем, что и где находится у этого ученого. А он, проработав с братом не мало лет, все же имел побольше шансов найти что-нибудь полезное. И Шинономе наверняка это понимала.

— Предлагаешь перевернуть лабораторию Килби? Гругалораграну она никогда не нравилась, но все же… — ох, а этому вредному созданию было только в радость. Чиби так и не понял, чем же дракону насолил этот бедный элиатроп, но тот явно недолюбливал его.

— Не будем мы ничего переворачивать! Великая Богиня! Гругал, да что же ты за ворчун такой? — искренне возмутился перворожденный элиотроп, но заметив, как его брат лишь закатил глаза на такое утверждение, Чиби кое как сдержал смешок, чтобы не обидеть его лишний раз. Все же как бы там Гругалорагран не казался гордым и независимым существом, на деле он был настолько ранимым и злопамятным, что порой король боялся и слово лишнее ему сказать. И тем не менее, наблюдать за тем, как он строил из себя обиженную леди, было забавно, да и мужчина прекрасно понимал, что на самом деле этот дракон не может даже разозлиться на него…

Тусклый свет в лаборатории освещал множество довольно-таки крупных колб, в которых были собраны едва ли не все причудливые существа, что когда-либо попадались элиатропам в кросмозе. У каждого из них была неповторимая причудливая форма, свой окрас и размер варьировались от самых маленьких, что и на ладошку могли поместиться, до довольно крупных особей размером, наверно, с треть длины взрослого дракона. Чуть вдали, за всей коллекцией Килби, которую он пополнял на протяжении долгих лет, находилось некое подобие архива с множеством свитков, книг и самого разного рода записей.

Может этот элиатроп и не нуждался в том, чтобы записывать что-то, ведь сам запоминал буквально все, но стоило перестраховаться на тот случай, если он в очередной раз вернется в дофус. Эксперименты, медицинские книжки с подробным описанием того, что и как делать при самых разных болезнях или ранах, краткая характеристика каждого существа, что покоилось в его лаборатории… информации было так много, что едва ли кто-либо кроме него смог бы найти что-то нужное с первой попытки. И это несмотря на то, что Килби был явным приверженцем порядка. Канцелярия, документы, старые записи… все лежало в своей определенной последовательности и здесь мужчина действительно чувствовал себя как дома. Даже больше, казалось, что если ему завязать глаза и попросить найти нужный предмет — он без труда найдет его в архиве.

С одной стороны, это было здорово, ведь по сути с Килби можно было найти любую нужную информацию, а с другой — все это было бесполезно, ведь элиатропы были просто-напросто убеждены в том, что спросить у Килби лично куда проще, чем рыться в книгах, где более тысячи страниц и пытаться разобраться самостоятельно. С третьей стороны — из-за того, что Глип взял на себя обязанности учителя, большая часть вопросов прилагалась именно ему. Ведь учитель должен был знать все… и именно поэтому самым частым гостем у Килби в свое время был его маленький ворчливый братец.

— Килби… — тихо произнес мужчина имя брата, что присматривал за ним едва не после каждого перерождения. Обучал, можно сказать, с детства и напоминал об отдельных моментах в его прошлых жизнях, чтобы впредь король не повторял прежних ошибок. И как бы Чиби не уважал за это родственника, сейчас он и не знал, точно ли может закрыть глаза на его проступок. На то, что одним неверным действием Килби мог разрушить тот мирок, который перворожденный так пытался сохранить для будущего своего народа.

— Предатель, — шикнул на него дракон, что даже не пытался разобраться в этой ситуации. Как бы Гругалорагран не уважал своего брата и не пытался временами идти на компромисс, дабы не мучить его очередными разногласиями и выбором сторон, на данный момент близнец был просто уверен в своей правоте. И знал, что Чиби никогда не сможет наказать того, кто, можно сказать, воспитывал его и даже помогал с какими-то государственными делами, когда все было настолько плохо, что совет шести не мог предложить и одной нормальной версии решения проблемы.

— Гругал! — возразил элиатроп и коричневые уши недовольно опустились, стоило ему так скверно отозваться об их брате. — Килби, объяснись, пожалуйста. Боюсь, что я не смог понять, из-за чего ты поступаешь так, — как бы король не пытался вести себя сдержанно и не показывать привязанности, ее было видно даже невооруженным глазом. И «обвиняемый» действительно смягчился, стоило Чиби все же упрекнуть своего дракона.

«Предатель, да?» — слово дракона резануло его прямо по живому, но Килби лишь плотно поджал губы и гордо поднял голову, как бы заявляя, что его не сломить каким-то глупым и беспочвенным обвинением, на какое был способен только Гругалорагран. Хотя, почему же только он? Вон, Юго тоже делил все на две вещи, именуемые как «добро» и «зло». И как бы Килби не пытался в свое время доказать, что не бывает абсолютно правильных сторон и не всегда «врожденный героизм» считается хорошим качеством… его никогда не слушали.

Нора, что еще с детства восхищалась подвигами Юго, в большинстве случаев поддерживала его, а Мина, опять же, полагаясь на женскую солидарность, склонялась в ее сторону. Глип и Чиби, пожалуй, были единственными, что изредка могли принять и даже обсудить его идеи. Но и то… одним красивым, таким сладким словом Юго мог в тот же миг изменить решения всех присутствующих. Что забавно, он хоть и говорил правильные вещи, но никогда лично не придумывал способов, чтобы осуществить их. И несмотря на то, что парень только и делал, что говорил что-то очевидное, остальные всегда поддерживали его и уже сами думали о том, как все реализовать и что же будет нужно. Порой это немного раздражало, но со временем Килби просто понял, что его до безумия прямолинейный братец всегда будет прав, сколько бы он не пытался доказать совету обратное. А потому мужчина просто перестал как-либо действовать, внимательно слушая дилеммы дорогой семьи и вмешиваясь лишь по необходимости.

— Так — это как же? — элиатроп поднял на брата спокойный, несколько даже безразличный взгляд, из-за чего и правда казалось, что он либо не понимал, о чем они говорят, либо же просто настолько умело притворялся. — Я не пользуюсь элиакубом. Не пытаюсь запустить Зинит или уничтожить всю планету. Просто путешествую в одиночку… разве в этом есть что-то плохое? — его голос звучал холодно, из-за чего было понятно, что мужчина явно злился. Он не впадал в истерику, подобно младшим братьям, не показывал особо раздражения или же недовольства через грубые выражения или особо громкий тон.

— Это могло плохо кончиться. Тебе ли не знать? Следуя из твоих же слов — ты был в аду. Шинономе с ума сходила на протяжении четырех суток и молчала, пока ты занимался непонятно чем и вскоре после этого вернулся с… шушу? — Чиби как-то нервно усмехнулся и покачал головой, словно тем самым пытаясь показать, что он не сильно-то и верит брату. По крайней мере, это было на него не похоже. Скажи он, что взял «злобное отродье» для коллекции — мужчина бы и слова не сказал, прекрасно зная о не самых здоровых интересах своего родственника.

— Брат, а как долго ты собираешь избегать контакта с другими расами? — казалось бы, вопрос был задан из чистого любопытства, но в то же время Килби отлично понимал, что для короля это было не самой лучшей темой.

После войны с мехазмами он и думать не хотел о том, чтобы снова вестись на эту чушь. На то, что надо поддерживать дружеские отношения с другими, на то, что вообще надо доверять еще кому-то. Ведь они ничего тогда не сделали… мехазмы напали на них сами без какой-либо весомой причины и сколько бы Чиби изначально не пытался с ними договориться или хотя бы узнать, что именно произошло — все, что он на тот момент получил, так это одержимое желание убить всех, кто ему дорог. Тогда король решил, что дело было в самой планете и другая раса просто хотела захватить ее, избавившись от своих соседей, что любезно приняли их без всяких задних помыслов.

— Нам не удастся скрываться от мехазмов вечность. И то, когда именно они обнаружат эту планету — остается лишь вопросом времени. Сам же понимаешь, — оказывая на него давление, Килби оставался все так же спокоен и непоколебим, однако после мягко улыбнулся, когда понял, что, видимо, его слова все же возымели должный эффект. — И я считаю, что нам нужны союзники. Точнее, пушечное мясо на случай неприятного исхода. Поэтому я и сказал, что привел с собой шушу. Если ничего не выйдет и их природу правда невозможно изменить… — мужчина безразлично пожал плечами, переведя взгляд на одну из пустующих колб. — Просто найду ей другое применение.

* * *

Тем временем Шинономе, что уж очень хотела принять участие в разговоре братьев и убедиться, что с Килби все будет в порядке, сейчас была вынуждена следить за шушу, что могла сбежать или попытаться что-то уничтожить в любой момент. И хотя девушка, на первый взгляд, таковой даже и не выглядела, дракониха все равно понимала, что оставлять ее опасно и, возможно, незнакомка просто притворяется нормальной. Кто же знает этих демонов? Из-за того, что Шинономе их даже ни разу и не видела, все, на что она могла опираться, так это на общеизвестные факты и на некоторые домыслы Килби, когда тот впервые заинтересовался столь странными и безобразными созданиями.

«Ну правда, зачем братец притащил ее сюда?» — подперев щеку рукой, представительница гордой и могущественной расы рассматривала девчонку с настолько скучающим видом, что и без слов было понятно, как она себя чувствовала. И, что было совсем не удивительно, ее собеседница чувствовала себя примерно так же. Дракониха игнорировала все попытки мерзкого шушу заговорить с ней, из-за чего принцесса тяжело вздохнула и сдалась еще тогда, видимо, все же осознав, что скорее всего была ей противна.

— Скажи, а Килби наругают из-за меня или… в целом? — тише спросила девушка, когда снова подняла взгляд на красивую дракониху, что игнорировала любые расспросы как о себе, так и о ее брате или корабле. — Знаешь, я теперь понимаю, почему же он сбежал, — а заметив на себе раздраженный взгляд, Лилит сама даже и не поняла, что же ей в нем так сильно понравилось. Конечно, с «гневом» ее друга это ни в какую не сравнится, но эффект был очень даже похожим, ведь… что-что, а моськи они строят крайне забавные, когда злятся на нее. — Дело в том, что с тобой ужасно скучно, — с лукавой улыбкой заявила шушу, что, вместо того, чтобы пытаться и дальше ее разговорить, начала действовать совершенно по-другому, стараясь вывести молчунью из себя. Интересно, а как долго сможет вытерпеть ее этот дракон?

— Ты можешь помолчать хотя бы час? — и хотя ее вовсе не задели слова демонессы, слушать все равно не хотелось, да и… есть ли смысл разговаривать или сближаться с существом, которое вероятнее всего либо пинком отправят обратно домой, либо сделают частью коллекции? И то, беря в расчет ее весьма обычную для человека внешность, Шинономе была уверена, что Килби она не так уж и нужна.

Девушка немного оживилась, когда добилась целого вопроса от драконихи. Понимая, что это та самая сестра, о которой иногда упоминал Килби, шушу сначала хотела с ней подружиться и показать себя с «хорошей» стороны… если можно было это так назвать. Но из-за того, что ее брат ушел отчитываться перед местным королем и они остались теперь вдвоем, Лилу банально хотелось до кого-то докопаться, задать миллион вопросов, касаемых их короля и того, не нужно ли сейчас идти спасать их дорогого элиатропа. Ведь будь на месте повелителя ее отец — все бы решилось очень быстро. Казнью. И так как больше сравнивать ей было не с кем, сейчас шушу отчетливо могла представить характер Чиби и насколько же Килби сейчас тяжело.

«Может стоит спровоцировать ее? Разозлить тем, что все решают без нее и Шино просто отослали таким образом подальше? Гнуть за справедливость?» — и сейчас принцесса сложила руки взамок, действительно начиная волноваться за цветочка, ведь… что же с ним будет? А вдруг он не вернется? Они пробыли вместе от силы пару дней, если не считать то время, когда Килби был в отключке, но все же… Лилит, пусть и сама того еще не признает, все же успела немного привязаться к нему. Она в принципе легко ведется на такую ерунду и готова болтать с каждым, кто уделит ей хотя бы несколько минут своего времени или решит узнать ее лучше. Возможно, дело было даже в том, что в детстве принцессе явно не хватало внимания и с ней практически не говорили, сколько бы она не пыталась с кем-то подружиться.

— Целый час? — несколько испуганно произнесла Лилит, словно такое сложное и в какой-то мере даже жуткое задание ей было не по силам. — Боюсь, что это невозможно даже для меня, — и после этих своих слов она качнула головой, словно принцессе и самой было тяжело из-за того, что она не могла даже просто помолчать, как того хотела дракониха. — Но я рада, что ты наконец заговорила. Уже думала, что поговорить ни с кем в другом мире кроме Килби не получится, — натянув дружелюбную улыбку, несколько тише призналась ей принцесса.

— И что же мне даст разговор с тобой? — как бы незнакомка не походила на простого человека, перед собой Шинономе отчетливо видела лишь красную, омерзительную ауру, что была обычно либо у «плохих» людей, либо у таких существ, что и шушу. Обычно она видела лишь голубые, приятные оттенки, что свидетельствовали о «чистоте» души, а потому, впервые за долгое время столкнувшись с тревожным цветом, та не могла так просто забыться и нормально поговорить с девчонкой. Дело было даже не столько в чувстве опасности, сколько в личной неприязни и все, что Шинономе хотелось бы высказать гостье сейчас, так это только свое «фи» по отношению к ней.

— Удовольствие от времяпровождения с такой красоткой, как я? — немного наклонив голову вбок, поинтересовалась Лилу, но стоило лишь уловить этот скептичный взгляд, как девушка звонко засмеялась, невольно сравнив дракона с элиатропом. — Вы с ним очень похожи, — уже тише и спокойнее произнесла шушу, из-за чего ее голос, казалось, звучал даже несколько мягче, чем обычно. — Хорошо. Как насчет обмена незначительной, но интересной информацией? Ты же впервые имеешь дело с шушу, так? И потому такая скованная? — предположила девушка, прекрасно понимая, от чего же она к ней так относится. И все же… не факт, что Лилит позволят задержаться надолго в этом мире. И потому она хотела взять от своего пребывания в нем все, что можно, пока еще была возможность.

— Не вижу смысла, ибо не думаю, что ты задержишься тут надолго или выживешь, — прямолинейный ответ на секунду заставил Лилу растеряться, а Шинономе слабо усмехнулась, видимо, все же довольная такой реакцией. — Ты знаешь, почему Килби взял тебя с собой? — последовал следующий вопрос, хотя от чего-то демонесса была уверена, что его сестра знает об этом куда больше, нежели она. Может даже благодаря той ментальной связи, про которую еще недавно пояснил ей элиатроп.

— Без понятия, он полный псих, — пожав плечами, так же прямо ответила принцесса, действительно не сумев придумать ни одной действенной причины, из-за которой Килби стал бы ее слушать. По его словам… он мог уйти еще тогда, когда только-только очнулся и притворялся слабым человечишкой, но все равно не сделал этого. Более того, остался с ней даже после того, как Лилит показала ему почти что весь Шукрут и рассказала, казалось бы, все, что хотел знать этот любопытный, но вечно скучающий элиатроп. — Зачем давать шушу второй шанс, зная, что скорее всего он попытается привести затем своих братьев и сестер или в одиночку разрушить целый мир? — подняв безразличный взгляд на дракониху, иноземка мрачно улыбнулась, когда Шинономе немного напряглась, что было видно не только по ее рукам, но и мимике в целом. — Я не считаю его чувственным идиотом и уж точно знаю, что плевать он хотел там на мои проблемы в жизни или тяжелые отношения с родителем. Да и в принципе за все наше общение мне казалось, что он вот-вот просто отбросится со скуки. Да, он интересовался Шукрутом и мог хоть часами напролет рассказывать о своем мире. Но все же… — принцесса замолчала на пару секунд, словно не зная, как же лучше подобрать слова, чтобы не сказать ничего лишнего и в то же время закончить свою мысль. — Это немного не то. В какой-то момент мне показалось, что он не заинтересован даже в своей жизни и останавливает его только «неизвестное», наверно. Поэтому я и предположить точно не могу, что же его заставило пойти на столь безрассудный поступок. Хотя и жаловаться на это не могу.

«Я просто задала один вопрос, а она почти по его личности прошлась…» — Шинономе и впрямь была удивлена настолько, что не могла оспорить ни одного сказанного ею слова. Да и зачем? Гостья была полностью права, поделившись своими мыслями о Килби и в то же время после ее слов неприятный осадок, что присутствовал до войны с мехазмами, снова дал о себе знать. Почему же, черт возьми, это осознала шушу за пару дней, но семья по-прежнему не воспринимает их всерьез? Почему они не видят их проблемы? Почему просто закрывают на все глаза и не замечают того, насколько тяжело приходится Килби? Элиатропу, что буквально делал все возможное и пренебрегал собой ради дорогих ему людей…

— Так… как, говоришь, тебя зовут? — осторожно поинтересовалась Шинономе, отведя взгляд в сторону, когда все же поняла, что, возможно, у Килби и правда были на нее какие-либо планы. А может нет. И на данный момент дракониха просто пытается оправдать свой интерес к шушу. К мерзкому отродью, что, казалось бы, понимала их гораздо лучше, чем то было на самом деле.

— Ой, точно, мы же так и не познакомились, — а девушка, что уже знала ее имя, даже и забыть успела о том, что для собеседницы она так и оставалась незнакомкой. — Лилит. Так что же, мое предложение, значит, еще в силе? — воодушевленно спросила принцесса, из-за чего снова напоминала собой наивного ребенка.

— В силе, — с легкой улыбкой ответила ей Шинономе…

«Дети — это цветы жизни на могиле своих родителей»

Только так можно было охарактеризовать маленьких, столь любопытных созданий, что решили пробраться сегодня на Зинит. Не то, чтобы вход был кому-то туда запрещен или там хранилось что-то невероятно важное, хотя оно было, но для детей, что относились к кораблю с презрением и уж точно не хотели возвращаться в огромную кросмическую коробку, на данный момент казалось, что опаснее него места просто не найти. Более младшие из них, которым повезло родиться на этой планете, придумывали не мало страшилок, связанных непосредственно с Зинитом. Некоторые говорят, что сейчас там держат страшных и опасных созданий, собранных едва ли не со всего света. Другие же твердят, что если пробраться вглубь корабля и пройти «черту», то обратно можно не вернуться.

— Рин, а ты уверена? — маленький элиатроп, что держал старшую сестру за руку, сейчас неуверенно оглядывался по сторонам, словно боясь, что вот-вот откуда невозьмись из-за угла выйдет кто-то взрослый. — Я не боюсь, правда! Но… нас и наказать за это могут, — ушки ее шапки немного приспустились и ребенок с сомнением посмотрел на девочку, что лишь закатила глаза на очередную отмазку с его стороны.

Проверка на храбрость — довольно популярное занятие у детей, особенно когда обычное предложение доходило чуть ли не до спора. В этот раз на кону была не только гордость, но и право занимать одну из самых интересных площадок практически в любое время. Мальчишки, что придумали такую чушь, несомненно, были полными идиотами, а Рин, что купилась на их предложение и искренне верила в то, что все пройдет честно и без каких-либо дурацких шуточек… возможно, была даже большей идиоткой, чем они.

— Слушай, ты же сам со мной гулять хотел! — чуть более громко рявкнула девчонка, что, в отличие от этого ребенка, вела себя более смело и уверенно, словно все, что происходит на этом корабле — всего лишь детская фантазия и на самом деле тут ничего ужасного и нет. — Теперь уже не жалуйся. Лучше бы сказал, где эти придурки спрятаться решили, — Рин перевела взгляд на старые рисунки, кончиками пальцев проводя по ним рукой, но в ту же секунду одернула ее, стоило появиться голубому свечению, что в ту же секунду разразилось по всему коридору.

— Вау! Круто, как ты это сделала?! — восхищенно спросил ребенок, посмотрев на элиатропку так, словно она была волшебницей, а та же в свою очередь неловко улыбнулась, легонько погладив братишку по шапке.

— Бальтазара надо было слушать, глупенький! — показав ему язык, малышка звонко рассмеялась, продолжая уверенно идти куда-то в неизвестность.

— Тише вы. Вдруг и правда кто-то все-таки остался? Нас же потом за шкирку и отрабатывать заставят, — Сэни, девочка постарше, мягко улыбнулась своей бойкой подруге, на что та лишь тихо цокнула языком, тем самым выражая свое недовольство.

— Да-а? — протянула маленькая бестия с хвостиками, что забавно торчали из-под большой бирюзовой шапки. — И кто же? У совета сейчас идет собрание. Так что ни Килби, ни Глип нам здесь не грозят. И мы спокойно можем послать к черту демона! — приподняв руку с кулачком вверх, Рин всем своим видом говорила о том, что ни капли не боится чудовища, что обитало в этих стенах. Да и наверняка все это просто выдумали ребята постарше, чтобы припугнуть их. Так какой смысл бояться? Зинит — их бывший дом. Навряд ли кто-то из перворожденных будет держать здесь что-нибудь опасное.

На корабле снова воцарила гнетущая тишина. Идя все дальше и дальше по длинному коридору, дети старались вести себя как можно тише, дабы не выдать своего местоположения, но от страха казалось, что даже их шаги были просто невероятно громкими. И каждый тихий вздох или шорох мог их просто-напросто… убить? Даже Рин, что разглядывала сейчас настенные рисунки и пыталась вести себя непринужденно, дабы не показывать волнения, все равно замедлилась, в любой момент готовясь пойти на попятную.

Вроде бы, прошли они всего ничего, но ощущения были такими, словно дети бродили здесь уже минут тридцать, если и того не больше. Напряжение нарастало с каждой секундой. Мальчик, что держал старшую сестренку за руку, сжимал ее сильнее и плотно поджал губы, когда они приближались к повороту и затем… раздался испуганный вскрик, вслед за которым последовало еще два, когда дети наткнулись на незнакомку.

— Что за… дети, да вы психи! — девушку чуть удар на месте не схватил, когда за поворотом на нее накричали незнакомые ребята, чьи голоса были похожи на один противный ультразвук, способный оглушить любого, кто только посмел бы встать на их пути.

— Че… — Рин скривилась, смотря на незнакомку с какой-то предвзятостью, словно пытаясь в ней за что-то зацепиться, но весь ее внешний вид прямо-таки говорил о своей безобидности, из-за чего неловкое чувство, возникшее после, плавно перетекало в стыд и злость на мелкого засранца, из-за которого она, собственно, и закричала. — Гин, это же просто человек! — возмутилась мелкая, укоризненно взглянув на дрожащего от страха брата, что просто спрятался за ее спиной, словно паскудный трус. Блин, ну и за что ее заставили сидеть с этим недотепой?!

— Я просто переволновался! — тут же заявил ребенок, но после, встретившись со строгим взглядом любимой сестренки, мальчик опустил взгляд вниз, чуть сильнее сжимая край ее футболки в своих маленьких ручках. — Прости…

«Человек…» — Лилит как-то нервно улыбнулась, даже и не зная, как правильнее будет среагировать на это. И тем не менее, наверное, оно даже к лучшему? Раз дети не приняли ее за какую-то живую тварь из другого измерения, то, значит, девушка вполне себе могла притвориться «своей». Правда на кволика она совсем не похожа, да и странной объемной шапки с длинными ушами у нее не было. Значит, наверно все же не получится. Ведь кто знает, что они там прячут под этими громадными шапками, что скрывали чуть ли не половину головы?

— Ладно, что с тебя взять… — Рин немного смягчилась, понимая, что ее братец еще слишком маленький и не виноват в своей впечатлительности. — Эй, ты не видела здесь монстров? — малышка сделала шаг на встречу незнакомке, тем самым словно бы показывая, что в этой троице она тут — главная. С другой стороны, именно так это поняла демонесса, что, рассматривая этих милых ребят, невольно представляла низших шушу, что лезли к ней в Деменции.

«Помимо вас?» — хотелось бы спросить это вслух, но девушка сдержалась, не желая портить как мнение о себе, так и отношения в целом. Ведь кто знает, вдруг эти детки все же представляют из себя что-то важное? Хотя, слушая их, демонесса в этом как-то сомневалась. Больше походило все на то, что они пробрались сюда тайно и словно не хотели, чтобы их поймали. Хотя если учесть то, насколько они были громкими, пока шли… Лилит даже и не знала, на что они надеялись.

— А, нет, — растерянно мотнула головой девушка и отвела взгляд в сторону, когда на нее уставились разом три пары любопытных глаз. И… черт. Это надо быть такими миленькими? Впервые за долгое время Лилит действительно начала понимать своего отца, что когда-то закричал, чтобы ее убрали с глаз его подальше. С другой же стороны… нет, девушка совсем не была уверена в том, что чувствует на данный момент то же, что и сам король. Быть может, ей было просто непривычно рядом с ними? — Здесь никого нет, — уже чуть более уверенно повторила демонесса, на что одна малышка тихо хмыкнула, а другая слабо пихнула ее в бок.

— Извините, а тогда кто вы? — тише спросил элиатроп, выглянувший из-за спины своей сестры. Он был таким очаровательным и маленьким по сравнению с теми же девочками, что Лилит даже не могла сравнить его ни с какими прелестями из Шукрута, которых так любила потискать под самыми разными предлогами.

— Лилит. Подруга… здешнего ворчуна, что бросил меня одну на корабле и сам сбежал невесть куда, — тяжело вздохнула девушка, что от скуки исследовала практически весь корабль, не считая запертых мест, в которые она пока что не сувалась. Однако если ее срочно чем-то не занять, то Лилит уже перестанет держать ответственность за свои действия и точно полезет куда-то не туда. И не факт, что после этого она не сломает что-то важное. — Ребят, а вы не знаете, где Килби? — тут же поинтересовалась демонесса, на что младший ребенок лишь слабо улыбнулся, в то время, как его родственница тихо прыснула, словно в попытке сдержать смех.

— На собрании вместе с другими членами совета, — ответила другая девочка, что выглядела куда спокойнее тех двух, с которыми шушу говорила до нее. — Думаю, они надолго там. А почему ты сидишь здесь совсем одна? — забавно наклонив голову вбок, поинтересовалась элиатропка.

— Да-да, здесь же вообще нечего делать! — подключилась к ней более буйная, а мальчишка кивнул с самым что не на есть серьезным видом, соглашаясь с сестрой и ее подругой. — И помереть со скуки можно. А я сразу говорила, что все это испытание — пустая трата времени! — скрестив руки на груди, важно заявила девчонка с хвостиками, после чего, немного помолчав, все же добавила: — Кстати, меня Рин зовут. А эти двое — Сэни и Гин, — она показала сначала на подругу, а затем на своего братишку, что смотрел на незнакомку с непроглядным интересом. — Пойдешь с нами?

«Вот так просто?» — шушу немного растерялась из-за прямолинейности элиатропки, но затем немного оживилась, решив, что это отличный шанс покинуть корабль, при котором ей, возможно, ничего потом не сделают. С другой стороны, она и не боялась, что на нее могут напасть или Килби просто возьмет, да переместит ее обратно в Шукрут. Серьезно, какое ему дело? Он сам согласился показать ей мир, а по итогу оставил скучать здесь, в то время, как сам ушел и не возвращался уже как… довольно-таки продолжительное время. Да и Шинономе, что по идее оставили приглядывать за ней, исчезла восвояси. Возможно, на то же собрание, что и ее брат, а может и просто потому что самой так захотелось…

— Куда? — тише спросила принцесса, когда вдруг осознала, что, возможно, дети хотели продолжить свое бесполезное времяпровождение на Зините. — Понимаешь, я должна дождаться Килби для завершения одного дела. А потому не могу уйти особо далеко, — ложь. Никакого дела не было и Лилит могла уйти хоть прямо сейчас, о чем не один раз задумывалась прежде, но от чего-то просто не решалась. А может, она просто не хотела, чтобы у ее друга-элиатропа появились новые проблемы?

— Ну тогда считай, что это похищение! — весело заявила Рин, что даже и не запаривалась по тому поводу, что было важно, а что — нет. Она действительно делала и говорила только то, что думала, а потому и на какие-то там взрослые дела ей было как-то… все равно.

«Похищение? Звучит как отличный план», — подумала девушка, что лишь тихо засмеялась, стоило Рин уже потянуть Лилит в сторону выхода, так и не дождавшись ее ответа…

«Жизнь без испытаний — это полнейшая скука»

Многие, прошедшие испытания, желали бы обойтись без них. Зажить счастливой и спокойной жизнью, где никто и никогда бы их не потревожил, не пришлось бы бороться изо дня в день за свое существование и защищать то, что так сильно было дорого другим. Защищать корабль, защищать элиатропов от самых различных тварей в кросмозе, защищать свои слова и принципы…

Тогда Юго мечтал вместе со всеми о доме и покое, а сейчас, получив и то и другое, понял, что на самом деле готов пойти на любой риск, лишь бы вернуть те приключения. Драться не на жизнь, а на смерть, придумывать все более изощренные стратегии против врага или лезть прямо в лоб, когда хотелось более острых ощущений. Зная, что от любого твоего действия может кто-то погибнуть, что каждая секунда была на счету… парень буквально окунался в это с головой и был счастлив, находя выход даже из самых трудных, казалось бы, непроходимых ситуаций. И после долгожданной победы наступало облегчение, плавно перетекающее в радость, когда до него доходило осознание того, что он натворил и из какой тяжелой передряги вылез.

«Юго — наш герой!» — твердили остальные, восхищенные элиатропы, которым удалось увидеть его в действии или узнать об очередном конкретном подвиге. Его уважали все без исключений. Прислушивались к его словам, выражали свою поддержку и счастливо улыбались, совсем не зная о том, что чувствовал в тот момент парень. Если для них он был спасителем, то для него… да что там говорить? Он самый обыкновенный бессмертный придурок, что просто бегает за новыми проблемами и драками, как пьянчуга за очередным ядом в бутылке. Хотя, наверно, это очень грубое сравнение. Сам Юго отрицал это и сосредотачивался на народе, который должен защищать. Все для них. Не для него. Он всего лишь выполняет свою работу и хочет, чтобы они жили счастливо.

Но теперь это стало чем-то невозможным. Без приключений не было таких уж прям проблем, а без войны или хоть каких-то столкновений с тварями не было и драк. Воцарило тихое и мирное время, от которого самому Юго хотелось просто лезть на стенку. И ладно… он понимал, что все в порядке и можно побездельничать. День пострадать фигней, второй потратить непонятно на что, на третий спать на поляне или доставать и без того раздражительного братца. Наедаться до отвалу, сидеть с детьми, что лезли к своему герою едва ли не со всех сторон. Он не был против, просто через какое-то время сильно устает, а им хоть бы что.

«Юго, а как ты победил того монстра?», «Юго, а покажешь какие-нибудь приемы?», «Юго, научи и нас!» — одно и то же, день за днем. Парень без лишнего хвастовства и более мягко рассказывал им о том, что помнил… ну, может только чуть-чуть перегибал, но кому какое дело? В общем, вспоминал былое он с улыбкой и легкой надеждой на то, что когда-нибудь снова появится похожая проблема, к которой он, недогерой, сорвется на всех порах.

Но ее не было. Оставалось лишь смириться с тем, что все их бои и приключения остались где-то в прошлом. Адамай, как-то, пытался что-то сделать, в результате чего они начали путешествовать по миру, но и то было лишь временной мерой, ведь вскоре просто не осталось таких мест, где бы не побывала нога Юго. Какие-то территории он уничтожил во время одной из своих тренировок с братом, другие же… ну, им повезло гораздо больше, ведь увидев, к чему приводят его бои на этой планете, парень понял, что лучше лишний раз здесь не буянить. А то где же они потом будут искать новый дом, переполненный жизненной энергией их богини? Учитывая то, сколько лет они скитались, есть вероятность того, что больше такого мира они и не найдут. Юго-то было все равно, но вот его семье это вряд ли бы понравилось.

«Можно мне вернуться в дофус на ближайшую пару тысяч лет, пока что-нибудь не произойдет?» — скучающе подумал Юго, подперев щеку рукой и с нескрываемым безразличием слушал споры своих братьев и сестер, что в очередной раз пытались прийти к верному и безопасному для всех решению. Взглянув на короля, парень заметил этот усталый вид и едва натянутую улыбку, когда Чиби попросил Нору вести себя потише.

Ох уж эта буйная сестренка, что активно пыталась бороться за какие-то права. Не то, чтобы в ее словах было что-то глупое или то, на что не стоило бы обратить внимание. Просто младшую в принципе по большей части слушала лишь Мина, что перефразировала возгласы ребенка во что-то более серьезное и правильное. Юго до последнего молчал, смотря то на одних возникающих, то на других, то обратно переводя взгляд на Чиби, что молча слушал остальных, чтобы после подвести итоги и вынести конечное решение. Решение, с которым должны будут согласиться все члены совета.

