This is my game (гет)

Давным-давно, в те времена, когда не было еще не то, что жизни, а даже самой земли… в хаос Хайрула сошли с небес три золотых богини. Богиня силы, Дин, своими могучими огненными руками создала сияющую алую землю. Богиня мудрости, Нэйру, своими познаниями даровала новосотворенной земле порядок и закон. Богиня отваги, Фарор, своим изобильным сердцем породила все жизни, дабы хранили они этот порядок.

Исполнив свой долг, богини возвратились на небеса, оставив на священной земле золотой трехгранник — Трифорс. И чтобы Трифорс, способный исполнять желания, не попал в руки тех, в чьем сердце лишь зло, древние мудрецы-хранители возвели для него святилище и накрепко закрыли за «дверью времен».

— Пусть он соберет три священных кристалла. И, стоя здесь, сыграет песнь времен на окарине времени. И только тогда отворится перед ним дверь… — слова великого мудреца навсегда запечатались в легенде королевской семьи что из поколения в поколение повторялась новым наследникам.

* * *

«Почему же я вдруг вспомнила ее?» — внезапно всплывший отрывок легенды шокировал девочку настолько, что даже перестала плакать, вглядываясь в ужасное лицо перед собой. Страшное… мерзко-зеленого оттенка, от чего даже казалось, что стоящий над ее колыбельной человек на самом деле являлся каким-нибудь лесным монстром или даже самим демоном. Его огненно-рыжие зализанные волосы и густые брови, а так же взгляд… кажется, из-за него-то малышка и перепугалась настолько, что ревела без остановки, думая, что ее вот-вот убьют.

— Чудесная кроха, — казалось, что мужчина просто насмехался над ее ничтожным положением. Малютка, что не могла ему ответить или хотя бы убежать, была вынуждена лежать смирно и пытаться не заплакать в очередной раз. Что же с ней будет, если этому монстру надоест? Он просто уйдет? Нет… в этом она сильно сомневалась. — Хм, уже не плачешь? Какая жалость, — он сказал это отстраненно и в то же время были в этом тоне нотки разочарования.

«Жалость? То есть ты испугал меня намеренно? Вот подожди, научусь я говорить и все-все про тебя отцу доложу!» — девочка снова закричала, словно ругаясь на него, но при этом точно сказать, что именно она пыталась сделать, было нельзя. Весь свой бунт малышка демонстрировала криками и маханием маленьких ручек, а незнакомец лишь спокойно наблюдал за ее детскими кривляниями в колыбельке, пока не потянул к ней свои большие… нет, просто огромные руки.

— А ты тяжелее, чем выглядишь на первый взгляд, — подняв ребенка, произнес злодей. — Так еще и страшная, — проворчал детоненавистник, укладывая ее уже на своих руках.

«Ты в зеркало посмотри. От жизни в шоке будешь», — с каким-то скептицизмом подумал младенец, смотря на его ухмылку и думая, серьезно ли он это или нет. Она бы поняла, будь он красавчиком, но с таким даже здороваться было бы крайне жутко. И до сих пор не ясно, как местные не приняли его еще за монстра.

Теперь девочка могла разглядеть его получше… у этого мужчины были огромные, широкие плечи и накаченные руки, что без труда держали такое хрупкое и маленькое создание, как она. С другой же стороны — одно неверное движение, сделанное из-за гнева, и эти самые могучие руки могли запросто переломать ей кости. От одной лишь мысли об этом становилось дурно и ей как никогда хотелось обратно лечь в свою кроватку. Чтобы покрутили карусельку над ее колыбельной, а няня спела колыбельную.

— А теперь плачь, — скомандовал зеленый человек, словно какой-то собаке. Он это серьезно?! — Хочешь, чтобы я тебе помог? — вроде бы взрослый человек, а говорит такие вещи, что девочка даже и не знает, как должна на это реагировать.

— Уваааа! Увааа! — малышка закричала, словно пытаясь пародировать детский плачь, пока из ее глаз сами собой не появились маленькие слезинки. Должно быть, это все из-за того, что на руках ее держал этот монстр. Чудовище, что проникло в детскую по неизвестной ей причине.

— Как интересно, — жуткая улыбка вновь заставила ее замолкнуть. Девочка в ужасе смотрела на страшного человека, пока дверь ее комнаты не открылась. Вошел ее отец…

— Па! — и вот, почувствовав, что угроза миновала, маленький ребенок вновь повеселел, стоило ей заметить родственника.

Вообще, он тоже мутный тип. Так еще какой… из разговоров служанок девочка узнала, что он один из близких родственников королевской семьи. Настолько, что мог бы даже претендовать на власть, а из-за этого, в свою очередь, его изначально пытались сослать как можно дальше от Хайрула, а затем, решив, что он может начать собирать армию против них, напротив, стали держать к себе ближе и пытаться сохранять дружески-нейтральные отношения. Бред, конечно, тот еще. Ну разве может этот спокойный, добрый и нежный человек претендовать на трон? К тому же тогда, когда место уже было занято.

— Ганондорф, — вот только… был в нем один недостаток. Сколько бы малышка не пыталась привлечь его внимание, по-настоящему она его получала лишь в особых случаях. А во все остальное время просто не видела его. — Не хочешь объясниться? — в конце-концов, даже он не ожидал, что тот уродец пойдет в детскую. И то, что он взял его дочь на руки… нет, даже не так. То, что он пришел сюда без разрешения, уже было чем-то возмутительным. Что этот человек собрался сделать? Угрожать ему ребенком?

«Ганондорф?!» — только теперь в голове малютки что-то прояснилось. Но чем больше она вспоминала событий, связанных с этим мерзким именем, тем больше она осознавала то, что находится сейчас в очень… очень большой опасности. Ведь человек, напугавший ее до истерики и взявший к себе на руки, был никто иной, как Темный Лорд.

Он творил просто ужасные вещи, заставлял страдать другие расы и был самым настоящим тираном, из-за которого не только Хайрул, но и весь мир находился под угрозой. Создав армию монстров, он поработил себе множество народов. И если его что-то не устраивало — легко избавлялся от противников. Либо сразу, либо медленно, но верно подводил их к смерти. И герою времени, помимо того, чтобы спасать принцессу и весь мир, придется разгребать чужие проблемы, возникшие, непосредственно, из-за Ганондорфа.

— Доброго здравия вам, повелитель, для меня большая честь быть приглашенным в ваш дворец, — прямо с ребенком на руках представитель расы герудо склонился перед ее отцом, словно пытаясь тем самым показать свое уважение к нему. — Прошу меня простить. Я немного заплутал и ноги сами привели меня к принцессе, — очевидно, это была ложь. Даже если Ганон и правда оказался здесь случайно, он бы не стал входить в ее покои и тревожить сон малышки. Не стал бы насмехаться над ней или, что еще более возмутительно, брать на руки.

— Сколько можно повторять? Она не принцесса, — тяжело вздохнул высокий, статный мужчина, от которого девочка всегда была просто без ума. Каждый раз при взгляде на этого красавца, девушке хотелось, чтобы он уделял ей как можно больше своего свободного времени, которого, к слову, было крайне мало.

— Пока… — спокойно дополнил его Ганондорф, но когда младенец снова обратил внимание на злодея, тот стал еще ужаснее. Монстр вглядывался в нее с огоньком раздумчивой алчности в глазах, а от злой улыбки кривились зубы. В его чертах волк и невинная овца боролись между собой…

С тех пор, как девочка впервые увидела монстра в детской, ее жизнь словно изменилась. Отец, что ранее почти не обращал на нее внимания, теперь стал частым гостем в ее «покоях». Брал ее на руки, дарил ей новые игрушки и даже как-то пробовал кормить. Правда, выходило это у него по-своему ужасно и ребенок буквально давился едой, молясь всем существующим богам о том, чтобы этот человек просто пошел заниматься своим делом.

Служанки перестали спорить между собой, чья очередь теперь ее укладывать и все их беды свалились на очаровательную девушку, что стала ее главной няней. Няней, что еще ни разу не накричала на нее и не показывала раздражения даже тогда, когда малышка намеренно в двадцатый раз выкидывала любимую игрушку из колыбельки, ожидая, что кто-то подойдет и вручит ее лично. И это всегда срабатывало.

«Даже как-то жалко ее стало…» — сидя на полу в большом зале, девочка задумалась, вглядываясь в маленькую игрушку, как на что-то новое. И нет, ей определенно нравилось то, что за ней хотя бы следить нормально начали, но… просто непонятно, почему. С чего же вдруг в ее гордом отце-одиночке пробудился родительский инстинкт? Почему к ней ни с чего появилось столько внимания? И… неужели это все из-за Ганондорфа?

— Его величество король устроил торжество в честь дня рождения его дочери, — злодей, как и обычно, мирно беседовал с ее отцом. Малышка нередко вслушивалась в их разговоры, словно думая, что сможет так определить, чего же добивается мужчина, подлизываясь к ее родителю и рассказывая о жизни в главном дворце. Точнее, ладно, если бы он просто говорил о ее двоюродной сестре или как поживает дядя, но в основном его информация была несколько другой. Куда король отправляет своих рыцарей, где состоится его встреча с хранителем и где они прячут его окарину.

— Меня, как и обычно, он даже не думал приглашать, — устало произнес герцог, в очередной раз слушая вести от… друга? Всего за полгода Ганондорф стал его верным помощником и, можно сказать, даже поселился в его доме. Он был единственным, кто знал полную историю их с братом и кто был искренне не согласен с тем, что младший стал правителем, когда именно его готовили к этому с детства. Вдалбливали в голову из раза в раз о том, что ему предстоит править Хайрулом. Что он должен стать серьезнее и отказаться от всех глупых желаний ради своего народа. И ведь он послушался…

— А ведь вы столько всего для него сделали… — наблюдая за тем, как родственник короля забрал малышку и посадил к себе на коленки, Ганондорф невольно задумался о том, что тот действительно начал больше уделять времени ребенку после нескольких его советов. То, что герцог его слушал, определенно радовало геруда, ведь это так же показывало и его доверие к нему. Забавно, что появилось оно только через лесть и сочувствие, которого, к слову, у него никогда не было. Он сам виноват, что трон достался младшему ребенку. В том, что его полюбили меньше и в том, что он ни чем не выделялся… в юности герцог был слишком мягким по отношению к нынешнему королю. И если бы тот действительно хотел получить трон, то легко бы устранил своего брата. — Даже отказались от правления ради такого эгоиста, — и «верный» союзник покачал головой…

— Не забывай, что ты говоришь о моем брате, — холодно ответил родитель, аккуратно придерживая девочку, что в очередной раз пыталась выбраться и слезть вниз, пока не почувствовала, как отец заковал ее своими объятиями. Тогда Ария просто не понимала, как на это реагировать. Вроде хотелось вернуться к своим игрушкам, а вроде… как можно отстраниться от такого прелестного мужчины? — Значит, Зельде уже год… — переведя тему на свою племянницу, он невольно опустил взгляд на малышку, словно сравнивая их. — Надо бы прислать им какую-нибудь безделушку. Ганондорф, ты ведь уже встречался с принцессой. Я прав? — гость лишь кивнул, но не стал пока что добавлять что-то вслух, догадываясь о следующем вопросе. — Что можешь сказать о ней?

— Ничего, — темный лорд ответил честно, вспоминая, как родители пеклись о своей девочке настолько, что возле ее комнаты всегда стояли рыцари и увидеть ее мог он разве что в тронном зале, когда мать ребенка хотела провести время с малышкой и любимым человеком. — Принцесса капризничает и плачет по любому поводу. Она и близко не стоит к истинной наследнице трона, — и теперь он опустил взгляд на девчонку. — Должен признать, повелитель, меня немного поражает то, что ваша дочь настолько тихий и прелестный ребенок. Уверен, ее матери и вам невероятно повезло, — осторожно начал Драгмир.

«То есть тебе нравится доводить меня до слез, но при этом когда плачет другая девочка, то тебе резко противно?» — не зная от чего, но малышке стало даже как-то обидно из-за его слов. Однако, с их первой встречи Ария и впрямь больше не плакала. Сколько бы Ганондорф к ней не приходил и не отбирал ее игрушки прямо из рук, малышка либо просто ругалась, либо смотрела на него с таким гневом, что мужчина сам со смехом возвращал украденное.

И девочка действительно не понимала, зачем он это делает. Зачем навещает ее каждый раз, зачем достает, зачем берет на руки, если сам ворчит, что она тяжелая. Если бы это было еще как-то напоказ, чтобы сделать вид, что он хорошо к ней относится… она бы поняла. Но здесь — другая ситуация и Ганон словно намеренно делает все возможное, чтобы малышка ненавидела его. При этом, когда она с отцом, то мужчина вновь становится другим. Он либо не обращает на нее внимание совсем, либо хвалит так, что становится неясно, кому же были адресованы его слова: родителю или его дочурке.

— К чему ты ведешь? — понимая, что он неспроста вдруг заговорил про Арию, герцог решил не идти вокруг да около, как это постоянно делал Ганондорф. И правда… сколько они не говорили, его союзник всегда вел себя аккуратно в любой теме, пускай порой мог позволить себе лишнее. К примеру, оскорбив королевскую семью, он даже и не думал о том, что Кораллис мог воспринять это в штыки, ведь… как бы мужчина не злился, он все равно оставался частью этой семьи. Семьи, что предпочла изгнать его как можно дальше, а потом с масками сострадания на лице дали шанс ему вернуться.

— Ни к чему, — спокойно ответил Ганондорф, ни капли не растерявшись, когда герцог спросил напрямую. — Просто хотелось бы узнать больше о матери столь чудесного ребенка, — на данный момент у Кораллиса не было жены. Еще в юности его возлюбленная сбежала к новому провозглашенному королю и с тех пор в любовных делах у него было туго. За все время, сколько они были знакомы, Драгмир ни разу не видел его с женщиной. И когда он, однажды решившись прийти к «другу», узнал о девочке… — Могу ли я надеяться на встречу с ней?

— Нет, — сказал как отрезал. Вообще, герцог ожидал, что рано или поздно Ганон задаст ему подобный вопрос, ведь это было бы логично. Никто из родственников не знал пока даже о его ребенке, а информацию о ее матери… он бы предпочел не давать никому. — Понимаешь, она не совсем хайлиец, — а заметив немой вопрос во взгляде единственного человека, которому он скорее всего может доверять, Кораллис тихо посмеялся. — Моя дочь, Ария, является своего рода полукровкой. Моя маленькая фея, — и погладив малышку по голове, мужчина улыбнулся более мягко, что, казалось, просто не свойственно ему. — И, как тебе известно, великие феи не покидают своих мест, — несколько тише дополнил отец малышки.

— Но… как? — вырвался вопрос наружу у мужчины, которому было сложно было даже представить это, а поверить в такой рассказ сможет разве что безумец. Великие феи… нестареющие девы небывалой красоты. Легенды гласят, что если найти один фонтан с такой феей, то она может одарить тебя крепким здоровьем, богатством или даже магией. Некоторые поговаривают и о вечной жизни, но подобное Ганондорф не считал возможным. По крайней мере, для них точно. Некоторые хайлицы половину своей жизни тратят лишь на то, чтобы найти хотя бы один фонтан. Даже ему, темному лорду, будет сложно отыскать такое сразу при помощи магии.

— Если честно, сам не знаю, — тихо сознался молодой родитель, озадаченно посмотрев на своего сопящего ребенка, что заснул у него прямо на руках…

Время шло, а малышка, хоть и немного подросла, но все еще имела некоторые проблемы в силу своего возраста. Порой ей некуда было девать энергию, а иногда ее оставалось настолько мало, что девочка могла заснуть прямо на полу среди множества мягких игрушек. К слову, раньше их было здесь гораздо меньше, а теперь ими был украшен практически весь пол. Ну… без ручек Арии здесь не обошлось, а потому теперь ее вещи были раскиданы ровно там, где надо и как ей было удобнее. Правда, когда она просыпалась, то все они чудесным образом оказывались либо на полках, либо в шкафу, который девочка теперь могла открыть в любое время. Ну… кроме того, когда она находилась в колыбельной. Из этой клетки попробуй только выбраться…

«Я научилась стоять!» — девочка кое как держалась на ногах, удивленно смотря в пол, когда у нее наконец-то это получилось. Спустя множество попыток Ария уже было подумала, что не судьба и пока рано, но прямо сейчас малышка просто была счастлива. Ведь это означало, что теперь она сможет самостоятельно выходить из комнаты и исследовать свой дом. Может даже на улицу сможет пробраться, если сильно повезет!

Только когда дверь в ее комнату открылась, фея сразу плюхнулась обратно на пол. Не то, чтобы она хотела скрыть свой навык, просто девочка немного испугалась из-за звука и так как она частенько пакостила и делала то, что для ребенка было нежелательно, Ария каждый раз по привычке ползком возвращалась к разбросанным игрушкам, дабы не вызывать лишних подозрений.

«А, Ганондорф. Снова пришел забрать мои игрушки? А я тебе их так просто не отдам!» — словно дракон над собственной сокровищницей, девочка заграбастала себе мягкие игрушки и обняла целую горку, хмуро смотря на рассмеявшегося злодея.

— И ты правда думаешь, что меня это остановит? — уже более спокойно поинтересовался мужчина, но ответа, как и ожидалось, он не получил. — Удивительно, что ты вообще меня запомнила, — и теперь он… улыбнулся? На его вечно угрюмой физиономии это выглядело жутко, но девочка уже привыкла. В конце концов, не виноват же он, что родился таким страшным?

«Забудешь тебя тут…» — с некой обидой подумала малышка, все еще обнимая свои любимые игрушки. Вообще, Ганондорф заглядывал к ней довольно часто, а маленькие дети забывают человека лишь в том случае, если не видели его довольно продолжительное время. Приезжая к ним в дом, этот злодей в первую же очередь направлялся к «принцессе» и пытался разозлить Арию, сначала отбирая любимую соску, а уже теперь, когда она немного подросла, игрушки. Всегда его приход заканчивался возмущенными криками с ее стороны и попытками забрать свое.

Но теперь же это больше походило на какую-то игру. Каждый раз, когда он отбирал у нее что-то, а девочка пыталась это достать… она просто-напросто забывала о его сущности. О том, что он монстр и явно планирует сделать с ее семьей что-то очень нехорошее. Ведь не может быть, чтобы сам темный лорд приезжал к ним регулярно только с целью разозлить ее. И вот, когда этот геруд в очередной раз выхватил ее игрушку…

«И что? Думаешь, что я кричать начну? А я не буду!» — скрестив ручки на груди, Ария спокойно наблюдала за дальнейшими действиями Драгмира, явно надеясь на то, что ему это просто надоест и он сам вернет украденное.

— А ты и правда повзрослела, — заметил демон с зеленой кожей, в очередной раз потреся игрушкой у лица девочки. — Ну, так не интересно. Хотя, если уж тебе она и правда не нужна… — и снова выпрямившись, он слабо усмехнулся, когда феечка испугалась за свою обезьянку и потянула к ней свою маленькую ручку.

По правде говоря, он и сам не знал, от чего же ему нравилось ее расстраивать. В какие-то моменты она походила на беспомощного щеночка. Такая слабая, глупая… и Ганондорф просто сомневался в том, что она вообще когда-нибудь сможет что-то ему сделать. Даже если она вырастет… он, темный лорд, не сможет ее воспринимать никак иначе. Только как маленького ребенка, что не в силах даже защитить то, что ему было так дорого. И в данном случае — игрушки. Плюшевые мишки, зайки, котики… подобного мусора он надарил ей очень много. А наблюдать за тем, как она играет с ними и не хочет, чтобы их трогал кто-либо еще, было по-своему даже приятно.

«А тебе то она зачем?!» — от злости малышка схватила первую попавшуюся игрушку и кинула ее в мужчину. Точнее… так было по ее задумке, а на деле она едва долетела до его ботинка. Было сложно кидать что-либо далеко или слишком высоко с такими маленькими детскими ручонками. Была бы она чуть постарше — непременно бы закидала его всем, что попадется. А сейчас, хоть и прошло достаточно времени, Ария до сих пор чувствовала слабой. Настолько слабой, что без взрослых она просто пропадет.

— Тогда заберу ее себе, — проигнорировав жалкую попытку девочки выразить свой протест, мужчина развернулся и направился к двери. Конечно, он не станет ходить с какой-то игрушкой по замку, ведь это будет выглядеть не столько странно, сколько нелепо. И все же ему хотелось просто довести феечку до слез. Тем более зная о том, насколько сильно она не любит делиться и когда трогают ее вещи.

— Ганон! — Драгмир так и застыл у порога, ошарашенно смотря куда-то в пустоту перед собой. Она только что назвала его по имени? Этот детский, несколько писклявый голосок сложно было с чем-то перепутать. И тем не менее…

— Что? — ожидая, что малышка повторит его имя, темный лорд снова повернулся к ней, наблюдая за тем, как Ария опирается ручками об пол и, поднявшись, потопала к нему. Такой забавной и пьяной походки он еще не видел ни у кого. Маленькими шажками ребенок направился к нему, а затем, видимо испугавшись, что он уйдет, девочка ускорилась, переходя на бег и зачем-то подняла ручки перед собой. И, конечно же, она споткнулась о собственную ногу и упала бы вперед, если бы только Ганондорф не опустился перед ней на одно колено и не схватил за ручки, благодаря чему Ария все же устояла.

— Ганон… — малышка, что пребывала в таком же шоке, что и он, сама не заметила, как снова повторила имя злодея. Злодея, что разбудил ее, когда Ария была еще совсем младенцем. Злодея, что доводил ее до криков или слез, постоянно либо отбирая что-то важное, либо оскорбляя, давая разные противные прозвища. Злодея, что всегда узнавал о ее самочувствии и не давал заскучать…

«Почему же ты такой?» — и фея действительно не понимала, почему темный лорд ведет себя настолько противоречиво по отношению к ней. При ее родителе он игнорирует малышку, либо хвалит, чтобы подлизаться к герцогу. Когда она была с няней, этот человек спрашивал о ее здоровье или же просто пытался мягко прогнать женщину-герудо. А с ней наедине он просто зеленый засранец, который вроде бы терпеть не может детский плач, а вроде все равно пытался довести ее до этого. С другой же стороны… может, она преувеличивает? Что, если дразнится он только потому что ему было скучно?

— Вы можете пораниться, если будете так не осторожны, принцесса, — его улыбка казалась такой доброй и искренней, что Ария даже не знала, как можно не ответить ему тем же. И тогда малышка отчаялась на еще один шаг, касаясь своими ладошками его шеи и прижалась к мужчине, будто обнимая его. — Думаю, что небольшая прогулка по замку пойдет вам на пользу, — тише предположил Драгмир, обняв ее несколько дрожащими от волнения руками…

«Папа в опасности!» — девочка проснулась в ужасе на большой кровати, принадлежащей ее отцу. Сначала, оглядевшись, Ария даже не поняла, где она находится и почему вместо привычной перегородки сбоку она видела лишь пустой край, с которого легко можно свалиться. Лишь через какое-то время она осознала, что находится в одной из самых, пожалуй, охраняемых комнат. А именно — ее отца, герцога Кораллиса.

Мысль о том, что сейчас ее охраняют двое надежных рыцарей, немного успокоила феечку и она уже было хотела снова лечь на огромную подушку, пока не обернулась в сторону, где должен спать ее родитель. Но его здесь не было. Ни здесь, ни где-либо еще в этой большой роскошной комнате. В это мгновение внутренняя паника пересилила и малышка невольно заплакала, вспоминая события из своего сна.

Хайрул, ее город, утопал в крови своих же жителей. Люди набрасывались друг на друга, особо и не разбирая, враг ли хайлиец напротив него или союзник. С вилами, с копьями и факелами они врывались в чужие дома, поджигая их изнутри. Рыцари из замка убивали всех: начиная с маленьких детей и заканчивая беспомощными стариками. Гражданская война, виновником которой был ее отец, не привела ни к чему хорошему, а люди и мирные фермеры, что были на его стороне, пали от армии королевской семьи.

— Папа! — малышка чуть не задыхалась от своего же бессилия и, вместо того, чтобы и дальше сидеть на кровати, девочка подсознательно поняла, что… если он еще жив и в замке, то она сможет его найти. Может уберечь и от опасности, что постигнет их семью. Правда как это сделать — она еще и не придумала. На данный момент Арии просто хотелось оказаться в руках родного человека и почувствовать себя в безопасности.

Кое как выбравшись из-под тяжелого одеяла, девочка начала сползать с кровати вперед ногами. Все-таки может она и не в своей старой колыбельке, но расстояние до пола ей все равно казалось ужасно большим и опасным. Вообще, как ее любимый родитель посмел оставить свою дочь совсем одну? А если бы она во сне перевернулась и упала? А если бы сломала себе что-нибудь? В таком юном возрасте с ней могло бы произойти что угодно!

Почувствовав твердую, но такую неприятную из-за холода поверхность под ногами, Ария довольно быстро добралась до двери, ведущей в коридор и потянулась к ручке, плавно опуская ее вниз и отходя назад, из-за чего дверь открылась с противным скрипом. Из-за гробовой тишины этот звук показался просто невероятно громким, а выйдя в темный коридор, девочка с трудом сдержала крик.

Запах свежих трупов и крови было бы сложно с чем-то перепутать. А перед ней лежали еще два совсем теплых тела вооруженных слуг, что должны были защищать их с папой. Должны были… но не справились. Девочке хотелось просто вернуться и закрыться в покоях своего родителя, искренне надеясь на то, что утром все это пропадет. Что она снова откроет глаза и увидит рядом лицо папы. Что вечно хмурая стража снова тихо начнет шутить между собой в ее присутствии, что весь этот кошмар — просто продолжение ее сна. Сна, который на деле ничего бы и не значил.

«Дальше они могут поджечь дом», — мысль в голове отразилась новым воспоминанием из сна, где хайлийцы ворвались в помещение и начали сжигать все: начиная с узорчатых дорогих занавесок и заканчивая мебелью. Помотав головой, фея сразу же поняла, что ей надо выбираться отсюда. И желательно как можно скорее, пока сюда не ворвалась разгневанная толпа.

— Вита! — а заметив темную фигуру в дали по коридору, девочка сначала хотела попытаться спрятаться, пока не заметила знакомые черты, напоминающие ее няню. И подойдя к ней ближе, малышка только поняла, что не ошиблась.

— Г-Госпожа, что вы здесь делаете? — ее ласковый голос дрогнул, когда она заметила малютку, за которой так долго и трепетно ухаживала по приказу ее хозяина. Хозяина, которому чем-то приглянулась малышка безумного герцога. Темного лорда, что ненавидел детей, какого бы происхождения они там не были.

«Ну хотя бы ты… пожалуйста, помоги», — и Ария не заметила, как ее глаза снова намокли от слез. Красивая девушка перед ней казалась сейчас единственной ниточкой, благодаря которой она сможет выжить. Представительница расы герудо, что сжимала в своих тонких ручках два клинка, норовясь напасть на врага в любой момент.

Прекрасная дева в легких шароварах и топе изумрудного цвета с оружием в руках выглядела воинственно и даже угрожающе, из-за чего фея на секунду даже побоялась подходить к ней, но та в одну секунду оказалась рядом. Малышка испуганно зажмурилась, но все, что она почувствовала, так это нежные руки няни, обнимающие малютку.

— Вам же нельзя здесь находиться. Ваш отец должен был распорядиться, чтобы вас увели в без… — вот только она резко замолчала, понимая, что вероятнее всего этот урод сбежал один, даже не подумав о своей девочке, которой, казалось бы, так гордился и восхищался еще пару недель назад. Так любил ее, что даже захотел спать вместе с обожаемой дочуркой. — Тише. Тише, госпожа. Все будет хорошо, — вот только успокаивать было уже поздно. Ведь может Ария и выглядела еще как ничего не понимающий ребенок, но суть на самом деле она поняла и очень быстро. Этот человек бросил ее здесь умирать…

— Вита, та… — но не успела фея и предупредить, как ее любимую служанку проткнули насквозь. Кровь брызнула малышке на лицо, а девушка, что до этого ее успокаивала, просто свалилась на пол. — Нет… — Ария испуганно смотрела на ранение от меча, но… не знала, что ей нужно делать. Звать на помощь? Никто к ним не придет. Помочь самой? Но она же ничего не может! И пока малышка будет пытаться ее спасти, няню уже будет не вернуть!

— Хм? Так это и есть отродье герцога Кораллиса? — холодный голос, пробирающий до костей, заставил девочку вернуться в реальность. Точно… она не то, что няне, но и себе помочь никак не сможет. Убийца в рыцарских доспехах с гербом королевской семьи Хайрула, что принялся за «чистку» ее дома. Возможно, именно он и был виновником в смерти ее слуг. — Прости, ничего личного. Я просто исполняю приказ его величества… — и несмотря на то, что ему совсем не хотелось убивать маленького ребенка, рыцарь все равно замахнулся своим мечом, собираясь покончить с ней как можно быстрее.

«Ни за что не прощу», — но вместо того, чтобы пытаться отползти или хоть что-то сделать для того, чтобы выжить, маленькая девочка просто взяла любимую служанку за руку, не видя смысла сейчас бороться за свою судьбу. Ожидая своей смерти, фея закрыла глаза, думая лишь о том, что было бы, дай ей богиня второй шанс. Возможно, Ария бы попыталась наладить отношения с отцом, что бросил ее без причины. Нет, она понимала. Знала, что скорее всего ему тоже было страшно. И незачем винить человека, что просто хотел спасти себя. Да, было обидно… безумно обидно за то, что он оставил ее здесь, зная, что она не выживет. Но он же ее родственник. Ее любимый, такой глупый-глупый папочка.

«Ты долго еще или как?» — раздраженно подумала Ария, приоткрыв глаза, но после с изумлением уставилась за лежащего рыцаря, на руку которого наступил сейчас Ганондорф. Пока убийца ее служанки не мог ничего сделать и медленно умирал в муках, мужчина не отводил от него взгляд. Жестокий взгляд, что пронзил ее душу насквозь и малышка боялась даже сделать лишнее движение, сильнее сжимая руку своей няни.

— Ганон… предатель. Я знал, что тебе нельзя доверять! — прокряхтел мужчина, пытаясь прикрыть рану второй рукой, но та словно разъедала его изнутри. Боль была такой сильной, что любой нормальный человек бы на его месте дико кричал и бился бы в конвульсиях до самой своей смерти. — Ты же клялся в верности королю. Б-был на нашей стороне…

— Что за чушь? — надавив сильнее на руку жертвы, Драгмир совсем немного улыбнулся, услышав болезненный крик под собой. — Я с самого начала был на своей стороне, — и как только рыцарь перестал подавать признаки жизни, темный лорд только-только перевел взгляд на малышку.

Фея не отпускала руку девушки из его страны, но она больше не плакала. В ее голубых глазках не было и капли страха к монстру, только что спасшего девочку от неминуемой смерти. Рядом с ней лежали трупы… один принадлежал ее убийце, другой — любимой женщине, что заботилась о ней с младенчества. Мужчина же, что, казалось, смотрел на нее свысока, вдруг опустился на одно колено и склонил перед ней голову, а девочка, поднявшись на ноги, положила свою маленькую ручку на его теплую щеку.

— Я чуть не опоздал… — его голос звучал тише обычного, когда темный лорд снова поднял взгляд на маленькую девочку. Живое сокровище глупого аристократа, что лишь напоказ демонстрировал свою любовь к дочери. — Прошу меня простить, принцесса. Я немедленно доставлю вас в безопасное место, — и бережно взяв ребенка на руки, он так же чуть громче дополнил: — К вашей маме.

Взрывы, лязги мечей и отчаянные крики людей, что боролись друг с другом не за жизнь, а насмерть. Боясь даже просто открыть глаза, девочка только и могла представлять то, что же происходило сейчас в центре города. Лишь через какое-то время звуки начали затихать, оставляя после себя чувство того, что все это теперь где-то далеко и теперь малышка в безопасности. И то ей не было известно, так ли это на самом деле.

Громкий стук копыт и отсутствие посторонних звуков успокаивали и девочка наконец-то открыла глаза, видя перед собой только Ганондорфа и сменяющие друг друга деревья в полной темноте. Сейчас они казались самыми настоящими чудищами, которые тянут к ним свои кривые ветки-руки и вот-вот схватят…

— Ганон… — девочка обняла своего спасителя за шею и снова зажмурилась, понимая, что это всего лишь игра ее воображения. Деревья не такие страшные, какими они казались ей сейчас. И то, что она видела их лица — совершенно ничего не значит. Она просто испугавшийся ребенок и из-за того, что не может взять свои чувства и страхи под контроль, в результате видит то, чего на самом деле нет и не было.

— Мы почти добрались, — тише произнес Драгмир, словно пытаясь успокоить ее этим. Найти фонтан феи было нелегко, но вспоминая рассказы Кораллиса о том, как он вернулся из затерянного леса уже с ребенком, мужчина узнал примерное расположение ее матери.

Неизвестно, каким чудом герцог вообще смог найти выход из этого проклятого леса, похожего на огромный лабиринт. Вся эта территория, окутанная мраком, принадлежала Великому Дереву Багу. Благодаря лести и подаркам Ганондорф смог найти общий язык с ослепленным яростью «хозяином леса», а потому он в любой момент мог выйти из этого огромного лабиринта в нужном ему месте, ни разу не заблудившись. На него не нападали звери, а деревья не пытались схватить его, как то было бы с любым другим человеком.

Зато детей затерянный лес очень любил и не хотел отпускать. Множество маленьких хайлийцев, что когда-то решили погулять в лабиринте или найти неизвестное сокровище, оставались здесь и после своей смерти. Их неупокоенные души можно найти и по сей день. Любопытные ребята, забывшие о своем прошлом, частенько следили за теми, кто входил в их лес. И нередко возникали случаи, когда они пытались запутать своих еще живых гостей, чтобы те остались с ними навсегда.

В общем, это место было прекрасным барьером для великой феи, фонтан которой был расположен где-то в этой густой чаще. Вообще, обычно они выбирали места поживописнее. За каким-нибудь водопадом, в месте, похожем на райский уголок или высоко в горах. Одно оставалось неизменным — путь к ним был чертовски трудным. И Ганондорфу сильно повезло иметь своеобразного союзника в лице древа, агрессия которого давно вышла за границы нормального поведения.

Девочка снова уткнулась ему в шею, полностью доверившись своему спасителю. Она была всего лишь хрупким ребенком, втянутым в войну самым что не на есть паршивым образом. Разумеется, мужчина и представить себе не мог того, что тот полудурок в лице ее отца оставит свое чадо умирать. Казалось бы, Ганон предоставил ему все: отличный план по захвату королевства, план отступления и… даже одолжил пару темных слуг-головорезов на пожарный случай. А в итоге? Кораллис оказался просто трусом, не способным взять хоть что-либо под свой контроль. Слабак, не имеющий ни цели, ни каких-либо достоинств…

Думая о нем, темный лорд то и дело сопоставлял все с тем фактом, что он бросил свою фею на произвол судьбы. Не отнес ее к маме перед операцией, не взял ее с собой… просто оставил в замке, на который уже надвигалась армия. Он и думать не хотел о дочери. Казалось бы… и что великая дева нашла в этом закомплексованном идиоте? Красоту? Харизму? Пожалуй, только это у него и было.

— Принцесса, — его голос звучал настолько тихо и в то же время близко, что девочка непроизвольно прижалась к нему сильнее, открывая глазки. Холод пробирал до костей, а желание заснуть в его руках было настолько сильным, что девочка едва могла сопротивляться этому. Мужчина стоял на сырой земле, ливень неприятно бил прямо по макушке, а лошадь никак не реагировала ни на темноту, ни на страшные звуки… ни на что. — Мы прибыли.

— Куда? — вполне себе осознанный взгляд и прямой вопрос заставили мужчину растеряться, а сердце неприятно сжалось только лишь при мысли о том, что будет дальше.

— В сказочное место, где вам должно понравиться, — ложь. По крайней мере, именно так подумала маленькая растрепанная девочка, смотря на горькую улыбку своего героя.

— Мне не нравится, — одна короткая фраза и Ария почувствовала, как ее голову накрывает большая ладонь Драгмира.

— Вы всегда были умным ребенком, миледи, — тяжелый вздох говорил сам за себя о том, что мужчина не шибко был удивлен ответам девочки. Он всегда знал, что она отличалась от остальных детей. Она явно соображала куда больше, чем могло показаться лишь на первый взгляд. Умный, тихий и по истине уникальный ребенок, что в будущем определенно выберет правильный путь. Путь, при котором эта очаровательная малышка ранит его прямо в сердце.

Темный лорд подошел поближе к камню, приложив к нему свою руку. Фиолетовое свечение, непонятные для принцессы руны и… открылся проход в пещеру, где было настолько темно и страшно, что малышка буквально съежилась от неприятных ощущений, сменившихся тревогой, когда Ария только-только начинала представлять то, что могло ожидать их впереди.

Блестящая вода и множество маленьких горящих огоньков буквально манили к себе и, надо признаться, девочка никогда не видела еще чего-то столь волшебного. Феечки, что сначала разлетелись при виде опасного человека, вдруг снова начали приближаться к ним и Ария выставила маленькую ручку перед собой, касаясь маленького желтого огонька, тихо посмеявшись, когда тот настороженно отлетел на нее, а после сам медленно притянулся обратно.

Яркое свечение в самом центре этого магического места образовалось настолько неожиданно, что малютка немного зажмурилась прежде, чем разглядеть появившуюся из ниоткуда женщину. Красивая, стройная фигура, молодые черты лица и несколько вызывающий макияж… девочка никогда еще не видела настолько привлекательных людей. Более того, даже не знала об их существовании. Великая фея и впрямь была прекрасна, с какой стороны на нее не посмотри.

— Все же соизволила порадовать меня своим присутствием? Как великодушно, — хмыкнул мужчина, что совсем не обращал внимания на эту сверкающую красоту, словно не видел в ней чего-либо особенного. Просто пыль перед глазами и не больше.

— Что стало с Кораллисом? — она проигнорировала провокацию темного лорда, всем видом показывая свое нежелание иметь с ним общих дел. Скопление огоньков, что с любопытством рассматривало малютку, в ту же секунду переметнулось на сторону своей хранительницы, так и норовясь полезть за нее в драку в любой момент. По крайней мере, этот монстр чувствовал их накипевший гнев. Ему были не рады и, надо признать, от части он и правда в этом виноват. — Ганондорф… что ты наделал?

— Вероятнее всего он уже мертв, — его лицо не выражало никаких эмоций, а холодный тон ясно показывал безразличие Драгмира к столь неприятному событию. Только для Арии, что столько думала о своем отце и желала, чтобы у него все было в порядке, это было шоком. Его слова резанули по сердцу и принцесса посмотрела на своего спасителя такими глазами, что трудно было не прочесть в них боль и непонимание…

«Папы… больше нет?» — немой вопрос выбил из головы все мысли, оставив лишь фрагменты воспоминаний. Того, как мужчина пытался ее покормить. Того, как он обнимал ее, находясь на троне и решал какие-то дела невероятной важности. Как он гулял с ней, как спал с ней на одной кровати, как читал сказки и каждый раз целовал ее перед сном. Возникший образ родителя треснул, как тонкое стекло и начал разбиваться на мелкие кусочки…

Равнодушный вздох раздался сам собой, когда Ганондорф оповестил о возможной смерти ее возлюбленного. Что ж, это было ожидаемо. Она и не надеялась, что обычный хайлиец сможет хоть немного скрасить ее вечность и давно еще свыклась с мыслью о том, что рано или поздно он умрет. И это случилось. Очередная гражданская война, новые разборки… этот мир никогда не изменится, сколько бы представители разных рас не совершали одни и те же ошибки. И, будучи однажды втянутой в событие, что тесно переплеталось с историей какого-то народа, она в очередной раз убедилась в том, что было бы лучше просто засидеться на ближайшие несколько веков и подождать, когда незнакомый путник придет к ней за силой или помощью. Иначе же все это больше походило на то, кто первый успеет ухватиться за Великую фею и получить ее расположение.

«Но Кораллис был другим. Он не нуждался в магии, не жаждал славы и богатства», — фея нашла герцога в лесу. Опустошенного изнутри, едва ли на что-либо реагирующего мужчину, что в тот день хотел просто спокойно умереть. Она сама не знала, что же ее привлекло в нем. Разговор завязался довольно-таки легко, а смертный, что ни разу не намекнул на какой-либо дар и не выклянчивал ее любовь, оказался самым страстным любовником за пятьдесят, а то и больше лет. Она никогда не считала. Как скрылась в своем лесу после очередной войны между расами, так больше из него и не выходила.

Гости у нее бывали крайне редко. Фонтаны великих фей скрыты от чужих глаз и на то, чтобы найти хотя бы одну такую деву, у существ буквально могла чуть ли не вся жизнь уйти. Ну, а эта вечно молодая особа еще и место себе выбрала такое, что даже со всеми знаниями о фонтане, тот же хайлиец банально не смог бы пройти через заблудший лес. Дерево Багу уже не раз ее спасало своей нелюбовью к живым формам жизни, отличных от животных и детей.

— Не похоже, чтобы ты была удивлена, — с едкой насмешкой произнес мужчина, словно издеваясь над ней или же пытаясь вывести хоть на какие-то эмоции, но тех просто не было. Ни злости, ни жалости… ничего. Казалось бы, а ведь феи считались одними из самых, пожалуй, великодушных и доброжелательных существ. Драгмир бы с удовольствием продолжил столь интересный диалог, но заметив состояние своей принцессы, что-то изнутри буквально заставило его прикусить свой поганый язык и просто ненадолго замолчать.

— Разлад хайлийцев не относится к моим заботам. Однако кое что меня и правда заинтересовало, — великая фея перевела брезгливый взгляд на малышку, которую так бережно держал в руках огромный монстр. — Зачем ты привел ко мне этого ребенка? Ждешь благословения? Я не заинтересована в том, чтобы играть по твоим правилам, Ганондорф. Рано или поздно герой времени пробудится. И тогда весь мир, который ты так упорно пытаешься прогнуть под себя, окажется против тебя, — растеряв весь страх и забыв об осторожности, она с вызовом посмотрела на геруда, прямо-таки заявляя, к какой стороне примкнет, когда настанет время.

— А что изменится? — ужасающе громкий смех раздался эхом по пещере, а маленькие огоньки, что, казалось бы, готовились к атаке, в ту же секунду метнулись за спину хозяйки фонтана. — Он изначально не хотел принимать меня. Таким уж уродился, — темный лорд смиренно пожал плечами, уже давно привыкнув к подобным выходкам. «Ты ничего не сможешь добиться!», «Герой времени уничтожит тебя, демон» — несмотря на свой горячий темперамент, Драгмир уже привык к таким словечкам и спустя бесчисленное количество страданий, которыми он любезно одарил всех тех смельчаков, мужчина уже просто перестал как-либо их воспринимать. Безразличие — высшая степень уважения для тех, кому он еще не навредил. — Ох, неужели сама великая фея не узнает своего чада? — на этой фразе девочка невольно вздрогнула, покрепче ухватившись своими маленькими ручками за Ганондорфа.

Слишком много потрясений случилось за одну чертову ночь. В обычной ситуации ей честно хотелось бы узнать об этом поподробнее, но вот сейчас… несмотря на все, Ария просто не могла ни о чем думать. Частично пропускала их слова мимо ушей, прижимаясь к своему спасителю и просто молилась мысленно о том, чтобы все это закончилось. Она хочет к папе. Хочет обратно в замок, хочет снова проснуться на коленках герцога и почувствовать его большую руку у себя на голове. Хочет думать, что все эти события никак не касались ее лично. Хочет верить, что на самом деле герцог жив и ищет свою маленькую фею.

— Хорошая попытка, — на лице женщины скользнула снисходительная улыбка, когда та повисла в воздухе, подперев щечку рукой так, что казалось, будто она лежит на чем-то невидимом, но никак не летает на высоте нескольких метров. — Будь это моя дочь, она бы ненавидела тебя уже с пеленок, — дева ласково коснулась личика принцессы, на что та отпрянула от нее с таким испуганным видом, словно мама хочет сделать что-то нехорошее. Нет… Ария банально даже не считала ее таковой. У нее только один родитель и он находится сейчас на грани гибели. — К тому же, я не думаю, что в таком случае ты бы вообще решил сохранить ей жизнь. В чем же твоя выгода?

— Выгоды нет. Мне девка без надобности, — ледяной тон заставил ужаснуться. Нет, он и раньше говорил похожим тоном при малышке, но никогда… еще ни разу он не отзывался так о ней самой. — Могу хоть сейчас от нее избавиться, если тебе дочь так не нужна, — рука сама собой потянулась к оружию, когда фея в свою очередь испугалась и решила все же не испытывать его терпение.

— Довольно. Смертей мне еще не хватало. Ты же хотел вернуть ее? Так оставляй и уходи, пока не передумала, — и тем не менее, после этих слов Драгмир и правда немного расслабился. Блеф удался, а фея, пусть и не верила ни единому его слову, все же позаботится о ней.

— Нет, — неожиданно, но Ария подала голос. Девочка выдавила из себя одно единственное слово спустя столько времени, все еще не отойдя полностью от шока, но его слова в какой-то мере повлияли на малютку. — Не оставляй меня… — слишком тихо взмолилась она и всхлипнула, вцепившись своими маленькими ручками в него сильнее, но мужчина того даже не почувствовал. Он молча наблюдал за тем, как феечка меняется в лице и впервые за долгое время по ее щекам потекли слезы. Она не плакала, когда он дразнил ее. Не ревела, когда любимая няня упала рядом замертво и даже когда рыцарь замахнулся на нее с мечом. В тот момент Ария просто закрыла глаза, гордо принимая свою смерть, а теперь… только теперь эмоции захлестнули ее с головой. Так еще из-за кого?

— Внешний мир полон опасностей, миледи. Тем более для вас, — что говорить, если именно король отдал приказ вырезать всех в замке? Он узнал, что у Кораллиса был ребенок и что по некой причине тот скрывал ее, так еще и о наличии как минимум нескольких сотен человек, жаждущих его восхождения на трон.

И вместо того, чтобы хотя бы немного поинтересоваться происходящим в жизни брата, тот просто испугался. Струсил и решил ударить первым. Герцога обвинили в темной магии и попытке захватить трон, а люди, что подняли восстание, сами же и пали от рук вооруженных рыцарей. Сейчас в Хайрул было лучше не соваться. Ведь пока король преспокойно сидел в замке со своей семьей, рассказывая дочке сказку, его люди массово истребляли ни в чем неповинных горожан, ранее находящихся под властью его брата.

— Ну-ну, это счастливое событие совсем не стоит ваших слез, — раньше, когда она была еще более маленькой и не умела толком выражать свои эмоции, он буквально доводил принцессу до истерик просто из-за скуки. А сейчас, стоило ему только коснуться ее горячей щечки, девочка прильнула к ней, напрочь забыв о старой обиде на него. — В нашу следующую встречу вы возненавидите меня всей своей душой, принцесса, — если в первый раз она смогла обескуражить слезами, то теперь сердце тоскливо сжалось и желание отпрянуть от нее тесно граничило с тем, чтобы впредь никогда не отпускать.

— Я люблю тебя, — ее ручки бережно коснулись его лица, когда Драгмир только-только захотел уже было передать ее женщине, и девочка нежно поцеловала его в лоб. Нельзя было сейчас описать того отвращения, с коим на них уставилась хозяйка фонтана, и удивления темного лорда, в глазах которого впервые загорелась надежда. Одним действием девочка вскружила ему голову, а приятное тепло, разливающееся по всему телу, только-только заставило Ганона опомниться. Она благословила его. Неосознанно, конечно, и по глупости, но прилив сил, даруемый великими феями, было просто невозможно не почувствовать.

— Напрасно, — довольно резко одернул он ее и хищно улыбнулся, из-за чего его лицо непроизвольно бы внушило ужас кому угодно, но не ей. И когда он уходил, то слышал только детский плач с отчаянными криками. И лишь одна фраза из всего потока ее слов запомнилась Драгмиру на века: «Я стану полезной для тебя!».

Шло время. Девочка, некогда покинутая темным магом, не знала с великой феей никаких забот. Она получала все, чего так сильно желала в свое время: любовь, ласку и веру в то, что все теперь будет хорошо. Мир за розовыми очками поглотил ее и малышка, потеряв остатки тех ужасных воспоминаний, наконец-то могла зажить нормальной жизнью вместе с мамой. Напомнить ей о прошлом банально было даже некому, а Ария, полностью уверенная в том, что всегда жила в затерянном лесу, даже ни разу не пыталась из него выбраться, чтобы узнать хоть какую-то правду о себе. Кто ее отец? Почему мама говорит, что выходить в мир опасно?

Иногда Ария и впрямь задавала себе подобные вопросы. Лежа в густой траве посреди ночи, девочка безмятежно любовалась звездами, иногда представляя, что она родилась откуда-то оттуда. Интересно, а среди звезд вообще возможна жизнь? И со всех ли углов мира они светят одинаково? Этого она не узнает никогда, если конечно… просто не уйдет отсюда. Мама, в отличии от нее, никогда не покидала своего фонтана. А маленькая фея то и дело выбиралась в лес, знакомясь с его обитателями и лесными духами.

Души заблудших детей были очень приятными личностями. Вместе они прятались от гостей, что приходили в лес, и пакостили, заставляя незнакомцев буквально содрогаться от страха. И это было весело! Подумать только, взрослый, хмурый и такой серьезный хайлиец, что побежал однажды за девочкой, думая, что она просто потерявшийся ребенок, после с криками о помощи рванул со всех ног обратно, стоило только увидеть сына леса. И чего все эти жи-вы-е боятся призраков?

— Ненавижу взрослых, — как-то капризно произнес один из детей леса, наблюдая за очередным убежавшим прочь путником, с которым еще вдоволь успеют наиграться остальные духи.

— Почему? Мне они кажутся забавными, — фея нежно улыбнулась, когда присела на огромный камень и посмотрела на безликого так, словно могла сейчас прочесть его эмоции. Мальчишка тут же отвернулся, не понимая, чего же она так в него всматривается, а после, стоило ей наконец-то перестать смущать бедолагу, он осторожно взобрался теперь к ней.

Еще один из забавных фактов о заблудших детях, о котором Ария узнала не так уж и давно, так это то, что они все стесняются своих голов. Носят огромные шляпы в надежде на то, что смогут таким образом скрыть черное пятно, что было у них, можно сказать, вместо лица. Гостей пугало их отсутствие, а мерзкое отношение к взрослым было настолько невыносимым, что идти с ними на контакт едва ли было для кого-либо возможным. Но, тем не менее, феечка смогла.

Впервые она встретила одного из сыновей дерева Багу, когда потерялась глубоко в лесу и не знала, как вернуться к фонтану. Тогда он хотел просто подшутить над ней, а после, когда девочка обломала шутку и, более того, стащила его шляпу, случилось непоправимое: она шантажировала его по пути к великой фее. А затем, добравшись наконец до дома и залетев в пещеру, вернулась к нему с кучей сладостей. Как же после этого не подружиться?

— Но они плохие. Я… просто знаю это, — мальчик сложил руки взамок, видимо, вспоминая что-то очень нехорошее. Смутные картинки любящей семьи, белая собака, с которой он так любил играть в свое время… они просто не давали ему покоя. Но дите леса просто боялось о них кому-либо рассказывать, считая, что потеряет тогда что-то важное. Он сам не знал, что именно. — От них никогда нельзя ждать помощи. Они всегда бросают, будь то свой или чужой, — тише продолжил маленький ребенок.

— Ты что-то помнишь? — Ария словила это налету. Всего пара фраз, но девочке уже было понятно, что ее друг что-то ей не договаривает. Она знала, как заблудшие дети становятся такими. И понимала, насколько это должно быть страшно.

Еще когда-то они были обычными ребятами, что пошли однажды в лес по самым разным глупым причинам. Кто-то хотел найти легендарное сокровище, а кто-то — увидеть своими глазами настоящих фей и, возможно, даже поймать несколько в доказательство родителям. «Мама, папа! Феи настоящие!» — Ария до сих пор помнила ту фразу, сказанную однажды ребенком, потерявшимся в лесу.

Но когда он понял, что родителей нигде не было, то разревелся, не зная, что же должен делать. А девочка, что, откровенно говоря, терпеть не могла чужой плач, вышла из укрытия, чтобы провести его обратно, до самой окраины леса. Тогда она впервые подобралась настолько близко к опасной зоне, а хайлиец, что заметил знакомую тропинку, на радости обнял свою спасительницу перед тем, как убежать домой к дорогой семье.

— Помню что? — заблудший немного напрягся и посмотрел на фею с таким подозрением, будто она что-то знает.

— Ничего, — и тем не менее, даже зная жестокую правду о том, что ее друзья — это заточенные души умерших здесь детей, девочка не имела никакого права говорить им об этом. Ведь что же тогда будет? Армия маленьких озлобленных на мир существ сорвется в ближайшие деревни, дабы найти своих родителей, что могли умереть пятьдесят, а то и сотни лет назад.

— Нет уж, договаривай! — возмутился маленький проказник, но заметив на себе холодный взгляд, невольно опустил голову, осознав, что, возможно, здесь он несколько погорячился. В конце-концов, все имеют право скрывать что-то. И, как он бережно хранит воспоминания в своей голове, так же и девочка умалчивает о чем-то крайне важном. О чем-то таком, о чем знают только повелитель леса и она. — Прости. Я, кажется, и правда кое что помню, — последнее он произнес гораздо тише, словно боясь, что кто-то может их услышать. — Или знаю.

Далеко не все духи помнят что-то с прошлой жизни. Многие скорее считают, что они жили здесь изначально, а их создатель — никто иной, как Великое Дерево Багу. Спаситель, покровитель, господин, родитель… он был для них всем и дети беспрекословно слушались хозяина леса даже тогда, когда его «просьбы» были по-настоящему безумными. Никто не мог ослушаться его приказов, но все, как единый организм, верили в его методы и считались с его мнением. Ничего нельзя было скрывать от Багу. А тех, кто пытался, он жестоко наказывал.

— Не бойся. Я никому не расскажу, — так же шепотом ответила подруга, положив свою ручку на его и с заботой заглянула в ту пустоту под огромной соломенной шляпой, от чего последний просто не мог отвернуться.

— Спасибо, — и хотя фея этого не видела, она знала, что ребенок улыбнулся. Рядом с ней сын леса чувствовал себя живым, как бы странно это не звучало. Она никогда не зацикливалась сильно на его «черном пятне» вместо лица. Всегда улыбалась ему и болтала как с равным, из-за чего и сложилось впечатление, что они были похожи. Возможно, просто два одинаково чудаковатых самоубийцы, накопивших целый ящик секретов от Великого Дерева Багу. Для детей, подобных ему, и одной утайки было достаточно для того, чтобы вывести родителя из себя. А с ней у него набралось столько всего общего, что потерянному просто не хотелось делить свое счастье с кем-либо еще…

Иногда в затерянном лесу появлялись чужаки. Девочка привыкла к виду перепуганных хайлийцев, что сувались к ним домой по самым разным непонятным причинам. Но когда на их территорию впервые вступил мальчик из другого леса, Ария невольно приняла его за «своего». Все же, на тот момент она настолько привыкла к потерянным, что и правда удивилась, стоило ей встретить обычного ребенка с похожей энергией.

Кокири — так называли их соседей, что обычно никогда не позволяли себе суваться во владения дерева Багу. Лишь однажды девочка спасла их предводителя, когда мальчишка, кажется, отправился в погоню за каким-то монстром. За каким? Ария не знала точно, но с удовольствием притворилась чудовищем. И все бы ничего, но Мидо, ее новый знакомый из «безопасного» леса, совсем не испугался, а девочка благодаря нему познакомилась с главным врагом хозяина затерянного леса.

— Ой, ты же кокири! — вот только в первый и последний раз девочка встречала таких ребят, может, около месяца назад и тогда же узнала, что суваться в чужой лес у них было под запретом.

«Ты это мне?» — сначала Линк даже и не понял, что обращаются к нему, что было видно как по забавному недоумению на его лице, так и по жесту, указывающему на себя. Но сознав, что кроме него тут других кокири-то и нет, мальчишка тяжело вздохнул и, опустив руку, неловко отвел взгляд.

— Ну… наверное? А ты никогда кокири не видела? — вопрос прозвучал несколько грубее, чем он этого хотел, а незнакомка, что, надо признать, не внушала особого доверия, только удивилась, не понимая, что же с ним не так.

— Ну вообще-то видела, — пробубнила малышка, забавно надув щечки, словно она еще совсем маленький ребенок. Хотя, почему же словно? Мысленно проведя пунктирную линию от ее макушки к себе, собеседник невольно даже почувствовал себя старше. — А что ты здесь забыл?

— А какое тебе дело? — уж как-то подозрительно спросил незнакомец и посмотрел на нее так, словно она готовится сделать что-то крайне нехорошее. И Ария, у которой даже в мыслях ничего такого не было, даже и представить не могла, из-за чего этот чудак относится к ней настолько настороженно. Он что, никогда фей не встречал? Казалось бы, кокири. Все они поголовно были связаны с маленькими феечками, что всегда помогали им и давали полезные советы в случае чего. Для таких ребят светящиеся огоньки, можно сказать, были их братьями и сестрами. Так почему этот мальчишка ведет себя так странно?

— Да никакое. Что с тобой не так? — озвучила она свой вопрос вслух, но присмотревшись к ровеснику внимательнее и подойдя к нему чуть-чуть поближе, вдруг начала разглядывать его со всех сторон, игнорируя возмущения симпатичного мальчишки. — Ой, так у тебя же феи нет!

Ребенок в зеленой одежде слабо сжал руки в кулаки, стоило девчонке указать на его главную проблему с таким непринужденным видом, словно и не издевалась над ним вовсе. Но то, с каким любопытством она его разглядывала и как произнесла столь очевидный факт, невольно все же наводило его на мысли о том, что она это специально. Черт, ну да, нет у него феи! И что с того? Тоже его недоделком будет звать, как и придурок Мидо?!

— Да отвали ты, — как-то грубо произнес мальчишка. Голубые глаза уставились на нее не столько с ненавистью, сколько с настороженностью, но хмурый вид ясно давал Арии понять о том, что общаться с ней ему было неприятно. Казалось бы, на тот момент она не имела ввиду ничего плохого. Просто заметила маленькую странность, о которой сказала в ту же секунду, но… не видела в ней чего-то настолько ужасного, чтобы воспринимать так близко к сердцу.

— Вот уж нет, — девочка с вызовом посмотрела на незнакомца, а из-за нахальной улыбки даже могло показаться, что она просто нарывается. Может на ссору, а может и сразу на драку… это было ему неизвестно. — Ты ведь потерялся? А я знаю, как вернуться к дереву Деку, — как бы невзначай произнесла она, но по ее эмоциям и манере речи в голове сразу же всплыла похожая фраза: «Ну, ты можешь попытаться уговорить меня, если так хочешь вернуться домой». Кокири мотнул головой, отгоняя не самые хорошие догадки насчет нее и одновременно с этим отвечая девчонке.

— А мне не нужно к Великому дереву Деку, — уже с какой-то обидой пробубнил вредный ребенок. — Я вообще-то сам ушел. И не потерялся, а просто иду своей дорогой, — из-за настолько нелепого оправдания девочка невольно улыбнулась, а весь ее вид говорил прямо-таки за себя: «Да ты что? Правда что ли?».

— Ой, так и скажи, что тебя просто выперли, — безразлично махнув рукой, произнесла девочка, не давая отчет тому, что делает и говорит вообще. — Знаешь, что в затерянном лесу обитает много опасных монстров? — она медленно приблизилась и обратилась к нему тише, словно боясь того, что их могут услышать. — Они не любят чужаков, если ты не готов потерять память и остаться здесь навеки.

— Я ведь уже сказал, что сам ушел! — возмутился Линк, но смотря на эту нелепую попытку напугать его, только закатил глаза и раздраженно выдохнул. — Что тебе надо? Просто пойди уже своей дорогой и оставь меня одного, — попытался он ее прогнать, но если бы оно было так просто, то девочка ушла бы еще тогда, только заметив его в лесной чаще.

— А я здесь живу и могу ходить где захочу. Не указывай мне в моем же доме! — и Ария показала ему язык, ясно давая в который раз понять о том, что так просто она его здесь не оставит. Конечно же. Вот съедят его волки, а она что потом Великому Деку скажет? Что он прогнал ее и потому фея решила просто оставить его в столь опасном месте?

Конечно, это не ее проблемы, но девочка просто понимала, что без нее в лесу он пропадет. Станет таким же, как и заблудшие дети, что когда-то так же по глупости сунулись в лес, а теперь стали его рабами. Их неупокоенные души приобрели новую форму. Все поголовно слушаются здешнего хозяина и если тот прикажет кого-то убить — эти невинные создания и впрямь полезут драться. Когда сын леса только один — это еще ничего и отбиться от ребенка можно. Но когда они бегают толпой и заманивают жертв в ловушки… вот тогда-то и начинается все веселье.

— Ты? Здесь живешь? — искренне удивился еще пока что живой мальчик, что скрестил руки на груди и посмотрел на нее так, словно она его в чем-то обманывает. — А как же монстры? Странно, что ты тогда еще цела.

— Меня они любят. А вот тебе, с твоим-то вредным характером, такое точно и не светит, — скрестив ручки на груди, честно выпалила Ария с настолько непринужденным видом, словно все действительно так и было.

— Да и больно надо, — как-то отстраненно произнес Линк, когда уже пошел своей дорогой, пытаясь не реагировать особо на слова девчонки, что ходила за ним хвостиком и всячески зачем-то пыталась привлечь его внимание.

Примечания:

Все ли хорошо в моей работе? Может, есть какие-то замечания по характерам (Ганондорфа или того же Линка) или по грамотности... я немного волнуюсь и не знаю, все в порядке или что-то пошло или прописала не очень ?

«Почему я не такой как все?»

Линк довольно часто задавался похожими вопросами, когда смотрел на других совсем не взрослеющих детей и не понимал, что же их с ним отличает. Они всегда были счастливы и беззаботно проводили время, играя в самые разные игры и выполняя свои обязанности. Какие-то из них занимались и впрямь бесполезными делами, но при этом умудряясь делать вид, что те заняты настолько непосильным трудом, что даже Линку в первое время было искренне жаль их. Вплоть до того момента, пока не попробовал сам и понял, что некоторые кокири просто отлынивали от настоящей работы.

Разумеется, его сильно возмутило такое отношение ребят, но он все равно отмолчался, понимая, что если сдаст их Великому Деку, то сам будет ничем не лучше тех стукачей, что раз за разом докладывали повелителю леса о его драках с Мидо. С какой-то стороны он и не был против, чтобы хулиганы получили нагоняй от главного дерева в лесу, но с другой… какой в этом всем смысл, если они все равно не успокоятся?

«Неужели все только из-за того, что у меня нет своей феи?» — других объяснений у него просто не было. Для кокири фея — это такая маленькая частичка их самих. И связь между ними настолько сильна, что порой даже казалось, словно они могли слышать мысли друг друга. Линк бы тоже хотел себе такого друга. Хотел перестать быть просто единственным недоделком без феи, коим его считали все, но признавались в этом только трое. Те самые, что дразнили мальчишку изо дня в день.

Конечно же, он много раз пытался доказать другим, что он такой же ребенок, как и они. Мальчик весело проводил время с другими детьми, помогая им с какими-либо делами и всегда старался занять более активную позицию, пока не понял, что это ему и не нужно. Для них он всегда был и будет каким-то странным. Не то, чтобы ему это как-то сильно мешало или же не давало ему жить, но было в этом что-то такое, что вызывало неприязнь к самому себе. А когда Линк напрямую спрашивал у родителя, в чем же дело и почему он не такой, как все…

«Всему свое время, Линк. Ты сам все поймешь, когда будешь готов», — слова Великого дерева снова всплыли у него в голове и мальчик грустно вздохнул, не понимая, сколько же еще должно пройти времени, чтобы все разрешилось и встало на свои места.

Лишь одна подруга не смотрела на него как на что-то неземное. Сария всегда проводила с ним много времени, улыбалась и играла с ним в самые разные игры. Рядом с ней он не чувствовал себя чужим и без всяких лишних страхов о том, что его не поймут, он делился с ней своими мыслями и чувствами. Рассказывал, как хотел бы однажды покинуть лес и отправиться в далекое путешествие. Как хотел бы избавить лес от монстров, чтобы кокири могли жить и гулять, где захотят, а не строго на определенной территории, что казалась ему ужасно маленькой и возможно даже скучной.

— Я просто хотел найти фею в затерянном лесу… — ребенок грустно опустил голову, понимая, что если эта незнакомка и дальше будет следовать за ним, то он никогда так не найдет ее.

— Что? — девочка на секунду растерялась, не понимая, с чего бы вдруг после всех грубостей и попытках уйти от разговора он вдруг решил ей сказать об этом. — Зачем она тебе? — недоумение и интерес смешались в одно целое, но ответа на ее вопрос так и не последовало, а мальчик смотрел на нее с таким скептицизмом, словно она сморозила что-то невероятно глупое. — И почему именно в затерянном лесу? Ты ищешь какую-то конкретную или свою потерял? На ее месте я бы тебя не простила.

«Действительно, зачем?» — сейчас, слушая очередной поток новых вопросов, мальчик действительно не понимал, что же ей от него надо и откуда вдруг взялась такая заинтересованность в его персоне. После одного глупого вопроса он догадался, что о кокири девочка ничего не знала, а из этого в свою очередь следовало то, что к деревне она никак не относится и скорее всего правда живет в затерянном лесу. Но как? Неужели слова о монстрах были правдой? А если она и сама одна из этих? Притворяется красивой девочкой, а на деле представляет из себя двухметровое чудовище, жаждущее крови.

— У каждого кокири есть своя фея, — и тем не менее, мальчик все равно смягчился, стараясь лишний раз не фантазировать о том, что на деле эта чудачка может оказаться монстром. — У каждого… кроме меня, — Линк неловко отвел взгляд, словно ему самому себе было стыдно в этом признаваться.

— Ну и что? — спросила Ария, любопытно наклонив голову вбок, будто и впрямь не видела в этом чего-то плохого. — Феи — существа непостоянные. А еще ужасно громкие по утрам и спать давать не будут, — произнесла вдруг малышка с таким видом, словно уже прилично натерпелась от них и теперь решила пожаловаться тому, кто так сильно жаждал найти свою фею, что, не взирая на запрет, отправился в затерянный лес. — К тому же они очень ранимые, когда дело касается их маленькости.

— Ты как-то много о них знаешь. Тоже своя есть? — поинтересовался Линк, вот только… если бы она была, то разве не находилась бы сейчас рядом с девочкой?

— Ой, конечно нет. Не знаю, как у вас, но в затерянном лесу феи своенравные. А некоторые из них так и вовсе дикие, — тише произнесла девочка, но заметив растерянное выражение лица мальчишки, как-то пакостливо улыбнулась. — Ну, я ведь уже говорила, что эти монстры меня любят. Так что бояться со мной тебе нечего. А то смотри… они хоть и маленькие, но очень злопамятные!

— Мы точно об одних и тех же феях говорим? — Линк засмеялся, когда увидел, с каким же серьезным видом незнакомка пыталась ему втереть такую чушь, но сам невольно представил маленьких капризных истеричек, что заманивают кокири в свои сети. Звучит забавно, ничего не скажешь. А если представить все взаправду… — Ха-ха, ну спасибо тогда, что предупредила. Но я все равно продолжу свои поиски.

— Ну и ладно, — уже как-то обиженно произнесла малышка, когда поняла, что мальчик из другого леса ну никак не воспринимал ее всерьез.

Только чем дальше они уходили в лес, тем хуже становилась дорога, а ребята, что еще совсем недавно беззаботно обсуждали несуществующих кровожадных фей, чувствовали надвигающуюся к ним угрозу. Упрямец продолжал идти вперед, а феечка, что последовала за ним следом, неуверенно оглядывалась по сторонам, сразу замечая изменения. Великое древо Багу было им не радо. Ария ощущала это всем своим естеством и пыталась заставить кокири повернуть назад, но тот ее не слушал.

«Что же с ним не так? Багу никогда не был настроен так враждебно к детям леса», — и тем не менее, девочка не произносила его имени вслух, прекрасно понимая, что если скажет Линку об опасности, то тот скорее всего ее просто не послушает, а вот сварливое дерево запомнит и еще найдет, как отомстить…

В дремучем лесу было темно и очень страшно. Природа ополчилась против детей и все, что находилось поблизости, словно пыталось их схватить. Уничтожить. Разорвать. Сожрать. Хищные растения, удобно расположенные где-то в кустах, выпрыгивали из неоткуда, широко раскрывая пасть и резко тянулись к ним, хлопая челюстью прямо перед лицом маленького Линка, что едва ли успевал ударить монстров палкой или вовремя отскочить в сторону вместе с феей. Раньше они никогда ее не трогали и Ария прекрасно помнила, как смеялась над реакцией хайлийцев на милые растения, что просто-напросто хотели есть. Но теперь, оказавшись на их месте, девочке было не до смеха…

Вишенкой же среди прочего ужаса стал протяжный вой, когда дети в панике свернули с тропы и просто не могли найти дороги назад, как бы сильно не пытались. Ветки деревьев тормозили, корни, словно на зло, будто сами появлялись прямо под их ногами, из-за чего феечка даже один раз споткнулась, но вовремя схвативший ее за руку ребенок не дал малышке упасть и побежал быстрее. Страшные, озлобленные на весь мир существа, что подчинялись Багу, загоняли свою добычу в ловушку, а фея, оглядываясь по сторонам, просто даже не могла определить, где они находятся.

— Ты же говорила, что они тебя любят! — возмутился мальчик, когда пытался вернуться с ней назад. За ними гнались хищники. Монстры были со всех сторон, куда бы они не побежали, словно прекрасно знали о том, где же находились сейчас дети и куда держали путь.

— Уж извини, я не росла с волками, чтобы быть среди них своей! — вспылила феечка, что и сама не до конца понимала, что вообще происходит и почему вдруг обернулось так. Раньше она всегда была лишь наблюдателем. Заманивала взрослых в лес, играя с ними в прятки, а затем с удовольствием наблюдала за тем, как их пытаются сожрать. Это было весело. Визги, крики о помощи, страх перед самыми обычными детьми… Арии просто не было до них дела и девочка элементарно не знала, насколько это может быть ужасно. Что они могут всерьез пострадать, а то и умереть, если совсем не повезет… в конце концов, она такой же наивный ребенок, не понимающий, что хорошо и что плохо. — До тебя они вообще меня не трогали!

— То есть это еще и я виноват?! — прикрикнул кокири, действительно разозлившись из-за ее слов. — Ты сама увязалась за мной!

— А ты не захотел возвращаться! — в ту же секунду нашла она новое оправдание, на которое Линк уже просто не нашел, что ответить. Да и было не до этого… если они продолжат здесь ссориться, то навряд ли смогут выбраться живыми. И понимая это, мальчик сильнее сжал руку малышки, продолжая бежать в одном направлении. В неправильном, конечно же, но выбирать и не приходится. Позади были волки, а они и без того свернули с тропы, из-за чего теперь искать дорогу обратно даже не было и смысла. — Постой!

— С ума сошла? — блондин резко дернул ее на себя, когда Ария остановилась и хмуро посмотрела на него, из-за чего Линк пусть и напрягся, но все же остановился.

— Здесь неподалеку должна быть река. Если пересечем ее, то окажемся вне зоны поражения. Багу не в ладах с речными обитателями, а чтобы спланировать нападение в другой части леса, ему придется еще достучаться до детей, — секундное промедление сменилось утвердительным кивком со стороны мальчишки и они побежали дальше, но уже хоть с каким-то планом выживания…

* * *

Мокрые до нитки, ребята кое как добрались до владений дерева Деку. Монстры, что побоялись переходить черту, не смели преследовать их дальше, а дети только теперь могли вздохнуть спокойно. Удивительно, но все и правда получилось. Они выжили. Справились и даже не ранены, хотя, казалось бы, смерти им желало все, что только было возможно. Растения, животные, деревья… весь лес буквально был настроен против них и хотел уничтожить вредителей, что посмели заявиться на его территорию.

«Неужели получилось?» — маленькая девочка, что по-прежнему слабо сжимала руку Линка, до сих пор не могла поверить в то, что это наконец закончилось. Почему же Багу был так сильно недоволен? Дело только в Линке? Но тогда почему он приказал убить и ее? Что она натворила? И… как теперь вернуться к маме, если лес больше не на ее стороне?

Мысль о великой фее заставила малышку напрячься. Она и не думала, что соскучиться по ней настолько сильно. Чем сейчас занята ее мама? Волнуется ли она за нее? Пытается найти в лесу? Нет… это уже вряд ли. Ария прекрасно знала о порядках великих фей. И что бы не происходило, они всегда засиживались в своих фонтанах, совершенно не беспокоясь о том, что происходило во внешнем мире.

— Вот и зачем ты ушел в чужой лес, если у вас и здесь фей предостаточно? На что ты надеялся? — тише спросила его Ария, поднимая взгляд на Линка, что вырвал свою руку и немного отступил после ее вопроса.

— Я ведь уже говорил. Нечего было таскаться за мной, — сжав руки в кулаки, наконец ответил мальчик. Он, между прочем, спас ей жизнь. И если бы девочка бежала сама, то наверняка бы ее вскоре просто съели. Тогда почему она обставляет все так и выставляет виноватым? Он просил сопровождать ее? Нет. Хотел, чтобы она помогла ему где-то? Тоже нет. Линк изначально отгонял незнакомку и в ее упертости его вины просто не было. — И наверняка я никого не нашел только из-за того, что ты шумела и отпугивала их.

— Уж прости, что знаю законы леса и пыталась остановить тебя! Древо Багу бы тебя на корм одного пустило! — Ария и сама не заметила, как повысила голос, когда Линк, в свою очередь, едва сдерживался, чтобы не повторить за ней.

«Древо Багу? Она уже второй раз про него говорит», — заметил кокири, что на пару секунд затих, пока смотрел на девочку и не понимал, от чего же незнакомка боялась какого-то там Багу. Это… бред? На них просто напали монстры, что пытались окружить их едва ли не со всех сторон. И он знал, что если бы Ария не вспомнила про реку, то наверно они стали бы ужином волков или же хищных растений, что встречались на их пути.

— И чего же ты о нем молчала? Как и о монстрах, с которыми ты явно не смогла бы подружиться, — когда Ария виновато опустила взгляд, кокири уже было хотел остановиться, но накатившая злость просто не позволяла ему замолчать. Он хотел выговориться, какие бы последствия потом его не ждали. — Или в этом тоже был виноват я? А может ты и сама монстр? — девочка слабо вздрогнула и ужаснулась, словно вспомнив что-то очень нехорошее. А ведь и правда… она сама нередко доводила хайлийцев до того, что после они убегали с криками и воплями. Но феечка никогда не задумывалась о том, насколько это страшно и просто веселилась с духами все это время. — И на самом деле тебя просто выперли. А ты решила воспользоваться мной, чтобы подмазаться к Великому древу Деку, — после этой фразы фея решительно сделала шаг вперед и наотмашь влепила звонкую пощечину обидчику.

— Ты… какой же ты придурок! — воскликнула малышка. Несмотря на то, что в чем-то он был очень даже прав, Арии просто не хотелось верить в это. Она боялась. Боялась, что больше не вернется к себе домой. Не увидит маму. Не поиграет с друзьями в запретном лесу из-за того, что Багу наверняка уже рассказал всем детям о предателе в ее лице. И что ей теперь было делать? Может… и правда стоило просто пройти мимо, когда увидела мальчишку? — Знаешь, почему ты бесфейный? Да потому что ни одна фея в своем уме не захочет себе настолько мерзкого компаньона! И ты никогда себе не найдешь спутницу на всю жизнь, потому что только сумасшедший решит остаться с таким эгоистом!

Удивление после удара сменилось гневом и уже в следующую секунду ребенок набросился на нее, как когда-то и на Мидо, что изо дня в день дразнил его из-за того, что Линк неполноценный кокири. Что ему никогда не обзавестись феей и он всегда будет просто недоделком, что бы там не говорил и не пытался доказать. Дети хватали друг друга за волосы, оттягивали их и размахивались руками. Когда же мальчишка попытался зажать ее рукой, Ария до боли укусила его и, воспользовавшись тем, что ребенок ослабил хватку, сама же снова замахнулась для удара…

Как кошка с собакой, Линк и Ария сцепились в нечестной хватке, победителем которой мог бы стать кокири, если бы только не Великое дерево Деку, что не терпело подобного поведения в своих владениях. И мало того, что их с трудом оттащили друг от друга, так еще и говорить с ними было просто бесполезно. Дети просто не признавали свою вину и указывали друг на друга, стоило только хозяину леса попытаться уладить их конфликт.

Ария не любила, когда указывали на ее ошибки. Девочка очень злилась, искренне не понимая того, какого черта вообще древо защищает этого ребенка. Разве она не молодец, что вообще решила помочь ему вернуться и не бросила на произвол судьбы, хотя ей то было бы гораздо выгоднее? За что она должна перед ним извиняться? За то, что он первый назвал ее монстром? Или за всю ту грубость по отношению к ней при встрече? Да он же сам нарвался! Сам…

Тем не менее, Линк, что, в отличии от бестии, остался с древом и расположился прямо на корнях родителя, сейчас рассматривал багровый след от укуса, полученный в их драке. Да она хотела руку ему отгрызть, не иначе! И понимая это, мальчик сильно сомневался в том, что настолько агрессивная девчонка вообще являлась кокири. Нет… он с самого начала понял, что она не такая. Стоило только им заговорить про фей. Так может, она одна из детей леса?

«Да какая вообще мне разница? Ушла и хорошо», — подумал Линк, обиженно хмыкнув, когда Деку в который раз позвал его по имени. Мальчик, оперевшись спиной о дерево, приподнял голову вверх, смотря на защитника кокири снизу вверх.

— Линк, что произошло? — добрый голос дерева невольно заставил мальчика расслабиться и может даже немного оттаять, ведь он понимал, что родитель просто не может желать зла ему. Древо всегда защищало его от напастей, будь то какие-то личные тревоги или же показушник Мидо, что прямо-таки жить без него не мог.

— Ничего серьезного, древо Деку, — более мягко ответил мальчик, совершенно не желая как-то беспокоить хозяина леса, что всегда интересовался его самочувствием и приглядывал за ним с малых лет. — Ничего серьезного… — обняв коленки руками, тише повторил кокири и опустил голову, от чего-то чувствуя дольки вины за произошедшее. И хотя девчонка тоже наговорила много лишнего, сейчас Линк прекрасно понимал, что они просто оба сильно испугались. И в панике пытались переложить ответственность друг на друга, дабы обвинить во всех бедах и выйти сухим из воды. Такое себе чувство, ничего другого и не скажешь.

— Правда? — и хотя в тоне не читалось и намека на издевку, Линк все равно смог почувствовать легкое недоверие. Хотя, нет. Не так. Скорее, он просто видел мальчика насквозь и потому отнесся к этой фразе более пренебрежительно, не слишком-то и воспринимая мальчика всерьез. — Тогда от чего же тебе грустно? Разве ты не считаешь, что был все это время прав? И Ария получила по заслугам, — его слова вновь резанули ребенка по совести и тот раздраженно поджал губы, все больше убеждаясь в своей неправоте.

— Не знаю, — с тяжелым вздохом наконец признался мальчик. Но неизвестно, дереву ли или самому себе. — Древо Деку, откуда вы знаете эту девочку? — сначала казалось, что вопрос был скорее задан для того, чтобы просто сменить тему, но когда маленький кокири снова посмотрел в сторону родителя, повелитель леса понял, что это далеко не так. — Я не помню, чтобы хоть раз видел ее в деревне.

— За свою жизнь я повидал не мало различных существ, Линк, — неоднозначно ответил родитель, на что мальчишка немного нахмурился, искренне не понимая, сколько же еще он будет перед ним юлить. Главное, как Линк — так сразу рассказывать все, что думает. А как речь заходит о нем самом, то наступает очередь многочисленных загадок или же более обширных фраз, из-за чего мальчик редко получал от него хоть какие-то ответы на свои вопросы. Но при этом беседы с Великим Деку всегда поднимали настроение и мальчик сам не замечал, как настраивал самого себя на верный путь. — И Ария — одна из немногих, кто жил в лесу кокири на протяжении нескольких лет прежде, чем покинуть его на длительное время.

— Нескольких лет? — переспросил Линк, удивленно уставившись на родителя, словно не веря ни единому его слову. — Как же так? Вы точно ничего не путаете?

«Да быть не может! Деревня слишком маленькая, тут просто банально невозможно не знать своих соседей», — подумал ребенок, чувствуя, что либо здесь где-то кроется подвох, либо старик сам забыл, откуда ее знает и теперь просто выдумывает.

— Возможно, для нее годы пролетели как всего-то пара месяцев. В заблудшем лесу само время теряет свою власть. А Ария как раз из тех мест. Владения моего старого приятеля Багу очень обширны. Настолько, что я и сам возможно знаю далеко не все о том, что же происходит там сейчас, — рассказало древо, замечая легкий испуг в глазах своего ребенка. — Выглядишь взволнованно. Тебя что-то беспокоит?

— Багу… кажется, та девочка уже называла это имя раньше. Еще и твердила какую-то чушь про законы леса. Разве у леса есть свои правила? Это же глупо, — поделился своим мнением ребенок, понемногу успокаиваясь, вслушиваясь в тихий, такой спокойный голос дорогого ему существа.

— Мир бы не смог существовать, не будь у него своих правил и законов. Разумеется, в лесу они тоже могут быть. К примеру, один из таких законов гласит, что нельзя покидать лес Кокири, — а теперь Линк неловко отвел взгляд в сторону, понимая, что речь идет о нем, но тщательно пытался сделать вид, что его это совершенно не касается. — Багу — хозяин затерянного леса. Он живет поменьше меня, но чтит все созданные правила, власть и… контроль, — почему-то сделав паузу в конце, он нахмурился и как-то неодобрительно встряхнул своими листьями. — Ария неоднократно нарушала правила, в следствии чего ей и пришлось расплачиваться.

— Вот как… — подперев щеку рукой, ребенок и заметить не успел, как вся накопившаяся в нем злость просто пропала без следа. Мальчик уже преспокойно слушал Великое древо, подмечая для себя новые понятия и какая-то картинка в голове вновь начала соединяться воедино, подобно замудренным пазлам.

— Хочешь услышать еще одну историю от старого дерева? — так же спокойно предложил владыка леса, на что мальчишка посмеялся и по-детски, так искренне улыбнулся своему родителю.

— Никакой вы не старый, древо Деку! — уж как-то уверенно заявил мальчик, из-за чего хозяин тихо рассмеялся. — И… даже не позовем других ребят? — все же рассказы древа считались одним из самых интересных событий среди кокири и дети буквально сбегались со всех концов деревни в рощу, где росло одно единственное величественное древо. — Ну хорошо!

— Ну а потом может ты расскажешь эту историю остальным вместо меня? — предложил опекун, на что детеныш встрепенулся, подобно возмущенному птенцу.

— Эй, ну так уже нечестно! — стоило только представить, что он, недоделок, будет рассказывать истории Великого древа и… Линку на секунду даже стало страшно из-за того, чем это может обернуться. Да и рассказывать в принципе он ничего не любил.

— Я просто пошутил, — и Деку легонько коснулся своими ветвями ребенка, словно попытавшись немного потрепать его по голове.

* * *

Глубокой ночью в затерянном лесу шел маленький ребенок, желавший отыскать свой дом. Мальчик был столь юн и глуп, что решил найти сокровище, спрятанное глубоко в лесу. Сам голос природы говорил ему «Нет. Ты дальше не пройдешь», но тот не слушал, уверенно преодолевая одно препятствие за другим, пока не задался вопросом: а как долго он уже идет? И где же та тропа, по которой он уверенно шел вперед все это время?

Голодный и продрогший от холода, он пытался разжечь в лесу костер. Долго, упорно тер палки друг об друга, но так и не смог ничего этим добиться. «Мама! Папа!» — отчаявшись, он начал звать своих родителей, что не смогли прийти к нему на помощь по первому же зову. Он был совсем один. Ни дома, ни семьи…

Путник кричал только громче, надеясь, что так его услышат хоть с другого конца леса. Ругался, звал на помощь, плакал, представляя, как его найдут. Надежды распались на множество маленьких осколков, оставляя после себя лишь неуправляемое чувство страха. Он знал, что никто его здесь не найдет. Никто не придет его спасать и он никогда больше не встретит своих родителей.

Тут, когда он уже собирался закрыть свои веки навсегда, он увидел множество прекрасных огоньков, подлетевших к неизвестному ребенку так близко, что пришлось зажмуриться. «Это же феи! Я знал, что они существуют!» — восторженно пролепетал мальчишка, потянув руки прямо к маленьким созданиям, от чего те испугались, разлетевшись в разные стороны.

«Эй, куда же вы?» — вновь подал голос тот, кто собирался заснуть в этом лесу и остаться в нем навеки. Мальчик поднялся и побежал дальше, пытаясь отыскать лесных фей.

И увидел он у реки те же маленькие огоньки. Мальчик не знал, как к ним подойти, ведь боялся, что те снова улетят. Долгое время ребенок просто наблюдал за играющимися у воды феями, что звонко смеялись и переливались в его глазах разными цветами. Он вновь готовился ко сну…

«Не спи!» — услышал он нежный голосок и слабо вздрогнул, увидев смутно знакомую фигуру перед собой. А может нет? Этого он знать не мог. Свет маленьких феечек ослеплял, а видел он так размыто, что совсем не мог разглядеть черты лица своего спасителя. Ему помогли оторваться от земли. Девочка, что так похожа была на него самого, мягко позвала незнакомца за собой…

Он вернулся домой спустя неделю, когда родители уже и не надеялись найти своего ребенка. В слезах мальчишка бросился к семье, после чего часами рассказывал о волшебной девочке, что вывела его из проклятого леса. Но никто ему так и не поверил…

«Я просто хотела спасти детей»

Ария прекрасно помнила те дни, когда неоднократно нарушала законы запретного леса. Тогда она думала, что поступала правильно, даже не догадываясь об определенных правилах хозяина, что свирепел день за днем после ухода каждого спасенного ею ребенка. Что касается малышки, то она даже и не знала этого. Не подозревала, что Великое древо Багу настолько гневается на нее, что с трудом терпел в своем лесу. Спрашивается, а почему же сразу ничего ей не предъявил? И стала бы тогда Ария помогать другим, зная, что нарушает правила собственного дома и ставит под угрозу как минимум одну расу? Расу безликих детей, что стали ей прямо-таки как родными.

Пределом для Багу стал случай, когда кокири пожаловал в затерянный лес, чтобы уничтожить некого монстра. Следуя плану древа, девочка должна была заманить его как можно глубже в лес. «Покажи мне свою преданность или умри за тех детей», — она запомнила ту фразу наизусть и, как не странно, до сих пор при одном лишь ее повторе феечка чувствовала страх.

В голове сразу же отображались воспоминания того, как она стоит на коленях перед Великим древом и просит у него прощения за все, что натворила ранее. И Ария пробовала все: освободить заблудших детей, спасти гостей, предостеречь взрослых о том, что в лесу может быть опасно… да и пожаловаться маме-то, в конце концов. Последней не было никакого дела, она в принципе не понимала, почему девочка выходит из фонтана за каким-то «погулять», а затем возвращалась к ней, чтобы рассказать такие ужасы.

«Не ходи и проблем никаких у тебя не будет», — фея, что жила по такому принципу, никогда не покидала своего фонтана. И Ария, смотря на эту великую затворницу, уже понимала, какой не захотела бы стать в будущем. Она будет лучше. Будет помогать тем, кто этого заслуживает, но при этом не сидеть в фонтане столетиями, попросту теряя время. Как свое, так и чужое. Путники приходят ведь не просто так? У многих из них были какие-то свои проблемы или трудности, с которыми вполне могли бы разобраться эти неземные существа, называющие себя великими феями.

Ария не справилась со своей задачей. Знала, что древо Багу ненавидит детей из другого леса, ведь те подчинялись его главному врагу, но, тем не менее, просто не могла повести его в ловушку дальше. Она закрывала глаза на детей, что раз за разом приходили в лес из внешнего мира. Пусть… фея пыталась их предупредить. Как о том, что никаких сокровищ-то на самом деле нет, так и о том, что они путают волшебство с обычными светлячками. Ох, она до сих пор помнила тот момент, когда парочка маленьких огоньков, услышав о том, что их сравнили с насекомыми, начали беспощадно атаковать ее. Это было очень забавно, учитывая их размеры и просто «невероятную мощь».

И, провалив настолько простое, казалось бы, поручение, девочка нашла себе защиту в лице хозяина другого леса. Она спасла Мидо, думая, что Деку разгневается на нее так же, как и ее господин, но тот лишь улыбнулся и предложил малышке новый дом. Девочка скрывалась у него несколько месяцев, не зная никаких забот, пока дети леса не похитили группу кокири. Вот тогда-то Ария и начала служить Багу. Ушла из леса главного врага и просто смирилась с тем, что она такая же, как и заблудшие дети. Заманивала незнакомцев в лес, играла с ними в прятки, а потом…

«Теперь я не увижу их», — Ария, подперев щеку рукой, скучающе смотрела на зеленый чай, приготовленный ее миленькой подругой. Сария… так звали одну из девочек, некогда похищенных детьми леса. Она предала хозяина. Снова. И на второй раз он ее не простит уж точно, как бы девочка там не пыталась вернуть расположение к себе. Хотя, а разве оно было? Феечка не знала, ведь сколько она помнила, Багу всегда был просто в отвратительном настроении.

— О чем задумалась? — придвинув к малышке вишневый пирог, ласково поинтересовалась девочка, немного наклонив голову в бок.

Сария была невероятна. Однозначно, одна из самых красивых девочек в деревне. Она добрая, всегда открыта к общению и умела расположить к себе. Да что говорить там, если ее даже животные любят? Ну, не все, конечно, но как-то раз Ария застукала ее за времяпровождением с маленькими зверушками.

— Ой… спасибо большое, — фея несколько растерялась из-за предложенного угощения, но затем неловко улыбнулась. О чем она задумалась? Да так… всего-то о том, что больше ей не попасть домой. И если она сунется в затерянный лес, то тот просто разорвет ее на части. — Да сама не знаю. Просто задумалась и все тут… — феечка забавно начала жестикулировать руками и сказала это с настолько растерянным личиком, что ее подруга невольно посмеялась. — Ну такое же бывает. Когда думаешь о чем-то своем очень долго, но в то же время ни о чем конкретном. Да брось, ну хватит смеяться! Только вот не говори, что у тебя такого не было.

— Не буду, ты сама это сказала, — Сария по-детски улыбнулась, наблюдая за своей чудаковатой подругой из другого леса. — И… как?

— Это изумительно! Сар, у тебя просто золотые руки. Научишь так же божественно готовить? — Ария довольно зажмурилась, стоило надкусить предложенное угощение.

— Правда вкусно? Здорово! Тогда и Линку, наверно, тоже понравиться должно, — при упоминании бесфейного мальчика девочка тихо кашлянула, а ее «зеленая» подруга неловко поправила прядку волос за ушко и мечтательно улыбнулась.

— Линку? Это кто? — непроизвольно качнув головой, поинтересовалась Ария, словно и не знала имени того, с кем выбралась из затерянного леса. Хотя, он и правда имени своего ей так и не назвал. Наверное, у них просто не было времени на нормальное знакомство. А может, им оно было и без надобности.

Девочка с улыбкой вспоминала то, как он звонко смеялся над ее шуточками про кровожадных фей из опасного леса и как он поделился своими мыслями на этот счет. По правде, тогда ей даже было весело, а фантазия уносила ребят все дальше и дальше… пока не начались проблемы, связанные с древом Багу. Уже тогда они снова кричали друг на друга, срывались и, будто… отыгрывались? Ария заметила это не сразу, но, возможно, они просто пытались обвинить друг друга в своих проблемах. И это было довольно-таки мерзко.

— Ты подралась с кокири, не зная его имени? — удивленно спросила девочка, словно действительно не понимая, как так можно.

— А ты всегда спрашиваешь имя перед тем, как дать по морде? Какая вежливая, — усмехнулась Ария и заметив, как подруга неловко улыбнулась, лишь тихо вздохнула. — Прости. Я, наверное, до сих пор немного злюсь из-за того, что древо так старательно заступалось за него. Серьезно, я думала, что оно знает о случившемся. А это… просто несправедливо! — воскликнула Ария и виновато опустила взгляд, чуть сильнее сжимая кружку в своих маленьких ручках.

— А что произошло? Я… на самом деле, никогда не видела Линка таким, — тише призналась малышка, на что фея горько улыбнулась, но лишь мотнула головой, отказываясь рассказывать о таком. Все-таки… кокири — дети, что живут словно в отдельном мире. Они не знали жестокости, не видели смертей и никогда не играли с жизнями, как-то происходило в затерянном лесу. И Арии просто не хотелось выплескивать сейчас свои эмоции. Скорее, она уже все выплеснула во время драки. И несколько синяков служили тому подтверждением. — Нет, он часто дерется, но… на то были причины.

— Так он еще и дерется часто? Удивительно, как из такого недоделка еще всю дурь не выбили, — обиженно пробормотала Ария, обнимая себя ручками и вспоминая, как в драке мальчишка повалил ее на землю и едва не… прибил ее к чертям? Что ж, возможно, в какой-то мере она должна быть благодарна древу Деку, ведь иначе ей точно бы не поздоровилось. — Ничего. У нас тоже были причины.

— Без феи кокири очень одиноко. Я и представить не могу, что бы делала без своего маленького друга, — девочка нежно погладила пальчиками маленькую фею, что крутилась между ними уже как минут семь, а после ткнулась в щечку хозяйки, на что та лишь тихо посмеялась. — К тому же, они считаются неполноценными. Линк не прошел испытание кокири, так еще и феи его сторонятся. Из-за этого некоторые ребята считают его странным, а другие так и вовсе… — Сария нахмурилась, вспоминая, как однажды нашла своего побитого друга у границы. Он собирался сбежать от них, думая, что ему не место среди кокири.

— Все настолько плохо? — конечно, Ария слышала о том, что у каждого кокири есть своя фея. Но… она не думала, что это является чем-то прям уж таким обязательным. Ну, подумаешь, нашли они добрых маленьких комочков, что следовали за ними попятам и поддерживали при любом случае. Разве от них есть какая-либо польза? Для нее феи всегда были чем-то естественным. Ну есть и есть.

Чего такого в них нашли другие? Да, в случае чего феечки могли спасти даже от смерти. Могли залечивать раны или же помочь выбраться из сложной передряги. Но… зачем это беззаботным кокири, что не покидают безопасной территории и всегда живут в свое удовольствие? Кстати, по этой же причине феи к ним и тянутся. С ними весело, комфортно и, что самое главное, безопасно.

— Я… не знала об этом, — сложив ручки взамок, Ария неловко отвела взгляд в сторону, видимо, только теперь в полной мере осознав причину такого резкого поведения ребенка. Она ранила его в самое больное, но при этом даже не осознавала этого. Для него обретение феи — все равно, что доказательство тому, что он такой же, как и все. Фея — это главный член семьи кокири. Вечный напарник, друг, брат или сестра… одно неизменно: кокири и феи были неразлучны. А связь их настолько сильна, что и вообразить себе такое сложно.

«И потому он решил уйти в запретный лес? Наверняка поиски феи были лишь предлогом, чтобы…» — девочка плотно поджала губы, только сейчас начиная понимать ребенка, которого встретила в лесу. Что бы с ним стало в том лесу? И знал ли Деку о том, что она увяжется за ним? Какого черта его вообще отпустили? Ушел… так он и сказал, когда она поинтересовалась о том, не наваляют ли ему по возвращению или же его просто выперли оттуда. А если он пытался спастись только из-за того, что сам же чувствовал вину и не захотел потащить ее на дно за собой?

— Ну, ты ведь не кокири. Я не думаю, что в этом есть что-то плохое, — Сария ободряюще улыбнулась, заметив, как поникла девочка, а после накрыла ее ручки своей, словно тем самым пытаясь выразить поддержку. — Все хорошо? На тебе сейчас лица нет.

«Надо бы извиниться перед ним, наверное. И поблагодарить за свое спасение», — подумала феечка, что еще несколько секунд назад полностью ушла в свои размышления, а после слабо вздрогнула, стоило Сарии только коснуться ее, из-за чего Ария вновь вернулась в реальность.

— Да, конечно. Со мной все в порядке, — с легкой улыбкой произнесла она привычную и в то же время далекую для себя фразу…

Мальчик со всех ног бежал к Великому древу. Ловко перепрыгивая через очередное препятствие в виде небольшого заборчика, он только-только заметил под собой ребенка, что зачем-то пытался вытащить камень, расположенный прямо рядом с ним. Он тянул со всей силы, но вот толку от этого никакого не было, а Линк, что ну никак не мог его теперь перепрыгнуть, по итогу налетел прямо на него.

— Берегись! — только и успел он прикрикнуть, когда растерянный мальчик только-только поднял взгляд на бесфейного ребенка. Тот замер, не зная, что и делать, а некогда бежавший кокири в итоге приземлился прямо на него.

— Ауч, Линк! Ты смотри, куда прешь! — возмутился малыш, потирая свою голову и грозно посмотрел на блондина, что, казалось, был младше него на год или два. Но для кокири это не имело такого уж прям значения. Дети не замечали, как с каждым годом Линк становился старше, ведь просто-напросто привыкли к нему.

— Прости-прости! — Линк же мало того, что «споткнулся» прямо об другого ребенка, так еще и проехался немного по земле, предварительно ушибившись коленкой. — А-а-а, давай помогу? — переведя взгляд с камня на хлипкие ручонки соседа, мальчик в ту же секунду подскочил к нему и, кое как ухватившись за инородный предмет, резко вырвал его из земли, чем вызвал шок у пострадавшего.

«Но я же его где-то час уже вытащить пытался!» — ребенок, что в наиполнейшем недоумении отполз от Линка подальше, с глазами, полными удивления, безмолвно словно спрашивал: «Ты что вообще такое?!». Но изгой, неловко поводив ножкой по земле, преспокойно положил камень рядом с перепуганным кокири.

— Ладно, я пойду! Не хочу опоздать на историю Великого Деку! — мальчик виновато улыбнулся и побежал дальше, не желая терять больше ни минуты. И надо было ему только столько спать? Раньше Линк никогда не лежал в кровати столько времени и, уж тем более, ни разу не опаздывал к древу, ведь очень любил его истории.

И все бы ничего, но впереди, прямо-таки перед проходом к лугу, где расположилось Великое древо, стояли три ребенка, что, словно дежурные, допрашивали всех, кто шел к их родителю. Хотя, как сказать, допрашивали? Пропускали-то их без всяких проблем, но стоило подбежать Линку, чтобы попытаться проскочить мимо троих бездырей, занимающихся какой-то чепухой, как эти самые ребята оттолкнули его назад, не давая пройти и выстроились стеночкой, как бы кокири не пробежал дальше.

— Не так быстро. Дальше тебе путь заказан, знаешь ли, — едко произнес мальчишка, расставив руки в боки, а его феечка подразнилась прямо перед лицом Линка, на что тот просто отмахнулся от нее, словно от обычной мухи.

— Чего тебе, Мидо? Куда хочу — туда и иду. И ты мне не указ, — несмотря на свои уверенные слова, ребенок от чего-то напрягся, прекрасно понимая, что же его ждет. Древо Деку уже наверное начало рассказывать историю, дети, что находились уже там, вряд ли обратят на них внимание. То есть сейчас им никто не помешает и в случае чего Линк даже не сможет доказать, что они на него напали.

«Плохи дела. И что мне теперь делать? Но я ведь должен пройти к ним!» — и мальчик, что смотрел вроде как на старшего кокири, а вроде и на что-то позади него, сейчас пытался в голове представить план, которому он последует, когда ребята затеют драку. Им стоит только отступить от главного прохода и мальчик сразу же рванет вперед.

— Не, так не пойдет, — феечка, что крутилась возле высокого мальчишки с веснушками, только что озвучила мысли своего хозяина. Ей и самой, кажется, было только в радость подразнить недоделка лишний раз. Огонечек, что однажды прилетел к Мидо прямиком из затерянного леса, сам не знал, чего же такого он нашел в этом ребенке. Просто… рядом с ним она чувствовала себя главной. Знала, что она в безопасности и легко подружилась с Мидо, когда он вытворял такие глупости, что фея ухахатывалась с него только в путь, пока не решилась помочь ему в свершениях.

— Я, как никак, у кокири главный. И недоделку вроде тебя не полагается слушать рассказы древа Деку, ясно? — ввел он новое правило с такой шкодливой улыбкой, что не нужно быть особо умным, чтобы понять, что этот нахал просто нарывается.

— Это тут вообще причем? Отвалите! — прикрикнул на него Линк и уже было хотел пойти напролом, но более пухлый кокири просто не дал ему этого сделать, загородив собой путь с таким видом, словно вот-вот набросится на него, если тот подойдет ближе.

«Проглотит и даже не заметит…» — невольно всплыла фраза в голове бесфейного, когда оценивающим взглядом тот прошелся по «бочонку» и нервно сглотнул, представляя, как ребенок отгрызет ему что-нибудь. Хм… отгрызет? Теперь взгляд мальчика тут же метнулся к его руке, где все еще красовался темный след от укуса сумасшедшей. А ведь он так до сих пор и не подошел к ней, чтобы попросить прощения, хотя и собирался.

— Хе, еще чего! — Мидо усмехнулся и стал в разы увереннее, стоило только заметить испуг Линка. — Хочешь пройти — для начала обзаведись феей, недоделок! — нагнувшись прямо к изгою, более весело произнес ребенок, явно издеваясь над младшим и даже не пытаясь это как-то скрыть. — Ах да, ты ведь пытался. Понравилось в запретном лесу, Линк? А чего ж тогда вернулся?

На этом терпение ребенка лопнуло и тот сам сорвался в драку, которой было, если так подумать, все равно не избежать. Мидо хотел реванша, а Линк просто не мог еще больше тянуть время. Пока они его здесь отвлекают, Великое древо уже, наверное, где-то на середине своего рассказа, а ему уж очень хотелось к нему попасть. И как на зло, единственный вход на луг охраняли эти три балбеса с феями, что, к слову, не такие уж и добрые, о каких он слышал.

— Ну что? Будешь еще звать меня недоделком? — грозно спросил ребенок, что в то же мгновение повалил старшего и схватил за ногу, заломив ее назад. И чем сильнее он надавливал, тем больнее было Мидо, что начал хлопать по земле и пытаться перевернуться, но с бесфейным это было просто бесполезно.

Малышка Лопу в ту же секунду налетела на Линка, набросившись на него с такой силой, что ребенок от неожиданности даже упал в реку. Феечка, что испугавшись за своего хозяина, ласково потерлась о его щечку, на что тот ей тепло улыбнулся и слабо кивнул, как бы тем самым говоря «спасибо». И мальчишка, что где-то по шею был теперь в воде, возмущенно смотрел на троицу, искренне не понимая того, чему же они радуются.

— Съел, недоделок? Нечего на братана Мидо наезжать! — пухлый задира показал язык, на что Линк просто по-детски ответил ему тем же.

— Это все равно нечестно! — возмутился ребенок, что, в отличии от них, всегда дрался один. И если уж ему влетало, то мальчик никогда прежде не просил кого-либо о помощи, а Мидо… черт, это же так низко, пользоваться феей! Сам-то он справиться не может! — Тебе ведь помогала фея. Это не считается.

— Чего тут нечестного? Феи — часть самих кокири! Так что я имею полное право делать так, — самоуверенно ответил «босс», сделав несколько шагов к воде и как-то гордо задрал голову, словно тем самым пытаясь показать свое превосходство. Ребята начали его хвалить и поздравлять с победой, а Мидо же это было только в радость. — Странно, что у тебя своей до сих пор нет. Может ты и не кокири вовсе? Лопу, что скажешь? — обратился хулиган к своей фее, что лишь презрительно хмыкнула, демонстративно отлетев от Линка подальше, словно он был ей противен.

— Да один фиг, ясно же, что он просто неудачник. Что кокири, что нет… ни одна фея не заметит такого кретина или предпочтет пролететь мимо, — и когда Мидо выставил свою ладошку, словно намереваясь дать пять, огонечек просто ткнулся в нее, помогая своему лучшему другу окончательно добить ребенка.

«Ни одна фея в своем уме не захочет себе настолько мерзкого компаньона», — слова, некогда задевшие его прямо за живое, вновь всплыли в голове маленького мальчика, что на этот раз даже не собирался вставать или давать сдачи. Какой смысл? Для чего он вообще старается? Чтобы услышать истории Деку? Смешно, да он наверное уже подводит их к концу и навряд ли станет повторять их специально для него. Линк придет и только помешает другим ребятам насладиться рассказами. Придет… а надо ли ему вообще туда прорываться? Для чего? Чтобы снова увидеть ехидные насмешки? Чтобы получить выговор за очередную драку с Мидо? Да все же и так знают, что он всегда нарывается сам! Все знают, что этот старший придурок просто жить не может без неприятностей…

Ясные глаза намокли от слез и мальчик поспешил перевести взгляд в небо, словно тем самым пытаясь не показывать своего состояния другим. Почему он не такой? Что он, черт возьми, сделал Мидо? А его фее? У них врожденная неприязнь к нему что-ли или как?!

От мыслей его отвлек всплеск воды и испуганный крик Мидо, который ну никак не мог ожидать того, что кто-то пнет его прямиком в реку, из-за чего тот свалился в нее подобно Линку еще пару минут назад. Феечка, что уже было хотела напасть на обидчика вместо своего хозяина, была захвачена в плен и не могла выбраться, в то время, как девочка, поймавшая летающий шарик, просто не собиралась его отпускать.

— Эй, ты чего делаешь?! Лопу! Моя Лопу, отпусти ее! — казалось бы, старший кокири, но сам настолько перепугался за маленького друга, что и представить было нельзя весь тот ужас, что он испытал, услышав тихий писк своей феи. — Ария, это бесчестно! Ты играешь не по правилам!

— Лопу, будь милашкой, предупреди древо Деку о том, что здесь происходит, — девочка ласково провела пальчиками по светящемуся шарику, совсем слабо сжав затем крыло у самого кончика. — Ты ведь не подведешь меня, верно? — и девочка преспокойно отпустила ее, в то время, как огонек тут же сиганул в сторону луга. — Линк, ты кого ждешь? Давай проверим, умеют ли кокири плавать! — весело произнесла Ария и в то время, как мальчишка не растерялся и снова напал на Мидо.

— Ха? Да с каких пор ты вообще на стороне этого недоделка?! — возмутился «босс» кокири, действительно не понимая того, почему же девчонка решила заступиться, если сама еще недавно подралась с ним. Да и еще как… мальчишка едва не задыхался от смеха, когда Ария жаловалась ему на бесфейного и они вместе ворчали по поводу его вредной натуры и несправедливости со стороны Великого Деку, что всегда принимал сторону блондинчика.

— Ну так феи — часть самих кокири, разве нет? — Мидо хотел уже было позвать свою свиту на помощь, но те и без слов накинулись на Арию. Девочка, что и от одного Линка в свое время отбиться не могла, сейчас просто потянула их за собой в воду, из-за чего двое кокири так же намочились.

Драка, что начиналась так серьезно и даже, можно сказать, яростно, сейчас больше походила на нелепый водный поединок. Ведь кокири, что пытались подняться, в следующую же секунду падали из-за через чур гладкой каменной поверхности в воде и неуклюже валили друг друга, что выглядело даже забавно. Ария, проскочив к Линку, начала брызгаться и с тихим визгом упала, стоило Мидо с пакостливой улыбкой вдруг схватить и потянуть ее за ногу, но на того сразу же набросился Линк, пытаясь защитить свою временную напарницу.

Когда же перед ними появился Деку с перепуганной феей, то увидели они лишь пятерых ребят, что плескались в воде и со смехом пытались друг друга «потопить». А Лопу, что до этого искренне боялась за своего кокири, лишь тихо вздохнула, устроившись на ветке хозяина леса.

— Ну что за идиоты, — тихо произнес маленький светящийся шарик, на что Великое древо лишь добродушно улыбнулось, но не стало лезть, когда это было и не нужно. Когда он услышал об издевательствах, то уже был готов распугать всех грозным видом и громогласным тоном, но сейчас… он просто тихо радовался тому, что у Линка, возможно, наконец появились друзья.

Раннее утро малышки началось с камней, что либо попадали через оконное отверстие прямо в маленькую комнатку, либо же с противным стуком врезались в дерево, от чего феечке прямо сейчас хотелось собрать все камушки и закидать ими балбеса, что решил потревожить ее сон настолько безобразным способом. А если бы она спала возле окна и камень пришелся бы ей прямо по макушке? Конечно, детям до этого дела никакого не было, а Ария, схватив все же пару камушков, резким движением отдернула шторку куда-то влево, выходя на улицу.

Яркое солнце на секунду заставило зажмуриться, а лесная прохлада окутала все ее тело, из-за чего больше всего сейчас Арии хотелось вернуться в домик на дереве и просто проигнорировать наглеца, коему не спалось в такую рань. Он что, не мог заглянуть к ней попозже? Ну или хотя бы обратиться днем, если уж так помощь ее где-то нужна. А если это просто глупый розыгрыш? Ну феечка ему задаст! Эти кокири совсем страх потеряли…

«Линк?» — только она собиралась выкрикнуть что-то не самое дружелюбное разбудившему ее ребенку, как малышка просто замерла, удивленно смотря на кокири сверху вниз, что, видимо, ждал, когда же она скинет к нему лестницу. Он смотрел на нее подобно провинившейся лесной зверушке, с коими девочка играла в затерянном лесу, а переведя взгляд на корзинку, битком набитую разными фруктами и ягодами, все же спихнула лесенку вниз, благодаря чему парнишка все же мог теперь забраться к ней.

— Доброе утро… — тихо и несколько растерянно произнесла девочка, что обнимала себя ручками и смотрела на ребенка как на что-то инопланетное. Серьезно, что же ему понадобилось от нее в такую рань?

— Прости, не разбудил? А я покушать тут принес, — мальчик отвел взгляд в сторону и выставил руку перед собой, словно корзинка с фруктами была своего рода оберегом для него.

