Покой нам только снится (джен)

Дорога рыжей змейкой петляла между холмами и деревьями, увлекая путников вниз. Звалась она Тропой Пилигрима — в честь отважных путешественников, последователей Андрасте, которые ее, собственно, и проложили.

Вообще-то рассказ об этой местной достопримечательности был куда больше наполнен пафосом и религиозным благоговением, но я к нему отнеслась скептически: что такого интересного было в этом Амарантайне, что пилигримы протоптали довольно широкую дорогу? Скорее, торговцы искали новые рынки сбыта.

Впрочем, я простила историческую недостоверность рассказу сразу же, как мы прошли перевал и направились вниз. Эрлинг был открыт взгляду на многие километры вперед — хотя море я отсюда все же не увидела, — и среди елей и кленов то в одной, то в другой точке глаз выхватывал изящную ротонду, или колонну, или статую. Отсюда подробности рассмотреть было сложно, но отчего-то я была уверена, что статуи посвящены Андрасте. Возможно, потому что других в Ферелдене мне до сих пор не попадалось?

— Неужели правда пилигримы? — пробормотала я себе под нос, но меня услышали.

— Я же тебе говорил, — чуть обиженно ответил рыжеватый парень по имени Мартин. Был он храмовником, таскал тяжелые доспехи, огромный меч и наглухо закрытый шлем, из-под которого только поблескивали серо-зеленые глаза. В полном обмундировании он выглядел очень внушительно, но стоило ему снять шлем — и вся величественность пропадала среди веснушек и широкой улыбки.

— Не то чтобы я тебе не верила, — но сомнение все-таки осталось и явно прорвалось в голосе. Март насупился, и я развила мысль: — Просто не понимаю, что им тут делать? Андрасте родилась не здесь, жила не здесь, воевала не здесь, да и умерла тоже не здесь. Никаких чудес Создателя тут тоже не происходило. Крупного города не было, только рыбаки жили.

— Отсюда отплывало на войну войско Маферата, — наставительно сообщил мне храмовник. — И здесь же Андрасте впервые прочла Песнь Света.

— Откуда ты все это знаешь? — одновременно с ним удивился мой второй спутник, милостью Создателя, эрла Эамона и моего брата — король Ферелдена Алистер. Золоченый доспех придавал его лицу некоторую величественность, но довольно живая мимика и нелюбовь к условностям выдавали бывшего Стража с головой. Мой друг был героем Мора, но королем в полном смысле так до сих пор и не стал.

— Читала, — на это Мартин усмехнулся и пробормотал «Видимо, не все». — В Кинлох прекрасная библиотека, и я с удовольствием почитала о месте, где придется жить, ваше величество.

— Алиена! — возмутилось «величество», и я захихикала. Королева или, может быть, эрл Эамон все-таки настояли на соблюдении этикета, но немногим людям — и я была одной из них — все же позволялось называть Алистера по имени. Причем «позволялось» означало «только так и называть».

— Да ладно тебе, Алистер, ты же король. Вдруг я приеду к тебе в гости, а там какие-нибудь послы? Неудобно будет кидаться тебе на шею и звать по имени.

— Ты мой Белый Страж, — широко улыбнулся король. — Тебе можно.

Я просияла и заскакала вперед по дорожке, обгоняя своих спутников.

— Алиена! — тут же забеспокоился старый приятель. — Стой!

— Что со мной может случиться? — фыркнула я, разворачиваясь к ним и продолжая идти спиной вперед. Путешествовали мы, конечно, втроем: Алистер за те месяцы, что мы не виделись, соскучился, да и я тоже, а Мартин не отходил от меня далеко по долгу службы, — но шагах в тридцати за нами топал бронированный рыцарский отряд, наполовину состоявший из столичных храмовников, наполовину — из столичного же гарнизона. Все же, королю неприлично шататься по деревням и весям в одиночестве.

— Когда в прошлый раз ты убежала вперед, тебе чуть не перерезали горло, — напомнил герой Пятого Мора. Я раздосадовано фыркнула:

— Зато я обзавелась отличным навыком. Может, если кто нападет, меня снова осенит.

— Разумеется, осенит, — ехидно проговорил Мартин. — Столь известную особу лучше сначала осенять дубиной по голове, а уже потом убивать.

Я бросила на него укоризненный взгляд.

— Ну, кто на нас нападет? Выглядеть беззащитными торговцами у нас уже не получилось, — я кивнула на королевскую свиту. Алистер чуть смутился и пробормотал:

— В некоторых караванах людей и побольше бывает.

— Ага, людей в полном комплекте доспехов, с мечами и без товаров, — с серьезным лицом поддакнула королю. Спор я могла продолжать бесконечно, не ради отстаивания своего мнения, а просто со скуки, но тут под пятку подвернулся небольшой, но коварный камень, и я покачнулась, размахивая руками.

Уже в следующую минуту меня под руку поддержал Мартин, преодолевший разделявшие нас десяток шагов едва ли не одним прыжком.

— Чему я всегда поражалась, так это тому, как легко вы скачете в своих железяках, — выдохнула я, восстанавливая равновесие. Храмовник хмыкнул, а затем посерьезнел и попросил:

— Смотри хотя бы на дорогу. Рыцарь-командор велел доставить тебя в целости и сохранности, и я это сделаю, даже если тебя придется связать и нести на плече.

— Ты мне своим железным плечом все кишки отобьешь, какая уж тут сохранность? Но я готова предложить идею получше. Можешь меня покатать на шее, — предложила я, наивно хлопая глазками. К сожалению, за два месяца знакомства Мартин успел слегка изучить мой характер, так что старалась я зря. Он только усмехнулся и отпустил мою руку. Я вздохнула: — Ну, нет так нет, черствый ты человек.

— Я думал, тебя будут встречать Айдан или Зевран, — заметил король, с одобрением наблюдая, как мой конвоир придерживает меня за плечо, чтобы снова не убежала вперед. — Неужели в Круге магов сейчас настолько тихо и спокойно, что рыцарь-командор отпускает подчиненных почти на прогулку?

— Теперь, — храмовник выделил это слово голосом и убрал, наконец, руку, — в башне действительно будет тихо и спокойно.

Алистер вопросительно выгнул бровь, а я обиженно нахмурилась:

— Скучно там будет. И вообще… Дядя Грегор меня выставил из башни на месяц раньше, чем договаривались, — пожаловалась я. — И велел минимум полгода ему на глаза не попадаться!

— Выставил? — недоуменно повторил Алистер. — Дядя Грегор? Рассказывай, Аль.

— Да нечего тут рассказывать, — я отвела глаза. — Ничего я такого не сделала…

На этом Мартин захохотал, а я окончательно надулась и отвернулась.

— За два месяца эта белка успела сначала покорить сердце рыцаря-командора, а потом довести до кипения, ваше величество, — сквозь смех пояснил он. — В первый же вечер после приезда она умудрилась рассориться с рыцарем-командором насмерть. Они орали так, что стекла тряслись…

— Да что ты врешь! — с негодованием перебила я. — Во-первых, мы не ссорились, а дискутировали на тему роли храмовников в жизни магов. Просто немного не сошлись во мнениях. Во-вторых, никакие стекла не тряслись! Я бы слышала.

— Значит, посуду били, — выдвинул новую версию парень, и я чуть поморщилась:

— Один несчастный стакан, было бы о чем говорить… И не били, а случайно уронили.

— В Круге до сих пор пари заключают, что же в том кабинете происходило, — с удовольствием продолжил Мартин. — Причем как маги, так и храмовники. А Алиена никому не говорит.

— И не скажу! — буркнула я.

— Интересный способ покорять сердца, — пробормотал Алистер. Рыжий снова засмеялся:

— После этой ссоры… то есть, дискуссии… они неделю не разговаривали и только бросали мрачные взгляды друг на друга, а затем вдруг помирились и перерыли всю башню от подвалов до крыши вдвоем…

— Тихо! — вдруг скомандовал король, и мы оба замолчали. Мужчина напряженно прислушивался к чему-то, и лицо у него мрачнело. За разговором я и не заметила, как мы спустились с холмов в лес, благо спуск оказался коротким, и теперь оглядывалась на всякий случай. Что-то же Алистеру не понравилось?

В лесу было довольно светло, деревья росли нечасто, и в основном хвойные: лиственным, скорее всего, не за что было уцепиться на скудно наметенной на скалы почве, из-под которой по-прежнему местами проглядывал камень. Изменился запах; хоть холмы, которые нам пришлось перейти, и не были высокими — хребет вырастал в приличные скалы дальше на севере, — но солнце и море делали свое дело, дышать наверху было легко, а ветер пах солью, теплом и немного горечью: в Ферелден медленно приходила осень. В лесу от горечи не осталось и следа, у моря все еще властвовало лето. Впрочем, и запах соли утих: сосны и лиственницы стояли как стражи, не пропуская морские ветра и наполняя лес ароматом хвои и сырости. Негромко перешептывались кроны, тивкали птицы, и я никак не могла понять, что же насторожило нашего короля.

Отряд сопровождения догнал нас, и один из рыцарей — судя по доспехам, из гарнизона, — уточнил:

— Что-то не так, ваше величество?

Алистер нахмурился:

— Возможно, мне показалось… Какой-то непривычный для леса шум. Держитесь ближе. У меня такое чувство… словно я снова почуял порождений. Если они рядом, лучше не разделяться.

Я тоже нахмурилась и отступила ему за спину. Стэн когда-то дал мне ценный совет: первым в бой вступает меч, щит прикрывает. Он отлично отражал мои собственные желания: драться я никогда не любила и, чего уж скрывать, не особенно хорошо умела. Хотя за последнее время моя самооценка в этом вопросе изрядно поднялась.

Дальше мы шли молча. Легкое оживление, овладевшее нами на перевале, ушло как не бывало. Рыцари больше не отставали, взяли нас с королем в коробочку и шли вперед, настороженно прислушиваясь. Алистер поначалу поджал губы — как же, он Серый Страж и герой Мора, вторым всадил клинок в голову архидемона, — но быстро перестал обращать внимание на свое привилегированное положение, больше прислушиваясь к ощущениям. Мартин шел почти вплотную ко мне, периодически касаясь закованной в латы рукой моего плеча. Боялся, что я уже убежала и рядом идет иллюзия, что ли?

Солнце уже укатилось по небосводу далеко за полдень, когда впереди, чуть ли не на горизонте, показалась огромная крепость. Между нами расположилась холмистая равнина, по которой петляла наша дорога, а за ней возвышались то ли невысокие горы, то ли внушительные холмы, и на их фоне Башня Бдения действительно казалась не очень большой. Но я уже давно научилась соотносить масштабы с расстоянием: на самом деле крепость была немаленькой.

— И вот эту махину назвали башней? — пробормотала я.

— Она очень древняя, еще с тевинтерских времен, — невпопад ответил Алистер. Я кивнула и немного рассеянно поделилась почерпнутыми из библиотеки знаниями:

— Смотри, как она не похожа на Остагар? Сразу видно, не имперская. Ее построили местные племена, то ли аламарри, то ли аввары, я их путаю. Но все равно здоровая. Я думала, тут башенка в три этажа будет, как мелкий форпост.

— И собиралась в ней жить? — величество чуть отвлекся от дороги. Я пожала плечами:

— Да мне все равно, лишь бы рядом с Айданом. Не на Глубинных тропах — и славно.

Алистер снова напрягся. Видимо, зря я про Тропы напомнила. И, похоже, не только королю.

— Вы ничего не ощущаете, ваше величество? — уточнила женщина-рыцарь в доспехах храмовников. Выглядела она так же, как и все остальные рыцари сопровождения: доспехи и закрытые забрала делали людей одинаковыми боевыми големами, — но голос ее все-таки выдал. Впрочем, она почти сразу стянула шлем, видимо, считая неприличным обращаться к королю сквозь слой металла. Тряхнула аккуратно убранными каштановыми волосами и с беспокойством посмотрела на бывшего Стража. Алистер качнул головой:

— Нет.

В этот момент на дороге показался человек, вывернул из-за поворота. Он бежал навстречу, прихрамывая и постоянно оглядываясь назад, и, кажется, даже не замечал, куда бежит. Когда расстояние между нами стало поменьше, я заметила и порванные доспехи, и кровь на щеке, и наполненный ужасом взгляд. Бросила вопросительный взгляд на друга, но он напряженно всматривался вперед, не обращая на меня внимания. Даже шаг ускорил.

Наконец мужчина приблизился на достаточную для переговоров дистанцию, и тот рыцарь, что до этого уже общался с Алистером, рявкнул:

— Именем короля, стой!

Беглец словно споткнулся на бегу и растянулся на дороге. Алистер и сам чуть вздрогнул, оторвал взгляд от раненого и укоризненно произнес:

— Ну и зачем так пугать человека? Мы все-таки не в Орлее, там это, говорят, обычное дело.

Рыцарь смущенно, как мне показалось, кивнул и кинулся помогать своей жертве подняться. Алистер тоже подошел ближе, и я следом за ним.

— Что случилось?

Я молча восхитилась своим венценосным другом: меньше, чем полгода, на троне, но уже сумел вложить в интонации и королевское величие, и заботу о подданных, и четкую военную команду. И не скажешь, что он предпочитает меч и седло трону. Мужчина тоже впечатлился, вытянулся в струнку, даже честь отдал и отрапортовал, иначе и не скажешь:

— Нападение порождений тьмы, ваше величество. Стражи не предупредили гарнизон, атака получилась внезапной. Серых перебили всех, кто-то из солдат еще оставался, раненые. В донжоне несколько слуг, сенешаль и господа гномы, которые приехали по вашему приглашению.

— Айдан? — испуганно прошептала я, хватаясь за руку приятеля. Его лицо закаменело, и он уточнил:

— Страж-командор был там?

— Нет, ваше величество. Милорд еще не успел приехать, мы ждали как раз… Я встретил его на дороге, с Мхаири. Он велел уходить, а сам отправился к башне.

Я выдохнула; оказывается, в ожидании ответа успела задержать дыхание. Алистер кивнул:

— Лучше укройся где-нибудь на фермах. В лесу тоже что-то такое… было.

В этот момент что-то грохнуло, подозрительно похожее на взрыв.

Алистер так и не выпустил мою руку. Несколько раз я пыталась ненавязчиво отобрать свою конечность, но теперь уже король вцепился в мою ладонь как репей. Наконец мои попытки ему, видимо, надоели, Алистер проворчал:

— Прекрати дергаться, Аль. Я слишком хорошо тебя знаю, ты тут же рванешь в замок.

— Ты же слышал взрывы… — простонала я.

— И чем ты там поможешь? — Мартин снова оказался за спиной. Я засопела, потому что много чем могла помочь, но не обо всем хотела рассказывать храмовникам, особенно посторонним. Женщина-рыцарь уже натянула шлем, но теперь я чувствовала её не слишком приятный взгляд у себя между лопаток, что совсем не добавляло желания откровенничать.

Алистер утешающе заметил:

— До сих пор я не слышал, чтобы порождения тьмы владели бомбами. А вот гномы постоянно что-то взрывают.

Я тут же воспряла духом:

— Ты думаешь, это наши?

Король промолчал и прибавил шага. Я не отставала. Ему удалось возродить во мне надежду, что все еще закончится хорошо, и теперь хотелось побыстрее убедиться, что надежда не ложная.

Путь показался бесконечно длинным, но солнце даже не успело сесть, когда мы практически добежали до крепости. Я изрядно запыхалась, но скорее согласилась бы вообще не дышать, чем останавливаться на передых. Тревога была лучшим стимулом, и оставалось только радоваться, что не для меня одной.

К счастью, стимул этот оказался если не напрасным, то сильно преувеличенным. Голос Стража-командора, моего брата и Героя Мора, мы услышали даже не доходя до ворот. Я просияла, хоть и все еще тяжело дышала. Хотела снова рвануть вперед, откуда только силы взялись, но меня снова удержали, теперь Мартин. Я фыркнула, дернула плечом и вдруг вспомнила кое о чем.

— Алистер, а ты все-таки поставил статую в Денериме?

По его лицу расплылась широкая улыбка:

— Поставил. Прямо посреди Торгового квартала.

— А Айдан ее уже видел?

— Боишься, что он припомнит, кто подал мне эту чудесную идею? — иронично уточнил король. Я уклончиво ответила:

— Предпочитаю приготовиться к этому заранее.

— Не видел, — с усмешкой успокоил меня приятель. — И еще не обо всем знает. Редклиф в руинах, но эрл Эамон и банн Теган восстанавливают его. Особенно Теган, дяде Эамону и в Денериме работы хватает. Так вот… Они решили поставить статую Серого Стража.

— Айдана? — захихикала я. Алистер тоже негромко рассмеялся:

— Насколько я знаю, нет, но все и так будут понимать, кому она посвящена.

Мы уже подошли к воротам, и я вдруг мимолетно испугалась: мы несколько месяцев не виделись с братом, мало ли что могло произойти? К тому же и возвращалась я не совсем с чистой совестью. Так что в последний момент я метнулась за широкую королевскую спину.

— По дороге мне рассказали, что на башню напали, — довольно громко хмыкнул Алистер, широким шагом входя во двор. — Но, я смотрю, порядок в ней восстановлен.

— Ваше величество! — в таком знакомом, родном голосе сквозила едва заметная ирония. — На этот раз мы успели управиться до вашего прибытия.

— Жаль, — искренне отозвался Алистер, и я не выдержала, выглянула из-за его спины. Брат почти не изменился: загорел разве что да не брился дня три. Зато сменил доспехи — теперь они были синими с серебристой чешуей, на груди выложенные полосами и украшенные грифоном. Еще утром они, вероятно, были новенькими и блестели, но теперь оказались заляпаны черной кровью и кое-где поцарапаны.

За спиной брата стояло еще несколько человек, но я не обратила на них внимания. Эмоции взяли верх, и я с громким воплем «Айдан!» кинулась ему на шею.

— Алли! — он подхватил меня на руки, и я засмеялась, крепко стискивая его в объятиях. Айдан вздрогнул и чуть отстранился: — Осторожно, тут кровь порождений.

Я нехотя разжала руки и позволила поставить себя на землю, но тут же схватила его за руку. Брат все же вывернулся и легонько щелкнул меня по носу:

— Почему-то я совсем не удивлен, что из башни тебя сопровождает целый отряд храмовников, еще и с королем во главе.

Я хотела откреститься от такой чести, но Алистер меня опередил:

— Не хочется тебя разочаровывать, но Алиену мы встретили уже на Тропе Пилигримов, перед перевалом.

— Одну? — нахмурился Айдан. Мартин тут же сделал шаг вперед и порывисто поклонился, как это принято у храмовников: скрестив руки на груди.

— Храмовник Мартин. Рыцарь-командор Грегор доверил мне сопровождать вашу сестру, Страж-командор. И просил передать это письмо, — он протянул небольшой свиток, на который я уставилась с искренним возмущением.

— А почему я про это письмо ничего не знаю?

— Потому что рыцарь-командор разумный человек, — хмыкнул Айдан, принимая свиток. Мгновение он его разглядывал, потом убрал в сумку. — И, уверен, за два месяца успел натерпеться от твоего неуемного любопытства.

— Думаю, тебе сейчас не до инспекций, — вмешался Алистер. — Рад, что у вас все под контролем, так что вернусь, пожалуй, в Денерим. Когда более-менее наладишь тут все, напиши, я все-таки приеду… проинспектирую.

— Винные погреба, — негромко поддразнила я короля, и он усмехнулся:

— А от тебя жду подробного рассказа, за что же тебя выставили из Круга магов.

— А тебя выставили? — тут же заинтересовался брат. Я с укоризной уставилась на друга:

— Алистер!

Он засмеялся и махнул рукой:

— До встречи. Аль, если заскучаешь, жду тебя в Денериме, — он с заметной завистью покосился на грифона на груди Айдана. В голосе тоже мелькнуло сомнение. Кажется, в то, что я могу заскучать с Серыми Стражами, он не верил. Я, впрочем, тоже. Хотела сказать что-нибудь утешительное, но король уже развернулся к своей свите и скомандовал: — Уходим.

— Ваше величество! — раздался напряженный голос давешней храмовницы. — Мы вынуждены покинуть ваш отряд.

— В чем дело, Рилок? — удивился Алистер. Женщина подошла ближе и негромко произнесла:

— Цель нашего задания здесь, и мы больше не сможем сопровождать ваше величество.

— Маг? — король удивленно глянул сначала на свою спутницу, а затем оглядел двор. Я тоже посмотрела на тех людей, которых так неосмотрительно проигнорировала. Ощутила легкую досаду на себя: Зевран меня столько натаскивал на осторожность и внимательность, и что толку? Впрочем, мысль промелькнула и ушла — вокруг было слишком много интересного.

Седоволосый, уже немолодой, но явно крепкий мужчина в серебристых доспехах, сейчас испачканных и поцарапанных, с уважением поклонился нашему монарху, стоило только обратить на него внимания. Так же повела себя и молодая девушка, тоже в доспехах и шлеме с открытым лицом.

А вот третий, мужчина в мантии и с посохом, в котором я и опознала искомого мага, довольно нахально улыбнулся и нарочито небрежно козырнул, едва касаясь пальцами виска. Алистер вначале нахмурился, но затем пристально осмотрел заляпанную черной кровью мантию, бросил взгляд на Айдана и довольно усмехнулся.

За их спинами стоял еще кто-то, и я попыталась рассмотреть потенциального противника — не всерьез, конечно, но на всякий случай, но поняла только, что прятался от нас гном. Впрочем, этого хватило, чтобы успокоить свою совесть и снова уставиться на "цель задания".

Он не был первым магом, которого я увидела, — в конце концов, я два месяца провела в Круге! — но однозначно выделялся среди других. В ухе ярко блестела золотая сережка, привлекая внимание к светло-русым волосам, собранным в небрежный хвост. Лихая улыбка намекала на полное презрение к условностям, и мне это несказанно понравилось. В нем не было уверенности в себе и презрения к Церкви, которыми бравировала Морриган, не было страха и решимости Йована, только легкость с привкусом отчаяния. Ее отлично подчеркивала довольно потрепанная темно-серая мантия с когда-то бывшими золотыми вставками, широкими ремнями крест-накрест и смешными пушистыми наплечниками из вороньих перьев.

— Малефикар и отступник! — поправила храмовница, на что означенный отступник тут же возмущенно встрепенулся:

— Какая наглая ложь! Рилок, ты же храмовница, как не стыдно врать королю? — маг с насмешкой подмигнул опешившей от его наглости женщине и представился: — Я Андерс, маг, отступник и средоточие всех известных пороков. По крайней мере, по мнению храмовников.

— Ты убийца! — прошипела Рилок, хватаясь за меч. Если раньше она казалась если и не слишком милой, то спокойной и серьезной женщиной, то теперь почти превратилась в фурию. Глаза пылали праведным огнем так, что, казалось, сейчас запылает и доспех, черты лица исказились — и это сделало ее почти красивой. Яростно-красивой, какой бывает гроза летней ночью. Сдерживалась она явно только из-за присутствия короля. — На этот раз я прослежу, чтобы ты отправился туда, где тебе самое место: на виселицу!

— Но я никого не убивал! Они… а, да что вам объяснять, все равно не поверите.

И даже махнул рукой. Выражение лица поменялось так стремительно, словно перетекло из одного состояния в другое: только что маг выглядел нахальным мальчишкой с лихой улыбкой, и в следующее мгновение оказался скучающим франтом, страдающим от сплина — почти по Пушкину. Даром что перья с мантии осыпаются.

Я заулыбалась на эту метаморфозу, подергала брата за руку и прошептала:

— Айдан, смотри какой он славный. Давай возьмем его себе?

Ему ведь надо Орден восстанавливать? Маг уже явно видел порождений тьмы и при этом выглядел вполне живым и не напуганным. Идеальный же вариант!

Король и Страж-командор так же тихо и почти синхронно хмыкнули, и Айдан, кинув на меня немного ироничный взгляд, с улыбкой громко произнес:

— Я объявляю право призыва на этого человека.

— Что? — возмутилась храмовница. — Но это невозможно!

— Почему? — в ответ удивился король, тоже улыбаясь. — Стражи как раз могут это делать, что я сам и подтвердил несколько месяцев назад. С моей стороны, я одобряю.

— Стать Серым Стражем? — немного растерянно усмехнулся маг, переводя взгляд с женщины на нас. Теперь он стал похож на растрепанного воробья, пощипанного холодной зимой и оттого особенно нахально вырывающего из твоих рук крошку хлеба. — А неплохая альтернатива.

— Спасибо, — шепнула я брату, но он покачал головой:

— Я и так собирался ему это предложить. Он неплохо себя показал.

Алистер согласно кивнул, снова кинув взгляд на испачканную мантию.

— Я… Как пожелаете, ваше величество, — женщина резко, с шумом, выдохнула, убрала руку с меча — явно заставляя себя это сделать усилием воли — развернулась и отправилась к выходу из крепости.

— Серый Страж — отличная перспектива! — взревел вдруг подозрительно знакомый голос, и я обернулась. Отпихнув Андерса и девушку в доспехах, вперед вышел знакомый рыжий гном. — Я тоже пришел… ну это… вступить, значит!

Алистер усмехнулся:

— И это одобряю, если кому интересно.

— Я не против, — одновременно согласился Айдан, а я завизжала:

— Огрен! — и бросилась обниматься с гномом, но Айдан был быстрее: тут же ухватил меня за шкирку и придержал. И к лучшему — Огрен, как обычно, был пьян, нечесан и вонял то ли псиной, то ли перегаром, так что это чувствовалось даже с пары шагов. Но я внезапно для себя соскучилась по ворчливому рыжему коротышке.

— О, и малявка тут, — икнул он, фокусируя на мне взгляд. — Нигде от тебя не избавишься.

Айдан хмыкнул:

— Потом обниматься будем, мы тут все скверной провоняли.

Алистер посмотрел вслед ушедшей храмовнице и вздохнул:

— Вечно у меня с Церковью не ладится. Ладно, осваивайтесь тут. Жду отчета.

— Позволите составить вам компанию, ваше величество? — выступил Мартин. Король кивнул, а я удивленно уставилась на своего храмовника:

— А ты разве не останешься?

— Рыцарь-командор велел тебя проводить, задача выполнена, — улыбнулся приятель и с иронией добавил: — Лучше возвращайся сама… через годик.

Я фыркнула и показала ему язык. Алистер на это тепло улыбнулся, наконец скомандовал выход, я помахала рукой, брат коротко кивнул, и народу во дворе стало поменьше. Мы с Айданом, два свежеиспеченных рекрута и одоспешенная парочка. Чуть дальше, возле дверей в донжон и какие-то подсобные помещения суетились стражники, не обращая на нас внимания.

— Нам стоит многое обсудить, командор, — шагнул ближе седовласый. — В первую очередь, Посвящение.

— И лучше делать это не посреди двора, — кивнул брат. — Откровенно говоря, я не успел сориентироваться в крепости, так что полагаюсь на вас.

— Как скажете, командор. К сожалению, быстро подготовить комнату для вашей… — мужчина замялся, не зная, как меня назвать, и Айдан с улыбкой меня представил:

— Сестры. Это моя сестра, Алиена. Алли, это сенешаль Вэрел. А вон та очаровательная девушка — рекрут Мхаири. С Андерсом ты уже, полагаю, познакомилась.

— Очень приятно, — я изобразила храмовничий поклон, впрочем, куда менее резкий, чем у настоящих храмовников. — И во избежание всяких глупых вопросов лучше заранее предупрежу: я не маг.

— Я удивлен, — хмыкнул брат. — Даже не похвастаешься?

— Ну если ты просишь… — я лукаво стрельнула глазками и снова поклонилась. — Белый Страж Ферелдена.

— Белый Страж? — удивленно переспросил сенешаль. Я скромно ответила:

— Так назвал меня дух-привратник в Храме священного праха, а после боя с архидемоном его величество подтвердил этот титул, — и, привлекая внимание, коснулась значка с ястребом, который носила не снимая. Айдан ухмылялся довольно ехидно, но не без гордости. Стало приятно.

Но остальные взрослые никак не прореагировали. Девушка и вовсе не обращала на меня особого внимания, чуть ли не влюбленным взглядом следя за моим братом. Это чуть покоробило — неужели он собрался флиртовать с очередной девицей, пока Лелианы нет рядом? — и я кинула подозрительный взгляд на Айдана, но он этой Мхаири особого внимания не уделял. Сейчас вообще наблюдал за мной и, поймав взгляд, улыбнулся уже без ехидства. Кажется, брат по мне соскучился не меньше, чем я по нему.

Сенешаль хотел сказать что-то еще, но его перебил наш новый маг. С едва заметной иронией спросил:

— И часто тебя принимают за мага, девочка?

Я тут же скромно потупилась:

— Случается, — и, призвав свет, подняла на мужчину глаза: — Даже не знаю, с чего бы…

Он отшатнулся, а Айдан рассмеялся:

— Шутки у тебя стали еще более наглыми.

Остальные юмора ситуации явно не разделяли. Мои золотые глазки наконец-то удостоились всеобщего внимания. Огрен фыркнул себе под нос что-то неразборчивое, Мхаири наконец посмотрела на меня, отчасти с любопытством, отчасти с осуждением, у сенешаля эмоции не читались, если вообще были.

— Ну, рано или поздно все равно увидят, — с улыбкой пожала плечами я. — Почему бы не извлечь из ситуации максимум удовольствия?

— Чувствую влияние Зеврана.

— Ой, да ладно тебе. Логичная же позиция. А где, кстати, он сам? И, Айдан! — я вдруг вспомнила важную деталь. — Где моя кошка?

— Кошка? — растерянное выражение на лице брата мне не понравилось. И брошенный в сторону ворот взгляд тоже. Я нахмурилась, и он вздохнул: — Алли, когда мы пришли, было немного не до того, чтобы заботиться о безопасности кошки. Я решил, что у ворот с ней ничего не случится, и оставил корзинку здесь. Найдем, вряд ли она далеко ушла.

— Мяу? — как бы в подтверждение его слов раздалось от ближайшей подворотни. Я резко развернулась и, просияв, бросилась к демонессе:

— Китти! — подхватила тщедушное рыжее тельце на руки и обрадовано чмокнула ее в лоб. — Ну, хоть ты скверной не провоняла, можно обнять.

— Если ты не маг… — начал Андерс, но Айдан его перебил:

— Думаю, поболтать на тему магии вы сможете вечером. Я эти вопросы слышал уже раз десять, а больше никто магией не интересуется. Сенешаль, пора заняться делами. Ведите.

В коридоре я цапнула брата за рукав, и мы чуть отстали от Вэрела и рекрутов:

— Ты так и не сказал, где Зевран. И Лелиана? Разве она не приехала с тобой? И Йован? Гарм? Где все?

— Йован отправился за тобой в башню. Кто же знал, что тебя там уже не будет… Гарма я отправил с Фергюсом в Хайевер. Брату тоскливо в одиночестве, — вздохнул Айдан. — Зевран уехал.

— Как уехал? — удивилась я. Мне было привычно полагаться на наемного убийцу, и его отъезд неприятно кольнул сердце. — Кто же будет заплетать мне косички?

— Вороны до него все-таки добрались, когда мы были в Денериме, — брат проигнорировал второй вопрос, впрочем, он реакции и не требовал. Важнее было узнать ответ на первый. — И Зевран решил, что проще разобраться с бывшими коллегами раз и навсегда, чем вечно бояться за свою спину.

— Надеюсь, он обещал писать? — нервно хмыкнула я, стараясь подавить разочарование. — А Лел?

— Тоже уехала, — теперь Айдан смотрел четко вперед. — Мать Доротея, спасшая ее несколько лет назад, попросила о помощи. Она не смогла отказать.

— Или не захотела? — тихо спросила я. — Айдан, вы что, поссорились?

— Нет, — он взъерошил мне волосы, и возмущенно фыркнула. — По крайней мере, я на это надеюсь. Она обещала приехать в Башню, как только сможет.

— Орри, найди госпожу Вулси и капитана Гаревела, пусть подойдут в тронный зал через час, — скомандовал наш сенешаль подвернувшемуся солдату. Тот козырнул и кинулся куда-то в боковой коридор. Я насмешливо протянула:

— Тронный зал… Так ты теперь как король, со своим троном?

— Мелкая, у всех владетельных аристократов есть тронный зал, где-то ведь надо вести прием подданных, — усмехнулся Айдан.

— У нормальных людей для таких целей бывает рабочий кабинет, — проворчала я, слегка смутившись. Читала я в библиотеке Круга много, но в основном это были труды по магии, медицине, истории, культуре разных народов и географии. До современного устройства общества я так и не дошла, так что разбиралась в окружающем мире немногим лучше, чем сразу после… пробуждения.

— У хозяина таких больших владений посетителей бывает очень много, и не всех следует приглашать в кабинет, — заметил Вэрел, видимо, услышавший наш разговор. — К тому же трон помогает поддерживать авторитет.

— Ну, не знаю, — засомневалась я. — Что это за авторитет такой, который приходится поддерживать троном?

— Многие бы с тобой не согласились, — заметила молчавшая до сих пор Мхаири. Я в ответ пожала плечами — не согласились бы и ладно. Я тоже не со всеми согласна.

Очередные двери, перед которыми мы остановились, оказались проходом как раз в тронный зал. Я с любопытством осмотрелась. Пространство зала делилось на секции колоннами. Традиционный для Ферелдена камин в этой комнате заменяла огромная, утопленная в пол жаровня, сейчас напоминавшая бассейн, полный пламени. У дальней стены и впрямь стоял трон: каменные ступени, внушительное деревянное кресло, украшенное вырезанными головами мабари. Вдоль стен стояло несколько книжных шкафов, что меня изрядно обрадовало.

Сенешаль Вэрел провозгласил:

— Тронный зал. Я взял на себя смелость подготовить все для ритуала еще до нападения.

— Отлично, — кивнул брат. — Тогда приступаем.

— Командор, возможно, вашей сестре стоит покинуть зал? Посвящение не самое приятное зрелище, к тому же является тайной Ордена.

— Мы с вами уйдем вместе? — с деланной наивностью обрадовалась я. Сенешаль слегка растерялся:

— Нет, я останусь помогать с ритуалом.

— Разве вы тоже Серый Страж? — уточнила я уже без восторга в голосе. В ответе я была уверена, поскольку еще во дворе бегло осмотрела новых знакомых правильным зрением, когда дразнила мага, и метки посвящения у мужчины не было. Он ожидаемо покачал головой, и я совсем уж сухо заметила: — Тогда, простите, я теряю логику происходящего.

— Думаю, решать это в любом случае командору, — пошел на попятный Вэрел. Я тут же развернулась к Айдану и состроила самое умоляющее лицо, на которое была способна. Он хмыкнул:

— Простите поведение моей сестры, сенешаль. За время Мора она действительно и так уже увязла в секретах Стражей по уши и, видимо, сочла, что так будет всегда. Зачем тебе это, Алли? Я ведь говорил, что это действительно может быть неприятным зрелищем?

— Мне интересно. Хочу проверить одну догадку, — спокойно отозвалась я. — И нет, озвучивать я ее не буду, а то неприятно может стать вам. Потом расскажу.

— И выгонять тебя будет бесполезно? — я в ответ лучезарно улыбнулась, и на его укоризненный взгляд примирительно ответила:

— Я сомневаюсь, что это последнее посвящение в этой крепости. Все равно ведь рано или поздно увижу, ты же меня знаешь. Я буду молчать и не отсвечивать, честное слово!

— Главное, и потом помалкивать не забывай, — проворчал он, явно сдаваясь. Я просияла и молча отступила к ближайшей колонне. Сенешаль недовольно качнул головой, вышел в неприметную дверь и почти сразу вернулся с кубком и парой внушительных бутылей темного стекла. Я наблюдала за ним, пока краем глаза не заметила чей-то взгляд.

И Мхаири, и Андерс с любопытством косились на меня. И если у девушки чувство было чистым, то у мага примешивалось что-то еще — то ли недоверие, то ли зависть. Я в ответ уставилась на троих рекрутов, открыто начав разглядывать их. Мхаири тут же смущенно отвернулась, а вот Андерс, напротив, усмехнулся, снова становясь похожим на мальчишку. Один только Огрен пребывал в прострации явно алкогольного происхождения. Это показалось странным: я за все время встречи не видела ни разу, чтобы гном прикоснулся к бутылке, однако чем дальше, тем менее уверенными становились его движения, зато во взгляде этой уверенности прибывало.

«Тебя долго не было», — вдруг подумалось мне. Это изрядно озадачило. О чем речь? Кого где не было? Вдруг в плечо впились мелкие острые коготки, и я опустила глаза на кошку, все еще сидевшую у меня на руках. Глаза у нее были на редкость выразительными, промелькнул, кажется, даже лиловый отсвет, и я вдруг вспомнила, что это все-таки не просто кошка, а демонесса. Осторожно подумала:

«Это ты говоришь у меня в голове?»

Следом мелькнула мысль, что я схожу с ума. Голоса в голове — это ведь верный признак! Может, не поддаваться? Сделать вид, что ничего не слышу? А потом сдаться лекарю…

Китти потянулась, демонстративно вгоняя когти мне в рукав, и зевнула, не отводя взгляда, в котором снова замелькали фиолетовые блики. Хотелось верить, что это означало «да», и я рискнула продолжить диалог:

«Прости. Тебе было скучно?»

Рука сама скользнула по пушистой шубке, перебирая рыжеватую шерсть, в голове снова зашевелились мои-чужие мысли, и я уловила:

«Пока был эльф, было интересно. И когда ехали сюда — тоже. В промежутке — скучно».

Затем пришло ощущение удовольствия, и я почесала кошку за ушами. Демонесса мурлыкнула и прикрыла глаза, которые могли бы нас выдать.

Чувство облегчения не было таким уж сокрушительным, но все-таки знать, что я не схожу с ума, оказалось приятным. А еще меня удивили рубленные фразы, которые выдавала Китти. При нашей прошлой встрече она говорила мягко, вкрадчиво, старалась очаровать и запутать и явно не испытывала проблем с построением предложений. Сейчас же…

«Мы недолго рядом. Тяжело».

К чему относилось последнее, я скорее угадала — тяжело формулировать мысли или тяжело вкладывать их в мою голову. И тут же спросила-подумала:

«Ты можешь со всеми так говорить? И читать мысли?»

Кошка снова выпустила коготки и ответила, мне даже почудились ленивые, вальяжные интонации:

«Нет. Ты открытая. Другие — нет».

Я снова почесала Китти и задумалась, что значит «открытая»? Но тут наконец заговорил Вэрел, и я отвлеклась:

— Эти слова повторяют со времен первого Стража, и теперь я скажу их вам. Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам.

— Веселенькое предложеньице, — с усмешкой пробормотал маг. Я покосилась на брата, но он молча наблюдал за действиями сенешаля, лоб прорезала морщинка, и весь он казался напряженным как струна. «Я единственный выжил из последней партии рекрутов», вспомнились мне слова. Я никогда не спрашивала, кто там был еще. Может быть, друг?

Сенешаль Вэрел не обратил внимания на слова Андерса и протянул наполненный кубок гному:

— Отныне ты станешь Серым Стражем, Огрен.

Рыжий рекрут не сразу отреагировал, руки сенешаля зависли в воздухе на несколько мгновений, а потом берсерк наконец с подозрением уставился на предложенное.

— Эт чо, наперсток?

Мужчина растерялся:

— Это обычный кубок Стражей…

— Нда? — рыжий сфокусировал взгляд на посуде, еще раз с сомнением осмотрел, подозрительно покосился на Айдана, но затем выхватил кубок из рук сенешаля и выхлебал содержимое в три глотка. — А ничо, пить можно.

Взгляд его на мгновение расфокусировался совсем, зрачки расширились, но больше ничего ужасного не произошло. И Айдан, и Вэрел выглядели до крайности изумленными. Правда, Айдан скорее радовался, а вот сенешаль изумленно пробормотал «Создатель, сохрани нас».

Я поспешно оглядела Огрена правильным зрением, мысленно досадуя, что не сразу об этом вспомнила. Метка магии крови уже проявилась, но больше никаких изменений заметно не было.

Кубок был подернут мерзкой багровой пеленой, в которой я сходу опознала скверну. И было что-то еще, не похожее на шрамы, которые оставляет магия крови, и все же составляющее ее суть.

— Отныне ты станешь Серым Стражем, Андерс, — видимо, фраза была ритуальной.

Маг принял ритуальный напиток с внешним спокойствием, но было заметно, что далось оно ему нелегко. Кажется, он хотел выдать какую-нибудь шутку, открыт рот, но не решился. Я вовсю разглядывала кокон его силы — не такой сияющий, как у Морриган, или холодно-кристальный, как у Винн, свет Андерса был теплым и уютным. На мгновение замявшись, маг наконец осушил кубок, вздрогнул, а я увидела, как скверна пробежала по его телу и словно растворилась, оставив уродливый шрам возле сердца. Глаза мага закатились, и он рухнул как подкошенный. Все на мгновение замерли, а затем сенешаль шагнул ближе и с облегчением выдохнул:

— Он жив.

Вдоль позвоночника пробежала дрожь. Как-то это… слишком легко. Все-таки яды очень коварная вещь, недаром у меня с ними не складываются отношения.

— Можно? — негромко спросила я. Айдан вопросительно посмотрел, и я кивнула на Андерса. — Он уже Серый Страж, я ничего не испорчу. Но, может, ему больно.

— Больно, — подтвердил Айдан. И кивнул, разрешая. Я опустила Китти на пол, подошла поближе и присела возле мага. Положив пальцы ему на виски, мягко направила свет. Вэрел в это время в третий раз наполнил кубок:

— Отныне ты станешь Серым Стражем, Мхаири.

Поначалу с девушкой все шло также, но скверна отчего-то не рассеялась, напротив, она впилась в тело, выгибая его дугой, расчертила сердце шрамами, и только спустя минуту успокоилась. Мхаири упала, и стало заметно, что она не дышит.

— Бедная девочка, — пробормотал сенешаль. — Она так мечтала быть Стражем…

— Эх, бедняга, — пробормотал Огрен. Он тоже смотрел на несостоявшуюся сестру по Ордену. Впрочем, почему несостоявшуюся…

— Она им стала… — голос у меня слегка сел от напряжения. Очень хотелось отшатнуться, и девушку было жалко чуть ли не до слез, но я хотела лучше рассмотреть действие скверны. Мхаири уже не поможешь, но вдруг я замечу что-нибудь важное для лекарства от скверны? — В смысле не только в документах, памяти и так далее. Метка появилась.

— Какая метка? — тут же спросил Айдан. Маг пошевелился у меня под пальцами и застонал, но я почти не обратила на это внимания — изучала девушку, поэтому ответила с запинкой:

— Наверно, лучше я потом расскажу. Жалко ее… Не надо! — я метнулась наперерез к Вэрелу, который хотел подойти к Мхаири. — Пусть ее похоронят Стражи.

— Но… — попытался возразить мужчина, но я не дала:

— Нам с вами вообще лучше не подходить. У нас нет иммунитета от скверны.

Мужчина заметно вздрогнул и отступил на шаг. Айдан вздохнул:

— Я займусь. Господин Вэрел, позаботьтесь о комнатах для всех нас, нам ведь придется где-то ночевать. Минут через двадцать подойдут госпожа Вулси и капитан Гаревел, если я правильно запомнил. Есть время хотя бы умыться. Кстати, кто они такие?

— Капитан Гаревел — начальник гарнизона крепости. Он отвечает за солдат, охрану и все военные операции, которые не касаются Ордена. Госпожа Вулси — отличный управленец, она уже много лет занимается торговыми делами Серых Стражей, — ответил сенешаль, все еще бросая взгляды, полные сочувствия, на девушку. — Осмелюсь заметить, вам необходимо принять присягу местных баннов и эрлов. И чем скорее вы это сделаете, командор, тем лучше.

— Завтра утром… или нет, в районе полудня. Не будем слишком уж тянуть, — отозвался брат, думая уже о чем-то своем. Он подошел ближе к лежащей на полу девушке, закрыл ей глаза, с явным сожалением проведя пальцами по коже, и со вздохом поднял на руки. Дверь ему открывал сенешаль, но следом не пошел. Кажется, он направился искать нам комнаты, как и просил командор, и я двинулась следом.

И Огрен, и Андерс остались в зале; в последний момент, когда дверь уже почти закрылась, мне под ноги метнулась кошка. «Китти!» — возмущенно подумала я, и вздрогнула: кто-то словно бы рассмеялся в моей голове.

Комната оказалась небольшой, но очень славной. Довольно узкое окно — зато на солнечную сторону — обрамляли легкие светло-кремовые занавески. Такого же цвета было и покрывало на кровати, и обивка кресла. Вся мебель была покрыта янтарно-золотистым лаком, сквозь который просвечивал рисунок древесных волокон. Помимо кровати и кресла в комнате стояли небольшой шкаф и письменный стол, а в углу спряталась небольшая дверка.

Провожал меня в комнату сам сенешаль — она оказалась по дороге. Я обернулась к нему со счастливой улыбкой и поблагодарила:

— Очаровательная комната! Спасибо вам большое!

— Ее велели подготовить еще пару недель назад, — спокойно ответил он, — поэтому время у нас было. Только гонец из Денерима забыл уточнить, для кого эта комната. Мы не ожидали, что Белый Страж…

— …ребенок? — помогла ему я с усмешкой. — Ничего, этот недостаток быстро проходит.

— Не уверен, что тебе понравится в крепости, — заметил мужчина. — Все-таки она предполагалась как военная база.