Не хотелось бы ему однажды вдруг стать королем. Представляя кучу муторных дел, с которыми вынужден разбираться его старший брат, Юго мог только искренне посочувствовать ему и Мине, что регулярно его подменяла в тех или иных проблемах. Вообще, в последнее время их нельзя было назвать особо важными. Просто элиатропы, которые не могли что-то поделить или придумали очередную глупость, хотели нагрузить своего правителя. Жестоко, ничего не скажешь.

У каждого, кто сидел здесь, были свои прямые обязанности. На Чиби бремя правления, Мина, помимо своих дел как жрицы, лезла решать большую часть споров, Глип с обучением детей возился, Килби изучал что-то в своей лаборатории, да не высовывался особо. Нора в принципе по жизни была позитивным и беззаботным ребенком. Что в кросмозе, что на этой планете… ее жизнь особо-то никак и не поменялась. А что же с Юго? Защитник элиатропов, герой, главная сила своего народа… просто отлынивал день за днем, не зная, чем себя занять. Конечно, иногда он занимался рутиной, выполняя мелкие поручения по типу «что-то перенести» или «достать», но… это ли дела великого героя?

В этот раз проблемой, из-за которой собрался совет в полном составе, было какое-то опасное существо, если верить словам Чиби, которое притащил Килби в их мир. Каким образом — неизвестно. Вроде бы ученый попробовал сделать портал между мирами и каким-то образом оказался по ту сторону. Вообще, план довольно интересный. Может, и ему попробовать с Адом? Как раз найдут место для тренировок и будут разрушать уже чужое измерение.

Существо родом из Шукрута. Важное замечание, сделанное Килби непонятно для чего, но теперь взгляды дорогих ему людей были обращены на него самого, из-за чего Юго понял, что молчал уж как-то слишком долго и надо было что-то делать. Но что он может сказать? «Ну, молодец, Килби. А чего армию к нам не привел?» — ладно, на самом деле парень не считал, что все настолько критично.

— Это опасно, — твердо произнес он всего лишь одну фразу, но оспорить ее не мог никто. Парень просто говорил то, что думал и то, что считал правильным. — Опасно для нашего народа. Я не знаю, чего ты добивался, когда привел с собой шушу, — сложив руки взамок на столе, Юго немного нахмурился, а в его голосе, казалось, проскользнули нотки угрозы.

— Мой дорогой братец, неужели ты боишься одного шушу? — совершенно спокойно поинтересовался мужчина без каких-либо издевок и вовсе не пытаясь надавить на слабое место элиатропа… по крайней мере, так оно казалось. Ведь сейчас он так же показывал свое безразличие и нежелание спорить с семьей, просто и спокойно оспаривая их предложения без каких-либо особых усердий. Они всегда говорили одно и то же или что-то в похожем духе. Наверно, сейчас Килби просто уже привык к их манере поведения и знал, как и кого можно сломить одной лишь фразой. Кстати, Нору он успел взять тем, что шушу, которую он привел, всего лишь такое же любопытное создание, желавшее узнать получше другой мир. Сестренка повелась. Осталось дождаться, когда на ее сторону перейдет Мина, а там и до самого короля недалеко.

«Бьешь прямо по больному», — с легкой усмешкой подумал сейчас Юго, когда брат якобы неосознанно ударил прямо по гордости защитника. Он, что прошел через войну с мехазмами и боролся с множеством различных монстров, боится одного шушу? Полнейший бред. Однако мысль о том, что план Килби может провалиться и то существо действительно решит уничтожить мир… все же, заставляла его надеяться на лучшее. На то, что этот элиатроп сможет хоть немного развлечься, пока будет пытаться избавиться от нее и в который раз защитит народ.

— Я больше не ребенок, Килби, — произнес парень, который всегда был и будет в глазах мужчины лишь эгоистичным детенышем, что сделает все необходимое, лишь бы получить желаемое. — И знаю свои обязанности, не надо мне о них напоминать, — твердо произнес он, отводя от себя удар и делая вид, что он его не беспокоит. А что, шушу и правда сильные? — Тем не менее… я согласен с Норой и это неправильно. Кто мы такие, чтобы решать, кому здесь жить, а кому надо уйти? Мир огромен и если народ не захочет видеть рядом с собой шушу — просто заставим уйти в другое место. Но если попробует навредить… — Юго выждал небольшую паузу с таким серьезным видом, что сомневаться в правдивости его слов было просто невозможно. — Я лично разберусь с ней. Никто не пострадает, если мы с Адом будем приглядывать за ней, — а может дракон и спровоцирует ее, чтобы брату хоть немного, но стало веселее. Но об этом говорить не стоит, да и время, на самом деле, не слишком подходящее.

«Хотел сказать, что не поведешься на мою провокацию, а сам повелся под более непринужденном видом», — Килби лишь слабо улыбнулся на благородную речь брата, пройдясь взглядом по остальным присутствующим, что, видимо, только теперь задумались над его словами и пользой шушу, если вдруг все пройдет как надо. А если нет — что ж… Юго быстро разберется с этой проблемой, хотя на случай такого исхода Килби все же бы хотелось, чтобы этот герой привел ее живой.

* * *

Собрание закончилось победой Килби, если выражаться прямо, ведь именно из-за него и созвали весь совет. Видите ли помимо решений короля нужно было узнать мнение остальных и сделано это было лишь с расчетом на то, что любимчик Чиби вставит свои пару слов в пользу плана. Конечно, особо сильно мужчина рассчитывать на него не мог, а потому подключил к делу еще совсем маленькую Нору, которая и обряд посвящения еще даже не прошла. Но из-за того, что она одна из перворожденных, девушка уже состояла в совете и ее слова имел хоть какой-то вес… образно говоря. На самом деле не совсем, но ей об этом знать не обязательно.

Многие послушали Юго и доверились ему, хотя изначально парень и не собирался выступать на одной стороне с Норой. Возможно, если он и не подумал бы о том, что шушу на самом деле могут быть довольно сильными, то, возможно, остался бы при том же мнении.

«Это опасно и надо было придерживаться к изначальному варианту…» — только теперь подумал Юго, когда вернулся на Зинит спустя довольно-таки большой промежуток времени. Если подумать, действительно, когда же он приходил сюда в последний раз? Парень этого не помнил. Как-то однажды заходил по делу или когда хотел о чем-то поговорить с Килби с глазу на глаз, но больше и ноги его там не было.

Однако, мысли теперь были заняты другим, ведь ни Килби, ни Шинономе… никто не знал, куда подевался «монстр», хотя ее побег и был предсказуемым. Кто в здравом уме останется в этой огромной клетке, когда на собрании, возможно, решают, жить ей здесь или умереть? С другой стороны, возможно о втором варианте существо и не предполагало…

«Вдруг она узнала о деталях плана и решила отомстить?»

Одна лишь мысль о том, что шушу где-то буянит и, возможно, даже дерется с кем-то, заставляла Юго поспешить. А если уже поздно? Что, если шушу каким-то неизвестным Богине образом разрушил часть их цивилизации? Что ж, будет проблемно. Но от того и интереснее, ведь что не говори, а защитник уж слишком любил ситуации, от которых могли пострадать другие. Конечно, он бы не позволил этому случиться. Скорее пожертвует собой, но не даст другому элиатропу умереть, ведь это означало бы только то, что Юго проиграл. Не смог уберечь только из-за того, что задержался на одном чертовом собрании и добирался слишком долго. Не смог, потому что не предвидел такого исхода. Не смог, потому что и не хотел на тот момент кого-либо спасать…

Взмахами рук он создавал все больше порталов и, падая прямо в них, оказывался гораздо выше, чем был пару секунд назад. Сильный ветер дул в лицо, а сердце ликовало от радости, когда Юго помчался вперед, попросту тратя силы на кучу телепортов, из-за чего двигался теперь с такой скоростью, что на земле можно было заметить лишь голубой луч, направляющийся к городу. Что не говори, а парень любил путешествовать таким образом даже больше, чем просто катаясь на спине огромного дракона. Не то, чтобы так было проще или веселее… просто ему это безумно нравилось. Ощущение пустоты под ногами, ветер, что трепал его волнистые волосы и заставлял немного зажмуриться, резкие скачки из одного места в другое как в хаотичном, так и в привычном для него порядке. Он словно вызывал на поединок само время и, пытаясь его обогнать, старался лишь усерднее, окунаясь в это дело с головой.

«Как странно. На первый взгляд все в порядке», — с огромной высоты он смотрел на крохотный городок и множество ответвлений от его, но следов опасности просто не было. Ни пожаров, ни разрушений… ничего. Тишь, да и только. Закрыв глаза, защитник полностью погрузился в себя, игнорируя любые посторонние звуки. Из темноты перед ним образовались потоки вакфу, которые он научился видеть будучи еще совсем маленьким ребенком. Сгустки жизненной энергии были везде. В траве, в деревьях и даже в нем самом. Вакфу повсюду. И, тем не менее, несмотря на то, что зрения как дракона у него не наблюдалось, отличить шушу от элиатропов внизу не составило бы сейчас особого труда.

Парень перестал создавать порталы, из-за чего стремительно падал вниз, но его совсем не волновало то, что еще секунд семь и он просто мог разбиться насмерть. Подобные ощущения возникали не в первой и Юго просто привык к ним настолько, что всецело контролировал ситуацию и создал новый портал практически у самой земли, ныряя в него и в следующую же секунду оказываясь в метрах пяти от места своего падения.

— Юго, это Юго! — маленький ребенок был несказанно рад, когда его герой и главный объект восхищения свалился к нему прямо с неба. — Рин, Сэми! — девочки, что сидели рядом с какой-то незнакомкой и, по всей видимости, плели вместе с ней венки, в ту же секунду метнулись к защитнику их народа.

— Юго! — несмотря на то, что они не особо-то и общались ранее, Рин буквально налетела на парня, обнимая его за талию с самой счастливой улыбкой. И… такое, на самом деле, не в первый раз. Детей, к сожалению или счастью, было очень много и Юго толком даже не пытался запомнить, кого и как зовут. Иногда незнакомые ребята тянули к нему руки, чтобы просто коснуться его, а иногда облепляли со всех сторон, из-за чего осторожно выбраться казалось невозможным и по итогу парень какое-то время уделял восхищенным маленьким элиатропам.

— Воу, полегче! — Юго сделал вид, что едва не потерял равновесие, а после немного погладил девочку по шапке с легкой улыбкой, пока наконец не перевел взгляд на пропажу.

«И это… шушу?» — улыбка в ту же секунду сползла с лица, когда элиатроп рассмотрел девушку с ног до головы оценивающим взглядом. Не то, чтобы в ней сейчас было что-то не так, но парень явно ожидал чего-то большего. Где же рога или изуродованное, деформированное нечто, которое он представлял по пути сюда? Копыта, сила, необычные конечности… в ней не было ничего ненормального и это, на самом деле, даже как-то разочаровывало. В чем вообще тогда проблема братьев? Разве это может разрушить их цивилизацию? Да при одной лишь мысли об этом хотелось просто рассмеяться, вспоминая, что же о ней говорили на собрании и что представляет из себя эта шушу на самом деле.

Взгляд невольно упал на венок, который плела девушка, а затем обратно на детей, облепивших его с трех сторон. Не сложно было сложить дважды два, чтобы понять, что здесь происходит, но от внутреннего разочарования это не избавило. Он настолько хотел помахаться с шушу, что совершенно забыл о главной своей цели, подсознательно держа ее где-то в голове, но напрочь игнорируя, словно то было чем-то неважным или и вовсе бесполезным. Юго должен был вернуть ее на Зинит. И по-хорошему до того, как за дело решит взяться его братец, который не отличался вежливостью или осторожностью. Если Адамай полезет, то без драки она так просто не уйдет. А может он и сам спровоцирует шушу всего-то парой метких фраз на то, чтобы она действовала первой.

— Лилит? — скучающе обратился к ней по имени неудавшийся защитник, с безразличием оглядев гостью из другого мира. Нет, серьезно, Килби не мог привести кого-то пострашнее и ужасней для приличия?

— А, я? — на секунду она растерялась, совершенно не понимая того, чем уже успела насолить этому парню и, главное, когда. Казалось бы, еще минуту назад он больше походил на счастливого ребенка, которого облепили малыши со всех сторон, а сейчас невольно создавалось ощущение того, что Лилит умудрилась испортить ему настроение одним лишь своим видом.

«Что ж… классно, просто замечательно. В Шукруте я определенно бы продвинулась на новый уровень», — подумала девушка и тяжело вздохнула, вспоминая маленькое измерение, в котором порой хотелось просто умереть со скуки. И, вроде бы, сейчас она должна была радоваться тому, что ушла из него вместе с Килби. Радоваться неизведанному, такому зеленому и волшебному миру, вдоль и поперек пропитанному энергией вакфу. Радоваться обретенной свободе, о которой раньше, наверное, и мечтать не могла. Хотя какая же это свобода? На улицу не выходить, никуда не лезть, корабль изнутри особо не рассматривать. Лилит элементарно не знала, чем себя занять, пока трое маленьких проказников, объявившихся на Зините, сами не потащили ее наружу. Хотя, как сказать, потащили… она сама с охотой последовала за мелкими, продолжая сравнивать их с низшими шушу.

— Килби тебя уже заждался, — неловко отведя взгляд в сторону, произнес элиатроп, что на деле должен был пинками отправить шушу обратно на корабль. Вот только… детям, что, наверное, и знали о сущности девушки, этого знать было совсем не обязательно. И вместо того, чтобы отчитывать их за общение с «монстром», легче было просто притвориться, что на деле все в порядке и эта незнакомка ничего из себя опасного не представляет. — Пойдешь сама или…

— Сама, — перебила принцесса мира Рушу, что может и любила неприятности, но конкретно сейчас понимала, что лучше на них не нарываться. — Только… не мог бы ты провести меня? — стараясь говорить более вежливо, что было немного даже непривычно, учитывая манеру общения в Шукруте, Лилит сама не понимала, от чего же это так трудно и почему появляется ощущение того, будто она поступает неправильно или же противоестественно для самой себя.

«Душит одним лишь своим видом», — поднявшись с травы, она неуклюже обняла себя руками и с недоверием взглянула на взрослого элиатропа, после чего уже горделиво приподняла голову, словно тем самым пытаясь показать, что, возможно, она и не в своем мире, но право выбора у нее никто не отбирал и в случае чего она могла просто демонстративно развернуться, да уйти. Только… не хотелось доставлять проблемы Килби. Он ведь помог ей, вроде как.

— Да я это и имел как бы ввиду… — потерев шею, устало признался парень, уже догадываясь, какой же сложный у нее должен быть характер. Хотя, с другой стороны, дети вроде как нашли общий язык с шушу, разве не так? Значит все может и не так уж плохо, как могло показаться, исходя из ее поведения. А может, он сам просто хочет к ней придраться? К примеру из-за того, что ожидал чего-то большего, а в итоге вместо свирепого оружия встретил простое, с виду совсем слабое существо, что ну совсем не соответствовало описанию Килби.

Только не успела девушка и ответить, как грубо схватившая ее рука в ту же секунду затянула демонессу за собой в портал, из-за чего вскоре оказались они в совершенно другом месте. Нет, не так уж и далеко от той поляны, где ранее она игралась с детьми, но расстояние все равно было приличным для того, чтобы дети могли их упустить из виду. С другой стороны, вряд ли дети собирались идти за ними, ведь… ну серьезно, на кой черт им настолько глупо тратить свое время?

— Чего ты? — Лилит немного нахмурилась, услышав тихий хмык своего проводника, то, видимо, был чем-то сильно не доволен. Это было прямо-таки видно как по презрению в его глазах, так и по разговору в принципе, в котором элиатроп ясно дал понять о том, что ему либо не было до нее и дела, либо он ни с чего затаил на нее глубокую обиду. Одно было страннее другого и хотя шушу не была особо против, вопрос, что не так, все равно не давал теперь покоя. — Может, скажешь уже, что не так? Нет, мне, конечно же, льстит тот факт, что ты злишься с первых секунд нашей встречи, это определенно мой рекорд. Но хотелось бы все же узнать, с чем у тебя это связано, чтобы после повторить с другими.

— А? Да с чего мне… — на секунду он замялся из-за настолько прямого вопроса, но после лишь безразлично пожал плечами, но на деле и сам просто не знал ответа. Точнее, как, он знал, но просто понятия и не имел о том, как это сказать, да и нужно ли ему оно вообще. Гораздо проще просто сделать вид, что он ее не понял или же просто намеренно не хочет отвечать, что, кстати, от части даже было правдой.

— Не знаю, вот и спрашиваю, — девушка слабо улыбнулась, находя эту ситуацию в какой-то мере даже забавной. Он прямо как маленький ребенок, что отрицает очевидное, хотя, казалось бы, выглядел старше нее самой, пусть и не на много. — Может, назовешь мне свое имя? А то нечестно как-то получается, — Лилит постепенно замедлялась, пока и вовсе не перешла на прогулочный шаг, дабы насладиться какой-никакой беседой с ворчуном и хоть немного, но растянуть неизбежное.

— Юго, а тебя? — как-то уже на автомате и быстро ответил перворожденный, только услышав тихий смешок, немного занервничал и опустил взгляд в землю, понемногу начиная подстраиваться под шаги девушки. — Ой… точно, — элиатроп неловко улыбнулся, осознавая всю нелепость ситуации, от которой самого начало пробивать на смех. Вот только из-за того, что он активно пытался этому сопротивляться, Юго принял хмурое выражение лица, а переведя взгляд на улыбающуюся демонессу, все равно в итоге рассмеялся, подмечая, насколько же было это глупо…

Словно бы позабыв о своей первостепенной задаче, Юго шел рядом с девушкой прогулочным шагом, совершенно не беспокоясь о том, сколько времени уже прошло и сколько еще пройдет, пока они наконец доберутся до Зинита. И если сначала элиатроп хотел привести ее как можно быстрее, то сейчас это перестало иметь хоть какое-то значение, да и сам он считал, что, наверное, никаких проблем не возникнет, если они еще немного задержатся. Да и что могло бы случиться? Шушу под его строгим надзором, не сможет ни навредить, ни разрушить что-либо, а потому волноваться было просто незачем.

Вместо этого парень просто предпочел немного расслабиться в чужой компании перед тем, как оказаться на корабле и еще какое-то время слушать ворчание брата. Нет, его бы оно, конечно же, не касалось. Юго выполнил свою задачу, найдя шушу и не дав ей уничтожить всю цивилизацию его народа. А на этом прям уж такие важные обязанности у него закончились, чего нельзя сказать о девушке, которой еще, несомненно, влетит за ну уж очень неожиданный побег и лишнее волнение.

«Как-то теперь даже неловко. Это ж надо быть такими идиотами?» — подумала сейчас Лилит, пока молча и неспеша следовала куда-то вместе с Юго, не особо-то и разбирая дороги, но точно зная, где именно закончится их путь. Она прекрасно слышала, как его звали, и все равно спросила об этом, надеясь познакомиться с элиатропом лично, но… то, как он сначала сам позвал ее по имени, а затем решил услышать его от демонессы, возможно, было даже в несколько раз нелепее, чем в случае с ней.

— И все же, тебе не следовало уходить. Знаешь, как остальные там перепугались? — как можно осторожнее спросил Юго, вновь переведя взгляд на девушку, что, к удивлению, молчала до этого момента весь их путь.

— Но меня же похитили, — невозмутимо ответила Лилит, не сдержав пакостливой улыбки, когда парень посмотрел на нее с таким скептицизмом и недоверием, что даже настроение само собой поднялось.

— Да ладно?.. — вопрос звучал более холодно и элиатроп вопросительно изогнул бровь с настолько каменным лицом, что Лилит просто не знала, как у него получается показать столько смешных эмоций за раз.

— А ты не веришь? — продолжила она игру, заинтересованно наклонив голову вбок, хотя сама прекрасно понимала, насколько же нелепо это прозвучало. Да чтобы ее похитили какие-то там малолетки? Это насколько же жалким шушу надо быть, чтобы попасть в такую ситуацию? Хотя, опять же, не ей было об этом говорить.

— Как-то не особо, — пробормотал защитник, с недоверием взглянув на шушу, но после слабо улыбнулся, невольно представив себе подобную картину. Только в его голове это выглядело так, что перекаченные девочки схватили иноземку и заставили ее плести венки. — Ты так и будешь нести его в руке? — только опустив взгляд ниже, спросил уже элиатроп, когда демонесса, кажется, ни в какую не хотела расставаться с собственным «трудом». Прямо как маленький ребенок, что не отрывался от своей подделки.

— А что с этим еще делать? — девушка вновь перевела взгляд на цветы, что были хорошо переплетены между собой в пышный венок, но сама не знала, для чего это и куда его девать, а выкидывать просто от чего-то не хотелось.

— Кто-то их носит, кто-то дарит или же выкидывает, — вспоминая детей, неуверенно произнес Юго, но когда вновь заглянул в глаза демонессы, понял, что, видимо, эту информацию Лилит слышала впервые, как бы для него она банально и не прозвучала.

«Значит что-то вроде цветочной короны… довольно мило», — задумалась шушу, пока рассматривала свое творение, получившееся далеко не с первой попытки. Цветы в Шукруте были редкостью, для которой банально даже не было где расти. Температура и условия ну никак не подходили для жизни столь прекрасных растений, да и для в жизни в целом тоже, учитывая любовь шушу к кровопролитиям и разрушениям. Наверно, заселись они все на зеленой планете, от нее бы ничего не осталось уже за день, если и того не меньше. И Лилит в этом ничуть не сомневалась.

— Тогда дарю, — лишь через пару секунд раздумий ответила демонесса, когда плавным движением переместила венок на голову Юго, но затем, когда тот из-за сполз чуть назад, остановилась, чтобы поправить пышное украшение на шапке у элиатропа.

— А… спасибо, наверное? — растерянно спросил парень, что явно имел ввиду не это и смущенно опустил взгляд, когда шушу еще химичила с «цветочным гнездом», аккуратно касаясь ушек его шапки и поправляя что-то, доводя свое творение до конца. И что ему надо было сделать? Конечно, дети нередко даже колечки ему из цветов делали, из-за чего некоторые долго все смеялись с того, что Юго — первый парень на деревне и все девочки его таким образом словно предлагали пожениться, но… другое дело, когда похожим делом занималась, казалось бы, взрослая девушка. — Так ты раньше ничем таким не занималась? — вообще, в этом не было чего-то удивительного, но на данный момент Юго просто хотел отвлечься хоть на что-то, лишь бы разного рода волнующие мысли только перестали приходить ему в голову.

— В Шукруте не растут цветы. Да и не только они, там в принципе ничего живого нет, — вроде бы в голосе читалось только безразличие, но грустная улыбка, образовавшаяся на ее лице, сама за себя говорила об обратном. Возможно… Лилит бы хотелось, чтобы их мир был чуточку поразнообразней. Чтобы помимо следов от разрушений там было что-то прекрасное. Однако девушка понимала, что даже если бы оно существовало, то явно ненадолго, ведь шушу были просто помешаны на том, чтобы что-то уничтожить. И их планета навсегда останется пустой, что бы они не пытались предпринять.

— И поэтому ты решила уйти? — не то, чтобы Юго как-то волновало чужое измерение, но ему и правда было интересно, каким боком брат привел ее к ним домой и как вообще шушу на это согласилась, даже не зная, что представляет из себя новый мир.

— Нет, скорее просто из-за любопытства. Килби рассказывал много чего интересного. Природа, песни драконов, необычные создания… на самом деле с его слов все это больше походило на хорошо выдуманную сказку, — рассказала девушка, вспоминая, как с помощью вакфу тот элиатроп пытался показать ей нечто столь прекрасное. Сердце демонессы ликовало от предвкушения желаемого, стремления воплотить в жизнь свою давнюю мечту, которую когда-то она считала просто чушью. — И тем не менее, мне просто хотелось ему верить. А потому я сама попросила показать мне другой мир. Наверно, звучит глупо? — Лилит не видела смысла жаловаться едва знакомому существу на свои проблемы, из-за чего все сузила до простого интереса, хотя это была лишь малая причина из всех тех, благодаря которым она и решилась на столь отчаянный шаг. Возможно, даже если бы там ее поджидала какая-то смертельная опасность, она бы все равно рискнула ради простого шанса начать с чистого листа. Начать все там, где Рушу, черт бы его побрал, не имел никакой власти и навряд ли бы докатился до того, чтобы преследовать дочь, на которую ему, так-то, было плевать еще с самого ее появления на свет.

— Нет, совсем нет, — со спокойной улыбкой только и ответил парень, слабо мотнув головой в подтверждение своих же слов.

Прошло не так много времени и Лилит по-прежнему почти что ничего не знала об огромном живом мире, что прямо-таки поражал своей красотой и разнообразием. День за днем девушка предпочитала проводить время на улице, наслаждаясь даже простой прогулке в лесу и по кусочкам узнавая нечто новое. Иногда от Юго, что временами встречался с ней по самым разным причинам, начиная от «Да я просто к брату заглянуть хотел» и заканчивая «Просто тренировался неподалеку». И то, и другое, конечно же, было ложью, которую Лилит не составило труда разгадать. Хотя, нет, не так. Там и разгадывать было нечего, учитывая то, с каким притворным безразличием пытался он тогда отмазаться и как отводил взгляд каждый раз, подобно маленькому и еще совсем неловкому шушу, что чуть-чуть напакостил и из вредности не собирался признаваться.

«Практики ему явно не хватает», — с легкой насмешкой подумала Лилит, когда невольно вспомнила того непутевого лжеца, встречи с которым были явно не случайны. Серьезно, в Шукруте младшие и то поинтереснее отмазки на ходу выдумывали, чем он, запинаясь и неловко замолкая, от чего ей, на самом деле, даже немного было стыдно. Возможно, дело было не столько в его некудышных ответах на очевидные вопросы, сколько в том, что ей просто не хотелось доводить его до еще более глупых и нелепых оправданий. А потому демонесса просто кивала с самым непринужденным и понимающим видом, на какой только была сама способна, прямо-таки так и заявляя: «Ну конечно же я тебе верю».

— Привет! О чем задумалась? — послышался такой знакомый детский голосок из-за спины, от чего Лилит а секунду замерла, словно пытаясь убедиться в том, что ей это не послышалось. Но когда ребенок, что был, возможно, где-то на голову или две ниже нее, обошел демонессу, гостья из другого мира тихо выдохнула и спокойно улыбнулась малютке.

Не сказать, что девочка была слишком маленькой, как, например, та троица, что буквально вытащила ее на улицу и которую девушка пыталась использовать как оправдание своему безрассудному поступку. Разумеется, на Юго он не подействовал, а на Килби — наверно, и подавно. С другой стороны шушу явно было весело, ведь что может быть лучше наблюдения за раздраженными элиатропами? Уши шапки Килби плавно опускаются вниз и он смотрит без прежней спокойной улыбки… во взгляде усталость смешивается с раздражением, от чего становится не столько смешно, сколько даже жаль его. Но то совсем не мешало Лилит доводить его, путь она и сдерживалась временами, чтобы тоже с этим не перебарщивать.

— Да так… ни о чем, — мотнула головой демонесса, когда в голове промелькнуло несколько знакомых образов.

— Врешь? — спросила девчонка с настолько подозрительным видом, словно Лилит еще перед ней отчитываться была за что-то должна.

— Ну конечно, вру! На самом деле я продумывала план по захвату мира и первым, кого я буду избегать все сражение — Юго, — с недовольным выражением лица произнесла девушка, лишь закатив глаза от абсурдности этой идеи. Нет… звучит она, конечно, в какой-то степени даже классно. Но какой смысл ей ломать игрушку, в которую могла бы поиграть еще, к примеру, лет сто или и того больше? В прочем, Лилит сомневалась, что ей когда-нибудь здесь надоест. Все же… Шукрут и близко не стоял к тому, где она живет теперь. И если ей еще раз пятьдесят придется доказать, что она не планирует вредить цивилизации элиатропов — она подтвердит это без колебаний.

— Ого, — восхищенный звук вырвался сам собой, когда малышка посмотрела на нее с таким восторгом, словно нашла себе кумира. И… казалось бы, что с ней не так? Да и разве эта мелкая не являлась членом совета? — Круто, а возьмешь меня в сообщники? — теперь, когда девушка буквально словно выпала из этой реальности, Нора звонко рассмеялась. Так искренне и нежно, что это само собой вызвало легкую улыбку. — Да шучу я! Просто пытаюсь чуть лучше тебя понять.

«Она очаровательна…» — в голове на секунду мелькнул образ ее любимого младшего шушу, что, наверное, следовал за ней попятам везде, даже в ее доме. Но Лилит никогда не была против, как бы сильно не пыталась показать обратное. Просто… она была рада хоть какой-то компании, но лишь бы только не оставаться больше одной. С детства она по-настоящему научилась ценить это и никогда не воспринимала как данное то, что кто-то сам открывался ей для общения. Все же… здесь это что-то вроде меры приличия, а там — если уж пойдет неприятный слушок, то от тебя отвернутся абсолютно все, словно по команде.

— Скорее уж в заложники, — девушка неумело погладила ее по голове, прямо как когда-то это делала с шушу, у которых-то и ранга не было. Сейчас Лилит вновь поймала себя на мысли, что слишком много думает о тех маленьких проказниках, хотя, казалось бы, так желала обо всем забыть. Начать с чистого листа и с головой окунуться в новый мир, полный возможностей.

«Но… похоже, я к ним сильно привязалась», — от чего-то на душе стало так тяжело, словно она потеряла нечто важное или, что и того хуже, снова осталась совсем одна. Быть может, это из-за того, что здесь не было ее братьев и сестер? В своем мире она привыкла выживать. Подобно неуклюжему котенку, пыталась взобраться как можно выше к своему хозяину и снова падала, когда переступала определенную черту. Вот только младшие всегда были рядом с ней. Даже когда относились к ней с пренебрежением или корчили недовольные моськи, стоило ей, еще более мелкой, попытаться привязаться к ним… девочка все равно видела в них какую-то невесомую поддержку. Что-то… живое. Свое.

— Не боишься, что я бы в тебя влюбилась? — невинно спросила Нора, наклонив голову в бок, а в голове Лилит четко отобразилось то, когда она подобным образом лезла к Омбраж. Тогда никто из старших с ней и дел не хотел иметь. Единственной, кто не проигнорировал ее и дал очень даже поучительный урок, буквально изменивший ее жизнь — была эта девушка. Демон пяти элементов, любимица Рушу, в сравнении с которой Лилит считалась просто пылью.

«Должно быть… тяжело быть особенным ребенком, которого никто не воспринимал когда-либо всерьез», — за все время их общения в голове демонессы уже не раз проскальзывало то, что они были похожи. Подобно тому, как Нора пытается добиться расположения своей семьи, точно так же и Лилит мелкими шажками пробиралась к папе, которому, откровенно говоря, всегда было на нее плевать. Плевать на их кровную связь, плевать на то, что она — его единственный ребенок за все время существования этого монстра. И… неужели нельзя было ее ценить хотя бы за это? Когда-то она слышала сказки замка о том, насколько Рушу был к ней привязан, когда девочка еще не подросла. Король демонов буквально не отлипал от нее и с наслаждением наблюдал за тем, как шушу со страдальческими лицами носились туда-сюда, пытаясь угодить младенцу. И без него, замка, девочка определенно бы пропала, ведь те, кому было положено следить за ней, всегда в тайне желали от нее избавиться.

— А что ты сделаешь, если вдруг я отвечу на твои чувства? — на самом деле, в шкуре Омбраж себя чувствовать было как-то неудобно и девушка не знала, правда ли поступала сейчас правильно. А может, ей стоит игнорировать ее? Все же… вдруг из-за общения с такой, как она, девочке может влететь? Ну или вдруг к ней будут относиться с пренебрежением?

«Не мои проблемы. Не мои…» — повторяла себе Лилит, в ту же секунду разгоняя лишние мысли. Должно быть, зря она сравнивает Нору с собой. Очень зря. В отличии от нее, этой малютке явно повезло. Она любима своими братьями, Килби уделяет ей достаточно времени даже несмотря на то, сколько порой бурчал и говорил, что не желает тратить время на какую-то бессмыслицу, коей уже настрадался в своей далекой молодости.