«Почему это выглядит так, будто ты ею защититься от меня пытаешься?» — Ария на секунду растерялась, некоторое время неуверенно смотря на руку ребенка, замечая маленький шрамик, заработанный во время их первой драки. Кажется… она его тогда укусила? На секунду стало даже немного неловко из-за этого, ведь синяки, оставленные когда-то Линком, давно уже пропали благодаря отличному средству Сарии, что девчонка нанесла против ее воли. Блин, ну не виновата же Ария, что оно так воняло травами? И, ладно бы еще, если нормальными…

— Да нет, я привыкла просыпаться рано, — как-то важно заявила феечка, что на самом деле просыпалась чаще к полудню. И все от части из-за того, что она уж слишком любила любоваться звездами. Гениальные мысли посещали маленькую головушку и просто не давали ей заснуть, из-за чего Ария и взяла привычку гулять по ночам, когда дети леса мирно спали в своих хижинах. — Ах, спасибо… может, тогда вместе поедим? — она наклонила голову в сторону своего домика, как бы приглашая мальчика войти в ее темную обитель. — Да не бойся ты! Не съем же я тебя.

— Ну да, я же с фруктами пришел, — пробормотал ребенок казалось бы из вредности, но заметив его задумчивое выражение лица, Ария поняла, что это не так и слабо стукнула его ладошкой по плечу, на что тот лишь тихо посмеялся, после чего уверенно прошел к ней в комнатку. — Говоришь, давно проснулась? А чего в темноте тогда сидишь?

— Темнота — мой лучший друг, — закатила глаза малышка, когда поставила корзинку на стол и раскрыла шторки, благодаря чему в ее домашнем уголке снова появился свет.

— А я думал, твой лучший друг — это Сария, — неопределенно пожав плечами, тише признался кокири. — Она вчера вся распереживалась, узнав о бойне с ребятами на реке, — рассказал Линк, только теперь слабо улыбнувшись. Он и сам не понял, от чего приободрился, когда речь зашла о девочке, что всегда была к нему добра и, наверное, еще не раз выручала его из различных неприятных ситуаций. Когда ему было ужасно грустно или когда мальчишка подумывал сбежать из леса… она была именно той, кто был готов схватить его за шкирку и одной фразой удержать от каких-либо глупостей.

— По-моему там было весело. Чего она переживала? Хотя, это же Сария, — девочка тепло улыбнулась, вспоминая очаровательную подругу, что до последнего твердила все о том, как важно им было помириться. Хотя, наверное дело не столько было в том, что это нужно, сколько в личных чувствах малышки и ее небольшом желании, чтобы друзья больше не ссорились. Оно и понятно, ведь тогда бы Сария металась между ними, постоянно беспокоясь за обоих и с грустной улыбкой выслушивая их претензии друг к другу. — Это она навела тебя на мысль набрать фруктов? — предположила Ария, покрутив в руке спелый плод. — Вчера мы пытались их собрать, но те были слишком высоко, — задумчиво рассказала малышка и с интересом посмотрела на Линка, словно не понимая, как он это сделал.

Неужели по деревьям лазил? Нет, она, конечно, не осуждает, ведь и сама пыталась взобраться за ними, только… у феи ручки хоть и цепкие, но силенок явно не хватало, а потому все, что у нее вышло, так это просто обнять столб, над чем Сария еще долго смеялась, наблюдая за попытками подруги. Хотя, опять же, она была ничем не лучше. Хорошо, что их тогда никто больше не видел…

— А… ну, у меня свои методы по сбору фруктов, — с каким-то уж больно довольным видом ответил Линк и, заметив заинтересованность девочки, немного даже воодушевился, но раскрывать секрет не стал. Просто оставил этот разговор на потом, решив, что обязательно покажет ей лично свое приспособление. Может, даже посоревнуются потом на меткость, если ей понравится. — Чего сразу Сария-то? Я не из-за нее пришел, — сразу же ответил мальчик, хотя и не стал напрочь отрицать того, что то было ее идеей. От подруги он узнал, что лучше всего заманивать Арию чем-то вкусным и тогда она выйдет из дома хоть в дождь, хоть в холод. Ну и решил он проверить это рано утром… — Скорее… из-за нас. Подумал, что мы не с того начали знакомство.

«Да-а, определенно не с того…» — Ария неловко отвела взгляд в сторону, вспоминая, как сразу же начала тыкать в его бесфейность и всячески шутить по поводу летающих шариков, что были далеко не такими добрыми, какими их представляли некоторые изначально.

— Тут бесспорно, таких агрессивных и подозрительных кокири еще надо поискать, — Ария тихо посмеялась, когда Линк немного надулся, подобно маленькому ребенку и… это даже по своему было очень мило? — Но опять же… я не лучше. Может, тогда не будем извиняться за прошлое и просто познакомимся?

— Настолько просто? — мальчик удивился, но после, еще пару секунд пронаблюдав за девочкой, понял, что она не шутит. — А, ну, хорошо, — было видно, что он волновался, но в то же время что-то внутри заставляло кокири едва не ликовать от радости. Ребенок не думал, что на самом-то деле они смогут нормально поговорить и уже напридумывал множество плохих исходов, после которых ребята бы ни за что не подружились. — Я Линк!

— Ария. Рада наконец услышать твое имя не из посторонних уст, — с ласковой улыбкой произнесла феечка, а ребенок смущенно опустив взгляд в стол, тише, едва слышно пробормотал что-то вроде: «Я тоже».

* * *

Гуляя по лесу, девочка, на самом деле, чувствовала себя немного не в своей тарелке. Многие сказали бы, что лес кокири ничем не отличается от затерянного леса, но феечка, что пробыла там большую часть своей жизни, с уверенностью могла ответить, что это далеко не так. Территория древа Деку славилась в первую очередь безопасностью и от этого Арии, если уж честно, было даже немного грустно. Все-таки она привыкла к виду хищных растений, подстерегающих своих жертв из-за кустов и живности, что, к примеру, питалась ядовитыми ягодами. Но из-за того, что ничего ядовитого и опасного здесь не росло, ее любимцам просто было нечем питаться, а потому в лесу кокири те и не обитали.

— Как тебе в лесу кокири? — понимая, что большую часть времени девочка провела в ужасном месте, где все подряд пыталось их сожрать, мальчик догадывался, что по идее ей должно было здесь понравится.

— Скучновато, — честно призналась Ария, неловко улыбнувшись. — В затерянном лесу природа поразнообразней.

— Да, это я заметил, — мальчик как-то нервно засмеялся, вспоминая, как лупасил их всех палкой, пытаясь пробежать с Арией дальше. Так еще и тянул ее все время за собой из-за того, что девочка была ужасно медленной.

— Я не врала, когда сказала, что до тебя такого не было. Древо Багу не жалует кокири, как и любых гостей в целом. Оно… пугает их, доводит до безумия и… — феечка опустила взгляд, сама того не заметив, как от волнения начала делать длительные паузы между отдельными фразами. Все же может они и договорились о том, что не будут просить прощения друг у друга, но чувство вины все равно не давало девочке покоя, а если не за Линка, то за существ до него. Тех, кого малышка сама заводила в самую чащу и смеялась вместе с детьми леса, не понимая, что взрослые просто волновались за нее и, возможно, хотели помочь.

— Не переживай ты так, — кокири взял ее за руку, словно тем самым давая ей понять, что все будет в порядке. — Пока мы здесь — мы в безопасности. Разве этого мало? — прямо поинтересовался Линк, считая, что, должно быть, эта тема ей ужасно неприятна, так еще и дается тяжело. — Древо Багу же не отрастит ноги и не побежит в соседний лес, чтобы достать нас, правда же? — от чего-то девочка, представив картину злого древа на ножках, тихо прыснула со смеху, а ребенок мягко улыбнулся.

— Правда, — Ария кивнула и с интересом взглянула на Линка, не понимая, как же они не подружились сразу. Сейчас он был таким добрым, таким солнечным и открытым, что девочка просто не могла больше считать его злой язвой. Одна улыбка этого ребенка вселяла некую надежду, которой ей так не хватало, а теплые слова проникали прямо в сердце, заставляя девочку не только успокоиться, но и поверить в то, что рядом с ним она и правда будет в безопасности. Быть может, это все из-за того, что он уже спасал ее однажды?

«Нет. Не думаю, что дело только в этом», — малышка отрицательно мотнула головой, мысленно отвечая на возникшие в голове вопросы. И хотя в чужом лесу по-прежнему ей было непривычно, что-то внутри феечки подсказывало, что рядом с этим мальчиком она быстро ко всему привыкнет.

— Хотя кто знает? Вдруг он настолько жаждет мести, что и впрямь отрастит длинные и ужасные деревянные клешни? А потом, когда ты будешь спать, он… — великая фея, подходя к Линку все ближе с загадочной улыбкой, вдруг сделала выжидающую паузу, словно надеясь тем самым заставить его немного поволноваться. — Защекочет тебя до смерти своими ветвями! — и девочка резко атаковала ребенка под ребрами, из-за чего тот в свою очередь звонко засмеялся, сразу же пытаясь перехватить руки подруги.

— Ария, это подло! — сквозь смех выдавил из себя мальчишка, что все так же в шутку отбивался и довольно резко напал на нее в ответ.

Ребята дурачились в лесу весь день, даже не замечая, как быстро пролетало время. Казалось бы, еще недавно Линк пришел к ней с фруктами домой, а уже сейчас они общались так, словно никогда и не ругались вовсе. Вся их неприязнь друг к другу растворилась в тот же день, хотя, казалось бы, для мальчика этот момент наступил гораздо раньше. Еще тогда, когда он не питал каких-либо надежд и был готов опустить руки насовсем. Тогда, когда Ария вступилась за него, появившись так же неожиданно, как и настоящие герои из рассказов его любимого родителя…

Остаток дня Линк и Ария проводили так, словно виделись они в последний раз. Разговаривали на совершенно разные темы, начиная от пересказов историй древа Деку, о которых решил пояснить ей кокири, и заканчивая теми, что знала сама девочка. Может великая затворница и не испытывала к ней великих чувств, но женщина оберегала ее как зеницу ока и поясняла за определенные понятия в мире. От детей малышка бы вряд ли узнала что-то новое, ведь они были такими же, как и она. Запертыми в затерянном лесу и довольно далеко от внешнего мира…

Но фея временами рассказывала ей много интересного. О желаниях, о главных слабостях тех путников, что всегда просили у великих затворниц какой-либо дар. О том, как процветал Хайрул и сколько же сил в это вложила королевская семья после гражданской войны, что переросла в настолько масштабное месиво и… даже из историй вспоминать об этом было страшно. Ария впитывала всю информацию, словно губка, доверчивыми глазками смотря на свою мамочку и просто радуясь хоть какому-то времяпровождению с ней.

«Я так скучаю по ее урокам», — маленькая феечка грустно улыбнулась, прекрасно понимая, что скучает она даже не столько по ним, сколько по самой женщине. Да, она далеко не идеальная мама. Да, порой у них возникали разногласия и они смотрели на внешний мир с совершенно разных позиций. Для великой феи он застыл в определенном промежутке времени и не меняется на протяжении многих лет, в то время, как для впечатлительной Арии даже каждое малюсенькое событие уже было самым настоящим и интересным открытием. Девочке хотелось узнать больше и побывать к примеру там, куда еще не ступала нога детей леса. Увидеть своими глазами столицу Хайрула, побывать на ферме, в горах, да в той же самой пустыне! И чем больше Ария узнавала о других территориях, тем больше ей хотелось отправиться туда.

— Хм… и все-таки, я правда странный. Может, поэтому ко мне фея никогда и не придет? — ребенок, что еще днем учил ее стрелять из рогатки, а затем убегал вместе с Арией по всему лесу от Мидо, в которого нечаянно попала девочка, сейчас грустно опустил взгляд на чашку с зеленым чаем, вновь задаваясь одним и тем же вопросом. Линк уже замечал, что ведет себя совсем не так, как другие кокири. Он часто нарывается на драки, постоянно хочет свалить из леса и грезит о том, что происходит далеко за лесом.

— Глупости. Никакой ты не странный, Линк, — девочка мотнула головой и счастливо улыбнулась, но заметив, как ее друг немного поник, осторожно коснулась его руки своей, после чего только немного сжала, словно тем самым пытаясь выразить свою поддержку. — У меня тоже ведь нет феи. Но ты же не считаешь меня какой-нибудь неполноценной?

— Но ты и не кокири, — во взгляде девочки прямо-таки читалось: «Ну и что?», из-за чего ребенок слабо улыбнулся, действительно не понимая, как же можно это сравнивать. Он — ребенок древа Деку, один из кокири, а у каждого ребенка из них должна быть своя феечка. А она… кстати, а кто она? — У нас это считается чем-то обычным и кокири без феи — все равно, что фея без крыльев, — привел неудачное сравнение Линк, на что малышка возмущенно встрепенулась.

— Т-то есть как без крыльев? — даже представить такое было как-то страшно и Ария, воспроизведя в голове маленькое существо, лишенное полета, начала сожалеть ему. Это же насколько должно было быть ему жутко? — То же мне сравнение! Это все равно, что кокири без ног! Приплетать части тела к такому неправильно, — возмутилась девочка, на что ее друг лишь виновато улыбнулся.

— Прости, — тише и так по-доброму произнес мальчишка, что великая фея и впрямь растаяла, смотря в эти голубые глазки и на улыбку, от которой почему-то прямо-таки захотелось улыбнуться ему в ответ. Неловко, наверное, даже смущенно… девочка тут же отвернулась к окну, когда вдруг поймала себя на мысли о том, насколько же это красиво. — Ну не обижайся, — вот только Линк не заметил странной реакции малышки на себя и сам придвинулся к ней ближе. — И правда, это неудачное сравнение. Фея без крыльев… звучит куда более жестоко, чем просто кокири без маленького друга.

«Ну ты хоть это понимаешь», — Ария немного расслабилась, но обиды как таковой и не было. Более того, девочка просто не знала, как на такое чудо вообще возможно долго дуться или злиться. Нет, конечно же… раньше Линк был очень груб и на самом деле фея даже и не надеялась на то, что вообще сможет подружиться с настолько вредным и эгоистичным созданием. Но сейчас она понимала, что это не так. Он совсем не такой, каким девочка изначально его видела. Линк очень добрый, открытый и дружелюбный ребенок и… наверное, не удивительно, что древо Деку всегда встает на его сторону.

— Вот именно. Да и скажи, она правда так сильно нужна тебе? — фея с интересом взглянула на мальчика, что, кажется, до сих пор был крайне неуверен в том, что он — совершенно нормальный мальчишка. — Линк… ты самый необыкновенный кокири с огромной фантазией и запоминающимся характером. Все мы странные, подумай. Мидо порой следит за твоим домом и буквально одержим идеей как-нибудь напакостить. Сария в тихую зачем-то уходит в храм, какие-то ребята решили закопать клад, который никому не сдался, а Вилл постоянно пытается вынуть булыжник из земли. Феи так и вовсе существа непостоянные. То они ведут себя, как зазнайки, то потом прячутся под шапками своих владельцев от страха или же лезут в драку без чувства самосохранения. И что же, всем нам думать, что мы не такие? А что представляет из себя по-твоему нормальный кокири?

— Не знаю, — растерянно произнес ребенок, видимо, не ожидавший того, что Ария вдруг едва ли не всю подноготную про каких-то ребят выдаст. С другой стороны, в этом и правда было что-то чудаковатое, а по поводу Вилла и камней… он и сам не раз задумывался о том, зачем ему вообще это было надо.

— А я знаю. Нормальных не бывает. Ты и правда не такой, как остальные, но от этого ты не становишься скучным или каким-то идиотом, — Ария с важным видом мотнула головой и после улыбнулась. Так ласково и нежно, словно они дружили на протяжении долгих лет, а не от силы один день. — К тому же, у тебя уже есть я. Так зачем нужен еще кто-то? — тише спросила девочка, видимо, не сильно-то и горя желанием, чтобы у этого кокири появился бесполезный комочек света.

— Может и правда незачем, — Линк улыбнулся, заметив маленького светлячка, что некогда залетел к ним в комнату и сейчас служил тут единственным источником света помимо пары растений, что чудесным образом блестели из-за маленького существа и все вместе они представляли какое-никакое освещение. — Уже так стемнело… — мальчик, кажется, только сейчас обратил на это внимание и перевел взгляд на окно, откуда поток прохладного воздуха проникал в комнату. — Ты, наверное, хочешь уже спать? — вот только сам ребенок был таким же бодрым и совершенно не чувствовал себя уставшим даже с расчетом на то, что проснулся он буквально с восходом солнца, а за день успел так нагуляться, что в обычном случае его бы ночью просто вырубило. Но сна не было ни в одном глазу и… надо признать, это было проблемой.

— Еще чего, и упустить такую красоту? Пойдем! — девочка же поднялась из-за стола и взяв кокири за руку, повела того на улицу, на что последний только растерялся, не понимая, что она задумала. Разве гулять ночью не опасно? Конечно, тут они под защитой Великого древа Деку, но все же…

Только оказавшись снаружи, Ария, вместо того, чтобы спуститься, вдруг начала обходить свой домик вдоль стен и любопытный Линк, что ну просто не мог это оставить так просто, последовал за ней. При том так тихо, словно еще боялся кого-то спугнуть, хотя по близости других домов и не было.

— Что ты хочешь сделать? — поинтересовался Линк, недоуменно наклонив голову вбок, когда девочка повисла на краю крыши и… кажется, хотела взобраться на нее? То, как она висела на ней и раскачивалась телом, выглядело довольно забавно и ребенок бы еще хотел за этим понаблюдать уже из вредности, но, тем не менее, все равно подошел и подсобил ей, благодаря чему феечка кое как, но все же оказалась наверху, а после протянула ему руку, помогая взобраться следом.

— Не люблю сидеть в комнате, когда на улице такая красота, — девочка, что ранее сидела на крыше своего дома, сейчас просто упала спиной вниз на ее поверхность и подняла мечтательный взгляд в небо.

Тусклый лунный свет ни в какую нельзя было сравнить с солнечным. Он был более спокойным, нежным и притягательным для малышки, что так любила ночные прогулки наедине с самой собой или же просто любоваться звездами. А здесь, находясь посреди темного леса, их было видно особенно хорошо. Смотря на маленькие огоньки где-то далеко, девочка погружалась в свои мысли о чем-то неважном и в то же время интересном для нее самой. Что она делает в этом лесу? Какой с нее прок? Сколько еще секретов таит от нее великая фея?

— Понимаю, — Линк лишь мягко улыбнулся и, придвинувшись к девочке, просто лег рядом с ней, устремив взгляд в небо, усыпанное множеством ярких точек, называющихся звездами. — На самом деле, в последнее время мне снится один и тот же сон. Не то, чтобы он был страшным и сильно пугал меня, но… — мальчик замолчал, не зная, как бы правильнее об этом сказать.

— Он беспокоит тебя? Расскажи, — девочка повернулась к нему боком и теперь взволнованно посмотрела на мальчика, что некоторое время задумчиво смотрел на луну, пытаясь собраться с мыслями.

— Небо затянуто тучами, а кругом непроглядная темень. Идет сильный ливень, а я стою перед большущим таким домом с кучей островерхих башенок… — поделился Линк, отчетливо вспоминая вид внушительного здания, что размером было в десять, а то и больше деревьев Деку.

— Это… не дом, а скорее замок, — растерянно произнесла девочка, не понимая, как же Линку могло присниться это. И, главное… почему? Быть может, это какой-то вещий сон? Но он кокири и подобных способностей у них быть не должно. А вдруг воспоминание?

— Замок? Что это? Оно где-то глубоко в лесу? — переведя взгляд на девочку, сразу же поинтересовался ребенок.

«И почему мне только снятся вещи, о которых я и понятия не имею?» — всплыл вопрос у кокири, а образ большого дома в голове в ту же секунду сменился странным мужчиной на черной лошади. Кажется, именно его во сне Линк и испугался. Он не помнил точно, как тот выглядел, но в голове держал образ огромной темной фигуры, что, если честно, до сих пор внушала ему некий страх.

— Мама мне рассказывала, что этот замок стоит далеко за лесом кокири, где-то на равнинах Хайрула. Так же она рассказывала, что мир поистине огромен и в нем много разных стран… — поделилась информацией девочка, вспоминая, как когда-то задавала бесчисленное множество вопросов великой фее, что, должно быть, на тот момент уже просто устала за все ей пояснять.

— Что же это за огромный «мир»? Там снаружи… — Линк снова повернулся к небу и протянул ладонь куда-то вверх, словно пытаясь образно дотянуться до ближайших звезд, что на деле были очень и очень далеко. — Наверняка еще столько всего, о чем я не знаю, — мечтательно произнес мальчик, даже не подозревая о том, что было уготовлено ему судьбой…

Когда алые плоды древа Деку раскрывают створки, в лесу кокири наступает время веселого праздника. Дети украшают свой лес, разучивают песни и танцы, рисуют красками, вырезают маски, готовят множество различных вкусностей и весело проводят время, тщательно подготавливаясь к восхитительному событию.

А что же Линк? Мальчишке, казалось бы, и дела не было до столь знаменательного дня, что праздновали кокири круглый год. Это не было рутиной и, тем не менее, все куда-то спешили или были сильно заняты, стараясь выполнить все в лучшем виде, чего не скажешь о бесфейном ребенке, что делает все от балды или же отсиживается где-то в стороне во время подготовки.

Но в этот раз сбежать от кучи обязанностей у него не получилось, ведь Ария, его подруга, теперь тоже принимает в этом всем активное участие. Для девочки это был первый праздник, а потому она успела задать миллионы вопросов Линку и оббежать с ним все возможные группы в попытке как-нибудь помочь. И, надо признать, это было гораздо веселее, чем когда ему поручают что-либо отдельно и мальчик лениво пытается закончить что-то к сроку, пока не придет волшебница-Сария и не скажет ему с хмурым личиком, чтобы он старался лучше. А до тех пор он был ленивым оболдуем, что делал пусть и нормально, но все равно либо ужасно медленно, либо без особого энтузиазма и на скорую руку, но только с целью поскорей освободиться.

Дети сидели в густой траве, пока другие кокири активно обсуждали постановку спектакля и кто какую роль на себя возьмет. Линк, скрестив ноги в позе лотоса, скучающе смотрел на спорящих ребят, а феечка, что устроилась сбоку от него, положила голову на плечо друга, наблюдая за детьми с восхищением и интересом. Для нее все это было в новинку и только поэтому ребенок не давал себе и капли отдыха, все время помогая Арии или же пытаясь ее впечатлить разными незамысловатыми вещами и рассказами. И что таить, у него это прекрасно получалось.

За столь долгое время девочка и забыть успела об ужасах затерянного леса, привыкнув к кокири настолько, что и впрямь считала их деревушку своим домом. В прочем, никто особо не был против, а древо Деку лишь потрепало ее тогда по голове и с добродушной улыбкой поздравило с новосельем. Ария изо дня в день гуляла с новым другом или вместе с Сарией, изучала местную природу, что и на самом деле не сильно отличалась от той, что была по ту сторону реки, прямо в проклятом лесу, который ошибочно принял ее когда-то за врага.

— Так, ладно, ребят, давайте посерьезнее! — воскликнул один из детей, что взял на себя роль главного организатора и как раз-таки раздавал всем поручения. — Осталось определиться с главными ролями. Принцессой фей будет…

— Единогласно за Сарию! — в ту же секунду воодушевленно ответила толпа детей, выбирая, непосредственно, самую красивую и добрую девочку в их деревне.

Малышка, что неловко убрала выбившуюся зеленую прядку волос за ушко, счастливо улыбнулась, действительно не понимая, чего же они все время ставят ее в главную роль. Если не принцессой, так обязательно либо прекрасным духом, либо магом или королевой леса… одно она понимала наверняка — если речь заходит как-либо о спектакле, то ей снова придется учить много-много разных слов. Хотя импровизировать никто не запрещал.

— Ну, это и не удивительно, — подошедший Мидо с важным видом скрестил руки на груди, только теперь опустив взгляд на кокири с великой феей, что миленько обжимались в траве все это время. Дети нередко пускали смешки в их сторону и называли парочкой, а когда Линк просто заходил за подругой… что говорить, реакция девчонок была неоднозначной. Кто-то ликовал и умилялся, а кто-то бросал сочувственные взгляды на Сарию, стоило местной красавице только выйти из дома с кем-то погулять. — А вы кого будете играть? — за все время, которое Ария провела в их лесу, Мидо начал относиться к недоделку несколько проще, словно постепенно забывая о том, что он из себя представляет. Возможно даже дело было в Сарии, ведь из-за того, что у подруги появилось в разы больше времени, он уже не один раз звал ее гулять и весело проводил время с самой прелестной девочкой на свете.

— Не люблю я все эти спектакли. Мне бы роль без слов… — скучающе произнес Линк, по-прежнему смотря в сторону оживленной толпы, но не разделяя их энтузиазма.

— Вот ленивец, — Ария по-доброму улыбнулась и тихо посмеялась, когда ее друг по-детски надулся и пробормотал себе под нос, что это неправда. — Правда-правда, это тебе даже Мидо скажет, — на этой фразе главный кокири утвердительно кивнул с серьезным видом, всецело соглашаясь с феечкой, а от Лопу донеслось лишь тихое «вот-вот». — А я даже и не знаю. В запретном лесу ничего подобного никогда не было, так что… наверное, я буду рада любой роли.

— А что насчет тебя, Мидо? — обратился уже к своему заядлому сопернику Линк, немного повернувшись к старшему ребенку, что сейчас так возгордился, будто готов вот-вот чем-то похвастаться.

— О, конечно же я хочу быть главным героем! Принцем фей, — на этой фразе Ария почему-то прыснула со смеху, представляя Мидо в сверкающем костюме, а Линк мягко улыбнулся, совсем не ожидая от него какого-то другого ответа. Разумеется, главный герой. И зачем только спросил?

А в это время ребенок, что произнес о своем желании выступить в главной роли, сейчас возгордился только больше, представляя в своей голове различные картинки, так или иначе связанные с его победой над злодеем…

— Я одолею злодея и спасу принцессу фей! — героически произнес высокий парень в сияющих доспехах, пряча за собой прекрасную деву в подвенечном платье и атакуя злодея в виде Линка, что посмел покуситься на любовь всей его жизни. Эпичная битва на пару ударов закончилась безоговорочной победой героя, что без труда прошел через все препятствия на своем пути и одолел столь опасное создание.

— Мидо, ты намного лучше, чем этот Линк! — пролепетала влюбленная в него по уши Сария, смотря на своего принца с добротой и обожанием, от чего последний гордо выпятил грудь колесом, позволяя себя обнять девочке.

— Проклятье! — отвергнутый Линк в слезах бросился прочь от парочки, с тоской принимая свое поражение вместе с тем фактом, что главного кокири ему никогда не победить.

«Вот так все и будет», — только теперь подумал мальчик и тихо, пакостливо засмеялся, прикрывая рот рукой, но дети просто не обратили на это внимания. Снова Мидо занят своими каверзными планами и ничего удивительного в этом не было. Подумаешь? Ну неймется все ему, что ж им-то поделать?

— Так, ну с этим мы разобрались. А кто будет играть принца? — спросил организатор и выжидающе посмотрел на ребят. Мальчишки от чего-то замолчали, не желая особо предлагать свои кандидатуры и мешаться на пути у Мидо, но в то же время мечтая выступить вместе с Сарией.

— О, я думаю, что Линк отлично справится! — протянула ручку девочка с двумя светлыми пучками, что в свою очередь являлась лучшей подругой их принцессы и загадочно улыбнулась, незаметно подмигнув милашке, на что последняя немного смутилась и в ту же секунду отвела взгляд, словно не поняла ее намека.

— Чего?! — искренне возмутился ребенок, что все это время сидел с Арией в траве и… уж точно не ожидал такой подставы со стороны девчонки! Он? Главный герой? Да с какого перепугу?!

«Линк!», «А я за!», «Я тоже!», «Линк лучше всех подходит!» — лилось сейчас из толпы, а мальчик, что до последнего считал себя чужим в деревне, сейчас растерянно смотрел на ребят, искренне не понимая того, в какой же момент их подменили.

— Я тоже за! Линк — лучший кандидат! — весело заявила Ария и подняла ручку вверх с солнечной улыбкой, на что ее друг невольно смутился, но после отстранился с возмущенным видом.

— Что? Эй, я думал, ты будешь на моей стороне! Ты должна была бороться со злом, а не примкнуть к нему! — встрепенулся бесфейный мальчишка, смотря сейчас на подругу, как на самого настоящего предателя.

— Не в этот раз, милашка, — сладко произнесла феечка и тихо засмеялась, наблюдая за покрасневшим от злости ребенком. По крайней мере, это она так думала, ведь прекрасно понимала то, что Линк ну никак не хотел в этом участвовать, а играть главную роль уж тем более.

— Мне тоже кажется, что Линк бы хорошо сыграл, — Сария, молчавшая все это время, нежно улыбнулась своему другу, от чего последний неловко замолчал, не зная, как бы теперь и возразить. С одной стороны, ему хотелось просто отыграть какие-нибудь незначительные роли с Арией и затем вместе наброситься на вкусности или посоревноваться в чем-то, но с другой… как же теперь отказать? Сария расстроится, а новая подруга, кажется, и не против его участия. Вот только почему?

— Ну-ка стоп! Почему это он будет принцем? Он же недоделок без феи! — схватив Линка за тунику, тут же во всю глотку возразил Мидо, всем своим видом выражая несогласие, а мальчик, которого снова подкололи за бесфейность, сейчас хмуро уставился на главного, прямо-таки одним взглядом бросая ему вызов.

— А каким боком это касается спектакля, скажи-ка мне! — по-новой возмутился кокири, уже и забыв о своем нежелании принимать во всем этом участие. Вот теперь он просто обязан был сыграть…

— Да потому что это я должен быть принцем! — тут же заявил босс, указывая на себя большим пальцем с таким самодовольным видом, словно это было слишком очевидно.

— Ну же, мальчики, не ссорьтесь! Давайте просто проведем пробы! Изобразите пару ударов мечом, а мы уже решим, кто лучше, — тут же предложила какая-то малышка и ободряюще улыбнулась ребятам, готовясь к просто фееричному выступлению двух болванов, что без драки друг с другом и дня провести не могли.

Главные соперники начали практиковать атаки палками друг на друге. Ария же совсем не удивилась и лишь схватила маленькую Лопу, как бы та не полетела заступаться за хозяина, после чего начала болеть за друга вместо того, чтобы пытаться их остановить. Дети, что взяли с нее пример, разделились на две стороны, в результате чего друзья Мидо болели за него, а все девочки — за Линка. Не прошло и пяти минут, как бесфейный ребенок ловко выбил оружие из рук противника и радостно поднял руку вверх, как бы сообщая о своей победе.

— Единогласно за Линка! — тут же сделали вывод ребята, что внимательно следили за их дружеским поединком до самого конца, когда обиженный Мидо лишь поджал губы, не в силах теперь уже возразить.

— Ой… вот блин, — тихо произнес мальчишка, что уже и забыть успел о том, что их драка была как бы за роль, а он поддался на провокацию и начал выигрывать уже скорее из вредности, ведь не хотел поддаваться тому, кто задирал его на протяжении всей жизни. Даже если теперь победа вышла ему боком…

Когда определились с главными героями, начали отбирать злодеев для спектакля и Ария уж очень захотела принять в этом участие, дабы похитить лучшую подругу из рук Линка и возможно немного посмеяться с ним на репетиции. В голове то и дело возникало множество комичных ситуаций, где сначала феечка бы боролась с ним за принцессу, а потом с самой принцессой за героя.

Должно было быть весело… по крайней мере, в ее представлениях точно. Но когда главным злодеем выбрали Мидо, то Ария уже ни на что и не надеялась. Только на то, что сможет полюбоваться Линком в костюме принца, что бросал бы разные романтические или героические фразочки… наверное, это было бы просто чертовски мило. И девочки, что все то время активно голосовали за ее друга, тоже прекрасно понимали, что к чему.

«И по итогу я стала главной помощницей этого ворчливого злодея…» — Ария, что спокойненько сидела рядом с кокири, пока тот аккуратно и старательно вырезал свою «злую» маску в виде черепа, но сама смотрела в совершенно другую сторону. Туда, где вдали вроде как виднелась фигура Линка, что вероятнее всего сейчас занимался тем же, что и Мидо. Все же на создание масок уходит много сил и времени, а потому дети должны были приступить к ним как можно раньше, чтобы не только успеть сделать качественную маску к сроку, но и успеть помочь с чем-нибудь еще, ибо дел у кокири в это время было выше крыши.

— Го-то-во, — по слогам довольно произнес мальчишка, с широкой улыбкой посмотрев на проделанную работу. Качественная, очень красивая и аккуратная маска получилась всего-то за минут сорок, когда у кокири это могло уйти в среднем около пяти, а то и шести часов, если стараться. — Агр, ну почему мне досталась роль злодея?! Аж зла на все это не хватает! — в ту же секунду вспылил босс, на что его друзья из свиты лишь тихо засмеялись.

— Но ему подходит эта роль, — тише произнес другой ребенок с длинной челкой, из-за которой даже его глаз не было видно.

— Ага, — кивнул его близнец с довольной улыбкой, весело наблюдая за «душевными порывами» Мидо. Уж что-что, а злился главный кокири очень даже забавно. Со стороны казалось, что он вот-вот набросится на кого-то с кулаками, но в то же время он просто капризничал, как еще совсем маленький и несамостоятельный ребенок, что просто не получил желаемое. И когда он кричал или пытался показать, какой он плохой и страшный, даже Арии порой хотелось просто смеяться.

— Вау, Мидо! Как красиво! — но в этот раз девочка пропустила все его крики мимо ушей, обратив внимание на конечный результат трудов босса кокири. Ария примерила маску и посмотрела на ее создателя, после чего игриво спросила: — Ну что, я похожа на злодея?

«Ты слишком миленькая для злодея и потому тебя не выбрали», — сразу же всплыла фраза в голове старшего ребенка, пока он с нескрываемым скептицизмом смотрел на фею, что без спроса взяла маску. С другой стороны, он не жадный, так чего же мелочиться? Но из-за похвалы тот немного возгордился и настроение поднялось само собой. Может, не так уж и плохо играть роль злодея? И Сария сама к нему убежит, как только классную маску увидит?

— Над актерской игрой еще бы поработать, — как-то безразлично махнул рукой ребенок, плюхаясь рядом с ней обратно в траву. — А у тебя что получается? — только когда он опустил взгляд, то девочка сразу же закрыла свой незавершенный «шедевр» руками. — Эй, ну покажи! Я ж не буду смеяться.

— Точно не будешь? — взглянув на мальчика своими доверчивыми глазками, тише спросила Ария, хотя все еще и не спешила показывать. Девочка и нож в руке-то никогда раньше не держала, а потому то, как она пыталась что-то вырезать сначала тупой стороной… это надо было видеть, пока один из детей как бы невзначай не показал ей, как правильно держать столь опасный и в то же время обыденный для них предмет.

— Точно-точно не буду! Разве я тебя обманывал? — Мидо ободряюще улыбнулся, но когда малышка еще и всерьез задумалась над его вопросом, тот вспылил. — Да не было ничего такого, мы ж и не ругались! Посмотрите только, она еще и вспомнить что-то пытается, — и когда ребенок обиженно скрестил руки на груди, при этом не теряя важного вида, Ария невольно засмеялась, все же показывая… кусок древесины, с которым она пока почти что ничего не сделала. Надо было задать форму, а она и с этим справиться все не могла, либо срезая слишком много, либо мало и в результате выходило криво.

— Прям уж никогда? А если вспомнить все общие стычки с Линком? — после минуты неловкого молчания спросила Ария, осознавая весь тот ужас, что она натворила с корой дерева и виновато опустила голову.

«Ну ты сейчас серьезно?» — раздраженно подумал хулиган, но сам лишь тяжело вздохнул, смирившись с тем, что это просто безнадежно. Хотя, чего же еще можно было ожидать от феи? Она всегда была такой, если вспомнить. Что тогда, притворяясь никудышным монстром в затерянном лесу, благодаря чему он ржал еще ближайшие пол дороги до деревни, что сейчас.

— Линк — на то и Линк. Это наша война и ты в нее не вписываешься. Я же не идиот, чтобы приплетать тебя только за то, что ты общаешься с каким-то недоделком? — более спокойно и, с какой-то стороны, по-взрослому поинтересовался мальчик, но феечка замолчала, не зная, как должна на это ответить. — К тому же, ты хорошая. А Линк — последний балбес и лентяй в нашей деревне. Так еще и без феи. И Сарию вечно отвлекает. И…

— Все-все, я поняла, — Ария подняла ладошки вверх в жесте «сдаюсь», лишь бы только мальчик перестал ей жаловаться на ее друга. Да, она сама спросила, но… вопроса о том, почему Мидо так к нему относится, у нее не было.

И все бы ничего, но прямо сейчас девочка, что пыталась скрыть порез на руке, одним неловким движением спалила себя, а ребенок, замолчавший на какое-то время, сейчас буквально закипал от злости. То есть, она молчала все это время, улыбалась, хихикала, примеряла маску и дальше хотела работать вот с этим?!

— Это что еще такое? — схватив малышку за запястье, ребенок резко дернул ее руку на себя, когда девочка уже было хотела попытаться спрятать. — Совсем сбрендила? Я вот понять не могу! — рявкнул Мидо, но взглянув на перепуганную фею, сделал глубокий вдох и снова выдохнул. — Прости, — он с беспокойством посмотрел на неглубокую ранку, а затем уже более виновато на нее, понимая, что возможно к девочкам стоит обращаться мягче. — Просто… ну как ты сама не понимаешь? А если бы зараза какая попала? Глупая, о таком нельзя отмалчиваться.

— Я думала, что ты засмеешься из-за того, что я… не умею с этим обращаться, — тише созналась малышка, указав на свой ножик, которым нечаянно поранилась. — Но ничего серьезного, правда! Я же великая фея, со мной ничего бы не случилось, — с какой-то даже гордостью заявила Ария и счастливо улыбнулась, за что получила слабенький подзатыльник от старшего кокири. — Ай!

— Тем не менее, рану надо обработать. Феи тоже не бессмертны, знаешь ли, — строго произнес главный кокири, на что девочка неуверенно кивнула. — Пойдем, потом разберемся с твоей маской, — и поднявшись, Мидо помог недотепе встать, после чего уже только повел ее в сторону деревни…

* * *

Прошло несколько часов, а Ария спокойненько сидела рядом с мальчиком, наблюдая за его работой. Главный кокири по-настоящему окунулся в свое дело, не кричал и не обращал особо внимания на своих болванов, что уже закончили с масками и теперь весело дурачились на поляне, периодически отвлекая Мидо, чтобы он присоединился. Но тот не поддавался соблазну и лишь тихо что-то бурчал себе под нос про то, что иногда его друзьям следовало бы быть серьезнее.

«Так аккуратно…» — девочка, словно завороженная, смотрела на то, как босс кокири плавными и легкими движениями срезал концы и не только создал нужную форму, так еще теперь и вычурные детали вырезал, старательно подводя свою уже вторую по счету маску к завершению.

— Знаешь, немного неловко, когда ты делаешь сложные детали, а рядом с тобой заказчик сверлит работу так, будто прожечь в ней дыру взглядом пытается, — вдруг обратился к ней Мидо, но когда девочка отвернулась, ребенок звонко засмеялся и уже затем шкодливо улыбнулся. — Вообще-то я уже закончил. Как тебе?

— Вау… — восхищенный звук вырвался сам собой, когда Ария уже крутила маску в своих ручках, видимо, действительно оценив его работу, а затем малышка отложила ее куда-то вбок и накинулась на кокири с обнимашками. — Спасибо, Мидо! — вот только мальчик, что ну совсем не ожидал такой бурной реакции от феи, сильно растерялся и даже немного испугался, из-за чего подался назад и упал в траву, стоило Арии вот так резко обнять его.

— Т-Ты чего делаешь-то?! — покрасневший ребенок, что смотрел на нее снизу вверх, сам не заметил того, как повысил тон. Его голос немного дрогнул, а сам босс, явно не привыкший к такому отношению, даже не знал, что теперь и делать. Обнять в ответ? Оттолкнуть? Да что, черт возьми?! — А… всегда пожалуйста, — тише пробормотал «злодей», готовый от стыда сквозь землю провалиться. — Обращайся в следующий раз, если помощь какая нужна будет.

«Я что-то не так сделала?» — Ария не знала, из-за чего Мидо так раскраснелся, но поспешила отстраниться, когда поняла, что, возможно, ему просто не нравится, когда его обнимают. Ну такое ведь бывает, правда? А они хоть и дружили, но все равно не так тесно, как с тем же самым Линком или Сарией и… возможно, девочка малость поторопилась, когда вот так просто нарушила его личное пространство.

— Обязательно, — феечка кивнула и виновато улыбнулась, смотря на все еще шокированного ребенка, что только-только поднялся, а уже словил многозначительные взгляды ребят из своей свиты. — Может, тогда порепетируем немного? Если ты не против.

— Да можно, наверное. А с какого момента? — уже более спокойно поинтересовался Мидо, после чего только укоризненно посмотрел на улюлюкающих детей, что уже активно передразнивали его реакцию на обнимашки. — Хотя, давай пойдем в другое место, а там уже и решим. Не хочу, чтобы нас отвлекали какие-то болваны, — мальчик смущенно отвел взгляд в сторону, но когда девочка согласилась и уже пошла вперед, он развернулся к друзьям и провел большим пальцем у своей шеи, как бы тем самым говоря, что когда он вернется — им так просто будет не отделаться.

«Времени мало, шевелитесь!» — доносилось с самых разный частей леса, где работали кокири. Многие ребята не жалели самих себя и строго-настрого следовали указаниям организатора, а кто-то все так же пытался по-тихому отлынивать, взяв свою маску и сбежав далеко-далеко от всей этой суматохи. И одним из этих «кто-то» был Линк, решивший, что качественно сделанная маска принца куда важнее, чем украшение домов и деревьев.

И в чем-то он был очень даже прав, только сам того даже и не подозревал, активно используя создание маски как оправдание собственной лени и отсутствие желания чем-либо заниматься. Ну… он ведь не виноват в том, что не является таким уж гиперактивным? Хотя, наверное, это утверждение тоже спорное, если учесть то, скольким он помогал или влезал в драки с Мидо, казалось бы, по любой причине или даже без нее. Линк никогда не понимал, почему же тот цепляется. Постоянно тычет в его бесфейность, словно это что-то не столько необычное, сколько даже мерзкое и отвратительное. Словно он какой-то уродец, раз феи не имеет.

— Ну вот… сам себя только подставил. И как быть? — вот только сейчас мысли мальчика были заняты не столько самим Мидо, сколько ролью, доставшейся ему случайно и, что самое главное, по его же нелепой ошибке. Как вообще демонстрация ударов палкой по воздуху у них смогла перейти к целому поединку на «мечах»? И самое главное… Линк, что ну просто был сильнее физически, не смог переступить через гордость и позволить себе сдаться. Нет, не так. Слушая поддержку со стороны, тогда ему даже не хотелось останавливаться. И это его испугало больше всего…

«А может я и правда не кокири?» — всплыл новый вопрос в голове, но ребенок сразу же завертел головой, прогоняя эту мысль, как страшный сон. Он точно один из них, ведь разве стало бы древо Деку тогда так с ним общаться? С неродным сыном, что доставлял одни лишь неприятности. С непослушным дитем, которого вечно тянуло куда-то за пределы этого бесконечного леса. Куда-то в неизведанное, куда-то… в огромный «мир»? Вместе с Арией. Все же девочка тоже очень хотела отправиться в далекое-далекое путешествие, о чем не раз уже говорила Линку. Дети частенько вместе лежали на крыше ее домика и, смотря на звезды, уже вслух проговаривали свои самые заветные желания.

Было в этом что-то легкое и поистине прекрасное. Мальчик сам не заметил того, как полностью раскрылся Арии, а та, в свою очередь, просто ответила ему тем же. Сейчас их дружба основывалась на полном доверии друг к другу и Линк прекрасно понимал, что девочка не засмеет его, даже если он расскажет ей что-то глупое или по-настоящему безрассудное.

«Хотел бы я взять роль злодея», — мальчик грустно выдохнул, рассматривая уже почти законченную маску главного героя. И почему только все словно сговорились, чтобы он играл принца? Даже Сария, его подруга, что знает о том, насколько он не любит спектакли, все равно согласилась со всеми. А что касается Арии? Ну, если уж говорить честно, от нее такая маленькая пакость была в какой-то мере ожидаема. С другой стороны, может потому она и решила стать помощницей врага, что похитит по сюжету принцессу фей?

— Ну что, Линк? — раздалось прямо за его спиной, отвлекая мальчика от мысли, из-за чего тот нечаянно грубо резанул маску прямо по краю и немного скривился, сразу же в спешке пытаясь это как-то сгладить.

— Стараюсь, как видишь, раз уж на меня такое взвалили… — из вредности пробурчал сейчас ребенок, прямо-таки демонстрируя свое недовольство таким исходом, из-за чего его милая подруга виновато опустила глазки, пока наконец не перевела взгляд на маску.

— Эй, нельзя так неаккуратно вырезать! — сразу же возмутилась Сария, в спешке хватая друга за руку, словно пытаясь его так остановить. Но когда это получилось и мальчик перевел взгляд с маски на нее, девочка сама не поняла, от чего же почувствовала смущение и как в груди что-то затрепетало, подобно стае бабочек. — Маска принца делается из коры древа Деку, — отпустив его руку и присев рядом, важно сообщила милая кокири, словно поучая его чему-то. — Это очень особенная маска. Она отпугивает злых духов, которые могут прийти в лес извне, — рассказала Сария, пускай сама точно и не знала, правда ли это или вымысел. Но в духов она однозначно верила, ведь когда-то могла видеть их своими глазами. Прямо в заброшенном храме, что был оставлен хайлийцами еще наверное в те времена, когда Линк и не родился.

«Почему я снова это вспоминаю?» — в голове отчетливо отобразилось изображение того, как девочка, решившая навестить древо Деку и помочь ему с лесными жителями, видит высоченную, не такую, как все, женщину, прижимающую к себе маленького кричащего ребенка. В тот день Сария впервые узнала, что такое смерть. Красивая хайлийка была сильно ранена, но помогать ей было уже поздно. Женщина хотела спасти своего ребенка и перед смертью молила древо лишь о том, чтобы оно позаботилось о нем.

Эта самоотверженность, это желание защитить и страх расставания с малышом… Сария была потрясена настолько, что просто не могла еще кому-то рассказать, а древо Деку, попросившее ее держать произошедшее в тайне, и впрямь взялось за воспитание младенца. Так вскоре в деревне появился новый кокири — Линк. И девочка старалась помогать ему во всем, чтобы иноземный ребенок хорошо устроился и не чувствовал себя чужим в их маленьком, но от того и прекрасном мирке, куда еще прежде никогда не ступала нога взрослого.

— Наше выступление — это молитва о мире и спокойствии леса. Так что нужно сделать маску как следует! — как-то уже более оживленно вдруг пролепетала Сария и хлопнула в ладоши с нежной, такой искренней и солнечной улыбкой.

— О, вот оно как… — Линк невольно улыбнулся, в тот же миг заражаясь ее энтузиазмом. — Ну тогда это будет лучшая маска, какую я только когда-либо создавал! — и ребенок с усердием начал поправлять свои прошлые косяки, стараясь удалить даже мельчайшие изъяны.

— Конечно! Я… верю, что это будет так, — последнюю фразу она произнесла несколько тише, некоторое время любуясь своим другом и не понимая, как же из крикливого младенца вырос такой красивый кокири.

«Только твоя вера и удерживала меня в лесу до этого момента», — подумал сейчас Линк, аккуратно подводя маску принца к завершению. Сария всегда была рядом с ним, сколько он себя помнил. Всегда заступалась за него, всегда кормила, поддерживала и выслушивала. Никогда не смотрела на него с презрением и не насмехалась за его спиной. Милая и очаровательная девочка всегда была и навсегда останется его самым лучшим другом.

— Кстати, ты же знаешь, что праздник начинается ночью с танца феечек, что будут летать стаей по всему лесу? — вдруг поинтересовался мальчик, на что Сария, конечно же, кивнула. Она уж в этом празднике явно разбиралась получше него и знала обо всех его событиях.

— Да… конечно же знаю, — Сария оживленно кивнула и немного придвинулась к мальчику. — Это ведь одно из самых волшебных и прекраснейших событий в нашем лесу. Может… — и девочка неловко замолчала, сложив ручки вместе, не зная, как бы правильнее сейчас поступить и стоит ли вообще ей делать что-то подобное.

«Давай же, не будь трусихой! Надо всего лишь позвать его полюбоваться ими вместе…» — кокири понимала, что если получится уединиться с Линком в этот момент, то, наверное, сможет сдвинуть их отношения с дружбы на нечто большое. Но даже если и нет, девочке просто хотелось провести это чудесное событие вместе с ним, со своим лучшим другом, признаться в чувствах которому Сария считала чем-то невозможным.

— На самом деле, я не говорил об этом Арии и хочу устроить ей сюрприз. Думаю позвать ее к границе леса кокири. Сначала хотел на поляну, ведь там еще и отличный вид на звезды, но потом решил, что у реки лучше, да и она мерцать же будет из-за огоньков, — с задумчивым видом произнес Линк, словно он решал какую-то головоломку, а не придумывал, куда бы позвать девочку. — Как думаешь, ей бы понравилось? Сария? — оживленно спросил мальчик, но заметив, как подруга изменилась в лице, сам даже и не понял, почему. — С тобой все хорошо? Живот что ли разболелся? — предположил кокири, когда девочка прижала к себе руки и вцепилась пальчиками в локти, словно ей было нездоровиться.

Сария на это ничего так и не ответила. Девочка просто не понимала, как должна была на это реагировать и от чего же на сердце стало настолько… неприятно? Внутри словно что-то с болью сжалось и рассыпалось, подобно несбывшейся мечте, которой, возможно, не дано было осуществиться еще с самого начала.

— Ах, нет, все хорошо, — только посмотрев на обеспокоенного друга, кокири неловко улыбнулась, как бы говоря, что все нормально. — Просто я задумалась. Знаешь, у границы будет несколько небезопасно. Духи затерянного леса любят там бродить во время праздника, — рассказала девочка и отрицательно покачала головой с таким строгим видом, словно играла роль родителя, что не отпускает гулять своего ребенка ночью. — Так значит, тебе нравится Ария? Девочки часто об этом все болтали, но я думала, что это просто слухи.

— Что? Ну… — Линк немного нахмурился, запустив руку в свои волосы и посмотрел на нее неожиданно серьезно, словно этот вопрос и впрямь был чем-то важным для него. — Да? Да, думаю, что нравится. Ария милая и очень добрая, пускай и переходит порой грань. К тому же она ужасно неуклюжая и если вынудить ее погулять утром, то она будет спотыкаться обо все, что можно и нельзя. Не знаю… иногда мне хочется смеяться над ней и вместе с ней, а иногда кажется, что с ней я перестаю быть просто недоделком. Словно проблем не существует и все всегда было в порядке. Она тоже странная, но никогда не загоняется и выставляет это как что-то хорошее. По-моему это здорово, — с теплой улыбкой поделился чувствами ребенок, все еще вспоминая ту маленькую бестию, что заступилась за него у реки вместо того, чтобы просто пройти мимо, как и остальные.

«Вы и правда стоите друг друга», — девочка сама не заметила, как расплылась в улыбке, слушая, с какой радостью рассказывал Линк о ее подруге. Наверное, такое было впервые, когда мальчик буквально открыл душу и рассказывал обо всех своих, исключительно положительных, впечатлениях о ком-то. Он радовался подобно маленькому ребенку, но в то же время Сария понимала, как же быстро он растет.

Когда-то он был загнавшимся ребенком, полностью убежденным в том, что ему здесь не рады. Отсутствие феи породило кучу комплексов, виновником которых в большинстве своих случаев был Мидо со своей свитой, а несколько вспыльчивый характер и склонность к генерации странных идей отталкивали других ребят, заставляя думать, что он всего-то навсего чудак. Хулиган, что постоянно дерется с Мидо и не имеет своей феи из-за эгоистичного характера…

— Знаешь, а ведь на празднике вполне возможно, что к тебе и фея прилетит, — Сария мечтательно улыбнулась, понимая, насколько же важным событием это было для ее лучшего друга. И с самого начала, узнав о том, что праздник начинается с танца множества феечек, мальчик горел идеей подружиться с ними и, возможно, найти среди них свою спутницу на всю оставшуюся жизнь. — Не хочешь попробовать понравиться им в этот раз?

— Да ну их, — Линк махнул рукой, словно уже давно забыв про свою давнюю мечту и множество различных безрассудных планов по поимке феи. И ведь вариантов было действительно много. В этот раз мальчик хотел подкупить их сладостями и, возможно, попробовать предложить остаться, но… сейчас он просто не видел в этом смысла. — Знаешь, я не хочу тратить время на поимку кровожадных малявок, что будут только дразниться или сразу разлетаться. Бесполезно искать фею, если она сама не захочет быть найденной. А потому… думаю, что если кто-то и захочет попробовать ужиться с моим характером, то это будет только ее решением, не иначе. Я не буду против, но уже как-то все равно, — мальчик тихо засмеялся на возмущенный писк маленького шарика, что крутился возле его подруги. — Думаю, мне фея без надобности. У меня есть две замечательные подруги, да и в жизни все прекрасно, — безразлично пожав плечами и разведя руки в стороны, рассказал ребенок, что не собирался больше что-либо доказывать другим.

Ребенок, что решил передохнуть и оставил свою маску на улице, вскоре пожалел о своем решении, когда не обнаружил ее на прежнем месте. Дети, что перетаскивали какие-то коробки или украшения туда-сюда, лишь недоуменно посмотрели на чудака, что уж больно активно искал что-то в кустах, отодвигая ветки и бегло осматриваясь, будто потерял нечто невероятно важное. И… это действительно было так. Чудесная маска из коры Великого древа Деку исчезла, как по волшебству, и никто в своем уме не стал бы ее воровать, ведь кокири слишком уважали своего родителя и понимали, чем могла бы закончиться подобная шалость. Тем не менее, многим было так же все равно на то, что же Линк там потерял. Кто-то у него спрашивал, что он делает, а кто-то просто пожимал плечами, стоило единственному мальчику без феи поинтересоваться, не видел ли кто здесь его маску. Только с каждым прошедшим мимо кокири становилось все боязнее и движения мальчика были более нервными, ведь… он действительно не понимал, куда она могла деться, а работал над ней, можно сказать, с раннего утра.

Все кокири занимались подготовкой к празднику. Кто-то вырезал маски, кто-то по-прежнему украшал лес и дома, кто-то готовил, кто-то воровал еду, за что получал потом по макушке от главных организаторов. На всю деревню их было всего трое, но все прекрасно справлялись со своими обязанностями и раскидывали работу по другим ребятам, строго наблюдая за тем, чтобы они не отлынивали. Одна из них решила чуть передохнуть в компании двух девочек, что до этого все мило общались между собой, да репетировали какие-то моменты.

Фея бурно обсуждала с девочками спектакль и показала свою маску, вырезанную Мидо специально для нее. С трепетом и восхищением она рассказывала им о том, как мальчик ей помог и даже обработал ранку странной мазью, хотя она и не просила. И пока Сария с улыбкой слушала свою подругу, вторая девочка, видно, восприняла это как нечто большее и начала шутить про то, что так называемый босс просто влюбился в нее по уши, вот и решил похвастаться хоть чем-то. Ария смутилась на такое утверждение, не понимая, с чего же именно она это взяла, да и… они же с Мидо просто дружили. Когда-то давно она спасла его и буквально вытащила из лап смерти, а потом и он выручал ее не мало раз. Мальчик показал ей деревню, рассказал о том, чем занимаются обычно кокири и познакомил со своей так называемой свитой.

— Линк? Ты что-то ищешь? — Ария, что все же заметила странное поведение друга, присела рядом с ним, помогла подвинуть какие-то ветви кустарника, чтобы мальчик все там осмотрел. — Хей, что это с тобой? — она осторожно коснулась плеча ребенка, у которого глаза были едва ли не на мокром месте от обиды. — Ну-ну, расскажи, что произошло.

— Моя маска принца пропала. Ты не видела ее? — тише спросил мальчик и с какой-то надеждой посмотрел на подругу, что сейчас утешающе погладила его по спине и приобняла Линка, словно пытаясь его хоть как-то поддержать.

— А… нет? А как она выглядела? — наклонив голову, поинтересовалась феечка, но уже затем ободряюще улыбнулась, как бы тем самым пытаясь показать, что все хорошо и волноваться не о чем. — Брось, мы быстро ее найдем! Даже если ее кто-то взял, маску из древа Деку нельзя перепутать с любой другой. Может, ее просто куда-то перенесли?

— Да ее, наверно, какая-нибудь птица утащила. И уже свила в ней гнездо, — обеспокоенно произнес старший кокири, оглядев Линка и Арию с ног до головы. — Линк, как можно быть таким растяпой? Оставить маску Великого древа Деку здесь, на земле… чем ты думал? — с упреком спросил Мидо, будто наезжая на него, но встретившись с холодным взглядом феи, поспешил отойти от нее в другую сторону и натянул улыбку, в ту же секунду меняясь в лице. — Но не бойся! Я ее отыщу!

— Я же над ней целый день корпел… — наверно, его бы не беспокоила пропажа маски, если бы не потратил на ее создание столько времени и сил. Все-таки слова Сарии, действительно, вдохновили его и он впервые за долгое время хотел постараться. Сделать лучшую маску, достойную принца и всего праздника — стало его целью, к которой Линк усердно шел с самого утра и до этого момента. И почем ему так не везет?

«Какой-то он… добрый? Что за муха его укусила?» — Ария напряглась, когда Мидо, казалось бы, главный соперник ее лучшего друга, что вечно задирал его и подкалывал… вдруг сейчас начал вести себя столь мило и открыто по отношению к Линку. Героически, можно даже сказать, ведь изначально девочке казалось, что он был слишком обижен из-за того, что мальчику досталась лучшая роль в спектакле, так еще и самая приближенная к Сарии, принцессе лесных фей.

— Мидо, — девочка резко вспылила, когда заметила эту шкодливую улыбку на лице у босса, что успокаивал сейчас Линка. — Это ведь ты спрятал его маску? Признавайся, — и хотя Ария не была до конца в этом уверена, по одному лишь лицу старшего можно было понять, что во всем этом он как-то замешан. Конечно, она извинится перед ним, если то было не так и она зря обвинила его, ссылаясь только на личные ощущения и подозрительное вмешательство Мидо. Разве он бы не смеялся над ним в такой ситуации? Разве не начал бы издеваться, как обычно, или пытаться пожаловаться дереву? А драться? Тот ли это кокири, которого она знала вообще?

— А-а? Так ты видела? Ой! — сначала он растерялся и, видно, спросил не подумав, но когда почувствовал на себя разгневанные взгляды аж троих представительниц женского пола и Линка заодно, в тот же миг осознал то, насколько сильно прокололся.

— Да это же яснее некуда! — впервые за долгое время искренне возмутилась Сария, гнева которой он, если честно, испугался даже больше феечки. Должно быть это все из-за того, что свою любовь всей жизни он уважал все-таки больше и мечтал быть героем в ее глазах. И как по итогу все так паршиво обернулось? Что именно он сделал не так?

— Ну-ка быстро верни Линку его маску! — вспылила одна из главных организаторов праздника, что до этого мирно обсуждала с Сарией ее фразы со спектакля, пока не увидела то, что творилось между ребятами. — Как ты только вообще до этого додумался? Маска Великого древа не какая-то там, чтобы относиться к ней с таким пренебрежением!

— Ха? А чего тогда этот балбес оставил ее на траве?! — было возмутился Мидо и развел руками, но затем чуть отступил назад и нахмурился, когда за Линка заступалось аж три девчонки разом. Везучий гад, ничего больше тут не скажешь… — Да ладно, ладно. Я ж просто пошутить хотел, — засунув руки в карманы шорт, он развернулся и пошел куда-то в глубь леса к поваленному древу. Уже там, отодвинув какие-то растения, которыми он ранее, видимо, и накрыл маску, мальчик заметно так напрягся и вдруг полез в кусты рядом, словно не понимая, где же она могла быть. — Что? Но я же ее тут оставил!

— Снова нас за нос водишь? — организатор уперла руки в боки и раздраженно посмотрела на кокири, что лишь сильнее перепугался и казалось, что если они продолжат так давить, то ничем хорошим это явно не закончится.

«Мидо поступил ужасно, но… нельзя же так сильно наседать», — обеспокоенно подумала Ария, сразу же вставая на защиту своего вредного друга, от чего старший пакостник удивился, не понимая, как же так и почему она ему поверила…

— Хей, ну хватит! — девочка, что встала между ними, чувствовала на себе разом и взгляд разгневанной малышки, и Сарии заодно, а Линк лишь изумленно посмотрел на нее, не понимая, как она еще заступается за него в такой-то ситуации. Да ясно ж было, что он просто пытается надавить на жалость, а сам уже и забыть успел о том, куда вообще дел его маску! — Мидо, подумай хорошенько. Ты и правда оставил ее где-то здесь? — обеспокоенно спросила фея, что была в его глазах сейчас чуть ли не спасителем.

— Ну… да, да, я ее накрыл этими растениями! Ее унес кто-то другой, честно! Я не знаю… — главный кокири, похоже, был напуган, но вот от гнева Линка его это не спасло. Ребенок буквально был готов наброситься на него прямо там и сделал бы это раньше, не будь между ними Арии.

— Да что ты говоришь? И кто тогда, если о маске знал только один ты? — язвительно спросил Линк, чуть мотнув головой, словно прося феечку не вмешиваться, хотя та и пыталась защитить главного кокири, что состроил настолько каменное лицо, будто и правда был непричем. — Да ты знаешь, сколько сил я на нее потратил?! Хватит придуриваться, отдавай уже маску! — схватив Мидо за горловину майки и чуть приподняв ее, уже прокричал мальчик, на что второй сразу толкнул его с криком «Да не знаю я!».

И вот, ребята снова накинулись друг на друга, хватая за волосы и уши, пытаясь друг друга завалить или что и того хуже. На их крики пришли и другие ребята, что, заметив драку, сразу разделились. Кто-то убежал жаловаться Великому древу Деку, а кто-то, вопреки хоть какому-то чувству самосохранения, решил попробовать разнять их. За руки и за ноги одни оттащили Мидо, в то время, как Ария и Сария с трудом удерживали Линка, что прямо-таки нарывался сам на продолжение.

— Л-Линк, пожалуйста… — Ария, что совсем слабо сжимала ткань его туники в свих ручках, на секунду заставила его замереть и мальчик более обеспокоенно посмотрел на подругу, что так сильно перепугалась за ребят. Только вот возмущенные выкрики Мидо привели его обратно в чувства и тот снова начал вырываться, попутно в то же время пытаясь ненароком не зацепить девочек, ибо не хотел случайно сделать им больно.

— Да пустите уже! — возмутился он и фея слабо вздрогнула, а Сария прижалась к нему сильнее, хватаясь за его руку своими двумя тоненькими ручками. — Что тебе вечно неймется?! Почему ты задираешь только меня?! — кричал Линк, действительно не понимая того, что же такого он ему сделал. Почему… за что он заслужил такое обращение? Он спалил ему дом? Чуть не убил? Съел его пирог? Да что же, черт возьми?!

— Еще спрашиваешь?! Да потому что ты просто недоделок! Раздолбай без феи! Ты ужасно странный и кокири так себя не ведут! А знаешь? Да я вообще сомневаюсь, что ты один из нас! — не в силах вырваться, Мидо только и оставалось, что гневно поливать грязью того, кого, на самом деле, не настолько уж и сильно ненавидел. Мальчишка попросту не следил за своими словами и говорил первое, что в голову взбредет, совмещая это с личной обидой на него и вечной несправедливостью. Действительно, почему же древо Деку вечно защищает этого… не такого? Да что в Линке вообще особенного?

Повисла тишина. Линк опустил голову и его плечи задрожали, но все, что он смог сделать в этот момент, чтобы попытаться хоть как-то успокоиться, так это сжать руки в кулаки. Точно… он не такой. Никогда не был таким же, как и все. И если еще когда-то он и думал, что быть странным не так плохо, то сейчас правда буквально ударила по его комплексам и личным проблемам, которые ребенок когда-то все-таки сумел подавить внутри себя.

— Ну тогда я покажу тебе, что никакой я не «недоделок», — эти слова он буквально прорычал, пытаясь просто не заплакать и не наброситься на него снова.

— Линк? Н-не надо, Линк! Брось, давай просто получше поищем ее здесь? — напуганная Сария не знала, как подступить, но была готова хоть искать ее тут дальше, даже понимая, что вероятнее всего маски уже и нет.

— Или сделаем новую. Вместе же веселее! — феечка попыталась подбодрить его и взяла мальчика за руку, слабо сжимая его ладошку и дружелюбно улыбнулась, но ребенок лишь мотнул головой, не собираясь теперь так просто отступать. Это никогда ведь не закончится… что бы он не делал, Мидо всегда будет доставать его!

— Говорят, что в глубине затерянного леса живет чудовище, — прошипел мальчик, гневно смотря на кокири перед собой. Паника нарастала с каждым его словом и девочка поджала губы, когда неприятные воспоминания отразились с болью. Лишь одно упоминание ее родного дома заставило ее глаза слезиться и в голове феи мелькнули картинки ее друзей и матери, с которыми не виделась уже, наверно, больше месяца. — Я убью его и принесу доказательство, — на этой фразе он резко рванул в сторону запретной территории, где еще когда-то их с Арией едва не съели заживо.

— Линк, не ходи туда! Прошу, остановись! — по щекам маленькой девочки потекли слезы, стоило ему только упомянуть монстра из леса. Ария знала, о ком же именно шла тогда речь. Знала, что дело в самом хозяине запретного леса… в ужасном древе Багу, что в этот раз ни за что не упустит возможности разорвать его на мелкие кусочки. — Л-Линк…

И она сразу метнулась за ним, игнорируя выкрики уже других ребят, что пытались ее остановить. Больше всего на свете сейчас она боялась потерять этого балбеса. Своего лучшего друга, что всегда разделял с ней взгляды и идеи… всегда был рядом и никогда не позволял сильно заскучать. И как бы фею не тянуло назад, к своей маме или духам, она понимала, что лес кокири — место, которое лишь благодаря нему стало для нее самым настоящим домом.

Мидо сидел все у поваленного дерева, обняв свои коленки и едва сдерживался, чтобы не заплакать. Сам виноват. И с одной стороны он это понимал, а с другой — хотелось все равно обвинить в этом недоделка. Нечего было так набрасываться! Он-то откуда мог знать, что кто-нибудь после него еще утащит маску из коры Великого древа? Если кокири в чем-то и провинился, то только в том, что сделал это первым, но это вовсе не значит, что из-за него маска принца пропала второй раз! А может… в ней действительно птица гнездо свила?

— Что Сария, что древо Деку… все прямо-таки трясутся над этим Линком, — подбросив свою маску в виде черепа, мальчишка тихо всхлипнул, а маленькая Лопу чуть потерлась об его щеку, словно пытаясь хоть как-то утешить своего любимого кокири. — А из меня все вечно какого-то злодея делают. Даже Ария, ты представляешь? — вспомнив, как еще когда-то она испугалась его и не доверяла, Мидо виновато опустил голову и тише произнес: — Может, я и правда что-то делаю не так?

«Найду того, кто ее утащил и лично руки оторву!», — вспылил резко ребенок, поднявшись с места и пнул ближайший камень. Да с такой силищей, что боль пронзила на секунду его тело и в уголках глаз все же выступили слезы. Черт возьми, ну как же это было больно!

Мальчик попрыгал на месте, держась руками за ногу, но быстро перестал валять дурака и протер глаза, стоило друзьям подбежать к нему. Скрестив руки на груди, тот гордо выпрямился и задрал голову вверх, снова принимая более серьезное выражение лица, от чего нельзя было сказать того, что еще пару секунд назад этот ребенок чуть ли не ревел от боли. А до этого так вообще убивался из-за чувства вины, хотя многие считали, что у Мидо и совести-то нет.

— Мидо, братан! Беда! — самый пухлый из его ребят резко остановился на полпути, пытаясь отдышаться. Этот кокири плохо бегал и не любил какие-либо физические нагрузки, но зато просто обожал покушать, из-за чего все над ним смеялись. Все, кроме босса, что однажды со шкодливой улыбкой вместе с ним стащил пирожки с какого-то праздника и ни разу не намекнул на его излишний вес, что на тот момент его и тронуло.

— Ну чего еще? — спросил старший, но заметив обеспокоенные лица ребят, тут же вспылил, когда за его вопросом последовала тишина. — Ну же! Вы бежали сюда, чтобы сказать что-то или в молчанку поиграть?! На нее у меня нет ни настроения, ни времени! Я тоже могу быть занят, если вы не знали.

— Сария сбежала в лес за Линком и той сумасше… ай! Да чего ты дерешься? — завопил один из близняшек, что сразу же потер место ушиба, так и не успев договорить, когда Мидо оборвал его на половине слова довольно-таки сильным подзатыльником.

— Зови ее по имени. Ария — моя подруга, так-то, — уперев руки в боки, с угрожающим видом произнес босс, на что мелкий сразу быстро закивал. — То-то же. Подожди, Сария… что?! Хм, а это ведь идея… — сначала он было готов снова начать ругаться, но сам, напротив, успокоился и затих, представляя в своей голове картинки грандиозной победы над чудовищем. Вот он с одного пинка валит огромного монстра, любимая девочка в слезах бросается к нему и благодарит за помощь поцелуем в щечку, Линк извиняется за свое поведение и признает свою вину, а Ария начинает звать его старшим братом.

— А вдруг они больше не вернутся? — поинтересовался один из близняшек у другого, но тот лишь потупил взгляд и наклонил голову вбок.

— Вдруг? — казалось, что они и не видели в этом ничего ужасного, а вот Мидо, искренне возмутившись, уже снова было хотел наехать на них с кулаками, но «бочонок» остановил его за плечо, на что ребенок лишь тяжело выдохнул.

— Не говорите об этом так запросто! Это ужасно, если вы не знали! — и все же он накричал на ребят, пытаясь вбить хоть что-то в их не самые умные головушки. — Пф, ну и отлично. Мы тоже туда идем! — сразу же заявил Мидо и широко улыбнулся.

— А мы зачем? — второй близнец так и не понял, причем же тут они, если это друзья главаря. Но не их же… так почему? За компанию? Как-то не хотелось. Но и тумаков получать тоже было боязно, а из двух зол принято выбирать меньшее. Пойти в запретный лес, напугать Мидо и вынудить того вернуться…

* * *

Затерянный лес славился как запутанными тропами, что менялись из раза в раз, так и опасными существами в нем. Волки, хищные растения и дети леса… все они желали только крови. Духи заманивали жерт и играли с ними в самые разные игры, а после просто отпускали их, когда те же взрослые сами бежали в очередную ловушку древа Багу. Детей совсем не волновало то, что же становилось с живыми потом. Может, их съедали волки, может разорвали на части ветви живых деревьев. Все это стало чем-то обыденным для них и те никогда не следовали за гостями, зная, что дальше будет просто неимоверно скучно.

Чем глубже Ария уходила в лес, тем неувереннее становились ее шаги и девочка замедлялась, вспоминая, как когда-то и сама начала играть с детьми леса. Они приняли ее за свою даже несмотря на наличие лица и принадлежность к другой расе. Вместе весело проводили время и со временем даже фея начала считать себя частью их семьи. Багу принял ее с распростертыми объятиями, а затем, когда, казалось бы, девочка полностью вжилась и соблюдала все законы, древо добралось и до нее.

«Ты обязана слушаться меня!», «Убей его», «Где тебя носит?», «Я приказал тебе возвращаться», «Кто тебе позволил выручать того кокири?!» — тогда его слова звучали подобно грому среди ясного неба. Он кричал. Громко и надрывисто, из-за чего болела голова и образ древа хотелось просто выбросить из своих мыслей, но у нее не получалось. Ария тоже слышала его. Слушалась его. Почитала и считала его главным во всем лесу, пока не узнала о том, что территориально он еще делится на несколько частей.

— Линк! Ли-и-инк! — звала его маленькая девочка, идя по одной тропе и запоминая путь обратно. Конечно, фея понимала, что это бесполезно. Но если она будет идти строго в одном направлении, то потом нужно будет бежать в противоположном и не обязательно по тропе. Даже если та изменится и она побежит в нужную сторону — ничего это не изменит и малышка сможет вернуться к безопасной зоне. — Вот ты где! — она услышала всхлипы за огромным и довольно-таки толстым деревом, но увидев там заплаканного мальчика, невольно замерла на месте и улыбка сразу же пропала с ее лица.

— Зачем ты пришла? — заплаканный ребенок посмотрел на нее своими жалостливыми глазками, заостренные ушки чуть опустились вниз и он нахмурился, сразу же пытаясь вытереть слезы, но тех становилось только больше. — Блин! Да хватит… не смотри! — попросил Линк, думая, что она хотя бы отвернется, но вместо этого подруга налетела на него, прижимая мальчика к себе и позволяя выплакаться. Мальчик опустил голову ей на плечо и сам сгреб ее в объятия, кусая губы и пытаясь не пискнуть лишний раз, пока девочка ласково гладила его по голове в попытке хоть как-то успокоить. — Прости…

— Было бы за что, — тише произнесла она, плавно стянув его колпак и аккуратно начала перебирать его волосы. У самой глаза были на мокром месте, но Ария изо всех сил пыталась сдержаться, чтобы не заплакать вместе с ним на пару, ведь тогда… это точно было бы надолго. — Линк, нам надо возвращаться. Я запомнила дорогу, — шепотом произнесла она, но по мотанию головой можно было догадаться, что он не хотел идти в деревню. — Знаю, ты не хочешь. Но пойми… то чудище тебе не одолеть. Единственный, кто и смог бы что-то сделать, так это Великое древо Деку… они, своего рода, родственники.

— Р-Родственники?! То есть как… — мальчишка резко отпрянул от нее и удивленно уставился на феечку, что лишь неловко опустила взгляд, не зная, как же еще ему намекнуть на это. Да за одно лишь их сравнение Багу тут же придушил бы ее своими ветвями, да вышвырнул в болото как никчемный мусор.

— Я должна ему, Линк. Очень много должна, — шептала маленькая девочка, что и сама верила тому, что говорила. Она вспоминала весь свой ужас, когда стояла перед монстром на коленях. Когда он заставлял ее творить ужасные вещи… когда Ария буквально стала слугой леса, в котором раньше только веселилась. Она познала его тайны, узнала, откуда берутся безликие дети и теперь была обязана держать какие-то законы в секрете ото всех. За неповиновением следовала только ее собственная смерть. — Прошу тебя, давай просто вернемся?

— Вот уж нет! — скрестив руки на груди, тут же уперся Линк и девочка тяжело вздохнула, понимая, насколько же тяжело будет сейчас с ним спорить.

— Ты ведь не забыл, чем закончилась твоя вредность в прошлый раз? — скептически посмотрев на друга, спросила Ария, решив, что хотя бы напомнив о том, что они едва не погибли… он немного передумает.

— Так не иди за мной, — так же спокойно ответил на этот раз мальчик с настолько серьезным видом, что фея серьезно не могла понять, дурак ли он или же просто упертый балбес.

— Мы это уже повторяли. Без тебя никуда я не уйду. А дальнейшие проблемы будут лишь на твоей совести! — ткнув его пальчиком в грудь, довольно громко заявила Ария, а он, некоторое время удивленно смотря на малышку снизу вверх, сам не заметил, как от чего-то улыбнулся. — Ты… ты это чего? — малышка немного смутилась, тут же отстраняясь от него, а мальчик засмеялся. — Линк!

«Она и в прошлый раз так сильно волновалась за меня? Почему же… я этого не замечал?» — его глаза заблестели и он сам не заметил, как от чего-то на душе становилось теплее. Правда, Ария с порозовевшими от смущения ушками, так и не поняла, от чего он так странно себя вел и, набравшись смелости, слабо стукнула его ладошкой по груди.

— Пойдем уже! Оставаться на одном месте тоже небезопасно, знаешь ли, — как-то тихо произнесла фея и слабо улыбнулась, выхватывая колпак, который только-только собирался надеть Линк. — Отдам, если мы вернемся прямо сейчас домой.

— Ну и оставляй тогда себе, — по-детски показав ей язык, Линк поднялся с места и пошел дальше по прямой, в самую глубь леса, из-за чего просто не оставил фее никакого выбора…

«А вот и не страшно! Вообще ни капельки. Да и мы же вдвоем… как раз, Ария будет свидетелем моей победы над чудовищем», — чем дальше они шли, тем страшнее становился путь и мальчик, что еще недавно вредничал и не хотел возвращаться домой, сейчас впервые подумал о том, что лучше им все-таки пойти назад. Ария же запомнила дорогу назад, кажется? И может… ну его, этого придурка-Мидо? Да сам он странный, раз все никак покоя не дает. Один лишь только Мидо все время не давал Линку спокойно вздохнуть и чуть ли не преследовал его в деревне.

Ария, кажется, была даже спокойна. Надувшись подобно маленькой девочке, она обнимала его колпак и гордо шла вперед, не обращая внимания на привычные кривые деревья и довольно-таки ужасающую атмосферу. Где-то было слышно сов, где-то послышались шаги чего-то незнакомого… стоп, что?! Мальчик вздрогнул от одной лишь мысли об этом и хотел было уже закричать, когда услышал голос своей подруги, что просила подождать ее.

— С-Сария?! Ты-то что забыла здесь?! — прокричали разом ребята, разворачиваясь к их очаровательной «принцессе фей», что всего-то волновалась за своих друзей. — Опасно ведь! — из-за того, что они заговорили в одно и то же время, девочка не сдержала тихого смешка, когда Линк и Ария уже были готовы поспорить, кто из них и за кем повторяет.

— Но я ведь переживаю. Ну что, вернемся домой? — с милейшей улыбкой предложила Сария и фея, что еще совсем недавно была на стороне Линка, в ту же секунду метнулась к лучшей подруге, обнимая ее за руку.

— Да, конечно же. Давай, — сразу согласилась Ария и улыбнулась ей в ответ, думая, что если уж ее друг не пожалел, то вдвоем они смогут его как-нибудь разжалобить и уговорить. — Линк, ты с нами?

— Да не пойду я. А вы и правда, давайте скорее возвращайтесь. Ария, проведи ее, пожалуйста, — на этой фразе вспылили сразу обе подруги, одна из которых не поняла, почему это фея должна провожать ее, словно маленькую девочку, а вторая же в принципе разозлилась из-за того, какой же он упертый болван, раз до сих пор уверен в своей победе над чудищем. Да у него ведь даже плана нет, ну по-любому!

— Без тебя я никуда не пойду, — заведя руки за спину, невозмутимо ответила Сария и более низенькая девочка повторила ее движение, тем самым полностью соглашаясь с их принцессой.

Небольшая перепалка Линка и Сарии по поводу того, идти ли ей домой или нет, прервалась тем, что мимо них промчалось маленькое существо и мальчишка быстро узнал свою маску, что нацепил на себя маленький проказник. Ребенок сразу же помчался за ним и девочки, что не успели его остановить, просто рванули следом, испугавшись за друга, в коем напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Чем дальше они бежали, тем тяжелее становилось Арии и голоса, кои она, казалось бы, перестала слышать после своего предательства, снова дали о себе знать.

«Уходите, уходите, пока не поздно», «Если вы заблудитесь, то назад уже не вернетесь», «Будете ходить по одной и той же тропке», «А когда устанете — вашу душу сожрут и останутся только кости», «Уходите, пока не поздно», — девочка остановилась и замотала головой, пытаясь выбросить из своей головы чужие мысли. Духи пытались их предупредить и вся природа прямо-таки говорила детям о том, что здесь не были им рады. Коряги, ветки, колючие кустарники… путь становился все сложнее и Ария понимала, почему. Они снова шли в ловушку… прямиком к чудовищу, что уже жаждало забрать их души к себе в подчинение.

— Черт, я его упустил! — разозлился Линк, что так же перестал уже бежать в неизвестном направлении и недоуменно огляделся по сторонам, словно пытаясь понять, куда же они убежали и в какой стороне находился теперь выход. Из-за того, что он захотел вернуть свою маску, мальчик перестал следить за дорогой и подруги, что не захотели упускать его из виду, по итогу побежали за ним следом, чтобы не разделяться в этом проклятом лесу. Ведь тогда Линк заблудился бы один… а заблудшие, как правило, не могут найти дорогу назад сами.

— Я слышала одну историю… будто в затерянном лесу живет злое и страшное чудовище. Оно заманивает вошедших в лес и больше не выпускает, — тише произнесла перепуганная Сария, вспоминая один из рассказов Великого древа Деку, что как-то решил напугать кокири страшилкой, чтобы те не сувались больше на чужую территорию.

— Это не просто история, Сар. И прямо сейчас мы угодили в его ловушку, — шепотом произнесла Ария, вспоминая, как и сама раньше так же заводила путников в лес. Они не могли догнать ее и девочка никогда не задумывалась о том, насколько же им было страшно после. Оставаться одним в таком месте было просто ужасно, но для феи эти места были чуть ли не родными. Она думала, что знает в этом лесу каждый уголок и все равно замечала порой в нем что-то новое и необъяснимое для нее самой.

Вокруг не было слышно, ровным счетом, ничего. Через огромные густые деревья едва ли попадали лучи солнца и дети будто провалились в другой мир, что явно не был рад их присутствию. Голоса леса давно стихли, он пытался их предупредить. Ария понимала, что теперь им от чудовища не спрятаться и тропа неподалеку их просто никуда не приведет. Разве что в это же место. И бродя по ней часами, они только больше вымотаются, но никак не приблизятся к деревне.

Где-то вдали заиграла мелодия флейты. Такая знакомая и в то же время отдаленная, что девочка на секунду выпала из своих размышлений, просто побежав туда. Она знала, что по ту сторону находился ее друг. Надежда на спасение тесно граничила с желанием увидеть его и Ария уже не слышала голоса ребят, что пытались ее остановить и кричали, чтобы она не убегала далеко одна, ведь то было опасно.

И прибежали они, по итогу, на небольшую, но уже знакомую девочке поляну. Раньше она часто сидела здесь со своим безликим другом, что делился с ней секретами и воспоминаниями о прошлой жизни. Они болтали часами на огромном пне, танцевали, он учил ее играть на флейте, но у Арии, на самом деле, мало что получалось нормально сыграть. Заметив свою давнюю подругу, мальчишка перестал играть, чуть наклонив голову вбок, когда вслед за ней выбежали другие ребята.

— Это же… — удивленно произнесла Сария, не представляя, насколько же далеко они зашли, раз увидели здесь этого ребенка. Они редко гуляли на границе и чаще находились в самой глуши, откуда выбегали разве что за новыми гостями, с коими играли в самые разные и по-настоящему жестокие игры.

— Моя маска! — Линка же совсем не волновало, кем являлось то существо, но заметив свою вещь у него на голове, мальчишка уже был готов хоть в драку броситься ради того, чтобы вернуть ее. И неважно, если он потом позовет своих друзей, чтобы защитить себя или отомстить.

— Эта? — ребенок леса указал на найденную вещицу у границы и когда незнакомец было начал подходить, чтобы забрать ее силой, безликий в ту же секунду оказался рядом с ним, без боя протягивая ему маску. — Держи. Я не знал, что она твоя… прости. Ария, эти кокири — твои новые друзья? — он посмотрел на фею, но на черном пятне не было видно никаких эмоций. Более того, когда другая девочка попыталась всмотреться в темноту, тот лишь скромно натянул чуть шляпу, чтобы скрыть от нее часть своей пустоты. — Это к ним ты от нас убежала?

— Сын леса… — малышка обескураженно смотрела на ребенка, но не заметила в его голосе ни грусти, ни печали… ему скорее было просто интересно. — Все было совсем не так. Багу напал на нас и я… извини. Испугалась потом возвращаться. Ты не злишься? — она виновато улыбнулась, подойдя к нему ближе и осторожно взяла его маленькую ручку в свою, но дите просто прижалось к ней, легонько приобняв свою старую подругу.

— Я не могу держать зла на тебя, феечка. В конце концов, ты просто выбрала ребят с лицами, — тихо и совсем по-доброму произнес мальчишка, но от чего-то его слова ранили и Ария буквально почувствовала то, как груз вины обрушился на ее плечи.

— Так вы знакомы? — кажется, только теперь Линк смог полностью расслабиться, ведь если он друг Арии, то это многое меняло и означало лишь то, что скорее всего он вовсе не злой и, возможно, даже неплохой ребенок. — Ничего! Я на тебя уже вроде как не злюсь. Но если хотел даже увидеть Арию, то мог бы прийти к нам и поздороваться!

— Но мне нельзя идти в ваш лес… — растерянно произнесло столь миленькое чудо и приняло несколько озадаченный вид, словно не понимая, почему он так спокойно разговаривает с ним. — А ты меня не боишься?

— Ну, ты странный, конечно… немного. Но меня тоже чудаком все считают, так что, думаю, это нормально! — мальчик широко улыбнулся и уже позабыл об опасности, что окружала их до этого самого момента, пока дети сами не пришли к ребенку. — Нельзя? Почему? Брось, да не волнуйся так! Тем более, у нас в лесу скоро будет праздник.

— Праздник?.. — так же тихо переспросил заблудший, словно не понимая значения этого слова, но сам, кажется, заинтересовался.

«Не думаю, что это хорошая идея…» — Сария обеспокоенно смотрела на друзей, что уже преспокойно общались с проклятым ребенком, чья душа была заточена в этом лесу навсегда. И если они не найдут пути назад, то рано или поздно чудовище захватит их. Слова Арии только подтвердили ее собственные догадки и если фею могли еще пощадить, то насчет них с Линком она сомневалась. Смутно малышка вспоминала то, как однажды эти самые дети похитили их у самой границы затерянного леса и тем самым пытались выманить свою фею… тогда-то Ария и перестала появляться в их деревне, оставшись с рабами ужасного чудовища.

— Ага! В этот день на древе Деку созревают волшебные плоды и по всему лесу летает много-много фей! Все веселятся и едят разные вкусности. Мы так делаем каждый год. Так… ты придешь? Думаю, и Ария будет очень рада, если мы поиграем там все вместе, — оживленно произнес кокири, что ну совсем не видел в этом каких-либо проблем. Только феечка неловко замолчала, вспоминая, что нельзя выходить вовсе не из-за того, что ему просто не хочется. Это запрещено законом леса.

— Мм… не-а, — сделав вид, что он задумался, ребенок махнул рукой, словно ему такое совсем не интересно. И хотя это было ложью, он просто не мог представить того, как ослушается родителя и придет на территорию его главного врага. — У меня ведь даже лица нет. А без него грустно, знаешь ли. У вас же все там с лицами ходят, так?

— Так значит… ты хотел взять мою маску вместо лица? — неуверенно предположил Линк, на что безликий тихо засмеялся и кротко кивнул, подтверждая его догадку. — Ну… ты хороший и думаю, что мы могли бы стать друзьями, если сам не против. Поэтому я отдам ее тебе! Тогда ты сможешь ведь прийти на праздник?

— Линк… — только и вырвалось с губ Сарии, пока она изумленно смотрела на своего друга, что до этого был готов чуть ли не драться за свое творение, а тут так просто решил отдать ее тому, кто в ней нуждался. Фея расплылась в этот момент в улыбке, радуясь тому, что они все же смогли найти общий язык и теперь… быть может, дети леса и правда смогут потом прийти на тот волшебный праздник? Что, если они не захотят уходить и Багу перестанет на тех как-либо влиять?

— Ты… серьезно? Правда отдашь ее мне? — указав на себя ручкой, безликий словно и не понял, шутка ли это или правда, но затем, забрав маску, подскочил на месте, радуясь подарку. — Ура, лицо! — он расхохотался и взял Линка за руку, чуть потянув ее на себя. — Давайте поиграем? Я проведу вас всех потом назад, обещаю! — пролепетал малыш, что настолько был счастлив красивой маске, от чего забыл о своде правил и о том, что за их несоблюдение его потом могут страшно наказать. — Мы же ведь… теперь друзья? Я раньше никогда с кокири не дружил. А какие игры вам больше нравятся?

Ничего не предвещало беды. Сын леса воодушевленно болтал с Линком, чувствуя в нем что-то знакомое и родное, но в то же время такое далекое и… несмотря на то, что лично они до этого никогда не встречались, от чего-то малышку казалось, что он знал его. Ну или кого-то сильно похожего на него, быть может… даже самого себя? Воспоминания затуманили его разум и он мотнул головой, пытаясь их отбросить куда подальше, играя на флейте, пока девочка-кокири не стала повторять его мелодию на окарине. И решив с ней посостязаться, тот начал играть быстрее, словно думая, что так Сария не поспеет за ним, но, к его же удивлению, она справлялась довольно-таки хорошо. А Линк и Ария, сцепив руки, начали кружиться вместе и смеяться.

«Он — враг. Когда он вырастет, то придет убивать нас. Не кокири. Он враг. Убей его!»

— Лжец, — шепотом произнес ребенок одно единственное слово, когда перестал играть. Голова болела так, словно вот-вот была готова просто разорваться на части и тот едва не уронил свою флейту, со смесью страха и обиды смотря сейчас на мальчика, что смел притворяться его другом.

— Что такое, сын леса? — Линк обеспокоенно посмотрел на нового друга, но едва успел отскочить и защитить Арию, когда ребенок напал на них и эта самая флейта, на которой он играл, стала самым настоящим оружием. — Эй!

— Мне не нужна твоя маска! Принеси такую, чтобы мне она понравилась! Иначе я заберу лицо этой девчонки! — он схватил Сарию, что не могла вырваться из-за мертвой хватки ребенка и тот сбежал так же быстро, как и когда-то промчался между ними. Настолько, что казалось, будто ребенок леса просто испарился вместе с их лучшей подругой…

Маленький сын леса стоял посреди рощи, в центре которой величественно расположилось страшное, поистине ужасающее Великое древо Багу. Рядом не росло абсолютно ничего, кроме густой травы. Его озлобленное выражение лица не предвещало ничего хорошего, а потерянные дети, что расположились на его корявых ветвях, все крутились, да висели вниз головой, смотря на выделившегося ребенка, что, кажется, сумел привести сюда некую важную добычу. Им было совершенно все равно на ругань хозяина, те подобно безмолвным куклам просто наблюдали за везунчиком, что лишь неловко завел руки за спину, чувствуя, как волнение накрывает его с головой из-за такого внимания к себе.

«Такие пустые…» — он смотрел в их темноту и не видел, ровным счетом, ничего. Да, они игрались, да, все так же оставались вечными детьми и в то же время… от чего-то ребенок чувствовал себя не то, что отличившимся, а скорее даже лишним. Сейчас ему как никогда хотелось вернуться к кокири с лицами или к той же феечке, с которой он всегда чувствовал себя особенным… живым.

— Так ты поймал одну из лесного народца? Молодец, сын леса! Теперь я смогу за все отплатить этому древу Деку… — громогласный смех хозяина казался скорее истеричным и малыш буквально почувствовал, как все внутри него сжалось до малюсеньких размеров, напряглось и заставило отступить в сторону. Даже несмотря на то, что родитель не собирался его как-либо ругать или же отчитывать, страх все равно овладел мозгом и телом, из-за чего он боялся даже просто с ним заговорить. — Оно с незапамятных времен заправляло всем в этом лесу… ненавижу! Оно еще увидит, насколько я, древо Багу, сильнее него! — эти слова, казалось, были слышны не только наяву, но и в мыслях совсем маленьких детей, некоторые из которых схватились за свои головы, чувствуя ужасную боль после его слов.

Точно… хозяин затерянного леса не просто посылал им какие-то приказы. Он контролировал само сознание… чувствовал, если кто-то хотел его предать и убирал. Дети не считали его злодеем только из-за того, что находились здесь с давних времен и просто позабыли о том, что когда-то были еще свободными, живыми… только он вот не забыл. И не хочет терять своих воспоминаний, решив, что тогда отдаст нечто ужасно ценное или даже сокровенное. Что-то такое, после чего сын леса ничем не будет отличаться от остальных.

— Босс… кокири ведь всегда остаются детьми и не растут, так? Но тогда почему вы сказали «когда он вырастет»? — вопрос, что не давал ему покоя, наконец-то всплыл наружу. Лучше убедиться в чем-то лично, чем скрывать и потом получить нагоняй из-за такого.

— Хм… дело в том, что он вовсе не кокири. Он попал сюда «извне», — вспомнив о том, как некогда хайлийка смогла проскочить через его лес при помощи амулета, внутри закипала ярость и тот был готов вот-вот сорваться на ком-то или чем-то, но под ветвями ничего подходящего не находилось. — И древо Деку вырастило его здесь, нарушив все запреты! Это непростительно! Я видел будущее. Этот ребенок станет «взрослым»… — при одном лишь этом слове он криво усмехнулся, наблюдая за тем, как дети ужаснулись и кто-то в панике схватился за голову, в то время, как другие либо обнимались, либо сжимали флейты в руках с такой силой, что, казалось, еще немного и они лично побегут к тому мальчишке и сотрут его с лица земли. — Он станет героем и придет убивать нас!

— Ааа… ненавижу взрослых! — сын леса упал в траву, обнимая самого себя руками и пытаясь успокоиться, да не думать о своих секретах перед повелителем, но внутри малыша нарастала паника, тревога. Неужели… Линк плохой? Он и правда придет в лес, чтобы расправиться со всеми? И с ним тоже?

— Именно поэтому от него нужно избавиться сейчас! Убей его, сын леса. Покажи мне свою преданность и спаси свою драгоценную семью. Пока древо Деку утратило свою бдительность… — новый приказ распространился не только на него, но и на остальных детей, что поспрыгивали с его ветвей и побежали в ту сторону, где должен был находиться сейчас Линк. Вне зависимости от того, как сильно менялись тропы в лесу, безликие были единственными, кто без труда мог найти путь куда угодно, начиная от нужного края леса и заканчивая границей, за которой уже была территория врага их родителя.

«О, Ганондорф будет рад, узнав о том, что я, Великое древо Багу, расправился с крысенышем еще до того, как он успел узнать о своем предназначении», — сощурившись, подумал хозяин затерянного леса, что не упустит возможности хоть как-то помочь старому приятелю, чтобы потом, уже в созданном им мире спокойно править своими владениями и, возможно, несколько расширить их после того, как его «друг» расправится с древом Деку.

— Но… разве Ария не пришла тоже «извне»? — поинтересовался все-таки ребенок, вспомнив маленькую девочку, что всегда поддерживала его и выслушивала. И хотя она дружила с будущим «взрослым», что-то упорно не давало ему верить в то, что феечка действительно предатель.

— Да, конечно же, — более менее спокойно произнесло древо, снисходительно посмотрев на чрезмерно любопытного безликого. — Она не меньшая угроза для нашего народа. Я считал, что можно нарушить одно правило, дал шанс присоединиться к нам… как думаешь, что было дальше?

— Она сбежала вместе с взрослым… — совсем тихо произнес заблудший и зажмурился, стоило ветвям немного потрепать его по голове. — Предала нас, — на этой фразе он опустил голову и почувствовал себя обманутым. Мальчик, что врал и выдал себя за кокири и подруга, что всегда играла с ним и променяла на ребят с лицами.

* * *

Около получаса дети искали Сарию, выкрикивая ее имя и пытаясь найти хоть что-то, хоть кого-нибудь живого, но все это было просто бестолку. В лесу снова было ужасно тихо и ни Линк, ни Ария не знали, куда же безликий унес их подругу. Фея могла лишь предположить, что сейчас их милая напарница вероятнее всего сидела в заложниках у древа Багу. Зачем она ему? Чтобы выманить их? Или сразу древо Деку? Нет… сейчас девочка догадывалась, что несмотря на всю мощь и огромные владения, Багу сильно уступает по силе хозяину леса кокири.

В конечном итоге Линк упал под деревом с таким хмурым и озадаченным видом, словно пытаясь что-то придумать, а фея, что еще нервно оглядывалась по сторонам, боясь того, что рано или поздно на них просто нападут, так и осталась стоять на месте какое-то время, пока все же не присела рядом с мальчиком. Если они будут бесцельно бродить в никуда — только силы зря потратят. Нужно было придумать что-то такое, чтобы они выведали информацию и пошли точно в нужном направлении. Разговорить кого-то из детей леса? Они телепатически общаются с Багу и выполняют его приказы. Вероятнее всего, заблудшие ребята уже их повсюду ищут и если те делают это толпой… шансы на то, что они с Линком выживут, катастрофически малы.

— Есть идеи? — тише спросила девочка, но друг ее будто бы и не услышал, прокручивая свою маску с таким хмурым видом, будто бы всерьез задумался на тему того, чтобы сделать наглецу новое лицо. Да только это много времени займет и навряд ли тот отпустит Сарию за какую-то деревяшку. Тем более учитывая то, что это первый раз, когда Линк действительно сделал что-то настолько красивое и… получится ли у него так же из обычной коры, так еще и без ножа? Да ясное же дело, что нет!

— Если Сария лишится лица… что тогда делать? — смотря на свою маску, тише спросил мальчик, за что ему, в свою очередь, не хило так прилетело прямо по макушке. — Ай! Обязательно сразу драться?

— Ты… что вообще такое говоришь? Мы вернем Сарию! И без нее в деревню ни ногой! — возмущенно произнесла малышка, пусть и не знала точно того, как им ее освободить и как хотя бы найти подругу для начала.

«Точно… если Сарии не станет, то мы останемся совсем одни…» — мальчик плотно поджал губы и выругнулся, швырнув свою маску в землю, после чего схватился за голову и взъерошил сам себе все волосы, пытаясь придумать хоть что-нибудь нормальное.

— Прости, — совсем тихо произнес мальчишка, что ну совсем не знал того, как стоит поступить в их ситуации. Может, так вообще отправить Арию домой? А как? Разве она согласится? Нет, только опять поссорятся, а ему этого ой как не хотелось. — Я… я не знаю. У меня нет ни идей, ни мыслей вообще… Сария нас ждет, она в опасности, а я…

— Я тоже переживаю за нее. Ты даже не представляешь, как, — она опустила взгляд и бережно взяла его руку в свою, на что Линк, в свою очередь, слабо сжал ее ладошку, опуская взгляд. — Если бы мы могли узнать у кого-то информацию… но я и представить не могу, у кого. Сыновья леса нас на корм волкам пустят, а феи пусть и сплетницы, но их попробуй еще найти…

— Подожди… сплетни? — в глазах мелькнуло осознание и мальчик оживился, подскочив на ноги и потянул подругу за собой, помогая ей подняться. — Ария, ты просто гений! Болтливый камень! Мы же видели такой у тропы! — Линк прямо-таки оживился и уже побежал в нужную сторону, но пришлось замедлиться из-за девочки, что просто не могла поспеть за ним.

Так вскоре они прибежали к булыжнику у тропы, что, казалось, намертво был вбит в землю. От обычных камней он отличался тем, что его совершенно невозможно было раздробить или же сломать каким-нибудь мечом, был он преимущественно чуть овальной формы и вырезанным глазом со слезой и странной улыбкой, что, на самом деле, не внушала сильного доверия. И, разумеется, главным преимуществом и, одновременно, недостатком таких камней было то, что они любили поболтать. Стоит треснуть его чем-нибудь как следует и тот расскажет о последний сплетнях, даже если сам о них не слышал. Как-то была даже теория о том, что вероятнее всего они берут информацию извне и запоминают ее на неопределенный промежуток времени. Но, опять же, это всего лишь теория одного из маленьких кокири, что просто увлекался горными породами.

— Болтливый камень… — Линк схватил огромный булыжник, что был размером, наверное, даже больше самого «сплетника», а после с размаху кинул его прямо в единственного информатора. — Ты знаешь все слухи в нашем лесу! Так расскажи их мне! — прокричал ребенок и странный камень зашевелился из стороны в сторону, начиная болтовню.

— Хоть Мидо и зовет себя главным среди кокири, говорят, он до сих пор иногда писается в постель от страха. Говорят, что Линк любит ночные перекусы и пробирается в продовольственный склад под покровом ночи, пока никто не видит. Говорят, древо Деку очень переживает из-за того, что не может почесать себе спину.

— Это не то, что нам надо! — возмутился Линк, пнув камень, пусть и понимал, что сейчас это было скорее всего бесполезно.

— Говорят, что Ария влюблена в кого-то из леса кокири. Говорят, что его имя…

— З-замолчи! — щеки феечки пылали и она закрыла личико руками, пытаясь хотя бы немного успокоиться. — Нам нужно узнать, где держат Сарию и как к ней попасть! — наконец заявила она и камень замолчал, как и Линк, что уже как некоторое время переводил удивленный взгляд с нее на булыжник и обратно, пока не треснул по нему снова.

«Так Ария… в кого-то уже влюблена?» — почему-то на уме сейчас был только Мидо, но представив эту страшную рожу рядом с девочкой, Линк почему-то скривился, будто съел что-то кислое и сразу замотал головой, уже думая о том, что такого просто быть не может. Ну… серьезно, не мог же ей понравиться этот упертый засранец? Он же постоянно дерется, никого не слушает, все время спорит и в принципе сложный кокири в плане понимания. Хотя, опять же, уж кто бы говорил…

— Расскажи о монстрах в затерянном лесу и о том, где находится сейчас Сария! — прокричал теперь Линк и камень, что снова как-то странно завибрировал, продолжил говорить уже по нужной теме.

— Говорят, древо Багу уже давно соперничает с древом Деку, но ни разу его не победило. Говорят, заблудившиеся в лесной чаще становятся сыновьями леса. Говорят, сыновья леса — это те, в кого превращаются потерявшиеся дети. Говорят, что раньше Ария помогала потерявшимся найти путь из леса. Говорят, что Багу держит на нее из-за этого обиду. Говорят, что Багу желает сделать великую фею одним из детей леса. Говорят, что если он это сделает, то победа над Деку останется только лишь вопросом времени. Говорят, что дети леса затаили обиду на свою великую фею. Говорят, что Ария непослушная дочь. Говорят, что Багу владеет темными силами. Говорят, что его магия пропитала эти земли и он оторвал кусок территории древа Деку. Говорят, что древо Багу собирается убить древо Деку. Говорят, что план друга Багу уже пришел в действие.

В этот самый момент они услышали визги и крики маленькой девочки, от чего ребятам не составило труда догадаться о том, что это была их Сария. Дети сразу же рванули в сторону шума, не собираясь и дальше слушать сплетни камня, толку от которых, если честно, теперь не было. Они узнали, где подруга и непременно спасут ее, что бы там такого с ней и не случилось…

— Кстати, похоже, что Сарии удалось сбежать, но за ней погнались монстры.

— Ага, мы это поняли, спасибо! — с долькой сарказма крикнула в ответ фея, что теперь уже сомневалась в том, что когда-нибудь снова решит воспользоваться болтливым камнем.

«Как жаль, что их вообще нельзя как-нибудь разрушить», — с долькой обиды подумала Ария, прекрасно понимая, что проку от него никакого нет и в то же время было интересно, что же он мог рассказать тогда им еще. Но сейчас времени, чтобы это узнать, у них не было и надо было в срочном порядке выручать Сарию, да потом уже бежать в сторону леса кокири. И то фея до сих пор не знала, как точно это сделать и добежать до ее матери казалось более реальным, чем до соседней территории, что находилась невесть где.

Сария тихо сидела за решеткой, не зная, в какой же момент ей будет лучше сбежать и точно ли пройдет все хорошо. Остальные дети леса, даже те, что охраняли ее, убежали искать ее друзей и сейчас она с одной стороны боялась хотя бы просто попытаться открыть клетку самостоятельно и в то же время настолько переживала за ребят, что, на самом деле, было даже все равно на то, как это опасно.

«Линк… Ария. Прошу, найдите дорогу домой», — девочка зажмурилась и обняла свои коленки, прекрасно зная о том, насколько же упертые у нее друзья и что даже под страхом смерти они скорее рванут к ней, нежели домой. А сейчас… Сария чувствовала себя не более, чем просто обузой, что не могла им никак помочь и в то же время создала другим лишние проблемы. Тот ребенок действительно решит взять ее лицо? Вырезать или… что именно он собрался с ней делать?

— Эй… давай уходи, — неуверенно произнес мальчик, что сам открыл клетку, указывая в нужную сторону. Сыну леса явно было неловко из-за того, что он так поступил и в то же время извиняться за это он не собирался. Да, виноват, но что еще ему оставалось? Отпустить их и ослушаться приказа? В отличии от детей, что могли еще сбежать и хоть как-то, да помочь друг другу, у него шансов на спасение не было с самого начала.

— П-Почему? — Сария испуганно приложила ручки к своему лицу, не понимая, что именно он хочет и зачем. Помогает? Или же хочет сорвать с нее лицо? Нет… разве дети могут увлекаться чем-то настолько жестоким? Хотя, учитывая его же слова, на самом деле, девочка не знала, так ли это на самом деле. В конце концов, это затерянный лес и здесь все возможно, хочешь ты того или же нет.

— Возвращайся вместе с ними домой. Они в той стороне, — продолжая показывать пальцем в самую глушь, где никаких и троп даже не было, безликий виновато опустил голову, понимая, что с ним будет и что больше они скорее всего даже не увидятся.

— Все-таки ты наш друг, сын леса! — Сария, кажется, была готова расплакаться от одной лишь этой новости, на что мальчик неловко поводил ножкой по земле, чувствуя странное смущение, когда кокири мало того, что не стала злиться, так еще и назвала его сама другом. — А что же ваш босс? Если он узнает, то ты попадешь в беду…

— Нет. Уходи и больше не возвращайся сюда! — уже чуть прикрикнул он на нее, понимая, что времени сейчас в обрез и если протянут хоть еще немного, то после кто-нибудь обязательно за них схватится и тогда уже помочь сын леса ей ничем не сможет.

Ему было страшно. Неописуемо страшно и неприятно, но он никак не мог поступить тогда иначе. Босс сказал убить кокири, а его слово — еще один своеобразный здесь закон. Но впервые за неизвестно сколько лет он начал задумываться о том, что поступает неправильно. К примеру, ему не хотелось верить в то, что Ария предала их. И хотя Линк по-прежнему его пугал, он все-таки надеялся на то, что взрослый не сунется в их лес в случае чего и передумает раз пять прежде, чем лезть на них с целью убить. Не все существа «извне» плохие. И та же феечка тому отличное доказательство. Она всегда была рядом, сколько он себя помнил. Всегда помогала, всегда слушала, как он играл на флейте… за что же она могла бы предать их? И дело правда только в лицах?

Сария сбежала и в следующую же секунду сам ребенок услышал ее крик, сильно перепугавшись за девочку и уже побежал к ней, не зная, что случилось. Только в то же самое мгновение в его голове отразилась новая мысль: «Она сбежала! Лесная девчонка сбежала! Собирайтесь, чудища!». Пытаться думать о чем-то другом было бесполезно, а телепатия родителя снова отразилась болью на его рассудке. Он сам не знал, из-за чего же это было настолько неприятно. Может, потому что Багу все время орет? И это слышится как возле уха, но только в голове?

«Поймайте пленницу! Не дайте ей уйти! А чужаков — найдите и убейте!»

В ту же секунду дети разделились на несколько групп, одна из которых последовала за сбежавшей Сарией, находясь едва ли не на другом конце леса, а другая по-прежнему искала взрослого и фею, что нарушили покой их леса. Волки отправились стаей за новой добычей, огры вышли из логова, намереваясь расправиться с нежелательными гостями. Весь лес готовился к тому, чтобы убить детей, а Багу как никогда был готов уже праздновать свою победу. Убьет Линка — это хорошо, но разом двух детишек — и того лучше, ведь тогда он непременно сможет стать королем леса и дело останется за малым…

— Стой! Тебе можно с ними не ходить, — схватив веткой одного из детей леса, он поднял его в воздух за одежду, словно маленького непослушного зверька, что нашкодил и теперь должен был за что-то поплатиться.

— Хи-хи… а почему? — невинно поинтересовался ребенок, что еще недавно отпустил Сарию, указав ей верный путь, а теперь еще и спрашивал с таким видом, будто ничего не делал. И тем не менее, нервный смешок и излишняя пугливость выдали его довольно быстро.

— А сам еще не догадался? Никчемный предатель! — и древо, замахнувшись, с силой бросило его на землю, из-за чего безликий проехался по траве и почувствовал такую боль, словно ему переломали кости. Он дрожал и чуть ли не плакал из-за того, насколько это было больно, но Багу было на него плевать. Абсолютно… теперь он стал для него таким же пустым местом, как и Ария. Просто предателем, что наверняка не выживет после того, как хозяин леса поймает наконец детей.

«Убейте взрослого. Не дайте ему лишить нас логова. Убейте, пока он еще слаб!»

— Не позволю, — шепотом произнес безликий ребенок, сжимая в ручках землю и думая уже о том, чтобы полностью встать на сторону детей. Просто помочь им сбежать? Да как бы не так! Сын леса сбежит вместе с ними, а потом лично всю кору с него сдерет! Распилит! Уничтожит…

Послышался тихий всхлип и, кажется, сын леса заплакал, но это можно было определить исключительно по звукам, в то время, как его черное пятно совсем не изменилось. Мысли о том, чтобы помочь, тесно граничили с тем, чтобы отомстить родителю и выразить протест, а страх, окутавший все его тело, не позволял даже подняться, из-за чего малыш точно не знал, как ему успокоиться или что надо делать вообще.

* * *

Догнать — они догнали, но вот что делать дальше, так и еще против волков… дети, на самом деле, и не знали. Удирая от них вместе до тех пор, пока не добрались до высокого склона, ребята поняли, что это тупик. И нужно было сражаться… главный вопрос: как? Что они могут сделать против хищников, что своими зубами запросто могли оторвать им руки или ноги? А то и вообще все вместе, тут уж как не повезет!

Сария была без сил. Убегая от этих чудищ слишком долго, она тяжело дышала, оперевшись ручками о коленки и опустила голову, но в тот же миг чуть не пожалела об этом, когда один из волков побежал в итоге прямо на нее. Они окружили их, было некуда больше отступать и что делать — так же непонятно. Линк, быстро спохватившись, поднял какую-то палку с земли и живо треснул ею волка по морде. Послышалось жалобное скуление и, кажется, мальчик даже смог защитить подруг, что в этот момент обнялись от страха и думали, что это их конец.