— Не о том вы беспокоитесь, — захихикала я. — Мне скучно не будет. Лишь бы всем остальным не оказалось излишне весело. И еще, — я с легким смущением посмотрела на сенешаля, — я хотела бы извиниться. Наверно, я действительно привыкла получать чуть больше, чем следует, и вела себя не слишком вежливо…

— Ничего страшного, — мужчина кивнул. Затем указал в комнату: — Возле шкафа за занавесками стоит небольшой сундук. Его прислали для тебя из Денерима, и мы не стали разбирать.

— О… спасибо, — растерянно кивнула я. У меня вещей не было столько, чтобы забить целый сундук!

— К сожалению, к нему не прислали ключ, — так же спокойно продолжил Вэрел. — Если у тебя его нет, возможно, стоит спросить об этом Стража-командора.

Я тут же недовольно скривилась. Личность того, кто приложил руку к сундуку, проявилась так явно, словно он сам сейчас смеялся у меня над ухом.

— Полагаю, это привет от моего друга. Ключа ни у кого не будет. Ничего страшного, — вздохнула я. — Замок специально для меня, так что открою.

«Ну, Зевран… Обязательно придумаю, чем тебе отплатить».

— В таком случае я тебя оставлю, — наконец попрощался сенешаль. Я рассеянно кивнула, а затем встрепенулась:

— Если вам несложно, передайте Айдану, что я буду рада пообщаться с ним, когда он найдет для этого время.

Вэрел кивнул и вышел, а я заперла дверь на замок и ссадила кошку на кресло.

— Ну, рассказывай. Что значит «открытая»? И как ты говоришь у меня в голове? Мы ведь договаривались, что ты не полезешь в мои мозги?

Китти с удовольствием потянулась, легко подцепляя мягкую ткань коготками, и развалилась как настоящая кошка. Я присела напротив нее на край кровати.

— Ты словно тянешься ко мне… хозяйка, — последнее слово она промурлыкала, и мне почудилась ирония в этом звуке. — Готова открыться, подарить мне свои мысли и воспоминания… Это так необычно. Мне не приходится прикладывать никаких усилий, я не пытаюсь тебе навредить. Другие закрываются. Не обращают внимания, даже игнорируют, в них нет чувства… словно выстраивают стену. Даже эльф. Амалия тоже открывалась, но она была напугана. А ты нет.

Я пожала плечами, слегка успокаиваясь за сохранность своей головы:

— Тебе любопытно, а мне не жалко. Если тебе интересны мои воспоминания, смотри на здоровье, только насовсем не забирай.

— Щедро, — мурлыкнула она. — Ты не боишься, что я займу твое место?

— Ты же давала клятву, — напомнила я еще раз. — Настоящую, я видела. К тому же тебя все равно быстро раскусят — у тебя другие интересы, интонации, другая пластика движений. Ты говоришь иначе, другими фразами. Если ты будешь заменять меня, то кто тебя защитит?

— Угрожаешь? — когти совсем не ласково впились в кресло. Я усмехнулась:

— Взываю к здравому смыслу. И я бы на твоем месте не драла кресло так откровенно. Попросить вторую кровать в комнату я не могу, это будет подозрительно. Кошачья подстилка тебя вряд ли устроит. А спать где-то надо.

— Мне не нужно спать, — Китти презрительно дернула хвостом.

— Но нужно будет хотя бы иногда делать вид. Ладно, расскажи лучше, что там с Зевраном случилось? На него действительно напали?

— Трое, — мечтательно протянула демонесса, прикрывая глаза. — В спальне. Хотели застать врасплох, но твой эльф их засек. Было много крови, — облизнулась кошка, а затем открыла глаза и обиженно добавила: — А я не смогла поучаствовать!

— На чьей стороне? — хмыкнула я. Китти приоткрыла глаза, спрыгнула с кресла и потерлась о мои ноги:

— Разумеется, на той, которую выбрала бы ты, хозяйка.

Я недоверчиво покосилась на нее, а затем рассмеялась:

— Неужели рассуждения о том, чтобы занять мое место, сменились на попытки обольстить и обмануть?

— Я все равно не смогла бы подчинить тебя, — с легкой досадой отозвалась демонесса, присаживаясь напротив и обвивая лапы хвостом. В ее голосе, кажется, наконец мелькнули настоящие эмоции. — Твой разум защищают. Почему бы не попробовать другие варианты?

— Действительно, — покачала я головой и посмотрела правильным зрением. Клятва все еще плотно опутывала кошку магическими нитями, словно цепями. Но про соблазны в клятве и впрямь ничего не было. — Ладно, хочешь поиграть — поиграем. О, и кстати! Если мне будет угрожать реальная смертельная опасность, можешь мне помочь, не дожидаясь моего разрешения.

— Доверяешь демону? — насмешливо уточнила Китти. Теперь уже потянулась я и откинулась на кровать:

— Ну, прям о доверии говорить рановато, но ты пока не сделала ничего такого, чтобы я начала тебе не доверять. Скажем, пока мы в точке начала отсчета. Вопрос в другом, — я повернулась на бок и приподнялась на локте. — Будешь ли ты доверять мне? От того, что ты здесь, проблемы могут быть у нас обеих, так что нам лучше дружить. Ну, насколько ты сможешь.

— Дружить? — в ее голосе мне послышалась насмешка, которая тут же сменилась теми обволакивающими разум интонациями: — Мы подружимся, я уверена.

Я фыркнула и кинула в Китти подушкой. Подскочила демонесса точно так же, как если бы была обычным животным и возмущенно зашипела.

— А я ведь просила не пытаться меня околдовать, — усмехнулась я. — Вот как чувствовала, нельзя заключать договоры с демонами…

Китти приняла свой истинный облик, и теперь ее лицо выражало отнюдь не любопытство. Она угрожающе оскалилась, но я подскочила на кровати еще раньше и метнулась к окну, рывком задвинула занавески и зашипела с той же интонацией:

— У тебя крыша поехала, так нас подставлять? А если тебя кто-нибудь увидит?

Демонесса слегка опешила, переставая скалиться, и переспросила:

— Какая еще крыша?

— Вот эта, — я подошла ближе и, встав на цыпочки, постучала костяшками пальцев ей по лбу. Китти перехватила мою руку и, наклонившись к моему лицу, обиженно прошипела:

— Ты на меня напала!

Ярости в ней, впрочем, уже не чувствовалось. Кажется, демонесса поняла, что ей ничего не угрожало, и решила теперь просто показать характер. Я же еще злилась на такое явное нарушение конспирации, поэтому ответила ядовито:

— О да, напала и угрожала забить подушкой насмерть! Вы, демоны, все такие нервные параноики или лично ты опускаешься до кошачьего уровня интеллекта?

Китти еще мгновение буравила меня взглядом, потом выпустила руку, превратилась обратно в кошку, запрыгнула на кресло и молча отвернулась. Я подняла предмет раздора — подушку, — вернула ее на законное место и решила пока заняться делом. Сундук кокетливо выглядывал из-за отодвинутой занавески и манил средней сложности замком. Примерный уровень задачи я определять уже научилась.

Поначалу Зевран учил меня вскрывать замки едва ли не при помощи ножа, тапка и такой-то матери, но со временем и сложность задач стала расти, и качество инструментов. За время нашей поездки по Ривейну эльф перебрал с десяток отмычек, пока наконец не остановился на небольшом наборе в кожаном чехле размером чуть больше моей ладони. Не то чтобы я собиралась активно пользоваться своими умениями, да и до профессионального взломщика мне было ой как далеко, но отказаться от подарка было выше моих сил. Единственное, что вызывало у меня опасения — реакция брата.

Впрочем, на фоне привезенной из поездки демонессы отмычки проигрывали по всем фронтам.

Сундук заставил меня помучиться минут десять, но все же, наконец, поддался. Внутри действительно лежала одежда — белого цвета, само собой, так что от соблазнительной идеи, что сундук ко мне попал по ошибке, пришлось отказаться. Я со вздохом взялась за лежащее сверху легкое платье и отправилась к шкафу, попутно размышляя, откуда у меня могло взяться столько вещей?

Но пугалась я зря. Незнакомой одежды было не так много, похоже, кто-то просто позаботился о том, чтобы мне было что носить, если я немного вырасту. Организм-то детский, растет не по дням. Так что шкаф я заполнила быстро. А вот под одеждой и обувью оказалось несколько сюрпризов.

Во-первых, там лежала моя шкатулка с сокровищами: ривейнские безделушки, бусины, заколки, сережки, чешуя сиреневой драконицы из Убежища, которую я тоже ссыпала туда еще в Ривейне, где мы ее и купили. На шкатулке красовался очаровательный маленький замочек, которого раньше не было, и, конечно, в окрестностях не наблюдалось ни одного ключа. С закрытыми занавесками комнату окутывал полумрак, скрывающий замочную скважину, так что я разочарованно рыкнула и отложила эту игрушку на будущее.

Во-вторых, на самом дне обнаружился еще один сундучок, поменьше внешнего, но куда крупнее шкатулки. Тоже, разумеется, запертый. Я обиженно засопела. В конце концов, шутка, повторенная дважды, перестает казаться смешной!

Отложив уже вторую емкость в сторону, я сунулась поискать что-нибудь на роль «в-третьих». Небольшой пакет с шоколадным конфетами слегка примирил меня с действительностью, как и несколько книг. Подборка оказалась более чем необычной: тонкая брошюрка-сборник рецептов различных бомб, красивое, явно для аристократов, издание «Географии» Дженитиви с цветными картами, совсем уж тонкий список легенды про Слезы Андрасте и учебник по этикету.

Первое я с интересом пролистала и грустно вздохнула: Зевран поторопился, большинство этих рецептов я еще нескоро смогу реализовать. Впрочем, мне вспомнился давешний взрыв. Может быть, тот, кто его устроил, даст мне пару консультаций?

«География», уверена, была подарком Айдана, а «Слезы» — брата Дженитиви. Он знал, что я не слишком хорошо разбираюсь в Песни Света (если уж говорить совсем откровенно, то никак), и эту конкретную историю мы обсуждали, когда я принесла сами слезы.

Единственное, что поставило меня в тупик — учебник по этикету. Никто из тех, кто знает меня достаточно хорошо, дарить такую книгу мне не стал бы. Может быть, эрл Эамон? Другие кандидатуры, как я ни старалась, мне на ум не приходили. Ну, разве что Фергюс, но он вряд ли стал бы дарить мне что-то, не настолько мы успели познакомиться.

В самом низу лежали аккуратно завернутый в ткань меч и шкатулка с короной Логэйна. Хотя бы на ней не было нового замка! Оружие я не сразу признала — откуда у меня взяться мечу? — но потом вспомнила странный подарок от сектанта в день коронации. Он все также легко вибрировал в руке, огрызаясь разрядами — теперь я была уверена, что меч именно огрызается, отгоняя недостойных претендентов. Тоже мне, Эскалибур!

По наитию я осмотрела его правильным зрением и замерла. В золотистом свете явно были видны… словно каналы, сейчас пустые, но явно магического происхождения. Похожим образом выглядели посохи магов, но они были наполнены силой, меч же словно ждал того, кто сможет его напитать. Мага.

Я аккуратно завернула оружие в ткань и положила его на место.

В задумчивости плюхнувшись на пол рядом с сундуком, вытащила конфету. Этот шоколад на вкус не был похож на редклифский, но и аналог с далекой родины напоминал мало. Никакого медового привкуса и горечи какао, молоко и какие-то специи, я никак не могла определить, какие.

Так ли мне нужна коллекция оружия, состоящая из одного предмета? Тяги к накопительству я в себе не ощущала. Отдавать этот меч было немного жалко, но он скорее нравился мне как символ — я ведь смогла обмануть сектантов, мы вышли из той истории без потерь. И эту заслугу я приписывала себе. Но память всегда при мне, а это оружие вполне может пригодиться другому человеку. Ведь у меня есть знакомый маг, который как раз учится фехтованию.

Так ничего не решив, я окинула комнату еще одним взглядом и остановилась на кресле, в котором лежала обиженная кошка. Мысли об оружии тут же вылетели из головы, так печально она выглядела. Шерстка возмущенно топорщилась, усы подрагивали, при этом она казалась такой хрупкой и безобидной, и мне внезапно стало как-то… неуютно, что ли. Нашла с кем воевать, право слово! Китти эти подушку, может, и не видела никогда, и друзей у нее не было. Откуда бы ей знать, что это было шуточное нападение?

Со вздохом встав с пола, я отправилась мириться. Присела на подлокотник кресла и легко коснулась кончика уха.

— Не сердись. Знаешь, когда кошки бывают недовольны, дома часто творятся всякие неприятные вещи, давай не будем рисковать? Зевран угощал тебя конфетами? — демонесса дернула ухом, но не выпустила когтей, и я рискнула пригладить ей вздыбленную шерсть на загривке. А затем зарылась пальцами в шубку, аккуратно почесывая. Некоторое время она молчала. Потом наконец буркнула:

— Он сказал, что это только для тебя.

— Я просто очень люблю конфеты и редко с кем-то делюсь, — я провела ногтем вдоль позвоночника, и кошачье тело выгнулось следом. Почти сразу Китти осознала, что делает, и отодвинулась, сбросив мою руку. Я довольно улыбнулась и снова почесала, а затем наклонилась ближе и шепнула: — Хочешь попробовать?

И подумала о шоколаде, представляя самые вкусные варианты, которые только пробовала. Не знаю, получилось ли передать ей воспоминание или любопытство победило, но Китти наконец села, обвив хвостом лапы и заявила довольно капризным голосом:

— Хочу!

Я сдержала довольную улыбку, вытащила конфету и протянула ей. Кошка резким движением смахнула ее с моей ладони, насадив на когти, и задумчиво облизала. Язык у нее был совсем не кошачий.

Я тоже сунула в рот лакомство и, наблюдая за демонессой, задумчиво сделала комплимент:

— Ты очень красивая. И как кошка, и как демон. И сила у тебя приятного цвета.

Она косилась на меня еще слегка сердито, но все же заинтересовалась:

— Откуда ты знаешь?

— Видела. Еще там, в Хоннлите, когда посмотрела на тебя правильным зрением. У магов-людей сила обычно в оттенках белого, у эльфов тоже светлая, но зеленовато-золотистая. У демонов, которых я видела во время восстания в Башне магов и в Редклифе, — серая и рваная, как пыль. А у тебя такая приятная лавандовая дымка. Жаль, я не чую запахов магии. Наверно, ты и пахла бы лавандой.

— Это плохо?

— У лаванды приятный запах. И цвет тоже. И еще она полезная: из нее заваривают чай, делают сладости, духи, а лавандовое масло лечебное, правда, я не знаю, как его применять.

— Значит, ты видишь цвет силы? — задумчиво протянула она, облизывая лапку. — А я гадала, как же ты так быстро узнала, что я не кошка.

— Ну, это было несложно, — я рассмеялась. — Говорящих кошек с фиолетовыми глазами не бывает.

Кошка в ответ дернула хвостом, а затем заявила:

— Мне скучно. Я хочу погулять.

— Одна? Или тебя проводить? — я снова пригладила шерстку, и на этот раз Китти не отстранилась.

— Ты не хочешь.

— Сейчас — не особенно, мне надо написать письмо, — согласилась я. — Но если ты хочешь, я пройдусь, а напишу позже.

— Зачем? — требовательно спросила демонесса. — Я ведь не смогла очаровать тебя, зачем тебе делать то, чего ты не хочешь?

— Мы же договорились, что стоит попробовать подружиться. Друзья иногда делают не то, что хочется самому, а то, что хочется другу. Не из выгоды, а просто чтобы сделать приятное. Кстати, о приятном — хочешь еще конфету?

Она задумчиво посмотрела на меня, потом спрыгнула на пол и сделала пару шагов к двери.

— Я пойду прогуляюсь.

— Как знаешь, — я тоже встала, чтобы открыть дверь. — Только постарайся не попадаться никому на глаза, особенно магу.

Китти только нервно дернула хвостом и молча вышла за дверь. Я проводила рыжую взглядом, вернулась в комнату и первым делом раздвинула занавески. Красноватый закатный свет хлынул в комнату, и мебель словно вспыхнула янтарем.

С собой я теперь постоянно возила два ежедневника: один, личный, для разных вопросов, заметок и размышлений, и второй, озаглавленный «Средство от скверны». Во втором записей было куда меньше, но я все равно старательно записывала все, что могло иметь хоть какое-то отношение к делу. Вот и теперь в первую очередь я решила зафиксировать свои наблюдения в ежедневник, прежде чем писать письмо — Авернусу, я ведь собиралась помочь ему с поисками. Вдруг мои наблюдения важны?

За этим делом меня и застал брат. Кажется, он несколько раз стучал, но я так увлеклась, что не обращала никакого внимания ни на посторонний звук, ни на полумрак, разлившийся по комнате. Очнулась, когда он почти над самым ухом произнес:

— Вот уж не думал застать тебя за работой.

— Для кукол я уже немного… взрослая, — с улыбкой отозвалась я, сразу же откладывая перо. Мельком подумала, что надо бы зажечь свечи, а затем пожаловалась: — Почему у вас никто не придумает нормальные принадлежности для письма? Перьями — это же мрак полнейший.

— Вопрос привычки, — пожал плечами Айдан и осмотрелся. — Мило у тебя тут, моя комната поскромнее. Тебя не отвлекать?

— Ну вот еще! — я рассмеялась, промокнула страницу и захлопнула книгу. — Для тебя я всегда свободна.

— Жаль, не могу ответить тебе тем же.

— Брось, — брат присел на подлокотник моего кресла, и я с удовольствием его обняла. — Ты же у нас спаситель мира, герой Ферелдена, Страж-командор и еще куча всяких важных слов. Ты просто не можешь быть свободен в любую минуту.

— Алли, ты молодец, — серьезно отозвался Айдан. — Не все это понимают. Но сейчас я все-таки свободен и хочу прогуляться по крепости, пока еще не совсем стемнело. Составишь компанию?

— С удовольствием.

Крепость изнутри показалась мне даже больше, чем снаружи. Исследовать всю мы, конечно, не стали: большая часть комнат и лестниц уже погрузились во мрак, который оказалось не под силу развеять закатному свету, льющемуся в узкие окна. Так что мы сразу направились в сторону выхода из здания, попутно заглядывая в оказывающиеся на пути помещения.

Тронный зал нас обоих заинтересовал мало — и я, и Айдан успели осмотреться в нем еще пару часов назад, во время Посвящения. Соседняя комната показалась куда перспективнее: так называемый Зал трофеев поражал разрухой и кучами мусора на полу. Причем среди этого мусора взгляд выхватывал то яркую ткань стяга, то фрагмент доспеха — вещей, которым явно не место на полу. Я так увлеклась разглядыванием остатков трофеев бывших владельцев замка, что наружу Айдан вытаскивал меня едва ли не силком.

Столовую я нашла случайно — рассказывая о встрече с дикими кошками в джунглях Пар Воллена, облокотилась на деревянную панель на стене, которая внезапно оказалась дверью. К тому же не запертой, так что я едва не свалилась на пол, потеряв опору под спиной. Брат успел ухватить меня за руку, рассмеялся и с интересом заглянул внутрь. Длинный стол из массивного дерева, стулья под стать, канделябры — все это подавляло. Спина как-то сама по себе вытянулась в струнку, и я судорожно начала вспоминать, что знаю о местном застольном этикете. Возможно, книга на эту тему окажется не таким уж глупым подарком, как мне показалось вначале.

Заглядывали мы, судя по всему, через проход для прислуги, поскольку в противоположной стене темнела широкая двустворчатая дверь из уже привычного массивного дерева, обитая металлом. Рядом с ней замерли два рыцарских доспеха, тут же пробудившие во мне не самые хорошие воспоминания — о сражении с такими же доспехами в Редклифе. Кажется, Айдан подумал о том же самом, потому что поморщился и пробормотал «это надо убрать». Не сговариваясь, мы закрыли дверь и отправились на поиски кухни.

Когда брат говорил, что вся башня пропахла порождениями тьмы, он не слишком сильно преувеличивал, однако на кухню это не распространялось. Даже сейчас, спустя лишь несколько часов после боя, из этого центра замковой жизни уже доносились весьма привлекательные ароматы, и я как-то сразу вспомнила, что ела последний раз рано утром. Рядом согласно откликнулся второй желудок; мы переглянулись и отправились на операцию по хищению провизии у предполагаемого противника.

До сих пор Айдан представлялся мне серьезным, ответственным — взрослым — человеком, который готов был решать судьбы мира и частенько пресекал безобразия, которые творили мы с Зевраном. Но сейчас, глядя на его озорную ухмылку, я как-то сразу вспомнила, что брату всего-то двадцать с хвостиком.

Голос кухарки мы услышали еще на подходе. Суровая объемная дама, какой и должна быть главная повариха военной базы, отчитывала худосочного мужичка неопределенных лет. Я даже притормозила, с интересом прислушиваясь, но Айдан дернул меня за руку в сторону кладовки…

Наружу мы выбрались сытыми и довольными, но сразу же напоролись на суровую женщину. Она, как генерал, обозревала свою армию, состоящую из поварят, и в данный момент усердно занятую нарезкой, прожаркой и уборкой, но к нам повернулась резво и с уже готовой сорваться с губ командой. Нахмурившись, она оглядела нас обоих, особенно задержавшись взглядом на Айдане, и проворчала:

— На этой кухне, Страж-командор, командует только один человек. И это не вы.

Брат пробормотал что-то о том, что готов предоставить командование и над остальной частью башни, и отступил к двери. Уже выскочив в коридор мы переглянулись, рассмеялись и отправились в сторону выхода из башни. Стоило только выйти на площадь, как почти сразу же к Айдану подбежал молодой солдат:

— Страж-командор, позвольте доложить! В темнице ожидает вашего решения узник!

— В темнице? — удивился брат. — И давно он там?

— Да третий день уж пошел.

— И даже во время нападения не освободили? — возмутилась я. Какие бы там преступления этот узник не совершил, оставлять беспомощным человека перед порождениями тьмы просто свинство! Солдат нервно покосился на меня, и ответил куда-то в пустоту между нами:

— А как его выпустишь? Его когда ловили, с трудом Стражи втроем скрутили.

— За что ловили?

— Так влез в замок, хотел стащить что-то. Его поймали на горячем, так он попытался убежать, дрался как на плахе.

— Показывай, — нахмурился Айдан, тайком убирая яблоко — честно стыренное на кухне в качестве десерта — в карман. С хмурым лицом и без румяного фрукта он тут же стал выглядеть старше, как и подобает герою, командору и так далее.

Тюрьма оказалась полуподвальным помещением с одной просторной, чистенькой камерой. Узник сидел в дальнем от входа углу, запрокинув голову, и о чем-то размышлял. Темные, не слишком чистые волосы сосульками разметались по стене, тонкие музыкальные пальцы перебирали невидимые струны. На щеках за три дня успела нарасти темная же щетина. Выглядел он расслабленным, совсем не так, как полагается преступнику.

Стоило нам подойти чуть ближе, как он повернул голову и вдруг резко встал. Чуть качнулся вперед, словно хотел подойти ближе к решетке, но устоял. Лицо из задумчивого стало высокомерно-брезгливым, словно это не он сидит в камере, а мы. Точнее, Айдан — мужчина смотрел только на моего брата.

Глаза у него были красивые, серые, светлые как сталь.

— Так вот ты какой, — голос сам по себе тоже оказался приятным, а вот интонации подкачали. — А я-то уж думал трехметровый, как и статуя.

— Статуя? — удивился Айдан, а затем бросил подозрительный взгляд на меня. — Мелкая, не хочешь ничего рассказать?

— Нет, — честно ответила я, потому что действительно не хотела. — И вообще я в Денериме последний раз была еще раньше тебя.

— Значит, статуя в Денериме? Алли, рассказывай, — к узнику брат словно бы потерял интерес.

— Да что рассказывать… — я смущенно поковыряла носочком пол, досадуя на свою оговорку. — Мне Алистер сказал, что поставил тебе статую. В Торговом квартале. Знаешь, где раньше палатки были.

— А больше тебе Алистер ничего не сказал? — ядовито уточнил брат, на глазах теряя остатки благодушия. Я смутилась окончательно.

— Сказал… Что банн Теган тоже хочет поставить статую в Редклифе. Не тебе лично, а вообще Стражам, но ты же понимаешь…

— Сколько почета обычному убийце, — с сарказмом хмыкнул узник. Айдан повернулся уже к нему, словно вспомнив, где мы находимся. Я не слишком верила в этот спектакль, но на нервы узнику он явно подействовал.

— Обычно я стараюсь не убивать.

— Для моего отца, надо полагать, сделал исключение? Как щедро.

— Но для отца какого-то разбойника, шарящегося по чужим домам, возможно, сделал исключение, — согласился брат.

— Чужим?! — мужчина отшатнулся как от пощечины. — Этот дом всегда принадлежал моей семье! А ты! О, благородный герой, спасший весь Ферелден… Ты убил моего отца, отнял все, что у нашей семьи было! Замок, имя, честь!..

— Значит, ты Хоу? — заключил Айдан. Был он подозрительно спокоен, я еще помнила, как он реагировал на это имя. На всякий случай я взяла его за руку, как тогда, в имении эрла Эамона. Брат мимолетно улыбнулся мне и снова повернулся к этому пленнику. — Не хочется тебя расстраивать, но с разбазариванием имени и чести твой отец постарался сам.

— О, ну конечно, — мужчина горько рассмеялся, снова присаживаясь и обессилено откидываясь на стену. — И ты, как меч справедливости, взял правосудие в свои руки?

Айдан задумчиво оглядел его и мирно поинтересовался:

— Где ты был все это время? Не в Ферелдене, иначе уж наверняка выяснил бы подробности.

— Я не обязан тебе отчитываться, — отмахнулся Хоу. Брат усмехнулся:

— Как ни странно, это ты сейчас у меня в тюрьме, а не наоборот.

— Я был в Вольной Марке! Отец отправил меня учиться, доволен?

— И чему ты там учился?

— Стрельбе, охоте, ядам, — на последнем слове в голосе мужчины прорезался сарказм и он повернулся лицом к нам. — Знаешь, зачем я влез в крепость? Думал убить тебя за все, что ты сделал с моей семьей. Но потом… Потом просто решил забрать кое-какие семейные реликвии. Отец не все увез в Денерим…

Несостоявшийся отравитель сник и отвернулся. Мне стало его жаль: поникшие плечи, грязные волосы, оборванная одежда — он совершенно не выглядел злобным мстителем. Кажется, мысли в голове нашего командора шли схожим образом.

— Что ты будешь делать, если окажешься на свободе? — лицо Айдана было спокойным, но в глазах мне почудилась сочувственная улыбка. Хоу резко обернулся и с усмешкой ответил:

— Снова проберусь в крепость. И на этот раз меня не поймают!

Я хихикнула. Интересно, если попросить Китти покараулить именно этого человека, она сможет? Айдан покосился на меня и спросил:

— Тоже думаешь, что кто-то здесь слишком самоуверен?

— Есть немного, — улыбнулась я. Брат погладил меня по голове и случайно задел ухо. Видимо, одна из моих сережек, в большом количестве украшавших ухо после поездки по Ривейну, кольнула его ладонь, потому что Айдан снова отвлекся от пленника и отвел волосы назад.

— И что это? — сурово спросил он. Я похлопала глазками:

— Сережки. Правда, красивые?

— Я прибью этого Ворона, — вздохнул брат. Я укоризненно протянула:

— Причем тут Зевран? И вообще, может, потом об этом поговорим?

Он как-то неопределенно хмыкнул, покачал головой и обратился к дежурившему здесь солдату:

— Позови сенешаля Вэрела, разберемся.

— Неужели решил мою судьбу? — насмешливо уточнил Хоу. — Вот ведь ирония судьбы, не находишь?

— Судьба любит пошутить, — согласился Айдан, уже не скрывая улыбки. Я огляделась и заприметила небольшой сундук, что стоял рядом с камерой, близко ровно настолько, чтобы нельзя было дотянуться сквозь решетку. Рядом с ним притулился небольшой стол. Подумав, я взобралась на сундук, приготовившись ждать сенешаля. Айдан снова достал яблоко и начал задумчиво крутить в руках, скользя взглядом по стенам. Даже узник притих, снова отвернувшись и приняв равнодушный вид.

Главный по крепости пришел быстро, словно ждал вызова, и брат уточнил:

— Знаете, кто у нас тут сидит, сенешаль?

— Весьма юркий воришка, командор? — в тон брату ответил господин Вэрел.

— Сын эрла Хоу.

— Хоу? — сенешаль нахмурился. — Хоу наши враги…

— И поэтому мы его отпустим, — закончил Айдан. Вэрел споткнулся на фразе и удивленно уточнил:

— Что сделаем?

— Отпустим. Пусть забирает свои семейные реликвии и уходит.

— Это… странное решение, — чуть нахмурился сенешаль, а я обрадовалась, спрыгнула со своего места и обняла брата. Но сам обсуждаемый персонаж тоже счастливым не выглядел — почти одновременно с Вэрелом он выкрикнул:

— Ты что творишь?

— Ты наверняка слышал, что твой отец сделал с моей семьей, — задумчиво ответил командор. — Думаю, меня бы он тоже не пожалел. Но меня, к счастью, спас Серый Страж. Схожая у нас ситуация, не находишь? Так что, думаю, будет справедливо, если и тебе поможет Серый Страж. Надеюсь, ты воспользуешься этим шансом не так, как твой отец. Но на всякий случай предупреждаю — меня пока что убить не смог и архидемон.

— Я посмотрю за твоей спиной, — хихикнула я. Айдан улыбнулся:

— Я знаю, мой Белый Страж.

— Не твой, а Величества, — я показала язык. — Алистер первым подсуетился. Но я все равно за тобой присмотрю.

Он усмехнулся и потянул меня к выходу. Ну и правильно, приказы отданы, что еще тут делать? Проходя мимо стола, брат оставил на нем яблоко и бросил взгляд на Хоу. Я обернулась последний раз — стражник как раз открыл сундук у стены и передавал пленнику доспехи, — и улыбнулась. Хоу в этот момент поднял глаза и поймал мою улыбку, так что я смутилась и вылетела наружу первой.

— Айдан, а кто устроил тут взрыв? Я так испугалась за тебя.

— Наш подземный друг, Его величество Белен, прислал в помощь Стражам весьма талантливых гномов, — Айдан кивнул. — Думаю, самое время с ними поговорить.

Гномов оказалось двое: братья Дворкин и Волдрик Главонаки, специалист по взрывчатке и специалист по оборонительным сооружениям. Задавать свои вопросы в присутствии брата я постеснялась, выразила только восхищение тем, как «бумкнуло», а Айдан и вовсе больше заинтересовался беседой со строителем. И неудивительно — при всем своем величии крепость выглядела изрядно потасканной даже на мой, абсолютно непрофессиональный взгляд.

По мере блуждания по территории Башни Бдения мы наткнулись на старых знакомых: кузнец из Денерима, ковавший нам доспехи из драконьей чешуи, мало того, что выжил, так еще и приехал помогать Серым Стражам. Я так обрадовалась, что даже обняла — и кузнеца, и его торгового агента-помощника, отчего мужчины заметно опешили. Но мне было все равно — каждый старый знакомый, выживший после битвы в Денериме, вызывал у меня бешеный восторг пополам с умилением.

Из-за одного домика, что окружали замок, я услышала мяуканье. Решив, что это Китти, поспешила на звук, и неожиданно для себя обнаружила совершенно незнакомого рыжего котенка.

— Айдан, что-то поголовье кошек в твоей крепости растет, — с иронией сообщила я, подбирая малыша. — Надо найти ему хозяина. У меня, боюсь, Китти не потерпит конкурентов.

— Найдем, — вздохнул брат. — Знаешь, на меня навешали уже кучу проблем, но поиск хозяина для котенка — это, конечно, самая оригинальная.

— Стараюсь, — отозвалась я. — А какие еще навешали?

— Какие могут быть проблемы у Серого Стража? Порождения тьмы нападают на торговцев в лесу Вендинг, хотя на мой вкус — обычные разбойники. В холмах какие-то бродяги нашли ни много ни мало вход на Глубинные тропы, а последний выживший Страж из орлесианцев пропал то ли по дороге в город, то ли в самом Амарантайне. Демоны Тени, я надеялся хоть немного отдохнуть после Мора!

— Покой нам только снится, — философски заметила я, почесывая пушистый комочек в руках. — И насчет леса я с тобой не соглашусь. Может быть, обычные разбойники там тоже есть, но и с порождениями не все гладко. Мы же шли через этот лес, Алистер почувствовал что-то похожее.

— Проклятье, — вздохнул брат, проводя рукой по волосам. — Такое впечатление, что все оставшиеся после Мора твари решили отправиться в Амарантайн.

— Не преувеличивай, — я с сочувствием погладила его по руке. — Алистер уже скоро как полгода носится то там, то тут — ищет порождений.

— Ему просто не хочется сидеть в Денериме, — отмахнулся Айдан, и я улыбнулась:

— Не без этого, но ведь он не просто так катается, а действительно их находит. И мы с Зевраном… — тут я прикусила язык, но было поздно. Брат повернулся ко мне и сурово поинтересовался:

— Что — вы с Зевраном?

— Видели следы, — выкрутилась я. — Мы же из Кунандара вернулись в Гварен, оттуда дорога идет или через Бресилиан, или по границе Коркари. Через лес Зевран идти не захотел, решил, что на второй дороге будет безопаснее. Вот мы там следы видели. Но по ним не пошли, мы-то не Стражи!

Самым смешным в этой ситуации было то, что я не соврала ни одним словом. Только умолчала, что эльфа безопасность заботила больше с точки зрения преследовавшего нас Ворона, по следам мы не пошли, но в итоге все равно нарвались в деревне. Да и вообще поход был менее безопасным, чем представлялось Айдану.

Мои слова, казалось, слегка успокоили Стража, он проворчал:

— Хотя бы на это вашего чувства самосохранения хватило, и то хлеб. Пойдем-ка назад, уже почти стемнело.

По дороге мы молчали: не знаю, о чем так усиленно размышлял брат, а вот я намечала список дел на ближайшее будущее.

Во-первых, стоило улучить мгновение и поговорить с Дворкиным. Не факт, конечно, что он возьмется обучать меня алхимии, тем более в тайне от Айдана, но спросить-то можно? К тому же, хоть непосредственно алхимией я и не занималась, зато знакома с самими бомбами. И рецепты у меня есть.

Во-вторых, найти дом для котенка, не бросать же его. Маленький рыжий комочек урчал у меня на руках, и мне как раз подумалось, что стоит его чем-нибудь накормить.

В-третьих, исследовать остальную часть замка: в донжоне еще оставалось несколько этажей, башен и комнат, и там наверняка меня поджидало что-нибудь интересное. Пока что я худо-бедно изучила только первый этаж основной части: как раз здесь и располагались тронный зал, столовая и зал трофеев, между которыми мы бродили с братом. В левой части здания была тоже уже знакомая кухня и подсобные помещения. Оставалось еще несколько необследованных комнат, а в глубине коридора я заметила лестницу наверх — причем не ту, по которой мы поднимались с господином Вэрелом. На втором этаже я видела только свою комнату, но знала, что в соседней ночует брат, и еще рядом поселятся Андерс и Огрен. Наверно, потом будут еще и другие Серые Стражи, но пока что нас на этаже было мало. Весь же остальной замок терялся во тьме неведения и будоражил мое любопытство.

В-четвертых, надо обязательно слетать к морю.

Море оказалось моим слабым местом, тайной любовью и даже страстью, которой я пока не стремилась делиться с остальными. Так вышло, что в первом мире я видела только южные моря, синие, жаркие, с золотистыми пляжами — и мне такой вид отдыха совершенно не нравился, вызывая только скуку.

Стэн познакомил меня с другим морем. Судя по карте мира, оно тоже считалось южным, и летом, когда мы плыли, было даже в меру теплым, но суровый свинцовый оттенок, сильные ветра, серые камни берега и седые сосны создавали совсем иной флер. А уж когда мы отплыли так, что берега стало не видно…

Любить море, стоя на берегу, невозможно. Им можно любоваться, наслаждаться прохладой, которое оно дарит летом, пользоваться его дарами… Но любить — нет. Истинное чувство зарождается только в тот миг, когда ты отдаешь себя волнам, оставляя между своей жизнью и бездной только тонкий слой древесины. Ступая на палубу, ты говоришь морю: «Верю». И оно отвечает взаимностью, укачивая тебя в своих руках словно любимое дитя. Любовь куется во время штормов, когда приходит тьма, почти невидимая сквозь морскую вуаль: соленая вода оказывается на лице, внизу, вверху, кажется, весь мир становится водой, и палуба под ногами уходит из-под ног.

Я попадала в шторм дважды. На дредноуте кунари — нас с Зевраном отправили в трюм, чтобы мы не путались под ногами, и тот шторм был не слишком сильным. Второй мы встретили на торговом корабле, который отвозил нас домой. Его капитан был настоящим моряком, давно продавшим душу морскому дьяволу, — таким, как я представляла, читая сказки. Он громогласно смеялся в ответ грому и вел свое пузатое, не слишком изящное судно вперед, распевая пиратские песни.

Я немного завидовала этому человеку: он не просто любил, он жил морем, соленый ветер стал его душой, и жизнь была проста и понятна. Я же, отдав душу небу и подарив сердце волнам, разумом всегда стремилась на землю, к сотне проблем и вопросов, которые отравляли мне чистое чувство восторга.

— У тебя такое мечтательное лицо, что я начинаю завидовать, — прорвался в мои мысли голос брата. Я подняла на него взгляд и с улыбкой созналась:

— Знаешь, я, кажется, влюбилась. Можно я слетаю завтра к морю?

— Надеюсь, влюбилась ты не в лихого пирата, у которого тайная база в моих скалах?

— Пф, что мне эти пираты! Я влюбилась в само море, — я снова мечтательно вздохнула, и Айдан с заметным облегчением рассмеялся:

— Ну, раз так, то съездим, конечно. Не разлучать же влюбленных.

Погруженная в мысли, я не заметила, как мы поднялись на второй этаж крепости, но свернули не к спальням, а в противоположный коридор. Открыв вторую по счету дверь, брат пропустил меня внутрь и с некоторым сомнением сообщил:

— Теперь это мой кабинет. Честно говоря, я пока его видел только мельком, но вот сейчас и посмотрим.

Я с интересом огляделась. Мощный стол из темного дерева и такое же внушительное кресло занимали почти треть комнаты, вытянувшись вдоль дальней от входа стены. Окно удачно оказалось слева, так что правше — Айдан как раз был правшой — будет удобно писать, тень от руки не помешает. За столом висела огромная карта Амарантайна.

Я даже подошла поближе, чтобы посмотреть: на ней были отмечены не только основные объекты эрлинга, но даже самые мелкие тропинки и ручейки. Я тут же нашла ту дорогу, по которой мы сегодня ехали — впрочем, это была основная дорога из Денерима, так что поиски труда не составили. Постаралась найти что-нибудь интересное вокруг крепости, но быстро отвлеклась: Айдан с грохотом передвинул стул и тут же поморщился. Стульев было три, почти таких же массивных, как кресло, и стояли они возле одной из стен. Страж-командор явно хотел придвинуть их ближе к своему столу.

— Помочь? — уточнила я. Брат рассмеялся:

— Алли, эти монстры весят, похоже, больше тебя. Чем ты мне поможешь?

— Может быть, я смогу помочь? — в дверях застыл наш маг. Лицо у него было еще бледным, но в остальном выглядел он вполне прилично. Айдан его придирчиво осмотрел и уточнил:

— Ты как? Отошел после Посвящения?

Андерс криво усмехнулся, но ответил почти весело:

— Тому, кто близко знаком с жизнью в Круге, какие-то ритуалы не страшны.

— А магия крови? — уточнила я с провокационной улыбкой. Мужчины повернулись ко мне, и Айдан, опередив своего собрата, уточнил:

— О чем ты? Кстати! Ты ведь что-то сегодня изучала. Поделишься?

Маг, не спрашивая разрешения, вошел в кабинет и прикрыл дверь. Брат глянул на него с иронией, но выгонять не стал, и я кивнула:

— Правильно, правильно. Пусть Андерс тоже послушает, он теперь Серый Страж и маг, полезно будет… Так вот. Помнишь, я говорила, что у вас с Алистером есть такие шрамы, словно вы занимались магией крови? Я сегодня проверила — эти метки действительно появляются во время Посвящения. Скверна словно растворяется в теле, а кровь это закрепляет. Или не растворяется, — с сожалением поправила себя я, вспомнив Мхаири. — Тогда рекрут умирает, но метка все равно проявляется. Я думаю, что магия крови помогает организму справиться со скверной, но она и убивает, если у организма оказывается недостаточно резерва для такой нагрузки. Если понять, как это работает…

— А ты не поняла?

— Я все-таки не целитель и не маг, — с сожалением отозвалась я. И попросила: — Айдан, я напишу письмо, отправишь Авернусу? Это все, конечно, только мои догадки, и я могу ошибаться, но вдруг ему пригодится. Он-то как раз и маг, и целитель, и малефикар.

— Алиена, — нахмурился брат. — Я просил забыть про Авернуса.

— Ты просил не приезжать к нему, — уточнила я. — Я не еду. Письма ты обещал передавать.

— Погодите-ка, — наконец заговорил маг. — Я правильно понимаю, что этот ритуал… это магия крови?

— Да, — твердо ответил Айдан и посмотрел на Андерса. — Для Серых Стражей допускаются некоторые поблажки. Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти — таков наш девиз. Ради того, чтобы защитить других от Мора, мы иногда идем на не самые популярные меры.

— Да ты не парься, — попыталась я успокоить мага. — Это ведь не ты колдовал, а над тобой обряд совершали. Так что ты по-прежнему не малефикар, если это для тебя так важно.

— Ну, разве такие мелочи могут как-то повлиять на взрослого и опытного мага? — мужчина усмехнулся и нервным движением потер руки. — Но вообще-то не могу сказать, что девиз мне очень понравился. Смерть — такое неприятное занятие. Наверняка она чем-то похожа на сидение в карцере, а уж это точно так себе развлечение. Я бы предпочел что-нибудь вроде «Свобода и безопасность!»

— Безопасности я тебе пообещать не могу, — серьезно отозвался командор. — Быть Серым Стражем — это постоянно подвергаться опасности. Но, по крайней мере, надеюсь, следующий Мор будет нескоро. Тут тебе повезло.

— А что насчет свободы? — Андерс уже не смотрел на нас, вопрос был задан равнодушным тоном, но это никого не обмануло. Айдан вздохнул:

— Во всяком случае, здесь будет свободнее, чем в Круге. Но Серый Страж — это на всю жизнь. Даже если ты уйдешь из Башни Бдения, скверна никуда не денется. Если тебя это утешит, вначале я планировал предложить тебе стать Стражем — с возможностью отказаться. Но твоя подружка-храмовница меня опередила.

Некоторое время маг молчал, обдумывая, потом кисло улыбнулся и кивнул:

— В любом случае, скверна куда лучше гарантированной виселицы. К тому же, я смотрю, тут становятся героями, если не спиваются. Может, через пару лет я спасу от порождений рыцаря-командора или и вовсе мать Церкви, вот будет хохма, а?

— Забавно, — улыбнулся мой брат. — Когда я впервые встретился с Алистером, он примерно так же относился к магам. «Эти маги такие проныры!»

Я захихикала.

— Вот уж, наверно, знакомство с Морриган и Флемет утвердило его в этом мнении? — Айдан согласно рассмеялся. Я еще поулыбалась, а потом вдруг вспомнила важный момент и обиженно уточнила: — А почему ты не взял меня с собой, когда ездил к Флемет? Она же легенда, а я ее не увидела!

— Довольно страшненькая легенда, — пробормотал маг. Я передернула плечами:

— Все равно! Лучше увидеть самому, чем слушать истории.

— Мелкая, еще не хватало спасать тебя от Флемет, — шутливо отозвался брат. — Или Флемет от тебя, тут я не уверен.

Я недовольно фыркнула и присела на край столешницы — стоять надоело, тем более с котенком на руках. Он, кажется, пригрелся и уснул, но совсем уж пушинкой все-таки не был и уже начал ощутимо оттягивать мне руки. Айдан еще раз оглядел кабинет и попросил:

— Андерс, если ты не передумал, помоги мне все-таки передвинуть эти стулья.

Пока мужчины занимались установкой своих порядков в помещении, я любовалась самой замечательной картиной мира: как работают другие люди. Одними стульями Айдан не ограничился, переставил — не без помощи мага — еще и книжный шкаф, что стоял возле входной двери. Книги в процессе посыпались на пол, и тут уже нахмурился Андерс: как бы он не отзывался о Круге, любить печатное слово его там явно научили. От шелеста и стука книг проснулся котенок, завозился у меня в руках, и я задумалась, что же мне с ним делать. Размышления прервал внезапный зевок, мой. И как-то сразу я почувствовала, что глаза так и норовят закрыться. Спрыгнула со стола и оповестила:

— Пойду я спать. День был какой-то длинный.

— Я бы тоже не отказался, — маг вопросительно глянул на Айдана, и тот кивнул.

Из кабинета мы вышли вдвоем, дошли до коридора со спальнями и я остановилась у своей двери. Мужчина в задумчивости молча прошел дальше, а меня вдруг посетила идея и я окликнула:

— Андерс! — он повернулся, и я продолжила: — А тебе случайно котенок не нужен? Смотри, какой славный.

Я в два шага догнала мага и сунула кошачьего детеныша ему под нос.

— Мы во дворе нашли. Я бы взяла себе, но у меня уже есть кошка. А у тебя наверно не было животных? Я знаю, в Круге это запрещено.

— Запрещено, — рассеяно, но с улыбкой отозвался Андерс, протягивая руку к меховым ушам. — Спасибо. Я люблю кошек.