Особенно забавно было это слышать за чашкой чая, когда мужчина находил время пообщаться с ней и… на самом деле, Лилит чертовски нравились такие моменты, ведь в них ощущалась своя неповторимая атмосфера, в которой девушка чувствовала себя легко и свободно. А может, дело было в чае? Точно… наверняка он заколдованный, коль действует так успокаивающе, что девушке буквально вскружил голову с первых нескольких глотков. С другой стороны, опять же, чая в Шукруте тоже не было. Да и откуда же ему там взяться?

— Ладно уж, не отвечай. Твой братец знает, что ты сейчас здесь? — вновь поинтересовалась Лилит, невольно посмеявшись, когда только заметила смущение малышки, что ну уж явно не ожидала такого ответа.

— Он знает, что сегодня я на тренировке с мастером Килби, — девочка безразлично пожала плечами, словно не видела в своем небольшом упущении какой-то неприятный знак. Ну не обязана она же отчитываться-то перед ним? Эфрим, ее добрый и беззаботный братец, никогда не принуждал ее к чему-либо и всегда прислушивался. Всегда… чего нельзя было сказать об остальных элиатропах. Должно быть, именно поэтому она и не раскрывает им той тайны, которую хранила на протяжении многих-многих лет. Не говорила, что может общаться сейчас с Ней.

— И это все? — спросила Лилит, действительно удивившись тому, как мало же знает этот дракон. Все же они раза четыре уже так гуляли после ее тренировок, а она… врет тому, кто ей дорог?

— В отличие от некоторых, ему и этого достаточно, — Нора неловко улыбнулась, видимо, догадываясь, что разговор пошел куда-то не туда. И ей, надо признать, это не очень-то и нравилось. — Так… и как же тебе в новом мире? Хорошо с нами? — сразу попыталась она сменить тему, что, к слову, можно было понять сразу, но девушка не была как-то против, а потому молча кивнула, соглашаясь с двумя вопросами одновременно.

— Да, мне с вами очень хорошо, — несколько тише, словно ей было непривычно говорить что-то подобное, призналась шушу. — Слышала, что ты заступалась за меня на совете. Наверное, не стоило так делать, но… спасибо, — от последнего слова ее внутренний мир перевернулся и заставил сжаться до малюсеньких размеров, а после так же резко взорваться, от чего волна наслаждения распространилась по всему телу. Она… смогла?

«А это не так плохо», — новая мысль заставила ее солнечно улыбнуться и девушка уже не думала ни о чем плохом, полностью наслаждаясь времяпровождением с маленьким элиатропом. Нора же, пусть и не понимала такого резкого прилива радости, все равно была счастлива видеть то, что не напрягает новую знакомую своим присутствием. Значит… они могли бы так гулять почаще?

— Не нужно, — девочка мотнула головой, как бы говоря, что слова благодарности в ее случае будут только лишними. — На самом деле это все был Килби. Если бы он не рассказал мне о тебе… возможно, я бы сначала просто согласилась с Юго. Но… понимаешь? Я считаю, что все заслуживают второй шанс. А кому-то он бывает просто необходим… и Килби рассказал о том, насколько сильно ты хотела просто обрести свободу. И мне стало так жаль тебя…

— Не продолжай, — от одной лишь мысли о том, что этот сварливый дед попытался надавить на жалость столь наивному ребенку, стало как-то неуютно и даже противно. Но оно ведь сработало? А значит проблем никаких нет. — Значит, Юго был против?

— Он же наш защитник, — сказала Нора с таким видом, словно это объясняло любые его действия. — Он думал во благо нашего народа и его безопасности. Поэтому… не обижайся на него сильно, хорошо?

— На его месте я бы поступила так же. А чего он передумал? — как можно безразличнее попыталась спросить Лилит, но если судить по нахальной улыбке ее собеседницы… кажется, не прокатило. Она видела, что шушу была заинтересована.

— Потому что для него ты наверняка слабая, — с какой-то самоуверенностью заявила Нора, даже не зная, как на такое заявление отреагировал бы почти любой шушу на месте Лилит. Ей же, в свою очередь, всем естеством было неприятно осознавать то, что кто-то относится к демонессе с таким пренебрежением. Слабая? Да она дочь самого Рушу! Какое право он имеет…

«Так… спокойно. Может, Нора сама не поняла, что только что сказала», — здравые мысли остановили от последующих безрассудных действий. Она не должна вестись на провокацию так просто. Да, Лилит — шушу. И желание что-то доказать через бой не было чем-то странным, такова была сама ее природа.

— Ох и нарвешься ты потом, — с тяжелым вздохом произнесла Лилит, прямо-таки одним своим усталым видом намекая на ее безнадежность. — Значит, на поддержку тебя надоумил Килби? Не знаешь, зачем ему это?

— Никто не знает, — так же беззаботно ответила девочка, что лишь слабо улыбнулась краешками губ, видимо гордясь тем, что смогла разозлить шушу. По крайней мере, Лилит могло так показаться, ведь других мыслей по этому поводу у нее не возникало. — Мастер… сам по себе, очень тяжелый человек. Сложный.

— И его никто не понимает? Или он сам ото всех закрылся? — Килби мог неделями торчать на корабле и заниматься непонятно чем. Сначала демонесса даже думала, что он живет на нем. Но, как оказалось, это далеко не так.

— Не то, чтобы он был нелюдим, но… — перворожденная, казалось, не сильно была уверена в собственных словах, но при мысли о том, что она своего брата не знает, становилось как-то даже некомфортно. — Просто все его считают чудаком. Понимаешь? У него свои взгляды на мир. И они в корне отличаются даже от совета. Чего уж говорит о других элиатропах? Для них он просто очень важный затворник, что мог ответить на любой тупой вопрос… наверное, — попыталась объяснить девочка. — В конце концов, он же у нас самый умный! Представляешь? Помнит всю свою жизнь с самого начала! Знания, собранные за десятки тысяч лет… вся история нашего народа. Так что если захочешь узнать что-то о нас или о кросмозе, но не любишь читать, то лучше сразу же идти к нему.

— Подожди. Как это, помнит с самого начала? У элиаотропов что-то вроде провалов в памяти? — растерянно спросила девушка, действительно не понимая того, что же имеет ввиду эта девочка.

— А ты не знала? Мы, перворожденные, перерождаемся в дофусах спустя сотни, а может и больше лет. Только… если мы начинаем жизнь заново, то для Килби это как «продолжение», просто помолодел малость, — Нора тихо посмеялась из-за своего сравнения, болтая так же беззаботно и непринужденно, словно и не говорит сейчас о чем-то важном. Но для Лилит это было целым потрясением… — Правда это классно? Помнить абсолютно все, что происходило в нашем старом доме, кросмозе и даже здесь. Это все — дар нашей Матери! Великая богиня наградила своих детей, но у каждого свое предназначение. Хочешь узнать мое?

«Больше похоже на проклятие…» — Лилит неловко опустила взгляд, только сейчас начиная понимать, насколько же это, должно быть, тяжело. Теперь и не удивительно, от чего же ей казалось, что ему все время скучно. Элиатроп только притворялся, что ему интересно, делал вид… и первое время действительно все было хорошо, но не нужно было особо много времени провести в Шукруте, чтобы понять, что он из себя представляет. Интересно, почему же тогда он не ушел сразу, когда была хорошая возможность? Почему же… он остался?

— Да, думаю, это должно быть интересно. Расскажешь потом и об остальных? — Лилит снова взглянула на маленькую сплетницу, что еще долго тараторила о предназначении перворожденных с таким восхищением, будто и сама услышала об этом совсем недавно, хотя, казалось бы, являлась членом этого самого совета и явно знала о них больше, чем говорила вслух.

Вечная память, бесконечный круговорот одних и тех же событий, что повторялись раз за разом, каждый день. Все даже маленькие радостные события, включая праздники и легкие победы, превращались в одно густое месиво противно-серого цвета. Мир растерял свои цвета и в нем не осталось ничего, что запросто смогло бы уйти от его взора. Он видел каждую маленькую деталь. Видел и знал то, о чем его братья и сестры могли догадаться лишь спустя много-много лет, достигнув определенного возраста и уже научившись на собственных ошибках. За всю свою жизнь Килби понял, что бесполезно пытаться их отгородить от тех проблем, что совершали элиатропы ранее. Может, тысячу лет назад. А может и еще в то время, когда на их родной планете даже не было мехазмов.

Что может научить людей лучше, чем их собственный опыт и ошибки? Мудрый совет от взрослого? Нет, конечно же нет. Едва ли к ним когда-либо прислушивались дети, что познавали мир самостоятельно. Маленькими шажками они переходили из уровня «бестолковой обезьяны» к уровню «среднестатического взрослого». А может, так и оставались обезьянами. Это уже зависит от многих факторов, включающих даже не столько учебу, сколько общее развитие и тягу к познаниям, к чему-то совершенному, необычному…

«Авантюристов становится все меньше, а элиатропы просто-напросто забывают о том, кем были изначально», — как бы не грустно было это признавать, Килби не видел в них тот народ, что срывался в путешествие, к необъятному и неизвестному. От тех смельчаков, от извечных скитальцев, от детей созидателей… осталась лишь маленькая оболочка, говорящая о том, кто они есть на самом деле. Мужчина не видел больше той жажды знаний в их глазах, не видел и прогресса, которого, к слову, не наблюдалось с зарождения и цивилизации на новой планете. На такой же, как и остальные… простой и скучной планете, что, в целом, немногим отличалась от их дома. Одна лишь мысль об этом претила и вызывала отторжение.

Возможно, Килби не был против прожить здесь пару десятков лет и, наконец, сделать перерыв от постоянных скитаний. Вот только задерживаться на «пожизненно» в столь гиблом и отсталом месте было одной из главных ошибок его народа. Чем им не нравилось на корабле? Почему они не могут воспринимать Зинит как дом? Да в каком месте в нем ощущался дискомфорт или «скованность», если они бороздили по кросмозу и преодолевали такие расстояния, какие раньше и не снились? Лишь им, элиатропам, была дана такая превосходная возможность. Дети Богини и Великого дракона, самих воплощений вакфу и стазиса…

Казалось бы, они были просто созданы для того, чтобы изучать владения родителей, чтобы перескакивать с одной планеты на другую, открывать неизведанное, постигать целые миры и, не привязываясь к ним, всегда быть готовыми к новым свершениям. Что же касается народа? Эти бараны были убеждены, что все делается лишь ради одной заветной цели. «Найти свой новый дом» — ну не смешно ли? Чего им не хватает? Травки зеленой под ногами? Скота? Голубого неба? Чушь…

— Килби? — дверь в его лабораторию открылась и мужчина тяжело вздохнул, не скрывая своего раздражения. Он ведь просил, ясно просил не беспокоить его ближайшие хотя бы часов пять. А что в итоге? В итоге он имел сейчас непутевого шушу, что напрочь игнорировала любые его слова о личном пространстве или желании уединиться с самим собой. Ну серьезно, чего в этом сложного? — Прости… ты не занят?

— Нет, чего уже там, — более спокойно ответил мужчина, так и не обернувшись к шушу, безразлично пожав плечами. — Так ты что-то хотела? — бросил элиатроп, только сейчас начиная делать вид работы, словно тем самым пытаясь поставить ее в неловкое положение, но, опять же… это ведь шушу. Она и неловкость — две противоположные вещи, хотя, казалось бы, порой у него получалось застать и такие дни, когда Лилит напрочь теряла всякий контроль над своими действиями и больше походила на неуклюжего Боу Мяу, в лапки которого ничего важного лучше было не доверять.

— Да… нет, ничего серьезного, — все же сделав шаг внутрь, девушка с непроглядным любопытством рассматривала все, что только попадется на глаза, но при этом старалась сделать озадаченный вид, будто еще пытается в чем-то разобраться.

И вот, стоя над, казалось бы, какой-то мелочью, которая не представляла собой совершенно ничего интересного, Килби лишь закатил глаза, когда все же мельком взглянул на этого ужасно странного шушу, и тихо рассмеялся. Обычно к нему не подходят настолько издалека, как бы странно не звучало, а если есть конкретный вопрос, то обычно его задают чуть ли не сразу… наверно, после таких банальных фраз, как «Здравствуй» или «Как дела?».

В итоге мысли все сошлись на том, что демонессе просто скучно и по этой же причине она решила достать элиатропа. А почему именно его? Ну, как-то эта девушка уже рассказывала ему о том, насколько же ей нравилось портить ему настроение. А потому с тех пор Килби всегда старался делать непринужденное выражение лица и просто игнорировать любые ее проявления внимания, скрывая все за немым вопросом: «Ну ты совсем дура или как?».

— Чего же ты ко мне тогда пришла? — только стоило ему обернуться, как перворожденный невольно шелохнулся, стоило девушке так тихо подкрасться к нему ближе.

Наверно, одна из особенностей Лилит, которая не раздражает его — так это, как раз-таки, очень тихие шаги. И мужчина совсем не отвлекается от работы, когда проводил небольшие эксперименты или же сравнивал ДНК различных монстров. Однако если она без умолку болтала, то работать в созданных ею условиях было совершенно невозможно. И, как ни странно, Лили всегда обращалась именно к нему. Со всеми вопросами, с советами, с воодушевленными рассказами о том, где она была и что же повидала. Будто ему это интересно…

— Меня… на самом деле… — и взгляд ее опустился, подобно ребенку, что отчитывался перед взрослым. Очень любопытно, что же она натворила на этот раз? Взломала что-то? Нет, без приспособлений элиатропов ей было бы это не по силам. Тогда что? Разбила, разукрасила? Решила внести свой вклад в «настенную историю»?

— Что? — в конечном результате он добился лишь ее молчания. С другой стороны, он так и планировал. — Если нечего сказать, то, пожалуйста… не беспокой меня просто так, когда я нахожусь в лаборатории, — попросил ее Килби, когда вновь отвернулся к столу, будто тем самым говоря ей, что разговор уже закончен.

— Я знаю, тебе не нравится, когда кто-то заходит в твою зону комфорта, — она подошла еще ближе, неуверенными шагами и заглянула через плечо, словно пытаясь незаметно подсмотреть за тем, чем же таким он занимается. — Прости, — очень тихо произнесла принцесса, так грустно и виновато, что на этот раз Килби свел все к тому, что у нее просто плохое настроение. Возможно даже, что из-за кого-то, ведь друзей как таковых у нее здесь еще не было. А если бы нашлись — шушу бы протараторила ему об этом раз пятьдесят, не забыв упомянуть, насколько же это здорово и замечательно.

— Лилит, — он устало вздохнул и снова развернулся к ней, аккуратно беря девушку за плечи. Такой бережный, несколько неожиданный жест поддержки с его стороны заставил девушку слабо вздрогнуть, а после «оттаять» в руках элиатропа. — Тебя что-то беспокоит? — вопрос намеренно звучал несколько тише и с беспокойством, из-за чего Лилу растерянно смотрела еще пару секунд ему в глаза, словно пытаясь сделать в своей маленькой головушке некие выводы, а затем слабо кивнула, тем самым подтверждая какие-то его догадки. — Расскажи мне, ты же знаешь, что я не стану тебя осуждать. Мне оно не нужно.

— Сегодня мы гуляли с Норой. Наверно, она меня догнала сразу же после того, как вы закончили, — начала свой рассказ девушка сначала неуверенно, а после, когда все же поняла, что за правду ей ничего не будет, а за волнение не засмеют, продолжила: — Ну и речь как-то зашла о дарах вашей Богини, — некоторое время она молчала, всматриваясь в его глаза, словно пытаясь найти ответы на образовавшиеся в тот момент вопросы. — Скажи, ты и правда помнишь все свои перерождения?

«Так значит дело только в этом?» — необоснованное раздражение нахлынуло с головой, когда мужчина уже построил последующую цепочку их разговора, в которой девушка наверняка еще не раз скажет о том, насколько же это все здорово и необычно.

— Да, это правда. Великая Богиня сделала меня ответственным за всю историю нашего народа, — на долю секунды прикрыв глаза, ровно и без колебаний произнес ученый, стараясь не вложить в это и капли тех негативных эмоций, кои испытывал на самом деле. — Я помню не только перерождения. Помню все события, войны и проблемы нашего народа. Развитие, падения, болезни, катастрофы… — перечислял Килби и сам не заметил, как от чего-то успокоился. — Так значит, у тебя есть ко мне вопрос, касаемый прошлого? О кросмозе? Или хочешь узнать больше о другой планете? Она все равно уничтожена, так что… навряд ли тебе бы сейчас там понравилось, — сразу же предупредил Килби, умолчав о невозможности больше вернуться туда. Да и не сильно-то хотелось, если честно.

— Это… просто ужасно, Килби, — растерянно произнесла девушка, на что мужчина лишь вопросительно изогнул бровь, видимо и впрямь не понимая, что же на нее нашло и что на этот раз не так. — Мне и представить сложно, насколько же это должно быть тяжело, — она обняла его в знак поддержки, от чего ученый слабо дернулся, подобно испуганной зверушке и не решался на какие-либо действия. Для него это было необычно ровно так же, как и для нее. Элиатроп не знал, что делать и как реагировать на столь внезапный порыв сострадания, коим точно не должна была обладать шушу.

«Чушь, да не могла она», — отторжение смешалось с непониманием и испугом, образуя довольно-таки неприятное чувство, что застряло в груди и заныло настолько больно, что хотелось просто крикнуть что-то вроде «убирайся», но Килби понимал, что даже для него это немного было слишком.

— Скажи, ты… никогда не пытался все забыть? — очень тихо спросила Лилит, когда совсем немного отстранилась, чтобы посмотреть на него, но встретившись с зеркальными глазами, вновь почувствовала себя не в своей тарелке. Кажется, она затронула и впрямь больную тему. И даже не столько запретную, сколько личную для самого элиатропа, что явно не хотел с ней обсуждать подобное.

— Это дар, Лилит. Богиня решила сделать меня ответственным. Думаешь, я бы смог так просто отказаться от того, что подарила мне родная мать? — горькая усмешка вырвалась сама собой, пока он смотрел на это беспокоящееся нечто и не понимал, откуда же в ней столько заботы и тепла. Почему она задается такими вопросами, какие совершенно не заботили других?

Вот только девушка, что лишь качнула головой на его вопрос, вновь прильнула к элиатропу, молча утыкаясь лицом ему в грудь, от чего внутри все неприятно сжалось, а сам мужчина так и остался стоять столбом, по-прежнему не понимая того, что должен был теперь предпринять. А точно должен ли?

Дрожащая от волнения рука сама собой потянулась к девушке, как к спасательному кругу и в следующую секунду он неловко прижал ее к себе, не проронив больше и слова. На какое-то время воцарила тишина, что ни капли не напрягала их и ни Килби, ни Лилит не собирались прерывать столь странное, но от того и спокойное для них двоих мгновение.

— Никакой это не дар, — произнесла она тихо и со свойственной уверенностью, слабо проводя пальчиками по спине элиатропа, от чего волна мурашек в ту же секунду пронеслась по всему его телу.

— Я знаю, Лит. Я это прекрасно знаю… — он опустил голову, уткнулся носом в макушку маленькой бестии и тихо вздохнул, чувствуя, как начинает расслабляться, а мысли, что все то время не давали ему покоя, постепенно обмякали и рассыпались на множество маленьких частиц, даже не успевая толком и сформироваться.

Необыкновенное ощущение какого-то безмятежного спокойствия и легкости заполняло изнутри, не оставляя негативным эмоциям и шанса. Прямо сейчас Килби чувствовал, как по крупицам восстанавливается его нервная система и облегчение накрыло с головой.

«Так значит, он и правда не сможет ничего с этим сделать?» — от новой неприятной мысли девушка довольно резко раскрыла глаза, будто внезапно просыпаясь посреди ночи. Вот только происходящее сейчас не было каким-то сном и Лилит, прижатая к груди мужчины, отчетливо могла слышать его спокойно бьющееся сердце.

— Может, выпьем чаю? — заметив, как девушка немного напряглась, учтиво поинтересовался мужчина, что развел руки и спрятал за спиной в каком-то привычном для себя жесте.

— Разве я не отвлекла тебя от работы? — совсем по-детски наклонив голову в бок, спросила девушка, невольно переводя взгляд на бумаги и какие-то пробирки, коими занимался Килби до ее прихода. Ну или же просто делал вид, что занимался. Этого она знать не могла, ведь совершенно не разбиралась в том, чем занимался здесь элиатроп.

— Сделанного назад не воротишь, — с многозначительной улыбкой произнес мужчина, как бы осторожно намекая на ее вину, а когда она надулась, подобно еще совсем маленькой девочке, Килби лишь тихо рассмеялся, мысленно подмечая под себя, что возможно… ему тоже нравится, когда она так забавно сердится.

— Что? То есть, ты хочешь сказать, что я тебе помешала? — Лилит места себе не находила от переизбытка чувств и мыслей, что начинались с «как же хочу его прибить» и заканчивались тем, насколько же добрым и красивым может быть его смех.

— А разве я сказал как-то иначе? — как можно спокойнее спросил элиатроп, словно действительно не понимая, что в его фразе конкретно ей было непонятно. Вот только теплая улыбка и нежный взгляд совершенно не говорили о том, что он был хоть как-то раздражен, чего нельзя было сказать о девушке.

— Килби!

Очередная вспышка боли пронзила само ее сознание — взмахом клинка Юго наносил удары один за другим, не давая шушу и шанса на победу. Сражение в воздухе давало ей несколько преимуществ, но все они разом погасли, стоило только защитнику элиатропов войти в раж. Для него не было значения, где драться: что на земле, что в воздухе… он полностью контролировал ситуацию, быстро создавая по три, четыре, а то и больше порталов, из-за чего сложно было предугадать, где же именно он окажется в следующий раз. Лилит удалось увернуться, но последующая вспышка чистой энергии вакфу на мгновение ослепила ее и образ замахивающегося для удара парня застыл у нее перед глазами…

— На его месте я бы поступила так же. А чего он передумал? — как можно безразличнее попыталась спросить Лилит, но если судить по нахальной улыбке ее собеседницы… кажется, не прокатило. Она видела, что шушу была заинтересована.

— Потому что для него ты наверняка слабая, — с какой-то самоуверенностью заявила Нора, даже не зная, как на такое заявление отреагировал бы почти любой шушу на месте Лилит.

Некогда взъевшаяся фраза вновь мелькнула в голове вместе с образом девчонки, что неосознанно сподвигла ее на такую глупость. Взмахнув своими крыльями, девушка взлетела высоко в небо, образуя в руке мощный сгусток энергии и с садистическим наслаждением обрушая его прямо на парня. От такого довольно сложно было увернуться и изначально девушка берегла этот удар для Рубилакса, но в этот раз ей попался мобильный противник, что не только мог сравниться с нею в скорости, но и даже преодолеть ее, создавая бесчисленное количество порталов и прыгая в один за другим, снова и снова заставая своего врага врасплох.

«Я попала по нему?» — в ушах звенело, а перед глазами все плыло, но не заметив ни одного портала, девушка наконец могла выдохнуть спокойно. Она победила. Несмотря на все преграды и трудности, что вставали на ее пути, Лилит снова выжила и смогла доказать чужому, такому цветущему миру, чего на самом деле стоит и от чего же ее следует опасаться.

— Думала, что это все?! — такой знакомый голос заставил ее инстинктивно обернуться, но уворачиваться было уже поздно и одним точным ударом Юго отправил ее прямо вниз, совершенно не заботясь о том, что девушка могла сейчас разбиться. Неудержимое желание убить тесно граничило с щемящей радостью и внимание девушки было приковано не столько к очередному лучу вакфу, что должен был прикончить ее раз и навсегда, сколько к безумному, но такому счастливому огоньку в его глазах, прямо-таки выдающем его настроение и то, насколько же сейчас этому элиатропу было с ней весело…

* * *

Все началось еще утром, когда ни девушка, ни сам Юго и не предполагали того, чем обернется их встреча в дальнейшем. Парень, как и обещал совету, приглядывал временами за шушу, в чем не признавался ей самой и постоянно использовал первые попавшиеся отмазки, что возникали в его голове. Не то, чтобы он не мог сказать ей правду или же во вранье был какой-то особый смысл, но ему просто от чего-то не хотелось признаваться в том, что на самом деле он приходил именно за ней. Узнать, что она из себя представляет, имеет ли какие-то свои скрытые мотивы и чем собралась заниматься в их мире.

«Порой кажется, что я словно пытаюсь убедить самого себя в ее опасности…» — невольно возникла мысль в голове элиатропа, что сейчас беззаботно проводил время с демонессой, словно и позабыть уже успел о ее сущности. О том, что это на самом деле монстр, что постоянно жаждет разрушений. О том, что она якобы представляет собой какую-то угрозу. О том, что ей не место в этом мире и за простым планом Килби наверняка скрывается что-то большее, нежели просто попытка наладить контакт с другой расой. Ведь, серьезно, как можно поверить в эту чепуху? Может Юго и действовал всегда прямолинейно, деля на «плохое» и «хорошее», но даже ему не составило труда догадаться о том, что на деле все просто не могло быть настолько просто.

Вот только чем больше он встречался с Лилит, тем сильнее убеждался в своей неправоте, а маленький эгоист внутри снова и снова подталкивал его на то, что все не просто так. Наверное, ему и правда хотелось, чтобы на деле за этим оказался какой-то скрытый план. Хотелось почувствовать угрозу. Хотелось сразиться с чем-то опасным и вновь почувствовать тот адреналин, тот привкус горькой победы после сражения не за жизнь а насмерть…

— И все же, чем я тебе так напакостила? — наблюдая за своим знакомым, тише поинтересовалась девушка, что еще некоторое время назад болтала с ним без умолку, но вот стоило ему снова притихнуть и как-то «загрустить», как Лилит сразу вспомнила тот день, когда они впервые встретились.

Тогда ей показалось, что она разбила все его мечты и надежды одним своим присутствием. Несомненно, ей это понравилось и девушка в который раз сама себе доказала, кем является на самом деле. Его осторожность забавляла, а грубость при знакомстве пусть и напрягала поначалу, но вскоре от нее не осталось и следа, а потому Лили перестала воспринимать его как «ужасно душного элиатропа».

— О чем это ты? — удивленно произнес юноша, которого буквально вырвали из размышлений одной фразой. — Эм… да ничем, наверное. Просто представлял тебя несколько иначе, — все-таки признался Юго, когда понял, о чем конкретно была речь. — Понимаешь? После твоего побега мне поступила информация о сбежавшем опасном монстре со склонностью к разрушениям. И как думаешь, какой должна была быть моя реакция, когда вместо какого-нибудь зверя и трех жертв увидел только счастливых маленьких элиатропов на лугу и незнакомку с венком?

— Наверное, ты должен был подумать, что обознался и уйти искать в другое место? — неуверенно предположила Лилит и неловко улыбнулась, когда действительно представила такую ситуацию со стороны защитника.

— И дураку понятно, что ты не элиатроп, — произнес парень с таким видом, словно это было слишком очевидно, но вот шушу, кажется, это очень даже заинтересовало. А чем они так сильно отличаются? Человеческие черты лица, нормальные пропорции… она ведь не какое-нибудь деформированное чудище, чтобы так сильно выделяться и не имеет каких-либо странных дополнительных конечностей вроде хвостов, разных ушей или чего-то еще в том же роде.

— Почему? Это из-за того, что у меня такой же шапки нет? — любопытно наклонив голову в бок, совсем по-детски спросила демонесса, на что парень, смотревший на нее с искренним изумлением несколько секунд, вскоре рассмеялся, словно только что она сморозила что-то ну просто невероятно глупое. — Чего смешного? Я же ведь серьезно, — а теперь она немного загрустила, когда поняла, что вопрос и правда звучал несколько нелепо.

— Прости-прости, — парень виновато улыбнулся, прямо как нашкодивший ребенок, что на самом деле не особо-то и переживал насчет мелкого проступка. — На самом деле, нет. Точнее, не совсем, — а теперь Юго многозначительно коснулся ушка своей шапки, словно делая на ней акцент, а девушка, заинтересованно проследив за его движением, впервые нашла в этом что-то… милое? — Помимо этого энергия элиатропов сильно отличается. Но думаю, что об этом тебе лучше спросить Килби или Глипа…

— То есть сам не знаешь? А что у вас под шапками? — вообще, доставать Килби ей сегодня не хотелось, а подходить к учителям элиатропов она пока что несколько боялась, ведь, по словам детей, Глип был тем еще тираном, да и еще не факт, что тот стал бы о чем-то рассказывать шушу.

— Секрет, — Юго приложил указательный палец к губам с загадочной улыбкой. — Эй, чего в слове «секрет» тебе непонятно?! — с наигранным возмущением спросил парень, когда со смехом начал ловко уворачиваться от девушки, что явно пыталась стянуть с него шапку.

— Брось, ну хотя бы скажи, что там! Мне же теперь интересно, — Лилит в шутку потянулась к головному убору элиатропа, но когда он стал уклоняться, словно пытаясь скрыть что-то невероятно важное, демонесса и сама не заметила, как приняла это за игру и начала делать все новые попытки ухватиться за нее, чтобы наконец увидеть то, что было от нее сокрыто.

Они дурачились, подобно еще совсем маленьким ребятам, что хотели друг друга защекотать и в шутку «набрасывались» друг на друга. Только в этой ситуации Юго быстро уворачивался от рук девушки, что четко копировала его движения и пыталась хотя бы просто ухватиться за него, на секунду забыв об изначальной цели. Только затем, спустя несколько минут, Лили резко потянулась к его ушкам и было могла коснуться их, но Юго в ту же секунду перехватил их и сжал достаточно крепко, словно и правда заволновавшись из-за того, что план иноземки мог осуществиться. А может он просто настолько не хотел проигрывать, что не позволял даже коснуться их, зная, что последует за этим.

— А вот этого делать не советую, — тише ответил юноша, что с таким усердием защищал свою «тайну», словно от нее зависела его дальнейшая жизнь.

— Почти, — с наглой улыбкой прошептала девушка, когда двинулась вперед, желая из вредности все же хотя бы коснуться их, но парень просто отвел одну руку назад, в то время, как вторую и вовсе опустил, из-за чего Лилит неловко прижалась к его груди, изумленно уставившись на элиатропа перед собой. — Хей, ну ты чего? Неужели там и правда что-то важное? Я же не раздеваться тебя прошу, в конце концов, — на этой фразе элиатроп почувствовал, как от чего-то его щеки предательски заалели, а ушки встали торчком, из-за чего теперь он еще больше был похож на маленького кволика.

— Ну знаешь… — пробормотал Юго, когда все же отпустил ее и сразу сделал шаг назад с таким видом, словно он не при делах или вообще не понял ее слов. — Если так подумать, то именно это ты и просишь. Видела хоть одного элиатропа на улице без шапки?

— Так тебя только это волнует? Какой стесняшка, я прям не могу, — закатив глаза, только и произнесла девушка, недовольно скрестив руки на груди. А ведь и правда… если они здесь единственные существа, то почему скрывают это нечто даже друг от друга? Или это просто было для них чем-то вроде дела привычки? — Можем уйти на Зинит, если тебе так неловко.

— Сказал же тебе, нет. Это секрет, — уперся защитник элиатропов, на что девушка лишь вздохнула, действительно не понимая, от чего это так важно. Может, ей потом как-нибудь лучше у Килби спросить? Уж он-то, в отличие от этого, хотя бы дословно объяснить ей, что, как и почему, если не покажет. — Но если так хочешь…

— Да нет, на самом деле мне не интересно, — как-то безразлично махнув рукой, вдруг заявила девушка, тут же делая незаинтересованный вид, словно его секрет ее ни капли не касался, а узнать его она и не стремилась. — Просто понравилась твоя реакция на это, вот и все.

— А я только хотел предложить тренировочный бой. В случае выигрыша показал бы, что под шапкой, — разведя руки в стороны, так же незаинтересованно ответил парень в ее манере, но что по одному, что по другой… было видно, что они блефуют.

— А в случае поражения? Нет, не думай, что я могу тебе проиграть, ты слишком слабо выглядишь, — сначала задала она вопрос из интереса, а затем тут же зачем-то начала оправдываться, хотя и понимала, что с защитником целого прогрессивного народа явно будет не так просто…

— Ну спасибо. Тебе никто не говорил, что нельзя недооценивать противника? — спросил элиатроп, слегка наклонив голову вбок и озадаченно посмотрел на шушу, словно действительно не понимая, с чего же вдруг она приняла его за слабака. — Ничего мне от тебя не надо.