— Линк! Божечки, ты наш герой! — Ария была готова просто расплакаться, чувствуя радость и горечь одновременно, ведь одной палки было явно недостаточно. Рано или поздно она просто сломается, да и волки так просто не отступят. Только злее станут от ударов, но в конечном итоге просто загрызут их до смерти.

— Ох, одной палки явно будет маловато! — мальчик ободряюще улыбнулся, словно и не осознавал всей опасности или же, по крайней мере, знал, что все обойдется. Они определенно выберутся, наваляют зверям и все будет хорошо. Он не даст в обиду дорогих ему людей, что бы не случилось.

Глаза феечки заблестели, когда она смотрела на эту широкую улыбку и теплый взгляд ребенка, что прямо сейчас буквально спас им жизни. Ушки чуть порозовели от смущения и Ария впервые, несмотря на мизерные шансы выжить, начала чувствовать, что вместе у них все получится.

— А если ее поджечь? — в принципе, если удаться спалить их шкуру, то вполне себе получится завалить одного волка или, по крайней мере, напугать их. И решив, что это увеличит шансы, девочка подожгла палку, чувствуя, как рука слабо покалывала после использования магии.

Когда Линк размахивал палкой, звери расступались и не спешили его атаковать, тщательно следя за огнем и дымом, пока тот сам не подпрыгнул в воздух, замахнувшись своим временным оружием и волки разбежались раньше, чем мальчик успел ударить хотя бы одного. Хорошо, на проблему стало меньше и дети смогли даже вскарабкаться наверх, да побежали дальше в надежде на то, что если они не прибегут к границе, то хотя бы доберутся до края леса, а там уже попытаются что-нибудь придумать. Может, как-то обойти, а может и вообще найти более безопасный путь.

И вот, казалось, они вышли из самой густой чащи и шли в нужном направлении. Ария разминала руку, не понимая, от чего же она так болит, если ее мама могла этим заклинанием пользоваться даже по простому щелчку пальцев и сколько угодно. Помнится, как когда-то она когда-то заставляла Арию поджигать что-то до тех пор, пока у девочки не выйдет это так же быстро, как и у нее. Но то была просто мелочь и девочка никогда не практиковалась с этим в лесу, ведь ужасно боялась ненароком спалить что-то. Ведь пламя — дело такое… подожжешь одну палочку, а там потом искры полетят куда-то в сухую траву или же потушишь не до конца и тоже будет такой себе эффект…

— Спасибо, — нарушил тишину мальчик и снова улыбнулся девочке, что лишь недоуменно наклонила голову в бок, будто и не понимая, к чему же это было. — Если бы ты не подожгла палку, я бы мало что смог сделать, — уже дополнил Линк, но подруга сразу же мотнула головой с радостной улыбкой.

— Глупости, это ты же нас всех спас. Так классно распугал их всех! А как по морде волку дал? — Ария немного оживилась, пародируя его движение палкой, словно нанося удар, но в ее руках ничего не было и от того все выглядело так по-детски, будто она просто играется с невидимым крутым оружием. — В общем… это тебе спасибо. Ты очень храбрый, Линк, — девочка обняла его руку и поцеловала друга в щечку, как бы благодаря его тем самым за свое спасение. И в эту самую секунду Линк словно выпал из реальности, недоуменно смотря куда-то перед собой. Волнение довольно быстро сменилось легкостью и ребенок разомлел, чувствуя, как щеки пылали от смущения, а в животе будто порхали бабочки.

— Аа? Сария? Ты чего? Что-то случилось? — только когда кокири обиженно скрестила руки на груди и чуть надулась, мальчик резко пришел в себя, как по команде, уже обеспокоенно смотря на подругу. — Голова болит? Ты ударилась?

— Да нет, все хорошо. Я тоже рада, что мы все уцелели, — только когда он так забавно начал волноваться, она не сдержала легкой улыбки, пусть и все равно было непривычно видеть их такими. Можно сказать, Сария чувствовала себя немного лишней и в то же время радовалась за них, но… что-то все равно было не то и грустное чувство того, что ее отшили, когда она еще даже не успела позвать его на свидание, снова дало о себе знать. И тут же растворилось, стоило ребятам прилипнуть к ней с двух сторон.

«Даже так… разве я смогу когда-нибудь на них разозлиться?» — кокири тихо посмеялась, когда Ария подключилась к Линку с расспросами о ее самочувствии и взяла ее за руку уже с другой стороны, будто пытаясь тем самым высказать свою поддержку.

В этот самый момент, пока ребята мило общались друг с другом и прилипли к Сарии, они совсем не заметили, как позади них же из земли высунулся маленький росток, что в следующую же секунду начал расти с высокой скоростью, обретая форму внушительного дерева и Баку поспешило схватить Арию, отрывая ее от земли. Девичий визг, наверно, был слышен аж с другого конца леса, когда та отчаянно пыталась вырваться, но ветви буквально скрутили ее и сжимали с такой силой, что феечка просто и не могла что-либо сделать. Поджечь его? А не рискует ли она самовозгореться? Багу ее не отпустит, а волосы вспыхнут в ту же самую секунду.

— Ария! — Линк испуганно протянул к ней свою ладонь, когда девочка было могла схватиться за нее, но ту резко отдернули вверх и в следующую же секунду швырнули вниз. Мальчик сразу же метнулся к ней, боясь за подругу больше, чем за самого себя, когда ветви причудливой формы уже потянулись к нему.

Внезапно на них образовалась миниатюрная копия лица Багу и в следующую же секунду тот метнул в них некими крупными семенами, что при резком стуке обо что-либо другое могли взорваться. Сын леса, что проследовал за своим хозяином, с трудом успел загородить друзей собой и выстрелил чем-то из своей флейты прямо в лицо своего родителя, от чего тот закричал и моментально расправился с ребенком.

— Это… это же он! Он помог мне сбежать, — Сария быстро узнала маленького безликого мальчишку, что вроде бы ничем особо и не отличался от других, но кокири, тем не менее, все равно смогла различить его от собратьев. — Сын леса! Сын леса, очнись…

— Л-Линк дал мне лицо. Я был очень рад, — мальчишка тихо посмеялся, чувствуя усталость и воспоминания о прошлой жизни снова накрыли его с головой, стоило только посмотреть в сторону друга, что однажды станет взрослым.

— Держись, — очень тихо произнесла Сария, что лишь потом с испугом взглянула на потрепанную подругу с разодранными коленками и следами от ветвей, что некогда сжимали ее с огромной силой. — Ари… Ария? Не вставай. Стой… — она боялась и глаза стали мокрыми от слез, когда феечка осторожно упала рядом с ней на коленки, приобняв девочку.

— Успокойся… я же великая фея, в конце концов, — совсем тихо произнесла Ария, что большую часть маны пришлось потратить на одно лишь только восстановление своего организма и еще пара раз заставит ее просто отрубиться.

Линк разбирался с древом Багу, нападая на того не то просто кулаками, не то палкой, то и дело отвлекая чудище на себя. Сын леса вот-вот заснет насовсем, Ария со своей регенерацией по итогу сделала самой себе только хуже, ведь могла потерять сознание от недостатка энергии в любой момент и прямо сейчас собиралась помочь своему маленькому другу… Сария не может, ровным счетом, сделать ничего. Она боится за друзей и искренне хочет как-нибудь помочь, вот только… чем? И как? На глаза попалась палка… точно такая же, какой пытался драться сейчас Линк. И девочка неуверенно обхватила ее своими ручками, собираясь ему помочь. Пусть даже немного… даже если хотя бы просто попытаться отвлечь его внимание, чтобы друг смог что-нибудь придумать…

— Опять этот предатель влез… разделайтесь с ними! — этот крик, наверное, услышали все монстры. И волки, что еще когда-то дали деру от огня, кинулись в сторону сына леса и маленькой феи, что прямо сейчас пыталась исцелить его…

Примечания:

Как же тяжело, однако, описывать действия боя... не знаю, раньше такое тщательно избегала, а тут решила расписать. Очень надеюсь, что вышло нормально, ибо... пока писала, сотню раз передумать успела и захотела просто перейти на что-то, но это же ведь тоже не дело и потому решила все-таки попробовать ?

Кокири лежали в траве и друг на друге, пытаясь отдышаться, когда Мидо все-таки разрешил перевести немного дух. Наткнувшись на монстра в лесу, они с криками убегали от него все дальше и теперь заблудились, не зная, как вернуться обратно и где искать Сарию с ребятами. Только подумав о том, что они могли попасть в беду, мальчик чувствовал прилив сил и злости в сторону недоделка, за которым побежали девочки. Ну и нафига ему что-то доказывать? Это никак не изменит его отношение и то, что у Линка нет своей феи! Он все так же будет злиться на него, все так же задирать, просто… потому что хотел? Потому что Линк в конец обнаглел? Почему он делает все спустя рукава и получает похвалу, да соболезнования от девчонок, если что-то пошло не по плану? Да он просто неженка с силищей огра!

— Ох, все… больше не могу идти, — проныл один из близняшек, в то время, как второй завалился прямо на него, высунув язык и притворяясь мертвым. — Зачем мы вообще за ним пошли? — спросил он, чуть спихивая с себя локтем мальчика.

— Да потому что Мидо струсил и не захотел идти один, — забыв о всяком чувстве самосохранения, ответил второй, от чего босс сразу встрепенулся и хотел было дать подзатыльник, но заметив, в каком они состоянии, все же воздержался и занес руку за спину.

— Н-да, я и правда не знал, что лес такой большой… — вытянув ноги, устало проговорил главарь и тоже показал язык, на что один из его друзей слабо улыбнулся. И он ответил через время тем же, уже не имея ни сил, ни желания как-либо оспорить слова о том, что он обычный трус. Они, как бы, все вместе от монстра удирали, так что спорить было даже бесполезно. Что он им предъявит? Что они ноют всю дорогу? Это только подобьет настрой его отряда, а им, как бы, еще неизвестно сколько возвращаться еще потом домой. — Что? — только сейчас он заметил позади себя маску и поднял ее несколько дрожащими от волнения руками. — Это же… это же маска принца! Ха-ха, Линк так обрадуется, когда я принесу ее ему! — посмеявшись, произнес мальчик и довольно улыбнулся, пока вдруг не задумался. — Но что она тут делает?

— Да ну ее в пень, эту маску! Какой от нее толк, если мы отсюда выбраться не сможем?! — чуть ли не разревевшись, спросили близняшки в один голос, обнимаясь и закрыли глаза, думая, когда же это все закончится.

«Ну, хотя бы я верну должок…» — подумал сейчас Мидо и лишь затем услышал громкий визг. Осознание того, что это была Ария, буквально заставило его подскочить на ноги несмотря на усталость. Ребята боялись и ему пришлось лично распинать их, чтобы заставить идти помогать, ведь бросать их здесь одних он не мог, но и оставлять феечку в беде…

— Это… т-там Ария так? Что там происходит? — от страха один из них даже заикнулся и Мидо треснул себя по лбу, не понимая, за что же его свита оказалась просто стадом трусов, что только и могли дурачиться. Значит, как нападать на Линка — они запросто! А как спасти девочек от монстров, так сразу нет?! Да недоделок их бы одним пальцем… если бы только не бездельничал, как-то обычно и случалось!

— Да какая разница?! Бежим к ним! Подбирайте все, что может понадобиться в бою! Палки, орехи Деку… орехи? — только сейчас Мидо понял, что их тут было как-то уж слишком много, учитывая то, что найти их можно преимущественно рядом с их деревней. — Давайте покажем им, каково связываться с кокири, — дьявольский огонек в глазах и шкодливая улыбка прямо-таки говорили за себя о том, что он придумал что-то крайне нехорошее, а фантазия подкидывала в этот раз такие картинки, что лучше, на самом деле, было бы в них даже не вникать.

«Да я их подорву всех там к чертям», — и мальчик живо начал подбирать маленькие орешки, что служили, своего рода, бомбами. Питаться ими не рекомендуется, да и как-то давно он отравился так одним, когда решил попробовать расколотый орех на вкус. И ничего отвратительнее во рту он тогда ничего не ощущал, а последствия были такими, что мучения Мидо слышали, наверно, едва не все соседи…

* * *

Дети в масках взялись из неоткуда, кардинально меняя исход сражения в свою пользу. И если сначала ни Линк, ни Сария не поняли, кто же это был, то когда Мидо, спасший Арию и сына леса от волков, красуясь, снял маску — все сразу стало ясно. Парнишка бегло осмотрел девочек, словно оценивая повреждения и нужна ли им в срочном порядке помощь, но, кажется, все было более менее нормально. И главный кокири сразу же кинулся в бой, кидаясь орехами Деку в страшное древо, видимо, выделив для себя здесь главного врага. Вместе с Линком они наносили один удар за другим и стоило одному ореху взорваться прямо на верхушке, как сухие листья сразу вспыхнули и древо начало гореть. Размахивая своими ветвями, он делал только хуже, но вместо привычного дыма из него выделялся фиолетовый туман. И чем дольше это длилось, тем меньше становилось само Багу, пока и вовсе не исчезло, оставив после себя лишь маленький росточек.

— Аа… он что, свалил? А это еще что за жук?! — Мидо схватил чудное насекомое, приподняв его вверх и рассматривая со всех сторон, словно оценивая внешне, но тот расщепился в пыль прежде, чем мальчишка успел его хорошенько разглядеть. — Ну блин, а я думал Вину отдать… он же любит всякую живую дичь подбирать.

— А тебе пора бы перестать этим заниматься! Вечно всякую гадость в руки берешь! А если он был ядовит? — пропищала Лопу, летая вокруг его ладошки и босс сразу распереживался, действительно только подумав об этом. — Болван ты!

— А чудища-то пропали… — удивленно произнес «бочонок», вроде не понимая этого, а вроде и радуясь из-за того, что делать ему так ничего и не пришлось.

— Интересно, почему? — оглядевшись, Линк недоуменно наклонил голову в бок, все еще не до конца осознавая то, что все наконец закончилось.

— Да они по-любому испугались моей храбрости и сбежали! — расставив руки в боки и гордо задрав голову, с самодовольной улыбкой заявил Мидо, на что один из его друзей ответил с сарказмом «Ага, да конечно…», а мальчик только затем проследил за недоделком, что буквально сорвался к Арии и сыну леса.

— К-как он? — девочка обессиленно мотнула головой и мальчик ужаснулся, медленно опуская голову. Глаза его заслезились и Линк аккуратно взял его маленькую ручку в свою, сжимая ее чуть-чуть крепче. — Сын леса… очнись! Пожалуйста, не умирай! мы ведь… только-только успели подружиться, — всхлипнув, тише произнес Линк и поджал губы. Фея виновато отвела взгляд, не зная, что сейчас и думать… если бы она не потратила ману на себя, то… смогла бы спасти его? Почему она об этом не подумала? Почему…

— Хи-хи… — ребенок издал тихий смешок, но вышел он усталым и, можно сказать, болезненным. — У меня снова те картинки в голове… Ария, скажи. Это… моя жизнь? — безликий не шевелился и было видно, что слова давались ему с большим трудом.

— Да… да, малыш. Да… это твоя жизнь до смерти, — совсем тихо призналась фея, что одним лишь своим согласием нарушила главный запрет затерянного леса.

— Не ходи в лес! Заблудишься ведь! — кричала его мама, но маленький ребенок ее не слушал и все равно убежал в лес. Да так быстро и далеко, что женщина едва ли смогла бы его тогда догнать.

— Не бойся, мама! Там в лесу живут феечки! Я просто хочу поймать их! — навеселе ответил ей ребенок, не знающий, сколько еще разных существ, помимо феечек, живет в затерянном лесу…

«Что это за место? Тут очень холодно… мама, папа! Пожалуйста, ответьте кто-нибудь!» — сколько бы он не звал родителей, никто из них так и не пришел к нему на помощь. Было очень темно и страшно, никаких звуков, кроме собственного дыхания и биения сердца он просто не мог больше услышать. Но совсем вскоре прекратились и они. Ребенка охватил ужас, из которого он просто не был в состоянии выбраться самостоятельно. Но если он станет этой темнотой… окунется в нее с головой… станет единым целым, то… быть может, ему больше не будет так же страшно? В лесу очень спокойно. Древо Багу защитит его только в том случае, если он согласиться слиться со своим кошмаром.

Огромная волна фей, что будто плыли в одном направлении, накрыла весь лес и дети заметно оживились, смотря куда-то вверх над собой. Они летели на территорию древа Деку, медленно и неторопливо, но от того не менее красиво. Множество огоньков самых разных цветов будто не обращало на них внимание и в то же время завораживали, подобно звездам этим вечером.

Кокири завороженно смотрели в небо и улыбались феям, коих видели, так-то, каждый день, но лишь раз в год их было так много. Линк протянул руку куда-то вверх и улыбнулся, но вовсе не стал их подзывать или пытаться кого-то поймать, как то определенно случилось бы раньше. До знакомства с Арией он и правда считал это чем-то необходимым, а сейчас… на самом деле, стало даже все равно. Будет ли у него фея или нет… у него есть замечательные подруги, есть отец и уютный дом. Что нужно же еще для счастья?

— Ах… как красиво… — сын леса так же протянул свои маленькие ладошки вверх и тихо всхлипнул, смотря на всю прелесть ночного неба во время праздника. — Так здорово…

— Сын леса! — прокричал Линк, когда понял, что ребенок, кажется, потерял сознание и его некогда вытянутые ручки упали на траву. — П-пожалуйста, не надо…

«Не переживай. Сын леса не умрет от такого»

Приятный, чуть скрипучий тон слышали все, но в то же время обладателя родного голоса никто и не видел. Было бы странно, окажись древо Деку сейчас рядом с ними и это означало только то, что он использовал свои силы для того, чтобы связаться с ребятами. Кто-то заплакал, а кто-то был неописуемо рад услышать родителя, ведь это говорило уже, в свою очередь, о том, что они точно спасены и теперь найдут путь до дома без каких-либо тяжких приключений.

— Древо Деку? Вы все видели?! — скорее пораженно, нежели со злобой спросил Линк, оглядевшись, но так и не заметив древа.

«Нет места в этом лесу, куда бы не достигал мой взгляд. Дайте ему спокойно выспаться. Он наверняка видит хороший сон. Я не мог с вами связаться из-за темных сил, распространившихся на этих землях. Тот жук, что управлял древом Багу… что-то недоброе просочилось в наш лес»

«Что-то недоброе, говорите…» — девочку заставили эти слова напрячься, но сама она и подумать не могла о том, что древо Багу на самом деле творило зло не по своей воле. Им… и правда управлял маленький жук? Это что же получается? Она подчинялась прихотям чертового насекомого?! Тяжелый вздох вырвался сам собой и малышка устало упала рядом со спящим дитем на траву, уже и не хотя, так-то, подниматься. Маны осталось совсем немного, ей дико хотелось спать, так еще и исцелилась она не полностью, из-за чего ноги болели так, что ходить сейчас нормально она вряд ли бы смогла. Остатки сил ушли на восстановление ее миленького друга. И вот, он преспокойно дрыхнет… она смогла помочь ему, хотя сама, на самом деле, думала, что сил не хватит и идея была обречена на провал с самого начала.

— Мидо, спасибо! Ты нас прямо-таки выручил! — Линк широко улыбнулся, уже и забыв о той недавней перепалке, из-за которой он, казалось бы, и отправился в этот лес.

— Н-ну… само собой. Ты, кстати, тоже был неплох. В целом, — сначала мальчик смутился из-за внезапной благодарности от ребенка и впрямь не ожидая того, что Линк однажды скажет ему настолько приятные слова. И все же, в миг вернув свою самоуверенность, он все же смог ответить ему тем же, пожав руку своему вечному соперника. И это… вовсе не означало, что они перестанут враждовать! Мидо не станет давать ему спуска лишь из-за того, что однажды они вместе круто завалили чудище… так, может теперь, Линк в его глазах все же немного поменялся.

— Ария, ты как? — сначала лучший друг протянул девочке руку, но когда она встала, то тихо зашипела от того, насколько это было больно. Голова кружилась и ее буквально тянуло обратно к земле. — Ой-ей! Ты точно идти сможешь? — на уверенный кивок он как-то скептично оглядел фею с ног до головы и, тяжело вздохнув, повернулся к ней спиной и присел на корточки. — Падай давай, я понесу.

— Нет. Я же тяжелая, а ты весь вечер дрался. Да и вообще, я сама-а-а! — девочка не успела договорить, как прикрикнула, когда Мидо сам подтолкнул ее в сторону Линка и тот, не растерявшись, быстро оторвал ее от земли, чуть наклонившись и взяв ее за ноги для удобства. — Так нечестно! Я и правда сама могу… правда… Мидо, ты на чьей вообще стороне?!

— «Спасибо» бы мне лучше сказала. А хотя, в твоем случае одного слова будет недостаточно, — закинув руки за голову, как-то гордо произнес ребенок, но заметив в ее взгляде немой вопрос вроде «И что ты тогда хочешь?», он шкодливо улыбнулся и сделал максимально озадаченное выражение лица. — Ну даже не знаю… мы, если так подумать, как семья уже. Могла бы меня там старшим называть, как все, или просто братом…

— Братец Мидо? — девочка обняла Линка за шею и в то же время так очаровательно улыбнулась мальчику, что, кажется, он разволновался еще хлеще, чем когда она впервые обняла его. — Спасибо, на тебя всегда можно положиться!

— Ааа… з-знаешь, называй, как хочешь! К чему я это вообще? Н-не нужно всяких этих… — он раскраснелся и начал запинаться, забывая все слова и настолько чувствуя себя неловко, что хотелось буквально сквозь землю провалиться. — В общем, не за что, понятно?! Но чтобы больше в затерянный лес не сувалась! Даже с Линком!

Вернувшись в деревню, у детей не было никакого желания что-либо сейчас праздновать. Маленькие феи указали им путь из затерянного леса и те, обессиленные и уставшие, хотели сейчас просто выспаться. Компания Мидо сразу же поплелась к холму, возле которого и были расположены их домики, а сам босс еще немного поговорил с недоделком, на спине которого мирно спала их феечка. Девочка пусть и не использовала всю ману из-за страха потерять сознание посреди боя, но все равно заснула, когда беда осталась уже позади и они были в безопасности.

Слишком много потрясений случилось за один лишь этот день. Сначала поссорились друзья, потом она беспокоилась за Линка все то оставшееся время, пока они не заблудились в лесу. Дальше же и объяснять было не нужно. Похищение лучшей подруги, чудище-Багу, что знатно так отыгрался когда-то на малышке, и сегодня она чуть не потеряла своего первого друга. Чуть не умерла сама, когда думала, что древо переломает ей все конечности, так еще и эти волки… в общем, день выдался насыщенным и был далеко не из лучших, но закончился очень даже хорошо.

— Ты хоть сможешь ее дотащить? Ваши дома ж на высоте находятся и по лестнице карабкаться в таком состоянии… — Мидо как-то недоверчиво осмотрел их с ног до головы. Потрепанные, уставшие, без задних ног — именно так можно было описать сейчас детей, одна из которых вырубилась по пути, а другой клевал носом, но все равно не будил ее и не собирался ставить на землю, хотя, казалось бы, начал уставать. — Может, пускай переночует у меня? А я к ней тогда пойду. Да и мой дом тут рядом, — мотнув головой в сторону наземной хижины, предложил ребенок.

«Да вот еще», — с какой-то легкой обидой подумал сейчас Линк, явно почувствовав подвох. Конечно… будить ее не хотелось, но мысль о том, чтобы и впрямь оставить ее у Мидо, претила только больше. Да он скорее наизнанку вывернется и полезет наверх с феечкой на спине, но не оставит ее у этой наглой рожи! Тем более, вдруг с ней что-то случится? А если девочка испугается, что оказалась не у себя дома? Нет, это, конечно, вряд ли, да и учитывая наглую сторону Арии… ей все равно, у кого дома спать. Главное, чтобы было удобно и тепло, а остальное его подругу и не волновало.

— Я хотел бы поговорить еще с древом Деку… думаю, донести ее пока дотуда, — виновато улыбнувшись, произнес мальчик, но заметив, как нахмурился Мидо, вдруг продолжил: — Ария как-то по пути пробормотала, чтобы мы пришли туда и это очень срочно. Я, конечно, точно не знаю, да и она заснула быстро…

— Хочешь сказать, что это не могло бы подождать до утра? — скептично поинтересовался старший кокири, уперев руки в боки и озадаченно посмотрел на Линка, словно и не понимая, что же он имел ввиду. — Ай, ладно, один фиг потом ворчать еще начнет, — махнул ребенок на них рукой, прекрасно понимая, что Ария еще будет докапываться, почему ее не разбудили и сколько Линк ее тащил. И после ей обязательно станет так неловко, что и настроение ей потом уже поднять будет очень тяжело. Будет чувствовать вину и ходить с кислой миной на празднике. А это разве дело? — Шуруйте, давай! Не думаю, что Великое древо сейчас спит.

И Линк направился со спящей феей к своему родителю, все так же думая о том, почему же девочка хотела с ним встретиться и из-за чего это не могло подождать хотя бы до утра. С другой стороны, причина была вполне себе понятна в том плане, что завтра их ждет уже праздник и спектакль, к которому он, между прочем, еще даже не готовился. И зубрить слова поздно ночью особо не хотелось. Быть может… ему отдать свою роль Мидо? Ему идет та маска, а в роли злодея у него будут взаимодействия больше с Арией. К тому же, старший очень хотел быть принцем, что защитит принцессу фей, а вот Линк… ему было все равно.

— Сария? Постой! — Мидо подбежал к уходящей девочке, но когда она и впрямь остановилась, то он сразу же сделал такое каменное лицо, будто и не волновался вообще. — А… кхм, ты же домой идешь? Как ответственный за деревню кокири, я хочу провести тебя, чтобы удостовериться, что ничего плохого по пути не произойдет.

— Но мы ведь в деревне. Так что может тут произойди? — на самом деле, Сария очень удивилась, когда к ней подбежал мальчишка и теперь он неловко опустил взгляд, потерев шею, словно бы волнуясь. Из-за чего и почему — ей не было понятно, но и плохого в его компании она ничего не видела. — Ну хорошо. Если тебе, конечно же, не тяжело, — все же сдалась она и улыбнулась ему так очаровательно, что в глазах Мидо она сияла даже ночью. И ребенок расплылся в улыбке уже от одного ее согласия, пока резко не пришел в себя после ее тихого смешка.

— Т-то есть как это что? Знаешь, Линк мне все уже рассказал про похищение. И такое может повториться в любой момент, — как-то серьезно произнес Мидо даже несмотря на то, что с врагом было покончено и больше им ничто не угрожало даже в затерянном лесу, кроме тех же хищников или плотоядных растений. — Ты ведь красивая. Да и принцесс постоянно похищают в историях того же древа Деку. Но можешь не бояться! Уж я-то тебя всегда защищу! — громко и со свойственной ему самоуверенностью заявил мальчишка, словно давая ей какое-то обещание.

— Мидо… — она произнесла его имя с такой нежностью, что то больше походило на ласковый звук и щеки старшего кокири порозовели от одного лишь обращения к нему. И как же он был рад, что сейчас ночь и его смущения не было сильно заметно. — Спасибо тебе.

* * *

Открыв глаза, Ария сначала и не поняла, почему же они были на улице и первое, о чем она тогда подумала, так это то, что они просто не добрались до дома и решили заночевать прямо в лесу. Только вот ни деревьев, ни кустов поблизости не было. Только древо Деку, у корней которого они расположились так удобно, что почти ничем не отличалось ото сна в кровати. Он согревал их своей магией, а звуки леса больше походили на приятную колыбельную, что заставляла закрыть глаза и просто провалиться в сон. Только сейчас девочке явно было не до этого. Рядом с ней мирно сопел Линк, что почти что свернулся, можно сказать, калачиком, подобно очень милому зверьку. Множество маленьких фей-светлячков освещали луг, делая его по-настоящему волшебным.

— Древо Деку? — очень тихо произнесла она, когда наконец приподнялась, но тогда ее голова заболела так, будто девочка просто чем-то заболела, но на деле же она исчерпала запасы маны и теперь все, что ей оставалось, так это только терпеть последствия, да спать побольше, чтобы скорей восстановиться.

— Уже проснулась? — очень тихо и в то же время громко в силу своих размеров поинтересовался родитель, что ну никак не хотел будить Линка и все же, несмотря на все свои старания говорить тише, у него это выходило, но лишь для него самого. Из-за этого, конечно, было бы куда проще посылать свои слова в ее разум, но он совсем не хотел использовать силы для чего-то такого. Тем более учитывая то, что они рядом, а древо Багу пользовалось этим регулярно и очень громко, совершенно не заботясь о том, как все слышится в мыслях его собственных детей. — Съешь. Тебе должно стать лучше, — и прямо в руки ей упал волшебный плод Великого древа, что по рассказам считался одним из вкуснейших и редких фруктов во всем лесу, что появлялись лишь один раз в году и через три дня от них, как правило, ничего не оставалось. По этой же причине праздник и проводился ровно трое суток, а начинался он с волны множества фей-светлячков ночью или поздно вечером, что словно обрушивались на весь лес и летели к деревне кокири.

— Спасибо, — только вот стоило ей попробовать сочный и довольно-таки мягкий плод, с которого после одного укуса едва не вылился уже сок, как девочка зажмурилась, чувствуя настоящее блаженство. Фрукты древа Деку обладали целительными свойствами, восстанавливали ману и ускоряли регенерацию тела, от чего девочка чувствовала себя так легко и свободно, что хоть снова в затерянный лес могла бы пойти по желанию. — Древо Деку… а почему мы здесь? — шепотом поинтересовалась феечка, когда облокотилась на него спиной и чуть прижалась к нему, будто выражая таким образом свое доверие.

— Если не ошибаюсь, у тебя были вопросы, которые ты хотела мне задать еще до завтра. Линк так и не смог тебя разбудить… — на этой фразе она неловко опустила взгляд, не понимая, почему же он не ушел тогда к себе домой и не оставил ее просто здесь. Разве… это не было бы логично?

— Точно… прошу, простите, если будет слишком резко, но мне и правда больше не у кого будет узнать об этом, — начала было Ария, но сама лишь неловко замолчала, поглядывая на все еще спящего друга. Вот ведь… сейчас ей даже казалось, что его ни монстр не разбудит, ни музыка, ни что-либо еще.

— Ты хотела узнать о проклятье древа Багу, я прав? — на неуверенный кивок он шумно выдохнул и встряхнул ветвями, от чего показалось, словно подул ветер и девочка ясно ощутила запах орехов и волшебных плодов, что манили ее одним лишь своим видом. — Я и сам почти ничего о нем не знаю. Одно могу сказать, он не сам добился такой силы. Ему кто-то помогал… кто-то, кто обладает большой мощью и имел дела с темными силами.

— Темные силы… так ли они опасны, как о них говорят? Это из-за того существа Багу сошел с ума? Или дело в самой магии? Смогла бы… и я овладеть чем-то подобным? — она задумалась, даже не подозревая того, о какой опасной вещи говорила, а древо помрачнело так, что при взгляде на его у любого бы возникло чувство страха. Но фея вела себя по-прежнему спокойно… скорее даже беззаботно. — Смогли бы эти силы помочь защитить тех, кто мне дорог?

— Нет, — одно единственное слово, но его было достаточно, чтобы развеять все сомнительные мысли девочки. — Эти силы пожирают своего обладателя изнутри. Овладев ими, каждый теряет что-то важное. Чувства, семью или даже собственную душу… — Ария неловко опустила взгляд, слабо сжимая подол платья в своих ручках. Она не была готова чем-то жертвовать из этого… ни душой, ни, тем более, семьей. — Почему тебя заинтересовала темная магия? Разве своей тебе недостаточно?

— Недостаточно, — честно призналась девочка, вспоминая, как мало помогла и в конечном итоге стала просто лишним грузом на плечах у лучшего друга, что спал теперь без задних ног. — По крайней мере, ее очень мало. Ее… не хватит для того, чтобы защитить хотя бы Линка. А он все время куда-то лезет. Я… не знаю, как мне развиваться. Можно ли увеличить свою силу? А запасы маны? Все, что я сделала, так это самоизлечилась и один раз палку подожгла… а на друга мне маны едва хватило. Понимаете? А если бы я использовала ее чуть больше, то и не смогла бы помочь ему хоть как-то, — Ария говорила тихо, но на глазах появились снова слезы. Она чувствовала себя бесполезной и думала, что если бы была возможность стать сильнее, научиться колдовать, быть может, даже обращаться с темной магией, то… она смогла бы защитить его? А Сарию? А детей леса? Кто вообще теперь за ними будет приглядывать? Захочет ли древо Деку взять детей под свои корни? Захочет ли следить за ними? А так же защищать?

— Уверен, что они так не считают, — легонько погладив ее по волосам своими ветвями, он добродушно улыбнулся, но лишь тихо засмеялся, когда девочка перечислила ему такую чепуху. У великой феи и недостаточно сил? Когда же это, извините, вообще было? — Не забывай, что твой запас маны растет с годами. Ты еще не так много прожила, чтобы он дошел до отметки великой феи. Путь еще только начался… не жди особо заметных результатов. Тренируйся понемногу, изучай магию и пробуй что-то новое. Истинная сила всегда кроется в знаниях.

— Но где их взять? Мама ничего дельного мне и сказать насчет этого не могла. Только огонек научила выпускать, но это… ничто, — так же неуверенно произнесла малышка, вкрадчиво вслушиваясь в слова Великого древа.

— Потому что это твой путь. Только твой. И изучать свою магию ты должна сама, — так же объяснило ей древо Деку, что с улыбкой вспоминало мать девочки. Когда-то и она была любопытной путешественницей… вечно лезла не в свое дело и интересовалась внешним миром. Делала открытия, помогала всем, кому не лень, но после что-то изменилось. И вернувшись в лес, она заперлась ото всех в своем фонтане, решив больше не вмешиваться в жизни других существ. — В твоем распоряжении еще целые века. И ты думаешь, что не сможешь за столько времени чему-то обучиться? Ария… я хочу сказать тебе одно. Темная магия может только навредить. И ее владелец никогда не сможет кого-то защитить.

— Я поняла вас. Спасибо, древо Деку, — прикрыв глаза, со слабой улыбкой поблагодарила его девочка, решив, что, может быть, ей и правда не нужна такая магия. Она всего достигнет сама и непременно станет сильной, по-настоящему могущественной феей.

* * *

Затерянный лес оставался для него таким же мрачным и отвратительным местом, куда ну никак не хотелось больше возвращаться. Двенадцать лет прошло с тех пор, как Хайрул пожирало пламя, а все его жители гибли от рук рыцарей или от своих соседей, что приняли сторону королевской семьи и сами же были приняты потом за предателей. Столько же времени Темный лорд не возвращался в этот гиблый лес, что совсем не отличался какими-то живописными видами или же красивой природой. Здесь она всегда была дикой, опасной… такой, куда бы ни за что не ступила нога нормального существа.

Тропа, как и раньше, расчищалась перед ним. Ни хищники, ни плотоядные цветы… никто не смел даже попадаться ему на глаза, не то, что нападать. Здесь он мог чувствовать себя истинным хозяином. Тем, кому подчинялось даже никчемное древо, что, казалось бы, не могло справиться даже с такой простой задачей. И сейчас Драгмир имел возможность лицезреть жалкого, такого хлипкого чудища, что растеряло большую часть своих сил.

— Ганондорф?! Что привело тебя сюда? — не без испуга спросило Багу, что, казалось бы, раньше не то, что не боялось, а считало себя кем-то превосходящим Темного лорда. Тем, кто смог бы убить его в любой момент, стоило только захотеть. А сейчас едва ли он посмел бы поднять ветвь на своего «приятеля».

— Как и всегда. Пришел забрать то, что по праву принадлежит мне. Или же ты достал изумруд кокири, как мы и договорились? — с прищуром спросил Драгмир, заранее зная ответ.

— Да я почти расправился с героем времени! Дай мне еще сил! Я покажу им, на что способен и заберу изумруд! — прокричало чудище, но то уже не выглядело так же убедительно и хотя власть свою он растерял, спесь никуда не делась. — Это все они! Они помешали мне выполнить приказ! Дал бы ты мне, скажем, десяток тварей из своей армии… я бы и фею, и героя стер бы в порошок!

— Фею, говоришь? — ледяной тон заставил того вздрогнуть и древо хотело было оправдаться, да зарыться под песок и оказаться в другом месте, чтоб спастись, но то резко вырвали с корнями и пронзительный крик, должно быть, слышали едва ли не все монстры затерянного леса. — Не справился с обычными детьми, так еще и рявкать что-то смеешь. Я тебе разочарован, — в следующую же секунду Багу обратился в пепел, а темные силы, которыми наградил его Ганондорф, снова потянулись к своему хозяину прямо из земли…

Линк все же проснулся из-за довольно громкого голоса родителя. Мальчик понимал, что они пытались его не разбудить и от того он решил притворится еще спящим, чтобы не мешать им лишний раз и в то же время узнать то, о чем же Ария хотела поговорить с Деку. Только вот стоило ему чуть приоткрыть глаза, чтобы посмотреть на то, что же делает сейчас его подруга, как ребенок спалился тем, что его заметила одна из фей-светлячков. Малышка сразу же отлетела от него и спряталась за Арией, а та, недоуменно посмотрев на крылатую трусишку, лишь тихо прыснула со смеху, все же догадавшись, в чем дело.

— Мы тебя разбудили? — совсем тихо поинтересовалась девочка, чуть наклонив голову в бок. И поняв, что притворяться спящим дальше не выйдет, Линк лениво подтянулся, только теперь открыв глаза и… на секунду застыл, не понимая, что вообще происходит, а большинство фей, что ранее игрались на лугу, сейчас собрались вместе и летали исключительно возле его подруги, что было крайне странно и не свойственно для таких пугливых созданий.

— Да нет, я сам проснулся. А что с ними не так? Ты ела что-то сладкое? — решив, что они слетаются исключительно только когда видят что-то вкусное, предположил сейчас Линк, на что древо даже немного посмеялось.

— Ну… так-то оно да, но они всегда ко мне липнут, я уже привыкла, — безразлично пожав плечами, ответила Ария и тихо айкнула, когда какие-то феечки решили выразить свой протест и начали либо намеренно толкать ее, либо слабо дергать за волосы. — Ну хва-атит! Трусы кровожадные! Вот про них я тогда тебе и говорила! Подумай еще, тебе точно нужны эти мелкие комочки света? А они еще и будить любят рано по утрам! — жаловалась Ария, за что получала только больше возмущений и протестов со стороны фей, а Линк, наблюдая за их войной, невольно засмеялся, понимая, насколько же забавно это сейчас выглядело.

— Ладно, убедила, — и Линк присоединился к ней, пытаясь отогнать фей, что всегда старались держаться более сильных представителей своего рода. В данном случае той являлась великая фея, у которой рано или поздно появится свой фонтан, где они смогут жить потом в полной безопасности с другими светлячками.

— Спасибо, — и все же, от чего-то ее друга они очень боялись, хотя Ария и не понимала, как кокири вообще возможно опасаться, если те всегда считались лучшими друзьями фей. — Ничего не имею против фей, но порой из-за их света даже глаза болят, — чуть тише призналась девочка и показала им язык, лишь на секунду усмехнувшись, когда услышала тихие возмущения диких проказниц. И вот так всегда… фиг к ней подлетят милые и маленькие, добрые светлячки. Только те, что видят в ней защитника и великую фею в одном лице, дома у которой можно будет потом обитать. — И… это… прости, что заснула на тебе. Наверно, тяжело было очень… — смущенно пробормотала малышка, коей было неловко только при мысли о том, что она могла случайно пустить слюни или еще что того похуже.

— Даже странно, что они к тебе так лезут. Может ты настолько добрая? Хотя… нет, это вряд ли, — быстро предположив первое, что попалось ему в голову, Линк тут же вспомнил о том, как Ария дралась с ним и кусалась, как хитрила в играх и даже использовала Лопу в качестве заложника. Зато подруге этого хватило, чтобы наглядно оскорбиться и обидеться, но он знал, что она просто притворяется. — Нет, все хорошо. Ты же маленькая и очень легкая. Мне не было тяжело и ты не брыкалась во сне, — сразу же ответил Линк, но заметив, что девочку его слова задели только больше, недоуменно склонил голову в бок. — Чего?

— Да ничего. И вообще-то я не маленькая! Мы ведь почти одного роста, ты не знал? По-моему, я даже выше, — но когда мальчик качнул головой с серьезным видом, попутно не соглашаясь с ее словами, Ария потянула его за руку и заставила подняться. Секундная тишина, оба мысленно прикинули пунктирную линию от одного лба до другого. Линк слабо усмехнулся, а девочка вспылила, забавно топнув ножкой, как совсем маленький ребенок. — Д-да это ничего не меняет! Я все равно высокая, понятно? В истории еще не было великих фей-карликов, — скрестив ручки на груди, гордо заявила Ария.

— Стой, так ты фея? — этого вопроса, если честно, Ария ожидать не могла. Неловкая пауза, девочка смотрела на него своими изумленными глазками, не понимая, как он мог этого не знать и почему тогда не задался вопросом о том, откуда у нее магия. Да, хорошо… они никогда не говорили на эту тему, она и не рассказывала, но, кажется, все кокири знали о том, кто она есть! — Оу… ладно, прости. Ладно, я погорячился, назвав тебя маленькой, — приняв более озадаченный вид, Линк перевел взгляд с нее на маленькую феечку и затем сразу обратно. — По сравнению с ними, ты и правда о-о-очень большая!

— Линк… я точно тебя сейчас прибью, — предупреждающе произнесла девочка, что сразу же накинулась на друга с щекоткой.

* * *

Спектакль проходил на лугу с раннего утра, из-за чего Арии и Линку, что провели там всю ночь, не хило так влетело. Во-первых, за побег в затерянный лес, а во-вторых за то, что продрыхли все то время, когда надо было собираться, наряжаться и уже помогать с выступлением. Дети еле-еле поднялись, поели фруктов и где-то за час до начала мальчишка отдал свою маску Мидо, у которого прямо-таки загорелись глаза от восторга и счастливая улыбка никак не пропадала с лица из-за того, что об этой роли он только и мечтал, зная все фразы своего любимого персонажа.

Конечно, постановки были очень простыми и, можно сказать, даже банальными, а артистичность Линка с каменным лицом так смешила, что ребята либо ухахатывались с того, как он скептически строил из себя поверженного, а после так и вовсе имитировал смерть от деревянного меча, когда Мидо активно пытался защитить свою принцессу. Наверно, только Мидо с Сарией отнеслись к нему более серьезно, повторяя свои реплики на публике и выполняя нужные движения.

Ария, играя помощницу злодея, так и вовсе выдумывала фразы, вживаясь в роль и пытаясь растормошить Линка, но в конечном итоге так же пыталась просто не засмеяться в голос. Ее друг был ужасен в игре и в то же время прекрасен настолько, что хотелось бы побольше сцен с Линком и Мидо, чтобы еще посмотреть на эту забавную наигранность, с которой мальчишка произносил фразы и как второй, в отличии от него, уже считал себя самым настоящем принцем. В сверкающей одежде, в маске… наверно, лишь у него одежда так сильно выделялась.

— Линк, почему ты отдал роль принца Мидо? — с каким-то недовольством поинтересовалась одна из девочек, что ответственнее всех подошла к празднику и явно была такой серьезной только из-за того, что играл он от балды, пусть и заставил всех смеяться, что, в общем-то, тоже было хорошо. Более того, Линк, кажется, продолжил делать это уже специально, чтобы в следующем году его с этим не трогали.

— Мы так хотели на тебя полюбоваться, — чуть надув щечки, произнесла вторая, на что мальчишка неловко засмеялся, даже и не зная, что им сейчас ответить.

— Но ему эта маска идет больше. Да и Мидо очень хотел роль принца, а мне все равно, кого играть, — да и понимая, что если бы он так же сыграл в главной роли, то ребята бы не смеялись, а фруктами скорее его закидали. И хотя это было большим преувеличением, от чего-то Линку казалось, что это было вполне себе возможно.

— К тому же, мы совсем не знаем слов, а Мидо все вызубрил еще до подготовки, — дополнила Ария, даже не пытаясь скрыть того, что чего-то там не знала и просто играла так, как больше нравилось.

— Ну да, — пожав плечами, согласился с ней «злой дух» в маске черепа, садясь прямо на сценку рядом с подругой.

— Вы… вы это сейчас серьезно?! — вспылила организаторша и ее подруга сразу положила ручку той на плечо, чтобы девочка хоть немного успокоилась. Не стоило начинать отчитывать их прямо посреди праздника и портить тем самым кому-то настроение. — Да я загоняю вас потом так, что не отвертитесь!

— Хорошо-хорошо, — смиренно уже произнесла феечка, выставив ладошки перед собой, но после перевела взгляд на друга, с которым явно хотела погулять и вдоволь насладиться праздником. — Ну что, пойдем гулять? Ты вроде как хотел еще мне что-то показать! — чуть приподняв свое длинное платье ручками, она спрыгнула вниз и счастливо улыбнулась. — Или сначала туда пойдем? Там столько десертов! — с каким-то восторгом произнесла Ария, что просто проголодалась и даже не позавтракала из-за того, что после пришлось уже играть на сцене. Но это было настолько весело и необычно, что девочка, на самом деле, и не была как-то особо против.

— И не хочешь переодеться для начала? — удивился Линк, на что подруга только покрутилась перед ним в платье, подол которого чуть приподнялся и выглядело это так забавно и в то же время мило, что мальчик просто улыбнулся, чуть залюбовавшись феечкой. — Ладно, понял я, пойдем, — со смехом произнес мальчишка, что сам взял ее за руку и повел к различным вкусностям, которые так сильно хотела попробовать сейчас Ария.

Так дети, наверное, оббежали все места, где можно было что-либо поесть, а потом играли в самые разные игры с другими, соревнуясь и пытаясь выиграть везде, где только было можно и нельзя. Метание, догонялки со связанными ногами к союзникам, рисование на деревянных дощечках… вокруг было столько всего интересного, что Ария, на самом деле, даже поразилась, насколько же приятно было пожинать плоды своих страданий. Ведь когда-то они все время что-то перетаскивали, переходили от одного дела к другому, украшали дома и, на самом деле, чего только не делали из-за феечки, что хотела помочь всем, сразу и везде.

И продолжалось веселье до вечера, пока дети все же не решили переодеться в своих домах, да проведать сына леса, с которым, на самом деле, уж очень хотели теперь встретиться. Запретов больше никаких у тех не было и ребята вполне себе могли хоть целой толпой прийти на праздник и веселиться все вместе, но от чего-то сегодня они не встретили ни одного безликого малыша, хотя, казалось бы, древо Багу утратило свою власть.

Сария и Мидо держались чуть позади, пока Линк уверенно и быстро шел вперед планеты всей, а Ария, что в этот самый момент пыталась идти с ним наперегонки и в то же время не бежать, чтобы не проиграть в одно мгновение, все равно едва поспевала за ним или же держалась приблизительно на одном уровне, но обогнать не получалось.

— Эй, может хватит уже?! Ваш сын леса никуда не убежит! — возмутился все же Мидо, наблюдая за двумя балбесами, что сейчас соревновались столь бредовым способом.

— Да ладно тебе, Мидо. Им же весело, — с улыбкой все же произнесла Сария, тихо посмеявшись, когда те так забавно и непринужденно пытались друг друга обогнать. Только Ария запнулась о какую-то корягу и мальчик, заметив это, быстро подхватил ее, чуть потянув на себя, чтобы девочка все же удержалась на ногах.

— Я победил, — с довольной улыбкой произнес Линк, на что подруга показала ему язык, явно не соглашаясь с таким утверждением, а ее друг засмеялся, но все же продолжать игру не стал.

Пусть в лесу уже и не было чудища, что не выпускало детей из леса, да меняло постоянно тропы, но в нем все равно было по-своему опасно из-за хищников, растений и болот, из-за которых надо было постоянно смотреть под ноги. Но, опять же, стало гораздо проще и природа уже не была такой озлобленной на них, Ария не слышала каких-либо голосов, что обычно предупреждали об опасности и дети леса навряд ли стали бы на них нападать в сложившийся ситуации.

Идти особо долго не пришлось и совсем скоро ребята услышали знакомую мелодию флейты, на которой играл сейчас их маленький друг. Кокири сразу же побежали вперед к роще, у которой сейчас и сидел безликий мальчишка, что прервался, стоило заметить своих друзей. Спрыгнув с огромного булыжника, он в ту же секунду оказался рядом с ними и Ария на радости обняла сына леса.

— Жизнь вас, видимо, совсем не учит, да? — шутливо спросил ребенок и тихо захихикал, радостно осматривая ребят, что несмотря на какое-то радостное событие пришли сейчас к нему.

«Ну… босса все равно больше нет. Так что им сейчас ничто не угрожает», — мальчик не знал, куда подевался их родитель. Еще после их победы он мирно спал до раннего утра, а после очнулся уже из-за того, что почувствовал головную боль и как после она резко сменилась облегчением. Будто от него что-то отвязалось, будто… он стал наконец свободным? Прибежав на луг, где обычно величественно прорастало древо Багу, он, кроме ямы в земле, ничего там не обнаружил. Ровно так же, как и остальные дети, что метнулись туда одновременно с ним из разных частей затерянного леса.

— А ты все-таки не придешь на праздник? — поинтересовался в ответ Линк с такой беззаботной улыбкой, словно и не боялся ничего здесь вовсе. Конечно… расправившись единожды с волками и ужасным чудищем, сейчас, на самом деле, ему казалось, что они запросто одолеют любого врага на своем пути.

— Нет, в это время я обычно сижу здесь и играю на флейте, — промолчав о том, что он играет каждый день, уверенно произнес сын леса, словно это являлось своего рода важным делом для него, которое он не хотел так просто пропускать. — Но ничего страшного, — сразу же заверил ребенок и чуть мотнул головой, как бы говоря, что все в порядке и переживать из-за этого не стоит.

— Ты уверен? Упускаешь многое. Там сейчас очень весело, — сразу же ответила Ария и скрестила ручки на груди, с одной стороны, чуть расстроившись из-за того, что ее друг не хочет приходить, когда там так красиво и много разных вкусностей. Но с другой — она понимала, что безликому такое не сильно было интересно.

— Тогда вот… — и Линк протянул ему свою маску из коры Великого древа, прекрасно зная, что если отдаст ее на память сейчас, то потом не сможет играть во время праздника, ведь там, своего рода, то было чем-то вроде дресс-кода.

— Что? А, ну… не надо. Если честно, то мне вон то лицо больше нравится, — мальчик неловко поводил ножкой по земле, указывая на маску-череп Мидо, от чего босс кокири как-то возгордился, что его работу так высоко оценили.

— Тогда забирай! Мне не жалко, да и, кажется, тебе она даже больше подойдет! — старший из кокири просто отдал свою маску и когда ребенок надел ее, то ни у кого не осталось сомнений… ему она и правда очень шла.

— Спасибо! Это необычная маска и мне по душе! — мальчик тихо похихикал, но, на самом деле, выглядел сейчас подобно маленькому монстрику с черепом вместо лица. — В ней я выгляжу сильнее. Обязательно похвастаюсь потом перед друзьями! — радостно пролепетал сын леса, уже представляя их реакцию и как после него дети решат тоже сделать себе маски. Это было очень здорово, да и если у всех будут «лица», то больше они не будут друг друга путать из-за пустоты и одинаковой одежды.

По всему лесу из уст в уста передавали весть: «Праздник в этом году был просто удивительный. Из глубины чащоб доносилась дивная мелодия флейты… и казалось, будто все живое здесь веселится вместе с ними». И праздник этот продолжался три дня и три ночи…

— А эта маска среди нас пользуется большим успехом, хи-хи-хи! — маленький сын леса засмеялся, глядя на своих друзей, что сами сделали себе похожие лица в виде черепа. Теперь они были полностью готовы к тому, чтобы заявить внешнему миру о себе. И новое имя таким детям… Скулл Кид.

Примечания:

Ну, теперь арка с праздником подошла к концу. На самом деле, изначально думала, что у меня страниц 60 там выйдет, но вот чтобы 100...

А сюжет игры начнется уже со следующей главы!

«Интересно, древо Деку когда-нибудь разрешит нам пойти посмотреть, что там за пределами леса? Нет… это уже вряд ли»

Закрывая глаза, Линк в очередной раз задумался о том, что же представляет из себя мир, о котором они так много разговаривали с Арией. Смотря на звезды, девочка всегда предавалась мечтам о чем-то большем. О том, как однажды они вместе выйдут из леса, о том, что будет ожидать их впереди. Только от одной лишь мысли о том, что рано или поздно они смогут просто уйти и исследовать весь мир… на самом деле, становилось волнительно и в то же время радостно, словно они не то, что просто погулять там хотят, а просто… обретут свободу? Нет, не то, чтобы в лесу кокири было как-то тяжело или ему самому не нравилось. Это дом, а не клетка. И древо Деку как никто другой понимает, что рано или поздно они действительно уйдут.

Мальчишка заснул несколько позже, чем другие кокири, что всегда ложились спать еще с вечера, когда только-только начинало темнеть. Так эти жаворонки вскакивали потом с утра пораньше, а Линк мог как вскочить раньше всех, так и отсыпаться похлеще Арии, что могла запросто проспать даже обед. А потом, голодная и сонная, та плелась либо к складу, либо к Сарии, на что подруга все время смеялась с того, как феечка, еще толком не проснувшись, машинально идет в сторону еды. Как-то даже Мидо ее поддразнил яблоками, от чего малышка плелась за ним минут пятнадцать, пока не получила свои вкусности.

Вся деревня погрузилась в сон. Тогда никто из них даже и подозревать не мог о том, что черные тучи, таящие угрозу прекрасному лесу кокири, уже начали застилать небо. Огромное существо, взявшееся из затерянного леса, медленно перебирало своими лапами по домам детей, не трогая их и даже не пытаясь как-то разбудить. Только осторожно перепрыгнув на следующий дом, оно совсем не ожидало того, что едва не раздавит ребенка, что лежал в этот момент на крыше…

Ария замерла от ужаса и не могла даже пискнуть, чувствуя, как бешено колотится сердце при виде ужасающего монстра, похожих на которого она даже и не видела. Девочка затаила дыхание, не зная, что ей сейчас делать, но все мысли были заняты лишь монстром. Вроде как издалека оно чем-то напоминало ей Скуллтулу, но причудливые клешни, огромный глаз и невесть какие части тела… его конечности словно были склеены и взяты с совершенно разных животных. Арахнид, краб, птичьи ноги и те же когти, но только таких огромных размеров, что, на самом деле, фее сейчас было сложно их с кем-либо сравнить.

— О, не спишь? Какая плохая девочка, — его ярко-зеленый глаз, что светился в темноте, сощурился, а в женско-хриплом голосе читалась явная насмешка. — Не знала? Дети в такое время уже должны быть в кровати, — проурчало существо, медленно наклонившись к малышке, что была готова просто умереть от страха. — Ха-ха… забавная какая. Не проведешь меня к древу Деку?

— К-Кто вы такая? — одними губами прошептала фея, что до сих пор боялась даже пошевелиться. — Я никогда не видела вас раньше в лесу. Что вам надо от древа Деку?

— Да не бойся, мы с ним просто старые друзья, — оно неестественно вывернулось и зеленый глаз сменил цвет на желтый, от чего Ария явно напряглась, чувствуя раздражение существа, настроение которого, видно, как-то зависело от цвета белочной оболочки. Только пока она была зеленой и теперь желтой, а дальше… проверять не хотелось. Но и слушаться ее от чего-то казалось ошибкой. — Очень старые. Боюсь, ты и представить себе не можешь, насколько.

— Вы выглядите слишком вызывающе даже для затерянного леса. Как я могу верить вашим словам? — секунда и девчонку просто придавили ногой, а коготь застрял в крыше прямо возле ее шеи.

— К твоему сведению, ты имеешь честь говорить с королевой Гохмой, — цвет глаза сменился на алый и казалось, что в этот самый момент девчонку просто настигнет смерть. Оно наклонилось ближе… настолько, что Ария могла почувствовать на себе дыхание ужасающего существа. Глаз бешено метался от одной стороны к другой, пока не застыл на месте, вглядываясь в лицо феи. — А я тебя знаю… ха-ха. Ты мне можешь пригодиться, моя милая предательница, — оно тихо засмеялось, но то больше походило на скрипучий гогот и ее слова были подобны невесомому удару для малышки, что, кажется, только сейчас догадалась, что же это был за монстр. Тот самый жук, что давал Багу силы… та тварь, которой она подчинялась… та, перед которой преклонялась… — Скажи, тебе знаком такой камень, как… например, изумруд кокири? Знаешь, где лесные жители его прячут? Если покажешь, где он, то, быть может… я и не стану лакомиться ни древом Деку, ни кем-либо из твоих друзей, — и глаз снова стал зеленым. Видимо, это единственный шанс с ней договориться… единственный, при котором она не умрет.

«Я и понятия не имею того, о каком камне идет речь!» — прямо сейчас в панике подумала девочка, что, если бы знала, то точно отдала его Гохме без каких-либо раздумий. Пусть проваливает и больше никогда не возвращается в их дом… лишь бы никого только не тронула. Не убила и не попыталась кого-то съесть.

— О, изумруд кокири? Припоминаю этот зеленый красивый камень, — что ж, знания о полезных ископаемых от ребенка, что был помешан на разных красивых минералах, все же хоть где-то смогло ей пригодиться. — Я принесу его. Только прошу… ждите меня в затерянном лесу, хорошо? Он в храме. Неподалеку от деревни, но войти в него может только кокири. На нем… висит своеобразное заклятие от взрослых и иных форм существ, — сразу выдумала Ария, даже не представляя того, где же вообще врать так научилась. — В деревне вас может кто-то заметить. А мне… не нужны лишние проблемы.

«Надо бежать к древу Деку», — следующая мысль появилась сама собой. Разбудить его, кратко рассказать о ситуации и выдать координаты существа, что будет вроде как и не настолько далеко от деревни, но на достаточном расстоянии для атаки.

— Хм… ну хорошо. Я буду ждать у реки. Своеобразная граница между территориями, — прищурившись, недоверчиво проворковало существо. — Но у тебя немного времени. И если вдруг обманешь… — глаз снова загорелся желтым, но девочка протянула к нему маленькую ручку, касаясь огромного насекомого. — Поверь, этому не обрадуюсь ни я, ни, тем более, мой хозяин.

— Я это поняла. Повторюсь, мне не нужны проблемы. Но… с каких пор у королев есть хозяин? Разве они не являются правителями? — существо чуть подалось к ее руке к своему же удивлению, а после отпрянуло с каким-то оскорбленным видом и посмотрело с таким гневом, что Ария сама поняла… ей следует заткнуться и идти.

— Не твое дело. Если ты не достанешь камень в кротчайшие сроки — я сожру здесь всех и никакое древо вас здесь не спасет, — гневно прорычала Гохма, что в следующую же секунду спрыгнула на траву и довольно быстро поползла в сторону леса, все больше своими движениями напоминая обычную арахну.

«Надо бежать на луг», — девочка не стала никого будить. Если дети узнают, то вероятнее всего наступит паника. Мидо поверит в себя и решит одолеть ее так же, как и Багу, Линк тоже в бой сунется… но правильно ли это? Нет, древо само с ней разберется. Как оно вообще умудрилось пропустить эту тварь в свой лес? Ни одного волка на их территории нет, ни одного огра или монстра… и тут это нечто, что аж до деревни добралось!

Она просто побежала к лугу, петляя между домами своих соседей в надежде на то, что никто ее здесь не заметит. Ария боялась и думала, что наилучшим решением будет рассказать обо всем Деку. Уж оно расправится с насекомым. Да так, что королева еще сотню раз подумать успеет перед тем, как снова сунуться к ним в лес. И все же… что тогда с ней случилось? Почему Гохма потерлась о ее ладошку, словно… просто питомец? Безобразная, ужасная, но такая гладкая на ощупь и сильная… возможно, фея и не была бы против подружиться с ней на будущее, если бы только не обстоятельства, заставляющие ее думать лишь о том, чтобы разобраться с ней как можно скорее.

— Древо Деку! Древо Деку, проснитесь! — Ария отчаянно кричала на лугу и стукнула ручками по древу, пытаясь привести его в чувства. — Монстр пробрался в лес! Она была в деревне и ищет некий изумруд кокири! — древо затрясло своими листьями и не успело даже ответить, как пришлось защитить маленькую фею от нападения безобразного существа.

— Ты кто? Если ты пришел в этот лес со злом, то не будет тебе же пощады! — впервые Ария услышала угрозу и громогласный тон со стороны вечно доброго и дружелюбного древа, что никогда не повышало голос на детей.

— Осторожно, он выпускает яд! Древо Деку! — девочка сама не знала, с чего это взяла. Просто… почувствовала? Странный запах чего-то кислого, тухлого и вонючего заставил ее обратить внимание на текущий сок по коре древа. Королева впилась в него всем, что есть, а то застыло, не в силах что либо предпринять. Ария хотела было использовать свою магию, но…

— Не вздумай. Хочешь тоже умереть? — последнее слово повторилось в ее голове и девочка застыла, с ужасом наблюдая за тем, как Деку становилось хуже прямо на глазах, с каждой секундой… — Бедное древо Деку теперь не может и пошевелиться. Как же жаль, — с противным смехом произнесло существо, резко хватая девчонку и прогрызая путь внутрь, чувствуя, что где-то там и находится то, что она искала.

* * *

Уже ранним утром лес начал умирать. Трава на лугу высохла, а вокруг — лишь хлипкие кривые деревья, в коих уже не было и капли жизни. Древо Деку чахло прямо на глазах. Тяжело дышало, пытаясь справиться с ядом, но тот глубоко пропитался в древо, распространившись по ветвям и даже лицу. Любое движение давалось с трудом и он чувствовал, как паразит внутри него прожирает себе путь.

«Ария, прошу тебя… только держись. Не дай Гохму найти изумруд кокири», — оно пыталось послать ей свои мысли и чувствовало легкое облегчение, когда девочка пыталась его излечить. Она благословила его, пыталась залечить изнутри, даже находясь в плену у мерзкого создания, что захватило ее с собой. Деку не знало, от чего же Гохма не убила малышку, от чего не попыталось ее сожрать… было в этом как минимум что-то странное, ведь великие феи ненавидят монстров… а монстры, в свою очередь, великих фей. Их не напрасно считают порождениями истинного зла.

— Древо Деку? Древо Деку, что с вами?! — одна из феечек леса кокири подлетела к хозяину, летая все вокруг да около, словно оценивая повреждения. — Кто же так…

— А… Нави… — скрипучий голос был тише обычного и казалось, что даже просто слова давались ему сейчас с трудом. — Порождение зла проникло внутрь меня. Я теряю свободу…

— Древо Деку, что мне делать? Как можно вас спасти? — феечка боялась так, что порхала возле него, но никакое ее волшебство не могло помочь ему восстановиться.

— Лес… в беде. Найти мальчика, у которого нет феи. Скорее, приведи его сюда… — прохрипело древо и маленький огонечек, понимая, что нельзя потерять ни одной лишней минуты, в ту же секунду метнулся через весь луг в сторону деревни. Она сразу поняла, о каком именно ребенке идет речь. Самый чудной, странный кокири, которого все феи облетали всегда стороной. Нави не знала точно, почему, но сейчас это было и не важно. Если он поможет… если этот Линк сможет спасти древо Деку, то она сделает все возможное, чтобы привести его к нему!

Светлячок быстро-быстро махал своими крылышками, пытаясь ускориться, но то, на самом деле, мало чем могло ему помочь и Нави летела так быстро, как только могла. Врезавшись случайно в заборчик, она чуть забавно потряслась, словно пытаясь избавиться от боли и головокружения, но уже затем пролетела через свое препятствие с воинственным видом, направляясь прямо к дому Линка.

Вот она уже почти у цели и видит, как Мидо, лучший друг Лопу, держится одними ногами за лестницу с другой стороны и пытается пропилить доски над собой, вырезая идеальный круг. Видно, снова решил сделать что-то нехорошее. Не став разбираться, Нави быстро влетела в дом к лентяю, что сейчас, наверное, видел уже девятый сон. Ах, как же он бесит! Древо Деку погибает, мир в опасности, а герой, на которого так рассчитывал хозяин леса, сейчас так беззаботно дрыхнет в своей кровати!

— Хей, просыпайся! Линк… Линк! — сначала она произнесла его имя тихо, но затем гордо и с такой уверенностью, словно готова была вызвать его хоть на бой. — Ах… подумать только, что судьба Хайрула будет зависеть от такого лентяя! Просыпайся, Линк! Вставай! — феечка летала вверх-вниз, мелькая перед глазами ребенка, что зажмурился из-за резкой вспышки перед собой и медленно поднялся, недоуменно посмотрев на существо, словно… не веря своим глазам. — Я Нави. Меня прислало древо Деку, — поспешила представиться она, но не успела дальше и слова вставить, как сразу пискнула, стоило Линку попытаться схватить ее обеими руками. — Перестань! А ну убери руки! Не хватай меня!

— Ура! У меня будет своя фея?! А это точно не очередной сон? — мальчишка засмеялся, когда светлячок начал улетать от него по всей комнате. — Так, пойду похвастаюсь Мидо! — и уверенными шагами он направился на улицу, уже настроенный на новый спор. Конечно, он же так долго мечтал об этом и… разве может не рассказать ему сейчас? Больше та страшная рожа не посмеет назвать его недоделком!

— Нашел тоже время! У нас есть дела поважнее, знаешь ли! — на полном серьезе произнесла Нави, невольно вспылив только при одной мысли о том, что мальчик будет хвастаться ею, как какой-то новой игрушкой перед другим ребенком. Да это же просто немыслимо!

Стоило Линку только выйти за порог своего дома, как тот сразу же наступил на заветное творение Мидо, благодаря чему сначала послышался тихий треск, а уже затем мальчишка провалился вниз, зацепив при этом босса кокири, из-за чего оба теперь больно шлепнулись на землю. И если одному повезло, то второму явно нет, ведь на его спине сейчас уселся ребенок, что так и не понял, что на его крылечке буквально проделали дыру. Он настолько был счастлив новообретенной фее, что совсем не стал обращать внимание ни на очередной проказ его вечного соперника, ни на то, как он ворчал под ним или притворялся мертвым.

— А? Мидо, ты тут откуда? — растерянно произнес Линк, что, на самом деле, пусть и выглядел сейчас бодро, но сам явно не выспался, ну и спросони ни о чем еще не догадался. Но вернувшись вечером домой — он точно заметит изменения и уже тогда старшему будет не отделаться.

— Не твое собачье дело, — сквозь зубы произнес Мидо с настолько недовольным видом, будто недоделок аж с утра пораньше решил его достать. И надо же, у него это получилось… чего же он вскочил в такую рань? — И слезь с меня уже! — чуть прикрикнул кокири, на что Линк ехидно улыбнулся и чуть сильнее нажал на него рукой, пока поднимался, но то будто было не специально. А сам же мальчишка быстро убрал руки за спину и с самым невозмутимым видом отвел взгляд, что было… совсем не подозрительно. И, конечно же, это сарказм! По одной лишь пакостливой улыбке было ясно, что он это намеренно! — Ты… посмотри, трава засыхает! Первый раз такое вижу! — Мидо всерьез испугался, стоило только разглядеть столь странное явление в вечно зеленом лесу.

— И деревья тоже… — тише произнес Линк, не понимая, что произошло, но пока он скорее был удивлен, нежели всерьез посчитав это чем-то ужасным. Хотя, опять же, раньше такого и правда никогда не было, а значит…

— В лес пробралось порождение сил зла. Древо Деку в опасности… Линк, идем скорее! — подала голосок Нави, летая все вокруг мальчишек, пока один из них все же не рванул к лугу. А второй с криком «Да подождите!» помчался следом, не зная, что вообще происходит и почему именно недоделок должен бежать к их родителю, когда это касалось всех кокири.

Чем ближе они были к лугу, тем ужасней становилась сама природа вокруг, от которой одно только название и осталось. Полностью высохшая трава, голые кривые деревья, такие же кустарники… казалось, что здесь все просто вымерло и не осталось ничегошеньки живого. Только при взгляде на весь этот ужас, не сложно было догадаться, что если ничего не предпринять, то совсем скоро весь их лес станет таким и… что же потом будет с кокири? Где им добывать еду? Что вообще делать на полностью мертвой территории? Что же делать, если их единственный дом, на котором они прожили не одно столетие, скоро будет стерт с лица земли? А как же древо Деку?..

— Древо Деку! — в один голос прокричали дети, что сразу же помчались к хозяину леса, стоило только заметить оболочку от него. Безжизненную, холодную… и хотя листва была все еще при нем, некоторые уже чуть пожелтели и опали на сухую землю.

— Древо Деку, что с вами?! Ответьте! — глаза у обоих были сейчас на мокром месте. Линк обнял его, проводя руками по засохшей коре, искренне не понимая, что могло с ним случиться. Это все те силы зла, о которых говорила ему фея? Это оно? Как вообще такое возможно? Разве древо могло проиграть какому-то там злу? Оно же… оно же здесь считается сильнейшим! И защищает кокири не один век, так почему…

— Оно холодное… к-как будто умерло, — со страхом произнес Мидо, не представляя, что сейчас и делать. А что же ему предпринять, когда дети проснуться? Паники не избежать, многие могут понять все не так или же и вовсе начать творить глупости! Да такие, каких босс и представить сам не мог!

Вопреки пренеприятной догадке Мидо древо закашляло, тем самым подав признаки жизни и мальчик поджал губы, не зная, что и хуже. Их родитель и защитник страдает… мучается от какого-то недуга, о котором он ничего не знает. И единственным, кого захотело видеть древо, был почему-то именно Линк. Но почему он? Почему этот…

— Древо Деку… — слезы сами собой потекли уже по его щекам и он быстро стер их ладонями, хмурясь и пытаясь выглядеть серьезнее, возможно старше. Нельзя показывать волнение. Просто нельзя, ему же потом всю деревню успокаивать! А как это сделать, если он и сам ныть вместе с ними будет?

Тем временем уже светало. Солнце поднялось высоко над горизонтом, проснувшиеся дети побежали на луг, не понимая, что же стало с их лесом и от чего природа начала гибнуть. Одно в тот момент можно было сказать наверняка — если эта беда везде, то источник наверняка находился у Великого древа Деку, к которому дети и пришли в надежде найти ответы на свои многочисленные вопросы. И вот… несколько десятков еще совсем сонных и ничего непонимающих детей в страхе смотрят на безжизненное древо, что не то просто заболело, не то так и вовсе умирало. И в этот момент перепугались все…

— Мидо? И Линк? — Сария вышла чуть вперед, не понимая, что же именно произошло и почему эти двое здесь. Они что-то знают о древе? Может, о самой ситуации? Они хотят помочь или снова подраться? Да что вообще здесь происходит? — Что произошло? — совсем тихо задает она единственный вопрос, наклоняя голову вбок.

— Сария… прошу, уведи остальных и скажи, что древо немного приболело. Мы сами разберемся, — на удивление спокойно произнес Мидо, хотя, казалось бы, волновался он не меньше остальных.

«Но это ложь…» — только взглянув на умирающее древо, она легонько коснулась его ладошкой, будто бы прощаясь, после чего кивнула с серьезным видом, прекрасно понимая, зачем же это мальчишкам и почему они хотят, чтобы все ушли.

— Прошу… спасите наш дом, — очень тихо произнесла она в ответ, пока не убежала к остальным, расплывчато отвечая на вопросы детей, и мягко начала уводить их к выходу со словами о том, что древу Деку нужен сейчас покой. Оно приболело, чувствует головную боль и хочет побыть одно. А Линка и Мидо подозвали с целью… скорее всего найти какие-то травы или же они просто снова подрались, вот он и решил их отчитать напоследок.

И вот, когда все дети ушли, древо медленно раскрыло рот, словно даже такое простое действие вызывало у него боль. Оно не говорило… просто открыло пред ними некий проход, словно прося войти внутрь, как бы странно не звучало. Но и то внутри было довольно-таки… странно. Повсюду паутина, какие-то хищные растения проросли прямо внутри него, что было по-своему жутко и… тогда не осталось никаких сомнений, что оно не просто умирает. Его буквально населили различные твари из затерянного леса. Они его пожирают, скуллтулы разводят там свое потомство, а Линк впервые за долгое время так сильно испугался, гневно смотря на все это безобразие и желая разобраться со всем, что только посмело доставить боль его дорогому родителю.

«Линк, Мидо… я несказанно радо, что вы пришли. Приспешники зла пробудились, почувствовали свою силу, и мерзкий климат обрушился на наши земли, породив орды ужасных созданий. Я проклято… и теперь с трудом могу сдерживать их всех. Ария захвачена в плен паразитом, что изнутри поедает мои жизненные силы. Если его не остановить… мое проклятье распространится еще дальше. Лесу кокири придет конец…»

— Я не позволю этому случиться, — сразу же ответил Линк, что без раздумий рванул внутрь, оставив ошарашенного друга где-то позади.

Нави метнулась за ним, понимая, что без ее помощи мальчишка просто пропадет, хотя сама едва ли хотела принимать в этом какое-либо участие. Но приведенный ею ребенок мог натворить что угодно… он боялся потерять свою семью. Боялся, что дома больше не станет и волновался за подругу. Такая опасная комбинация проблем заставляла мальчишку принимать действия необдуманно и срываться в бой к первым попавшимся тварям на его пути. И как бы Нави не пыталась его вразумить… Линк просто хотел быстрее найти того паразита, о котором рассказало древо Деку. Уничтожить его, спасти свою подругу и родителя. Два самых ценных для него существа в мире находились теперь на грани гибели.

* * *

Тем временем Ария боялась лишний раз шелохнуться, сидя рядом со множеством огромных яиц, что отложила Гохма. Девочка боялась, что с ней будет, когда они все вылупятся. Что из них вообще выйдет и с какой вероятностью королева заперла ее здесь только с целью того, чтобы ее малышам было, чем же подкрепиться. Паника охватила все ее тело и фея не могла совершить и одного лишнего движения. Просто боялась, что сможет их как-то разбудить или побудить к тому, чтобы те начали прорываться через скорлупу. А как они вообще рождаются? А если будет взрыв? Она уже видела похожее, когда малыши различных тварей вылуплялись и их скорлупа просто взрывалась, разлетаясь в разные стороны. Страшное зрелище, ничего больше и не скажешь.

«Древо Деку… как вы?» — фея осторожно коснулась стены, понимая, что все здесь — это древо и где бы она не находилась, он будет это чувствовать. Как она ходит по нему, как Гохма откладывает яйца, как та вгрызается в древесину и проедает внутри него себе путь… она выжрала себе не маленькую территорию, будто пытаясь воссоздать из него образ пещеры, в которой обитала ранее. Секунда и Ария снова тратит свои силы на то, чтобы хоть немного, но попытаться облегчить ему боль. Ветви прорастали прямо изнутри, обвивали ее ноги и руки, а девочка пыталась отдать ему все больше своих сил, надеясь, что сможет потянуть так время и спасти его… еще немного, еще чуть-чуть… и скоро придет помощь. Она хочет верить в это и думать о том, что вскоре Гохму одолеют дети. Что эти чертовы яйца никогда не вылупятся, а древо будет жить и защищать их дальше.

— Чем это ты тут занимаешься? — прищурив единственный глаз, Гохма снова изогнулась в неестественной позе, наблюдая за феей, что в буквальном смысле была готова принести себя в жертву древу. По крайней мере, именно так все выглядело, когда девочка, зная, что ее мана совсем скоро будет на исходе, питала ею хозяина леса. И то проклятие пожирало его с большей скоростью, чем малышка успевала ему помочь.

— Прощаюсь… не видно? — уголки губ дрогнули в улыбке и Ария подняла взгляд на королеву, что в этот самый момент резко вырвала ее из ветвей, когда те будто собирались втянуть ее в себя. — Что вы делаете?! Зачем? Древо Деку умирает! Я… я не могу с ним даже попрощаться?!

— Глупая фея… твоя наивность просто поражает. Пока ты с ним «прощаешься», он жрет твою магию, если еще не заметила. А в моих интересах принести тебя живой вместе с камнем кокири, — проворковала королева, сжимая ее маленькое тело и затем осторожно опустила обратно к своим детям, прекрасно зная, что ничего им она уже не сделает. Более того… от запаха крови те лишь быстрее проснуться. И заметив мертвого товарища, двадцать маленьких прожор сразу кинется на волшебное создание и даже костей после не оставят.

— Этого хочет ваш хозяин? Зачем? — растерянно произнесла Ария, не понимая, почему же вдруг Гохме понадобилась еще и она. Разве та не была готова прибить ее из-за одного лишь камня? — Какой же монстр смог подчинить себе саму королеву? Или… подождите, вы… и правда дружили с древом Деку? — девочка буквально завалила ее вопросами, на что королева раздраженно выдохнула, не понимая, откуда же взялось неожиданно столько смелости у маленькой дряни. Быть может… она так осмелела из-за того, что теперь знает о том, что убивать ее не собираются?

«Если завалю ее вопросами, то может она отвлечется и перестанет искать этот изумруд… в конце концов, ну чего в нем может быть важного? И он запрятан внутри древа Деку?» — девочка не знала, ровным счетом, ничего, но понимала, что если сможет привлечь внимание королевы, то… быть может, ребята еще успеют что-то сделать? Да и само Деку не умрет от того, что паразит сожрет его всего изнутри.

— Он всего-то захотел вернуть свое, — неоднозначно ответила Гохма, что и сама, на самом деле, не знала, зачем ему понадобилась еще и девчонка. — Да, мы действительно были с ним друзьями.

— Свое? Простите, но… изумруд принадлежит кокири. Это видно даже по названию. А я вообще свободна, между прочем! Если и говорить, что кому-то там принадлежу, то только маме! — совсем по-детски заявила девочка, но вот после затихла, вспомнив, как темные силы буквально испарялись в воздухе, пока Багу не стал просто дряхлым деревцем. — Хозяин… это он одолжил вам своим силы? Это все темная магия? Древо Деку говорило, что она пожирает обладателей изнутри. Почему вы вообще пошли на это?

— Догадливая какая. Темных сил боятся только те, кто не знает, на что они способны. Незнание порождает страх. А уже он… — королева осеклась и забавно затрясла своим телом, будто пытаясь что-то забыть. — А презирают их в основном либо трусы, либо те, у кого и своей магии было достаточно. Все очень просто, не находишь?

«Не нахожу», — мысленно ответила Ария и неловко опустила взгляд, на что Гохма только истерично рассмеялась. Девочка знала, что своей магии ей сейчас ой как не хватает. Хотела увеличить запасы маны любыми известными способами, ведь… какой от магии смысл, если она не может ничего с нею достичь? Не может убежать, не может уничтожить все яйца Гохмы одним разом, не может спасти древо Деку…

— Я тоже… очень боюсь. Но их могущество просто поражает, — совсем тихо произнесла фея, что не знала, как правильнее подобрать слова в этой ситуации и что вообще следовало ей тогда сказать. Что она тоже хотела бы научиться пользоваться темной магией? Нет… словам древа Деку Ария верила гораздо больше, чем обратившегося монстра, что стал служить некому существу только ради темных сил.

Девочка сидела тише воды и ниже травы, в гробовой тишине разрабатывая план своего побега. Ария не знала, как ей лучше выбраться и вообще возможно ли это, но сидеть на месте смирно — тоже не вариант, ведь детеныши Гохмы могли вылупиться в любую минуту. По крайней мере, от нее же феечка услышала, что обычно это не занимает много времени. А это в свою очередь означало только то, что вскоре уродцы выползут наружу. И когда это случится, то у королевы будет еще больше слуг, что пожирали бы древо изнутри с целью найти какой-то камень. Если тот действительно у Деку, неужели он не мог просто отдать его монстрам, чтобы те свалили побыстрее? Или же он намеренно не отдает и прячет его? С какой целью? Неужели какой-то изумруд важнее его самого и жизни всего леса? А как же дети? Почему древо так упорно пытается скрыть какой-то драгоценный камушек?!

«Ладно… ладно. Допустим, он и правда такой ценный. Тогда почему же за ним никто не приходил раньше?» — и пока фея пыталась построить хотя бы одну логичную цепочку и отвлечься от волнения, чтобы снова не впасть в истерику, она уловила тихий треск. Сердце замерло от ужаса и взгляд в ту же секунду метнулся в сторону шума. Может, в метрах трех от нее на одном из яиц появилась трещина. Мысли о том, что это дети монстра, быстро сменились другими, о том, что ей нужно бежать, если она не хочет быть съеденной заживо. Да, Гохма убивать ее не собиралась, но вот детенышей это совершенно не касалось!

И стоило ей побежать, как совсем рядом с ней начали вылупляться одноглазые монстры, что, перебирая своими лапками, живо погнались за ней. Маны почти не осталось, колдовать сейчас было очень плохой затеей, ведь Ария вовсе не хотела того, чтобы в конечном итоге она либо где-то вырубилась, либо ее снова тащили до безопасного места. И потому девочка бежала что есть силы, лишь бы только оказаться либо у выхода, либо хотя бы у Гохмы, что непременно бы утихомирила своих чудовищных отпрысков.

Совсем близко послышался разъяренный рев. Фея на секунду даже замерла, когда не поняла, что же там такое и хотела было вернуться назад, но там по-прежнему за ней бежали довольно крупные, и в то же время маленькие, по сравнению с матерью, арахниды. Они без особого труда догоняли ее, перебирая своими лапками не только по полу, но и по стенкам, из-за чего Ария понимала, что как бы далеко и высоко от них бы там не забралась — детеныши все равно ее достанут. Девочка сразу же метнулась вперед, понимая, что останавливаться нельзя, но все же тормознула снова, ведь последующая картина просто застала ее врасплох.

Королеву Гохму разозлили ее друзья, что, видно, надеялись на то, что смогут одолеть чудище самостоятельно. Только оба уже вымотались, а фея, ко всему прочему, еще и врагом к ним принесла. Маленькие арахниды сразу побежали защищать свою мать в лице паразита, что собиралась поубивать их всех.

— Ария! — Линк сам не заметил, как почувствовал облегчение, заметив девочку. Живую и совершенно невредимую… и не важно, что прямо сейчас у них появилось куда больше проблем из-за нее, он так даже не считал. Сейчас ребенок просто радовался тому, что с ней все в порядке.

— Линк? Берегись! — с трудом она успела предупредить его о Гохме, что обрушилась со стены прямо рядом с ним. — Нави? Боже, малышка, что ты здесь забыла? — а заметив рядом с другом порхающую фею, что постоянно либо его отвлекала, либо указывала на опасность и пыталась вразумить, чтобы Линк избегал ошибок… сейчас Ария и правда удивилась, не понимая, что же ее маленькая подружка забыла в этом месте.

— Спасаю его голову, как видишь! — из вредности произнесла маленькая фея, что больше всего на свете хотела покончить с приказом древа Деку и поскорее улететь по своим делам, да подальше от обезумевшего кокири с шилом в одном месте.

— Камень… где камень? Отдайте мне его! — гневно прокричал монстр, цвет глаза которого сменился на красный и маленькие существа ринулись в бой за свою хозяйку.

— С дороги! — Мидо чуть оттолкнул подругу и замахнулся священным мечом, разрубив одну из маленьких тварей пополам. Девочка только и успела пискнуть, как мальчишка ринулся вперед, позабыв о всяком страхе. Как босс, он был обязан защищать свою деревню, да и… не одному же Линку красоваться! Он тоже, может, хотел похвастаться перед Сарией!

«Да черта с два я ему так просто отдам ее, понятно?!» — встряхнув головой, сразу же подумал маленький защитник, что ну просто не мог смириться с мыслью о том, что Линк вышел бы героем и его любимая девочка кинулась бы на шею к недоделку. Да как бы не так! Мидо, вообще-то, тоже на многое способен и… наверно, его помощь не была бы лишней? По крайней мере, так ему и самому спокойнее, ведь теперь ребенок точно знал, где этот гаденыш и что он непременно вернется с ним домой!

— Оставь древо Деку в покое! — когда Гохма было поверила в своих детей и продолжила пожирать Великое древо с целью побыстрее добраться до камня, Линк запульнул в нее орехами из рогатки и раздался небольшой взрыв, из-за которого та в ту же секунду неуклюже упала на спину и пыталась живее перевернуться, но то оказалось… тяжело. Голова кружилась, а тело не слушалось и ее будто неплохо так парализовало, от чего предпринять хоть какие-то действия у нее просто не выходило.

— Линк, ее слабое место — это глаз! Целься по нему! — нужные слова вырвались сами собой и когда мальчишка было начал кидать один орех за другим прямо в глаз, Гохма не могла подняться, чувствуя просто дичайшую боль в области головы. — Мидо!

— Да я сам понял! — и кокири замахнулся на существо мечом, в ту же секунду нанося один удар за другим. Сперва раны начали затягиваться, но Ария, что в этот самый момент почувствовала прилив сил, совсем тихо произнесла заклинание, из-за чего священный меч окутал блекло-желтый свет и уже следующий удар, нанесенный улучшенным оружием, помог ребятам одолеть монстра.

«Сработало?» — девочка наблюдала за дымкой, что исходила от поверженного существа и протянула к ней руку, понимая, что это и были остатки темной магии, используемые некогда на королеве. И на деле она оказалась маленьким и безобидным жучком, что просто не смог бы им как-либо навредить. Мелкие паразиты же просто растворились в воздухе, словно их и не было, а насекомое собиралось сбежать, но его быстро подобрал Мидо.

— А? Опять тот же жук?! — возмущенно произнес ребенок, что, разумеется, узнал насекомое, подобранное им в прошлый раз. Только теперь оно не обратилось в пыль и было вполне себе живым, но самому кокири от чего-то хотелось оторвать ему все лапы, да раздавить, предварительно размазав по отравленной земле.

— Что? Ой, я знаю таких! Мама как-то рассказывала, что они обитают в пустыне Герудо! — сразу же ответила Ария, узнавая причудливый панцирь, что больше походил на кусок камня и маленькие клешни. — Но это странно. Здесь они не водятся из-за того, что климат не подходит. Все-таки у нас он умеренный, а там настолько жарко, что можно даже умереть или заработать солнечный удар!

— Ха? Какой еще солнечный удар? Солнце, между прочем, высоко, — скептически посмотрев на Арию, как-то важно заявил Мидо, а фея, в свою очередь, растерялась, не зная, что на такое ответить и как ему сказать, что солнечный удар — это не когда звезда в небе дает кулаком по морде… а есть ли у звезды кулаки вообще? Да господи, серьезно, один сплошной бред!

— Какая разница вообще? Нам нужно вернуться побыстрее. Древо Деку хочет нам что-то рассказать, — очень тихо и как-то отстраненно произнес Линк, по-прежнему переживая за своего родителя.

* * *

Счастливые дети выбрались из древа и кинулись обнимать его, думая, что все теперь в порядке. Вот-вот оно выздоровит и весь лес зацветет обратно, из-за чего можно будет забыть королеву Гохму, как какой-то страшный сон. Ребята искренне верили в то, что теперь все станет как прежде. Трава под их ногами магическим образом снова начала зеленеть и все, вроде как, возвращалось, но в то же время… самому древу ничуть не стало лучше. Оно все так же чахло прямо на глазах. Конечно, им удалось избавиться от паразита и стало не так больно, но все же было слишком поздно.

— Древо Деку! Древо Деку, мы убили паразита! — на радости прокричал Линк, прижимаясь к своему родителю, но вовсе не чувствовал того тепла, что раньше. Кора была все такой же дряхлой, холодной… мальчик так и не понял, почему, но уже решил, что это временно и когда хозяин леса поправиться, то все вернется на круги своя.

— Вы молодцы. Объединив усилия, вы смогли справиться с проклятием… но мою жизнь уже не вернуть, — совсем тихо произнесло древо, что стало, своего рода, ударом для детей, которые действительно начали верить в то, что все это наконец закончилось. Мидо в ужасе застыл, недоуменно смотря на своего родителя, что говорил сейчас такие вещи. Они же так старались… так хотели спасти его и весь лес. Так почему?!

— Что?! Нет! Как же так?! — Ария, что потратила столько сил лишь ради того, чтобы древо жило дальше… столько магии ему отдала, что, казалось, скоро просто сама станет с ним единым целом… как такое вообще возможно? Неужели ей снова не хватило сил? — Древо Деку…п-пожалуйста, не умирайте, — взмолилась девочка, пытаясь не разреветься, но прямо сейчас это едва ли казалось вообще возможным. Все их старания прошли в пустую. Деку не спасти, а фея… что она могла сейчас сделать?

— Но мы же так отчаянно бились! Я же… я… — Линк испугался не меньше остальных, чувствуя, как плечи немного начали дрожать и вот-вот он заплачет, но мальчик держался из всех сил. — Не может быть все так…

— Линк… послушай меня, — тихо попросило древо и одна из ветвей легонько потянулась к ребятам, словно пытаясь погладить их, но на то уже не было никаких сил и те сами чуть приблизились вперед, помогая тому… а может, они просто захотели испытать то самое слегка неприятное ощущение, зная, что это в последний раз. Больше они даже и не поговорят… больше не будет у них родителя, что защищал их и оберегал от монстров. Древа, что всегда заботилось о них, давало нравоучения… ругало за драки и проказы. Он был для них семьей, был отцом и даже другом… для кокири же Деку было всем. — Пока Гохма пожирала меня, я почувствовал ее мысли и кое-что узнал. На нем тоже лежало проклятие. Его наложил тот, кто владеет силой тьмы… король черной пустыни, Ганондорф. Он хочет захватить Хайрул и заполучить трифорс.

«Ганондорф…» — мысленно повторила имя маленькая феечка и почувствовала легкий укол в груди, когда подумала о том, насколько же ей казалось знакомым это имя. Слова королевы соединились с теми, что произнес сейчас Деку и Ария уловила некую тоненькую нить, о которой боялась и подозревать. Вернуть свое, трифорс, Хайрул, король пустыни… мысли путались и пугали все больше, но в то же время фея не понимала, от чего. Почему одно лишь имя вызвало у нее столько противоречивых чувств? Откуда ощущение того, что раньше она слышала его очень много раз?

— Я слышала о нем. Трифорс — это древнее сокровище Хайрула. Своего рода священный артефакт, наделенный могущественной силой, что способна полностью изменить мир в лучшую или худшую сторону. Все зависит от того, в чьи руки он тогда попадет, — рассказала девочка, на что древо согласилось, но вот для Арии это все равно было чем-то… невозможным? — Но это ведь просто легенда. Какой псих решится ради нее на такое? Я еще много баек знаю, но…

— Потому что он существует и легенда Трифорса известна разве что королевской семье, да и мне с чужих уст, — на этой фразе Ария замолкла, а древо как-то нахмурилось и по его гримасе можно было увидеть, что сам он и понятия не имел о том, откуда же девочка могла узнать о легенде, когда росла в этом лесу еще, можно сказать, с младенчества и не выходила во внешний мир. Великая фея не стала бы рассказывать такое своему ребенку… это древо Деку прекрасно понимало. — Хайрулу грозит большая опасность. Нельзя позволить злодею завладеть трифорсом, Линк! Но я уверен, что твоя отвага поможет разрушить его коварные планы…

— Но почему я? Я не смогу сражаться против такого страшного врага, — очень тихо только и произнес ошеломленный мальчик, что даже не знал, как должен был реагировать на это. По щекам текли слезы, он понимал, что древо погибает и вот-вот исчезнет насовсем, а слова о злодее только запутывали его и оставались глубоко в сердце. Страх и неуверенность в своих силах смешались с чувством долга, из-за чего Линк думал, что был просто обязан оправдать ожидания родителя и помочь тому огромному миру, помочь Хайрулу…

— У тебя получится! Линк, ты познаешь внешний мир и повзрослеешь. Отправляйся в замок Хайрула, там ты встретишь принцессу, отмеченную богами… — Линк неуверенно опустил взгляд, чувствуя, как тревогу, так и волнение, а в голове была сплошная путаница.

Злой король, Хайрул, принцесса, пустыня, одолеть могущественного врага… все это казалось ему чем-то невозможным и желание сбежать тесно граничило с тем, чтобы выслушать Деку. Девочка, заметившая его состояние, легонько коснулась руки мальчика, простого ребенка, на которого сейчас просто обрушили огромный груз ответственности. И Ария осторожно взяла его ладошку в свою, словно бы тем самым безмолвно заявляя: «Не бойся, ты не останешься один». Мальчик медленно сжал ее ручку в ответ и решительно посмотрел на родителя, внимательнее вслушиваясь в его слова.

— Отдай ей этот камень. Это священный кристалл леса, изумруд кокири. Ганондорф наслал на меня проклятие, надеясь заполучить его, — и древо Деку достало тот самый зеленый камень, о котором когда-то беспрерывно твердила Гохма. — Удачи тебе, Линк. Я верю в тебя… сделай себе щит из моей плоти. И пусть он защитит тебя ото всякого зла, — напоследок попросила его древо, прекрасно осознавая всю опасность и ему больно было отпускать этого ребенка, но просто не мог противиться его судьбе. — Дети… прощайте, — оно прикрыло глаза и заснуло вечным сном, распадаясь на части прямо у них на глазах, оставив лишь пару огромных веток, которые можно было использовать для создания щита.

«Я не смогла ничем помочь», — Ария опустила голову. Линк крепко прижимал ее к себе, в попытке безмолвно успокоить, но самому было ничуть не лучше и девочка это прекрасно понимала. Он собирается исполнить долг, хочет сделать все, как надо и выполнить просьбу древа, но… правда ли это была просьба? Убить опасного врага? Убить… того, кто уничтожил Деку чужими лапами? Признаться честно, сейчас Ария и сама думала о том, что хотела бы придушить того урода, что поступил с ним так. Сделать так, чтобы темный маг захлебнулся собственной кровью, чтобы его душу и тело так же медленно и мучительно пожирало проклятье, а мелкие паразиты разъедали органы…

— Ты как? — очень тихо произнес мальчишка, но Ария мотнула головой и уткнулась ему в плечо, чувствуя, как мерзкое чувство само собой пожирает ее изнутри. С одной стороны, хотелось заставить страдать то существо точно так же, как и страдало древо, но с другой… девочка просто не понимала, от чего же ей хотелось верить, что все обойдется. Что можно будет избежать сражений, что Трифорс на самом деле является не более, чем просто легендой и им не придется заниматься ничем таким опасным. — Мне нужно уходить, — так же шепотом произнес он, все еще не веря в то, что говорит об этом ей. То есть… правда, Линк часто грезил о том, как однажды покинет лес, но… явно не так. Не таким образом, не с целью спасти некий Хайрул, о котором он, вроде как, слышал довольно много и в то же время все равно считал для себя это чем-то отдаленным.

— Ты хотел сказать «нам»? — спросила Ария, вдруг отстранившись от него и взяла мальчика за руки, смотря на него мокрыми глазами. Да черта с два она его так просто отпустит одного… почему он вообще предполагает такой вариант? Она… не хочет просто ждать его, не зная, вернется ли он или же нет. — Линк…я не оставлю тебя. Как бы опасно не было, мы обещали, что покинем лес однажды вместе. И вместе исследуем большой внешний мир, — упрямо произнесла малышка, что будет бороться с ним до последнего, но ни за что не согласится с Линком, пока он не смирится с тем, что они идут вдвоем, либо же не идут никуда вообще.

— Да… прости, — и хотя ребенок был в корне не согласен, ему же самому было спокойнее от того, что Ария так сильно хотела пойти с ним. Хотела поддержать его, помочь и… на самом деле, Линк сам не понял того, от чего же ему было это так важно. Мозгом он понимал, что ей следует остаться, но в то же время всем сердцем желал того, чтобы не проходить через все это одному. Чтобы подруга была рядом, чтобы они справлялись со всем вместе, как и раньше. И в случае опасности Линк знал, что сможет защитить ее. И сделает это во что бы то не стало. — Тогда в путь?

— Конечно, — фея мягко улыбнулся и мальчик чуть приободрился, не зная, стоит ли благодарить ее за это или же отчитать и продолжить бурчать, хотя, казалось бы, подсознательно он и сам хотел того, чтобы они ушли вместе. Это будоражило и в то же время заставляло надеяться на то, что еще не все потеряно. Что они смогут поскорее со всем разобраться, найдут принцессу, отдадут ей изумруд и… все закончится?

— В путь? Куда это вы собрались?! — как-то испуганно и возмущенно поинтересовался Мидо, недовольно уперев руки в боки и недоуменно посмотрел на Линка, что священным мечом вырезал себе щит из огромной ветви древа Деку. — Мы, кокири, не можем выжить за пределами этого леса. Ария, ну хоть ты скажи этому балбесу! Ария? — мальчик неуверенно подошел к ней и посмотрел не то с какой-то надеждой, не то с волнением на фею, что так же была настроена на то, чтобы покинуть их дом.

— Прости, — неловко опустив взгляд, только и произнесла девочка, чуть мотнув головой, как бы тем самым предупреждая, что отговаривать друга она не намерена. — Мидо, это… были последние слова древа Деку. И если мы не отнесем изумруд кокири… что будет с лесом в следующий раз? А если порождения зла снова явятся за этим камнем? — Ария попыталась объяснить ему, но поняла, что это бесполезно, стоило только заметить его взгляд.

Грустный, полный отчаяния и надеющийся хоть на что-то… слишком много потрясений было за сегодня. Древо погибло, они собираются уйти и все обязательства переходят к нему. Мальчик еще не знал, как объяснить кокири смерть родителя и что им делать дальше. Даже, можно сказать, боялся сейчас возвращаться в деревню с такой новостью. Сейчас там наверняка все радуются тому, что все вернулось во круги своя и лес продолжил цвести, но… те просто не знали, какой была цена. Не знали, что древо не позволило распространиться проклятью слишком далеко и впитало его все в себя, лишь бы природа не погибла и детям было, где жить и чем еще питаться.

— Ну чего ты, братец? Не на всегда же мы ухо… — но не успела она и договорить, как босс кокири сделал несколько шагов к ней с угрожающим видом и девочка зажмурилась, ожидая подзатыльник, но вместо того друг просто обнял ее. Да так крепко, словно в последний раз. Словно больше они никогда больше не встретятся, словно она забудет про них и… — дим. Мы обязательно вернемся, — и Ария слабо приобняла его в ответ, закрыв глаза.

С ее рук почувствовалось приятное тепло, что распространилось со свечением по всему его телу, и будто прибавило ему сил. Мальчик больше не чувствовал ни усталости, ни тревоги или сильного испуга. Только спокойствие и легкий трепет от того, что только что случилось. В этот самый момент его благословила фея… маленькая глупая сестренка, что всегда лезла в эпицентр событий, будь то его очередная драка с Линком или же какое-то мероприятие в лесу. Мидо резко отстранился, не зная, стоит ли ему благодарить ее за что-то или нет… сейчас ему просто хотелось еще раз хорошенько вмазать Линку и все же дать Арии заветный подзатыльник, да отчитать ее так, чтобы выбить всю дурь из головы одними лишь словами. И, к его же сожалению, с Линком такое не работало. С этим болваном все решалось только через драки…

— Какие же вы придурки, — совсем тихо и с обидой пробормотал Мидо, скептически посмотрев на Линка, что уже вырезал себе кривоватый щит и протянул ему меч.

— Я… хочу узнать, каков из себя внешний мир, Мидо. Хочу увидеть, так ли он широк, и что в нем есть. Своими глазами, — как-то мечтательно и с беззаботной улыбкой произнес Линк, попросту не замечая того, как намокли глаза его вечного соперника, что по-прежнему не хотел их отпускать. Ну куда же он… этого недоделка-то без феи? — Я отнесу священный кристалл и вернусь. На, держи, — не понимая, почему же Мидо еще не забрал свой меч, коим постоянно раньше хвастался и гордился на протяжении долгих лет, мальчик сделал шаг навстречу, ожидая, что он все-таки возьмет его.

— Ну и забирай тогда этот меч! — довольно резко вспылил Мидо, чуть ли не пихая его от себя обратно, на что мальчишка даже удивился, не понимая, как так и что же на него нашло. — И даже не вздумай сюда возвращаться! Понял?! Не смей возвращаться, придурок! Хоть с Арией, хоть без! — ребенок едва ли не плакал, смотря на удивленных детей, что после кинулись в сторону затерянного леса. Да не к границе у реки, а в совершенно другое место. Туда, откуда они только быстрее выйдут к степи Хайрула…

Мидо еще кричал им что-то обидное в след, пока дети убегали, боясь в этот момент даже обернуться. Это их дом… они уходят в такой ответственный момент, когда кокири как никогда нужна была помощь. Но от этой миссии зависели не только их жизни, но и судьба мира. Понимание этого просто не позволяло проигнорировать задание и дети хотели выполнить его как можно быстрее. А главный босс, что угрожающее махал кулаком, да кричал, чтобы они валили, сам не заметил, как слезы все же вырвались наружу. И как же… как же, черт возьми, хорошо, что они не увидели этого. Он не хотел быть для них булыжником, что тянул бы друзей на дно и не позволял отсюда выбраться.

— Прошу, будьте осторожны, — совсем тихо попросил старший кокири, смотря куда-то перед собой, в ту сторону, куда еще недавно убежали его друзья. И как бы он не кричал, что не будет по ним скучать и вообще прекрасно справится сам… мальчик уже хотел, чтобы они вернулись домой. Возможно, даже прямо сейчас…

* * *

Дети бежали все дальше и дальше, желая как можно скорее выбраться из леса и увидеть мир. Чем быстрее они сбегут, тем меньше будут сожалеть и не услышат в свой адрес обвинений, что вполне себе могли посыпаться из ребят, что узнали о смерти древа. Вот граница между лесами в виде старенького и довольно-таки шаткого подвесного мостика, они почти было преодолели черту, как случилось то, чего не могла ожидать Ария или, тем более, Линк. Услышав такую до боли знакомую мелодию, они остановились. Точно… наверно, с Сарией им все-таки следовало попрощаться. И сбегать от нее таким образом было просто неимоверно глупо.

— Значит, вы все-таки уходите, — тихий девичий голос заставил моментально обернуться. Ария сразу же почувствовала укол вины, прекрасно понимая о том, что чувствовала на тот момент кокири, а Линк неловко опустил взгляд, зная только то, что говорить сейчас было ужасно тяжело, а желание унести ноги настолько велико, что, на самом деле, ребенок и не думал, что следует ей сказать или же сделать.

— Сар… — девочка же моментально кинулась обнимать лучшую подругу, зная, насколько же ей самой было тяжело отпускать их. Кокири всегда пеклась об их безопасности, всегда волновалась и желала, чтобы у ее друзей все было хорошо. А что теперь они? Уходят и даже не обменялись хотя бы парой слов.

— Я все понимаю. Ну-ну… хватит, а то и я тоже заплачу, — она ласково приобняла подругу в ответ, погладив по голове, словно маленькую девочку. Хотя, почему же словно? Для Сарии она и была всегда такой. Маленькой и с виду хрупкой, но порой настолько буйной, что феечка не уступала никаким мальчишкам. То бойню в воде устроит, то в драку Мидо и Линка влезет и обоим надает по макушкам, после чего еще и обидится в придачу, словно это ей сделали больно. Она всегда вела себя столь забавно и необычно для кокири, что, на самом деле, девочка сомневалась в том, что она вообще была из их мира.

— Сар… Сария, — Линк грустно улыбнулся, понимая, насколько же нелегко было сейчас им всем. Хотелось просто остаться здесь или же взять всех с собой, но… кокири и правда опасно покидать лес, ведь они же просто дети. Они всегда были, есть и останутся наивными ребятами… слишком слабыми и беспомощными для внешнего мира. — Я всегда думал, что отличаюсь от остальных. И кто знает, вдруг я… — сейчас мысль о том, что Линк и не является кокири, снова дала о себе знать, но он промолчал, не желая рассказывать о своих догадках, когда ранее использовал эту же фразу после ссор с Мидо, когда сильно злился или обижался на него и самого себя. На то, что он не такой, как все… — Ничего. Этот лес всегда был и будет моим домом.

— Да, — Сария ответила ему с самой ласковой улыбкой, пусть и чувствовала тоску из-за того, что им придется расстаться. — Линк… возьми мою окарину. Вспоминай наш лес, когда будешь играть на ней, хорошо? — неловким движением убрав прядку волос себе за ушко, девочка чуть смутилась, но решила отдать ему самое ценное, что на тот момент у нее было. Сария любила играть на окарине и особенно любила те моменты, когда Линк слушал ее мелодии, с беззаботной улыбкой валяясь в траве и смотря на облака. Когда он забавно танцевал под музыку, вызывая у нее смех, когда они вместе пытались придумать что-то новое… вместе с окариной она словно отдала ему частичку самой себя и их воспоминаний. Чтобы Линк не забывал о них и как только путешествие закончится… вновь вернулся в лес. Ведь сколько бы лет не прошло, они всегда были и останутся друзьями.

Степь Хайрула была поистине огромным и просторным местом, от чего дети даже на секунду растерялись, не зная, в какую же сторону им надо идти дальше и что делать вообще. Им нужно было найти принцессу, а та, в свою очередь, жила в замке. Где же находится этот замок? В городе, который им предстояло здесь еще найти. Конечно, хорошо, что выбежали они днем, но за все то время, пока дети пробыли в пути, они раз десять успели пожалеть о том, что сначала помчались по полям, да равнинам наперегонки, так еще и воды с собой не взяли перед тем, как отправиться в столь далекое путешествие. Нет, правда, ну о чем же они думали? Меч есть, щит есть, магии немного… а вот где брать воду — непонятно. Хоть из лужи пей, да вот только здесь и их даже не было.

Теперь они медленно и устало плелись вперед, даже не зная, что же там находится и не заметили, как наступил вечер. Небо все темнело, дети не сдавались и не устраивали никаких передышек, хотя казалось, что еще чуть-чуть и либо Линку придется снова тащить Арию на спине, либо они упадут в траву сейчас и фиг встанут до следующего утра. Жажда и голод смешались воедино, из-за чего хотелось вернуться хотя бы в тот же лес, да найти там что-то вкусное, тех же ягод, например, или же попить воды из реки, но сейчас они убежали настолько далеко и невесть куда, что фея и сомневалась в том, что теперь они вообще смогут найти путь обратно. Да и… разве это не будет выглядеть как-то странно? Ребята с трудом вышли из этого леса и возвращаться сейчас туда было ой как проблематично. Да и неправильно, если так подумать.

«Может, все же предложить ему передохнуть? Нет, вдруг идти осталось немного…» — Ария искренне пыталась надеяться на то, что они идут в нужном направлении, но через несколько часов наступила уже ночь и только теперь упрямец, что не хотел останавливаться на ночлег, все же соизволил плюхнуться в траву.

— Ааа… ладно! Ладно, я не знаю, куда нам надо, — все же сдался Линк и упал спиной на землю, развалившись звездочкой. — Думать на голодный желудок просто невозможно! — вдруг заявил ребенок с таким видом, словно всему виной отсутствие завтрака, обеда и ужина. — Да и пить хочется… Ария, ты не можешь наколдовать какой-нибудь дождик?

— Чтобы мы промокли насквозь, заболели и пришли сопливые к принцессе? Да даже если бы могла, то ни за что бы не наколдовала! — скрестив руки на груди, как-то важно заявила Ария, но вот после его слов о еде и воде сама тихо болезненно простонала, садясь рядом с ним. — Прекрати, я тоже умираю. А от твоих слов только сильнее хочется.

— А помнишь, какие классные ягодные пироги у Сарии? Вот бы снова засесть так как-нибудь всем вместе с чаем… — устало пробормотал Линк, на что услышал странный урчащий звук, доносящийся от девочки. Удивленно посмотрев на малышку, что раскраснелась и прижала ручки к животу, он невольно прыснул со смеху, а она набросилась на него с кулачками, слабо стуча ими по его груди.

— Я точно придушу тебя! Попросила же, ну хватит! — возмутилась она и стукнула еще раз, но когда Линк сымитировал свою смерть с максимально каменным выражением лица, чуть высунув язык… Ария сначала просто улыбнулась, а после засмеялась в голос, падая рядом с другом. — Ну ты и дурак.

— Не обзывайся, — повернувшись к ней боком и чуть надув щеки, прямо как маленький ребенок, вдруг произнес мальчишка, на что Ария затихла, недоуменно смотря на кокири, словно не понимая, серьезно ли он или нет.

— Не буду, — тише ответила малышка, что положила свою ручку на его и Линк улыбнулся, только теперь перевернувшись на спину. — Так значит… мы все-таки передохнем? Я уже начинала думать, что ты вообще не устаешь.

«Или нет…» — услышав чей-то крик о помощи, Ария буквально подскочила с места, когда Линк, в свою очередь, уже сорвался прямо на него, из-за чего фее пришлось бежать за ним. Подумать только, что у него осталось еще столько сил с учетом того, что он и щит из древа Деку с собой тащит, и священный меч кокири заодно!

Не прошло и пяти минут, как они добежали до места назначения. Перепуганный взрослый залез на свою тележку с какими-то коробками, а прямо к нему с нескольких сторон полезли детеныши сталфоса. Это, своего рода, маленькие скелеты, что не обладали особо сильной мощью, но взрослые их боялись ровно так же, как и детей леса. Ария, смотря на столь ужасную картину, хотела было защитить скелетов, пока один из них не напал на нее прямо со спины, но Линк, вовремя доставший меч, быстро разобрался с этой проблемой.

— Что ты делаешь?! — возмутился ребенок, не понимая, что за дичь только что хотела сделать его подруга, а та неловко замолчала, после чего только помогла Линку избавиться от них, сжигая малышей, что оказались довольно-таки злыми и, оказывается, главным противником все же был не хайлиец, что являлось для нее чем-то удивительным.

— А… прости, я немножко попутала стороны, — совсем тихо произнесла фея и виновато опустила глазки, не желая признаваться в том, что собиралась поджечь повозку. — Вы в порядке? — малышка подбежала к хайлийцу и обеспокоенно оглядела его с ног до головы, но… не похоже, чтобы он сильно пострадал.

— Да… да! О богиня, спасибо вам большое! Если я могу что-то для вас сделать… — казалось, что бедный мужчина так перепугался, что сейчас был готов едва ли не в ножки кланяться обычным детям, что, к его же удивлению, так смело кинулись в бой и разогнали скелетов.