— О, тогда мы подружимся! — я передала ему рыжика и предупредила: — Только он наверно голодный. И наша главная кухарка — такая дама, что и архидемона построит. Но я в тебя верю.

* * *

Утро началось слишком рано по моим внутренним часам. Китти, как и любая обычная кошка, решила, что спать в то время, когда она голодает, не имеет смысла. И неважно, что голод был скорее информационного характера, скорее, наоборот, это делало демонессу еще нетерпеливее. К счастью, ей не пришло в голову точить когти о мои ладони или кусать за пятки, но спать под ее мурлыканье все равно не вышло.

— Я хочу попробовать пирожные! — заявила демонесса капризным тоном, стоило мне пошевелиться, и все-таки прикусила меня за ухо. Я попыталась спихнуть ее с кровати, но не преуспела и только простонала:

— Совести у тебя нету… Китти, в замке нет пирожных. Как поедем в город, я обязательно тебе куплю!

— Ты скучная, — разочарованно протянула кошка, сползая в ноги. Я вздохнула.

— А ты ведешь себя как маленький ребенок. Ты же должна быть коварной и соблазнительной, а это подразумевает умение налаживать отношения и ждать.

— Ты же сама велела тебя не соблазнять, — фыркнула она. — А еще обещала, что покажешь мне этот мир. А вместо этого валяешься всю ночь в кровати.

— Китти, людям, в отличие от демонов, надо спать. Если я спать не буду, это будет подозрительно, ко мне вызовут лекаря и уложат насильно. Или я сама свалюсь через пару дней.

— Но сейчас ты уже не спишь, — заметила она, переставая кривляться. Я скосила глаза на окно. За ним едва занимался рассвет, даже воздух еще казался серым, а птицы помалкивали. Но, как ни странно, сна и впрямь не было ни в одном глазу.

— Ладно, не сплю. Что ты хочешь посмотреть?

Она задумалась на пару мгновений и неожиданно для меня выдала:

— Я хочу увидеть лаванду.

— Это надо в поля идти, — задумчиво проговорила я. — Не уверена, что в здешних местах растет лаванда, но шанс есть… А пошли прямо сейчас? Сможешь незаметно из крепости выбраться?

Китти пренебрежительно дернула хвостом и ужом проскользнула в коридор, легко приоткрыв дверь лапой, а я подскочила на кровати и бросилась к узкой дверце. За ней, как я и ожидала, оказалась небольшая туалетная комната. Наскоро поплескав в лицо водой, я натянула первые попавшиеся вещи, обернулась птицей и протиснулась в окошко. Сразу появилось подозрение, что для меня эту комнату выбрали как раз за ширину окон — пролезть тут в человеческом виде я бы, пожалуй, не смогла.

Ветер, распахнувший крылья, сразу выбил все мысли из головы. Как давно мне не доводилось летать! Больше месяца, с тех пор, как закончились мои розыгрыши для храмовника Кэррола, — рядом все время был кто-то посторонний, и я боялась демонстрировать свои способности. Но рано на рассвете, когда даже стража бдит на крепостных стенах вполглаза, никто не помешает мне снова окунуться в воздушные потоки.

Я взлетала все выше и выше, уже чувствуя на крыльях солнечные лучи от восходящего светила, и никак не могла остановиться. Наконец, бросив взгляд вниз, заметила маленькую рыжую точку, неуверенно застывшую недалеко от ворот. Сорвалась в крутое пике, но все же сумела затормозить почти над самой землей, мазнула когтями по пушистой шубке и снова взлетела.

Китти узнала меня сразу, пригнулась, а затем прямо с места попыталась ухватить когтями, но я уже поднялась выше. Дразнясь, снова спланировала к земле, нарочито подставляясь, и увернулась в последний момент, когда кошачья лапа уже касалась перьев хвоста. В демонессе, похоже, взыграл охотничий азарт, и она понеслась следом за мной. Так, играя и дурачась, мы завернули за ближайший холм. Там я превратилась в человека и, не удержавшись, покатилась по земле. Китти запрыгнула мне на спину и промурлыкала:

— Попалась, хозяйка.

Лаванды мы в итоге так и не нашли, но цветов всё равно оказалось удивительно много для осени, хоть и ранней. Наверняка я признала только маки, почему-то ярко-рыжие, как апельсин, пастушью сумку, хотя здесь она называлась наверняка иначе, и эльфийский корень. Но и кроме них были целые поляны цветов — желтые, похожие на одуванчики и мать-и-мачеху одновременно, красно-зеленые, с толстым мясистым стеблем, широкими листьями, плотно окружавшими чашечку, и сияюще-алой, словно пламя, сердцевиной, и много-много других.

Солнце начало пригревать, и от аромата цветов закружилась голова. Легкий соленый бриз долетал с моря, разбивался о невысокие горы, к которым прислонилась наша крепость, и брызгами аромата укладывался в низинах. Птицы, наконец, начали свою утреннюю распевку, им вторили пчелы. В одном из цветков я нашла сонного шмеля, и мы с Китти, принявшей свой настоящий облик, по очереди погладили его по мохнатой спинке. Он недовольно, басовито загудел и лениво перелетел на соседний цветок, сердито повозился и снова замер.

— Они такие… настоящие, — прошептала демонесса. — Я видела их в памяти моей маленькой Амалии, но они были не такие. Изменчивые, плывущие, зыбкие. А эти… Я не могу изменить их так, как мне бы хотелось.

— А тебе хочется? — я развалилась на травке и плела венок из маков и тех желтых одуванчиков. Главным украшением ему был ало-зеленый цветок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся явным родственником орхидеям. Китти сидела рядом, прислонившись к дереву, чтобы с дороги не увидели, и зачарованно перебирала руками травы.

— Это… непривычно. В Тени все, что тебе не нравится, можно изменить.

— Ну да, — я вспомнила разговор с духом веры. — Тень — это представление о предметах, а не сами предметы. Идеи, образы — и их можно менять. А в реальном мире все твердое и незыблемое.

— Неправда! — кажется, из одного упрямство воскликнула кошка. — Эти цветы можно уничтожить.

— Можно, — пожала плечами я. — Да они и сами к вечеру без воды засохнут. Но потом на этом же месте вырастут новые цветы. В Тени так бывает?

— Не так. Но и в Тени есть место идеям смерти и рождения, — покачала головой Китти и тут же переключила внимание: — Что ты делаешь?

— Плету венок, — я показала ей готовый фрагмент.

— Но зачем?!

Я молча соединила кончики венка. Коротковат, пожалуй, но для демонстрации уже годился. Пьянящая ароматом цветочная корона произвела на демонессу неожиданное впечатление. Я думала, она будет смеяться или скорчит презрительную гримасу, но Китти меня удивила.

— Я тоже такую хочу! — в голосе снова появились капризные нотки, и я рассмеялась, придвинула к ней сорванные цветы:

— Бери. Показать, как плетется?

Через час я возвращалась в замок с пышным венком на голове, успев не только сплести летнее украшение, но и потанцевать, и помедитировать — от разминки я никогда не отказывалась. Рядом шла довольная рыжая кошка, у которой венок был одет на шею, на манер ошейника. Могли бы вернуться тем же путем, что и вышли, но я, как на грех, забыла расположение своего окна.

Айдан стоял во дворе и негромко отчитывал за что-то стражника. Я, увидев его издали, заулыбалась и хотела подкрасться со спины, чтобы напугать, но брат обернулся, нахмурился и поманил меня пальцем.

— Где ты была?

— За холмом, — я махнула рукой в сторону цветочной поляны. — Утром было скучно.

— Каким утром, Алли? Не припоминаю, чтобы ты вставала в такую рань, если у тебя была возможность поспать.

— Но тогда у меня не было кошки, — с улыбкой возразила я. Китти с мурлыканьем потерлась о мою ногу. Настроение после прогулки пребывало где-то в заоблачным высотах и вряд ли что-то могло его поколебать. Айдан смотрел на меня несколько мгновений, затем складочка между бровей смягчилась и он признался:

— Стоило бы тебя отругать за самовольную отлучку, но у тебя такой счастливый вид, что язык отказывает.

— Вот и правильно, — я засмеялась, а затем сняла венок и водрузила его на голову командора. Заверила: — К твоему трону отлично подойдет.

— Слышь, командир, тебе идет, — эхом раздался голос Огрена. Я обернулась: гном как раз выходил из той боковой пристройки, где, видимо, должен сидеть стражник. — Все бабы будут твои.

Я фыркнула:

— Я, конечно, могу достать и настоящую корону, но там герб не тот.

— Герб? — удивленно посмотрел на меня брат, а затем в его взгляде появилось подозрение. — Ты не о той короне, которую тебе следовало вернуть Его величеству после коронации?

— С чего бы я должна была ее возвращать? Честно добытый трофей, — под ироничным взглядом брата я чуть смутилась: — Ну ладно, не совсем честно. И я хотела вернуть, но как-то не сложилось.

— Я практически чую здесь какую-то интересную историю, — из той же сторожки вышел Андерс. Мантия на нем была уже другая, сине-серебристая с грифоном, и украшений куда больше. Я машинально глянула правильным зрением и удивилась: маг переливался заклинаниями как новогодняя елка гирляндами. Тут же взгляд метнулся к гному: Огрен был более-менее трезв и мрачен, одет в полный доспех, даже шлем в руке держал. Оба при оружии.

— А у нас намечается война? — с любопытством поинтересовалась я. Айдан хмыкнул:

— У Серых Стражей намечается патрулирование. И только несчастному мне придется развлекать местную знать. И я решил, что страдать один не хочу, — с тщательно замаскированной иронией отозвался брат, обнимая меня за плечи. — Поэтому ты будешь мне помогать.

— А можно мне лучше в патруль? — настроение все-таки слегка опустилось, с седьмого неба на первое. — Вдруг кому-нибудь сообщение передать понадобится?

Айдан рассмеялся:

— Иди, надень платье, — и вернул мне венок. Андерс проводил его заинтересованным взглядом и уточнил:

— И где растут такие полезные цветочки?

— За холмом, — я снова махнула рукой в нужную сторону. — А они правда полезные?

Маг подошел ближе и изучил повнимательнее

— Не все. У этих особо полезных свойств нет, — он прошелся изящными пальцами по венку. Затем указал на «одуванчики». — Это дурнолуковка. Ее лучше в венок не вплетать, если не хочешь, чтобы болела голова, — из нее делают интересные порошки для ловушек и капканов. Головокружение, в глазах двоится…

— В общем, все прелести отравления газом, — кивнула я и указала на орхидею. — А этот?

— Это эмбриум, — мужчина ласково коснулся лепестка орхидеи. — Он как раз полезен, может быть, даже нейтрализует запах дурнолуковки. Он лечит некоторые болезни, особенно связанные с дыханием, поднимает настроение…

Тут Айдан хмыкнул и кивнул нам за спину:

— По-моему, у нас всех есть дела. Время для лекций закончилось.

К воротам как раз вышли с десяток солдат, очень четко разделенные на два отряда, одному из которых подвели лошадей. Судя по всему, инструкции были даны заранее, потому что ничего объяснять брат не стал, напомнил мне, чтобы я шла переодеваться, и отправился по своим делам куда-то во внутренний двор крепости. Я только вздохнула и попросила:

— Расскажешь мне потом о цветах?

— Алиена! — услышала я окрик брата, мельком оглянулась и побежала ко входу в донжон, на ходу помахав рукой Андерсу.

* * *

Церемония принятия присяги оказалась до ужаса скучной и какой-то не слишком торжественной. Проходила она в тронном зале, где серый камень стен, алые портьеры и суровые лица на портретах создавали хотя бы иллюзию торжественности. Впрочем, первые две клятвы — от банна Эсмерель, которую я наконец запомнила, и темнокожего пожилого мужчины — меня все же впечатлили. Но потом… Больше десятка человек по очереди подходили к Айдану, представлялись, клялись в верности и уходили. Стоило ли ради этого затевать целый прием? Уходили они недалеко: стоило последнему из аристократов принести клятвы, как брат, с подсказки сенешаля, отправился и сам побродить по залу и поговорить со своими новоявленными вассалами.

— Мне же не обязательно везде таскаться за Айданом? — шепотом уточнила я у господина Вэрела. — Я ведь тут вообще никто?

Скопление аристократов меня слегка пугало: сейчас следовало бы натянуть на лицо милую улыбку и вежливо разговаривать, чего в прошлом я счастливо избегала. К тому же пришлось все-таки нарядиться в платье, пусть и легкое, не стесняющее движений, но все же непривычное. Давно я уже не ходила в платьях. Единственное, что придавало мне немного решительности, — это Китти, замершая у моих ног. Сама я почти так же жалась к сенешалю — единственному, кого в зале знала хоть немного.

— Думаю, ты можешь остаться здесь, — негромко ответил Вэрел. — Сомневаюсь, что ты будешь интересна нашим гостям.

Тут я отметила банна Эсмерель и тихонько хихикнула:

— А вот кое-кому следовало бы поинтересоваться. Но она об этом, к счастью, не знает.

— Надеюсь, это и впрямь так, о чем бы ни шла речь, — согласился мужчина. — Положение твоего брата довольно… шаткое, многие банны Амарантайна поддерживали предыдущего эрла. Возможно, отпускать молодого Хоу было не самым благоразумным решением. Но Стражу-командору виднее.

— Тут что, одни предатели? — шепотом удивилась я. — Они же только что клялись в верности!

— Клятвы аристократии — вещь обтекаемая. Та же банн Эсмерель, например, была предана эрлу Хоу, и я сомневаюсь, что она так быстро сменит свои привязанности.

Некоторое время мы наблюдали за хаотическими на первый взгляд передвижениями Стража, затем я увидела, как темнокожий мужчина, приносивший клятву вторым, что-то негромко говорит Айдану. Снова обратилась к сенешалю:

— Господин Вэрел, а с кем Айдан общается?

И одновременно у меня в голове вдруг замелькали чужие мысли:

«Могу послушать. Стоять скучно».

— Это лорд Эддельбрек. Весьма крупный землевладелец…

«Иди, — тут же мысленно согласилась я. — Только осторожнее, не хочу, чтобы ты пострадала».

Китти, дернувшаяся было вперед, на мгновение затормозила, бросила на меня удивленный взгляд, но все же убежала дальше.

—…насколько я знаю, как раз он недолюбливал эрла Хоу, но был весьма дружен с тэйрном Брайсом Кусландом. Возможно, из него выйдет неплохой союзник для командора.

— Почему остальные так настроены? Ведь Мор вот только-только закончился, Айдан их всех спас. Неужели в них нет ни капельки благодарности? — я действительно этого не понимала. Ладно, хотя бы пару лет прошло, но все воспоминания еще свежи, Денерим до сих пор не оправился от битвы, как рассказывал Алистер. Многие жители Ферелдена и вовсе сбежали подальше от орды, и их никто не винил.

— Была, первые дни после битвы. Но время идет, Амарантайн достаточно далеко от Денерима, чтобы местные аристократы не слишком часто вспоминали об архидемоне. Зато их состояния, земли и дома рядом.

— Ну да, своя рубашка ближе к телу…

— К тому же Мор закончился. Никогда еще не случалось двух Моров подряд, поэтому некоторые считают, что Стражи свое отработали и их можно… отставить, — добавил Вэрел, и я чуть помрачнела:

— Ну, это у них так просто не выйдет. Айдан перебил кучу демонов, порождений тьмы и архидемона, что ему какие-то знатные мерзавцы?

— Боюсь, политика немного сложнее боев, — вздохнул сенешаль. — Впрочем, едва ли это повод для уныния.

— Да, — кивнула я. — Брат со всем справится.

Еще минут двадцать мы молча следили взглядами за Айданом, но ничего интересного не происходило. Я попыталась высмотреть Китти, но она словно в воду канула. К нам тоже никто не подходил: оно и понятно, зачем нужен сенешаль, если есть сам эрл? А уж младшая сестра эрла и капитан стражи с казначеем и вовсе никому не интересны. Хотя двое последних — капитан Гаревел и госпожа Вулси — могли бы быть полезны определенным лицам, если слова Вэрела о предателях не пустой звук. Но не на глазах же у всех! Тем более сурово поджатые губы и ледяной взгляд госпожи казначея отбивали охоту общаться с ней куда лучше, чем присутствие любого начальства.

Наконец Айдан приблизился к нам, оставив подданных пообщаться между собой. Встал рядом с сенешалем и негромко поинтересовался:

— Сэр Тамра принесла мне на хвостике интересную историю. Оказывается, в эрлинге затевается мятеж против Серых Стражей вообще и меня лично. Ты знал?

— Предполагал, — согласился Вэрел. — Как я уже рассказал вашей сестре, не все аристократы довольны изменениями во власти. Хотя сэр Тамра та еще хитрюга, но отмахиваться от ее слов я бы не стал, интриги и шпионаж — ее любимые занятия. Какие-то доказательства она привела?

— Обещала передать мне какую-то зашифрованную переписку. Есть идеи, что с этим делать? Откровенно говоря, единственный заговорщик, с которым мне пока пришлось иметь дело, был отцом королевы и всенародным героем… и то его чуть не казнили. Мне бы не хотелось начинать с казней.

— Вариантов не так много, — сенешаль понизил голос еще сильнее. — Вы можете отправить солдат проследить за всеми дворянами…

— Солдат у нас не так много, — перебил Айдан. — И они нужны мне в другом месте. К тому же шпионы из обычных мечников редко выходят хорошими.

— Согласен с вами, командор. Вы также можете пригласить погостить в Башне Бдения членов всех аристократических семей, но они это вряд ли одобрят. Вопрос мятежа, полагаю, станет вопросом времени.

— Я тоже не одобрю, — отозвалась вдруг госпожа Вулси таким же тихим голосом. — Вам нужно думать о том, как улучшить наше финансовое положение.

— А не кормить дармоедов, — хихикнула я, озвучивая самое логичное продолжение фразы. Суровая дама-казначей не стала отвечать, но чуть качнула головой, что при должном желании можно было принять за согласный кивок. Брат усмехнулся:

— Какой-то выбор без выбора получается. Предлагаете все-таки превентивно перебить всех?

— Может, не надо? — не то чтобы я сомневалась в брате, но его саркастичное настроение мне было внове. — Может, зашлем к ним шпиона? Вотрется в доверие к заговорщикам…

Айдан задумчиво проговорил:

— Не уверен, что у меня есть достаточно надежный человек, которого никто бы не знал. Не вовремя Зевран уехал… Хотя если другого решения не найдется, придется подыскать подходящего наемника.

— Я слышал, в Амарантайне появился некто Черный Волк, который занимается добычей информации, — сенешаль задумчиво оглядел зал, остановился взглядом на жаровне и замолчал. На знакомое имя я вскинулась и чуть прищурила глаза:

— Айдан, я просто уверена, что нам надо встретиться с этим Черным волком.

— Думаешь, будет толк? — с легким сомнением уточнил брат.

— Не знаю. Для начала я хочу посмотреть на того, кто присвоил чужое имя. К тому же с определенной репутацией. Смелый, наверно, человек.

— Ты что-то знаешь про этого Черного волка?

Я задумчиво и, чего уж там, мрачно обвела глазами зал, потом снова посмотрела на Айдана. Он прямо-таки излучал удивление — и правда, что ли, откуда это я могу знать Черного волка? Удивительный наглец этот тип… Ответила:

— Я точно знаю, кто это такой. И, для начала, это женщина. Ты ее тоже знаешь. Этим именем прозвали того, кто смог стащить корону тэйрна Логэйна накануне Собрания земель.

Секунду стояла тишина, а потом мужчина расхохотался, так что на нас даже обернулось несколько человек. Я скосила на него глаза и надулась:

— Не вижу ничего смешного.

— Не сомневаюсь, мелкая, — он потрепал меня по волосам, и я чуть раздраженно дернула головой. Всегда терпеть не могла этот жест, но язык не поворачивался сказать об этом Айдану: кажется, он напоминал ему о племяннике. Он же, не замечая моего недовольства, негромко пообещал: — Не дуйся, съездим в Амарантайн как можно скорее, пока этот Волк никуда не делся.

Я кивнула и пригладила волосы. Ноги коснулось что-то пушистое и, опустив глаза, я увидела Китти.

«Договариваются о встрече», — пришла ко мне мысль.

«Кто?»

«Не знаю имен, — кошка присела рядом, аккуратно обернув себя хвостом, и лизнула лапу. — Рыжий и бледный. И темная девка».

Я осмотрела зал в поисках «рыжего и бледного» с «темной девкой». Первого нашла сразу, на вторую мне украдкой кивнула Китти, презрительно при этом фыркнув.

«Где и когда встреча?»

«Через три дня, после заката. Город. Таверна. Через черный ход».

Я присела и благодарно почесала демонессу за ушами. Она тут же бросила вылизывать лапу и ткнулась лбом мне в ладонь. Смешок удалось подавить с трудом — кошачьи рефлексы иногда брали верх над разумом жительницы Тени, и выглядело это донельзя мило.

Информация была не то чтобы очень важной, мало ли зачем хотят встретиться мужчина и женщина вне основной, так сказать, деятельности? Но после разговора с сенешалем во мне резко взыграла паранойя. Почему они договариваются именно сейчас? Почему встреча в таверне, а не дома у одного из них, да еще и через черный ход? Может, они оба женаты, конечно, и решили устроить тихий междусобойчик тайком от супругов, но... А вдруг нет? Вот только как это проверить?

Решившись, я отошла, наконец, от брата и сенешаля, чтобы прогуляться по залу. Подошла к жаровне погреть руки и, заодно, уши — рядом вполоборота стояла банн Эсмерель и о чем-то негромко разговаривала с смуглой светловолосой женщиной средних лет. Медленно добрела до книжных полок, прогулялась к окну: за ним стоял чудесный день, солнечный, яркий, теплый, словно и не было никакой осени. В такой день стоит гулять, собирать цветы, ягоды или грибы. Летать. А не подслушивать разговоры, которые, к тому же, при моем приближении прекращались. Разочарованно вздохнув, я вернулась к брату.

— Айдан, — шепотом позвала я. — А кто вот тот рыжий мужчина? И дама в розово-салатовом платье? Убить бы ее уже только за отсутствие вкуса…

— Это сэр Тимоти и леди Мораг, — так же тихо отозвался сенешаль Вэрел, а Айдан хмыкнул:

— Экая ты кровожадная. Чем они тебя заинтересовали?

— Мораг? — чем-то имя показалось знакомым. — То-то она мне не понравилась, с таким-то именем.⁽¹⁾ Я случайно услышала, как они договариваются о встрече, через три дня после заката в какой-то таверне в городе. Может быть, у них свидание, конечно, но я бы проверила.

— Хороший у тебя слух, — нахмурившись, пробормотал брат. Я невинно улыбнулась, но он уже о чем-то задумался и не стал задавать вопросы. Наконец выдал: — Похоже, в Амарантайне у нас накопилось куча дел. Разгоняйте всех, сенешаль, все самое интересное мы уже узнали.

---

1) Королева Мораг — основной антагонист игры Neverwinter Nights

Вернуться к тексту

Сразу мы, конечно, никуда не поехали. Вначале Айдан снова ушел разговаривать с лордом Эддельбреком; я заметила, что с ним брат вел себя куда свободнее, чем с остальными, видимо, сказывалась давняя дружба двух семей. В какой-то момент в беседу вмешался сначала «рыжий и бледный» сэр Тимоти, а затем и банн Эсмерель. Завязался спор, не слишком эмоциональный и громкий, но все же заметный. Наконец Айдан жестом попросил стороны завязывать и что-то проговорил, после чего отправился к нам.

— Что они хотели? — с любопытством прошептала я.

— Выбирали, кого из них должны защищать мои солдаты, — Айдан чуть заметно поморщился. Уточнил: — Сенешаль, все действительно настолько плохо? Нападения происходят часто?

— Чаще, чем раньше, — обтекаемо ответил господин Вэрел.

— Защитить всех реально?

— У нас мало солдат, командор. Распылять силы на такое количество объектов… — поймав взгляд Айдана, со вздохом признал: — Реально, но солдаты будут весьма недовольны.

— Пусть патрулируют. В Амарантайн слишком много людей не отправляйте, в городе есть стены и стража. А вот дороги и фермы… График обсудим вечером, когда вернутся уже отправленные.

— Как скажете, командор.

После этого господин Вэрел довольно шустро разогнал дававших присягу аристократов. Мне почему-то показалось, что поторопился он в том числе и для того, чтобы никто не успел пристать с еще какими-нибудь просьбами. Впрочем, с этим подсуетились собственные советники. И госпожа Вулси, и капитан Гаревел выразили желание поговорить, и мне осталось только помахать рукой брату и отправиться заниматься своими делами. Не то чтобы они у меня были, правда…

За два часа облазив большую часть донжона, я невольно задумалась о том, сколько человек жили в этой крепости раньше. Мне было известно минимум о троих: эрл Хоу, его сын и наверняка должна была быть какая-нибудь эрлесса Хоу, не из воздуха же появился тот мститель из тюрьмы. Даже если добавить сюда слуг — все равно для такого большого замка народу получалось маловато. Наверно, раньше род Хоу был более крупным или же со времен постройки здания некоторые помещения не использовались. Я, к примеру, так и не успела осмотреть башни, и что-то мне подсказывало, что слуги туда тоже не добирались. Во всяком случае, за время своего путешествия мне не встретилось ни одного человека.

Примерно в середине моей прогулки присоединилась Китти, так что дальше крепость мы исследовали уже вдвоем. В одной из дальних комнат второго этажа нашелся целый гардероб явно знатной дамы, по всему выходило — той самой гипотетической эрлессы Хоу. Я сравнила найденные вещи с теми платьями, в которых щеголяли дамы на коронации, и решила, что либо это склад самых старых и ненужных вещей, либо особой любви в семействе Хоу не было. Но Китти внезапно понравились наряды, она минут пятнадцать перебирала их, явно наслаждаясь фактурой тканей, а затем и вовсе решила их примерить. Дверь я закрыла на всякий случай и следующие полчаса наблюдала показ местных мод в исполнении демонессы.

— Ты вспоминаешь совсем другие костюмы, — вдруг заметила она, разглаживая складки темно-зеленого платья. Цвет ей ужасно не шел — сиреневая кожа требовала совсем иных оттенков, и я как раз прикидывала, что бы ей могло подойти. На мой вкус, любое платье с рогами сочеталось плохо, но вот брючный костюм… Скажем, черный с фиолетовыми акцентами. — Интересно смотрится.

— Ты что, копаешься в моей голове? — дошло наконец до меня. Китти мурлыкнула в ответ:

— Ты же разрешила смотреть твои воспоминания. И я смотрю. В них столько… интересного. Где эти города, что проносятся в твоих видениях? Я хочу их видеть!

— Только если научишься перемещаться между мирами, — буркнула я. О том, что мои же воспоминания раскроют для демонессы мое происхождения, я как-то не подумала и теперь укоряла себя за безалаберность. С другой стороны, для мысленных разговоров ей мое согласие и тем более разрешение и не нужно было. Да и кому Китти расскажет? Но на всякий случай предупредила: — Но учти, это тайна.

Демонесса скользнула ближе и с придыханием отозвалась:

— Я обожаю тайны!

Я чуть недоверчиво хмыкнула и пообещала:

— Вечером расскажу.

Китти недовольно надула губки, но я на эту игру не повелась: почувствовала, что уже хочется есть — сегодня не успела даже позавтракать, а время уже шло к обеду. Так что я отправилась на поиски еды, а демонесса осталась разглядывать ткани.

В столовой никого не нашлось, комната вообще производила впечатление забытой. Идти на кухню к суровой главной поварихе не хотелось, поэтому я сразу отправилась в кабинет к брату и не прогадала: он был там, разбирал какие-то бумаги. Кабинет слегка преобразился: вдоль стен снова появились кресла, теперь новые — старые так и остались напротив стола. В углу занял свое место небольшой стеллаж, видимо, с документами. В противоположном от стола углу, напротив двери, теперь стоял небольшой столик, расчерченный под шахматы.

Осмотрев все эти нововведения, я снова повернулась к брату.

— Айдан, разве обедать еще не пора? — уточнила я. Оставался, конечно, шанс, что я все пропустила, но наш командор не производил впечатления недавно пообедавшего человека. На мой вопрос мужчина тут же поднял голову, посмотрел сначала на меня, а затем в окно и заключил:

— Наверно, ты права. Я хотел дождаться возвращения наших патрулей.

— А долго их ждать?

Он в ответ пожал плечами:

— Ты же слышала, людей мало, а территории, — он кивнул на карту, — большие. Далеко я их не посылал, все фермы сосредоточены на равнинах, а торговый путь и вовсе один — через лес. Часа за четыре-пять, надеюсь, должны справиться, а значит, скоро уже вернутся. Подождешь?

Я печально вздохнула и, кивнув, уточнила:

— Тебя не отвлекать?

Айдан бросил на бумаги не менее печальный взгляд и с таким же вдохом ответил:

— Мне надо разобраться. Эрл Хоу тут такого намудрил перед отъездом, демон голову сломает. Я же не просто Страж-командор, но и эрл, — и с отвращением добавил: — А ведь я так радовался, что наследником будет Фергюс! Лучше бы Алистер мне три статуи поставил, но эрла сюда другого запихнул!

Я засмеялась, но ответить не успела: снаружи послышался шум. Окно кабинета выходило на внешнюю стену, осыпающуюся от старости. Там стоял Волдрик Главонак, присланный гномьим королем мастер фортификации, и задумчиво оглядывал свой фронт работ. Это зрелище было вполне мирным, и причин шума не объясняло, так что мы, не сговариваясь, отправились вниз.

Как я и подозревала, вернулся первый из наших патрулей. Огрен хмуро наблюдал, как двое солдат бережно усаживают у стены раненого товарища, остальные попытались было выстроиться перед Стражем-командором, но гном ворчливо велел:

— Проваливайте отдыхать, я сам отчитаюсь.

Я не стала дожидаться просьб или разрешений, метнулась к раненому, призывая свет. Андерс когда еще явится, да и неизвестно, умеет ли он лечить, или как Солона — только огненные шары запускать, а больно человеку сейчас. Сам раненый заботу поначалу не оценил, вздрогнул, видимо, разглядев мои глаза, но далеко уползти не успел, а потом и вовсе расслабился. Я легко коснулась его бедра, на котором виднелась не очень приятная рана. Кожаный доспех на нем был практически цел, не считая порванных у раны штанов, а вот шлем парень явно потерял: темно-русые волосы мокрыми прядями облепили высокий лоб. Кажется, у него был жар, но поделать я с этим все равно ничего не могла — только рассчитывать, что наш маг все-таки умеет лечить.

Огрен хмуро на нас посмотрел, сплюнул и повернулся к Айдану:

— Я тебе так скажу, командир, в этом лесу — полная херня творится. Разбойники есть, это ты верно сказал, вон пацана порезали.

— Порождения?

— Я не видел, — гном снова сплюнул. — Но свербит в этом лесу, как будто стадо этих ваших… комаров на шкуре прошлось. И разбойнички те пуганые.

— Кого-то смогли допросить?

— Они дерутся как оглашенные. Но следов полно. Вон, этот твой, — Огрен кивнул на раненого, — все изучал. Ссследопыт, мать его.

— Хорошее-то что-нибудь скажешь? — мрачно пошутил брат. Гном пожал плечами и нехотя ответил:

— Камень разве что. Там недалеко от дороги залежи гранита. Почти выработанные, хватит если только пару дырок залатать, но с чего-то начинать надо, а?

Во двор въехал наш второй отряд, те, что уезжали на лошадях. Я не услышала заранее цокота копыт, увлеченная своим делом, но Айдан удивленным не выглядел.

Методом исключения я предположила, что эти разведчики патрулировали фермы. Андерс ехал не во главе отряда, практически в центре, перешучиваясь с другими, но стоило ему увидеть серьезное лицо командора и раненого следопыта, как, оборвав байку на середине, он спешился и первым делом подошел ближе к нам. С ладоней полился знакомый свет целительной магии, и я со вздохом облегчения уступила профессионалу место.

Айдан проследил за тем, как затягиваются раны солдата, потом скомандовал:

— Огрен, Андерс… — он замялся, глядя на следопыта, и тот подсказал:

— Кеннет. Кеннет Уилер, Страж-командор.

— Рад знакомству, — улыбнулся Айдан. И снова посерьезнел: — Значит, Андерс, Огрен, Кеннет и — кто был главным следопытом второго отряда?

С лошади споро спустился один из солдат, снял шлем и представился:

— Эдвин Рэндал, Страж-командор.

Айдан кивнул и ему, затем закончил наконец свою команду:

— Вы четверо — в мой кабинет. Остальные на отдых. Алли, сходи на кухню, попроси поторопиться с обедом. Через час, я надеюсь, мы уже будем сытыми.

Я вспомнила боевую кухарку и слегка скисла — показалось даже, что не так уж я хочу есть. Но оставлять голодными уставших мужчин было все-таки неправильно, да и вообще, не страшнее же эта дама, чем архидемон?

Но на кухню все равно шла как нашкодившая школьница в кабинет директора. Было тут так же шумно, как и вчера: что-то шкворчало, где-то что-то резали или даже рубили, судя по стуку, снова вкусно пахло едой, и желудок недовольно заворчал. Глава кухни нашлась возле очага, где отчитывала за что-то молодого мужчину, который с нарочито виноватым видом кивал в ответ головой, попутно помешивая что-то в небольшой кастрюльке. Я чуть попятилась и снова засомневалась, не приятнее ли было бы общение с архидемоном, но дама уже обратила на меня внимание и довольно мрачно поинтересовалась:

— Что ты хотела?

— Айдан… В смысле, Страж-командор, — слинять отсюда захотелось втрое больше, но я постаралась взять себя в руки и перестать лепетать с виноватым видом. — Просил передать, что солдаты вернулись с патрулирования, и их надо накормить. И нас тоже. Надо.

— Обед через час, — отрезала женщина. — Так и передай.

Я робко кивнула и развернулась в сторону выхода, как желудок снова напомнил о себе бурчанием. Женщина вздохнула и ворчливо велела:

— Стой-ка, — порылась в карманах фартука и выудила яблоко. — Держи.

— Спасибо! — я неуверенно улыбнулась, но дама уже отвернулась, снова обращаясь к своему подчиненному. Я решила не нарываться и поскорее сбежала в сторону командорского кабинета.

* * *

После обеда Айдан снова отправился во двор, на этот раз проверять состояние лошадей. Я увязалась следом.

В конюшне было сумрачно, пахло сеном и совсем немного навозом: то ли лошадей здесь было мало, то ли убирали хорошо, то ли я плохо разбиралась в конюшнях. Мне почему-то казалось, что пахнуть тут должно не слишком приятно, но ошибиться в данном случае оказалось приятно. Полумрак разбивали солнечные лучи, сочащиеся сквозь щели в деревянных стенах и пару окон под самым потолком, на равном расстоянии от дверей. Выходов из конюшни тоже было два, наверно, чтобы не приходилось коней разворачивать — проход был не слишком широким. Сами стойла были закрыты дверцами чуть выше моего роста, откуда выглядывали любопытные лошадиные морды. До нашего появления они тихо похрапывали, чем-то хрустели, иногда негромко ржали, словно переговариваясь, но стоило Айдану подойти к первому же стойлу, как обитатели сразу же обратили внимание на пришельцев. Я не решилась проходить дальше: лошадей, в отличие от галл, я немного побаивалась и рисковать не хотела.

— А ты разве разбираешься в лошадях? — негромко уточнила я у Айдана. Он с сомнением протянул:

— Все аристократы должны разбираться в лошадях и собаках, — и протянул небольшое яблочко гнедой с белой звездочкой на лбу морде. Морда, не будь дурой, угощение сразу же надкусила, и я только зажмурилась: зубы у лошадей все-таки были здоровыми, такая как укусит… Но брат не спешил корчиться от боли, спокойно держал огрызок, пока лошадка дохрустела первым куском и мягкими губами забрала второй.

— Страж-командор? — из глубины к нам поспешил темноволосый мужчина, видимо, конюх. — Вы что-то хотели?

— Проведать лошадей, — уклончиво ответил брат, поглаживая новую подругу по морде. Лошадь ткнулась носом ему в ладонь, других угощений не нашла и разочарованно всхрапнула. Конюх, глядя на это, усмехнулся:

— С инспекцией?

— Ну, не то чтобы… — Айдан явно попытался придумать какой-нибудь удобоваримый ответ, но затем признался: — Я не слишком разбираюсь в уходе. Просто люблю лошадей, вот и зашел проведать. Ну и проверить, соответствуют бумаги реальности или нет. У вашего предыдущего эрла такая путаница… — брат помахал пальцами в воздухе, видимо, пытаясь изобразить эту путаницу, и снова привлек внимание новой подруги. Она задумчиво следила за пальцами, а затем попыталась ухватить их — кажется, губами, но я все равно вздрогнула, — за что получила щелчок по носу. Конюх одобрительно хмыкнул, потом проворчал:

— Не думаю, что случайная. Мы, на конюшне, люди маленькие, но слухи и до нас доходят. Что-то было нечисто у эрла.

— Я заметил, — чуть суховато отозвался брат, и мужчина понимающе кивнул:

— Слышал о нападении на Кусландов. Сочувствую, Страж-командор. Но, знаете, за сына старого эрла скажу спасибо. Он был хорошим мальчишкой.

— Надеюсь, таким и остался, — Айдан попытался состроить суровую мину, но лошадь наконец переварила щелчок и снова потянулась изучать нового двуногого. Это изрядно портило образ сурового командора. — Может, хоть познакомимся? Меня в крепости все знают, а сами представляться не спешат.

— Верно, отвыкли мы, — кивнул конюх. — Я Дэйл, старший конюший. Здесь еще бегают Оливер и Томас, мои помощники, думаю, вы их еще увидите. Ну, так что — пойдем с инспекцией?

— Я сказал бы «верю вам на слово», — хмыкнул брат и погладил нахальную лошадиную морду. — Но все-таки хочу иметь представление, кто в наших конюшнях обитает. Назовем это «знакомством».

Дэйл кивнул, а затем обратил внимание на меня — я как раз пошевелилась, переступая с одной ноги на другую. Брови мужчины чуть приподнялись, и он уточнил:

— А это что за пичуга залетела?

— Боевой ястреб, — недовольно буркнула я, и Айдан рассмеялся:

— На боевого ты не слишком сейчас похожа, Алли, — и представил меня конюху: — Моя сестра, Алиена.

— Белый Страж Ферелдена, — добавила я, вскидывая подбородок. Может, и выглядело это со стороны глупо, но подначка меня слегка задела. Впрочем, смеяться надо мной Дэйл не стал, только добродушно усмехнулся:

— Мелковата ты для Стража. И лошадей боишься.

— Ничего я не боюсь. Просто предпочитаю ездить на галлах!

— Идем, мелкая, — с усмешкой позвал брат. — Галлы отсюда далековато, так что учись дружить с лошадьми. В город мы поедем верхом.

Инспекция, то есть «знакомство», много времени не заняла. Айдан заглянул почти в каждое стойло, погладил каждую из имеющихся там лошадок, задал пару общих вопросов, попытался соблазнить меня на более близкое знакомство, но я предпочла любоваться на расстоянии. Лошади, конечно, очень красивые создания, и учиться ездить верхом все равно придется, но мне хотелось оттянуть этот момент и пока что полюбоваться издали.

После прогулки на конюшню Айдан собирался возвращаться в кабинет, я пошла его провожать и искать свою кошку, как нас прервали. Стоило брату взялся за ручку двери, как нас догнала слегка запыхавшаяся женщина лет тридцати в доспехах:

— Страж-командор! Простите… Сержант Маверлис, — представилась она, выравнивая дыхание и поправляя короткие русые волосы, выбившиеся из-под шлема. — Командор, я подозреваю, что в крепости еще остались порождения тьмы. Но не могу отдать приказ солдатам без вашего разрешения.

— Почему вы решили, что они еще здесь? — лицо Айдана осталось спокойным, но рука, за которую я держалась, слегка напряглась. Женщина вытянулась в струнку:

— Когда рванула взрывчатка этого треклятого гнома, несколько туннелей под крепостью осыпались… Вы знаете, это очень старая крепость, она вся буквально стоит на древних туннелях, еще от старых племен. И я боюсь, что часть порождений оказалась засыпана. Надолго это их не удержит, правда?

— Вы правы, — Айдан все-таки помрачнел. — Показывайте.

— Ты что, один туда собрался? — возмутилась я, дернув брата за руку. — Айдан, ты все-таки не бессмертный!

— Я и не надеялся, что тебя удастся отправить куда-нибудь, — кисло согласился он.

— Вообще-то я имела в виду, что у тебя тут два свежеиспеченных Стража рядом. Может, позвать?

— Зови, — чуть оживился он. Словно бы забыл, что сегодня сам их доклады выслушивал. — Мы подождем.

Я почти бегом, пока Айдан не передумал, кинулась внутрь. К счастью, где находятся комнаты мага и гнома, я запомнила, так что добежала до них в рекордный срок и постучала сразу в обе двери — рукой и ногой. Андерс выглянул первым:

— Неужели пожар? Или второе пришествие Андрасте?

— Перебьешься, — хмыкнула я. — Андрасте уже не вернется, я за нее. Тебя Айдан просил позвать, там маленькая война намечается. О! И как там котенок?

Маг несколько растерялся, затем с усмешкой ответил:

— Служба спасения котят имени Андерса работает вовсю…

— Вот и славно, — перебила я. — Значит, ты и будешь ему хозяином. Огрен! — я снова ногой шарахнула по второй двери.

— Кто там орет, здоровья много? — рыкнули изнутри, и я фыркнула:

— Завязывай пить, драку пропустишь!

Дверь открылась почти моментально. Гном казался еще более помятым, чем после Посвящения, и я с подозрением уточнила:

— У тебя все нормально?

— Зашибись! — заверил он, фокусируя на мне взгляд и слегка покачиваясь.

— Да он пьян как сапожник, — хмыкнул маг. Огрен как раз покачнулся особенно сильно, и я с некоторым сомнением протянула:

— Вообще-то раньше ему это не особенно мешало.

— Слышь, малявка, все нормально! Показывай, кому морду бить! — внес свои коррективы гном. Я облегченно улыбнулась:

— О, теперь вижу, что зашибись. Пошли, — я схватила его за руку и попыталась провернуть то же самое с Андерсом, но он чуть отступил:

— Я догоню. Сэру Ланцелапу пора есть.

Я отмахнулась и побежала по коридору к выходу, буксируя за собой берсерка, и на бегу еще услышала, как Андерс воркует с котенком. Начало было милым донельзя, а остаток фразы я пропустила, едва не свалившись, потому что Огрена на повороте слегка повело. Но в конечном счете до выхода мы добрались нормально.

— Кажется, рекрутов у нас было больше? — хмыкнул брат.

— Андерс сейчас догонит. Вы идите, я посмотрю, в какой дом вы заходите, и его провожу.

Айдан кивнул, и Стражи в сопровождении сержанта Маверлис отправились исследовать туннели. Мага пришлось ждать минут десять, я даже успела заволноваться, когда он вышел.

— Тебя только за смертью посылать. Ты действительно решил назвать котенка сэр Ланцелап?

— А почему нет? — Андерс вскинул брови. Я не стала ждать, пока он догадается спросить, куда идти, и потянула его за руку сама. — Отличное имя для будущего защитника и спутника Серого Стража, не находишь?

— Да уж, — я фыркнула и наконец вспомнила, где мне попадалось это имя. — А ты целитель?

— Немного целитель, немного вредитель, — хмыкнул он. — По мнению храмовников…

— Да-да, это я уже слышала, — махнула рукой. — Лучше скажи, целитель-вредитель, зачем ты в учебнике поля изрисовал? Это ведь твои зарисовки были про сэра Ланцелапа и храмовников?

— Всего лишь скромная попытка убить время, — протянул он. И наконец уточнил: — А куда мы идем?

— В подвал, — я посмотрела на небо и состроила максимально отрешенное выражение на лице. — Будем тебя пытать, а потом казним за порчу библиотечного имущества.

— А маленькая война с кем намечалась?

— С тобой, — я удивленно посмотрела на потенциального противника. — Неужели сопротивляться не будешь?

— А, в кои-то веки мне разрешат сопротивляться? — усмехнулся мужчина. — Тогда еще ничего. Где там ваш подвал?

Когда я уже открывала дверь, мне вдруг почудилось движение у ворот. На самом краю зрения мелькнуло что-то темноволосое. Мне вдруг стало интересно, неужели этот Хоу настолько наглый, что и впрямь решил сунуться? Да еще так дилетантски.

— Ты иди, а я скоро догоню. Знаешь, мне на пытки брат смотреть не разрешает, — я уступила дорогу своему спутнику. Андерс заметно напрягся, так что я бросила на него удивленный взгляд. — Да не бойся ты, я пошутила. Айдан не любит пытки, — подпихнула мага в спину и, закрывая за ним дверь, добавила: — Сразу убьет.

Хихикая, я отправилась ловить лазутчика. Удивительным, но весьма приятным было то, что меня никто не пытался остановить. А вот что мне понравилось куда меньше, так это распахнутые настежь ворота.

Наш бывший пленник и впрямь нашелся снаружи. Он не прятался, стоял чуть сбоку от ворот, прислонившись к невысокому заборчику палисадника, и о чем-то размышлял. Кожаная куртка слегка поскрипывала, когда он менял позу, и выглядела совершенно новой, как и лук, прислоненный рядом.

— Так себе крепость, когда ворота нараспашку, да? Любой дурак влезет.