«Чья бы корова мычала», — в ту же секунду возникла фраза в ее голове, на что Лилит лишь закатила глаза, прекрасно понимая, что сам он сейчас не лучше. Опасный монстр? Чудовище? Он так говорил, словно по одному лишь внешнему виду можно было определить сильного или слабого противника. Нет, конечно же, от части это так, но… неужели он и впрямь думает, что она ему даже боя хорошего не сможет дать?

— Сказала бы я что-то вроде «Нет, так не пойдет» и «Говори, что тебе надо», но в таком случае меня абсолютно все устраивает, — все же согласилась девушка, даже и не подозревая того, какую ошибку допустила и что же ее ждет…

Прижимая шушу к земле, Юго тяжело дышал, чувствуя, как в крови до сих кипел адреналин и время для него словно вернулось в прежнее русло. Их тренировка больше походила на безумный поединок, хаотичный танец в воздухе, что по итогу окончился сломанными крыльями и победой полубога над демоном другого измерения. Ночная прохлада, что будто внезапно окутала все его тело, заставила шумно выдохнуть и парень наклонился к Лилит, будто безмолвно спрашивая, все ли с ней в порядке.

Раны постепенно затягивались и демонесса с замиранием сердца смотрела на уставшего элиатропа. На красивые светящиеся татуировки, что покрыли все его тело во время их сражения, на ярко-голубые глаза, что уж очень напоминали цвет некогда созданных им порталов. Спиральные узоры на груди, рельефный торс, его тихое, едва слышное дыхание, горячие руки, что прижимали ее к траве… сейчас Лилит даже не хотела вырываться, смотря на эту красоту и просто открыто наслаждалась видом, пока не поняла, что Юго ждет какого-то ответа.

— В порядке, — очень тихо ответила она, на что элиатроп кивнул и в следующую же секунду просто обессиленно упал с ней рядом, сразу переворачиваясь на спину. — Никогда у меня еще не возникало такого сильного желания уничтожить своего противника.

— Ну, ты все равно продула, — шкодливая, но такая усталая улыбка сама собой скользнула на его лице, когда парень перевел взгляд на Лилит, видимо, желая увидеть ее раздражение или же обиду, но тех просто не было. Неужели она так спокойно приняла поражение? Казалось бы, а ведь еще утром ни во что его не ставила…

— Ведешь себя прямо как шушу, — усмехнулась девушка, посмотрев на победителя, в глазах которого после ее слов вспыхнули радостные огоньки.

— Это что-то вроде комплимента или… нет? Я не уверен, потому что не имел раньше никаких дел с шушу. Да и не дрался с ними, если так вспомнить, — задумчиво произнес элиатроп, когда перевернулся на бок и оперся щекой на руку, продолжая с интересом рассматривать побитого демона.

— Выбери, что больше тебя бесит, — неоднозначно пожав плечами, только и произнесла девушка, смущенно отвернувшись, когда поняла, что уж слишком часто ее взгляд опускался вниз и… если так пойдет дальше, то рано или поздно элиатроп заметит это. А ей бы хотелось обойтись без неловких ситуаций, что потом могли бы понести за собой проблемы разного рода.

«Восхитительно…» — ночное небо, осыпанное звездами и прохладный ветер в комбинации давали что-то по-истине невероятное и, возможно, даже сказочное. Лилит завороженно смотрела на маленькие белые пятнышки вдали, словно и не знала, что это такое. В ее измерении всегда было лишь яркое алое небо, что лишь в некоторых местах могло смешиваться с синими или желтыми оттенками, а где-то так и вообще зелеными, но… это было постоянно, а потому девушка не видела в небе чего-то столь прекрасного.

— Дай угадаю, на Шукруте не было видно звезд? — догадался парень, смотря сейчас на демонессу, что больше походила на ребенка, впервые увидевшего нечто по-настоящему волшебное и необыкновенное.

— Нет, в моем мире небо было неизменно огненных оттенков, — с легкой досадой в голосе произнесла Лилит, устремив мечтательный взгляд куда-то вдаль, словно пытаясь отсюда разглядеть, что же находится там дальше, но то было просто невозможным. И девушка знала, что так просто не сможет отправиться туда, сколько бы не фантазировала себе о том, как высоко летает рядом с звездами и осторожно касается этих маленьких шариков своими пальцами. — Здесь же… оно такое величественное и притягательное. Порой кажется, что все звезды находятся где-то расстоянии вытянутой руки, но… — девушка протянула руку куда-то вверх, смотря на белые огоньки через пальцы, а после сжала ладонь в кулак, будто в немой попытке ухватиться за них, что, разумеется, не вышло.

— Но на самом деле они очень далеко, — закончил ее мысль Юго, на что демонесса лишь кивнула, безмолвно соглашаясь с его словами.

Вот только парня не столько интересовал кросмоз, сколько существа и монстры, обитающие где-то там, на далеких безжизненных планетах. Он знал, что представляли из себя звезды и вдоволь успел ими налюбоваться за все время своей жизни. Но сейчас они и правда казались чем-то далеким и недосягаемым, чем-то таким родным и в то же время тяжелым для него, словно он отказался от чего-то настолько важного, что сожалеть об этом, возможно, он будет еще немало лет вплоть до того, пока снова не вернется в дофус.

Скучал ли он по путешествиям? Безумно. Множество открытий и опасностей, постоянные перелеты от одних мест к другим, вечные скитания по огромной вселенной с кучей разных солнечных систем и других планет, где так же царила жизнь. Те отличались от их дома, но все равно были по-своему прекрасны. И хотя элиатропы останавливались там лишь на время, Юго успевал исследовать их вдоль и поперек прежде, чем отправляться дальше, оставив от некогда живой планеты лишь какое-то ее мрачное подобие. Что же поделать? На подпитку корабля требуется не мало энергии, чтобы на нем было возможно путешествовать и дальше.

«Ей наверняка бы там понравилось», — уже как некоторое время Юго наблюдал за девушкой, вспоминая время, когда каждый день в любой момент мог стать последним. Со стороны она выглядела так радостно и безмятежно, что парень с трудом мог сейчас представить ее на поле сражения. Тогда это было словно совершенно другое существо, что не столько пыталось отточить отдельные способности, сколько именно сразиться и, более того, доказать свое превосходство. В одно мгновение, когда Лилит явно попыталась с ним покончить быстро, ему даже показалось, словно они находятся на какой-то бойцовской арене, где поражение означает только смерть.

Не то, чтобы на тот момент это как-то волновало, но все ее движения были либо отчаянными, как будто она дерется в первый и последний раз, либо, наоборот, скованными, что говорило о явной неуверенности в себе и своих силах. Лилит больше походила на зверушку, загнанную в угол, что была готова в любой момент перегрызть глотку и в то же время от чего-то останавливалась. Эти противоречия в свою очередь приводили к нелепым ошибкам и когда ее внимание рассредотачивалось не туда, Юго без труда подбирался к ней ближе, атакуя демона с тыла.

— Лилит, — тихо произнес Юго ее имя, а когда девушка повернулась к нему, то элиатроп в спешке опустил взгляд, сам даже того не зная, почему. Он испугался, что посмотрит ей в глаза? Что вообще за бред? — Не стоит так бояться сражений.

— Ха? О чем ты вообще? — Лили посмотрела на парня так, словно он сморозил что-то ужасно глупое, и в то же время напряглась, видимо, все же осознав, что именно он имел в виду. — Ничего я не боюсь, — несколько тише ответила шушу, но от чего-то создавалось ощущение того, что прямо сейчас она просто пытается убедить в этом саму себя.

— Это была просто тренировка, — вот только Юго, пропустивший ее слова мимо ушей, все равно продолжил настаивать на своем. — Я бы тебя не убил. Не нужно было сдерживаться, — и теперь, когда он наконец-то поднял взгляд, то увидел в ее глазах лишь отчаянное желание выжить. Сейчас в его голове смутно возникали образы тех врагов, коих он добивал окончательно, не оставляя в живых никого, если те только не нужны были зачем-то Килби или же для сбора определенной информации. Но чаще всего все же существа ему попадались неразумные.

— Я… все равно тебя не понимаю. В Шукруте у меня не было особо сражений, это правда. Я тренировалась, чтобы хотя бы для начала просто научиться выживать, ведь… даже и представить себе не могла, на что вообще способна и с чем связаны силы. Ближний бой или же дальний, оружие или элементы… когда впервые попробовала, то по своей же нелепой ошибке едва не померла, чуть не упав в пропасть, — призналась Лилит в одной из самых, пожалуй, неловких ситуациях, какие возникали в ее жизни. — Начав однажды, остановиться невозможно. Это все равно, что принять участие в Раш, чтобы под конец быть скормленным множеству прожорливых пирошу. Я не могла позволить себе проиграть, ведь тогда бы потеряла… все? — девушка довольно резко поднялась и развела руки в стороны, невольно опуская взгляд на все еще лежащего элиатропа. — Уважение безранговых, родителя, дом, возможно… даже свою жизнь, учитывая любовь шушу к сражениям насмерть. Я… я и правда, возможно, боюсь смерти. Точнее просто не хочу пока умирать. Страшнее нее может быть только позор перед повелителем. Его гнев, его до безобразия жуткая улыбка… он всегда насмехался надо мной, а я… просто хочу доказать, чего стою. Наверное, поэтому и не сражалась, ведь не хотела заканчивать все раньше времени. Не настолько еще двинулась умом, — слова полились сами собой, от чего Лилит не разбирала, что нужно говорить, а что нет. В голове просто отпечатался образ отца, что однажды решил ее казнить, но вместо этого он опозорил ее перед всеми. Он оставил ее в живых, но так… так, словно она просто недостойна даже этого. Словно она мошка. Бесправное насекомое, что никогда не сможет стать нормальным. Таким же, как и все… — Я должна была тренироваться каждый день, дабы быть способной хоть на что-то. Должна быть сильной, должна приглядывать за младшими, должна доказывать другим, что хоть чего-то стою. В первую очередь, должна была доказать этой скотине, что я его дочь и…

— Лили… — не ожидавший такого потока откровений Юго так и застыл, удивленно смотря на сломленную изнутри демонессу, что… и правда хотела просто начать с чистого листа? Теперь он мог понять и то, почему она увязалась за его братом, даже не зная, хорошо здесь или плохо и что с ней будет дальше. Она желала избавиться от того кошмара, что преследовал ее по жизни, и не важно, за какую цену и в какие условия.

— Но понимаешь? Сколько бы я не пыталась забыть этого монстра, каждый день мне кажется, что я по-прежнему являюсь лишь игрушкой в его руках. И прямо сейчас он где-то ржет с того, какая же я идиотка, коль думала, что смогу так просто избавиться от него, — приобняв саму себя руками, намного тише созналась демонесса, опуская взгляд на защитника чужого народа, что скорее всего пребывал просто в лютейшем шоке и… только теперь она задумалась о том, правда ли ей стоило вообще говорить об этом. К чему она? Черт, да он ведь и не спрашивал ее, а она вот так вылила ему все накопившееся ни с чего.

«И хуже всего то, что, кажется, я скучаю по этой мерзкой роже», — как бы не было дурно это принимать, сейчас Лилит сама не понимала, от чего же ей так сильно хочется увидеть своего родителя. Услышать его властный голос, почувствовать гнев или же ликование после хорошей битвы каких-то нескольких придурков. Может, дело было просто в том, что он — ее отец? И потому ее так тянет к нему? Там, где он, находится и ее дом. И как бы тяжело с ним не было, как бы не претила ей мысль о том, что где-то в глубине души она все еще любит эту тварь… на данный момент демонесса просто не хотела отрицать перед собой очевидного.

— Здесь ты никому и ничего не должна, Лили, — от одного лишь его голоса девушка слабо вздрогнула, будто ее насильно вырвали из гнетущих мыслей. — Забудь уже про Шукрут и просто будь счастлива в нашем мире! — казалось бы, такая простая фраза, а для Лилит она буквально перевернула все с ног на голову, от чего она замерла, подобно испуганной зверушке и удивленно смотрела на парня, что так беззаботно говорил ей эти слова, даже и не подозревая о том, какое большое значение сейчас они для нее имеют. — Ведь теперь это и твой дом тоже, — с заботой произнес элиатроп.

— Спасибо тебе, Юго, — со слезами прошептала девушка и счастливо улыбнулась в этот же момент. Она не понимала, что творит, но прекрасно знала, что в Шукруте за такой жест ее давно бы на смех подняли или же презрительно отвернулись, вновь воспринимая ее просто как умалишенную идиотку. Слабость шушу презирали сильнее всего прочего, а слезы — наверное, являлись одним из главных ее пунктов. Но сейчас демонесса была не в своем измерении. Она здесь, в этом новом, зеленом и живом мире, что встретил ее с улыбкой и казался куда интереснее, нежели то гиблое место, откуда она была родом.

«Точно. Я не вернусь туда, чего бы то не стоило», — новая мысль четко отразилась в голове и сердце наполнилось такой решимостью, что даже начало казаться, словно ей не был страшен никакой Рушу. Плевать, если сочтет ее предателем. Она далеко, а он уж точно не поднимет свой зад с трона лишь для того, чтобы отомстить ей. По крайней мере, Лилит была в этом уверена, пускай сама и догадываться не могла о том, что же происходит там после ее ухода…

В одно страшно жаркое утро демонесса отправилась несколько дальше леса вместе с Юго, что, в свою очередь, был кем-то вроде ее сопровождающего. Сам парень это отрицал, но Лилит и не была особо как-то против, прекрасно понимая возможные опасения, да и… а чего ей возмущаться-то? Сейчас, вместо того, чтобы очередной день провести одной или в компании еще совсем маленькой Норы, девушка по-новой игралась с защитником элиатропов, что, ко всему прочему, не забыл про уговор и даже не намекнул на то, в чем заключается секрет его шапки. И вот надо же! Как только они тихо и мирно разошлись, Лили и забыть уже успела о том, что когда-то ее интересовал данный вопрос и надо было спросить у Килби. Стоило Юго уйти и вместе с ним пропало любопытство. А может, он просто издевался и ничего на самом деле нет?

В результате его увиливаний от ответа, вопросов у девушки появлялось только больше, но вот деть их было просто некуда, а правило оставалось неизменно прежним. Если победит его — он добровольно снимет или позволит снять с себя шапку, так еще и ответит на все ее вопросы, на какие только знает, что и как ей ответить. Разумеется, такая сделка ей очень даже нравилась, если бы только не одно противное «но». Лилит не знала, какую тактику придумать против этого элиатропа и ну совсем не была уверена в собственной победе. Скорее всего их бой закончился бы точно так же, а проигрывать дважды — двойной позор, какого, собственно, девушка еще не испытывала. Ну может только в детстве пару раз, когда пыталась ощутить свою значимость и, что более важно, показать ее другим.

«Это порядком начинает раздражать», — шушу тяжело вздохнула, оглядевшись по сторонам, но вот элиатропа так и не нашла. Он обещал показать ей что-то милое и, определенно, стоящее, а сам смылся по первому же зову некого фермера, с виноватой улыбкой оправдавшись только тем, что ему надо помочь. Но разве это честно? Почему они просят перворожденного заниматься чем-то таким? Копанием в земле, да разводом скота… это ли дела защитника их народа?

Одно лишь представления того, как Юго возится с животными, вызвало легкую улыбку и Лилит, вместо того, чтобы вмешиваться, решила просто подождать его. Навряд ли там будет что-то такое, от чего парень задержится на ближайший час или и того больше. А может, ей и не ждать, а просто самой исследовать то, что находится вокруг? Ну что, в конце концов, может такого приключиться?

«А там что такое?» — взгляд девушки невольно зацепился за огромное белое пятно на земле, что больше походило на мягкое и пушистое облако издалека, словно оно упало сюда прямиком с неба. Но разве такое возможно? Могут ли облака падать? Звезды могут. Об этом Лилит узнала от самого Юго, когда они еще обессиленные валялись в густой траве и парнишка рассказывал ей о каких-то особых точках, что образовали целое созвездие. Не то, чтобы она пыталась что-то выискать среди множества белых пятнышек на небе, но то, с какой теплотой и искренней улыбкой он рассказывал… наверное, это для нее имело куда большее значение, чем просто соединение каких-то линий в небе.

* * *

Испуганный визг раздался, наверно, по всей ферме, а вслед за ним последовал грохот и гулкий топот с противным «бе-е-е», что довольно сложно было не узнать. Фермер, выскочивший из амбара, испуганно схватился за голову, наблюдая за ужасающей картиной того, как его владения уничтожает целое стадо гобболов. Животные средних размеров в панике мчались кто куда, в то время, как их разбушевавшийся главарь несся сломя голову в самые разные преграды, пытаясь хоть как-то, но сбросить с себя наездницу.

Как все к этому пришло? Девушка и сама, если честно, до конца того не поняла. Сначала ее заинтересовало облако, а узнав о том, что это просто куча пушистых животных, ей захотелось, в общем-то, потискать их, но один особо буйный самец, что, видимо, защищал своих маленьких детенышей, помчался прямо на нее. И что же ей надо было с ним делать? Разделаться силой? Нет, применять ее на беззащитных животных не хотелось, но когда она каким-то чудом оказалась на спине столь безбашенного создания, то оно, будто растеряв последние дольки своего некогда безмятежного спокойствия, гневно сорвалось невесть куда, из-за чего Лилит только и осталось, что сильнее ухватиться за его рога, да крепче сжать тело своими бедрами, пытаясь хотя бы просто не свалиться с него.

— Лилит?! Что ты делаешь? — Юго, что выбежал вслед за владельцем фермы, лишь громко рассмеялся, стоило ему увидеть столь забавную картину. Бедный элиатроп в ужасе смотрел на шушу, не зная, за что сейчас и взяться. Девушка, что, кажется, обещала его подождать, мало того, что устроила здесь хаос за такой короткий промежуток, так еще и оседлала агрессивного гоббола! Это надо же быть такой сумасшедшей? А потом Адамай еще говорил что-то ему про безрассудство и извечные попытки как-то пострадать. Вот он! Истинный авантюрист с шилом в одном месте, что копает сам себе могилу столь необычным способом.

«Юго? Да чего же здесь смешного?!» — девушка снова визгнула и зажмурила глаза, стоило питомцу только разрушить какие-то доски и побежать галопом только вперед, после чего так же резко тормознуть, словно намереваясь скинуть своего наездника, но та вцепилась в него настолько крепко, словно от этого зависела ее жизнь здесь и сейчас.

— Хулиганка! А ну оставь в покое бедного гоббола и мою ферму! — только сейчас он воинственно взялся за вилы, словно тем самым предупреждая, что же случится, если она сейчас не прекратит все это представление.

— Это вы своему животному скажите! — возмутилась девушка, в ту же секунду среагировав на претензии старика-элиатропа, что сейчас буквально багровел от злости.

— Лили, просто слезь с него! — весело и совершенно беззаботно произнес Юго, словно тем самым стараясь сделать вид, что все пучком, под контролем и вообще волноваться было не о чем.

— Чтобы он добил меня? Да ни за что! — крикнула демонесса, прекрасно понимая, что же ее будет ждать после того, как она повалится с него в траву. Этот шерстяной монстр наверняка захочет ее смерти. Его страсть к разрушениям и убийствам была настолько велика, что Лилит, на самом деле, даже теперь удивлена, почему таких чудовищ не было в Шукруте.

— Обещаю, я спасу вашу ферму. Не беспокойтесь так, — осторожно положив руку на плечо старика, от чего последний взглянул с недоверием на Юго, парень почувствовал весь его гнев в одном лишь только взгляде, пока тот не смягчился. Элиатроп решил довериться ему, а это означало только то, что теперь у защитника появились новые заботы в виде шушу, разгневанного гоббола, огромной толпы его перепуганных последователей и разрушений в виде поломанных перегородок, потоптанных цветов и урожая, за который, на самом деле, стоило бы сейчас переживать в двойном объеме.

Протянув руку куда-то перед собой, парень создал небольшой портал, в то время, как второй образовал прямо перед девушкой. Видимо, Юго хотел, чтобы она спрыгнула в него, но вместо этого шушу проскочила в него вместе с гобболом, из-за чего следующим пострадал маленький загончик. Неловко улыбнувшись элиатропу, чей взгляд был полон злости и презрения, перворожденный сам побыстрее юркнул в портал, решив, что лучше уж остановит это безобразие самостоятельно, да и подальше от ворчливого фермера действовать было куда проще.

— Как у тебя вообще так вышло? Гобболы никогда бы не позволили залезть кому-то к ним на спину, — поделился довольно-таки важной информацией Юго, которому пришлось по-новой использовать портал, когда озлобленное существо понеслось прямо на него. Лишь через время в голове промелькнула мысль того, что можно использовать агрессию бедного старого животного против него и парень намеренно начал лезть прямо у него на пути, из-за чего отводил его куда-то в сторону, достаточно далеко от всего того, что можно было еще разрушить в попытке сбросить себя этого непутевого шушу.

— А ты тоже захотел попробовать? — девушка слабо усмехнулась, отвечая вопросом на вопрос, но заметив удивление в глазах элиатропа, что хотел спасти сейчас чужую ферму, невольно засмеялась, представив себе эту картину.

— Как-нибудь в другой раз, — оказавшись прямо позади гоббола, парень, не раздумывая, атаковал его с тыла, из-за чего мягкий монстр вновь гневно сорвался вперед и так же резко остановился, от чего девушка уже не смогла за него нормально удержаться и с визгом полетела куда-то перед собой, готовясь уже, на самом деле, к худшему.

Демонесса была готова упасть «в объятия» сырой земли, как прямо под ней возник новый портал, из-за чего меньше, чем за секунду она оказалась прямо над Юго, что, выставив руки перед собой, легко поймал ее. Только встретившись со взглядом элиатропа, Лилит не стала что либо говорить, тихо наблюдая за своим спасителем, что так же замер и со стороны на долю секунды могло показаться, будто само время для них остановилось. Они словно выпали из этой реальности, не предпринимая, ровным счетом, ничего и в то же время смотря друг на друга так, словно ждали хоть каких-то действий. Парень, что держал ее на руках, невольно слабо сжал плечо девушки, а та, в свою очередь, неловко обнимая Юго, чуть поддалась к его лицу и…

Громкий голос старика, что, наверное, был слышен еще с другого конца луга, в ту же секунду заставил их отпрянуть друг от друга и мир для обоих снова вернулся в свое русло. Огромный поток вопросов, образовавшийся в их мыслях, в ту же секунду прервался одним единственным словом, что всплыло, к удивлению, сразу у обоих соучастников. И этим словом, как ни странно, было именно «бежать». Парень, не раздумывая, сиганул в портал, толком ничего не спрашивая и не пытаясь как-то объясниться перед Лилит, прекрасно зная, что вероятнее всего ей бы не хотелось сейчас оправдываться перед фермером, хотя, на самом деле, надо бы. Да и помочь отстроить заново, если так подумать, тоже. Через минуты две при помощи телепортов на небольшие расстояния они оказались в запертом снаружи хлеву, а уже там парень мог выдохнуть спокойно, ведь навряд ли другой элиатроп будет искать их именно там.

— А я думала, что ты должен был бороться со злом, а не примыкать к нему, — с легкой насмешкой произнесла Лилит, что в наглую потянулась, находясь при этом в не самом удобном положении, так еще и на руках защитника, словно… просто-напросто привыкнув к нему. На самом деле, это было далеко не так и шушу сама даже не понимала того, какого черта происходит и почему же ей от этого настолько неловко. Словно она совершила пакость, которая обошлась ей самой боком.

— Не в этот раз, — Юго усмехнулся практически в ее манере, а после нахмурился, стоило демонессе вот так нагло начать себя вести, хотя он, между прочем, буквально спас ее. Вот только затем он улыбнулся и в глазах вспыхнул опасный огонек, что свидетельствовало о том, что он что-то задумал. Но не успела Лилит и поинтересоваться, чтобы узнать, что именно, как парень резко начал раскачивать руками вправо-влево, словно собираясь ее вот-вот просто кинуть.

— Только попробуй! — с тихим писком она резко ухватилась за него крепче и прильнула к парню, когда он с пакостливой улыбкой сделал вид, что вот-вот ее выкинет. — Юго, отпусти уже! — капризно произнесла девушка, на что парень лишь кивнул с серьезным видом и, когда она уже было расслабилась, все же кинул ее прямо в стог сена.

— Ладно, — с каким-то безразличием произнес Юго, но когда девушка демонстративно отвернулась от него, тихо пробормотав что-то вроде «сволочара», элиатроп рассмеялся, после чего уже с улыбкой упал рядом с ней. — Эй, ты и правда обиделась? — перевернувшись набок, поинтересовался перворожденный, смотря на спину демонессы, от которой больше не донеслось и слова.

«Ага, так я и ответила», — с улыбкой подумала Лилит, по-прежнему делая вид, что не слышит его, а сама, сжимая в ручках сено, уже готовилась к очередному нападению. Она просто выжидала момент, чтобы напакостить, когда парень будет ожидать этого меньше всего. Только вот… того, что он сделает это первым, она предугадать не смогла и звонко рассмеялась, стоило Юго с максимально серьезным и каменным выражением лица начать щекотать ее.

— Ах вот ты, значит, как, — а когда она в итоге все же кинула ему в лицо сено, дабы защититься и, воспользовавшись заминкой, начать атаковать в ответ под ребрами, парень и правда на секунду растерялся, смотря на это через чур наглое создание, явно нарывающееся на неприятности. — Ну, теперь держись, — шкодливая улыбка скользнула на его лице и схватив в охапку целую горстку сена, в итоге сам швырнул его в девушку, вновь начиная бороться с ней и смеясь, когда она так забавно пыталась стряхнуть с себя колючую траву и пытаться отбиться от него теми же методами.

Они беспощадно нападали друг на друга, разбрасывая и без того не шибко хорошо собранное сено, и звонко смеялись, пытаясь «замочить» соперника. Как два упрямых ребенка, они не шли на компромисс и не сдавались, из-за чего вскоре вслед за простой щекоткой пошли попытки остановить друг друга за руки или же навалиться всем телом, стараясь победить. Так сделал Юго, когда попытался заломить ее руки над головой, что, к слову, вышло очень даже хорошо и девушка начала в итоге пользоваться коленками, дабы хоть немного, но облегчить себе задачу. Лишь через пару минут они оба прекратили, удивленно смотря перед собой и… видимо, подумав теперь о чем-то схожем. Юго вспомнил, как еще недавно словил ее на лугу, а в голове Лилит отобразилась картина того, как парень с мечтательной улыбкой рассказывал ей о каких-то звездах. Мысли перемешались в одну густую массу и взгляд девушки плавно скользнул с его глаз ниже и застыл на какое-то мгновение, в то время, как элиатроп, заметив это, слабо улыбнулся и чуть наклонился к ней, будто собираясь что-то сделать, но просто замер в нерешительности. А точно ли ему стоит это делать? И что будет потом?

— Какой же ты красивый, — нежно и очень тихо произнесла Лилит, словно эти слова сорвались сами собой, пока она любовалась Юго и даже не скрывала этого, от чего парень на секунду опешил, а после его щеки снова заалели и только теперь он почувствовал ужасное волнение, нахлынувшее его с головой. При виде этого растерянного личика и ушек, что стояли теперь торчком, шушу даже почувствовала себя злодейкой, ловко скинув с себя парня, когда воспользовалась его замешательством, чтобы оказаться сверху, и сбросила на него немного сена. — Я победила.

— Как бы не так, — над головой девушки образовался портал и в следующую секунду на нее высыпалась целая гора сена, увернуться от которой было просто невозможно, а Юго, слушая ее возмущения, лишь рассмеялся, радуясь своей победе.

Примечания:

Дорогие мои, все ли хорошо в работе? Как обстоят дела с каноном и похоже ли вообще на правду? Сама себя судить не могу и, на самом деле, хотелось бы знать ваше мнение, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше и все ли у меня в порядке, или надо акцентировать на чем-то внимание и что-то, к примеру, как-то исправить или лучше раскрыть, чтобы стало понятнее.

Стоял очень жаркий день, а Юго с Лилит все так же разгуливали по чужой ферме в попытке ликвидировать разрушения и, наконец, поймать всех гобболов в округе и собрать их в одном месте. Вообще, работа была не из легких и девушка впервые не только научилась обращаться в этот день молотком, но и с самими пушистыми питомцами. Лилит и не знала, что они, оказывается, настолько спокойные и, можно даже сказать, мирные создания.

Жуют себе траву, скептично смотря на что-то перед собой и ни на что не обращают внимание. От чего-то, играя с ними в гляделки, Лилит даже показалось, что это очень умные существа, познавшие суть зеленого мира… но потом махнула рукой, решив, что вероятнее всего на тот момент она просто слишком сильно перегрелась на солнце. Такое ведь возможно? Вполне. Сейчас ей больше всего хотелось либо оказаться на Зините, либо в любом другом прохладном месте на подобии корабля элиатропов.

«Как же жарко. И ликвидировать разрушения не так весело, как создавать их», — скучающе подумала девушка, уже начиная жалеть о том, что вообще полезла тогда к наземному облаку, еще не зная, чем все обернется. С другой же стороны, ей было очень весело и появилась бы возможность повторить — Лилит непременно бы воспользовалась ею даже невзирая на последствия.

— Ну и что ты делаешь? Кто работать будет? — уперев руки в боки, возмущенно спросил Юго, чуть наклонив голову в бок. Развалившаяся в траве девушка сама не заметила, как улыбнулась, прекрасно понимая, что всерьез он злиться на нее сейчас не станет.

— Хей, я важным делом занимаюсь, между прочем, — гордо ответила шушу, что и с места, так-то, сейчас даже не сдвинулась, смотря на «перевернутого» элиатропа над собой.

— Это каким же? — не сдержав улыбки, вновь поинтересовался парень, не понимая, как же она может сейчас так откровенно ему лгать.

— Ляжешь рядом — покажу, — игриво произнесла девушка, прекрасно понимая, что если ей удастся его заинтересовать, то они смогут вместе отдохнуть, занимаясь ее любимым делом — ничегонеделаньем.

— Что? Снова собираешься сделать меня соучастником? — с подозрением спросил защитник своего народа и, понаблюдав еще несколько секунд за выражением лица девушки, тяжело вздохнул, не понимая, как с ней вообще еще бороться. Плюхнувшись рядом в густую траву, он несколько помедлил, а демонесса, взяв его за руку, слабо потянула на себя, призывая его лечь.

— Брось, мы ведь почти уже закончили. Лучше посмотри туда! — она указала на кучевые облака различных форм, что напоминали собой либо животных, либо какие-то еще предметы. — Видишь гоббола?

— Так и знал, что ты просто бездельничаешь, — с тихим смешком признался Юго, но по одной лишь его интонации можно было бы понять, что парень совсем не был против провести вместе с ней время таким образом. — Нет.

— Ну вот же он! Смотри скорей туда! — она была подобна маленькому ребенку, что упорно пытался доказать что-то взрослому. — Вон те закругления похожи на рога, а ниже — сама мордочка, — Лилит вырисовывала образ в своей голове, доказывая парню свою правоту, на что последний, повернувшись к ней, с легкой улыбкой смотрел сейчас на шушу, что радовалась такой мелочи.

— Да, теперь увидел. И правда, очень похоже, — зная, что с ней просто бесполезно спорить, ответил защитник элиатропов, пока все же не перевел взгляд на огромное облако, что действительно чем-то напоминало морду животного.

Правда, сам он, наверное, уже как лет пятьдесят не маялся такой ерундой, как разглядывание облаков. Нет, разумеется, Юго и раньше любил побездельничать в траве, когда было совсем скучно, или подремать у какого-нибудь ветвистого дерева, пока остальные занимались своей работой. Ему же… всегда было нечем даже заняться. Исследовав весь этот мир вдоль и поперек, парню просто наскучило в нем, ведь защищать народ было уже не от кого. Настала эпоха мира и спокойствия, когда не надо было каждый день бороться за чужие жизни или думать головой, что делать дальше, лишь бы только выжить самому и помочь своей семье.

Сначала их новый дом просто казался ему раем, а сейчас Юго бы отдал все, лишь бы только вернуть те ощущения. И хотя все было хорошо, он мог заниматься абсолютно чем угодно и когда угодно… его все равно тянуло назад. К необъятному кросмозу, к приключениям и неизвестности. Но парень понимал, что для народа будет лучше. И знал, что много лет они путешествовали лишь для этого самого момента. Найти планету, что сможет заменить их родной дом. Найти то самое спокойное местечко, переполненное энергией их матери-богини.