«Как-то даже неловко», — подумала Ария, пока Линк, этот божий одуванчик, с радостной улыбкой общался с хайлийцем, заверяя его, что теперь все хорошо. Девочка же не привыкла общаться со взрослыми. Когда вообще это было в последний раз? Она только издевалась над ними вместе с другими детьми, пугала и… теперь почувствовала стыд? Перед ней стоял слабый и совершенно беззащитный хайлиец, что ну никак не смог бы выжить в затерянном лесу, но в то же время он был добр к ним и, кажется, не желал зла.

— Да нам ничего и не на… — только когда Линк хотел отмахнуться от помощи, девочка буквально оторвалась от своих размышлений и дернула его за руку, словно призывая к молчанию.

— Вообще-то, мы немного заблудились и весь день уже не ели. Все никак город Хайрул не найдем… вы, случаем, не знаете, как до него добраться? — решив, что получить выгоду было бы весьма неплохо, Ария сразу же спросила его о важном, на что незнакомец сначала задумался, переводя взгляд с удивленного ребенка на самоуверенную девочку, что еще недавно казалась ему просто скромницей. А как оказалось, все было совсем не так…

— А, так а я как раз туда путь держу! Ха-ха, к утру доберемся, залезайте! Ох, касаемо еды… на самом деле, у меня ничего такого и нет. Но вы можете выпить молока. И сытно, и полезно, да и пить потом не захочется, — мужчина открыл один из ящиков, доставая оттуда бутылки с белой жидкостью и дети сразу оживились, пускай и не понимали, как какая-то водичка сможет утолить их потребности. — С самого ранчо Лон-Лон! Самое свежее, самое вкусное, выдоенное буквально сегодня из моей любимой коровки.

«А что такое коровки?» — Линк чуть наклонил голову в бок, не понимая, о чем же говорит им этот веселый дядя, но решил не обращать на то внимания и просто сел в повозку вместе с девочкой, а мужчина, что взял лошадь за поводья, наконец сделал резкое движение руками, благодаря чему те поехали уже в сторону города.

Выпив молока, дети и правда наелись, да напились, прямо как и говорил мужчина, что еще долго расспрашивал их о том, кто они такие и откуда, а ребята честно отвечали, даже и не пытаясь как-то скрыть информацию о том, что они жили в затерянном лесу. Но мужчина просто подумал, что ребята пришли из какой-то деревни, что вероятнее всего просто была возле леса, вот его герои и отвечают так расплывчато. Тем не менее, вскоре дети заснули и дальнейший путь хайлиец не пытался их как-то разбудить, молча следуя выбранному пути до города…

А на утро друзья проснулись от того, что солнце буквально мешало спать и учитывая то, что заснули они не в кровати и даже не на земле, а среди коробок… что ж, все болело так, словно ребята либо слишком много занимались физкультурой, либо еще недавно дрались с какими-то врагами и очень сильно вымотались. А может так и постарели сразу лет на сто, ведь подтянувшись, фея услышала довольно-таки подозрительный тихий хруст… о боже, но она ведь еще даже и не выросла!

— Ария? Ты чего? — сонно поинтересовался Линк, открывая уже третью бутылку молока, но сам так и не понял, от чего же девочка так перепугалась.

— Я… Линк, похоже я старею! — как-то испуганно произнесла феечка, от чего на секунду повисла тишина, а после послышался довольно-таки громкий смех мужчины, что услышал это и хлопнул себя по коленке. А из-за его забавного смеха засмеялся уже Линк, от чего Ария чуть даже обиделась, не понимая, чего в этом веселого, если все было серьезно.

— Девочка, доживи до моих лет хотя бы для начала. И вот тогда ты узнаешь, что такое старость, — с легкой усмешкой произнес хайлиец.

— Дядь, а сколько вам? — сразу же всплыл закономерный вопрос, когда мужчина как-то странно замялся, а его глаза забегали, словно он не знал, но что отвлечься, чтобы избежать вопроса со своим возрастом. Вот же дурак, ну сам ведь эту тему перед ними поднял!

— А… я… ну… э… смотрите! Мы почти прибыли! — резко перевел он тему, сомневаясь, что это сработает, но дети, взобравшись на коробки, сейчас с восторгом посмотрели на маленькие башенки вдали и каменную стену, что становилась все больше, когда они подъезжали к городу.

— Вау! — Линк уже и забыл про то, что именно хотел от того человека, воодушевленно рассматривая странные домики, не понимая, какой же из них является замком. А может это сама крепость и принцесса где-то поблизости? А что, если она уже ждет их у входа в город? Нет… там только странные люди в доспехах, да и было бы странно, окажись все настолько просто.

«Даже здесь символ трифорса. Интересно, почему считается, что легенду о нем знает лишь королевская семья, но знаки этого треугольника буквально чуть ли не везде?» — первым, на что Ария тогда обратила внимание, так это на саму реликвию, что была выгравирована прямо над мостом, и тот медленно открылся прямо перед ними, давая тем самым возможность проехать в город…

Город Хайрул был необычайно большим и красивым, в нем очень много людей, домов, еды и маленьких тявкающих животных, которых Ария сначала даже испугалась, пока один из щенков не поднялся на задние лапы. Умилившись песику, фея не удержалась и решила потискать его, да почесать за ушком, а Линку, что не хотел задерживаться в одном месте, пришлось поторопить ее, как бы девочка не захотела взять его с собой.

Стандартная ситуация, на самом деле, только в прошлый раз это был еж и Ария первые полдня плакала, когда он ушел в лес и не вернулся. А девочка хотела просто его выгулять… тогда-то ее друг, что искал именно этого ежа на протяжении добрых нескольких часов, понял, что питомцев Арии было заводить нежелательно. И каждый раз, когда она умилялась какой-то зверушке, Линк постоянно представлял, как уже после выискивает его в лесу или же еще где-либо, если девочка, к примеру, в который раз опускает его погулять или же просто хочет кому-то показать, а в итоге… случается всякое. Либо дети нечаянно могут выпустить, либо Ария не уследит…

— Хей, ну пойдем уже! Да, да, он очень милый, — Линк начал едва ли не со спины ее подпирать, чтобы девочка не обращала внимания на животных и пошла вперед, но та смотрела на них влюбленными глазами и просто… боже, ну почему именно сейчас?!

И когда об ногу мальчика потерся какой-то щеночек, что положил на него лапку… кажется, только сейчас Линк сдался, смотря в эти глазки-бусинки и на высунутый язык белой дворняжки, что виляла хвостиком и явно хотела с ними поиграть… если быть точнее, то выпросить еды, но детям свойственно воспринимать все иначе. И по итогу ребенок просто сдался, из-за чего теперь они вместе тискали щенят, чесали за их ушками и обсуждали то, какие же они очаровательные.

— И на что я только подписался… — пробормотал Линк, не понимая, как же он позволил себе сдаться. — Ты должна была меня отговорить. Нам же принцессу найти надо, не забыла?

— Найдем как-нибудь! Ооо… посмотри, он переворачивается! — умиленно произнесла Ария и смотря за тем, как она радуется любым действиям питомцев, мальчик невольно улыбнулся, любуясь подругой, что в этот самый момент казалась ему самым счастливым существом в этом огромном мире. Ее радостная улыбка, живые блестящие глаза и добрый смех, когда один из щенков лизнул ее руку. — Ладно, ладно… а пойдем туда? — она указала на главную улицу, где, кажется, было очень весело, если судить по смеху и музыке.

— Пойдем, — все же согласился Линк с беззаботной улыбкой, все же сдавшись своему любопытству и желанию погулять везде, где только было бы возможно.

Дети убежали на рыночную площадь, что буквально была забита различными прилавками с фруктами, овощами, мясом, выпечкой, сладостями, рыбой, тканями и даже красивыми безделушками! Было так много всего, что при виде всей этой красоты просто глаза разбегались, а ребята точно и не знали, за что можно было зацепиться. Где-то хайлийцы стояли в очереди, а где-то танцевали или же играли на каком-то странном музыкальном инструменте. Все выглядело просто феерично и даже лучше, а ребята, взявшись за руки, побежали к фонтану, чуть покрутившись под музыку, после чего со смехом убежали к другим прилавкам.

— Ого-го! Сколько народу! Это и есть «мир»? — Линк был в наиполнейшем восторге, смотря на главную улицу с большими домами и внушительным множеством с виду доброжелательных жителей. — Такие огромные дома! Ария, а который из них замок?

— Ну… это… понимаешь… — девочка нервно посмеялась, не зная, как и ответить ему на такое, ведь по идее замок должен быть во много раз больше всех этих огромных домов, но она так же видела их все впервые. Было очень красиво и, на самом деле, Ария теперь даже подумала о том, что хотела бы жить в таком же вместе с Линком. Быть может… однажды они смогут позволить себе место в городе? И будут есть все здешние вкусности каждый день! А еще участвовать в играх, соревнованиях, и гулять днями напролет!

«Подходите», «Не глядите, выбирайте!», «Покупайте!», «Самые свежие только у нас!» — кричали разные люди, зазывая других к себе и дети, что заинтересовались ими и учуяли запах еды, сами не заметили, как ноги сами понесли их уже в нужную сторону. Точнее, как это все происходило… Линк было хотел рвануть вперед, а Ария притормозила, в результате чего все больше походило на то, что мальчик пытался вести ее через силу, а ее подошва, в свою очередь, немного скользила на каменистой поверхности, что так же выглядело очень забавно.

— Что-то я проголодался… аж идти никуда больше не хочется, — мальчик тяжело выдохнул и посмотрел на нее так жалостливо, словно спрашивая разрешения на что-то и это, в свою очередь, было очень странно.

— Эй, мы же только недавно молока выпили! Держись! — возмутилась Ария, действительно не понимая, как он вообще после такого захотел снова есть. Хотя учитывая то, сколько же здесь неизвестных им сладостей… это не было чем-то удивительным. — Линк, даже не вздумай! Ты что делаешь?! — только вот, в отличии от наивного друга, который думал, что здесь можно было брать все вкусности, то фея понимала, что все просто не может быть так просто. Разве у хайлийцев нет какого-то обмена? Почему же сами не едят, если говорят, что очень вкусно? И как остальные просто проходят мимо всех этих прилавок? Неужели никто бы не захотел себе той чудесной подвески с рубином или же тот огромный торт, что прямо-таки выделялся на фоне всего остального? Почему… никто ничего не берет и не разбирает?

— Вкуснятина! В сто раз лучше, чем лесные плоды! Ария, попробуй тоже, — Линк широко улыбнулся, протягивая девочке нечто крайне сомнительное на вид и в то же время с таким приятным запахом, что сложно было отказаться. — Эй! Что вы делаете? — растерянно спросил ребенок, когда какой-то хайлиец резко перехватил его руку. По одной лишь раздраженной, несколько нервной улыбке можно было с уверенностью сказать, что он был чем-то крайне недоволен.

— Малец, а деньги кто платить будет? — пусть улица и была достаточно широкой, но для детей она сократилась в несколько раз, когда четверо мужчин окружили их со всех сторон и прошмыгнуть мимо них просто бы не вышло.

— Деньги? А что это? — продолжая жевать, недоуменно спросил Линк, что и впрямь не знал значения этого слова. Действительно… откуда же им взяться в лесу у кокири? Они разве торгуют чем-то? Нет. Что-то покупают или работают? Вроде как да, но в лесу растет все общее, а потому у них никогда не было проблем с этим. Все трудятся, все занимаются либо сбором урожая, либо еще чем-либо, но не за что-то, а для всех. Чтобы было, что покушать, чтобы урожай процветал, чтобы не спотыкаться вечно о различные камни, чтобы везде царствовали чистота и порядок…

«Плохи дела, совсем об этом забыла…» — конечно, Ария ведь так же никогда не была во внешнем мире и только с уст великой затворницы слышала о том, что некие рупии заправляют у них всем. По сути, это драгоценные камни, различающиеся только по цветам и каждый цвет обозначает определенное количество. Правда, в это фея углубляться не стала, решив, что разберется потом как-нибудь в будущем, но… блин! Ну не могла же она предположить, что по итогу все обернется именно так!

Среди жителей то и дело слышались слова вроде «воришки» или даже «оборванцы» и больше всего на свете Арии хотелось взять мальчика за руку, да сбежать с ним как можно дальше, но когда один из них буквально поднял ее друга над землей, да выхватил у него изумруд кокири… сложно было сдержаться, чтобы не спалить сейчас взрослого заживо. Девочка перепугалась за Линка и хотела было использовать магию, но… разве от этого не станет только хуже? Их объявят преступниками и позовут рыцарей для их поимки! А дальше только темница, из которой они не выберутся или, если чуть повезет, ребят примут за рабов и отдадут какому-нибудь подозрительному типу на черном рынке. Тогда можно будет хоть убить его, да убежать, вот только… нужно ли им это? Точно нет. Нужно было придумать другой план. Что-то более мирное, что-то такое, где бы все остались довольны. Ну, или большая их часть…

— Отдай! Отда-ай! — ребенок вскрикнул, когда мужчина сжал его руку с такой силой, чтобы не брыкался, что аж больно стало и Линк пнул его ногой, пытаясь освободиться.

— Стойте! У нас… и правда, нет денег. Но мы может отработать их. Только скажите, что нужно сделать. Прошу… простите, — девочка метнулась к мужчине, что держал сейчас Линка и отчаянно вцепилась в его рубаху, смотря на продавца такими наивными и жалостливыми глазками, что, наверное, любой на его месте бы задумался о предложении. — Я очень хороший лекарь, к примеру. Обучалась у лучшей великой феи! То есть… у мамы. Я ее так называю просто… — скромно опустив глазки, призналась девочка, на что одна из женщин ахнула и влезла к ним, растолкав нескольких продавцов.

— Ну они же дети! Вам не стыдно? Простите уж их на первый раз! Пара булочек не стоит таких нервов! — кричала все она, но те и не слушали, а один из торговцев так и вовсе крикнул ей «не мешай овца, не тебя же обокрали!».

Разлад между торговцами стал только сильнее. За продавщицу сразу же начали заступаться другие и одна из них даже кинула несвежий помидор в лицо хама, посмевшего нагрубить ее подруге. Другие торговцы стушевались и присоединились к спору, в котором уже и не участвовали сами дети. Только взрослые, что ругались друг на друга, переходя на личности и кто с какой периодичностью обманывает покупателей. Казалось бы, лучше шанса свалить им бы и не предоставилось, но священный камень по-прежнему был в руке у грубияна, что поймал Линка за воровством, когда тот и не знал, что здесь за что-то еще надо платить.

— Подождите! Я заплачу вам, сколько хотите, только верните мальчику изумруд и отпустите их, — одна из девочек влезла к ним и протянула оранжевый камушек, что стоил, наверно, целое состояние, раз продавцы буквально воскликнули «двести рупий?!» от удивления, когда только увидели его.

— Не знаю, кто ты, но сегодня ты наша героиня! — Ария уже хотела заобнимать незнакомую ей девочку, что, видно, и сама была напугана поведением взрослых людей, что вот-вот могли просто придавить детей и сорваться в драку.

— А… да? Спасибо, конечно, но нам лучше уходить! — и на этой фразе дети быстрее побежали за своей спасительницей, что не только заплатила за них, но и вызвала хаос среди торговцев, что не могли поделить двести рупий в одном камне, а разменять из них никто даже и не догадался…

Уже когда ребята сбежали с рыночной площади и расположились у фонтанчика, где ранее выгуливали очень много разных собачек, дети устало плюхнулись на бордюр возле водички и Ария облегченно выдохнула, в то время, как ее друг уже активно рассказывал незнакомке о том, кто же они такие и откуда, когда красавица поинтересовалась этим. Так она узнала о том, что они прибыли из затерянного леса и с каким-то важным поручением от некого древа, о котором она, судя по всему, даже и не слышала. Но фее не показалось это чем-то удивительным, ведь далеко не многие и о сыновьях леса знали, а в лес кокири можно было попасть исключительно через опасную зону, что ранее кишила разными чудовищами. И как бы Багу там не любил детей, навряд ли эта малышка смогла бы пройти к деревне кокири или же сразу к древу Деку.

— Вот как, значит вы пришли из леса… — девочка окинула детей задумчивым взглядом, словно действительно размышляла о чем-то важном, но от чего-то Арии так не казалось.

— Ага! Спасибо тебе, это очень ценная вещь, — покрутив в руках священный камень, Линк счастливо улыбнулся, даже не сомневаясь в том, что незнакомой девочке можно было доверять. Но Ария была ничем не лучше… в ее глазах малышка до сих пор была храброй героиней, что выручила их и спасла от опаснейших созданий в этом городе. Именно созданий, ведь таких жадин девочке сложно было назвать обычными хайлийцами.

— Красивый камень. Наверно, он многое для вас значит, — покрутив прядку коротких светлых волос, произнесла девочка и загадочно улыбнулась, рассматривая драгоценность.

— Это изумруд кокири! Великое древо велело отдать его принцессе Хайрула, — рассказала Ария, чуть подтянувшись, но после улыбнулась девочке в ответ, уловив ее интерес. — Не знаешь, как можно к ней попасть? Нам бы узнать, где находится хотя бы замок…

— Так вот он, — героиня невозмутимо показала на огроменную каменную крепость вдали, что была видна, наверное, еще когда ребята ехали в повозке по степи Хайрула. — Но если вы пойдете туда одни, то к принцессе Зельде вас скорее всего не пропустят. Как и на территорию замка, там очень суровые стражники, — рассказала незнакомка и помотала головой, как бы всем своим видом сообщая, что это бесполезно.

— Да? Это плохо… что же нам делать? — вроде бы вопрос был риторический, но в то же время Линк с таким любопытством посмотрел на подругу, что незнакомка, на самом деле, даже удивилась, не понимая, откуда же у него такая уверенность в том, что та девочка что-нибудь придумает.

— Предлагаю осмотреть территорию ночью и узнать, во сколько смена стражников. Проберемся к ней тайком, в случае чего прямо в спальню. Ее скорее всего тоже охраняют, так что придется разобраться с ними мечом. Не думаю, что рыцари будут сильнее древа Багу. Все же это просто взрослые, — со всей серьезностью произнесла сейчас Ария и Линк уверенно кивнул, полностью настроенный на то, что им придется пробираться туда незаконно. — Это опасно, но, думаю, справимся. В случае чего можно всегда устроить поджог и туда соберется большая часть слуг. А принцесса может и не испугается, если проберемся к ней. Все же на разбойников мы не похожи, просто какие-то незнакомые ей дети. Отдадим изумруд, спросим, что делать дальше, да пойдем своей дорогой.

— Звучит довольно муторно… но других вариантов у нас нет же, правда? — Линк лениво подтянулся, уже заранее соглашаясь с ее планом, пусть и не понимал, насколько же это неправильно.

— Да, будет тяжело. Предлагаю сегодня на чем-нибудь подзаработать. И зайдем в тот магазинчик у подворотни, куда щенки тогда убежали. Кажется, там можно будет взять что-то интересное… может сможем купить дымовые шашки или что-нибудь с усыпляющим газом. Учитывая то, что там довольно жутковато, думаю, нам продадут без лишних проблем, — продолжила пояснять она за план, даже не стесняясь обговаривать его при незнакомой девочке, что переводила взгляд с одного ребенка на другого, не понимая, как у них язык-то еще поворачивается на то, чтобы рассказывать такое.

— П-постойте… вы серьезно собираетесь прокрасться туда? — как-то испуганно произнесла девочка, что нервно сглотнула, стоило чудачке вот так просто начать рассказывать о том, как пробраться в замок. Да и разве это вообще возможно? На словах все просто, но на деле их поймают еще у ворот!

— Ну да. А что такое? — чуть наклонив голову, невозмутимо спросил Линк, что, видимо, уже воодушевился на то, чтобы проникнуть в замок и размышлял о том, где же им можно подзаработать денег, которые, как оказалось, очень важны в этом городе. Конечно, мальчик по-прежнему считал это чем-то странным, но он изначально понимал, что во внешнем мире будет много чего удивительного и того, о чем он даже ни разу не слыхал.

— Это же опасно! — и девочка не знала, за кого боялась больше: за ребят или за стражников, что всего-то выполняли свою работу. — Хм… давайте лучше так! Если поиграете со мной сегодня — я сама отведу вас к принцессе Зельде.

«А это звучит подозрительно. Я лучше соглашусь на риск стать потрясающей преступницей с красивым напарником, чем идти на такие сомнительные сделки. Принцесс, вообще-то, охраняют, а она хрупкая, как Сария. Разве может такой ребенок пробраться во дворец?» — подумала Ария, оценивающим взглядом пробежавшись по фигурке малышки, что лишь недоуменно наклонила голову в бок, словно безмолвно спрашивая, что же не так.

— Мы ведь с ней лучшие подруги. У меня и доказательство есть, — на этом она достала синенькую маленькую окарину со знаком трифорса. Линк, конечно же, не мог знать, что этот символ означает, помимо самой реликвии, принадлежность к королевской семье, но для феи это выглядело еще подозрительнее, чем когда девочка просто сказала, что познакомит их лично.

— О, у меня тоже окарина есть. Умеешь на ней играть? — навеселе спросил мальчишка, на что девочка оживленно кивнула и он показал уже музыкальный инструмент Сарии, а его подруга тяжело вздохнула, понимая, что наезжать сейчас по этому поводу было бесполезно, да и Линк бы не понял того, почему феечка так взъелась.

— Окарина времени… я слышала, что это своего рода сокровище королевской семьи. Если это не подделка, то Зельда, видать, совсем с ума сошла, раз разбрасывается такими реликвиями. Теперь даже сомневаюсь, стоит ли ей изумруд кокири доверять. Вдруг она так же просто отдаст его на время какой-нибудь подружке? — заметив, как девочка виновато опустила глазки в пол, Ария поняла, что она явно что-то недоговаривает, но не хочет об этом говорить. — С другой же стороны, возможно, окарина принадлежит теперь лично ей, а в замке… кто-то хотел ее забрать? В любом случае, я бы советовала тебе быть осторожнее и не показывать кому попало. Вдруг я захочу ее стащить во время прогулки?

— Это же просто музыкальный инструмент. Чего в нем такого важного? — поинтересовался Линк, чуть нахмурившись, когда подруга затронула эту тему, как нечто важное и… разве оно действительно было так?

— Окарина напрямую связана с легендой о трифорсе, которую я тебе, кстати, так и не рассказала. К тому же, если не ошибаюсь, в ней есть своя собственная магия. Подобрать правильные ноты, сыграть несколько раз в нужной последовательности… и вот, ты либо вызвал грозу, либо так и вовсе заблудился в промежутке времени. Отсюда и название, — Ария с интересом рассматривала волшебную реликвию, но заметив искреннее изумление девочки, неловко улыбнулась. — Прости, я в одно время очень интересовалась историей и моя мама на зубок ее всю знала. Особенно то, что касается Хайрула до гражданской войны, мифы и разные легенды.

— Вот как… — несмотря на объяснение, легче от этого не стало и незнакомка поживее убрала окарину подальше от ее глаз, решив, что было… несколько опрометчиво, показывать драгоценность вот так. — Да, ты права. Не стоило доставать ее здесь, прямо на улице, — согласилась девочка и счастливо улыбнулась. — Ты довольно много знаешь. Твоя мама тоже работала раньше во дворце?

— Нет, она безработная и солнечного света лет сто, если и того больше, не видела, — Ария тихо посмеялась, представив, как ее гордая и безразличная ко всему мамочка работает прислугой во дворце. Как благословляет всех направо и налево, заставляя в обмен работать за нее, как ведет себя подобно королеве и вскоре околдовывает короля, чтобы только ничего не делать… ах да, и разумеется, все королевство станет огромным фонтаном и приютом для лесных фей. Вокруг на степи появятся страшные деревья и ловушки, а Хайрул станет таким королевством, куда больше никогда не ступит нога чужака.

— Звучит довольно грустно. Моя мама работала раньше во дворце, вот я и знакома с принцессой. Отец, кстати, тоже там. Трудится во благо королевства день за днем… — скучающе произнесла девочка и неловко улыбнулась. — Так что пропуск в замок у меня есть, можно не бояться.

«Ну раз у нее оба родителя там были, то тогда, наверное, все ясно. Ее предложение звучит очень просто, да и Линк навряд ли будет против», — подумала Ария, взвешивая все за и против, пока не перевела взгляд на друга, что не то что против не был, а всему руками и ногами за. Об этом сейчас говорили его оживленные глаза и улыбка… скорее всего, он сам бы сейчас хотел предложить всем вместе погулять, но ожидал слов своей феечки, ведь… мало ли? А вдруг она не хочет? А что, если Ария хотела исследовать этот городок только вдвоем?

— Тогда почему нет? — Ария улыбнулась и поднялась с бордюрчика, после чего тут же подошла к девочке, что почему-то не садилась рядом с ними, будто бы боялась или просто же не привыкла к чему-то такому. Должно быть, ее отец занимает довольно-таки значимую роль, раз она с таким количеством денег ходит, что торговцы буквально друг на друга были готовы наброситься за один драгоценный камушек. А из этого следовало то, что девочка вероятнее всего знала какой-то этикет или, по крайней мере, брезговала в чем-то. — Мы в твоем распоряжении. Делай с нами что угодно, но продавать и вредить я запрещаю.

— Чудная ты, — девочка тихо посмеялась, когда ее ровесница сделала вид, что только что продалась ей в рабство. — Мне не нужны слуги. Пожалуйста… просто будьте собой. Такими, какие вы обычно. Кстати, а чем вы занимались раньше? Вы же из затерянного леса… говорят, там очень опасно.

— И не зря. Волки подстерегают на каждом углу, так еще и деревья злые… я уже молчу про природу! Представляешь? Там есть во-от такого размера плотоядные растения, — Линк встал на бордюрчик и протянул ладошку вверх, словно пытаясь показать их размеры, а Ария невольно засмеялась, уловив испуг их новой подруги.

— О да, они любят живую пищу. Так же там водятся огры. Они, конечно, страшные, но мозгов у них мало и потому сбежать очень просто. Еще там очень много кровожадных феечек, — Ария и сама не заметила, как подключилась к другу, рассказывая о самых разных монстрах на территории леса, где она жила еще до встречи с Линком.

— Разве феи — это не маленькие добрые светлячки? Я слышала, что они очень пугливые и редко уходят далеко от фонтанов. В рассказах даже говорилось, что великих фей можно найти по скоплению светлячков, что обычно сами тянутся к ним по неведомой причине, — поинтересовалась малышка, действительно пытаясь сопоставить образ кровожадных хищников с маленькими комочками света, но что-то… не получалось.

— Феи те еще трусливые эгоистки. У фонтанов они чувствуют себя в безопасности, потому что в случае чего великая фея сможет защитить их от незваных гостей. Далеко не все из них добрые, есть те, кто, к примеру, терпеть не может детей. А есть и такие, что пристают подобно комарам или другим противным насекомым, — нажаловалась Ария, вспоминая, как еще когда-то лежала с Линком возле Великого древа и все светлячки с луга подлетели к ним, из-за чего больше у малышки и заснуть не получалось, ведь было слишком светло, а огоньки разных цветов буквально мельтешили у нее перед глазами.

— На самом деле, они и правда хорошие. Просто Ария воюет с ними, я не знаю, почему, — признался уже Линк, хотя и понимал, что, возможно, в чем-то его подруга была даже права.

Так дети беззаботно проводили время за разными играми и мелкими соревнованиями, за которые можно было выиграть те или иные призы в виде довольно-таки забавных игрушек. Они не упускали из виду ни одного магазинчика, скупали какие-то вкусности и понравившиеся вещи, хотя Арии, на самом деле, стало даже несколько неуютно из-за того, сколько же денег потратила тогда их новая подруга на одни лишь развлечения. И продавцы то были совсем не против, обращались к ней с дружелюбными улыбками, но… эту жадную жилку в глазах просто было невозможно не заметить. И когда какой-то хайлиец посмел сыграть на ее чувстве вины, чтобы та купила у него никому ненужные странные вещицы — Ария сразу вступилась, да увела девочку подальше, как бы она весь район так не скупила своей добротой и жалостью к другим.

Время шло невероятно быстро и, как выяснилось от их подруги, сегодня в городе был какой-то праздник и от того людей было больше, чем обычно, а дома украшены, хотя Арии, на самом деле, изначально даже казалось, что у них всегда здесь так все было. К полудню жителей становилось все больше, а ближе к вечеру так и вовсе уже столько, что и потеряться, на самом деле, было очень просто. Ребята змейкой пробегали от одного ларька к другому и Ария, что остановилась, услышав чьи-то аплодисменты, недоуменно посмотрела в отдаленный закоулок, где было не так много народу и в то же время… кажется, они были очень счастливы.

Девочка незаметно пыталась протиснуться к ним, пока довольно взрослые хайлицы сами не пропустили ее вперед, видимо, понимая, что в силу ее возраста малышка может просто ничего и не увидеть. Для феи уже это казалось чем-то удивительным и она с искренним интересом уставилась на сценку перед собой, что представляла из себя миниатюрный театр, можно сказать, постановку. И когда из-под верха резко выскочили страшненькие куклы, Ария слабо вздрогнула, не понимая, как они там взялись и что же ими движет. И началась история гражданской войны, что произошла в Хайруле давным давно, когда феечка была еще просто маленькой и ничего не знающей крохой…

«Так не похоже… над чем же они сейчас смеются?» — фея оглядела взрослых людей, что, видно, столкнулись с последствиями тех лет, но сама лишь неловко опустила взгляд, совсем не понимая юмора в коробке, как бы странно оно не звучало. Девочка перевела взгляд куда-то в сторону, не зная, стоит ли уйти или же дослушать до конца, чтобы не выглядеть невеждой в глазах тех, кто только что пропустил ее вперед.

Ария сама не заметила того, как начала всматриваться в человека, что стоял отдельно ото всех в тени и, вроде как, не был замечен хайлийцами. Он с презрительной насмешкой наблюдал за представлением, скрестив руки на груди и… всего на секунду, но малышке даже показалось, что он что-то об этом знает, ведь если судить по тому, как он иногда чуть качал головой или преувеличенно закатывал глаза… Ария прямо-таки боролась сама с собой, думая, стоит ли подойти к нему и прямо спросить, что не так, или же лучше просто не обращать на него внимания.

«Нет… лучше, все-таки, не обращать», — сразу же подумала малышка, стоило только словить этот леденящий душу взгляд на себе. И Ария тут же обернулась обратно к театру, делая вид, что вовсе не пялилась на того жуткого и крайне подозрительного типа. Она его не знает, она ничего не сделала и вообще не смотрела в его сторону… как бы девочка не пыталась думать о нем в таком ключе, фее до сих пор казалось, что она спалилась. И в этот момент стало так неловко, что девочке буквально хотелось сквозь землю провалиться. Просто спрятаться от пожирающего взгляда, что был хуже всех самых омерзительных существ вместе взятых. Да… тот жуткий мужчина определенно выделялся своим недоброжелательным видом и внушительными формами. Казалось, что он одной лишь своей рукой способен кому угодно проломить целый череп и в то же время девочке просто не хотелось об этом думать или что-то представлять. И она начала вкрадчиво вслушиваться в слова, доносящиеся будто бы от марионеток, но на деле же это был просто один умелый кукловод.

История была связана с высмеиванием герцога Кораллиса. О том, как благородный герцог, что некогда с добротой и любовью относился к землякам, повел их против королевства и сбежал, как последний трус, оставив своих людей умирать. В этой истории было явное преувеличение в пользу его никчемности и персонаж то падал, то и вовсе ныл о том, какой же он несчастный, хотя и сам трон уступил. Люди смеялись над его кривляниями, а Ария смотрела с отвращением, не понимая, от чего же ей стало так противно. Персонаж высмеивал самого себя, говорил, что красота и белоснежная улыбка решит все его проблемы… что он чертовски завидует младшему брату и хотел увести его жену, что не мог представить и свою жизнь без нее…

Когда же речь дошла до представления с королевской семьей, то король, любящий весь свой народ, отправил рыцарей, чтобы спасти бедолаг-фермеров, да закончить бессмысленную вражду с братом, но тот исчез, не оставив после себя ни дочери, ни даже замка, который сам же сжег еще до своего грандиозного побега. Ария не поняла, почему же короля представили именно таким, когда и он сам, надо сказать, много дел натворил и в гражданской войне рыцари не спасали, а, на самом деле, убивали всех земляков, что некогда восстали против короля.

«Отвратительно», — Ария досматривала выступление кукол уже без интереса, игнорируя веселый смех позади себя, пока не раздался более громкий от того самого мужчины, что стоял все то время в тени и тоже наблюдал за представлением, что, кажется, ему и не понравилось вовсе, но от чего-то все равно засмеялся и девочка, на самом деле, просто не знала, как же его понимать.

— Это, пожалуй, самое ужасное выступление, какое я только видел в своей жизни. Настоящая пытка для общественности, — но он и не смотрел на людей, что испуганно начали шептаться между собой, пока и вовсе не поспешили уйти куда подальше, а кукловод, только заметив столь ужасающую персону, тут же поспешил залезть обратно, да не привлекать внимания, как бы ему только не досталось.

— От чего же они тогда смеялись? — поинтересовалась Ария, сделав несколько шагов в сторону мужчины. А затем и еще, всматриваясь в его страшное лицо оливкового оттенка и глаза, что, должно быть, выражали всю злость этого мира. В его чертах малышка видела опасную смесь жадности и гнева, что в сумме выливалась из него чудовищной аурой, которую так сильно боялись сейчас люди, что многие ушли, а кукловод так и не вылез из своей сценки.

«Ты это мне?» — сейчас прямо-таки читалось в его несколько удивленном взгляде, когда ребенок сам подошел к нему без каких-либо опасений или страха. Он не увидел и капли негатива или презрения к своей персоне, что было, в свою очередь, очень удивительно, ведь обычно даже незнакомцы старались с ним не пересекаться и лишний раз не говорить. То есть вообще молчать, а в лучшем случае уйти, как бы не случилось ничего плохого. И что ж поделать, такова была репутация этого геруда…

— Да потому что они просто идиоты, — в грубой форме и довольно прямолинейно ответил мужчина, скрестив руки на груди и чуть оскалился, будто пытаясь ее напугать, но… не вышло? Эта девчонка совсем без чувства самосохранения живет или же она просто сломанная?

— А кто тогда вы? Ой… — снова вырвался вопрос и девочка поспешила прикрыть ладошкой рот, взволнованно посмотрев на монстра, что… не злился на нее? И это после того, что она ему сказала?

«Что ж, это определенно новый уровень. Уж идиотом меня дети еще в лицо не называли», — подумал Драгмир, чувствуя, как его от чего-то пробирает на смех. Да мелкие спиногрызы боятся его, стоит только на улице увидеть! Сразу реветь, да цепляться за родителей начинают, будто он вот-вот подойдет и правда сделает им что-то нехорошее. А здесь к нему подошла еще совсем глупая и маленькая девочка, да не бросилась в слезы и не дрожала, как засохший лист, как-то бывало обычно. Так еще и идиотом осмелилась назвать не напрямую.

— Простите, — феечка неловко улыбнулась, понимая, как звучал ее вопрос и от чего-то сама тихо засмеялась.

Возможно, смех существа перед ней был в какой-то мере заразителен, но она прервалась раньше него, с любопытством рассматривая грубоватые черты лица жуткого мужчины, что и правда казался здесь чуть ли не самым настоящим чудищем. Но от чего-то Ария привыкла… сама же и не понимала, почему не боялась его. Может все дело в том лесу, где они с Линком повстречали таких монстров, что этот страшненький незнакомец вовсе и не выглядел таковым.

— Ничего. На самом деле, вопрос вышел интересным. Как думаешь, кто я? — в его голосе читался холод, но Ария уловила в нем дольку спеси и прямо сейчас она еще раз взглядом пробежалась по его доспехам, узкой талии и ужасно широким плечам. И… ей это ничего не дало. Абсолютно. Девочка и предположить не могла того, к какой расе он относится.

— Странный дядя в подворотне, — вырвалось само собой и увидев в очередной раз его изумление, девочка сама не заметила, как улыбнулась, а мысленно уже прощалась с этим миром. Ей точно придет конец, если она продолжит вести с ним разговор в подобном тоне. — Не знаю. Явно не хайлиец.

— Разве тебе не знакома раса герудо? — скептически посмотрев на ребенка, Ганондорф все больше и больше сомневался в ее интеллекте, но не захотел ее проклинать или пытаться как-то напугать. Зачем ему это? Эта незнакомка — самая обычная и ничем непримечательная хайлийка, что ну никак не могла похвастаться своим статусом или богатствами.

— Вы не похожи на женщину, — резко выпалила она с таким серьезным видом, словно одним лишь названием расы он намекнул сейчас еще и на свой пол. А феечка, что скрестила ручки на груди, сейчас помотала головой, как бы тем самым говоря, что не верит ему. — Неужели не знали? Все представители расы герудо — женщины. У них не рождается мальчиков, да и мужчин они презирают. Уж не знаю, как еще не вымерли с таким отношениям к противоположному полу, но их территория закрыта и, насколько знаю, связей с мужчинами у них там нет. Для этого обычно уходят в какие-либо королевства или земли, не относящиеся к их расе, — поучительно рассказала Ария, словно объясняла все глупому ребенку.

— Но раз, так скажем, в сотню лет там может родиться мальчик, — намекнул ей король черной пустыни, решив, что раз уж она столько о его расе знает, то, должно быть, слышала и легенду о том, что рожденный мальчик в племени герудо считается их будущим правителем.

— Тогда мне его искренне жаль. Не представляю, сколько сильных женщин пыталось его задушить после рождения, — грустно улыбнувшись, тише призналась Ария. — С будущими правителями ведь так всегда. Постоянно кто-то хочет убить, лишь бы ребенок не заполучил трон, по праву принадлежавший одной родословной на протяжении долгих лет. Вы, кажется, были довольно сильным мужчиной еще с пеленок, ваше величество. Прошу, простите за мою грубость, — и девочка присела в легком книксене, чуть склонив голову перед столь важной персоной.

«Мне надо бежать», — она единственная верная мысль тогда посетила ее голову, когда Ария, наконец, осознала, с кем имела честь говорить все это время, а по телу разлилась боль. Боль из прошлого. Такое странное, давно забытое чувство ноющего сердца и рваной души. Девочка не понимала, от чего стало настолько тяжело даже просто находиться рядом с ним. Из-за страха, что он ей что-то сделает? Точно нет. Из-за того, что это он убил древо Деку? Уже вернее, но словно и не до конца. Малышка громко сглотнула комок, вставший у нее в горле и почувствовала себя от этого только хуже. А желание попробовать убить этого геруда тесно граничило с тем, чтобы расплакаться и влепить ему звонкую пощечину. Да настолько сильную, чтобы остался след на этой омерзительной зеленой роже.

— Отбросим формальности, — вырвав ее из размышлений, уже отстраненно произнес Драгмир и явно заскучал, стоило только увидеть эти знакомые мокрые глаза и плотно сжатые из-за страха губы. — Беги. Мне нет смысла убивать бесполезную мелочь вроде тебя, — разрешил он, казалось бы, ей сбежать и фея действительно хотела воспользоваться шансом, но ее будто приковало сейчас к земле и она подняла голову, смотря на, казалось бы, раздраженного и в то же время безразличного ко всему правителя.

— Я не бесполезная, — слетело само собой с ее губ и девочка чуть ужаснулась, но после шумно выдохнула, прикрыв глаза, словно пытаясь тем самым успокоиться. Перед ней стоит тот самый темный маг, что собирался по неведомой причине забрать ее вместе с изумрудом кокири. Тот самый уродец, из-за которого умерло ее дорогое древо Деку. И что она должна сделать в такой ситуации? Вонзить нож в спину? У нее с собой ничего нет. Поджечь его? А сработает ли это на опытном маге, что свои силы направо и налево может раздавать? И его запасы маны явно были в сотни… нет, в тысячи раз больше, чем у нее самой.

— Да что ты, правда? — и Драгмир намеренно чуть наклонился к ней, из-за чего Ария моментально отстранилась, и мужчина, в свою очередь, невольно усмехнулся. И вот, что по итогу случается, когда кто-то все же узнает о том, кто же он такой. Не испугает внешность, так испугает же принадлежность к герудо, статус и его положение в иерархии. — Не похоже, что ты сама в это веришь.

«Почему ты такой мерзкий?» — желание его проклясть так, чтобы то пожирало его как древо Деку, тесно граничило с тем, чтобы схватить его прямо сейчас за шею и просто придушить на месте. Но учитывая размер самой шеи и силу ее маленьких ручек… что ж, его смерть от удушья возможна разве что только в ее собственных мыслях и мечтах.

Ария молчала еще некоторое время, всматриваясь в это безобразную рожу, а сердце в этот момент словно разрывалось на части. Девочка сама не заметила, как рука поднялась и та все же влепила ему звонкую пощечину. И отпечаток маленькой ладошки сейчас медленно образовался на его щеке. Звук привел малышку в чувства и она испуганно отошла назад на ватных ногах, чувствуя, что вот-вот просто упадет.

Слезы сами потекли по ее щекам и девочка смотрела на него своими водянистыми глазками, не понимая, от чего ей было так страшно и больно. От чего же именно она его ненавидела всей душой и желала смерти. Почему… зачем Ария пытается перекинуть все на то, что всему виной только проклятье древа? Она словно пытается перебросить все свои чувства в другое русло и оправдать их гибелью дорогого ей существа, но не видела сути, не видела истинной причины. Адская боль в голове и вспышка воспоминаний заставила ее на секунду зажмуриться, но… ничего. То был просто исчезающий с ее глаз замок и громкий стук копыт, который она иногда слышала в своих кошмарах.

Ганондорф застыл на несколько секунд, словно не понимая, что только что вообще произошло. Щека неприятно покалывала, а девчонка, посмевшая это с ним сделать, разрыдалась, даже не пытаясь как-то убежать или в страхе извиниться. Одна слезинка за другой, по одной и той же проложенной дорожке… в ее глазах читались боль и сочувствие, малышка его не боялась, но… что-то сейчас в ней казалось ему милым и в то же время до отвращения знакомым, будто где-то он такое уже видел.

И самым, пожалуй, главным было то, что даже сейчас он не захотел убить ее. Злости просто не было, словно девчонка ничего ему и не сделала. Словно она не была настроена вместе со всем миром против него, пускай Ганон и понимал, что вероятнее всего она сейчас просто до чертиков его боялась. Конечно… сначала оскорбила короля черной пустыни с дурными слухами, а теперь еще и подняла на него руку. В замке за такое ей бы давно их оторвали, да бросили девку в темницу, чтобы неповадно было.

И что же сейчас? Он не проронил и слова, смотря на это заплаканное личико, в то время, как в голове уже явно красовалось изображение его маленькой принцессы. Это не она и Ганондорф понимал, что пусть и было в ней что-то похожее, но… разве та не попыталась бы убить его? Разве не ненавидела бы за все те вещи, что он натворил? Развязал войну, убил ее отца и его запятнанная репутация вошла в историю. Отправил ее к инфантильно-апатичной фее, бросил, когда она так молила его не уходить… и, в конечном итоге, еще заставил пострадать ее с древом Багу или той же Гохмой, что изначально собиралась ее съесть. Что там еще? Ах да, точно. Он ведь и древо Деку погубил, обрушив проклятие на его территорию прямо в том лесу и заколдовав мелкого жучка, чтобы тот вырвал изумруд из ветвей Деку. По-хорошему договориться у него не получилось и потому Ганондорф перешел к крайним мерам, как поступал и обычно, если ему не давали того, что он хотел, с первого раза.

И тем не менее, мужчина молча опустился перед ней на одно колено и протянул к девочке руку. Она отпрянула, а король пустыни молча стер с ее щеки слезинку большим пальцем, быстро поднимаясь обратно. И вместо каких-либо слов или действий… он просто молча развернулся и ушел, оставляя ее наедине с самой собой. Ария так и не поняла, что тогда произошло и затихла, удивленно смотря ему вслед. Девочка не стала догонять его и молча вытерла слезы, пытаясь успокоиться. К удивлению… вышло даже быстрее, чем она думала изначально.

— Что я только натворила… — совсем шепотом произнесла малышка, чувствуя ненависть, что переливалась внутри нее с неким противоположным чувством. Будто сейчас она повстречала вовсе не убийцу, что сломал им жизнь и убил дорогого друга, а скорее… что? Своего отца, о котором грезила столько лет, представляя себе то, каким он был? Глупости. Да и мама бы ни за что не выбрала себе настолько невыносимого и безобразного урода.

— Ария! — девичий голосок вырвал ее из размышлений и фея невольно вздрогнула, испуганно оборачиваясь назад, когда подбежавшая малышка обеспокоенно осмотрела ее с головы до ног. — Что-то… произошло? У тебя глаза мокрые. Ты плакала? — догадалась подруга, что должна была провести их к принцессе Зельде при условии, что дети составят ей компанию на этот день.

— Да… да, пожалуйста, не обращай внимания. И не говори об этом Линку, — очень тихо попросила ее Ария и неловко улыбнулась, смотря на обеспокоенное личико девочки, после чего аккуратно взяла ее за ручки и чуть сжала, словно тем самым пытаясь ее успокоить и заверить, что все в порядке. — Кстати, а где он? Вы разбежались?

— Мы договорились встретиться у фонтана через час и искали тебя, — честно ответила девочка и тяжело вздохнула. — Он места себе не находил и когда я рассказала, что тебя лучше поскорей найти и объяснила, почему… из-за чего-то он сразу начал спрашивать про черный рынок и как туда попасть, чтобы навалять всем и спасти тебя. Я только предположила неприятный исход, а он сразу посчитал, что именно туда ты и попала, аргументируя все тем, что… «Ария вечно влезает в самую гущу неприятностей», — она попыталась передразнить его, что вышло очень даже забавно, но фея лишь слабо улыбнулась, понимая, что это и правда на него похоже.

«Да… в чем-то он прав. Но лучше бы я оказалась на черном рынке, чем встретилась бы с тем, кого нам надо победить», — нервно посмеявшись, только и подумала сейчас девочка, прекрасно понимая, от чего же он так волнуется.

— Уж кто бы говорил! Сам-то постоянно в драку лезет! — резко вспылила Ария, скрестив руки на груди, а уже сама представляла то, как хорошенько треснет ему по макушке. Только вот… девочка понимала, что стоит ей посмотреть на своего друга и вся накопившаяся злость или обида просто растворится в тот же самый миг. На Линка невозможно было обижаться, чего бы там такого он не сказал и не натворил. — Ты же ему, надеюсь, не сказала? — тише и с какой-то надеждой спросила девочка, искренне надеясь на то, что он не пошел искать ее на каких-то темных улочках и закоулках.

— Нет, я и сама не знаю. Никогда там не была, — честно рассказала малышка и чуть качнула головой, как бы в подтверждение своих же слов. — Знаешь, я предлагаю купить что-то вкусное и вернуться к фонтану. Час почти прошел, так что Линк скоро подойдет туда.

— А если нет? — поинтересовалась фея, прекрасно зная Линка в плане времени. Уж что-что, а с ним он никогда особо не дружил. Часто опаздывал, просыпал, путался и когда Ария предлагала ему погулять днем, он приходил к ней с восходом солнца и снова кидал камушки в окно.

— Он пообещал, — кротко ответила девочка, ни капли не волнуясь из-за этого и доверяя ребенку, что совсем не походил на лжеца и вероятнее всего придет вовремя или даже раньше, чтобы точно не опоздать.

— Ну так бы сразу, — Ария облегченно вздохнула, радуясь уже тому, что не придется все же вытаскивать его из передряги.

В конце концов, в темницу ей пока что не хотелось. Хотя, учитывая то, что она заехала королю по лицу… наверно, это будет просто неизбежно. Как минимум, путь в пустыни ей теперь закрыт, но, если уж честно, туда как-то не шибко лезть хотелось. Все-таки жара, из-за которой можно было умереть от жажды или перегрева, ну никак не манила ее к себе, какие бы просторы там и не были. Дикие тети сразу же четвертуют Линка, а ее казнят по всем жестоким правилам герудо. Хотя, кто знает? Может они там издеваются над пленниками и заставляют их сражаться насмерть?

— Тогда пойдем! Только давай побыстрее, а то не хочется заставлять его ждать, — и Ария взяла ее за руку, после чего подруга сама повела ее в сторону главной улицы, откуда они уже направились к небольшой лавке с печеньками, хлебом и просто разными булочками, на которые и нацелилась сейчас их довольно странная особа.

Только стоило им подойти еще поближе, как Ария сразу же потянула скорее ее за руку, заставляя подругу побежать, а после, приобняв ее, чуть покружилась со своей спасительницей возле продавца, сцепив их руки и переплетая пальцы. Да это выглядело все так очаровательно, что худощавый мужчина буквально умилился двум малышкам, что были в его глазах похожи, как две капли воды и в то же время сильно различались. Одна из них была яркая, подобная солнышку, ну а другая… более спокойная, наверное? Блеклая и из-за белых волос все ассоциации почему-то были связаны с ночной звездой на небе.

— О, здравствуйте, здравствуйте! Подходите, не стесняйтесь! — торговец быстро оглядел одну и другую девочку, но не заметив на них никаких украшений, на секунду, кажется, даже опечалился, решив, что у них попросту может и не хватить денег на что-то по-настоящему вкусное. — Какие милые, вы, должно быть, сестры?

— Ах, что? Нет, конечно же нет… — малышка с золотистыми волосами сразу же замахала ручками и невинно улыбнулась, не понимая, как же их вообще смогли сравнить.

— Мы же совсем не похожи! Ой, а как тут дорого… — взгляд сразу же упал на ценники с числами и Ария поняла, что то было куда дороже, чем на том же самом рынке, где Линк стащил вкусную булочку.

— О, я бы так не сказал, — сразу покачал головой хайлиец и неловко улыбнулся, понимая, что в чем-то она и правда была сейчас права. — Что? Ах, да не смотрите вы на эти цены! Это так… для особенных покупателей. А вам, таким хорошим девочкам, двойная скидка на все, к чему душа только ляжет.

— Тогда мы берем все по три, — с серьезной моськой ответила сейчас малышка, показав три пальчика, а продавец, что на секунду засомневался, хватит ли у нее денег, еще раз взглянул на миленьких девчушек, что сейчас держались за руки и… правда, было ясно, что в будущем те станут завидными невестками. Может, стоит познакомить с ними как-то сына?

— Как вам будет угодно, мисс, — и торговец набрал огромный пакет пирожков, что, кажется, был почти размеров с них самих.

«А это не перебор?» — нервный смешок вырвался сам собой, когда счастливая подружка снова заплатила за все это добро. Неуместный вопрос, сколько же ей дают карманных, снова появился в ее голове, но Ария решила сделать вид, что в этом ничего странного не было, чтобы лишний раз не смущать этим малышку. Когда-нибудь… они обязательно с Линком подкопят рупий и пригласят ее поужинать, да поразвлекаться.

Ария и девочка взялись за разные концы пакета, да потопали в сторону фонтана, таща все вкусности за собой. Прохожие на них странно оборачивались, а какие-то так и вовсе покрутили у виска, но малышкам было все равно. И когда у места встречи появился Линк, феечка сразу же кинулась обнимать его, будто не видела уже целую вечность и тот прижал ее к себе, шумно выдохнув, когда все же осознал, что с ней все в порядке и их подруга была все это время права.

— Линк, смотри, сколько мы купили! — навеселе произнесла маленькая девочка, когда они все-таки друг от друга отстранились и громкое, несколько испуганное «Ого!», наверное, услышал весь город.

«Мы точно все помрем, пока будем это есть», — подумал Линк, вроде как радуясь, что они снова поедят, но смотря на все эти пирожки… от чего-то казалось, что все они их за сегодня не съедят, а выкидывать такое добро ужасно не хотелось.

— Продавец сказал, что мы очень миленькие, — взяв девочку за руку, со счастливой улыбкой произнесла Ария, даже и не подозревая о том, что и скидку такую им сделали буквально только из-за этого.

«Наверно, не стоит больше отпускать их одних», — решил сейчас ребенок и лишь беззаботно улыбнулся, не собираясь как-то оспаривать столь очевидные для него вещи, но в то же время… что-то все равно заставило его напрячься, пускай Линк пока и не понимал, что именно заставило его так сильно волновался.

Дети продолжали принимать участие во всех состязаниях и играх, какие только попадались им на глаза, да не пропустили ни одной лавчонки на своем пути. Так они закупились масками у веселого продавца, что с улыбкой поприветствовал их в своем чудном магазинчике, где взгляд Арии ненароком задержался на жутковатой маске, что по форме напоминала необычное сердце с шипами. По четыре было снизу и два наверху, из-за чего даже создавалось ощущение того, что это были своеобразные рожки. Феечка сама не заметила, как застыла прямо у витрины, наблюдая за столь ужасающе привлекательной вещью, но продавец, заметив, куда она смотрит, в ту же секунду накрыл ее плотной тканью и Ария моргнула пару раз прежде, чем вернуться в реальность.

«Такая притягательная… по-моему, это не совсем нормально», — быстро отвернувшись от заколдованной вещицы, Ария выбрала маску белой лисы с симпатичными красными узорами, решив, что она наиболее красивая, а уже затем дети убежали дальше. Линк почти победил в игре на меткость из рогатки, девочки — ну, чуть-чуть мазали в этом плане, а героиня так и вовсе нечаянно зарядила камушком прямо в глаз продавца, из-за чего после детям пришлось уже удирать от разгневанного дяденьки, что и не смог далеко уйти из-за того, что здесь его работа. А Ария пакостливо смеялась, рассказывая о том, что если и выбирать самого меткого из их команды, то, непременно, их спасительницу. Девочка так и не сказала им своего имени, из-за чего фея ее как только не называла, начиная от милашки или зайки и заканчивая словами вроде «героиня» и «спасительница». Последнее, кстати, приелось даже Линку, из-за чего вскоре так они ее и стали прозывать.

— «Взрывной боулинг»? Что такое боулинг? — наклонив голову в бок, поинтересовалась их героиня, обнимая свою новую игрушку, но если судить по выражению лица Арии или того же Линка… кажется, они и сами никак в этом не разбирались.

— Не знаю, — мальчик мотнул головой, но по одному лишь взгляду было понятно, что он хотел попробовать, да и плакат выглядел довольно ярко и необычно.

— Хочешь сыграть? — догадалась фея, что лишь слабо улыбнулась, стоило девочке взять их за руки, да повести внутрь, где ребятам уже объясняли правила игры. Надо было целиться в предметы и выбивать их с помощью специальных движущихся бомб, что с виду напоминали мордочки маленьких синих котиков или же мышек… на самом деле, девочки еще не решили в итоге, кем же они будут.

И когда игра началась, дети пытались прицелиться, да отталкивали Бомбчу от пола, из-за чего дальше они бежали ровно по прямой, сбивая трофеи или же пропуская мимо. Касаясь с другими предметами или друг с другом, они взрывались и так или иначе все равно подбивали цели.

— Кстати, а какая из себя принцесса Зельда? — поинтересовался Линк, даже не сильно задумываясь, а фея, что в этот самый момент приобняла его со спины, с интересом взглянула на девочку, ожидая, что же она теперь ответит.

— Красивая? — предположила Ария первое, что попалось в голову, ведь обычно именно так принцесс и представляли. Добрые, красивые, неописуемо милые… хотя чаще всего, насколько она слышала от матери, все наоборот. Все люди из знати одинаково жадные в той или иной степени, а некоторых принцесс так избаловали, что и заикаться лучше не стоит об их капризах, коим не было конца.

— Угу, — уверенно и беззаботно ответила малышка, продолжая целиться своей «мышкой», но не спешила ее пока что отпускать.

— Ария, а вдруг она на самом деле жуткая жадина и страшная? — совсем тихо спросил Линк, вспомнив как-то слова Арии о том, что власть портит людей.

— Если это так, то мы об этом ей не скажем, — от чего-то девочка прыснула со смеху, действительно поражаясь тому, как ее друг еще умудряется думать о чем-то настолько неважном. — Хорошо?

Только не успел мальчик и ответить, как следующая бомбочка погналась прямо на них и дети не успели ни отскочить, ни куда-либо отбежать или кинуть в ответ другую, чтобы те взорвались не об них. И по итогу после небольшого взрыва Линк повалился на пол, а Ария прямо на него. Оба черные, с взъерошенными волосами и девочка закашлялась, сначала даже и не осознав, что произошло. В них только что прилетела бомба? Это из-за слов, что услышала их спасительница? А в чем же еще могло быть дело?

А переведя взгляд на малышку, что в этот момент уже оживленно целилась и выигрывала дальше, на самом деле, ну никак нельзя было сказать того, что только что она намеренно кинула в них бомбочку. Слишком уж мило и невинно в этот момент она выглядела, пусть и излишне радостно, из-за чего сомнений в том, что это сделала их новая подружка, просто не было.

«Как мило она защищает свою честь…» — фея слабо усмехнулась, но переведя взгляд на полумертвого Линка, невольно засмеялась и слезла с него, да помогла подняться и спросила у некой женщины за стойкой, где можно было бы умыться. Сказать, что та была в шоке — ничего не сказать, но водой она, все-таки, поделилась, так еще и в таких количествах, что Арии даже стало несколько неловко. И в то же время… хорошо, что хоть платить за это не пришлось, а то тревожить подругу лишний раз не хотелось, пусть и было то по ее вине.

И как только дети, наигравшись, вышли из помещения, то на секунду удивились из-за того, насколько же на улице было темно. Казалось бы, проиграли всего ничего, а уже так стемнело, будто они все полвечера просидели там, хотя… кажется, так оно и было. Все-таки, боулинг — это очень-очень весело! Даже если тебя с другом подорвала миленькая девочка, которой все было простительно хотя бы в силу того, что без нее не было бы всего того веселья, да и… что не говори, а она и правда очень хорошая. И Ария хотела бы узнать ее лучше, да хоть познакомиться нормально, ведь… почему она так и не назвала своего имени? Потому что испугалась признаться? Королевская семья бы лично заперла Зельду в комнате, как в клетке, если бы она отдала королевскую реликвию. Да и не только… за весь вечер Ария увидела столько странностей, что уже было ясно, кем же приходилась им эта подружка. И тем не менее, она продолжала играть в эту игру, веря каждому ее слову вместе с Линком.

— Уже ночь? Так быстро… — Линк немного даже расстроился из-за того, что, кажется, теперь их прогулке придет конец. А ведь они еще столько всего интересного не успели посмотреть!

— День… закончился. Спасибо, что побыли со мной, — очень тихо поблагодарила их спасительница, грустно опустив взгляд на свою недавно купленную маску. — Я хотела попробовать хотя бы раз делать покупки на свои деньги и играть, во что захочу. Как это делают обычные девочки, — и малышка с улыбкой взглянула на ребят. Таких свободных и забавных, таких искренних с ней, что на секунду даже стало неуютно. Может… если бы она призналась им, то ничего бы и не изменилось? Но тогда девочка просто хотела поиграть с ними. Хотела повеселиться, хотела просто побыть хотя бы денек простой девчушкой, пусть и понимала, что, вероятнее всего, ее новая подруга догадалась о том, что что-то здесь нечисто и у «обычной девочки» просто не могло быть столько рупий.

— Скажи… как тебя зовут? Давай потом еще поиграем вместе? — весело и так беззаботно предложил Линк, что, на самом деле, было даже сложно отказаться.

Девочка смотрела на него с смесью удивления и восхищения, не зная, как бы и ответить, что это не так просто и… вероятнее всего больше она не сможет так же проводить свое время. Скоро ее жизнь вернется на круги своя и как бы малышка не пыталась оттянуть неизбежное, она все равно понимала, что вернуться придется с телохранительницей или без. Хотя, учитывая то, что Импа их уже видела и тогда малышка просто спряталась… по пути в замок та наверняка ее найдет. Если не уже. А в этом случае ей тогда стоило попрощаться с новыми друзьями, да уйти на улочку, где быстро оказалась бы ее верная подруга и единственная личность в замке, которой девочка могла доверять.

— Осторожно! — Ария едва успела среагировать и резко потянуть подругу на себя, когда буквально рядом с ней оказалась девушка разбойного вида и замахнулась для удара кинжалом.

Девочка закрыла глаза и все, что смогла услышать, так это противный звук удара лезвия, но урона по ним не пришлось. Перед ними стоял Линк, что довольно живо отбил атаку и достал щит из-за спины, так и норовясь кинуться в бой. Только вот сейчас он не спешил, ожидая следующего шага своего врага, ведь… что им от них было надо и за чем же конкретно они пришли, ему не было известно. За изумрудом кокири? Или же дело в окарине? А может и в них самих? Вариантов, на самом деле, было много и мальчик понимал, что ни за что не сдастся им так просто.

— Девчонка… мы знаем, кто ты такая. Отдай нам окарину времени! — произнесла одна из похитительниц и в ее чертах Ария точно могла определить герудо, стоило только посветить пламенем для того, чтобы хоть как-то разглядеть их в полной темноте.

Загорелая кожа, шаровары, короткий топ, различные браслеты и цыпочки, какие обычно носили представители их расы. У главной же был пирсинг в виде тонюсеньких цепочек от уха до носа, что, в свою очередь, бесспорно, было очень красиво, но Ария довольно быстро перевела взгляд на оружие, которым те не были обделены. По два клинка в каждой руке, позади некие кругленькие штучки, что вероятнее всего являлись своего рода либо ядом, либо еще чем-либо. Хотя вполне возможно, что их использовали и для дымовой завесы, кто их знает? И тем не менее… проверять было нежелательно.

— Не сбежишь! — только стоило малышке дать деру в другую сторону, как Линк сразу же напал на них с мечом, а Ария, пытаясь потянуть время для их подруги, что сорвалась сейчас к замку, продолжила колдовать, пускай и понимала, что в бою, на самом деле, это мало чем могло им помочь.

Несколько новых отбитых ударов, девочка расплавила чей-то клинок, и те отскочили, уловив чье-то присутствие. Махнув рукой в другом направлении, те сбежали со словами, что здесь есть кто-то еще, а дети, что так и не поняли, в чем, собственно, дело, не стали бежать за ними и решили просто найти вместо этого спасительницу, что наверняка перепугалась из-за них.

Вот только девочка убежала от них так далеко, как только могла, прижимая сокровище к себе в каком-то закоулке, пока дрожащими руками не поднесла к своим губам. Тихая мелодия раздалась по улице и уже в следующую же секунду тяжелая, но ничуть не незнакомая рука легла на ее плечо. Малышка обернулась и облегченно улыбнулась своей телохранительнице, что явилась к ней будто по мелодии и в то же время… уж она-то знала, что Импа всегда была рядом, пусть та и сбежала из замка без чьего-либо ведома.

— Принцесса, — женщина в доспехах легонько приобняла девочку, когда та буквально кинулась на нее, сильнее прижимаясь к своей самой верной подруге и просто… просто человеку, которому Зельда доверяла больше всех на свете. — Я так рада, что вы целы. Прошу вас, давайте вернемся уже в замок, — тише и на удивление ласково произнесла она, хотя, казалось бы, искала девочку по всему городу, расспрашивая чуть ли не всех подряд о маленькой светловолосой девчушке, что скупает практически весь рынок.

— Да, — тихо согласилась принцесса и закрыла глаза, чувствуя себя наконец-то в безопасности. Хорошо, что Импа была рядом и еще лучше то, что она не высунулась и доверилась ее друзьям, когда дело начало касаться защиты малышки.

«Как бы я не пыталась вести себя хорошо и быть примерной девочкой, им всегда было этого мало»

Девочка с горечью посмотрела на свой дом, что служил ей и темницей, и самым настоящим полем боя, где каждый второй аристократ был просто обязан тыкнуть на нее пальцем и тихо за спиной сказать, что же с Зельдой было не так. Неудачная принцесса, последняя лентяйка в королевстве, позор рода… малышка наслушалась о себе достаточно. То она возьмет не ту ложечку на ужине, то случайно запнется во время танца или же кому-то там не улыбнется — это сразу же переходило в нечто большее. В то, что она ни на что негодная дочь. В то, что она просто позорит своего отца, короля Роума.

А что же отец? Он никогда не уделял ей должного внимания. Наверно, последний раз держал ее на руках еще при живой матери. Самой доброй, нежной и искренней женщине на свете, о которой так же ползло много слухов в силу ее якобы неверности, но Зельда всегда считала… нет, знала, что ее мама просто лучшая. Королева была необычайно красивой, милой и доброй матерью… всегда пеклась о своей дочери, рассказывала ей самые разные легенды Хайрула, о магии, что рано или поздно должна в ней пробудиться и о том, что Зельде следует оттачивать ее. Стоит учиться как можно больше, чтобы овладеть ей, ведь в пророчестве она была избранной богами.

Только вот… ее мамы не стало шесть лет назад. И Зельда, на самом деле, даже и не знала, от чего же она умерла. От девочки попросту скрыли всю информацию об этом инциденте и поставили перед фактом — «Ваше высочество, к сожалению…». Дальше девочка даже и не слышала. Слезы просто брызнули из ее глаз и принцесса метнулась из комнаты к отцу, желая узнать, что произошло. А что случилось дальше? Вот, она чуть ли не вступила в бой со стражником, вызвав целый переполох с криками в коридоре, а затем врывается в кабинет, где сидел король и несколько других аристократов, смотревших на маленькую истеричку как на умалишенную. А она что? Она была маленькой, шестилетней… глупой девочкой, что на тот момент просто очень сильно перепугалась и захотела к папе. Как выяснилось позже, работа для отца была все же важнее королевы.

И это не помешало ему устроить роскошные похороны, где оплакивали ее маму. Но правда ли им было тяжело от ее смерти? При одном лишь взгляде на эти каменные лица, что смотрели на гроб королевы… Зельда просто понимала, что единственной, кому правда больно от потери, была лишь она. Папа с горечью смотрел на гроб, но на его вечно непроницательном и хмуром лице ничего не изменилось. Он не хотел показаться слабым, а девочка не знала, почему же… ну как он может оставаться таким спокойным?

«Сейчас я понимаю. Он — король, опора королевства. И любая лишняя слезинка для него обернется катастрофой с кучей сплетен и неприятных слухов», — подумала сейчас Зельда, молча поднимаясь по знакомой лестнице и игнорируя служанок, что мельтешили перед глазами, рассказывая девочке, как же они переживали и где ж она была. Тогда принцесса просто улыбнулась им, с нежностью посмотрев на женщин, что опекали ее ради денег и какого-никакого доброго словечка девочки перед другими.

Ведь кто знает, вдруг эта никчемная богатейка однажды замолвит перед ними пару фраз и настоит на том, чтоб их повысили? Ну или оклад прибавили, ведь как же так? Семью надо кормить, детей во что-то одевать, продукты им покупать, баловать… подобного она, кстати, тоже успела уже наслушаться. Да так, что слова о повышении стоят у нее уже где-то в горле. Чего же они к королю-то не пойдут? Ах да… точно, боятся. Лучше уж она подойдет к своему занятому папочке и попросит повышения для слуг, чтобы в который раз унизиться перед очередными гостями родителя и выставить себя невесть за кого.

Зельда кротко просит Импу отогнать их и гордо проходит в свои покои, где просто поднимает ручки вверх и падает лицом на кровать, чувствуя, как накатившая усталость не дает ей ни собраться с мыслями, ни хотя бы снять это простенькое платьице, в котором она разгуливала по всему городу и успела немного даже испачкаться, хотя, казалось бы, так старалась вести себя аккуратно, что даже и не садилась нигде на улице, из-за чего ножки теперь болели и она кое как сняла босоножки прямо ногами, из-за чего те упали куда-то на пол, но ей было просто все равно. Как же хорошо, что она решила не надевать сегодня туфли. Иначе бы точно не только не смогла бы убежать, но и устала бы гораздо раньше.

— Принцесса? Вам стоит хотя бы переодеться перед сном. Мне позвать служанку? — поинтересовалась Импа, что еще недавно тихо смеялась с ее поведения, когда Зельда вот так открыто демонстрировала свою усталость. И это выглядело так умилительно и забавно, что удержаться было просто невозможно. — Кажется, день прошел хорошо?

— Там было прекрасно, — тише призналась Зельда, когда все-таки приподнялась и уселась на своей кровати. — Не нужно, я сама, — все же платье было простеньким и без всяких муторных застежек или же корсета… поэтому принцесса легко справилась с этой задачей и лениво переоделась, после чего только ручками неуклюже пыталась справиться со шнуровкой на ночнушке, но бантик все никак не получался. И телохранительница, смотря на эту серьезную маленькую дамочку, что все никак не могла завязать бантик, все же подалась вперед и, склонившись на колено, помогла девочке с ее непосильной задачей. — Спасибо, — она благодарно улыбнулась и поцеловала Импу в щечку, после чего только залезла под большое одеяло. — Сегодняшний праздник и правда был просто удивителен. Я встретила новых друзей и поиграла с ними во все игры, какие только видели. Кажется… это были они. Те самые ребята из моего сна, о котором я тебе вчера рассказывала.

— Вы о своем предсказании? — удивленно произнесла Импа, действительно не ожидая, что дети, которых она увидела с принцессой, были те самые… — Значит ли это, что там был будущий герой и… — телохранительница неловко замолчала, когда Зельда грустно улыбнулась и обняла саму себя руками.

— Моя сестра? Да. Сначала я не была уверена, но когда она упомянула на рынке великую фею, а затем отчитала меня по поводу окарины, сомнений не осталось. Для остальных же это просто музыкальный инструмент из дорогого материала с отличительным знаком королевской семьи. К тому же, она знает легенду нашей семьи, а это… уже, в свою очередь, о многом говорит, — проанализировала вслух девочка, покрутив в ручках окарину, которую еще когда-то бездумно показала ребятам. Ну… они рассказали ей о священном камне и в ответ она решила показать ее, ведь думала, что это правильно? Друзья доверили ей один секрет и в ответ малышка раскрыла свой.

— Но это невозможно. Вам было всего ничего, когда началась гражданская война в Хайруле. Разве может ребенок что-то запомнить в таком возрасте? Даже если герцог сам рассказывал ей эту легенду очень много раз… как правило, информация такого рода не осваивается в голове ребенка на столько лет. Уж не знаю, как она могла спастись из горящего замка, но это… — Импа всегда было с ней честной. И говорила сразу, если видела нелогическую цепочку в словах Зельды, рассказывая свою версию, заставляющую малышку либо подумать над своими словами еще раз, либо попытаться объяснить нормально и тогда они уже думали вместе над тем, что делать дальше.

— Но она хотела рассказать легенду о трифорсе. Знает, что моя окарина наделена магией и многое об истории Хайрула. Говорит, что об этом ей рассказала мама. Как думаешь, герцог мог похвастаться ей и, к примеру… под воздействием алкоголя рассказать историю? — чуть задумавшись, поинтересовалась Зельда и наклонила голову в бок, когда Импа как-то странно усмехнулась. — Что такое?

— Я думаю, что на тот момент герцогу Кораллису было не до семейных ценностей, когда он повстречал великую фею небывалой красоты, — прямо ответила Импа, но заметив заинтересованный взгляд малышки, легонько растрепала ей волосы и добродушно улыбнулась. — Вам еще рано о таком пока что знать. Но как придет время… думаю, вы и сами все без слов поймете.

— Как скажешь… я доверяю тебе, Импа, — с улыбкой ответила малютка, что смотрела на нее своими наивными и такими добрыми глазками. С какой стороны не посмотри, а Зельда и правда была самим воплощением идеальной красоты. Вот только… мир жесток и, пожалуй, одной красоты и доброй улыбки маловато, когда ты — очаровательная принцесса, выбранная некими богами.

Все ждут чего-то большего… ждут огромных знаний и открытий, ждут того, когда же Зельда раскроет в полной мере свои магические способности. Но тех не было. А когда отец решил нанять ей в учителя придворного мага, то тот потом в страхе признался, что, возможно, Зельда либо не наделена соответствующими способностями, либо у нее так и вовсе не было маны, что, в свою очередь, поразило его и… ровно тогда же король растерял любую уверенность в том, что легенды и пророчества правдивы. Теперь для него это не более, чем просто чушь, а предсказания дочери перестали иметь какой-либо вес в его решениях.

— Она удивительна. Владеет магией в таком раннем возрасте… — Зельда неловко улыбнулась, вспоминая все свои многочисленные тренировки и уроки с магом, все свои похождения в священные места и попытки пробудить силы, но те либо были настолько хорошо запечатаны, либо это все и правда ложь, а на деле ничего такого не было. Сейчас, на самом деле, ей казалось, что она не благословлена, а проклята богами. Ведь… как же еще объяснить то, что ее так показали в пророчестве и в то же время она не может, ровным счетом, ничего? — Знаешь, теперь вот вспоминаю ее и думаю… как же было бы здорово, окажись мы вместе с самого начала. Как дочери Кораллиса… я бы с радостью отдала ей трон, чтобы наконец-то стать просто свободной девочкой, — с мечтательной улыбкой произнесла Зельда, смотря в потолок, но взгляд снова потускнел, стоило подумать о том, что это — ее долг.

И лишь ей суждено в будущем нести бремя правления. Ей, и ее будущему мужу, с которым они, на самом деле, пока еще не определились. И хорошо. Хоть где-то принцесса была благодарна своей репутации никудышной и капризной девочки. Ни один такой же капризный мальчик не захочет с ней дружить в силу противных слухов, а она, быть может, хоть в этом плане останется свободной. Довольно забавно получилось, учитывая то, как же ее не любят все аристократы и, вопреки этому, обожает народ. Да настолько, что кто-то даже пытался пролезть через водосток, чтобы встретиться с ней лично, но тот просто застрял в нем и потом уже стражники долго гадали над тем, как хайлиец туда забрался и что нужно сделать, чтобы его аккуратно вытащить, не сломав при этом ничего фанату ее высочества. Услышав эту историю от Импы, Зельда впервые так расхохоталась, представив эту картину и торчащие ноги из-за крепости…

— Надо подготовиться к завтрашнему дню, — повернувшись к телохранительнице, уже со всей серьезностью произнесла малышка, когда перестала предаваться мечтам и вернулась в реальность. — Мои друзья проникнут в замок. Хочу встретить их в саду… скорее всего, именно через него они захотят пробраться к моим покоям, так что я планирую их перехватить. Импа, не могла бы ты, пожалуйста, созвать рыцарей на тренировку? Не хочу, чтобы ребята попались им на глаза. И чем меньше будет охраны… тем легче будет им самим, — уверенно произнесла Зельда, подробно рассказав о своем плане женщине, что сразу поклонилась ей, безмолвно тем самым сообщив, что все будет исполнено. И хотя она не понимала, откуда же такая уверенность и с чего же принцесса взяла то, что те дети вообще придут, спорить Импа не стала, прекрасно понимая, что если уж Зельда так говорит, то, вероятнее всего, именно так все и случится.

Раннее утро, солнце только-только встало, а девочка уже сидит на занятиях по этикету, разговаривает со своей учительницей и ласково ведет с ней разговор о слухах в замке, в которых она от чего-то проявляла куда большее участие, чем кто-либо еще, так и к тому же в защиту принцессы, за что Зельда немного даже была ей благодарна. Как только появлялись вопросы, касаемые темы — девочка без всякой спеси в голосе, ровно и спокойно отвечала со сдержанной улыбкой, как и подобало будущей королеве своего народа. Она придерживалась правил и не допустила ни одной оплошности, чему очень радовалась в свою очередь женщина, умиленная наивностью и красотой ее высочества.

Потихоньку, но принцесса начала нравиться своим учителям и перестала пропускать уроки, зная, что если будет придерживаться образа выдающейся ученицы, то рано или поздно эти люди станут ее верными помощниками. А Зельда проверяла их, говорила с ними уважительно и решительно, но без лишнего напора. Проверяла знания о замке, о последних событиях, разгадывала, что же именно плели за ее спиной и куда следует «бить» дальше. Схема, в общем-то, выглядела очень простой, но исполнение было крайне тяжкое.

И вот, когда урок был закончен, девочка решилась наведаться к отцу. И опять не вовремя. Снова. Этот человек никогда не мог найти для нее времени. Ни утром, ни днем, ни вечером и даже ночью. Чем же он занимался ночью? Что ж, этого принцессе знать как-то не хотелось, учитывая то, как смущенные служанки быстрее уводили ее даже с коридора, как бы малышка не услышала ничего странного в силу своего возраста. И так как Зельде претила даже мысль о том, что происходит… принцесса не лезла в это дело и закрывала глаза, активно пользуясь фразой «Меньше знаешь — легче спишь». И несмотря на свое безграничное любопытство, девочка все же знала, куда свой носик стоить сунуть, а где лучше пройти мимо и притвориться ничего не знающей и не догадывающейся дурочкой.

Мужчина, наконец, закончил аудиенцию и вышел в коридор, а Зельда, заметив человека, с которым еще недавно попрощался ее отец, ужаснулась, стоило только увидеть эту мерзкую рожу оливкового цвета. Эти глаза, полные жадности и злобы, эти могучие руки, эту до отвращения фальшивую улыбку, с которой он посмотрел сейчас на принцессу, но на этот раз не проронил в ее сторону и слова.

Девочка прекрасно помнила тот день, когда король черной пустыни поклялся в верности ее отцу. Когда начал одалживать своих воинов во благо королевства, когда вкладывался в какие-то праздники, когда присутствовал даже на ее дне рождении, хотя, казалось бы, гостем желанным он нигде и не был. А тем более, на ее же собственном празднике. Она до сих пор вспоминала то, как этот человек впервые подошел к ней. Как поклонился ей и все время обращался с издевкой «Ваше высочество», но никогда ее не называл ни Зельдой, ни просто принцессой.

Словно он неоднократно намекал ей на то, что она всего лишь замена, как бельмо на глазу, как… что-то лишнее и никак не относящееся к этому замку. Раньше она никогда не понимала того, от чего же Ганондорф к ней был настолько равнодушен. Он был единственным, кто ни разу, по словам других, не обсуждал ее, и в то же время высказывал все свое презрение одной фразой. Будто выплевывая из себя вежливое обращение к ней, Драгмир неоднократно раздражал этим Зельду и девочка ну никак не могла воспринимать его иначе, чем просто злейшее зло из всевозможных зол. И совсем недавно, буквально, в прошлом сне, ее опасения подтвердились.

— Отец! Отец, прошу тебя! Не слушай того, что говорит этот человек! — взмолилась девочка, продолжая идти за мужчиной по пятам, но тот просто игнорировал ее, ускоряя шаги, дабы скорее дойти до тронного зала и вернуться к своим основным обязанностям. И понимая это, его дочка собралась отвлечь его сейчас, но любые попытки остановить его были безуспешны. — Прошу тебя… поверь же мне хотя бы раз.

— Поверить? Во что именно мне нужно же тебе поверить? В то, что мой дорогой друг явился тебе в кошмарах? В очередном видении, из которых еще ни одно так и не сбылось? — резко развернувшись, довольно холодно спросил мужчина, даже не дрогнув при взгляде на перепуганную малышку, что смотрела на него со смесью страха и беспокойства. — Твои глупости уже порядком надоели! Сейчас мирная эпоха, так что прекращай уже! Чего именно ты хочешь добиться? Войны с герудо?

— Н-нет, совсем нет. Но они напали на меня… требовали окарину времени, — девочка подняла на него взгляд, надеясь, что раз уж не помогли уговоры, то, быть может, сработает хотя бы это?

— Да, я уже слышал эту историю. О том, как принцесса решила закрыть глаза на свои прямые обязанности и убежала в город, поставив на уши всех стражников в замке, — вспомнив о многочисленных жалобах аристократов и поданных, мужчина бросил холодный взгляд на девочку, что сразу же опустила голову, видимо, действительно, только сейчас осознав свою вину…

* * *

Пришлось изрядно постараться для того, чтобы проникнуть на территорию замка. Дети все же примкнули к плану Арии, ведь девочки, что обещала привести их к принцессе Зельде, они так и не нашли, от чего мальчишка сначала даже забеспокоился, но фея смогла утешить его тем, что вероятнее всего она просто испугалась, да убежала уже к себе домой. И хотя доказано это не было, Линк так же предпочел думать именно так, ведь иных вариантов у них не было. Нужно было доставить камень к принцессе… это первостепенная задача, от которой зависела судьба их мира.

И потому ребята сделали все ровно так, как надо. Проскочили через стражей еще поздно ночью, когда заканчивалась смена и те менялись с другими хайлийцами. Дети резво убежали, да переждали еще до утра, чтобы двинуться дальше, ведь, как ни странно, но смена стражников на разных территориях заканчивалась в свое время. Видимо, сделано это было для более практичной защиты, чтобы точно нельзя было узнать расположение рыцарей, да проникнуть в замок через них, когда одни сони уходили и на их замену вставали другие, уже отоспавшиеся воины, что служили королевской семье верой и правдой…

— Линк, смотри! Уж не тот ли это добрый дядя, что подвез нас до Хайрула? — быстро спохватилась девочка, указывая на лежачего мужчину, что издалека не подавал каких-либо признаков жизни.

— Чего? Да нет, быть того не может. Разве он не говорил, что хотел уехать этим утром к дочери? — тихо спросил Линк и быстро мотнул головой, но заметив, как фея уже крадется к нему и прячется за кустами, мальчишка не успел схватить ее за руку и раздраженно выдохнул, не понимая, зачем же им сейчас идти туда. С другой стороны, мысль о том, что с этим дядей может что-то случилось… беспокоила его ровно так же, как и подругу, из-за чего он пригнулся и так же, незаметно и тихо, начал красться за ней.

Уже минут так через десять они добрались до спящего и, с виду, несколько нетрезвого мужичка, что беззаботно расположился прямо на каменистых плитах, неподалеку от водостока, через который они с Линком и собирались проникнуть в королевский сад.

— Оу, так он просто спит… — растерянно произнес мальчишка и, присев рядом с ним на корточки, осторожно коснулся плеча хайлийца и немного потряс его, но тому хоть бы что. Повернулся на бок, да захрапел так, что, если его не разбудить, то, кажется, таким громким звуком тот сразу привлечет внимание стражников.

— Не просто спит, он же весь план нам испортит! — прошипела девочка, видимо, только сейчас пожалев о том, что вообще забеспокоилась о нем. — Блин, что делать? Его надо разбудить…

— А может просто скинем его? Ну, там вода вроде холодная, вскочит, проорется… — пробормотал Линк, с интересом посмотрев вниз, куда он и хотел сбросить тело.

— Чтобы он упал лицом к воде и захлебнулся? Нет, план хороший, но по-моему можно придумать что-то менее радикальное, — невольно усмехнувшись, произнесла Ария, но когда время было на исходе, а идей в голове так и не появилось, дети все же сели на плиты, да пытались ногами сдвинуть тело, чтоб уронить его прямиком в ледяную воду. И как только у них это все же получилось, мужчина действительно подскочил, мокрый весь до нитки и испуганный, не понимая, как он здесь оказался, сколько сейчас времени и что вообще происходит. — Эм… выход там, не благодари. Ты нас не видел, — сразу же проговорила девочка, указывая в нужную сторону, на что хайлиец растерянно кивнул и убежал с воплями о том, как же ему достанется от дочери.

Дети облегченно выдохнули, заметив, как где-то вдали его поймали стражники, некогда представляющие из себя угрозу ребятам и тот самый «молочник», что уж очень любил ранчо и свою корову, хорошо так отвлек жутких людей в доспехах, что расспрашивали его о том, чем он тут занимался и почему все еще на территории замка. И из-за того, что мужчина и понятия не имел о том, как возвращаться, тем пришлось оставить временно пост, чтобы провести его, ведь… мало ли? А вдруг он потом проникнет во дворец или еще что того хуже?

— Это было… на удивление, просто. Кстати, а как они раньше его не заметили-то? Не мог же он пройти мимо них и разлечься на земле, чтобы передохнуть у замка? — поинтересовался Линк и, опять же, знал, что фея этого и сама не понимает, но от чего-то спросил это у нее, решив узнать мнение подруги.

— Знаешь, за проведенные здесь сутки я поняла только одно. Хайлийцы — крайне непредсказуемый народ, — невозмутимо ответила Ария, решив, что этим можно оправдать все странности на свете. — Никогда не знаешь, чего от них ожидать. То они не могут дать отпор малышам сталфоса, то без труда проникают на самую защищенную территорию Хайрула, чтоб отоспаться в тишине, — разведя руки в стороны, произнесла малышка, что и сама, на самом деле, до сих пор этого до конца не понимала. Хотя, может у него есть какой-то пропуск в замок? Но разве его не должны были, в таком случае, сопроводить обратно?

— Это уж точно… — только и согласился Линк и слабо улыбнулся, найдя в этом что-то даже забавное. Наверное, в какой-то мере он даже мог понять того мужчину, ведь и сам бы не отказался сейчас хорошенько выспаться. Но повторять его поступок не хотелось и мальчишка сладко зевнул, понимая, что впереди их ждет еще много работы и вздремнуть они смогут не скоро. — Ну что, лезем дальше?

— Да, давай, пока тот дядя их еще отвлекает, — девочка подтянулась и уже дальше ребята полезли прямиком через нерабочий водосток, благодаря чему и оказались во внутреннем саду замка.

Теперь дело оставалось за малым. Опять приклоняться к траве, двигаться вдоль кустов, да продвигаться к тому месту, о котором им еще совсем недавно рассказывал какой-то местный житель, что однажды попытался прокрасться в сад к принцессе, но застрял в этом самом водостоке и не мог самостоятельно выбраться. Забавный парень, если так подумать, но его рвение познакомиться с Зельдой было несколько пугающим даже для малышки Арии, что все время разговора пряталась за Линком, осторожно придерживая его за плечи…

Примечания:

Как вам новые главы? Все ли хорошо в моей работе? Может, есть какие-то недочеты или же вопросы, касаемо каких-либо моментов? А как вам встреча Арии и Ганондорфа? Боже, раз двадцать, наверное, передумать успела, пока расписывала все. Очень надеюсь, что вышло хорошо...

Пробежав через арку, дети в буквальном смысле были готовы просто упасть в траву, да, наконец, заснуть часов на десять или все двенадцать, когда заметили маленькую фигурку у окна, что, если судить по наряду, и была принцессой, к которой они держали путь. Ноги словно стали ватными и накатила такая усталость, что ни Арии, ни Линку… сейчас даже говорить не хотелось, не то, что что-то объяснять, касаемое изумруда или же того, что они здесь забыли.

Тем не менее, оба держались из последних сил, подходя к ней ближе, а Зельда, обернувшись, искренне удивилась, стоило заметить своих друзей, некогда защитивших ее от разбойников. Она смягченно улыбнулась, стоило обратить внимание на изумление Линка, когда тот, видно, узнал их спасительницу. На самом деле… довольно забавное прозвище и ей оно даже понравилось, пускай Зельда и не считала себя таковой. На тот момент она спасла их только из-за того, что видела изумруд в своем сне. И уже только потом подружилась, узнала лучше и ничуть не пожалела о том, что вообще выручила их и не выкупила просто драгоценный камень.

— А… это… так это ты? — растерянно произнес мальчишка и сон как рукой сняло, когда в очертаниях Зельды, чьи волосы были упрятаны за головным убором, он увидел их новую подругу. — Блин, мы так переживали, когда не нашли тебя. Уже думали, что те вороватые типы тебя похитили и…

— Точно… я ведь даже не сказала, как меня зовут, — девочка неловко отвела взгляд, решив не отвечать на столь странные вопросы, пусть и понимала, что их было бы не избежать. — Я принцесса Хайрула, Зельда. Простите, что с самого начала ввела вас в заблуждение и доставила проблемы, — она скромно сложила ручки перед собой, но на уверенном личике теперь не было видно и дольки сомнения, что изначально буквально лилось через край.

«Какая красавица… теперь я понимаю того хайлийца, что собирался пробраться к ней тайком», — с неким восхищением подумала Ария, но заметив растерянное личико друга, не сдержала тихого смешка. Ну да… вот они на третий день своих приключений уже познакомились с особой голубых кровей. И совсем не ожидали того, что принцесса, отмеченная богами, будет такой милой и, на самом деле, доброй девочкой.

— Рады наконец-то с вами познакомиться. Однако, хотелось бы узнать, как следует к вам обращаться. Спасительница, Зельда, принцесса или… ваше высочество? — наклонив голову в бок, поинтересовалась фея, от чего благородная особа смущенно улыбнулась, прекрасно понимая, на что она намекает и от чего они обращаются сейчас к ней так по-разному.

— Да, я понимаю. Пока мы здесь одни, прошу… зовите меня по-простому. Просто «Зельда». Думаю, этого будет достаточно, — поддерживая формальный стиль общения, произнесла сейчас девочка, что попросту не хотела упасть перед ними в грязь лицом и выглядеть, как… как кто? Как необразованная принцесса, что является, своего рода, главным посмешищем в замке?

— Как скажешь. Тогда… раз мы, все же, решили общаться как друзья… может, перестанешь стоять перед нами, как на иголках, и выдохнешь спокойно? — предложила сразу Ария, все же заметив, что девочке и самой не нравилось так общаться. А может она хотела просто похвастаться или же показать свои знания и этикет, произвести впечатление… фея точно не могла сказать, но это создавало некую невидимую стену перед ними, из-за чего малышке и не нравился такой стиль общения. — Мы ж не какие-нибудь аристократы, что хотят увидеть перед собой идеальный образец послушной девочки.

— А… д-да, извини, — и Зельда тут же переменилась в лице, на секунду заволновавшись из-за столь неожиданной просьбы. Она-то думала, что ее наоборот за принцессу не примут из-за такого или так и вовсе подумают, что она какая-то чудачка. И тем не менее, все прошло куда лучше, чем девочка представляла изначально, ведь ей можно просто побыть собой, пока никто не видел, и не бояться выглядеть как-то не так.

— Вот и хорошо. Не зажимайся так. Где же наша спасительница, что подорвать нас однажды захотела? — на этой фразе Зельда не сдержала тихого смешка, а Ария счастливо улыбнулась, плюхаясь на ступеньки и с интересом взглянула на девочку, словно приглашая ее присоединиться и… надо же, принцесса все же сдалась, решив, что ничего плохого в этом нет. Наверное, устала уже просто стоять после вчерашнего… по крайней мере именно так подумала феечка, что решила не зацикливать на ней внимания, чтобы не смущать лишний раз.

— До сих пор поверить как-то не могу. Чего же ты сразу тогда не призналась? — Линк же устало опустился рядом с ними и чуть возмущенно посмотрел на девочку, действительно не понимая, зачем же было вообще скрывать и в чем состоял смысл. — Знаешь, сколько по итогу мы ради тебя одной тут карабкались? И всю ночь по степи к замку бродили, и стражников камушками отвлекали, и даже бедного любителя коровок в воду скинули! — притворно воскликнул Линк, на что Ария лишь засмеялась, поражаясь его ужасно милой наигранности. Ну не мог он на нее возмущаться искренне, ну что ж поделать?

— Напомню, что это была твоя идея и она сработала. Правда, через водосток мне лезть не понравилось. А ты, кстати говоря, обещала нас провести. И я не купила ни дымовых шашек, ни яда… хотя, те все равно не пригодились. Не забивай этим голову, — девочка мотнула головой, как бы тем самым заявляя «не надо», но уже затем облегченно выдохнула, чувствуя, как, кажется, день постепенно начинает налаживаться.

Но это чувство пропало подобно наваждению, стоило у прохода в закрытый сад появиться тому самому мужчине, что еще когда-то довел ее до слез. Мужчине, которого она сначала назвала идиотом, затем страшной женщиной, которую вероятнее всего недолюбили и хотели придушить… и финалом стало то, когда Ария залепила королю пустыни звонкую пощечину, следа от которой, слава богам, не осталось.

Настроение плавно опускалось ниже метки «нормально», а улыбка пропала с лица в ту же самую секунду, как и мысли о дальнейших шагах, да вопросах, касаемых, непосредственно, самой принцессы. Сейчас голову феи занимал только он… только этот человек, что по идее должен был уже давным давно проклясть ее, да посадить за клевету или что-то в подобном роде. А что случилось по итогу? Он преклонился перед ней тогда на одно колено, коснулся ее щеки и… после просто ушел? Ария в наиполнейшем шоке тогда смотрела ему в спину, не зная, как же реагировать и стоит ли что-то предпринять. И сейчас чувства были примерно такими же…

«Только не это. Почему ты здесь?» — в груди медленно нарастал страх, что тесно переплетался с чувством обиды и злости на темного лорда, что с ухмылкой оглядел сейчас детей, а Зельда в ту же секунду резво поднялась, гордо выпрямляя спину и приподнимая подбородок, дабы казаться старше и важнее, чем она была на самом деле. Сейчас от той маленькой наивной девочки осталась только внешность, да и то… с тем, как по-взрослому сейчас она смотрела на него с непоколебимо спокойным выражением лица, как чуть-чуть нахмурилась, стоило гостью пройти в ее личные владения… Зельда казалась просто взрослым человеком в теле двенадцатилетнего ребенка.

— О, ваше высочество… — казалось, что эти слова он будто выплюнул и, на самом деле, девочке уже хотелось его уничтожить. Но она не могла… попросту не хватало ни сил, ни связей для этого. А нахал, что звался другом ее отца, в конец обнаглел, получив разрешение ходить где ему только захочется. Да даже в ее личную библиотеку! — Я как раз пришел увидеться с вашим отцом. Как понимаю, здесь его еще нет?

— Ганондорф. Кто разрешил вам без спроса явиться в этот внутренний двор? — холодно спросила девочка и в ее голосе нотки стали тесно переплетались с безразличием, словно он вовсе не застал их всех врасплох и вообще все происходило ровно так, как было надо… до того самого момента, как гость ворвался в ее личные владения.

— Прошу простить. Это большая честь — пребывать под сводами замка Хайрула. Во всем мире нет страны прекрасней… и принцесса ей подстать, — он чуть поклонился, но от чего-то создавалось ощущение, что его слова были адресованы не наследнице, а девочке, что все так же сидела за принцессой, что вышла чуть вперед, загородив ее от взгляда их врага.

— Хватит лести. Ступайте прочь! — приказала Зельда, махнув при этом рукой в горизонтальном положении, будто одним своим лишь резким движением говоря о том, что ему не рады и если тот не уйдет сам, то вскоре за дело возьмется стража.

— А король… разве знает о ваших новых гостях? Признаться, выглядят они… довольно удручающе, я даже не знаю, что и думать. Вы позвали в замок лесных чучел? — на этой фразе Линк уже схватился за рукоять меча, а маленькая девочка, что подскочила с места, уже направилась к Зельде, вставая с ней на один уровень.

— А король знает, что его так называемый друг бродит где попало и от чего-то пытается подмазаться к единственной наследнице? Вы бы еще проникли в ее покои с такими-то успехами. Чего же мелочиться? — Ария медленно подходила к нему и с вызовом взглянула на мужчину, скрестив ручки на груди. От одного лишь взгляда хотелось отвернуться, но она держалась, как могла. — Пробрались в это время в сад, зная, что Зельда в это время обычно сидит здесь одна. Что же подумает король, когда узнает, что какой-то чужак захотел увидеться с ней без свидетелей? — не нужно было особо долго размышлять, чтобы понять, что именно пытается сказать тем самым Ария, но вот наследнице слова явно не пришлись по вкусу и та хотела было перебить ее, да только…

— Вас настолько задело мое виденье всей ситуации? — опустив взгляд на фею, с насмешкой поинтересовался Ганондорф.

— Думаю, вашему виденью, как, собственно, и вам, здесь не особо рады, — твердо ответила Ария, забыв о любом страхе, но то, скорее всего, было не столько из-за того, что она просто перестала его бояться, а скорее… в том, что рядом находились ее друзья? Или она настолько разозлилась из-за слов в их сторону? А может она осмелела так из-за того, что принцесса рядом? На самом деле, фея еще точно этого не знала, но сейчас буквально чувствовала то, как готова хоть горы свернуть, хоть дать отпор темному магу, что посмел влезть не в свое дело, испортить всем настроение, так еще и угрожать ее милашке-героине жалобой родителю, что было ну просто невероятно подло. Настолько, что даже терпеть было невыносимо.

— Ария, вернись на место. Я сама со всем разберусь, — скомандовала Зельда, от чего девочка на секунду даже вздрогнула, искренне возмущенная тем, что ей… начали командовать? А почему? Они разве не подруги? — Что тебе нужно?

«Я могла сказать что-то лишнее или она просто мне из принципов не доверяет?» — Ария тяжело вздохнула, но послушалась и отступила назад, одарив принцессу таким колким взглядом, словно она еще поплатится за свои слова. Но потом, когда они прогонят этого черта от греха подальше…

— Хотел бы обговорить с вашей подругой наедине пару конфликтных моментов. Позволите? — выдавленная через силу улыбка не говорила ничего хорошего, а Линк, что был категорически против этой затеи, сам в итоге потянул фею на себя, тем самым продемонстрировав свою позицию. Если Ария уйдет — он пойдет за ней. Если ее решат забрать силой — Линк в ту же секунду рванет в бой и уже никакие стражники его не остановят. — Нам ведь не хочется, чтобы король узнал то, чего нам не хотелось бы сейчас раскрывать? Мне же и десяти минут достаточно.

Лучшим решением на тот момент, которое принцесса могла предпринять, стало именно тактическое отступление, когда Зельда спокойно ответила, что не хотела бы решать за подругу и, несмотря на то, что и сама она была категорически против, выбор все равно остался за Арией и теперь только от нее зависело то, влетит ли их подруге и им заодно или же пока все обойдется мирным разговором. Бороться с новыми проблемами или нет? Выслушать одного геруда за десять минут не было такой уж прямо-таки проблемой, но вот учитывая их прошлую встречу, где она перепугалась и сама себя довела до слез, так еще и оскорбила его величество… на самом деле, разговор уже ей не казался такой безобидной идеей. Но что он здесь ей сможет сделать? Ну, темный маг способен на многое. А Зельда ну никак не сможет ее защитить или заступиться, ведь Ария — незваный гость, незаконно пробравшийся во дворец. Можно сказать, даже не гость, а просто обычный житель Хайрула… даже не так, они же из затерянного леса. А значит, если следовать по логической цепочке… здесь они все равно, что бездомные, а то и того хуже. И кому они нужны? Правильно, никому. А значит и никакого наказания за убийство друзей-бомжей на территории дворца ему не будет.

«И я все равно согласилась…» — Ария тяжело вздохнула, но все же отошла с мужчиной в другую часть сада и стражники, от которых они с Линком прятались, сейчас почти не обращали на них внимания, словно все в порядке. Возможно это из-за того, что они знали Ганондорфа и о его положении в Хайруле. О том, что он некая важная шишка, хотя девочке, на самом деле, до сих пор в это как-то не верилось.

— Не хочешь ничего мне сказать? — бросил мужчина и Ария, посмотрев на его щеку, по которой ударила его еще день назад, неловко отвела взгляд, понимая, что дело, вероятнее всего, в этом, но… блин, он серьезно? Отозвал ее только для того, чтобы фея извинилась перед королем? А может ей еще в ножки ему покланяться, да сапог поцеловать, чтоб те женщины разбойного типа в очередной раз не напали на них? Хорошо, тогда дело было в окарине. А в этот раз будет уже в ее голове… или Линка. Или их обоих.

— Кажется, это вы хотели со мной обсудить «пару конфликтных моментов», — процитировала его девочка и скрестила ручки на груди, не собираясь извиняться за тот случай, но он… просто улыбнулся? Почему? Разве еще, может, минуту назад он не смотрел на них всех так, словно перебить был готов? — И мне на самом деле интересно, в чем заключается второй конфликт, учитывая то, что первый произошел вчера, а сегодня мы с вами только встретились.

«Почему он кажется мне таким знакомым…» — сама его ужасающая аура заставляла кожу девочки покрыться мурашками от страха, но вместо того, чтобы бояться его, она чувствовала некое трепетное волнение, словно уже ощущала его раньше. Словно была знакома с ним, словно видела его и слышала этот голос… голос, что было невозможно перепутать с кем-либо еще. Он был по-своему уникальным, в меру громким, грозным… можно сказать, статным и в то же время сейчас тот определенно звучал мягче. Не так, как то было впервые.

— Это был только предлог. Мне бы не хотелось, чтобы ее высочество узнала об этом разговоре и направила ход своих мыслей только на то, что мне не понравилось твое отношение и дерзкие обвинения в сторону короля другой страны. Знаешь, было опрометчиво лезть вот так с настолько абсурдными фантазиями по поводу меня и… принцессы, — последнее слово он будто выплюнул, словно и не хотел ее так называть, а то и вовсе не считал девочку наследницей трона. В принципе, если подумать, это он дал понять еще с самого начала.

— Я знаю. И все же, надо было предпринять хоть что-то. Мне не хотелось выслушивать оскорбления в сторону меня и, тем более, моего друга. Поэтому… — Ария замялась и виновато опустила глазки в землю, понимая, что поступила не так уж и хорошо. А то и вообще глупо, и ей просто повезло, что прямо сейчас этот самый гость королевской семьи не прибил ее еще к чертям. — Простите, — очень тихо и неловко произнесла она, но то было искренне и Ария понимала свою ошибку, что, в свою очередь, чем-то рассмешило Ганондорфа. То есть, то, что она ударила знать — это ничего, а то, что обвинила в попытке флирта с принцессой — это преступление? — Разве вы не хотите четвертовать меня или приказать диким тетям отрубить мне голову?

— Не совсем понимаю, о каких «диких тетях» идет речь, — соврал Ганондорф с таким каменным и серьезным выражением лица, что в правдивости этих же слов можно было и не волноваться. И тем не менее… Ария понимала, что это ложь. Наверно, где-то на подсознательном уровне осознавала это вместе с тем фактом, что прямо сейчас этот человек что-то знает, но от чего-то тянет время и не собирается ей ничего рассказывать. — Кхм… ну да ладно. На самом деле меня заинтересовало другое. Что же дети из затерянного леса забыли под сводами Хайрула? Так еще и у самой принцессы Зельды.

— На чаепитие пришли, — с сарказмом в голосе и с таким же невозмутимым видом ответила феечка, не собираясь вот так просто ему все рассказывать. То есть… у него и правда хватило наглости на это? Да он сам первым сунулся в их лес! И что тогда натворил… — Знаете, в лесу довольно однообразно. Дикие непослушные псины, да кусачие растения… а тут хотя бы поесть можно нормально, да и молоко вкусное. Решили перекочевать временно сюда.

— В замок? — насмешливо спросил Ганондорф, зная, что дело было скорее в самом городе, но когда девочка преувеличенно кивнула, он сам не понимал, как серьезный разговор, который он собирался с ней начать, по итогу перетек в это. — Неплохой выбор, а если серьезно?

— А потом еще куда-нибудь, как с Зельдой наговоримся. Не торчать же в одном месте, когда выпала такая возможность, — неопределенно пожав плечами, только и ответила фея, сама не понимая того, как еще после вчерашнего может общаться с ним нормально. То есть… правда, она боялась до чертиков и в то же время ощущала в нем что-то родное. Что-то такое, благодаря чему все равно словно бы находилась в своей тарелке и не выходила из нее. Да, личность крайне неприятная, но в то же время… казалось, что ее отталкивает вовсе не это. — К чему такие странные вопросы? Вы же и сами обо всем догадались.

— Хочу проверить, сколько из всего этого знаешь лично ты, — на этот раз честнее ответил Ганондорф, когда они направились вдоль зеленого сада прогулочным шагом.

— Достаточно, — сразу же ответила Ария, ничуть не сомневаясь в том, что, возможно, знает даже больше него самого. Ну и что, что он как-то выведал о том, откуда они? Может, уже даже понял, что, возможно, у них есть изумруд кокири и… наверно, вполне ясно то, что собирались дети сделать дальше. Отдать его Зельде, да покончить с ним, человеком, способным в будущем разрушить мир.

— Не похоже, — так же моментально ответил Ганондорф. — Ведь если бы твои знания тянули хотя бы до отметки «достаточно»… думаю, ты бы не спешила доверять принцессе. Даже не так… ты бы ненавидела всю королевскую семью, — в глазах Арии появился непроглядный интерес, но если судить по неуверенности девочки, она явно не понимала о том, что же именно он пытался до нее донести. — Ведь опаснее врагов тебе здесь не найти.

— Почему нельзя просто сказать напрямую? — нахмурилась фея, понимая, что это порядком начинает раздражать и девочка не знала даже того, как подыграть в этой ситуации, чтобы притвориться, что она все знает. — Зельда — моя подруга. Она и мухи не обидит, слишком уж добрая для этого, — уже чуть более беззаботно произнесла Ария и слабо улыбнулась, вспоминая счастливую малышку, что вчера была подобна лучику солнца, а сегодня… будто совершенно другой человек. Более скованный, взволнованный… Ария не понимала, почему она так резко переменилась, но думала, что это пройдет, если они не будут наседать и просто продолжат общаться так, как раньше.

— Потому что тогда тебя убьют, — довольно холодно ответил мужчина и девочка невольно остановилась, не понимая, что же именно он имеет сейчас ввиду. Ее убьют? И даже… не он? Имеет ли ввиду этот человек сейчас короля или ту же ее подругу? — Если бы ты знала всю картину, то ни за что бы и не стала сближаться с ее высочеством, — заведя руки за спину, довольно спокойно продолжил он и, словив недоверчивый взгляд девочки, тоже остановился, но не стал к ней подходить и лишь молча развернулся, смотря сейчас на малышку, что с годами совсем не поменялась. Только дерзить и научилась, если так подумать. — Не доверяешь мне?

— А у меня есть основания, чтобы верить вам? Еще и в такую чушь. После вчерашнего, — она слабо усмехнулась, вспоминая, как еще вчера он назвал ее бесполезной, был готов уничтожить только одним взглядом и… что же тогда поменялось? — То вы готовы испепелить меня, то преклонялись, когда я плакала. То собирались решать со мной конфликты, то теперь говорите, что Зельда представляет для меня опасность. Нет, возможно, я и правда знаю недостаточно. Либо так, либо вы говорите несуразный бред, — все же не выдержала феечка и хмуро посмотрела на короля, которого, видно, сначала только забавляла эта ситуация. Но сейчас… он был непоколебим и непреклонен, а во взгляде читалась только строгость, из-за чего было ясно, что этот человек не шутит.

— То есть, нужны только доказательства? Ну хорошо, — он сказал это так легко, словно имел козырь в рукаве, от чего Ария, на самом деле, даже была готова возмутиться, ведь точно не могла представить того, как Ганондорф сможет объяснить ей что-то настолько безумное. — Что ты знаешь о благословении великих фей? Возможно ли его получить против воли прекрасных дев?

— Невозможно, — тут же ответила Ария и мотнула головой, но от одного лишь упоминания фей уже стало как-то не по себе и девочка правда не понимала, хочет ли он сейчас рассказать что-то о ней или дело вообще было в великой затворнице. — Благословения фей искренни. Если они не пожелают от всего сердца, то ничего не выйдет. Скорее, ненароком нашлют какое-то проклятие, но, как правило, временное, — пояснила она, вспоминая слова матери о том, что насильно от нее силу получить никто не сможет.

— Все верно, — мужчина зачем-то протянул к ней руку и девочка испугалась, стоило ему начать произносить какие-то слова. Та хотела было сорваться на бег с визгом, чтобы точно все услышали и прямиком к друзьям, но… лишь замерла на месте, увидев невозможное.

На ее глазах Ганондорф выделил магию, что с болью отозвалась внутри нее и девочка действительно не понимала того, что это значит. Он не имел ее сил… нет, точно нет. Но в то же время, обладал какой-то частью, держал ее внутри себя. Будто отделил благословение феи от себя и продемонстрировал ей какие-то остатки, но перепутать было просто невозможно. И тогда Ария поняла, от чего не боялась говорить с ним. Почему чувствовала в нем что-то родное, что-то знакомое… почему интересовалась им и что же конкретно не давало ей тогда покоя.

— Но я… не помню… — с запинкой произнесла она испуганно и обескураженно, касаясь его руки и чувствуя приятное, такое знакомое тепло. Когда-то Ария впервые так усилила меч кокири, чтобы паразит не мог так быстро залечить собственные раны. Потом Мидо… и это был единственный раз, когда она попробовала благословить живое существо. — Этого просто не было. Я не знаю… — внутренняя паника все нарастала, но никаких воспоминаний так и не пришло. Для девочки он был все тем же незнакомцем… все тем же ублюдком, что убил древо Деку и знатно так подпортил ей жизнь одной лишь своей магией. Разве она могла благословить такого монстра? Разве могла помочь тому, кто собирается разрушить целый мир?

— Об этом я и говорю, — мужчина тяжело вздохнул и аккуратно перехватил ее маленькую ладошку, но не держал ее, а скорее… просто коснулся, показав тем самым свою близость к ней или скорее даже расположенность. Но мимолетная слабость в ту же секунду пропала, когда он сам отдернул свою руку и тише произнес: — Твои воспоминания стерли. И все лишь для того, чтобы ты не пошла в скором времени против них, — темный лорд неоднозначно мотнул головой в сторону замка. — Думаю, доказательств достаточно? Хочешь знать, что делать дальше? — Ария смотрела будто сквозь него, вроде как слушая мага, а вроде просто пытаясь понять, как же она вообще могла благословить короля пустыни. Да они просто не могли взять и пересечься где-нибудь! Ария всю свою жизнь провела в этом лесу, не зная о внешнем мире, ровным счетом, ничего! Только из слов, только из чужих историй… — Не так далеко от затерянного леса есть замок… — в глазах девочки мелькнуло осознание и она вспомнила, как когда-то рассказывала о нем Линку. — Загляни в него как-нибудь во время своего путешествия.

Во внутреннем дворе замка стояла в это время гробовая тишина, нарушаемая разве что самим Линком, что уже как несколько раз подряд собирался все пойти в сторону сада и лабиринта, куда ушла Ария. Он не знал, почему же принцесса не могла просто прогнать врага. Не понимал, кто он такой и уж точно не мог назвать знакомым, но уже считал его опасным человеком, монстром, что не понравился ни Зельде, ни Арии… ни даже ему самому, хотя, казалось бы, мальчишка изначально никогда не судил других по внешности. А что изменилось? При одном только виде этого незнакомца его фея перепугалась так, как, наверно, не боялась даже Багу. Одно лишь это насторожило, а уж когда этот странный тип захотел с ней поговорить, то первое, о чем тогда подумал Линк, так это о том, что ее в срочном порядке нужно было защитить от него.