— Я не собирался влезать, — он посмотрел на меня с некоторой долей любопытства. Лицо со вчерашнего дня осунулось еще сильнее, но в остальном мужчина явно не тратил время понапрасну: чистые волосы аккуратно зачесаны, одежда, как и оружие, новая. В руках Хоу крутил подозрительно знакомое яблоко. На его слова я недоверчиво хмыкнула, подошла поближе и влезла на заборчик.

— Собирался. Еще там, в камере, говорил. Но если передумал, то зачем вернулся? Неужели все-таки хочешь Айдана пристукнуть?

— Нет, — он снова повернулся к воротам. — Я подумал… хочу попроситься в Стражи.

— Да? — я удивилась. — А зачем? Ты знаешь, что можешь и не пережить Посвящения?

— Нет, этого я не знал, — он пожал плечами, на секунду прикрыл глаза и вздохнул. — Да это и неважно. Попытаться стоит.

— Почему? — продолжила допытываться я. Мужчина, несмотря на фамилию, мне приглянулся с самого начала, и что-то мне подсказывало, что Айдану тоже. К тому же воином он был, судя по всему, неплохим — раз процесс поимки оказался настолько сложным. И раз уж он сам идет в руки Ордену, не упускать же? Но понять мотивы тоже было любопытно.

Потенциальный рекрут пожал плечами:

— Возможно, эрл Айдан прав, и в чем-то наши судьбы похожи. Мне некуда идти, и никого не осталось. И ничего — кто возьмет на службу сына мятежного Хоу? А так, может быть, я еще смогу как-то восстановить семейную честь. И уж точно смогу защитить свой дом от порождений. Может, если бы не они, мой отец не стал бы… — он не договорил, но я поняла. Из того, что я слышала про эрла Хоу, можно было бы заключить, что порождения тьмы тут были не при чем, но говорить об этом его сыну я не решилась. В конце концов, на мерзавца младший Хоу не особенно похож, и раз так защищает своего папашу, возможно, и в том было что-то хорошее? Да и какая, на самом деле, разница сейчас?

И все же решила уточнить:

— Значит, ты не держишь зла на Айдана? Потому что убивать его я действительно не дам.

Он перевел взгляд на меня, пару секунд с улыбкой смотрел, но потом снова отвел глаза и так ничего и не сказал. Я недовольно фыркнула — вопрос "что может сделать ребенок?" читался у Хоу на лбу так явно, словно маркером написали, — и буркнула:

— Ладно, пошли. Только про судьбу не затирай, это обычно я ссылаюсь на волю Создателя, благословение Тени и прочие эфемерные субстанции.

— Куда «пошли»? — он снова повернулся ко мне с искренним удивлением. Я пожала плечами:

— Собеседоваться в Стражи, ты же этого хотел? Не уверена, что тебя пропустят в крепость после того, как один раз выставили. А я тебя проведу.

— Почему ты мне помогаешь?

— А почему нет? Стражей мало, порождений тьмы много. Ты мне нравишься, к тому же воин ты, судя по всему, хороший. А уж на фоне Йована вообще выигрышно смотришься.

— А кто это? — Хоу не торопился отлипать от забора, так что я спрыгнула сама, подавая пример, и даже сделала шаг в сторону ворот. Пришлось затормозить, потому что ответа он так и ждал стоя.

— Йован — это наш маг, только сейчас он не в крепости. Помимо того, что теперь он Серый Страж, он еще и малефикар из Круга, который сбежал от храмовников, а потом с подачи вашего всенародно любимого тэйрна Логэйна отравил эрла Эамона. Еще и маг он не очень умелый, а воин и вовсе никакой. И ничего, польза от него все равно была.

— Ему ты тоже помогала? Зачем? — на лице мужчины отразилось недоумение. Я пожала плечами:

— Он мне понравился. Ты тоже. К тому же мама мне говорила, что я вечно всех тащу домой, то подбитых голубей, то бездомных котят. Правда, оставлять их она мне никогда не разрешала, а Айдан шанс дает.

Мне наконец надоело стоять на месте, и я ухватила Хоу за рукав. Он от сравнения с котятами, кажется, слегка опешил, а затем рассмеялся. Я в ответ фыркнула:

— Пойдем уже. Там подземелье с порождениями, а я тут с тобой гуляю.

— И ты полезешь к темным тварям? — не поверил он.

— А что такого? Я с Айданом и на Глубинные тропы ходила, и в бою с архидемоном помогала, — гордо выпятила грудь со значком и представилась: — Я Белый Страж Ферелдена.

— Разве Стражи не Серые?

Я раздосадовано фыркнула — откуда он такой неосведомленный взялся? — и потянула мужчину к воротам. Откуда-то из боковой пристройки тут же выскочил солдат и кинулся к нам:

— Сюда нельзя! Эээ, девочка, этого человека выпустили из крепости.

— А теперь впускаем обратно, — радостно сообщила я. И примирительно добавила: — Под мою ответственность. Я его сама к Стражу-командору отведу.

— А ты… эээ… — стражник пытался как-то возразить, но я только отмахнулась:

— Я сестра Стража-командора. Может, обойдемся без уговоров? Все равно ведь пропустить придется, я за Айданом могу сбегать, он подтвердит. Но он занят, вас в очередной раз спасает, может, не будем его отвлекать?

— Тебе говорили, что ты ужасно наглая? — впервые открыто улыбнулся Хоу, и я гордо согласилась:

— Еще бы! И Айдан, и Алистер, и весь наш отряд по очереди. И дядя Грегор из Круга магов. А тебе говорили, что наглость — второе счастье? Идем, хватит терять время.

— Но… — стражник все-таки попытался нас остановить, и я хмуро к нему повернулась:

— Постарайтесь лучше сочинить ответ на вопрос «почему открыты ворота». Тут вчера была битва с порождениями тьмы, половину гарнизона перерезали, а у нас проходной двор.

И, не слушая возражений — останавливать нас физически он не решился, — все-таки утащила потенциального новобранца за собой.

Стражей мы нашли в подвальной комнатке, полной необычных статуй: трехголовые змеи, какие-то безглазые зубастые твари, похожие на мурен, воины в доспехах, которых я никогда не видела. Айдан сидел на корточках перед обессилевшим мабари, который выглядел так, словно его пожевали, и что-то успокаивающе ему шептал, аккуратно поглаживая.

— Тут записка, — с теми же интонациями произнес брат. — Андерс, забери, только аккуратно. Не хочу его напугать.

Маг подошел поближе и аккуратно вытащил свернутый в тонкую трубочку лист бумаги. Я, преисполнившись сочувствия, негромко предложила:

— Может, его полечить?

— Скверна, — отозвался Айдан. — Мабари устойчивее людей, конечно, но не до бесконечности. Если бы у нас еще был один цветок из дебрей Коркари, из него готовят лекарство для своих псов Воины пепла…

— А как этот цветок выглядит? — уточнила я, потому что после прогулки с Зевраном у меня остался целый гербарий. Айдан наконец поднял на меня глаза:

— Белый, с красной сердцевиной. Хочешь сказать, у тебя есть такие специфичные растения?

— У меня много чего есть, — неопределенно отозвалась я. Из угла раздалось мурлыканье, и, бросив взгляд в ту сторону, я увидела Китти. Она пряталась в тени одной из статуй, стараясь не попадаться никому на глаза. Кивнув в знак того, что вижу ее, спросила: — Так что, сбегать за цветком? Вроде бы у меня что-то похожее было.

— Давай, — кивнул Страж, и только тут заметил, что я пришла не одна. — А ты тут откуда? Я же велел тебя отпустить.

— Я вернулся, — негромко ответил Хоу, не сводя глаз с мабари. Слушать дальше я не стала, бегом кинувшись к своей комнате.

Пса мы оставили на попечение сержанта. Лекарство кое-как изготовили совместными усилиями Айдана, который где-то что-то видел, пока еще безымянного Хоу, которого обучал следопыт, и меня и Андерса, которые вдвоем сошли бы за одного начитанного травника.

— Кстати, — я снова подергала новоявленного рекрута за рукав. — А как тебя зовут? Не по фамилии же звать все время.

— Натаниэль.

— А я Алиена, приятно наконец познакомиться, — мы шли по довольно узкому коридору гуськом, я, как обычно, в самом конце, Хоу, оказавшийся лучником, прямо передо мной. Китти вспрыгнула ко мне на плечо, стоило только основной части нашего отряда отвернуться, и теперь свернулась пушистым воротником, только глаза с любопытством поблескивали. — А ты знаешь, что это за статуи были в комнате?

— Они старые, кажется, еще со времен варваров. Но откуда они в этом подвале, я не знаю. Мне в детстве запрещали здесь играть.

— А мабари? Мне показалось, ты его узнал.

— Его зовут Туман. Он принадлежал моей няне, Адрии. Она… была очень мне дорога.

— Мы ей поможем, если это еще возможно, — отозвался Айдан, идущий во главе отряда. Буквально на следующем шаге он замер. — Впереди порождения. Алли, не высовывайся и прикрой Натаниэля. Он еще не Страж.

— Ты всерьез возьмешь с собой маленькую девочку? — с недоумением спросил наш рекрут. Огрен хохотнул:

— Повтори свой вопрос еще разок, эта малявка их обожает.

— Угу, — мрачно согласилась я, но не стала отвлекаться, занялась делом. Первый щит, несмотря на приказ, все же достался брату, просто потому, что вопреки здравому смыслу он часто ломился вперед. Впрочем, сферы я теперь развешивала довольно бодро, так что без защиты никто не остался.

И Айдан, и Огрен даже не обратили внимания на золотистые сферы — привычные к моим способностям, они просто устремились вперед. Андерс отстал ненадолго: стоило щиту появиться на маге, как он на мгновение замер, недоверчиво протянув руку к иллюзорной границе, но почти сразу стряхнул это оцепенение и ринулся следом. Натаниэль завис секунды на три, даже в первый момент отшатнулся. Потом посмотрел на меня, и я кивнула:

— Это я вас так прикрываю. Иди.

Порождений тьмы оказалось немного. Когда мы с Зевраном напоролись на них в Хоннлите, пришлось куда сложнее. Натаниэль, кажется, хотел задать мне какой-то вопрос, но Айдан не стал ждать, повел нас дальше.

Комнатка оказалась своеобразным холлом для нескольких помещений. Правая дверь вела в винный погреб, изрядно вдохновивший Огрена, левая в короткий коридор, который заканчивался…

— Библиотека! — восхищенно выдохнула я, протискиваясь мимо мужчин.

— Алиена, стой! — успел скомандовать брат, но я уже сделала несколько шагов в комнату. Возле меня словно из воздуха выскочили с мерзким визгом два крикуна — я узнала их по зазубренным кинжалам в руках и собственно по визгу, — и накинулись на мой щит с обеих сторон. От неожиданности я ответила не менее пронзительным визгом, который почти сразу перешел в возмущенный, когда мой щит разбили практически одной атакой.

Времена, когда я цепенела при виде противника, к счастью, давно прошли. Поход на Глубинные тропы, бой с архидемоном, а потом и путешествие с убийцей через весь континент закалили мои нервы. Почти рефлекторно обновив свою защиту, я схватилась за шест. Тычок за спину (промазала), удар перед собой (а вот тут попала, и противник покрылся тонким слоем инея) — и меня едва ли не рывком отшвырнули к стене. Я не стала рваться в драку, проследила, чтобы на всех наших были защитные сферы, и вдоль стеночки проскользнула к книжным шкафам — посмотреть на добычу было куда интереснее. Первой в руки попалась «Великая распря», потертая, с обтрепанными краями, но подзаголовок еще читался: «О живших здесь племенах авваров». Значит, крепость все-таки принадлежала авварам. Я углубилась было в чтение, но стоило мне только пробежать глазами первый абзац, как меня буквально за шкирку вздернули в воздухе.

— Алиена, демоны Тени! Что ты творишь? — Айдан был зол как этот самый демон. Китти, так и не спрыгнувшая с моих плеч, зашипела и махнула на него лапой, так что на землю меня все-таки поставили. — Я тебя запру где-нибудь или сам придушу, чтобы больше не волноваться!

— А ты не волнуйся, — предложила я примирительно. — Айдан, ну правда… Я все-таки была под щитом, да и в шест ты мне сам защитную руну купил.

— И поэтому теперь ты осмелела сверх меры? Мелкая, никакие щиты тебя не спасут, если врагов будет слишком много!

— Не сердись, — я обняла брата за пояс и посмотрела снизу вверх. — Все же нормально закончилось.

Он резко выдохнул и прижал меня так крепко, что выбило воздух из легких, но сопротивляться я не стала. Андерс и Натаниэль отвели глаза, Огрен только хохотнул:

— Чо, малявка, опять попалась?

«Тебе больно. Почему ты терпишь?» — выловила я среди своих мыслей.

«Потому что он не хочет причинить мне боль. Он испугался за меня и теперь не хочет отпускать».

Китти снова исчезла из моих мыслей, я аккуратно высвободилась из объятий и смущенно заметила:

— Ты опять весь в крови.

Айдан тут же отстранился и с подозрением спросил:

— А почему ты не испачкалась?

В ответ осталось только развести руками:

— Колдовство. Айдан, а можно я потом в эту библиотеку вернусь? Ну, когда тут спокойно будет? Тут такие книжки интересные!

— Показывай, — устало вздохнул он. Я тут же сунула ему историю авваров, метнулась к полке и зачитала заголовки вслух:

— «Хоу из Амарантайна», «Портовый город Амарантайн», «Черные болота»… «Бдение» — это про башню, наверно. И еще…

— Хоу из Амарантайна? — перебил Натаниэль. Сам он уже прошел дальше вглубь комнаты и разглядывал небольшую статую Андрасте — похожую на те, что украшали Храм священного праха. По крайней мере, у нее в руках была чаша с пламенем, которая и освещала всю комнату. Я вытащила томик и показала ему. Лучник протянул было руку, но затем отдернул и покачал головой:

— Наверно, стоит оставить книги здесь. Лучше я зайду позже, когда будет время.

— Отлично, тогда и за этой мелкой занозой присмотришь, — проворчал Айдан, возвращая мне книгу. — Все равно она сюда сунется, лучше уж если не одна.

— Смотри, командир, будет как с Зевраном, — недовольно отозвался Огрен. Брат хмыкнул:

— Может, я на это и рассчитываю? Одна нянька от этого мелкого чудовища сбежала аж в Антиву, может, вторая появится?

Огрен расхохотался, а я возмущенно ткнула кулаком Айдану под ребра. Угодила в доспех и недовольно фыркнула.

Но уже в следующей комнате мое терпение подверглось изрядному испытанию. Восставшие мертвецы меня не слишком впечатлили, выжившие узники тоже, я только скользнула взглядом по их камерам с кандалами, шипами и какими-то омерзительными на вид инструментами, и с гримасой отвращения пробормотала:

— Это больше похоже на тюрьму, чем та, где сидел Натаниэль.

Сам Хоу разглядывал подвал с таким же отвращением и некоторым мрачным удивлением. Я же во все глаза уставилась на широкую металлическую двустворчатую дверь, запертую на резной, потрясающе красивый замок. По всему выходило, что сложным он будет невероятно, но я с надеждой уставилась на брата.

— Можно?

— Ну, попробуй, — вздохнул он. Я тут же метнулась к вожделенной добыче и для начала попыталась вскрыть ее социально приемлемыми инструментами — своим кинжалом и шпилькой, которую теперь часто таскала в заплетенных волосах. Где-то в глубине души я понимала, что с таким набором только шкатулки юных девиц ковырять, но показывать брату вот так сходу свой арсенал не решилась. Впрочем, азарт быстро выветрил из головы все благоразумие, так что за отмычки я взялась уже после третьей попытки. Айдан их, конечно, сразу заметил:

— А это что?

— Подарок, — процедила я сквозь зубы, потому что упрямый замок никак не давался. Один из крючков соскользнул с бородки механизма и больно прищемил палец, так что я зашипела и потрясла пострадавшей конечностью. Но тут же снова взяла за инструменты.

— Похоже, с Зевраном нам предстоит долгий разговор, — мрачно сообщил братец, и я отвлеклась от замка, поддела брата:

— Ты так говоришь, как будто он меня чему-то непристойному учил.

— Тогда я бы, пожалуй, его вообще прибил, — отозвался Айдан. — Впрочем, ты считаешь пристойным умение вскрывать замки?

— Вполне. Между прочим, одна наша знакомая церковная послушница учила меня чужие карманы обшаривать. А Зевран рассказывает только полезное: еще пытался научить яды распознавать, — про взрывчатку я благоразумно умолчала, особенно в свете имеющегося под рукой специалиста, с которым хотелось пообщаться, пока не запретили.

— Только пытался? — хмыкнул брат. Я вздохнула, снова возвращаясь к инструментам:

— Как он выразился, информация о ядах не для моей хорошенькой головки. В одно ухо влетает — из другого вылетает, просто проклятие какое-то…

Отмычки снова соскользнули, и я застонала от разочарования.

— Давай попробую, — предложил Натаниэль. Я с интересом на него посмотрела и хмыкнула:

— Интересные навыки для благородного человека.

— Пожалуй, верну комплимент, — с иронией отозвался мужчина, присаживаясь на мое место у замка. — И отмычки у тебя профессиональные.

— Ну, меня-то учил Антиванский Ворон. И дарить что попало тоже не стал бы.

— Не уверен, что это те факты, которыми стоит хвастаться, — заметил Айдан.

— Я, конечно, могу похвастаться тем, что взглядам на жизнь меня учили кунари, а драться — берсерк из Орзаммара…

— А ты чо имеешь против? — возмутился Огрен.

— …но это будет неправдой. Нет, Огрен, я-то ничего против не имею, но ты представь меня, с ревом врывающуюся в толпу мертвяков. Тебе же самому за меня будет стыдно.

— Эт да, — гном рыгнул, и на лице стоящего поблизости Андерса появилось весьма сложное выражение: насмешка мешалась с отвращением. — Хиловата ты для берсерка.

— И хвала Создателю, — пробормотал Айдан. Тут Натаниэль со вздохом встал и протянул мне отмычки:

— Боюсь, проще будет найти ключ.

Я метнулась к двери, попутно забирая свое имущество, и попыталась заглянуть в замочную скважину.

— Темно! — я с досадой стукнула кулаком по металлу и ожидаемо этот кулак отбила. — Нет уж, я до тебя доберусь…

— Идем, мелкая, — с усмешкой позвал Айдан. — Дверь от тебя не убежит.

— Порождения тьмы тоже, — проворчала я, но послушно отошла ближе к брату. Впрочем, далеко идти нам не пришлось: уже в следующей комнате проход дальше оказался намертво завален. А перед завалом спиной к нам стояла женщина, на первый взгляд — целая, не раненая. Но затем она повернулась на шум наших шагов, и рядом тихо, с болью в голосе выдохнул Натаниэль:

— Адрия…

Лицо было изборождено черными язвами, кожа ссохлась, а глаза заволокло белой пленкой. Услышав свое имя, она жутко оскалилась и бросилась на бывшего воспитанника. Хоу не растерялся, вскинул лук, но стрелять не пришлось. Андерс успел заморозить буйную покойницу, а Огрен закончил бой одним ударом топора.

— Мне жаль, — вздохнул Айдан, но Хоу только качнул головой.

— Я бы хотел быстрее пройти Посвящение.

— Точно не хочешь отложить? — уточнил брат, а Огрен расхохотался:

— Боится, что ты передумаешь.

Я подняла с земли небольшой камушек и кинула в гнома, одновременно с камнем кинув и укоризненный взгляд — наш новый рекрут и так расстроен, а бессердечный гном еще и подкалывает. Берсерк ко взглядам остался глух, но камушек подобрал:

— Слышь, малявка… — Огрен, видимо, хотел меня отругать, но осмотрел снаряд и передумал. — Слышь, командир, а у тебя тут вроде веридий валяется. Необработанный.

Айдан забрал камушек, осмотрел со всех сторон и пожал плечами:

— Покажем кузнецу, я в этом все равно не разбираюсь. Да и ты из касты воинов, а не кузнецов, насколько я помню.

— Из хренасты, — проворчал Огрен. — Я ж с вами на поверхность ушел, выперли меня из касты.

— Уверен? — сочувственно уточнил брат. Гном фыркнул:

— Ага, свиток с уведомлением у сердца храню.

Делать в этом подвале больше было нечего, уже на выходе из домика Айдан отдал пару распоряжений сержанту Маверлис — о расчистке туннеля и усилении караула, а затем мы вышли наружу.

На улице оказалось, что за ловлей порождений в крепости мы провели почти весь оставшийся день. До заката еще оставалось время, но явно его было не так много, чтобы ехать в город. Моя жажда ме… то есть желание разобраться с Черным Волком за день слегка поутихло, поэтому когда Айдан, явно извиняясь, пообещал съездить завтра, только рукой махнула: на вечер у меня планы уже были. А пока что нас ожидали ужин и Посвящение Натаниэля.

Уже во дворе, когда мы всей командой шли к донжону, нас внезапно окликнул пожилой эльф с граблями в руке.

— Малыш Нат? Это ведь ты, глаза меня не обманывают?

— Сэмюэль? — будущий Страж повернулся к эльфу так резко, что я даже на всякий случай сделала шаг назад. — Садовник Сэмюэль? Ты жив? Как же я этому рад! Скажи, ты знаешь, что стало с моим братом? Сестрой?

— Ох, сынок, — с сочувствием проговорил Сэмюэль. — Томас погиб во время Мора. А вот Делайла… ты не знаешь? Она успела сбежать отсюда до всего этого. Вышла замуж за торговца и теперь живет в Амарантайне.

— Моя сестра жива? Создатель! — Лицо Натаниэля осветилось улыбкой. — Я думал, никого не осталось, но крошка Делайла уцелела! Сэмюэль, ты знаешь, как ее найти?

— Чего не знаю, того не знаю, — вздохнул садовник. — Но думаю, можно поспрашивать в лавках. Все-таки муж-то ее торговец.

— Отличная идея! — энтузиазму лучника можно было позавидовать.

— Рад, что твоя сестра жива, — усмехнулся Айдан, а затем иронично рассмеялся: — И вдвойне рад, что она замужем. Помнится, с год назад ее прочили мне в невесты.

— Делайла всегда была упрямой, — с нежностью отозвался Натаниэль. — Если уж она решила выйти замуж за торговца, никакой тэйрн ее бы не прельстил. Мы ведь можем зайти в лавку-другую, узнать о ней? Когда будем в Амарантайне, разумеется.

— Почему нет? — брат пожал плечами. — По лавкам пройтись все равно стоит, да и дела в городе у нас есть. Но это, я надеюсь, завтра. Пока что идем ужинать.

После ужина Айдан отправил меня к мастеру Вэйду, показывать найденный кусок веридия, а сам остался заниматься подготовкой к Посвящению. А когда я вернулась, выяснилось, что рекрутов уже стало трое: помимо младшего Хоу в зале стояли двое незнакомых мне мужчин.

Оба темноволосые, в кожаных куртках, один постарше — ему уже явно было больше тридцати лет, второй еще совсем мальчишка, не уверена, что дорос хотя бы до двадцатки. Кое-что объединяло всех рекрутов: бледные лица выделялись в неверном свете огромной жаровни. Но если Натаниэль внешне выглядел спокойным, то двое других заметно нервничали.

Я с любопытством их осмотрела, затем бросила взгляд на остальных: сенешаль и Страж-командор были заняты, Огрен как обычно находился в прострации — его явно не увлекали разные ритуалы и светские беседы, поэтому я тихонько подкралась к Андерсу и шепотом поинтересовалась:

— А это кто такие?

— Новые рекруты, — так же шепотом ответил маг. — Они еще с орлесианскими Стражами приехали, но атаку на крепость где-то прогуляли, а теперь вот явились.

В этот момент раздалось негромкое мяуканье, и из-за пазухи мага высунул голову давешний котенок. Осмотрев зал, он снова тихонько мяукнул, и окружающие начали обращать на нас внимание. Натаниэль так и вовсе косился с улыбкой. Сначала я хотела отойти от мага, пусть на него думают, а не на меня, но потом мысленно махнула рукой: если перед Посвящением рекрутам это позволяет отвлечься и не трястись, то ругать нас вряд ли будут. Но все же со смешком спросила:

— Ты что, теперь везде будешь сэра Ланцелапа с собой таскать?

— Ему скучно сидеть в комнате в одиночестве, — пояснил маг и почесал котенка за ушком. Тот прижмурился и потянулся за лаской, начиная тарахтеть, как маленький вестник приближающейся грозы. Хоть с улицы я пришла совсем недавно, все равно не удержалась и покосилась на окно: там по-прежнему стояла теплая ясная погода. Солнце обливало янтарными к вечеру лучами небольшой кусок двора, видимый с моего места, и явно не собиралось сдавать позиции непогоде.

Я хотела спросить, что интересного в патруле нашел Андерс, но тут, наконец, приготовления к ритуалу закончились, и сенешаль Вэрел затянул уже знакомое вступление. Меня вчера изрядно удивило, что постороннего человека допустили до секретов Серых Стражей — я не в счёт, потому что пользовалась хорошим отношением брата, — но Айдан рассказал, что господин Вэрел заслужил особое отношение Ордена. Оказывается, он уже давно защищал простых людей от произвола эрла Хоу, а после перехода майората от семейства мятежного эрла к Серым Стражам он несколько месяцев вполне успешно управлял этими землями. Я к этому заявлению отнеслась со скепсисом, мне казалось, что «успешно» не подразумевает стольких проблем, сколько свалилось на Айдана, но он меня заверил, что все могло быть куда хуже.

В любом случае, не мне решать, кто чем должен заниматься, да и сенешаль мне на первый взгляд понравился.

Все Посвящение я глаз не сводила с рекрутов, разглядывая их правильным зрением, но так и не смогла понять, почему одни люди выживают, приняв скверну, а другие нет. Натаниэль и старший из незнакомцев выжили, к моему глубокому облегчению, а вот младший не справился. Жаль мальчишку было до слез, даже больше, чем Мхаири: она все-таки выглядела постарше, да и шла на Посвящение с открытым сердцем, явно принимая любой исход. Но я все же не позволила себе отвлечься на переживания: вдруг я все-таки смогу что-то увидеть, что-то важное? Вдруг минутная слабость заставит пропустить ту мелочь, что поможет последующим поколениям Стражей умирать чуть пореже?

Но нет, и в этот раз я ничего нового все равно не увидела. Это изрядно разочаровало, хоть я и пыталась себя убедить, что такие вопросы с полпинка не решаются. Может быть, будь я хорошо образованным в науках двух миров, желательно гениальным, ученым, то и заметила бы сразу что-то важное. Но увы, я не он. Поэтому стоит запастись терпением и записывать все случаи: и выживших, и погибших — и составлять статистику. Может быть, потом, когда люди станут строчками на бумаге, мне уже не будет их настолько жалко…

Хоронить на этот раз вызвались Огрен и, как ни странно, незнакомец — Нолан, так к нему обращался сенешаль. Он не слишком хорошо перенес Посвящение, едва стоял на ногах даже после того, как Андерс его полечил, но все равно хотел проводить собрата. И не только.

— Страж-командор, — голос у мужчины оказался низкий хрипловатый, причем, кажется, не только сейчас, но и всегда, — а где Мхаири?

Взгляд Айдана метнулся на мертвеца, слишком явно и заметно, чтобы Нолан понял ответ. Он поник еще сильнее, и брат с сочувствием спросил:

— Она была твоей близкой знакомой?

— Нет, — темноволосый мотнул головой. Теперь, когда он повернулся к Айдану, я разглядела небольшой шрам на щеке и желтоватые зубы, как будто мужчина много курил. — Она отнеслась ко мне по-доброму. Лучше, чем я заслуживал. Бедная девочка…

— И однажды все мы присоединимся к вам, — повторил Айдан слова Посвящения. — Серые Стражи не забудут Мхаири. Так же как и Билли. И многих других.

Нолан только кивнул в ответ и поплелся следом за Огреном. Я хлюпнула носом и подошла ближе к брату, уткнулась носом ему под бок. Он обнял, и на несколько мгновений в зале повисло молчание. Потом я поделилась воспоминанием:

— Кажется, теперь я лучше понимаю храмовника Каллена.

— О чем ты?

— После того, как мы нашли его в башне, когда вы ушли к Ульдреду, а я осталась внизу, я его спросила, как самочувствие. А он ответил — я жив, не все могут этим похвастаться.

Айдан погладил меня по голове, но ничего не сказал. Отозвался Натаниэль:

— Значит, стоит прожить эту жизнь за всех, кто погиб.

Мы помолчали еще немного, а потом нарочито веселым голосом отозвался Андерс:

— Шутишь? Если бы мне пришлось проживать за себя и за Огрена, я бы спился вконец!

— Как удачно, что вы оба выжили. Пьяный маг — дурная шутка.

На этом я не выдержала и все-таки улыбнулась.

В город мы не попали ни на следующий, ни через день. С раннего утра Айдан пропал среди важных дел: составление графика патрулей, попытки разобраться в кривой бухгалтерии эрлинга, оставшейся после предыдущего хозяина земель. Я поначалу пыталась помочь, даже вызвалась разбирать какие-то записи, но школьного курса экономики на настоящий живой эрлинг все-таки не хватило. Я могла вспомнить какие-нибудь общие истории из первого мира, могла сложить общий приход-расход, но определить по многочисленным бумажкам и распискам, что и куда делось — это было свыше моих сил. К тому же попадались ссылки на какие-то законы, которые я так и не удосужилась изучить, договоренности, мне неведомые, и прочие способы запутать любую проверку.

Слегка утешало только то, что разобраться во всем этом не смогла не только я. Через три часа мучений Айдан забрал у меня бумаги — их оказалось невозможным даже толково рассортировать, они ссылались друг на друга в таком хаотическом порядке, что голову сломаешь, — и отпустил с миром, усаживаясь считать сам. Я все-таки осталась: заняться все равно пока было нечем, Китти снова убежала, на этот раз исследовать подвалы, куда я не горела желанием лезть, а тут, мало ли, вдруг чем-нибудь все-таки помогу?

Первый час брат честно пытался разобраться с бумагами вдвоем с сенешалем, потом в чью-то светлую голову пришла мысль попросить помощи у госпожи Вулси, ведь именно она занимается орденскими финансами. После этого процесс пошел, не сказать, что живо, но хоть как-то.

Дама-казначей оказалась настоящим спасением и уже через пару часов после обеда разложила по полочкам махинации эрла Хоу. До конца я так и не поняла всех объяснений, но, похоже, подельник Логэйна за спиной своего покровителя не чурался общения с контрабандистами, каких-то афер с документами и даже банального рейдерского захвата. Из бумаг было непонятно, участвовал ли кто-то из прочей аристократии эрлинга в его делах, но вот несколько имен служащих Башни Бдения Айдан выписал.

Дальше госпожа Вулси забрала все документы и удалилась в свой кабинет, поскольку ее объяснения явно начали нагонять тоску на новоявленного эрла, а при слове «сальдо» он и вовсе загрустил. Но насладиться отдыхом у командора не вышло: господин Вэрел тут же перешел к обещанному графику. Утром в патруль ушли все те же — Огрен и Андерс, и теперь следовало решить, как быть в дальнейшем.

Ценным подарком от Создателя оказался новоявленный Страж — Нолан, поскольку был местным и все эти фермы, леса и особенно город Амарантайн знал хорошо. Минусом этого была далекая от закона биография мужчины: раньше он подвизался на ниве контрабанды, кого-то не вовремя убил, за что оказался в тюрьме, и уже оттуда его забрали Серые. Контрабандистов Айдан, как я поняла, на дух не переносил, а уж после того, как вскрылась деятельность старшего Хоу, и вовсе готов был их деятельность на корню пресечь.

График оказался еще более скучным делом, чем документы, и я наконец решила погулять самостоятельно. Наружу не хотелось: во дворе замка мы уже все осмотрели, в подземелья меня все равно не пустят — Айдан запретил, и это было довольно обидно. Поэтому я отправилась осматривать замок дальше: увы, интересных находок не нашлось, разве что понравилась одна башенка, в которую я поднялась уже ближе к вечеру. Из окна открывался потрясающий вид не только на крепостной двор, но и равнину перед воротами и, кажется, где-то слева, почти на горизонте, синел краешек моря.

Долго я просидела на подоконнике, вглядываясь в далекий прибой, но сумела оторваться еще до того, как окончательно стемнело. Комнатка наверху башни была небольшой, но все же чуть больше моей спальни. Я задумчиво осмотрелась, прикидывая, не удобнее ли было бы жить здесь? И, кажется, мне не первой пришла в голову эта мысль, на что красноречиво намекали остатки кровати. Немного смущала лестница: если спускаться вниз я смогла бы без проблем каждый день, то вот подниматься вечерами наверх…

В общем, стоило обдумать эту мысль, но явно уже не в этот день.

Назавтра я увидела брата и вовсе только за завтраком. Он сходу предложил мне выделить пару солдат сопровождения и прогуляться к морю, раз уж мне этого так хочется. Идти было не слишком далеко, ближайший выход к воде располагался в часе неспешной ходьбы от крепости. Сам же Айдан снова на весь день закапывался в бумаги.

Недолго думая, я подхватила Китти и отправилась знакомить демонессу с морем. Сопровождающие нисколько не мешали, даже наоборот, одним из них оказался раненый позавчера следопыт, Кеннет Уилер, который охотно отвечал на мои вопросы об эрлинге, а возле побережья еще и помогал спуститься: берег в этом месте был довольно крутым, даже тропинку вниз пришлось искать минут десять. Уже внизу оба моих охранника приотстали метров на десять, за что я была благодарна, так что мы с Китти вполне смогли прогуляться по полосе прибоя, послушать море, пособирать ракушки и красивые камушки и мысленно поболтать.

На третий день я проснулась от шума. Обычно в Башне Бдения было довольно тихо: солдаты тренировались на специальной площадке на другой стороне крепости, слуги были настолько незаметными, что я даже сомневалась в их существовании — кажется, достаточно громкой была только дама-повар, но и она не покидала своих кухонных владений. Сегодня же мне почудилось, что я проснулась посреди торговой площади Денерима.

Ну, может быть, я и преувеличивала. Но самую капельку.

От любопытства я выскочила из постели почти сразу, натянула первые попавшиеся брюки и рубашку и кинулась наружу. Уже в дверях почти столкнулась с демонессой, которая, напротив, влетела в комнату.

— Что там происходит? — с любопытством поинтересовалась я.

— Люди, много. И собаки, — сердито фыркнула кошка, вспрыгивая на кресло. — Терпеть не могу собак. Они меня чуют.

Я озадачилась. Если это правда, то у нас могли возникнуть определенные проблемы. Но все же неуверенно пообещала:

— Думаю, собак разместят где-нибудь снаружи, есть же здесь какие-нибудь псарни?

Китти только дернула недовольно хвостом и сделала вид, что спит, словно забыв о том, что демонам спать не нужно. Я сцедила улыбку в кулак и поспешила к брату: он-то должен знать, что это за бардак. Пришлось, правда, потратить на поиски минут пятнадцать: ни в кабинете, ни в столовой, ни в тронном зале его не было.

Айдан нашелся во дворе: вместе с господином Вэрелом они о чем-то разговаривали с высоким черноволосым мужчиной, у ног которого сидела крупная собака, кажется, мабари, раскрашенная необычной темной краской. Кроме них по нашу сторону крепостных стен стояли еще человек семь, тоже с собаками. Впрочем, стоило уже признать — это все были мабари. Тот, что сидел у ног их главного — а со Стражем-командором явно разговаривал главный, — сразу приподнял голову и посмотрел прямо на меня. Во взгляде не было угрозы, пес просто изучал нового человека, и я дружелюбно улыбнулась. Мабари почти сразу потерял ко мне интерес и отвернулся, изучая крепость. Я проследила за его взглядом: возле одной из щербатых стен суетились люди, командовал ими мастер Волдрик. Неужели стены решили, наконец, восстанавливать?

Больше внимания на меня никто не обращал, даже другие мабари, и я решила немного понаблюдать за незнакомцами. Были они все сильными даже на вид. Не огромными, но все же я была уверена, что если потыкать пальцем в мышцы, почувствуешь камень. Оружие разнообразием тоже не отличалось: либо один большой меч, либо два поменьше. Правда, у одного темноволосого мужчины вместо мечей была секира. В основном, внешне это были типичные ферелденцы: светлая кожа, темные или рыжеватые волосы, светлые глаза. Выделялись двое: обладатель секиры был заметно крупнее своих приятелей и более светловолосым, второй, наоборот, выглядел больше подвижным и гибким, чем сильным, с щедро украшенным татуировками лицом. Если судить по татуировкам, он был хасиндом — во всяком случае, ни на долийца, ни на гнома, ни на антиванца или ривейнца он не тянул, а про других любителей татуировок мне не рассказывали. Интересно, кем был первый?

Снова посмотрев на Стража-командора, который явно не собирался уходить, я прикинула плюсы и минусы и не решилась встревать в разговор, отправилась дожидаться брата в его кабинете.

Айдан пришел довольно быстро и, на мою удачу, один: я бы предпочла сначала расспросить его, прежде чем знакомиться с новыми людьми. Отчего-то не было сомнений, что эти ребята с собаками останутся с нами в Башне Бдения.

— Вот ты где, — брат явно пребывал в хорошем настроении, улыбнулся и даже подмигнул, отчего я откровенно растерялась.

— А ты меня искал?

— Нет, но изрядно удивился. Ребята Эдвина неплохо пошумели, а самая любопытная заноза этой крепости так и не появилась? Я даже успел поволноваться.

Я фыркнула и показала ему язык. А потом ехидным голоском рассказала чистую правду:

— Мне Китти все рассказала, — Айдан рассмеялся, ожидаемо не поверив, и я продолжила: — Я спускалась вниз посмотреть, но выходить не стала. Они ведь теперь тоже будут жить здесь?

— Пока Серые Стражи не укрепятся в эрлинге как следует, — кивнул брат и согнал меня со своего кресла. Я уступила место хозяину, но тут же присела на подлокотник.

— А кто это? И почему они все с мабари? Это ведь мабари, я правильно поняла?

— Правильно, — Айдан откинулся на спинку и посмотрел на меня с улыбкой. — Это Воины пепла. Наемники, отличные воины, у каждого всегда есть свой мабари. В Ферелдене про них легенды ходят, но сколько в них правды, я не знаю. С радостью сманил бы к себе всех, но вряд ли удастся.

— Ты поэтому так радуешься? — я улыбнулась. В последние два дня Айдан таким оживленным не выглядел ни разу, больше хмурился и думал о чем-то. Снова видеть сияющие глаза и улыбку было приятно.

— И поэтому тоже. Но если отправлять хотя бы по одному пепельнику с каждым дозором, я буду беспокоиться за своих людей куда меньше. Не в обиду местным стражникам, но эти ребята стоят один троих обычных солдат. А с учетом мабари — и всего десятка. И разведчики из них отличные.

— А ты на наемниках не разоришься?

— Не разорюсь, — он прикрыл глаза, и выражение лица стало совсем уж блаженным. — Они не так много запрашивают, больше за идею работают. А порождения тьмы — отличный мотиватор.

— Ну, прям захвалил, — я хихикнула. Айдан открыл глаза и усмехнулся:

— Объективная реальность. Думаю, и мне будет чему у них поучиться, если они согласятся, конечно. Чтоб ты знала, в Остагар их король Кайлан тоже зазвал, и из всех наемников только Воины пепла смогли выбраться оттуда, хоть и не в полном составе.

— Ого, — я уважительно покачала головой. Сколько я слышала об Остагаре, рассказы всегда отличались крайним пессимизмом. Но все же подколола брата: — А я ведь тоже выбралась из Остагара, причем в полном составе.

— Ну, я в твоих способностях не сомневался. Хочешь, назначу тебе тренировки с Воинами пепла? Научишь их чему-нибудь, — вернул он мне шутку. Я смущенно рассмеялась, а потом неожиданно даже для себя кивнула:

— А знаешь, хочу. Только не с ними, вряд ли такие воины подряжаются учить девчонок. Но вообще-то мне не хватает тренировок с Зевраном.

— Придумаю что-нибудь, — кивнул Айдан. Чуть смущенно признался: — Я бы и сам… Но учитель из меня никакой. Зато, — он улыбнулся, — думаю, пора сдержать слово. Сегодня, наконец, съездим в Амарантайн.

— Отлично!

Поездку я ждала практически как благословения Создателя. Вчера вечером, когда мы вернулись домой, моя пушистая демонесса почти сразу сбежала в подвалы, ей понравилось исследовать подземелья, и я подозревала, что она нашла для себя уютное место. Я же поднялась в свою башню и опять забралась на подоконник. Сидеть на высоте, разглядывая мир под ногами, мне нравилось всегда — даже если очередной «высотой» оказывался подлокотник кресла. А еще здесь хорошо думалось.

Мысли меня посещали в основном невеселые. Уже почти полгода мне не нужны были мои щиты — во всяком случае, для дела. Я была не нужна как щит. И это слегка пугало: может быть, если я не нужна здесь, то нужна где-то еще? Мор кончился уже давно, а я даже не чешусь хотя бы поспрашивать, что творится в мире. Есть ли у меня право расслабляться? Могу ли я тратить это время? Не бездумно, для обучения, но все же… И если нет, если я должна все время быть в гуще событий, то где и как эту гущу искать? Тяжело без интернета, даже новости не почитаешь...

Пока что удавалось успокаивать себя тем, что вмешиваться в любой локальный конфликт я вряд ли должна. Ну, в самом деле, если тот золотой туман и правда передавал мне мыслеобразы Создателя, то что за дело ему должно быть до отдельных деревень или городов? Скорее всего, вопрос стоял все-таки обо всем мире. Косвенно это подтверждал тот факт, что меня сходу отправили в центр Мора, всеобщей проблемы. Ведь не просто так?

Не то чтобы мне так уж хотелось нести волю Создателя в массы… откровенно говоря, при этой мысли бросало в дрожь и из глубины души поднималась волна неприятия… но это позволяло хотя бы не переживать, что условный банн Западного холма схлестнется с условным банном Штормового берега из-за какой-нибудь особо ценной кочки в пограничном болоте.

А еще я невольно сравнивала себя с Андрасте. Стоило подумать о ней, как я шепотом начинала материться на этого божественного выдумщика без фантазии, если, конечно, это он во всем виноват.

Она болела, а я умерла.

Она слышала голос Создателя, и я… в какой-то мере слышала.

У нее была угроза порабощения всего мира Тевинтером, у меня был Мор. И, может, будет что-то еще — про кунари вот говорят, что они спят и видят, как захватить мир. Сами они, кстати, и говорят, не стесняются.

Она пела и танцевала для своего божества, и я… но я танцую только для себя!

Меня в Тени, а иногда и в реальности, принимают за нее.

Слишком много совпадений, и при этом — возможно, это всего лишь мои домыслы. Даже не так, все эти мысли казались притянутыми за уши, невозможными, идиотскими... И при этом не желали отпускать меня.

Но если связь и впрямь есть, то это значит, что бедную девочку-варварку просто подрядили убить жизнь на капризы божества, и теперь меня ждет то же самое. Особенно напрягала ее судьба. На костер мне не хотелось, никому не доверять тоже не хотелось, но я уже, не без помощи одного остроухого убийцы, в любом новом месте в первую очередь высматривала подходящие для отступления окна. С людьми это, правда, пока не работало, но надолго ли?

От этих мыслей было тошно и страшно. Но избавиться пока не получалось, так что я мрачно лопала шоколад, оставленный в сундуке Зевраном, и смотрела то на далекое море, то на странно-близкое небо.

Вчерашний вечер был не первым, наполненным такими размышлениями, но в Круге меня постоянно отвлекали от мыслей либо новым экспериментом, либо учебой, либо очередной шалостью. А здесь отвлечься оказалось не на что.

Поездка в Амарантайн была как нельзя кстати. К тому же…

— Айдан! А если этот самозванный Черный Волк уже слинял?

— Не переживай, — брат с улыбкой на меня смотрел все то время, что я размышляла. — Капитан Гаревел, отправляя пару человек проверить город, наказывал им между делом поинтересоваться этим Волком. Он там.

Я кивнула и благодарно улыбнулась в ответ. Брат негромко спросил:

— Ты думала о чем-то. Словно неприятном. О чем?

— Неважно, — мне не хотелось переваливать эти проблемы на плечи человека, которому и так есть, о чем подумать. — Пока неважно. Когда станет важно, или я до чего-нибудь додумаюсь, я тебе обязательно расскажу.

— Идет. Тогда иди, собирайся.

Я с улыбкой чмокнула его в щеку и побежала в комнату — переодеваться и забирать свою кошку.

Во двор мы с Китти спустились, кажется, последними: Айдан, Натаниэль и Андерс уже стояли во дворе, негромко о чем-то разговаривая. Воинов пепла видно не было, видимо, им уже определили место проживания. В замке я их не заметила, но вокруг была масса невысоких домиков, где жили стражники гарнизона. Вероятно, новых бойцов поселили туда же.

— Если ты не против, я бы хотел пройтись по лавкам. Может быть, кто-нибудь подскажет, где мне искать сестру, — услышала я Натаниэля.

Айдан, который, судя по улыбке, хотел осчастливить всех вокруг, попытался скроить физиономию посуровее и кивнул:

— Почему нет, нам все равно нужно кое-что купить.

— Можно подумать, ты бы отказался, — поддразнила я, подходя ближе. — Хотя бы по дороге придумай, что нам нужно купить.

В этот момент два вихрастых парнишки лет пятнадцати, похожих как близнецы, вывели во двор нескольких лошадей. Я уставилась на них со смесью страха и восхищения: все-таки лошади невероятно красивые животные. Но это не значило, что я уже морально готова знакомиться ближе.