И вот, казалось бы, когда Чиби уже хотел начать активно позиционировать их как единственную живущую разумную расу во всем мире, дабы избежать проблем и народ забыл об ужасах под названием «мехазмы», как из неоткуда появившийся Килби приводит с собой шушу, демона, питающего страсть к разрушениям и войнам. По крайней мере, именно такой представлялась изначально девушка, что на деле была просто ребенком, ничего не знающем об этом самом мире. И наблюдая за тем, как она радуется таким мелочам, как цветы или же различные формы облаков, совершенно забываешь об опасности этого странного создания, что, казалось, и мухи не обидит без веской на то причины.

— Не думал, что тебе так понравятся гобболы, — признался элиатроп, который, на самом деле, и предполагать изначально не мог, что эта самая бестия решит прокатиться на вожаке верхом.

— Довольно странно, что их нет в Шукруте. Думаю, те отлично бы туда вписались, — честно призналась Лилит и дружелюбно улыбнулась, представляя огромных зверюг, что втоптали в землю бы всех своих врагов.

— Правда? — Юго непонимающе посмотрел на девушку, действительно и не догадываясь о том, в каком же подтексте сейчас говорила демонесса. Имеет ли она ввиду то, что гобболы бы могли понравиться ее сородичам? Или же она сравнивает их с какими-то представителями своей расы? — На самом деле, есть еще одно место, которое я хотел бы тебе здесь показать.

— Место, которое мы еще не разрушили? — с легкой насмешкой поинтересовалась шушу, даже и не зная, куда они теперь пойдут, если еще, может, минут двадцать назад здесь царил хаос с перепуганным стадом гобболов.

— Да, то самое, докуда ты еще пока не добралась, — тяжело вздохнув, только и ответил элиатроп, стараясь особо не цепляться к ее словам и думать, что она не специально или, по крайней мере, сама точно не знала, к чему же приведет ее маленькая пакость.

— Согласна, надо это исправлять, — приняв руку помощи, демонесса благодарно улыбнулась, совершенно не заботясь о том, что еще совсем недавно ей пришлось отрабатывать наказание и если что-то подобное случится вновь… вряд ли ее уже кто-то выпустит гулять.

— Только не чуди так больше, хорошо? — от его доверчивого взгляда стало настолько неуютно, что Лилит даже толком и не поняла, за что конкретно чувствовала перед ним сейчас вину и от чего хотелось просто отвернуться.

— Я постараюсь. Только… если не уйдешь, — совсем тихо только и сказала демонесса, что чуть сильнее сжала его ладонь из-за волнения и отвела взгляд, пытаясь переключить ход своих мыслей в другое русло.

— Ну и как после всего произошедшего прикажешь оставлять тебя одну? — вопросительно изогнув бровь, поинтересовался тот, кому одного такого опыта хватило на всю жизнь. — Никуда я уже не уйду. Прости, что заставил тогда ждать, — более мягко ответил ей элиатроп с такой теплой улыбкой, что она просто была не в силах не ответить ему тем же.

— Тогда… и ты меня прости. За доставленные неудобства, — было дико неловко говорить кому-либо столь смущающие и совсем не свойственные ей слова, коих в Шукруте от нее было просто не дождаться. Что бы шушу не натворила, как бы тяжело не было другим по ее вине… Лилит знала, что поступает правильно, или, по крайней мере, просто не хотела унижаться и признавать правоту тех, с кем не была согласна.

Но здесь все было совершенно по-другому. Она не стеснялась говорить о каких-то глупостях, могла спрашивать обо всем, что в голову придет, и не бояться, что из-за таких нелепых вопросов ее просто засмеют. Зеленый мир был просто удивительным в ее глазах. Нет… не только этот мир. Сам Юго, что по своей воле возился с ней изо дня в день, радовал своим присутствием, широкой улыбкой и беззаботной манерой поведения, из-за которой с ним было так легко общаться.

Они ушли в сторону хлева, где еще когда-то прятались от фермера. Прямо позади небольшой деревянной постройки росла пшеница, а за ней — множество маленьких разведенных птичек нежно-желтого или даже белого окраса. Они были настолько крохотными, что, казалось, могли спокойно уместиться в ладошку. Пушистые округлые шарики, да такие мягкие, что Лилит просто растерялась, стоило птенцу доверчиво расположиться в ее руках.

— Ого, а ты ему понравилась! — тофу были везде, прекрасно знали Юго и то, что он периодически приходит к ним с чем-нибудь вкусным. — Не хочешь покормить их вместе? — сам вид того, как парня облепили птички едва ли не со всех сторон, заставил ее умилиться столь необычной, но от того и трогательной картине.

— А можно? — тихо поинтересовалась она, стараясь не сжимать пернатое нечто в своих руках, но удивилась, стоило объявиться более крупному представителю этих милых птичек. Огромный тофу, что и летать, казалось, нормально сам не мог, попрыгал в их сторону. — Это еще что такое?.. — поразилась Лилит, не понимая, как вообще возможно откормить настолько сильно маленький шарик, чтобы он не лопнул и превратился в столь огромное нечто.

— Главное — только не пугай его. Тофурби хоть и выглядят устрашающе, но сами те еще трусы, — как можно аккуратнее объяснил ей Юго, но девушка, решившая прикинуть, сколько весит эта птичка, кажется, уже его даже и не слушала…

Маленькие элиатропы и впрямь напоминали собой непоседливых шушу низкого ранга. Что по характеру и маленьким капризам, что по поведению в целом. Находясь в окружении детей, Лилит чувствовала себя несколько… необычно, но в то же время будто бы в своей тарелке. Трое ребят, пробравшихся когда-то на корабль, сделали это снова, когда решили позвать свою несколько странную подругу погулять, да показать ей все самые интересные и не очень места в их чудной цивилизации, что, можно сказать, идеально вписывалась в окружающую среду, как бы странно это не звучало. Гармоничное сочетание чем-то напоминало собой смесь некой деревни и леса. Гигантские красные деревья причудливых форм впечатляли своим величием, узкие тропинки с указателями не давали им запутаться, а внушительных размеров храм элиатропов прямо-таки напрашивался на то, чтобы как-нибудь туда пробраться, да рассмотреть его изнутри.

Гобболы, используемые для вспахивания полей, где-то летали маленькие разноцветные птички с длинными хвостами, что, кажется, назывались «пиви» из-за их крикливого чириканья, что уж очень напоминает это слово. Их дети от чего-то обходили стороной, а Лилит, коей все надо было срочно разглядеть, да лишний раз задеть или потрогать, нарвалась в который раз на неприятности. Стая птиц собралась воедино, яростно нападая на девушку, что в их глазах представляла из себя угрозу. Ребята засмеялись, шушу хотела вырвать им все перышки, а время поджимало, из-за чего пришлось прибегнуть к тактическому отступлению, ведь она не могла себе позволить пропустить такое важное событие, как рассказы Бальтазара.

С самим драконом она знакома лично не была. Так, только слышала от самих элиатропов, что он — очень добрый дракон, любящий детей и длинные рассказы, связанные, непосредственно, с историей народа. Слухи о том, что она подружилась с детворой, достигли других ребят, а те, в свою очередь, узнав о ее желании как-нибудь посидеть с ними за уроками, уговорили старого дракона, который изначально, так-то, был против этой идеи настолько, что сначала аж побагровел со злости, сменив окрас маленьких чешуек на кирпично-ржавый оттенок. Но ругаться на детей он позволить себе не мог. Хотелось, конечно, и не один раз, но смотря на эти жалостливые глазки и надутые губки, когда малышня буквально облепила его едва ли не со всех сторон… как вообще возможно в такие моменты отказать?

Лилит, разумеется, слышала о том, как дети его уговаривали, а от того сама поблагодарила каждого ребенка, что принял в этом участие. Где-то, в общей сложности, пятьдесят маленьких кволиков, которых она погладила по голове, как младших шушу, потискала и заобнимала. От чего-то она постоянно представляла на их месте низших демонов, не понимая, откуда же между ними столько всего общего…

«Хотела бы я встретиться с ними снова. Интересно, как они там сейчас поживают? Наверняка от радости громят мой дом», — подумала принцесса с легкой улыбкой, представляя, как обрушила бы на них свой гнев или звонко засмеялась от того, с каким ужасом бы они уставились на свою малышку-Лилу, что, наверно, там уже считалась без вести пропавшей. Интересно, а отец уже в курсе, что его дочери нет даже в измерении? Предпримет ли он что-нибудь, чтобы ее найти?

Нет… это уже вряд ли. Скорее всего, гребаный монстр просто обрадуется тому, что позор в ее лице бесследно исчез, не оставив после себя и намека на существование. Лилит не сомневалась в том, что он не заскучает по ней и уж точно не примется искать ту, что унижала его одним своим присутствием.

«Как бы не пыталась его забыть, все равно от чего-то постоянно думаю о нем», — девушка натянуто улыбнулась старому дракону, но растерялась, когда дети, облепившие ее со всех сторон, вдруг уселись рядом с ней, да заобнимали, чего она никак не могла ожидать. Что с ними не так? Почему они к ней липнут? Она сделала им что-то хорошее? А что? Погладила по головке?

— Ну хватит, жарко ведь и так, — она тихо посмеялась, чуть наклонив голову в бок, и погладила Рин, маленькую буйную проказницу, что порой чудила похлеще самой демонессы.

* * *

Тренировки перворожденных элиатропов с братьями-драконами обычно не приводят ни к чему хорошему. Где-то могут остров случайно потопить, а где-то и целый материк разрушить, если сильно разыграются. И одно дело — когда учатся, к примеру, Нора и Эфрим, что еще не представляли из себя ничего опасного и могли сражаться в рамках бойцовской арены неподалеку от академии, но совершенно другое — Юго и Адамай, защитники драконов и элиатропов. Если близнецы ругались, то их ссоры могли закончиться как катаклизмом, так и доведением друг друга до такого состояния, что гораздо проще было бы обоим просто уйти в дофус, да переродиться снова дружными ребятами, что не отлипали бы друг от друга до самого взросления.

Адамай, гордый засранец, никогда не шел на компромисс. Не хотел принимать чью-то правоту, всегда оставался при своем мнении и утверждал его до самого конца, пока Юго или любой другой элиатроп, в конечном итоге, не признают, что в его словах есть хотя бы доля истины. Единственным, кто, пожалуй, и мог с ним нормально спорить или же договориться, был его близнец. Мягкой, такой добродушной улыбкой он мог остудить пыл своего брата, от чего последний, может, немного поворчав о том, что в конечном итоге Юго пожалеет, согласится с ним, закрыв глаза на нелогичность элиатропа.

Так же случилось и сегодня. Дракон не понимал, чем думали перворожденные, когда приняли в свой мир мерзкое создание родом из Шукрута. История, казалось, должна была дать понять о том, что другим расам доверять нельзя. Он помнил, как все начиналось. Мехазмы попросили лишь временно погостить на их планете. Их встретили тепло, радужно, с фруктами и счастливыми улыбками. Чужаки не знали с ними никаких забот до тех пор, пока не решили присвоить себе их родной дом.

Сначала это выглядело просто так, что они решили жить все мирно. Вместе обустраивать планету, вместе сосуществовать и помогать друг другу… звучало слишком хорошо для того, чтобы оказаться правдой. И по итогу они, элиатропы и драконы, были вынуждены бежать, скрываться, чтобы только выжить. Мехазмы хотели истребить их всех до одного. Много знакомых полегло погибло на поле боя, его брат, Юго, до сих пор порой видит кошмары о том, как его друзья бесследно исчезают. Как монстры разрывают их на части, как их кровь пропитывает землю, как взрыв чужеродной энергии уничтожает все вокруг, не оставляя после себя ничего живого.

— Ты заблуждаешься, Адамай, — совсем тихо произнес защитник элиатропов, грустно улыбнувшись. — Мы ничего о них не знаем. Не лучше будет… все же дать ей шанс?

— Про мехазмов, братец, ты точно так же говорил, — мерзкая ухмылка сама собой появилась на его лице, когда близнец опустил взгляд, видно, понимая, к чему именно он клонит.

Конечно же, Юго не отрицал того, что зря они тогда их приняли. И сам он был в числе тех, кто просто и бездумно согласился с пророком. С королем, что не хотел идти на конфликт с неизвестной расой и позволил им остаться на некоторое время, пока те не стали их близкими друзьями и сильными союзниками.

— Мехазмов было много. А здесь всего один шушу, — использовать столь жалкое оправдание ему не хотелось, но другого в голову, как на зло, не приходило. — Даже если что-то и случится, то мы сможем с этим разобраться, Ад. Или же ты испугался? — в его голосе проскользнули нотки издевательства, коих обычно никогда и не было.

— Снова твои глупости, — закатив глаза, раздраженно проговорил дракон. — За кого ты меня принимаешь?

— За брата, что всегда поймет меня без лишних слов, — казалось, что он просто издевается над ним, но смотря на эти доверчивые глазки и теплую улыбку, Адамай просто не знал, что думать. — Мы ведь разбирались с делами и похуже, разве нет? Просто закончим с ней, как и с остальными, если что-то пойдет не по плану, — в этот момент дракон отчетливо увидел в его взгляде нездоровый интерес и, кажется, только теперь понял всю картину целиком. Юго не хотел просто «предоставить шанс» невесть кому. Он… напротив, мечтал, чтобы угроза стала явью и хоть немного, но разнообразила дела горе-героя, что уже просто не знал, как и чем себя занять в этом тихом и спокойном мире, где элиатропы уже и забыть успели о таких словах, как «война» или «страх смерти».

— Твоя правда, — и, возможно, страшнее всего было то, что Адамай был полностью согласен с ним. Ему было просто интересно, чем же все это закончится. Испытает ли его близнец ту радость, когда покончит с противником раз и на всегда? Станет ли ему хоть каплю интереснее, если ожидания будут не напрасны? — Но это не отменяет того факта, что я против. Ты уже думал о мотивах Килби? С какой целью он привел ее в наш мир?

— Оружие против вражеских рас, — безразлично пожав плечами, только и ответил Юго, хотя сам, на самом деле, сомневался, что дело было только в этом.

«Или против нас самих», — мысленно дополнил он, прекрасно понимая, что та девушка никак бы не смогла одолеть даже одного мехазма. Что говорить, если для их уничтожения требовалось куда больше сил, нежели на тренировке? И если то был максимум ее возможностей… на самом деле, ее полезность на случай войны стояла под большим вопросом.

— И ты веришь в эту чушь? Мехазмы уже несколько сотен лет не появлялись, если и того не больше, — на самом деле, гораздо больше, но когда живешь столько лет, то время летит незаметно и уже просто перестаешь обращать на него внимание. — Не нравится мне Килби, братишка. Он явно что-то недоговаривает.

— Давай не будем ворошить прошлое, Ад. Мне не по душе выслушивать твои подозрения. В конце концов… мы же семья, разве не так? И Килби бы не стал вредить своим родным… нет, точно бы не стал, — мотнув головой, обеспокоенно произнес Юго, сжимая кулаки. Только вот то, как его брат добыл сердце младшего представителя мехазмов во время войны, до сих пор было для него загадкой, учитывая характер и темперамент Килби, что позиционировал себя как далеко не самый лучший боец. Он понимал, насколько это тяжело сделать в бою, и представить себе не мог того, как его брат, которому всегда претили сражения, беспощадно прорывается вперед и вырывает сердце Оргонакса.

— Как скажешь, — процедил сквозь зубы, от чего брат отвел взгляд в сторону, прекрасно понимая его недовольство. — Я предупредил тебя. А за последствия будешь расплачиваться сам. Один шушу — и правда, не помеха. Но когда их будет тысячи и все ворвутся в наш мир… не говори потом, что я не прав. Юго? — он и сам не заметил, как обратился к защитнику по имени, что расплылся в улыбке, смотря куда-то в рощу, где сидел Бальтазар, рассказывая детям очередную сказку. — Надеюсь, это шутка?.. — не нужно быть гением, чтобы понять, куда был обращен его взгляд.

— О чем ты? — поинтересовался парень, чуть наклонив голову в бок, словно и впрямь не понимая дракона. — Посмотри туда и скажи: ты правда видишь в ней сейчас опасность? — речь шла, конечно же, о шушу, что сидела на цветочной поляне и оживленно слушала истории старого дракона вместе с детьми-элиатропами.

— Я вижу лишь красное пятно, явно не предвещающее ничего хорошего, — отстраненно ответил Адамай, сомневаясь в благоразумии собственного брата…

Нет ничего лучше горячего чая и приятной компании, в которой ты не чувствуешь себя кем-то чужим. Довольно часто Лилит проводила время подобным образом, общаясь на различные темы с элиатропом, что еще, быть может, месяц назад предоставил ей такой прекрасный шанс. Покинуть измерение с целью начать строить свою жизнь сначала. Когда-то подобное для нее казалось несбыточной мечтой. Исследование живого, новые расы и порядки… целый огромный мир, что ей так сильно не хотелось разрушать. И то, на самом деле, было впервые. Девушка просто поняла, насколько это здорово… когда вокруг тебя растет жизнь. Когда мир — это не только алое небо, да сухая земля, а народ — не те высокомерные рожи, коим постоянно нужно было еще что-то доказывать.

Каждый новый день был наполнен различными событиями, каждое из которых было чуднее другого. Девушка любила поделиться первыми впечатлениями с Килби. Рассказывала ему все, что узнала на неделе, поясняла за какие-то милые и легкомысленные вещи, прекрасно зная о том, что для него они — сущий пустяк, что не представляет из себя совершенно ничего важного. И все же, он все равно слушал ее с легкой улыбкой. В вечно усталых глазах она могла разглядеть то тепло, коего никогда не видела прежде, а его спокойный и тихий голос заставлял ее в ту же секунду затихнуть, чтобы полностью выслушать элиатропа, что подарил ей новую жизнь. Жизнь, что так была похожа на прекрасную сказку…

Каждое мгновение, проведенное с Юго, она помнила так, словно они разговаривали еще только вчера. То, как она когда-то накинула ему на голову венок, то, как они вместе кормили тофу и как на нее напал откормленный желтый шар… как защитник, что все смеялся с ее чудаковатости, аккуратно вытаскивал желтые перышки из ее волос, как они вместе гуляли, как улыбались, стоило только мельком заметить друг друга. И ведь Лилит сама не понимала, от чего так радовалась каждый раз. От чего при встрече с ним уголки губ сами по себе растягивались в улыбке, а она ускоренно делала шаги ему на встречу. От чего каждый раз хотелось просто с лету обнять его, да попытаться стащить шапку «для приличия», чтобы только парень перехватил ее руки, прижав их к себе.

— Здорово, что ты так подружилась с моим братом, — девушка неловко замолчала, когда поняла, что большая часть ее рассказов была связана именно с парнем, что приходил к ней теперь едва не каждый день. То что-то забыл, то решил встретиться с братом… каждый раз были разные отмазки, но вчера он пришел именно к ней.

«Я бы хотел тебе кое-что показать», — сказал тогда он, когда Лилит доверчиво положила свою ладошку на его и неловко сжала, чувствуя, как радость буквально переполняет ее изнутри. Они гуляли и разговаривали, наверное, до поздней ночи. Рядом с ним совершенно не хотелось спать. Только чудить, играть и развлекаться. Только наслаждаться совместным времяпровождением, что, казалось, длилось миллисекунды. Иначе же шушу не могла объяснить то, почему рядом с ним она совсем не замечала, как быстро пролетали целые часы. Будто… само время сломалось в один миг и ускорилось в несколько тысяч раз, чтобы только побыстрей вернуть все на круги своя.

— Что? Ах… да, — девушка поправила прядку волос за ушко, возвращаясь снова в реальность. — С Юго очень весело. Знаешь, у них с Норой много общего. Порой, когда с ними общаюсь, кажется, будто слышу повторяющиеся фразы друг у друга, — призналась Лилит, действительно не понимая, с чем это могло быть связано.

— Это нормально, — мужчина слабо улыбнулся, когда речь зашла о его ученице и, по совместительству, милой младшей сестренке, что всегда напоминала собой разве что маленький и безобидный комочек радости. — В конце концов, раньше они довольно часто проводили вместе время. К тому же, Нора обожает истории о его подвигах.

— Подвигах? — чуть наклонив голову в бок, удивленно произнесла девушка, вспоминая того шкодливого парнишку чуть старше нее, что ну никак не походил внешне на героя. Временами он был просто ужасно ленив, а порой — настолько невыносим, что хотелось просто стукнуть его чем-нибудь, да как-то отомстить.

— Юго — защитник нашего народа, что спас тысячи элиатропов, сражался с монстрами и рисковал собой ради других, — но и дольки восхищения в его голосе она так и не обнаружила. Более того, казалось, словно он говорил это с сарказмом или с легкой насмешкой, от чего нельзя было сказать, что он считает точно так же.

— А как есть на самом деле? То есть, у тебя ведь есть другое мнение на этот счет, я права? — неуверенно поинтересовалась демонесса, действительно не понимая, от чего Килби вел себя подобным образом.

— Его увлеченность привыкли путать с героизмом, — невозмутимо ответил Килби, но разъяснять, что это значит, он не стал, считая, что с этим все и без того было понятно.

«Увлеченность, значит…» — от чего-то в голове мелькнули воспоминания их тренировки, где ей сначала показалось, будто Юго и впрямь хотел ее убить. Нет, то, конечно же, было не взаправду… она и сама тогда сильно увлеклась, если подумать. Раскрыла один из самых, пожалуй, главных козырей, обрушила на него магию неслыханных размеров и лишь затем, быть может, когда не увидела одного портала, почувствовала облегчение… будто была даже не столько рада своей «победе», сколько даже тому, что она просто выжила. Но и то это пропало в ту самую секунду, когда прямо над ней образовался новый портал и Юго с радостью скинул ее прямо вниз…

— Кажется, я поняла, о чем ты, — согласилась Лилит, понимая, что у него, возможно, и есть некая тяга к битвам, о которой можно было легко догадаться лишь исходя из их сражения. — Такую страсть к битве я не видела даже в Шукруте, — на этой фразе мужчина от чего-то слабо улыбнулся, но то было вовсе не натянуто, как, например, тогда, когда девушка поясняла ему за высокий интеллект гобболов.

— Мой брат привык к полю сражения. Слишком сильно для того, чтобы просто мирно существовать на этой планете, — его слова не были полны беспокойства и он совершенно не волновался о том, что говорил, аккуратно подбирая слова таким образом, что по нему вообще не было понятно, как он относился к Юго.

Но Лилит улавливала порой нотки раздражения в его голосе или же насмешку, скрыть которую у него, к сожалению или же счастью, просто-напросто не выходило. И ее было достаточно для того, чтобы хоть немного, но догадаться о том, в каких натянутых отношениях находились перворожденные, один из которых был чуднее другого.

— К чему ты клонишь? — наклонив голову в бок и чуть нахмурившись, настороженно спросила демонесса, заметив некоторую безумную искорку в его глазах, коей никогда не замечала прежде. — Юго… плохо в этом мире? Почему? Он же ведь такой огромный!

— Да… да, он, и правда, очень похож на наш старый дом, — несколько неловко ответил он, тактично проигнорировав ее вопрос, решив оставить его на размышления шушу. — Так значит, тебе здесь нравится? — вообще, это, пожалуй, он понял еще с того дня, как они покинули Шукрут. Девушка отвлекалась на все звуки леса, прислушивалась к мельчайшему шелесту, жужжанию и даже простые цветы вызвали в ней столько восхищения, что Килби абсолютно точно был уверен в своем мысленном ответе. Ей здесь безумно сильно нравится.

— Безумно сильно нравится, — как в воду глядел. Порой элиатропу начинало даже казаться, что он слишком хорошо понимает девушку и вполне мог бы предположить, какой конкретно бардак занимает ее легкомысленную головушку, но, к сожалению, это все же оказалось не так просто…

Их беседа плавно перетекала от одной к другой, от чего Лилит и не замечала, как минуты пролетали друг за другом, от чего даже часы не казались такими долгими, как, к примеру, когда она ожидала Килби или же какую-либо информацию. Как долго она сможет здесь находиться, точно ли не будет никаких проблем и ее нормально примут… по правде, девушка до сих пор не была сильно в этом уверена, а вспоминая разъяренное выражение лица фермера… тем более. Конечно, шушу не отрицала того факта, что в своих проделках была виновата только она сама, но вот недовольный элиатроп явно не разделял с ней ту радость, кою она получила, пока пряталась от него вместе с Юго или же оборонялась от огромной желтой птицы, что больше походила на большую игрушку.

Рассказывая самые разные истории, она замечала, как иногда уголки губ Килби приподнимались в легкой улыбке, а порой он закрывал рот рукавом и беззвучно смеялся, прикрыв глаза. С ним и правда, было невероятно приятно проводить вместе время.

— Научишь как-нибудь и меня делать этот чудесный напиток? — попросила Лилит, явно имея ввиду чай, который довольно часто заваривал себе этот элиатроп.

— При условии, что ты все же мне расскажешь об ингредиентах того месива, что так любит ваш Рушу, — с лукавой улыбкой ответил Килби, замечая, как девушка начинает нервничать и опускает взгляд в чашку. — Ладно, на самом деле, это не так уж интересно, — равнодушно продолжил мужчина, когда шушу чуть наклонила голову в бок, снова смотря на него с непроглядным любопытством.

— Правда? Тогда почему ты спрашиваешь об этом сейчас? — вопрос, на самом деле, вырвался сам собой, ведь если бы ему не было это интересно, то, разве, он стал бы вспоминать его? — Позлить меня решил? — с прищуром поинтересовалась девушка, будто подозревая мужчину в чем-то крайне неприятном или, можно сказать, даже не свойственном ему.

— Что ты? У меня и мысли не было, — вышло через чур наигранно, когда Килби состроил настолько удивленное выражение лица, что девушка лишь слабо усмехнулась, понимая, что он лжет. — Может, немного поддразнить. Мне нравится, когда ты выходишь из себя, — невольно, но девушка вспомнила свои слова, когда намеренно доставала мужчину бесчисленным множеством глупых вопросов, из-за которых он, скорее всего, хотел уже отдать ее на опыты, или, что куда более вероятно, учитывая его коварную натуру, заняться этим лично.

— Что удивительно, ведь я всегда считала тебя неконфликтным человеком, — поправив прядь волос за ушко, она ласково улыбнулась, явно говоря сейчас в шутку, но выглядело скорее даже так, будто девушка пытается с ним своеобразно флиртовать. По крайней мере, ему так на секунду показалось, когда она так тихо и, можно сказать, даже игриво произнесла: — Какой в тебя шушу вселился?

«Глупости. Она точно просто решила поиздеваться надо мной в ответ», — быстро пресек свои мысли Килби, понимая, что в них напрочь отсутствовала какая-либо логика. Совершенно не понимая того, откуда же они взялись, мужчина кашлянул в кулак, посмотрев на девушку перед собой чуть более безразлично, но сосредоточенно, намеренно проигнорировав ее второй вопрос. Видно, надежда на то, что ей станет вдруг неловко, все же так и не угасла, хотя сам перворожденный уже и сомневался, что у нее вообще есть какое-либо чувство стыда или, хотя бы, самосохранения.

— Шучу я! Боже, ну какой ты милый, когда пытаешься сделать вид, что не при чем и играть в молчанку, — со смехом произнесла Лилит, совершенно не задумываясь о том, что говорила ему вообще. — Что? Да, я знакома с понятием «тактичное молчание». У нас многие шушу им пользуются, чтобы выставить другого идиотом или спасти свою гнилую шкуру.

«Просто безнадежна», — тяжелый вздох вырвался сам собой, когда она так просто и открыто сказала, чем он занимается, так еще и засмеялась, умилившись его поведению, хотя Килби, казалось бы, и впрямь собирался заставить ее чувствовать себя идиоткой. И спрашивать ее о том, что же конкретно она нашла в этом милым, ему даже не хотелось, учитывая то, что в голове у этой шушу еще было полным полно тараканов, коих он и не собирался понимать. В принципе, лезть в ее голову было бы большой ошибкой.

— Но это не работает с Рушу. Он не терпит, когда его слова просто игнорируют, даже если обливает грязью у всех на глазах или тому просто нечего сказать, — жизнерадостная улыбка померкла и девушка скучающе смотрела на остывший чай, отчетливо в нем видя то, как ранее ее отец казнил демонов просто за то, что с ними ему было скучно. Как он съедал их души, пополняя свои собственные силы, а младшие содрогались в ужасе, представляя себя на месте «предателя».

А вот теперь повисла тишина. Элиатроп просто не знал, что именно ответить, чтобы поддержать ее, особо не привязывать к себе и, в то же время, не разозлить сильнее девушку, что и похвалу могла воспринять в штыки, учитывая нормальное общение шушу. То, как они по-детски обзываются тыча друг в друга пальцем или как, например, пытаются выглядеть лучше, совершая при этом ужасные поступки… порой они противоречили самим себе, а порой брезговали так, будто, совершив что-то хорошее, они только пятнали свое имя.

— Прости. Он по-прежнему все не выходит из моей головы, — тише произнесла Лилит, действительно почувствовав вину за это, чему, в свою очередь, удивился уже Килби.

— Если тебя что-то так сильно беспокоит, то ты всегда можешь мне выговориться, Лит, — и хотя голос его звучал все так же спокойно, девушка совсем не чувствовала в нем того безразличия, с коем он говорил похожие слова до этого, когда строил сострадательное выражение лица лишь для того, чтобы ее не обидеть. По крайней мере, ей всегда казалось, что все было именно так… что Килби порой был вежлив с ней не столько из-за того, что он сам по себе такой, сколько из-за того, что сам мужчина видел в ей какую-то для себя выгоду.

«Что же изменилось?» — девушка смотрела в его теплые глаза и не понимала, в какой момент действительно смогла подружиться со столь ворчливой личностью, что никогда не упускала шанса подколоть ее с самым дружелюбным видом. Она понимала, что он тот еще засранец, да и сама нередко подыгрывала ему, когда хотела лишь повеселиться. Это случалось крайне редко, но вот смеху потом было столько, что Лилит до сих пор вспоминает все их встречи с улыбкой. То, как уши его шапки забавно опускаются из-за раздражения, когда он ворчит как старый дед, и то, как он с сарказмом отвечает на ее, казалось бы, серьезные вопросы…

Она довольно часто пыталась вывести его из себя, за что получала, можно сказать, двойную порцию похожих подлянок, кои и доказать, так-то, сама даже не могла. Но никто из них не переигрывал… шушу прекрасно чувствовала грань, когда следовало сменить тему или прекратить, дабы потом не извиняться и не чувствовать вину, а Килби, понимая, что она меняет тему, тактично делал вид, что не замечал ее попыток вылезти сухой из воды.

— Даже если это одно и то же? — спросила сбежавшая принцесса, что все никак не могла забыть своего отца, как бы сильно не пыталась о нем там не думать.

Непроизвольно, но в голове все время шли одни сравнения. То она представляет на месте детей низших шушу, то сравнивает погоду и просто растерянно оглядывается, не понимая, откуда же здесь столько энергии вакфу, столько жизни и… спокойствия? За все свое пребывание здесь Лилит поняла, что еще ни разу не побоялась за свою жизнь. За то, что ее кто-то отберет, стоит повелителю лишь громко гаркнуть или щелкнуть пальцами…

— Не могу избавиться от мыслей, что скучаю по тем идиотам, — почти шепотом призналась демонесса и чуть сильнее сжала чашку в руках, понимая, что за подобные чувства в Шукруте ее просто на смех бы подняли.

— Они — твоя семья. В этом нет чего-то удивительного, — Килби лишь пожал плечами, понимая, что, возможно, чувствовал бы себя точно так же, отправься он путешествовать по кромозу в одиночку. — Может, ты хотела бы увидеться с ними? — и, как ожидалось, девушка живо мотнула головой в отрицательном жесте, даже и не задумываясь о таком ужасном для нее варианте. Лилит знала, что если вернется, то пути назад, как и будущего, у нее уже не будет. Рушу объявит ее предателем и все, что она сможет выпросить, так это только Раш, где ее сожрут тысячи мелких каннибалов.

— Скорее предпочту сразу умереть, нежели вернуться, — с натянутой улыбкой ответила девушка, поднимая взгляд на элиатропа. — Или… ты имеешь ввиду что-то другое? — догадалась шушу, стоило только увидеть этот интерес в его глазах, что, к слову, не предвещал ничего хорошего.

— Подумал, что ты могла бы освободить их от неизбежной участи. Разве при нашей встрече ты ни разу не задумывалась о том, чтобы с моей помощью переместить их всех в новый мир? — как-то даже скучающе спросил Килби, словно не видел в этом ничего плохого, но вот девушка, что всерьез поначалу хотела просто им воспользоваться, в этот самый момент почувствовала себя виноватой перед ним.