Он и сам тогда не понимал, от чего именно. Просто то было скорее чем-то машинальным, чем-то… даже, возможно, естественным? Он понимал, что тот мужчина представлял из себя угрозу. Знал, что Арии не стоит с ним идти, ведь, вообще, мало ли, что могло тогда случиться? Линк был искренне возмущен тем, что принцесса просто не прогнала его, а поведение подруги… как вообще можно было это все объяснить? Неужели она была с ним знакома? Если и так, то не на черном рынке ли Ария познакомилась со столь опасной личностью?

«Зачем ты согласилась вообще…» — мальчик плотно поджал губы и взволнованно смотрел на выход, за которым сейчас где-то находилась его феечка. Он не знал точно, где. Не знал, о чем они будут говорить и при мысли о том, что прямо сейчас ей угрожает беда, хотелось просто сорваться к ней, да убедиться, что все нормально. Да хоть даже издалека посмотреть, что она стоит, разговаривает и не борется сейчас в попытке выжить. Хотя… а могла бы она бороться? Нет, кусается Ария, конечно же, сильно. Подтверждение тому — маленький шрамик на руке у Линка после их первой драки, когда девочка однажды сказала, что ни одна нормальная фея не выберет себе такого компаньона, как он. Забавно же все обернулось…

— Ганондорф — король племени герудо, что живет в западной пустыне. Сейчас он клянется в верности отцу, но на самом деле… — принцесса, что ровно так же волновалась сейчас за подругу, стояла с таким спокойным выражением лица, словно и не случилось ничего ужасного. Она не поддавалась панике, не пыталась как-то что-то выведать и уж никак не собиралась сейчас высовываться, зная, что это только добавит им новые проблемы. — Его цель — трифорс, что хранится на святой земле.

— Трифорс?! — одно лишь только это слово заставило мальчика вспылить и подскочить на месте, а осознание того, какого же монстра они сейчас встретили, в ту же секунду мелькнуло в его голове с весьма неприятными картинками. Темный маг, из-за которого их чуть не убили раза два, человек, что проклял жука и натравил его на древо Деку… тот, что хотел разрушить Хайрул вместе со всем миром разом. И это с ним ему нужно было сражаться?! Да почему ж он тогда так спокойно слоняется у замка?! Почему сам король ничего не делает, чтобы защитить свой город? То есть… нет, правда. Вот у них под носом ходит опасность для всего мира, они закрывают глаза, а ему, значит, разгребать все это?!

— Тише, не стоит об этом так кричать, — упрекнула его принцесса, но при взгляде на мальчишку, можно было догадаться, что на это ему было уже все равно. Пока они сидят здесь, Арии там уже грозит опасность в лице самого темного мага, что убил древо Деку и чуть не уничтожил весь их дом своими силами… — Я видела сон. Страшный сон о том, как непроглядные тучи закрывают небо Хайрула. Но сквозь эти тучи прорывается единственный луч света и озаряет землю. И в этом луче — взрослый человек с великой феей, а в руках его сияет изумрудным цветом драгоценный камень. Я с первого взгляда поняла, что видела тебя в том самом сне, — несмотря на то, что он был явно выше и старше, чем в реальности, девочка понимала, что, возможно, ее предсказание касалось того времени, когда мальчишка вырастет. Но то, что изумруд она увидела еще вчера… говорило, в свою очередь, о том, что война с темными силами будет скорее всего очень долгой. Кто-то пострадает, кто-то так и вовсе погибнет… жертв будет не избежать. И потому надо добыть остальные священные камни как можно скорее, чтобы герой узнал о своей судьбе и одолел темного лорда. — Мне страшно. Ганондорф — это те самые тучи из моего сна. Я чувствую, что зло, таящееся в сердце этого человека, способно разрушить Хайрул. Но отец не желает верить моим словам… — девочка все же осторожно присела рядом с Линком, обнимая саму себя руками и опустила глазки вниз, понимая, насколько критичной была ситуация для них всех.

— А я верю. Своей силой он убил древо Деку и едва не уничтожил весь наш лес, — сухо произнес Линк, вспоминая, как еще когда-то радовался фее, а уже потом… болезнь родителя, похищение Арии, паразиты, что жрали их родителя изнутри, куча монстров, просочившихся как-то внутрь хозяина леса.

— Я соболезную вашей утрате, — очень тихо произнесла Зельда, сочувственно улыбнувшись другу. По их рассказам девочка поняла, что Деку имело огромное значение как для Линка, так и для феи тоже. И если бы не его жертва… кто знает, вдруг весь лес просто был бы стерт с лица земли вместе со всеми его жителями? — Ганондорф не должен заполучить трифорс.

— А где этот самый трифорс спрятан вообще? Где эта святая земля? — все же поинтересовался Линк, прекрасно понимая, что если уж их целью является некий священный артефакт, способный изменить весь мир, то и начать, наверно, следует с него. Быть может, заполучив трифорс, они смогут и темного лорда одолеть без боя.

— Вход на святую землю лежит внутри «Храма времени». Но он закрыт прочными вратами и каменной стеной. И чтобы открыть их, нужно собрать три священных кристалла и возложить на алтарь. Так сказано в легенде, — рассказала принцесса, ничуть не боясь раскрывать ему один из главных секретов королевской семьи. — И нужно еще кое-что. Сокровище королевской династии, моя окарина времени, — покрутив в ручках музыкальный инструмент, о важности которого когда-то рассказала Ария, девочка сразу убрала его подальше с чужих глаз, как бы еще Драгмир, вернувшись, не обнаружил, что окарина сейчас у нее. Конечно, он не станет отбирать ее прямо здесь, в замке, но непременно сделает свой следующий ход, после которого сокровище могут просто забрать из ее рук в более защищенное и охраняемое место. А уже там ему не составит труда заполучить окарину.

— Значит, еще два кристалла… я отыщу их! Мы Арией сегодня же отправимся в путь. Пусть окарина пока побудет у тебя, принцесса. Мы вернем оставшиеся камни и заполучим трифорс раньше Ганондорфа, — план в голове был максимально прост… узнать, где спрятаны оставшиеся камни, забрать их и сразу же отправиться обратно. Снова пролезть к Зельде через водосток, похитить ее… и уже вместе направиться в храм, где спрятана реликвия.

Десять минут прошли незаметно и девочка все же вернулась к друзьям, но уже без Ганондорфа, что все же выполнил свою часть обещания и решил не беспокоить их. Ария пришла как раз тогда, когда Зельда рассказывала полную версию легенды Линку, которую малышка сразу же узнала по одному лишь началу о великих трех богинях, что создали их мир и золотой трехгранник, который остался на земле, чтобы люди могли менять свой дом по своему усмотрению. Вот только три великих богини либо были идиотками, либо и не знали о сущности людей, которых сами создали, ведь… девочка не понимала, зачем оставлять после себя такой символ власти, которым захотел бы воспользоваться каждый. За трифорс шло не мало войн. С людьми, монстрами и даже демонами… и что в итоге стало? Сейчас этот треугольник находится внутри храма, который открыть можно лишь с помощью трех кристаллов, что находились у разных народов. И одним из них, как выяснилось, был изумруд кокири.

— Ария! — девочка без раздумий кинулась к Линку, обнимая его и прижимаясь так сильно, словно только что испытала страшнейший кошмар в своей жизни. — Что произошло? Он ничего тебе не сделал?

— Скажи, ты была знакома с этим человеком? — Зельда же сразу прервалась на полуслове и с недоверием взглянула на девочку, от чего та сразу стушевалась, не понимая, как после всего принцесса еще может подозревать ее в чем-то.

— Впервые его увидела, — невозмутимо ответила Ария в ее манере, чуть сильнее сжимая тунику мальчика в своих ладошках. — Он вынудил меня извиниться за свои слова и сказал, что в следующий раз отрежет мне язык за подобный бред, — весьма убедительно соврала она, виновато опустив голову, не собираясь рассказывать Зельде о том, что, похоже, потеряла память и когда-то знала Ганондорфа. Да настолько, что благословила его и, по всей видимости, была с ним в хороших отношениях. В это, конечно же, было сложно поверить, но сейчас девочка не могла доверять ни ему, ни самой принцессе, что сначала казалась ей ужасно милой девочкой, а теперь… то она едва не сравнила ее со слугой, заставив отступить, то теперь смотрит так, как будто фея — враг всего ее народа… дико неприятно.

— Ему самому бы следовало следить за выражениями, — хмурясь, ответила принцесса, но заметив некоторую нервозность девочки, аккуратно накрыла ее ладошку своей и слабо улыбнулась, словно пытаясь тем самым подбодрить ее, но Ария… испугалась? По крайней мере, сначала, пока не улыбнулась ей в ответ.

— Да… я прямо-таки думала, что помру, — призналась феечка, после чего уже села между ними, немного сжав ладошку Зельды. Боже, ну и о каких же глупостях она думала? Конечно же, враг попытается застать ее врасплох. И даже если у него была некая часть ее магии… это совсем не означало того, что Ария и правда благословила того страшного ублюдка. Быть может, это все простой фокус… иллюзия, обман или же нечто похожее на ее магию. Обычные темные силы, что замаскировались под ее, как бы глупо то и не звучало.

«И все же его слова заставляют насторожиться. Что я должна увидеть в том замке? И почему члены королевской семьи могут стать моими врагами?» — смотря на милую принцессу перед собой, Ария не знала, может ли ей доверять или лучше сначала убедиться как-то в этом. Поверить темному магу — все равно, что дать себя добровольно обмануть. А значит, надо проверить его слова и подтвердить какими-нибудь источниками. И тот замок будет первым местом, куда она направится после Хайрула. Может с Линком, может и без… нет, без него нельзя. Ария понимала, что, возможно, воспоминания — всего лишь приманка к замку, а внутри может подстерегать все что угодно.

— Прости, мне, наверно, все же следовало пойти с тобой, — только после этого феечка слабо потянула его за щеку и невольно улыбнулась, словно бы не понимая, от чего он так волнуется и что, собственно, они здесь обсуждали, пока ее не было. — Ай-ай, за что?! — наигранно возмутился он, накрыв щеку рукой, словно это было больно или по крайней мере неприятно, но вот его задорная улыбка говорила об обратном.

— Не извиняйся просто так. Подумаешь, поворчал на меня какой-то гоблин, я тоже бубнить как старуха умею, — закатив глаза, только и произнесла девочка, после чего уже пакостливо улыбнулась ему в ответ. — Не переживай, все же и правда хорошо. Так… что вы там успели обсудить? План по захвату трифорса? А что делать потом с ним будем? Предлагаю отстроить собственный город с целой торговой системой, где для нас будет все бесплатно. Торты всех видов, булочки… ой, а еще там должно быть много-много игр! — навеселе произнесла феечка, что уже прямо-таки настроилась на то, чтобы использовать артефакт, который они должны были, по идее, просто защитить.

— Мы не будем использовать трифорс, — кротко ответила Зельда, однако стоило только представить такой город и… от чего-то попробовать и правда захотелось, но мысль о защите мира сразу же перекрыла эту идею.

— Ладно, тогда предлагаю найти способ уничтожить его, чтобы потом войн из-за него не было, — невозмутимо произнесла Ария, словно речь была не о могущественном артефакте богинь, а о какой-то игрушке, которую не могли поделить дети. — Нет трифорса — нет проблем. Как думаешь, если бросить его в вулкан, он же расплавится? А что, если его кто-то съест? Станет ли то существо богом с силой трех богинь? — дала она волю фантазии, от чего Линк, представляя сначала город мечты, а потом как феечка пытается молотом разбить трифорс, невольно засмеялся, когда в его голове девочка взяла столь тяжелое оружие и замахнулась сначала им назад через себя для более сильного удара, но после так с ним и свалилась на спину.

— Нам бы ворота в храм открыть для начала, — растрепав ей волосы, с добродушной улыбкой произнес Линк, радуясь уже только тому, что с подругой все в порядке. — А для этого надо добыть еще два кристалла… но где?

— О каких кристаллах идет речь? — наклонив голову в бок, поинтересовалась девочка, а Зельда, смотря на это непонятливое чудо, тяжело вздохнула, решив, что стоит повторить легенду для нее, ведь, наверно, Ария знает только какую-то ее часть или так и вовсе не знает почти ничего.

— Разве ты не знакома с легендой трифорса? — и тем не менее, хотелось для начала узнать, что из нее известно Арии и, быть может, из этого понять, откуда же она могла узнать о ней, да от кого. Есть несколько версий, одну из которых можно откопать в дворцовой библиотеке, но… наверно, то было проблематично из-за того, что прошло много лет и история сильно исказилась в сравнении с той, что знали только члены королевской семьи.

— Знакома. Только вот по-моему договора о том, что мы с Линком пойдем еще невесть куда добывать кристаллы, не было. В чем наша выгода? — скрестив руки на груди, спросила девочка, что ну никак не хотела тащиться за еще каким-то поручением. — Прости, я знаю. Ты принцесса, все дела… но будь добра, не используй нас в качестве посыльных и договорись в таком случае со своими рыцарями, что служат тебе верой и правдой. Мы и так не спали сутки, пока своим ходом добирались до тебя, хотя, казалось бы, все могло решиться куда проще и еще вчера. Мы прибыли в Хайрул не для того, чтобы ваш городок спасать. Он нам не сдался. Все, что от нас требовалось — это отдать тебе кристалл, да уже думать над тем, как убить темного мага. И уж прости, нам бы хотелось разобраться с этим побыстрее.

— Ария… — мальчик обеспокоенно посмотрел на подругу, что вспылила так неожиданно даже для него, что он и правда не знал, как бы сказать, что он и сам хотел им помочь. — Вообще-то… я хотел помочь этому городу. Помнишь? Древо Деку говорило, что мы должны спасти эти земли, — девочка смягчилась почти сразу, стоило Линку только упомянуть обещание, данное родителю. Точно… они должны исполнить долг. И все же, ей все равно не нравилось то, что их ссылают невесть куда, так еще и принцесса, служить которой они не были обязаны.

— Прости, — тихо и с виноватой улыбкой произнесла Ария, после чего только перевела взгляд на Зельду, но, кажется, не собиралась извиняться еще и перед ней. — Меня до сих пор злит то, что вместо того, чтобы решить все за пару часов, ты заставила нас переться в свой замок. И все же… я зря тебе наговорила. Это ведь твой родной дом, да и ты наша подруга, просто…понимаешь? Мы еще толком не знакомы даже с этим миром, не успели ни с кем попрощаться, были буквально вынуждены покинуть лес. А теперь еще и ты со своими кристаллами.

«Я не подумала об этом», — принцесса, что еще минуту назад была готова начать спор, сейчас утихомирилась и точно не знала, что следует сказать. Ария понимала, когда она врет или же надевает маску для того, чтобы скрыть какую-то часть своих эмоций. А когда фальшиво улыбалась, девочке претило то, что Зельда просто хотела показаться правильной. Такой принцессой, какой могла бы гордиться вся ее страна. И малышка пыталась вести себя как раньше, но просто… теперь это было неловко и давалось ей с трудом.

— Это тяжело. К тому же, мы совсем не спали и я голодная как зверь. Поэтому и злая такая, — быстро нашла она отговорку и неловко отвела взгляд в сторону, услышав тихий смешок Зельды.

— Ну… знаешь? По-моему, у нас есть еще немного времени. Я могу попросить слуг доставить сюда что-нибудь вкусное. Чего бы вы хотели? — а заметив, как глаза друзей буквально засветились от счастья, она невольно улыбнулась, понимая, какие же они все-таки дети. — И все же, я бы не хотела, чтобы отец узнал о вас раньше времени, ведь… тогда появятся проблемы. Не будете против просто принять от меня небольшой денежный подарок? Это за работу, да и, насколько я поняла, рупий у вас совсем нет, а без них путешествовать будет довольно… тяжко, наверное, — Зельда неловко улыбнулась, когда фея буквально налетела на нее с объятиями.

— Прости, пожалуйста, прости. Просто… я не привыкла к тому, какая ты есть и сильно испугалась, когда ты впервые приказала мне отступить. Подумала, что ты просто лицемерка! — призналась теперь Ария чуть ли не со слезами на глазах, действительно сожалея о том, что могла еще в чем-то подозревать и обвинять эту богиню.

— Для меня тоже такое немного непривычно. Все в порядке. Ты… тоже прости, что напугала и не вошла в ваше положение, — принцесса ласково приобняла ее за плечи и закрыла глаза, наслаждаясь таким приятным теплом, что буквально исходило от ее подруги. От миленькой сестренки, что и понятия не имела о том, кем она, в свою очередь, для нее являлась. И, на самом деле, как бы Зельда не мечтала воссоединить семью, она понимала, что феечке будет гораздо лучше на свободе. Тем более… точно неизвестно, как же Ария отреагирует на правду о своем происхождении. Лучше им будет с этим немного подождать… а может и вовсе все оставить так, как оно есть.

«Тот человек явно хотел того, чтобы я подозревала ее в чем-то. Это все просто обман…и вестись на его ловушки я не буду», — прикрыв глаза, подумала сейчас малышка, что была полностью уверена в словах Зельды и не видела смысла что-то проверять, да доказывать. Да, ей не нужно сейчас рассказывать о том, что наговорил тогда Ганондорф, но Ария и не считала это чем-то важным. Пусть все просто останется так, как было. Они будут друзьями, вместе одолеют темного мага и может… как-нибудь, снова так вместе загуляют?

Примечания:

Автор умер, пока пытался написать и отредачить эту главу.

Фикбук невыносим, весь день писала главы, руки чесались, чтобы выложить. И вот, он заработал, я села за проверку и каждое слово редактировалось по несколько минут. А порой снова возникала ошибка... в общем, было крайне тяжело так с одиннадцати утра. Осталось только надеяться на то, что завтра (а у меня уже сегодня) будет все в порядке...

В конечном итоге от Зельды ребята ушли только через часа два, ведь сразу после небольшого перекуса у одной феи заиграло шило в одном месте, из-за чего той захотелось побегать от стражников, притворяясь преступницей. Вообще, вышло все довольно забавно. Вот они собираются уходить тем же путем и один из рыцарей замечает ее. Кричит, чтобы не двигалась, а она вместе с Линком дает деру, из-за чего обоим уже становится не так важно, что их сразу же замечают остальные. И вот, толпа человек так из пяти пытается поймать всего нескольких ребят, что удирали от них что есть мочи. Бежали и смеялись, как два идиота, а чувство азарта не давало им толком нормально сейчас что-то придумать, чтобы сбросить этот «хвост» из взрослых, что бросали в их сторону различные угрозы, начиная со стрельбы из лука, хотя никаких луков у них не было, и заканчивая темницей.

И все закончилось, стоило одной женщине резко схватить обоих сорванцов за одежду, да приподнять за одежду так, будто нашкодивших котят. Линк сразу же пытался выбраться, да ударить невесть какого рыцаря, а Ария смирилась и тихо молча висела в том же положении, смотря на шейка с глазами провинившегося питомца, словно пытаясь надавить на жалость.

— А… добрый день? Мы — друзья Зельды, — как можно спокойнее произнесла девочка и приветливо улыбнулась. — А вы кто?

— Ее телохранитель, — с легкой насмешкой ответила всемогущая тетенька, что держала ее и Линка на расстоянии вытянутой руки, из-за чего последний до нее даже не доставал. — Отставить! Я сама их выведу! — крикнула она другим стражникам, на что не лишь взбушевались, но спорить с ней не стали. Себе только дороже, а она тут, все-таки, у них как-никак главная.

— Ой спасибо, вы нас прямо-таки выручили, — девочка смотрела на нее со смесью восхищения и страха, изучая незнакомку с головы до ног и невольно, но взгляд феечки задержался на грудной клетке рыцаря. И лишь после ее тихого кашля Ария быстро отвернулась к другу, тут же делая вид, что ничего не знает и ничего не видела.

— На что это ты смотрела? — как-то грубовато поинтересовалась сильная женщина, на что фея лишь неопределенно развела руками, словно тем самым говоря, что не понимает, что же конкретно она имела сейчас ввиду.

— На странный глазик со слезой. Такие же просто есть на болтливых камнях, что мне очень сильно не понравились, — честно ответила Ария и снова невинно улыбнулась, из-за чего сомнений в правдивости ее слов уже и не осталось.

— Это символ моего народа. Шейки, — на такое знакомое название подвида хайлийцев девочка лишь кивнула с понимающим видом, хотя, по правде, конкретно о них она почти что ничего не знала. Раса теней, окутанная тайной. Те, о ком практически ничего неизвестно. Народ, что испокон веков защищал королевскую семью. — Слышала о нас?

— Совсем немного. Я Ария, а это — Линк, мой друг. Не могли бы вы нас отпустить? У меня платье из-за вас задралось, да и неудобно как-то. Мы не будем убегать, с вами все равно не поиграешь в догонялки, — заверила ее феечка и телохранительница все же кивнула, отпустив ребят.

— Мое имя — Импа. Да, я слышала о вашем приходе. Принцесса еще вчера попросила меня потренировать рыцарей, чтобы только меньшая часть осталась на посту, — бросив взгляд на неуклюжих стражников, ответила женщина и… на самом деле, в этот момент Линк даже удивился. То есть… Зельда знала, что они придут? И для них же попросила телохранительницу забрать побольше рыцарей? То есть… их настолько много?! — Вы вчера себя неплохо показали. Как сражались с бандитами…я и в самом деле была поражена, — призналась женщина, присутствие которой и почувствовали тогда скорее всего герудо.

— Ой, да что там… — Линк невольно улыбнулся и потер шею рукой с беззаботной улыбкой, словно в этом совсем не было чего-то героичного. — В тот момент мы просто хотели защитить подругу. В этом нет ничего такого.

— Ты очень храбрый мальчик. Не стоит отказываться от похвалы, когда она не выглядит как лесть. А я и правда вам очень благодарна, — приложив руку к сердцу, призналась Импа, от чего и феечка невольно оживилась, смотря на нее с каким-то восхищением и детским восторгом. — Я верю, что вы исполните поручение принцессы.

— Сделаем все в лучшем виде, леди Импа! — на радости произнесла малышка, что уже была готова хоть в самое пекло сражений идти за свою милашку-богиню, что сегодня накормила их, рассказала о том, что нужно делать и даже почти что не приказывала.

«За еду и в огонь, и в воду…» — Линк невольно прыснул со смеху, вспоминая, как раньше в деревне над ней так подшучивал Мидо с яблоками, а он в самый первый раз решил разбудить ее с восходом солнца, чтобы проверить теорию, о которой как-то рассказала Сария. Если чем-то и можно было задобрить девочку, то только чем-то вкусненьким. Наверно, эта фишка используется у всех фей, ведь и раньше Линк ставил различные сладкие ловушки лишь с целью того, чтобы подружиться со светлячком. А тут… буквально то же самое, готова хоть куда полезть, лишь бы получить желаемую сладость. Быть может, это все из-за того, что ничего подобного в запретном лесу не было? Ну и Ария совсем не умела готовить, из-за чего выпечка Сарии для нее выглядела как дар божий.

— Ну чего ты? — чуть обиженно произнесла девочка, что, видимо, догадалась, из-за чего же именно засмеялся ее друг, а сама немного напряглась, уже готовясь к тому, чтобы начать возмущаться, да отрицать все его слова.

— Ничего. Просто ты как и всегда ужасно милая, — с солнечной улыбкой произнес Линк как раз тогда, когда Ария хотела только-только сказать «Да ничего подобного!». И по итогу девочка просто застыла, недоуменно смотря на друга, а смущенная улыбка сама собой образовалась на ее лице. Щеки покрылись румянцем и девочка тихо хмыкнула, тут же вставая по другую сторону от Импы и отворачиваясь, лишь бы только не выглядеть сейчас как дурочка.

— До тебя мне далеко, — совсем тихо произнесла фея, но когда Линк переспросил, что она сказала и обошел женщину, чтобы встать перед ней, как девочка тут же выставила перед собой ладошки и забавно затрясла ими. — Д-да ничего. Я ничего не говорила. Давай пойдем уже скорее.

— А… ладно, — растерянно произнес мальчишка, так и не поняв, что же это было, но решил как-то и не обращать внимания, чтобы лишний раз не злить свою подругу, пока та еще была в хорошем настроении несмотря на недосып. А такое упускать лучше не стоит, ведь все может перемениться за секунду… — Кстати, а где нам искать оставшиеся два камня? — все же спохватился Линк, заинтересованно взглянув на женщину, что как-то странно улыбнулась, наблюдая за детьми, но тут же кашлянула в кулак и гордо выпрямилась, словно пытаясь делать вид, что ничего не видела и вообще не слышала.

— Нам неизвестно, где находится священный кристалл воды. А кристалл огня хранит владыка народа горонов, Даруния. Посмотрите туда, — телохранительница принцессы указала в сторону огромной горы, что была видна аж от ворот замка. — Это гора смерти, дом народа горонов. Мы должны защитить прекрасный Хайрул… — взгляд Импы несколько смягчился, когда она осмотрела степь с легкой улыбкой, словно вспоминая что-то приятное, связанное с этими местами. — Линк, от твоей храбрости зависит судьба этой страны. Не подведи.

— Не подведем, тетушка! — мальчишка шкодливо улыбнулся и живо увернулся от меча женщины, что с криком «Ах ты!» напала на него, желая стукнуть ребенка и преподать ему урок, а он же звонко рассмеялся, веселясь от одной лишь такой забавной реакции.

— Мы вернемся сразу же, как только сможем. Вы уж не скучайте без нас, тетя! — поддержала его в этом плане девочка и так же отбежала чуть подальше, с пакостливой улыбкой наблюдая за злым шейком.

— Д-да какая я вам тетя?! Мне не так уж и много, вообще-то, лет! — возмутилась было Импа, но затем лишь тяжело вздохнула, довольно быстро успокоившись. Уже в следующую же секунду она достала некие шарики, которые кинула в землю, а затем… пропала? Линк растерянно огляделся по сторонам, не понимая, куда же она делась, а девочка в этот момент смотрела на дымку со смесью восхищения и полного восторга.

— Какая же она крутая! — пролепетала феечка, что прямо-таки светилась от счастья, когда тетенька сбежала от них столь оригинальным способом. — И все же, шейки удивительны. Интересно, а у нее есть младшие братья или дети там…

— Ха? А тебе это зачем? — стушевался Линк и недоверчиво взглянул на девочку, что тут же завела ручки за спину и отвернулась с максимально каменным лицом, на какое была только сама способна.

— Ну знаешь… шейки — это как хайлийцы, только сильнее, проворнее… загадочнее. У большинства, если не ошибаюсь, красные глаза. А еще они ловкие и многие круто дерутся. Вот и… в общем, я бы посмотрела, — последнее она произнесла намного тише, будто ей было даже с какой-то стороны неловко в этом признаваться.

— В общем, ничего особенного, — с долькой обиды пробормотал сейчас Линк. — Пойдем уже! Долго в облаках летать будешь? Ау, да чего опять-то? — сразу после первого вопроса малышка стукнула его по плечу, а уже затем с беспокойством посмотрела на друга, не понимая, на что он обижается. — Не интересуют меня твои красавчики-шейки, ну и что?

— Красавчики? — Ария чуть наклонила голову в бок, а друг ускорил шаг, из-за чего ей тоже пришлось поторопиться, чтобы идти с ним на одном уровне. — Ну, тоже было бы неплохо. Если у Импы и есть младшие братья или дети, то наверняка такие же красивые, как и она, — согласилась с ним фея, задумчиво посмотрев на небо, что уже давным-давно затянулось тучами.

— Разве тебе не нравился кто-то из деревни? — ребенок решил все же напомнить ей о Мидо, хотя этот вариант его так же как-то не устраивал, а представляя их вместе, он от чего-то скривился, будто съел что-то горькое. Фу, ну они же совсем друг-другу не подходят!

— Ну… да, нравится, — согласилась девочка и как-то мечтательно улыбнулась, посмотрев на Линка, но сама лишь тихо посмеялась, стоило ему так забавно скорчиться. — Ну чего ты? Уже знаешь, кто это? — взяв его за ручку, поинтересовалась Ария и начала замедляться, чтобы ее друг не гнал вперед и уж точно не перешел сейчас на бег, ведь играть снова в догонялки и по новой заблудиться ей как-то не хотелось.

— Да какое мне вообще дело? — пробормотал Линк, все же слабо сжав ее ладошку в своей, но затем, чуть нахмурившись, произнес: — Просто… я совсем тебя не понимаю. Зачем ты пошла тогда со мной? Если любишь уже кого-то.

«Люблю, значит…» — Ария смущенно отвела взгляд, не зная, как же правильнее сейчас будет поступить и что сказать. Наверное, пока это слишком громкое слово для того, чтобы описать все ее чувства и в то же время, оно заставляло ее волноваться так, словно девочка напакостила и вот-вот могла спалиться перед древом Деку. Сейчас ощущения были похожими и в то же время несколько другими, но даже сама фея не могла знать того, как правильнее их охарактеризовать. Ей нравился Линк и это правда. Нравилось дружить с ним, нравилось общаться. Он очень симпатичный и Ария не раз ловила себя на мысли о том, что ей очень нравилось даже то, когда он просто улыбался ей или беззаботно смеялся, поддразнивал ее или шутил. И как бы фея не возмущалась тогда, как бы не била в шутку… тогда ей просто хотелось так же смеяться вместе с ним в ответ.

— А ты против? — сейчас этот вопрос вырвался сам собой и девочка с украдкой посмотрела на своего друга, чуть сильнее сжимая его руку от волнения. — Мы же пообещали, что уйдем из леса вместе и исследуем огромный мир, — тише произнесла Ария, задумчиво посмотрев куда-то перед собой, пока не улыбнулась, вспоминая, как еще когда-то только и могли, что мечтать об этом, развалившись на крыше ее домика. А сейчас они вырвались на свободу, в такой чужой и в то же время интересный для них внешний мир. — Разве я не права? Мы знали, что в нем будет опасно. Так что же изменилось?

— Но сейчас мы же не просто вышли погулять. Спасти целую страну, победить Ганондорфа, заполучить важную реликвию… это куда страшнее, чем выглядело изначально, — совсем тихо признался Линк, грустно опустив голову, когда уже почувствовал вину за то, что вообще согласился с ней, поддавшись собственному эгоизму. Просто… испугавшись того, что в конечном итоге он просто останется один.

— Затерянный лес тоже поначалу казался очень страшным. Но ты одолел волков, буквально спас меня из оков древа Багу. Я… если честно, порой задумываюсь о том, смогла ли бы ослушаться его сейчас. Смогла бы противостоять, когда его голос проникает прямо в разум и… — Ария резко замолчала, когда поняла, что только что сболтнула явно лишнее и… ох блин, ну не хотела же она об этом говорить! Зачем же тогда вообще завела эту тему? — Не знаю. Иногда, смотря на густые деревья, я снова вспоминаю то, как буквально зависела от каждого сказанного им слова. Но ты показал мне, что все может быть иначе. Показал, что его власть не всесильна и что возможно жить совсем по-другому, — она сама не заметила, как оживилась, когда немножко открылась другу, что смотрел на нее со смесью удивления и непонимания, будто и не о нем речь сейчас идет. — Мы подружились и… пускай это случилось не сразу и перед этим мы вместе выговорили друг другу все самое плохое, но сейчас я понимаю, что знакомство с тобой — это самое лучшее событие в моей жизни.

«Самое лучшее…» — казалось, что его глаза заблестели и мальчик невольно улыбнулся, чувствуя себя в это время самым настоящим дураком, которому так вскружили голову, что сейчас он не мог думать ни о чем. Только о том, насколько он был ей благодарен, о том, что в его глазах она буквально была героиней, что будто вылезла из самых интересных рассказов древа Деку. Появилась так внезапно, что мальчик тогда только и мог завороженно смотреть на нее из реки, пока громкий всплеск воды и крик Мидо не привели его обратно в чувства.

— В моей тоже, — шепотом сознался Линк и взгляд его потеплел, а глупая, но такая счастливая и красивая улыбка просто не хотела пропадать с его лица, как бы изначально он и не пытался выглядеть серьезнее. — Спасибо, что пошла со мной.

— Снова за свое? Я ведь уже объяснила, что мы этого хотели вместе. Вместе уйти из леса, вместе путешествовать, вместе узнавать много чего нового. Тебе не нужно благодарить меня за то, что я хочу быть рядом с тобой, — прошло несколько секунд прежде, чем Ария осознала смысл своих слов и девочка засуетилась, тут же быстро пытаясь как-то оправдаться. — Т-то есть… ну нам же весело и без тебя в лесу мне делать нечего. Я… не хочу снова остаться одной. А с тобой я чувствую себя кем-то, да и вообще! Кто же так сильно бесить тебя будет, если не я? А подзатыльники давать? В общем, так просто от меня ты не отделаешься. Пока смерть не разлучит нас, я буду твоим главным проклятием и страхом на всю жизнь! Можешь начинать бояться, — и после этой фразы Линк просто рассмеялся, не понимая, как вообще можно было воспринимать ее сейчас серьезно. Проклятием? Ее-то? Девочку, что была для него, можно сказать, спасением? — М-да, актер из тебя и правда ужасный.

— Уж какой есть! — навеселе произнес Линк с такой солнечной и яркой улыбкой, что девочка невольно задержала на ней взгляд, не замечая того, как настроение постепенно поднималось и Ария тихо засмеялась вместе с ним, даже не догадываясь о том, что будет ждать еще их впереди, но… девочка знала, что пока они вместе, ребята решат любые трудности, какие только посмеют встать на их пути. — Чудная ты. Как тебя вообще возможно бояться?

— Я страшна в гневе, — с какой-то гордостью заявила Ария, чуть задрав голову и выпрямившись, словно пытаясь казаться даже выше, но с другом такое обычно не прокатывало. — К тому же, вдруг… рано или поздно тебе надоест со мной общаться? Да и я же фея, как никак.

— Не знаю, как это может повлиять на нашу дружбу, но звучит очень странно, — признался мальчик и пожал плечами, действительно не понимая, от чего же ему должна она надоесть только из-за принадлежности к другой расе. Как бы… серьезно? Раньше он в принципе о фее всю жизнь мечтал, а теперь, когда встретил… на самом деле, не считал, что их связь похожа на ту, что была у кокири с их светлячками. Это было что-то… большее? — Ты моя фея, а не какое-то проклятие, — произнес он это так, как что-то очевидное и не требующее каких-то объяснений. — И общение с тобой никогда не станет для меня бременем или тяжелым грузом. Я так же, как и ты, не хочу оставаться потом один и… не понимаю, с чего же ты решила, что мне это может надоесть.

— А если нам придется все же разделиться? Вдруг один из нас пропадет? Я… не знаю, как же тогда быть, — понимая всю важность их задания, девочка уже сейчас представляла риски и то, насколько же это опасно. Да, им весело вместе. Да, им очень хорошо, пусть и приходится сейчас идти невесть куда и почему. Но ведь потом все будет куда сложнее… и осознание того, что рано или поздно одному из них может грозить опасность… осознание того, что они не всегда будут вместе…

«Это пугает», — закончила Ария свою мысль в голове и неловко опустила взгляд, зная, насколько же нелегко им будет потом в будущем, когда придет момент сразиться со столь страшным монстром. Когда от них, простых детей, будет зависеть судьба всей страны и ее жителей. Сейчас все только будоражило, но вспоминая других ребят, торговцев, рыцарей… фея невольно представляла то, как их просто в один момент сотрут с лица земли из-за какой-то их ошибки.

— Я всегда найду и спасу тебя, где бы мы не оказались, — ответил мальчик, с беспокойством взглянув на свою подругу, но после слабо улыбнулся, понимая, что ни в коем случае не даст ей пострадать.

— Обещаешь? — тише спросила малышка, чувствуя, как облегчение накрывает с головой и фея перестает волноваться, полностью доверяя словам Линка.

— Ну конечно! — более громко и уверенно произнес ребенок, что ни капли не сомневался в своих словах. Что бы не случилось и в какой опасности бы не оказался мир… они будут стоять друг у друга на первом месте, как бы тяжело потом и не пришлось…

В северо-восточной части Хайрула прямо у подножья горы смерти находилась маленькая деревушка, что, на первый взгляд, не представляла из себя ничего особенного. Ребята прибежали туда в надежде на то, чтобы скрыться от дождя и взять передышку перед тем, как отправиться к некому Дарунии за священным кристаллом. На улице, как и ожидалось, сейчас никого не было. Все попрятались в домах, а дети, что промокли до нитки, кое как смогли самостоятельно найти место, где могли остановиться. Сняли номер и поднявшись на второй этаж вслед за хозяином столь странного домика, где, видимо, останавливались в основном приезжие, дети были в полном восторге, заметив небольшую комнатушку, что в их глазах казалась чуть ли не огромной. Широкая кровать, простенькая деревянная мебель, маленькое окошко, из которого было слышно, что дождь на улице уже лил как из ведра. Хорошо же, что они решили не идти пока что дальше и остаться на время здесь. Отогреться, выспаться и уже с новыми силами отправиться дальше в путь.

— Какая мягкая! Линк, прыгай сюда! — Ария чуть попрыгала на матрасе и позвала к себе ребенка, что, вместо того, чтобы поддержать ее настрой, просто свалился рядом с видом самого уставшего человека в мире. — Ну ты чего? Столько добирались же сюда. И ты сразу спать?

— А кто из нас с самого утра ворчал, что не выспался? — устало поинтересовался Линк, все же подняв взгляд на девочку и слабо усмехнулся, наблюдая за тем, с каким недовольным видом она буравила его взглядом. От этого казалось, что еще чуть-чуть и Ария точно решит ему отомстить. Либо сбросит с кровати, либо долбанет подушкой, одно из двух.

— В том-то и дело, что это было утром. А сейчас мы в новом месте с неизвестно какими порядками… — тем не менее, девочка просто приблизилась к нему и села рядом, но не стала его дубасить подушками или пытаться завернуть в одеяло с головой, а просто чуть потрепала его волосы, когда стащила колпак. — И мы мокрые, — как факт, произнесла вдруг Ария, только сейчас обратив внимание на то, что из-за этого и простыня пропитывалась водой.

— А тебе холодно? Тут есть камин, — сладко зевнув, только и произнес мальчишка, закрывая глаза, когда подруга начала так приятно массировать ему голову, от чего спать, на самом деле, захотелось только больше.

«Да нет, просто спать на влажном не особо хочется. А иных вариантов сейчас нет», — подумала девочка и лишь слабо улыбнулась, наблюдая за сонным другом, что в этот самый момент выглядел милее обычного. Только в следующую же секунду стук в дверь заставил ее резко отдернуть руку, а Линк, что до этого был уже готов провалиться в сон, резко распахнул глаза и уставился на вход, словно не понимая, что не так и кто же там мог быть. Ария сказала, что не заперто, а вошедшая женщина, что, видно, работала в этом доме, легонько поклонилась им, пока с искренним возмущением не уставилась на мокрых до нитки детей, что сейчас сидели на чистой простыне.

— В-вы совсем… — на секунду вспылила она и хотела было обругать их благими словами, но сама лишь шумно выдохнула, вовремя вспомнив про то, что они путешественники, дети, так еще и хорошо заплатили в обмен на ночь здесь. — Я приготовила ванну. Прошу, следуйте за мной. И подождите там, пока я не поменяю вам белье, — чуть раздраженный тон сам за себя говорил о том, что спорить с ней было нежелательно, как бы там сильно не хотелось, вот только ни Ария, ни, тем более, Линк… дети попросту так и не поняли, что от них сейчас хотели. Выйти из комнаты? Странно, ну да ладно, проблемы в этом сейчас не было.

— Ванну? — переспросила Ария, когда все же поднялась с постели и вышла вместе с другом в коридор.

— А что это? — сразу же поинтересовался Линк, а горничная, что посмотрела на них со смесью удивления и ужаса, кажется, сейчас и правда удивилась тому, из какой же пещеры сбежали эти дети.

— Пойдемте, я вам все покажу, — тем не менее, работа это обязывала, а кормить семью на что-то было нужно. Поэтому накричать на них или же обругать, да сказать, что они просто издеваются, она не смела. Женщина спустилась вниз, заводя ребят в какое-то помещение, в центре которого стояла огромная купальня с горячей водой. — Хозяин сказал, что вы промокли и попросил подготовить ванну для вас, чтобы вы не простудились. Не волнуйтесь, это так же входит в оплату, — очень жаль и ей, к примеру, хотелось бы вытрясти побольше рупий, но вот совесть как-то не позволяла. Они же еще совсем дети…

«Так вот оно что…» — Ария как-то нервно посмеялась, вспоминая, как раньше все дети просто сигали в реку. Кто-то вечером, а кто-то рано утром, если не хотели, чтоб их видели. Только вот никаких подобных штуковин у них не было, а потому фея и растерялась, не зная, как на это сейчас реагировать. С одной стороны — им и правда было это нужно, а вот с другой… от чего-то стало так страшно, словно сейчас девочка находилась на волоске от собственной смерти. Уши предательски покраснели, когда женщина, которая объяснила им, где, как и что лежит, вышла, предварительно закрыв дверь, а сама Ария сглотнула ком в горле, пытаясь придумать хоть какое-то решение, когда мальчик, что отнесся к этому более просто, успел поблагодарить работницу и уже снял свою тунику, заставляя фею на секунду так вообще выпасть из этого мира.

— Ария? Что с тобой? — поинтересовался Линк, что, кажется, ну вообще не видел в этом чего-либо плохого. — Тебе помочь? Давай расшнурую, — и ребенок подошел к ней, заставляя, в свою очередь, девочку испуганно ступить назад, а взгляд ее метался от него к купальне или же к полотенцам, словно Ария еще пыталась не смотреть на него, но то было просто невозможно. Не то, чтобы это даже сильно нравилось или же нет… скорее было просто интересно, да и раньше девочка видела в таком виде только Сарию, когда однажды пошла с ней купаться.

— А… н-не надо! — фея резко вспыхнула, чувствуя, как ее легкое платьице опустилось вниз, но девочка тут же резко подняла его обратно, с трудом успевая прикрыть обнаженную грудь. И хотя они еще дети и прятать особо было нечего, что-то все равно заставило ее смутиться. И неважно, что ее мама постоянно ходила в неглиже, не стесняясь никого и ничего. Ария не считала это правильным и под вопросом, зачем же ей одежда, девочка всегда отвечала феям то, что ей так просто больше нравилось.

Линк так и застыл с багровым лицом, пока не отвернулся от нее, видимо, только сейчас все же осознав, в чем состояла разница мальчиков и девочек. Конечно, раньше он считал, что дело было только в физических качествах, но… кажется, в этот раз он ошибся. Нет, сильно налажал и теперь пытался выбросить картину покрасневшей подруги из головы, но ее образ в тот момент, видимо, навсегда останется где-то в затворках его памяти…

— А… я… извини, — совсем тихо произнес он, сам того не зная, о чем же вообще думал ранее, но теперь в голове появилась масса вопросов, касаемая строения тела девочек, но ни один из них Линк так и не осмелился сказать вслух, думая, что за подобное любопытство Ария просто прибьет его на месте.

— Ничего, — пробормотала фея, прикрывая лицо ладошками, чувствуя, как же сильно бьется ее сердечко от секундного испуга и медленно, но приходило все же в норму. Вдох… выдох, вдох, выдох. Девочка посмотрела на него, чуть раскрыв пальцы и медленно прошлась взглядом по спине друга, опускаясь ниже. — Давай залезем по очереди? Спиной друг к другу, — сначала предложила она, а затем выдвинула целое требование, попутно отворачиваясь от Линка и ожидая того, когда же он все-таки полезет в воду.

— Да, давай, — согласился мальчик, что решил отправиться туда первым, ведь Арии еще нужно было платье снять, которое, он вроде как, сначала стащил, но быстро пожалел о своем решении, когда мелком увидел то, о чем и знать ничего не знал.

Может, только через минуту или две он услышал всплеск и почувствовал легкую волну, когда вслед за ним в воду погрузилась подруга, стоя спиной к нему. Обоим в этот момент было так неловко, что никто и слова в сторону друг друга даже не сказал. Ребята просто начали все выполнять, словно по инструкции, на что ранее указывала им женщина, пока один из них не почувствовал, как коснулся спины другого. Дети отскочили с криками вроде «Прости!» и «Нет, это ты прости!», после которых снова повисла тишина.

— А… Линк? — шепотом позвала его фея, словно боясь нарушить тишину и в то же время желая с ним поговорить, что было, в свою очередь, странно и крайне неуместно в ситуации, в которую они прямо сейчас вляпались из-за простого незнания понятий внешнего мира. По крайней мере, оба ребенка сейчас решили свесить все на это, а не на свой личный интерес, из-за которого оба так и не додумались о том, что можно все сделать по очереди.

— Да? — чуть громче спросил он, от чего сам на секунду взволновался и опустил взгляд, пытаясь не думать о том, чтобы обернуться или снова сделать шаг назад, как и тогда, когда они отскочили друг от друга, как ошпаренные.

— А можно обернуться? — уже увереннее задала она вопрос, из-за которого ребенок чуть аж воздухом не подавился, когда был готов услышать что угодно, но никак не это.

— Ага, — всего одно слово и мальчик почувствовал странное волнение, от которого непроизвольно напрягся всем телом и желание провалиться сквозь землю было сильнее обычного. Нетерпение смешалось с интересом и он чуть нахмурился, глядя перед собой в одну точку, пока не почувствовал шевеление и затем… нежные ручки прошлись по его спине, поднимаясь выше и легки на плечи, чуть сжимая их. — Что ты…

— Ничего, — шумно выдохнув, Ария просто обняла своего друга, утыкаясь личиком ему в плечо, на что мальчик чуть расслабился неизвестно от чего, чуть наклонив голову в ее сторону, в то время как его руки легли поверх ее ладоней. — Прошу, давай… этот день из нашей жизни останется секретом? Ну… то есть…

— Я и не собирался кому-то рассказывать о том, что видел. Ни дома, ни где-либо еще, — заверил ее Линк и слабо улыбнулся, от чего-то посчитав забавным то, что в такой необычный для них момент феечка подумала именно об этом.

— Спасибо, — совсем тихо произнесла девочка и слабо улыбнулась, задержавшись в таком положении чуть дольше, чем обычно, когда обнимала его со спины или же буквально накидывалась на него в попытках повалить на землю или в реку, да защекотать.

В этот раз все было совершенно по-другому, а подобных пакостливых мыслей в голове просто и не возникало. Через минуту Ария отстранилась и снова улыбнулась, уже не так сильно и волнуясь из-за того, что только что произошло и как же дальше быть. Никто из них не обижен, неловкая ситуация разрешена и… от чего-то девочке хотелось бы однажды ее повторить, но в этом фея ни в коем случае не станет признаваться.

Дальнейшие действия были довольно-таки простыми. Выйти, высушиться и лечь спать на ближайшие часов двенадцать, если и того не больше, ведь если судить по тому, насколько же дети устали, даже им самим казалось, что на следующий день они просто не поднимутся. Вещи сушились неподалеку от камина, а они, как неродные, разлеглись по разные стороны, да снова отвернулись, чтобы и лишний раз опять не смущать друг друга, и не пинаться, да не пытаться перетянуть одеяло на себя, хотя, казалось бы, это еще только предстоит, когда оба будут спать крепким и глубоким сном.

* * *

Ранним утром солнечные лучи, что пробрались в комнату из окна, разбудили маленького Линка, что с радостью бы понежился еще в постели и не вставал бы на протяжении еще нескольких часов, если бы не чертовы кричащие птицы за окном и один весьма смущающий фактор, из-за которого ему потом возможно бы влетело. Они обнимались, а одеяло, которое еще ночью Линк все время перетягивал на себя, сейчас валялось где-то между ног, как совершенно лишняя и никому ненужная сейчас вещь. Конечно, в комнате-то было тепло и учитывая то, в каком положении они находились, Линк бы даже сказал жарко.

«Не смотреть, не смотреть...» — и тем не менее мальчик сглотнул, плавно опуская взгляд ниже, рассматривая такую красоту, что спала с ним на одной кровати. Раньше они довольно часто засыпали вместе. Когда смотрели на облака или звезды, когда бездельничали, когда просто валялись на лугу и отлынивали от работы у корней древа Деку. Арии было все равно на шум, что доносился с улицы, как и на свет, что буквально освещал теперь всю их комнату. Ее белоснежные волосы чуть блестели на солнце, лицо не выражало ни счастья, ни, напротив, злости или грусти. Хрупкое маленькое тельце прижималось к нему, своему единственному источнику тепла, но малышка не обнимала его, в отличии от второго ребенка, а просто лежала рядом, расположив одну из своих ладошек у его груди.

Линк сейчас боялся даже пошевелиться, уже представляя много разных вариантов, при которых его либо убьют, либо съедят, либо же и вовсе начнут игнорировать. И не из-за обиды, а только потому что самой может стать неловко из-за того, что они спали вот так, ничем не прикрытые и практически в неглиже. Щеки мальчика сразу же покрылись румянцем и он начал медленно отдаляться, после чего на носочках крался к своей уже высохшей одежде.

Быстро схватив ее, он еще раз взглянул на Арию, что в этот самый момент уже перелегла на его сторону, но, кажется, так и не проснулась. Облегченно выдохнув, ребенок оделся и поспешил выйти из комнаты, да сделать вид, что ничего не было и он не увидел того, что еще вчера она хотела скрыть. Так будет лучше и, наверно, правильнее для них обоих.

Только выйдя за порог и закрыв за собой дверь, Линк чувствовал, с какой силой билось его сердце, а сам он улыбался, наверно, как какой-то дурак. По крайней мере именно так ему казалось, когда некая женщина удивленно посмотрела на вскочившего с утра пораньше ребенка, а он, приложив палец к носу, тем самым попросил ее быть потише и уже собрался на улицу, чтобы не терять время и немного потренироваться перед тем, как Ария проснется. А это, как ему казалось, произойдет еще не скоро…

И что ж, он был как никогда прав, ведь феечка, что могла спать хоть до часу дня, по итогу действительно проснулась лишь через несколько часов и, может, только минут через тридцать после этого вышла на улицу, чего Линк еще даже и не заметил. Ария не стала с ним здороваться или отвлекать, с восхищением наблюдая за ребенком, что махал мечом и, по всей видимости, оттачивал свои навыки. Вообще, девочке всегда было интересно то, когда же он научился им так пользоваться. Все-таки, одно дело, когда раньше ее друг дрался простой палкой или же рогаткой точно метил в цель, но совершенно другое — навыки с мечом. И ведь у него действительно хорошо получалось. Настолько, что и не скажешь о том, что держит такое оружие он только четвертый день.

«Как же здорово наблюдать за чужой работой и ничегошеньки не делать», — подумала Ария, продолжая с восхищением рассматривать Линка, что сейчас уж больно активно боролся с манекеном, который, по всей видимости, ему одолжил кто-то из жителей деревни. И это… действительно было зрелищно. То, как он срывался в атаку и с какой точностью бил прямо по нему. Как тренировал разные удары и сосредоточенно смотрел на «противника», что так же выглядело крайне сексуально даже несмотря на то, что это был обычный кусок дерева.

— Красиво? — Ария буквально подскочила на месте, услышав позади себя голос женщины, что подкралась сейчас к ней и застала малышку врасплох.

— А… да, очень, — она не стала скрывать и приветливо улыбнулась, на что тетенька закивала с понимающим видом.

— Хватай, пока не поздно. А то потом останутся только такие, как мой муж, — обреченно произнесла молодая дама, что явно не была довольно своей второй половинкой, но говорила об этом скорее в шутливой форме и сама же посмотрела в сторону мужчины, что в этот самый момент только вышел из их домика. — Ну посмотри. Опять этот бездарь проснулся позже всех. А ведь когда-то он был рыцарем… где же мой герой, которого я околдовывала в течении нескольких лет?

— Ой, Ария? Доброе утро! — Линк заметил ее совершенно случайно и в этот самый момент проехался ногой по сырой траве и едва не шлепнулся, но довольно быстро смог предотвратить падение. Мальчишка сразу же буквально подлетел к низенькому заборчику, за которым стояла его подруга и оперся на него руками, чуть поддавшись вперед. — Ты как? Выспалась?

— Да, доброе, — девочка немного оживилась, стоило Линку только подойти и разбавить атмосферу одним лишь своим присутствием. Странная женщина отстала, а фее от этого стало же спокойнее. — Все хорошо. Хотя я бы, наверно, предпочла, чтобы ты меня разбудил. А то нечестно как-то…

— Прости, думал, потренируюсь, пока ты отсыпаться будешь. Да и будить не хотел, — умолчав о том, из-за чего, ребенок неловко отвел взгляд, но уши слегка порозовели, а его каменное выражение лица само за себя говорило о том, что Линк чего-то недоговаривал.

— Ну и ладно. Слушай, а… могу я тебя кое о чем попросить? — наклонив голову в бок, поинтересовалась малышка с таким любопытным видом, что мальчику даже стало интересно, в чем же дело.

— Ну… да? Конечно. Что захочешь, — с мечтательной улыбкой сразу же ответил Линк, даже не подозревая о том, о чем же будет ее просьба и не слишком ли тяжелой будет она лично для него.

— Здорово! Покажешь, как пользоваться мечом? — Ария повеселела на глазах, перелезая через маленькое ограждение к Линку и счастливо улыбнулась.

— Что? — а ребенок удивился, стоило подруге его поцеловать и не успел даже согласиться, как малышка уже подняла меч кокири. — Аа… осторожно! Погоди, ты же держишь его не так, — спохватился Линк и подбежал к ней, сразу же показывая так, как надо. — Зачем тебе это сдалось-то вообще?

— Хочу сражаться вместе с тобой и быть полезной, — со всей серьезностью ответила фея, что в своих тонюсеньких ручках с трудом держала меч даже несмотря на то, что он был довольно-таки маленьким и рассчитан для ребенка…

После всех попыток помахать мечом все, что Ария на тот момент поняла, так только то, что это ужасно тяжело и девочка действительно не знала, как же ее друг мог управляться с ним так быстро и, казалось бы, легко. По крайней мере, когда меч был у него, то все и правда выглядело просто, из-за чего фея, в свою очередь, и решила попробовать. Только тогда появилось разом несколько проблем, одной из которых была та, что Линк совершенно не умел объяснять. Показать — запросто, сделать ее руками — проблематично, но тоже получится.

Но если нужно было что-то рассказать, то все слова были связаны с такими звуками, как «вжух» или «бабах». И все это походило больше на некий язык, который, между прочим, даже понял кто-то из жителей деревни, что со скрещенными руками кивал с важным видом, пока не захотел вызвать Линка на тренировочный бой. На это собрались посмотреть все дети и некоторые взрослые, а мальчик, у которого, как казалось им, и шанса не было, победил всего за несколько минут. Зато Ария, что активно болела за него все это время, смогла срубить с других зрителей немного рупий на спор, кто же выиграет. И когда все ставили на их взрослого умельца, она до последнего верила в своего победителя, в навыках которого не сомневалась ни на секунду.

Ария подзаработала и Линка облепили девочки со всех сторон, но фея довольно быстро оттащила кокири от других малышек с видом того, что им, как бы, за кристаллом идти уже пора. Друг, так-то, против не был и ничего не заподозрил, но вот сама фея буквально ощутила на себе весь женский гнев. И показав им язык, она взяла своего героя за руку, гордо отвернувшись от его новых фанаток, коих, на самом деле, и в их деревне было, можно сказать, навалом. Только там все друг друга знали и проблем как-то не было, а тут… мало ли, на что способны эти хайлийки? Как запутают, как заговорят, а Линк и не поймет, что уже на ком-то женился или стал должником на несколько тысяч рупий.

«Да еще чего. Так я им его и отдала», — подумала Ария, с гордо поднятой головой шагая в сторону тропы, что была перекрыта некими вратами, у которых сидел стражник в рыцарских доспехах с отличительным знаком Хайрула. Мужчина сразу же поднялся и выставил копье, не давая тем самым им пройти и, оглядев детей, он тяжело вздохнул, не понимая, чего же они тут забыли и зачем собрались на гору смерти.

— Что вам надо? Гора смерти — слишком опасное место для таких детей, как вы, — сразу же ответил стражник, что явно не был настроен на дружелюбный разговор и не пропустит их ни под каким предлогом.

— А вы наш опекун или феечка-хранитель? — огрызнулась Ария, холодно посмотрев на человека, что выступил сейчас перед ними, когда настроение и так сползло немного вниз и разбираться с новой проблемой особо не хотелось.

— У нас поручение от принцессы Зельды. Пропустите нас, пожалуйста, — вежливо попросил Линк и дружелюбно улыбнулся, надеясь, что его послушают, но стражник только засмеялся, видимо, не поверив ему.

— Вы? Поручение от принцессы? Да не смешите! Молоко на губах не обсохло, чтобы посланниками принцессы в таком возрасте работать! — хлопнув себя по коленке, со смехом произнес хайлиец.

— Ну разумеется. Вам со столь узкими суждениями и величайшими навыками по никчемному времяпровождению о таком разве что мечтать дозволено, — с какой-то гордостью ответила малышка, что уже порядком начала ему надоедать.

— Послушай, малец… успокой свою сестренку, да научи за языком следить, — процедил мужчина, из-за чего Ария только сильнее разозлилась, не понимая, чего этот стражник пытается договориться через Линка.

— А что, я разве не права? Простите, что ударила вас в больное место, прямо по вашей бесполезности. Вас же из-за этого от замка в такую глушь сослали? Так бы уже знали, да извинились раз двадцать перед нами за такую дерзость, — холодно продолжила фея, желая отыграться на бедном хайлийце, что всего-то выполнял свою работу. — Ни разу не слышала о законе, запрещающим людям уходить за границу. Вы нас насильно здесь собрались держать? Так позвольте, это не ваше дело, если с посланниками принцессы что-нибудь случится. Вы нас не видели и ничего не слышали, дальше бесполезно коротали свои дни, попивая тайком яд со скуки и грезя о скором повышении. Как там вас? Замолвлю словечко перед принцессой потом, что на посту в деревне Какарико сидит бездарь, что мешает выполнять людям работу. А у нас, между прочем, тоже времени в обрез. Или вы хотите сказать, что имеете право идти против указов ее высочества? Простите, возможно, я ошибаюсь… но разве ваша работа не заключается в том, чтобы просто предупреждать людей об опасности? Чтобы пьяные там не пошли с горы прыгать или парочки свидания не устраивали в тех местах, где вот-вот может случиться облава. Так, к вашему же сведению, мы об этом в курсе. Может, пропустите уже?

От такого потока яда с довольно резкими аргументами взрослый мужчина едва не вжался сам в ворота, когда девочка все подходила с угрожающим видом, словно и правда могла что-то ему сделать. А он, вкрадчиво вслушиваясь в каждое сказанное ею слово, все больше убеждался в том, что это может оказаться правдой, ведь… что не говори, а слишком много верных примеров она привела для простого и ничего не знающего ребенка.

— А… д-да, проходите. Могу я только узнать ваши имена и суть поручения? Так, для базы данных, — нервно сглотнув, поинтересовался стражник, на что фея довольно хмыкнула с гордо поднятой головой.

— Отлично, сразу бы так. Линк и Ария, посланники ее высочества. Суть поручения, к сожалению, засекречена, дело несколько личного характера и никто не должен знать об этом. Поэтому и отправили нас, ведь рыцари и иные взрослые лица вызвали бы массу подозрений у населения, — скрестив руки на груди, важно произнесла малышка с таким серьезным видом, словно все было совсем критично. И что ж, от части это и правда было так, а о том, что они идут выпрашивать священный кристалл, наверно, лучше говорить не стоило. Хотя, опять же, что он может знать?

— Да… да, в этом вы правы. Прошу простить, что не узнал вас сразу, — мужчина чуть склонился в уважительном поклоне, видимо, приняв их уже не просто за посыльных, а за свое начальство. — Леди Ария, не могли бы вы… умолчать принцессе о принципах моей работы? Сами, наверно, понимаете. Тяжело сторожить это место сутками напролет…

— Я еще подумаю над этим. Все зависит от вашего же поведения, — снисходительно улыбнувшись, ответила фея, что уже настолько вниклась в свою роль, что и правда возомнила себя главной. И как только мужчина все же открыл перед ними ворота, она удовлетворенно кивнула и тихо вздохнула. — Благодарю вас за содействие. Рада, что все наконец-то образумилось.

— Да, я тоже. Будьте осторожны, — напоследок кинул он детям, неловко потерев шею, когда уже в свою очередь подумал о том, насколько же странные попались ему ребята. И все же, надо будет расспросить коллег об этой парочке, что зовут себя посланниками принцессы. Как же много всего он упустил?

И Ария, взяв Линка за руку, уже с победным видом прошла вперед, словно только что одолела некое чудовище, что в любую секунду могло их просто уничтожить. И хотя таковым стражник не был, в ее глазах он от чего-то представлялся монстром. Быть может, это все из-за того, что девочка еще не привыкла к обществу взрослых? Или в том, что она боится их и относится с настороженностью… но что же тогда с Импой? Ее она не побоялась и сразу же приняла за «свою», что очень даже странно. Быть может, она была настолько хорошим человеком, а может и так, что Ария просто не заметила алчности в ее глазах. Только искреннее желание помочь принцессе, любовь и понимание.

— Где ты научилась так разговаривать? — недоуменно поинтересовался Линк, что все еще был несколько обескуражен поведением маленькой феи и точно не знал, все ли в порядке у нее и не злилась ли она на что-то.

— Не знаю. Мне просто захотелось поставить его на место. И… чуть-чуть разозлило то, что он над нами посмеялся, а тебя и слушать не стал, — чуть тише призналась Ария и неловко улыбнулась, толком, на самом деле, и не понимая, что вывело ее больше. То, что он запрещал им идти куда они хотели, хотя гора смерти не принадлежит хайлийцам, или же его отношение к ним. Или дело только в том, что он и правда взрослый? Девочка точно не знала этого и, если уж честно, даже не хотела разбираться.

— Да нет, так-то послушал. В своей мере, — пожал плечами мальчик, что не обиделся и даже не расстроился из-за того, что его назвали ребенком.

Линк знал, что он еще ребенок. Такой же, как и все кокири, только чутка странноватый. И учитывая то, что работают, в основном, взрослые… наверно, не было ничего удивительного в его реакции. К тому же, дети здесь и правда даже драться нормально не умели, если судить по паре ребят, что накинулись друг на друга сегодня еще утром. Вроде бы ровесники Линка, а толку в бою… как-то даже и не было. Сразу вспомнились его стычки с Мидо. Но там и то побольше приемов использовалось, а ребята буквально морды друг другу набивали первое время, пока это не стало неким обычаем. Мидо нарывается, Линк психует и… понеслась, в общем-то. Разделить их пытаются потом четыре человека, если сразу не восемь, чтоб и за ноги, и за руки держать.

— Посмеялся над нами, как над дураками? В любом случае, мне не понравилось, а он самый обычный стражник, так еще и в таком месте. Вот и решила ударить по больному, что остальные охраняют королевскую семью, а он изгой какой-то, — пожала плечами девочка, ни капли не стесняясь в выражениях, от чего друг, на самом деле, немного даже помрачнел. — Ты чего?

— Да нет… ничего. Не бери в голову, — тише ответил Линк с натянутой улыбкой, но феечке от этого стало только беспокойно, что стало видно как по ее взгляду, так и по пропавшей самоуверенной улыбке, что была до этого.

— Лучше скажи, в чем дело, — предупредила Ария и намеренно чуть замедлилась, тем самым заставляя его притормозить. — Я что-то не так сказала? На что ты обиделся? — если фее и было глубоко все равно на чувства стражника, которого от всей души унизила, проехавшись по его самооценке, то здесь все было иначе и… Ария боялась, ведь не хотела случайно ранить какими-то выражениями Линка.

— Это было немного жестоко, — тише сознался ребенок и неловко запустил пальцы в волосы, отводя взгляд. — Он же и правда просто выполнял свою работу. Возможно, беспокоился, потому что мы просто дети. И если посмотреть на ребят из деревни… можно понять, что они беспомощные. Ты же назвала его изгоем, сказала, что его просто вышвырнули из замка и назвала идиотом ни за что.

«Но он же не мой друг. Почему меня должны волновать его чувства? Он же на наши забил, так из-за чего я просто не могу ответить так же?», — Ария нахмурилась, некоторое время пытаясь переосмыслить свои действия и вынести из них какое-то решение, но ничего не выходило. Стражник в ее глазах по-прежнему был самим злом и девочка не понимала, от чего же Линку стало его жалко. Над ним буквально посмеялись в лицо, тот не то, что слушать их не хотел, а даже пропускать и… как бы они тогда попали на гору смерти? Решили бы обойти ее, что заняло бы примерно несколько дней? А если бы не получилось? Тут-то тропа есть, а там — неизвестно. Вдруг вообще карабкаться придется? А безопасно ли это?

— Я не понимаю тебя, если честно, — обеспокоенно призналась Ария, сжав его руку чуть сильнее от волнения. — Сам же раньше из-за любого слова сразу в драку лез, так… чего плохого в том, что я наговорила в ответ? — Линк не ответил, а девочка тяжело вздохнула, не понимая, от чего же он так расчувствовался и встал вдруг на защиту взрослого. — Ладно, прости. Возможно… я и правда наговорила чуть-чуть лишнего. Извинюсь потом перед ним, как возвращаться будем, договорились?

— Да, — мальчик кивнул и снова счастливо улыбнулся, на что просто было невозможно не ответить ему тем же.

«Может, нам стоит как-нибудь посидеть в библиотеке и подтянуть знания о мире? Хотя я ведь и читать не умею. Может Зельду потом попросить?» — подумала Ария, на самом деле, даже не ожидая того, что многочисленные истории великой затворницы о Хайруле ей настолько сильно помогут. Она рассказывала ей обо всем… о горонах, а хайлийцах, о народе зора, в котором бывают как речные, так и морские жители. О фонтанах ее сестер и что рано или поздно девочка станет взрослой и сама захочет уединиться где-нибудь в особом месте. В своем уголке, куда изредка будут приходить люди за помощью. Только вот Ария боялась стать такой же и не хотела остаток вечности провести в пещере, ведь… что может быть хуже? Полное одиночество, запертая в своем фонтане со множеством летающих светлячков и просто исполняющая желания всяких придурков, что будут переть к ней с разный частей света.

Только не успела она предложить что-то еще, как буквально из неоткуда начали вылазить паукообразные монстры, что надвигались прямо к ним, но не бежали, а прыжками сокращали расстояние, нападая с воздуха.

— Линк, атакуй, когда они над нами! — девочка же сразу поняла, что в таком положении они наиболее уязвимы, ведь двигаться-то не могут и защититься было бы для них проблематично. Линк же, сорвавшись в бой, будто намеренно или по старой привычке метил прямо в глаз таким существам, что уж очень чем-то напомнили ему Гохму. Красные тектайты нападали на них втроем одновременно, но ребенок довольно быстро с ними расправился, что было, в свою очередь, даже удивительно. Ария невольно вспоминала то, с каким же восхищением и беспокойством смотрела на Линка, когда на них напали волки и как героически он расправился с древом Багу, что заправляло затерянным лесом уже не мало лет.

— Давай ускоримся. Не хочу как-то на них время тратить, — предложил мальчик, впервые решив, что лучше будет просто по-быстрому оббежать их и не расходовать силы напрасно. Ария кивнула и уже в следующую же секунду дети рванули к горе смерти, взбираясь все выше и выше по тропинке и уклоняясь от тварей, что лезли к ним чуть ли не из всех углов.

Так уже минут через десять они поднялись настолько высоко, что вся деревня Кокарико была видна как на ладони, пока и вовсе не пропала с их глаз. Но то скорее всего было из-за того, что гора смерти — это как отдельная целая территория на подобии степи Хайрула. Такая же огромная, обширная… дети, наверно, устать даже успели до того, как добрались до самого подъема, откуда пришлось бежать уже не только с целью не попасться монстрам, но и избегать камней, что так или иначе либо падали на них прямо с неба, либо попадались прямо на тропинке, от чего то и дело приходилось уклоняться. Один раз в Арию чуть не прилетел булыжник, но мальчик быстро схватил ее за руку и успел отдернуть до того, как огромный камень превратил бы ее в лепешку.

— Неужели тут и правда кто-то живет? Кругом же одни камни… — мальчик решил взять временный перерыв, когда врагов уже не было видно, да и, вроде как, облавы тоже не случались. Ребенок залез на огромную каменистую поверхность, но испуганно прикрикнул, когда она поднялась и перед ними предстало странное желтоватое существо под два метра ростом. Брюхастое, с огромными ступнями ног и довольно забавной круглой головой с огромными и длинными, как бы странно не звучало, губами. Казалось, что существо улыбалось, но на самом деле то скорее просто выражало удивление.

— Как необычно. У нас гости? — оно забавно чуть наклонилось и Ария, что никогда не видела еще настолько странных людей, пораженно смотрела на огромное безобидное нечто, что еще недавно притворялось булыжником. Точнее как… скрючилось спиной вверх, а на ней росли камушки, что были похожи на какую-то своеобразную чешую. Но той не было ни на руках, ни на ногах или огромном набитом брюхе, что издало странное урчание. Так оно еще и есть хочет?!

— Здравствуйте, — тем не менее, Ария вежливо чуть поклонилась, решив не злить пухлое нечто лишний раз, как бы оно их потом не придавило своим весом или же не скинуло отсюда.

— Здесь живем мы, гороны. А детям ходить сюда опасно, — скрестив руки на груди, он забавно мотнул головой и говорил по-доброму, от чего феечка даже расслабилась, понимая, что, видно, тот не был настроен к ним враждебно.

— Отведите нас к вашему главному, Дарунии! Нам нужен священный кристалл огня, — а вот Линк по-прежнему относился к нему с опасением, не зная, что это такое, но в любой момент уже был готов дать отпор. И… это он-то ей еще что-то говорил по поводу грубости?

— Аа? Так вам нужен красный камень? Как-то я пытался его съесть, но старший брат забрал его себе, — покачав головой, с какой-то тоской произнес горон, вызвав недоумение мальчика, смешанное с испугом.

— То есть… он съел его вместо тебя? — тихо поинтересовался мальчик, не понимая, что же он хотел этим сказать, но уже боялся услышать утвердительный ответ.

— Нет. Он сказал, что рубин важен для горонов и есть его нельзя. Хотя и выглядит очень аппетитно, — сразу же ответил житель горы смерти, замотав головой и все его тело забавно потряслось, что вызвало у феечки улыбку.

— И правильно. Этот кристалл действительно имеет не малое значение. Так что же, вы не проведете нас к городу? Если… заняты, то мы будем благодарны вам и просто за направление. Гора смерти очень обширна и мне кажется, что мы могли свернуть куда-то не туда, — Ария же, что смотрела на неизвестное существо с восторгом и искренним интересом, продолжала общаться с ним вежливо вопреки всем странностям, а горон широко улыбнулся, видимо, приободрившись из-за того, что чужаки его не боялись.

— Конечно, я проведу вас безопасной дорогой. А то хайлийцы очень хрупкие… пара вкусных камушков и раздавить их может, — как-то поучительно произнес горон, что махнул рукой в сторону некой пещеры, откуда он и собирался выйти, походу, к городу.

Город горонов, как оказалось, был расположен в пещере у самой вершины горы смерти, к которой можно было подобраться несколькими путями. Либо через тот, который был известен только жителем, либо же по тропе от деревни Какарико, по которой следовали дети, наткнувшись на множество врагов, ловушек и камней, что пытались из размазать к чертям. И как же хорошо, что они встретили такого доброжелательного жителя, который спокойно провел детей к городу и даже не попросил ничего взамен.

На самом деле, Ария ожидала увидеть большее после слов о том, что это не деревня и не какое-нибудь маленькое племя. Если Хайрул поражал своими захватывающими видами, то этот разве что бедностью и скудным количеством домов, если те пещеры вообще можно было так назвать. Город без ничего, с парой торговых магазинчиков, но… на этом все заканчивалось. Люди, что питались камнями и не выходили никуда в силу того, что здесь находился их главный пункт пищи, ни в чем другом и не нуждались. К ним никто не приходил из-за того, что взобраться на гору смерти мало кто способен, а от того и торговля у них никак не развивалась. Пухляши с огрубевшей кожей, что не знали ни холода, ни страха, жили долгое время в свое удовольствие, пока бедность не охватила их родной дом. И фея не понимала, как это могло случиться. То ли горных пород стало недостаточно из-за того, что гороны слишком много ели, то ли еще что-то… просто неясно.

Настроение в городе стояло мрачное. Женщины гладили своих детей по голове, что жалостливо просили кушать. Все голодные, кто-то был просто опечален из-за этого, а кто-то так и вовсе злился и мог даже срываться на других. Кто-то пытался отковыривать камни от стен и давился ими, будто это не еда, а скорее нечто противное, что они буквально проталкивали в себя через силу, чтобы выжить. И глядя на это все, сердце буквально кровью обливалось из-за того, что с ними тогда произошло и от чего гороны не могли нормально поесть.

Брюхач, что привел их к вождю, так и оставил их у входа в пещеру, не решаясь идти дальше, а внутри сидел разъяренный мужчина, что был злее и крупнее, наверно, всех остальных горонов, каких они тогда только встретили. От одного его вида по спине пробежался табун мурашек и Ария не хотела к нему подходить, зная, что под горячую руку сейчас могли попасться они сами.

— Так я настолько пал в глазах короля, что вместо рыцарей он теперь посылает сюда невесть кого?! — кулаком он ударил в стену и по той прошлись трещины, от чего фея нервно сглотнула, желая как можно скорее убраться отсюда подальше. — Возмутительно! Я отправил ему столько писем с просьбой о помощи, а в итоге пришли просто дети?!

— Мы исполняем приказ ее высочества, принцессы Зельды. И ничего не знаем о ваших терках с королем, если речь сейчас об этом, — все же выдавила из себя девочка и когда озлобленный взгляд был направлен на нее, малышка живо спряталась за спину Линка, держась за его плечи и чуть потянула на себя, словно безмолвно прося уйти отсюда, на что тот лишь отрицательно мотнул головой.

— Чего вы такой раздражительный? Не мы же стащили у вас всю еду! — возмутился Линк и нахмурился, не понимая, как такой громкий псих мог вообще стать вождем, которого гороны любили и называли старшим братом.

— Спрашиваешь, почему я раздражительный?! Тебе действительно интересно, малец? Да потому что мой народ помирает с голоду уже как месяц! И выживает только благодаря вот этой дряни! — он отломил кусок от стены голой рукой и для вида откусил камень, но сразу же выплюнул на землю с таким видом, словно попробовал что-то невыносимо горькое и противное. — А королю хоть бы что! И сейчас я получил вести о том, что некие посланники все же соизволили явиться на зов о помощи, но что в итоге? Им просто нужен наш кристалл! Ровно так же, как и тому человеку, что заявился к нам тогда, а после полностью лишил пропитания!

— Простите? О каком человеке идет речь? — испуганно спросила Ария, не ожидая такой поток откровений, но лучше от этого не стало. Так-то, теперь, конечно же, стало понятно, ведь он ответственный за свой народ и ничего не мог поделать, но это ничего не изменило. Перед ними все так же стоял огромный горон с разрушительной силой, что в любой момент мог так же прокусить им черепа, как недавно еще часть горы.

— Он назвался Ганондорфом. Из-за него вход пещеру теперь закрыт, а другой охраняет дракон! — возмутился мужчина, с громким шумом плюхаясь обратно на коврик, где медитировал до этого. — В общем, валите обратно в свое королевство и передайте принцессе мои соболезнования. Коль уж они не могут помочь нам с нашей проблемой, то на кой черт я должен помогать в ответ им? Этот камень, рубин горонов, вообще-то, является воплощением нашего народа. И я в любом случае не собираюсь отдавать его каким-то коротышкам!

— Ох… и вам наплевать, что Ганондорф захватит весь Хайрул?! Да он от вас тогда и живого места не оставит! Сейчас вам просто нечего есть, а вскоре я не удивлюсь, если чьим-то обедом станете вы сами! — прокричал в ответ на него Линк, чувствуя, как терпению постепенно приходит конец. Еще немного и он точно сорвется, какими бы плачевными последствия потом и не были.

— Замолчи! — этот выкрик, полный ярости, эхом пронесся по всей пещере и Ария ужаснулась, вот-вот почувствовав, как на них буквально обрушилась огромная доза гнева. Одним криком он полностью убил их мотивацию изнутри и хотелось просто послать к черту, да сбежать от него, надеясь лишь на то, что сам он сдохнет от голода и уже тогда они смогут забрать камень, но… правильно ли это? — Наш народ питается камнями. Но древний дракон в пещере Додонго совсем свихнулся из-за темного лорда и никого теперь туда не впускает. Поэтому мы и не можем добраться до самых вкусных камней. Как видишь, на тебя у нас нет лишнего времени. А если уж тебе так сильно нужен наш кристалл… Линк, или как тебя там, — он пренебрежительно махнул рукой, словно сейчас его имя для него не имеет никакого значения. — Победи короля Додонго и докажи, что ты мужчина!

— А вы, то есть, тогда женщина? — невозмутимо спросила Ария, не понимая, как такие громилы не могут справиться сами и от чего посылают ее друга, что, вообще-то, меньше него самого в три раза и по силе явно никак не мог превзойти. — Чего же сами не пойдете народ свой защищать? То же мне вождь, только орать и можете.

— И это говорит мне одна из великих фей, что в жизни людей, так-то, и не участвуют вообще? Хорошо же вам, однако. Не нужно пить и есть, вечно сидите в своем фонтане и не заботитесь ни о чем кроме самих себя, — девочка неловко опустила взгляд, вспоминая маму, что и правда, наверно, даже не волновалась сейчас о ней и все так же сидела в той пещере, не беспокоясь ни о ком и ни о чем. Признаться… наверно, Ария не захотела с ней прощаться только из-за того, что боялась подтвердить эту догадку, ведь тогда ей стало бы просто невыносимо тяжело…

— Но прямо сейчас великая фея не сидит в каком-то фонтане и слушает весь этот бред, хотя с вашим отношением мы бы давно могли просто развернуться, да уйти по своим делам, — холодно ответил Линк, не понимая, от чего этот вождь так набросился на нее, но если судить по взгляду подруги и по тому, как виновато она отвернулась… кажется, ее это задело, а он не мог оставить так просто то, что Арии нагрубили буквально ни за что. — Она не оскорбляет и не кричит на весь ваш народ только из-за того, что вы орете как не в себя. С таким отношением я и не удивлен, почему король игнорирует ваши письма. В них вы так же поливаете хайлийцев грязью?

— Линк… не надо. В чем-то он, так или иначе, прав, — девочка чуть потянула его за руку, призывая к тому, чтобы поскорее уйти из пещеры грубияна, что прямо сейчас так и мечтал разорвать их на куски.

«Я не знаю других фей, но сравнивая с мамой…» — малышка понимала, что это идеально описывает женщину, что, вроде как, о Хайруле знала все и в то же время ни под каким предлогом не собиралась выходить на улицу. Словно там ее будет ждать не лес, полный удивительных созданий, а самая настоящая смерть или тяжелая работа, к которой не хотелось возвращаться. Фея постоянно рассказывала ей о том, что люди алчны и не упустят возможности получить благословение. Рассказывала и о том, что в принципе их осталось крайне мало и во всем мире великих фей можно легко пересчитать по пальцам.

— Конечно же. Одна из вас поселилась уже у горы смерти, — пробормотал Даруния, но от чего-то замолчал, словно говорить об этой особе ему не хотелось. Конечно, все-таки дал обещание, что не скажет точного местоположения в обмен на благословение, что, так-то, вроде ему даже помогло, но против динозавра было бесполезно и горон просто не знал того, что нужно сделать, чтобы одолеть ужасного монстра, которого в его краях прозвали драконом Додонго. — Второй будет многовато.

— Можете быть уверены, что мы у вас надолго не задержимся. Пойдем, Линк, — Ария тяжело вздохнула, понимая, что последнее место, куда бы она хотела сейчас идти — это фонтан своей возможной тети. И не сложно было догадаться, где же именно он находился. Вероятнее всего на самой вершине горы смерти, самой опасной точке, куда практически невозможно добраться из-за камней и монстров.

Как только они все же покинули пещеру и вернулись в город, то возле выхода их поджидал тот самый горон, что с беспокойством оглядел подавленных детишек, прекрасно зная, что, вероятнее всего, разговор с большим братом у них не задался. Ведь то было понятно… владыка был в бешенстве на ящериц, что поселились в их пещере с пропитанием, на нем ответственность за сотни других горонов и маленьких детей, что не ели уже целый месяц. Так-то камнееды могут прожить довольно долго без еды, но то больше походило на выживание или возможно даже пытку, когда от голода те начали поедать собственный дом со слезами на глазах, терпя то, насколько же это было противно и как сильно хотелось просто выплюнуть.

— Вы как? В порядке хоть? Ну-ну, не расстраивайся. Обычно Даруния не такой… — он хотел легонько похлопать девочку по спине, когда у той буквально были глаза на мокром месте, но она прикрикнула и упала, стоило руке камнееда только коснуться ее спины. Линк сразу же придержал ее, предотвращая столкновение с землей, а горон неловко отступил, виновато посмотрев на хрупкую малышку. — Извини, не рассчитал.

— Ух… ничего, — кряхтя как старая бабулька, произнесла сейчас фея, жмурясь и выпрямляясь, услышав тихий хруст позвоночника. Кажется, это действительно было очень больно. — Вы, на удивление, очень сильные. Так почему не можете разобраться с драконом?

— Мы существа мирные и не умеем драться… — сразу же попытался он оправдаться, но при виде скептического взгляда Линка, замолчал, не зная, как и что еще следует дополнить.

«Серьезно? Ты ее мог нокаутировать одним хлопком по спине и говоришь что-то про мирную расу?» — мальчик действительно не знал, как скрыть все то возмущение, что накипело внутри него, начиная с подъема на эту чертову гору и заканчивая разговором с Дарунией. Даже ему захотелось просто развернуться и уйти искать другой кристалл, подождать месяц-другой и вернуться сюда обратно, когда гороны либо найдут себе другой источник пищи, либо же наступит смена власти и он сможет поговорить с кем-то более нормальным.

— Ладно, допустим, — тяжело вздохнув, произнес мальчик, понимая, что спорить в этом случае просто бесполезно, а гороны настолько боялись заходить в пещеру, что попросту перестали даже верить в собственные силы. И ведь казалось бы, уж чем-чем, а ею они явно не были обделены. — Проводи меня в эту пещеру! Ария, останешься, пожалуйста, здесь? Попробуй поговорить с жителями и помочь им чем-нибудь…

— Да не дождешься! — в ту же секунду вспылила его фея, задумав что-то крайне нехорошее. — Мы размажем того монстра по стене пещеры и пускай Дарунии стыдно будет нам в глаза смотреть из-за того, что дракона одолели дети, — девочка уже представляла то, как будет измываться над ним по поводу того, насколько же бесполезным оказался владыка камнеедов несмотря на все свои громкие слова.

— А… я?! Не хочу, я боюсь! — и горон сразу же свернулся калачиком, снова принимая образ обычного камня, на который когда-то и взобрался Линк.

— Ну и помирай тогда от голоду! — вспылил ребенок, уже не зная, куда бы выместить всю злость, а терпению вот-вот должен был настать конец. — Но это же опасно, Ария… — тон его стал мягче и он с беспокойством посмотрел на подругу, видимо, надеясь ее все еще переубедить, но то было просто бесполезно. Вместе начали — вместе и закончат.

— Я знаю. И именно поэтому ни в коем случае не пущу тебя туда одного. Сам подумай, как лучше? Вместе или чтобы я минут через десять пошла тебя искать одна? — на этом вопросе он задумался, уже представляя, как феечка либо поскользнется и упадет прямо в лаву, либо ее завалит камнями или же и вовсе съедят монстры.

— Вместе, — быстро решил Линк, понимая, что на другой вариант Ария и не согласится. А раз так, то лучше было выбрать тот, где он хотя бы сможет ее защитить и будет знать, что с ней все в порядке.

И так дети все же уговорили горона провести их до той самой пещеры, вход в которую, с виду, никто и не охранял вовсе, но, как мирный житель объяснил, додонго не было необходимости выходить из пещеры и нападали они только в том случае, если кто-то войдет внутрь, прямиком в их новые владения. Как оказалось, дракон был не единственным, кто обитал в той пещере и поедал их камни, но считался самым главным и страшным противником, съевшим пятерых воинов-горонов, что захотели есть и все равно отправились в пещеру, поверив в свои силы. И с тех пор больше никто не пытался проникнуть к врагам, дожидаясь подкрепления от короля, которому, по всей видимости, было просто все равно на них…

— Ой, а что это? Цветы? — мальчик с интересом посмотрел на странные черные шары, из которых росли листья, и без труда вырвал один из них с корнями, покрутив его в руке и не обращая внимания на странное шипение, в то время, как фея попросила его выкинуть эту вещь и как можно скорее, но ребенок как-то не успел и в следующую же секунду штука взорвалась прямо в руках Линка. — Ай-яй!

— Ну ты прямо как Мидо! Тоже всякую гадость в руки берешь! — возмутилась девочка, что подлечила его магией, но посмотрев на черное лицо мальчишки, не сдержала тихого смешка, когда он попытался вытереться руками и что-то вроде получилось, но ему теперь в срочном порядке нужна была вода.

— Ну да, цветы-бомбы. Если их взять, то они взрываются, — рассказал горон с поучительным видом, а дети, что было хотели спросить что-то вроде «А раньше предупредить было нельзя?!», так и не успели этого сделать из-за очередной облавы и ужасающий рев, доносившийся из пещеры, заставил камнееда перепугаться так, что тот сразу сиганул вниз с огромной высоты, свернувшись калачиком. В том, что с ним будет все в порядке, ребята и не сомневались, ведь кожа у них была очень крепкой и когда они сворачивались, то больше походили на огромные булыжники, что не сломать ни ударом меча, ни бомбой, ни чем-либо еще…

Только вот ребята сбежать не могли и, переглянувшись между собой, рванули прямиком в пещеру, даже не представляя о том, сколько же врагов там развелось и сколько еще будет. Им надо было разобраться со всем как можно скорее и заполучить кристалл огня, дабы затем уже забрать последний раньше, чем Ганондорф доберется до еще одной расы, которой так же потом отомстит и Линку с Арией придется разгребать их проблемы вместо того, чтобы просто и мирно забрать то, что было нужно, прямо как сейчас.

В пещере Додонго было достаточно темно и слишком много коридоров, среди которых легко можно было заблудиться. Из-за жары девочка чувствовала легкое головокружение и не могла особо что-либо предпринять, когда они проходили неподалеку от мест с лавой и перепрыгивали к другим тропинкам, дабы пройти дальше. Какие-то из них обвалились, а где-то так и вовсе был поломанный мост, который им пришлось еще обходить из-за того, что пройти по нему было невозможно.

Монстры неизвестного вида, что походили на маленьких ящериц, с виду не представляли какой-либо угрозы, но стоило их только разрубить мечом и те взрывались подобно цветущим бомбам, из-за чего детям приходилось сразу убегать, если Линку удавалось кого-то из них ранить. И так осторожное прохождение по узеньким тропинкам тесно граничило с попыткой побега от взрывающихся чудищ, что совсем скоро сменились более взрослыми ящерами, называемыми себя «Лизалфосы». Они были разумными, но от чего-то Арии казалось, будто те действовали против своей воли, нападая на них с Линком.

— Ария, он сзади тебя! — прокричал мальчишка, что сразу же кинулся к девочке, но та, обернувшись, не успела даже что-то предпринять, а ящерица сразу же столкнула ее с платформы прямо вниз. Девичий визг, наверно, в тот момент могли услышать все монстры пещеры и фея, что даже не знала, как летать и уж никак не была этому обучена, застыла, быть может, в метрах десяти от лавы. Тело словно бы висело в воздухе и девочка чувствовала дикий страх, не зная, как ей теперь подняться и что делать вообще.

«Просто замечательно! Супер! И как я должна была этому научиться, позвольте-ка узнать?!» — мысленно Ария уже истерила, не зная, как и на чем сорваться, но то было просто бесполезно. Фея взмыла вверх, но вышло через чур высоко и в следующую же секунду она перепугалась, начиная забавно махать руками в попытке остановиться или же плыть по воздуху, но то она просто кружилась вокруг своей оси, то и вовсе летела куда-то не туда, из-за чего пугалась только больше.

— Ария? Ты… чего делаешь? — тем временем Линк, что разобрался уже с лизалфосами, недоуменно смотрел на свою фею, что парила в воздухе на высоте нескольких метров от него. И взглянув на это перепуганное личико и попытки что-то предпринять, невольно рассмеялся, сам того не зная, от чего, но посчитав это забавным. — Спускайся давай!

— Не хочу! — скрестив руки на груди, как-то гордо произнесла девочка, в ту же секунду делая вид, что все в порядке и вообще так и должно было быть, но Линк понимал, что это не так, а долго врать она не могла. — Я… не знаю, как, — совсем тихо призналась Ария и с беспокойством посмотрела вниз, желая просто сквозь землю провалиться или даже утопиться в той же лаве из-за собственной неловкости. Ну не умеет она пользоваться этой магией, никто не научил!

Примечания:

Все ли понятно и хорошо в моей работе? Может, где-то стоило описать чуть лучше и подробнее?

Казалось, что лизалфосы — это самые коварные существа, что обитали в пещере и Линку пришлось изрядно постараться, чтобы победить столь странных ящериц, что, в отличии от своих собратьев, двигались исключительно на задних лапах, так еще и дрались шпагами, от чего, на самом деле, мальчик и правда несколько растерялся, как только впервые их увидел. Изначально он считал, что там только один лишь спящий дракон-динозавр, что не дает горонам питаться, но по итогу оказалось, что все куда страшнее и помимо него там обитали более мелкие подвиды, что преклонялись перед могущественным зверем и защищали его от напастей. Вполне возможно, что те пять воинов, о которых рассказал им житель, пали даже не от самого дракона, а от каких-нибудь подобных разумных ящеров.

И чем дальше они проходили, тем больше дети понимали, насколько же сильно они ошибались. Впереди их ждали самые обычные огнедышащие додонго, что замирали, когда выпускали пламя и благодаря этому их возможно было убить всего за пару-тройку хороших ударов по хвосту. Ведь бить по иным частям тела было бесполезно в силу того, что те были твердыми, словно камни и ран попросту не оставалось даже несмотря на то, что это был благословленный священный меч кокири. Длинное название, ничего больше и не скажешь, но по сути он мало чем отличался от обычного меча. Хорошее лезвие, коротенькая рукоять и крепкий металл, что мог, казалось бы, разрезать все… но ни коем образом не пробить их чертову бронированную чешую, что на хвосте, к удивлению, не была такой же прочной.

Огненные кизы⁽¹⁾ встречались на пути так часто, что большую часть времени ребята просто удирали от них по всей пещере, как бы только не сгореть заживо и не стать ужином для кровососущих монстров. Линк пытался драться с ними мечом, но по итогу они, умные тварюги, лезли вечно к его щиту, явно зная, от чего сначала следовало избавиться. Ну разумеется! Хочешь убить врага — для начала, лиши его защиты. Только суть в том, что до этого догадались кизы, маленькие крылатые засранцы с тонюсенькими крылышками, рожками и одним глазом, что буквально испепелял своих новых жертв. Изредка они встречались по одному и чаще всего сбивались в маленькие стайки по три, четыре, а то и все пять монстров, из-за чего сражаться с ними, существами, покрытыми огнем, казалось просто чем-то нереальным.

Нереальным… это слово снова появилось в голове, стоило ребятам повстречать Армоса, ожившую статую быка, что бежала за ними по всей пещере с целью раздавить и уничтожить. Линк точно не знал, что же именно он ему сделал, но фея как-то предположила, что дело в цветах-бомбах и, видимо, им либо не понравился сам шум, либо их как-то задел взрыв. Мальчишка посчитал это бредом, а Ария, с сомнением посмотрев на озлобленного монстра, что несся за ними еще какое-то время, пока не застыл буквально у прохода… что ж, что-то ей подсказывало, что она все же права. Ей бы тоже не понравилось, если б какой-то незнакомец ворвался в ее владения и попытался подорвать.

Так вскоре они добрались до довольно-таки большого и просторного места, от которого у феи буквально голова кругом шла. Узенькая круглая тропинка и в самом центре — огромное количество лавы, от которой Ария честно не знала, почему же ей стало так плохо, но летать над ней и дальше она не стала, ведь… мало ли? А вдруг свалится еще? Запасы маны не безграничны и девочка, на самом деле, не понимала, почему же со своими скудными возможностями не упала еще где-то по дороге. С управлением-то вроде как разобралась и все стало гораздо проще, когда благодаря Линку ей удалось успокоиться. Но встать на ноги то совсем не помогло, а по земле она уже, надо признать, успела соскучиться.

— Ничего себе громадина! — ошарашенно произнес Линк, стоило только оглушительному реву снова пронестись по всей пещере.

Адский динозавр Додонго — он же король додонго, что был гораздо больше знаменит под прозвищем «дракон» среди горонов. Всеядный и поистине огромный монстр, каких Ария с Линком еще даже и не видели. Передвигался на задних лапах и Ария на секунду даже успела обрадоваться тому, что из-за размера он ужасно медленный, но чудище быстро решило эту проблему, когда свернулось в огромный клубок и покатился на них подобно валуну. С трудом успев подхватить друга за руки, малышка тут же взмыла высоко в воздух, спасая тем самым Линка, что не мог отойти в сторону из-за того, что по ширине существо занимало едва ли не всю дорожку, по которой они шли, а в самом центре была только лава.

— И что будем делать? — тише спросила фея, что применила заклинание и теперь смогла куда проще удерживать Линка в воздухе, из-за чего последний на секунду перепугался и забавно замахал ногами, на что она невольно улыбнулась. Так вот, как Ария выглядела в первый раз, когда застыла в пространстве и боялась упасть?

— Ну… — мальчик проследил за тем, как динозавр с размаху влетел прямо в другую стену и впечатался в нее, не успев притормозить вовремя. Или же он просто не мог это контролировать и перекаты использовал просто для более быстрого перемещения. — Я понял! Большой-то он большой, но не очень-то и умный. Ария, можешь спустить меня обратно? — как-то в спешке попросил ее Линк и по серьезному взгляду было точно ясно, что он что-то задумал.

Фея все-таки его послушала и отпустила как раз тогда, когда не шибко разумный додонго внушительных размеров как раз замер для того, чтобы прицелиться и выпустить залп пламени. И каковым же было ее удивление, когда Линк решил заткнуть его цветочной бомбой… дракон, проглотив столь противное растение, болезненно уркнул и упал, а ребенок, что схватился за свой меч, сразу же начал размахивать им, нанося один удар за другим. Да так быстро, что Ария даже не успела как-либо отреагировать, когда динозавр поднялся и снова покатился на него.

По итогу, наверно, они минут двадцать следовали одной и той же тактике. Ария его поднимала в воздух, когда дракон вот-вот собирался его раздавить, опускала обратно или же резко отводила сама в сторону, если Линк рисковал попасть под столб пламени. Дети поочередно срывали бомбы, кидали в пасть чудища и мальчик добивал его мечом, из-за чего вскоре все же смог пробить защиту монстра. Фея, заметив, что он двигается строго по кругу, предложила новый план и решила раздразнить огромного ящера, перелетев в сторону лавы на опасно низком расстоянии от нее. Монстр кубарем покатился прямо на нее, но, к сожалению, не был огнеупорным и вскоре просто потонул в ней, после чего лава остудилась, превратившись в камень. Ария так и не поняла, в чем же было дело, но решила, что все дело в магии, заключенной в динозавре, что пожирал все на своем пути.

— А он не такой уж и страшный, если приглядеться! — Линк без всяких сомнений ступил к морде дракона, рассматривая ее с искренним любопытством, а после лучезарно улыбнулся фее, протягивая руку куда-то вверх, словно пытаясь дотянуться до нее. И когда это случилось, мальчик живо потянул ее на себя и обнял за талию другой рукой, благодаря чему ноги Арии все-таки коснулись наконец земли. Магия рассеялась и девочка со смущенной улыбкой смотрела на радостного друга, что сам одолел не мало монстров и теперь они сразили динозавра, что, на самом деле, до сих пор как-то верилось с трудом.

— Действительно. Может, потому что уже мертв? — с легкой усмешкой спросила Ария, положив вторую руку ему на плечо, но уже затем перевела взгляд на голову, что сейчас торчала из земли. — Как по мне, он все равно уродец. Может, вернемся уже в город?

— Да, давай. Не будем терять времени, — сразу согласился мальчик и кивнул, чуть отстраняясь от подруги. — Стоишь нормально?

— Да, теперь все хорошо. Спасибо тебе, Линк, — и девочка нежно улыбнулась, благодаря его сейчас от всей души. Все же может летать ей и понравилось, но на своих двух как-то привычнее, спокойнее и как-то лучше ощущалось, чем когда знаешь, что тебе грозит в любую секунду болезненное столкновение с землей на опасной высоте.

Выбрались ребята с помощью другого входа, что, как и говорили ранее гороны, был завален камнями. Дети подорвали выход на свой страх и риск цветами-бомбами, когда Ария в любой момент была готова дать деру вместе с Линком, но все, на удивление, сработало. Ребята выбрались и побежали к городу, уже не обращая никакого внимания на валуны, что теперь казались не более, чем простой игрой. После пещеры додонго эти камни не представляли никакой опасности, а монстров, как казалось, даже стало меньше.

Только вот землетрясение застало их тогда врасплох, когда огромные валуны, что по размерам были даже больше их самих, начали падать на тропу прямо рядом с ними. Линк и Ария с криками хотели было убежать, но когда сам Даруния раскрылся и оказался прямо перед ними… дети, на самом деле, были в таком шоке, что и словами передать нельзя было того, с какими лицами и вылупленными глазами они смотрели на владыку горонов. Мужчина мало того, что вел себя, подобно радостному ребенку, так еще и правда извинился за все свои грубые слова, что наговорил тогда.

— А ты хороший парень, Линк! Молодец! — мужчина громогласно рассмеялся, от души хлопнув его по плечу, но растерялся, когда мальчишка с криком грохнулся на землю, а Ария же сразу помогла ему встать, по-быстрому пытаясь исцелить своего друга. — Оу… вечно забываю…

— Все в порядке, мы уже привыкли, — со страдальческой улыбкой произнесла Ария, прекрасно понимая чувства мальчика в этот момент, хотя ее, надо признать, хлопнули тогда еще легонько… а не размашисто навеселе, как это сделал огромный горон, что своими руками мог запросто хоть стену проломить.

Другие гороны попадали рядом с ними, спрыгивая буквально чуть ли не со всех сторон, из-за чего на секунду Ария даже задумалась о том, а не от них ли они уворачивались еще в самом начале своего пути, когда пытались спастись бегством от огромных валунов, что запросто могли их превратить в лепешки. Какие-то гороны сразу же побежали к камням, а дети буквально поедали их целыми горами, от чего девочка, что еще секунду назад стояла рядом с таким прожорливым чудом, открывшим рот настолько, что запросто смог бы и съесть ее саму, с опасением отошла чуть в сторону.

— Сказать по правде, хмырь по имени Ганондорф мне тогда сразу не понравился. Выдвигал все свои требования, да действовал мне на нервы! Мне, Дарунии! Прямо там хотел размазать его по стене, но… — мужчина нахмурился и с беспокойством посмотрел на детей, что были такими хрупкими и маленькими, но сами расправились с самим динозавром додонго. — Он был крайне силен. Необычайно силен. Линк… имей ввиду, если этот засранец натворит снова бед или же посмеет как-то навредить тебе… обещай, что придешь за помощью к нам. Уж мы-то с ним за братана разделаемся!

— За… братана? — сейчас Ария от чего-то вспомнила Мидо с его свитой, увидев, как позади Дарунии гороны уже разминали кулаки, видимо, желая разделаться со своим обидчиком, что натворил не мало дел и знатно подпортил им всем жизнь на целый месяц.

— Конечно, мы же теперь братья! — на радости ответил мужчина и снова громогласно рассмеялся. Да так, что сверху посыпались маленькие камушки, а Ария, насторожившись, взлетела, решив, что так будет куда безопаснее, чем снизу. И не зря… — Линк, тот человек только потребовал с нас камень, да натворил бед. Проклял додонго, лишил нас пропитания… но ты, напротив же, помог нам! Помог, хотя изначально я тебе и не верил. Простите уж… — теперь он обратился не только к мальчику, как к главному, но и к фее, виновато взглянув в небо, но она лишь скрестила ручки на груди с таким видом, словно ей уже и все равно. — Предлагаю вам сходить на вершину горы смерти к великой фее. Она может улучшить ваши способности! Ха-ха! Ария, чего ты там застыла? Спускайся же, скорее, к нам!

— Воздержусь! — крикнула в ответ девочка, что до сих пор не решалась спускаться к чрезмерно радостному горону, который был готов, казалось, напрыгнуть на них от счастья.

«Хотя бы меня с собой возьми…» — с какой-то мольбой подумал сейчас Линк, что с нервным смехом сейчас только и мог думать о том, как бы быстрее свалить от всего этого. С другой же стороны, он был рад, что с горонами теперь все хорошо. Они радовались, смеялись, аппетитно поедали камни, хотя мальчик и не понимал, как они их вообще умудрялись есть-то.

— Ну и ладно, мое дело предложить, — безразлично пожав плечами, произнес владыка своего народа, после чего с широкой улыбкой продолжил: — Линк, ты — настоящий мужчина! Прошу, прими этот кристалл в знак нашей благодарности и вечной дружбы! — и тот без всяких сомнений вручил ему кристалл огня, на что мальчик даже растерялся, сначала чуть не уронив его, но после уже мягко улыбнулся, чувствуя радость от того, что у них все получилось. Все живы, все здоровы, а гороны, что ранее едва не помирали с голоду, сейчас прозывали их героями.

— Спасибо, — совсем тихо и как-то даже скромно произнес мальчишка, совсем не ожидавший того, что вскоре их приключение обратится во что-то столь прекрасное и просто до невообразимости захватывающее. Они победили такого страшного врага, спасли целую расу… и до чего же Линк был счастлив, что у них все получилось.

— Да не скромничай! Эй, гороны! Посмотрите на моего храбреца-брата, Линка! — прокричал мужчина, да так громко, что остальные жители сорвались со своих мест, а другие так и вообще попадали, может, в нескольких метрах от Линка.

«Молодец!», «Ты наш герой!», «Как насчет братских объятий?» — гороны наступали со всех сторон, а перепуганный ребенок, считая, что ему от радости переломают все кости, да придавят толпой в своих объятиях, закричал и бросился к вершине горы смерти, испуганно шарахнувшись очередного упавшего с неба камнееда. Ария на это только звонко рассмеялась, но после сразу же метнулась за своим победителем, подхватывая его за руки.

— Ну чего ты испугался? Они же отблагодарить тебя хотели просто! — заливаясь смехом, только и произнесла девочка, на что друг забавно надул щеки и отвернулся, прекрасно понимая, что она просто издевается.

— Так сама бы и спустилась к ним, — пробормотал Линк и с каким-то недовольством посмотрел на феечку, что просто взлетела и оставила его одного. Конечно, легко ей было говорить!

— Ну не я же их герой, — ласково произнесла малышка, на что мальчик смущенно отвел взгляд и перестал ворчать, ведь это было просто бесполезно…

1) Кизы — существа, похожие на летучих мышей, одни из частых повторяемых врагов в The Legend of Zelda

Вернуться к тексту

И несмотря на то, что они уже находились у подножья горы смерти, путь до великой феи все равно был неблизким. Ее фонтан был расположен на самой вершине, как и предполагала еще когда-то Ария, только представив одно из самых страшных и опасных мест на территории, докуда обычный человек вряд ли бы смог добраться и остаться целым. Они всегда выбирали самые труднопроходимые места, чтобы люди не стояли к ними очередями по сотне человек и не доставали изо дня в день со своими желаниями. То им рупий подавай, то внимание, то ману…

Девочка прекрасно знала, что это такое, еще со слов матери, и от части даже понимала, почему дома они выбирают себе в таких местах. Наверно, если бы за ней так же толпами бежали люди и просили благословения — она бы тоже захотела просто спрятаться на ближайшие лет сто. Хотя… нет. Так как Ария — фея с характером и вполне могла за себя постоять, как она думала… малышка скорее наглядно проклянет и с ехидной улыбкой распугает всех, кто только посмеет к ней подойти за дозой счастья. А вот пускай возьмут и перебьются! Девочка решила, что будет дарить силу только тогда, когда посчитает нужным и выбирать будет сама. А если какой-то даже левый герой что-то потребует с нее… да она лично его в порошок сотрет, кем бы тот человек не оказался!

— Ты волнуешься? — девочка слабо вздрогнула, стоило Линку так легко угадать, с чем же были связаны мысли малютки на данный момент. — Брось, я же с тобой. А великие феи, если правильно понимаю, совсем не страшные.

— Посмотри на меня и попробуй сказать это еще раз, — тихо произнесла Ария и неловко опустила взгляд, поводив ножкой по земле. — Я… и правда, кажется, волнуюсь. Может, ну ее? — с мольбой взглянув на Линка, тише попросила подруга, от чего он тихо рассмеялся, чуть растрепав ее волосы, а она лишь тихо хмыкнула. — Ясно, значит, все-таки, пойдем…

— Я могу и один сходить, если так не хочешь, — уже обеспокоенно произнес ребенок, на что Ария как будто с цепи сорвалась, сразу же хватая его за руку.

— Да ни в коем случае! Я не оставлю тебя с этой кровожадной ведьмой! — как-то испуганно ответила она, только представив то, как полуголая тетка будет лезть к ее другу. Еще чего! Да размечталась, больная женщина! Пусть держит свои грязные лапы при себе!

— Все настолько плохо? — девочка кивнула, а он тяжело выдохнул, неловко запуская пальцы в свои волосы и думая о том, что же тогда делать. — Чего конкретно ты боишься? — Ария неловко отвела взгляд, не желая в этом признаваться, а Линк, что смотрел на нее в упор еще какое-то время, вскоре все же сдался. — Я тебя совсем не понимаю.

— Я знаю это, — из вредности пробормотала феечка. — И я говорила, что феи — ужасно сложные создания. Нас всегда тяжело понять, — с какой-то гордостью и в то же время поучительно произнесла она, на что Линк лишь слабо улыбнулся. — Я не боюсь, просто… не доверяю ей. Если она окажется такой же, как и моя мама — да, мне, действительно, будет неописуемо страшно.

— Твоя мама настолько жуткий человек? — наклонив голову в бок, довольно забавно поинтересовался Линк.

— Она не человек, а чертов зверь в берлоге, — с обидой произнесла малышка, вспоминая великую затворницу. — Попробуй вытащить на улицу, реакция будет такой же, как у медведя в спячке, — привела она пример и мальчик невольно представил огромное лохматое животное с крыльями феи.

— Звучит и правда страшно, — согласился Линк, теперь как-то и засомневавшись в том, стоит ли ему туда идти. Дети стояли у самого входа минут десять… Ария держала его за руку и боялась отпускать, а он все же решил затронуть эту тему, ибо времени, у них, так-то было в обрез, а его фея ни в какую не хотела приближаться к фонтану.

— А я тебе о чем? Ох… ладно. Нормально все, пошли, — и девочка уверенно двинулась вперед, но воспротивился уже Линк. — Ну чего ты? Хей, это я, по идее, должна бояться, а не ты!

— Ну… а вдруг она и правда жуткая? И проклянет своей магией… или же и вовсе нападет на нас. А я не хочу драться с твоей родственницей, — обеспокоенно произнес Линк, уже представляя, как однажды познакомится с семьей Арии и против него ополчатся все великие феи. Что же с ними тогда будет? А лично с ним?

— Так, а ну-ка успокойся. Если и проклянет, то только меня, а мальчиков она любит, — закатив глаза, тихо проворчала малышка, прекрасно понимая, что если что-то и произойдет, то только с ней, потому что… ну, она не какая-нибудь путница или героиня, а просто фея, что придет к ней, буквально, как к своей родственнице… — Линк!

Девочка с трудом успела схватить ребенка за руку, когда тот хотел было рвануть уже с горы по тропе вниз, а после сама начала тянуть его к фонтану, как когда-то женщина, что затаскивала силой ребенка к некому жуткому лекарю. Но блин, все же должно было быть в точности наоборот! Почему это он начал бояться, а она его затаскивать? Ария пыталась по-разному, начиная с того, чтобы наваливаться всем своим весом назад и тянуть его за руку, а заканчивая уже чуть ли не угрозами, пока не психанула и не подняла с помощью магии Линка в воздух. На крик «Это нечестно!» она показала язык и вошла вместе с ним в пещеру к фонтану, только теперь заметив победную улыбку друга.

— Стой… так ты же притворялся! Жулик! И кто еще говорил про нечестную игру?! — возмутилась феечка, что отметила действие заклинания, а Линк звонко рассмеялся, пока не приземлился на мягкое место из-за того, что ранее висел не в лучшем положении. — Я с тобой больше играть не буду, — скрестив руки на груди, с обидой и совсем по-детски произнесла малышка.

— Да брось, зато мы все же вошли и тут никого нет… кстати, разве ты не говорила, что великие феи не покидают своих мест? — заинтересованно спросил мальчишка, но когда она тихо хмыкнула и отвернулась от него с оскорбленным видом, Линк чуть нахмурился, но уже потом со шкодливой улыбкой начал тихо подкрадываться к ней, пока резко не начал щекотать, из-за чего Ария засмеялась, пытаясь от него отбиться.

— Ты пользуешься моими методами! Это подло, придумай что-нибудь свое! — сразу спохватилась фея, но лишь взвизгнула, стоило Линку схватить ее и приподнять над землей, да поднести к фонтану. — Не надо! Стой-стой, погоди! Не делай этого, а то…

— А что взамен? — невинно поинтересовался, казалось бы, такой добрый и милый ребенок, что и мухи не обидит, но на деле за этими честными глазами и дружелюбной улыбкой скрывался сейчас самый настоящий бес во плоти.

— Так тебе еще и что-то надо за такое? — словами было и не передать, как удивилась Ария, когда услышала столь непривычные для себя слова со стороны ребенка. — Линк, чужая похвала на тебя ужасно повлияла. Ты хоть и мой герой, но все же… куда делась твоя честь? — наигранно возмутилась девочка, когда обняла его за шею и явно пыталась держаться, чтобы сейчас не рассмеяться. — Ааа! Не надо! Я же пошутила! — и фея тут же прижалась к нему сильнее, испуганно посмотрев на воду, словно та была ее злейшим врагом, ядом и смертью. — А если… поцелую? — посмотрев на его губы, поинтересовалась Ария и тихо пискнула, когда мальчик от растерянности споткнулся и они оба свалились в фонтан феи. — Ну что ж ты делаешь-то?