Впрочем, свою я признала сразу: светло-светло серая, почти белая, и вся шкура расцвечена коричнево-красными пятнышками, словно художник мелко-мелко набрызгал краской на холст. Лошадка была чуть ниже остальных и флегматично шла следом за помощником конюха, даже не пытаясь сопротивляться. Я так засмотрелась, что даже не сразу среагировала, когда Айдан щелкнул меня по носу:

— У кого-то слишком длинный язычок, мелкая. Иди сюда, я помогу тебе сесть в седло.

Отказываться я не стала, вряд ли сумела бы влезть сама. Галла, помнится, укладывалась на землю, чтобы я смогла сесть, от лошади такой заботы вряд ли дождешься. Китти без всякой помощи запрыгнула сама, больно впившись когтями мне в штанину. Я мысленно пообещала кошке все известные кары и вцепилась в поводья, чувствуя себя не совсем в своей тарелке. Это не преминул заметить наш излишне язвительный маг:

— Неужели знаменитый Белый Страж, да еще из такого знатного семейства, не умеет ездить на лошадях?

Я кинула на него мрачный взгляд — блондинистая зараза уже успела оседлать выданную лошадь, — а брат поддержал Андерса:

— А сколько разговоров было о поездке на галлах!

— Галла была только одна, — буркнула я, наблюдая, как Айдан красиво запрыгивает в седло. — И та меня катала по собственному желанию, всего-то пару часов. И следила, чтобы я не навернулась. В сознательности этой лошади я совсем не так уверена.

— Не волнуйся, — Натаниэль светло улыбался. Видимо, предстоящая встреча с сестрой влияла на него так же, как Воины пепла — на Айдана. — Я помню этого коня еще с детства. Яся и в молодости был смирным, а сейчас, наверно, и вовсе лениться начал.

— Яся? — я невольно улыбнулась. Айдан легонько ткнул пятками своего коня, и мы двинулись на выход. Я в первый момент с трудом удержалась от визга, но потом поняла, что падать не тороплюсь, и успокоилась: шаг у коня был почти таким же мягким, как у галлы, а управлять им не пришлось: он покорно шел за остальными лошадьми.

— Отец хотел назвать его Ястребом, но конь оказался слишком смирным для охотничьей птицы. Поэтому и стал Ясей.

Я погладила коня по шее — имя ему удивительно шло. Раскраска и впрямь напоминала чем-то пестрые перья хищной птицы, но спокойный характер настраивал на какое-нибудь ласковое, домашнее имя. Улыбнулась:

— Так мы с тобой родичи, Яся. Оба ястребы, и оба не до конца.

— Думаю, ты все-таки больше ястреб, чем твой конь, — хмыкнул Айдан добродушно. Я согласилась, не без труда оторвав руку от поводьев и любовно коснувшись подаренного королем значка:

— Временами.

В этот момент мы миновали ворота, и я подставила лицо солнышку. Сейчас оно пригревало куда сильнее, чем утром, басовитое жужжание пчел и шмелей слышалось даже с дороги, легкий ветерок шевелил распущенные волосы, и я расслабилась и чуть сама не замурлыкала от удовольствия. Конь перестал пугать, вызвав умиление своим домашним именем. Я выдохнула:

— Даже не верится, что еще недавно здесь были порождения тьмы…

— К сожалению, действительно были, — отозвался Айдан. — Поэтому я бы попросил тебя больше не сбегать одной из крепости. К тому же тут и без порождений достаточно недружелюбных людей.

— О! — я даже открыла глаза. — А как там ваше патрулирование? Нашли кого-нибудь?

— Ничего, кроме подозрительного зуда, — с усмешкой отозвался Андерс.

— Неужели так давно не мылись? — я распахнула глаза, но потом посерьезнела: — Все-таки где-то здесь есть порождения?

— Где-то есть, — Страж-командор окинул взглядом окружающие нас холмы и поляны между ними, нахмурившись. — Но никак не удается определить, где. В крепости я, видимо, чувствую тех, кого и впрямь засыпало в подвале. Андерсу и Огрену, наверно, не хватило опыта…

— Алистер тоже говорил, что ему что-то такое мерещится, но откуда — непонятно, — припомнила я. Брат помрачнел:

— Надеюсь, порождения не научились закрываться от чутья Стражей. Это было бы крайне неудобно.

— Завал разберут за пару дней, — Натаниэль тоже согнал с лица неуместную для этой темы улыбку. — Мы сможем пройти по туннелям, посмотреть, что за ними. Возможно, это даст нам подсказку.

— А далеко идут туннели?

— Не знаю. И, боюсь, никто не знает: во время войны здесь заправляли шевалье, крепость долго не могли отвоевать, затем мой отец закрыл подземелья от всех любопытных, дальше кладовых допускались только доверенные люди, а они все уехали в Денерим. А к чему ты ведешь?

— Раз уж сравнительно недалеко отсюда нашли вход на Глубинные тропы… Не может так оказаться, что ваши туннели ведут туда же? Это объяснило бы, как они смогли попасть в крепость незамеченными.

— В принципе, это возможно, — задумался Нат. — Утверждать наверняка не возьмусь, но… В любом случае, скоро мы сможем это проверить.

— Например, когда вернемся из города, — предложила я. — В той библиотеке в подвале была книжка про башню. И история живших здесь авваров. Наверняка, такую мелочь, как выход на Глубинные тропы, в хрониках не пропустили бы.

— Ты слишком полагаешься на книги, — заметил брат.

— Да, Морриган мне это тоже говорила, — я хихикнула, вспомнив, что саму ведьму без толстенного фолианта я на привале не видела. — Но полагаюсь я все-таки на свои мозги. А книги — всего лишь источник информации для размышлений.

— У тебя очень взрослые рассуждения, Алиена, — задумчиво поделился наблюдением Хоу. Я замялась и ответила с запинкой:

— Ну, знаешь, на войне дети быстро взрослеют и все такое. А у нас Мор за плечами и гражданская война.

Сама я за уже больше чем полгода жизни в Тедасе уже смирилась со своим «детским» статусом и даже начала находить в нем определенные прелести вроде возможности грызть конфеты без насмешек, задавать глупые вопросы и на все пакости обещать «я больше так не буду», наивно хлопая ресничками. На последнее, правда, хорошо со мной знакомые люди не велись, но и ругали все равно не так сильно. Окружающие тоже довольно быстро привыкали к моим метаниям между взрослыми рассуждениями и детскими поступками, так что я и забыла, что это может вызывать вопросы.

Зато, судя по выражению лица, об этом не забыл Айдан. Я почти прочла по губам «плохой из тебя шпион, Алли» и только фыркнула себе под нос.

— А могу я поинтересоваться, почему все-таки Белый Страж? — с любопытством спросил Натаниэль. Я хихикнула:

— Тебе официальную версию или правдивую?

— А у тебя уже завелось две версии? — брат рассмеялся.

— Они не слишком различаются, — я пожала плечами и наконец немного расслабилась. Настолько, чтоб пожаловаться: — А нельзя без седла как-нибудь? На нем сидеть неудобно.

— Будет еще хуже.

— На галле было нормально и так. Не думаю, что конь сильно отличается от нее в худшую сторону. А седло слишком широкое и по коленкам бьет.

— Алли, не выдумывай, — Айдан критически оглядел меня и покачал головой. — Не цепляйся так за поводья, они нужны не для того, чтобы за них держаться. Спину выпрями, колени отведи чуть назад и крепче прижми к коню, ты все-таки не на корточках сидишь.

Он подъехал чуть ближе и попытался поставить мое колено так, как правильно для верховой езды. Я изо всех сил старалась сесть, как сказал брат, и оказалась в ужасно неудобной позе: колени чуть ли не вывернуты внутрь, к бокам лошади, пятка натянута, так что носок едва касается стремян… Ноги затекли почти моментально. Я скривилась:

— Может, мы просто шагом поедем? Боюсь, я так долго не просижу.

— Ты и сидишь… не совсем так, — со скепсисом отозвался Айдан. — Ладно, я все равно не собирался скакать сломя голову. Шагом и ты как-нибудь удержишься. Лучше рассказывай свои версии.

Я повернулась к Хоу:

— Официально этот титул мне вручил Его величество Алистер в благодарность за помощь во время Мора. Отчего да почему именно белый и именно страж, широкой публике, само собой, не объясняли, только во время вручения король упомянул, что меня так дух в Храме священного праха назвал. Неофициальная версия, в общем, дополняет официальную. Дух назвал меня просто Стражем, а про белого я решила сама, мне просто этот цвет нравится. Тем более что Серые у нас и так есть, а Черный Страж звучит как-то мрачновато.

— Можно было бы остаться бесцветным стражем, — хмыкнул Айдан и отвернулся, разглядывая что-то в стороне от дороги. Я пафосно провозгласила:

— Общество без цветовой дифференциации Стражей лишено смысла⁽¹⁾! — и захихикала, глядя на недоуменные лица мужчин. — К тому же ближе всего к истине был бы Золотой Страж, но это какой-то уже верх пафоса, слишком даже для меня.

— Почему Золотой? — удивился лучник. Я молча повесила на него щит — легкий пузырь золотистого цвета — и улыбнулась. Нат с интересом осмотрел защиту, даже потрогал пальцем и кивнул, принимая ответ. Андерс тоже покосился на сферу и уточнил:

— А почему Страж? Не думаю, что духи из таких благочестивых мест любят подшучивать над собеседниками.

— Почему это подшучивать? — слегка оскорбилась я, но вовремя прикусила язык, чтобы не выболтать лишнего. После паузы пояснила: — Я ведь помогала по время Мора. Прикрывала спину в бою, следила за защитой. Сторожила, так сказать.

Несколько секунд мужчины обдумывали мои слова, а Айдан посмеивался над моими попытками выкрутиться, а затем маг вдруг замер и как-то неуверенно усмехнулся:

— Ты же не хочешь сказать, что убивала архидемона?

Я скосила глаза на разом помрачневшего Айдана и попыталась съехать с темы:

— Глупости какие, я так, рядом сидела, смотрела…

О том, что я все-таки прилетела на вершину форта Драккон, брат, само собой, знал — не заметить мои щиты было сложно даже во время боя. И о том, как я два дня провалялась в отключке после боя, ему доложили. Но некоторые подробности я все-таки утаила, например, про хвост, который пришлось останавливать самой. И надеялась, что Зевран и Стэн окажутся достаточно скромными — или, наоборот, нескромными, — чтобы не упоминать меня в связи с этим эпизодом. Но Айдан мрачно сообщил:

— Я в курсе.

Поерзав в седле, неуверенно уточнила:

— И какая зараза разболтала подробности?

— И как долго ты надеялась от меня скрывать?

— Ну, почему сразу скрывать… — я слегка смутилась. — Я просто не хотела тебя волновать. Все равно он уже дохлый, к чему вспоминать прошлое?

— Алиена!

— Извиняться не собираюсь, — пробурчала я. — Он хотел тебя хвостом смахнуть, и рядом никого не было.

— Поэтому ты решила ухватить оскверненного дракона за хвост сама? — уже откровенно сердито уточнил Страж. Я виновато опустила глаза, но сдаваться не собиралась:

— Айдан, прекрати ругаться. В тот момент мне ничего умнее в голову не пришло. Навесить на тебя на таком расстоянии девять щитов я бы не смогла. Тебя бы смело. А на себе удержала.

— Ты этого не знала!

— Я вообще не думала, что он станет размахивать самым кончиком, — буркнула я. — Надеялась перебить ему ножом позвонки, но сил не хватило.

Он промолчал, причем очень сердито. Я хотела было подать коня ближе к брату, чтобы коснуться его руки, но ленивая скотина слушаться меня не стала. Недовольно фыркнув, я рассердилась уже сама:

— Прекрати. Ты так любишь повторять, что боишься за меня, но почему-то никогда не думаешь, что я за тебя тоже переживаю. В конце концов, полгода прошло! Я жива, ты жив, архидемон дохлый. Сколько можно ворошить старые поступки?

Айдан вздохнул как-то обреченно и наконец посмотрел на меня:

— Я боюсь, что рано или поздно ты вляпаешься в такие проблемы, от которых твои щиты спасти не смогут. Боюсь, тогда ругаться будет уже поздно.

— Ой, для этого никогда не поздно, — я отмахнулась. — Отругаешь меня на том свете. В смысле, у трона Создателя. Уверена, он тебя поддержит в этом благом начинании.

«Архидемон. Расскажи», — услышала я требование от Китти. Слегка улыбнулась и пообещала:

«Дома, вечером. Сейчас времени не хватит».

— Алиена…

— Айдан, — в тон ему вздохнула я. И перевела тему: — А почему мы Огрена не взяли?

— Готов поспорить, он сказал что-нибудь вроде «там нечего будет выпить»? — с усмешкой предположил Андерс, помогая свернуть со скользкой темы. Видимо, семейные разборки окружающим удовольствия не доставляли. Я не согласилась:

— Скорее, что не с кем будет подраться. Как это, в городе — и нечего выпить?

— Он сказал, что устал от лошадей, — поправил нас обоих Натаниэль. — И что если будет нужен, то сможет быстро доехать.

— Неужели так и сказал? — неподдельно удивился Айдан. — Что это с ним, так вежливо разговаривать?

Лучник чуть смущенно усмехнулся:

— Вообще-то он сказал «задолбался об седло задницу отбивать».

— А зачем мы вообще едем в город? — маг ловко свесился из седла и подхватил какую-то травинку. — Неужели навестим прекрасных дам?

— Думаешь, в этом деле нам сможет помочь одна вредная девчонка? — с усмешкой уточнил Айдан, а я показала ему язык. — Хотя за одной в меру прекрасной дамой проследить точно придется.

— Это за той, в розово-зеленом кошмаре? — недовольно уточнила я. Брат покачал головой, явно оттаивая после нашей размолвки, и продолжил:

— За леди Мораг, верно. Мы предполагаем, что она может быть связана с заговорщиками — следопыты Гаревела немного проследили за ней, и она показалась подозрительной особой. И надо бы навестить сэра Тамру, она должна отдать кое-какие бумаги. Еще нужно найти этого Черного волка, посмотрим, будет ли с него польза. Поговорить с Мервисом, это торговец. И допросить некоего охотника Колберта.

— Зачем он нам? И Мервис? Неужели командор Башни Бдения сам будет заключать договора о поставках? — удивился Натаниэль.

Айдан сморщился, словно съел что-то кислое:

— Бьешь по больному. Наша талантливая мадам казначей просила найти торговцев, которые согласятся поехать в Башню. Как будто мне больше заняться нечем! Особенно учитывая остальные… просьбы. Но к Мервису у меня другое дело. У него пропал караван в лесу Вендинг, так что он на данный момент главный пострадавший от тех, кто там засел. А Колберт вместе с напарником якобы нашел вход в Глубинные тропы к западу от города, ближе к горам. Неделю назад я бы сказал, что сомневаюсь в этом, но порождения тьмы ведь откуда-то взялись. И нам придется разобраться, откуда.

— А почему вы называете Мораг — леди, а Тамру — сэром? — полюбопытствовала я. Ветерок чуть усилился, унося запахи цветов вглубь эрлинга, к горам, и теперь воздух запах солью. Я на мгновение прищурилась от удовольствия, а потом уточнила вопрос: — Они же обе женщины.

— Сэр Тамра получила личное рыцарство, поэтому имеет право на приставку «сэр», — пояснил Натаниэль. — А леди Мораг всего лишь жена или дочь рыцаря, личного звания у нее нет.

— Я думала, к женщине-рыцарю положено обращаться «дама», — удивилась я. Хоу кивнул:

— В Орлее так и есть. И некоторые жители Вольной марки перенимают эту привычку, хотя дамы есть только в орлейском ордене шевалье.

— Но в Ферелдене мы не делаем различий, мужчина или женщина носят титул, — продолжил за него брат. — Враг в бою не посмотрит, кто ты.

— Логично, — пробормотала я.

Мужчины продолжили обсуждать заговор, и, судя по всему, Натаниэль был уже в курсе подробностей. Впрочем, вчера он, кажется, помогал Айдану разбираться с делами эрлинга. Вероятно, мой брат и в самом деле решил не переносить грехи отца на сына, и держался с Натаниэлем вполне по-дружески. К тому же они были похожи по своему положению: оба аристократы, примерно одного возраста, получили схожее образование, оба остались практически без семьи — неудивительно, что они быстро нашли общий язык.

С Андерсом Айдан тоже держался вполне по-дружески, но с магом, кажется, не дружить было невозможно: он оказался настолько обаятельным, что сумел договориться даже с нашей поварихой, что для меня было равносильно подвигу.

Я перевела взгляд с дороги в сторону холмов. За болтовней мы как-то незаметно преодолели по мосту довольно бурную реку, и по эту ее сторону пейзаж неуловимо менялся: холмы стали попадаться реже и были еще ниже, а на горизонте показались деревья. Еще я разглядела сиреневые цветы, но почему-то была уверена, что это не лаванда — оттенок отличался, и запаха я не чувствовала. Тем не менее, указала Китти на новое растение. «Похоже на цвет твоей силы, только слишком яркое. Она бледнее и уютнее». Кошка не ответила, но внимательно посмотрела в сторону цветов.

Краем глаза я уловила какой-то блеск, повернулась — и увидела, как Андерс подбрасывает в руке словно монетку цветной светящийся шарик. С восторгом уставилась на новую игрушку, перейдя на правильное зрение, и почти сразу увидела слабое место шарика. Рука сама потянулась щелкнуть очередное заклинание, и маг безошибочно уставился на меня и возмущенно спросил:

— Эй, тебе-то что не нравится?

— Прости, — я смутилась. — Привычка уже, меня довольно долго учили разбивать чужие заклинания. А что это? Я такого пока не видела. Похоже на обычный огонек, но тот не цветной.

— Я его немного доработал, — скромно ответил Андерс. — Смешал со стихийной магией. Ничего интересного, только цвет и научился менять.

— Сам? — теперь я с восторгом уставилась на мага. Ему моя реакция явно польстила, Андерс не походил на избалованного вниманием гения. Натаниэль, который в свою очередь разглядывал меня, поинтересовался:

— А ты сама маг?

Айдан откровенно рассмеялся, а я простонала:

— Снова этот вопрос! Нет, я не маг. Последние два месяца большая часть магов Ферелдена меня изучала, но так ни к какому выводу и не пришли. Одно мне сказали точно — у меня нет связи с Тенью, как у гномов. А значит, и одержимой я стать не могу. Ну, по крайней мере, вероятность этого не больше, чем для любого случайного человека. Мне даже справку… то есть грамоту об этом дядя Грегор выписал. Чтобы другие храмовники не приставали.

— И она у тебя даже с собой? — заинтересовался брат. Я со вздохом кивнула и отстегнула с пояса небольшой цилиндрический футляр.

— Велел везде носить с собой, чтобы у него потом голова за меня не болела.

— Судя по тому, что я слышал, голова у него уже заболела, — хмыкнул Айдан, забирая у меня мою справку. Я передернула плечами и переключилась обратно на Андерса:

— Слушай, а где ты все это время был? Про Белого Стража знаешь, хотя в Круге я особо не хвасталась, на лошади ездишь отлично, во время восстания я тебя что-то не припомню в башне. Пока я там училась, тебя точно не было.

— Сбежал, — пожал плечами Андерс. — Сырые каменные мешки и общение с храмовниками, знаешь ли, не способствуют полету мысли.

— Да ладно тебе, — удивилась я. — Там, конечно, не все храмовники нормальные, но договориться с кем-нибудь можно было бы, чтоб не приставали. И какой смысл сбегать? Если б не Айдан, тебя бы поймали и вернули обратно. А то и чего похуже сделали.

— Я сбегал уже шесть раз, — фыркнул маг. — И им постоянно нужно все больше и больше времени, чтобы меня поймать.

— Все равно глупость.

— Ты хоть знаешь, как там живут маги? Или думаешь, что за пару месяцев и на особом положении ты сумела увидеть все, что творится в Круге? — кажется, я невольно зацепила Андерса за живое, чего мне не хотелось. Пришлось пойти на попятный:

— Нет, не думаю. Но я видела, как относятся к тем, кто считается надежными учениками. Довольно неплохо. Если так уж рвешься на свободу, то делать это надо с умом. Затаиться, заработать себе репутацию благонадежного мага, а потом тебя и так отпустят. Винн во время Мора просто заявила, что в башне ей заняться нечем, а помочь Стражам она может, и ушла. И никто ее не останавливал.

— Полвека протирать задницей лавки этой тюрьмы, чтобы потом на полгода отпустили погулять? Спасибо, но это не по мне, — скривился маг. Айдан как раз сворачивал мою грамоту, протянул мне и поинтересовался:

— Кстати, о побегах. Насколько я помню, ты должна была находиться в башне еще месяц. Поскольку тебя сопровождал храмовник по приказу рыцаря-командора, версию побега я все же не рассматриваю. Да и его величество говорил что-то о том, что тебя выставили из Круга. И знаешь, мелкая, я жажду подробностей.

— А что, письмо ты не читал? — сварливо уточнила я. Брат развел руками:

— Как-то не до того было. Но вот сейчас у меня наконец нашлось время, так что рассказывай, Алли, не тяни.

— Да нечего рассказывать. Как тебе уже разболтал Алистер, меня выставили из Круга и велели полгода на глаза не показываться.

— За что могли выставить из Круга? — ворчливо удивился Андерс. Я хихикнула:

— А что, надеешься опыт перенять?

— Ты от темы не уходи, — напомнил Айдан. Я преувеличенно-обреченно вздохнула и уверенно заявила:

— Да вообще ни за что! Я ни в чем не виновата.

— Абсолютно ни в чем? — подначил брат. Я согласно кивнула:

— Абсолютно!

— А что случилось перед тем, как тебя выставили?

Я снова вздохнула, теперь уже всерьез:

— Дядя Грегор сказал, что его достали мои выходки и он со мной окончательно поседеет. Но я правда ни в чем не виновата! Мне бы и в голову не пришло, что в открытой части библиотеки, где может покопаться любой ученик, будет валяться описание опасного ритуала! Ой, — тут я поняла, что все-таки проговорилась. Веселье слетело с брата мигом, он посерьезнел и тут же велел:

— Рассказывай.

— Да нечего рассказывать. Я искала книги совсем по другой теме, но случайно наткнулась на свиток «Науки призыва». Мне стало интересно, тем более в свитке говорилось, что это учебное заклинание. Там и надо-то было активировать купель призыва, это такая чаша, специально зачарованная, и найти магическую метку, которая активирует ритуал. Появился полупрозрачный наг, который сразу помер.

— И это, несомненно, вызвало у тебя кучу восторгов, — проворчал брат. Я смущенно улыбнулась:

— Конечно, обычной-то магией я не владею. Я позвала ребят, вместе посмотреть, что будет дальше. Ты не думай, я на всякий случай сказала еще Солоне и Дагне. Соль отличный боевой маг, а Дагна и кулаком может так приласкать, что небо в алмазах увидишь. К тому же ей тоже было интересно. И щиты я наготове держала.

— Лучше бы ты «на всякий случай» сказала храмовникам.

— И они бы все запретили, — фыркнула я. — В любом случае, второй раз появился какой-то мутный тип, который почти моментально исчез…

— Мутный тип — это один из младших демонов, практически призрак, которого вы освободили, — хмыкнул Андерс. Я удивилась:

— А ты откуда знаешь?

— Во-первых, потому что этот свиток действительно учебный. И к нему обычно прилагается аж целый Первый Чародей и толпа храмовников, а вокруг метки призыва вычерчивают сдерживающие руны, так что демон слинять не успевает. И, как ты догадываешься, маги постарше учеников этот ритуал знают. А во-вторых, я его встретил, когда добирался до Амарантайна, — маг демонстративно глянул на свои довольно новые ботинки. — Храмовники за спиной очень способствуют развитию любви к путешествиям.

Я пару мгновений переваривала эту информацию. Так вот почему Соль так занервничала, когда от нас сбежал тот мужик, она-то, видимо, знала, кто это.

— А почему Солона ничего не сказала? Если уж она знала, что это за ритуал?

— Откуда я знаю? — пожал плечами маг. — Если это та любимица Ирвинга, то ей могли помешать заносчивость и самомнение, а может, для любимчиков не все обучающие ритуалы проводят.

— Заносчивость? — поразилась я. — Мы точно об одном человеке говорим? Слушай, может, ты просто не нашел с ними всеми общий язык? Соль прекрасная подруга и отличный маг…

— А Первый Чародей душка и заботливый папаша? — фыркнул Андерс. — А уж храмовники…

— Ну, нет, — нерешительно отозвалась я. — Излишне заботливым я бы Первого Чародея все же не назвала. Но и на мерзавца и угнетателя несчастных деток он как-то не тянет. Да и с храмовниками можно иметь дело. По крайней мере, с некоторыми.

— А с какими нельзя? — уточнил Айдан, слегка нахмурившись. Я пожала плечами:

— Да есть там некоторые, малоадекватные. Не обращай внимания.

— Алли, рассказывай все. Тебя что, кто-то обижал?

Пришлось рассказывать. Не все, конечно: знать о моих приключениях с Кэрролом Айдану было совсем необязательно. Не знаю, куда там отправили этого полоумного храмовника и что с ним теперь будет, но, боюсь, узнай мой брат подробности, нам придется прятать труп. Несмотря ни на что, смерти я этому психу не желала.

Но вскользь упомянуть все же пришлось, не только же из-за “наук призыва” дядя Грегор собирался седеть. Заодно и про наши шалости с мальчишками рассказала, похвасталась своим — идея ведь была моя! — проектом с охотниками на демонов. На этой теме меня слегка понесло, и я минут двадцать с восторгом пересказывала свои идеи по поводу их обучения. Внезапно даже захотелось вернуться обратно, столько ведь всего не выучено! А еще я вспомнила, что стоит написать Лелиане, чтобы она поговорила с матерью Доротеей. Наметив себе обязательно сочинить вечером послание, заручилась обещанием брата отправить его и продолжила рассказывать.

В то, что дядя Грегор решил помягче относиться хотя бы к детям, Андерс ожидаемо не поверил, так что мы даже поспорили. Не то чтобы я считала, что в Круге сразу настанет тишь да гладь и почти что Хогвартс для одаренных — многолетние привычки так быстро не выводятся, — но все равно хотя бы намерение рыцаря-командора уже грело душу. К тому же там есть Мартин, который к магам относится вполне хорошо. И рыцарь-капитан Хэдли — тот самый, что в первый раз прикрыл меня от Кэррола. Может, он не самый дружелюбный мужчина, но довольно справедливый. В общем, адекватных людей среди храмовников, на мой взгляд, было все же больше, чем вот таких кэрролов. А если отдельные личности в это не верят, то, возможно, стоит поискать корень проблем в себе?

— А тот храмовник, которого ты вытащила из ловушки? — вспомнил вдруг Айдан. Я махнула рукой:

— Каллен уехал из Круга через две недели после моего приезда.

— Не выдержал, — тихо пробормотал Натаниэль. Я сделала вид, что не услышала, и Андерс «добил», явно переставая обижаться:

— Кажется, такого бардака в этой башне не было даже при мне. Я даже начинаю жалеть, что меня не поймали раньше.

— Да не из-за меня он уехал! — все-таки возмутилась я. Судя по лицам мужчин, они не слишком мне поверили. Я надулась и некоторое время ехала молча, но потом Айдан снова втянул меня в болтовню и выпытал, как это мы подружились с рыцарем-командором. Я вначале рассказывала неохотно, но потом увлеклась, даже в лицах пересказала нашу с ним ссору. На этом Айдан меня перебил:

— Вечером обязательно расскажешь.

Проследив за его взглядом, поняла, что мы уже приехали: городские ворота были от силы в километре от нас. Брат несколько секунд внимательно их разглядывал, потом задал последний вопрос:

— Но главное ты так и не сказала. Зачем тебе раз в полгода бывать в башне?

— Тут все просто. Согласиться со мной целиком дядя Грегор не мог, поэтому мы договорились, что он слегка меняет правила в башне, а я регулярно проверяю, не завелось ли от такой свободы всяких паразитов.

Айдан только кивнул, удовлетворившись ответом, а наш маг с горькой усмешкой покачал головой:

— И кто имелся в виду под паразитами?

— Малефикары, одержимые, демоны, — я пожала плечами. — А что, есть еще варианты?

— Думаю, у храмовников может найтись парочка.

— Ой, да брось. И среди храмовников можно найти хороших ребят. А можно найти мерзавцев. Но если ты вдруг этого еще не узнал за время пребывания на воле, среди всех остальных тоже можно найти мерзавцев. Они, знаешь, как тараканы — среди всех слоев населения.

— Какая глубокая философская мысль! — фыркнул Андерс.

— К сожалению, это не философия, это жизнь, — вздохнул мой брат, а я только кивнула.

---

1) Немного измененная цитата из фильма "Кин-дза-дза"

Вернуться к тексту

Лошадки наши наконец дотопали до Амарантайна, вернее, его предместий: вдоль городской стены лепились небольшие глиняные домики с соломенными крышами, как на картинках про средневековую Европу. За время путешествий я насмотрелась на разные виды построек, но подобные попадались нечасто. Хотя выглядели они совсем не так бедно, как лачуги эльфинажей, все же и благополучным районом я бы это место не назвала.

Тем удивительнее для меня было, что брат решился оставить лошадей у коновязи именно здесь, не заезжая в город. Озвучивать свои сомнения я все же не стала — вряд ли взрослый мужчина, всю жизнь проживший в Ферелдене, знает о местных нравах меньше меня. И не зря: буквально в ту же секунду, как я сползла на землю и забрала Китти, к нам подбежал мальчишка, за монетку согласившийся присмотреть за нашим транспортом. Я погладила на прощание Ясю и уцепила Айдана за руку.

— Как думаете, это не наши клиенты? — спросил командор, когда мы поравнялись с каким-то заведением, похожим то ли на таверну для путешественников, то ли на дешевую забегаловку для местных. Натаниэль с сомнением оглядел двух мужчин — эльфа и человека — с луками и покачал головой:

— Не думаю, что во всем эрлинге так мало охотников. Впрочем, может, нам повезло, и первый попавшийся действительно окажется тем самым Колбертом.

— Тогда просто спросим, — кивнул брат. — Даже если это не он, может, подскажет, где разыскать…

В этот момент обсуждаемый объект уставился на нас и довольно грубо поинтересовался:

— Ну и чего вылупились?

— Ты Колберт? — Айдан сразу переключился на охотника. Грубость он явно пропустил мимо ушей, наверно, информация о возможном входе на Глубинные тропы была важнее.

— Ну, допустим. А ты кто такой?

— Страж-командор Серых Стражей. Ты нашел Глубинные тропы?

— А, Серый… Вечно вы появляетесь, стоит только порождениям явиться. Не, я себе славу забирать не буду. Это вон Мика, — он кивнул на эльфа, и тот что-то невразумительно буркнул в ответ. — Мы, значит, оленя выслеживали. Там, на западе от города, ближе к холмам. Огромный олень, рога ветвистые, хитрый… стервец. Так и петлял от нас, что твой заяц. Три дня за ним гнались!

— Кол, они не за оленем пришли, — проворчал эльф и поморщился. Его приятель тоже скривился и продолжил:

— Ну, в общем, крались мы за нашим красавцем, и тут вдруг земля задрожала, я обернулся, а Мика уже провалился в трещину, орет что твой лось. Только я, значит, в сумку за веревкой полез, а тут откуда ни возьмись темные твари поперли. Я-то Мике говорю — заткнись, мол, и сам затаился, но они мимо так и протопали.

— Много их было?

— Да уж не мало. Но и не орда, конечно, врать не буду.

— Крупный отряд порождений тьмы просто прошел мимо двух орущих человек? Как удивительно! — тоном заправского сыщика прокомментировал Андерс. У него из-за пазухи высунулся сэр Ланцелап и согласно мяукнул. Брат покосился на котенка, но сделал вид, что все идет как надо, и кивнул:

— Разберемся. Обычно они себя так не ведут, но сейчас вокруг что-то много необычного. Лучше объясните, как нам найти нужное место? — это он уже охотникам. Колберт тут же выхватил из кармана помятый и перепачканный лист бумаги и протянул:

— А мы вот тут на карте обозначили, чтобы, значит, не соваться.

— Земля там рыхлая, осыпается. Строили что-то да бросили, — предупредил эльф и отвернулся окончательно. Айдан удивился:

— Строили? Кто?

— А кто ж его знает, — махнул рукой охотник-человек. — Может, люди, а может, и порождения. Так это… нам за находку-то ничего не полагается? Мы, значит, жизнью рисковали…

Брат хмыкнул и достал из кошеля на поясе золотой.

— Держи. Еще что-то такое увидите, обязательно расскажите.

— Ого, золотой! — охотник даже попробовал на зуб, да и его друг повернулся посмотреть. — Да за это мы бы и еще посидели покараулили!

— Не стоит. Дальше мы все же сами.

Едва мы отошли, подскочила девушка в доспехах местной стражи. Она козырнула брату и выпалила:

— Вам просили передать записку, Страж-командор! И, знаете, очень странный тип. Заплатил за это целый золотой, хотя я говорила, что есть и более дешевые способы с вами пообщаться.

— Спасибо, — Айдан удивленно взял у стражницы небольшой листок и уточнил: — А кто просил?

— Незнакомый рыцарь. Лицо было скрыто шлемом, но лошадь неплохая, да и золотой… Он сказал, что его зовут сэр Волк Ривейнский.

Я помрачнела, а брат удивился:

— Черный волк?

— Ой, да вряд ли, ваша милость. Черный волк — это ж сказки.

Я аж поперхнулась от таких новостей. Айдан, скосив на меня глаза, усмехнулся и поблагодарил бдительную даму. Едва она отошла, как я мрачно поинтересовалась:

— Этот самозванец обнаглел настолько, чтоб записки тебе писать? И что там?

— Предложение встретиться, — брат явно с трудом сдерживал усмешку, глядя на меня. — Примем?

— Угу.

— Кто же такой этот Черный Волк на самом деле, что тебя так заботит его репутация? — уточнил Натаниэль, тоже улыбаясь. Я бросила на него мрачный взгляд, потом на Айдана, и буркнула:

— Это я.

— Ты? — Хоу уставился удивленно. — Хочешь сказать, ты стащила тэйрнскую корону у Логэйна?

— Ну, ничего себе, — с усмешкой присвистнул Андерс. Я буркнула:

— Орать об этом совершенно необязательно. И я не только у него… банну Эсмерель тоже досталось. И еще одной тетке, Коулдри говорил, она любовница эрла… ой. Прости, Натаниэль.

— Да чего уж теперь, — улыбка слегка поблекла. — Впрочем, я не удивлен: он ненавидел мою мать. Делал хоть какой-то вид, только когда приезжала теща. А она отчитывала всех: и его, и меня, и брата.

— Не повезло тебе с детством, — с некоторым сочувствием отозвался брат. Лучник покачал головой:

— Нет, тогда было неплохо. Ладно, уже неважно. Идем?

Дорога от коновязи до ворот оказалась более богатой на события, чем весь путь от Башни до города. Мало было встречи с Колбертом и записки от самозванца, так нас и в воротах затормозили. Стражник кинулся едва ли не наперерез нашей компании и довольно грозно заявил:

— Стой! Обязательный досмотр всех входящих на предмет контрабанды!

Айдан иронично выгнул бровь и развел руками:

— Стою. Закон есть закон.

Стражник как-то нерешительно сделал шаг вперед, а я со скуки осмотрелась. Городская стена меня удивила. Еще издали я поняла, что здешняя архитектура несколько отличается и от Редклифа, и от Денерима — никаких надвратных крыш, никаких колонн, серый камень довольно крупной кладки и огромные ворота ростом в пару-тройку кунари. Теперь же я видела и то, что раньше скрадывало расстояние: городская стена была не только высокой, но и широкой. Если закрыть ворота на внешней части стены, через которые мы прошли, и на внутренней, то получившаяся комната по размерам была сравнима с тронным залом в Башне Бдения. Наверно, по верху стены шла настоящая дорога, как по Великой Китайской. Вряд ли, конечно, в Амарантайне могли свободно разойтись шесть человек, но все же ширина удивляла. У Денерима такой стены не было.

Стоило стражнику сделать еще шаг, как от внутренних ворот к нам едва ли не бегом подскочил еще один мужчина, в более богатых, хоть и явно форменных, доспехах, и отвесил подзатыльник подчиненному:

— Глаза разуй, недотепа, это ж Страж-командор!

— Все в порядке, — с улыбкой отозвался брат. — Напротив, приятно видеть, что стража исполняет свои обязанности, невзирая на титулы.

— Спасибо, милорд, — кивнул мужчина. — Только если и так, обыскивать владельца этих земель на глазах крестьян все равно неправильно.

Я тут же огляделась вокруг, уделяя теперь внимание людям. Народу было не сказать что много, и в открытую на нас никто не пялился, но все равно какое-то рассеянное внимание чувствовалось. Я даже наткнулась на один прямой взгляд: парень лет пятнадцати смотрел на нас со странным выражением лица — вроде и любопытство, но какое-то недоброе. Скосив глаза на брата и убедившись, что внимания он не обращает, скорчила мальчишке рожицу, надеясь на более понятную реакцию. Он нахмурился — отчасти это была, конечно, победа, потому что понять эту недовольную физиономию неправильно было бы сложно, но отношение парня к нашей компании яснее не стало.

— Раз вы так считаете, может, стоит отойти от ворот? — продолжил тем временем брат. Мужчина кивнул и представился:

— Констебль Айдан. Прошу за мной, Страж-командор.

— Приятно познакомиться, тезка, — кивнул брат и двинулся следом, успев взять меня за руку. Я дернулась и попросила:

— Секунду!

Любопытство требовало каких-нибудь действий, а объект буквально уходил у меня из-под носа — вернее, это нос уходил следом за братом, — и я доверилась интуиции. Кто же устоит против подарка, да еще необычного? А если разбудить любопытство в мальчишке, то он потом меня сам найдет.

Нащупала на шее чешуйку от сиреневой драконицы из Убежища, которую носила на память — куда уж необычнее? — присела к кошке и протянула ей:

— Отдай тому парнишке, Китти!

«Пожалуйста», — добавила мысленно. Вдруг демонесса не захочет исполнять команды? Я и насчет просьб была не уверена. Но кошка взяла чешуйку в зубы и мысленно пробормотала:

«Хочу такую».

«Дома еще есть, я тебе подарю», — пообещала я. Китти в знак согласия на мгновение прикрыла глаза и побежала к моему новому знакомцу, а я позволила себя увести в какую-то каморку. Было в ней довольно тесно, но небольшой стол и две лавки поместились. Начальник стражи жестом предложил нам одну из них.

— Заводишь новых знакомых, Алли? — иронично уточнил брат, усаживаясь. Я пожала плечами и усмехнулась:

— Почему нет? Не все же с вами, взрослыми мужиками, таскаться?

— Тогда вы выбрали не самую лучшую кандидатуру, юная госпожа, — отозвался констебль. — Есть подозрение, что пацан связан с контрабандистами, а значит, плохо закончит.

Интерес к мальчишке тут же подрос еще на пару делений, если это было возможно. Контрабандист — это же так романтично? Если бы я была хотя бы лет на пять постарше. Пока что меня интересовали только его необычные эмоции и — теперь — возможная информация о местных преступниках. Подружилась же я с Зевраном? После Ворона к преступным элементам я стала относиться снисходительнее. Тем более контрабандист — это же практически мошенник, вор и торговец в одном флаконе, если обобщить. А мошенники ребята обаятельные и не слишком опасные, как, например, Остап Бендер или Арсен Люпен. Или вообще Хан Соло, рыцарь с сияющим бластером.

— Расскажи подробнее, — попросил Айдан, и я молча разделила с ним этот вопрос. — Раз уж я не просто Страж-командор, но и эрл Амарантайна, хотелось бы лучше разбираться в происходящем.

— Рассказывать, к сожалению, особенно нечего. Торговля, как вы, наверно, знаете, переживает не лучшие времена: караваны грабят в лесах, и пока с этим сделать ничего не получилось. Торговцы отказываются ездить в Амарантайн. Из-за этого здесь расцвела контрабанда: бандиты продают награбленное по сильно завышенным ценам. И при этом отлично скрываются.

С другой стороны, романтизировать преступников — вещь глупая. Особенно если после них остаются трупы в лесах. И тогда мальчишка становился еще интереснее, вдруг что-то расскажет?

— С лесами мы разберемся, — задумчиво ответил брат. — Доходили слухи, что там поселились порождения тьмы, так что это со всех сторон наше дело. Но с контрабандой тоже нужно что-то делать. Есть зацепки?

— Есть, — кивнул констебль и поморщился. — Но уж очень… размытые.

В этот момент под дверью сторожки раздалось мяуканье, и я, не спрашивая разрешения, впустила Китти. Кошка вспрыгнула на мое место на лавке и выпустила из зубов листок бумаги, мятый и чем-то испачканный. Айдан протянул было руку, но демонесса тут же придавила бумагу лапой с выпущенными когтями и зашипела. Я хмыкнула:

— Айдан, все-таки это моя записка. Может, признание в любви, а ты сразу руки тянешь.

— Если так, то я тем более хочу ее прочитать, — проворчал он, а я забрала у притихшей Китти трофей, погладила ее по голове и пообещала:

«Мы в городе. Купим все пирожные, которые захочешь».

Она мурлыкнула, но с места не сдвинулась, так что я осталась стоять. Впрочем, записка оказалась лаконичной. Не слишком аккуратным почерком: «Уезжай. Здесь опасно». Я умилилась — ну точно, Хан Соло заботится о принцессе. Правда, на принцессу я не слишком тянула, разве что на Лею без бластера и странной прически, поэтому воодушевилась. Отличное знакомство! Протянула листок брату:

— Какой милый молодой человек. А вы говорите — плохое знакомство.

Мужчины по очереди прочитали записку, а я тем временем написала ответ на вырванной странице своего блокнота и отдала Китти.

«Сбегаешь еще раз? Пожалуйста!»

«Мне интересно», — довольно согласилась она и ускользнула в неплотно прикрытую дверь.

— И что же ты ответила? — Айдан смотрел вроде бы и доброжелательно, но с некоторым подозрением. Я как можно равнодушнее пожала плечами, стараясь не выдать азарта:

— Предложила встретиться. Вот вам и зацепка, если он и правда связан с бандитами.

— Мелкая!.. — с угрозой начал брат, а я не выдержала, кинулась ему на шею и зашептала:

— Все нормально будет. Я прилечу туда, куда он скажет — а я попросила выбрать открытое место, на стене там или в поле, — и если хоть кто-то еще появится, то точно так же улечу. Ничего они мне не сделают.

— Алли, ты маленькая нахальная… демон с тобой, — он махнул рукой, и я хихикнула: демон теперь и правда со мной. Но говорить это вслух не стала, прислушалась к разговору. Айдан как раз обернулся снова к констеблю: — Давайте лучше поговорим о вашей информации.

— Ее, к сожалению, не так много, — нахмурился глава амарантайнской стражи. — Один из их людей часто появляется в торговых рядах, но проследить за ним еще ни разу не удалось. А вот пару стражников мы потеряли в засадах. Так что до сих пор не знаем, где их логово. Сбывают они через гнома-бармена в таверне «Корона и лев», но он то ли мелкая сошка, то ли просто нечистый на руку торгаш, знает мало. Мы его пока не трогаем, чтобы не спугнуть остальных. Хотя, откровенно говоря, пока что эти контрабандисты нас переигрывают.

— Думаю, ими тоже мы займемся сами. По крайней мере, я хочу знать в подробностях, кто и что творит на моих землях. Тем более, возможность безопасно проследить у нас есть. Но аресты потом на вас.

— Буду рад, милорд.

Айдан посмотрел на меня, и я просияла. В кои-то веки мне дают прям настоящее задание, да еще без вот этого постоянного «там опасно»! Брат тут же нахмурился:

— Только проследить! И никуда не лезть.

— Обещаю, — клятвенно заверила я. — Только посмотрю, куда он побежит, и сразу к вам!

Констебль посмотрел на меня с явным сомнением, и я тут же вздернула нос:

— Простите, забыла представиться. Белый Страж Его величества, сестра Героя Ферелдена, — я кивнула на означенного героя, который смотрел на это представление с добродушной усмешкой. И не преминул прокомментировать:

— Ты еще себя ветераном Пятого Мора назови, мелкая.

— Я бы назвала, но для ветерана я преступно молодая, — из груди вырвался слегка разочарованный вздох. Со стороны остальных Стражей, до сих пор молчавших, послышались приглушенные смешки, Айдан тоже рассмеялся и ответил на удивленный взгляд констебля:

— Моя сестра любит прихвастнуть, но разведку ей вполне можно доверить.

Я только фыркнула и не стала напоминать, кто нашел лагерь порождений тьмы перед битвой за Денерим. Вот если бы не я!..

…то обо всем рассказал бы Риордан. Я вздохнула. Старшего Стража по-прежнему было жаль, даже после двух Посвящений и смертей. Наверно, потому что он был первым более-менее хорошим моим знакомым, чью смерть пришлось увидеть.

Констебль решил не комментировать нашу пикировку, пробормотал:

— Вам виднее, милорд. На рынке дежурит стражник, он укажет на нужного человека.

— Он всегда появляется в одно и то же время?

— По-разному, милорд, но обычно в первой половине дня. И не каждый день.

...Город мог бы показаться довольно тихим по сравнению с Денеримом или Антивой, скорее напомнил мне Кунандар — правда, только уровнем шума и суеты. Но если в городе кунари строгий порядок и тишина объяснялись менталитетом жителей — они всегда четко знали, кому и где положено быть, не суетились, не бегали, не опаздывали, словно детали хорошо отлаженного механизма, то в Амарантайне людей на улицах было просто мало.