— Задумывалась. И не раз, — честно призналась шушу, понимая, что врать в ее ситуации будет просто невозможно. Нет, она могла бы притвориться, что все не так и он был интересен ей только разве что как личность… но толку-то? Ему все известно, а она лишь подорвет к себе какое-никакое доверие, если начнет сейчас оправдываться перед ним и унижаться. — Но теперь… я не уверена, что хотела бы их освобождать. Не все шушу жаждут одних разрушений, это так. Но и рисковать этим миром ради них я не хочу. Не хочу, чтобы спустя всего несколько мгновений от него не осталось ничего живого. Чтобы… Вили стала такой же безжизненной планетой, как и наше измерение, — совсем тихо ответила Лилит, прекрасно понимая сущность шушу и что те ни в коем случае не откажутся от своих привычек. И если в этот мир придут тысячи ее братьев и сестер… что же тогда с ним случится? А с элиатропами? Смогут ли они ужиться с теми, кто не знал на протяжении тысячелетий ничего, кроме сражений насмерть или унижений?

— Вот оно что… — улыбка спала с его лица в тот самый момент, когда девушка еще только созналась в своей неуверенности, ведь в его представлении все должно было произойти иначе. Лилит бы настолько здесь понравилось, что она непременно захотела бы забрать для начала младших шушу, от чего разгневанный повелитель лично бы поднял зад с трона, чтобы наказать предателей и всю планету заодно.

— Спасибо тебе, Килби. За то, что появился в моей жизни, — так же тихо произнесла Лилит, когда поднялась из-за стола и приобняла его за плечи. — За то, что избавил меня от скуки и показал настолько интересный мир. Надеюсь, что когда-нибудь мы увидим вместе кросмоз. И ты покажешь мне много-много красивых миров со всеми необычными созданиями.

— Любопытство дорогого стоит. Главное, в нашем случае, лишь сделать верный выбор в правильное время, — он чуть наклонил голову в бок, положив свою руку на ее, и слабо усмехнулся, уже прямо-таки видя это противоречие между скитаниями и защитой Вили от ее сородичей, когда для путешествия по кросмозу просто необходимо пожертвовать самой планетой. Слишком уж много вакфу требует корабль для того, чтобы покорять просторы необъятного пространства, созданного их родителями… — Когда-нибудь это случится, Лилит. Уверен, тебе бы там понравилось.

Примечания:

Дорогие мои читатели, поздравляю вас с Новым Годом! ⭐

Счастья, радости вам желаю и чтобы все-все-все сложилось гораздо лучше, чем в старом году :)

Сколько Нора себя помнила, она всегда отличалась от других детей своего возраста. Из-за того, что у малышки был брат-дракон, можно сказать, с самого рождения, многие ребята завидовали ей и даже не пытались узнать девочку лучше, аргументируя все тем, что она высокомерна и сама не желает с ними даже разговаривать. Нора чувствовала себя одиноко. Чувствовала себя слишком маленькой для того, чтобы принимать серьезные решения в совете, но и слишком взрослой для того, чтобы играть с детьми, что видели в ней лишь свою соперницу.

«Не думай, что ты чем-то лучше нас!», «Подумаешь! И что с того, что у тебя есть брат-дракон? Не зазнавайся!», «Девка сумасшедшая! Ты на кого руку подняла?!», — порой, дети могли быть очень жестокими. И Нора, выплеснувшая все свои эмоции во время тренировочного боя в школе, осознала это в полной мере, когда ребята навалились на нее толпой. Когда Глип только отвернулся, когда рядом с ней не осталось никого, кто мог бы ее хоть как-то защитить… когда ее близнец почувствовал угрозу и метнулся к ней, можно сказать, с совершенно другой части острова. И, конечно же, когда в драку влез дракон, те разревелись. Кричали, что так нечестно, а затем — что Эфрим сам на них сорвался из ничего. Глип даже не стал их слушать. Устало потер переносицу, да наказал всех в полной мере. Никто не остался обделенным, что, с одной стороны, даже было правильно, но… неужели, Нора провинилась так же, как и все они? Чем же? Тем, что решила защитить себя?

«Дитя, конечно же, ты ни в чем не виновата»

Девочка слышит такой знакомый, такой ласковый голос в своей голове и легонько улыбается. Закрывая глаза и проваливаясь в сон, ей казалось, что она становится ближе с мамой. Казалось, что, протянув руку, она сможет коснуться ее мягких волос, почувствовать, как энергия вакфу проникает сквозь ее тело и восстанавливает силы. Почувствовать тепло и всю ее любовь, коей малышке сейчас так сильно не хватало.

«Я скучаю, мама. Где же ты?» — гадала все она, действительно не зная, почему они не могли даже хотя бы просто встретиться. Элиатропы построили для нее храм. Преклонялись перед статуей внутри, да слушали жрицу, что говорила все словами матери. И слушая ее очередную утреннюю речь, Нора просто не смогла сдержать смеха, прекрасно понимая, что их мама общается совершенно по-другому. Политика для нее — нечто столь незначительное, что совершенно не имело никакого значения. Молитвы? Мама не знала, почему же и зачем родные дети склоняли свои головы.

«Прошу, попроси их от моего лица. Не надо кланяться, мы ведь одна семья»

«Но ты наша Богиня, мама. Разве можем мы как-то иначе?» — каждый раз, когда она слышала голос матери, ее сердце наполнялось теплотой и любовью к остальному миру, что все так же продолжал ее не понимать. Из-за связи с мамой она не чувствовала себя хуже или лучше остальных, но ее голос внушал девочке уверенность и знание того, что она вовсе не одна.

— Давно ее не было слышно… да, Эфрим? — тихо спросила маленькая девочка, что лежала в густой траве вместе со своим братом-драконом, да перебирала пальцами струны старенькой лиры, что, в свою очередь, стала главным ключом к ее спокойствию. Когда она была сильно расстроена или злилась, когда хотела вспылить и, например, выбить из кого-то дурь… она просто садилась и неистово играла на ней, вместе с тем представляя, как размазывает врагов по стенке или выбивает тем последние молочные зубы.

— Ты ведь знаешь причину. Она не может долго говорить, — лениво произнес дракон, приоткрывая один глаз. Ему не нужно было даже на нее смотреть, чтобы понять простую истину о том, что сестра переживала. Волновалась за нее каждый божий раз, когда Великая Богиня не разговаривала с ней в течение нескольких недель. — Не бери в голову.

— Но… как же? Это ведь наша мама. И она… страдает. Почему мы до сих пор просто сидим здесь? — обеспокоенно спросила маленькая девочка, хмурясь, когда ее близнец тяжело вздыхает, словно не желая продолжать этот разговор.

— А что мы можем? — она виновато опускает взгляд. Эфрим сосредоточенно смотрит на нее, от чего Нора снова чувствует себя не в своей тарелке. — Разрушить дом и отправиться в кросмоз?

— Это не наш дом, — совсем тихо произнесла она такую простую истину, когда, казалось бы, сама даже и не знала о том, какой же была их родная планета. Нора переродилась сравнительно недавно, можно сказать, незадолго до того, как начала зарождаться цивилизация элиатропов на новой планете. — Мастер Килби это хотя бы понимает.

— А еще он привел к нам шушу.

— Как думаешь, если возможно без элиакуба попасть в Шукрут, то можно и в другие измерения? — спросила Нора, склонив голову в бок. — Эй, ну не спи! Я понимаю, что на солнышке хорошо, но… о, Богиня, ты просто безнадежен! — и она откинулась назад, положив голову на туловище брата.

— Ты полночи уговаривала меня попытаться связаться с Ней и не могла уснуть, — сладко зевнув, устало произнес Эфрим, не понимая, как она могла забыть столь важную деталь.

— Прости… — уши ее шапки немного опустились, сама же девочка неловко обняла себя за локоть и тихо посмеялась. — Знаю, переживаниями мы проблему точно не решим. Но что, если рассказать об этом мастеру?

— Уверен, он знает о нашем даре куда больше нас самих, — учитывая то, сколько живут элиатропы и тот факт, что Килби помнит все свои перерождения, Эфрим в этом как-то и не сомневался. — К слову, к чему весь этот официоз? Он же наш брат.

— Просто… я уважаю его, как учителя. Да и привычнее так как-то, — Нора смущенно улыбнулась, прекрасно понимая, что брат не будет против, если она будет обращаться к нему просто по имени, но… что поделать? Когда-то он стал тем, кто протянул к ней руку, когда остальным просто элементарно было и некогда с нею возиться. Он же научил ее давать всегда сдачи и рассказывал о мире куда больше, чем знал тот же самый Глип. Но ему она этого не говорила. Мало ли, обидится еще? Уж кто-кто, а Глип страшен в гневе. И когда расстроен, собственно, тоже.

— Ну да, это тебе не Юго, — дракон усмехнулся, принимая человеческую форму. Ну… как, человеческую? Тут скорее нечто половинчатое, как у Адамая, но гораздо меньше и причудливее.

— На что ты намекаешь, Эфрим? — девочка уперла руки в боки, и дракон повторил ее движение, когда приподнялся и хитро улыбнулся.

— А на что это, по-твоему, похоже, Нора? — в ее манере поинтересовался дракон.

— Ну, держись… — и перворожденная буквально подорвалась с места, пытаясь схватить брата за хвост. Только тот ей не давался и девочке пришлось активировать порталы в попытке хотя бы просто дотянуться до него.

Она резво прыгала, создавая десятки квадратных небольших порталов, но дракон словно заранее знал, где же она окажется в следующий раз. Догонялки их продлились еще, может, минуты две, пока Эфрим не оказался позади нее, защекотав девочку под ребрами.

— Эф, это подло! — не ей говорить сейчас про то, что подло, а что — нет. Сама-то уже несколько раз создавала порталы прям под ним в надежде на то, что дракон все-таки провалится в них.

— Знаешь, что по-настоящему подло? — спросил дракон, когда перестал ее атаковать и девчонка весьма ощутимо стукнула его кулачком.

— Что? — и теперь она подняла голову вверх, смотря на перевернутую мордочку дракона прямо над собой.

— Будить брата поздно ночью из-за очередного дурного сна. Или врать ему о тренировках и сбегать на свидания с шушу, — она неловко замолчала, не зная, что на это сказать, а Эфрим ждал. Сверлил ее недовольным взглядом, когда девочка, действительно, почувствовала свою вину. А ведь еще, буквально, день назад она гордо рассказывала Лилит о том, что сама принимает решение, с кем ей общаться, и не обязана что-то кому-то объяснять…

— Я не понимаю, почему ты ее недолюбливаешь. Даже мама говорила, что она вовсе не плохая, — тише произнесла Нора, опуская голову, но сама к дракону так и не повернулась. — И… если ты не веришь мне, то поверь хотя бы нашей Богине, — сжав руки в кулаки, уже решительно ответила она, словно бы готовясь к бою, в котором в любом случае проиграет.

— Ладно, тебя ведь все равно не переубедить. Только перестань врать и оправдываться каждый раз так, хорошо? — на выдохе ответил он, уже не зная, что и предпринять, чтобы Нора была только осторожнее.

— Хорошо. Больше не буду. Ты прости, что сразу обо всем не рассказала, — тише извинилась девочка, аккуратно беря его руку в свои две. — Не хочешь… хотя бы познакомиться? Так ты лично во всем убедишься и поймешь, что вовсе она не опасна. Говорит, конечно, глупости, но на деле… — элиатроп отрицательно качнула головой с легкой улыбкой. — Все равно, что Глип, когда ворчит о том, что выпороть нас надо, а сам и руку не поднимет.

— Какое… интересное сравнение. Она тоже выпороть тебя хотела?

— Ч-Чего? — растерянно спросило дитя, краснея так, словно дракон спросил у нее нечто по-настоящему постыдное. — Эфрим!

— Ты о чем подумала?..

— Н-Ни о чем! Дурак ты! Вот, о чем подумала! — довольно громко возмутилась Нора, вспоминая одну единственную фразу…

— А что ты сделаешь, если я вдруг отвечу на твои чувства? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Лилит, едва сдерживая смех, когда девочка всерьез задумалась над ответом.

«Я же просто пошутила, в чем проблема?» — подумала малышка, начиная даже злиться, когда дракон сосредоточенно смотрел на нее уже как некоторое время, пытаясь все понять, что же творится в голове его сестренки.

— Я не против знакомства. Но не обижайся, если мы с ней с ходу не поладим, — спустя пару секунд тишины сдался все же ее брат, решив немного сменить тему, как бы Норе не стало еще более неловко, о чем бы она там ни подумала…

Лилит смотрит на маленькую девочку, что с лету обняла ее, и все больше видит в ней саму себя. Неприятное чувство схожести сменилось одним из многочисленных воспоминаний, где она точно так же обнимала Омбраж в слепой надежде на то, что когда-нибудь они подружатся. Когда-нибудь она увидит в ней личность, когда-нибудь она признает ее… именно такие мысли были изначально в ее голове. Лилит хотела, чтобы ее замечали. Хотела тепла и родительской ласки, хотела обрести семью. И девушка, что когда-то едва не задушила ее своими волосами, стала первым высшим демоном, заговорившим с ней без всякой веской причины. Хотя, учитывая вопрос, с которым она когда-то подошла… наверное, сейчас принцесса Шукрута действительно могла ее по-настоящему понять. Она бы тоже удивилась, спроси, к примеру, Нора сейчас про свою Богиню, о которой сама Лилу была ни сном ни духом.

«Неловко», — и хотя Лилит привыкла к обществу детей, Нора от них явно отличалась. Вроде бы такая же милая и дружелюбная девочка, такая же наивная и добрая, но в то же время сильно отличалась от других, казалась немного… взрослее остальных? Кто знает? А сколько же ей на самом деле лет? То, что элиатропы — не простые люди, Лилит поняла уже тогда, когда узнала о шестерых перворожденных, что, по сути, реинкарнируют каждый раз после своей смерти вместе с драконами.

— Случилось что-то хорошее? — девушка погладила ее по голове, представляя на месте Норы маленького шушу, что когда-то поселился еще у нее дома и бегал за ней по пятам.

— Ну, можно сказать и так, — элиатроп посмотрела прямо на нее, наклонив голову немного в бок с такой озорной улыбкой, что Лилит уже и не знала, как ее не сравнивать с кем-либо. — Я уже думала, что мы с тобой и не увидимся.

— Почему? — искренне удивилась шушу, когда в голове сразу же возникли не самые хорошие варианты развития событий. Может, она думала, что ее выкинут обратно в Шукрут? Или же так и вообще убьют? Как вообще воспринимать ее слова?

— Ну, ты, все-таки, у нас прямо нарасхват. То с Юго гуляешь, то с мастером чем-то важным занимаешься… — на этом Лилит вспомнила, как сама отрывала Килби от дел, и они просто пили вместе чай, когда девушка оживленно рассказывала ему обо всем, что происходило с ней и чего она узнала нового. Но не сказать, что это было чем-то важным. Так с чего она взяла? Просто так решила или же элиатроп что-то наплел ей про дела? — А про меня и захват мира уже и забыть успела, — Нора надула губки и Лилит, не удержавшись, щелкнула малышку по носу.

— Как мило. Значит, ты по мне скучала? — с улыбкой спросила демонесса, чувствуя, как легкое волнение накрывает ее с головой. Что странно, ведь… какой же в этом смысл? И почему Лилит боялась услышать утвердительный ответ?

— Конечно! А ты по мне? — оживленно спросила Нора без всяких задних мыслей.

— Нет, — моментальный, и весьма ожидаемый ответ шушу, что нахально улыбнулась, гордо задрав голову. Только всю ее спесь как рукой сняло, когда она увидела, как медленно сползла счастливая улыбка с лица маленькой крохи, что еще, может, минуту назад прямо-таки излучала свет и тепло одним своим присутствием. — Я по тебе не скучала, — ровным тоном продолжила Лилит, словно ее совсем не задела реакция малышки и ей не хотелось как-то исправить ситуацию.

— Совсем? — тише спросила девочка, когда подняла на нее взволнованные глазки, от чего сейчас не сравнивать ее с каким-нибудь маленьким Боу Мяу было просто невозможно.

— Совсем. Я ведь шушу. И в подобной слабости мы другим никогда не признаемся… по крайней мере, если действительно скучаем, — прямо сейчас в ее голове отчетливо возник образ замка Рушу и Лилит сама не поняла, от чего ей стало так дурно.

Если она по кому-то и скучала, то… вероятнее всего, по малышам из Деменции. Лилит много раз спрашивала себя, как там сейчас Рубилакс, Омбраж… что происходит в Шукруте и злится ли ее отец? А может, он и не заметил ее исчезновения? Может все так же сидит на своем излюбленном месте, да забыть уже успел про существование дочери? Впрочем, такое уже было. С самого детства этот упрямый козел не хотел обращать на нее внимание. Считал младших шушу милашками и совершенно не был против их компании, когда с Лилит, наоборот, ужаснулся и приказал ее вышвырнуть из замка. Убрать от него настолько далеко, насколько то было возможно, чтобы более Рушу ее даже и не видел. Интересно, почему же он просто не приказал ее тогда убить?..

— Значит, ты по мне соскучилась, но из вредности этого не признаешь? — догадалась Нора и хитро улыбнулась, когда Лилит намеренно отвела взгляд, делая вид, что она угадала, хотя, на самом деле, девушке… просто некогда было скучать по ребенку с учетом того, что каждый день был наполнен теми или иными событиями, а в остальное время она вспоминала лишь один Шукрут.

— Не понимаю, о чем ты. Я этого не говорила, — тихо подыгрывает она ей, только затем краем глаза подглядев за радостной девчонкой, что снова походила на маленькое солнышко. — Ты сегодня с братом? — тем не менее, под холодным взглядом дракона Лилит вдвойне не хотелось лишний раз расстраивать маленького элиатропа. С другой стороны, что-то внутри нее прямо-таки напрашивалось на то, чтобы намеренно вывести его из себя и узнать, действительно ли драконы такие сильные, как о них говорят. Но со взрослых начинать не хотелось, а потому Эфрим казался просто идеальной мишенью.

— Пообещай, что не учудишь чего серьезного, пока меня не будет, — Юго добродушно улыбнулся, на что девушка лишь завела руки за спину, отводя взгляд в сторону, словно совсем не понимая, что же он хочет или имеет сейчас ввиду.

— А ты не уходи и чудить мне не придется, — она улыбнулась все же ему в ответ и наклонила голову в бок. — Так ты завтра не придешь?

— Есть… кое-какое дело. И для него мне нужно будет пойти к королю, — он неловко отвел взгляд, не зная, как бы мягче это сказать.

— Отчитаться? Это ведь он приказал тебе следить за мной? — Лилит, конечно же, не знала о том, что «слежка» была лишь инициативой самого Юго, что изначально уж очень хотел, чтобы у нее были какие-то особо злые помыслы, а после просто свыкнулся с той мыслью, что ничего опасного шушу из себя и не представляет, если только не пытается что-то учудить или кого-то выбесить, что уже вошло у девушки в привычку.

— Да… вроде того. Так ты клянешься? — вернулся он к теме, когда Лилит так старательно пыталась по-тихому избежать этой темы.

— Нет, — моментально ответила девушка. — Я… никогда не клянусь, потому что может произойти что угодно. Не хочу потом за это еще огребать, — как-то обеспокоенно попыталась объяснить демонесса, нервно посмеявшись. — Но я обещаю, что очень постараюсь не создавать другим завтра проблем, — немного тише дополнила она, смущенно улыбнувшись.

«Нельзя», — вспомнив свое обещание, шушу даже расстроилась, потому что шанс ей выпал очень даже неплохой. С другой стороны… а если она скажет, что очень и очень сильно старалась? Вот прям боролась сама с собой, пыталась держать язык за зубами… или же обвинит во всем дракона. Эфрим приревновал из-за того, что его сестренка больше уделяет времени какому-то там демону. А пассивная агрессия с целью вывести из себя дракона считается за создание неприятностей? Вот вдруг… у нее просто настроение плохое?

— Да! Это Эфрим. Эфрим, — маленькая девочка обратилась к брату и счастливо улыбнулась. — Лилит, — ее близнец подозрительно прищурился, сосредотачивая силу в глазах, и, как и ожидалось, рядом с голубой энергией сестры он видел красное пятно, явно не предвещающее ничего хорошего. Все ровно так, как и говорил ему когда-то Адамай…

— Отвратно рада нашему кошмарному знакомству, — с улыбкой ответила Лилит, но заметив ярко выраженное недоумение дракона, сама невольно засмеялась. — Ой, прости. Старая привычка… — все-таки, она решила его немного побесить под видом элементарного незнания того, как правильно знакомиться. С другой стороны, она прекрасно это понимала. Все, что является дурным у нее дома, здесь считается правильным и само собой разумеющимся. То есть если тебя назвали добреньким, то это не оскорбление, а похвала. А если, наоборот, прогнившей тварью или же еще любым-другим ругательством, то, значит, Лилит где-то очень сильно накосячила. Но пока ее так не называли, а потому она была спокойна.

— Да… я тоже очень рад, — с явным сомнением произнес Эфрим и последующая тишина с обоих сторон сама за себя говорила о том, что их слова были пропитаны ложью и непониманием, зачем же они только это делают. Вот так точно, кошмарное знакомство.

— У вас все там так странно знакомятся? То есть, если я буду говорить неприятные слова, то меня можно будет принять за шушу? — поинтересовалась маленькая девочка, наклонив голову в бок, и в этот самый момент Лилит отчетливо увидела во взгляде дракона такую заманчивую фразу… и звучала она: «Только посмей». Сладко улыбнувшись, демонесса приобняла Нору за плечи одной рукой и с вызовом взглянула на Эфрима, в ответ тем самым безмолвно бросив: «Попробуй меня остановить».

— О, не совсем. Боюсь, ты слишком миленькая для того, чтобы тебя приняли за шушу, — и у Лилит в детстве была такая же проблема, если не вспоминать ее ужасный характер, когда она кричала и пыталась пародировать Рушу. — Но мыслишь в верном направлении. Хотя, у всех этих болванов свои тараканы в голове. Так что к каждому демону существует свой особый подход, который… на самом-то деле, не так просто выяснить.

— А какой подход тогда к тебе? — «любой» — хотелось ей сейчас ответить, когда девушка отчетливо вспомнила время, когда с ней никто не разговаривал и она радовалась любому вниманию со стороны других. Будь то даже какая-то насмешка или просто брошенный в ее сторону взгляд, маленькая девочка тянулась к ним, пытаясь хотя бы просто быть замеченной.

— А с какой целью ты интересуешься? Для себя или для кого-то? — игриво спросила Лилит, наклонив голову в бок, пока пораженно не прикрыла рот ладошкой. — О, Великий Рушу… неужели, для своего братика?

— И не надейся, — моментально ответил Эфрим за свою сестру, смирив шушу уничтожительным взглядом. — Мне это совсем неинтересно.

— Оправдываешься, значит? — с хитрой улыбкой в шутку продолжила она докапываться, прекрасно зная о шатком терпении драконов и насколько же легко их можно разозлить…

«Король хочет тебя видеть», — Лилит замирает в ужасе, не понимая, чего же такого она успела натворить, но мысли о том, что может быть, быстро сменились тем, что уже было. Рушу довольно часто призывал демонов к себе, еще чаще — демонстрировал свою силу или приказывал кому-то стать жертвой очередных его издевательств, которые лично он называл игрой.

Воспоминания о том, как он вызвал ее впервые за долгое время, чтобы поздравить с днем рождения, тесно граничили с тем, как повелитель обрушил на нее сферу огромных масштабов. Как она, сидя на коленях, просто еще несколько секунд не понимала, жива ли вообще. Как она не могла произнести ему ни одного чертового слова, как ее жизнь была на волоске, как по ее и без того шаткому рассудку будто колотили гигантским кузнечным молотом в надежде на то, что шушу сломается.

И она сломалась. Смотрит на Рушу и видит в нем отголоски себя, что вызывает только отвращение и боль. Почему он так с ней поступает? В чем именно была ее ошибка? Лилит не сомневалась в том, что он не знает об элиатропе. Не сомневалась и в том, что он понятия не имел о том, что с ней случилось и что она планирует дальше делать. Для него это… просто не имело какой-либо ценности, ровно, как и сама дочь, кою он едва не стер с лица земли по щелчку пальцев. И после эта красная рожа смела еще улыбаться. Просто омерзительно.

Но Лилит ничего не могла с этим поделать. Когда жизнь ее полностью зависела от настроения чудовища, когда она была убеждена лишь в том, что ее желаниям просто не дано осуществиться, как бы сильно не старалась… Им никогда не стать семьей. Ей же не удастся его победить, сколько бы сил она к тому не приложила. Рушу всегда найдет ее, где бы она только от него не пряталась. И Лилит… честно, до сих пор сомневалась в том, что сможет ослушаться приказа, если ее отец возникнет прямо здесь и прикажет ей разобрать это место по кусочкам… с другой стороны, а в чем тогда веселье? Если он когда-нибудь попадет в этот мир, то, вероятнее всего, сам же здесь все и уничтожит.

«Надеюсь, ты уяснила свой урок»

Фраза снова возникает в ее голове, когда девушку охватывает паника. Она глубоко вздыхает, закрывая глаза, и тут же шумно выдыхает, пытаясь совладать с собственными мыслями. Она не в Шукруте. Здесь все совершенно по-другому. Лилит ни в чем не виновата. Подумаешь, ферму разгромила разок, да? Она же потом весь ущерб и возместила каторжным трудом на пару с Юго, а потому не считала, что из-за этого ее могли изгнать. Тогда в чем дело? И зачем… король элиатропов хочет ее видеть?

«Ты — ошибка, Лилит. Думаешь, этой причины недостаточно?»

Мелодичный голос возник в ее воспоминаниях, когда девушка сама же коснулась своей шеи, представляя, как ее обвивают волосы. Как они сдавливают ее, как резко отталкивают к стене и поднимают вверх, когда демонесса хотела ее было убить. И Лилит тогда думает… почему же она не завершила дело до конца? Зачем оставила ее в живых? Ради чего? Неужели, она была настолько немощной, что даже марать руки не хотелось?

«Забудь. Это не то, о чем тебе сейчас следует беспокоиться, Лилит»

Она убирает руки от своей шеи и неловко опускает взгляд. Рубилакс… она оставила его, сбежала в другой мир, даже не попрощавшись. Хотя, какое, к черту, попрощавшись? Разве она должна была бежать вообще? Это ведь… не ее мир. Здесь ей не место. Как же Лилит могла это забыть? И почему тогда продолжает волноваться? Почему… боится все потерять? А было ли ей, что терять?

Девушка решительно делает шаг вперед, затем — еще один. По бокам от нее — два элиатропа, что даже не смотрели на нее. Молча вели в нужный зал, пока Лилит рассматривала колонны причудливых форм, из которых прямо-таки чувствовалась энергия вакфу. Дворец сильно отличался от того, что был в Шукруте, но с каждым новым шагом девушка все больше переставала видеть между ими разницу. По ту сторону двери ее ждет вовсе не король элиатропов. Ее ждет чудище, на подобии ее отца.

«Сосредоточься. Начни с комплиментов и притворись, что ничего не знаешь», — мысленно говорила сама себе Лилит, вспоминая о том, как правильно надо обращаться к Рушу и что говорить, чтобы ее не прикончили на месте. Надо лишь чуть-чуть видоизменить лесть и говорить противоположное.

«Мой король, вы очень добры», «Я так жаждала встречи с вами», «Всех слов в мире не хватит, чтобы описать мою благодарность к вам», — стандартные фразы в голове мелькали сами собой, когда сама она едва могла сейчас пошевелить языком или посмотреть на человека перед собой. Девушка лишь чувствовала на себе презрительные взгляды элиатропов, что привели ее сюда, и все больше убеждалась в том, что это место… несмотря на все отличия, чертовски напоминало ей дворец Рушу. Один в один. Точно такое же давление…

— Доброго здравия вам, ваше величество. Для меня большая честь быть приглашенной в ваш дворец, — тем не менее, она все же смогла выдавить из себя улыбку и поклониться в легком реверансе, приложив ручку к груди, словно говорила она от всего сердца и это было именно приглашением, чтобы просто поговорить и лучше познакомиться, а не ее приговором или же изгнанием. С другой стороны, а зачем ему тогда видеться с ней, если все равно собирался прогнать? — Словами и не передать, насколько же я рада встречи с вами, самый красивый, любимейший король всех королей, — она смотрит на него влюбленными глазами и произносит следующую фразу так тихо и так ласково, словно действительно надеясь купить его расположение лестью.

— Что она делает? — совсем тихо спросил обескураженный правитель у своего советника, когда щеки загорелись от смущения и сам он просто не понимал, что же сейчас на уме у этой демонессы. К чему столько похвалы? Она… влюбилась с первого же взгляда? Только увидев такое же замешательство на лице у подчиненного, Чиби неловко перевел взгляд на девушку, что все так же смотрела на него… так, словно он — мечта всей ее жизни. — Оставьте нас! — отдал он сразу же приказ, решив разобраться с шушу раньше, чем она успела надумать себе еще чего похуже. Но без лишних глаз, потому что… разбивать мечты столь юной особы перед кем-либо ему ужасно не хотелось. А если он того не сделают, то после пойдут лишь куда более неприятные слухи. Что в одну, что в другую сторону. И как на них отреагирует только Мина? Об этом, в свою очередь, ему даже думать не хотелось… — Лилит… верно? Возникло недопонимание, и я думаю, что тебе лучше… — он хочет сказать все, как есть, но смотря в ее испуганные глаза, сам неловко замолкает и отводит взгляд, чувствуя, как раздражение сменяется смущением и Чиби просто элементарно не знает, как же ей ответить. Казалось бы, пророк, первый элиатроп, созданный Богиней, король своего народа… а сам не знает, как более мягко отшить от себя незнакомку.

«Будет покинуть этот мир», — мысленно продолжила Лилит за него, чувствуя, как в душу закрадывается страх. Она уже прямо-таки представляла, как Рушу обрадуется ее приходу. Как он будет ломать ей кости, как будет наблюдать за ней, когда принцесса начнет восстанавливаться, как выпустит ее сражаться с демонами и будет громко смеяться в голос, наблюдая за тем, как множество прожорливых пирошу впивается клыками в ее кожу.

— Что для меня будет лучше? — в ее тихом, таком ласковом голосе звучало беспокойство. Девушка подходит к нему быстро, уверенно сокращая между ними расстояние и падает перед мужчиной на колени. Он с испугу вцепился руками в подлокотники трона, когда демонесса бесстыдно положила свою ручку ему на колено, плавно отведя его в сторону. — Мой король… прошу, не отвергайте меня с такой холодностью! — элиатроп чувствует, как сердце от волнения участило ритм. Он снова хотел вставить свое слово, хотел повысить голос, сказать, что все не так и потребовать, чтобы она немедленно прекратила весь этот цирк… вот только от тепла ее прикосновения даже на миг дыхание перехватило. — Раньше я была готова служить вам в силу обстоятельств, но сейчас, только увидев вас… — она использовала все козыри, коим еще когда-то учила ее Омбраж. Когда-то, когда она была маленькой и неопытной девчонкой, что пыталась неуклюже подкатить к ней. И выглядело это настолько неумело, настолько противно, что демонесса решила преподать ей несколько уроков. — Я решила, что хочу служить вам искренне, от всего сердца, — она водила пальчиками по его коленям, думая в этот момент лишь о том, как бы только самой выжить. — И готова ради этого пойти на все, — несколько тише говорит Лилит, слегка наклоняя голову в бок.

— Ты это сейчас серьезно?.. — на выдохе только и спросил король, когда сам он едва ли сейчас мог отвечать спокойно и мыслить здраво… в особенности, смотря в ее глаза, вслушиваясь в этот тихий голосочек и представляя то, чего, так-то, никогда не произойдет.

— Разве похоже, что я стану врать вам? Великая Богиня, как же я могу? — она даже воспользовалась их верой, прекрасно зная, что, как раз-таки, именно ее Бог и есть олицетворение лжи и ненависти во всей этой чертовой вселенной. — Не знаю, какое же зло я причинила лично вам или вашему народу, но… я говорю искренне, — шепотом говорит девушка и улыбается так нежно, что в правдивости ее слов можно было и не сомневаться. — Разве я могу так бессовестно врать в лицо своему спасителю? Добрейшему и умнейшему королю, прекрасному правителю… моему господину, — и Лилит по новой начала его расхваливать, как-то обычно делала Омбраж, когда обращалась к ее отцу в целях собственной выгоды. — Ведь именно вы были тем, кто заботился обо мне все это время.