— А сама? Кто так шутит вообще? — с покрасневшими щеками спросил ребенок и для вида брызнул в нее еще водой, как бы показывая тем самым свое недовольство.

Оба мокрые и возмущенные они полезли драться, пытаясь друг друга не то победить, не то сразу утопить, ведь ни Ария, ни, тем более, Линк не собирались заканчивать просто на одних лишь брызгах. Воды в фонтане было немного, но это не помешало им обваляться в нем со всех сторон, испугать летающих феечек громким смехом и странным поведением в столь священном и необычном месте, а также случайно намочить одну из них, когда отдельная группа почувствовала в Арии нечто знакомое, видимо, присущее к великим феям.

— Чем мы только занимаемся… — со смехом произнесла Ария, валяясь в центре самого фонтана и раскинула руки звездочкой, смотря на белые, но уже такие старые колонны.

— Оскверняем чужой дом. Хотя я не понимаю, как здесь жить-то вообще возможно, — приподнявшись, честно сознался Линк, скучающе взглянув на свое отражение в воде. — Все фонтаны фей такие? Я представлял их более… волшебными, что ли, интересными. Как же они сидят здесь веками напролет? — поинтересовался мальчик, обратившись к своей фее, на что последняя лишь неопределенно пожала плечами.

— Не знаю… для меня это тоже загадка, — приподнявшись, она устало положила голову ему на плечо и грустно улыбнулась. — А теперь представь, каково было сидеть тут на протяжении хотя бы нескольких лет. Поэтому я и ушла жить в лес, — Ария сосредоточилась на символе трифорса, у которого надо было сыграть мелодию королевской семьи, но девочка, выставив ладошку перед собой, выпустила небольшой сгусток энергии, благодаря чему вода под ними заблестела и буквально в воздухе из дымки появилась женщина, что со смехом расставила руки по разные стороны от себя и покружилась вокруг своей оси, только сейчас, видимо, решив взглянуть на путника, но… никого не увидела у входа в пещеру, чему сильно удивилась. — Мы здесь! — крикнула девочка, что взяла Линка за руку и поднялась на ноги, чуть потянув его за собой.

— А… вот как, совсем вас не заметила, — удивление на секунду сменилось раздражением, когда в голове феи появился закономерный вопрос о том, чем же таким они занимались в ее фонтане, но дети, видимо, без слов уловив то, что ей это не понравилось, тихонько вышли обратно на плиты, на что она благосклонно кивнула. — Добро пожаловать! Давненько же у меня не было гостей, — она рассмеялась и после уселась прямо в воздухе, закинув ногу на ногу.

Прекрасная дева неописуемой красоты с нежностью смотрела на ребят, но Арии от чего-то стало только дурно. Никакой одежды на ней не было, лишь тонкие лианы с листьями, что обвивали ее тело и создавали образ боди, но выглядело то не так сексуально, как, к примеру, у ее матери, что вообще ходила с обнаженной грудью. И тем не менее, у девочки вызвало это облегчение, ведь она не хотела закрывать Линку глаза или же пытаться заставить ее постыдиться. Яркий вызывающий макияж, аппетитное женственное тело и три хвостика, украшенные некими растениями. Ее пышные волосы развевались и манили к себе, а изучающий взгляд сам за себя говорил о том, что великую фею явно заинтересовали ребята и она была готова одарить их магией или чем-нибудь еще полезным. И, наконец придумав, чем же именно, она выставила руки перед собой, а голубые лучи маны, осветившие детей, впитались прямо в них, из-за чего Линк на секунду растерялся, почувствовав резкий прилив сил, а Ария… из нее магия резко выскочила, как от чего-то инородного.

— Как странно… — великая фея прищурилась, не понимая, от чего же это произошло, но и себе подобную в малютке разглядеть она не могла.

— Понимаю, каждый может облажаться, — с насмешкой произнесла Ария, не собираясь раскрывать, в чем же именно было дело, а Линк, недоуменно посмотрев на фей, так и не понял, что случилось и от чего подруга ведет себя подобным образом.

— А… может… все дело в том, что великие феи не могут благословить друг друга? — тихо предположил Линк и девочка кивнула, даже не став это оспаривать, а женщина нахмурилась, видно, не совсем понимая того, что именно имел ввиду этот малец, но после звонко рассмеялась.

— Быть того не может. Я знаю всех своих сестер, малышка. Самонадеянно считать себя одной из нас, — со спесью в голосе произнесла великая фея и как ни в чем не бывало улыбнулась, даже не скрывая своего отношения к ней. — Не знаю, что с тобой не так, крошка, но я бы с удовольствием послушала твою версию событий. Не объяснишь милой леди, что с тобой произошло?

— Как скажешь, тетушка. Знакома ли ты с Серафимой? — никто, абсолютно никто не знал имен прекрасных дев. Для всех они были либо почти на одно лицо, либо же просто ангелами, что даровали людям силы. — Так вот, позволь представиться. Я — Ария, ее дочь, — и малышка чуть поклонилась, едва сдерживая смех при виде столь озадаченного выражения лица. — Великая фея, что не нуждается в прятках и фонтанах.

— Дорогуша, не знаю, откуда ты взяла это имя, но я бы не советовала тебе так шутить со мной, — ласково и с долькой угрозы произнесла женщина, видимо, разглядев в ней что-то нехорошее. — Великими феями не рождаются. Ими становятся. И за столько лет я ни разу не слышала, чтобы кто-то из сестер вдруг родила себе подобного. Даже если это и возможно, то преобладали бы черты… партнера, — как можно аккуратнее произнесла она, боясь, что малыши могли еще и не знать, откуда же берутся дети.

— Что ж, тогда в этот раз генетика, видно, дала сбой… — девочка не стала на этом акцентировать внимание, хотя и насторожилась, не понимая, от чего же это было невозможным. Разве… у великих фей и правда не могло быть детей? Как вообще это понимать? Она была подкидышем? Хотя, если подумать, то… действительно, прекрасных дев можно было в мире по пальцам пересчитать. И если бы они размножались, то… возможно, их было бы гораздо больше?

«Похоже, мне все-таки придется наведаться к маме и расспросить ее об этом», — подумала Ария, неловко опуская взгляд, когда она все же догадалась, чего именно странного было в ее рождении. И раз уж на нее так отреагировала сестра мамы, то, должно быть, другие были в точности того же мнения, что и она. Не знали, что происходит и кто она такая. С другой стороны, мама тоже не рассказывала почти ничего о великих феях. Только о том, что ее сестры жили в фонтанах и скрывались от людей, даруя силы путникам, что находили их по миру.

— Скажи, а знаешь ли… ты что-нибудь о папе? — взволнованно спросила фея, но встретившись с удивленным взглядом Арии, женщина поняла, что, видно, девочка все же не была в курсе того, что создана была не одним человеком. У нее был отец, о котором малышка не знала, ровным счетом, ничего. С одной стороны, то было логично, а с другой…а ведь и правда. Мама никогда не рассказывала о том, что когда-то полюбила некого мужчину, да и с чего бы, спрашивается, ей вообще обсуждать это с ребенком? — Не бери в голову. Чудно, что у меня появилась еще одна сестренка. Хотя… тут, наверное, скорее подойдет слово племянница? Ха-ха! Добро пожаловать в семью, малышка. Передавай потом от меня привет маме, хорошо? — подперев щечку рукой, попросила ее женщина и улыбнулась, пытаясь тем самым скрыть настоящие эмоции, что вызвала в ней эта маленькая кроха…

Напоследок перед уходом ребята решили заглянуть в город горонов на большой праздник, где камнееды танцевали и крутились на спинах так, от чего детям только и оставалось, что поражаться тому, насколько же они забавные и странные. У кого-то все же закружилась голова, кто-то продолжал плясать под музыку, а вождь Даруния… всех слов в мире бы не хватило для того, чтобы описать этот дикий, но такой радостный и забавный танец огромного горона, что полностью отдался музыке, подкидывал детей и возвращал их матерям, жонглировал камнями и глотал их прямо в воздухе. Зрелище было веселым и ребята, что все-таки решили к ним присоединиться, тоже закружились в танце, пока их не сбил какой-то камнеед, на котором они прокатились по всему залу, восприняв это за очередную игру.

И когда тот житель в конечном итоге остановился, ребята быстро слезли с него, но ступив на землю, начали бродить туда-сюда из-за того, что голова сильно кружилась и перед глазами происходило невесть что. Все словно размывалось и двоилось, а они, как два не самых трезвых человечка, держались друг за друга и пытались пройти четко по прямой, но по итогу их ноги просто петляли в разные стороны. Все закончилось уже тогда, когда они наконец подошли к некой пещерке, куда случайно провалилась Ария, а вслед за ней — Линк, что скатился вниз, будто бы с обычной горки. Уже там оказалось, что таким оригинальным был просто спуск в магазинчик, где можно было найти самых разных питомцев, некогда просто разгуливающих по горе смерти. Даже кизы были, но феечка не понимала, кто же, в своем уме, купит этих крылатых чудищ, сосущих кровь во мраке ночи.

— Бедолага… — только вот вдали за всеми животными, что спокойно сидели в клетках и ждали своего часа, лежал маленький дракончик, завезенный туда совсем недавно. При одном лишь виде этой грустной мордашки сердце обливалось кровью и Ария, на самом деле, с сочувствием посмотрела на малыша, протянув к клетке ладошку, но тот лишь тихо беззлобно уркнул, не понимая, что же хочет от него странное существо перед ним.

— Что они все тут делают? — Линк впервые увидел подобный магазин с животными и с криком отскочил от клетки с обезумевшим арахнидом, что было хотел накинуться на него, но не смог из-за прутьев, а мальчишка уже перепугался так, что был готов вот-вот напасть на него.

— А… а! Добро пожаловать! — ленивый горон, что еще недавно дрых у маленькой стойки, только сейчас очнулся, стоило одному из гостей вскрикнуть. Чуть не смахнув рукой какие-то принадлежности своей огромной рукой, он неуклюже приподнялся и тихо зашипел, когда уже головой ударился об пустые клетки над собой. — Тс… да, надо будет мне тут все же чуть прибраться. Вас что-то интересует? Мои зверушки очень милые, надежные и, что самое главное, воспитанные. Все приручены, инструкции по кормлению я вам выдам после покупки, так же здесь вы можете приобрести корма или более крупные клетки для своих любимцем. Так чего, собственно, изволите? — наклонившись к детям, поинтересовался торговец-горон.

«Так они все — просто товар…» — мальчик и сам не понял из-за чего, но за животных, запертых здесь, стало даже обидно, хотя ребенок и понимал, что ничем не сможет им помочь. Какие-то сидели в клетках добровольно, ведь были выращены в домашних условиях, а другие, в свою очередь, дикие, но были любимцами у тех горонов, что хотели себе в питомцы опасную животину.

— Линк… — девочка было начала, но ребенок сразу же нахмурился, видимо, зная, что же его подруга хочет сказать, но сам был в корне не согласен с ней. — Знаю, рупий у нас мало. Но может… выпустим хотя бы его на волю? — Ария указала на дракончика, что незаинтересованно смотрел на детей, но заметив на себе взгляд продавца, тихо зарычал, сразу же демонстрируя клыки.

— Мерзкая рептилия. Ой, то есть… кхм, не самый хороший выбор. К сожалению, его еще не удалось натренировать, да и посетителей он только пугает… — было хотел отвертеться горон, но заметив взгляд малышки, тут же важно заключил: — Но так и быть, вам продам его по скидке. Всего сто пятьдесят рупий за этого дракончика.

— Сколько?! — тут же возмутился Линк, что сразу же прикинул, насколько это много. То есть… буквально, на такие деньги они могли в том номере еще прожить несколько суток, да что-то полезное купить! И это цена за какого-то питомца?! С другой же стороны… он — живое существо. Не еда и не какая-нибудь комната. И у него так же есть характер, есть потребности и… быть может, из-за этого он столько стоит? — Ладно, устроим тогда ночлег на улице, — сдался мальчик и грустно улыбнулся, понимая, что Ария так просто не отстанет, а ему так же было жаль это маленькое создание.

— Спасибо! — малышка на радости обняла его, пускай и была готова, на самом деле, в конец отчаяться из-за того, что стоил он и правда слишком дорого. Ария бы даже сказала, что по их меркам — целое небольшое состояние, на которое, если постараться, они могли бы спокойно прожить еще около недели.

«Да этот стервятник и гроша не стоит», — горон даже и не скрывал всю радость после того, как избавился от существа, что мешало его бизнесу, так еще и по какой цене! Изначально стоил сто рупий, ведь драконы — редкие создания, прокормить которых было крайне тяжело. Уже затем цена опустилась до семидесяти из-за того, что его никто не хотел брать, а после инцидента с королем додонго жители так и вообще не приходили к нему, будто в его магазине живет само зло. И сколько же он натерпелся от одного малыша… сначала этот монстр совсем не хотел есть, затем — кусался и брыкался каждый раз, стоило продавцу только подойти к нему, чтобы попробовать приучить, но все было без толку. Да, разумеется, дракончик еще маленький, но, видно, должен был быть еще меньше, чтобы его было возможно обучить хоть каким-нибудь командам. И вот, путники, что спасли весь их народ, сейчас и выручили его магазинчик заодно, одновременно заплатив не мало рупий и выкупив зверя, что только мешал его работе.

— Заходите к нам еще! Я буду с нетерпением вас ждать! — он замахал своей огромной рукой, радуясь и ликуя от того, что смог продать этого мелкого монстра детям по цене в несколько раз больше от той, что была на самом деле.

* * *

На то, чтобы спуститься с горы смерти и покинуть деревню Какарико, ушло не мало времени и только к следующему утру дети выбрались к степи Хайрула, решив, что это было бы идеальным местом для того, чтобы выпустить дракончика. На горе смерти его бы запросто придавили или выловили бы вновь, а жителей неподалеку напугал мелкий непоседа, когда тот едва не сжег одну из домашних птиц, желая накинуться на нее еще прямиком из клетки, из-за чего и выпускать его там дети не решили, понимая, что тогда он загоняет их, а то и слопает, если кого-нибудь поймает.

— Ну, выходи. Не бойся, не съедим же мы тебя! Теперь ты свобо… ай! — не успел Линк и договорить, когда открыл клетку, как дракоша сразу же вцепился в его руку зубами мертвой хваткой и рычал, стоило мальчишке начать ею трясти или же пытаться его оттащить с помощью тех же ног или щита. Разумеется, он мог бы использовать для этого меч, но все-таки… блин, жалко ж его было!

— Мы-то его нет, а вот он нас — под вопросом… — Ария, что и сама пискнула еще пару секунд назад, вскоре невольно засмеялась, наблюдая за другом, что, избавившись от одной проблемы и схватив его за хвост — сразу же столкнулся со второй, когда недовольный малыш плюнул в него огнем, от чего результат был примерно таким же, как после цветочной бомбы. Лицо все черное, волосы дыбом, мальчик закашлялся и впервые поднял голос.

— Тварь неблагодарная! Мы тебя на последние деньги из неволи выручили, а ты! — он хотел было возмутиться и отчитать дракона, будто он что-то понимал, но заметив, как существо набрало побольше воздуха и, видно, готовилось ко второму залпу, мальчишка резко выпустил его из рук, да куда подальше, а Ария взлетела в воздух, как бы еще от малыша не досталось и ей тоже.

— По-моему ты ему очень даже нравишься! — со смехом произнесла девочка, наблюдая за тем, как Линк на всех порах мчится от маленького злодея, что гнался за ним, как за своей добычей. — Может, он просто голодный?

— Не смешно, Ария! — прокричал в ответ Линк, остановившись всего на секунду, чтобы сказать что-то еще, но тут же пожалел об этом, когда маленькая тварюга укусила его за ногу. — Эй, неси хоть какую-то ответственность! Я его, вообще-то, для тебя купил.

— Вообще-то, мы хотели его выпустить, — поправила его Ария и попыталась было схватить существо, на что оно злобно прищурилось и зарычало, собираясь вот-вот сорваться, да укусить фею за руку. — Эй, а ну-ка цыц! — девочка пальчиками слабо стукнула дракончика по носу, на что тот недоуменно уставился на ее руку, словно не ожидая такого легкого, но странного действия, но уже затем резко подпрыгнул, делая свой долгожданный кусь.

Криков и визгов в этот день было очень много. Дети удирали от малыша на протяжении нескольких часов и когда казалось, что он остался уже где-то позади, Ария тяжело вздохнула, чуть коснувшись плеча Линка и кивнула в сторону дерева, за которым и заметила дракона, что теперь следовал за ними попятам, прячась то в траве, то за камнями или же деревьями, будто наблюдая за своей добычей. Мальчик тяжело вздохнул, но лишь мотнул головой, как бы тем самым пытаясь показать, что пусть следит. Лучше уж, чтобы считал себя незамеченным, чем снова начал за ними гоняться в попытке съесть или же просто разорвать на части.

К вечеру уже темнело и дети остались на ночлег неподалеку от реки. С горем пополам, но они решили порыбачить и в то время, как Линк распугивал рыбу руками, Ария пыталась поймать ее магией, что, в общем-то, иногда выходило, но она либо пищала, либо же пугалась ее от чего-то, когда та, еще совсем живая и страшная, начинала странно двигаться и смотреть своими жуткими, немигающими глазищами. Хотя, если бы та ей подмигнула, то феечка наверняка бы в обморок упала из-за страха перед рыбой. И наблюдая за тем, как она в панике просит Линка самого схватить ее, мальчишка звонко смеялся, но все же помогал. За то время, пока они шалили и игрались, пытаясь поймать ужин, Ария научилась не просто поднимать что-то в воздух, но и делать это в вакууме, из-за чего уже следующая пойманная ей рыба была приподняла в воздух вместе с водой в некой шарообразной форме. И это было удивительно…

Только из-за того, что фея в этот день ну слишком заигралась с маной, к ночи ее уже почти и не осталось. Конечно, пол дня они боролись с ящерицами, затем Ария много раз использовала магию для полета, все никак не нарадуясь тому, что ее запасы, кажется, сильно увеличились по сравнению с тем, что было до этого. Ведь за все время она и Линка лечила пару раз, и себя заодно, так еще и на дракончике использовала, чтобы немного припугнуть. Мол, он не один такой, кто может пламя выпускать!

Но это, в свою очередь, стало проблемой ночью, когда надо было элементарно разжечь костер, а все, что вышло по итогу у малышки, это выпустить маленький огонек, что в ту же секунду сдуло слабым ветерком. Ария была истощена и Линку пришлось делать все по старинке, с палкой и дощечкой, чему не были рады оба ребенка, но иных вариантов не оставалось. Конечно, фея предложила просто подорвать семена деку, что остались у них еще с леса, но мальчик отказался этим пользоваться из-за сталфосов, любящих погулять ночью по степи Хайрула, да попугать живое население. Конечно, малыши не были такими сильными и в прошлый раз Ария с Линком легко с ними расправились, но прямо сейчас недостаток маны прямо-таки отражался на девочке, что уже клевала носом, а герой, что и сам конкретно так подустал за весь этот день, сейчас сам был готов просто провалиться в сон, даже не поужинав.

Дракончик, что с интересом смотрел на своих жертв, издал жалобный тихий стон, понимая, что он и сам изрядно так проголодался. Малыш следил за тем, как они ловили рыбу и даже смог утащить парочку еще тогда, когда двуногие занимались всякими странностями, но сейчас, когда голод и холод снова дали о себе знать, он не знал, как подступить и что нужно сделать. Рефлекторно, но дракон все же приблизился к ним, сразу же припав к земле, стоило только заметить на себе этот настороженный взгляд мальчика, что нес его в клетке вплоть до самого последнего момента.

— Ты ж наш молодец! — радостно воскликнула Ария, стоило дракончику поджечь ветки и Линк облегченно выдохнул, с какой-то благодарностью посмотрев на детеныша, что, кажется, оказался не таким уж и плохим, каким они его считали до этого. Фея протянула к нему ладошку и глаза малыша сузились. Он зарычал и выгнулся в спине, подобно дикой кошке, словно пытаясь выглядеть устрашающе, больше и опаснее, чем он был на самом деле. — А… ладно, ладно. Не буду тебя трогать, хорошо… — девочка сразу же убрала руку, все еще помня то болезненное ощущение, когда маленькая гадость пыталась отгрызть ей руку.

Так вскоре Линк принялся за готовку, пытаясь пожарить рыбу, что делал, так-то, впервые, из-за чего сильно волновался. А Ария, что не готовила ничего и никогда от слова вообще, сейчас поддерживала его разными словами и смотрела не то с восхищением, не то с интересом за тем, как он все делает. Конечно, мальчику это в основном мешало и он не один раз намекнул на то, что не стоит таким образом стоять у него над душой, но… стоило ему только обратить внимание на такого же радостного и чудного дракончика, как Линк слабо улыбнулся, все-таки решив, что ничего страшного в этом и нет.

— Знаешь, а вы в чем-то похожи, — задумчиво произнес мальчик, только теперь переведя с дракончика взгляд на свою руку и затем на ладонь, где красовался шрамик от укуса его феечки. — Оба пытались меня съесть заживо.

— Ну хватит. Знаешь же, что мне за это очень стыдно. Кстати, почему ты не даешь мне залечить его? — поинтересовалась Ария. Все-таки когда-то она и правда решила искупить свою вину, да помочь Линку, но тот от чего-то отказался и не захотел, чтобы фея стерла следы собственного преступления, будто… это было почему-то важно для него? — И хей! Ты серьезно сравнил меня с этим милым монстром?!

— Нет. Его с тобой, — невозмутимо ответил Линк, но заметив, как подруга уже скрестила руки на груди и всецело пыталась на него обидеться, мальчик только рассмеялся, посчитав это забавным. — Брось, я же знаю, что ты не расстроилась. Ты бы так не улыбалась, если бы это и правда тебя как-то задело.

— А я и не улыбаюсь… — попыталась сказать она невозмутимо, но стоило только посмотреть на скептичное выражение лица ребенка, как сама невольно засмеялась, не понимая, от чего же это так забавно. — Линк, это нечестно!

— Нечестно что? — продолжил он игру, чувствуя себя в этот момент безэмоциональной рыбой, как бы то странно не звучало. — Ария, я совсем тебя не понимаю, — продолжил он спокойно, но с такой забавной моськой, что девочка просто упала в траву, продолжая смеяться. — Н-да, кажется, моя феечка совсем сошла с ума, — и он все же улыбнулся, смотря на это маленькое счастье, что по-прежнему смеялось в густой траве, пока дракончик растерянно смотрел то на нее, то на мальчика, не понимая, чем таким они занимаются, но попытался сымитировать ее смех, что по-своему вышло очень даже забавно. Только вот Ария сразу же замолкла, переводя удивленный взгляд на малыша вместе с Линком, что так же не ожидал подобного от чудища. Он только что… смеялся?

— О, ну хоть не я одна такая, — весело подметила девочка и смешок вырвался с ее губ сам собой, но уже из-за радостного гоготания дракона, что, видимо, вошел во вкус.

— Л… Линк! — неожиданно вырвалось из его пасти чуть урчащим звуком. — Ар-рия! — он посмотрел теперь на девочку с не менее доверчивым взглядом, от чего фея буквально была готова обратиться в лужу.

— Вау, он говорит! — Линк заметно оживился и смотрел на монстра так, словно бы и не верил сейчас своим глазам. — Как такое возможно? А я думал, что он дикий…

— Правильно, — девочка кивнула, пусть и не спешила сразу трогать малыша, зная, что он может испугаться или же отнестись к ней с недоверием. Только вот того, что он сам лапкой проведет по ее голове, как когда-то это сделала Ария перед своей участью, малышка никак не ожидала, а дракончик осторожно приблизился к Линку. — Я слышала, что драконы могут научиться повторять слова. Но вижу такое впервые…

— Будешь? — без раздумий мальчик протянул ему поджаренную рыбку, на что питомец буквально выхватил ее из его рук, заставляя ребенка уже было перепугаться за свою и без того искусанную ладонь, но дракончик и не тронул ее, выхватывая зубами только само угощение.

И пока дракон с удовольствием ел рыбу, Ария задумчиво смотрела на малыша, что казался едва ли не самым голодным существом во всем мире. Стоило только посмотреть в эти жалобные зеленые глазки, прямо-таки молящие подать хоть немножечко еды, и отказаться уже было невозможно. По крайней мере, именно так его видела фея и пока малыш был слишком увлечен ужином, девочке все же удалось его погладить без плачевных последствий, после которых у нее до сих пор болели руки.

— Линк, а давай придумаем ему имя? — вдруг предложила девочка, когда дракончик, что еще немного сам поластился об ее руку, свернулся калачиком на траве и, видно, готовился теперь ко сну.

— Давай! Не вечно же нам его просто монстром или драконом звать. Да и… на чудище он уже вроде как не похож, — взглянув на малыша, ребенок невольно улыбнулся, уже и не зная, куда делось то свирепое нечто, что, оказавшись на воле, в первую же очередь попыталось их прибить. — А как? У тебя есть идеи?

— Ну… на самом деле есть, — Ария неловко улыбнулась, считая, что с одной стороны это было даже правильно, но с другой… придумывая имя существу, они невольно привязываются к нему и малышка понимала это как никто другой. — Может… Вольвагия?

— Вольвагия? — переспросил Линк, ожидавший услышать общие простые клички, но… с другой стороны, а чему же он удивляется? Если так подумать, то фея и раньше давала весьма забавные имена своим питомцам, будь то ее любимый грозный еж Данделайон, кажется, или же белка Аристарх. — Мне нравится, звучит в твоем стиле, — мальчик тихо посмеялся, вспоминая, как раньше они вместе кормили животных и как-то даже увидели маленького волчонка, но пришлось дать деру, стоило только встретить его стаю.

Поиски последнего кристалла не сказать, чтобы были совершенно бесполезными, но не увенчались успехом, из-за чего ребята даже, на самом деле, успели прилично так заскучать и расстроиться, не понимая, куда же им теперь идти дальше. Сначала, казалось бы, все было так просто… да, они чуть не превратились в лепешки, пока поднимались на гору смерти и дрались с ящерами. Да, они успели поругаться с владыкой горонов, а потом, после победы, Линк даже побратался с ним, что Ария до сих пор вспоминает со смехом, когда сам ее друг содрогался от ужаса лишь при упоминании крепких мужеских объятий. Это было очень весело, а когда дракончик еще и пародировал ее смех, то остановиться было просто невозможно.

Кстати, о дракончике… малыш уже путешествует с ними на протяжении нескольких недель, но для детей это, так-то, не было большой проблемой. Если он и лез кусаться, то только на других, но в такие моменты либо Линк, либо Ария… в общем, если кто-то из детей возьмет его на руки, то вырываться он не собирался. А если почесать это маленькое чудо за рогами, как выяснил мальчик, то дракончик и вовсе испытает самое настоящее блаженство, после которого ему уже, как правило, все равно на людишек, ведь он на седьмом небе от счастья и никакая жертва не помешает ему наслаждаться столь приятными действиями со стороны… кого? Друзей? Или же родителей? На самом деле, учитывая то, как они приглядывали за ним и пеклись о безопасности, все выглядело так, словно они и правда были молодыми и неопытными родителями, что пытались еще как-то следить за малышом.

— Кажется, что такими темпами мы никогда его не найдем, — развалившись в густой траве, как-то устало произнесла Ария и чуть подтянулась, не собираясь уже живо вскакивать, да рваться еще в какую-либо деревню. — Знаешь, довольно странно, что королевская семья не знает даже о том, кому доверила когда-то священный кристалл. Как бы… ладно, они не в курсе, где он сейчас. Но хотя бы у кого…

— Но мы должны его найти и Зельда на нас рассчитывает, — Линк пожал плечами, играясь с дракончиком, что снова прикусил его руку, но уже не так больно и начал слабо отбиваться своими задними лапками, чуть царапая его, как самый обычный кот. — Ай-яй-яй! Ну куда же ты? Будешь так кусаться — все твоей маме расскажу! Знаешь, какие феи опасные на самом деле? — но когда Вольвагия прикусила особенно больно, мальчик зажмурился и сам не понял, как назвал Арию мамой, хотя когда-то она сама себя так задействовала, когда говорила с их питомцем.

«Ну-ка цыц, я тут мать», «Хочешь к маме?», «Ну ладно, я ж за тебя, все-таки, в ответе…» — наверно, подобные выражения и вызвали такие ассоциации, но со слов Линка это звучало так смущающе, что девочка просто перевернулась на живот, и положив голову на скрещенные руки, сейчас едва сдерживалась, чтобы не запищать от того, насколько же волнующе это звучало. Лицо все пылало от смущение и вопросительный взгляд Линка, обращенный к девочке, сейчас было просто невозможно не заметить, когда она все же соизволила посмотреть в их сторону.

— Т-Так, ты чего это ребенка против меня настраиваешь? Вольвагия, а знаешь, каким жутким может быть папа? Как обрубит коготки своим мечом, так потом и карабкаться никуда не сможешь, — в ответ вспылила она, когда приподнялась, а дракончик, что, видно, не понимал их, недоуменно переводил взгляд с одного человека на другого, но угрожающий тон заставлял его беспокоиться и думать о том, что что-то здесь нечисто.

— Чего? Папа? — ассоциации были не то с древом, не то с семьей из деревушки, что когда-то любезно приняла их всех к себе даже с драконом. А все только из-за того, что их ребенку до жути понравилась Вольвагия. Как не странно, но они и правда нашли тогда общий язык, а их малыш тогда даже не хотел уходить от нового друга.

— Ну да? Раз я мама, то ты его отец, — скрестив руки на груди, как-то даже серьезно ответила на это фея и слабо усмехнулась, заметив его еще большую растерянность.

«Получается… мы как семья?» — если Ария думала, что это его как-то пугает, то она сильно ошибалась и в мыслях Линка сейчас крутился конкретно этот вопрос. В голове сразу же появились и другие примеры молодых пар из деревни, коих хоть и не было особо много, но… одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они действительно близки. А близки ли они так же с феечкой? Неужели их, и правда, можно было так назвать?

— И не поспоришь… — чуть нахмурившись, как-то излишне задумчиво произнес Линк, чем, на самом деле, насторожил свою напарницу.

— Так… скажи-ка, о чем ты сейчас голову ломаешь и я быстро отвечу на твой вопрос, как бы мы опять не поругались из-за разных мыслей, — излишне осторожно произнесла девочка, на что ее друг лишь неловко отвел взгляд, не собираясь так просто в этом сознаваться. Все же… а вдруг он не прав? А если она только еще больше смеяться начнет на пару с Вольвагией?

— Просто подумал о настоящих родителях дракончика, — вдруг выпалил он, посмотрев на их чудо с насыщенными зелеными глазками, что уже охотилось за бабочкой. — Наверно, он по ним скучает. Не знаю. Древа Деку больше нет, а его родители… вдруг они все же живы? А если ищут малыша? — подняв взгляд на феечку, так наивно и тихо поинтересовался ребенок.

— На самом деле, я тоже часто думала об этом, — девочка понимающе кивнула и накрыла его ладонь своей, невольно улыбнувшись. — Может, попробуем найти их?

— Вот так просто? — неуверенно взглянув на фею, поинтересовался Линк, понимая, что если с их задачей еще и маму дракона искать… сейчас ребенок боялся, что это может занять слишком много времени и пока они будут заняты одним, Ганондорф уже успеет и кристалл найти, и окарину отобрать, да отправить за ними все свое войско. — Нам ведь кристалл искать надо, да и времени в обрез.

— Ну слушай, два кристалла у нас есть. А если уж королевская семья не знает, где же третий, то и наш враг наверняка либо ищет его, либо… — Ария неловко замолчала, только сейчас осознав наилучший план для темного лорда, если тот и правда желал заполучить трифорс.

— Либо? — Линк чуть наклонил голову в бок. — Ария, ты… что-то знаешь о нашем враге? — предположил ребенок, пусть и сам еще точно не понимал, что же именно подруга пыталась скрыть от Зельды. Но в том, что она не рассказала им тогда правды, он был уверен на все сто процентов, ведь… ну нельзя извиняться на протяжении десяти минут. Его фея хоть и вредная до невозможности, но так сильно тянуть время точно бы не стала.

— Либо он попытается забрать их у нас сразу по пути к Хайрулу. Проще всего поджидать нас у города, чем так же отправляться на поиски и искать самостоятельно, — закончила свою мысль девочка и немного насторожилась, с беспокойством посмотрев на друга. — Что? С чего ты это взял? — как-то излишне взволнованно произнесла она, от чего Линк только напрягся, а фея отвела взгляд в сторону, понимая, что только что сама себя спалила. И если она не расскажет ему, то… что же тогда будет? А если, наоборот, расскажет? — Я… не знаю ничего о нем. Но кажется, что мы были знакомы.

— Ты с ним виделась в затерянном лесу? — девочка отрицательно мотнула головой и мальчик тяжело вздохнул, запустив вторую руку в свои волосы. — Тогда откуда ты можешь быть уверена, что он просто не решил тебя запутать?

— Потому что… видимо, в какой-то момент своей жизни я его благословила. Но я не помню этого, клянусь! Да и вообще не знала, как этого делать, пока не попробовала усилить меч Мидо, — растерянно произнесла малышка, когда герой подавился воздухом, а она же испугалась, что, видно, рассказала ему зря. Точно… на что она только надеялась? На то, что он вот так просто возьмет и поверит ей? Да что там? Линк же не дурак, да и Ганондорф… не тот человек, о котором вообще следовало бы что-то говорить. Девочка занервничала и отвернулась, думая, какую же ошибку совершила, но слабо вздрогнула, стоило другу просто… обнять ее? Почему? — Что ты делаешь? — чуть тише спросила Ария, действительно не понимая, почему вместо того, чтобы обвинить ее, он…

— То, что должен, — герой улыбнулся, подсаживаясь к ней чуть ближе для удобства и почувствовав, что Ария наконец расслабилась, только теперь чуть ослабил хватку, благодаря чему феечка обернулась к нему и приобняла в ответ. — Спасибо, что сказала правду. Я, на самом деле, и не знаю, насколько это было тяжело, — шепотом произнес Линк, прекрасно понимая, о чем думала подруга на тот момент и как могла испугаться его реакции. Конечно, Ганондорф натворил немало бед. Он едва не уничтожил их лес, но мальчик считал, что это лишь малая часть из того, что он собирался сделать. Разрушив мир, он не только уничтожит Хайрул, но и все расы заодно. Гороны, кокири, хайлийцы, феи… пострадают все без исключений. Есть конечно вариант, что герудо уцелеют, но и то, даже здесь были некоторые сомнения.

— А тебе спасибо, что поверил, — положив голову ему на плечо, произнесла Ария и неловко улыбнулась ему в ответ. — И это… еще не все. Ганондорф сказал, что для меня нет врага страшнее, чем королевская семья. Но я, если честно, не верю ему. Разве Зельда может быть плохой?

— Ну точно нет, — мальчик мотнул головой, вспомнив их милую подругу, что все то время была добра к ним и… на самом деле, в роли злодея он никак не смог бы ее сейчас представить, даже если она и попыталась однажды подорвать их с помощью бомбы. — Зельда хоть и чудная, но совсем не злая. И знаешь, что я на это все думаю?

— Что же? — чуть отстранившись, поинтересовалась Ария, но встретившись с серьезным взглядом Линка, на секунду заволновалась, действительно не понимая, что же пришло ему в голову на этот раз.

— Что об этом было бы неплохо поговорить с твоей мамой. Кому, как не ей, знать, где ты была, кто твой отец и что, собственно, вообще происходит? К тому же, может она сможет нам помочь с дракончиком. Вдруг что-то знает о его виде или о том, где обитают ему подобные? — предположил ребенок и… с одной стороны, девочка понимала, что он прав, но самой явно не хотелось возвращаться к великой фее. Это было для нее своеобразным кошмаром, ведь малышка не видела ее неизвестно сколько времени и в то же время… скучала? Безумно. Но понимала, что маме, вероятнее всего, просто было все равно.

— Да, ты прав, — тихо только и ответила по итогу фея, зная, что нельзя избегать матери вечно, а вопросов, на самом деле, появилось довольно-таки много. — К тому же, может она что-то знает о последнем кристалле. Думаю, можно было бы у нее это спросить, — согласилась Ария, понимая, что так они разом избавятся от, как минимум, четырех проблем. И это было необходимо хотя бы для того, чтобы определиться с тем, как действовать им дальше. Пусть великая фея и не подарит им своего благословения… да хоть что, информация сейчас им была куда важнее.

Ребята отправились в пусть, можно сказать, практически сразу. Поужинали, собрались и пошли в сторону затерянного леса вместе со свирепым дракончиком, что атаковал детенышей сталфоса раньше, чем дети их только успевали замечать. Конечно, у малыша было просто превосходное зрение в темноте и по одному только его зову они узнавали, когда совсем близко объявлялся враг. И за эти две недели с Вольвагией ребята, наверно, уже успели изучить все повадки их маленького дракончика, что всегда прикрывал им спину, смеялся вместе с Арией и засыпал, свернувшись калачиком, прямо у ног Линка. Сейчас они и не подозревали о том, насколько же привязались к любимцу, что за каких-то четырнадцать дней стал для них чуть ли не родным ребенком…

И хотя путь до феи был неблизким, ребята все-таки умудрились достичь своей цели без каких-либо проблем. Сталфосы появлялись разве что в самой степи Хайрула, а уже дальше, на территории затерянного леса, где Ария указывала сама путь, они не заметили ни одного монстра на своем пути. Ни волков, ни плотоядных растений, что раньше выскакивали буквально из-под земли… сейчас, оглядываясь по сторонам, Линк невольно вспомнил их первую встречу. Как когда-то сбежал на поиски феи и в тайне желал, чтобы его сожрало какое-нибудь чудище. И что, по итогу, вышло? Он просто не смог уйти глубоко в лес, потому что не хотел, чтобы из-за него пострадала странная девчонка. Ему не хотелось подвергать ее опасности и мальчишка сорвался на бег, пытаясь спасти ей жизнь. Сам бы он, один, наверняка бы просто опустил руки, да и сдался прямо там, когда еще только услышал долгий и протяжный вой.

И каким же было его удивление, стоило только узнать, что чудная девочка так же хотела его спасти. Увязалась за ним не столько из любопытства, сколько из-за личного желания доставить его домой целым и невредимым. Он наговорил ей много гадостей, а она — и того больше. Подрались по совершенно глупой причине и еще тогда, глядя на нее, этого дикого монстра, он бы никогда не подумал о том, что рано или поздно они подружатся. Так и еще как… Ария не просто друг. Она его фея, его настоящая семья. Девочка, что спасла его и не оставила одного, когда, казалось бы, был такой прекрасный шанс.

«Даже жаль, что ей так нравится Мидо», — Линк невольно отвел взгляд, погружаясь в мысли только больше. Кстати, как он там? Наверняка опять всеми командует, да чувствует себя каким-то важным боссом. И хотя так было всегда, от чего-то мальчику захотелось вернуться домой, да посмотреть, как и что у них там происходит. Рассказать много чего интересного о внешнем мире. О том, какие там сладости, о питомцах, об огромных домах и рупиях, что различались по цветам. О том, какой из себя сам замок и даже сама принцесса Зельда. А что бы сказала Сария, узнав о том, что они идут спасать Хайрул? Гордилась бы она ими? А захотела бы принять участие? Нет… для нее это будет слишком опасно. Да и нужен был деревне человек, что временами мог бы ставить Мидо на место. А таким другом, на самом деле, являлась только эта девочка. Уж с кем-кем, а с Сарией спорить никто не собирался по нескольким причинам. Первая — ужасно стыдно обижать такую девочку, а вторая — за нее на тебя набросится целая армия кокири.

— О чем задумался? — с лисим прищуром поинтересовалась Ария, будто бы что-то подозревая, а Линк, переволновавшись, тут же отвернулся и посмотрел в другую сторону. — Ха-ха! Ну чего ты? — довольно громко засмеявшись, спросила уже девочка, явно найдя его реакцию забавной.

— Ничего, — мальчик шумно выдохнул и слабо улыбнулся, после чего уже в знак протеста растрепал ей волосы, вызывая тем самым возмущение у девочки. — Просто… решил, что было бы здорово сейчас вернуться в деревню. Как думаешь, что делают сейчас ребята?

— Думаю, что они справляются, — опустив взгляд, произнесла малышка. На них навалилось столько всего нового, что и скорбеть по древу Деку как-то толком… не было и времени?

Мысли были заняты другим и в то же время, сейчас, вернувшись в лес, фея снова ощутила ужасную тоску. Родитель кокири, хозяин леса… почему? Разве нельзя было его хоть как-нибудь спасти? Он защищал их лес… нет, защищал весь мир от Ганондорфа. Терпел, терпел и еще раз терпел, пытаясь не выдать расположение камня королеве Гохме. И до последнего старался жить, чтобы передать его Линку. Рассказать о задании, о том, как им быть дальше… на самом деле, с какой-то стороны Арии было грустно, что именно это и были его последние слова. И ей так сильно хотелось поговорить с ним снова… рассказать о магии, похвастаться полетами и запасами маны. Оно было абсолютно право, когда рассказало, что они рано или поздно начнут увеличиваться. Стоит только постараться, больше тренировок и заклинаний…

— Я по ним скучаю, — совсем тихо сознался Линк и события того дня снова вспыхнули в его голове. Как Мидо орет, чтобы они не возвращались, как, пробегая мимо, они застали плачущих кокири, коих успокаивали более старшие ребята. Как Сария протягивает ему окарину, прося не забывать ее… лес навсегда останется их домом. И что бы не случилось, где бы они там не оказались… они знали, что здесь всегда есть люди, что их непременно встретят. Есть те, кто всегда обрадуется их приходу. Кто даст им по макушкам, кто накричит, кто обнимет, кто просто скажет… «С возвращением»?

— Я тоже, — девочка аккуратно взяла его за руку, прекрасно понимая, что же чувствовал сейчас Линк. Ей так же не хватало того тепла. Те беззаботные деньки в лесу сейчас мелькали в голове, подобно некой сказке и в то же время… от чего-то фея была даже рада, что им удалось выбраться наружу. Они так мало повидали и им столько еще всего нового предстоит узнать… аж голова, на самом деле, шла кругом! Мысли о том, что перед ними еще множество земель, где они не были, столько разных рас, которых не встречали и событий…

— Хотела бы вернуться? — вопрос прозвучал мягко, но Ария уловила в нем дольки серьезности и недоуменно посмотрела на мальчика, будто не понимая, что же именно он хотел этим сказать. Вернуться? То есть… одной?

— Нет, — мотнув головой, в то же самое мгновение ответила малышка, от волнения сжимая его ладошку чуть сильнее и в этот момент… она немного испугалась? Почему? Чего плохого было в том, чтобы просто посетить их дом? — Я не готова заново прощаться.

— Понимаю, — Линк согласно кивнул и невольно улыбнулся, только теперь оглядевшись. Небольшой водоем, множество маленьких фей, большая часть которых, на удивление, не стала прилипать к Арии, а от чего-то отдалилась от нее, будто уже зная эту бестию. И на это мальчик лишь рассмеялся, заставляя малышек только быстрее разлететься в разные стороны. Боже, ну насколько же они пугливые! Наверное, Лопу единственная, что как следует и ему могла зарядить, и Мидо, если то потребуется. — Так… это здесь?

— Угу, — Ария издала тихий смешок, когда их маленький охотник едва не поджарил бедное крылатое создание и начал охотиться за ними, бегая покругу, в то время, как недалекие светлячки не понимали, что это за монстр то такой. — Вольвагия! Боже, ну они же не съедобные! Выплюнь! — сразу же спохватилась фея, испугавшись за своего маленького сородича, которого за щекой уже держал их дракон и уж явно не собирался делиться пойманной добычей.

— Буэ… — Линк скривил лицо и высунул язык, из-за чего дракончик повторил его действие без всякого притворства, выплевывая маленький огонек, со слипшимися крыльями. Только затем он лапкой покатал светлячка, начиная волочить его туда-сюда и отскочил с шипением, когда та запищала. — Думаю, нам лучше пойти внутрь, пока наш вечно голодный дракон всех их не пожрал.

— О, поверь, большая их часть как раз за этой стеной, — она указала на какой-то камень, что был, своего рода, проходом на территорию великой феи. Сосредоточившись на нем, Ария почувствовала, как ее магия плавно перетекает к руке и на кончики пальцев, и коснулась булыжника, что засветился желтым цветом перед тем, как открыть им путь к фонтану. — Что ж… дома у нас не прибрано, а путников куда меньше, чем у великой феи на горе. Так что… сильно не пугайся. А еще моя мама напрочь сумасшедшая. Ну и…

— Я понял, не переживай, — обезоруживающе подняв руки, Линк как-то нервно посмеялся, не понимая, от чего же она так волнуется. Если эта фея похожа на ту, что они встречали, то страшного он в ней, если уж честно, ничего не видел.

«Но переживает уже не так сильно, как с той феей», — подумал мальчик и слабо улыбнулся, беря Арию за руку, после чего уже побежал уверенно вперед, пока не увидел… в точности такой же фонтан. Разница, быть может, была только в том, что чуть дальше за ним была огромная раскрытая ракушка с водой. Все те же колонны, та же блестящая водичка, та же таинственная атмосфера, что уже не казалась такой уж необычной.

— Почему мне кажется, что все феи просто сидят в темницах? — совсем тихо спросил Линк, на что девочка не сдержала смешка, невольно улыбнувшись. А ведь действительно, похоже на темницу. Только там и то повеселее будет, а тут же… ничего и не было. Феи, так-то, вообще большую часть жизни просто спят.

— Потому что так и есть. Они, своего рода, добровольно заключенные, — с поучительным видом рассказала девочка и, набрав побольше воздуха, вдруг произнесла громко и отчетливо: — Я дома, моя прекрасная затворница!

В центре фонтана собралось множество блеск, из которых воссоздался образ великой феи. В отличии от той, что со смехом выскочила из дымки и была их рада видеть, эта лишь зевнула, опустив безразличный взгляд на свою дочку и… путника? Сейчас, смотря на него, она отчетливо чувствовала в нем силу своей сестры и что-то еще, но пока точно не могла сказать, что именно. Красивая дама разлеглась на животе прямо в воздухе, подперев щечку рукой и скрестив ножки, чуть подогнув их в коленях.

— Милая, ты снова нарушаешь правила? — она ласково улыбнулась, словно… ничего не произошло от слова вообще. Ее дочь не сбегала от нее, они не забыли друг про друга и Ария все время сидела тут. Девочка смотрела на свою мать со смесью удивления и ужаса, не понимая, как это вообще возможно, а та же, в свою очередь, практически не обращала на это внимания. — Сколько же раз мне нужно повторить, чтобы ты наконец запомнила? Казалось бы, говорила же совсем недавно…

— Мам… — вырвалось одно лишь слово и девочка замолкла, когда увидела вопросительный взгляд женщины. — Мы не виделись с тобой уже как девять месяцев, — совсем тихо произнесла Ария, не понимая, как же она могла так просто отреагировать на ее возвращение. Да хоть бы поругалась для приличия! Неужели ей так сложно хоть немного поволноваться за нее?! Почему она ведет себя так, будто ничего не было? Почему разговаривает с ней так, словно они говорили еще, черт возьми, вчера?!

— Хм… ничего. Скоро и для тебя время перестанет иметь какую-либо ценность, — безразлично пожав плечами, только и произнесла женщина. — Так что за чудного хайлийца ты ко мне привела? Твой возлюбленный? Так и быть, я отдаю вам свое разрешение. Живите счастливо, мои дорогие, но внуков ко мне не приводите, — сразу же пролепетала она, на что мальчик недоуменно посмотрел на нее, будто не понимая, что же она имеет сейчас в виду.

«И это все?» — в голове творился, на самом деле, полный бардак. Девочка обхватила себя руками, не понимая, как же ее мама могла так просто проспать столько времени. Она не волновалась за нее, нет… великая фея просто тупо и не заметила ее отсутствия. Столько всего произошло и Ария много чего хотела ей рассказать, да показать, познакомить с мальчиком, рассказать о дракончике и их совместных подвигах… о том, что они спасают теперь Хайрул. Ей столько всего хотелось объяснить и о стольком еще расспросить, но все, что получилось… это только предупредить ее о том, сколько времени прошло. И что же она получила? Что скоро для Арии и время перестанет иметь какое-либо значение?! Что рано или поздно она станет такой же заключенной дурой, как она?!

— Да ни за что, — тихо прошипела девочка, не замечая, как злость прошлась волной по ее телу и в тот же самый миг ее захлестнула боль… невыносимая и раздирающая боль в гуди, что медленно перетекала в мозг и феечка чувствовала, как зрение ее постепенно ухудшается. Картинка перед глазами размывается и по щекам пробежались первые слезинки…

В первую их встречу после огромного промежутка времени девочка заплакала, не зная, как же можно оставаться сейчас такой равнодушной. С одной стороны, да, вообще прекрасно, что великая фея не стала на нее злиться и даже не ворчала, но… как мать, хотя бы для приличия …неужели она не могла хотя бы побеспокоиться? Покричать? Сказать, что это опасно и высказать пару ласковых на тему того, зачем она вообще вышла? Да хорошо, ну хоть сказать: «Ария, я так по тебе соскучилась, малышка!» или «Ты в конец уже ополоумела, моя маленькая фея?». Девочка ждала хоть каких-нибудь эмоций, хоть чего-то… но по итогу ее мать даже не заметила, как прошел почти целый год. Девять гребаных месяцев эта затворница просто спала, когда Ария пережила столько всего на этом свете и так хотела поделиться этим с ней…

— Ария? Что с тобой… — мальчик перепугался за подругу, стоило той быстрее начать вытирать слезы, а сам скорее снова попытался обнять, на что она только мотнула головой, безмолвно так и говоря «не надо». — Что вы вообще несете?! — и Линк загородил ее собой, с угрозой посмотрев на фею, а дракончик, что услышал в голосе ребенка нотки угрозы, сам тихо зарычал на женщину, будто наровясь напасть.

— Правду? — изогнув одну бровь, как-то даже скептично произнесла фея, не понимая, от чего путники, пришедшие в ее фонтан, начали относиться к ней, как врагу, без каких-либо на то причин. — Чего же я вам такого сделала, прошу узнать? — вежливо поинтересовалась Серафима, еще не собираясь ругаться или же как-то вестись на эмоции детей.

— Как и обычно, ничего, — сухо ответила Ария, вложив в эти слова все свое презрение, будто тем самым она не подтвердила ее невиновность, а как раз-таки обвинила в том, что она из принципов никогда и ничего не делает. — Это… Линк, мой друг. И он кокири, — уже чуть громче представила она ребенка, понимая, что лить слезы бесполезно. Ее мама просто проспала все это время и поэтому для нее не так важно, сколько Ария отсутствовала.

— Хм… как скажешь, милая, — с прищуром произнесла женщина, будто бы считала что-то иначе. К примеру, то, что этот парнишка не кокири, она поняла сразу, ведь вечным ребенком здесь и не пахло. Она знала, что Линк вырастет… а то, что он из леса, уже, в свою очередь, говорило о том, что пророчество наконец начало сбываться. — И что же вы хотели от меня? Благословения? Рупий?

«А она… точно ее родственница?» — Линк не знал, каково иметь маму, но уже сравнил ее с древом Деку и, надо признать, то куда больше походило на родителя, нежели она. Сейчас казалось, что они просто знакомые и ничего не значащие друг для друга люди. И, опять же, так виделось исключительно по реакции женщины, что никак не отреагировала на Арию, а он, на самом деле, ожидал что-то вроде теплого приема или же воссоединения дочери и матери… но по итогу все оказалось куда сложнее и он не знал, что нужно теперь делать.

— Ну если дашь, то мы совсем не будем против, — безразлично пожав плечами, произнесла Ария, как бы говоря, что выбор все еще за ней и так как фею они нашли не совсем честным образом, то она может этого и не делать. — Мы пришли за информацией. Мам, ты… знаешь что-нибудь об этом драконе? — девочка кивнула в сторону малыша, что уже было собирался залезть в ее фонтан.

— Очаровательное создание. Помню, как ему подобные пытались в свое время пожрать всех горонов, — с мечтательной улыбкой произнесла великая фея, протянув руку к дракончику и ласково погладила его по голове, словно поощряя действия его сородичей. — Но великий вождь, предок Дарунии, одолел последнего дракона этого вида своим молотом и его череп по сей день является украшением храма огня, — быстро произнесла она историю, от которой дети уставились на нее с такими изумленными глазами, будто не верили ни одному сказанному ею слову. — А что вы хотели от дракона, который еще вытянется, вырастет и куда больше захочет есть? Это сейчас он может только одной рыбкой перебиться. Так ведь, милый? — почесав малыша за рогами, Серафима невольно улыбнулась, не удержавшись из-за такой прелести. — Пять лет и ты станешь полноценным взрослым драконом. Что скажешь, не хочешь стать новым хранителем затерянного леса?

— Так, ну-ка погоди! Ты его собралась уже своим телохранителем сделать?! — возмутилась Ария, живо хватая малыша и обнимая его, как бы решив защитить теперь от феи.

— Обучить. Обучить и отпустить в свое плавание, когда ему исполнится три года. Поверь мне, у них тогда начинается весеннее обострение и дракончик сам улизнет искать себе подобных, — живо поправила фея. — Но, как правило, они всегда возвращаются домой. Так что я не против и твоего варианта. От сварливого древа давно не было никаких вестей… даже отрадно, что его тирании, кажется, пришел уже конец. Это ведь вы были причастны к этому? Лес теперь полностью беззащитен. Было бы здорово, будь здесь дракон. Быть может… он и лес кокири сможет защитить от крайне жадных и нежелательных гостей? — объяснила свою точку зрения Серафима, решив не рассказывать о том времени, когда она еще подружилась с драконами и пыталась увести их подальше от опасных горонов.

«Значит, он все-таки вырастет огромным…» — Ария невольно улыбнулась, представив, как однажды, вернувшись в лес, они увидят своего малыша во всей красе. Высоченного и длинного дракона, что будет пускать залпы пламени и отпугивать взрослых людей, что однажды решат посягнуть на лес. На самом деле, звучало все и правда великолепно. Они придут домой и здесь их будет ждать такая прелесть… они поиграют вместе и, быть может, даже смогут полетать на нем, если тот позволит.

— Да и среди людей ему делать нечего. Желающих отрубить голову драконам всегда не было конца, — безразлично пожав плечами, сразу же дополнила Серафима. — Это все, что вас интересует?

— На самом деле, нет, — Линк мотнул головой, подключаясь живее к разговору, когда сам невольно задумался о том, что же такого могли сделать фее гороны, раз она их так не любит. А дракону? Как он вообще оказался у своих врагов? Да и… не выглядят те камнееды слишком опасно. Нет, они, конечно, могут придавить случайно или переломать все кости… но народ-то мирный по своей натуре! — Скажите, не знаете ли вы, где находится священный кристалл воды? — на этом вопросе великая фея нахмурилась, не понимая, зачем же он им нужен. — Он… последний, но мы не знаем, как его найти.

— Понятия и не имею, — невозмутимо ответила Серафима, только сейчас задумавшись о том, что возможно перед ней тот самый… — Линк? Приходи ко мне лет через семь. И я дарую тебе свое благословение, — с нежной улыбкой произнесла женщина. Непонятно, к чему и почему, но услышав тихое «ну ладно», она невольно засмеялась, не понимая, как же можно быть таким миленьким. — Но знаю, у кого. Кристалл воды — символ расы зора. Должен находиться в руках принцессы их народа, — вспомнив об их традициях и повадках, сразу же ответила фея, решив, что можно и немного им помочь. — Но я точно не знаю, где же они сейчас прячутся. Знаете, это… своего рода, довольно скрытая раса. Речные жители воинственны и преимущественно их селения у пресных водоемов… но вот с морскими все куда сложнее. Но я знаю того, кто смог бы вам помочь.

— Правда?! — глаза Линка прямо-таки загорелись, когда наконец-то они услышали хоть какую-то зацепку, а великая фея улыбнулась, понимая, что этот ребенок куда милее ее дочери. Что ж, по крайней мере, наивнее — это точно. Тяжело же ему будет…

— Да, — женщина спокойненько кивнула на его вопрос с самым дружелюбным видом. — Однако, прямо сейчас я не смогу с ним связаться, да и затерянный лес он не жалует. Скорее… мой друг сам найдет вас во время путешествия, — чуть задумавшись, через время произнесла фея, не зная, как бы по-другому все растолковать. — Знаю, звучит сомнительно. Но пока он прилетит, вам и правда будет лучше заняться чем-нибудь другим. На этом ваши вопросы закончились? — она переводила взгляд с одного ребенка на другого и мальчишка чуть мотнул головой малышке в сторону матери. Любопытство взяло вверх и Серафима все-таки спросила: — Или есть что-то еще? Ария?

— Великая фея с горы смерти передавала тебе привет, — на этом женщина нахмурилась и плотно сжала губы, видно, за что-то испугавшись, но девочка на том не остановилась. — Не смогла меня благословить и до последнего не верила в то, что я такая же, как вы. А еще интересовалась, кто мой папа. И сказала, что я не могла родиться великой феей. Можешь объяснить, что это все значит? — скрестив руки на груди и гордо задрав голову, прямо спросила Ария, не собираясь все ходить вокруг да около.

«Почему люди не создали еще пособия для мамочек при таких вопросах?» — фея раздраженно выдохнула, всерьез задумавшись о том, как же теперь объяснить все ее ненаглядной девочке. Сказать, что то была просто интрижка? Она еще же совсем маленькая… как можно объяснить Арии то, на что она и сама не знала ответа? Серафима боялась принимать малышку, но еще больше перепугалась из-за того, что в руках того человека она могла просто умереть. Великая фея отдала ее отцу, впервые за долгое время выйдя из своего фонтана, лишь бы ее ребенок не только выжил, но и рос в хороших условиях, с себе подобными людьми. Да, после у нее бы пробудилась магия, но что-то… женщина не сомневалась, что маги не смогли бы ей помочь контролировать ману.

— То и значит. Ты можешь представить прекраснейших в мире дев с пузом наперевес? Лично я — нет, — невозмутимо и максимально отдаленно произнесла она, неловко отведя взгляд в сторону. — Ария… ты никогда не задумывалась, почему же нас так мало? Почему великих фей ищут, а некоторые и вовсе считают их просто легендой? На нас не существует никаких запретов, не подумай. И ушли мы добровольно, потому что… невозможно из раза в раз наблюдать за тем, как страдают и умирают дорогие люди. Как за нас цепляются, как просят продлить жизнь… я же рассказывала тебе, как оно бывает, — Серафима начала максимально отдаленно, судорожно пытаясь придумать хоть какой-нибудь ответ. — Ладно, начнем с другого… ты ведь знаешь, откуда берутся дети?

— Из животика? — заметив нервозность матери, девочка тяжело вздохнула, понимая, что, видимо, ей не хотелось об этом рассказывать. — Хорошо, начнем с другого. Кто мой второй родитель? И… знакома ли ты с Ганондорфом? — взгляд женщины поледенел при одном лишь упоминании короля пустыни и Ария невольно опустила голову вниз, борясь сейчас с желанием просто развернуться и уйти.

— Я… единственный твой живой родитель. Можешь не искать отца. В том, что он давно мертв, нет никаких сомнений, — она произнесла это ровным и спокойным тоном, будто ничего по отношению к нему и не чувствовала вовсе. Не было жалости, не было горя или той же обиды… — Темный лорд? Тот самый, кто своей магией обратил древо Багу в пыль?

— Откуда такая информация? — вопрос всплыл, если честно, сам собой. Это произошло совсем недавно и Ария, понимая, что ее мать все это время сидела у себя в фонтане, просто не знала, как великая фея может утверждать подобное с настольно безразличным выражением лица.

— А тебя не смутило то, что я знаю о вашей победой над ворчливым древом? — изогнув бровь и как-то скептически посмотрев на своего ребенка, спросила женщина. — Об этом лесе я знаю, к сожалению, все. Как и о твоих милых подвигах, малышка. Да, ты, конечно же, несколько накосячила, но… признайся, как же ты за столько лет еще не догадалась просто поджарить тому древу з… — и мама сразу же испуганно закрыла свой рот ладошкой, когда, видимо, вспомнила, что разговаривает с детьми. — Прошу прощения.

— Значит… ты все знала? И следила за мной? Или… стой, может тебе рассказали феи? — переведя взгляд на светлячков, не без волнения спросила Ария, но испуганно сделала шаг назад, когда мама протянула к ней свою ладошку. Легкое касание пальцев и затем та слабо ущипнула ее за щечку, чуть потянув, от чего девочка сразу же вырвалась. — Эй, что ты делаешь?

— Прости-прости. Просто немножко удивилась, куда же делись твои пухлые щечки, — звонко рассмеявшись, произнесла Серафима, будто попытавшись так неудачно сменить тему. — Из них крайне ненадежные информаторы, — игнорируя возмущенный писк позади себя, произнесла женщина и… наверно, только сейчас Линк заметил между ними маленькое сходство. Они обе неописуемо любили выводить феечек из себя. — Я безмерно радовалась каждый раз, когда ты пользовалась магией. И… понимаю, что, наверно, снаружи тебе будет лучше, чем со мной.

«Мама…» — ощущения были настолько странными, что их нельзя было хоть как-то передать словами. С одной стороны, Арии хотелось накинуться на нее с объятиями, а с другой — просто расплакаться. И нет, она по-прежнему была жутко на нее обижена, да и понимала, что большего им фея просто не расскажет, но что-то упорно заставляло ее верить в то, что еще не все потеряно и на самом деле Серафиме не было просто плевать…

«Замок… в огне. Это… не замок Хайрул. Где я? Что я вижу?»

Линк с трудом открывает глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то через слезы и мутную пелену. Он плакал, нет… точнее, чувствовал, что ревел до этого, но замолчал, как только пришло осознание, что это он сам. Ребенок видел полыхающий замок, но тот был в разы меньше, нежели чем у принцессы Зельды. В ночи его практически не было видно, но знакомые остроконечные башенки сами за себя давали понять о том, что это он.

«Кто же… эта женщина?» — мальчик сглотнул, пытаясь рассмотреть такие родные очертания, но не мог, из-за чего перед его глазами они так и остались обычной чернотой, лишь издалека знакомой фигурой, но ребенок даже и не подозревал, откуда.

Запах гари вскружил голову и мальчик закашлялся, слыша крики жителей, потрескивание горящих деревьев и лязг мечей. Совсем рядом с ними пролетает стрела и лошадь галопом мчится в сторону леса. Странная женщина прижимает его к себе и тихо говорит, что с ними все будет хорошо. И в этот момент, когда Линк все же успокаивается и предотвращает свои попытки выбраться, он испуганно вскрикивает, когда в его спасительницу прилетает еще одна стрела. Но тетенька и не пыталась ее вынуть и, не оборачиваясь, взмахнула поводьями, заставляя лошадь бежать все быстрее и быстрее…

* * *

Некоторая часть поляны, на которой ребята утроили ночлег, была сожжена вместе с врагами, что посмели напасть на них посреди ночи, когда Ария совершенно случайно услышала странный скрежет и испугалась, стоило открыть глаза и перед собой заметить страшный череп со светящимися искрами в глазах. Девочка взвизгнула, пытаясь сразу же отбиться от него, пока не догадалась использовать наконец магию. Их окружили тогда со всех сторон, а она, пытаясь достучаться до Линка и уберечь его от озлобленных монстров, была готова буквально разорваться на части между тем, чтобы защитить друга и победить детенышей сталфоса.

— Хей, Линк! Ли-и-инк! Просыпайся! Линк, хватит слюни пускать! — сразу же возмутилась девочка, пытаясь растормошить героя, что заснул в самый, казалось бы, неподходящий для них момент.

— А? Ааа! — мальчик прикрикнул и в ужасе довольно резко поднялся, из-за чего стукнулся лбом с девочкой, что только теперь плюхнулась на попу и с тихим «ай-яй» начала потирать место ушиба, с обидой взглянув на друга. — Ария? Что… что случилось? Ой… прости, сильно болит? — и теперь он обеспокоенно приблизился к ней, словно пытаясь рассмотреть, но та не дала и только отползла от него подальше. — Но я же не хотел…

— Хотел, не хотел… какая, блин, разница? На нас сталфосы напали, а ты дрых как убитый! С трудом успела тебя спасти, а ты дальше спал, как ни в чем не бывало, — с обидой произнесла девочка и чуть надула щечки, демонстративно скрестив руки на груди. И только сейчас Линк сонно огляделся, замечая сожженных скелетов, но стоило обратить внимание на расщепленную форму врага, что сильно отличалась от остальных, мальчик чуть наклонил голову в бок.

— А с этим ты что сделала? — кровожадная феечка неловко отвела взгляд в сторону, а он, рассмеявшись из-за столь забавной реакции на свои же деяния, сам приблизился к ней и чуть наклонившись, поцеловал ее в лоб так мягко и осторожно, словно пытаясь тем самым извиниться за последствия своего пробуждения. — Правда, извини, — виновато опустив взгляд, тише произнес ребенок, чувствуя себя крайне неловко из-за того, что он спал в такой ответственный момент, а она… сражалась, между прочем, так еще и спасла ему жизнь.

— Я испугалась, когда ты не просыпался. И сначала даже подумала, что тебя успели ранить… — шепотом призналась Ария, когда обеспокоенно взглянула на друга. Сердце до сих пор колотилось, словно бешенное и девочка волновалась, то и дело переводя взгляд с его голубых глаз на губы, а затем обратно, словно боясь, что мальчик может это как-то заметить.

Феечка подсела к нему ближе и обняла своего друга, чуть прижимая его к себе, словно до сих пор волнуясь из-за того, что с ним могло что-то случиться. А он с беззаботной, но такой сонной улыбкой просто обнял ее в ответ, успокаивающе погладив девочку по волосам, как делала и она когда-то. В те моменты, когда он сильно волновался или даже плакал при ней, хотя искренне пытался выглядеть сильным и не показывать слабостей. Но Ария никогда не винила его… и он не будет.

— И снова ты меня спасла. Наверно, я так никогда с тобой не расплачусь, — устало выдохнув, произнес кокири, задумчиво переведя взгляд в небо, усыпанное звездами.

— Снова говоришь какие-то глупости. Ты спасал меня намного чаще, — сразу же ответила Ария и в знак протеста слабо ущипнула его, что мальчик стерпел, но когда девочка внезапно сделала напор на него и повалила друга, то ребенок, что смотрел сейчас на нее снизу вверх, даже не знал, как следует поступить и что сказать, завороженно смотря на нее, в то время, как внутри все словно сжалось от испуга и странного волнения. Нет… он знал, что ничего плохого феечка ему не сделает, но в голове всплывали различные картинки, начиная от самых плохих и заканчивая настолько смущающими, настолько будоражащими его воображение, что Линк сам не заметил, как просто замер в ожидании, любуясь своей маленькой подругой. — Мой герой, — всего два слова и казалось, что они вот-вот выпадут из этой реальности, как Ария вдруг отстранилась, осмотревшись по сторонам, пока не прикрыла глаза, пытаясь прислушаться. — Слышишь? Кто-то поет.

— Ну и что? Мало ли, кто может петь посреди ночи? — мальчик разочарованно вздохнул и приподнялся на локтях, недоуменно смотря на Арию, будто действительно не понял, от чего это так важно. — А вдруг… это вообще призрак?

— Так ты веришь в призраков? Боже, это ведь так глупо! Не бывает их, пойдем, — и взяв ребенка за руку, Ария уже с улыбкой потянула его за собой, ничуть не испугавшись из-за его слов, хотя «герой» и правда постарался.

«Что бы там сейчас не находилось, мне оно уже не нравится», — с какой-то обидой подумал сейчас Линк, когда пришлось снова идти за чрезмерно любопытной подругой. Так может уже минут через пятнадцать они дошли до ранчо, но людей нигде не было видно. Животные спали в своих странных деревянных домиках, нигде не горел свет и лишь у одного загончика они увидели девочку, что играла с лошадкой. Она ей пела самые разные песни, а та же внимательно вслушивалась в приятные звуки, доносящиеся из уст маленькой хозяйки.

Эта картина потрясла ребят, когда милашка обернулась и сначала испугалась ребят, закрыв рот ладошками, но уже затем, рассмотрев их чуточку внимательнее в темноте, поняла, что на самом деле они совсем не опасны. Девочка счастливо улыбнулась и помахала им рукой, как бы тем самым приветствуя их и подзывая к себе, но, не став дожидаться, она сама перепрыгнула через небольшое ограждение и подбежала к ним.

— Кто вы такие? Давно у нас не было гостей! Добро пожаловать на ранчо Лон-Лон! — она в спешке пожала им обоим руки, но так и не отпустила, сразу же потянув их за собой, не давая ровесникам и слова лишнего вставить. — Вы откуда, кстати говоря, родом-то? Не из лесных фей, случаем? — обратив внимание на странную одежду Линка, предположила девочка и звонко рассмеялась на довольно громкое возмущение мальчишки. — Ладно-ладно тебе, не обижайся! Нам сюда!

— Но мы не на экскурсию пришли! — возмутился было мальчик, но взглянув на Арию, что уже подцепила веселый настрой незнакомки, лишь обреченно выдохнул, невольно идя следом. — Ну я же просто хотел нормально поспать… так много прошу, что ли?

— Нет, но ты почти что угадала, — феечка тихо засмеялась, представив Линка с крылышками, но сразу же перевела взгляд на чудную малышку, что водила им по всему ранчо. — Да ладно тебе, успеем еще выспаться! Ты, вообще-то, с самого вечера дрых, — важно подметила Ария, на что любитель хорошо поспать лишь неловко отвел взгляд в сторону, из вредности пробормотав, что еще припомнит Арии это днем, когда фея не захочет рано вставать и собираться в путь.

— Тут все работают допоздна. Ну, кроме моего папы, правда! — девочка позвала их в хлев и дети, что неуверенно прошли за ней, облегченно вздохнули, заметив еще нескольких взрослых людей, один из которых дрых, как нормальный человек, а второй пахал в поте лица, от чего Арии, на самом деле, даже стало его жалко.

— О, это же тот дядя, что угостил нас молоком, а мы его чуть не утопили! — радостно воскликнула феечка, но заметив на себе крайне недоверчивый взгляд девочки, сама нервно посмеялась, отводя взгляд в сторону. — Долгая история, этот хайлиец заснул прямо у замка, а его никто и не видел.

— О, ну тогда правильно, — невозмутимо ответила малышка и подбежала к своему отцу, сразу же пиная его ножкой и быстро-быстро тряся за плечо. — Папа, просыпайся! Опять ты уснул, а у нас тут гости, между прочем! Хоть поздоровайся, блин! — Малон была настолько громкой и убедительной, что заставила взрослого мужчину с места подскочить, оглянуться, но уже затем он снова упал в сено, да свернулся калачиком, отворачиваясь от дочери и, пробормотав что-то вроде «да я не сплю», снова провалился в сон и захрапел еще громче.

— Талон всегда спит, как убитый! Не добудишься. Всю работу на мня свалил! — со злости воткнув вилы прямо в сено, мужчина с угрозой посмотрел на безмятежно спящего брата, что дрых на протяжении всего дня. — Да если бы не я, животные давно бы померли от голода! Почему нельзя переименовать это место в «Ранчо Инго»?!

— И правда, возмутительно. Почему этот балбес заправляет ранчо, когда пашет здесь совершенно другой человек? — возмутилась вместе с ним Ария, от чего в глазах работяги всего на секунду загорелись искорки надежды, но сам он лишь тихонечко кивнул, да продолжил заниматься делом уже без агрессии.

— Да, дядя Инго, мы вам очень благодарны! — с нервным смехом девочка убрала вилы подальше, как бы родственник не проколол ими попу ее вечно ленивого отца. — Меня зовут Малон. А это — Эпона! Моя самая лучшая подруга! — навеселе представила она свою лошадку, погладив ее по мордочке. — Она очень любит музыку и песни. Хотите, спою ее любимую мелодию? Только это будет наш секрет! — она приложила палец к губам и выбежала вместе с лошадью обратно на улицу, не оставляя, детям, так-то, выбора.

Девочка снова села на перегородку, закинув одну ножку на другую, начиная тихо, но так красиво петь, что друзья, облокотившись рядом с ней, с улыбками слушали мелодию малышки. Лошадь заржала и чуть боднула хозяйку, на что та посмеялась после пения и снова погладила ее, на радости чмокнув животное чуть выше носа.

— Ах, как я устала. Каждый день только работа, да работа… — она тяжело вздохнула, словно трудилась тут, не жалея рук, изо дня в день, но Арии по-прежнему казалось, что работал на ранчо один лишь ее нервный дядя, которому и правда не помешал бы сейчас отдых.

— Малон, а где… твоя мама? — неловко поинтересовался Линк, понимая, что у хайлийцев обычно несколько родителей, но… видели они одного лишь ее отца, да дядю. И это было странно, ведь… ну не может же Инго быть ее вторым родителем? Или может? Тогда все куда сложнее, чем ему казалось на первый взгляд…

— Она умерла давным-давно, когда я была еще совсем маленькой, — сразу же ответила Малон и неловко улыбнулась, но после снова издала тихий смешок, когда ребята виновато опустили головы. — Да ладно! Я ее даже не знаю. Мне нравится вот так в одиночку петь по ночам. И мечтать, — она посмотрела на луну и ласково улыбнулась. — К примеру, я верю, что однажды с луны ко мне придет прекрасный принц! А вы о чем мечтаете?

«Мечтаю…» — Линк невольно нахмурился, вспоминая, когда же они занимались этим с Арией в последний раз. Наверно, это было еще в лесу кокири, когда они лежали вместе на крыше и любовались звездами, но потом… на это просто как-то не было и времени. Они быстро вырубались, вскакивали с утра пораньше и снова отправлялись в путь, как бы тяжело это и не было.

— Наверно… я бы хотел увидеть все, что есть, в этом мире, — с улыбкой ответил ребенок, взглядом устремившись куда-то в даль и ожидал каких-то дополнений феечки, но та лишь наклонила голову, положив ее к нему на плечо. — Ария?

— Хочу увидеть все это вместе с тобой и перепробовать все вкусности большого мира, — так же тихо произнесла фея, вспоминая большой рынок и злых торговцев, Зельду и их игры в городе, когда ребята бежали чуть ли не во все магазинчики подряд.

Дети любовались звездами и огромной луной, решив позабыть об обязательствах хотя бы на пару минут и просто насладиться моментом. Тишина вокруг не напрягала, а голос Инго из хлева сейчас просто не имел никакого значения. Ребята взялись за руки, решив, что когда-нибудь… быть может, они смогут исследовать этот мир вдоль и поперек без какой-либо спешки и опасных заданий. Когда найдут трифорс и одолеют Ганондорфа…

В этот самый момент у луны они заметили в центре черное пятно, что, видимо, летело сейчас прямо в их сторону. Маленькая точка в небе совсем скоро стала огроменной птицей, что одним лишь взмахом крыльев едва не сдула ребят и приземлилась огромными лапами на перегородку, наклонив мордочку настолько резко, от чего Ария даже испугалась, не понимая, как же так можно голову чуть ли не кругом поворачивать и не больно ли это.

— Хо-хо! Гляжу, ты заметно окреп, Линк! — рассмеялась птица, что ну никак не внушала своим видом хоть капельки доверия. Мальчик схватился за рукоять меча, а феечка уже была готова спалить незнакомца заживо…

— Ты кто такой?! — прикрикнул на него Линк, действительно не понимая, что это за существо и откуда знает его имя, но то лишь замолчало, презрительно хмыкнув на его слова.

— Ко мне и на «ты»? Какая неслыханная наглость! Я же филин, сам Кепора Гебора! — возмущенно произнесла птица и в глазах Арии, кажется, мелькнуло осознание. Она слышала это имя и раньше, но только… не знала, где же именно. — Малышка Ария? Ну хоть ты-то должна была меня запомнить. Я держал тебя, когда ты была еще совсем малюткой.

— А я думала, сова, — закатив глаза, только и произнесла девочка, в ту же секунду отворачиваясь и делая вид, что совершенно не понимает, о чем таком он говорит. — Вы были другом моей матери, верно? — решила она попробовать угадать, но филин же нахмурился, будто… это совсем не то, что он имел ввиду, но тоже было верно.

— Да, можно сказать и так… — задумчиво произнес пернатый, после чего снова обратился к Линку. — Не кипишуй, древо Деку — мой старый приятель. Мы виделись с тобой в последний раз, когда ты только разговаривать научился. Линк, Ария… священный кристалл воды находится у народа зора. Хватайтесь за мои лапы, если хотите, чтобы я отнес вас туда!

Все произошло довольно быстро. Линк хватается за лапы совы, а Ария поднимается в воздух при помощи магии, обнимая огромную птицу с целью быстрее взлететь в небо и не отстать от них, ведь мощными взмахами крыльев филин летел куда быстрее, нежели она. Несколько секунд и они оказались высоко-высоко в небе, кричали Малон что-то про то, что они еще вернутся, а девочка, махая им рукой, ответила, что будет с нетерпением их ждать…

Узнав о том, что девочка может ходить еще в столь раннем возрасте, радости герцога Кораллиса просто не было предела. Его дочь почти не плакала и не капризничала, из-за чего никогда не раздражала и особо не бесила отца, что изначально всех детей сводил под одну планку: вечно орут, едят и спят. Крики он ужасно не любил, а уж детский плач — тем более, из-за чего поначалу за малышкой и приглядывали одни лишь только нянечки, по уши влюбленные в молодого герцога.

Мужчина всегда умел показать себя, красиво улыбнуться и был крайне обходителен с дамами, но после инцидента с невестой начал оббегать их стороной. Буквально, словно боялся ошпариться об кипяток или же попасть добровольно в ловушку и позволить вонзить в тебя тысячи шипов. Большая часть слуг, за исключением тех, что были в окружении Арии, состояла из мужчин. Дворецкий, рыцари, да даже те же горничные… Кораллису претило женское общество с тех самых пор, когда его первая любовь убежала к младшему брату, узнав о том, что он не станет королем.

Казалось бы, с той девушкой он собирался построить будущее еще с малых лет. Познакомились на одном из прекраснейших праздников и влюбились друг в друга, наверно, с первого же взгляда. В тот день был ее дебют, а он стал первым кавалером, что пригласил ее на танец. Романтика завитала в воздухе, в зале обоим совсем скоро стало скучно и молодая пара сбежала в сад Хайрула, где он, еще будучи молодым и тихим парнем, проводил большую часть свободного времени и от того знал самые прекрасные места, где они могли уединиться и полюбоваться видами.

После праздника они переписывались, отправляли друг другу длинные и душевные письма с переживаниями и тревогами, с личными какими-то успехами и в принципе рассказами о том, как проходит жизнь и как же хочется поскорее увидеться друг с другом вновь. Вспоминая только еще зарождение их отношений, в голове сразу же ясно отображалась очередная бессонная ночь в попытке грамотно излить свои чувства и не напугать излишней любопытностью столь необыкновенную особу.

Долгое время Кораллис был в нее влюблен и, полностью убежденный в том, что на свете нету девушки прекраснее, однажды он все же признался в своих чувствах. Они были взаимны. Восторг на тот момент превратился в громкий крик, что, наверно, услышал едва ли не весь замок. Тогда парень готовился не только к тому, чтобы стать следующим королем, но и мужем своей первой любви. Он оттачивал навыки фехтования, много учился и в свободное время гулял со своей невестой. Через месяц — официальной, когда он попросил ее руки у весьма строгих родителей, что перед ним лебезили как только могли. Конечно, будущий король Хайрула ведь, как-никак. Только тогда он был несколько наивным дурачком в этом плане и думал, что действительно понравился им.

Младший брат, Роум, завидовал самой черной завистью. Перестал не только с ним разговаривать, но и вовсе идти на любой контакт, хотя парень и не понимал, в чем же конкретно тогда провинился. Он спрашивал того не один раз, но все было бестолку. Разговоры? Всегда заканчивались тем, что младший отмахивался какими-то делами. Подарки? Роум не принимал их или делал вид, что ничего не получал. Попытки решить проблемы через третье лицо? Что ж, еще тогда Кораллис выслушал в свою сторону тонну негатива от дрожащей служанки, что никак не хотела в этом участвовать, но от чего-то приняла сторону его брата. Может… потому что спала с ним?

В подростковом возрасте Роум часто баловался такими вещами, а Кораллис, даже если бы и не встречался с возлюбленной… нет, хотя бы из-за того, что кто-то может случайно забеременеть — он не хотел подобным заниматься. Уважал чувства слуг, пытался решить все и всегда мирно, никогда и ни с кем не ругался… так почему же они все поголовно предали его? Почем выбрали Роума? Почему аристократы обернулись против него? Потому что им нельзя манипулировать? Потому что на тот момент Кораллис не хотел принимать во внимание предложения лордов из-за того, что все они поголовно просто хотели откусить лакомый кусочек от его страны?

Роум стал королем после смерти их старого родителя. Последними его словами был приказ о восшествии младшего сына на престол, как бы сильно не удивлялись слуги или же сам Кораллис, что перенял на себя бремя правления до тех пор, пока король не выздоровеет. Но старость было никак не излечить, а младший брат через неделю после кончины и громкого праздница испугался, да решил сослать его куда подальше.

Герцога заставили уйти из собственного дома. А как только он хотел было обговорить все со своей невестой, то она лишь игнорировала все отправленные им письма. И уже где-то через месяц ему все же удосужились отправить приглашение на свадьбу. Его любовь всей жизни убежала к новому королю. Была счастлива в браке и, если судить по тому, как она бесстыдно обнимала его за руку и с уверенной улыбкой смотрела ему прямо в глаза — Кораллис отчетливо мог понять то, что она к ему ничего и не испытывала. Все их письма, многочисленные свидания, поездки, приключения… все это просто разбилось подобно тонкому стеклу и все, что на тот момент мог сделать мужчина, так это с мрачной, такой натянутой и болезненной улыбкой пожелать тихо удачи. Он навсегда покинул город Хайрула и полностью перестал идти на контакт как с королевской семьей, так и с аристократами, коим он не понравился еще с самого начала.

Герцог закрылся ото всех в своем замке, что находился в степи Хайрула, можно сказать, практически у самого затерянного леса. Первое время он жутко горевал. Смахивал предметы, пил, выбрасывал вещи, пугая тем самым нанятых им слуг… Кораллису было все равно на это, а перед глазами постоянно мелькал образ невесты. Ее золотые волосы, что так красиво блестели при свете солнца, ее добрая улыбка и мягкий, скромный, но такой мелодичный смех.

Он помнил, как она касалась его лица своими нежными ладошками, как ласково оглаживала пальчиками и так тихо произносила заветные слова… «Я люблю тебя». Много раз он пытался сжечь с ней письма, много раз собирался сходить к какому-нибудь колдуну с просьбой стереть память о своей возлюбленной, но каждый раз… каждый гребаный раз его что-то останавливало. Он не мог выкинуть ее письма, потому что всегда хотел перечитать их снова. Не мог обратиться к магам, потому что хотел помнить о своем позоре и знать, что в следующий раз он точно не допустит подобной ошибки.

— Папа! — детский, такой нежный голосок вырвал его из размышлений о королеве и мужчина слабо улыбнулся, когда малышка подбежала к нему с голубым цветком, аккуратно пытаясь закрепить своими маленькими пальчиками у него в волосах.

— Ну что ты делаешь? — мужчина тихо посмеялся, с теплотой смотря на малышку, что приходилась ему семьей. Его дочка, его очаровательное солнышко, что еще с пеленок смотрела на него с любовью и обожанием. — По-моему, в твоих волосах он будет смотреться куда лучше, — поймав ее ладошку, он поцеловал ее тыльную сторону, после чего аккуратно забрал голубой цветок, без труда вплетая его в волосы малышки. — «Принцесса тишины»… довольно забавно, что столь редкие растения растут практически у самого замка, — он помнил, как раньше садовники пытались выращивать столь чудные цветы, но те гибли практически на следующий день. Никто не мог точно сказать, чего им не хватало… их пытались разводить на солнце и в тени, поливали строго в нужное время и ухаживали, но исход был просто неизбежен. И, как выяснил позже Кораллис, единственное, чего не хватало этим прекрасным цветам, так это только свободы… они растут преимущественно в дикой местности и пытаться разводить их было просто бесполезно. Так, собственно, что эти цветы забыли у его замка? Он и сам не знал.

Девочка прижала свою ручку к груди и накрыла ее второй после поцелуя, смотря на своего отца с непроглядным интересом. То, как он менялся у нее прямо на глазах, просто невозможно было игнорировать. И если ранее он лишь изредка обращал на нее внимание из-за Ганондорфа, то сейчас этот человек сполна наслаждался времяпровождением с дочерью. Он был далеким от ее игр и в то же время находил время на прогулки и стал чаще бывать на свежем воздухе, смотря за маленькой феечкой, что либо игралась с цветами, либо приставала всячески к нему и просто водила кругами его возле замка. Могла раз двадцать подняться по одной и той же лестнице и столько же спуститься, могла заставить его пойти через кусты или другие места без тропинок, просто ведя его куда глаза глядят.

— Какая же ты у меня красивая, — мужчина удовлетворенно закрыл глаза с легкой улыбкой, когда дочка метнулась к нему, беззаботно сидящему в траве герцогу, что сегодня в очередной раз выкрал малышку у служанки. Ее маленькие ручки касались его шеи, затем носа и кончиков ушей… но когда любопытное создание поцеловало его в щеку, Кораллис тут же снова открыл глаза и изумленно уставился на дочку, что так же радостно улыбалась и не видела в своих действиях чего-то плохого.

— Хо-хо! Оно и понятно, друг мой! — сильный взмах крыльев послышался совсем рядом и уже в следующую эе секунду птица села на огромную ветвь древа, забавно провернув свою голову по окружности. — Я бы сильно удивился, будь оно иначе с такими-то родителями.

— Кепора Гебора?! — пораженно произнес мужчина, словно бы не веря сейчас своим глазам, в коих можно было заметить детский восторг. Он помнил, как когда-то впервые увидел этого филина еще будучи ребенком и под сводами замка. Он мечтал путешествовать, а птица просто решила показать ему пол мира, схватив его своими лапами. — О богиня Хилия, как же мы давно не виделись?

— Достаточно для того, чтобы успеть соскучиться. Я рад, что с тобой все теперь в порядке, — без задних мыслей ответил пернатый, но стоило ему резко приблизиться к малышке, как та сразу вцепилась в отца ручками, не понимая, что это такое. — У твоей дочери ведь совсем недавно был день рождения? Боже-боже, да она ведь вся в отца пошла! — филин громко засмеялся и малютка зажмурилась, но открыла глаза, когда отец положил руку ей на голову и легонько погладил, словно пытаясь так немного успокоить. — Великая фея просила передать от нее подарок. Но не подумай, и я не с пустыми лапами к вам прилетел! — птица протянула некий флакон вместе с кулоном, на котором мужчина акцентировал сейчас все свое внимание.

— Это же… сокровище, принадлежащее первому королю Хайрула, — догадался он, однако птица сделала вид, будто не понимает, о чем он говорит, но уверенный взгляд, полный гордости за потомка королевской семьи, сейчас твердил сам за себя. — Откуда он у тебя?

— Меньше вопросов, друг мой. Знаешь же, далеко не на все я имею право сейчас отвечать, — с какой-то теплотой произнес филин, который, можно сказать, был единственным, своего рода, существом, что ожидало его скорого восшествия на престол. И каким же было его удивление, когда, вернувшись в Хайрул, он встретил мелкого негодника Роума… — Собственно, как ты поживаешь? Король уже знает о рождении племянницы?

— Нет… мы с ним оборвали связи, — сухо произнес мужчина, а в голове сразу же мелькнула картинка королевы, держащей за руку своего дорогого мужа. — Хотелось бы мне, чтобы Ария никогда не узнала о том, что же у нее за родственники. И… даже жаль, что это невозможно.

— Тебя постигла незавидная судьба, Кораллис. Поверь, я знаю, что ты чувствуешь. Но это… не выход, ты же понимаешь? — осторожно произнесла птица, протянув к нему крыло, за которое так забавно ухватилась сейчас маленькая девочка. — О как, а она больше не боится, — и филин оживился, живо приподнимая ее вверх, от чего герцог сначала даже испугался за малютку, но Кепора Гебора сразу же закрыл ее своими крыльями, образуя некий кокон, в котором смеялась сейчас маленькая девочка.

«Да все я понимаю», — мужчина тяжело вздохнул и вымученно улыбнулся, наблюдая сейчас за другом, что игрался с его маленькой малышкой. А ей, если судить по звонкому смеху и как та ручками ухватывалась за его перья, было очень даже весело. Сейчас, смотря на нее, ему просто не хотелось, чтобы терки с братом как-то повлияли на столь маленькое и еще наивное создание. Но он знал, что это было просто неизбежно. Рано или поздно о ней все равно узнают, когда-нибудь Ария захочет познакомиться с сестрой и выйти к людям, а он… сможет ли он остановить ее? А правильно донести мысль о том, что все аристократы без исключений будут желать только зла? А как вообще Роум отреагирует на племянницу? Вдруг посчитает угрозой рода? От этого психа, Кораллис, на самом деле, мог ожидать чего угодно…

— Это она просто скромничала. Скоро и живого места на тебе не оставит. Ты знал, что феи очень кровожадные по своей натуре? — с лисьим прищуром поинтересовался хайлиец, словно желая напугать, но после только рассмеялся, так же вызывая смех у собеседника. Единственного друга, что всегда поддерживал его идеи и знал, что у Кораллиса было на душе…

Вид ясного ночного неба — одно из немногих зрелищ, на которые можно смотреть бесконечно. Они взлетели так высоко, что Арии казалось, будто еще немного и она сможет коснуться самих звезд, но те по-прежнему были слишком далеко. Огромная луна была единственным источником света помимо белых точек в небе, что сейчас переливалось темно-синими, фиолетовыми и даже розоватыми тонами у тускловато белой полосы, что особенно ярко выделялась на фоне остальных цветов. Млечный путь необычайной густоты сиял на темном небе, что напоминал собой некую серебристую дорожку из огромного скопления звезд.

Они летели над всей этой красотой, но пока Ария смотрела в небо, Линк, в свою очередь, любовался тем, что было внизу. Все казалось очень маленьким, но от того не менее прекрасным и мальчишка даже мог разглядеть какие-то отдельные места, где они с Арией бродили ранее. Вот вдали показался затерянный лес, а с другой стороны — крохотный замок Хайрула, что ну совсем не походил на тот внушительных размеров дом, на территорию которого они пробирались ранее.

— «Обязательно приходи», а? Хо-хо! Малец, а ты пользуешься успехом. Какая по счету уже эта красавица? — навеселе спросила птица, рассмеявшись только больше, стоило посмотреть на красного героя, что ну никак не ожидал подобных слов от друга древа Деку.

— Молчи, сова, — буркнул сразу же ребенок, недовольно посмотрев на Кепора Гебора, будто только что он ляпнул что-то лишнее или влез туда, куда не нужно было лезть.

— О, их было просто не сосчитать, — вспомнив кокири, а потом девочек из деревни Какарико, Ария невольно засмеялась, уже представляя сейчас реакцию друга, что ни в какую не захотел бы это обсуждать.

— Ну, не удивительно, — пернатый оживился после ответа маленькой феи, что еще когда-то спала прямо на нем, зарывшись в перья с головой. — И как вам внешний мир? По вкусу? — поинтересовался филин, решив сменить тему и направить ее в другое русло.

— Он такой огромный! А люди как будто муравьи! Мы и правда маленькие, — последнее он произнес более задумчиво, только сейчас осознав то, как же все выглядело с высоты птичьего полета.

— Хочется исследовать его вдоль и поперек, узнать побольше о других местах и расах. Когда это закончится, мы точно-точно отправимся в большое путешествие! — мечтательно произнесла Ария, развалившись на спине птицы и приобняла ее, чуть сильнее сжимая в ручках перья.

«Ох… а Кораллис-то был прав, когда сказал, что эта феечка скоро на мне живого места не оставит», — подумал сейчас филин, вспоминая слова давнего приятеля, что после натворил не мало бед. Если бы он только появился вовремя, если бы не оставил его и смог обезопасить от столь мрачных мыслей… быть может, удалось бы избежать войны? Кепора Гебора не знал этого, но и проверять что-то было уже поздно. Его друг, наследник престола, мертв, и все, что от него сейчас только осталось — это маленький ребенок, что еще даже и не знал ничего толком. Ни того, кто он такой, ни даже того, что ему уготовано было судьбой…

— Вы еще совсем малы, но у вас есть сила, способная изменить весь мир, — совсем тихо произнес филин, задумчиво посмотрев куда-то перед собой, словно что-то вспоминая. — Вы ведь думали, что по своей воле покинули лес, да? — спросил Кепора Гебора, вызывая недоуменный вопрос, что вырвался одним лишь простым звуком «а». — Но на самом деле это было еще давно предначертано судьбой. Когда-нибудь вы поймете, что это все значит…

— Что? — мальчик недоуменно посмотрел на сову, не понимая, к чему же вообще был весь этот разговор, но вскоре лапы разомкнулись и ребенок с криком начал падать вниз, от чего фея, что ранее еще лежала на спине филина, в ту же секунду подорвалась за ним…

* * *

Дети очнулись на берегу озера Хайлия, обессиленные и уставшие, голодные и мокрые от того, что еще ночью свалились прямо в водоем. Все в песке, исцарапанные, взъерошенные… еще даже не поняли, что тогда и произошло, но события ночи в следующую же секунду отразились в воспоминаниях с новой болью и тихими ругательствами. Филин и правда сбросила их?! Да Линк больше никогда не решит воспользоваться помощью пернатого, что бы он там не предложил!

— Я из этой совы суп сварю, — совсем тихо прошипела девочка, что решила все же умыться в озере, да привести себя в порядок. А из-за того, что они и так были мокрые с ног до головы, сейчас малышку совсем не заботило то, что она снова по пояс была в воде, пытаясь смыть с себя песок.

— Я тебе помогу, — кивнул Линк, даже уже и не твердя про то, как это жестоко. С другой стороны, его и правда забавлял тот факт, что первое блюдо, приготовленное феечкой, будет сделано из ее врага. Конечно, она и раньше удивляла его подобными выражениями, да и тогда мальчишка как-то еще пытался упрекнуть ее или же попробовать успокоить, но сейчас герой был полностью с ней солидарен.

Тем не менее, обещание их новый знакомый выполнил, пусть и даже не соизволил опуститься вместе с ними, да скинул с такой опасной высоты. Наверно, если бы Ария его тогда не поймала, то они оба вполне себе могли разбиться насмерть. Ну… или же Линк один, но сути это сильно как-то не меняло. Они находились прямо у границы владений зора, однако точно не знали, как лучше туда пройти и где вообще находится проход. Может вообще под водой? Ария как-то рассказывала, что зора — это водный народ и живет преимущественно в водоемах.

— Может… проход там? Смотри, за водопадом, — Линк указал на сам водопад, о котором говорил, и прямо за ним девочка заметила пещеру, но… что-то ей прямо-таки подсказывало о том, что все ну просто не может быть так просто.

— А может там спят сейчас кизы, — неопределенно пожав плечами, только и ответила сварливая фея, но все же поплелась за Линком, что, закатив глаза, взял ее за руку и сам повел наверх со словами «пока не посмотрим — не узнаем».

И он оказался прав. Убежище зора и впрямь находилось по ту сторону водопада, если это вообще можно было так назвать. От самого места девочке хотелось молча развернуться, да уйти понежиться под лучами солнышка, ведь запах сырости сейчас смешался с солью и рыбой, что в комбинации было крайне неприятно и фее, что была излишне чувствительна к запахам, было вдвойне некомфортно находиться здесь. Если у горонов неописуемо жарко и ужасно хотелось пить, то у зора, напротив, прохладно и куда не посмотри — везде была одна вода. Не глубоко и на том, конечно, уже можно было сказать «спасибо», но все же… чуть больше тропинок определенно бы это место не испортило.

— Вау… — только и произнес Линк, стоило только увидеть этот огромный водоем, где плавали морские жители. Сейчас, смотря на них сверху вниз у небольшого выступа, могло даже показаться, что там и не люди вовсе, а просто некие странные рыбы голубого цвета с огромными выпирающими плавниками или даже гребнями.

— Ладно, ты был прав… — неуверенно произнесла Ария, засмотревшись на одного из представителей народа зора, что вылез к ним на сушу прямо из воды.

По сравнению с ними… нет, даже с обычными взрослыми хайлийцами, он был невероятно высоким, а слегка гуманоидные формы не пугали, а скорее вызывали непроглядный интерес. От незнакомца прямо-таки веяло прохладой, но противного запаха речной рыбы не было, чему фея в какой-то степени была даже рада. Стандартная форма головы плавно перетекала в хвост, расположенный прямо на затылке. Голубого цвета кожа, чуть рельефный торс, акульи жабры по бокам, что чуть раскрывались в воде… прямая осанка и ноги, что в какой-то мере даже походили на причудливые ласты. Опять же, если сравнивать с девушкой, что вышла на берег с другой стороны, можно было четко заметить их различия между собой и… от этого их вид казался поистине уникальным.

— Добро пожаловать во владения народа зора. Могу я поинтересоваться, с какой целью вы прошли столь долгий путь? — голос звучал мягко и тихо, в какой-то мере даже мелодично, от чего малышка растерялась, смотря на голое создание перед собой и не понимая, что же он, черт возьми, такое.

— Да, здравствуйте, — тихо поздоровалась с ним Ария, очарованная манерами столь странного, но от того прекрасного существа перед собой.

— Мы — посланники ее высочества. Королевство Хайрул находится в опасности. Принцесса Зельда попросила нас принести священный кристалл вашего народа. Вы не знаете, где мы могли бы его найти? — наклонив голову в бок, сразу же поинтересовался Линк, на этот раз не забыв упомянуть то, кем они являются и лишь затем недоуменно посмотрел на фею, что, видно, залюбовалась мирным жителем. — Ария! — совсем тихо, но не менее возмущенно позвал ее Линк и потянул малышку за руку, словно пытаясь привести тем самым в чувства.

— Это… весьма неожиданно, — оценивающим взглядом пробежавшись по Линку, парень явно растерялся, не понимая, как этот хайлиец собрался понравиться их принцессе. Но если он и правда посланник королевской семьи Хайрула… быть может, у него все-таки есть шанс? — Хм… думаю, вам лучше стоит обговорить свою проблему с королем. Только, честно вам признаюсь, сейчас он не в лучшем расположении духа. Принцесса Руто пропала, а он от горя места себе не находит.

— Не волнуйтесь, у нас уже есть опыт с горе-правителями, — тяжело вздохнув, только и ответила Ария, уже мысленно настраиваясь на очередной спор и предложить выгодные им варианты решения проблемы. Кем бы не была эта принцесса, за нее, как минимум, можно получить вознаграждение от короля. А с нее самой можно потребовать и священный кристалл, если та, конечно же, знает, что это вообще такое.

— Звучит крайне удручающе. Должно быть, тяжело работать посланниками столь огромного королевства? В наших водах все намного проще, — он нервно посмеялся, заранее жалея детишек в этом плане. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, хорошо? Если не хотите терять времени, то вам по прямой до конца и… так вы выйдете в тронный зал короля зора. Прошу, не судите его слишком строго. Он… и правда, очень переживает. Навряд ли вы сможете сразу добиться нужной информации.

«Какой же он очаровательный…» — девочка невольно умилилась, еще раз оглядев торс столь странного, но от того и необыкновенно привлекательного существа. Эти манеры, этот тихий и до ужаса приятный голос… если остальные представители расы зора такие же милые, то Ария, определенно, захочет пожить у них и останется на некоторое время.

— Да, нет проблем… — Линк и сам улыбнулся, поблагодарив незнакомца за помощь, после чего уже чуть ли не потащил свою подругу к королю, что, кажется, была загипнотизирована этим человеком. И как бы сильно сейчас ему это не нравилось, больше всего вопросов было по тому, что же такого фея в нем нашла. То есть… серьезно? Просто рыба? Да она ж их боится! — Пойдем уже, потом еще с ним поболтаешь.

— Правда? Мы останемся здесь ненадолго? — чуть приободрилась Ария, а уже затем счастливо улыбнулась. — Они такие странные и… красивые. А манеры такие, что даже душа радуется. И почему они только скрываются? — поинтересовалась фея, не понимая, от чего чудесные морские обитатели не могли выбрать себе убежище поближе.

— Мне казалось, что ты боишься рыб… — решил напомнить все же Линк, переведя взгляд в воду, где плавали маленькие головастики.

— Для меня они скорее как амфибии. Но ведь правда очень классные! Интересно, а какой у них король? — оживленно поинтересовалась девочка, даже и не представляя того, какое же «чудо» обитает в тронном зале…

«Лучше бы мои глаза этого не видели…» — если остальных зора Ария рассматривала со смесью восхищения и интереса, то король не вызвал у нее, ровным счетом, ничего, кроме брезгливости и отвращения. И глядя на нее, еще некогда переполненную амбициями девочку, Линк прикрыл рот руками, искренне пытаясь теперь просто не засмеяться в голос. Это самое мгновение, когда счастливая улыбка пропадает и появляется презрительный, но несколько удивленный взгляд, пока она рассматривала человека… на самом деле, запомнится теперь герою надолго. Сейчас ему как никогда хотелось подколоть ее или спросить, не считает ли она его удивительной амфибией, но мальчишка понимал, что это будет грубо по отношению к самому королю, а значит — ко всем жителям.

Перед ними сидело самое настоящее недоразумение водного народа на каменной плите, что, видно, была здесь вместо трона. Крупная голова, как у горона, косые фиолетовые глаза и огромные надутые губы, от которых казалось, будто он так просто с банкой из-под молока поигрался, из-за чего они и приняли такую форму. Маленькие отростки от них по бокам больше напоминали какие-то усы, а огромное, нет, просто гигантское брюхо шарообразно формы само за себя заставляло думать детей о том, что король и не сдвигался с места очень много лет, только поедая рыбу и набивая себе живот. И тем не менее, несмотря на свою внушительную и округлую форму, руки были у него тонюсенькими, как и ноги, от чего неясно, как те могли выдержать такую тяжелую махину. Они болтались туда-сюда от скуки, а сам мужчина печально смотрел куда-то перед собой, пока не заметил детей, что посмели потревожить его, даже не договорившись об аудиенции.

— Это так странно… — совсем тихо произнесла Ария, все-таки не сумев воздержаться от комментария, ведь, как-никак, впервые видела перед собой что-то подобное.

— Невежды! Перед вами его величество король зора! — воскликнул юный парнишка, что был, наверно, старше них где-то на года три, если не меньше.

— Тихо, — существо махнуло своей малюсенькой ладошкой, вылупившись на ребят своими глазами мертвой рыбины. — Кто вы такие, чужаки? — в его голосе не читалось и капли интереса, а из-за через чур ленивых действий и нежелания приказывать казалось, будто ему вообще не было до них дела. И если бы Линк с Арией, к примеру, сейчас перед его глазами стащили что-то из сокровищницы, то он бы не обратил внимания и возмутился б только тот дрыщеватый, но довольно-таки красивый зора. Более того, Ария считала его самым симпатичным из тех, каких только видела, но вот его крикливость и манера поведения… одной фразой он заставил думать о себе иначе.

— Я Линк, а это — Ария. Мы посланники ее высочества, принцессы Зельды. Ваше величество, скажите нам, где можно найти священный кристалл воды? — как можно вежливее обратился к нему маленький герой, на что король явно задумался, замахав ножками еще активнее, а молодой зора с интересом рассматривал ребят.

«Почему мне как-то не по себе?» — девочка нервно сглотнула и скромно отвела взгляд в сторону, на что подросток изумленно приоткрыл рот, словно хотел было что-то ей сказать, но сам лишь тихо кашлянул в кулак, скрывая легкое смущение и гордо скрестил руки на груди с важным видом, демонстрируя свое превосходство.

— Посланец Хайрула… извини, но меня сейчас заботит другое. Лорд Джабу-Джабу проглотил мою ненаглядную дочку, принцессу Руто, — едва ли не со слезами на глазах произнес король с таким жалким видом, словно был готов хоть в ноги к ним броситься, если Ария и Линк ее спасут.

— Лорд Джабу-Джабу? — тихо, но все же Ария снова подала голос и заметив улыбку, как она думала, стража, девочка чуть нахмурилась и скрестила ручки на груди, будто повторяя за ним, но сама гордо задрала голову, будто тем самым говоря ему: «Не зазнавайся, мелочь».

— Лорд Джабу-Джабу — бог-хранитель народа Зора. Он живет в озере, — с каким-то серьезным и поучительным видом произнес парнишка, уперев руки в боки и снисходительно улыбнулся девочке, что в ответ на это лишь тихо хмыкнула.

— Ваш хранитель съел вашу же принцессу? — с нескрываемым скептицизмом поинтересовалась феечка и когда подросток не нашел, что на это ответить, лишь обреченно выдохнула. — И куда же смотрели ее стражники, боюсь спросить? Халатнее отношения к своей работе я еще не видела.

— Стражники здесь непричем! — тут же возмутился паренек, видно, пытаясь защитить своих коллег, на что девочка, сдержав победную улыбку, просто уставилась на него с настолько невозмутимым личиком, будто его она и не спрашивала. Разговор шел с королем, а этот невесть кто влезает в него без причины, считая, что может позволить себе говорить. — Джабу-Джабу начал странно себя вести после того, как здесь побывал этот Ганондорф! — от изумления в этот самый момент Ария даже не знала, что ответить, лишь переметнув взгляд на короля, будто ожидая хоть какого-то подтверждения его слов, но все, что она увидела — это мокрые глаза, сами за себя говорящие за то, что еще немного и они определенно доведут его до слез.

— Ганондорф и сюда приходил?! И что с принцессой?! — перепугался было Линк, вспоминая, как горонов он морил голодом целый месяц, прокляв при этом огромного динозавра, что сжирал все на своем пути. И… ладно, тогда был просто додонго, но что в этот раз? Морской бог, в брюхе которого находится принцесса? А точно ли она еще жива и не растворилась вместе с другой пищей?

— Скорее всего, она еще в брюхе лорда Джабу-Джабу, — зора протянул королю платок и тот сразу же начал вытирать подступающие слезы, как бы не сорваться в очередной раз перед гостями. Только вот теперь это были посланники и как бы он не пытался держать лицо, перед ними у него этого совсем не выходило. — А ведь завтра ее ждет счастливая свадьба с первым красавцем нашего народа! Ах, моя бедная, бедная Руто… — на этой фразе парнишка как-то важно поправил галстук-бабочку у себя на шее и гордо выпрямился, заведя руки за спину.

«Ах, вот оно что… ошиблась немного. Я-то думала, что он стражник», — с досадой подумала малышка, только сейчас осознав, что никак задеть его у нее не получилось, а раз уж он еще и жених, то, следовательно, будущий король и имеет право встревать в разговор, касаемый его же невесты.

— Не переживайте! Мы залезем в брюхо этому лорду Джабу-Джабу и спасем принцессу Руто! А вы за это отдадите нам священный кристалл воды, идет? — оживленно предложил мальчишка сделку раньше, чем Ария успела и слова вставить по поводу того, как должно быть это опасно и от чего ни один зора не попытался еще выручить принцессу.

— О, прекрасная идея! — сразу же воскликнул король, а девочка лишь тяжело вздохнула, что, в свою очередь, заметил Линк и вопросительно изогнул бровь, как бы безмолвно спрашивая: «Что не так?». Но фея лишь мотнула головой с легкой улыбкой, тем самым показывая, что все в порядке. По крайней мере, сейчас ее друг не стал как обычно пытаться сделать все бесплатно и назвал им свою цену за помощь, а это уже какой-никакой прогресс. Так бы пошли выручать принцессу за пару рупий или же и вовсе за простую благодарность.

— Кстати говоря, ваше величество. Простите за нескромный вопрос, но выбранный вами жених… хотя бы пытался спасти свою невесту? Такому зора вы доверите будущее своего народа? Красивому рохле, что… даже не в состоянии помочь вашей дочери? — и все-таки, напакостить ей захотелось и Ария не знала, откуда же появилось такое ярое желание, но за народ она и правда начала как-то волноваться. Да, бесспорно, он самый красивый, но… как же им быть-то потом в будущем? Это не ее дело, однако, если в следующий раз они решат как-нибудь отправиться к зора или будет очередное поручение, то хотелось бы на троне видеть либо мирного правителя, либо же умного и, наконец, рассудительного человека, что не обвинил бы их во всех бедах подобно Дарунии.

— Хм… в этом есть доля правды, — согласился король, видимо, всерьез задумавшись о том, почему смазливый олух и не попытался ничего сделать для его драгоценной Руто. Быть может, он поспешил с выводами, выбирая только по красоте, чтобы его девочке он точно пришелся по вкусу? — Рифф, я приказываю тебе отправиться с ними. Докажи верность своему народу и верни принцессу Руто! Только тогда ты сможешь доказать, что достоин руки моей прекрасной дочери.

— Н-Но ваше величество! — испуганно воспротивился парнишка, явно не ожидая такой подлянки в тот момент, когда он уже было хотел даже обрадоваться тому, что свадьбу можно будет отложить, а то и вовсе отменить, если лорд Джабу-Джабу, к примеру, и правда переварит принцессу у себя в желудке.

Ария же с нескрываемым наслаждением смотрела за тем, как король прогнал женишка прочь по ее же совету, дабы малек послужил героям и помог им в операции по спасению принцессы, хотя сама фея, на самом деле, и сомневалась, что от него вообще будет какой-то толк. Девочке просто хотелось чуть повеселиться, возможно, выставить его неумелость во всей красе и показать, что если он выдался лицом, то это совсем не означает того, что он имеет право смотреть на них, как на непонятно что. Тем более учитывая то, что он еще просто жених и даже не муж принцессы Руто.