Но после замкнутых пространств башни Круга магов, где бродить по коридорам без цели тоже было не принято, и малолюдной Башни Бдения мне показалось, что жизнь в городе бьет ключом. Десяток крестьян перед воротами становились толпой, и даже двое прохожих, которых мы увидели, миновав ворота, создавали эффект суеты. А уж торговые ряды, куда Айдан предложил прогуляться первым делом, и вовсе заставили меня прижаться чуть ли не вплотную к брату, просто на всякий случай — карманники в крупных городах даже за преступников толком не считались, так, элемент инфраструктуры. Не то чтобы у меня было что красть, конечно…

Зато можно было крутить головой по сторонам и не слишком следить за дорогой. За руку меня придерживал Айдан, возле ног шла Китти, да и заблудись я, всегда можно взлететь повыше и поискать своих.

Здания внутри городской стены от денеримской застройки отличались куда меньше, чем сама стена. Те же беленые стены с коричневыми реечками у домов попроще и каменные — у более богатых. Только камень отливал не желтоватым, как в столице, а серым с искоркой, из-за чего стены казались нарядными, как девица на балу. Улица была мощеной, и я порадовалась, что осенью не придется месить грязь белыми сапожками. Мусор нигде не валялся, подозрительных личностей до прихода к торговцам я тоже не видела, так что Амарантайн мне понравился.

Зато на рынке подозрительным выглядел каждый второй, а самая бандитская рожа оказалась как раз у стражника. Айдан быстро переговорил с ним, выяснил ценную информацию — предполагаемого контрабандиста сегодня еще не было, но как появится, нам сообщат, — и мы отправились за покупками и новостями.

Торговцев было не слишком много, и среди них — ни одного чужака, только местные жители. Несколько прилавков пустовали, видимо, раньше их сдавали как раз приезжим. Тем не менее, народ толпился едва ли не в очередях, в основном, за продуктами. Посмотрев на это, мы первым делом решили осмотреть несъедобные товары. Ничего конкретного нам нужно не было, но торговцы всегда знают чуть больше, чем крестьяне или стражники.

Например, про Делайлу Хоу, сестру Натаниэля, нам рассказал гном-оружейник Глассрик. Оказалось, что ее муж, Альберт, в некотором роде конкурент и сосед нашего собеседника, так что подробностей он вывалил множество. Натаниэль вцепился в Глассрика как репей, даже купил у него какие-то стрелы, чтобы задобрить, и Айдан махнул на них рукой: повернуть разговор в нужное русло в этой лавке уже все равно возможным не представлялось. Пришлось нам отправляться в следующую.

Но ничего нового мы не узнали. Поход оказался не совсем бесполезным: я обзавелась новыми сапожками на зиму, конечно, белыми, с тонкой меховой оторочкой и вышивкой. Андерс тоже присмотрел себе обновку, перчатки из черной кожи, у которых из швов словно пробивалось сияние. Стоило их увидеть, как я замерла в восхищении — так необычно они выглядели. А в правильном зрении — еще необычнее, перчатки окутывало сложное полотно заклятий. Как и мои сапоги, кстати.

Но больше всего наш маг обрадовался бакалейщику. Склянок, травок и прочей алхимии он набрал столько, что пришлось срочно покупать дополнительную сумку, чтобы все это добро унести. В этот момент нас догнала Китти, а следом за ней и Натаниэль, так что Айдан скомандовал привал.

— Но мы же еще не все посмотрели! — с укоризной уставилась я на брата. Он удивился:

— Вот уж не замечал за тобой такой любви к хождению по магазинам. Ну ладно, что еще ты хочешь купить?

— Пирожные, — проворчала я. Замечание про магазины меня слегка задело: Айдан так выразительно покосился на мои новые сапоги, словно я собиралась облазить все окрестные магазины в поисках очередного платья. Можно подумать, я много трачу времени на поиск одежды! Вот если бы тут был магазин книг… Но такой роскоши в Амарантайне, судя по всему, не водилось, а остальные товары интересовали меня постольку-поскольку. Кроме сладостей.

Демонесса вернула мне мой же листок, на котором тем же почерком на обороте было написано «На закате, на левой угловой башне. Между зубцами». До заката времени было еще полно, поэтому я решила пока отложить эту новость. Пирожные важнее — я же обещала.

— С чего бы это? И даже не шоколад?

— Шоколад тоже, — согласилась я. Не только же о подопечной демонессе заботиться. — У меня скоро день рождения!

— День рождения? Скоро? — Айдан выгнул бровь. Мне в голову пришло, что я еще ни разу не слышала, чтобы кто-то праздновал день своего рождения, может быть, в этом мире это не принято? Но сама я привыкла к этому празднику и не видела поводов отказываться от привычки.

— Ну да. Почему бы не отпраздновать такой замечательный день, как мое появление в этом мире? Как в Остагаре, помнишь?

— Во-первых, надеюсь, "как в Остагаре" мы повторять не будем, — брат передернул плечами. — Еще нам второго Мора не хватало. А во-вторых, насколько я помню, это был конец зимы, а сейчас начало осени.

— Ну и отлично, — невозмутимо согласилась я. — Будет время подготовиться. Но сладкого я хочу уже сейчас, можно авансом.

Местная пекарня-кондитерская мое воображение не поразила. Пирожных тут было аж целых три вида, шоколад только в виде каких-то конфет с начинкой, чего я не слишком любила. Но, поскольку ничего лучше все равно не светило, пришлось нацепить на лицо улыбку и брать что дают, тем более что Китти, в отличие от меня, оказалась не слишком привередливой. И не слишком скромной в желаниях.

Таверна «Корона и Лев» в городе оказалась единственной, к ней мы и отправились. Идти пришлось не слишком далеко, но при этом мы оказались почти на другом конце города — Амарантайн был куда меньше столицы. Мне это, пожалуй, даже нравилось: небольшой аккуратный городок, немноголюдный и спокойный. Жить здесь, наверно, было скучновато, зато единственной загадкой было название таверны — ни короны, ни льва не было ни снаружи, ни внутри, на вывеске бодро пенилась кружка с пивом.

Но все иллюзии относительно спокойствия городка развеялись, стоило только открыть дверь. Сразу показалось, что все жители, которые могли бы в другое время ходить по улицам, сейчас собрались именно в «Короне и Льве»: гул стоял такой, что я даже споткнулась о невысокий порожек от неожиданности. Посетителей оказалось не то чтобы совсем не протолкнуться, но места все были заняты, а в углу от барной стойки и вовсе собралась толпа. Оттуда, перекрикивая гул, слышался пьяно-возбужденный спор:

— А вот если Андрасте на Архидемона налезет ― кто кого поборет?

— Архидемон.

— Зато Андрасте может позвать Создателя.

— А это уже нечестно. Или, скажешь, Андрасте мухлевать будет?

— Интересно, это религиозный спор или там в карты играют? — заинтересованно уточнил Андерс. На нас народ внимания не обращал, продолжая наслаждаться дискуссией, и Айдан, постояв немного на пороге, направился в сторону бармена. Натаниэль хмыкнул:

— Если в местной церкви проповеди по-прежнему читает мать Лианна, то вряд ли карты называли бы в честь Андрасте.

— Неужели так хороша в проповедях? — Андерс с намеком поиграл бровями. Лучник поморщился:

— Нет, скорее так сварлива и упряма. Вообще-то мать Лианна неплохая, но слушать в детстве, что именно мои грехи приводят ко всяким неприятностям в эрлинге, было не очень-то весело.

— Не отставайте, — позвал Айдан. Я обернулась, чтобы проверить, услышали его или нет, и невольно отшатнулась, да так, что чуть не упала. Слева от входа в таверну дышал жаром камин, занимая целый угол помещения, а над ним висела огромная каменная голова очень знакомого вида. Такие же украшали ловушку Каридина на пути к Наковальне Пустоты, в комнате, стены которой были испещрены лириумом. По понятным причинам, радости у меня эти воспоминания не вызывали.

Брат успел подхватить меня и удивленно выгнул бровь, словно хотел спросить, что со мной, но почти сразу его взгляд скользнул вверх и замер.

— Мда, неприятно, — согласился Айдан, хотя я ничего не сказала. Натаниэль, идущий следом, проследил за нашими взглядами и удивился:

— Что-то случилось?

— Нет. Просто мы оба не слишком любим гномьи мотивы в скульптуре.

Я только кивнула, а Натаниэль озадаченно переглянулся с магом, на что тот только пожал плечами. Брат ничего объяснять не стал, взял меня покрепче за руку и повел все-таки к барной стойке.

— Я ищу Серого Стража Кристофа, — негромко обратился он к бармену. Гном с заплетенной в косу бородой пшеничного услышал, даром что шум и не думал смолкать, смерил Айдана подозрительным взглядом, кивнул на высокого седого мужчину, тоже с бородкой, но покороче, и ответил:

— Эт тебе лучше у Клифтона спросить, он постояльцами занимается. Но могу предложить что-нибудь выпить, а?

— Благодарю, выпить позже, — брат кивнул и отошел к вышеупомянутому Клифтону. На тот же вопрос мужчина задумчиво пожевал губами, потом кивнул:

— А вы, я смотрю, тоже из Серых?

— Я Страж-командор. Можно сказать, потенциальный начальник Кристофа.

— Ух ты. Рад знакомству, милорд, — мужчина снова кивнул. — Кристофа-то я уже с неделю не видел, может, чуть поменьше. Со мной он мало разговаривал, да я и не рвался, без него дел полно… Вот что. Ключ от его комнаты я вам дам, поищите там. И с Сорчей поговорите, со служанкой. Они, бывало, болтали.

— Благодарю, — Айдан кивнул. — Больше ничего не расскажете? Не про Кристофа, просто про эрлинг. Хочу понять, что вокруг происходит.

— Немного, милорд. Про порождений тьмы, что по всему эрлингу расплодились, вы, пожалуй, получше меня знаете.

— Это верно, — брат уже, кажется, потерял интерес к собеседнику, но старался быть вежливым. — С ними мы разберемся.

— Надеюсь, милорд.

Быстро объяснив, где нужная комната, мужчина потерял к нам всякий интерес, снова переключаясь на спор посетителей. Он тем временем набирал обороты, уже слышалось что-то вроде «Так может, ты и Создателя не уважаешь?»

Служанка нашлась сразу же, стоило подняться на второй этаж. Сорча оказалась хорошенькой эльфийкой в аккуратном платье. Длинные ушки прятались в прическе, кокетливо демонстрируя желающим только самые кончики. Она с радостью согласилась и принести нам обед, и поговорить о Кристофе, заодно и нужную комнату нам указала.

Едва у нас за спинами закрылась дверь, Андерс предложил:

— Может, проследить за ней?

— Зачем? — удивился Айдан.

— Такие хорошенькие эльфийки обычно или глупышки, или работают на всяких плохих парней, поверь моему богатому опыту, — наставительно заметил маг, а затем подмигнул. Брат хмыкнул:

— Если тебе так не терпится пообщаться, лучше попробуй разговорить бармена. Сорча нам и так все расскажет, а вот о контрабанде информации особой нет.

— Так точно, командор! — Андерс шутливо отдал честь и направился обратно к двери. Притормозил на секунду, сунул мне в руки котенка и попросил:

— Присмотри пока за сэром Ланцелапом. Нечего ему делать в такой толкотне.

— Ты его теперь всегда таскать будешь? — усмехнулся мой брат. Андерс кивнул:

— Конечно! Ему же скучно целыми днями сидеть взаперти. И девушкам котята нравятся.

— В твоей мантии сидеть, конечно, куда заманчивее, — буркнула я, прижимая котенка к груди. Китти на него смотрела таким особым задумчивым взглядом, что пришлось даже мысленно к ней обратить:

«Китти, его нельзя убивать, он не наш!»

— К сожалению, сэр Ланцелап еще маленький и не может так же бегать за мной, как твоя кошка, — вздохнул Андерс. Китти тут же дополнила:

«И глупый», — после чего демонстративно отвернулась.

Маг заметил это, виновато развел руками на мой укоризненный взгляд и выскочил за дверь. Натаниэль проводил его взглядом и уточнил:

— Думаешь, сможет?

— Позавчера этот нахальный тип развел нашу повариху на дополнительный паек для своего котенка, вчера потащил этого котенка в дозор, причем с полного одобрения остальных солдат. А вечером так запудрил мозги госпоже Вулси, что она согласилась на закупки амулетов для стражников. Причем мне она часом раньше отказала. Так что если не сможет он, нам можно и не пытаться.

Я прыснула в кулак от такого списка подвигов. Как я, оказывается, много интересного пропустила, пока сидела в своей башне!

Натаниэль покачал головой и опустился в одно из кресел в комнате. Айдан занял второе, а я плюхнулась на кровать, выпуская котенка на подушки. Вообще, обстановка была если не шикарная, то весьма достойная: таверна, как и весь город, была чистенькой, с аккуратно покрашенными стенами, крепкой мебелью с некоторой претензией на изящество, картинами на стенах. Одна мне даже показалась знакомой — на ней была изображена крепость и то ли арочный мост, то ли акведук. Она очень напоминала не то форт Драккон, не то Остагар, но, скорее всего, была просто какой-то случайной тевинтерской крепостью. В комнате Кристофа тоже висела пара картин, и одна из них была сейчас завешена огромной картой эрлинга, почти такой же подробной, как в кабинете Стража-командора.

Я тут же соскочила с кровати — Китти моментально заняла мое место — и подошла ближе. Карта пестрела пометками: стрелочки, крестики и галочки были раскиданы почти по всей продолжительности Тропы пилигримов и ее окрестностей. Особого смысла в этих рисунках для меня не было, и я позвала брата:

— Айдан, посмотри.

Он уже успел ухватить какую-то книгу, и теперь оторвался от нее с явным трудом. Но не успел ничего сказать: в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошла Сорча с большим подносом. Натаниэль тут же подскочил, чтобы помочь девушке, и совместными усилиями обед все-таки доехал до стола. Эльфийка смущенно улыбнулась, отошла немного и замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

— Расскажешь нам про Кристофа? — Айдан не торопился присесть за стол, так и стоял у карты. — Вы много общались?

— Побольше, чем с другими, — согласилась она. — Веселый он дядька, хоть и Серый Страж. То есть с другими он сурово себя вел, только я-то ему обед приносила, вот как вам. Он иногда рассказывал разное: что дома его ждет жена, что мечтает вернуться в Джейдер.

— А чем он занимался в Амарантайне, не говорил?

— Немного, — Сорча улыбнулась, видимо, воспоминаниям, а потом нахмурилась. — Тут люди пропадать начали. Не в городе, а на дороге. Местных это почти не коснулось, а вот беженцам доставалось, несколько раз охотники находили пустые стоянки. Кристоф говорил, он когда-то давно здесь и жил, в Амарантайне, тогда охотником за головами был. А потом стал Серым Стражем, как его отец, и уехал в Джейдер. А как Мор начался, его снова сюда отправили. Он почему-то решил, что те люди пропадали из-за порождений тьмы.

— А с кем-нибудь еще он разговаривал, ты не знаешь?

— Да это все знают, как он поговорил, — эльфийка вздохнула. — Кристофа в церковь позвали, один из беженцев выжил, но заразился скверной, так он хотел поговорить перед смертью. Что-то он ему рассказал, я не знаю, но Кристоф стал искать одного из проводников по болотам, Сирила. И нашел. Где — не сказал, только я и так знаю, — она смутилась. — В городе подпольные бои проходят, вот там эти проводники и торчат вместе с наемниками всех мастей.

Айдан с Натаниэлем переглянулись, а я слегка скисла. Вот тебе и милый спокойный город: с подпольными боями, наемниками, контрабандистами. Обертка была красивой, а начинка оказалась с гнильцой. Впрочем, теперь тут Айдан командовать будет, может, и с этим разберется?

— Ты не знаешь, что ему этот Сирил сказал?

— Да все знают, — повторила она, махнув рукой, и снова вздохнула. — Сирил сбежал, тут погоня была — стража до сих пор ругается, а уж мать Лианна… Кристоф его в итоге на крышу загнал, так тот сдуру сиганул вниз, лишь бы Серым не доставаться. Еще успел что-то про Черные болота прошептать, и что нам всем конец.

Тут Сорча поежилась и умоляюще сложила руки на груди:

— Но с нами все будет хорошо, правда?

— Обязательно, — пообещал Айдан. Девушка тут же успокоилась, так что я заподозрила в ней не слишком хорошую актрису, и с любопытством спросила:

— А правда, что Герой Ферелдена — это вы?

— Правда, — я захихикала, и эльфийка с любопытством посмотрела на меня. — И правда, что он архидемона убил. А еще ему король в Денериме памятник поставил!

— Мелкая! — грозно нахмурился брат, и я на всякий случай отскочила к кровати, усаживаясь между двумя кошками. Оттуда со смехом спросила:

— Ну, ты же не будешь это отрицать?

— Ой, как здорово, — восхищенно протянула Сорча, теперь глядя только на Айдана влюбленными глазами. Он покосился на нее с легкой досадой, но все же улыбнулся.

— Спасибо, что рассказала нам все…

Дверь открылась, пропуская Андерса и вихрастого мальчишку лет семи. Сорча ойкнула, покраснела и сбежала из комнаты, пробормотал что-то вроде «мне же работать надо». Маг проводил ее взглядом и вздохнул:

— Эх, и что за жизнь, не успеваем даже… поесть.

И подтолкнул своего спутника внутрь комнаты. Тот быстро сориентировался и подскочил к Айдану, разглядывая его с таким же восторгом и обожанием, как и Сорча, и я снова засмеялась, теперь стараясь потише, чтобы не смущать ребенка.

— Вам дядька просил передать, что на рынке ждет, вопрос есть!

Брат кивнул:

— Спасибо. Скоро придем.

Мальчишка развернулся к двери, уже почти вышел, но на пороге не утерпел:

— А правда, что архидемон хотел короля сожрать, а вы ему голову отрубили?

Я тихонько взвыла от смеха и уткнулась в подушку. Популярность моего брата и его реакция теперь точно станут отличным поводом для шуток.

Айдан снова недовольно покосился на меня, но Андерс развернул любопытного ребенка лицом на выход и скомандовал:

— Все правда, иди-ка пока, нам теперь Амарантайн спасать нужно.

— Я к тебе свою сестру отправлю, она и про меня расскажет, и как архидемона за хвост держала, чтобы он раньше времени до короля не добрался, — пообещал Айдан, и мальчишка издал вопль восторга, а потом маг быстро его выпихнул наружу. Страж-командор хмуро закончил: — И обязательно поставлю статую и тебе тоже, не мне же одному страдать.

— Ставь, — я махнула рукой, вытирая выступившие слезы. — Я тебя все равно никогда не переплюну по популярности, архидемона ничто не заменит.

— А что за дядька тебя ждет? — уточнил Андерс, подхватывая своего "спутника Серого Стража" и сажая на плечо. Котенок тут же облапил свою "мамочку" и улегся поудобнее.

— Стражник на рынке. Нам повезло, так что давайте-ка поторопимся, пока наш контрабандист не ушел.

Ветерок, балующий нас прохладой по дороге к городу, утих, духота навалилась с новой силой, пропитывая город запахом пыли. Мне поначалу расхотелось вообще куда-то идти, внутри таверны было попрохладнее, но потом я вспомнила, что у меня будет важное задание, и устремилась вперед чуть ли не первой. Жаль, конечно, что не вышло пообедать и попробовать местные кондитерские шедевры, но они никуда не убегут.

Стражник заговаривать с нами не стал, издали кивнул на ничем не примечательного мужчину в неплохих доспехах, который как раз беседовал с оружейником, и ушел. Брат двинулся было вперед, но я схватила его за руку и прошептала:

— Айдан! Я же не могу прямо посреди улицы превратиться!

Он оглянулся по сторонам, толкнул меня к какой-то нише между домами и дождался, пока на плечо ему приземлился ястреб.

— Это…? — с изумлением уставился на меня Андерс, и я язвительно ответила: «естественно, я!» Но из птичьего клюва раздалось только птичий же клекот. Айдан хмыкнул:

— Да, это она. И в птичьем облике она иногда забывает о том, что не любит причинять боль, так что пальцы лучше не суй.

Я переступила с лапы на лапу и виновато заглянула в лицо брату, нежно касаясь клювом щеки. Он провел пальцем по спинке между крыльями и успокоил:

— Нет, меня ты не клевала. На тебя стражники Редклифа жаловались, когда ты от гномов прилетела.

Я возмутилась. Наглый поклеп! Я тогда вообще ни к кому на руки не шла, а в полете клевать неудобно. Взмахнула крыльями и выдала длинную возмущенную тираду, к сожалению, тоже на птичьем. Брат хмыкнул:

— Я тебя все равно не понимаю, так что не старайся.

— Зато характер от формы, я смотрю, не зависит? — с усмешкой заметил маг. Я снова вскинула крылья в угрожающем жесте и рыкнула, как смогла, и чуть не свалилась вниз. Натаниэль улыбнулся, а затем протянул руку:

— Перебирайся. На плече таким крупным птицам сидеть не очень удобно.

Я захлопнула клюв, неуверенно покосилась на брата, крепче вцепляясь лапками в наплечник. Но потом нерешительно все перебралась на плотный кожаный наруч Хоу и скромно сложила крылышки. Айдан хмыкнул и негромко скомандовал:

— Сейчас взлетишь куда-нибудь на крыши и будешь внимательно за нами наблюдать. Когда подозреваемый побежит, взлетишь повыше и посмотришь, куда он направится. Никаких геройств, ясно? — я кивнула. — Туда и обратно. Встретимся потом у ворот, возле констебля.

Я снова кивнула и взлетела. Краем глаза успела заметить, что Китти проводила меня взглядом и поспешила следом за Айданом. Стражи, не обратив внимания на кошку, отправились в торговые ряды.

Позволив себе на минутку отвлечься — до потенциального контрабандиста все равно оставалось еще метров пять, — я осмотрела город с высоты птичьего полета. Несмотря на роскошные толстые стены и красивый серый камень, в остальном Амарантайн был куда проще и беднее Денерима. Внутри городской черты посчастливилось находиться тем самым торговым рядам, не то небольшому замку, не то крупному особняку, нескольким десяткам домиков и, конечно же, церкви. Возле нее я заметила знакомый силуэт, обрадовалась, но все же решила осмотреться до конца. Довольно большая площадь располагалась прямо перед замком-особняком, а по другую ее сторону был второй выход из города. Ворота тут были поскромнее, зато с решеткой. А справа от ворот, снаружи, начинались портовые строения и, чуть дальше, причалы. Возле них покачивалась пара крупных кораблей и большое количество лодочек.

Тут я вспомнила, ради чего вообще меняла облик, бросила взгляд вниз и сорвалась с места. Наш объект уже драпал со всех ног как раз в сторону площади, а на наш отряд напали четверо каких-то проходимцев. Прямо посреди дня! Я дернулась было им на помощь, но вспомнила, что у меня задание, чертыхнулась и поднялась повыше, чтобы удобнее было следить за беглецом.

Он благоразумно притормозил перед поворотом, вышел через ворота спокойным шагом — стража даже не стала останавливать, — и отправился вдоль городской стены обратно. Уже ближе к главному входу в город нырнул в какую-то развалюху, я для верности прождала полторы минуты, а затем спикировала на дырявую крышу и заглянула внутрь: в домишке уже никого не было, только в углу поблескивала замочная скважина. Убедившись, что логово найдено, я побыстрее полетела обратно к торговым рядам.

Бой уже закончился, стражники забирали тела неудачливых бандитов, а Андерс что-то шаманил с предплечьем моего брата. Сэр Ланцелап спокойно сидел у его ног, целый и невредимый, и мне почему-то подумалось, что за его безопасностью маг следил внимательнее, чем за своей.

Я спустилась ниже, так, чтобы меня заметили, и Натаниэль снова подставил мне руку. Айдан кивнул мне и заметил вслух:

— Думаю, стоит вернуться в караульную. Есть что обсудить.

В маленькой комнатушке было все так же тесно и малолюдно: констебль Айдан поджидал нас в одиночестве. Едва увидев наш отряд, он привстал:

— Есть новости?

— Есть, — брат кинул на меня приглашающий взгляд, и я смутилась. Привычка не светить свои способности так въелась в мозги, что теперь оказалось как-то неудобно менять облик при посторонних. Я переступила с лапки на лапку и наклонила голову, надеясь, что Айдан поймет. А потом закрыла голову крылом. Судя по вздоху, он понял и попросил: — Отвернитесь, пожалуйста, все. Наш осведомитель стесняется.

Андерс чуть слышно фыркнул и уставился на дверь, Натаниэль чуть улыбнулся и закрыл глаза, а констебль, судя по виду, подавился вдохом и теперь не знал, как реагировать на причуды благородного тезки. Но все же отвернулся. Я со вздохом облегчения снова превратилась в человека и первым делом метнулась к двери, впустила Китти.

— Спасибо, — кивнула я брату, поднимая забытую снаружи кошку на руки и гладя ее по спинке. — Простите, я как-то не привыкла к такому вниманию… В общем, дом, куда сунулся тот тип, я покажу.

— Думаешь, нам надо будет именно туда?

— Уверена. Там нет двери, крыша как решето, жить в такой хибаре можно, но грустно. А еще там в пол вделан довольно сложный замок. Можно такой и на подпол, ставить, конечно, мало ли, кто так за свои огурцы переживает…

— Мелкая! — рыкнул Страж. — Я же сказал — посмотреть и назад!

— Так я и посмотрела, — с недоумением ответила я. — Говорю же, там крыша дырявая, через нее все видно. А зрение у птиц знаешь какое? А еще я знаешь кого видела? Винн тут! В церкви! Я видела, как она заходила.

— Ей-то здесь что надо? — проворчал негромко Андерс, но никто не обратил на реплику внимания.

— Думаю, возле этого здания должен прогуливаться или сидеть где-то рядом охранник, — тем временем проговорил констебль, все еще косясь на меня. — И у него должен быть ключ, должны же они как-то попадать внутрь.

Айдан задумчиво глянул на мага и уточнил:

— А тебе что-то удалось узнать?

— Обижаешь, командор. Неужели кто-то смог бы устоять перед моим обаянием? — подмигнул маг и улыбнулся. — Правда, новостей у меня немного. О самой контрабанде бармен ничего не знает, но в таверне есть одна маленькая интересная дверка, скорее даже люк, который ведет ровно в логово наших неуловимых друзей. Правда, с некоторых пор закрытая, поскольку друзья не только неуловимые, но и жадные.

— Я впечатлен, — признал Айдан. Я задумчиво достала записку от нового друга, покрутила в руках, а затем протянула ее брату. Он тут же бегло ее просмотрел и нахмурился.

— Я могла бы, наверно, узнать поточнее насчет ключа. Но на закате.

— Мелкая, между зубцами угловых башен мы тебя подстраховать не сможем.

— И его не смогут. Все нормально будет, Айдан. Зато вы сможете их с двух сторон зажать.

Он явно еще сомневался, но в итоге все же кивнул. И добавил:

— Идем пока в церковь, узнаем, что тут делает Винн. И найдем Черного Волка.

— Хотите сказать, он действительно существует? — удивился констебль. Я буркнула:

— В Амарантайне точно существует тот, кто себя так называет. Не имея на это никаких прав!

— Алли! — предостерегающе отозвался брат, и я примолкла.

* * *

Натаниэль почти сразу с нами временно попрощался: если верить Глассрику, Делайла как раз в это время должна была возвращаться домой, и лучник как раз смог бы застать сестру. Помощь в общении с Винн нам была не очень нужна, так что Айдан с легким сердцем отпустил приятеля-подчиненного.

Церковь оказалась прямо напротив таверны — довольно своеобразное расположение, — но мы успели вовремя: волшебница как раз выходила из ее дверей. Айдан с улыбкой окликнул:

— Винн, это ты?

— Ох, напугал меня! — она улыбнулась, хотя суровая складка на лбу женщины не спешила разгладиться. — Рада увидеть, что у тебя все в порядке, дорогой. Осваиваешься с новым местом?

— О да, — с сарказмом отозвался брат. — Место новое, проблемы старые. А ты здесь какими судьбами?

— Проездом, — Винн вздохнула и тут заметила нас: — Алиена, и ты здесь? Я думала, ты еще в Башне. И… Андерс? Как такое возможно?

— На этот раз поймать меня у храмовников не выйдет, — удовлетворенно отозвался маг. — Я теперь Серый Страж, а значит, меня нельзя усмирить или запереть в карцере в Круге!

— Я… рада за тебя, — чуть растерянно отозвалась волшебница. — Надеюсь, среди Стражей ты все-таки найдешь свое место. Ну, а ты, дитя мое? Так быстро вернулась?

Я смутилась. Пока Винн была в башне, я еще старалась вести себя потише, она как-то положительно влияла на мое понимание дисциплины, но стоило женщине уехать, как я развернулась на полную. И теперь почему-то стеснялась рассказывать.

— Ну, я… соскучилась по брату.

— Ее выставил из башни рыцарь-командор, — тут же сдал меня этот самый брат. — За запрещенные ритуалы. И, я так понимаю, это просто была последняя капля.

— Ничего они не запрещенные! — неуверенно возмутилась я. — Свиток же лежал в библиотеке…

— Алиена, — укоризненно протянула Винн. — Тебе ли объяснять, как могут быть опасны незнакомые ритуалы? А временами и знакомые.

— Так я его и не одна проводила! Меня Соль страховала.

— Полагаю, раз вас на этом поймали, то теперь Солона наконец сможет ощутить все прелести преподавательской деятельности, — улыбнулась старая наставница. — Но я отнимаю ваше время. Хотела я заехать в Башню Бдения, посмотреть, как тут жизнь, но не успела.

— Так это мы отнимаем твое время, — рассмеялся Айдан. — Расскажи, Винн, что у тебя за проблемы? Может, мы сможем помочь?

— Да нет, — она вздохнула. — В Камберленде собирается Коллегия магов, и вести тревожные. Либертарианцы заговаривают о том, чтобы отделиться от церкви…

— Отделиться? — пораженно переспросил Андерс. — Но это же бред! Я тоже ненавижу надзор Церкви, как и любой маг, но отделиться… Они же не могут просто взять и уйти? Куда?

— А либертарианцы — это кто? — уточнил Айдан. Я фыркнула:

— Маги со скуки в кружки по интересам объединяются, половина за Церковь, половина против. Эти против, как ты можешь догадаться.

— Не совсем так, — как-то невесело рассмеялась Винн. — Но близко. В любом случае, попытка отделения означает едва ли не войну. И мне бы не хотелось ввязываться в еще одну войну на старости лет. Впрочем, пока что это всего лишь слухи. Надеюсь, большинство все же настроено более здраво.

— А вы храмовникам об этом говорили? — уточнила я. Винн покачала головой:

— Темы заседаний Коллегии всегда остаются закрытыми. Но некоторые слухи… просачиваются.

— Так вот почему дядя Грегор согласился на мой эксперимент?

— Возможно, — не стала отпираться она. — Как бы то ни было, мне, к сожалению, пора. Много дел, а корабль отходит на рассвете.

— Точно не нужна помощь? — уточнил брат. Винн на мгновение задумалась, потом пожала плечами:

— Где-то здесь, в лесу Вендинг, должна находиться моя коллега, Инес. Она очень пригодилась бы на Коллегии, ее мнение уважают, а война ей не нужна так же, как и нам. Мне уже некогда ее искать, связаться раньше тоже не удалось. Если вы будете проходить в том лесу и случайно наткнетесь, расскажите ей обо всем.

— Идет, — кивнул Айдан. — Удачи на Коллегии.

— Спасибо, друг мой. И тебе удачи с твоими проблемами.

— Винн, — я не дала ей попрощаться, слишком уж терзало любопытство. — А ты забрала того голема? Удалось его оживить?

— Удалось, — кивнула женщина. — Голема зовут Шейла, и жезлу контроля она не подчиняется. Очень… интересная личность. Я бы с радостью обсудила ее, но мне и правда пора.

На этом волшебница сбежала, и Айдан поинтересовался:

— И что за голем?

— Расскажу потом. Идем лучше самозванца найдем, — попросила я. — Посреди улицы я все равно рассказывать не буду.

Айдан только усмехнулся. Стоило нам спуститься от дверей церкви на небольшую площадь перед таверной, как Андерс вдруг на минутку замер, а потом попросил:

— Вы идите, я тут задержусь… выпью кружечку пива, потом догоню.

— Андерс, у нас дела, — нахмурился командор, и маг повернул к нему лицо. Глаза светились надеждой и решимостью, и он твердо ответил:

— У меня тоже. Ладно, про пиво я соврал, но мне нужно поговорить кое с кем, пока она не ушла. Это важно.

— Так бы сразу и сказал, — проворчал Айдан. — Найдешь нас на площади.

Андерс махнул рукой и едва ли не бегом отправился назад. Мне подумалось, что в мантии Серых Стражей так носиться куда удобнее, чем в обычной: Стражи больше заботились об удобстве, чем о традициях, поэтому их «мантия» скорее была плотной накидкой на груди и спине, под которой можно было носить нормальные штаны и сапоги. Не знаю, может, маги и под свои хламиды надевали второй слой одежды, хотя Солона точно нет, но бегать в них однозначно было не слишком удобно.

Брат покачал головой и двинулся дальше, впрочем, недалеко: лже-Волка мы узнали сразу. Хоть и одет он был почти так же, как здешние стражники, но глухой шлем с узкой прорезью для глаз портил маскировку.

— Алли, давай договоримся: говорить буду я. Во-первых, может, еще сможем извлечь пользу из этого знакомства, во-вторых, не стоит на каждом углу трубить о том, что ты и есть Черный Волк.

Я молча кивнула. Вообще-то мне было что высказать этому самозванцу, но правоту брата я признала хоть и неохотно, но сразу.

Волк нас, судя по всему, тоже приметил, но сам подходить не стал. Оно и понятно: если уж изображаешь стражника, стой на посту до конца. Тем более что мы и сами не стали проходить мимо или делать вид, что столкнулись случайно. В конце концов, что может быть естественнее, чем горожанин, который уточняет что-то у стражи?

— Страж-командор! — негромко поприветствовал этот Волк. — Рад, что вы приняли мое приглашение.

— Пока тем же ответить не могу, — Айдан разглядывал собеседника пристально, словно пытаясь прозреть сквозь шлем. — Так уж вышло, что Черного Волка я знаю отлично, и ты не он. Хотелось бы знать, где мой друг и кто ты такой.

— Ваш… друг? — в голосе мужчины явно проскользнула растерянность, но он быстро взял себя в руки. — Откровенно говоря, что с ним, я не знаю. Ходили слухи, что его схватили стражники или даже убили, но я лично с ним знаком не был. После того, как первый Черный Волк исчез, я решил продолжить его дело. А что до того, кто я… Мое имя вам ничего не скажет.

— Не первый, а настоящий, — пробурчала я себе под нос, за что удостоилась хмурого взгляда от брата и примолкла. Сам он уточнил:

— Так чем ты решил заняться, прикрываясь чужим именем? Что еще за «его дело»?

— Эрл Хоу управлял этими землями не самым лучшим образом, — проговорил мой потенциальный преемник. — Многие крестьяне разорены, фермы разрушены. Банны, которые должны были бы следить за безопасностью, занимались только стяжательством и политикой под рукой Хоу. Я хочу восстановить справедливость. Верю, что под рукой Серых Стражей жить здесь станет лучше. Но бывшие приятели Хоу хотят убить вас, милорд. Поэтому я готов помочь.

— Похвально, конечно, и не скажу, что помощь мне не нужна. Только стоит ли тебе доверять?

— Мне нечем подтвердить свои слова, милорд. Но я клянусь, что не лгу вам, — брат задумчиво потер переносицу и пожал плечами, мол, что с тебя взять, придется поверить. Волк прозорливо, или, может быть, самоуверенно, принял жест за согласие и с извиняющимися интонациями произнес: — К сожалению, вынужден просить плату за свои услуги. Поймите правильно, кому-то придется дать взятки, купить кое-какое снаряжение, да и есть должны даже добровольные помощники.

— Сколько? — коротко спросил Айдан.

— Пятьдесят золотых.

— Сколько?! — я все-таки возмутилась вслух. — А рожа не треснет?

— Мелкая, веди себя прилично, — оборвал меня брат, а затем отсыпал пятьдесят монет. — Надеюсь, информация будет того стоить.

— Не сомневайтесь, командор.

— Посмотрим. Если не врешь, я договорюсь с Волком, чтобы он не высказывал претензии за позаимствованное имя.

— Черный Волк, между прочим, работал бесплатно! — буркнула я, все еще потрясенная такой вопиющей наглостью. Айдан рассеянно попросил:

— Напомни дома, я объясню тебе разницу между вором и шпионом, — и обратился к наглому самозванцу: — Как мне потом тебя найти?

— Я пришлю вам весточку, милорд.

Новый Черный Волк кивнул на прощание и бодрой походкой вышел в те же ворота, через которые получасом раньше пробежал контрабандист. Я проводила его хмурым взглядом и риторически буркнула:

— Ну, почему надо обязательно примазываться к чужой славе, если хочешь сделать что-то хорошее? Вот всякие мерзавцы, наоборот, пытаются прославить именно свое имя.

— Потому что при наличии определенной славы можно рассчитывать, что некоторые прежде закрытые дороги откроются, — внезапно ответил мне Натаниэль. Я обернулась и невольно улыбнулась: мужчина выглядел довольным, даже счастливым, и явно не считал нужным это скрывать. Но все же возразила:

— А другие закроются.

— Видимо, ему нужны первые, — заключил Айдан. — Ладно, жалеть не о чем.

— Ну, конечно, вообще не о чем, — пробурчала я. — Госпожа Вулси тебе руки поотрывает, если узнает, сколько стоят услуги этого самозванца.

— С чего бы это? — удивился брат. — Это были мои деньги, как хочу, так и трачу. И кстати, надеюсь, ты не надумала продолжать карьеру политического вора? Я бы на твоем месте всерьез подумал о том, чтобы уступить эту честь.

— Посмотрим, — буркнула я. — Пусть сначала докажет, что от него есть толк.

«Проследить?» — мелькнуло в моих мыслях. Я посмотрела на Китти: она сидела у моих ног, аккуратная и изящная, как статуэтка, и внимательно нас слушала. Я мельком глянула в сторону ворот, куда отправились якобы независимо друг от друга трое воинов, и кивнула кошке.

— А Волк-то не один приходил, — вслух сказала я. — Боялся. Вон трое за ним пошли.

— Четверо, — поправил Натаниэль, и Айдан кивнул. — Думаю, он не знал, чего можно ожидать от нового эрла.

Прошлый эрл не вызывал особого доверия у своих вассалов, и это отношение распространилось и на нового, но озвучивать эту мысль никто не стал, хотя, уверена, в голову она пришла каждому. Брат махнул рукой:

— Пройдемся еще раз до торговых рядов? Я с вашими покупками совершенно забыл, мне же еще надо поговорить с Мервисом из гильдии торговцев. Кстати, Нат, сестру встретил?

Хоу с улыбкой кивнул.

— Она выросла, моя Делайла. Кстати, она передавала привет и приглашение на ужин.

— Надеюсь, ты меня извинишь, но сегодня с ужином я пас, — хмыкнул Айдан. — Для начала в полной мере осознаю, что Делайла уже замужем и мне эта участь не грозит. Без обид, но жениться я не хочу даже на твоей сестре.

Натаниэль рассмеялся:

— Как скажешь. Она, кстати, от этой идеи тоже была не в восторге, так что вряд ли у вас бы сложилось. И еще… я хотел извиниться за свое поведение и недоверие. Дел рассказала мне про отца и… В общем, прости.

— Все нормально.

В торговых рядах мы быстро выяснили, где можно найти Мервиса: он околачивался как раз возле доски объявлений местной торговой гильдии вместе с невероятно толстым, практически необъятным мужиком, как оказалось, представителем этой самой гильдии. Ничего нового или интересного мы от торговца не узнали, он больше ныл о собственном разорении, экономической катастрофе и прочих неприятных вещах. Единственное, что ценного мы вынесли из этого общения — обещание солидного пожертвования, если нападения прекратятся.

Тут нас догнал наконец довольный чем-то Андерс, и следом за ним примчалась Китти. Я тут же подхватила свою кошку на руки, почесала за ушками.

«Это был эльф, как и его приятели. Они вернулись в город через главные ворота, уже без доспехов, и разбежались в разные стороны».

«И никто не заподозрил, что это тот самый Черный Волк? Хитро», — с усмешкой подумала я.

«Я не стала следить дальше, скучно. Тот, с которым ты говорила, пошел в таверну».

«Ничего, сам вернется. А если нет, тогда и выследим».

Андерс, пока мы болтали с демонессой, как раз интересовался дальнейшими планами. Айдан пожал плечами:

— До заката мы свободны. Потом у всех встречи.

— А ты с кем встречаешься? — удивилась я. Андерс одновременно произнес:

— Если пока нам нечем заняться, может, разойдемся? Ну, или я разойдусь.

— Куда? Рассказывай, Андерс, если у тебя здесь не затерялось случайно сестры или любовницы, то, может, я смогу помочь? А встречаюсь я с сэром Тамрой.

— Ты прям фея-крестная, всем помогаешь, — хмыкнула я, прижимаясь к брату. Он приобнял меня за плечи, не спрашивая, что еще за фея, и мы выжидательно уставилась на мага. Тот помедлил, но все-таки решился:

— Я слышал, храмовники перевезли все филактерии магов из Денерима в Амарантайн во время Мора. Ради безопасности.

— Что за филактерии? — удивился Айдан.

— У каждого мага берут каплю крови, когда он попадает в Круг, и создают филактерию — специальный амулет, при помощи которого можно отследить его хозяина, — Андерс поморщился. — Так меня и выслеживают каждый раз.

— И, между прочим, это магия крови, — хмыкнула я.

— Тебя что, тоже? — удивился маг.

— Не меня, я в башню с приятелем приехала. Вот он маг, ему филактерию и делали. А я так, набилась в компанию, посмотреть.

— И ты хочешь достать свой амулет? — уточнил Айдан. — Андерс, но зачем? Ты теперь Серый Страж, храмовники и так не имеют права тебе угрожать.

Маг снова поморщился.

— Вот скажи, командор, если бы ты точно знал, что кто-то может следить за каждым твоим шагом, — тебе бы это понравилось?

— Для кое-кого я бы и сам не прочь завести такую филактерию, — брат покосился на меня, и я скорчила рожицу в ответ. — Но тебя понимаю. Лучше сходим вместе. Предпочитаю решить дело миром, но что-то сомневаюсь, что ты в одиночку сможешь полюбовно договориться с храмовниками.

— Вообще-то я не убийца, что бы там ни говорила красотка Рилок, — оскорбленно отозвался отступник. Айдан хмыкнул:

— Верю. Но неужели, если тебя попытаются захватить любой ценой, ты не будешь сопротивляться? Особенно сейчас, когда они действительно не имеют на это права?

Андерс промолчал, а я удивилась:

— А ты думаешь, попытаются? Он же теперь Серый Страж! И та храмовница это своими глазами видела.

— О, если у нее будет возможность снова меня отловить, — мрачно усмехнулся маг, — она вряд ли ее упустит. Но в тайнике никого быть не должно.

Теперь мы втроем уставились на своего спутника. Натаниэль задумчиво спросил:

— Я, конечно, давно не был в Ферелдене и не знаю, какие тут порядки у храмовников… Но чтобы они оставили даже без сторожа настолько ценные вещи, что их в первую очередь от Мора спасали?

— Но Намайя… хм, ладно, на месте видно будет.

Но когда мы вошли в небольшой каменный домик в углу торгового квартала, на который указал Андерс, внутри и впрямь никого не оказалось.

«Ловушка, — пронеслось у меня в голове с удовлетворенным мурлыканьем, — интересно».

Я нахмурилась и опустила кошку на пол.

«Только не суйся. Если тут храмовники, то демона убьют с особым удовольствием».

Китти скользнула за какой-то сундук, так что только глаза с любопытством поблескивали из тени, а я прислушалась к себе. На этот раз интуиция молчала. Вдруг вспомнилось, как на Глубинных тропах на подходе к Мертвым рвам нервы были натянуты как струны. Тогда всю дорогу казалось, что все слишком легко, и я ждала подвоха почти от каждой тени. И в итоге пропустила удар.

Сейчас ощущения затягивающейся петли не было, наоборот, домик выглядел покинутым: пустая комната, несколько старых ящиков, какой-то дряхлый сундук, мелкий мусор на полу. Другой мебели не было, равно как и освещения, только два узких окна. И это вызывало еще больше подозрений.

— Ты уверен, что это здесь? — с сомнением протянул Айдан. Андерс настороженно озирался и молчал. Я дернула Айдана за локоть и сделала напуганные глаза, надеясь, что он поймет. Брат улыбнулся и покачал головой, но руку на меч положил. Натаниэль, глядя на это, тоже наложил стрелу на тетиву. Только наш маг не обращал внимания на наши переглядывания, вглядываясь в полумрак помещения.

— Наверно, в следующей комнате, — наконец неуверенно выдал он. — В самом деле, не складировать же важные вещи прямо у выхода? Так их может кто-нибудь забрать.

Мы осторожно двинулись в сторону дверного проема, который угадывался в противоположной стене. Но чем ближе мы подходили, тем сильнее во мне шевелилось беспокойство, казалось, сам воздух начал звенеть. Стоило Андерсу сделать шаг в дверь, как нервы сдали, и я накинула на него сферу. И вскрикнула: к ней в то же мгновение метнулся меч. Айдан среагировал моментально — отбил клинок, и я накинула щит еще и на него.