— Правда? — что-то сам Чиби не смог припомнить ничего подобного. Они впервые встретились, он же за все время, пока шушу была на Зините, даже ни разу и не поинтересовался о том, как она там поживает. Проблем не доставляет — и уже, на самом деле, хорошо. Такой политики придерживался мужчина до тех пор, пока не узнал о том, что, в общем и целом, к демону относятся очень даже хорошо, а значит, он мог бы предоставить ей чуть больше свободы в плане передвижений и деятельности, может… даже предложить поселиться среди них?

— Именно вы были тем, кто позволил мне остаться, — король с самого начала сомневался в правильности этой затеи. За то, что она до сих пор не отправилась в Шукрут, ей стоит благодарить Килби или Нору. Ну, или того же Юго, что и склонил совет на свою сторону. — И вы же приставили ко мне защитника всего вашего народа, — а вот этого он вообще не мог припомнить. Он давал подобные указания? Так еще и Юго? Зачем? Вроде как, было ясно, что его брат взял защиту их народа в свои руки и… сам же говорил о том, что разберется с ней, если что-то пойдет не так. — Разве, не с целью помочь мне или же… может, вы хотели узнать меня чуть лучше?

«Вот теперь у меня появилось к нему несколько вопросов…» — Чиби шумно сглотнул, вжимаясь в спинку трона, когда демонесса не оставляла ему ни единого шанса.

— Неужели, я все еще не заслужила шанс? Прошу, мой повелитель… — она посмотрела на него с такой мольбой в глазах, что королю показалось, словно от его ответа зависит ее жизнь. — Неужели, я совсем никак не могу остаться в этом мире?

— Что? — и только сейчас мужчина широко распахнул глаза, когда только очнулся и понял ее план. — Так ты думала, что я собирался изгнать тебя? — утвердительный ответ читался уже лишь в ее глазах и Чиби, воспроизведя весь этот спектакль в голове повторно, невольно засмеялся. — Нет же! Нет, я позвал тебя вовсе не за этим.

— Правда? — удивилась девушка, моментально убирая от него свои руки. — А… для чего тогда? — растерялась шушу, уже и забыв про то, что ей следовало придерживаться плана.

— Просто увидеть тебя лично. И сказать, что с этого момента… — в его взгляде она не видела ни спеси, ни раздражения или же гнева, от чего девушка даже представить себе не могла того, какая участь ее ждет. — Вили станет твоим домом, — Лилит не могла вымолвить ни слова, проворачивая все действия в своей голове снова и снова, от чего девушка только сама себя вогнала теперь в краску. — А теперь о другом… Лилит, у меня есть возлюбленная, — моментально ответил он, ожидая уже чего угодно, но… никак не того, что демонесса просто добродушно улыбнется.

— Рада за вас, — не очень. Ей было все равно и в личную жизнь короля она лезть не собиралась.

— Ты не расстроена? — осторожно спросил Чиби, до сих пор чувствуя и стыд, и смущение, и, в принципе, абсурдность этой ситуации заставляла его пожелать забыть об их встрече или повернуть время на пару минут назад, чтобы исправить возникшее между ними недоразумение.

— Нет, с чего бы? Я очень счастлива! — и теперь она не врала. Девушка быстро отстранилась от него, чуть покружившись вокруг своей оси, а затем снова поклонилась ему в почтительном жесте. — Ведь вместо наказания вы преподнесли мне чудеснейший подарок.

— Наказания? Что ты… вообще обо мне думала? — он приложил руку к своему лицу, когда мысли о том, что она специально начала лезть к нему, тесно начали граничить с тем, какой он идиот, раз поверил во всю эту чушь. — Нет, не отвечай. Лучше скажи, ты же… не была серьезна, я надеюсь?

— Была, — невозмутимо ответила Лилит, чуть пожав плечами. — Все лучше смерти в родном измерении, — то есть, чтобы избежать изгнания, она начала давить ему на жалость и пыталась соблазнить, а теперь сама того даже не скрывает. — Но я рада, что это всего лишь маленькое недоразумение. Надеюсь, вы не сильно на меня обиделись?

— Я… еще подумаю над тем, стоит ли тебя прощать, — неловко отведя взгляд в сторону, только и произнес Чиби, искренне радуясь уже только тому, что он попросил всех выйти перед разговором. Иначе бы он точно не смог держать лицо и давно сгорел бы со стыда, да захотел вернуться в дофус и остаться в нем на несколько тысяч лет.

— Как вам будет угодно, — но Лилит ответила с той же улыбкой, когда мысленно уже потихоньку пыталась восстановить оставшиеся крупицы ее гордости. Подумать только, она ведь всерьез собиралась выпрашивать помилование у него на коленях и ни разу в процессе не задумалась над тем, что это еще может встать ей боком или как-то плохо обернуться. — Может, закроем вместе глаза на наш разговор пару минут назад?.. — тише предложила все-таки демонесса, желая забыть этот позор и стереть его из своей жизни.

— Да… думаю, это будет в наших общих интересах.

«Это позор. Это величайший мой позор, как первого шушу на этой гребаной планете», — Лилит нахмурилась и скрестила руки на груди, делая вид, что она очень сильно обиделась, когда над ей во всю смеялся защитник элиатропов. Он сильно удивился, когда брат попросил аудиенции, и даже испугался, узнав о том, что дело касается шушу и ее недавнего визита. Всех подробностей Чиби не раскрывал, но Юго, что впервые за очень долгое время увидел короля настолько ошеломленным и незнающим, что делать, действительно едва сдерживался, чтобы в открытую еще тогда не засмеяться. Лилит устроила представление? Надавила на жалость? Сказала, что хочет служить ему верой и правдой? Она-то? Правдой?

— Ты закончил? — ровно и безэмоционально спросила демонесса, коей просто уже надоело то, что над ней ржут уже такое продолжительное время. Невольно, но она вспомнила маленьких шушу, с коими ей приходилось смеяться за компанию, даже если в шутке было скрытое оскорбление самой Лилит. Но она выдавливала из себя улыбку и терпела. Терпела, когда те, кто раньше над ней издевались, становились в очередь из ее верных друзей. Терпела, когда хотелось вылить в адрес отца много чего нехорошего. На самом деле, она многое терпела и очень мало выливала наружу, от чего все зло и раздражение к окружающим существам тихо накапливалось у нее внутри, бурлило, когда Лилит хотела высказаться за все, и застывало, стоило принцессе Шукрута лишь представить, как она размазывает ненавистное ей существо по стенке.

— Ты правда обиделась? — Юго перестал смеяться. Слегка наклонил голову вбок и посмотрел на нее более осознанно, выжидающе… словно ждал не столько даже одного «да» или «нет», сколько ее подробного рассказа о том, что это было, или же хотя бы о причине ее обиды.

— Меня буквально схватили на Зините и затолкнули в портал со словами: «Король хочет тебя видеть». Разумеется, я немного… — хотелось сказать «испугалась», но Лилит замялась, пытаясь найти более подходящие по смыслу слова, чтобы все не выглядело так, словно она волновалась из-за какой-то глупости. — Растерялась. Меня вырвали из зоны комфорта непонятно к кому и зачем, и, само собой, первое, о чем я тогда подумала, было: «От меня хотят избавиться». Начну драться — усугублю только проблему. Следовательно, надо понравиться. Не помогают кулаки — помогает лесть, — шушу безразлично пожала плечами. — Скажу по-другому, то было ужасно грубо. А я, вообще-то, ранимая девушка, нежная… у меня тоже чувства есть.

— Прямо как цветочек, — от чего-то она смущенно опустила взгляд, сама того не понимая, чем это сравнение ей только понравилось. В Шукруте, еще до знакомства с Килби, она, определенно, посчитала бы это оскорблением. Но глядя на него, на его легкую, такую беззаботную улыбку и теплый взгляд… совершенно нельзя было подумать о том, что он пытался как-то задеть шушу за живое, а от того она не могла, элементарно, разозлиться.

— На самом деле… я очень испугалась, — шепотом созналась Лилит, ожидая услышать смех или ехидный комментарий вроде: «О, так даже шушу могут чего-то испугаться?», когда она, в свою очередь, еще с самого начала гордо заявляла, что не боится ничего и никого, а страшнее ее папы навряд ли кто-нибудь еще найдется. — Испугалась, что меня прогонят и… мы больше не увидимся.

— Я бы что-нибудь придумал, — раз Килби смог попасть в Шукрут, то чем он хуже? Просто узнает о его способе или, в крайнем случае, воспользуется элиакубом. — А если серьезно, то кто и за что тебя прогонит? Разве ты сделала что-то плохое? — Лилит вопросительно наклонила голову в бок, а Юго озадаченно нахмурился. — А… точно.

— Вспомнил? Что конкретно? — поинтересовалась девушка, но сама лишь зажмурилась, когда элиатроп положил свою руку ей на голову и… погладил? В любом случае, реакция ее была настолько заторможенной, будто она сама сначала и не поняла, что он такое вытворяет. Обычно это Лилит успокаивала себя тем, что гладила младших демонов, когда пыталась сосредоточиться на одном конкретном деле или просто кого-то не убить.

— Так, мелочь, — Юго улыбнулся, чуть качнув головой, а Лилит, смотря в его хитрые глаза, прямо сейчас представляла маленького пиви, что казался таким красивым, безобидным… но на самом деле нес в себе опасность и был куда страшнее какого-то там разбушевавшегося гоббола.

— Ты мои проказы мелочью назвал? — она нахмурилась, почувствовав легкий укол по своей гордости, когда, казалось бы, должна была наоборот радоваться тому, что они не несут за собой ничего серьезного.

— А, не в этом смысле. Извини, — он поднял ладони в жесте «сдаюсь, подожди, я пришел с миром», и шушу чуть улыбнулась, найдя в этом что-то милое. — На самом деле, не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты не восприняла это как вызов и не попыталась что-то учудить вопреки моим словам о том, что так нельзя.

— Само слово «нельзя» звучит уже заманчиво, — Юго устало выдохнул, а Лилит не сдержала тихого смешка, подходя к нему ближе. — Но не волнуйся. На самом деле, я поняла, что ты имел ввиду, еще с самого начала. Просто захотелось чуть-чуть повредничать, да и… мы давно не виделись, — переведя взгляд на огромное рыжее древо с тонкими голубыми спиралями прямо у самой земли, Лилит попыталась сосредоточиться на узорах, да подумать о чем-то менее волнительном. О чем-то таком, что не заставит ее сгореть со стыда или снова натворить глупостей, как-то было в тронном зале.

— Два дня? — элиатроп вопросительно изогнул бровь, на что девушка все-таки перевела на него взгляд, не понимая, серьезно ли он это или же дурачится.

— Часы без тебя мне кажутся целой вечностью. И поверь, без твоей улыбки в ней совершенно не так весело, как хотелось бы, — с улыбкой произнесла она заветные слова, наблюдая за тем, как уши его шапки снова встают вверх, и сам он растерялся, пытаясь все определить, шутит ли она или же нет, но, когда демонесса рассмеялась, сомнений не осталось.

— Жестоко… — тише произнес он и озорная улыбка пропала с ее лица, когда Юго всерьез поверил в то, что она просто пошутила. Сказала, что скучает, так еще и в настолько смущающей форме, а сама смеется, не оставляя ему и шанса поверить в то, что это могло стать правдой.

Лилит неловко замолкает и смотрит на него, словно не понимая, о чем он там подумал и почему посчитал ее жестокой. В обычной ситуации ей это бы польстило. Где-нибудь в Шукруте, когда она не знала, что можно жить иначе и добро… вовсе не слабость, как о ней говорили другие демоны. Зеленый мир… нет, Вили оказался куда лучше, чем шушу могла себе только представить. В нем есть не мало живых существ, природа и… на удивление, Лилит совсем не хотелось все это разрушать. Ведь если шушу сотрут с лица земли все живое, то что тогда останется? Снова пустота?

— Я просто… стараюсь говорить правду. Прости, если обидела, — Лилит чувствует себя провинившимся ребенком. Волнуется, боится, что элиатроп ее не так поймет, хотя, казалось бы… а с какого же момента ей стало не все равно? С каких пор ее волнует чужое мнение? Нет… если думать в этом направлении, то ответом будет лишь «всегда». Ее волновали чужие слова, и принцесса с детства ловила все насмешки, все едкие слова и шутки в свой адрес, но никогда не воспринимала их за правду. — Хочу быть честной с тобой. Настолько, насколько это для меня возможно, — шепотом призналась девушка, сама того не зная, на что же в тот момент рассчитывала. На очередную похвалу? На то, что он скажет, что она поступает правильно? Нет, это вряд ли. Тогда что же заставляет ее каждый раз так унижаться? — Скажи же, что я сделала не так? — теплота в его глазах словно растворилась в тот же самый миг. Демонесса чувствовала, как ходит по лезвию ножа, а от того не знала, как же ей надо поступить. Что будет правильным? А есть ли верный выбор вообще? Накручивает ли она себя или… что-то, действительно, не так?

— Ничего, — он перехватил ее ладошку, когда она протянула ее к его лицу, и отвела взгляд, понимая, что вероятнее всего элиатроп ей очень нагло врет. И, тем не менее, даже если так… сейчас ее кидало с «надо скорее уйти» на мысли о руке парня и о том, насколько же волнительно ощущается настолько простой жест. А почему? Почему, когда она говорила с Чиби, то самой было просто все равно? Смогла бы она что-то подобное провернуть с Юго? — Лили… на самом деле, есть кое-что, что не дает мне покоя, — он смотрит на нее сосредоточенно, в голосе сомнение тесно граничит с решимостью, будто Юго что-то очень сильно хочет рассказать, но не может в силу тех или иных обстоятельств. Прямо как она, когда не могла разобраться в своих чувствах.

Злость и раздражение на саму себя, неуверенность в своих поступках и слабость, коей раньше она никогда не замечала. Нет, ее просто… вероятнее всего, и не было, наверное. Не было до тех пор, пока не повстречала его. Пока не узнала его чуть получше. Пока он не стал заходить за ней чуть ли не каждый день, пока не начал общаться с ней, при этом не пытаясь задеть за живое или как-то нагрубить. Пока не перестал так осторожничать, пока не… начал открываться ей?

— Что же? — Лилит все так же прячет взгляд и чувствует волнение. Пытается притвориться дурочкой, что совсем его не понимает, а он… лишь отпускает ее руку.

— Нет, забудь. Так, просто глупость, — Юго улыбнулся и пожал плечами, решив, что пока еще не время, и когда девушка разочарованно выдохнула, он склонил голову в бок. — Что-то не так?

— То мелочь, то глупость… и вот как, скажи, тебя понимать? — Лилит сделала маленький шажок ему навстречу.

— Самому бы знать, — парень виновато улыбнулся, и шушу еще чуть-чуть приблизилась, целуя его в щеку.

— Тогда, надеюсь, ты скажешь мне, когда перестанешь считать это глупостью? — спросила демонесса, но сама словно брала обещание с него, от чего Юго растерялся, смотрел на нее так удивленно, словно… сам того и ожидать не мог. По их смятению можно было легко догадаться, в чем же дело. И если сначала парень мог списать это на простой интерес к необычному существу, то сейчас, проводя с ней больше времени, Юго начал сильно в этом сомневаться.

— Обязательно, — он улыбнулся ей так легко и спокойно, что не ответить ему тем же было просто невозможно. — Может, прогуляемся? — и хотя время было позднее, а ей следовало уже возвращаться на Зинит, отказывать ему сейчас совершенно не хотелось. Тем более, кто знает, придет ли он к ней еще завтра?

— Почему нет?

Небесные цветы, переполненные энергией вакфу, в лунном свете были поистине прекрасны. Девушка тянет его за руку к поляне и Юго с улыбкой идет за ней, любуясь не столько даже видом, сколько ей самой. Ее искренний смех, ее счастливая улыбка и золотые глаза, что притягивали к себе своей глубиной и какой-то неведомой ему печалью. Он не знал, с чем она связана, но и, наверное, не хотел того даже знать. Ни о чем ее не спрашивал и не заставлял лишний раз задумываться об ужасах в Шукруте, прекрасно зная уже лишь только о том, что ей там было нелегко. А этого, в свою очередь, достаточно для того, чтобы Юго молчал. Просто не говорил ей ничего, не просил изливать душу, ведь… он, как никто, понимал, насколько это страшно. Страшно думать о тех днях, которые так сильно хотелось бы просто забыть.

«Юго, а правда, что мехазмы были очень-очень сильными?», «Юго, а как ты их одолел?», «Юго, расскажи нам!» — дети облепили его тогда со всех сторон, а он улыбался. Улыбался, когда в воспоминаниях страшные картинки сменялись друг за другом. Он видел смерть, видел, как их родной дом превращается в адское пекло. Как на его же руках умер дорогой человек. Как некогда добродушные соседи срывались в новый бой, прекрасно зная о том, что они — лишь пушечное мясо, лишь отвлекающий маневр до того самого момента, как Зинит накопит нужное количество вакфу и взлетит, сорвется в бесконечные просторы кросмоза…

— О чем задумался? — Лилит касается его щеки своей рукой и смотрит с неподдельным беспокойством.

— Ни о чем, — всего лишь о том, что он должен был умереть вместе с ними. Но сам Юго добродушно улыбнулся, положив свою руку поверх ее прохладной ладони.

— Правда? — она подозрительно прищурилась, что невольно вызвало у него тихий смех.

— Ну, может, только о том, что ты очень красивая, — шушу смущается. Старается отвести взгляд, а он, смотря на нее, просто расплывается в улыбке.

С виду совсем и не скажешь, что эта милашка вполне себе могла сравняться с ним по силе и, по сути, ей не хватает лишь боевого опыта, коего у Юго был вагон и маленькая тележка. Война, попытки отбиться от монстров, обитающих в кросмозе, и других чудовищ… каждый день был полон опасностей и риска, в которые он окунался с головой. Адреналин бушует в крови, страх за семью отступает в никуда и сам он начинает думать лишь о том, как одолеть очередного врага, срываясь в новый бой.

— Врешь, — с одной стороны, он действительно соврал, ведь думал в этот момент совершенно не о ней. Но с другой — сказал чистейшую правду. То, что первым пришло ему на ум, когда она так бережно коснулась его щеки и посмотрела так ласково, так нежно… будто искренне волнуясь за него. И, на самом деле, один лишь такой взгляд к себе вызвал в нем ураган из самых разных эмоций, что напрочь снес мысли о смерти и о том, что произошло тогда. Где Юго ошибся, где мог бы кого-то спасти из лапищ смерти и как бы все обернулось, поступи он где-то иначе, только… подумай холодной головой, а не яростно бросаясь в новый бой, когда казалось, что каждая секунда была на счету.

— Нет, — он качнул головой и мягко улыбнулся, смотря в ее любопытные глаза, в коих теперь Юго видел желание получить ответ. — Ты действительно мне очень нравишься, — тише признался защитник своего народа, что таковым себя, на самом деле, уже и не чувствовал.

Его тихое признание прозвучало так трепетно и нежно, но в то же время так легко, что Лилит действительно испугалась, не зная, как же ей себя вести. Он улыбается, ждет ответа, а девушка, что в жизни никогда и не слышала подобных слов, сейчас просто не понимала, что ей нужно сделать. Страх отступил, смущение захлестнуло собой все остальные мысли, а сама она улыбнулась ему в ответ, чувствуя себя самой настоящей идиоткой. Глупой идиоткой. Очень слабой…

Она легонько огладила его щеку рукой, он чуть сильнее сжал ее ладонь, и девушка подается чуть вперед, касаясь его губ своими вместо всяких слов. Закрывает глаза, и отдается конкретному моменту, который представляла, наверное, еще с их первой прогулки. Когда Юго так по-детски дразнил ее, когда Лилит все пыталась снять с него эту шапку и узнать, в чем же заключается его секрет…

Их разговоры ни о чем тесно переплетались с серьезными темами, о которых оба могли болтать, словно о каких-то легко решаемых пустяках, их встречи скорее воспринимались как свидания, но то никогда не обговаривалось вслух. Как бы, хорошие знакомые, защитник элиатропов и шушу, что все пытается привлечь его на свою сторону и сделать соучастником таких преступлений, какие Юго и представить ранее себе не мог. Одно он мог сказать наверняка. Это было весело. И глядя на то, как девушка познает мир, было просто невозможно не смеяться. Как она, казалось бы, простое развлечение могла запросто превратить в очередную катастрофу, с каким любопытством слушает сказки Бальтазара, сидя рядом с совсем маленькими элиатропами, и как дурачится с Норой на лугу, что искренне и звонко смеялась в их компании.

Лилит много чудила, еще больше — выводила кого-либо из себя и нарывалась на неприятности, за что, собственно, и получала. Юго не чувствовал себя чужим и не знал скуки, когда рядом с ним кружилось это маленькое бедствие. И ему всегда казалось, что если он пропадет из ее жизни хотя бы на денек, то случится что-то по-настоящему ужасное. Что-то опасное как для нее, так и для других. И в силу своего героизма, того, что Юго хотел это предотвратить… он и заходил за ней едва ли не каждый день, спрашивал, как она, и интересовался всегда под видом своей работы. Только… не так давно этот элиатроп понял, что приходил к ней день за днем вовсе не из-за того, что боялся за нее или кого-то.

— Ты мне тоже очень нравишься, — шепчет девушка ему в губы, и в его глазах она была самым прекрасным и очаровательным созданием в этом мире.

Юго наклоняется к ней, и Лилит, словно уловив, что он хочет сделать, вновь потянулась к ему. Короткий поцелуй, радостный, несколько даже поспешный, а за ним и еще три, когда элиатроп обнял девушку за талию и улыбнулся ей так искренне и так тепло, что сейчас ее едва ли могло волновать что-то еще. Только он, только его улыбка и нежный взгляд, что затмевали собой буквально все и не оставлял вокруг ничего. Лишь пустоту, в которой Юго был единственным лучиком света.

— Как-то не спешила ты с ответом, — шкодливая улыбка сама за себя говорила о том, что он просто пошутил.

— О, ну извини. Была немного занята, знаешь ли. Вот если бы кто-то дал мне вставить слово… — и теперь Юго смущенно отвел взгляд, когда девушка, в свою очередь, слабо усмехнулась.

— Но не я же это начал, — услышать такое детское оправдание она совсем не ожидала.

— Конечно, ты только продолжил, — закивала демонесса с понимающим видом, и когда они посмотрели друг другу в глаза, то тихо рассмеялись.

— У тебя на все найдется ответ, да? — элиатроп склонил голову вбок, и она последовала его примеру.

— Как и у тебя, разве не так? — хитро улыбнувшись, Лилит обвила его шею руками. — Я могу играть в эту игру очень долго, Юго, но победить тебе не дам.

— Какие мы жадные, — наигранно расстроившись, произнес парень, и только озорной блеск в его глазах говорил о том, что он не был в этот момент серьезен.

— Ты знал, на что идешь. И я дала тебе время на то, чтобы передумать, — вспомнила она их вечерний разговор, когда демонесса сказала, что будет ждать того момента, как Юго перестанет считать свои чувства глупостью. С другой же стороны… случилось это все равно чертовски быстро. Не успела Лилит и привыкнуть полностью к миру, получить официальное разрешение от короля здесь жить и позаботиться о доме, как все закрутилось самым необычным и нежданным образом.

«Боюсь только представить, что же нас ждет дальше», — с легкой улыбкой подумала принцесса Шукрута, любуясь элиатропом и просто сомневаясь сейчас в том, что все это взаправду. Иногда казалось, что Вили был всего лишь ее чудесным сном, коему никогда не было дано осуществиться. Казалось, что вот-вот она проснется, откроет глаза и увидит перед собой лишь голые стены своей ужасной цитадели.

— Так вот что это было? — поразился Юго, посмотрев на девушку так, словно он воспринял ее слова совсем иначе. — Тогда хочу тебя заверить в том, что я не сожалею о своем решении, — она смущенно улыбнулась, мысленно молясь всем существующим Богам о том, чтобы только не проснуться. Чтобы на веки вечные остаться здесь, в этом прекрасном мире, с таким же прекрасным человеком.

— Пока, — дополнила Лилит скорее всего из вредности, на что парень слабо усмехнулся.

— Это угроза? — навеселе спросил он, когда все-таки отпустил девушку, что взяла его в то же мгновенье за руку.

— Предупреждение, — в его манере и так же весело ответила демонесса с такой наглой, но радостной улыбкой, от чего парень невольно засмеялся. — Ведь кто знает, что нас ждет в дальнейшем? Вдруг я тебя разочарую? Или ты меня. Не советую этого делать.

— Какой-то… странный у нас разговор после признания, — честно признался Юго, неловко улыбнувшись. — Ты настолько в нас не веришь?

«В нас…» — Лилит опустила взгляд, чувствуя, как внутри все буквально ликует лишь от одной брошенной им фразы. Она не знала, хорошо ли это, и очень боялась того, что что-то может не получиться, но… может, Юго прав? И она зря волнуется? Великий Рушу, да у них же еще вся вечность впереди! Так о чем она переживает? О том, если что-то пойдет не так? Если их симпатия друг к другу — просто временный интерес?

— Да, соглашусь. Прости, давай лучше сменим тему? — тихо и более ласково предложила она, когда чуть-чуть замедлилась, так и не ответив на поставленный им вопрос. Верит ли она в них?

«Еще слишком рано думать о подобном», — только и подумала Лилит, решив просто оставить все так, как оно есть, да наслаждаться конкретным моментом. Теперь у нее есть человек, которого, возможно, в скором времени она сможет назвать своим. Человек, что разделяет ее интересы и, возможно, проведет с ней в будущем остаток этой вечности, если они все-таки сойдутся.

— Конечно, — согласился Юго с такой беззаботной улыбкой. — Тебе нравятся небесные цветы?

— И так ты меняешь тему? — с тихим смешком спросила у него Лилит, слегка наклонив голову в бок.

— Ну, я хотя бы стараюсь.

— Нравятся. Нора как-то рассказывала байку о том, что если поставить такой цветок у себя в комнате, то забытые сны будут оставаться в памяти хозяина. Может, именно поэтому она так заботится о них? — склонив голову в бок, поинтересовалась девушка, что, на самом деле, не видела в этом такового смысла. Ведь какая разница, есть сон или нет? Это ведь всего лишь иллюзия, созданная твоим больным воображением, коей никогда не стать правдой.

— Она любит поспать, так что… вполне возможно, — Юго слабо усмехнулся. — Вы с ней хорошо поладили.

— Да, думаю… можно и так сказать. Она сама подбежала ко мне после визита к Килби с фразой: «О, так ты и есть наш подобранный пришелец?». Сразу подумала, что нам не по пути, а потом… как-то само, наверное, пришло, — с улыбкой рассказала Лилит, тихо посмеявшись. — Она довольно милая. Правда, фразы порой странные кидает. Захват мира или что-то вроде того.

— В ее духе, — парень подавил смешок, вспоминая бестию, что в последнее время либо дулась на него, либо зачем-то хвасталась, что Лили пойдет с ней гулять. Эфрим же, кажется, не был доволен тем, что его близнец начал тесно общаться с шушу, но… винить его в этом Юго не мог. Все-таки, он просто волновался за свою сестру и не знал Лилит настолько хорошо, чтобы точно удостовериться в том, что она ей не причинит вреда. Тот же Адамай, к слову, до сих пор на него дуется и говорит, что Юго просто в конец сошел с ума от скуки.

«И почему он все время делает вид, будто понимает меня?» — конечно, ментальная связь у них присутствовала и порой они, действительно, могли понять друг друга без слов, как то и происходило в сражениях, когда они рисковали не только своими жизнями, но и чужими, соответственно. Но в последнее время все, что он слышит от своего брата-дракона, так это либо недовольное ворчание в сторону Лилит, либо же прямо, непосредственно, ему в лицо.

«Ты ведь даже не знаешь ее, Ад», «Не знаю шушу? Юго, ты в своем уме? А, в прочем, о чем я…», «Может хватит всех ставить под одну и ту же планку?», «И это говоришь мне ты, братишка?» — едкая усмешка Адамая бесила, но в чем-то он все равно был прав. И понимая это, Юго все больше сомневался в том, правильно ли он поступает или нет, но плохого в этом ничего не видел. Разве что… только то, что он снова поссорился со своим близнецом из-за очередной глупости и его невыносимого характера.

«Как же порой хочется, чтобы все наконец-то просто сдохли»

Нора сидит под огромным ветвистым деревом и уже просто не может думать о том, чтобы как-то стерпеть издевательства со стороны других ребят. Она перворожденная… она — член совета и, в конце концов, у нее есть свой близнец-дракон! Так почему они ее так сильно ненавидят? Чем она заслужила такое отношение к себе? Тем, что вылезла из дофуса? Тем, что она младше своих братьев и сестер? Зачем ей вообще ходить в этот совет, если с ее мнением там никто и не считается? Почему они продолжают звать ее, когда это просто-напросто бессмысленно?

«Мама, я не понимаю. Почему все так? Зачем Мина постоянно врет? От чего другие дети меня так ненавидят? Разве я сделала что-то плохое?» — она обнимает руками свои коленки и пытается не заплакать, стараясь достучаться только до Богини, услышать ее ласковый голос и узнать, что все будет в порядке. Узнать, что все изменится, когда она только еще немного подрастет. Еще чуть-чуть, самую малость… и народ обязательно прислушается к ней.

Разбитые в кровь костяшки пальцев неприятно горели, заставляя обратить на себя внимание, вспомнить о том, как дети снова окружили ее после учебы. Как самый старший из них толкнул ее и спросил: «Это ты моему младшему нос разбила на тренировке?». Ее опрокидывают на землю, Нора в попытке отбиться вырывает клок волос хулигану, что зажал ее с другими ребятами. А дети, что не лезли во все это, но видели, просто смотрели. Смотрели и проходили мимо. Им было все равно, они просто усердно делали вид, что ничего и не происходило.

«Я ненавижу их. Мама, как можно любить тех, кто так поступает? Как… как у тебя только хватает сил, чтобы любить всех сразу?» — она заплакала, пряча мокрое от слез лицо в коленях, но голоса Богини все так же не услышала. Она не может ее услышать, когда Норе это было так необходимо. Когда малышка просто хотела, чтобы кто-то сказал ей, что все будет хорошо. Что их отношение к ней изменится, что она больше не будет ходячим призраком совета и к ее мнению, непременно, начнут еще прислушиваться. Что ей надо только немного потерпеть… немного вырасти. И все само собой придет.

— Нора? — она вздрагивает. Медленно поднимает голову на знакомый голос, а затем обратно утыкается в колени.

«Хуже просто не придумаешь», — думает малышка, чувствуя, как чужая рука касается ее головы и поглаживает в утешающем жесте. И когда ее начинают жалеть, элиатропка чувствует, как все внутри нее просто разрывается на части. Она начинает плакать громче, и в попытке прекратить, чтобы не казаться сейчас беспомощным ребенком… Нора отрицательно мотает головой, тем самым прося ее не трогать.

— Не сейчас, Лилит. Пожалуйста, только не сейчас, — тихо произнесла она, поднимая на нее красные от слез глаза. — Я не могу… понимаешь? Просто не могу! — что она хотела сейчас этим сказать, понятно ей, на самом деле, и не было. Шушу медленно опускается к ней и аккуратно обнимает девочку за плечи.

— Не бойся, я не расскажу, — слышит Нора в ответ и слабо кивает, прижимаясь к девушке. Лилит садится рядом, поглаживая девочку по спине, не зная, как бы сейчас намекнуть на то, что ей стоит обработать ранки на руках, как бы какая зараза только не попала. Вообще, шушу над этим никогда раньше не заморачивалась, но, как сказал ей однажды Килби после ее тренировки с защитником элиатропов, последствия могут быть довольно жуткими.

— Спасибо, — слышит тихое бормотание в ответ, когда элиатропка сжимает в ручках ткань ее темной накидки и, не произнеся более ни слова, она просто обнимала шушу еще некоторое время, чувствуя, как пальцы подруги проходят то вверх, то вниз вдоль ее позвоночника, слабо массируют плечи и поглаживают спину. Подобные незамысловатые движения довольно быстро помогли перворожденной собраться с мыслями и, отстранившись, она благодарно улыбнулась. — Ну вот, разревелась тут, одежду тебе испачкала…

— Своими слезами? Ну хоть сопли об меня не вытерла, — закатив глаза, прокомментировала Лили и невольно усмехнулась, когда девочка так слабо шлепнула ее по руке ладошкой в знак протеста.