«Интересно, а к Зельде… так же попытаются подослать какого-то напыщенного идиота?» — сейчас Ария немного нахмурилась, только представив, как некий зазнавшийся мальчишка постарше нее будет капризничать, да требовать внимание их подруги. Как будет пользоваться ее добротой, как будет лебезить перед королем и выставлять себя в лучшем свете, а на деле…

Ребята поклонились королю перед уходом, а парнишка, что ранее стоял подле его величества, был вынужден убежать за ними. На самом деле, если уж он жених, а не какой-то там стражник, то наверняка у него или же его семьи было много рупий. И раз уж с принцессы забрать вознаграждение побольше не выйдет, то вполне себе можно было с ее жениха, который так же может оказаться в беде, может потратиться на что-то нужное им для задания или же нанять людей для операции по спасению принцессы. Это было бы прекрасно и потому малышка решила, что все же где-то он смог бы быть полезным.

— Зачем нам эта рыба? Я вот вообще сомневаюсь, что он драться умеет! Будет только нам мешаться, — все же не выдержал Линк, решив, что настало время для того, чтобы все же поинтересоваться о том, какая же муха укусила его подругу.

— Попридержи язык, я, вообще-то, сын его величества, — на этой фразе Ария от чего-то подавилась воздухом, а Линк изумленно посмотрел на названного «принца», что лишь тяжело вздохнул, увидев их реакцию. — Не кровный. Мы с принцессой вылупились в одном бассейне, — сразу же поспешил он добавить, чтобы стало хоть чуточку понятнее, но, видно, это никак не помогло. — Вы хоть что-то знаете о нашем народе?

— О, поверь, знали бы гораздо больше, не скрывайтесь вы в пещере и живите где-нибудь неподалеку, — съязвила Ария, вспоминая, как они искали их несколько недель. Нет, конечно же, на тот момент они даже и не знали того, что именно искали и у какой же расы находился сам кристалл, но все-таки… будь они поближе или же хоть как-то контактируй с королевской семьей, то, наверно, им было бы попроще? — Он нам нужен не для боя, — сразу же ответила девочка другу, понимая, что вопрос остался открытым и нужно было что-то сделать. — Лорд Джабу-Джабу, как я поняла, с некоторых пор любит полакомиться зора. Ловля на живца. И если он действительно самый красивый парень в их народе, но наверняка и хранителю сможет прийтись по вкусу…

— О, понятно! — Линк немного оживился, стукнув кулаком о раскрытую ладонь, когда воспроизвел ее план в голове простенькими картинками. Лорд Джабу-Джабу откроет рот и они смогут пробраться к нему внутрь, не пытаясь прорезать его кожу мечом, как он представлял план по спасению изначально.

— Нет, непонятно! Так я тебе в роли приманки только нужен?! Могла бы придумать и что-нибудь получше! — возмутился горе-жених, что ну никак не хотел принимать участие в столь сомнительном плане, который в любой момент мог закончиться провалом. — К тому же, из меня и боец хоть куда, — покрутив бумеранг в руке, с некой даже гордостью произнес Рифф, на что Ария только тяжело вздохнула.

— Ага, как скажешь. Ну тогда не придется тебя опекать внутри вашего бога, справишься сам. Видишь, Линк? Он не будет бесполезен. Кстати, а где ваш хранитель находится-то? — и девочка с интересом взглянула на зора, что был готов убить ее уже одним лишь только своим взглядом.

«Раздражает. Она же просто посланник принцессы, откуда столько спеси по отношению к знати?» — наблюдая за наглой феей, которых он с роду не видал, парень все больше хотел просто развернуться, да уйти, а с другой стороны… от чего-то появилось чувство азарта и желание доказать свое превосходство. Эта девчонка унизила его перед королем, назвала рохлей и не проявила никакого уважения к тому, кто в будущем правил бы народом вместе с Руто…

— Лорд Джабу-Джабу живет у истока реки Зора. Оттуда берут начало все водоемы Хайрула, — с какой-то гордостью произнес парень, но заметив, что гостям это ничего не говорит, тяжело вздохнул. — Я проведу вас. Однако, к хранителю нельзя идти без ничего. Лучше взять с собой рыбы или еще какой-нибудь еды в качестве подношения.

— Но у нас ведь уже есть ты… — растерянно произнесла Ария, не понимая, зачем же еще что-то брать, когда рядом с ними идет самая настоящая амфибия. И если уж их лорд решил съесть принцессу, то что ему мешает проглотить и принца?

— Повторюсь для непонятных, я отказываюсь быть приманкой! К тому же, наш бог не ест зора, он нас охраняет, — вспылил юноша, на что Линк только засмеялся, прекрасно понимая, что феечка просто пытается вывести его в очередной раз из себя.

— Тогда чего ты так боишься? — наклонив голову в бок, невинно поинтересовался герой, решив капельку помочь своей подруге…

Следуя совету Риффа, ребята решили все-таки купить свежую рыбу для лорда Джабу-Джабу, ведь это было, своего рода, некой традицией и демонстрацией уважения к божественному существу. Правда фея, что ворчала всю дорогу про то, какое еще к черту уважение и накой оно сдалось монстру, проглотившему принцессу, до сих пор считала это все каким-то бредом, на что парень возмущался все в ответ и обвинял девчонку в том, что она попросту не уважает чужих традиций. Линк, глядя на все это, только больше веселился, то поддерживая свою подругу, то, напротив, замолкая, когда Ария, казалось бы, хотела пустить амфибию на фарш…

В общем, так они совсем скоро добрались до магазинчика с преступно завышенными ценами, при виде которых Арию буквально пришлось ловить, ведь таких цифр на ценниках она еще не видела. Она могла понять, почему зелья стоили пятьдесят рупий… могла понять и то, почему снаряжение стоит настолько дорого. Но рыба! Рыба, которой здесь было полным-полно! Какого черта она стоила целых двести рупий?!

— Да это же грабеж! У вас рыба как местная драгоценность или что?! Вон, посмотри туда! Там рыба плавает. И там. А если я ей бочку таких наловлю, то получу за это десять тысяч рупий, вы хотите сказать?! — Ария возмущалась так громко и открыто, что, на самом деле, волей-неволей привлекла внимание других жителей, что так же не могли позволить себе роскошь прекрасного качества и по итогу ловили ее сами. — Да вы ж представители водного народа! Как так? С вашими навыками плавания эта рыбешка бы рупий пять стоила, не больше!

— А может все-таки заплатим? Ну, у нас нет, конечно, таких денег, но ты и сама говорила, что всегда можно найти и накопить… — вспоминая, как когда-то они даже в колодец полезли за парой рупий, неловко предложил Линк, хотя и сам был крайне возмущен такой ситуацией.

— Так у посланников принцессы даже денег нет? — с нескрываемой насмешкой поинтересовался Рифф, наблюдая за беспомощностью феи в столь несправедливой ситуации. — Как печально. Но так и быть, я заплачу за вас, если… — хотелось вынудить ее извиниться за свои недавние слова, да и, к тому же, зора посчитал это отличным шансом для того, чтобы девчонка поняла всю разницу между ними и начала хоть немного уважать.

— Нет, — довольно резко ответила Ария, поднимая на него серьезный взгляд. — Я не хочу вестись на эту несправедливость и поощрять ее через кого-то. Быть может, если магазин обанкротится, то продавец соизволит включить свои рыбьи мозги и начнет нормально оценивать свой товар, а не в угоду одному себе, — девочка прекрасно помнила то, как торговцы были готовы буквально друг друга разорвать за двести рупий. Как Зельда потратила меньше сотни на огромную кучу пирожков, что, так-то, хватило бы человек на десять, как они играли и соревновались… — Мы идем рыбачить. Рифф, знаешь, где можно выловить хорошую рыбу и недалеко от суши, а не на огромной глубине?

«Но у нас же не так много времени», — хотелось было сказать Линку, но взглянув на фею, что собралась сделать все возможное, чтобы обанкротить магазин и даже возможно открыть свой с этой же целью, мальчик понял, что это было просто бесполезно. К тому же, переведя взгляд на человека, что лишь тяжело вздохнул, посмотрев на рыбу, а затем на свою горстку рупий, ребенок виновато опустил голову, решив, что это недоразумение и правда надо исправлять. Иначе получается все как с горонами… бедолаги были вынуждены есть свои дома, чтобы не умереть с голоду. А вдруг рыба здесь плавала просто такого же качества? Что, если для зора она была такой же омерзительной? Разве это честно?

Рифф, что по большей части выполнял функции гида, сейчас вел их наружу к одному из выходов у озера Зора, что считалось одним из наилучших водоемов, наверно, во всем мире. Параллельно с этим парень решил все же немного ввести их в курс дела, да рассказать про те или иные особенности своего народа. И так дети узнали, что зора вылупляются из яиц и поначалу живут просто в воде как маленькие головастики. Уже затем те подрастают и могут выходить на берег, учатся ходить, говорить и жить на суше, но преимущественно все равно ведут морской образ жизни. Яйца в их народе делили по небольшим бассейнам, а он, как говорил уже ранее, когда-то жил под скорлупой и был, можно сказать, соседом принцессы Руто. Правда вылупился раньше, а девочка не вылезала из своего яйца очень долгое время вместе с остальными детенышами. И когда Ария пустила шутку про недоношенного жениха, Рифф оскорбился и было начал ругаться на недалекую, на что та лишь рассмеялась, даже не скрывая своего отношения к нему.

Оказавшись на свежем воздухе, Ария заметно расслабилась, а Линк вздохнул полной грудью, чувствуя, как уже соскучился по солнечному свету и теплу. Дети решили наловить побольше рыбы уже проверенным способом, а Рифф, взглянув на весь этот цирк со стороны и как фея пищала при виде морского обитателя, сам нырнул в озеро, отправляясь на такую глубину, на которой бы ни Линк, ни Ария не смогли бы его достать.

— Как думаешь, а зора могут утонуть? — поинтересовалась вдруг девочка, всматриваясь в водную гладь, будто пытаясь там кого-то отыскать.

— А гороны разбиться? — в ответ поинтересовался мальчик и тяжело вздохнул, плюхаясь на каменную плиту рядом с ней.

— Вряд ли, — пожала плечами Ария и слабо улыбнулась, чуть приблизившись к своему герою. — Как думаешь, как быстро мы задохнемся внутри лорда?

— Думаешь, он воняет так же, как и рыба? — девочка кивнула, а Линк скривился, представляя, как они будут там пытаться найти принцессу Руто. И это еще повезет, если драться ни с кем не придется, но… — Зная то, что хранитель повстречался с Ганондорфом… думаю, он тоже заражен темными силами. А может прямо сейчас его разъедает какой-то паразит, — скрестив ноги в позе лотоса, мальчик так же опустил взгляд в воду, а воспоминания с древом Деку и Гохмой снова отразились в голове. Но почему же он не рвется тогда прямо сейчас в бой? Почему не думает о времени, почему не стремится бегом решить проблему, как и раньше? — Ты… знаешь, мне кажется, что я даже начинаю привыкать к этому. Будто монстры становятся обыденностью. Все опаснее и опаснее, порой до сих пор, даже смотря на огонь, вспоминаю остывшую лаву и голову динозавра. А голос Гохмы… камень, камень, где же камень? — он повторил ее слова и тут же замолк, чувствуя, как внутри все сжимается и Линк просто… испугался? Все происходит настолько быстро и каждая тварь, что встречалась на их пути, была хуже другой.

— Тшш, — девочка обняла друга, словно пытаясь тем самым оказать хоть малую часть той поддержки, которую ей так сильно хотелось ему дать. — Ты не привыкаешь, просто… мы и правда слишком много сражались в последнее время. Это… ненормально, я согласна. Но совсем скоро все закончится, ты сам подумай. Нам остался всего один кристалл. Покончим с последним монстром и вернемся к Зельде, — попыталась Ария его утешить, прямо говоря о том, что еще немного и они наконец будут свободны. — Мы одолеем Ганондорфа и продолжим путешествие вместе так, как и хотели, — тихо и более ласково произнесла малышка, ни капли не сомневаясь в том, что все именно так и будет. — Ну чего ты? — коснувшись его щеки, феечка чуть повернула его голову к себе и ласково улыбнулась Линку. — Давай, остался всего последний рывок. Потом передохнем и с новыми силами отправимся к принцессе.

— Ты как всегда права, — мальчик чуть наклонил голову в сторону ее ладошки и тепло улыбнулся, заставляя тем самым подругу засмущаться, чего она пыталась не показывать. Однако… то было все равно прекрасно видно. Ария неловко опускает глазки или пытается смотреть на что угодно, но не на него, кончики заостренных ушек чуть розовеют вместе с щеками и малышка чуть сильнее сжимает подол своего платья другой рукой, теребя ткань и пытаясь собраться с мыслями. Раньше, на самом деле, Линк никогда не замечал таких мелочей, а сейчас даже это казалось чем-то… неописуемо красивым. — Куда бы ты хотела отправиться в первую очередь, как все закончится?

— А ты? — попыталась она таким образом перевести стрелки, но заметив вопросительный взгляд Линка, поняла, что отвертеться не получится. — На самом деле, как-то и не знаю. Думаю, что не стоит спешить сразу же отправляться куда-то далеко. Может… хотелось бы поиграть на ранчо и покататься на лошадках. Эпона такая милая! А еще мне очень хочется увидеть коровок, — рассказала девочка и как-то даже оживилась, уже по всякому представляя столь странных созданий, что давали вкусное молоко. — Наверно, они красивые.

— И добрые, раз столько молока дают, — согласился Линк, представляя столь странное создание, но образ в его голове был так же далек от действительности, как и у Арии. — Тогда после победы идем отсыпаться на ранчо? — и как только его феечка кивнула с самым что не на есть серьезным видом, он тихо рассмеялся, чуть приобнимая подругу.

— Так… что насчет тебя? — все-таки переспросила девочка, решив, что будет не слишком-то и честно, если они пойдут только туда, куда хотела Ария. Да и вдруг кокири придумал что-то интересное?

— Тоже не знаю, — довольно быстро ответил мальчик и лишь слабо улыбнулся, когда прочел во взгляде подруги немой вопрос: «А так ответить можно что ли было?». — Мне, на самом деле, как-то и не важно. Главное с тобой. А там уже хоть на другой край света, — безразлично пожав плечами, все же дополнил Линк, решив, что по отношению к девочке, которая довольно быстро определилась с выбором, это будет как-то и нечестно. — Наверно… я бы хотел куда угодно, кроме дома. И не в пустыню. Не хочу с солнцем драться, — вспомнив слова Мидо, вдруг произнес мальчишка, на что Ария прыснула со смеху, а после засмеялась уже в голос, стоило только представить то, как Линк пытается отбиться от солнечных лучей.

— Я же имела ввиду не в прямом смысле… — девочка не понимала, откуда же кокири вообще это взяли, но все же решила, что, должно быть, в этом нет ничего такого. — Солнечный удар — это как перегрев на солнце. Отсюда и название, — все же объяснила она, после чего пакостливо улыбнулась и тише попросила: — Только Мидо не рассказывай, мне очень интересно, как он солнце однажды решит на бой вызвать.

В этот самый момент в воде, куда они смотрели, показалось огромное нечто, что проплыло с высокой скоростью и Ария, пытаясь усмотреть за их новым знакомым, даже моргнуть не успела, как Рифф живо вынырнул на поверхность. Девочка с визгом резко отскочила, приняв его за рыбное чудище, пока не разглядела знакомого получше. Парень оперся локтями о каменные плиты, демонстрируя свой улов, что весил, наверно, килограмм десять, если и того не больше.

— Вау, ну и рыбина! — с каким-то восторгом произнес Линк, однако стоило живому существу замахать хвостом и подпрыгнуть так высоко, как девочка снова завизжала, прячась скорее за друга от своего кошмара. — Ха-ха! Ария, ну ты чего? Они ведь даже не кусаются!

— Но дрыгаются страшно! — сразу же возмутилась девочка и Рифф, что вылез полностью на поверхность, поймал ту голыми руками, намеренно приближаясь с ней к фее. — Не-не… аа! — Ария снова прикрикнула, стоило зора начать мстить ей столь несправедливым образом, и малышка не заметила, как провалилась в воду, но вовремя успела ухватиться за плиту…

Перед собой Ария видела самый настоящий свой живой кошмар. Мокрая феечка с ног до головы, что даже не успела толком и просохнуть под лучами солнца, сейчас застыла в ступоре, смотря на рыбу внушительных размеров. Бог-хранитель, лорд Джабу-Джабу… нет, девочка и раньше догадывалась, что так или иначе, но он будет связан с кем-то из морских обитателей, но… почему же именно рыба?! Ее гигантская голова торчала из-под воды, в то время, как большая часть тела находилась в озере. Голубые глаза скорее походили на выпученные шары внушительных размеров, что смотрели в совершенно разные стороны. Широкие ноздри, противный серо-зеленый окрас, а вонь была такая, что хотелось прочистить желудок прямо здесь и сейчас. Нет, Ария любила рыбу и даже нормально к ней относилась, но…только когда она уже мертвая. И исключительно в еде. Если же это живая тварь, что жутко рыпается, то девочка сама не понимала, от чего хотелось скорее выпустить ее обратно. Лишь бы только ее не трогала, лишь бы не допрыгнула до Арии и ничего не натворила…

— Ария? Ты… как? Если хочешь, можешь подождать нас снаружи, — очень тихо произнес сейчас Линк, осторожно беря фею за ручку, что сейчас стояла как вкопанная и была бледнее самой смерти.

— Все нормально… Линк, все пока нормально, — девочка сглотнула подступивший к горлу ком и повторила эту фразу, будто пытаясь заверить сейчас вовсе не друга, а скорее саму себя. — Давай выручим принцессу и уничтожим это чудище изнутри, — совсем тихо произнесла она и с какой-то надеждой посмотрела на друга, но тот лишь плавно качнул головой, не соглашаясь с ней.

— Нельзя. Это же чужое божество, — так же шепотом произнес мальчик, но не говорил громко не столько из-за того, что их мог кто-то услышать, сколько из-за того, чтобы успокоить феечку, которая по непонятным причинам боялась рыб. И это действительно было странно, ведь девочка спокойно относилась к жабам и лягушкам, к красивым светящимся рыбкам в лесу, но до жути пугалась одного лишь вида речной рыбы. Да, они не были декоративными красавцами, но и опасности за собой какой-либо не несли.

— А если он опасен? Если его нельзя вразумить и он попытается убить нас? — тихо спросила малышка, от страха сжимая его ладошку чуть сильнее, будто перед ними и правда стоял самый настоящий монстр. Рыба-титан, что уж очень походила по цвету на речную, но в то же время выглядела настолько жутко и отвратно, что фее сейчас хотелось только одного. Уйти подальше и убить ее как-нибудь издалека…

— К вашему же сведению, наш хранитель немой, а не глухой, — живо перебил их зора, искренне возмущенный тем, что фея уже собиралась убить их лорда Джабу-Джабу. Собственно, на что она вообще надеялась? — О, великий лорд! Прошу, простите этих невежд за то, что они посмели нарушить ваш покой.

— А сам перед глазами рыбы мельтешит. Никакого уважения к вонючей громадине, — скрестив руки на груди, из вредности проворчала уже Ария, чем вызвала тихий смешок ребенка.

На этой фразе руки парня слабо дрогнули, когда он опустился на колено, протягивая лорду подношение в виде огромной свежей рыбы, которую поймал еще на рыбалке, где дети кричали и пугали всю морскую живность. Только стоило Джабу-Джабу открыть зубастую пасть, как всех, кто находились перед ним, одним лишь его глубоким вдохом засосало внутрь. «Вот это аппетит!» — прокричал тогда Линк, когда Ария с Риффом завизжали на пару от испуга. Пасть закрылась с довольным урчащим звуком, они упали на язык чудовища, а рыба медленно скатилась куда-то в небытие, куда прямо сейчас упали бы и они, если бы фея не применила вовремя магию полета. И вот, картина маслом: Линк изучает местность, не понимая, почему же внутри так светло, Рифф стучит по зубам, моля лорда снова открыть рот и выпустить их, а девочка, вдыхая просто невыносимо ужасный запах, чувствует, как во рту накапливается вода и ее вот-вот просто стошнит.

— Как же это мерзко! — воскликнула малышка, чуть ли не плача от того, насколько же внутри лорда Джабу-Джабу было отвратительно. Это непонятное строение, этот рыбный душный запах, этот полумрак в пасти огромного чудовища… и здесь она умрет?

— Ария, смотри! — Линк махнул рукой в сторону единственного прохода, что освещали голубые электрические медузы. Да, бесспорно, очень красиво, но то, что они двигались по верху и по низу с учетом того, что воды здесь не было, несколько испугало девочку и та с трудом успела прикрикнуть «берегись!», когда в ребенка чуть не прилетел электрический заряд. С ним в ту же секунду разобрался зора, что кинул бумеранг и вроде как попал в цель, но сам с трудом успел словить оружие, когда то летело к нему назад.

— Это же Бари! — воскликнул Рифф, но ни Ария, ни Линк не поняли, что это значит. — Морские паразиты, что ранее обитали на глубине от пяти тысяч метров… — пораженно продолжил зора, не понимая, что такие монстры делают внутри лорда Джабу-Джабу. — По легенде, они скапливаются в больших количествах около баринады, огромного монстра, которого те считают своим хозяином. Вот только… разве они не вымерли?

«Меньшего от Ганондорфа ожидать и не следовало ожидать. Найти вымирающий вид тварей и поселить в живом существе? Да запросто!» — по спине прошелся холодок, когда девочка поняла, что же их ждет дальше. Вымерли? Огромный монстр? А уж не меньше ли он этой рыбины по размерам? А принцесса точно еще не погибла с таким раскладом дел? Может, от того же паразита или же ее током сильно ударило? Ну или может она задохнулась из-за того, что слишком долго пробыла в вонючей рыбе?

— Боже, когда же народы наконец додумаются поступить как те дикарки и создать указ, запрещающий герудо разгуливать по их владениям? И не забыть добавить, что за несоблюдение закона сразу под расстрел из лука, — холодно ответила Ария, действительно не понимая, почему герудо можно иметь независимое государство, куда никому, кроме них самих, нельзя приезжать, а остальные до этого еще даже не доперли. И ладно, хайлийцы там или гороны… пусть ходят. Но что мешает закрыть территорию от этих диких тетенек и Ганондорфа заодно? Ладно, последнего это никак не остановит, но… черт возьми, а чем думает король Хайрула вообще? Он хоть знает о том, что его так называемый друг уже у трех разных рас делов наворотил?

— Но все народы живут в мире. Герудо никогда не нападали, да и торговля с ними очень выгодна, — возмутился Рифф, не понимая, с чего бы вдруг фея начала винить в их бедах пустынных воительниц.

— Ага, доторговались и теперь вашу принцессу проглотило божество. Хороший обмен, выходит? Ганондорф — король черной пустыни, он их предводитель. И раз он позволяет себе такое, то его поданные в любую секунду могли так же прокрасться, да перерезать всех, кого не лень, — сказать, что Ария контролировала себя в этот момент, было нельзя. Девочка злилась на всю эту ситуацию, бесилась из-за того, что им снова придется разгребать чужие проблемы после одного обидевшегося засранца, что не получил желаемую игрушку. И она правда не понимала, зачем он это делает, почему народы как-нибудь не сгруппируются, да не решат пойти войной на герудо, пока этот под сводами замка развлекается и… самое главное, как она могла благословить такого монстра? Почему? За какие-такие заслуги?

«Как же воняет… не могу не думать о том, что мы будем искать принцессу во внутренностях огромной речной рыбы», — на самом деле, из-за безысходности в этой ситуации хотелось просто плакать. Ария напрочь отказывалась спускаться вниз и как-либо касаться божественного чудища изнутри, предпочитая полет, пусть если даже из-за этого на них обратит внимание большее скопление медуз.

— Ария! — мальчишка, что подал внезапно голос, решив остановить поток ненависти и яда, льющийся из его подруги уже через край, всем своим видом показывал только недовольство. — Хватит, откуда же они могли знать, если жили в мире со всеми народами? — более тихо и спокойно спросил Линк, чем все же смог немного успокоить фею, да заставить задуматься о своих словах.

— Да, в этом ты прав, — так же тихо и грустно произнесла девочка, виновато взглянув на Риффа. — Извини. Просто… вы уже не первые. Я знаю, это такое себе оправдание, но… Ганондорф побывал уже, наверное, везде. Хайрул, гороны, кокири, теперь вы…

— Ты в чем-то права. Если бы народы поддерживали хоть какую-то связь, то были бы хотя бы предупреждены об опасности, — неловко произнес жених принцессы, начиная догадываться, что посланники, видно, ужасно вымотались, пока держали путь к ним. И тем не менее, их народ на них не накидывался, а помощь ребята предложили сами…

«В конце-концов, они еще просто дети. Но, видимо, разобрались с другими бедами из-за Ганондорфа…» — зора тяжело вздохнул, еще толком и не зная, стоит ли так просто прощать и отпускать ее слова, но держать обиду прямо сейчас было бы большой ошибкой. Она и так на грани, так и еще, если верить реакции на речную рыбу, то девочка панически боялась их, но все равно захотела спасти их принцессу, не сбежала и осталась, даже когда ее напарник предложил дождаться в другом месте.

— Пока я принимаю твои извинения. Но впредь попрошу больше не наговаривать на мой народ, — не без гордыни ответил наконец парнишка и феечка кивнула, бросив ему тихое «спасибо».

Так отряд по спасению принцессы выдвинулся в путь и девочке, что ни в какую не хотелось спускаться вниз, все же пришлось это сделать для того, чтобы не привлекать лишний раз внимание врагов. И, тем не менее, им все же пришлось с ними сражаться, ведь, как и сказал зора, они — вредители, что разносят заразу по всему лорду Джабу-Джабу. И как бы Линк с Арией сначала не хотели просто пробежать, им все же приходилось убивать медуз одну за другой. Вообще, по большей части с ними расправлялся сам Рифф, ведь с бумерангом это было сделать куда проще, а что-либо поджигать здесь феечка просто боялась. Вдруг еще ненароком хранителя изнутри заденет? А если у него есть что-то легко воспламеняемое? А если они тогда задохнутся из-за дыма? Вместе с запахом рыбы, на самом деле, это было бы просто отвратительное сочетание.

— Эй, принцесса Руто! Кристалл воды! Тьфу ты… принцесса Руто! — Линк продолжал все кричать, думая, что девочка сама прибежит к ним на зов, как только услышит о том, что ее, как бы, собрались спасать.

— Ваше высочество! — тем не менее, даже несмотря на то, что Руто была его невестой, от чего-то Рифф продолжал звать ее официально… возможно, от части все из-за того, что с принцессой они не были даже друзьями. Зора знал, насколько же тяжелый у нее характер и, по правде говоря, даже боялся того, что однажды ему придется сделать ей предложение. Но, тем не менее, разочаровать короля он так же не посмел бы, как и объяснить в лицо причину своего отказа…

Чем дальше они шли, тем больше монстров встречали на своем пути, коим, казалось, просто не было конца. Дети пытались с ними сражаться, Ария в который раз осознала, что бороться огнем с ними бесполезно, когда уже было попробовала это и ребята закашлялись от запаха гари, пока зора недоуменно смотрел на поджаренную медузу. Так-то, победить ее она смогла, но вот последствия были не из лучших. Она ранила лорда Джабу-Джабу. Стенки зашевелились, сильно сузились, из-за чего их всех чуть не придавило, и так же резко снова пришли в норму. Рыба перевернулась… никто из них не мог устоять на месте, а новый сильный поток воздуха живо сдул их, из-за чего те не только отправились невесть куда, но и вообще разъединились, когда Арию и Риффа засосало в некие дыры, образованные внутри божества, от чего те в буквальном смысле попали в самое скопление медуз, когда Линку повезло гораздо больше…

Мальчишка с трудом удержал равновесие, схватившись за какой-то противный скользкий выступ у стены и подобрал бумеранг, мысленно под себя подмечая, насколько же это было плохо. Его фея в беде. Вместе с женишком зора, что остался без оружия. Надо найти принцессу и священный камень, разобраться с чудищем и выбраться отсюда, а они разделились и ребенок даже не знал, как теперь вернуться обратно и что стоит делать вообще. Бежать в противоположную сторону? Или только вперед? А что его будет ждать впереди? Вдруг паразит?

— Принцесса Руто! — живо спохватился он, заметив убегающую синюю фигурку, что, увидев его, быстро рванула куда-то вперед, а он — за ней. К счастью, бегала она ужасно медленно и Линк успел схватить ту за руку, за что получил увесистую пощечину от благородной малышки.

— Руки прочь! Ты кто вообще такой?! — со смесью раздражения и возмущения спросила девочка, что в корне отличалась от принцессы Зельды. То есть вообще. Она была капризной и напуганной, ее впивающийся в душу взгляд не предвещал ничего хорошего, а от приказного тона даже ненароком стало страшно. — Чего замолк? Отвечай! Зачем пожаловал сюда?! Грубиян!

«Это я еще грубиян?!» — поразился мальчик, будто не понимая, точно ли она про него говорит, когда сама ударила с такой силищей, что Линк, на самом деле, уже засомневался в том, точно ли ей нужна была его защита. Как бы… такая принцесса и с паразитом сама справится, и наружу выйдет. Герой даже не удивится, если монстр еще и прислуживать ей со страху начнет.

— Линк. Мое имя — Линк, — зачем-то повторился он, касаясь своей щеки, и изумленно уставился на девочку, что сейчас лишь презрительно хмыкнула на его представление. — Я пришел помочь тебе, принцесса. Король… переживает. Он очень беспокоится о тебе, как и весь народ.

— Отец? — сначала в ее глазах мелькнуло осознание и она даже как-то оживилась, но быстро скрыла это за хмурым и ужасно недовольным видом, скрестив руки на груди. — Мне то что? Я не просила никого о помощи! Волнуются? Так пусть перестанут. А я уже не маленькая, могу гулять где захочу.

— Что?! Ну ты чего? Ты ведь… их принцесса, конечно же они будут беспокоиться. Прошу тебя, пойдем уже скорее! — и ребенок протянул ей руку, как бы решив, что они еще смогут подружиться и первое мнение чаще всего обманчиво. — Мои друзья сейчас в большой беде. Если… не поможем им, то они могут пострадать!

— Так ты пришел за мной не один? — тише и уже с беспокойством поинтересовалась девочка, даже не представляя, где же сейчас остальные. А если там кто-то из ее стражников? А что, если ее друзья…

— Вот именно! Где-то в брюхе вашего хранителя прямо сейчас сражается моя фея. Ну и… твой жених. Поэтому мы должны поторопиться! — сразу же ответил Линк, но когда девочка лишь вздохнула с облегчением и уселась прямо на полу, ребенок сам даже и не понял, что сильнее его разозлило, ее безразличие или бездействие в этой ситуации. — Эй, а ну вставай! Я оставлю тебя прямо здесь, если не поторопишься! — возмутился мальчишка, на что принцесса покрутилась с оскорбленным видом и уселась уже к нему спиной. — Хватит уже вредничать!

— Так иди и спасай. От меня-то тебе что нужно? — даже не обернувшись, процедила девочка, что и не пыталась как-то скрыть свое раздражение.

«Мой жених? Да и поделом ему! Помрет где-нибудь и слава богу!» — только и подумала сейчас малышка, вспоминая ту смазливую рожу, за которую решил выдать ее отец. Почему? Ну почему он не может просто попытаться понять, что у нее тоже есть свои чувства? Ей рано еще замуж, девочка не была в кого-то влюблена и ну никак не хотела выходить за неизвестно кого. Почему же она тогда сбежала? Руто хотела просто побыть одной, да просидеть здесь еще хотя бы сутки, чтобы пропустить церемонию. Но что-то пошло не по плану. Да, принцесса сама забралась сюда, но… она совсем не ожидала того, что здесь будет столько монстров. И зора была вынуждена прятаться от них, бежать и еще раз бежать в поисках выхода, ведь все здесь изменилось и появилось множество дыр с неизвестными ей проходами.

— Как это что?! У нас, вообще-то, у всех, одна цель! Спасти. Тебя! — прокричал мальчишка, после чего лишь тяжело вздохнул, но уже сорвался за ней, когда принцесса снова попыталась сбежать.

И вот, она оказывается слишком далеко, а потом, не зная, что и делать, в панике отступает назад от большого скопления медуз. Девочка боится, понимая, что сейчас ей никуда не свернуть и нигде не скрыться. Закрывает глаза и слышит новый крик. Мальчишка сорвался в бой, она поскользнулась, снова упала на мягкое место и с замиранием сердца наблюдает за тем, как Линк, ее так называемый спаситель, разбирается с монстрами. Одного за другим, раз за разом… последнего мальчишка решил добить мечом и его сильно ударило током, из-за чего принцесса испугалась и хотела было подорваться к нему, но… мальчик справился, а она так и осталась сидеть, изумленно смотря на своего героя.

— Т-ты не пострадала? Ну? Идем со мной… — и самым странным, наверное, сейчас было то, что даже в таком состоянии он был добр с ней, а девочка уже и не хотела вредничать, беспокоясь по поводу того, что ему и без нее пришлось несладко.

— Я… не могу покинуть брюхо лорда Джабу-Джабу, понимаешь? — неловко произнесла она, обняв свои коленки, и посмотрела на Линка подобно маленькой, провинившейся девчонке.

— Нет, не понимаю. Но… мы можем решить эту проблему вместе. Что об этом думаешь? — мальчик тяжело вздохнул и присел рядом с ней на корточки, неотрывно смотря на принцессу. — Я могу тебе чем-то помочь?

— Не важно. Давай спасем твою фею, — быстро сменила она тему, но когда мальчишка обрадовался и уже хотел пройти мимо нее, как девчонка схватила его за тунику. — А ну стой! Ты собрался меня прямо так оставить?! Невежда!

— Так поднимайся! И там, вообще-то, еще твой жених жизнью рискует! — возмутился Линк, не понимая, чего же она теперь хочет. Сама согласилась помочь, идти с ним, но в то же время и с места не встает!

— Для начала перестань его так называть, мы ведь даже не знакомы. Я и имени его не знаю, — сразу же выпалила Руто приказным тоном, надеясь, что хоть так ей не будет слишком обидно из-за его слов. В конце-концов… ну правда, сколько можно? Жених то, жених се. Да не дорос еще он, чтобы ее женихом называться! — А во-вторых… да, я согласилась помочь, но… уже второй день тут бегаю, устала. Но помочь надо. Поэтому… так уж и быть, я позволю тебе нести меня. Оставим все благодарности на потом, — и принцесса чуть смутилась, помахав ручкой, словно это сейчас было и не важно.

«Еще и нести тебя?!» — Линк недоуменно уставился на девочку, но лишь тяжело вздохнул, снова присаживаясь перед ней на корточки, но уже спиной к принцессе, чтобы та смогла за него ухватиться. А уже затем, как это случилось, мальчишка живо побежал вперед, коря самого себя уже за то, что они потратили столько много времени из-за одних лишь ее капризов.

— Но… все же, почему ты сказала, что не можешь пока вернуться? — поинтересовался Линк, когда убедился, что она уже не сбежит, но та лишь треснула его снова по голове с презрительным фырком. — Ай, да за что?!

— Для профилактики, — смущенно пробормотала маленькая зора, снова чуть приобнимая его за шею, и неловко отвела взгляд в сторону, чувствуя, что ей по-прежнему стыдно было признаваться и в то же время… она понимала, что без этого просто никак. — Я потеряла здесь свой любимый драгоценный камень, доставшийся от матери. Он олицетворяет весь наш народ и… очень важен для моей церемонии.

— Ты потеряла… что?! — в ту же секунду догадавшись, о каком же таком камне шла речь, мальчишка почувствовал, как терпению медленно приходил конец. Это что же, им не только с монстрами драться, но потом еще и священный кристалл по всей этой огромной рыбине искать?! Вот же Ария обрадуется, когда это узнает…

* * *

Не сказать, что Рифф без бумеранга был совсем уж бесполезен, но большую часть работы пришлось взять на себя именно фее, включая защиту амфибии, что либо тратила силы на ее лечение, либо предупреждала о новых врагах с воздуха. Девочка впервые увидела волшебство, коим был наделен парень и, возможно, умели пользоваться многие зора, но… как бы грустно и тяжело это не звучало, магия воды против электрических медуз — вещь крайне бесполезная. Но Ария решила не акцентировать на этом внимание, ведь зора действительно делал все возможное, а она, поджигая врагов направо и налево, быстрее хватала его за руку, да удирала, когда то было необходимо или если снова случайно ранила лорда Джабу-Джабу.

Паразитов было ужасно много. Девочка, казалось, пыталась защитить жениха принцессы больше, чем саму себя, но не доглядела одну и когда было хотела обернуться, то все, что услышала, это пронзительный крик зора, который решил, видно, погеройствовать и подставился под удар. «Дурак!» — крикнула тогда малышка, коей пришлось еще потом тащить его в более менее безопасное место при помощи полета. Парнишка отрубился, ей в срочном порядке нужно было что-то делать, а мысли, как некстати, были заняты Линком и тем, где же он мог оказаться. А вдруг он в беде? Как же его найти? Он жив вообще? Нет… точно жив. Живее всех живых. Он бы ни в коем случае не сдался, правильно?

«Конечно, правильно. Линк никогда не проиграет. Он же… мой герой», — девочка вздохнула полной грудью в попытке успокоиться, но лишь закашлялась, в который раз подмечая, что дышать здесь было ну просто неописуемо тяжело. Наверно, после такого приключения она рыбу целый месяц есть не сможет, если и того не больше. Ария решила передохнуть, а волнение за друга плавно сместилось на зора, что по-прежнему был в отключке. Плавным движением кисти руки она отменила заклинание, положив парня на платформу и придержала его за плечи, осторожно опуская вниз таким образом, что теперь его голова в горизонтальном положении покоилась у нее на коленках. Длинных хвост она аккуратно переложила набок для удобства и, понимая, что на отдых уйдет слишком много времени, которого у них и нет, Ария решила помочь ему. Восстановить жизненные силы, затянуть раны при помощи магии, да разбудить…

Казалось бы, план был максимально прост на словах, но в действительности девочка занималась этим около получаса, пытаясь подлечить бедного парня и разбудить его. Мана была на исходе. И это, пожалуй, самое страшное, что могло приключиться с ними здесь. Они еще не нашли принцессу Руто и не победили паразита, а у Арии уже лимит и… девочка просто боялась лечить дальше. Что, если на них снова нападут? Сможет ли она отбиться? Нет, это вряд ли. Как помочь Линку? Он справится? А зора? Получится ли Риффа разбудить? Сколько уже времени прошло с тех пор, как они разъединились? А смогут ли… они вообще выбраться живыми?

— Рифф… проснись! Прошу тебя, вставай же! — отчаянно произнесла малышка, чуть пошевеля его за плечо, но толку поначалу особо от этого и не было. Она чувствовала головокружение и как кисти рук неприятно покалывали из-за собственной магии. Девочке хотелось перестать, хотелось просто сдаться… лечь прямо здесь, да отрубиться часа на два или же сразу навсегда. — Рифф!

Волей-неволей, но ей все же удалось его разбудить. Парень нахмурился и лишь затем приоткрыл глаза, видя перед собой перепуганную, беспокоящуюся малышку. Зора замер в нерешительности, не понимая, что произошло и от чего Ария так волновалась, а новая мысль о том, что девочка, ко всему прочему, не бросила его и защитила… нет. Она в буквальном смысле спасла ему жизнь, а Рифф даже и не знал, что на это думать и как следует поступить.

«Это… мило», — одно слово и на щеках зора появился легкий румянец, а сам он быстрее подорвался с коленок феи, чуть придерживая ее за плечи, когда девочка, чуть ли не плача, на радости обняла его, радуясь, что он наконец очнулся. Что бы она делала, если бы он так и не проснулся? Пошла бы дальше? А как долго она смогла бы идти в таком состоянии? Нет… если его бросить, то их обоих сразу же настигнет смерть. Лучшим, но и не менее рискованным, решением было все-таки не разделяться и действовать вместе. А чтобы действовать вместе, необходимо было, чтобы он хотя бы проснулся.

— Благодарю тебя, лесная фея. Ты спасла мне жизнь… — он произнес эти слова как-то завороженно и девочка, как только быстро отстранилась от него, недоуменно посмотрела на парня, словно сомневаясь в том, что с ним все сейчас в порядке и электричество никак не повлияло на его голову.

— Будешь должен, — обиженно пробормотала Ария, быстрее вытирая глаза, как бы не спалиться тем, что она еще заплакала. Конечно… умирать-то страшно было, да и не хотелось сильно. И вовсе она не переживала за него! — И что за обращения такие? То невежда, то грубиянка, теперь лесная фея… знаешь же ведь мое имя. Так и называй им, хватит… всего этого, — нашла она к чему придраться и важно скрестила ручки на груди, но то было скорее как самозащита и на самом деле ей просто было очень приятно слышать благодарность.

— А можно? То есть… я могу? — растерянно произнес зора, но заметив немой вопрос в ее глазах, неловко посмеялся. — Как скажешь, Ария. Ты… в порядке? — девочка выглядела вымученной и ужасно сонной, что хоть и пыталась не показывать, но все равно проглядывалось в ее ленивых движениях и в том, как часто малышка закрывала глаза, будто желая провалиться в сон.

— Мана на исходе, — тихо, но зато честно ответила она, решив, что лучше предупредить его о своей бесполезности сразу, чтобы не давать Риффу каких-либо надежд на то, что она еще раз сможет сразиться с кучей чудищ и его подлечить заодно. — Осталось всего ничего. Если… продолжу так же, то в конечном итоге просто вырублюсь. Даже не факт, что смогу закончить заклинание, — все-таки пояснила Ария, но зора, кажется, понял ее еще с первого раза. Они поднялись и малышка ухватилась за его локоть, чувствуя, как усталость плавно перетекает в ноги и, на самом деле, сейчас ей по-хорошему и правда следовало поспать. Как всегда, в самый неподходящий момент…

— Давай сюда, — Рифф поднял ее на руки совсем как маленького ребенка, из-за чего та пискнула, быстрее чуть приобняв его за шею, но то было скорее из-за страха прямо сейчас свалиться вниз. И тем не менее… стоило только посмотреть на парня, как девочка тут же убрала ручки, скрестив их на груди с таким недовольством, словно он сделал что-то не так.

— Я и сама могу, поставь. Хватит, я тяжелая, пусть и не завтракала, а лечила тебя явно не для того, чтобы ты потом к принцессе полз из последних сил или прям перед монстрами свалился, — упрямо произнесла феечка, но ее проигнорировали. Конечно, зачем же слушать гордую мелочь, что всеми силами будет отрицать очевидное и пытаться делать вид, что все в порядке?

— Наша задача — скорее найти Линка и принцессу Руто. Этого не сделать, если ты будешь плестись из последних сил и отрубишься на полпути, — безразлично пожав плечами, только и ответил Рифф, решив не спорить по поводу веса, ведь утешать еще ближайшие минут двадцать словами о том, что она легкая, как перышко, ему не хотелось, ведь… действительно, тяжелая. Особенно для феи.

«С другой стороны, она в разы меньше той, что поселилась у нас. И выглядит как самая обычная хайлийка», — подумал парень, невольно сравнив ее с огромной женщиной, что обитала в своем фонтане не так далеко от озера. При мысли о том, что когда-нибудь эта девочка так же вырастет такой огромной, зора невольно взглотнул, уже представляя, сколько же это места должно быть вокруг и планировку дома…

— Ну конечно, лучше будет, если отрублюсь у тебя прямо на руках, — скептично произнесла Ария, но заметив укоризненный взгляд друга, неловко замолчала и отвела взгляд в сторону, решив, что лучше не стоит лишний раз выводить его сейчас, а времени и без того было в обрез. Надо скорее выбираться и искать Линка, пока тот в одиночку не полез на чудище. — Прости. И… спасибо.

И тем не менее, это все равно смущало. Девочке было жутко неудобно, но даже не столько физически, сколько именно с моральной точки зрения, ведь ее буквально несет существо, с которым они, быть может, еще где-то часа полтора назад или уже целых два познакомилась. Однако по ощущениям в брюхе лорда Джабу-джабу казалось, что уже прошла целая вечность. Малышка не рыпалась и старалась лишний раз не двигаться, но руки мешались. Никак не получалось уложить, как бы девочка их там не прятала. То они свисали, то она сложила их прямо на себе, а затем начала придерживаться за плечи зора, просто стесняясь обнять его сейчас за шею, ведь считала это чем-то лишним и крайне неуместным с ее стороны.

В конечном итоге Ария все равно умудрилась заснуть и зора, что по идее не должен был ей дать этого сделать, спокойно и не торопясь пошел дальше, тщательно просматривая переходы на наличие врагов и идя только туда, где, разумеется, никого не было. На самом деле, в каком-то плане им даже повезло, ведь из самой гущи различных тварей они вышли, кажется, почти к самому выходу… и подтвердилось это, когда издалека Рифф увидел зубы хранителя. Мысленно ругнувшись про себя, сейчас он метался между тем, чтобы попытаться выйти, да оставить фею в безопасном месте, и тем, чтобы снова пойти к брюху, но на этот раз в ту сторону, куда улетел Линк, чтобы помочь.

Но для начала он решил все же немного подождать. В пасти лорда Джабу-Джабу было куда проще дышать, чем там, а от того ему казалось, что здесь девочка придет в себя куда быстрее. Так, собственно, и случилось, но не без его помощи. Терпение было на исходе, надо в срочном порядке спасать принцессу и уничтожить монстра, а они тут уже и запасы маны успели знатно так потратить, и вырубиться поочередно, что уже отняло не мало времени. Феечка живо поблагодарила его, но не сказать, что ей было сильно лучше или, напротив, стало только хуже. Но если судить по ее походке и тому, как они пробегали мимо паразитов, кажется, все же маны ей поднакопить удалось. Ария не использовала заклинаний и, вопреки своей брезгливости, бежала вместе с ним, хотя изначально все твердила про то, что она ни в коем случае не спустится и если им с Линком так надо, то пусть сами ходят по внутренностям рыбы.

Так совсем скоро они услышали девичий крик и, побежав на звук, фея замерла, как только увидела довольно интересную картину. Ее друг тащил на себе зазнавшуюся девочку, но… нельзя было сказать, что у нее были какие-то раны или же что-то болело. Напротив, она лупасила периодически героя и возмущалась из-за того, что они убегали от монстров, когда тот и руки-то освободить не мог по той причине, что держал амфибию все это время.

— Рифф… я тебе чертовски соболезную, брат. Беги в другую страну, — совсем тихо шепнула девочка, утешающе погладив друга по спине, видимо, только сейчас осознав всю его боль от этой ситуации. И ему предстоит жениться на этой фурии? Да лучше уж сразу наложить на себя руки, чем умирать долго и мучительно со столь ядовитой особы.

— Спасибо, — нервный смешок вырвался сам собой и парень натянуто улыбнулся своей якобы возлюбленной, что при виде его лишь скрестила руки на груди и недовольно фыркнула, прямо-таки демонстрируя свое отношение к нему.

На самом деле, официально они с принцессой даже и не были знакомы. Да, какое-то время плавали в одном бассейне, что уже делало их близкими друг другу, но то было на уровне обычного кружка для совсем маленьких детей, за коими приглядывала няня. Да, Рифф довольно часто был в тронном зале, но то не столько ради самой принцессы, сколько из-за хорошей родословной и родителям, что считались, своего рода, родственниками короля по какой-то ветви. Парень не сильно углублялся, по какой именно, но знал, что они с принцессой так же связаны, но в более слабой мере, можно сказать… в настолько незначительной, что и родственниками их было уже не назвать. Только если углубляться куда-то в корни, но кому это было нужно?

Парень прекрасно помнил свою первую встречу с особой голубых кровей. Тогда был ее день рождения, а он стал первым мальчиком, решившим пригласить ее на танец под водой. Но для Руто это ничего не значило. Она забывала его имя каждый раз, делала вид, что Риффа просто не существует и проводила время с подружками. В общем, план короля побыстрее заставить их дружить провалился тогда к киту под хвост. Парень, так-то, расстроен сильно не был. «Ну и слава богу» — подумал он тогда, пока его величество снова не пожелал увидеть своего драгоценного мальчишку, что казался ему идеальной парой для его ненаглядной дочери…

— Рифф? Ария?! Вы живы! — Линк живо подбежал к ним и хотел было обнять фею, но вот только руки были заняты и тот с какой-то обидой посмотрел теперь на Руто. Подруге же это ничуть не помешало накинуться на него спереди, обнимая ребенка так, будто бы делала это в последний раз.

— Я так переживала за тебя, — совсем тихо произнесла она и поцеловала его в щечку, задержавшись так еще на какое-то мгновение. Линк будто бы обмяк, из-за чего сам даже не заметил, как опустил руки, а принцесса стала недовольно ерничать, пытаясь усесться поудобнее.

— Я вам не мешаю? — поинтересовалась было Руто, но заметив, как парень усмехнулся, смотря на нее будто сверху вниз, девочка сама посчитала нужным слезть со своего спасителя и гордо вздернула подбородок, пресекая его попытку быть главнее одним лишь только взглядом.

«До чего же раздражает. И как отец мог подумать, что такой жених однажды сможет мне понравиться?» — да, принцесса прекрасно понимала, что он очень красивый. Это молодое личико, подтянутое телосложение, сравнительно небольшие плечи и тоненькие, можно сказать, аккуратные руки, что совершенно не выдавали в нем воина. Маленькие чешуйки у запястий рук и мощные плавники, что ярко выделялись на фоне с виду совсем щупленького парня. И тем не менее… неужели ее отец всерьез думает, что внешность решает все? Что его дочь так падка на слащавых красавчиков и одного лица ей хватит для того, чтобы влюбиться по уши? Да за кого он держит ее вообще?!

— Я рад, что с вами все в порядке, ваше высочество, — зора произнес эти слова в почтительном поклоне, но для девочки это было не более, чем красивым фарсом. Ну разве может он действительно уважать ее? Почему? Потому что, женившись на ней, станет в будущем королем?

— Сомневаюсь, — честно буркнула принцесса, скрещивая руки на груди и тихо хмыкнула, переведя взгляд на обнимающуюся парочку. — Как долго вы собираетесь здесь стоять? Мой камень сам себя не отыщет, а монстр не самоустранится.

— Что за камень? — не понимая, о чем же она говорит, сразу же поинтересовалась Ария, переводя взгляд с неловко замолчавшей принцессы обратно на Линка, что немного даже разнервничался, обнимая свою фею.

— Ну… понимаешь… — он нервно посмеялся, от чего подруга только сильнее напряглась, понимая, что раз уж Линк даже боится говорить, то дело крайне страшное. — Кристалл воды… принцесса Руто его обронила где-то в брюхе и его надо найти, — наспех проговорил он, но это объяснение буквально выбило весь воздух из легких малышки, что представила маленький кристаллик и сразу в голове оценила масштабы поисков, что были весьма внушительных размеров.

— Она… что? — истеричный смешок вырвался сам собой и взгляд, полный враждебной ненависти, в ту же секунду переметнулся к принцессе, что лишь уперла руки в боки и гордо отвернулась, делая вид, что она вообще не при делах. — Ладно… ладно. Я спокойна, — обычно, когда кто-то говорит похожую фразу, то чаще всего он настолько потрясен или так сильно боится, что хотелось только головой об стенку биться. — Я спокойна… спокойна. Это всего лишь рыба… ну подумаешь, символ своего народа потеряла, правда? С кем не бывает, понять всегда можно. Простить… ну, божество ее простит, а я еще подумаю. Может за пару тысяч рупий подумаю быстрее, — успокаивала себя фея, пытаясь просто не начать паниковать, но испуг тесно граничил с истерикой и сейчас малышка внутренне боролась сама с собой, чтобы прямо сейчас не сорваться с криками на благородную особу.

«Вдох… выдох. Вдох. Выдох», — повторяла она мысленно сама себе, но все мысли были связанны с одной лишь Руто и как девочка отыгрывается на ней за все созданные неприятности. Ария мотнула головой и натянуто улыбнулась, будто пытаясь тем самым силой изменить свой настрой и попробовать мыслить позитивно. Рупии, путешествие, долгожданный отдых, коровки… точно, надо думать о коровках. Уж на кого-кого, а на них феечка просто не могла себе позволить злиться.

— Ладно. Есть план. Рифф, ты отведешь принцессу к королю и позовешь побольше зора для поисков кристалла. Ну или наших тел, если мы совсем здесь задохнемся. Только прошу, похороните нас на суше, не надо отправлять в свободное плавание, — начала было девочка, а Линк уже был готов возмутиться по поводу того, что фея вообще предполагает такой исход. — Мы же продолжим поиски вдвоем. Сомневаюсь, что Руто помнит, где его оставила. А в остальном она будет только мешать. Защищать принцессу и убивать монстров куда сложнее, чем просто уничтожать их без волнения о последствиях. Она может снова потеряться и тогда мы ничего не сделаем.

— Я никуда не пойду без своего камня! Он достался мне от матери! Не хотите помогать — я пойду искать его сама, — с какой-то гордостью заявила Руто, на что фея лишь слабо улыбнулась, вспоминая договор с королем.

«Уж прости, дорогая, но твой камушек теперь наш. Король продал его в обмен на твою безопасность», — хотелось сейчас ей сказать, но Ария от чего-то решила промолчать, когда подумала о том, что это будет слишком жестоко. Все равно, если бы с нее неожиданно потребовали кулон, доставшийся ей от великой затворницы. Девочка не помнит, когда же фея его ей подарила, но то, видимо, произошло давным-давно, когда она была еще совсем крохой.

— Пойдешь — я наложу на тебя заклинание, чем-нибудь свяжу и потащу по воздуху, — невозмутимо предупредила Ария и чуть задумавшись, дополнила: — А еще буду идти впереди всех, чтобы ты была летающей приманкой и позорила саму себя, привлекая медуз, да неприлично красуясь перед женихом.

— А… Ария! — вот только даже Рифф, услышав об этой угрозе, сам встал на защиту принцессы, чувствуя, как начинают пылать щеки, а в голове уже крутились самые разные картинки связанной принцессы в беде.

— Немыслимо! Ты что себе позволяешь? — от чего-то ее пыл поутих, а фея, заметив в ее фиолетовых глазах непроглядный интерес, сама смутилась, живо отворачиваясь и не понимая, что ж с принцессой было не так. Это… Руто просто сдалась или ей идея понравилась? На самом деле, при взгляде на это чуть смущенное личико, мысли неуклонно стремились в сторону второго варианта, как бы малышка не пыталась оправдать ее. — Ладно. Я… не сбегу. Только прошу, не надо вести меня к отцу! П-Пожалуйста, — последнее слово она будто выдавила из себя, но то получилось даже мило и Ария не заметила, как улыбнулась, подходя к ней ближе.

— Не поведем. Но веди себя тогда хорошо, договорились? — и она протянула ей руку, словно предлагая скрепить так словесный договор, но когда принцесса аккуратно вложила свою ладошку, девочка уже потянула ее на себя и выбежала чуть вперед. Руто растерялась из-за столь внезапного порыва дружелюбия от феи, что, казалось, еще может минуту назад была готова убить ее одним лишь своим взглядом.

— Да… конечно, — малышка слабо улыбнулась краешками губ, невольно заражаясь настроением незнакомки, которую еще совсем недавно собирался выручать ее спаситель. Так… вот, значит, какая его фея? — Ты была не права, сказав, что я не ориентируюсь в брюхе Джабу-Джабу. И… мне кажется, что я знаю, где могла потерять камень, — тише созналась девочка, от чего Ария прямо-таки засветилась от счастья и была готова заобнимать ее прямо там со словами о том, какая же она, все-таки, умница.

Таким образом, Руто привела их, можно сказать, к самому источнику заражения, откуда и распространилась болезнь бога-хранителя, что страдал от несварения и проглотил собственную принцессу, не зная толком даже меры. Вокруг баринады, что была, наверно, больше них самих в четыре раза, сейчас кружилось огромное скопление медуз, что в ту же секунду ринулись к чудищу с огромными щупальцами, а то, отреагировав на другие живые организмы, принял их скорее всего за врагов. Ребята, на самом деле, и знать не знали того, как же с ним бороться. Защита из медуз не позволяла пока бить мечом и монстр атаковал их то щупальцами, то током, не давая к себе приблизиться.

— Линк, попробуй бить по щупальцам! — прикрикнула девочка прямо тогда, когда монстр было схватил принцессу Руто и прямо под его корнями малышка заметила сапфир, который, вероятнее всего, и охранял сейчас этот паразит для своего хозяина.

Герой начал прицеливаться и уничтожал одно щупальце за другим, в то время, как Ария кинулась к скоплению медуз, протягивая руку вниз, прямо к корням, и хватая кристалл воды. Единственный камень, которого им не хватало. Секундная радость от того, что у нее получилось его достать, сменилась тревогой, когда бари отлипли от монстра и окружили ее, собираясь вот-вот напасть. Фея явно поторопилась с тем, чтобы доставать камень и пронзительный крик, наверно, услышал даже сам лорд Джабу-Джабу, когда девочку ударило током, а медузы облепили ее крохотное тело со всех сторон.

«Ария!» — второй крик раздался сразу же и Линк, позабыв о любой стратегии и опасности, ринулся ее спасать. Одну медузу за другой… мальчишка то кидал в них бумеранг, то атаковал мечом в круговом движении, буквально пробиваясь к своей фее через все скопление паразитов. Страх за подругу затуманил его рассудок и сковал все тело, стоило только увидеть феечку без сознания, что не подавала каких-либо признаков жизни. «Ария, Ария!», «Открой глаза!», «Ты слышишь?», «Ария!» — паника настигла своего предела. Герой забыл обо всем, аккуратно придерживая подругу за плечи. Рядом с малышкой лежал камень, которым им так был нужен и Линк понял, для чего она сорвалась, зачем и почему, но страх за свою фею плавно перетекал в злость, а та становилась яростью, обращенной в сторону врага, что посмел это сделать.

— Рифф, бери ее и уноси отсюда! — закричал снова мальчишка, нападая на паразита. Удар за ударом, раз за разом он достигал своей цели, используя всевозможные средства. Вопли чудища, мольбы принцессы спасти ее и даже тот же зора, что послушался и уносил Арию в сторону выхода… в голове все перемешалось, образуя неприятное месиво и ребенок попытался избавиться от лишних мыслей, да придумать поскорее план, но любые попытки растворялись и Линк просто нападал на чудище. Снова и снова, каждую секунду…

Руто, что тихо пискнула при падении, махая своими ручками от страха, смогла успокоиться лишь тогда, когда спаситель словил ее прямо с воздуха и аккуратно поставил на пол. Она смотрела в его глаза, будто бы загипнотизированная и сейчас Линк представлялся ей таким сильным и отважным, таким взрослым и серьезным, что девочка сама не заметила, как залюбовалась им. Героем, целью которого было знатно изморить чудище и убить его. Убить, убить, убить… наверно, кроме этого слова, других в голове Линка просто и не было. В который раз он прошелся лезвием меча по огромному телу паразита и замер, стоило тому рассыпаться и просто стать… ничем? Медузы, словно по неведомому волшебству, пропали вместе с ним, а мальчик, что еще недавно носился по всей территории, нападая на монстра с разных сторон, сейчас упал на колени, будто и не веря в то, что у него получилось.

«Я… справился?» — один вопрос, но радости от победы у него уже и не было. Раньше, когда они с феей победили динозавра Додонго, мальчик и то больше радовался. Они смеялись вместе, он рассматривал голову чудища и как-то даже дурачился на пару с Арией, а сейчас… сил просто не было. Он был вымотан. Что физически, что морально… больше всего ему сейчас просто хотелось, чтобы Ария очнулась. Чтобы подлетела к нему и на радости обняла, чтобы они вместе вышли из этого чертового божества и больше его не вспоминали. Разве что за ужином пару раз, но и то в шутливой форме. Мол, ели бы они рыбу, а он напомнит как про лорда Джабу-Джабу, так либо аппетит испортит, либо заставит фею испугаться лишний раз.

Новый приток воздуха сам за себя говорил о том, что Джабу-Джабу, кажется, снова овладел теперь собой. И дети смогли выбраться из него, хоть и совсем не так, как Линк представлял это изначально. Ребят буквально вытолкнуло из него. Обратно через пасть и прямиком в воду, чего мальчик никак не ожидал и не успел даже задержать дыхание, но принцесса, что схватила спасителя и, перекинув его руку через себя, все же вытащила к берегу, прекрасно понимая, что сам бы он, вероятнее всего, не выплыл. Мальчик закашлялся, продрог и посмотрел на голубое тельце, что сейчас…

— Аа?! Т-ты чего вытворяешь-то?! — резко завопил мальчишка, краснея и резво выползая из-под нее с таким видом, будто до него начали домогаться без причины. Принцесса только хихикнула, будто увидев в этом что-то миленькое, но вот Линк был с ней в корне не согласен. Ведь очнувшись, он вовсе не хотел над собой увидеть зора, которая, кажется, задумала тогда что-то неладное.

— Как ты посмел со мной так обойтись! — Руто прикрикнула на него, обиженно скрестив ручки на груди и виновато опустила глазки, понимая, что, видно, чуть-чуть поторопилась. — Я немного испугалась… за тебя, — совсем тихо призналась она, снова взглянув на Линка, что смотрел на нее теперь с таким беззаботным видом, словно видел в ней самого обычного ребенка. Возможно, даже младше него самого…

— Извини, извини. Вот, держи. Он же ведь твой, — и герой вернул ей камень, решив, что так будет правильнее и нечестно забирать его самому. — Мне нужно найти Арию и Риффа. Ты ведь дойдешь до короля сама, правда? — решил убедиться он, ведь принцесса снова могла пойти на попятную, да убежать, а им потом бы заново пришлось ее искать.

— Они в порядке. Я знаю, куда он скорее всего отнес фею, — нахмурившись, с дольками недовольства произнесла малышка, что и сама хотела бы сейчас его внимания, но… вместо этого он снова волнуется о них. Хотя как это, «о них»? Скорее уж тогда «о ней»! — Я… на самом деле лорд Джабу-Джабу меня не глотал. Я сама спряталась, — не зная зачем, призналась она, на что герой забавно наклонил голову в бок.

— Почему? — спросил он с таким наивным видом, будто действительно не понимая этого. Хотя в этом и не было чего-то удивительного, ведь ребенок действительно не знал, каким же дураком надо быть, чтобы мало того, что в пасть огромного божества залезть, так еще и в самое скопление врагов. Но и отчитывать из-за такого он ее не смел, ведь… сам от части поступал точно так же, когда сбегал в затерянный лес. И нет, в пасть чудищам он не сувался, но вот на территорию монстров — запросто. И сам тогда не знал, хотел ли он сразить кого-то или чтобы его съели.

— Отец сам решил, за кого мне идти замуж! Он все твердит «Ах моя доченька, ах моя принцесса»… да вот только у меня и свои чувства есть, — произнесла она настолько возмущенным тоном, что и не сложно было определить, из-за чего она так разобиделась. Рифф не был плохим парнем, однако… сам факт того, что жениха выбрали за нее, сильно взбесил принцессу и она еще успеет по этому поводу сказать папе пару ласковых. Теперь-то уж точно… — Я… я ему не игрушка!

— Нелегко тебе, принцесса, — мальчик, на самом деле, точно и не знал, как следует ответить. А потому просто решил сказать то, что думает и не подбирать как-то лично для нее слова. Если и ударит — он будет готов. — Но я завидую. Древо Деку было мне вместо отца, но оно… погибло и я больше не смогу с ним увидеться. А вас ждет отец, который волнуется за вас. Вернемся? — предложил сразу же Линк, решив завершить поручение короля как можно скорее, да уйти потом к своей фее.

— Ну… вот за тебя я бы пошла с радостью, — смущенно произнесла девочка, что было совершенно не в тему и Линк вообще усомнился в том, что она его услышала. Только когда он переспросил одним звуком «а?», принцесса невольно улыбнулась, понимая, что, возможно, еще слишком рано. — Это священный кристалл воды, сапфир зора. Его положено отдать моему жениху. Сапфир, своего рода, является обручальным кольцом нашего народа. Я отдаю его тебе! — и Руто с веселой улыбкой вручила ему столь важный для нее камень, от которого буквально зависела завтрашняя церемония.

* * *

Ария очнулась у воды в пещере, не понимая, что же здесь делает и где сейчас ее герой. Голова по-прежнему болела, но уже не так сильно, и девочка чуть приподнялась, удивленно смотря куда-то перед собой, живо узнавая нескольких зора, с которыми они когда-то встречались. Одним из них, разумеется, был Рифф, но вот второй… похожий на него, высокий парень, что, возможно был всего на несколько лет старше, похлопал мелкого по плечу и ушел, оставляя его наедине с феей. Девочка немного напряглась, смотря то на чуть смущенного зора, то в ту сторону, куда только что ушла его повзрослевшая копия. Только вот тот был более подкаченным, да и манера поведения более… красивая. А у Риффа она желала оставлять только лучшего.

— Где Линк? — первый вопрос вырвался сам собой, ведь по сути сейчас девочку и правда волновало только это. Что она здесь делает? Не так важно, если ее друг в безопасности. Если же он до сих пор сражается — она прибьет того, кто ее унес и не остался ему помочь. Просто… бросил, взвалив все на плечи героя, что всегда стремился помочь другим и редко думал о своей безопасности.

— Ты в порядке? Хм… нет, конечно же, в порядке. Тебя, все-таки, лечил мой старший брат, — сам задал он вопрос и сам ответил, подходя к ней ближе и мягко улыбнулся, присаживаясь рядом. — Отдыхает. Он заходил пару часов назад, с трудом убедили, что все хорошо. Так а он, удостоверившись, сразу ушел спать, простота душевная, — зора тихо посмеялся, а Ария неловко улыбнулась, действительно радуясь тому, что с ним все хорошо.

— Ну, мы и правда уже как несколько суток практически без сна… если вычесть тот, где нас сова сбросила в озеро, видимо, надеясь утопить, — вспомнив о филине, тише пробормотала фея и сама не заметила, как проголодалась, подумав о супе с мясом птицы.

— Что за сова? — недоуменно переспросил парень, с сомнением взглянув на малышку, видно, все же подумав о том, что, наверное, она либо еще не до конца пришла в себя, либо все же мощный удар электричеством как-то отразился на ее голове.

— Не важно, там свои терки, — пожала плечами Ария и слабо усмехнулась. — Считаешь меня сумасшедшей?

— Нет, совсем нет, — довольно быстро ответил Рифф, что, в свою очередь, было даже подозрительно. Во взгляде малышки читался немой вопрос вроде «Да ну?», а сам он неловко отвел взгляд в сторону, понимая, что… возможно, совсем немного, но он и правда подумал, что что-то все же у нее было не в порядке. — Честно. Нет, ты, конечно, спасла и не оставила меня, что уже, своего рода, верх безумия… да и к скоплению медуз сама сорвалась, что заставляет так же задуматься, но… я бы не посмел. Нет, точно нет.

— Я хотела вытащить кристалл, пока Линк отвлекал само чудище. Не думала… что медузы резко отлепятся на защиту камня, — тише призналась Ария, опустив взгляд, из-за чего сейчас она все больше напоминала провинившегося ребенка. Так глупо было с ее стороны… разумеется, если медузы могут прикрепиться, то точно так же могут и разлететься в стороны, это ж было очевидно! — Да и кого бы я тогда бесила так, недоношенный ты наш?

— Могла бы промолчать, — кашлянув в кулак, будто пытаясь скрыть тем самым недовольство, произнес зора, не понимая, чем же он заслужил такое прозвище. Ну да, он вылупился раньше принцессы… но и отложили его так же задолго до нее. Так в чем была проблема? — И все же, спасибо тебе за это. Я у тебя теперь в долгу, — парень смущенно улыбнулся, желая хоть как-то расплатиться перед ней, но все мысли были совершенно о другом. — Ты знаешь, на самом деле, мы с принцессой и не знакомы почти. Я никогда не хотел на ней жениться. И теперь, после нашей встречи, я понял, что не буду. Надо прислушиваться к своим чувствам, а не словам других людей.

— Это правильно. Я буду рада за тебя, если ты все же сможешь заявить об этом королю. Думаю… Руто и сама запрыгает от счастья, — девочка тихо посмеялась, уже представляя реакцию принцессы, что для вида возмутится, а мысленно еще и спасибо ему скажет, и вечеринку в честь этого решит устроить.

— Да, возможно, так оно и будет, — он неловко посмеялся, после чего улыбка сама собой пропала с его лица и парень протянул девочке закрытую ракушку, на что она лишь наклонила голову в бок, не понимая, зачем это и, собственно, для чего. Внутри лежала довольно крупная, красивая жемчужина нежно-молочного окраса. Ария сразу же немного оживилась, уже представляя, за сколько же рупий ее можно было бы продать и куда потом сходить с Линком, когда все закончится.

— Какая красивая, — с каким-то трепетом произнесла феечка, аккуратно проведя пальчиками по гладкой поверхности, переводя взгляд на зора, словно в попытке убедиться, точно ли можно ее трогать.

— Я очень долго и тщательно выбирал подарок для своей будущей невесты. Пообещал, что отдам его только той, кого по-настоящему полюблю, — вспомнив разговор с матерью, признался парнишка, что ну никак не хотел отдавать столь прекрасное сокровище принцессе, которая не вызывала в нем совершенно никаких трепетных чувств. — Ария, не могла бы ты принять ее? В качестве… подарка за спасение.

«Подожди. То есть… ты сказал, что хочешь расплатиться… этим?!» — девочка сглотнула, не понимая, что же для нее сейчас было страшнее. То, что зора решил откупиться от нее, или то, что это был прямой намек на чувства к ней. Хотя, что там, намек? Намеки она Линку порой посылает, а это — самое настоящее предложение. И Ария, что еще никогда не держала в руках даже чего-то настолько ценного… засомневалась, могла ли она теперь ее забрать. То есть, если бы он отдал ее просто так чтобы откупиться — она бы поняла. Но вместе с жемчужиной он дарит свои чувства… то, за что в будущем никак нельзя получить горстку рупий. То, за что она будет потом в ответе… а надо ли ей это вообще?

— Рифф, прости, — девочка закрыла ракушку и протянула парню обратно, решив, что это будет правильнее, чем просто отвергнуть его и забрать себе украшение. — Я могу принять твои чувства… могу принять то, что они есть. Но никогда не смогу на них ответить тем же, — тише призналась малышка, чувствуя, как волнение накрывает с головой и она боялась даже сказать лишнего слова, боялась… навредить ему? Да они же, блин, только сегодня познакомились! Какие еще чувства? С ним точно все в порядке? — В конце-концов, я верна своему герою, — с особой нежностью произнесла она, чувствуя легкий трепет лишь из-за того, что наконец смогла признать это вслух. Точно… она любит его. Любит и может быть уверенна в том, что это не просто какая-то симпатия или желание быть ближе с другом.

— Хорошо, я понимаю, — и тем не менее, от чего-то все прошло даже спокойно, хотя Ария уже готовилась к чему-то страшному. Парень накрыл ее руку своей и чуть отвел от себя в сторону. — Но прошу… все равно, оставь ее себе. Это подарок, — тише произнес Рифф, чувствуя легкую досаду, но та совершенно не мешала ему нормально общаться с ней и дальше. — Значит, Линк? Уверена, что это… того стоит? Принцесса Руто отдала ему священный кристалл и глаза с него не спускает. А это… наверное, и сама знаешь, тоже, своего рода, предложение.

— Но Линк-то этого не знает, — девочка отреагировала на это вполне себе легко и безразлично пожала плечами. — Мне все равно, что делает сейчас Руто. Он, и правда, очень красивый, так что пусть засматривается, я не против. В конце-концов… именно он же и выручил ее, — малышка тихо посмеялась, прекрасно понимая, насколько же ее герой становится популярным среди других девочек. Лес кокири, деревня Какарико, ранчо… они побывали в стольких местах и феечка нередко ловила взгляды других симпатяжек, что смотрели на ее друга влюбленными глазами.

— Разве ты не злишься на нее? — Рифф недоуменно наклонил голову в бок, действительно не понимая, как же можно так… спокойно относиться к этому? Ее любимого человека буквально решили скрепить узами брака, а она и бровью сейчас не повела. — В который раз убеждаюсь в том, что ты крайне необычная фея. Странная. А я думал, что девушки — те еще ревнивицы…

— Так, а зачем мне ревновать? Она просто принцесса, которую мы выручили. А я — его напарница на всю жизнь. С Руто мы увиделись и попрощались, а впереди еще много разных приключений и, разумеется, новых знакомых, — девочка лишь улыбнулась, прямо-таки всем видом заявляя, что ничего плохого в чужой симпатии не видит. Однако если кто-то попробует как-либо обмануть Линка или подписать какой-нибудь договор, который он толком даже не прочтет, то тут уже другое дело и Ария вмешается. — К тому же, я доверяю Линку. Что бы не случилось, мы всегда будем вместе. Он… пообещал, что это будет так. И он всегда найдет меня, если что-то вдруг произойдет. А я всегда защищу его, — малышка и сама не знала, зачем о этом говорит ему, но, видимо, хотела тем самым показать, что ни капли не сомневается в своем напарнике и готова следовать за ним до конца. Что бы не ждало их там впереди, как бы не было опасно… они со всем разберутся вместе, сразят врага и спасут прекрасную страну, в которой, на самом деле, еще столько всего было интересного…

«Вот бы только все было взаимно…» — девочка понимала, что пока они просто друзья и навряд ли когда-нибудь она сможет напрямую заявить ему о своих чувствах. Знала, что вероятнее всего сейчас это будет неуместно и если стоит признаваться, то уже после их миссии, когда все будет решено и они продолжат путешествие, но уже свободно разгуливая по миру без каких-либо поручений, из-за которых те порой не спали сутками, пытаясь добыть священные кристаллы, сражались изо дня в день, пытаясь защитить друг друга, и, что, наверное, не менее важно… помогали другим народам. Спасли горонов от голода, а теперь еще и принцессу зора вернули в королевство. Интересно, что же будет ждать их дальше? И каких приключений еще ожидать в этом огромном внешнем мире?

Весь народ был в предвкушении перед церемонией. Кто-то готовил подарки, а кто-то украшал и без того красивый тронный зал или же пытался замолвить лишний раз доброе словечко в сторону жениха или невесты. Руто была необычайно счастлива в этот день, хотя, казалось бы, еще недавно сбежала в брюхо лорда Джабу-Джабу только с целью пропустить все это и не дать себя продать. Рифф выслушивал в свой адрес не только похвалу, но и пожелания удачи. Кто-то смотрел на него так, словно он — самый счастливый зора на свете, а кто-то, зная характер принцессы, хотел с ним просто попрощаться. Хороший парень был, ничего больше и не скажешь. Все будут помнить его таким, какой он был до свадьбы… добрым, хорошим, чутким другом. И когда он официально продастся этой фурии — друзья уже были готовы копать ему могилу.

И вот, долгожданный момент настал. Руто стоит подле своего отца с гордо поднятой головой и счастливо улыбается, рассматривая присутствующих. Все они были рады за нее или же, напротив, оплакивали жениха… но на тех девочка совершенно не обращала внимания, чтобы не портить себе настроение. И вот, когда Рифф поднялся к ним, когда принцесса с самым дружелюбным видом смотрит на него и замечает озорной огонек в глазах своего избранника…

— Отец, а я уже отдала сапфир зора другому, — с милейшей улыбкой заявляет она, уже предвкушая тонну возмущения гостей, что готовились к этому дню и ярости отца, но тот вылупился на нее так, словно она сказала что-то неописуемо ужасное.

— Что?! — одной легкомысленной фразой она выбила весь воздух из его легких и король закашлялся, пытаясь восстановить сейчас дыхание. Его дочка влюбилась? В кого? Кто же станет теперь следующем королем? Он его знает? Да как такое вообще смогло произойти без его ведома?!

* * *

Линк тихо чихнул, когда ребята уже были где-то в степи Хайрула, да пытались все определить, в какой же стороне находится нужный им замок. Девочка, что с беспокойством посмотрела на простывшего мальчишку, поцеловала его в щеку и произнесла какое-то заклинание, облегчая его состояние, но тот, взяв ее за руку, слабо качнул головой, словно пытаясь отговорить от использования магии. Все же Ария еще совсем недавно всю свою ману исчерпала, а потому использовать ее в больших количествах было нежелательно. Та его не послушала, а ребенок тяжело вздохнул, понимая, что потом же ей самой станет плохо и ему снова придется нести малышку на спине.

— Ария, слушай… а что такое «обручальное кольцо»? — вдруг задался он вопросом, посмотрев на кучевые облака, что неслись в одну сторону. Сильный порыв ветра заставил его чуть зажмуриться, а девочка, пытаясь пригладить непослушные волосы, да опустить их вниз, сейчас выглядела так забавно, что Линк не сдержал улыбки, любуюсь ворчливой феечкой, что хотела урегулировать недоразумение на своей голове, но выбившиеся пряди все равно смешно вздымались вверх.

— Терпеть не могу ветер, — пробурчала девочка и чуть нахмурилась, когда услышала тихий смешок со стороны друга, но разволновалась, стоило ему вдруг… задать столь неожиданный вопрос. — Обручальное кольцо? — переспросила она, словно бы и не поверив тому, что только что услышала. — Ну… это вещь, которой обмениваются жених с невестой во время свадьбы. И потом они становятся мужем и женой. Ну… то есть семьей. Официально. Помнишь, в деревне Какарико мы видели пары людей, что жили в отдельных домиках вместе? Они, как раз-таки, относятся к таким же семьям, — довольно быстро привела феечка пример и неловко улыбнулась. — А с какой целью спрашиваешь?

— Да так, просто интересно стало, — неловко отведя взгляд, произнес мальчишка и пожал плечами. — Значит… мы с тобой еще пока что не семья?

— Чего? — вопрос вырвался сам собой и Ария изумленно посмотрела на друга, не понимая, что же он имел сейчас ввиду. — Ну… так-то, вроде бы, и нет… — неуверенно и совсем тихо произнесла она, действительно волнуясь и не понимая, что же творится в голове ее героя. С чего вообще такой вопрос? Он хочет… сделать ей предложение? Или она накручивает? Да нет, быть же такого просто не может!

«Нет, этому точно есть другое логическое объяснение. Может, просто где-то услышал? Или Руто уже наговорить чего успела?» — быстро попыталась сменить она ход своих мыслей, но возвращаясь к любопытному Линку, малышка сама не заметила, как засмущалась и тут же опустила взгляд, чувствуя, как неловкость тесно переплетается с волнением и радостью, но… нет, не может же быть все настолько хорошо? Он точно имел ввиду что-то другое, а она себе уже понавыдумывала!

— Это очень… сложно, Линк, — наконец произнесла она и ласково улыбнулась, взяв его за руку и переплела их пальцы, от чего мальчик опустил взгляд, но тут же перевел его обратно на девочку, словно пытаясь не акцентировать внимание на столь странном, но в то же время невероятно приятном жесте. — Для меня ты и есть вся моя семья, — совсем тихо дополнила Ария, чувствуя неловкость из-за этих слов, но все же решила продолжить, понимая, что если появился вопрос, то следует обсудить его сразу, каким бы смущающим он для нее и не был. Ведь… мало ли, что друг напридумает потом еще? — Но мы не связаны такими понятиями, как муж или жена, жених или невеста… это, наверное, делают люди, что влюблены друг в друга, — попыталась она объяснить и тут же замолкла, заметив интерес мальчишки. — Обычно кто-то сначала делает предложение, второй — отказывается или соглашается. А потом уже планируют свадьбу.

— Вот оно как… — задумчиво произнес герой и сам смущенно улыбнулся, понимая, что, кажется, разрушил чужую свадьбу, забрав себе кольцо народа зора. Интересно, не сильно ли злится сейчас принцесса, что не сможет теперь стать семьей с Риффом? А как же отреагирует сам жених? От чего-то сейчас Линку казалось, что он будет только счастлив. Значит, ничего плохого он и не сделал? — Ария, а ты бы… согласилась стать моей невестой? — тише поинтересовался мальчик, наклонив голову в бок, но увидев, как фея разволновалась, сам даже не заметил, как ее волнение перешло и к нему. — А… то есть… тебе не нужно отвечать сейчас. Давай после задания, хорошо? Или…когда тебе будет удобно? Нет, если не хочешь, то и не говори. Подумаешь! Раз мы и так уже семья, то зачем такие сложности? Прости, — живо протараторил он и после пары секунд полной тишины, когда они просто молча смотрели друг на друга, думая, какой же чепухи наговорили, Ария засмеялась, а мальчик — вслед за ней.

— Я бы согласилась, — совсем тихо ответила она на главный вопрос и опустила взгляд, чувствуя легкий трепет в груди и некое приятное, но в то же время настолько волнительное чувство, от чего, на самом деле, больше всего на свете ей бы хотелось просто сквозь землю провалиться. — Так… что же, у нас теперь есть все три священных кристалла! Как думаешь, Зельда сильно обрадуется, что мы так быстро их нашли? — живо попыталась она сменить тему, что произошло немного резко, но Линк, кажется, решил поддержать ее в этом плане, ведь… и правда, казалось, что еще чуть-чуть и он от радости натворит столько разных глупостей, что Ария, в конце-концов, просто передумает.

— Конечно же! — сразу согласился он с такой доброй и искренней улыбкой, что девочка сама не заметила, как заразилась его настроением и ответила тем же. — Нам надо поскорей уже вернуться в замок. Раньше придем — раньше все закончится, — оживленно проговорил мальчишка, что, действительно, хотел закончить со всем этим как можно быстрее. Выполнить поручение древа Деку, одолеть темного мага… совсем скоро они освободятся от всего этого, станут по-настоящему свободными и будут делать все, что только захочется им самим.

Ребята буквально сорвались с места, снова побежав на перегонки и совсем не волновались о том, что к концу своего пути те снова либо настолько сильно устанут, что опять завалятся прямо в поле, либо же снова будут жаловаться на то, как сильно им хочется пить и есть. Собственно, это и произошло, когда до самого вечера ребята носились так, словно пытались сбежать от чего-то поистине ужасного. Хотя, почему же словно? Огромные летающие растения с шипами, что крутились вокруг своей оси, пытались разорвать своих врагов на части, но ребята, что решили избегать любых сражений, просто дали деру от него, желая как можно быстрее добежать до замка.

Только к ночи они добрались до своей цели, но было уже слишком поздно. Замок Хайрула утопал в огне и клубившемся повсюду дыме. Ребята застыли в немом ужасе, слыша крики солдат и граждан, что бежали прочь из города в попытке спасти собственные жизни. Разъяренные монстры были повсюду. Сталфосы и их детеныши нападали на жителей, рыцари пытались спасти хайлийцев, но боялись и близко подойти к горящему замку королевской семьи, из которого сейчас навряд ли бы кто-то смог выбраться живым.

«Ганондорф поднял восстание!», «Это переворот!» — кричали люди, что пытались покинуть город, но ворота были одни, а их там — сотни, если вообще не тысячи. Где-то позади них слышались крики и скелеты убивали жителей одного за другим, совершенно не заботясь ни о чем. Ребенок ли впереди будет? Женщина? Монстрам было все равно, на кого нападать и кто же мог стать следующей жертвой их меча. Сталфосы просто выполняли приказ своего истинного хозяина, единственного короля, что совсем скоро завладеет этим миром.

— Линк, я так не могу! — девочка остановилась, не понимая, как же они могут просто пробежать мимо, когда столько рыцарей сражается, но никто из них просто не в силах победить столько нечисти.

— Зельда может быть еще в замке! Нам нужно ее найти! — мальчик боялся ровно так же, как и она сама. Взял ее за плечи и строго произнес: — Я пойду в замок, а ты помоги жителям сбежать. Встретимся потом храма времени, хорошо? — девочка отрицательно замотала головой, меньше всего на свете желая сейчас разделяться с ним. Она боялась за людей и точно так же волновалась о принцессе… не могла толком ничего придумать, но и не хотела отпускать Линка одного. Но если они побегут вместе… сколько же людей здесь еще пострадает? Сколько сможет убежать? — Так надо, соберись! Пожалуйста…

— Можешь только пообещать мне одну вещь? — совсем тихо произнесла малышка, смотря на своего друга мокрыми глазами. Он лишь уверенно кивнул, понимая, что иначе Ария просто не отпустит и побежит за ним, когда лучшим решением сейчас было как раз разойтись и помочь в разных частях города. — Прошу тебя, только выживи.

— Я обещаю, — так же шепотом произнес Линк и крепко обнял ее, словно в последний раз. Он боялся, не хотел ее отпускать, но верил в свою феечку и знал, что она справится. В конце-концов… кровожаднее фей существ не найти, правда же? И Ария тому сплошное доказательство. Она поможет рыцарям и дождется его у храма. Он найдет принцессу Зельду и они вместе заберут трифорс, с помощью которого и одолеют Ганондорфа…

Никто бы не подумал, что когда-нибудь появится другая раса, которая злостно вторгнется в их страну и разверзнет пламя войны на и без того насквозь прогнившую ложью, ненавистью и предательством землю. Луч света прожег дыру в сталфосе, некогда собирающимся вонзить свой меч в рыцаря, что лежал сейчас под его ногами. Маленькая девочка, пытаясь спасти взрослых и тратя неописуемое количество маны, уже и не знала, который по счету этот уже монстр. В голове был только четкий план того, как она сорвется к храму и встретит Линка с Зельдой, как они вместе отправятся внутрь и завладеют трифорсом. Но сначала надо было разобраться с врагами хотя бы до тех пор, пока выжившие не будут наконец эвакуированы.

Не успел рыцарь и поблагодарить, как монстр медленно собрался по косточкам, а красные светящиеся огни в глазницах недобро сверкнули, прямо-таки выдавая намерения чудища. Ария только и успела сделать пас, взмахом руки создав новый луч магии, что на этот раз обратил скелета в пыль. Ладонь неприятно покалывала из-за большего вложения сил в заклинание и девочка чуть потерла ее, надеясь таким образом хоть немного, но притупить неприятное чувство.

Тем временем, пламя уже достигло города и девочка чувствовала запах гари, когда пробегала мимо в попытке найти еще каких-то выживших. Крики, потрескивание от огня, хрипы скелетов, раненные воины… Ария просто не знала, на что следовало обратить внимание в первую очередь. Подлечить немного рыцаря, чтобы хотя бы ходить нормально мог? Или же сразить побольше врагов, чтобы стало чуточку безопаснее? А есть ли в этом хоть какой-то смысл? За все то время, пока она удирала по всему городу, да вытаскивала жителей, малышка увидела столько тварей, что, на самом деле, даже просто казалось, что им не было конца. Будто они появлялись здесь все по волшебству. Будто… есть какой-то портал, откуда они и приходят в этот город.

Возле самого замка творилось невесть что. Множество трупов падших воинов, крови, монстров… казалось, что там просто собрались самые опасные твари из всевозможных. Вон, одна из них пожирала прямо сейчас людскую плоть, другие бесцельно бродили по всему саду, от которого, на данный момент, осталось лишь одно название. Коридоры, деревья, кустарники… все было снизу доверху окутано пламенем, от чего казалось, что оттуда не то, что было невозможно выйти, но и войти было бы ужасно проблематично.

И вот, на самой сторожевой башне можно было разглядеть единственные три выжившие фигуры, две из которых отступили к краю, опасаясь самого, пожалуй, опаснейшего монстра во всем мире. Женщина прижимала к себе еще совсем маленькую и несамостоятельную принцессу, что ну никак не смогла бы саму за себя постоять, а прямо напротив них стоял Ганондорф, что лишь только рассмеялся при виде столь необычайно жалкой картины. Даже сейчас, смотря на Зельду, он все так же видел в ней непоколебимость и отвагу, уверенность от того, что его, такого нахала, прямо сейчас кто-то непременно одолеет. Жаль ее было разочаровывать. Немного… совсем нет. И тем не менее на ужасающей гримасе всего на секунду можно было заметить притворное сочувствие, которое он выдавил из себя только с целью поиздеваться. Никогда не упустит возможности, в этом весь был темный маг.

— Его величество уснул… навеки, — хриплый, но в то же время такой властный голос и информация, вырвавшаяся с его уст, все же заставили малышку содрогнуться от ужаса. Ее отца больше нет? Этот монстр убил короля? Что же теперь будет? Неужели… это конец? Все закончится вот так?

— Как ты посмел, Ганондорф? — Импа прошипела сквозь зубы, обнажив оружие и выставив его перед собой, словно предупреждая: еще один лишний шаг и она лично всадит клинок прямо ему в сердце.

— О чем ты, шейк? — и хотя он знал имя телохранителя принцессы, все равно отозвался о ней таким образом, словно выплюнув последнее слово, тем самым показывая все свое презрение к народу, что из покон веков защищал королевскую семью. Буквально, посвятил этому всю жизнь. — Совсем скоро я заполучу трифорс и стану владыкой Хайрула. А хотя, собственно, чего же мелочиться? — он развел руки в стороны и громко рассмеялся. Смех был ужасный, вызывающий как страх, так и отвращение, но он ни капли не стеснялся. Наоборот, всем видом показывал уверенность в своих словах, уже заранее зная, что все так и будет. Он не выиграет… нет, он уже победил. Прямо сейчас. И никто его не остановит, что бы он там теперь уже не натворил. — Нет, я подчиню себе весь мир, — жадный огонек в глазах и злая улыбка на ужасной гримасе, плавные, можно даже сказать, спокойные движения… сейчас, мотря на него, Зельда чувствовала дикий страх и желание сбежать, да скрыться от него как можно дальше… но нельзя. Она понимала, что сейчас от нее самой и друзей зависела судьба ее страны. Нет, всего мира… и если она прямо сейчас так просто позволит себе сдаться, то поражения будет уже не избежать. Ганондорф захватит мир и уничтожит его до тла. Освободит демонов и будет править в свое удовольствие, не зная никаких забот.

— Ты не сможешь этого сделать, — со свойственной уверенностью произнесла принцесса, с вызовом посмотрев на монстра, коего уже человеком и не назовешь. — Герой времени явится, чтобы спасти Хайрул. Он победит тебя, — казалось бы, она бросила всего пару коротких фраз, но, кажется, их уже было достаточно, чтобы вывести Ганондорфа из себя. — Понимаешь же, что это значит? Можешь радоваться своим незначительным успехам, пока можешь. Но совсем скоро ты поплатишься за все, что натворил. И никто, ни одна живая душа не встанет на сторону тирана, посмевшего лишить Хайрул правителя, — вздернув подбородок, не без спеси произнесла малышка, от чего создавалось ощущение, будто она хотела лишь поддеть его, но вышло куда хуже.

— Ты еще смеешь вякать? Девчонка! — и темный лорд напал, даже не используя сейчас магию, полностью уверенный в том, что с ними двумя сможет разделаться и просто грубой силой.

К тому же, несмотря на все свои обширные знания в проклятиях и темной магии, все же ближний бой ему нравился даже больше, нежели заклинания. Конечно, он мог давно сжать, да впечатать их в пол, мог сжечь или раздавить прямо в воздухе, вот только… есть ли с этого какой-то прок, если нельзя повеселиться? Он уже победитель. Жива ли Зельда или нет — не так уж важно. Главное, что у нее есть окарина. Его окарина. И доступ к храму времени. Все произошло за несколько секунд: он оказывается совсем рядом и с замаху пытается ударить принцессу, но шейк отскакивает вместе с ней в сторону, а Драгмир по итогу мажет и бьет кулаком в пол, от чего каменистая поверхность треснула, оставляя после себя только вмятину не хилых таких размеров.

— Мои воины, заберите окарину времени, — довольно громко и четко он отдал приказ появившимся сталфосам. — К сожалению, у меня больше нет времени на то, чтобы возиться с вами. Надо бы заполучить еще три кристалла… — протянул Драгмир, гордо разворачиваясь к ним спиной и уходя под крик принцессы, по которой, видно, едва не пришелся следующий удар.

Ганондорф уже ушел, а Импа, что пыталась все отбиться от сталфосов, все же смогла пробраться с принцессой на лестницу, откуда уже нужно было только добежать до лошади, да умчаться в сторону единственного безопасного для них места. В этот же самый момент Линк, что спрыгнул к ним прямиком с крепости, присоединился к бою, прикрывая спину Импы и отражая следующий удар. Мальчишка тяжело дышал и мало того, что сильно подустал, так еще и был ранен. Монстров было слишком много, с какими-то он просто был не в силах справиться и был вынужден просто сбежать, да пытаться проскользнуть незамеченным, чтобы не тратить силы понапрасну.

— С дороги! — прокричал мальчишка, нападая на взрослого сталфоса, ожидая, что внезапное появление хоть как-то сыграет ему на руку, но вот одним движением руки тот разрубил щит Деку пополам и с ноги пнул мальчишку так, что тот прокатился вниз по лестнице, разодрав себе коленки.

— Малец, — мерзкий, такой скрипучий голос заставил Линка вздрогнуть и изумленно уставиться на приспешника Ганондорфа, что, оказывается, знал их язык и четко произносил слова. — Хочешь пройти? Ну-ну, попробуй, — и он засмеялся, вынуждая мальчишку заново атаковать, да так сильно, что тот рассыпался на части, но после довольно быстро собрался вновь. — Упс! Не сработало, хе-хе… — и тот нанес новый сильный удар, благодаря которому скинул Линка прямо вниз, с высоты метров трех от земли, из-за чего ребенок почувствовал невыносимую боль, упав на левую руку.

Только крик подруги привел его в чувство и он все же подорвался с места, побежав прямо к принцессе, что кричала его имя, словно зовя за собой, а после начала колотить доспех Импы своими ручками, слезно прося ее остановиться. «Это слишком опасно, принцесса!» — только и прикрикнула она, не собираясь идти на поводу у маленькой девочки, что хотела спасти своего друга. И тогда все, что осталось Зельде, так это только бросить другу свою окарину, чтобы он и Ария… чтобы они вместе смогли проникнуть в храм и завершить дело до конца. С ней или же без нее… принцесса была уверена, что ребята справятся и вместе они смогут одолеть истинное зло.

Линк живо схватил ее, несколько секунд покрутив реликвию в руках прежде, чем спрятать от чужих глаз, когда прямо позади него раздалось громкое ржание животного. Обернувшись, ребенок застыл в ужасе и жизнь буквально пролетела перед глазами, когда черный конь, вставший на дыбы, едва ли не убил его своими копытами. Это было настолько близко, что он даже не сразу понял, что произошло и что конкретно нужно теперь делать. Линк принял боевую стойку, норовясь напасть в любую секунду, в то время, как сердце бешено колотилось из-за страха, а левая рука ныла, заставляя переключить все мысли на поврежденное место. И тем не менее, глаза его горели решимостью и отвагой. Мальчик был готов сорваться в бой, даже если он не окончится его победой. Был готов защищать принцессу Зельду и стоять до конца. Столько, сколько потребуется для того, чтобы они успели сбежать так далеко, как только это было возможно.

— Мальчишка… отдай мне то, что ты подобрал, — злости в его голосе не было и мужчина смотрел на ребенка еще более менее снисходительно, намеренно давая шанс на выживание.

Отдаст окарину времени, да убежит к своим родителям… все равно рано или поздно все они благополучно сдохнут. Исход будет неизменен, в какой бы части мира они там и не находились. И тем не менее, несмотря на такую прекрасную возможность, дурак все же посмел на него напасть. Иначе Драгмир просто не мог назвать человека… нет, еще совсем маленького и слабого ребенка, что обнажил свой меч и ринулся в бой, замахиваясь им для удара. Но мужчина легко отбил его железным браслетом на руке, да рукоятью меча ударив самого храбреца по ребрам, от чего последний скрючился на земле, а он все так же смотрел на него с невозмутимым выражением лица, не собираясь как-либо ехидничать, да говорить о своей легкой победе. В конце-концов, это было слишком просто, а ему где-то около двенадцати лет… какой же смысл гордиться победой над каким-то сопляком?

— Смеешь идти против меня? Похвально. Даже самые безрассудные идиоты бы не осмелились на столь бесполезный шаг, — не без сарказма в голосе ответил сейчас Драгмир, понимая, что даже если не удастся получить окарину мирным путем, он всегда может просто убить его, да достать подарочек от Зельды самостоятельно. И в чем же смысл давать шанс? Наверно… возможно, он пока не собирался его убивать, зная, что мальчик может быть полезен. — Я видел тебя в замке. Ты из кокири?.. — предположил было он, взглянув сначала на одежду, но по отсутствию феи понял, что скорее всего несколько ошибся. — Нет, не из них. Кто ты такой?

— Я из народа кокири! Линк! — на своем представлении он снова резво подскочил на ноги, да подпрыгнул так высоко, как только мог, замахиваясь мечом куда-то вверх и затем резко опуская его вниз, пытаясь ранить Ганондорфа, на что тот лишь выставил перед собой руку и желтый сгусток энергии, поразив Линка, заставил его ощутить такую боль, что мальчишка и пошевелиться теперь не мог, лежа на сырой земле. Окарина выпала и лежала сейчас в траве, а темный лорд, заметив нужный ему предмет, спустился с лошади, чтобы подобрать желаемую реликвию…

Через минуту-другую мощный дождь обрушился на огонь. Земля в тот же миг пропиталась влагой, капли беспощадно били по лицу, разбиваясь об него и ручьями текли вниз по губам и шее маленького героя, что, подобно безэмоциональной кукле, смотрел своими холодными глазами на окарину Сарии, которую подобрал сейчас этот человек, что, видно, и не догадывался о том, как же выглядит настоящая реликвия. О том, что она, как минимум, синего окраса и на ней есть отличительный знак трифорса. Видно, Зельда действительно постаралась, раз еще ни разу не спалилась с ней перед Ганондорфом. Да настолько, что он взял совершенно обычную окарину, даже не подозревая о том, что это не она, залез обратно на коня, да заставил его мчаться галопом в ту сторону, куда еще совсем недавно уехала принцесса.

«Древо Деку, я не могу! Я не могу одолеть его! Я же еще слишком мал…» — мальчик поднялся, сидя на траве, и чувствовал невыносимую боль после сражения с Ганондорфом. Хотя, можно ли такое вообще назвать сражением? Он же и ударить его не смог. Мужчина играючи отмахнулся от него, как от какой-то мухи. Без интереса и попытки убить, словно Линк даже этого не был достоин. Словно… он просто пустое место, что ни с чего обозлилось на него. Конечно, он ведь просто ребенок. Обычный ребенок. На что же люди надеялись, выбрав его героем? Почему он? Древо Деку… неужели, даже оно верило в него? Или же… Линка просто выбрали мишенью для темного мага? Какое еще, к черту, спасение мира? Ему-то? Мальчишка сомневался в том, что вообще способен сделать хоть что-то. Почему взрослые сами не могли его убить? Почему ждали? И, главное, кого? Его? Маленького ребенка, пришедшего из леса? Мальчишку, что и о мире ничего не знал?!

— Мы ведь отыскали все священные кристаллы… Зельда, — мальчик плакал, не зная, что и как сейчас надо делать. Возвращаться обратно? А он сможет в таком состоянии хоть кому-то дать отпор? Найти Арию? Но разве он не будет ей только мешаться? Как придет, так все ее мотивы кого-либо спасти резко перейдут на него, жалкого мальчишку, что не смог одолеть Ганондорфа. Не смог даже ударить его…

«Вход на святую землю лежит внутри «храма времени». А ключ к вратам, что закрывают его… вот эта окарина времени»

Не дословно, но в голове мелькнули слова Зельды о том, где находится трифорс. Точно… у них есть еще шанс. В принципе, на что же он надеялся без божественного артефакта? Они же изначально хотели встретиться у храма! И Ария скорее всего уже там. Ждет его который час, пока он в земле валяется, да думает все о своей беспомощности. Хватит! Надо скорее бежать к храму и открыть врата. Они возьмут трифорс, да поменяют мир так, что Ганондорфа просто и не будет в нем существовать.

Мальчишка поднялся на ноги и почувствовал легкое головокружение. В глазах темнело, он продрог до нитки, а раны неприятно щипали, от чего каждый раз давали о себе знать. Линк игнорировал их. Понимал, что пока не время думать о себе и следует заняться делом. Быстрее прибежит в храм — быстрее заполучит трифорс. А там уже и до победы над Ганондорфом будет просто рукой подать.

Он сорвался к серому кирпичному зданию и открыл тяжелую дверь, проходя в белоснежный зал, в коий, на самом деле, кажется, никто ранее и не заходил. Осматриваться особо времени не было. Он подошел к алтарю и возложил на них три священных кристалла, доставая окарину времени. И, вспомнив мелодию, сыграл на ней, прикрыв глаза, благодаря чему врата открылись перед ним, но все, что ребенок увидел, так это меч, что, наверное, был больше него самого и предназначался явно для взрослого человека. Не для Линка, что сейчас подошел к нему, с восхищенными глазами осторожно проводя пальцами по ледяному лезвию. Взялся за рукоять двумя дрожащими от волнения руками и резко потянул его вверх, вытаскивая меч.

Все произошло в одно мгновение. Яркое свечение ослепило его, мальчик закричал, чувствуя, как множество непонятных мыслей заполняют его голову вместе с чужими воспоминаниями, которые, видно, запомнило легендарное оружие. Он закричал, чувствуя, как силы покидают его и мальчишка кое-как продержался на ногах еще некоторое время, пока не свалился на пол. Меч героев снова внутри камня, а ребенок лежит в крови на каменной поверхности. Его потухшие глаза смотрели в сторону выхода, и в голове на секунду показалось всего несколько картинок… он увидел фею, что слезно просила его проснуться, а затем Ганондорфа, что в этот самый момент был намерен ее убить. А он ничем не мог ей помочь. Не пошевелиться… чувствовал, как силы покидают его с каждой секундой и само сознание уходит куда-то в небытие. Неужели… так он и умрет?

* * *

Ария бежала скорее к храму, чувствуя, что сил осталось совсем немного и надо было возвращаться к друзьям. Малышка не тратила времени ни на монстров, ни на выживших людей, что, кажется, так-то, и без нее вполне себе уже справлялись. Жители были эвакуированы, дождь, что буквально бил по лицу из-за сильного ветра, заставлял ее зажмуриться и мысленно проклинать все, что здесь происходит. И погоду, и город, и даже храм, окутанный некой мрачной атмосферой, что в особенности не понравилась феечке. Ария заметила несколько могил у здания, больше походящего на миниатюрный замок и напряглась, даже не зная, каких же великих или отличившихся личностей могли похоронить здесь, прямо у святой земли. Быть может, это были мудрецы, жившие столетие назад? А где же тогда остальные?

«На это нет времени», — она мотнула головой, пытаясь избавиться от гнетущих мыслей и проскочила в храм, решив подождать их внутри, ведь… считала, что так будет даже безопаснее. Во-первых, не привлечет внимание монстров, а во-вторых — не заболеет. Все-таки сильный ветер с ливнем — комбинация опасная даже для детей, а болеть и воевать… на самом деле, казалось ей чем-то едва выполнимым. И тем не менее, чего только не сделаешь ради спасения этого мира, что наверняка и «спасибо» им не скажет после всего, что сделают они для него.

— Они… открыты? Линк! — только посмотрев в сторону алтаря, девочка перепугалась, метнувшись к священной земле, чувствуя, что волнение постепенно достигает апогея. Сердце колотилось в груди так сильно, что даже оглушило Арию, от чего она не слышала никого и ничего вокруг, кроме собственного сердцебиения и сбивчивого дыхания. — Линк! — вырвалось в этот момент всего одно слово, когда она сорвалась к своему герою, падая рядом с ним на коленки и пытаясь его растормошить. — Линк, очнись! Прошу тебя, просыпайся! — Ария кричала, бездумно тряся его, пока страх не сковал все тело.

Плечи дрожали, фея чувствовала, как находилась на грани истерики, смотря на свои окровавленные ладони. Она лечила его. Лечила столько, сколько нужно, пыталась влить побольше магии даже тогда, когда все раны уже затянулись и мальчик не истекал больше кровью. Он должен был проснуться, просто должен! Ее герой никогда бы не проиграл. Он бы никогда не умер… умер? Нет, нет, нет! Он просто не мог умереть! Не мог! Черта с два с ним что-то случилось настолько…

— Пожалуйста… Линк, пожалуйста… — Ария чувствовала, как ее лимит медленно подходил к концу. Она склонилась к нему, отчаянно схватившись за тунику мальчика и зарыдала. Плакала так, что просто не в силах была остановиться. Его сердце не билось. Он не дышал. — Я ведь люблю тебя, Линк. Пожалуйста, прости… — вина захлестнула с головой. Подсознательно фея понимала, что она не виновата, но вот в данный момент мозг решил подумать иначе. Если бы она пришла раньше… если бы только наплевала на остальных и изначально защищала бы только своего возлюбленного… он бы выжил? Да ни одна живая душа не стоит жизни ее героя! Почему… так почему же она выбрала их, а не его? Почему согласилась разделиться? Потому что верила в него? Знала, что ничего не случится? — Это моя вина. Я виновата. Только я. Из-за меня мы никогда не одолеем Ганондорфа, мы… — из-за слез становилось тяжело дышать. Мутить начало еще сильнее и перед глазами появилась некая пелена, мешающая ей не то, что рассмотреть хотя бы Линка, но и что-либо вокруг. Паническая атака, срыв, она кричит, срывает голос… а после замолкает и просто пытается вдохнуть больше воздуха, начиная задыхаться. Резкий рваный глубокий вдох и она еще больше проливает слез, не в силах сделать еще один.

Руки трясутся, она продолжает плакать, уткнувшись лицом в грудь своего героя и периодически хрипит, прося его очнуться. Молится всем существующим богам, а после посылает к черту, плачет не переставая. А мысли о смерти Линка начали тесно граничить с теми, что все просто не могло так обернуться. Она никогда и не задумывалась о таком исходе… никогда не думала о том, что он может просто не справиться и умереть. О том, что они всего лишь люди. Хрупкие, черт возьми, люди, что не смогли бы в одиночку спасти целый мир.

— Да пошел к черту этот ваш мир! К черту! И все гребаные боги туда же! — неожиданно прокричала девочка, чувствуя, как злость переполняет ее вместе с ощущением беспомощности. Сейчас она самолично была готова просто уничтожить всех, кто когда-либо говорил о том, что это их судьба. Кепора Гебора? Зельда? Древо Деку?..

«Древо Деку, как вы могли нам такое поручить? Да лучше мы и дальше сидели в том лесу! Мир просто ужасен! Почему мы должны спасать всех этих придурков?! Почему мы не могли все это время жить просто для себя?! Из-за Ганондорфа? Да и поделом ему! Земля пухом! Пусть творит, что хочет, но только нас не трогает! Нас…» — она снова посмотрела на лицо Линка. Нежно коснулась его холодной щеки и прикусила губу до крови, пытаясь вновь не разреветься.

— Как это могло произойти? Ответь мне… как? Кто же посмел? — голос охрип, но это совершенно не мешало ей срывать его и дальше несмотря на боль. Девочка по-прежнему представляла то, как он скажет ей хоть что-нибудь. Хоть одно слово… нет, он очнется. Линк скоро очнется. Она же вылечила его, правда? Она остановила кровотечение! Ему… ему просто надо отдохнуть и все!

— Я соболезную твоей утрате, — чужой голос раздался эхом по всему помещению, а тяжелые приближающиеся шаги отражались прямо в ее голове, как бы странно это не звучало. Маленькая девочка медленно приподнимается и смотрит на него своими опухшими глазами. Взгляд, полный враждебной ненависти, был обращен к этому ублюдку. Человеку, которого они должны были победить. — Ты действительно можешь еще спрашивать о том, кто виноват? Так посмотри назад. Вот же он, виновник, прямо позади себя… — Ария медленно обернулась к мечу и лезвию с засохшей на нем кровью ребенка. — Меч героя времени… детская сказка. Это проклятое оружие, что убьет любого, кроме своего хозяина. Впечатляет, правда? Они заставили думать, что вы — герои, защитите от меня весь этот давно прогнивший мир. Что маленький ребенок — перерожденный герой времени… а что в итоге? Малец явно переоценил свои возможности, когда пытался вытащить проклятый меч. Они убили твоего друга. Здесь нет твоей вины. Виноваты лишь те, кто возложил на вас непосильную ношу. Соврал о вашей судьбе.

— Неправда… — Ария качнула головой, отказываясь верить его словам. Ненависть к нему затуманила разум и не осталось ничего, кроме мыслей о том, что она должна его убить. Отомстить за своего героя, спасти остальных… — Это все ты виноват! — донесся душераздирающий крик и резкий выплеск магии пронесся огромной волной к Ганондорфу, от чего просто невозможно было увернуться…

«Было близко», — Ганондорф с трудом успел поставить барьер, что впервые за долгое время дал трещину, стоило маленькой феечке только направить на него весь свой гнев. Мужчина слабо усмехнулся, когда маленькое тельце после большого выброса магии теперь просто упало, подобно сломанной игрушке, но он точно мог сказать, из-за чего это случилось.

Ария исчерпала свои силы до нуля. Выжила все соки, чего, так-то, нежелательно было делать магам, ведь для них это и вовсе грозило тем, что волшебство могло просто пропасть навсегда или на определенный долгий промежуток времени. И хотя у фей с этим все было гораздо проще, каждый раз доходить до пика возможностей все равно было опасно. С другой стороны — они так учатся. Познают ошибки тернистым путем страданий и долгого сна в своих фонтанах, чтобы в случае чего их никто не тронул. Ведь будить их после преодоления лимита было бесполезно, а напасть мог просто кто угодно.

— Глупышка, зачем же было идти на такие крайности? — ее последние слова снова отразились в мыслях, но Ганондорфу от них не было ни холодно, ни жарко.

Он просто сравнил этот случай с тем, когда еще будучи глупой крохой она призналась ему в любви. Искренне, так нежно обнимала его и говорила, что будет ему полезной. На самом деле, думая о ней, мужчина до сих пор не был уверен в том, где же ей было бы лучше. Он не стал бы скрывать от нее правды, нет. Ни в коем случае. Ведь узнай она ее от посторонних лиц, то сразу же заподозрила бы что-то неладное, а ему лишние проблемы были не нужны. Но что есть, то есть. Он сделал выбор в пользу ее матери, точно зная, что Ария потом будет его ненавидеть. Что она будет всем сердцем желать его смерти, что сама рано или поздно прикончит его… и тем не менее, она до сих пор жива. Почему? Что же именно ему мешает просто взять и убить ее?

В голове сразу же воспроизвелась их первая встреча. Ему было интересно, что же за ребенок так сильно раздражал в свое время герцога. Взглянув на маленькую принцессу, ему казалось, что он увидел не зверушку, а взрослого и осознанного человека в теле ребенка. Ее скептичный взгляд и то, как по простой команде она начала плакать… от чего-то Ганондорфу казалось, что если бы он не сказал об этом, то малышка бы и слезинки лишней перед ним не пролила.