— В конфликте нет необходимости, Страж-командор, — раздался знакомый голос, и в темноте медленно разгорелся свет, обрисовывая силуэт женщины в тяжелых латах. — Вы ведь понимаете, что место мага — под надзором Церкви. А место этого мага — на виселице, уж за этим я прослежу.

— Вынужден с вами не согласиться, Рилок, — отозвался брат. — По обоим пунктам. И если судьба других магов — повод для отвлеченной дискуссии, то конкретно этот состоит в Ордене.

— И вы думаете, он надолго задержится возле вас? — с презрением уточнила храмовница. — Сбежит, бросив в самый неподходящий момент, и это в лучшем случае!

— Вообще-то я здесь, — сердито отозвался Андерс. — И бросать никого не собираюсь! Я только хочу забрать то, что вам теперь не принадлежит.

— А, ты надеялся найти свой филактерий? — в глазах женщины сверкнуло злорадство. — Они здесь были, но ты опоздал.

Брат усмехнулся:

— В ваше отсутствие у нас с Андерсом почему-то не было никаких проблем, сплошное взаимопонимание. Опустите меч, храмовник Рилок.

— Неужели рискнете ссориться с Церковью ради одного паршивого мага?

— Не вижу поводов, уважаемая. Серые Стражи заключили договор о призыве с Кругом магом, и он был подтвержден Церковью. Я имею право призвать кого угодно в Орден, и дальнейшая судьба этих людей вас касаться не должна.

— Так и знала. Вечно преступники прячутся у Серых Стражей. Не знаю, чем уж ты заслужил такое доверие, Андерс, но тебе это не поможет. Взять их!

Из теней, что оставались по углам второй комнаты метнулись еще трое храмовников, да и сама Рилок тут же снова атаковала. Несмотря на собственную команду, сама храмовница явно не собиралась никого брать — с такой яростью размахивала мечом, словно у нее на глазах только что убили любимую бабушку. Я набросила защиту на себя и Натаниэля и отошла назад. Как бы там меня ни учили драться, с людьми я была сражаться не готова. Да и места для этого не было: храмовники так и напали в проходе.

И напрасно. Места там едва хватало для женщины, ее подручные скорее мешали друг другу. Храмовница сдаваться не желала, но два коротких меча, посох и лук довольно быстро убедили ее. Вся стычка не заняла и двух минут, только на этот раз подставился Андерс: я следила за щитами на всех мужчинах одинаково, но подручные Рилок больше нападали на мага и смогли-таки пробить защиту. Едва упал последний противник, я подскочила к Андерсу и виновато буркнула, делясь силой:

— Прости, что не уследила. Не ожидала, что тебя тут настолько любят.

— Ты как-то странно это делаешь, — он покосился на золотистый свет, перетекающий с моей руки на его раненые ребра. Я пожала плечами:

— Как умею. Не то чтобы меня долго обучали быть целителем.

Маг мягко отвел мою руку:

— Тогда я, пожалуй, справлюсь своими силами.

— И научишь потом меня, — я посмотрела на него умоляющими глазками. Мужчина кашлянул:

— Вообще-то учеба — не самое любимое мое занятие, — и обратился к Айдану: — Не все станут защищать мага от храмовников. Я… благодарен.

— Ну, так ты будешь учить, а не учиться, совсем другое дело! — подергала я его за рукав.

— Алли, отстань от человека. Впервые вижу такое рвение к учебе, — покачал головой Айдан, и я недовольно замолчала. Брат повернулся к Андерсу: — Мы, кажется, составляем неплохую команду. Так что я надеюсь на твою дружбу, а это значит, что стоит помогать друг другу.

Маг хмыкнул и протянул руку, которую Айдан пожал. А я оценивающе, с намеком глянула на лук в руках Натаниэля. Он улыбнулся:

— Если Страж-командор не против…

«Зачем тебе это?» — Китти подкралась незаметно, и теперь сидела у моих ног с таким видом, словно все время тут была.

«Потому что всегда лучше «знать», чем «не знать», и «уметь», чем «не уметь». А тот, кто этого не понимает, не хочет жить хорошо и долго».

— Брось, — отмахнулся Айдан. — Нам еще столько сделать предстоит, что с титулами носиться просто глупо. И я не против, только следи, чтоб она себе ногу не отстрелила.

— А это как пойдет, — задумчиво отозвалась я. — Мне как-то дали один раз из лука выстрелить. Ну, еще в первом моем доме.

— И кого ты убила? — хмыкнул маг.

— Никого. Там на стреле была специально тряпка намотана вместо наконечника, как раз чтоб никого не убить. Мои приятели меня хорошо знали, к тому же мы находились на поляне у опушки леса, мог посторонний кто мимо пройти.

— В итоге кто-то пострадал? — с интересом посмотрел на меня брат.

— Моя гордость, — я вздохнула. — Я целилась в листик, но что-то пошло не так. Стрела срикошетила от веточки одного дерева, потом второго, в общем, через четыре рикошета она прилетела мне в спину.

— И ты все еще хочешь ее учить? — хмыкнул брат. Я состроила жалобное личико, и Натаниэль улыбнулся в ответ:

— Пожалуй, трудностей я не боюсь. Просто устроим стрельбище там, где нет деревьев.

— Лучше нам уходить, — задумчиво вмешался Андерс, разглядывая трупы, на которые я как раз старалась не смотреть. — А то явится кто-нибудь, начнет тут пальчиком грозить…

— Как это уходить? — возмутилась я. — А вдруг тут что-нибудь интересное лежит, а мы даже не посмотрим?

— Только быстро, — вздохнул Айдан. Но быстро не получилось. Сначала Андерс нашел какие-то шмотки явно магического происхождения, и мы вдвоем их изучали — правильным зрением и магическим чутьем. Потом я наткнулась на бутылку неизвестного голубоватого напитка и зависла. Жидкость слабо фосфоресцировала и перетекала сама в себя, точно грозовые облака. Мягкие проблески синевы завораживали, и даже сквозь стекло мне чудился сладковатый и свежий аромат, похожий на мелодичную песню… Рука сама потянулась к пробке, но где-то на грани сознания послышалось:

— Алли! Алиена, что ты там нашла?

И бутылку вырвали у меня из рук. Я сморгнула и тряхнула головой, а затем разозлилась:

— Какой идиот добавляет лириум в выпивку?

— Почему ты думаешь, что там лириум? — удивился Натаниэль. Айдан вздохнул:

— Потому что только на него Алиена так оригинально реагирует. Кстати, выяснила, почему?

Я только развела руками:

— В Круге пытались объяснить эту реакцию, но тщетно. Возможно, это как-то связано с тем, что я отрезана от Тени — ведь известный магам ритуал предполагает работу с лириумом. По крайней мере, так предположил Первый Чародей, но я сомневаюсь. Тот демон ведь нас без проблем отправил в Тень и без всякого лириума. Но без демонов я туда сама отправиться не смогу.

— И хвала Создателю, — проворчал брат. — Тебе что сказали про прогулки по Тени?

— Что мне там находиться опасно, — с унынием процитировала я духа Веры. — Но меня же не одну отправить хотели, неужто целый главный маг Круга меня бы не защитил?

— А кто сказал? — полюбопытствовал Андерс. Я вздохнула:

— Долгая история. Потом как-нибудь.

— Уходим, — скомандовал Айдан. — Все интересное вы уже нашли, дальше некуда. Да и до заката, думаю, времени не так уж много.

Красные лучи солнца окрасили камни Амарантайна в красно-коричневые с искоркой тона, и с высоты птичьего полета казалось, что весь город отстроен из авантюрина. Аккуратные домики выглядели игрушечными, а люди, снующие между ними, и вовсе напоминали суетливых муравьев, пробравшихся внутрь драгоценной шкатулки с фигурками.

Я парила в небе уже довольно давно: после встречи с поклонниками Андерса мужчины отправились обратно в таверну, перекусить перед вечерними делами и отдохнуть, раз уж есть такая возможность. Мне же не сиделось на месте, и я, отговорившись тем, что хочу заранее осмотреть место встречи, улетела. Китти почти сразу выскользнула следом за мной в окно.

К вечеру народу вокруг прибавилось: кто-то вернулся из порта, кто-то закрыл свои лавки и вышел на улицы — и Амарантайн ожил, превратившись из сонного городишки в столицу эрлинга. Теперь мне верилось и в подпольные бои, и в отнюдь не милых люпенообразных контрабандистов, и даже в дешевых шлюх на улицах; впрочем, последние в вере не нуждались, их я увидела своими глазами.

Китти я приметила быстро: демонесса, очевидно, решила развлечься, подслушивая мой разговор, пробралась на место встречи и улеглась на одном из зубцов башни. Мой будущий информатор изрядно отставал от кошки и появился в поле моего зрения, когда солнце уже почти коснулось горизонта румяным боком.

Увидев своего юного рыцаря, глаз я с него уже не спускала. Теперь, наконец, выдалась возможность разглядеть его получше, благо, птичье зрение позволило увидеть даже родинку на шее, не то что цвет волос (темно-русые) или форму носа (курносый). Одет он был хоть и не слишком богато, но все же на нищего не походил: кожаные штаны и сапоги, плотная рубашка, жилет. Кажется, даже чистые и без дырок, хотя сегодня мне довелось видеть не слишком аккуратную, хоть и богатую одежку даже на более-менее обеспеченных на вид людях. Я спустилась чуть пониже, чтобы не потерять объект из поля зрения. Парень, впрочем, до поры до времени особо не скрывался, шел как ни в чем не бывало в сторону церкви, и уже возле нее скользнул в неприметную дверку в городской стене.

Я сегодня уже обращала внимание на такие дверки, они попадались в нескольких местах: у обоих городских ворот, у церкви, наверняка были и еще. Натаниэль мне объяснил, что через эти проходы стражники попадают на стену. Двери эти обычно не закрывали: вообще-то по регламенту это было положено, но не слишком дисциплинированные патрульные ленились каждый раз открывать-закрывать замки, да и ключи поначалу пропадали часто, а преступникам замки ничем не мешали. Скорее всего, их усилиями ключи и пропадали.

Сделав несколько кругов над церковью и угловой башней, куда предстояло опуститься, я снова увидела парня. Теперь он шел уже не так уверенно, зато торопливо. Солнце и впрямь поглядывало на мир вполглаза, оставшейся половиной уже скатившись в ночь. Наконец, не заметив ничего подозрительного, я все же решила спускаться.

Парнишка уже ждал, сидя между двумя зубцами и задумчиво рассматривая драконью чешуйку. Не желая раскрывать перед незнакомцем свои возможности, я приземлилась между соседними зубцами, перекинулась в человека и задумалась, как лучше подойти, чтобы не испугать. В итоге решила сначала поговорить:

— Интересное место для свидания. В случае если дама окажется не слишком симпатичной, можно легко от нее избавиться?

Голос у него оказался довольно приятным, но нарочито грубым, словно мальчишка подражал кому-то из взрослых:

— Есть и поудобнее места, чтобы незаметно от кого-то избавиться. Одна пришла?

— Одна, — легко соврала я. Технически даже не соврала, прилетела-то я одна. Китти явилась сюда независимо от меня. — Но избавиться от меня будет сложнее, чем кажется, так что и не думай.

— Не думаю, — он сплюнул вниз. — Зачем ты мне это дала?

Вариантов было немного, так что я сразу подумала на чешуйку. Секунду размышляла, зачем я и правда это сделала, потом с сомнением протянула:

— Не знаю. Считай, что интуиция подсказала. А зачем ты меня предупредил?

Теперь замолчал он. Я опасно высунулась между зубцами и смогла увидеть свешенные вниз ноги и кончик носа. О выражении лица мне это ничего не сказало, и я разочарованно вздохнула. Парнишка, видимо, принял это на свой счет и буркнул:

— Не знаю. Мне раньше не дарили подарки. Я решил отдариться.

— Может, расскажешь тогда больше? Вообще-то везде опасно, и даже тут, в городе, я знаю как минимум пару причин почаще оглядываться.

— Ты дура, что ли? — теперь мальчишка высунулся вперед и чуть не свалился. Я нахмурилась: не хватало еще потерять ценного информатора так глупо; спрыгнула на крышу башенки и подошла к нему со спины. Резво развернувшись лицом ко мне, парень скривился: — Хотя ребенок и есть ребенок, чего я хотел… Эрла тут терпеть не могут! И эти… благородные, и наши. А ты с ним ходишь.

— Ваши — это кто? Контрабандисты? — уцепилась я за оговорку. И заодно отметила, что не слишком законопослушные граждане знают Айдана в лицо, причем даже явные пешки, в отличие от обычных горожан. Хотя он мог услышать констебля, когда тот назвал брата эрлом.

— Чего? — он отвел взгляд. — Не знаю, о чем ты. Я приятелей имел в виду. Старших.

— И чем же это Страж-командор вам успел так насолить? — меня такие новости изрядно разозлили. — Задницы ваши спас полгода назад, сейчас снова собирается сунуться к порождениям и выяснить, какого рожна им надо. А тут смотрите-ка, терпеть его не хотят! А ты можешь сколько угодно отрицать, но городская стража тебя уже приметила.

— Проклятье! — он стиснул чешуйку, которую все еще крутил в руках, с такой силой, что даже со стороны было заметно, как она впилась в ладонь. — Меченый будет в ярости.

Я присела рядом и задумчиво посмотрела на свои ладони, успокаиваясь. Ничего нового в них не появилось, и подсказок не было, но мысли в голове крутились и так. Спросила:

— А тебе так обязательно заниматься контрабандой? Ничего более… спокойного нет?

— Здесь вообще ничего спокойного нет, — буркнул он. — Либо ты с ними, либо против. И тем, кто против, жизнь сладкой не покажется.

— Теперь будет иначе, — пожала плечами я. — Страж-командор терпеть не может контрабанду, так что в Амарантайне с этим станет куда сложнее. А твоему Меченому жить осталось не очень долго. Айдан его пристукнет, как только найдет.

— Ты почем знаешь?

— Если бы хотел заняться контрабандой — любой контрабандист сам бы к нему приполз покровительства искать. Но Айдан не хочет. Его воспитывали честным. Поэтому в его эрлинге будет порядок, это я тебе точно говорю.

— Ну-ну, — хмыкнул он. — Я посмотрю на того, кто сможет избавить это проклятое место от преступников.

— Ты уже видел, — я снова пожала плечами. — И уж поверь, с ним не смогли справиться архидемон, целая армия порождений тьмы, тэйрн Логэйн, который сумел прогнать орлесианцев в свое время, демоны всех видов и расцветок… Извини, но твой Меченый тут первый с конца будет.

— Ты не многовато знаешь для простой девчонки? — парень прищурился, и одна рука скользнула куда-то на пояс. Я прищелкнула пальцами, создавая сферу вокруг себя, и насмешливо ответила:

— Я бы не советовала на меня нападать. Все равно не выйдет, а я могу и обидеться. Кто тебе сказал, что я простая девчонка? Или ты назначил встречу сам не зная кому?

Парень даже не вздрогнул, хотя я уже привыкла, что при виде моих золотистых сфер народ сначала шарахается, а уже потом думает. Мысленно поставила ему еще один плюсик, особенно когда он вернул руку на свое колено. Но щит на всякий случай не убрала.

— И кому же?

— То есть даже не поинтересовался… И дрессированная кошка тебя не впечатлила? — с верхушки соседнего зубца раздалось недовольное шипение, и я мысленно извинилась перед Китти в надежде, что она услышит. — Вот поэтому и ходишь на побегушках.

Мальчишка вскочил, но я уцепила его за локоть и не дала уйти. Сфера лопнула.

— Не обижайся. Но если уж связался с криминалом, надо быть осторожнее и по три раза перепроверять информацию, если вляпаться не хочешь.

— И ты перепроверила? — ехидно уточнил он.

— Я тут уже больше получаса, следила, чтоб ты мне сюрприз не устроил. И подстраховка у меня есть, — я пожала плечами. Оглядела собеседника и со скепсисом заметила: — А навредить мне в одиночку ты не сможешь, уж прости. Но я сюда тащилась не для того, чтобы выслушать предупреждение, Страж-командор мой брат, так что я не уеду в любом случае. И не для того, чтобы сказать «спасибо», — я сделала паузу, рассчитывая на какой-то отклик, но мой собеседник молчал. Впрочем, локоть не выдергивал, уже хлеб. — Если брат сказал, что с контрабандой будет покончено, значит, так и будет, это я могу точно сказать. И все причастные отправятся под суд, а приговор ты лучше меня знаешь. Ну, те, кто выживет.

— Уж лучше помереть, — парень скривился. — Хотя, может, нынешний эрл получше.

— И живые позавидуют мертвым, — с усмешкой процитировала я. — Если ты сравниваешь с эрлом Хоу, то намного лучше. Хотя Айдан предпочитает воевать с порождениями тьмы, а не сидеть с документами или судить преступников.

Парень помолчал, и я уже хотела продолжить свою речь, но он заговорил первым:

— Это ведь он Герой Ферелдена?

— Он, — я насмешливо покосилась на мальчишку, но обожания в его глазах не заметила. — А ты, я смотрю, к его поклонникам не относишься?

— Слишком много пафоса, — парень помолчал, потом признал: — Но зла я ему не желаю. Я благодарен.

— Тогда помоги, — предложила я. — Расскажи нам что-нибудь полезное и сможешь развязаться с этими бандитами и уцелеть.

— Почему я? — он, наконец, снова присел рядом. Я пожала плечами:

— Ты мне любопытен. К тому же Айдан не любит воевать с детьми. В преступной среде вы, конечно, быстро взрослеете, но все-таки тебе, небось, и шестнадцати нет.

— Тебе самой-то сколько? — вскинулся парень. Я рассмеялась, снова хватая его за руку, чтобы не сбежал.

— Десять. На войне, знаешь, дети тоже быстрее взрослеют. Про Белого Стража слышал? Титул такой своей соратнице король дал.

— Только не говори, что это ты, — насмешливо фыркнул он. Я ответила не менее насмешливым взглядом, но промолчала. — Да ладно? Врешь.

Так же молча я продемонстрировала подаренный значок, символ моего титула, и хмыкнула:

— Говорить ничего не буду, раз ты просишь. Да и неважно это сейчас. Мы о тебе говорим.

— А что говорить… — он отвернулся и вырвал руку. — Бежать, что ли? Жизни мне теперь в эрлинге все равно не будет.

— Плохая идея. Ну, убежишь ты отсюда. В другом месте опять не с той компанией свяжешься. Смысл? Но если хочешь что-то изменить, обратись к Стражу-командору. Если придешь в Башню бдения…

— И он меня вот так примет? — перебил меня мальчишка. Я пожала плечами:

— У нас пару дней назад прошел Посвящение один из ваших, Нолан. Вечером его Айдан и так расспросит, наверно… К тому же у тебя мой медальон. Их таких немного, это чешуйка высшей драконицы, которая охраняла Урну священного праха. Слышал, что Урну нашли? Тоже мы. Часть шкуры пустили на доспехи, а с десяток чешуек я припрятала у себя. Придешь с ней — считай, что я за тебя попросила, Айдан оценит. Или можешь помочь уже сейчас. Вход в ваше логово я нашла, но ломать замок и соваться наобум не хочется. Расскажи, чего ждать внизу и где взять ключ.

Он заколебался. Сосредоточенное выражение добавляло парню пару лет, и я задумалась — верна ли моя оценка его возраста? И не глупость ли я делаю, раскрывая сейчас наши планы? Но интуиция нашептывала, что все правильно.

— Ключей всего два, — наконец отозвался он. — Один у Меченого, и он его никогда никому не отдает. Второй у того, кто на стреме. Там у выхода обычно целая толпа дежурит — один привратник и группа прикрытия, обычно человек пять, но с магом. Ближайшие три дня дежурный… Рыцарь вроде, высокий такой мужик, с бакенбардами и двумя мечами. Неплохо дерется, но еще лучше языком чешет. Дочесался недавно, вот его на стражу и поставили в наказание. Он вроде из благородных, кого прошлый эрл разорил.

— Может, с ним договориться? — предложила я.

— Не, ему вольная жизнь по вкусу пришлась. Не выйдет. Внутри… Человек десять обычно сидит.

— Но если мы выловим этих десять, остальных потом искать замучаешься. Вы там большой компанией никогда не собираетесь?

— Собираемся, — буркнул мой собеседник. — А ты малой помощью не удовлетворишься, да?

— Если ты больше ничего не знаешь, то удовлетворюсь, конечно, — я вздохнула. И честно ответила: — Хотела нашему магу нос утереть, он одного несговорчивого свидетеля уболтал… И Айдан считает, что я зря рискую, встречаясь с тобой. Ну, ладно, про ключи уже интересно.

— Там не один вход, — нехотя добавил он. Я кивнула:

— Про таверну мы знаем.

— Я попробую что-нибудь еще узнать, — с запинкой пообещал парень. — Ты ведь никому постороннему не проболтаешься?

— Неужели хочешь с ними до последнего быть? — я вскинула брови. Такая просьба меня изрядно удивила, но и насторожила тоже. Пойдет туда Айдан, считая, что внутри десяток противников, а там целая толпа будет. Мысленно потянулась к Китти:

«Проследишь за ним? До логова. Что-то мне неспокойно».

Кошка долго молчала — впрочем, парень тоже обдумывал ответ, — и я никак не могла угадать, не слышала она или обиделась? Но, когда мое беспокойство достигло пика, наконец проворчала у меня в голове:

«А если они меня обидят?»

«Ты же демон, — я удивилась, а потом вспомнила, что она ограничена клятвой. И клятва эта действительно не позволит ей себя защитить. — Постарайся, чтобы тебя не увидели. Но если кто увидит и попытается навредить… Пусть он исчезнет. Как хочешь, хоть съешь, но труп найти не должны».

«О, а ты интереснее, чем мне показалось», — насмешку я ощутила даже не в интонациях, она прокатилась по всему телу, как горячее дыхание. Передернув плечами, строго напомнила:

«Специально провоцировать никого не надо. Только если случайно спалишься!»

Она фыркнула вслух и так громко, что мальчишка на этот раз вздрогнул. Зато это, по всей видимости, помогло ему собраться с мыслями, потому что он наконец ответил:

— Нет. Я с ними не от хорошей жизни. Мой отец у прошлого эрла служил, в гвардии. И его казнили, даже не знаю, за что. Мне некуда было податься. С этими я оставаться не хочу, но новый эрл… Моей семье и старого хватило.

— Прошлый эрл напал и убил всю семью Айдана, — поделилась я. — А потом Айдан его сам убил. Так что за твоего отца отомстили. Но как знаешь, уговаривать не буду.

Он еще помолчал, потом нехотя кивнул:

— Я Рик. Спасибо. И это… Если что узнаю, передам весточку в вашу крепость.

— Только зря не рискуй, — попросила я. — Вряд ли этот твой Меченый окажется милосерднее эрла Хоу. Обидно будет попасться.

Он снова замолчал, пристально меня разглядывая, затем кивнул.

— Тебе понизу лучше не выходить, свои за мной тоже присматривают. Лучше по галерее и до другого выхода.

Я рассмеялась:

— За это не переживай, у меня другие пути. Но спасибо. Меня, кстати, Алиена зовут. А теперь отвернись!

Он несколько секунд недоверчиво смотрел на меня, бросил пару взглядов по сторонам, но все же отвернулся. А я сразу же шмыгнула между ближайшими зубцами, на ходу превращаясь в ястреба. Уже взлетев, заметила, как мальчишка недоверчиво осмотрелся, даже заглянул во все ниши на площадке и посмотрел вниз, но меня не нашел. Что-то пробормотал, глядя на Китти, и пошел к выходу. Демонесса встала с нагретого камня, лениво потянулась, зевнула и неторопливо отправилась следом.

* * *

Час спустя мы втроем с Айданом и Андерсом сидели в комнате таверны «Корона и лев», теперь уже нашей, и ужинали, попутно обсуждая итоги дня. Я отчиталась первой: брат слишком переживал, чтобы дать мне спокойно поесть. Впрочем, я не слишком расстроилась — отбивная была не то пережарена, не то пересушена, но грызть ее было весьма проблематично. Глядя на нее, я с тоской вспоминала пироги нашей замечательной кухарки. И как я могла ее бояться? Чудесная женщина. Главное, готовит вкусно. Так что я рассказывала, поглядывая на пирожные. Когда я закончила, Андерс с удивлением спросил:

— И он тебе вот так за здорово живешь все рассказал?

— Ну, не только же тебе ценные сведения добывать, — хмыкнула я и все-таки уцепила небольшую трубочку со сливочным кремом. Демоны с этим ужином, дома поем нормально. Под столом мне в ногу впилась коготками Китти — намекала на свою долю, и я со вздохом опустила лакомство вниз.

— Первый раз вижу кошку, которая лопает сладости, — заметил Айдан. Я махнула рукой:

— Оно же со сливками, поэтому и ест, наверно. А Рику я пообещала, что ты ему поможешь. Ну, и не убьешь для начала, если он окажется в этом логове. Так что не подведи меня.

— Уверена, что стоит помогать? — усмехнулся брат, протягивая мне другое пирожное. Я вздохнула:

— Для начала я не уверена, что он придет. Его отца казнил эрл Хоу, причем без объяснения причин, а парня просто выкинул на улицу. Так что у него некоторые проблемы с доверием к аристократам. Айдан, он вроде неплохой и еще молодой, дай ему шанс. Он говорил, что не от хорошей жизни связался с контрабандой. Знаешь, когда кушать хочется, не до моральных терзаний.

— Ладно, придет — тогда и посмотрим. Как его узнавать-то?

— У него моя чешуйка, узнаешь.

Брат кивнул и наконец перевел взгляд в свою тарелку. В ней покоилась ровно такая же отбивная, как и в моей, и, судя по лицу мужчины, у него вдохновения также не вызывала. Со вздохом отодвинув ужин, он тоже рассказал, как прошел разговор с ушлой аристократкой.

Ничего особо интересного Айдан от нее пока не узнал: сэр Тамра разгадать шифр таинственных документов не смогла, так что и комментировать добытые сведения не стала. Сам он в бумаги пока не заглядывал, куда больше его заинтересовали подозрительные личности, отирающиеся у дома женщины-рыцаря.

— А самым подозрительным из них был здоровенный мужик в блестящих доспехах. Щеки шире плеч, вид цветущий как у младенца. И здоровый, если б не цвет кожи, решил бы, что это кунари, — Айдан сморщил нос.

— Разве кунари не должны быть с рогами? — удивился маг. Я захихикала, брат тоже улыбнулся:

— Обычно да, но бывают и без рогов. Мы одного такого знаем. Но этот тип человек точно, еще и рыцарь, я успел с ним познакомиться. Такое впечатление, что эрл Хоу тут титулами барыжил за золото, иначе я не могу представить, за какие подвиги этот сэр Теммерли стал сэром. На нем же пробу ставить негде, не удивлюсь, если он в этих подпольных боях участвует. А то и организовывает.

— Кстати, о подпольных боях, — как бы между прочим начал Андерс, а затем храбро впился зубами в куриную ножку. Он оказался то ли опытнее в вопросах местной кухни, то ли и здесь успел очаровать повара, но вместо отбивной ему достались куриные ножки. Тоже не шедевр, но с ними хотя бы была уверенность, что все зубы останутся на месте.

Я печально вздохнула, провожая курицу взглядом, покосилась в тарелку мага и решила плюнуть на условности. Мы же одна команда и все такое, да? К тому же одна малюсенькая лапка погоды не сделает.

Андерс очень недовольно покосился на мое самоуправство, но тарелку отбирать не стал. Напротив, подвинул ближе, предлагая и Айдану присоединиться, но тот отрицательно качнул головой и поторопил:

— Так что с боями?

— Я тут поболтал с одним, с другим… Немного порасспрашивал об этом Сириле, — маг кивнул на карту Кристофа. — Удивительное дело, с контрабандой он не связывался, из всего криминала — иногда снимал девочек да ходил на эти самые бои. И тут, такая смерть, — Андерс состроил печальную рожицу, но командора она не проняла.

— Такая — это в веселой погоне наперегонки со Стражем?

— Никто же и понять ничего не успел. Мужик стоял себе, веселился, и вдруг все эти погони, мечи, железо. И еще веселиться со ставками он начал не так давно, как раз после Мора. До этого-то смельчаков водил на Черные болота, знаешь, торфа копнуть или прикопать кого. На этом много не заработаешь. А на беженцах поднялся неплохо. Тех беженцев, правда, никто не видел, но денежки у него завелись.

— Ты же не хочешь сказать, что он их топил в болотах? — Айдан вскинул брови и все-таки взялся за курицу. Андерс проводил ее тоскливым взглядом и вздохнул:

— Тогда их не находили бы вообще. Или находили пустующие лагеря.

— Лагеря находили, — медленно возразил брат. — Пустые. Со следами нападения. Но… не мог же он договориться с порождениями тьмы?

Андерс, который, похоже, пришел к тем же выводам, помотал головой:

— Разве такое возможно?

Несколько минут мы все молча обгрызали последние куриные ножки, размышляя над услышанным. Наконец Айдан резюмировал:

— Похоже, нам надо наведаться на эти Черные болота. И, уверен, Кристоф решил так же.

— И не вернулся оттуда, — возразила я. Брат вздохнул:

— Вот и еще один повод…

Дверь открылась без стука, пропуская счастливого и, кажется, немного захмелевшего нашего лучника. При виде нас он на мгновение замер, а затем посерьезнел:

— У вас такие лица, словно кто-то умер.

— Ты быстро, — Айдан улыбнулся. — Я думал, тебя ждать будем уже в крепости.

Натаниэль немного смутился и пояснил:

— Поздно уже, Делайла отправилась укладывать сына, и я не стал мешать. Лучше заеду потом, когда будет свободное время. Теперь-то я знаю, где они живут.

— Тоже верно, — кивнул командор. — Нат, расскажешь нам что-нибудь о Черных болотах?

Хоу на мгновение подвис от смены темы, но осторожно кивнул.

— Я не так много знаю. Говорят, когда-то эти болота были обитаемы, но потом все жители просто куда-то исчезли. Остались только обгорелые развалины. Точно неизвестно, что там произошло, рассказывают что-то о драконах, магии и орлесианцах…

— У нас склонны во всем винить Орлей, — хмыкнул Айдан.

— Соглашусь, — кивнул Нат. — Тем не менее, какая-то дрянь там происходит. Ни животные, ни птицы не залетают вглубь болот. Люди, которые рискуют туда сунуться, пропадают. Знаешь, — он задумчиво посмотрел на карту, — в детстве я хотел навести там порядок. Жаль, не сложилось.

— Ну, почему же не сложилось, — брат ободряюще улыбнулся. — Вот теперь и наведешь. Ладно, с болотами понятно, разберемся на месте.

— На месте? — удивился Хоу. — А зачем нам туда?

Айдан коротко пересказал добытую информацию, и Нат тут же захотел посмотреть письма — на случай, если шифр окажется ему знаком. И заодно уточнил:

— А сэру Тамре ничего не грозит?

Брат пожал плечами:

— Я предложил ей пока переехать в Башню Бдения на время, но она только рассмеялась. Сказала, что и сама в состоянии о себе позаботиться. А у нас нет лишних солдат, чтобы пускать за ней охрану.

— Так, может, пустишь меня? — Андерс поиграл бровями. — Я мастер по сохранению разных милых блондиночек.

— Не боишься, что она тебе по голове настучит, пока ты ее будешь… сохранять? — с иронией спросил Айдан, но маг не внял предупреждению. Точнее, у него, похоже, на такой случай уже был заготовлен аргумент:

— Я познакомлю ее с сэром Ланцелапом. Уверен, она не устоит.

— Ну, если уверен, иди. Надеюсь, до Башни Бдения ты сам доберешься.

Я проводила довольного мага с котенком на плече взглядом и задумчиво спросила:

— А мы точно сюда по делам приехали, а не выгуливать Андерса? Выпить в компании сомнительных личностей он успел, девицу на ночь нашел, не удивлюсь, если и денег в карты спустил.

— Будь ты постарше, решил бы, что завидуешь, — поддел меня брат. Я фыркнула:

— Денег на такую ерунду мне жалко, а девицы меня не интересуют. Вот если б тут была приличная библиотека…

Мужчины рассмеялись, и Нат напомнил:

— Нас с тобой ждет одна небольшая библиотека.

— Так чего же мы ждем? — возмутилась я. Айдан напомнил:

— Свидания сэра Тимоти и леди Мораг. Кстати, пока мы ждем и следим, соберешь тут книги и карту? Дома изучим подробнее.

Я только кивнула в ответ.

Утро началось не с кофе. И даже не с библиотеки.

Я проснулась от того, что моя ненаглядная кошка решила прогуляться прямо по моему лицу. Пробормотала:

— Знаешь, Китти, ты перенимаешь не лучшие черты от своей формы.

— Иначе ты не отзывалась, хозяйка, — мурлыкнула она, наступая мне на горло. Я подавилась воздухом и закашлялась, спихивая наглую демонессу на пол. Солнце вовсю заливало комнату, намекая, что я и впрямь проспала немало. Что и неудивительно — легла я, можно сказать, рано, точнее, ранним утром. И, надо сказать, ночная скачка мне совершенно не понравилась. Либо медленно, либо я падаю.

Вставать с кровати совершенно не хотелось, но демонесса не оставила мне особого выбора: пока я пыталась отдышаться от ее первого наступления, коварно стащила с меня одеяло. И как-то сразу я почувствовала, что, несмотря на теплые, почти летние дни, осень уже заявляет свои права — воздух в комнате был весьма прохладным.

— Чего ты хочешь сегодня, вредное создание? — со вздохом поинтересовалась я. Кошка довольно потянулась, а затем ошарашила меня требованием:

— Научись стрелять как ваш лучник!

— Зачем? — поразилась я. — Все равно я никогда не буду стрелять в людей.

— Он научит тебя, а ты научишь меня, — глаза сверкнули фиолетовым светом, в котором мне почудилось предвкушение. Уточнила:

— Тебе-то это зачем? У тебя же магия есть.

— Ты вчера сказала, что лучше «уметь», чем «не уметь», — напомнила кошка.

— Думаешь, я поверю, что ты решила научиться стрелять просто из любви к новым знаниям?

Китти фыркнула, а затем мечтательно протянула:

— Мне интересно, как такая маленькая хрупкая вещь может нести смерть, словно самое мощное заклинание… Как можно убить того, кто тебя даже не видит, и при этом не прибегать к Тени…

— Ты же понимаешь, что тренироваться тебе будет негде? — со вздохом спросила я. — Кошка не сможет натянуть лук, а принимать истинный облик нельзя.

— Я хочу попробовать! — прорвался все-таки капризный тон. Я обреченно кивнула и уточнила напоследок:

— Узнала вчера что-нибудь?

— Твой мальчишка тебя не сдал, — равнодушно откликнулась демонесса. — Скучно. Я надеялась, он поинтереснее.

— Тебя никто не видел?

— Ммм…. меня никто не раскрыл, — мурлыкнула она. Я нахмурилась, и Китти залилась веселым смехом, который было странно слышать от кошки: — Я всего лишь немного поиграла. Никто не пострадал, я же помню свои обещания.

Последняя фраза снова сбилась на интонации обольщения, и я покачала головой. Увидев, что на меня это по-прежнему не работает, демонесса снова вцепилась в одеяло, оттаскивая его подальше, чтобы я не смогла снова натянуть на себя.

Пришлось вставать, тем более мне и самой было интересно подержать в руках лук. Китти почти сразу сбежала на улицу, и я могла только надеяться, что она найдет меня там, где Натаниэль решит устроить стрельбище. По дороге вспомнилось, как Нат что-то говорил о ядах. Если он умеет делать их, то, может, и про взрывчатку что-нибудь знает? Все-таки и то, и другое алхимия.

Лучника я нашла в одном из залов, которые мы с Айданом успели осмотреть — зале трофеев. Мужчина сидел у дальней стены, прямо на полу, и крутил в руках какой-то кусок железа. Вообще называть эту комнату залом трофеев можно было разве что по старой памяти, потому что целых предметов тут не осталось. Но фрагменты тоже были интересными: куски доспехов, обрывки штандартов, шкуры незнакомых мне зверей — если бы брат не увел меня за руку, я просидела бы здесь до вечера, изучая остатки былой роскоши. И вот, как оказалось, не я одна интересовалась прошлым.

Хотя, судя по лицу Натаниэля, он скорее предавался воспоминаниям, нежели изучал фрагменты.

Дверь за моей спиной негромко хлопнула, закрываясь, но этого хватило, чтобы Страж поднял голову. Взгляд у него был печальным, и я почувствовала себя лишней:

— Прости, не хотела тебе мешать. Я не подумала, что ты занят.

Мужчина кивнул и снова опустил глаза на железяку в руках.

— Знаешь, в детстве я любил приходить сюда. Рассматривал отцовские доспехи и воображал, что когда-нибудь стану таким же сильным и смелым, как он. Может быть, даже спасу жизнь королю или буду драться плечом к плечу с таким же героем, каким был тэйрн Логэйн. А теперь…

— Ну, ты повзрослел, стал сильным и смелым, разве нет? — я нерешительно подошла ближе и присела рядом. Натаниэль протянул мне свой трофей с грустной улыбкой:

— Наплечник моего двоюродного деда. Раньше весь доспех стоял вон в том углу, я часто разглядывал его. А перед церковью в Амарантайне была статуя Байрона… Знаешь, он несколько месяцев позволял повстанцам будущего короля Мэрика скрываться в эрлинге и прикрывал их от орлесианцев, несколько лет воевал вместе с ними, а затем провел отвлекающий маневр со своими отрядами, чтобы позволить Мэрику захватить Гварен. Его убили в том маневре, разбили отряд начисто.

— Но доспехи сохранились? — с некоторым сомнением протянула я.

— Шевалье с уважением относятся к достойному противнику, а мой дед был, несомненно, достойным. Не думаю, что ему оставили бы жизнь, выживи он в том сражении, но в целости сохранить доспехи в качестве трофея и напоминания — вполне в духе орлесианцев. Хотя не только. Здесь было много орлейских штандартов, отцу тоже нравилось хранить трофеи. У рода Хоу славная история. Мы были одними из первых последователей короля Каленхада, среди моих предков был и Серый Страж. А теперь… из-за одного человека, одной паршивой овцы все наши достижения, все подвиги — забыты. Даже статую убрали из-за одной только принадлежности к фамилии Хоу.

— Я могу распорядиться, чтобы статую нашли, — раздался негромкий голос Айдана от двери. В отличие от меня, брат умел передвигаться тихо, так что мы и не заметили, что он в комнате. Натаниэль на мгновение замер, я почувствовала, как напряглось его плечо, но потом махнул рукой:

— Не стоит. Вряд ли ей кто-то обрадуется.

— Все в твоих руках. Может быть, через пару лет там будет стоять твоя статуя?

— Сомневаюсь, — усмехнулся лучник. Я неуверенно коснулась его руки:

— Люди быстро забывают хорошее, но и плохое тоже. Через пару лет никто и не вспомнит, что там творил Рендон Хоу. Особенно если можно будет поговорить о Натаниэле Хоу.

— Алли права, — кивнул Айдан и перевел тему: — А что ты хотел отсюда забрать, когда тебя поймали?

— Лук, — рассеянно отозвался Нат. — Здесь висел лук моего предка, того самого, что был Серым Стражем. По крайней мере, так говорил отец. Вон там, — он махнул рукой в самый темный угол, а затем грустно улыбнулся: — Знаешь, именно здесь я передумал мстить. Очень символичная здесь разруха. Сразу понимаешь, что от рода Хоу уже ничего не осталось.

— От рода Хоу остался ты, — возразил командор. — И твоя сестра, а теперь еще и племянник. Прекращай хандрить. Прошлое уже случилось, а будущее в твоих руках. Мелкая, а ты тут что забыла?

— Я искала Натаниэля, — чуть смущенно отозвалась я и обратилась уже непосредственно к объекту своих поисков: — Хотела попросить поучить меня стрелять. Если у тебя нет других планов, конечно.

Лучник вопросительно глянул на своего начальника, и Айдан с усмешкой покачал головой:

— На сегодня планов нет. Я думал подыскать тебе кого-нибудь для тренировок с шестом, но, смотрю, ты уже справилась.

— Не-не, лук — это же совсем не то! — тут же возразила я. Брат рассмеялся:

— Не переживай, я от своих слов не отказываюсь. Будут тебе тренировки. Хотел я еще посмотреть, есть ли тут выход на Глубинные тропы, но коридор завалило слишком сильно, обещали расчистить только через пару дней. Так что пока отдыхаем и патрулируем. Но вечером жду в кабинете, решим, что делать дальше. Сам я что-то не могу выбрать, чем заняться в первую очередь.

— Все такое вкусное? — подначила я. — А меня тоже ждешь?

— Как будто от тебя так просто избавиться, — проворчал брат.

* * *

Под стрельбище нам выделили небольшой клочок земли возле крепостной стены. С двух сторон его окружали глухие стены одноэтажных домиков, где жили то ли солдаты гарнизона, то ли прислуга, так что если встать спиной к проходу между этими домами, шанс попасть в живого человека и впрямь стремился к нулю. Но я все же с сомнением уточнила:

— А вдруг я выстрелю слишком высоко, а по стене как раз будет идти стражник?

— Не переживай, — улыбнулся Нат. — Солдат предупредили, прогуливаться по стене никто не будет.

— Я так и вижу эту картину, — со смешком поделилась я. — Всеобщая тревога по гарнизону! Срочная эвакуация гражданского населения! Повышенная готовность со стороны солдат! Алиена учиться стрелять.

— Надеюсь, из меня все-таки выйдет не настолько плохой учитель, — рассмеялся мужчина. Я вздохнула и с той же интонацией дополнила:

— Надеюсь, из меня выйдет не слишком тупая ученица.

— Не наговаривай на себя. Стрелять будем отсюда, — лучник носком сапога прочертил на земле полосу. Затем отошел к крепостной стене, то есть шагов на пятнадцать, и воткнул в землю кол с соломенным чучелом, принесенный вместе с луком. Земля оказалась жесткой, так что пришлось повозиться, и в итоге чучело слегка накренилось на сторону. Натаниэль его оглядел со скепсисом и резюмировал: — Для первого раза сойдет, а там видно будет. Бери лук.

Я потеребила край своих перчаток, нерешительно взяла в руки оставленное рядом со мной оружие и с опаской уточнила:

— Может, ты лучше оттуда уйдешь?

— Мы пока не стреляем, так что стрелу можешь отложить, — отозвался мой наставник. — Встань так, как если бы ты стреляла.

Я тут же с энтузиазмом отложила снаряд и приблизилась к черте, гордо вскидывая лук на уровне глаз. Лучник едва заметно усмехнулся, подошел ближе и аккуратно развернул меня за плечи, поясняя:

— Стоять к мишени нужно боком. Ты ведь будешь натягивать тетиву, и, стоя прямо, сможешь отвести руку только до груди. А если повернешься, то пространства будет больше. Встань не вдоль черты, а поперек, чтобы она оказалась между ступней, — я послушно переставила ноги, развернула плечи и тут же спросила:

— Но ведь так мишень чуть ли не у меня за плечом. Разворачиваться придется всем корпусом, неужели ты не устаешь?

— Не всем, — он улыбнулся, — Раскинь руки так, словно хочешь обнять кого-нибудь. А теперь левую оставь, а правой дотянись до тетивы… Локоть выше. Вот так. Теперь ты видишь мишень?

— Угу.

— Натягивай тетиву, — Натаниэль встал у меня за спиной и придерживал правый локоть под правильным углом. — Не выгибай левую руку, если не хочешь получить тетивой по коже. И поверни голову к мишени, как ты собираешься целиться вполоборота? К тому же так зацепишь свой нос.

Тетива вырвалась у меня из пальцев и больно щелкнула по левому запястью, несмотря на перчатку. Я недовольно зашипела, но лук не выпустила. Мужчина покачал головой:

— Давай еще раз. Только не напрягай так сильно правую руку. Тебе нужно оттягивать тетиву не мышцами предплечья. Расправь спину и сведи вместе лопатки. Чувствуешь, легче идет? — на этот раз он не только придерживал локоть, но и мягко отводил всю мою руку назад, так что тетива и впрямь показалась не такой тугой. Я дотянула тетиву до уха… и она снова сорвалась.

— У меня не очень сильные руки, — буркнула я, и наставник ободряюще произнес:

— Зато хорошая спина. Ты чему-то училась?

— Танцам, — я пожала плечами. — Немного акробатике. Еще меня учили драться с шестом, но тут спина вроде не при чем.

— Натягивай тетиву, — скомандовал он. — И постарайся ее удержать.

Спустя полчаса мучений Натаниэль наконец протянул мне стрелу. Руки у меня к этому времени уже отваливались, спина затекла, но сдаться в шаге от своего первого выстрела я не могла. Оттянула тетиву и выстрелила, предвкушая, как сразу попаду в яблочко.

Стрела ушла высоко вверх, ударилась в каменную кладку стены и упала на землю. Я вопросительно уставилась на своего наставника.

— Попробуй еще раз. Только не пытайся дернуть тетиву в последний момент. Ты уже отвела ее достаточно, чтобы придать стреле скорость. Просто позволь ей соскользнуть с пальцев, — Натаниэль легко ухватил тетиву кончиком пальца, чуть ослабил захват, и она мягко соскользнула обратно. Я попробовала повторить и — о чудо! Стрела полетела почти туда, куда я ее направляла! Правда, я хотела выстрелить в центр чучела, а попала в воображаемое левое ухо, но по сравнению с прошлой попыткой это был нереальный прогресс!

— Получилось!

Лучник протянул мне следующую стрелу, и я с энтузиазмом вскинула лук. Тетива огненной волной ударила по нежной коже предплечья, стрела упала под ноги, а я взвыла от неожиданности. Нат перехватил у меня лук и сочувственно произнес:

— Думаю, стоит сделать перерыв.