— А надо было, — шмыгнув носом, обиженно пробормотала Нора, но долго она не протянула. Уже в следующую же секунду от ее обиды не осталось ни следа, и девочка снова спросила: — Что ты тут делаешь?

— А ты? Хотя, глупый вопрос. Как и твой, в общем-то, — пожала плечами Лилит. — Как раз на Зинит возвращалась.

— А откуда?

— Это допрос? — довольно холодно спросила демонесса, скрестив руки на груди. — Боюсь, что ты еще слишком маленькая для того, чтобы знать ответ на этот вопрос. Так что я тебе его не скажу, — тем не менее, она смягчилась, решив, что это просто любопытство и Нора вовсе не пыталась что-то вынюхать или обвинить ее в том, чего Лилит не делала.

— С Юго на свидание ходила? — она нахмурилась. Шушу почувствовала, как внутри все леденеет от страха, но сама девушка прыснула со смеху и усмехнулась, всем видом показывая, что это не так.

— О, ну конечно. У нас был романтический ужин при свечах, дома, ровно в пять, — моментально ответила девушка. — А что, завидуешь? — и склонив голову в бок, она нахально улыбнулась, прямо-таки бросая вызов одним лишь своим насмешливым взглядом.

— Ч-Что? Так ты серьезно? — растерялась Нора, сначала восприняв это как шутку, но вот ее последний вопрос, в свою очередь, заставил девочку поверить в то, что это может оказаться правдой.

— Ну, если несколько булочек во время перерыва можно считать романтическим ужином, то да. И если местом для свидания был твой будущий дом, а флирт заключался в криках друг на друга и попытках потушить пожар, — рассказала Лилит и едва заметно улыбнулась. — В общем, у меня тоже был довольно… интересный день. Кошмарный. Не хочу и думать о том, что меня ждет завтра.

— Ты устроила пожар? — удивилась малышка, но услышав раздраженный вздох, сама же виновато отвела взгляд в сторону. — Я… просто пытаюсь разобраться.

— Не надо, если еще и ты начнешь, я за себя не ручаюсь, — предупредила Лилит, ни в какую не желая рассказывать о том, как сама вспылила и совершенно случайно подожгла какие-то доски… действительно, случайно.

«Лилит, прошу тебя, сделай что-нибудь со своим гневом!» — мысленно передразнила элиатропа шушу, что до сих пор все никак не могла отойти от последней ссоры и… возможно, самым страшным для нее являлось то, что она, действительно, чувствовала за это вину. Но никак не за то, что в месте, где она стояла пару минут назад, образовался пожар! Она же не совсем умом двинулась, чтобы сжигать доски для своего же дома? Так при чем тут ее гнев вообще? Да, было тяжело и… да, они в процессе немного повздорили. Но обвинять ее в том, чего она не делала или, по крайней мере, не помнит, чтобы делала — уже край!

— Лучше скажи, тот, кто это сделал, ушел от тебя более побитым? — спросила Лилит, переведя взгляд на синяки и разбитые костяшки на руках, но получив утвердительный кивок, девушка спокойно выдохнула. — Ну, слава Рушу. Хоть что-то хорошее.

— И это ты называешь хорошим? — не сдержав тихого смешка, поинтересовалась Нора.

— А почему нет? — ответила демонесса вопросом на вопрос. — Пойдем, попросим Килби что-нибудь сделать с этим. Я раны обрабатывать не умею, так что… ради твоей же собственной безопасности, нам лучше найти его, — по крайней мере, он был единственным, в ком Лилит была уверена на все сто процентов и могла обратиться в любое время дня и ночи. Ну, почти в любое время. Чаще всего он, все-таки, был занят…

— Может, не будем его беспокоить? Я тебе все покажу, а ты немного поможешь, — Нора неловко улыбнулась, понимая, что лучше ее мастера лишний раз не трогать. И то, что он дружелюбен, вовсе не означает то, что он, действительно, рад. Это девочка поняла по одной брошенной когда-то им фразе, когда Килби притворно-дружелюбно улыбнулся и попросил ее поиграть где-нибудь подальше от его лаборатории. И ведь, казалось бы, она просто хотела его увидеть… вторую неделю подряд, думая, что ему так же нравится с ней играть. Но оказалось, что он просто был вежлив и не прогонял ее.

— Ну… как скажешь, — согласилась Лилит, хотя проблемы, на самом деле, вообще не видела. — Тогда пойдем? Ты же… можешь?

— Могу, я же не старуха! Мне всего-то… — она задумчиво посмотрела на Лилит, только сейчас задавшись вопросом о том, сколько же ей лет. — Не так важно.

— Так сколько? — шушу же, заметив ее смятение, просто не могла не воспользоваться ситуацией.

— Невежливо спрашивать у дамы ее возраст. Мне Мина так сказала, — важно заявила Нора и Лилит просто не смогла сдержать лукавой улыбки.

— Что ж, тогда Мина должна была тебя предупредить, что с девушками такое не работает, — девочка отвела взгляд, когда взялась за руку демонессы, что решила помочь ей подняться.

— А тебе тогда сколько? — спросила Нора, но увидев, как шушу нахмурилась, начиная всерьез загибать пальцы, сама невольно рассмеялась. — Серьезно? Ты не знаешь?

— Никогда не задавалась подобным вопросом, — честно призналась Лилит.

— Значит точно старая… ай! — воскликнула перворожденная, когда демонесса дала ей подзатыльник.

— Молчала бы! Сама возраст свой скрываешь, как бабка какая-то, и мне еще что-то говоришь.

— Ну, правда, как можно этого не знать? А когда у тебя день рождения? — задала она очередной невероятно сложный вопрос.

— Когда… мать создала? — неловко спросила Лилит. — Говорю же, без понятия. В Шукруте подобное не празднуют, — наверное, единственным исключением было обращение ее отца, но девушка понятия не имела о том, в какой же это было день и когда именно. Да и признаваться в этом Норе не хотелось. А потому лучше всего будет соврать, что у них и нет такого праздника.

— А что там празднуют? — последовал вопрос, когда они неспеша шли в сторону Зинита и Нора вновь решила узнать больше у Шукруте. И, с одной стороны, это даже льстило, но с другой… сколько раз ей придется еще вспомнить про свой дом, о котором она так мечтала забыть?

— Чужую смерть, победу над врагом… повышение, возможно, — задумавшись, ответила демонесса. — Здесь не подскажу. И с чего вдруг у тебя возник такой интерес?

— Самой бы знать. Просто, наверное, хочу узнать тебя получше, — безразлично пожав плечами, ответила элиатропка. — Так что случилось у вас с братиком?

— Как, однако, ты смело тему переводишь, — и тем самым Лилит ненавязчиво попыталась намекнуть, что до сих пор не хочет об этом говорить. — Братиком? На месте Килби, я бы на тебя уже обиделась, — все-таки… действительно. То есть, Юго — братик, а Килби уже не семья?

— Что? Но мастер… как бы сказать… — Нора заволновалась, не зная, как бы правильнее объяснить, что она думает. — Все его так зовут. Да и он, как-никак, мой учитель. Я думаю, что будет неуважительно по отношению к нему… вот так.

— Попробуй разочек. А там посмотришь потом по реакции, — Лилит улыбнулась, легонько погладив ее по голове.

— Лилит, ты не понимаешь. Мастер не из тех, кто ценит форроровские нежности или что-то вроде этого. И для нас обычное дело обращаться… так. То же касается и учителя Глипа, — ну, с последним девушка еще не была толком знакома. Одного его взгляда было достаточно для того, чтобы Лилит и думать не смела о том, чтобы что-то натворить в его присутствии. — Мастер не любит обниматься, не любит, когда с ним сюсюкаются… да и, в целом, людей недолюбливает. Ворчит постоянно, как старый дед, да из лаборатории своей почти не выходит. Бальтазар даже как-то рассказывал, что он очень бесился, когда к нему относились как к ребенку, когда он был предположительно моего возраста на нашей родной планете.

— Ну, обниматься и сюсюкаться, как с маленьким ребенком — это ведь совсем другое. Я и не говорю тебе начинать тискать его за щеки или липнуть, как банный лист, — только вот одного Лилит, все же, понять так и не смогла. Если ему не нравится тактильный контакт с другими существами, то почему все еще терпит ее и даже ничего не сказал об этом?

«Может, попробовать лезть к нему почаще? Интересно, на сколько его хватит?» — хитрая улыбка сама собой образовалась на ее лице, когда настроение заметно улучшилось и она придумала, чем же займется по прибытию домой после того, как поможет Норе с обработкой ее ран.

— Ты… что задумала? — недоверчиво спросила Нора, но уже в следующую же секунду счастливо улыбнулась. — Можно с тобой?

— А ты уверена, что хочешь?

Нора молча смотрела за тем, как Лилит немного неуклюже обрабатывала ее раны. С одной стороны, ей было гораздо проще сделать все самой, но шушу от чего-то яро захотела в этом поучаствовать и, к слову, была очень убедительна. Почему и зачем — ей было непонятно, но, если судить по радостной улыбке… возможно, той просто нравилось доставлять ей боль. Ребенку, так-то, на секундочку. И как только не стыдно?

— Признайся, ты просто хотела помучить меня и поэтому решила помочь? — спросила Нора, когда девушка слегка надавила ей на ранку. — Ай, блин! Дай, я сама.

— Сиди тихо и не жужжи. А то больно сделаю, — предупредила Лилит с невозмутимым видом и девочка, обреченно вздохнув и откинувшись на спинку стула, посмотрела на нее так, словно шушу сказала ей какую-то глупость.

— И что изменится? — спросила Нора, чуть нахмурившись, но когда девушка виновато опустила взгляд на ее руку, самой же стало стыдно из-за своих слов. — Прости. Просто… правда, будь со мной помягче, хорошо? — тихо попросила она своим взволнованным голосочком, но заметив усмешку демона, сама же раскраснелась и выкрикнула, можно сказать, едва не на все помещение: — Не в этом смысле!

— Не в этом? А в каком? — девушка слегка наклонила голову в бок с хитрой улыбкой. — Я думала, ты просишь меня просто быть аккуратнее и не давить слишком сильно…

— Да ты знаешь, о чем я! Хватит притворяться! — громко возмутилась Нора, когда шушу буквально кое как сдерживала смех.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — продолжает она издеваться. — Ты давай потише со своими развратными мыслишками. А то мало ли… вдруг услышит еще кто?

— Вот! Вот, ну ты же поняла меня, — элиатропка же решила подловить ее на слове «развратные», что уже, в свою очередь, говорило о том, что она была права.

— Поняла? Что именно? То, что ты маленькая извращенка? Да давно еще, — невозмутимо ответила Лилит и пожала плечами, словно в этом не было ничего такого.

— Ну снова ты за свое, — малышка смешно надула щеки, отворачиваясь от нее. — Давай, посмейся еще. Я ведь так похожа на шута, правда же? Среди ребят изгой, в совете…

— Не знаю про весь совет, но Юго и Килби о тебе заботятся. Невозможно понравится всем и сразу, — так же спокойно ответила Лилит, когда подняла взгляд с ранки на девочку, что все так же сидела, скатившись на край стула, от чего сейчас чуть ли не лежала сама на нем. — У тебя что-то случилось? Помимо драки, — Нора промолчала, либо не зная, как начать и с чего, либо же не желая говорить об этом вообще.

— Лилит… — она начала сухо, но после, обернувшись, посмотрела на нее так знакомо, что всего на секунду, но шушу показалось, словно она попала к себе домой. Такой же отрешенный взгляд, полный ненависти и боли, скрытой либо за ехидной улыбкой, либо за истеричным смехом и шутками, пускаемыми по кругу с целью отвести от себя какие-либо подозрения. С целью скрыть эту боль и показать себя менее ничтожным, чем ты есть на самом деле. — Скажи, у тебя возникало желание, чтобы всему просто настал конец?

— Оно никуда не пропало, — созналась демонесса. От лживой улыбки не осталось ни следа, сама же она смотрела на малышку и все больше видела в ней саму себя. Отвратительное зрелище. Это насколько жалкой она выглядела, когда увязывалась хвостиком за старшими?

— И… как ты с ним справляешься? — Лилит достала бинты, но совсем не знала, как правильно замотать ей руку и с чего лучше начать.

— Никак. Просто смирилась с его существованием, наверное, — и девушка начала обматывать ее ладошку бинтами, начиная с запястья. — Нормально?

— Слабовато, — сразу прокомментировала она. — Ау! Туго, туго!

— Засранка, я же вижу, ты специально, — недовольно проворчала демонесса, что уже хотела повесить Нору на этих самых бинтах.

— Беру пример с тебя, — Нора неловко улыбнулась. — Значит, над людьми ты издеваться любишь, но над собой не позволяешь?

— Это кем же я должна быть, чтобы позволить кому-то подобное? — удивилась Лилит, уже начиная думать о том, что у нее, видимо, талант портить детей.

— А если… другого ничего не остается? — тише спросила девочка, вспоминая все еще хулиганов, что периодически достают ее после учебы и постоянно пытаются указать на ее место.

— Терпеть — значит согласиться с ними. Если меня кто-то недолюбливает, обычно я только больше действую тому на нервы. Это… бывает весело. Смотреть за тем, как какой-то неудачник, попытавшийся казаться лучше за счет меня перед другими, терпит поражение. Надо уметь правильно отвечать. Где-то словом, а где-то — кулаком. Ведь, будучи терпилой, чужого мнения никак не изменить. Конечно, можно понадеяться на то, что другим это просто надоест, но… чего бы ты хотела больше? Жить в надежде, что к тебе просто пропадет интерес или поставить наглеца на место? — Нора неопределенно пожала плечами, думая лишь о том, до чего же она, все-таки, скатилась. Из-за того, что не хочет рассказывать братьям и сестре о своей проблеме, элиатропка жалуется теперь шушу… своей единственной потенциальной подруге, что пусть и называет ее ребенком, но сама не ставит между ними стен и не прогоняет, как другие. — В общем, подумай над этим. В противном случае ты всегда можешь попытать удачу и задавить авторитетом. Что-то вроде… «Ты так завидуешь, потому что я перворожденная, маленький ушлепок? А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто лезет на члена совета?», — Лилит гордо задрала голову и нахально улыбнулась, раздражая ее сейчас одним лишь своим видом.

— Да у тебя талант бесить других… — удивленно произнесла девочка, что, так-то, и без демонстрации об этом знала, но сейчас, услышав в ее голосе столько спеси и высокомерия, Нора поняла, что дело далеко не только в том, что она шушу.

— Благодарю, — с ласковой улыбкой Лилит приложила ладошку к груди, жестом показывая, что похвала малышки поразила ее в самое сердечко. — В общем и целом, ничего страшного не случится, если ты разок воспользуешься своим положением.

— Ко мне сегодня полез старший брат задиры, которому я разбила нос на тренировке. И… в общем, это с ним я так. С ним, и другими ребятами. Они держали меня и я… — и все же, ей хотелось пожаловаться хоть кому-то. Перестать строить из себя взрослую и просто рассказать, что случилось.

— Отвратительно. В следующий раз спроси, не хотят ли они поговорить с твоим старшим братиком. А уж с каким именно — не так важно, думаю, — нервный смешок вырвался сам собой, когда Лилит поняла, что же за оружие было в руках у Норы. Правда, пользоваться слишком часто им было нельзя.

— Разве это не низко? — спросила элиатропка, только представив, как она бы хвасталась или же вела себя подобным образом… высокомерно и настолько омерзительно, что ей самой за себя стало бы просто стыдно. — Мама бы такого точно не одобрила…

— Мама? — переспросила Лилит и малышка вздрогнула, словно проговорилась сейчас о том, чего никак нельзя было говорить.

— Н-Не подумай! Просто наша Богиня — воплощение всей жизни в целом! Она добрая и миролюбивая, очень и очень хорошая!

— И где она тогда сейчас? — невозмутимо задала она следующий вопрос и Нора сглотнула, вспоминая свой кошмарный сон. Сон, где Элиатроп страдала. Кричала от боли, когда сотни лет ее пытали, держали в башне… — Помогла ли она тебе в чем-либо? Килби рассказывал, что ваша богиня пропала много лет тому назад. Может ли родитель, бросивший своих детей, оказаться хорошим?

— Не говори, будто понимаешь нас. Ей пришлось… — перворожденная опускает голову и говорит холодно, но предельно четко, чувствуя, как злость пробирает до костей. — Она Богиня. У нее просто не было другого выбора.

— О, ну конечно, не было выбора. У Бога, на секундочку, — нервный смешок вырвался сам собой, когда Лилит невольно представила на месте их Богини своего отца. — У того, кто стоит на вершине и диктует свои порядки вдруг отобрали выбор. Нора, я прекрасно могу тебя понять, потому что… — девушка сделала паузу, сжимая в руках ее маленькую ладошку. — Мой отец… Рушу. Поступил, по сути, точно так же. Выкинул, сказав, что ему не сдалось это очаровательное отродье. И приказал мне держаться в стороне. Настолько, чтобы глаза его меня не видели, — признаваться в этом ей было ужасно стыдно и девушка до последнего скрывала этот факт, думая, что это вообще теперь не важно. Не важно, в каких отношениях она была с отцом и кто он, не важно, что она из Шукрута и… не важно, что происходило в прошлом, если она теперь здесь. В этом мире, где нет необходимости бороться больше за свою жизнь. Ей попросту ничто не угрожает.

— Маму невзлюбили другие Боги, — совсем тихо призналась девочка, мрачно улыбнувшись. — Я знаю это, потому что… она сама мне говорила. Ей очень плохо. Она страдает день за днем и не может вернуться. Каждый день мама думает о нас, волнуется, все ли у нас, ее детей, в порядке. Спрашивает о братьях и сестрах, спрашивает и о тебе тоже. Помнишь, я как-то рассказывала, что у каждого перворожденного свой дар? Так вот… — Нора выдержала паузу, совершенно не понимая, зачем же столько рассказала. — Этот — мой.

«Может… сказать ей, что слышать голоса в голове — не совсем нормально?» — Лилит неловко замолчала, не зная, как бы спросить у нее или что сделать, когда маленькая девочка вдруг сказала, что слышит голос своей Богини и… общается с ней? Разве подобное возможно вообще?

— Ты мне не веришь? — шепотом спросила Нора, лишь слегка наклонив голову в бок. — Мама предупреждала, что ты можешь не поверить, — огорченно произнесла перворожденная.

— Зачем ты мне это рассказала? — демонесса решила не отвечать на вопрос, понимая, что все и без того слишком очевидно. Либо этот ребенок говорит правду, либо у нее куда больше тараканов, чем она могла себе только представить.

— Ты очень похожа на нее, — от такого заявления после верещаний о том, какая Элиатроп добрая и миролюбивая, девушка просто не смогла сдержать тихого смешка.

— Потише, квольчонок. Я ведь шушу, как-никак. А твое сравнение меня со своей матерью… — Лилит едко усмехнулась, чуть приподняв голову. — Не пойми неправильно, я не имею ничего против твоих… сексуальных предпочтений, и ты можешь звать меня своей мамочкой, но… из-за того, в каком виде это преподносишь сейчас ты, я уже и не знаю, что думать о вашей Богине. Ты ее только что унизила и оскорбила, сравнив с отродьем из Шукрута.

— Снова шутишь, — Нора убрала ладонь и нахмурилась, всем своим видом давая понять лишь то, что ей было неприятно. — Я сравнила вас, потому что с тобой я чувствую себя спокойно… так же спокойно, как и когда слышу ее голос. Это очень странно… я не знаю, как тебе объяснить. Хочешь узнать, какой вывод сделала о тебе наша мама?

— Что обо мне думает Богиня в твоей голове? Ну, удиви, — шушу скрестила руки на столе и с интересом взглянула на малышку, что всерьез пыталась сейчас что-то доказать. Кому, зачем и с какой целью — Лилит не было понятно. Пока она лишь хотела надеяться на то, что это лишь ее новый способ привлечь к себе внимания. Впрочем, если вспомнить, то она тоже часто грешила с этим в детстве, пытаясь доказать свою значимость младшим демонам.

— Она сказала… — Нора тихо вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и дословно передать слова Богини. — «Лилит — просто испуганный ребенок, не знающий любви и заботы с самого детства, выставивший себе стены из лжи и жестокости в надежде быть замеченной. Это нормально, желать любви родителей. Я лишь надеюсь… с вами, мои дети, она еще сможет вырасти счастливой и познать гармонию элиатропов», — девочка воспроизвела вслух ее слова с нужной интонацией. Ласковой и, в то же время, такой величественной, что казалось, будто говорит сейчас вовсе не она.

«Да пошла она к Рушу под зад…» — злость затуманивает разум, и едва ли демонесса могла отреагировать спокойно, когда казалось, словно само ее естество вывернули наизнанку.

— Нора… прекращай, — остатки разума кричали в ее голове, что хватит, но ярость в крови заглушала все, от чего контролировать себя было просто невыносимо тяжело. — Я понятия не имею, кто тебе это сказал и что именно ты сделала. Но если еще раз выкинешь подобную чушь — поверь, я не остановлюсь даже под страхом смерти, — злой отблеск в глазах давал понять о том, что она говорит вполне серьезно. Тихо, вкрадчиво… но от того ее слова лишь больше вселяли ужас. Если у Лилит сорвет крышу, то это закончится плохо для всех, но больше всего — для нее самой. Ведь шушу не просто отправят домой, ее убьют… убьют, либо же еще что того похуже, и Нора прекрасно знала о чудищах на корабле, что подавали признаки жизни в колбах даже спустя целые столетия… — Так значит, ваша Богиня останавливалась в Шукруте? Откуда ей это известно?

«Не говори ей ничего!»

— Не знаю. Я… правда, не знаю, Лилит. Пожалуйста, прости… я не хотела задевать тебя за живое, — услышав такой нежный, но испуганный голос в своей голове, Нора ответила без колебаний. — Прости…

— Нет, все… нормально. Нормально. Я ведь сама согласилась, — и только сейчас шушу поняла, что была готова сорваться на ребенке буквально ни за что. — И не должна была реагировать вот так. Просто… я не была готова услышать подобное, понимаешь?

«Сделать что-нибудь со своим гневом, значит?» — и только сейчас демонесса поняла, что, возможно, ей и правда стоит прислушаться к словам защитника элиатропов.

«Но я не помню, чтобы Богиня снисходила до Шукрута. Вряд ли отец позволил бы ей так просто разгуливать по его владениям. Да и зачем ей это?» — вспоминая невыносимый характер Рушу, Лилит, в принципе, сомневалась в том, что к ним вообще хоть кто-то решил бы заглянуть добровольно. Килби, и тот попал к ним по чистой случайности, если подумать. Просто элиатроп изучал другие способы перемещения между мирами, просто… провел эксперимент, что, как поняла девушка, практически обвенчался успехом. По крайней мере, для нее уж точно, ведь именно благодаря ему Лилит может продолжать свое существование здесь, на этой замечательной планете, переполненной жизненной энергией.

— Наверное… как-то так? — Нора прыснула со смеху, а девушка тяжело вздохнула, когда элиатропка помахала рукой, обмотанной бинтами в сто слоев, так еще и настолько криво, что даже Лилит видела все недочеты своей работы, пускай и понимала, что лучше она уже не сделает.

— Лилит, это худшая повязка за всю мою жизнь! Ты прямо-таки саму себя сегодня превзошла! — со смехом заявила девочка, но, на самом деле, смотря на эту счастливую бестию, сейчас демонессу ничуть не задевали ее слова.

— Она действительно ужасна, — раздался голос у огромной арки и смех в зале как-то поутих, когда две пары глаз уставились на взрослого элиатропа. — Нора, ты снова с кем-то подралась?

— Мастер… — девочка, что еще недавно так сильно походила на обычного ребенка, повзрослела, можно сказать, прямо на глазах. Успокоилась, поднялась со стула и легонько поклонилась в знак уважения учителю, стукнув кулаком о раскрытую ладонь. — Простите. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы подобного не повторилось, — вот теперь, смотря на эту маленькую ученицу, Лилит вообще в ней не видела ту беззаботную элиатропку, что еще когда-то шутила все про возраст, пыталась понять шушу и как-нибудь напакостить.

«Как долго он следил за нами?» — на душе стало тревожно, когда девушка прямо-таки прочувствовала на себе испытывающий взгляд. Но стоило ей только обернуться в его сторону, как перед собой она увидела лишь усталого мужчину, что с добродушной улыбкой кивнул Норе.

— Надеюсь, больше ты меня так не разочаруешь, — их стиль общения друг с другом в корне отличался от того, что был с тем же самым Юго. Если с защитником они могли играть на лугу, смеяться и шутить по поводу и без, то здесь всегда смешная и безбашенная девчонка вдруг стала покладистой ученицей, словно… она просто огородилась от него стеной и теперь боится показаться перед Килби маленьким ребенком.

А ему же, как казалось, было уже все равно. Мужчина погладил ее по голове, а уже затем попросил показать рану. Сотня слоев бинтов была успешно размотана с ее руки и теперь вместо них на руке у элиатропки была достаточно аккуратная и даже в меру симпатичная повязка.

— Так гораздо лучше. Верно же, Лилит? — он будто издевался над ней, когда обратился к шушу, что лишь закатила глаза на его замечание и тихо хмыкнула.

— О, ну даже не знаю. Проработай я лекарем на протяжении стольких же лет — наверное, сделала бы даже лучше, — проворчала она в ответ, скрестив руки на груди, когда Нора, глядя на их перепалку со стороны, едва сумела сдержать смех, пытаясь все так же выглядеть серьезной и собранной, чтобы не позориться перед своим мастером.

— Ты правда так думаешь? — удивился он скорее для вида, а уже затем так невзначай продолжил: — Может, в таком случае поработаешь на меня немного? — самому не верилось, что он предлагает шушу лечить других элиатропов, но, на самом деле, посмотреть за ее потугами помочь он бы не отказался. Это, как минимум, было бы забавно, но тогда Лилит официально стала бы его главной головной болью, что перекрыла бы собой даже его и без того накаленные отношения с семьей.

— Ты… сейчас серьезно? — тихо, даже можно сказать, едва слышно спросила девушка, когда ей, кажется, предложили настоящую работу.

— Нет, конечно же. Не хватало, чтобы ты кого-нибудь угробила бинтами, — безразлично пожав плечами, только и ответил перворожденный элиатроп, от чего Лилит так и хотелось сейчас что-нибудь в него швырнуть, но… именно тут, словно бы на зло, она вспоминает слова Юго о том, что ей стоит лучше контролировать свой гнев. И для того, чтобы помириться с ним, ей снова придется молчать в тряпку… бесит. — Нора, тебе самой-то как? Нигде больше не поранилась? — и в этот самый момент он переключился на свою еще совсем маленькую и такую глупую сестренку, что активно замотала головой.

— Все хорошо, — она ответила тихо и достаточно скромно, пряча взгляд. Только затем, посмотрев на Лилит, что как бы незаметно помахала ей ручками в жесте: «Давай-давай», девочка набралась смелости и посмотрела на своего мастера, улыбнувшись ему так жизнерадостно и беззаботно, что, на секунду, он даже подумал, что она смотрит сейчас не на него. — Спасибо тебе, брат, — и на этой самой фразе Килби потерял дар речи.

Брат… когда же в последний раз она его так называла? В прошлой жизни? Точно нет, тогда она умерла, защищая его тайну, а в этой… в этой он хотел ей отплатить, из-за чего и взял под свое крыло еще совсем маленькую элиатропку, с коей изначально никто даже и не хотел возиться. Чужая в народе, чужая в семье… она была слишком похожа на него самого, ведь, по сути, если так подумать, семье тоже не было до нее никакого дела. Ее слова проносились в никуда, а любые советы и попытки помочь просто игнорировались.

К ней относились, как к ребенку, и от того не прислушивались, а Килби… что ж. Его «жестокую» точку зрения, разбивающую им всем розовые очки, никто не хотел слушать. В особенности Юго, что всегда обманывал самого себя, убеждаясь в том, что он — защитник. Но стал бы настоящий герой, беспокоящийся о своем народе, рваться в бой с монстрами, что тогда даже их и не замечали? Нет, точно нет. Но Юго все равно тянулся к сражениям. Это нельзя было назвать героизмом. Он дрался насмерть, сам себя ставя в трудное положение, и… всегда, сколько Килби себя помнил, был готов пожертвовать собой ради благой цели. Да и в целом, ради любой ерунды. Он столько раз видел одно и то же зрелище, что последующие прощальные церемонии с героем вызывали у него лишь смех, пока и то не надоело, когда Килби начали считать психом, что ржет над очередным трагичным концом своего брата.

Юго любил устраивать зрелища. Убеждать самого себя, что это правильно, и кидаться в лапы смерти, прекрасно зная о том, что ничего ему за то не будет. Он просто снова умрет защитником. И переродится, окруженный любовью, заботой и рассказами о том, каким же великим героем он был и что сделал для своего народа. Результат всегда один. Мальчик пуще прежнего загорается идеей стать героем и лезет туда, куда его не просят. Сам создает беду и решает ее кулаками на пару вместе с братом. А когда беду создавать уже не из чего… Юго готов уже просто так вешаться или умереть из-за любой случайности, чтобы забыть все и переродиться, когда появится «нечто интересное».

В общем-то, Килби его знал, как облупленного. Как и Нору, и остальных членов его семьи, каждый из которых так или иначе, но обязательно что-то в жизни воротил. Так Мина в одном из своих перевоплощений устроила гарем и ввела систему матриархата, пока ухаживала за маленьким Чиби. И Килби в возрасте пяти лет, смотря за тем, как его сестра мутит с его же братом, уже тогда понял, что если их народ не уничтожит Юго, то этим, непременно, займутся другие члены его семьи. Чиби, вдохновившись в одно время подвигами братца, начал за ним срываться в драки и некогда мудрый правитель, пророк и, по совместительству, самый нормальный перворожденный, был убит своим же покровителем.

На тот момент приглядывал за «будущим королем» именно защитник элиатропов. А сам Юго наложил на себя руки, не желая брать на себя ответственность. Кому пришлось все разгребать? Само собой, Килби. Выдумал красивую историю про то, как его отважные братья погибли, защищая свой народ, да наплел сестрам о том, что все именно так и было. Самым абсурдным стало тогда то, что Мина обвинила во всем его и заподозрила в том, что Килби просто захотел прибрать власть к своим рукам. С тех пор он сестру, к слову, так и не простил. Память о том, как она унизила его и попыталась принести в жертву Богине, никогда не перестанет появляться в его самых страшных кошмарах.

Было так же время, когда перворожденные начали флиртовать исключительно друг с другом и устраивали такие оргии, каких, наверное, не видел даже мир. Если бы только Мать увидела то зрелище, то непременно точно бы стерла их с лица земли, как величайший позор в своей жизни. Хотя, это вряд ли. Скорее, она бы расставила всех по углам, ведь убить их Элиатроп просто не была даже способна. Не физически, само собой. Морально. Убийства — страшный грех, Богиня жизни готова бороться исключительно за мир и порядок среди своих детей. И то, «бороться» — слишком громкое слово для такого существа, как она. И помнил ее, как не грустно, только Килби.

Помнил, скучал, любил, но, в то же время, и тихо ненавидел. Какого черта она именно его наградила таким проклятием? С великодушной улыбкой дала цель и исчезла, оставив своих детей на произвол судьбы. Элиатроп не знал, что с ней тогда произошло, ровно до того момента, пока Нора не расплакалась однажды у него на глазах, тихо рассказав о том, что видит видения и чувствует страдания их матери. Сначала он подумал, что у нее просто разыгралось воображение или девочка поехала кукухой. Но когда она в точности обрисовала портрет Богини и передала ее слова… дело приняло совершенно другой поворот.

— А… брат? С тобой все хорошо? — растерянное лицо Килби в этот момент просто нельзя было передать словами.

— Ты, должно быть, хотела меня о чем-то попросить? — не став отвечать на ее вопрос, вновь с добродушной улыбкой спросил элиатроп, укоризненно взглянув на шушу, что, вероятнее всего, и подтолкнула Нору на такую глупость. А как иначе это объяснить? Более пяти сотен лет он не слышал от нее такого обращения к себе. Сначала «Килби» или «Мистер Затворщик», что его жуть как вымораживало, но не суть, а теперь бесконечное «мастер» или же «учитель». И тут вдруг случилось чудо. Килби снова ни с чего стал для нее братом.

— Что? Да вроде бы нет… — с сомнением ответила Нора, не понимая, с чего он вообще это взял.

— Вот как… прости. Значит, мне просто показалось, — на выдохе ответил мужчина, хотя все равно не считал это случайностью…