Еще тогда она казалась ему умным и сообразительным ребенком… то, как она смотрела на него, как училась говорить, как впервые назвала его по имени… сокращенно, конечно, и его так, вообще-то, никто и не зовет, но… все равно было по-своему приятно. Приезжая к ней каждый раз, он заваливал маленькую принцессу подарками, разными игрушками и милыми нарядами из его страны. Шелк, фигурки, драгоценности, игрушки и даже ее няня… он выбрал лучшую герудо для ее обучения, зная, как герцог не любил служанок и нанял по итогу первых попавшихся, даже и не проверяя их. А те, в свою очередь, с пренебрежением относились к его дочери и толком даже не хотели за ней следить.

«Возможно… я слегка погорячился, когда решил, что вдали от меня тебе будет лучше», — подумал Ганондорф, с безразличием осмотрев детей, один из которых был уже мертв, а вот другая… просто заснула на неопределенный промежуток времени. Может всего на несколько часов, а может и на сутки или даже двое. Для фей это не было чем-то удивительным. Тогда мужчина просто думал, что поступает правильно. Ему хотелось, чтобы Ария не знала последствий гражданской войны. Хотелось, чтобы она точно выжила.

А мог ли он обеспечить ей защиту? Конечно же нет. У него были дела важнее. Влезть в эту войну, предложить свою помощь королю и урегулировать конфликт при помощи герудо, что разом выступали на обеих сторонах и смогли донести до народа, что их всех просто нагло обманули. Роум убил своего младшего брата, вонзив меч ему прямо в грудь. Как оказалось, тогда Кораллис не сбежал, а направился к замку. Отправил своих людей, чтобы те перевезли его дочь в безопасное место, а сам сорвался к королевской семье. Как оказалось после, мужчина и правда струсил, не смог его убить, а молил о пощаде… о мире. О том, чтобы вернуть все так, как оно было или сделать даже лучше.

«Какой же идиот…» — подумал сейчас король пустыни, что, не оборачиваясь, гордо прошел вперед к заветной реликвии, но остановился, стоило только услышать возню позади себя. Раздраженно выдохнув, он резко развернулся, замечая двух несносных скелетов, что, видно, почувствовали здесь хозяина и хотели ему что-то доложить. А может и просто так увязались за ним, кто же знает?

— В темницу ее, — только и бросил он командным тоном, показывая свое раздражение и весь гнев из-за того, что они только посмели шагнуть на эти земли. И сталфосы, не желая испытывать терпение истинного короля, молча схватили девчонку, да потащили ее вдвоем, решив того ни о чем не спрашивать, как бы Ганондорф не лишил их за это способности говорить или даже сразу жизни.

* * *

Ария очнулась в сырой камере совсем одна, не зная, как здесь оказалась, где Линк, сколько времени прошло и что, собственно, происходит. Промокшая до нитки она забилась в самый темный угол, судорожно пытаясь вспомнить что-то важное. Последние события, ее встреча с Ганондорфом… вроде бы она попыталась тогда его убить. А что потом? Пустота, исчерпанные запасы маны. То-то она сейчас чувствует себя настолько ужасно. Синяки под опухшими глазами свидетельствовали о сильном недостатке сна, легкое обезвоживание, покалывания ладоней до сих пор не прошли, да и тело болело так, словно она на протяжении нескольких дней тащила некий непосильный груз, который в итоге доломал ее кости окончательно.

— Линк… — с сухих губ сорвалось одно единственное слово, когда она обняла колени руками и откинула голову к стенке, мокрыми глазами смотря куда-то в потолок.

Точно… те события не были просто страшным сном. А посадили ее только из-за того, что Ганондорф, вероятнее всего, одержал победу. Теперь трифорс был в его полной власти… интересно, как же сильно поменяется внешний мир? Что именно он захочет сделать? Просто поработить? Стать королем всех народов? Что ж, не такая уж и серьезная проблема, если все закончится лишь на этом. Ну поправит он миром, потом сдохнет в каком-то кабинете с кучей бумажек или же от яда… с каким правителем же не бывает, правда?

Тяжёлая голова раскалывалась от тупой, бьющей в виски боли, руки непослушно тряслись. Истерики уже не было, но вот страх никуда не делся. Ее друг мертв… ее единственная семья. Человек, с которым она хотела бы прожить всю свою жизнь. И что же теперь делать? Как ей… дальше поступать? Бороться со злом? С Ганондорфом? Одной? А не слишком ли много хотят народы, что сидели все то время на попе смирно и не делали, ровным счетом, ничего? Может, ей тоже создать свой фонтан и просто скрыться? На сотню или на двести лет… быть может, тогда появится уже их настоящий избранный герой, да порешает все проблемы? Вот как, значит, они все придумали. Придут детишки из леса, они дадут пинков под зад, да заставят себя спасать.

«Я не смогла защитить древо Деку… не смогла защитить и своего возлюбленного», — фея плотно поджала губы и снова тихо всхлипнула, не понимая, зачем же вообще до сих пор существует, если и смысла в этой жизни, так-то, больше не осталось. Продолжать их дело? Ария не могла без него. Начать мстить? Кому? Легендарному мечу героя времени? Бред, да и только. Послушаться Ганондорфа и узнать часть истории? А точно ли он говорит ей правду? Как можно поверить тому, кто хочет править миром? Это уже можно назвать верхушкой безумия, да и… было бы опрометчиво верить тому, кто убил древо Деку, едва не уничтожил весь ее дом, а уже затем начал твердить за интриги, обращенные против принцессы Зельды. Ее дорогой подруги, что, к слову… сейчас где? Нет, серьезно, куда же она пропала? Разве они не должны были встретиться у храма втроем? Или она точно так же, как и Линк…

От одной лишь мысли о том, что сейчас тело мертвой принцессы лежит где-то у замка или может на пути к храму, сердце неприятно сжалось и стало так страшно, от чего даже могло показаться, что еще одна подобная мысль или же самая настоящая картинка в голове просто добьют ее рассудок окончательно. Ария замотала головой, тут же вспомнив леди Импу. Нет, с такой женщиной пропасть было бы просто невозможно. Телохранительница ни за что не оставит свою принцессу, как бы страшно и опасно там не было. Сейчас Зельда, скорее всего, просто находится в каком-то безопасном месте. И раз уж Линк пробрался на святую землю… значит, они уже встретились и та отдала ему свою окарину. Ведь как бы еще он открыл врата?

«Или, опять же, он подобрал окарину у ее тела», — новая мысль добила, когда девочка было хотела сменить их в другое русло и во что-то более… правильное, наверное? Более легкое для понимания или же для нее самой, ведь в этот самый момент Ария просто хотела надеяться на то, что со всеми ее знакомыми сейчас все хорошо. Да, быть может, они тоже кого-то потеряли, но, главное, выжили сами. Спаслись из города, воспользовались тем временем, когда фея убивала монстров направо и налево, пытаясь спасти чужие жизни… ну не зря же она это делала, в конце-концов? Или все-таки…

— Нельзя было разделяться. Идиотка, чем ты только думала? — прошипела малышка, посмотрев на свои раскрытые ладошки и тяжело вздохнула, понимая, что, в какой-то мере, исход того, что она окажется в темнице, был просто очевиден. Правда это должно было произойти еще тогда, когда она влепила пощечину королю пустыни, что сейчас, видно, и сплавил ее в темницу. А раз так, то жить ей, скорее всего, все равно осталось недолго. Рано или поздно ее либо убьют прямо здесь, либо устроят что-то вроде публичной казни.

И тем не менее, от чего-то Ария не боялась. Ей было все равно на дальнейший исход, и ровно так же все равно на то, во что превращается сейчас Хайрул. Некогда прекрасная страна сейчас наверняка была либо сожжена до тла, либо меняется под вкусы своего повелителя, в руках которого уже находится трифорс. И в принципе, одно другому не мешало. Ведь кто знает, зачем ему вообще сдался Хайрул? Быть может, как раз-таки только из-за золотой реликвии?

«Не так важно», — девочка снова опустила голову, пытаясь рассуждать хоть о чем-нибудь, лишь бы только отвлечься от одних и тех же мыслей. От тех картинок в голове, где она пытается вылечить мертвого друга. Останавливает кровотечение, молит его проснуться, извиняется и чувствует себя по-настоящему разбитой. Паника снова охватывает ее тело и малышка разревелась в полной темноте, чувствуя только противный запах сырости. Капли воды падают вниз в одном и том же месте, эхом разлетаясь по всему коридору. Здесь не было ни одного живого существа, кроме нее самой. Не было слышно никаких посторонних звуков, кроме ее собственных и раздражающих капель, что падали практически в одном промежутке времени…

Девочка не знала точно, сколько прошло времени. Она то спала, то говорила или рассуждала на одни и те же темы, начиная все время практически по одной цепочке: Линк, Ганондорф, что происходит в мире, Зельда. Следом шли воспоминания прошлого и Ария понимала, что дико соскучилась по тому времени, когда они с Линком еще жили в деревне и мечтали познать внешний мир. Она рассказывала ему то, что сама знала, а он делился историями древа Деку. Они вместе гуляли, вместе засыпали на лугу, вместе отлынивали и получали нагоняй от Сарии…

Окунаясь в прошлое, феечка с трепетом вспоминала каждое мгновение, закрывая глаза и представляя, как меняется ее окружение. Она сидит в лесу, слышит пение птиц, стрекотание насекомых… маленькие огоньки в который раз слетаются возле нее, а Ария даже не пытается их прогнать. Ей просто стало настолько хорошо, что уже и не было дела до прошлых внешних раздражителей, от которых она отмахивалась, словно от каких-то мух. Сейчас девочка была рада любой компании. Они смеялись, игрались между собой и малышка счастливо улыбнулась, сама того не заметив, как заразилась их настроением. Ария протянула свою руку куда-то вверх, в самое их скопление и феечка совсем осторожно коснулась ее пальцев. Она слышала это легкое трепетание их крылышек, слушала беседы между ними и сама принимала в них участие, но затем…

Фея дернулась от холода и мир снова потемнел, а девочка только осознала, что вовсе не находится сейчас в лесу. Она по-прежнему здесь, в этой темнице, слышит только раздражающий стук капель воды и протягивает руку куда-то в пустоту перед собой. Ужаснувшись всего на секунду, малышка прижала обратно руку к своей груди и сорвалась к прутьям, пытаясь сделать с ними хоть что-нибудь. Начала биться, пытаться разогнуть их, открыть чертову дверь…

«Выпустите!», «Выпустите меня!», «Я ни в чем не виновата!», «Меня ждет мой возлюбленный!» — кричала все она, пытаясь достучаться хоть до кого-нибудь, но все попытки были тщетны. Здесь все так же никого не было. Про нее словно забыли, словно ее не существует, словно в этом мире она просто никто, просто… сломанная игрушка, которую выбросили на чердак и оставили погибать здесь. Долго и мучительно. Под шум гребаной воды, что все капала и капала, не переставая, а Ария, не зная, откуда же был этот шум, не могла даже попытаться его как-нибудь убрать.

«Ждет возлюбленный?» — она снова забыла о том, что он, как-никак, умер и уже никогда ее не спасет. Не найдет ее. Не сдержит свое обещание. Ария осталась здесь совсем одна, в этом огромном и жестоком мире, что так ждал своего спасения, но по итогу будет разрушен в любую минуту. Девочка просто смирилась с этим фактом и не пыталась что-либо предпринять, зная, что это будет бесполезно. Все, чего ей действительно хотелось сейчас, так это просто быть рядом с Линком. Обнять его, услышать его шуточки или радостный смех, в который раз встать с ним спиной к спине, да сразить каких-нибудь монстров. Его беззаботная улыбка, его теплые руки и такой красивый, но несколько усталый голос после долгой дороги…

Ария скучала по всему этому. Скучала по касаниям, скучала по объятиям и родному голосу. По их приключениям, по ссорам, по дракам, когда их мнения в корне различались и они снова ругались, но то скорее даже не было серьезно… просто в шутку. Девочка нападала на него с щекоткой и в конечном итоге все равно проигрывала, ведь Линк всегда был сильнее. Даже если он немного поддавался, то никогда в жизни не пытался проиграть намеренно. Он всегда побеждал. И везде. Никогда не сдавался, всегда бил до последнего и был готов хоть наизнанку вывернуться ради их совместной цели.

— Прошу… убейте меня, кто-нибудь. Пожалуйста… — девочка снова заплакала, держась своими ручками за прутья. Слезы текли по ее щекам, но Арии не было до этого никакого дела, она просто молила невесть кого об освобождении, о том, чтобы ее убили, чтобы хоть кто-то помог ей подвести все к концу. — Дайте встретиться с возлюбленным…

Все, чего она на тот момент хотела, так это просто уйти из жизни вслед за ним. Ей не было смысла и дальше просто существовать. Все, что приходило на ум, так это то, что мама была права еще с самого начала. Терять дорогих людей невыносимо больно, тяжело. Феи живут гораздо дольше других существ и потому все время видят смерть. Она повсюду. Везде. От нее невозможно никого спасти, сколько бы сил и времени она на это там не тратила. Не умерли хайлийцы в городе? Умрут в степи от монстров или же в каком-то другом месте. В этом Ария сейчас не сомневалась. Все, о чем она на тот момент жалела, так это о том, что позволила Линку умереть. Она поставила чужие жизни важнее их собственных, она побежала спасать людей, когда надо было сразу бежать с ним. Смогла ли она бы что-нибудь исправить? А если бы побежала вместе с ним… спасла бы мальчика?

«Никого я не спасу», — вспомнив древо Деку, которому она так отчаянно пыталась сохранить жизнь… Ария просто в который раз осознала свою бесполезность и поняла, что никого и никогда не была способна защитить. Это не про нее. Линк действительно спас много жизней за их путешествие, а вот она… она была совершенно беспомощна и не один раз подвергала их опасности. И как, собственно, он вообще ее терпел? Почему?

Девочка плакала, прижавшись лбом к холодным прутьям, все так же слушая капли воды и собственные истерики, что вырывались сами собой, раз за разом, начиная с Линка и заканчивая ее бесконечной виной перед ним. Ария проговаривала все свои страхи вслух, все опасения, касаемые Зельды или же самой себя… проклинала Ганондорфа и сталфосов, бесполезных стражников и даже саму принцессу… где же она, вообще? Что с ней стало? Почему на них сбросили ответственность за этот мир?

И Ария снова закрыла глаза, проваливаясь в сон. Опять же, она не знала, сколько времени прошло и та все время либо просыпалась и вспоминала что-то из жизни, либо обратно засыпала. Либо просыпалась и думала, что еще спит, не понимая, что это за место и где она вообще находится. Мысли путались, она по-новой вспоминала последние события за стенами этого места и паника охватила ее вновь, стоило только вспомнить Линка. Девочка сама не поняла, в какой именно момент начала фиксировать его имя под фразой «мой возлюбленный», но как только она произносила имя, то чувство вины захлестывало все остальное и малышка продолжала реветь, как не в себя, думая только о том, насколько же сильно она была тогда неправа.

И снова проснулась. Огляделась по сторонам, молча размяла шею, ведь та прилично так затекла из-за того, что вырубилась она в крайне непривычной для себя позе. Осмотрелась по сторонам, пытаясь хоть во что-то вглядеться, но то было бесполезно. Здесь все равно ничего не было. Фея снова задумалась о храме времени и воспоминания буквально убивали ее изнутри, заставляя раскаиваться за свои ошибки.

— Мой герой… прошу, спаси меня, — девочка прошептала эти слова так жалобно, будто умоляя об этом. Она хотела покончить со страданиями, да уйти к своему дорогому человеку. Хотела стереть память обо всем этом и в то же время никогда не забывать. Хотела снова оказаться в прошлом и исправить неисправимое, снова окунуться в те беззаботные деньки, когда они еще и не знали этого чертового чувства долга.

— От чего же ты хочешь, чтобы тебя спасли? От боли? Не смеши меня, — появившаяся рядом фея из облака пыли заставила ее зажмуриться из-за яркого света, но не сказать, чтобы девочка была прямо уж-таки сильно удивлена ее приходу. Смотрела на нее своими мертвыми глазами и ждала каких-то объяснений, прекрасно понимая, что выпытывать их было бы просто бесполезно. — Ты сама выбрала себе такой путь. А я предупреждала. Внешний мир так же прекрасен, как и жесток. В нем нет места для великих фей. Осталась бы со мной в фонтане и не о чем больше бы не беспокоилась. Но нет же, ты все спорила и не хотела меня слушать.

— Я тебя слушала, — сорвалось само собой с ее губ и девочка посмотрела в пустоту перед собой, четко видя образ снисходительно улыбающейся матери. — И ты была не права. Внешний мир всегда меняется, как и люди. Где-то в лучшую, а где-то, напротив, в худшую сторону. Ты же всех ставила под одну планку.

— И кто из нас теперь страдает? — повиснув прямо в воздухе, она будто лежала на большой кровати, подперев щеку рукой и согнув колени, с интересом рассматривая своего ребенка. — Я старалась ради тебя же. А ты, моя неблагодарная проказница, сбежала в другой лес за своими принципами.

— Старалась? Да ты же ничего не делала. Хотя… стой, ах да, точно, припоминаю. А среди твоих стараний было заклинание, стирающее память? — Ария сжала руки в кулаки, гневно смотря куда-то перед собой и чувствуя, как раздражение в этот самый момент начинает отступать, сменяясь тоской. Она и правда винила себя за то, что не послушалась ее раньше. Быть может… все оставалось бы как прежде, не уйди она тогда за Линком? Нет, ей вообще не следовало никуда уходить. Сейчас малышка понимала, что лучше бы и правда просто проспала пол своей жизни вместе с мамой, да умерла бы потом с ней в неведении, когда Ганондорф разрушит мир.

— А разве ты не сама скрыла от себя те воспоминания? Боль за отца, боязнь остаться с безразличной ко всему теткой, предательство Ганондорфа… ты ведь просто хотела вычеркнуть все это, как и смерть своего дорогого друга, — Ария вздрогнула и тут же виновато опустила взгляд, понимая, что, все-таки, в чем-то она и правда была сейчас права.

— Я помню. Помню о том, что он… умер, — совсем тихо произнесла феечка, до сих пор боясь говорить об этом вслух. Раньше только думала и сразу после таких мыслей следовали новые потоки слез и бесконечных истерик, где она либо хватала себя за волосы, либо отчаянно била по прутьям и молила о помощи.

— И просишь его спасти тебя, — скептичная фраза, казалось, вырвалась сама собой. — Ария, ты насильно пытаешься заставить себя думать о том, что он живой. Так же было и с твоим отцом… ты помнишь?

— У меня нет… никакого… отца, — с паузами произнесла малышка, снова чувствуя головную боль и как злость внутри нее снова пыталась вылиться наружу с такими ругательствами, каких только свет не видывал. — Точнее, с биологической точки он был, но ты мне о нем ничего не говорила. Так откуда я могла о нем знать? Откуда? Объясни же мне! Я ведь с самого своего чертового рождения жила в этом фонтане, не зная ничего не то, что о мире, а даже о территории, на которой мы и прятались! — последнее она прокричала, желая что-нибудь просто кинуть в нее или сказать напоследок что-то вроде «Убирайся!», но Ария просто от чего-то не могла так поступить. Швырять было нечего, а мама… она не знала, помогло бы ей сейчас ее отсутствие. Но и от ее пребывания лучше не стало ни на одну секунду.

— Ария… мы обе прекрасно понимаем, что ты сейчас мне врешь…

Ария нервно сглотнула подступивший к горлу ком, испуганно смотря в потолок, где видела идеальное воплощение своей матери, сотканное из ее воображения. Мозгом малышка вроде как и понимала, что ее здесь нет, но вот душой думала иначе. Феечка безумно соскучилась по ней и ужасно хотела услышать ее голос, как бы не пыталась отрицать это перед собой. Она чувствовала себя провинившимся беспомощным ребенком, что просто хотел вернуться назад в прошлое и не совершать тех же ошибок, чтобы избежать страшных последствий. Смотрела на нее опухшими от слез глазами и видела в ней некий огонек надежды ровно до тех пор, пока Серафима не обвинила ее во лжи.

— В нашу первую встречу после разлуки ты благословила монстра на моих глазах, — произнесла женщина с присущим ей безразличием, от чего Ария только сильнее испугалась, смотря на нее со смесью страха и ненависти, будто сейчас мама была не то, что не права, а намеренно обвиняла ее в случившемся. Так еще и как? — Как думаешь, какими были мои первые эмоции?

— Ничего такого не было. Ты ведь даже и не моя мама, — после этой фразы она плотно поджала губы, а женщина нагло улыбнулась, с гордостью чуть приподняв подбородок и посмотрела на свою дочь, как на последнее ничтожество.

— Это верно. Тогда, прошу заметить, тебе и правда стоит задуматься, почему же я знаю о том, что тогда произошло, а ты тем временем и дальше держишь все в себе. Игнорируешь. И от того совсем не понимаешь, что происходит вокруг, но при этом требуешь ответов от других, — Ария зажмурилась, пытаясь игнорировать его голос и сосредоточиться снова на каплях воды, что все так же разбивались о поверхность и раздавались эхом по всему коридору. Вскоре посторонние звуки стихли и она перестала видеть перед собой светлячков или Серафиму. Облегченно вздохнула и склонила голову, в который раз задумавшись над ее словами.

«Все равно не понимаю», — только и подумала феечка, обнимая себя руками, когда уловила чужие шаги и замерла на месте, узнавая противный, несколько громкий шум доспехов, коий слышала еще в городе, спасая стражников или же в саду, когда они с Линком впервые пробрались к принцессе. В глазах всего на секунду загорелась некая надежда, но сразу же потухла, стоило мужчине перед ней остановиться со связкой ключей.

— Л-леди Ария? Вы еще живы?! — взволнованно, а не то и испуганно произнес человек, что сразу же попытался открыть дверь, но получилось у него это только с пятой неуклюжей попытки, когда он с непривычки запутался в ключах и точно не мог понять, какой же именно подходит.

— А должна была умереть? — сухо поинтересовалась фея, скептически посмотрев на мужчину, приняв его за очередную свою галлюцинацию, но стоило ему только коснуться ее, стоило только ощутить это противное чувство холода от его доспехов и всмотреться в вытянутое лицо стражника… — Ты? Это же… ты хотел арестовать нас с Линком за то, что мы незаконно пробрались к принцессе.

— И еще я тот, кого вы спасли месяц назад от группы сталфосов, — тихо посмеявшись, совсем по-доброму произнес рыцарь, осторожно помогая ей подняться. — Благодаря вам моя семья в целости и сохранности смогла покинуть город.

— Ц-целый месяц… — Ария испуганно смотрела куда-то перед собой, не понимая, как же пролетело так быстро время и почему же она практически не задавалась вопросами о том, сколько уже здесь находится. Неужели она и впрямь начала с возрастом брать привычки своей мамы? Та, например, почти целый год проспала, а малышка впервые на целый месяц залегла, то спя без задних ног, то снова погружаясь в рассуждения или же попытки докричаться хотя бы до кого-нибудь. — Что же ты тогда здесь делаешь? — вопрос, на самом деле, вырвался сам собой, когда фея поняла, насколько же это было странно.

Прошел месяц с того времени, как она помогла людям сбежать. То есть где-то в районе тридцати суток она сидела здесь, в темнице неизвестно какой страны и никто не приходил на помощь. Ни стражники, коих она спасла, ни даже Зельда… хотя, быть может, они просто не знали о том, что она здесь? Может, все же искали ее? Или перестали и нашли другого дурака, которого прозывают теперь героем всего мира? Возложили на него груз проблем из-за Ганондорфа, да отправили в путешествие на поиски каких-нибудь способов одолеть его. А возможно ли это сейчас? Темный маг и раньше был крайне проблемным противником, а сейчас… что они вообще смогли бы ему сделать, если и раньше были бесполезны?

— Я… своего рода, повстанец. На самом деле, многое переменилось в Хайруле. Теперь наша страна кишит монстрами, а к замку так и вообще никак не пробраться. Но я знаю несколько тайных проходов. Наша группа ищет других выживших, чтобы… собрать все силы против Ганондорфа, — казалось, что он пытался рассказать об этом кратко, но Ария понимала, что он был готов болтать об этом лагере хоть целую вечность. Мужчина вел ее по коридорам, а девочка, рассматривая стены, невольно остановилась, понимая, что что-то здесь нечисто.

Точнее, как сказать, «нечисто»? Они вышли из подземелья в коридор и по одним лишь стенам Ария поняла, что находятся они не в какой-нибудь темнице, а в самом замке. В замке королевской семьи. И как же он, слабый хайлиец, что удирал от опасности в виде сталфосов, смог прийти сюда? По тайному ходу? А о них типа всем обычным стражникам вроде него рассказывают или какой-то особо важный тип любезно одолжил карту замка?

— Вот оно что… и как ты узнал, что я здесь? — наклонив голову в бок, спросила Ария и невольно замедлилась, норовясь в любую секунду просто побежать, но пока нужно добыть хотя бы немного информации. Уже затем она взлетит, а у потолка ее вряд ли кто-то сможет достать.

— Я и не знал. Слышал, Ганондорф… — он произнес его имя с опасением и продолжил намного тише, словно боясь, что их могут услышать: — Держит в заложниках всех, кто когда-либо ему не понравился. Другие осматривают темницы, а я же… здесь.

— А кто ваш предводитель? Леди Импа? — предположила девочка, понимая, насколько же высок авторитет шейка среди стражников, что боялись лишний раз и слова ее ослушаться, но в то же время не страшились самой женщины и очень уважали ее. — Или же… принцесса?

— А… да, да. Именно они, — согласился мужчина и неловко улыбнулся, ведя ее дальше. — Вы знаете, нам лучше поторопиться, пока здесь никого нет. Будет плохо, если нас заметят… — взгляд его помрачнел, а губы стали такими тонкими, что девочка и правда засомневалась в том, что он не врет.

И тем не менее, он — стражник королевской семьи. Рыцарь, что обучался своему делу не мало лет и служит принцессе под руководством леди Импы. Это, в свою очередь, как-то успокаивало и Ария решила довериться ему вместо того, чтобы и дальше подвергать все его слова сомнению. За месяц много чего могло произойти, а она еще ни о чем не знает. Поэтому фея не стала делать поспешных выводов и просто пошла за ним быстрее, чуть сильнее сжимая руку взрослого мужчины. Подумаешь, сталфосы. Она может их в любую секунду испепелить, да улететь, как шанс появится.

— Да, ты прав, — девочка кивнула и натянуто улыбнулась ему в ответ, доверившись мужчине, которому однажды, по его словам, спасла когда-то жизнь. Раз уж так, то бояться ей тем более было сейчас нечего. Она спасла ему шкуру, а он в ответ спасет ее. Это… должно быть, равноценный обмен и так он не будет чувствовать себя каким-то должником.

Дальше они шли по коридору молча и совсем скоро Ария наконец увидела огромные окна, что почти что достигали потолка. Девочка сильно удивилась, не увидев никаких следов пожара, словно здесь ничего и не произошло. Словно если они завернут во внутренний дворик замка, то там будет все так же сидеть Зельда, а в саду ее охраняют стражники, что регулярно ловили тех или иных жителей, которые хотели посмотреть на принцессу.

«Но он не выглядит особо удивленным. Почему? Значит… все же был тут после войны? И что же делал? Следил? Как его еще не убили?» — вопросов было очень много, а вот ответов на них… можно сказать, пока не наблюдалось. Но раз надо идти быстрее и осторожнее, то, наверное, можно было подождать и не заваливать вопросами сразу.

Совсем скоро они, петляя по коридорам замка, оказались у странной внушительной двери, за которой, как и объяснил верный слуга королевской семьи, чей герб красовался на его доспехе, и находился один из потайных выходов в степь Хайрула. Ария выжидающе смотрела на стражника, когда тот опять искал нужный ключ, пробуя открыть, наверно, уже седьмым подряд, но все было безуспешно. И только потом, когда девочка уже было перестала на что-либо надеяться, да хотела предложить помощь, послышался довольно громкий щелчок и тот с натяжкой, но все же открыл дверь. Махнул рукой девочке в жесте «проходи быстрее», а затем резко захлопнул ее, от чего фея перепугалась, в ту же секунду дернув за ручку.

— Что произошло?! Эй, открой немедленно! Слышишь меня? Что случилось?! — девочка начала в страхе колотить своими маленькими ручками прямо по двери, но то было просто бестолку. Он запер ее на ключ и, кажется, не собирался оттуда выпускать.

— Пожалуйста… простите, леди Ария. Но у него мои родные, понимаете? Я… я просто не мог поступить иначе! — прикрикнул мужчина, на что девочка испуганно отшатнулась, сначала и не осознав, что же он имел ввиду. Разве в этом есть какой-то смысл? Она же ведь и так в заложниках, так зачем ему понадобилось переводить ее из темной и вонючей камеры в настолько великолепный диковатый сад? — Я… м-моя задача состоит в том, чтобы находить людей… в качестве корма…ему.

— Да я и тебя заживо сожгу, и всю твою семью еще найду, если живо не откроешь! Что скажет принцесса Зельда, когда узнает о том, что ты вытворяешь?! — прикрикнула на него девочка, пока не услышала тихий шелест, что заставил ее обернуться.

Малышка вплотную прижалась к двери, с ужасом рассматривая огромные, такие толстые лианы и бутон плотоядного растения, что был на порядок больше тех, какие она видела в затерянном лесу. Оно было словно деформировано, словно… переполнено магической энергией, что и превратила его в ужасающего монстра. То раскрыло свои стебельки и девочка в страхе отступила, понимая, что это — ее смерть. Ария помрет в то же мгновение, когда это свирепое нечто, плюющееся кислотой, проглотит ее и даже не заметит.

— Ничего… вся королевская семья полегла еще месяц назад. И ни принцессы Зельды, ни леди Импы… в живых не осталось никого, — сухо произнес мужчина, что поспешил уйти сразу, как только услышал крики еще совсем маленького ребенка…

Некогда прекрасная и процветающая страна всего за один месяц стала убежищем для многих монстров, что ранее только выползали по ночам, а сейчас уже во всю разгуливали там, где им хотелось. Город и замок успели пройти через немало изменений, начиная от заброшенного состояния после пожара и заканчивая некоторыми перестройками, из-за которых и нельзя было сказать, что еще когда-то те подвергались разрушению. Единственное, что, возможно, осталось неким подобием шрама после войны — это гробовая тишина в самом городе. Он стал пустым, абсолютно безлюдным и одиноким. Гуляя по нему, больше нельзя было услышать музыки или радостного смеха ребятишек. Только изредка шаги скелетов, да кряхтения стражников королевской семьи, коих с минуты на минуту ждала только смерть.

Лишь благодаря Ганондорфу замок небывалой красоты стал неким подобием, нет, даже отражением того, что было раньше. Сейчас здесь было заперто не мало его питомцев, самых настоящих исчадий темной магии или же зараженных ею, как и любимый плотоядный цветок, что в свое время и поглотил все трупы возле его нового дома. Мужчина поменял все на свой вкус и цвет, от чего замок выглядел уже не таким торжественным и великолепным, как раньше. Он стал более мрачным, холодным, а небольшой сад с зелеными кустами — пожалуй, единственное, что он оставил нетронутым. Все та же сожженная до тла территория, до которой ему просто не было и дела.

Теперь он стал правителем нескольких стран. Долина герудо и Хайрул… две самые огромные территории в их мире теперь были полностью в его власти, но в то же время, от чего-то это все равно казалось лишь незначительной частью того, что бы он смог заполучить с трифорсом. И надо было просто видеть его разочарование в перемешку с гневом в тот момент, когда чертов треугольник, ради заполучения которого он в свое время потратил немало времени и сил, просто не сработал! Более того, все это оказалось просто блефом и для заполучения безграничной силы ему нужны были еще два человека. Настоящий герой времени и принцесса, благословленная богами… вот так сюрприз, не правда ли? Судьба словно намеренно решила над ним поиздеваться, раз не может сразу преподнести ему то, что хочет. Личность героя времени ему неизвестна, а принцесса до сих пор в бегах, сколько бы армий он не отправлял на ее поиски. Даже ведьм как-то поднапряг, но вот толку от этого все равно никакого не было.

«Да что еще?!» — разгневанный тем, что его посмели побеспокоить в такой момент, мужчина только раздраженно выдохнул, решив, что все же сможет вытерпеть еще одного любопытного ублюдка, решившего попробовать к нему подмазаться. Он величественно расположился на своем троне, вспоминая, как еще когда-то на нем восседал Роум. Крайне противный и жадный человек, но, впрочем, не ему было так о нем судить. Драгмир холодно осмотрел стражника с ног до головы, даже не зная его имени или же того, который это из всех тех, что предали королевство и встали на его сторону, побоявшись скорой расплаты. Мерзкие хиляки, ничего больше и не скажешь. И не то, чтобы они сильно как-то были ему нужны, но Ганондорф все равно согласился их нанять с самым благородным видом, решив, что это станет, своего рода, ударом для тех, что однажды доверили им свои жизни.

Выслушивая дрожащего рыцаря, Ганондорф все же понял, который это мусор из всего его арсенала, но и то это случилось не из-за того, сколько он рассказывал о поручениях, а только потому то упомянул его питомца, пожравшего однажды все трупы в королевстве.

— И кто, позволь узнать, тебе дал право заходить туда? — леденящий тон заставил содрогнуться от ужаса, когда Ганондорф поднялся с трона и посмотрел на слугу так, словно перед ним стояло некое ничтожество, возомнившее о себе непонятно что.

— Н-но я думал, что обрадую вас этой новостью. Разве, убив вашего врага, я… не смогу вернуться к своей семье? — он запнулся, а Драгмир, смотря на него еще какое-то время с каменным лицом, на самом деле, с трудом сдерживал себя, чтобы не разорвать его прямо здесь и сейчас.

— Я начну медленно убивать их прямо на твоих глазах, если с ней что-то случится, — сколько бы Ганондорф не приходил к ней в темницу, Ария все время спала непробудным сном, от чего мужчина пару раз даже думал о том, что она и за год может не проснуться. От того он перестал ее навещать и просто ждал вести о том, как однажды к нему придет какой-нибудь балбес, чтобы рассказать страшную весть о том, что преступница сбежала и, к примеру, улетела в город или прямо сейчас собирается убить его. На самом деле, вариантов того, как она могла поступить, было огромное множество, но в них никак не входило то, что один не особо умный человек решит освободить ее, чтобы сделать кормом его любимцу. — Но не волнуйся, разумеется, я дам тебе выбор, ведь… мы же все-таки люди. С кого мне начать, с дочери или с твоей жены? — если сначала он словно дал рыцарю шанс на исправление своей ошибки, то следующей фразой сразу же отобрал его, заставляя слабака чуть ли не поседеть от ужаса.

«Как вообще до этого дошло?» — он плотно поджал губы от волнения, но вот рыцарь того либо не заметил из-за страха, либо же решил, что Драгмир злится на него. И как бы то было правдой, он действительно был готов убить его в любую секунду, но решил подождать, чтобы в будущем преподнести его смерть в качестве урока тем, кто мог его предасть. В этом Ганондорф не сомневался… никому нельзя доверять, кроме самого себя. А с остальными просто делать вид, да пользовался красивыми речами о доверии, но по сути для него то были просто слова, способные поменять мнение человека, остановить его или заставить расколоться. И сейчас, чтобы лишний раз не подрывать свой авторитет, он был готов вытерпеть ублюдка только с целью того, чтобы продемонстрировать потом остальным свои возможности и зверства в случае предательства. Страх — лучшее оружие. Неисправимое. Оно вселяет другим уважение и вечную покорность. Ведь кто знает, что с ними случится, если ему, к примеру, не понравится какой-нибудь ответ или решение?

* * *

Ганондорф буквально вынудил рыцаря открыть дверь и пройти внутрь, чтобы найти и спасти Арию в том случае, если она еще жива. Мужчина явно издевался, с язвительной насмешкой наблюдая за тем, как трус, озираясь по сторонам, дрожащими руками вцепился в рукоять меча и сам шел так медленно и осторожно, словно надеялся пройти незамеченным. И зря. Стоило ему только ступить за землю, как того живо проглотило огромное чудище, некогда покоившееся рядом с феечкой. Новый король Хайрула так и застыл в изумлении, когда маленькая девочка приказала его монстру сожрать рыцаря и сорвалась на бег, когда плотоядное растение было хотело напасть на Ганондорфа, но застыло, может, в нескольких метрах, стоило только почувствовать такую знакомую и ужасающую ауру своего хозяина.

— Впечатляет, — Ария хотела было выбежать в коридор, пока монстр бы отвлекал Ганондорфа, но когда тот в страхе отполз прямо по земле, феечка сделала несколько шагов к нему, словно надеясь, что растение спасет ее от темного мага. Или же она собиралась бороться вместе с ним в случае чего и защитить плотоядное чудище, что должно было, вроде как, ее съесть и костей не оставить. — Это уже третий, на моей памяти, монстр, решивший оставить тебя в живых даже без моих указаний.

Почему же третий? Что ж, Багу во всю пользовался феей в свое время, заставляя ее как убивать, так и заманивать жертв в лес, в то время, как сам пополнял ряды своей армии детей леса и отыгрывался в свое удовольствие. Гохма услышала его приказ только тогда, когда была уже внутри древа Деку. А до того момента действовала исключительно по своей прихоти и… Ганондорф знал, что та не собиралась убивать фею в первую их встречу. Почувствовал противную смесь жалости, тревоги и раздражения, что в комбинации никак не могла перейти в агрессию без причин.

— Почему ты оставил меня в живых? — первый вопрос, вырвавшийся с ее губ, от чего-то звучал именно так. Он не собирался убивать ее и если бы хотел, то сделал бы это еще с самого начала, еще тогда, когда только ее увидел. Ария не понимала, что же ему было надо от нее и какие планы выстраивались в голове Драгмира, что еще прежде никогда не славился мягким характером или же настолько добрым сердцем, чтобы мирно отпустить ее в прошлый раз и не убить сейчас.

— В какой конкретно промежуток твоей жизни? — Ганондорф усмехнулся и можно было разглядеть в этом что-то жуткое, опасное, но Ария пыталась не обращать на то внимание, прекрасно понимая, что у нее еще есть шанс. Но нужен ли он ей? Хочет ли она жить и дальше? Без своего возлюбленного… — Тебе просто везло. Не больше и не меньше, — следующие слова звучали твердо и с непоколебимой решимостью, словно в любую секунду ее везению может настать конец.

— Настолько сильно повезло? — девочка без какого либо страха подошла к нему ближе, но мужчина знал, что это блеф и на самом деле она по прежнему боялась. Точнее… относилась к нему с опасением, прекрасно понимая, что в любой момент он просто мог убить ее. Как силой, так и магией… особо разницы в этом она не видела, ведь исход все равно был бы одним. — Ладно, это… не так важно. Собираешься убить меня сейчас или вернуть в темницу? — спросила она, казалось бы, так спокойно и непринужденно, словно не была против этих вариантов и в каждом видела сейчас конкретный плюс. При первом она сразу встретится с возлюбленным, а при втором… ну, тогда Ария и правда решит заснуть вечным сном вплоть до уничтожения их мира. — Я больше не хочу с тобой сражаться.

— Значит ли это, что ты вспомнила? — поинтересовался Ганондорф, проигнорировав разом два вопроса, словно не видел необходимости в своем ответе. Ей-то что? Сейчас в пустых глазах он отчетливо видел желание покончить со всем побыстрее, а исходов ее ближайшего будущего сейчас было только два. Либо она умрет такой, какая есть, либо же станет такой же, как и все феи в своих фонтанах.

Но на его вопрос малышка лишь отрицательно мотнула головой, по-прежнему не понимая того, откуда же его знает. Ей просто не хотелось ничего и после всех истерик, что лились одна за другой, пока она находилась в том ужасном месте, теперь остались только пустота и легкая усталость, что с каждой секундой становилась тяжелее и у Арии банально не осталось сил на то, чтобы еще дать отпор своему врагу. Пусть просто убьет ее побыстрее, если так сильно того хочет.

Сначала она и правда понадеялась на то, что что-нибудь получится. Повстанцы, лагерь, живая принцесса… все больше походило на какой-то сон, где у них, кажется, действительно появился еще один шанс на победу. Но когда оказалось, что рыцарь просто притворялся и когда предал своего спасителя в ее лице… девочка просто еще раз задалась вопросом, зачем же вообще спасала им жизни. Для чего? Для того, чтобы потом получить нож в спину? Чтобы стать кормом плотоядного растения?

— Ничего. У нас будет еще время, — слишком легко отреагировал Ганондорф, делая несколько шагов к ней и протягивая свою огромную руку, словно предлагая девочке некую помощь, которую способен дать ей только он. — А пока… думаю, что небольшая прогулка пойдет тебе на пользу, — Ария подняла взгляд обратно на его лицо и ужаснулась, почувствовав что-то родное и до боли знакомое в этой фразе. И малышка решила довериться ему, аккуратно положив свою ладошку на его, как бы тем самым принимая его предложение и помощь, за которую, вероятнее всего, ей еще придется потом заплатить. И фея с радостью отдаст эту цену, прекрасно зная о том, что ничего по-настоящему дорогого или важного он больше не сможет у нее отобрать.

Они молчали на протяжении получаса, просто прогуливаясь по замку и вокруг него, когда выбрались на улицу. Холодный свежий воздух сразу же обдул лицо и Ария вздохнула полной грудью, наконец почувствовав маленькую горсть свободы. Все же после заточения в темнице на целый месяц она уже и забыть успела о том, насколько же прекрасно может быть за пределами каменистых стен. Небо затянулось тучами и сквозь него не проглядывало ни одного лучика солнца, от чего весь внешний мир вокруг казался таким серым и обыденным… но здесь девочке определенно было лучше, нежели в замке или в том же самом подвале, где стоял только запах сырости и пыли.

Ария не чувствовала и грамма волнения, когда держалась за руки с монстром, коего, казалось бы, ненавидела всей душой и в то же время она понимала, что кроме этого человека правду ей не скажет здесь никто. Он ей казался издалека знакомым, казался близким и таким родным, что это даже вызывало отвращение при воспоминаниях о том, сколько же дел натворил этот мужчина и сколько им с Линком пришлось в свое время разгребать из-за него. А ему, казалось, хоть бы что… выглядел все так же спокойно и собранно, не давил на нее взглядом и просто медленно шел рядом с ней. Неспеша, хотя его шаги были значительно больше, чем у нее, из-за чего девочке все равно пришлось слегка поторопиться.

Взглядом она оценивала изменения, но не видела особо сильных различий. Все тот же замок, только с более мрачной и глубокой атмосферой, от чего сразу же вспоминались слова стражника о смерти королевской семьи. Неужели они все и правда полегли прямо тут? Король, принцесса Зельда… сейчас фея не могла точно сказать, что в тот момент чувствовала, когда они добрались до закрытого сада, где ранее ребята еще обсуждали таинственное исчезновение подруги и, в принципе, хорошо проводили время, пока не появился он. Ганондорф ее предупредил об опасности… а потом сам же свою «опасность» устранил. Ария не понимала, зачем же ему было говорить что-то настолько из ряда вон выходящее, но до сих пор помнила его слова, с особой точностью повторяя их в своей голове.

— Ты ведь не ходила к замку, я прав? — нарушил тишину мужчина, от чего Ария, что еще как несколько секунд смотрела на остатки сада, испуганно вздрогнула, переводя взгляд обратно на Ганондорфа, а уже затем легонько качнула головой в отрицательном жесте.

Нет, она не ходила, но и времени на это у них как-то не было. На тот момент их волновали лишь кристаллы, ведь всегда казалось, что они борются не столько с монстрами, сколько с самим временем, когда его всегда не хватало и по итогу детям ничего не оставалось кроме того, как постоянно путешествовать, пытаясь поскорее справиться с миссией. И если бы Ария с самого начала знала о том, как это бесполезно — предпочла бы сбросить камень горонов в лаву, чтобы уже никто и никогда не смог открыть врата на святую землю.

— Мы слишком долго боролись с твоей местью другим народам, — тише призналась девочка и с долькой недовольства посмотрела на Ганондорфа, что лишь слабо усмехнулся на ее слова и покачал головой, будто бы не знал, о чем же шла сейчас речь, но он не был к ней причастен.

— Если бы я начал свою месть, то все эти народы были бы уже стерты с лица земли, — только и предупредил он, опустив взгляд на совсем маленькую девочку. — Думай, прежде чем говорить мне такие вещи. Ведь… я могу однажды к ним вернуться.

— Не стоит. Мне будет грустно осознавать то, что все попытки спасти их уйдут просто в никуда, — попросила сразу Ария, словно то было единственным, что сейчас вообще ее как-то волновало. — Мы не могли бы дойти с тобой до храма времени? Обещаю, я… не сбегу. Хочу попрощаться.

— Конечно, — только вот Драгмир и не волновался о ее побеге. Ведь если она куда-то и сбежит, то потом обязательно вернется. Быть может, за крышей над головой или теми же самыми ответами на свои вопросы, коих было, наверно, бесчисленное множество.

«Снова избежал ответа… значит, все-таки, вернется?» — Ария неловко опустила взгляд, понимая, что скорее всего так и будет. Раз уж Ганондорф не отвечает на это, значит планы какие-то все-таки были, но… касаются ли они сейчас ее? Стала бы она срываться на помощь к первым встречным? Линк бы стал. В этом даже не было сомнений, ведь он всегда за то, чтобы кого-нибудь спасти. А вот она всегда искала везде выгоду. Что с народом зора, что с горонами… Ария не любила делать что-то просто так и всегда искала дополнительные плюсы от тех или иных поручений, даже если выгоды особо почти и не было. И стоило только посмотреть в такие наивные и добрые глаза друга, что загорались каждый раз, когда кому-то нужна была помощь… на самом деле, в такие моменты фее было трудно как-то отказать ему.

Ария смотрела на пустые дома и не видела в них больше ничего особенного. Какие-то были даже отстроенными после войны, какие-то по-прежнему больше походили на развалины. Не было ни шумных торговцев, ни музыки… никакого веселья. А девочка в этот самый момент вспомнила о том, как хотела однажды купить с Линком здесь домик, чтобы перепробовать все вкусности и сыграть во все, во что только здесь можно. Она помнила и о том, как они познакомились с Зельдой. Тогда это была просто странная девчушка, что тратила невероятное количество денег только ради их совместного веселья. И в тот же самый день… она встретила его. Наверное, это единственная подстава, что произошла тогда с ней за день и что она особенно хотела бы забыть.

— Он словно бы погиб… — совсем тихо произнесла малышка вслух, оценивая повреждения, а заметив заинтересованный взгляд Ганондорфа, решила все-таки продолжить: — Мертвый город. Раньше было столько людей… смеялись дети, танцевали молодые пары. Сейчас же здесь никого больше нет.

— Я наоборот не люблю лишний шум и мельтешение перед глазами. Порой через всех них и проехать было невозможно. Слишком громко, слишком много людей и внимания к себе, — пожал плечами мужчина, толком даже сейчас и не задумываясь над тем, чтобы подбирать как-то слова.

— А я думала, что ты любишь получать внимание, — задумчиво произнесла Ария, считая одно лишь его поведение ужасно вызывающим и… стоил ли говорить еще что-то про сам его характер? Он наслаждается страданиями других, любит делать больно… по крайней мере, складывалось о нем именно такое впечатление, но в то же время казалось, что это всего лишь внешняя обложка. То, как он себя подает, чтобы выглядеть перед другими всесильным злом.

— Но не когда на тебя смотрят, словно на посмешище, монстра или же товар на большом рынке, — невозмутимо ответил Ганондорф, так-то даже и не пытаясь скрыть факт того, что все же она на самую капельку может оказаться права.

С другой же стороны ему было настолько все равно, что же о нем подумают, что мужчина никак не боялся общества и вел себя так, как нужно лично ему для создания определенного образа в глазах другого человека. Если нужно напугать — он всего на секунду, но продемонстрирует свою натуру или пустит злую шутку, что в любой момент может оказаться из-за него правдой. Если же нужно залечь на дно или втиснуться в доверие — там уже идут методы задабривания, что состоят в основном из подарков или лести. Особенно лести. Ганондорф способен часами говорить и расхваливать очередного идиота с властью, используя при этом тонну лжи и совсем не уставая.

— Да, должно быть, это неприятно, — тише только и согласилась с ним фея, когда все же поняла, в чем именно заключалась его проблема, но развивать тему дальше она не стала, уже чувствуя легкое, едва ли ощущаемое раздражение собеседника. — Извини. Мне следовало догадаться.

— Не стоит, — только и ответил Драгмир, отвергая ее извинения, ведь сам просто не видел в них какого-либо смысла. — Это в прошлом. Те, кто мне когда-то не понравился, давно мертвы или пытаются вернуть свой долг, — на этой фразе он улыбнулся, но вот выглядело это ужасающе, от чего фея, на самом деле, сомневалась, что все точно будет хорошо.

— Я… слышала, что прошел целый месяц. Это правда? — поинтересовалась она, но получив в ответ лишь кроткий кивок, девочка чуть нахмурилась, действительно не понимая, почему же мир все еще не разрушен. Где же обещанный хаос? Неужели у Ганондорфа все же появились какие-то проблемы? — Тогда… могу ли я еще спросить, чего ты дожидаешься?

— Подходящего момента. Я не собираюсь полностью уничтожать мир, если ты об этом, — догадался мужчина, намеренно замедлившись, когда заметил непроглядный интерес в глазах маленькой феи. — Моя цель — не разрушение, а преобразование. Я хочу изменить лишь то, что мне не нравится и сделать это лучше. На свой взгляд, — не забыл добавить он, жирно намекая на то, что далеко не всем его планы могут понравиться. И он готов к последствиям, какими бы они там не были.

«Значит, поэтому он не спешит?» — кажется, Ария глубоко задумалась над его словами, что не осталось незамеченным, но Ганондорф не предлагал ей присоединяться и не собирался разом рассказывать все планы или тайны, прекрасно понимая, что фея еще может выбрать другую сторону и уйти, к примеру, к той же самой Зельде. В этот самый момент у девочки больше появилось вопросов, связанных с подругой и, непосредственно, древом Деку… почему же они говорили, что от них с Линком зависит судьба этого мира? Чего ужасного могло случиться в правлении Драгмира? Может, они так просто испугались за свою личную власть? Не захотели, чтобы королевскую семью сместили с трона? Неужели… их втянули только ради этого?

Чем больше они говорили, тем меньше Ария думала о том, что миру грозит какая-то опасность и все сильнее убеждалась в том, что их так называемый злодей и правда был превосходным правителем. В его власти уже несколько стран, он зачем-то восстанавливает город и, видимо, хочет, чтобы в скором времени люди перебрались обратно, когда смирятся с тем, что произошла смена власти и теперь уже ничего не будет так, как прежде. Ведь как иначе это объяснить? Отстраивает для сталфосов, которым не нужны ни еда, ни сон, ни что-либо еще? Глупость, да и только.

Уже вскоре они начали подходить к храму времени и Ария замедлилась, чувствуя, как ноги ее становятся словно ватными, а воспоминания в голове снова вспыхнули с новой силой. Вот, она срывается к огромной двери, вот, проходит внутрь, пытаясь скрыться от дождя и скелетов… а уже затем видит открытые врата и мертвое тело мальчика, что был ее семьей.

Сейчас же Ария даже боялась туда заходить. Смотрела все на храм, стоя у чужих могил и не спешила бежать внутрь, нет… в принципе, не собиралась туда заходить. Внутри нее как будто что-то оборвалось, в груди защемило и стало трудно дышать, когда девочка, пытаясь не заплакать, снова вспомнила лицо некогда улыбающегося друга. Вспомнила, как он однажды спросил, согласилась бы Ария когда-нибудь стать его невестой, вспомнила, как хотела признаться ему в чувствах и куда они намеривались пойти дальше, когда все закончится. Только вот… теперь фея понимала, что этого никогда не случится. Ее героя больше нет. И она больше никогда не услышит его смеха, не увидит его счастливой улыбки и не сможет беззаботно проводить с ним время, любуясь звездами и мечтая все о том, как однажды они обойдут весь этот огромный мир…

Следующие несколько месяцев девочка точно и не знала, чем себя занять. Ария могла подолгу спать, думая все о произошедшем, или же размышлять на тему того, что конкретно задумал Ганондорф. Она не спрашивала у него это напрямую, прекрасно понимая, что сейчас это неуместно, да и он не даст нужных ответов из-за того, что нельзя было сказать, на его ли она стороне или на чьей-то еще. Хорошо бы было вообще убить его, но малышка понимала, что на это у нее нет ни единого шанса. Да и сил в любом случае не хватит, как ни посмотри. Пусть ее запасы маны и пополняются раз за разом, но это ей никак не поможет против темной магии и уж тем более, человека, что, возможно, еще с пеленок колдовать умел. А она? Еще и года не прошло, как Ария начала более активно пользоваться своей магией, развивать ее и тренироваться. Так, быть может… месяц или около того, если учитывать еще и то, что уже следующие тридцать дней она спала и изводила себя мыслями.

Девочка постепенно начала привыкать и к виду монстров, что не трогали ее по приказу хозяина, и к самому Драгмиру, что хоть и не навязывался к ней, но все равно влиял на ее рассуждения всего лишь парой дельных фраз или же жестокой формой слова, из-за которой она могла просто замолкнуть на ближайший вечер и задуматься над тем, что же конкретно не так сделала. Порой мужчина делал вид, что ее и не существует в его замке. Фея не была как-то ограничена в свободе или своих действиях, о чем не один раз намекал сам Ганондорф, но от чего-то первое время ей было просто все равно, а уже потом она прощупывала почву и проверяла границы дозволенного.

И лишь со временем она поняла, что сама искала повод, чтобы пообщаться с темным магом. То малышка тихо спросит, осталась ли библиотека, то попросит что-то объяснить или показать… конечно, было очень грустно, когда Ария узнала о том, что от книг и живого следа не осталось. Да и это было же логично, откуда им здесь взяться после пожара? Этот момент она не продумала, но уже где-то через неделю увидев диких женщин с целыми мешками книг, фея сразу же завалила Драгмира вопросами, а уже затем не вылезала из огромного зала с книгами и свитками, изучая как историю, так и другие разные факты о мире или народах. Так, к примеру, она много чего выяснила о прошлом короле герудо, чьи действия ну слишком сильно напоминали ей Ганондорфа. Ария и сама не понимала, чем же именно… возможно, тягой к большей власти и различными стратегиями по захвату территорий.

Сейчас пустыня настолько обширна, что даже казалось, будто ее территория как минимум в несколько раз больше самого Хайрула, но в то же время Ария понимала, что большая ее часть — это пески и места, где не было ни городов, ни деревень… можно сказать, там не было ничего живого. И долина герудо — единственное место в округе, куда вход был разрешен только женщинам их племени, да, разумеется, самому королю. Девочке было ужасно интересно, что же из себя представляет их цивилизация, но вот их порядки, на самом деле, несколько раздражали. Что же за расизм такой? И ладно, она поняла и приняла то, что они — все из себя, своего рода, сильные и независимые женщины, коим не нужны мужчины.

Но почему туда нельзя суваться даже представительницам других рас? Что это за закрытая территория такая? Неужели в ней есть что-то настолько особенное и сокрытое? Или же они настолько агрессивно настроены к гостям только из-за того, что сами по своей природе просто дикари? Вечно воюют, дерутся, грабят чужой товар… разбойники, одним словом. И как еще с ними возможно дела какие-то вести? Их серьезно кто-то нанимает? Почему? Разве правители других народов не боятся того, что герудо могут работать разом на нескольких сторонах, а потом в один прекрасный момент свернуть шею одному из заказчиков? Просто выберут тот путь, который для них выгоден, а от другого избавятся, как от мусора.

Так же немало информации она узнала и о народах зора. Именно о народах, ведь, как оказалось, их было куда больше, чем то племя с принцессой Руто. Одни речные жители, чье поведение было не лучше тех самых герудо, о многом говорило. Морские же, напротив, люди мирные и более спокойные. Состоят в союзе с королевской семьей, из которой, так-то к слову, уже никого не осталось, а еще у них поистине уникальные порядки. К примеру, обручальные кольца — у них слишком обширное понятие, чего нельзя было сказать о хайлийцах, у которых «кольцо» в буквальном смысле представляет из себя колечко на палец, а не любой другой красивый предмет, как у тех же зора. Чаще всего они называют так подарки и обмениваются ими со своими партнерами. И не покупают, а добывают чаще всего сами, что считается, своего рода, подтверждением искренности своих чувств. Так многие из них либо ищут большие, можно сказать, огромные красивые ракушки, либо жемчужины и другие драгоценности под водой.

«То есть, Рифф в буквальном смысле сделал мне предложение…» — Ария опустила голову на свои руки, когда щеки пылали, а чувство обмана тесно переплеталось с растерянностью из-за того, как же она раньше этого не поняла и почему вообще взяла ее, если знала, что скорее всего в этом был какой-то свой подвох. И теперь выходит, что если бы она предложила тогда ему что-то в ответ, то случился бы обмен обручальными кольцами и… что тогда? Она бы вышла замуж, не подозревая о том, что прошла целый супружеский обряд, когда хотела, к примеру, просто безделушку другу подарить? Хорошо, что до этого, все же, не дошло. Иначе вышло бы крайне неловко и словами вроде «я не знала» было бы не отвертеться.

Девочка целыми днями сидела с кучей различных книг, уходя в них с головой и полностью, от чего меньше уже думала о войне и Линке, о своей вине перед ним и что следовало тогда сделать. Ведь этого никак уже не исправить и Ария понимала, что как бы сильно не винила себя в случившемся… это не поможет ему неожиданно очнуться. Она не сможет разбудить его и никогда больше не увидит. Мысли об этом по-прежнему терзали душу и фея все больше окуналась в литературу, когда увидела в ней свое спасение. История заставляла ее рассуждать о произошедшем много лет назад, легенды и рассказы так и вовсе правили ее воображением, воссоздавая в голове те или иные образы.

— Я хочу отправиться в замок, — как-то посреди гробовой тишины произнесла Ария, не произнеся больше ни слова. Она смотрела на темную фигуру на троне, но та вовсе не вселяла ей страх или уважение. Девочка, казалось, настолько привыкла к этой ужасающей ауре, что даже частично приняла ее в себя и чувствовала в ней что-то домашнее, спокойное… можно даже сказать, практически родное. — У затерянного леса. Он ведь… кажется, принадлежал герцогу, что в свое время напал на королевство?

— Ты это в книгах прочитала? — на утвердительный кивок мужчина только усмехнулся, прекрасно понимая, что раз уж она добралась до них, то, видно, про остальные не было и смысла спрашивать. Ария перечитала все, что было только на тот момент возможно. — Да, от части ты сказала верно.

— От части? — переспросила Ария, действительно не понимая, что в ее словах было ложью. — Тебе известно что-то еще? — догадалась она, прекрасно зная о том, что продолжительность жизни герудо больше, нежели у многих других рас. А уж в том, что он принимал в этой войне участие, феечка и не сомневалась.

— Историю писали победители, чтобы прикрыть королевский зад. В прочем, если отправишься в замок, то вскоре и сама обо всем узнаешь, — закинув ногу на ногу в деловой манере, только и ответил темный лорд.

— Ты помнишь кукольное представление, на котором… — Ария неловко замолчала, вспоминая, как дала ему пощечину и наговорила гадостей, еще тогда даже и не зная, с кем же говорила.

— На котором ты разревелась и даже не смогла достойно мне ответить? Да, припоминаю, — а вот он исказил все в своей манере и нагло усмехнулся, заметив раздражение малышки, что определенно повеселило короля.

— Ничего подобного! — резко вспылила маленькая девочка под злобный смех мужчины, что казался в какой-то мере даже притворным, будто он репетировал его для того, чтобы потом еще больше кого-то разозлить при необходимости. — Боже, ты серьезно? Почему именно это? — проворчала феечка, закатив глаза и раздраженно фыркнула, вновь почувствовав неописуемое желание его чем-нибудь ударить, но вот рука не поднималась. Наверно, от части из-за его влияния и нежелания испытывать судьбу. — Ты тогда назвал выступление ужасным… что в нем было вымыслом?

— Все. Роум плевать хотел на тех людей, что пытались выжить во время нападения рыцарей, и сюсюкался со своей дочкой, пока город пылал огнем войны, а его люди помирали один за другим, — только и ответил мужчина, подперев щеку рукой. — Герудо работали разом на несколько фронтов, чтобы остановить бойню и распространить слух о поражении герцога. Война закончилась тем, что королю преподнесли победу и славу на золотом блюдечке, а между пустыней и Хайрулом наконец-то наступил мир. Раньше, еще до моего правления, герудо было все равно, кого грабить. И из-за этого союзников у нас, можно сказать, не было. Кому нужен народ с сомнительной репутацией, что в любой момент может сплотиться против тебя и прирезать всех, кто тебе дорог?

— Никому, — тихо только и сорвалось с ее губ, когда мужчина буквально озвучил вслух все ее мысли, касаемые его народа. Она действительно не понимала, как остальные могли вести с ними дела, а оказалось так, что началось это как раз-таки с его правления. Ганондорф планировал все свои шаги наперед и влез в самое пекло сражения в Хайруле с целью продемонстрировать благие намерения и заслужить доверие эгоистичного урода, ранее сидевшего на этом самом троне. — Знаешь… из тех правителей, что нам встречались… наверное, ты единственный, кто по-настоящему походит на него. Правда. Владыке горонов, к примеру, было по барабану на свой народ, что голодал целый месяц. Тот и пальцем не двинул, только ругаясь в своей пещере. Нет бы, к примеру, лично отправить своих людей к замку и попросить о помощи, раз письма не доходят, или же собраться вместе. Ведь как так, мы, двенадцатилетние дети, завалили монстра, а там целая армия из бронированных горонов с места сдвинуться даже не могла? А король зора… о нем и говорить, на самом деле, нечего. Все думала, как бы с него рупий побольше стрясти за выручение его дочери. Он ведь тогда едва ли не был готов ползать перед нами на коленях. Наверно, не будь женишка принцессы рядом, он бы так и сделал.

— Да, у него был уже в этом… некоторый опыт, — Ганондорф невольно усмехнулся после ее жалобы, вспоминая, как когда-то лично навестил эти народы еще до того, пока не прибыл в королевство, думая, что рано или поздно эти самые недо-правители прибегут к нему, умоляя выручить вредную малявку или же народ камнеедов от динозавра. — На самом деле, был один человек, что хорошо бы подошел на роль короля, не будь он только таким слабаком. Из-за этого он, в общем-то, и потерял все преимущество вместе с прекрасным шансом на победу.

— Ты, случаем, не о Кораллисе сейчас? — мужчина кивнул, а Ария победно улыбнулась, на секунду обрадовавшись тому, что сразу угадала личность человека по небольшому описанию. — Вы были с ним знакомы? Правда, что он хотел похитить королеву? В книге его показали как необычайно красивого герцога, что покусился на жену Роума. Ну и… рассказали в нескольких строках о том, как он испугался войны и бросил своих людей, что ради него и пошли на всю эту сомнительную авантюру со сменой власти.

— Он не смог убить своего брата из-за слабости, взмолился о мире и умер от его меча в этом самом зале, — преспокойно только и ответил Ганондорф, не обронив больше и слова. — Тебе отдать нескольких рыцарей в дорогу? В степи Хайрула теперь небезопасно даже днем.

— Они будут мешаться. Тем более… я не люблю предателей. И с превеликой радостью скормила бы их твоему дружку, что едва не заплевал меня кислотой при нашей первой встрече. До сих пор не понимаю, ради чего еще только спасала этих трусов, — холодно ответила Ария, сразу же вспоминая человека, что соврал ей о повстанцах, а затем запер в неком подобии оранжереи с огромным монстром, понадеясь на то, что тот просто сожрет ее заживо.

Мало того, что путь был неблизким, так еще и в степи Хайрула, где раньше днем можно было остановиться в любом месте, поспать и отдохнуть, сейчас монстры и разбойники попадались чуть ли не на каждом углу. Некоторых невозможно было просто обойти стороной, а какие-то стреляли из лука в небо, если замечали фею, что просто хотела незаметно облететь врагов, да сократить время на поиски замка. И тем не менее, то было бестолку. Девочке все равно приходилось сражаться и из-за того, что как минимум три месяца та не дралась от слова вообще, сначала было несколько трудно сориентироваться сразу. Реакция не была такой же быстрой, но магией била малышка все так же больно. Возможно даже сильнее из-за наплыва негативных эмоций и желания не то, что победить противника, а поскорей просто убить его.

Самым страшным, наверно, было разве что только то, что девочка хотела продолжить и намеренно нарывалась порой на неприятности. Сбросить пар, с кем-то подраться… в голове в эти самые моменты сразу же всплывали воспоминания о Линке и о том, как они стояли спиной к спине, сражаясь с чудовищами. Но она осознавала, что теперь бьется одна и рассчитывать больше ни на кого не получится. Фея понимала, что все люди разные и, возможно, ей все же стоило принять помощь Ганондорфа, да взять пару человек, вот только… страх того, что однажды ее предадут, все равно давал о себе знать и Ария просто не могла заставить себя доверять кому-то. Возможно, тому же темному магу, что в буквальном смысле не хило так подпортил ей жизнь, она сейчас бы доверяла больше, чем тем же спасенным ею людям или даже представителям других рас. Кто знает, что они из себя представляют и какую ношу решат обрушить на нее в следующий раз? Линка больше нет, а она теперь не собирается помогать за «просто так» кому попало.

Может, всего за пару дней она добралась до запретного леса, а уже там, идя просто в обход, она все же достигла своей цели, сильно удивившись тому, что, собственно, замок неплохо так сохранился даже несмотря на то, что когда-то в нем случился пожар, а после гражданской войны про него благополучно забыли и территорию никак не использовали, хотя, казалось бы, врагов у Кораллисса было достаточно для того, чтобы кто-то, да захотел разнести это место по камушкам или как-либо осквернить его. Девочка медленно двинулась к замку, но застыла всего на пару секунд, когда заметила красивые, но в то же время такие незнакомые ей ранее цветы, стебельки которого плавно перетекали от белого к нежно-голубому цвету. Их было так много, что Ария даже и понятия не имела о том, кто же за ними ухаживает в такое время и как те выжили несмотря на столь неблагоприятные условия.

Дверь с противным скрипом отворилась и пройдя внутрь, девочка закашлялась от пыли и сажи, коей, на самом деле, здесь было полным-полно. Из-за темноты и мрачной атмосферы, которая в корне отличалась от той, что была в Хайруле, Ария несколько напряглась, готовясь начать обороняться в любую секунду. От чего-то казалось, что неизвестный враг может напасть на нее из-за угла в любую секунду, но здесь никого не было. Ничего и никого живого… только сажа, грязь, полуразрушенная главная лестница и более менее нормальное крыло, где феечка могла спокойно ходить, не боясь провалиться в какой-нибудь подвал или так и вовсе воображаемую яму с трупами. От чего-то это место само собой вызывало тонну негативных подобных эмоций, пусть малышка и понимала, что все это — лишь, своего рода, часть ее больного воображения.

И, разумеется, первым делом она решила начать осмотр с верхних этажей, сомневаясь, что вообще когда-то сможет здесь что-нибудь найти. А, собственно, если так подумать… что же такого она здесь искала? Ради чего решила проделать такой путь? Чтобы найти ответы на свои вопросы? Но на какие именно? Дворцовые перевороты — тема, конечно, очень интересная и Ария любила историю, но все же… как-то настолько в нее углубляться не хотелось. И в то же время, слова Ганондорфа о том, что это может ей как-то помочь, заставили фею взять себя в руки, да начать просматривать здесь чуть ли не каждый уголок.

Верхний этаж, на самом деле, был полупустым и девочка толком не знала, что же именно могла бы на нем сейчас найти. Шаткие двери где-то заржавели и не отпирались, а где-то так и вовсе были выбиты, что заставляло Арию уже задуматься о том, что, вероятнее всего, разбойники все же приходили сюда и пытались найти то, чем можно поживиться. Быть может, украли все драгоценности или же деньги, если те вообще были.

— Угадала! Так, может, я хоть что-то ценное здесь найду? — Ария заметно оживилась, стоило только отворить одну из дверей, что, вела, кажись, в рабочий кабинет герцога. Конечно, мебель здесь была испорчена. Стекло выбито, на стенах висели какие-то картины, что, кажется, чего-то все же стоили, а огромный деревянный стол с кучей различных принадлежностей сам за себя заставил думать о том, что, кажется, что-то интересное в нем все же было.

И девочка осторожно, передвигаясь на носочках, чтобы не скрипели половицы и ненароком никуда не провалиться, чего фея особенно боялась, приблизилась к тому самому столу, что приковал ее внимание. Некогда запертые ящики легко подались вперед, а внутри она заметила не малое количество документов, писем и некую расписную шкатулку, что приковала ее особое внимание.

«Это как же они сохранились здесь после пожара? Может, пламя охватило не весь замок? Или история та же, что и с Хайрулом?» — вспомнив о том, как полил дождь, Ария мотнула головой, прекрасно понимая, что одним маленьким дождиком или даже сильным ливнем никак не потушить пожирающее замок пламя. А значит, было здесь что-то еще. Что-то такое, что помешало распространиться огню полностью. Но что?

— Или же я себя накручиваю, — тише произнесла фея, решив все же не зацикливаться сильно на этом. Только открыв шкатулку, в которой малышка надеялась увидеть какие-то сокровища, она огорченно вздохнула, когда перед глазами появилась только очередная стопка писем.

«Ну, ничего не остается», — и малышка, даже не задумываясь над тем, что читать чужие письма было бы неправильно, молча раскрыла последнее из них, сокрытое глубоко в шкатулке. Все-таки те, кто их писал, вероятнее всего были давно мертвы, как и сам Кораллис. А потому девочка ни капли не сомневалась в том, что за это ей никто и слова лишнего не скажет. Ведь… какая разница? Герцог мертв, слуг здесь никаких и в помине быть не может, а замок заброшен. И Ария могла делать здесь все, что только ее душе было угодно.

Пробегаясь по тексту глазами, девочка, может, только иногда застревала на каких-то словах, не понимая, что же они обозначают, но после просто додумывала их сама, продолжая читать дальше. Лишь, может, с письма третьего она догадалась о том, что обладательницей столь чудесного, но в то же время слегка непонятного почерка, была сама королева, умершая, может, лет шесть назад, если и того не больше. Ария изумленно уставилась на текст, только сейчас сопоставив его с правдой и поняла, что, кажется, та женщина вовсе не была такой хорошей, как о ней говорили. Мутила интрижки сразу с двумя братьями и, возможно, использовала Кораллиса, чтобы стать в будущем королевой. И когда не вышло — та без каких-либо забот ушла к другому, лишь бы только достичь своей заветной цели.

Девочка не стала перечитывать их все, ведь и не считала это чем-то нужным. Смысл был понятен с самого начала. Герцог был не просто влюблен в королеву. Она сама отвечала ему взаимностью и поддерживала вплоть до того, пока его не вышвырнули вон из королевства. И уже тогда их душевные переписки прекратились. Он хранил их, потому что все еще любил ее, а она, вероятнее всего, либо перестала получать его письма и от того не отвечала, либо гордо игнорировала их. И все же, если бы кто-то другой их прочитал, то слух о брате короля, что хотел похитить его жену… теперь даже и не казался каким-то бредом.

Ария и сама не заметила того, как углубилась в прочтение других писем, даже не зная толком того, ко их отправлял, а чужие имена ей совершенно ни о чем не говорили. Их, в свою очередь, было не так много. Пара приглашений на какое-то торжество, свадьбу и… на этом, кажется, все? По крайней мере, другие девочка либо не понимала, либо же считала чем-то скучным и совершенно не имеющим какого-либо значения. Но, тем не менее, вывод из них был очевиден.

После того, как герцог покинул замок, про его существование забыли другие аристократы и единственными, с кем он более менее поддерживал еще как-то связь, были люди, что писали ему изредка из вежливости или же интересовались тем, не помер ли он тут еще от одиночества. Видимо, писали дружелюбный текст только с целью того, чтобы проверить почву, да оторвать себе потом кусок земли, если с Кораллисом что-то вдруг случится. Может, он написал бы им о какой-то своей болезни или о передаче наследства кому-то? Может, он планирует что-то интересное? А что, если у него появилась возлюбленная или даже дети?

Всего на мгновение, но Ария даже успела посочувствовать ему. Семья просто отказалась от него, какие-то его вопросы к королю просто присылались обратно без ответов, а другим влиятельным людям не было до него и дела. Возможно, кого-то он интересовал лишь из-за личной скуки, да с целью заключить какие-либо выгодные сделки об использовании его земель с определенной целью или же его людей, что, якобы, могли бы принести ему куда большую прибыль, согласись он только вложиться в какую-либо их новую идею.

Девочка убрала письма обратно, решив больше не лезть в то, что никак ее и не касалось. Арии было все равно на то, что же случилось в то время и в каких отношениях герцог был с аристократами, да другими влиятельными людьми в Хайруле, что сейчас наверняка были закопаны с ним под землей. Ведь… ну не мог же Ганондорф оставить их в живых? Или же мог? А куда бы они делись, если все королевство окружили монстры и даже рыцари не могли с ними расправиться?

Фея продолжила исследовать замок, когда было уже темно и пришлось использовать магию для того, чтобы хоть немного, да разглядеть то, что находится вокруг нее. И чем дольше она просто бесцельно бродила по коридору, открывая двери в комнаты, тем сильнее, на самом деле, ей от чего-то хотелось поскорее покинуть это место. Некое душащее тревожное чувство пыталось заставить ее просто развернуться, да сбежать, а шаги казались настолько громкими и противными… создавалось ощущение, что ее вот-вот либо кто-то обнаружит, либо так и вовсе убьют в любую секунду. Вполне возможно, это так просто разыгралось воображение после месяца в темнице, где было так же грязно и темно, где не было никаких звуков, кроме капель воды, разбивающихся о какую-то поверхность. И вот, всего на секунду, но Арии показалось, что она услышала его вновь. Сердце убежало в пятки, когда малышка пошатнулась и перед собой увидела пару скелетов, на доспехе одного из которых сразу же заметила герб королевской семьи…

— Прости, ничего личного. Я просто исполняю приказ его величества… — и рыцарь замахнулся своим мечом, собираясь покончить с девочкой как можно быстрее.

Ария испуганно закричала, стоило одному событию с болью пронестись у нее в голове и словно на яву, от чего девочка сама не заметила, как атаковала воображаемый образ пламенем, но тому было хоть бы что. Девочка начала в страхе отступать назад, пока не услышала противный хруст под своей ногой, когда наступила на руку другого скелета, что, в отличии от первого, вызвал в ней вовсе не страх, а скорее… отчаяние? Ненависть, обида и разочарование слепились в одно целое, от чего малышка сама лично захотела испепелить здесь все к чертям, но образ перед глазами растворился и стал обычной дымкой, что развеялась по воздуху и пропала из виду…

В голове то и дело мелькали ужасные мысли, что заставляли девочку думать не только о существовании призраков, но и в целом бояться здесь всего, что ее только окружало. Эти длинные коридоры, коим просто не было конца, комнаты, что вызывали в ней от чего-то отвращение, и девочка даже не пыталась их лучше рассмотреть, все думая о том, что ей надо просто бежать. Бежать, бежать, и, еще раз, бежать.

Слуховые галлюцинации заставляли ее вспомнить о том времени, когда она торчала днями в темнице, не зная ни о том, сколько времени прошло, ни о том, есть ли кто здесь еще живой и не разрушился ли еще мир. Она вспоминала снова и снова, одно и то же, раз за разом… а капли воды, разбивающиеся о поверхность, наверно, стали добивающим звуком, что слышался ей во всей этой темноте, хотя мозгом Ария и понимала, что этого просто быть не может. Дождей давно не было даже несмотря на то, что уже как недели две небо было затянуто тучами и лучи солнца не могли прорваться сквозь темные, такие мрачные облака, что образовали одну ровную пелену, из-за которой все время казалось, что вот-вот просто скоро пойдет ливень, но того так и не произошло.

Девочка бежала от собственных кошмаров, бежала от ранее незнакомых ей воспоминаний, что буквально лезли в голову вместе со страхом о том, что совсем скоро придут люди, что решат сжечь этот замок вместе с ней. События настоящего в голове перемешались с прошлым и Ария просто не понимала, что и как ей нужно сейчас сделать. Успокоиться? Поверить в себя? Узнать, в чем дело? Звучало, казалось бы, так просто, но вот сделать это было нереально. Вот, она добралась до огромной двери, возле которой лежало два скелета, но в голове у нее разом пронеслось несколько образов…

Перед ней лежали еще два совсем теплых тела вооруженных слуг, что должны были защищать их с папой. Должны были, но не справились. Малышка пыталась аккуратно обойти их и не испачкаться в крови, что лужей растеклась по всему полу, но то было просто невозможно…

— Нет, нет! — Ария замотала головой, в страхе отступая куда-то назад, когда новые воспоминания нахлынули с головой и она просто не знала, куда же от них деться. Реальность смешалась с тем, что было раньше, но малышка еще и не понимала, почему вообще все это представляет. Откуда взялись такие мысли? Что тогда произошло? Всему виной темные силы, пропитавшие эту землю или же она сама?

— Хей, выбирай выражения перед нашей принцессой! — шутливо произнес один из вечно хмурых стражников, что в ее присутствии все смеялись, да пытались как-то подколоть друг друга, за чем, в свою очередь, всегда было весело понаблюдать.

— Миледи, вы такая уже взрослая! — когда она, будучи еще совсем крохой, сама подошла к одному из взрослых мужчин, что охраняли сейчас покои герцога, тот сам присел перед ней, чтобы быть примерно на одном уровне с малышкой. — Будете конфетку? А взамен пообещаете нам, что не расскажете папе о наших тут делах, — и тот загадочно улыбнулся, приложив палец к губам, на что малютка повторила его действие с хитрым прищуром.

— Да брось, что она ему скажет? Разве дети в ее возрасте уже могут нормально говорить? Ай! — и второй стражник изобразил невыносимую боль, когда друг слабо стукнул того в ответ, чтобы он не нес больше подобной чепухи.

Фея плотно поджала губы, смотря на скелетов, но в голове расцветали образы двух еще совсем молодых людей, что все время шутили друг над другом в ее присутствии, но никогда и слова лишнего не говорили при других слугах или даже своем господине. Они всегда выглядели строгими и холодными, честно выполняющими свою работу людьми, для которых охрана герцога считалась едва ли не смыслом всей жизни. И тем не менее, по сути, это просто были два раздолбая, что любили проводить вдвоем время и довольно часто патрулировали замок вместе.

— Госпожа, вы можете упасть, если будете так бегать! — послышался нежный голос женщины, когда еще совсем маленький ребенок выбежал из своей комнаты к отцу, услышав от служанок о том, что к нему снова пришел друг. — Ох, ну я же говорила!

Крупные слезы текут по ее щекам, она нуждается в утешении, сочувствии, хочет услышать хоть одно ласковое слово, но никого нет рядом. Девочка обнимает себя руками, пытаясь хоть как-то успокоиться самостоятельно, но у нее не получалось и малышка снова сбежала от тех образов, не понимая, зачем же вообще сюда полезла. Какие ответы ей были нужны? Неужели она действительно хотела знать это? Хотела вспоминать то, что еще когда-то так мечтала забыть? Стереть из своих воспоминаний, заставить себя думать о том, что она всегда жила в фонтане, вместе с любящей мамой, что просто не умела выражать своих чувств.

Ария устала уже бежать и все шла теперь в одном направлении по таким знакомым и в то же время неизвестным коридорам замка. Она знала, куда идет и в то же время хотела думать о том, что в этом нет какого-либо смысла и девочка просто накручивает себя. Будто фея просто все это выдумала и теперь борется со своими кошмарами, что начали воплощаться вновь из-за ее через чур богатого воображения. И в то же время… малышка понимала, что это совсем не так.

Девочка ясно осознавала то, что все эти мысли, связанные с другими людьми, были не просто ее воображением или какими-то умершими в замке образами, что восстали в виде призраков и пытаются свести ее с ума. Весь этот бред — ее собственные воспоминания… то, что было сокрыто много лет назад и она забыла в силу возраста. И почему же тогда вспомнила? Ну почему? От чего Ария видит то, о чем и не подозревала раньше? Только в редких снах об огромном замке со слугами, что всегда превращался в самый настоящий кошмар. Она не любила засыпать ночью и предпочитала гулять в это время суток, да любоваться звездами, а потом могла спать, подобно убитой, весь день и до самого вечера.

Малышка забежала в комнату, предварительно захлопнув дверь, пытаясь избавить саму себя от образов, что снова и снова вспыхивали в ее голове, но от чего-то казалось, что это происходило прямо в самом замке. И Ария застыла, смотря куда-то перед собой, прямо на маленькую колыбельку и будто сквозь нее, узнавая это место. Дрожащими руками она подняла мягкую игрушку, покрутив ее в своих ладонях и слабо сжала в попытке как-то успокоиться. Смотрела все на это грязное, потрепанное нечто, и прижимала к себе так, словно увидела в этом свое спасение. Закрыла глаза, облокотившись спиной на дверь и опустилась вниз, чувствуя… усталость? Фея никогда бы и подумать не смогла о том, что однажды с ней произойдет что-то настолько ужасное. Больше всего на свете ей хотелось сбежать из замка и в то же время Ария боялась даже выходить в коридор, предпочитая думать о том, что все в нем проклято и если она выйдет — то снова будет на грани истерики бежать по неизвестным ей местам в попытке найти выход. И не дай бог… не дай бог она куда-нибудь провалится, не заметив в полной темноте сломанной лестницы или же пола.

— Ну-ну, это счастливое событие совсем не стоит ваших слез. В нашу следующую встречу вы возненавидите меня всей своей душой, принцесса, — девочка смотрела на него своими мокрыми глазами, не понимая, почему же спаситель хочет оставить ее здесь, с этой жуткой женщиной, коей было просто наплевать на нее. Ария боялась расставаться и не знала, что ей делать теперь дальше. Она хотела лишь одного… лишь того, чтобы он ответил на ее зов. Развернулся. И забрал ее с собой.

— Я… и правда… ужасно тебя ненавижу, — горестно прошептала фея, вспоминая слова темного лорда, спасшего ее от смерти. Она не понимала, зачем же ему это было надо и уж точно не знала того, почему Ганондорф, вместо того, чтобы уехать вместе с ней, просто бросил ее, оставил с великой феей, что и с детьми-то нянчиться не умела.

«Терпеть тебя не могу», — но как бы она не повторяла себе эти слова, сердце тоскливо сжималось каждый раз, стоило только подумать об этом невероятно вредном и ужасном человеке, что спасал ее уже не один раз. Физически, ментально… он никогда не проявлял привязанности к ней и не говорил теплых слов, но всегда мог успокоить. Всегда знал, что именно ей было нужно, всегда терпеливо отвечал на все ее вопросы. Эта самоуверенная скотина всегда была права… с самого, черт возьми, начала.

— И тем не менее… кажется, ты все же дорог мне, — само сорвалось с ее губ и Ария быстро мотнула головой, пытаясь избавиться от столь навязчивых мыслей, что посещали ее голову.

Она пыталась думать о древе Деку. Пыталась думать о Линке и их долге. О том, что рано или поздно миру придет конец. Но… правда ли это? Все умрут? Ганондорф никого не пощадит? И с кем же он тогда останется? Один? Во всем мире? Нет, где он вообще будет, если уничтожит его?

— Нелепо, — тихо произнесла девочка, пытаясь рассуждать здраво и без лишних сентиментальных мыслей. Нужно было что-то придумать и, как минимум, принять правильную сторону. Но какова она? И есть ли она вообще? Что в одной, что в другой… везде было одно безумие.

И Ария понимала это как никто другой. Сейчас существует две стороны… та, что именуется добром и та, предводитель которой сам собой характеризует истинное зло. Конечно, было крайне банально думать так, ведь что у одной стороны, что у другой… скелетов в шкафу было столько, что и сосчитать нельзя. И, тем не менее, Ганондорф более честен с ней. Королевская семья — люди, которым ей ни в коем случае нельзя было доверять. И теперь малышка полностью ознакомилась с причиной, по которой даже той же Зельде ни за что бы не смогла довериться. Как бы они не дружили, как бы принцесса не показывала себя… она всегда была и остается наследницей трона, что в любой момент могла так же спокойно избавиться от нее.

Сейчас это не выгодно, да и совсем незачем, но… что будет потом? Потом, когда все встало бы на свои места. Когда Ария, к примеру, потребует, чтобы народ знал правду о короле Роуме и попросит очистить имя своего отца. Когда захочет отстроить замок или же, напротив, разгромить его к чертям и построить на том месте дом. В принципе, если цветам никак не навредит, то феечка не была против и такого варианта. Но… как отреагирует на это все сама Зельда? А жители Хайрула? На нее или же на правду о событиях той войны… о том, какие ужасы творила королевская семья. Рассказала бы об этом им принцесса? Или бы сокрыла правду и попросила бы не распространяться?

«До сих пор с трудом верится», — и, опять же, идти против всех… значит, подвести сестру. Свою семью, о которой Ария ранее и не догадывалась. А знала ли об этом она сама? Пыталась ли скрыть от нее? Или была в полнейшем неведении об этом? Интересно, как бы она отреагировала на то, что они, оказывается, семья? обрадовалась бы этому? Или же… нет?

— Не верю, что она мертва. Скорее всего… так надо для того, чтобы Ганондорф поверил в это, — снова вслух произнесла малышка, всерьез задумавшись уже о том, где сейчас может находиться принцесса. Быть может, где-то на родине Импы? А где же сейчас живут все шейки? Народ, на самом деле, тайный и скрывает множество секретов, но все же… быть может, где-то неподалеку от деревни Какарико? А с чего она это, собственно, взяла? Нет… там, по крайней мере, жители лично ее знают и от того Ария была уверена в том, что та деревня стала бы отличным местом для того, чтобы скрыть Зельду. К тому же, неподалеку гора смерти и гороны, должно быть, стали бы отличными защитниками от тварей, подобным сталфосам.

«Убедиться в этом самой или же сразу пойти к Ганондорфу? А если это все… просто ошибка? Нет, нельзя ему рассказывать то, о чем я даже не уверена», — малышка мотнула головой, в ту же секунду меняя ход своих мыслей обратно на ближайшие планы и то, что ей теперь надо делать дальше. С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло около трех месяцев. Конечно же, она могла оказаться в любой части мира, но тем не менее… вдруг все же есть шанс на то, что фея все же сможет отыскать ее? Расспросит о легенде про героя времени, узнает больше о мече, что находился в храме… быть может, сможет отыскать настоящего героя и лично прибьет его за… кого? За Линка? А что он ему сделал?

— Не герой виноват в смерти моего возлюбленного. В этом виноваты люди. Те, кто наврал нам о его судьбе, — совсем тихо произнесла девочка, чувствуя, как злость снова наполняет ее изнутри и ту хотелось просто скрутить, да выплеснуть куда-то, но по близости никого не находилось. Ни одного монстра, на котором можно было как следует отыграться. Ничего…

Девочка поднялась на ноги, после чего подошла к колыбельке, довольно аккуратно положив туда игрушку. Ария задумалась о том, как бы сложилась ее жизнь, если бы только не было войны. Каким был ее отец? Просто красивым? Об этом она и так уже была в курсе. Если уж он понравился ее маме… надо ли еще о чем-то говорить? Но насколько же выдающимся нужно быть, чтобы понравиться ей настолько? Так сильно, чтобы она… захотела сама ребенка? Хотя, на самом деле, Ария сомневалась, что ее хотели. Ведь получилась-то она от мамы. А та отдала ее отцу, видно, осознавая, что не сможет ее сама вырасти. Зачем же ей были такие проблемы?

«Я не виню ее, но… от чего-то все равно обидно», — подумала Ария и невольно усмехнулась, заметив такой знакомый маленький флакончик, коих у великой феи было просто множество. Она рассказывала, что в них можно помещать как видения, так и даже собственную магию. Путники, что временами находят великих фей, могут желать чего угодно. Силы, маны, какие-то определенные проклятия… и ведь да, это правда, что кто-то ищет фей не столько ради личного бессмертия, сколько даже для того, чтобы отомстить кому-то. Великих фей представляют добрыми девами небывалой красоты… и вот, в общем-то, ради чего к ним иногда приходят. Кто-то хочет увидеть идеальную красоту своими глазами, кто-то — сразу же признаться в любви, задарить подарками, да забыться в наслаждении, как бы странно это не звучало. На памяти Арии… на самом деле, она еще не видела, чтобы гости приходили к ее маме. Тех просто не было и, возможно, от части это было благодаря древу Багу, с коим у нее тогда был заключен договор.

— Что это тут делает? — покрутив флакон в руке, феечка, на самом деле, боялась даже и представить то, что же находилось там внутри. Чего желала ее мама? Убить отца? Или же наградить силой? А может, просто что-то показать?

«Ладно, раз это находилось здесь, то, наверно, страшного в нем ничего и не было», — Ария неловко улыбнулась, решив, что если уж флакон был в ее комнате, то… наверно, она зря боится? Любопытство постепенно брало над ней вверх и девочка все же сдалась, покрутив еще раз флакончик и, открыв его, живо откинула от себя, как бы в случае чего развеять магию, если в ней было что-то опасное.

Из флакона вверх вздымалось фиолетовое, можно сказать, сверкающее облако, что приняло вид феи, с радостным смехом выскакивающей из неоткуда. Прекрасная девушка в легких полупрозрачных шароварах с голой грудью уселась на дымке в величественной позе и посмотрела на нее так мягко, с такой нежностью… на самом деле, в этот момент Арии даже показалось, что это и не она вовсе. От той ленивой затворницы с притворно-ласковой улыбкой остался только образ, засевший где-то в ее голове.

— С днем рождения, моя малышка! — ее счастливый голос заполнил собой помещение, а девочка изумленно продолжала смотреть на свою мать, что с роду никогда не поздравляла ее с таким праздником. — Ах, ну как же ты у меня выросла… знаешь, твой папа буквально заваливал меня письмами о том, какая ты хорошенькая. Прости, я не могу присутствовать на твоем празднике лично, дорогая. Но я хочу, чтобы ты знала… — она протянула свои руки к ней, словно желая обнять, но в то же время находилась слишком далеко для этого, да и… это был всего навсего образ, который не способен был ее коснуться. — Что ты всегда будешь желанным гостем у меня в фонтане. Давай же встретимся с тобой, когда ты подрастешь? Что на это скажешь, м? — наклонив голову в бок, поинтересовалась Серафима, после чего грустно улыбнулась, понимая, что навряд ли девочка когда-нибудь придет к ней. — Хотя… да, я знаю… наверно, это будет слишком сложно. Я рада, что у тебя есть такой прекрасный и любящий отец. Обещаю, что навещу вас, как только у тебя пробудится сила. Должен же кто-то обучить тебя ей, правда?

«Обучить? Меня? Ты-то?» — Ария подавилась воздухом на этой фразе, вспоминая то, как порой фея спала неделями, забывая про нее, и как однажды решила показать ей одно единственное заклинание. И то, доводила его до нужного уровня феечка сама, а благодаря ней только веточки поджигать и умела! Так чему бы ее научила эта женщина? Магии? Смешно, больше ничего не скажешь! Зато сказала это с такой уверенностью, словно из нее и правда вышел бы учитель!

— Мы столько лет с тобой прожили, так чего же ты ничему меня не научила? — ядовито прошептала девочка и слабо усмехнулась, не заметив в выражении лица феи, что и дальше ее поздравляла, ни грамма недовольства или же хоть какой-то грусти от их разлуки. Она была счастлива и поздравляла ее со свойственной беззаботностью… будто зная, что у них все хорошо и дальше будет только лучше.

— Ох, и как же я сейчас надеюсь, что Кепора Гебора не опоздал с моим подарком и не прислал его, к примеру… на день позже. Мне было бы неловко, — Ария прекрасно понимала, что ей было бы плевать, но одно лишь упоминание чертовой птицы заставило ее словно очнуться ото сна, в который она погрузилась, думая о затворнице. — Ох, какой же чудный у него подарок! Береги его. Знаешь, твой далекий предок очень тебя любит, дорогая, раз отдал тебе столь необычную королевскую реликвию. Должно быть, тебя ждет великое будущее, — последнюю фразу Серафима произнесла с болезненной улыбкой и довольно тихо, но Ария, что в этот самый момент сжала в ручках кулон, испуганно смотрела на растворяющийся образ женщины. — И, прошу тебя… милая, знай. Я очень сильно вас люблю, — дымка уже исчезла, но малышка так и не сдвинулась с места, в наиполнейшем шоке смотря теперь куда-то перед собой, где еще недавно была дымка великой феи, что хотела просто поздравить ее с днем рождения. И это был первый раз, когда феечка увидела слезы своей любимой матери…

Ария не возвращалась в королевство еще на протяжении нескольких недель после того, как добралась до замка герцога. Девочка просто не знала, что ей делать дальше, была сломлена и несколько раз успела подумать о том, чтобы просто плюнуть на все, да вернуться к маме. Но так было нельзя. От чего-то феечка думала, что там больше нет места для нее. И как бы она не хотела ее обнять, как бы не хотела рассказать о том, что получила тот подарок спустя столько лет… малышка просто боялась ее потревожить. Ужасно не хотела встречаться, потому что знала, что тогда и правда не уйдет. А ей ведь столько всего было нужно сделать… для начала, найти принцессу Зельду, затем выдрать Кепора Гебора перья… наверное, присоединиться к Ганондорфу, ведь лучше него правителя Ария все равно еще не видела. Тому даже трифорс не нужен для того, чтобы подчинить себе весь мир. С такой харизмой, как у него… на самом деле, девочка просто удивлялась тому, почему же он не захватил Хайрул гораздо раньше. Темному Лорду что-то мешало? Но что же?

«Сейчас это уже не важно», — вернувшись спустя столько времени, девочка молча стояла посреди тронного зала, точно и не зная, что следует теперь предпринять. Встать на одно колено? Подобающе поприветствовать короля? Но буквально до этого они обращались друг к другу на «ты» и не видели в этом каких-либо проблем. А если вспомнить еще самое первое их знакомство… Боже, сколько же форм общения за столько времени они уже перепробовали?

— Я уже думал, что ты и не вернешься, — все же произнес он заветную фразу, которая, казалось, была такой громкой и даже ужасающей, что Ария внутренне напряглась и подумала о том, что, все-таки, следует вернуться к обращению на «вы».

— Надеялся? — но вопрос вырвался сам собой, и она нахально улыбнулась, гордо приподняв голову, как бы намекая тем самым на то, что не следует смотреть на нее свысока. И это… рассмешило его? Громогласный смех эхом прошелся по всему залу и затерялся где-то в коридоре, когда девочка лишь усмехнулась, уверенно подходя к нему все ближе, сокращая между ними дистанцию.

— Сказать честно? Еще как, — его глаза злобно сверкнули, но фея быстро уловила в голосе сарказм и поняла, что он не серьезно.

— Тогда я могу уйти, — чуть склонив голову, произнесла малышка, заведя руки за спину. — И ты помрешь со скуки прямо здесь… в своем гордом одиночестве, — улыбка пропала, и она притворно загрустила, словно тем самым пытаясь показать, что ей якобы будет тяжело, если с ним это случится.

— Наглая девчонка, — только и произнес он, подперев щеку кулаком, все так же сидя на своем излюбленном месте и изучающе осмотрел фею с ног до головы, будто не понимая, что же она намеревалась сейчас сделать. Напасть исподтишка? Или же просто пытается показать так степень своей храбрости? Нет, он и без того уже знал, что она дурная. Еще как только ее встретил в городе… сначала оскорбила, а затем так и вообще влепила звонкую пощечину. И как же, собственно, она осталась все еще в живых? — Живучая.

— Благодарю, — она присела в легком книксене, чуть опустив голову, словно выражая тем самым некое почтение. — Так мне уйти? — и фея выжидающе посмотрела на короля, что чуть нахмурился при ее вопросе. Но в одном лишь его взгляде Ария, помимо недовольства, видела четкий ответ, при котором ей явно следовало бы остаться.

— А ты торопишься? — вопрос образовался сам собой, и Ганондорф попытался сделать максимально непроницательное выражение лица, что было немного поздновато, учитывая то, как смотрел на нее до этого. — Я тебя не прогоняю, — только и бросил он напоследок, незаинтересованно отведя взгляд в сторону, на что малышка лишь осторожно подошла к нему ближе, положив свою маленькую ручку на его огромную ладонь.

— Тогда останусь и побешу тебя еще… сколько позволишь, — тише произнесла она с такой ласковой и доверчивой улыбкой, от которой он и не заметил сам, как улыбнулся краешками губ, прикрывая нижнюю часть лица своей второй рукой с таким видом, будто просто задумался о чем-то крайне важном.

— Значит, теперь ты меня вспомнила? — на едва заметный кивок он несколько даже расслабился, понимая, что теперь-то им ничто уже не сможет помешать. Ни очередная война, ни какая-либо проблема, что встанет ему поперек горла и он сразу же захочет от нее избавиться вместе со всеми чертовыми народами, что будут причастны к ней.

Ганондорф привык разбираться со всем сразу… будь то даже простой чей-то отказ или самая легкая форма неповиновения — он ответит со всей мощью и открыто продемонстрирует свои возможности, если на то будет необходимость. Он никогда не сдерживался в том плане, чтобы кому-то преподать урок и… как правило, таким образом, вселяя страх и лишая врагов какой-либо надежды, он порабощал их силой, попросту и не давая других вариантов. Либо насекомые примкнут к нему, либо их ждет настолько страшная участь, что и врагу такой не пожелаешь. Хотя… он бы пожелал. И при чем всем, кто когда-либо вставлял ему палки в колеса или смел когда-либо перечить.

— Но это не значит, что я тебя простила, — честно ответила малышка, что немного нахмурилась, будто в подтверждение своих же слов, но стоило только взглянуть на нее и мужчина быстро понял, что Ария не станет ему мстить. Ей просто и не хватит духу на то, чтобы как-то противостоять ему сейчас. К тому же, фея обременена такими ценностями, как семья, и без нее… малышка просто без понятия, чем заниматься дальше. — Почему ты бросил меня?

— Со мной не безопасно, — только и ответил Ганондорф, но не использовал это в качестве оправдания, скорее… просто предупредил ее на будущее, ответив на ее вопрос весьма двусмысленно. Он прямо-таки сделал жирный намек на то, что с ним бы она попросту не выжила, но не изобразил в этот момент ни горечи, ни грусти, оставаясь все таким же непоколебимым владыкой, что ничуть не сомневался в принятых им когда-либо решениях и не признавал ошибок.

— Знаешь, затерянный лес — тоже не подарок. Хочешь сказать, что с тобой опаснее, чем там? С тираном, что убивал детей и присваивал себе их души? Тот, что и мной захотел свою армию пополнить? — пожаловалась девочка, обиженно скрестив руки на груди, но затем лишь качнула головой, как бы тем самым говоря, что это все — не дело, а он мог бы придумать и что-нибудь получше.

— Да, и он уже успел за это поплатиться, — безразлично пожав плечами, только и ответил мужчина, явно незаинтересованный в том, чтобы как-либо оправдываться сейчас перед ней. Он же не маленький ребенок, которого отчитывает мама, правильно? Так что Ганондорфу было откровенно все равно на то, что бы подумала о нем маленькая феечка. По крайней мере… он предпочитал так думать, чтобы не терять своего достоинства, а разговор в подобном тоне постепенно начинал его даже раздражать.

— Я помню, — совсем тихо произнесла малышка, в ту же секунду поменяв свой тон и неловко опустила глазки, словно бы осознав свою вину, но, тем не менее, благодарить за это она его не собиралась. — Знаешь, есть еще кое-какая информация, которой… мне не достает для полного виденья всей картины.

— Дай угадаю, и ты пришла сюда только с той целью, чтобы снова начать ее вытаскивать из меня? — Ария сжала ручки в кулаки и замолчала, а Ганондорф, что прямо-таки акцентировал внимание на том, что она пользуется им и приходит только когда самой нужно, усмехнулся, сам того не понимая, на что же, собственно, надеялся. — Не думаешь, что это… несколько нечестно?

— Не тебе мне говорить что-то о честности, — моментально ответила дочь герцога, прекрасно понимая и ясно чувствуя то, что разговор их заходит куда-то не туда. — Хочешь, чтобы я сделала что-то взамен?

— Зависит от того, что ты можешь мне предложить, — безразлично пожав плечами, он слегка развел руки в стороны с наглой улыбкой, прямо-таки заявляя о том, что у него уже все есть и навряд ли она сможет чем-нибудь ему помочь. — И какого рода информация тебе нужна?

— О Кепоре Геборе, — сразу же ответила Ария, чем выдала свою излишнюю заинтересованность совой, что таила в себе не мало секретов с незапамятных времен. — Я хочу больше узнать о легенде про героя времени и чуть более конкретно о его судьбе. О том, что меня связывает с ним и… какова моя роль в его делах. Что мне уготовано и как от этого избавиться.

— Я считал героя времени не более, чем просто сказкой, выдуманной придурками для того, чтобы верить в невиданную мощь, способную одолеть меня, — довольно-таки спокойно произнес темный лорд, но затем подозрительно замолк, когда вспомнил, что стало с трифорсом и какую же подлянку подложила ему судьба, из-за которой он просто не способен сразу сделать то, что должен. — Он существовал давным-давно… можно сказать, во времена предков. И помер смертью храбрых, заточив свой меч в камне, чтобы никто, кроме него, не мог им воспользоваться. Слабаки верят, что он переродится и спасет их мир, да в очередной раз прикроет ошибки короля. А теперь скажи, ты и правда веришь в то, что люди могут… так скажем, воскрешать из мертвых?

— Мертвых нельзя вернуть, разве не так? Конечно, мне до сих пор ничего неизвестно о сталфосах, но их… сложно назвать людьми. Это скорее как отдельная раса, — задумчиво произнесла малышка, после чего только нахмурилась, заметив его слабую усмешку. — Я не права?

— Нет, как раз-таки, ты ответила верно. В свое время я был сильно увлечен этой темой, когда только делал попытки подчинить себе сталфосов. И ты права, с людьми их ничего не связывает. Эти существа прибыли к нам из другого мира, — только и ответил мужчина, что приравнивал всю эту нечисть больше к демонам, но и не называл ими из-за того, что видел настоящее зло и то… совершенно не походит на всю эту мелюзгу, что может умереть от простого заклинания.

— Значит, герой времени… это человек, живший в другую эпоху, что умер, выполняя свой долг? И люди верят в его воскрешение? — слова давались уже с трудом из-за того, что мысли Арии путались между собой и сейчас девочке все больше хотелось выдрать перья птице, что затирала все про их с Линком судьбу.

Героя времени даже и не существует в этом мире. Он умер много лет назад, а их обманывали, втерли что-то про долг и завалили обязанностями вроде убийства Ганондорфа, что уже, можно сказать, было лишь невыполнимой целью. О чем же они думали, взваливая это на плечи детей? Чего те добивались? Быть может… они просто хотели воссоздать нового героя? Втереть, к примеру, Линку то, что он — перерождение какого-то великого человека и использовать его силу в своих нуждах. А Ария в любом бы случае пошла за ним, куда бы приключения их не завели… хоть в вулкан, хоть во внутренности речного божества, которого малышка ранее боялась сильнее той же смерти.

— До некоторых пор я был убежден, что это так. Но тебя ведь не волнует герой времени, я прав? Ты хочешь избежать своей судьбы и потому собираешься найти сову, что явно знает больше об этом мире, чем кто-либо еще, — малышка опустила голову, не зная, стоит ли с ним соглашаться, но мужчина буквально выделил суть из всего потока ее многочисленных вопросов. — Только вот птица не расскажет тебе ничего даже под страхом смерти. Я уже пытался, — последнее он добавил куда тише и Ария снова подняла на него свой недоуменный взгляд, искренне не понимая того, что же именно пытался он достать. Какую информацию Ганондорф так хотел вытащить? О трифорсе? Нет… это легко узнать и у королевской семьи, к которой он так долго все подмазывался, пытаясь показать себя как верного и преданного стране союзника.

«Хочет сказать, что он — единственный мой источник информации», — перефразировала его слова девчонка в своей голове, что затихла так уже на несколько секунд, рассматривая истинное зло перед собой. Но сейчас он вовсе не казался ей ужасным тираном, что творил такие вещи, о каких и вспоминать было бы просто страшно. Теперь Ганондорф представлялся ей последним человеком, что был готов поделиться правдой обо всем этом мире. О том, что происходило раньше и о том, как именно она сможет освободиться от бремени, уготованного ей судьбой.

— Я поняла, к чему ты клонишь, — совсем тихо произнесла малышка, даже и не замечая той озлобленной гримасы перед собой, прекрасно зная о том, что скрывается за ней нечто куда большее, чем просто ярость или вечное недовольство чем-либо. — Позволишь мне пополнить ряды твоей армии?

— Разве ты не хотела найти свою последнюю выжившую родственницу? — поинтересовался Ганондорф, чем намеренно выдал то, что она все еще жива, дабы проверить реакцию малышки, что осталась стоять перед ним все с тем же непроницательным лицом, будто и не была поражена.

— Встать на ее сторону — значит, пойти на компромисс и смириться с судьбой, о которой я даже ничего не знаю. Пусть выкручивается сама, если так сильно хочет одержать над тобой верх. Я не хочу подвергать больше свою жизнь опасности из-за каких-то предсказаний, да детских прихотей принцессы. Она до сих пор моя подруга, но… я даже точно не знаю, что она за человек и чего добивается. Твоя позиция мне более понятна и раз целью не является уничтожение мира и народов, то… тогда чего плохого в том, чтобы присоединиться к мудрому правителю, а не к девчонке, правление которой заменит старшее лицо до ее совершеннолетия? — не то, чтобы Ария была против чьего-то правления или от этого бы сильно поменялась ее жизнь… фея решила просто исходить из того, что ей более выгодно и что она считает правильным. И в том, что Ганондорф будет единым правителем, малышка не видела ничего плохого с учетом того, что он действительно может потянуть эту ношу и желает этого. — Кхм… да, я бы хотела найти ее, но не думаю, что у меня это получится. Зельда не глупая и знает, что пока лучше не высовываться. Думаю, что она будет занята пока поисками истинного героя или же просто скрываться первое время. Возможно, попробует сменить личность, чтобы в том случае, если ее не прикончат монстры, на нее не набросились другие люди, что в любой момент могут обвинить ее во всех своих проблемах, связанных с войной. Ведь как же так, королевская семья их не защитила, а они, бедные и несчастные, вынуждены скрываться, да пытаться выжить…

— Она загнана в угол. И пока Зельда не сможет смело высовываться из своего укрытия, мне будет проще обчистить каждую местность в ее поисках. Можно будет использовать кого-то в качестве приманки для героя. Явится он — уверен, девчонка не сможет усидеть на месте, — закинув ногу на ногу, продолжил ее рассуждения Драгмир, ни капли не удивившись тому, какой же логикой руководствовалась Ария и от чего конкретно та решила пока встать на его сторону. — Тебе незачем вступать в мои ряды. Есть более выгодное предложение, от которого ты вряд ли сможешь отказаться.

— Я вся во внимании, — и девочка улыбнулась, действительно заинтересовавшись тем, что же Ганондорф решил устроить для нее. Кем же она будет? Каковы будут ее обязанности? Это что-то более серьезное, раз он сказал, что оно не будет связано с армией? А может… шпион? Все-таки так она могла бы узнать больше информации для самой себя и говорить каждой стороне только то, что считала бы нужным.

— Возможно, я бы отдал тебе роль шпиона, да вот только… боюсь, что тогда ты возомнишь себя темным кардиналом и многое начнешь недоговаривать, — доверия к ней у него не было, но Ганондорф не боялся открыто говорить с ней о таком, прекрасно зная, как бы на это отреагировали его враги, что вынуждены прятаться в углах по всему миру.

«В такие моменты иногда сомневаюсь в том, что он не читает мои мысли», — девочка внутренне напряглась, прекрасно понимая, что он прав и сначала даже не могла ничего придумать в свое оправдание, ведь… ну что она могла сказать на это? Что никогда его не предаст? Этого недостаточно, а работа с информацией — пожалуй, худшая вещь в мире, какая только может быть. К тому же, так ее будет подозревать и Драгмир, и принцесса, если Ария все же найдет ее. Тех, кто владеет информацией, несомненно, можно смело назвать сильнейшими людьми. Но в то же время из-за этого многие пожелают убить ее обладателей, от чего жизнь Арии будет всегда на волоске. Один Кепора Гебора уже чего стоит, на самом деле…

— Не сказала бы, что моя жизнь имеет хоть какой-то вес… но мне, определенно, еще есть, чем заняться в этом мире. И я не хочу лишний раз подвергать ее опасности. Знаешь ли, не для этого с монстрами сражалась, — только и ответила Ария, прекрасно понимая, что ее слова никак не говорили о преданности, да и… она не пыталась этим как-то убедить его. — В одном ты прав, я собираюсь действовать в угоду себе. И так как наши цели никак не пересекаются, то… мне незачем идти против тебя, Ганон, — несколько тише и мягче произнесла она, поднимая взгляд на повелителя, что спас ее, когда она была еще совсем маленькой крохой.

— Так ли это? — с легкой насмешкой поинтересовался мужчина, что даже и не дрогнул при столь знакомом обращении. — Наши цели схожи даже больше, чем ты думаешь. Я не считаю, что столь знатной особе есть необходимость пополнять ряды моей армии, что и без тебя способна сразить любого моего врага. Да и нехорошо, что место кронпринцессы сейчас осталось без своего законного владельца. Однако, на его месте я бы хотел видеть истинную наследницу, а не ту, что получила его лишь из-за наглости своего отца, — ему не нужно было одобрение хайлийцев и изначально Ганондорф никак не собирался предлагать ей это место, но… учитывая то, что Ария — все же, дочь Кораллиса, она наверняка хотела, чтобы о ее семье узнали правду. И когда она раскроется, еще больше простых людей примкнет к нему против принцессы и королевской семьи, что лишь расширит его возможности и позволит Драгмиру разрушить армию Зельды еще до ее сформирования.