— Ага, например, до завтра, — жалобно согласилась я. — У тебя ничего холодного нету?

Мужчина протянул мне довольно длинный кинжал, и я прижала холодное лезвие к пострадавшей конечности. Тут же у моих ног материализовалась Китти и утешающе замурлыкала. Я присела рядом с ней на землю и почесала за ухом, украдкой оглядываясь и пытаясь угадать, где пряталась кошка. В том, что она видела весь урок, сомнений не было.

Мой наставник опустился рядом и предложил:

— Может, показать Андерсу? Он вчера затягивал на нас и не такие ранения.

— Да ладно, — вздохнула я. Первая жгучая боль быстро прошла, рука только нудно ныла, и мне стало стыдно за свою реакцию. — Потом бальзамом намажу, и все пройдет. Извини. Я отвыкла от боли.

— Отвыкла? — удивился он. — Тебя раньше били?

— Мор же был. Меня, конечно, охраняли как могли, но то я сама об камень споткнусь, то на тренировке удар пропущу. В Круге магов я уговаривала дядю Грегора пустить меня на тренировку к храмовникам, но он запретил. Сказал, что у них все серьезно и с боевым оружием, а я в своих платьях и с шестом там не в тему. Как будто Зевран меня игрушечными кинжалами гонял! — я обиженно поджала губы. И пояснила: — Зевран — этой мой друг, Антиванский Ворон.

— Тот, который научил тебя вскрывать замки? — с улыбкой уточнил Натаниэль, и я кивнула. И тут же вспомнила, что у меня был еще один важный вопрос:

— Слушай, я помню, ты говорил, что хорошо разбираешься в ядах?

— Немного, — осторожно подтвердил он. — А что?

— А во взрывчатке разбираешься?

— Не так, как Дворкин, но самые простые бомбы сделать смогу, — оправдал мои надежды мужчина. Я тут же вцепилась ему в руку, забыв про свежеполученный синяк:

— Научи меня тоже, а?

— Ты уверена? С бомбами нужно уметь обращаться, это все-таки не игрушка.

— Обращаться я умею, — заверила я. — Мне только яды не давались, а с взрывчаткой я на «ты». Я все-все виды знаю, и как обращаться, и какая бомба как действует… Только делать их не умею. Но у меня есть рецепты! Ты мне только покажи что-нибудь несложное, а дальше я сама разберусь!

— Нет уж, — твердо возразил Нат. — Алхимия слишком тонкая наука, чтобы ты с наскоку сама разбиралась. Если Страж-командор разрешит, я тебе покажу.

— Айдан не разрешит, — расстроилась я. — Он надо мной трясется, как будто я хрустальная.

— Не преувеличивай.

Но я только душераздирающе вздохнула. Мужчина предложил:

— Пойдем, посмотрим на библиотеку в подвале?

* * *

— Айдан! — в кабинет я влетела первой. Время уже шло к ужину, но новости меня так распирали, что дожидаться, пока брат освободиться от своего кабинета, не хотелось. — Смотри, что мы нашли!

Библиотека оказалась настоящей сокровищницей знаний. Книг было не так много, я уцепилась за две сразу: «Великая распря» и «Бдение». Самые интересные кусочки я зачитывала вслух прямо там, торопясь поделиться с Натаниэлем и Китти. Лучник читал историю своего семейства, демонесса делала вид, что дремлет, свернувшись аккуратным клубком на одном из стоявших здесь сундуков, но ее выдавал подрагивающий от любопытства хвост.

— Выход на Глубинные тропы тут все-таки есть! Аввары, которые построили башню, с гномами торговали! И еще я нашла про ту дверь, — на этом моменте я споткнулась, и от падения меня удержал вошедший следом Нат.

— Глаза горят, на щеках нездоровый румянец… Чувствую, долго та дверь не продержится, — хмыкнул брат. — Что же там такого интересного?

— Старый авварский склеп, — выдохнула я. — Один из жрецов Корта Отца Гор сошел с ума, загнал какую-то девушку аж до Глубинных троп… собственно, так гномы тут и появились… а потом его скрутили воины его же племени и заперли в склепе, при помощи гномов. Перед тем склепом выставили стражу и тоже замуровали! А еще где-то под башней, на Глубинных тропах, до сих пор остался храм Корта!

Пару секунд Айдан ждал от меня продолжения, но я уставилась на него с восторгом, ожидания, что вот сейчас до него дойдет. Это же древняя история! Наверняка там остались какие-нибудь древние идолы, или фрески, или надписи… Безумно интересно!

Брат меня разочаровал.

— Алли, знаешь, если кого-то где-то замуровали, может, не стоит тревожить почтенных мертвецов?

— Как это не стоит? — возмутилась я. — Ты когда-нибудь видел настоящий храм авваров? А гробницы? Ты же такого нигде больше не увидишь!

— Мелкая, это может быть опасно.

— Вот именно! — триумфально глянула я на него. — Если от взрыва Дворкина так сильно осыпались проходы к Глубинным тропам, то и склеп мог пострадать. Вот вылезет наружу этот Руадан и начнет по-тихому жрать солдат или проклинать всех вокруг. Что ты будешь делать?

— Значит, так, — Айдан чуть нахмурился, а затем покосился куда-то направо. Я повернула голову: там стоял Рик, слушая нас едва ли не открыв рот. — Сейчас склеп в любом случае закрыт так, что мы попасть внутрь не можем.

— Рик, а ты умеешь вскрывать замки? — тут же поинтересовалась я. Он чуть растерянно отозвался:

— Умею.

— Алиена! — рыкнул брат. — Я стражу выставлю у этого склепа. Без меня туда ни ногой!

— А с тобой можно? — уточнила я. — Так, может, не будем терять времени?..

— Склеп стоял закрытым кучу времени, постоит и еще несколько дней, — отрезал Айдан. — Сейчас у нас есть более срочные дела. К тому же я не хочу, чтобы в разгар исследования чужих могил на нас со спины напали порождения тьмы. Так что пока завал не разберут — никаких археологических изысканий. И, раз уж тебе нечем заняться, отведи своего протеже к капитану Гаревелу, а потом найди мне Андерса, Нолана и Огрена.

— Да чего их искать, Огрен и Нолан тот винный подвал исследуют, который напротив библиотеки, а Андерс либо со своим котенком возится, либо книжки из тронного зала таскает, — проворчала я и кисло уточнила: — Ладно, я поняла. Можно исполнять, товарищ командир?

— Валяй, — хмыкнул брат. Я спохватилась:

— А где искать капитана? И что ему сказать?

Командор развел руками:

— Поищи. В кабинете его нет, я уже отправил дежурного. Значит, где-то бдит. Найдешь, скажешь, что это новый рекрут.

— В Орден? — уточнила я.

— Для начала в гарнизон. Еще я детей скверной не травил, — недовольно отозвался брат. — Все, брысь отсюда.

Я изобразила благоговейный трепет, уцепила за руку нового рекрута и вытащила его из кабинета. Уже на лестнице Рик уточнил:

— Эрл сердится?

— Да ну, чего ему сердиться? В строгого воспитателя играет, причем по привычке, — махнула рукой я, а потом спохватилась: — Но это только в неофициальной обстановке. Когда речь идет о службе, он со всеми строгий. И, мой тебе совет, лучше слушаться. Особенно если в бою. Ты ведь насовсем пришел?

— Да. Насовсем, — с запинкой пробормотал парень. Потом нехотя снял с шеи чешуйку и протянул мне: — Спасибо. Бери.

Я глянула на подвеску и отмахнулась:

— Оставь себе, на удачу. У меня еще есть. К тому же, я надеюсь, это не последний дракон в моей жизни.

«Чешуйка», — в мысленном голосе демонессы, которая выскочила из кабинета командора вместе со мной, послышалась алчность. Я чуть смущенно попросила:

«Напомни в комнате. Я знаю, что тебе обещала, но в комнате почему-то из головы вылетает».

Рик торопливо нацепил ее обратно и тихо ответил:

— Спасибо.

— Не за что. Пойдем-ка с тронного зала начнем поиски. Заодно запоминай помещения. А ты что-нибудь узнал?

— Я уже рассказал все эрлу, — он нахмурился, и я рассмеялась:

— Не будь врединой, теперь расскажи мне. Иначе я умру от любопытства, и виноват в этом будешь ты.

Перед нами оказались двери тронного зала, и я заглянула внутрь. Андерс, как и ожидалось, был здесь, читал одну из книг, причем, похоже, от полки он отойти просто забыл. Направив мага пред начальственные очи, потащила Рика дальше. Он проворчал:

— Ты всегда такая активная или только со мной?

— Всегда, — я снова засмеялась. — Так что там с вашими контрабандистами?

— У эрла спрашивай, — наконец решил парень. — А то я тебе расскажу, а потом выяснится, что это секретная информация была.

— Ой, тоже мне, — фыркнула я и открыла ворота наружу. Китти, шедшая следом, резко замерла и чуть слышно зашипела: во дворе, прямо перед дверью, сидел один из мабари. Я успела забыть про этих Воинов пепла с их собаками: день вчера оказался насыщенным событиями, ночь наступила слишком поздно, да и утром было чем заняться. И теперь, когда меня почти ткнули носом в эту проблему, судорожно решала, что же делать.

Впрочем, что тут делать? Искать хозяина.

На наше с демонессой счастье, он оказался неподалеку: тот самый здоровый светловолосый воин о чем-то общался с Огреном. Рядом они смотрелись довольно комично, но смеяться не тянуло — такие серьезные у них были лица.

Оглянувшись на кошку, я мысленно велела ей подождать здесь и направилась к воинам. Огрен приметил меня первым:

— Ну чо, малявка, слышал, ты решила за лук взяться?

— Ага, — я хихикнула. — Поэтому в бою больше меня за спину не прячьте, а то мало ли.

Гном заржал:

— Братца своего не боишься подстрелить?

— Ну, пока мы обошлись без жертв, — уклончиво ответила я и повернулась к Воину пепла. — Скажите, пожалуйста, а как ваш мабари относится к кошкам?

Несколько секунд мужчина разглядывал меня, потом усмехнулся. С его размерами, густой бородой и длинными волосами это выглядело довольно внушительно. Он вообще напоминал мне викинга, как их в книжках рисуют, только глаза не голубые, а серо-зеленые, как шалфей. Зато габариты и топор вписывались идеально, и даже мабари казался одним из волков северного бога.

Голос тоже оказался под стать, глубокий, гулкий, чуть хрипловатый.

— Не боится.

Я поморщилась, снова меня принимают за ребенка. Вроде и по делу, я ведь ребенок, но все-таки мне не три года даже на вид.

— Я знаю, что не боится, это же мабари. Но моя кошка нервничает. Вы не могли бы попросить его отойти от двери?

Зеленоглазый викинг осмотрел меня еще раз и кивнул:

— Выноси свою кошку. Дормарх не тронет беззащитного.

— Не то чтобы она совсем беззащитная, — пробормотала я, но кивнула и снова зашла в крепость. Рик так и стоял у двери, явно грея уши, Китти сидела рядом и занималась тем же самым. Я хмыкнула и подхватила кошку на руки. — Идем.

Китти попыталась вырваться, а в голове возмущенно прошипела:

«А если он бросится? Я же демон!»

«Ему придется броситься сначала на меня. Успокойся».

Китти затихла, и я осторожно вышла наружу. Рик на этот раз последовал за мной.

Дормарх действительно вел себя спокойно. Он встал, расставив лапы пошире, но больше никак агрессии не проявлял. Я уставилась псу в глаза, ожидая если не нападения, то хотя бы рыка, и постаралась во взгляде передать ему, что это очень плохая идея. Спустя почти полминуты викинг проговорил что-то на незнакомом языке, и Дормарх отступил. Я кивнула ему в благодарность, не сомневаясь, что пес поймет — мабари умные, Гарм иногда вообще понимал в полувзгляда, и отправилась поблагодарить теперь уже компаньона Дормарха. Назвать его хозяином не поворачивался язык.

Но Воин пепла меня опередил:

— Ты стояла храбро.

— У меня есть знакомый мабари, — пожала плечами я. — Мы хорошо ладим. К тому же Китти — мой друг, я бы не позволила напасть на нее. Некогда бояться.

— Как зовут твоего друга? — спросил викинг, и я как-то сразу поняла, что речь о мабари. Поэтому ответила уверенно:

— Гарм. Но он не мой, он друг Айдана. Я для него скорее щенок.

— Значит, у ярла есть мабари, — одобрительно проговорил мужчина, а потом задумчиво повторил: — Гарм… Это авварское имя. Где он сейчас?

— На родине ярла, — я решила не поправлять. — Ярл попросил своего мабари остаться с его братом, у которого недавно враги убили жену. Врагов ярл покарал, но тоску так просто не убьешь. Ты аввар?

Переход на «ты» мне дался очень легко, словно мы всегда только так и говорили. Что-то было такое в его манере речи, что хотелось ее перенять — говорить лаконично, коротко, но объемно. Кажется, за всеми его словами стояли дополнительные смыслы, которых я не понимала, и теперь мне хотелось научиться говорить так же. Не загадками, а словно… широкими мазками кисти, которые в целом складывались в единое полотно.

В его национальной принадлежности я тоже больше не сомневалась. То, что он не ферелденец, было видно сразу, но я не сразу поняла, из какого он народа. Но то ли библиотечные изыскания натолкнули меня на эту мысль, то ли он сам, упомянув авварские имена, но вопрос я задала практически с утвердительной интонацией.

Викинг… то есть аввар согласно наклонил голову, и я внезапно даже для себя спросила:

— Тебя зовут случайно не Один? — и вдруг поняла, что совсем не удивилась бы этому. Эльфийские Творцы напоминали мне скандинавский пантеон? Чушь, ничего общего. Асы должны были бы выглядеть вот так, и будь у этого викинга один глаз, я бы и про Одина не спрашивала, а утверждала. Но глаза было два.

Сам он удивился вопросу, и это оказалось приятным — вызвать новую эмоцию. Затем нахмурился.

— Мое имя Гарнайт Говорящий с волками. Кто такой Один, чьим именем ты меня назвала?

— Гарнайт Говорящий с волками, — повторила я и подвисла. Волки и Один ассоциировались у меня почти так же плотно, как порождения тьмы и архидемон. Или как макароны и тефтелька — всегда вместе. А еще надо было как-то обтекаемо ответить на вопрос, потому что объяснять, откуда я взяла это имя, явно не стоило. Впрочем… можно просто не объяснять. Некоторые понятия я все же упростила: — Там, откуда я родом, Одином зовут Бога войны, Отца людей, Мудреца и Мошенника. Он воевал и вдохновлял на войну тысячи воинов, отдал один глаз в уплату за глоток из источника мудрости, создал волшебные руны. Ты похож на него внешне. За исключением глаза, конечно. А еще за Одином всегда следовали двое волков.

— У твоего народа интересный бог, — Гарнайт склонил голову набок, еще раз осматривая меня. — Но ты ему не поклоняешься. Тебя коснулось дыхание Хозяйки Небес.

— Я не знаю про нее, — призналась я. — Сегодня утром я впервые читала про Корта Отца Гор, а про Хозяйку там ничего не было.

— Узнаешь, — пообещал аввар. И кивнул: — Иди. Ты шла с важным видом, по делу?

— Точно! — я вспомнила, что вообще-то не просто так вышла во двор, и с этим развеялась магия голоса Гарнайта. — Огрен, тебя Айдан ищет, иди к нему в кабинет. И вы не видели капитана Гаревела?

— На стене последний раз видел, — буркнул гном. Я благодарно кивнула, схватила Рика за руку и, не прощаясь, побежала в сторону крепостной стены. Парень вынужденно поспешил следом, и уже на стене, спустя десяток ступенек, спросил:

— А разве ты не из Ферелдена? Ты же говорила, эрл твой брат.

— Брат, — согласилась я. — Приемный, если можно так выразиться. Мы только во время Мора познакомились. Но теперь я официально леди Кусланд, по всем документам, да и кровь, уверена, не раз смешалась. Ну, или еще смешается.

— А откуда ты?

— А вот это, в отличие от планов контрабандистов, точно секретная информация, — усмехнулась я с некоторым затаенным злорадством. Рик надулся, и дальше мы искали капитана молча.

Впрочем, болтая или нет, но мы перерыли половину крепости: обошли крепостную стену и внутренний двор, посмотрели в караулке донжона, в тюрьме, где успел посидеть Натаниэль, я заскочила даже в привратницкую. Капитана нигде не было.

— Ладно, если мыслить логически… куда мы еще не зашли?

— Замок огромный, — все еще немного обиженно сообщил Рик. — А еще этот твой склеп.

«Я знаю такие коридоры, где можно спрятаться, и никто не найдет, — промурлыкала Китти. — В подземельях».

— Хм… Давай-ка посмотрим для начала у завала, — задумчиво предложила я, размышляя над словами демонессы. Если можно спрятаться, значит, можно и спрятать? Интересно, там никаких неучтенных трупов не валяется?

В голове раздалось хихиканье, отдаваясь щекоткой внутри черепа. Своеобразные ощущения. Я передернула плечами и устремилась ко входу в нужный подвал.

Подземелье встретило нас могильной тишиной, мерцающими факелами и отсутствием людей. Я за день уже привыкла — мы с Натаниэлем в стремлении добраться до библиотечных сокровищ даже не заметили гнетущей атмосферы, а вот Рику стало явно не по себе. Он даже заговорил еще тише:

— Тебе не страшно?

— Неа, — я коснулась рукой трехголовой статуи, мимо которой мы шли. — Во-первых, я тут полдня провела, и ничего плохого не случилось. А во-вторых, всех, кто мог случиться, мы перебили еще три дня назад. А склеп заперт, — на этом я вздохнула особенно душераздирающе. Парень глянул на меня недоверчиво:

— Ты всерьез так стремишься туда, где опасно?

— Да ладно, не опаснее, чем везде. Единственное место, куда я не очень рвусь, это Глубинные тропы. Вот там жуть.

— А что эрл говорил про скверну и детей?

— Это значит, что тебя не будут посвящать в Серые Стражи, пока ты не повзрослеешь. Больше не скажу, не моя тайна, но можешь и сам сложить два и два. А что, ты набивался в Орден?

— Нет, — смущенно отозвался новый приятель, и я поняла — врет. Покачала головой:

— До вступления некоторые вещи рассказывать запрещено, но поверь мне — с такими решениями спешить не стоит. К тому же Серые Стражи не зря имеют репутацию отличных воинов. Ты ее готов оправдать?

— А ты что, в Ордене? — недоверчиво уточнил Рик, игнорируя мой вопрос. Я хмыкнула:

— Нет, конечно. Мне же десять лет. Думаю, Айдан мне вообще не позволит Посвящение пройти, да я и сама не хочу. Быть полезной можно, не только вступив в Серые Стражи. И воин из меня паршивый, — я провела рукой по косяку двери, в которую мы входили. Мелькнуло желание покрасоваться чем-нибудь, раз уж "воин из меня паршивый", но кроме щита в голову ничего не приходило, а он вряд ли подошел бы для хвастовства. — А что до тайн — Айдан не единственный Страж в мире, и когда-то эти тайны рассказывали ему старшие коллеги. Так случилось, что я при этом присутствовала, потому и знаю.

— Ты вообще, я смотрю, много знаешь…

Я рассмеялась. Знал бы ты, насколько много я знаю… Китти, так и бегающая за мной, как-то особенно насмешливо мяукнула. Вдруг со стороны бокового прохода раздался грохот. Я по привычке накинула щиты на всех нас, включая демонессу, и схватилась за шест. Грохотало в винном погребе.

— Если бы мы только что не встретили Огрена, я бы решила, что это он, — шепотом сообщила я. — Но он остался снаружи.

Рик секунду поколебался, затем вытащил короткий кинжал и задвинул меня за спину. Я тут же умилилась: и правда, рыцарь. И сразу вспомнила — гном ведь тут был не один.

— Нолан, это вы грохочете? — поинтересовалась я у прохода. Неразборчивое ворчание было мне ответом, и я уточнила: — Вас там Страж-командор ищет. И вообще… Это мы такие храбрые, а у других, кто тут ходит, с перепугу может и сердце прихватить.

Ответ мне пришел из прохода впереди:

— Надеюсь, сердца наших стражников все-таки покрепче, юная леди.

— Капитан Гаревел! А я как раз вас и ищу, — мужчина появился из коридора в сопровождении сержанта Маверлис и вопросительно на меня посмотрел. — Брат просил передать вам нового рекрута, его зовут Рик.

— В гарнизон? — уточнил начальник этого самого гарнизона и осмотрел парнишку. Тот споро спрятал оружие и вытянулся едва ли не по струнке. Гаревел прищурился. — Мне знакомо твое лицо.

— Я… жил в этой крепости… в детстве, — тихо ответил Рик. — Мой отец служил в гарнизоне эрла Хоу. Его казнили в позапрошлом году.

— За что?

— Без объяснения причин, — мальчишка отвел глаза, и я заметила, как сжались его кулаки. Капитан вздохнул, тоже явно заметив реакцию нового подчиненного:

— Значит, политика. Ладно, парень, теперь у нас правильный эрл. Больше без причин никого не казнят. Идем, посмотрим, что ты умеешь и чему тебя учить.

Я распрощалась с представителями гарнизона, вытащила на удивление трезвого Нолана из винного погреба и поспешила обратно к брату.

— Выбор у нас из неприятного и очень неприятного, — так начал Айдан совещание, на котором меня загнали в угол и велели молчать. Я, как послушная девочка, так и собиралась поступить: все-таки меня могли с чистым сердцем выставить. Но уже на вступлении почему-то вспомнилось классическое «Я пригласил вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие», и я тихонько захихикала в своем углу. Брат бросил на меня предупреждающий взгляд, я тут же сделала серьезное лицо, но едва он отвернулся, губы сами собой снова расползлись в улыбку, так что я уткнулась в шерстку своей демонической кошки, чтобы снова не привлечь внимание. — У нас несколько задач, и все первоочередные: разобраться с нападением на нашу крепость, проверить вход на Глубинные тропы в Чащобных холмах, сделать безопасным для купцов лес Вендинг и узнать, куда пропадали беженцы в районе Черных болот. Там же надо постараться найти пропавшего орлесианского Стража.

На совещании присутствовали только Серые Стражи, но я слышала, что на вечер Айдан зазвал к себе главного из Воинов Пепла по имени Эрвин, капитана Гаревела и сенешаля Вэрела.

— А контрабанда, милорд? — робко подал голос Нолан, который явно чувствовал себя в не в своей тарелке. Брат едва заметно поморщился:

— Мы Стражи, Нолан. Оставим титулы для других ситуаций. Если тебе так уж неудобно называть меня по имени, зови «командор», — бывший контрабандист нерешительно кивнул, и Айдан продолжил: — Что до контрабанды, то с ней разберемся завтра, вместе со стражей. Не все же нам их работу делать. Пока что на повестке дня задачи Ордена.

— Кристофа ты хочешь искать в Черных болотах? — уточнил Натаниэль, и брат кивнул. Продолжил:

— Нападение на Башню пока можно отложить — входы на Глубинные тропы завалены, и их в ближайшие дни разобрать не успеют. Из всего остального… Кристоф что-то нашел на Черных болотах, возможно, причину пропажи людей в эрлинге, как-то связанную с порождениями тьмы. К тому же он может быть еще жив и ему нужна помощь, и тогда в первую очередь следовало бы отправиться на болота — разом решим две задачи. Но он может быть и мертв, и тогда мы потратим время… не совсем зря, но можем не успеть где-нибудь еще. Все же, кто бы ни дебоширил на болотах, сейчас он притих. Как Серые Стражи мы должны бы отдать предпочтение провалу в холмах, потому что наша главная задача — сдерживать порождений тьмы. Но они оттуда вроде как армией не прут, солдаты с охраной дальних ферм эти дни справляются, и продержаться вполне можно. Как эрл, я обязан разобраться с нападениями на купцов, за которые возможно тоже несут ответственность порождения. У каждого из вариантов много доводов «за» и много — «против». Так что предлагаю вам высказаться. Возможно, я что-то упустил.

— Ты забыл про заговор, — негромко отозвался Натаниэль. Айдан вздохнул:

— Не забыл. Но на фоне остальных проблем он выглядит как-то мелко. К тому же пока я не знаю, что делать с заговорщиками — не перерезать же их в собственных постелях? Дождемся информации от Черного Волка, тогда и решим. Есть какие-то идеи? Мнения?

— Я за то, чтоб надрать задницу этим нажьим детям! — заявил после небольшой паузы Огрен. Айдан хмыкнул:

— Я правильно понял, что ты за поход на Глубинные тропы?

— Ну да, чо неясного-то?

— Типично для гнома, — пробормотал Андерс. Брат тут же повернулся к нему и с усмешкой уточнил:

— Следуя твоей логике, ты выберешь Черные болота? Говорят, там творилась какая-то магия, таинственные исчезновения — чем не приманка для типичного мага?

— Вообще-то я не очень люблю болота, — откликнулся «типичный маг». — Знаешь, сырость напоминает мне о подвалах Круга, не самое приятное место. Уж лучше лес и разбойники. Тем более, если купцов не будет, очень скоро здесь будет нечего выпить.

— Как это — нечего? — берсерк уставился на Андерса, пару секунд подумал и внес коррективы в свое решение: — Не, так не пойдет. Значит, сначала наваляем разбойникам, а потом на Глубинные тропы!

Айдан вздохнул и, как мне показалось, на секунду прикрыл глаза. Потом попросил:

— Может, поговорим все-таки серьезно? Мы вообще-то сейчас выбираем, где собираемся сдохнуть в ближайшее время.

— Я абсолютно серьезен, — отозвался Андерс. — Ты сам сказал, что армии порождений можно пока не опасаться. А недостаток торговцев ощущается уже сейчас.

— Пожалуй, соглашусь с Андерсом, — задумчиво проговорил Хоу. — Этот заговор — только верхушка айсберга. Если люди не увидят, что ты заботишься о них, восстания можно будет ждать в любом случае. Так что для начала лучше разобраться с торговлей. Но усиленный патруль к холмам стоит отправить уже сейчас, оценить угрозу.

Брат задумчиво прошелся по кабинету, выглянул в окно.

— Меня смущает то, что Кристоф может оказаться жив. Опытный рассудительный воин, который уже давно является Стражем. Отказываться от такого усиления отряда… Да и просто по-человечески бросать его в таком месте не хочется.

— Прошло много времени, — покачал головой Натаниэль. — Про болота разное говорят, но только плохое.

— Про Бранку тоже говорили, что на Глубинных тропах два года не прожить, — задумчиво отозвался командор. — Но она оказалась жива.

— Если этот твой Страж выжил так же, как эта долбанутая стерва, то лучше его вообще не искать, — проворчал гном.

— Не должен. Судя по его документам, на редкость разумный человек. Алли?

— А? — я удивленно взглянула на брата, отрываясь от кошки. Он улыбнулся:

— Обычно ты первая кричишь о том, что надо спасать живых.

— Ты ж велел молчать, — буркнула я. — Но если спрашиваешь… Лично я бы наверно все-таки поискала Кристофа. Но если рассуждать с точки зрения пользы: в первую очередь надо устранить опасность порождений. Потому что они без проблем могут вырезать всех, кто тут живет, а то еще и женщин увести. Или хотя бы точно быть уверенным, что несколько дней в запасе есть. И тогда освободить торговые пути. А Кристоф… Если он и жив, то ставить жизнь одного человека выше жизней всех жителей эрлинга… непрактично.

— Когда ты успела стать такой практичной? — удивился Айдан. Я пожала плечами:

— Больше месяца общения с кунари накладывает свой отпечаток, знаешь ли.

— А зачем порождениям тьмы женщины? — удивился Андерс. Такой простой вопрос, а воспоминания нахлынули потоком, так что я зажмурилась, сжала в объятиях Китти и не сдержала всхлип. Брат в один шаг оказался рядом и обнял.

— Я очень надеюсь, что ответ на этот вопрос нам никогда не понадобится, — мрачно отозвался он. Но все-таки продолжил: — Порождения тьмы не из воздуха берутся. И для… восполнения численности им нужны женщины.

Я знала, что он скажет, но все равно вздрогнула. Кошка дернулась в моих руках, но не стала вырываться и даже потерлась носом о мою щеку. Ее басовитое мурлыканье я услышала и ушами, и в своей голове. Брат погладил по волосам, не торопясь выпускать из объятий, и я слегка расслабилась. Шепнула вслух то ли Китти, то ли Айдану:

— Спасибо.

Брат кивнул, продолжая гладить меня по голове, как кошку, и обратился к остальным:

— Почему-то хочется мне начать с болот, но раз даже Алли не рвется никого спасать… Завтра еще отправим везде патрули, в холмы я даже съезжу сам, как раз до вечера вернемся. Если все более-менее в порядке, то послезавтра едем в лес на ловлю разбойников. Если же нет, то с утра на Глубинные тропы.

— Если у тебя есть какие-то предчувствия, может, последовать им? — предложил Андерс, посерьезнев. — Если бы я застрял посреди магических болот, то точно не отказался бы от помощи.

Айдан снова задумался, машинально перебирая прядки моих волос. Я наконец успокоилась, выпустила Китти, точно так же поглаживая ее и извиняясь за свое поведение. Она мурлыкнула, а брат наконец отмер:

— Нет. Действуем по плану.

— Страж-командор, если позволите… — начал Нолан и, получив кивок, продолжил смелее: — Люди пропадают уже давно, и об этом знают все. Как и о репутации Черных болот. Если начать с них, то уже никто не посмеет сказать, что вы не заботитесь о людях. А в лесу… Порождения там вроде есть, но мы их ни разу не видели. Да и нападения устраивают не разбойники, этих мы погоняли немного с ребятами, одна шваль — мародеры и падальщики. Кто-то другой в лесу развлекается, и он пока затих, переключился как раз на наших мародеров.

— Если с болотами удастся разобраться быстро, можно сходить и в лес, — отозвался Натаниэль. — Если идти по прямой, то от болот до северной части леса не больше часа ходьбы.

— Остерегайтесь выходить на болота в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно, — пробормотала я и почувствовала, как дрогнули руки Айдана.

— Что ты сказала?

— Ничего, — я выдохнула и чуть отстранилась от него. — Это цитата из одной книги. Если вкратце, там один жадный мстительный товарищ выпускал огромную, раскрашенную светящейся краской собаку на болота, чтобы запугать землевладельца, которому они принадлежали.⁽¹⁾

— И чем все кончилось?

— Гениальный сыщик разгадал этот дурацкий спектакль, всех плохих покарали, все хорошие выжили, само собой. Это же книжка. Но идти ночью на болота я бы все же не хотела. Там и без всякой дурацкой мистики в темноте можно сбиться с дороги и утопнуть.

— Ночью мы туда и не пойдем, — Айдан снова задумался, но на этот раз ненадолго. — Ладно, раз вы считаете, что стоит поверить интуиции, начнем с болот, но сначала все равно все проверим. Завтра собираемся в патрулирование. Алли, посидишь в своей библиотеке, поищешь что-нибудь про болота.

— Хорошо, — кивнула я. Брат секунду на меня смотрел, потом попросил:

— Одна не ходи. Пусть с тобой посидит кто-нибудь из солдат. Мне будет спокойнее, — я так удивилась, что только молча кивнула. Айдан наконец выпустил меня из объятий и скомандовал: — В таком случае, расходимся.

Я хотела было задержаться в кабинете и на второе собрание, но Айдан выставил меня вместе со всеми:

— Найди своего протеже и устрой тренировку. Потом отчитаешься, насколько он хуже Зеврана, чему надо его еще учить и нужен ли тебе другой партнер на тренировки или пока хватит этого.

Я растерялась и запаниковала:

— А как я отчитаюсь? Я же в этом ничего не понимаю!

— Алли, не выдумывай, — брат нахально развернул меня спиной к нему и лицом к двери и подпихнул между лопаток. — Иди, мне еще работать надо.

Я недовольно фыркнула и поплелась искать Рика. И кого-нибудь, кто присмотрит за нашими тренировками, а потом выскажет свое авторитетное мнение. Свое я таковым не считала, по крайней мере в том, что касалось боевых навыков.

* * *

Ларин протягивала ко мне свое щупальце и безумно хохотала. Я пряталась за каменным выступом, а в голове настойчиво билось «В день девятый девка злобно стала жрать себе подобных. Вот она пирует сладко и готовится стать маткой». Я не хотела становиться такой! Не хотела! Под сводами пещеры грохотал безумный хохот, и стоило на секунду отвлечься от Ларин, как я увидела нескольких гарлоков, с мерзкими усмешками окружающих мое укрытие. Я в ужасе завизжала…

И проснулась. Эхо кошмара еще блуждало в голове, но реальность уже потихоньку начала брать свое. Рядом крутилась Китти и негромким голосом мурлыкала:

— Не бойся, хозяйка. Я рядом, я позабочусь…

Я прижала кошку, утыкаясь носом в мохнатую холку, и выдохнула сквозь зубы:

— Зря мы сегодня вспоминали маток.

— Расскажешь? — басовитое мурлыканье успокаивало взбудораженный мозг, и я потихоньку расслабила пальцы, выпуская демонессу на свободу. Выдохнула:

— Не в этот раз.

— Я видела твой сон, — задумчиво протянула она. — Мерзкий.

Дверь резко распахнулась, и я вскрикнула. Но почти сразу поняла, что опасности никакой нет: Айдан с порога оглядел меня и выдохнул, прикрыв глаза.

— Я уж испугался, что что-то случилось.

— Кошмар, — виновато отозвалась я. — Ларин.

Он нахмурился, подошел ближе, присел на краешек кровати и спросил:

— И часто?

— Нет. Когда я сплю не одна, вообще не снятся. В Круге я ночевала в комнате Солоны, и все было нормально.

— Ученикам вроде бы отдельных комнат не выделяют? Как это ты попала в такое привилегированное положение?

— В первую ночь я спала в общей комнате. И орала так, что перепугала всех, включая храмовников — они решили, что в меня демон вселился. Поэтому меня перевели к ней под крылышко.

— Посидеть с тобой? — в серых глазах мелькнуло сочувствие. Я покачала головой:

— Все нормально. Дважды за ночь она не приходит.

Он еще пару минут сидел рядом, но потом все-таки ушел. Китти снова подползла поближе и улеглась на подушку.

— Ты все равно не спишь. Расскажи про архидемона. Ты обещала!

* * *

«Одной скучно», — заявила Китти. Я, до этого наблюдавшая, как разъезжаются аж пять патрульных групп, по одной на каждого Стража, на нее покосилась и предложила:

«Иди в свой патруль. Посмотришь, в какие стороны разъезжаются остальные, и пойдешь в противоположную. Если увидишь порождений тьмы — убей, если сможешь. Только следов не оставляй».

Демонесса фыркнула, выражая свое мнение, но я не поняла — одобрительно или нет. Затем спрыгнула у меня с рук и выскользнула за дверь.

На меня же напала странная апатия. Идти не хотелось ни в библиотеку, ни даже следом за Айданом: я уже давно поняла, что не так уж мои щиты и нужны таким отличным воинам, как мой брат. Во всяком случае, не в обычном патруле.

Я скучала по тем снам, что когда-то снились тогда еще двадцатилетней и беззаботной девчонке. Яркие, захватывающие, словно самые гениальные фильмы, они всегда наутро оставляли послевкусие бодрости и оптимизма. А самым кошмарным сном для меня было видение несделанного реферата по биологии.

Теперь хорошие сны оставили меня. После Круга магов это не удивляло: там я узнала, что такое Тень, чуть подробнее. К пониманию ее физических или магических свойств меня это не приблизило, но хотя бы стало понятнее, что значит «отрезана от Тени»: души обычных людей, не магов, стоило им заснуть, уходили в Тень, не осознавая этого. Такие путешествия и были грезами, прекрасными или кошмарными, смотря на кого повезет или не повезет наткнуться. Мне же сны были больше недоступны.

Кошмары с матками остались со мной только потому, что этот ужас засел так глубоко в голове, что не вытравливался ничем. Словно маленький кусочек демона страха вышел со мной из сна и остался в реальном мире. К счастью, версию с демоном опровергали все, но к кошмарам я все же относилась без восторга.

Но, демон это или не демон, а любой боевой настрой такие сны убивали напрочь.

Лениво сжевав конфету, я все же заставила себя пойти в библиотеку. Для очистки совести решила зайти в тронный зал — ничего особенного я не ожидала здесь найти, Андерс уже перекопал, кажется, все книжные шкафы и уж точно не стал бы замалчивать информацию, если бы она была.

Убедившись в своих выводах, хотела уже отправиться в подземную библиотеку, но внимание как-то внезапно привлекла жаровня. Возможно, я слишком много размышляла об Андрасте в последнее время, или виной тому мои дурацкие сны, но почему-то мне захотелось проверить, защищают ли мои щиты от огня. Мне вспомнилось, как я перехватила священный огонь из рук статуи Пророчицы и он меня не обжег, как держала щиты под плевком дракона… и решилась на эксперимент.

Свет снова окутал меня платьем, спрятав даже кончики пальцев в золотистой защите, и я нерешительно протянула руку в жаровню. Коснулась ближайшего языка пламени, который не обжег, мягко лизнул ладонь и кокетливо отдернулся, приглашая в игру. Я неуверенно улыбнулась, потянулась за ним, и на мгновение показалось, что пламя стало того же цвета, что и мои щиты, а может, и было, да только я не замечала.

С громким щелчком развалилось одно из бревен, обдав меня потоком искорок, и треском начало отбивать незнакомый ритм. Пламя снова качнулось, вытанцовывая, как восточная красотка, и я не удержалась, сделала шаг вперед. Когда-то давно я хотела научиться ходить по углям, как это делают йоги, но желание оказалось мимолетным и не дошло до реализации. Теперь, кажется, настало его время.

Сбросив сапоги, я сделала еще один шаг, теперь уже на угли. Они не обжигали, дарили тепло, даже жар, но боли не было. Языки огня поднимались мне до пояса, они продолжали свой странный танец, извиваясь под ритм выгорающего полена, и я замерла, наслаждаясь теплом. Почувствовав, наконец, как под натиском жара истончается моя защита, я обновила ее и улыбнулась.

Во всяком случае, я не сгорю как Андрасте. По крайней мере, не сразу.

Треск и щелчки складывались в мелодию, дикую и манящую, и я поддалась ей, изгибаясь вместе с пламенем, пытаясь обнять его руками. Босым ногам все-таки неудобно было на углях, и танец получался резкий, рваный, трескучий, как кастаньеты, и жадный, как пламя. Мелодия обрывалась и ускорялась, языки огня окружали, отрезая от остального мира, и я забылась, отдалась движениям и звуку.

Очнуться вышло почти случайно, когда уголек все-таки прижег мне ногу, не слишком сильно, не до ожога, но я сразу уловила, что щит снова истончается, и резко выскочила наружу. Можно было бы в очередной раз обновить защиту, но я словно со стороны услышала рваное дыхание, увидела, что солнце уже давно поднялось ввысь, а значит, в тронном зале я провела немало времени. С сожалением натянув сапоги и пообещав себе, что еще обязательно вернусь, отправилась в библиотеку.

И уже во дворе с удивлением поняла, что от апатии и хандры не осталось и следа.

У входа в подземелье, прямо на земле, сидел в расслабленной позе аввар. Рядом развалился его мабари, тоже не слишком напряженный. Оба молчали, то ли общались мысленно — раз уж мужчина был Говорящим с волками, — то ли просто отдыхали. Я подошла ближе и с любопытством спросила:

— А почему ты здесь? Я думала, Воины пепла тоже уехали в дозор.

Гарнайт поднял голову и молча на меня уставился. Я смутилась от такого пристального внимания: с чего я решила, что он захочет со мной разговаривать каждый раз? На несколько секунд замешкалась, но потом решила извиниться и проскочить дальше, когда аввар все же ответил:

— Сейчас мой пост здесь.

Я огляделась вокруг, не заметила ничего интересного и уточнила:

— А почему здесь? Не логичнее ли внизу?

— Обед, — это слово мужчина проговорил почти с презрением. Я ничего дурного в обеде не видела, разве что немой упрек для меня: сколько времени потратила на развлечения! Поэтому решила не возвращаться в донжон и уж тем более на кухню, а все-таки пойти почитать. Уже почти попрощалась, но вдруг спросила не то, что собиралась:

— А ты знаешь, что здесь есть храм Корта?

Гарнайт немного помолчал, затем пожал плечами. Движение получилось внушительным.

— Твердыня Тысячи Неспящих принадлежала моему народу. Здесь должен быть храм Корта Отца Гор, — он на секунду замолчал. Потом заметил: — Низинники живут здесь почти тысячу лет. Храм мог не простоять.

— Нет, он еще должен существовать, — возразила я. — Я читала в хрониках, его никто не трогал. Он должен быть где-то за завалом.

— Может быть, — равнодушно согласился аввар. Я удивилась:

— Неужели тебе неинтересно? Ты ведь давно не был в храме?

— Корт — охотник. Он поймет, — снисходительно заметил этот Говорящий с волками. Затем добавил: — Я храню клинок из его стали.

— То есть даже не пойдешь, когда его откопают? — меня накрыло изрядным разочарованием. Я-то думала расспросить аввара о его народе, богах и вообще обо всем, что он расскажет, — вряд ли мне это пригодится, конечно, где я еще встречу авваров? Но любопытство горело как негасимое пламя в руках Андрасте, к тому же я и вправду считала, что лишних знаний не бывает.

— Ты хочешь поклониться Корту? — удивился Гарнайт. Я тут же открестилась:

— Нет, я хочу только посмотреть. Я хочу знать. Но в одиночку я боюсь сделать что-то не так.

Он снова меня осмотрел и кивнул:

— Хорошо.

— Спасибо! — я заулыбалась, приняв это за обещание. — Ну, я пойду. Ярл велел искать информацию, пока он занят.

Гарнайт молча кивнул и сразу словно потерял ко мне интерес, прижмуриваясь на солнце. Я еще несколько секунд потопталась рядом — мне было интересно, почему он в прошлый раз сказал, что меня «коснулось дыхание Хозяйки Небес» и кто она такая, но задать вопрос все же не решилась, пошла внутрь.

Уже на полпути к библиотеке вспомнила, что обещала Айдану не ходить по подземельям в одиночку, но махнула рукой: что тут может случиться? Все равно уже всех перебили.

Возле двери авварского склепа я притормозила. Замок заманчиво темнел, и руки чесались снова попытаться его открыть, но в то же время я понимала, что, во-первых, вряд ли получится, а во-вторых, там и вправду могли оказаться буйные покойнички, встречаться с которыми один на один мне не хотелось. Не то чтобы страшно, убежать-то я точно успею, но как мне потом влетит…

В очередной раз разочарованно вздохнула. А что если привлечь на свою сторону Гарнайта? Тут, правда, пятьдесят на пятьдесят, захочет он соваться в могильник и тревожить покойников или нет, но если захочет, то убедит Айдана.

Воодушевленная этой мыслью, я отправилась в библиотеку.

* * *

О своих планах я забыла почти сразу же. Перебрав все книги и не найдя ничего о Черных болотах, я все-таки зачиталась, и выдернул меня из этого блаженного состояния Рик, которого капитан Гаревел отправил найти меня. Айдан решил не мудрить и не забивать себе голову и перевесил свое обещание найти мне нормального спарринг-партнера на одного из помощников.

Подошел наш начальник гарнизона к этому вопросу ответственно, так что гоняли меня до вечера. Я уже несколько раз успела пожалеть о своей просьбе — в конце концов, ну на кой мне эти тренировки, я что, воительница? Но упрямство не позволяло вот так просто сдаться. Оставалось надеяться только на то, что Айдан будет почаще уезжать куда-нибудь из этой крепости и забирать меня с собой.

С трудом получив разрешение идти отдыхать (и завистливый взгляд Рика, которому такого разрешения не перепало), я поплелась в комнату, мечтая о душе. Но, сделав всего пару шагов, сообразила, что пока Айдана нет, можно же поговорить с тем гномом, Дворкиным, мастером бомб!

С места сорвалась — откуда только силы взялись. Забежала в комнату, быстро обтерлась влажным полотенцем — неприятно все-таки грязной ходить, — захватила с собой подаренную Зевраном брошюрку и отправилась на поиски.

— Научить делать взрывчатку? — гном хохотнул, едва я изложила свою просьбу. — Учитель из меня фиговый. А последнего ученика я вообще взорвал. Иди-ка ты, девочка, пока твой братец не пришел.

— Айдана сейчас нет, — я молитвенно сложила руки на груди. — И взорвать меня не выйдет, мои щиты дракон не пробил. Ну, пожалуйста! Покажи хотя бы что-нибудь простенькое!

— Простенькое пусть кто-нибудь другой покажет, — хмыкнул Дворкин. — Ладно. Если разберешься вот хотя бы в этой своей книжонке, приходи. Покажу, как делается нормальная взрывчатка.

— Спасибо! — я не могла определиться, чего было больше: разочарования или воодушевления от этого обещания. Оставалось загадкой, кого еще можно попросить о помощи в таком щепетильном деле, да еще так, чтобы Айдан не узнал.

Вздохнув все же больше с разочарованием, отправилась обратно в комнату. Там у меня тоже оставалось одно незавершенное дело.

Шкатулка сдалась почти моментально. Я полюбовалась бусинами, достала пару чешуек — себе взамен подаренной и для Китти, и принялась за сундучок. Замок на нем был посложнее, но азарта он вызывал больше: я понятия не имела, что может быть внутри.

* * *

— Айдан, а откуда у меня деньги? — вкрадчиво поинтересовалась я за ужином. Брат иронично выгнул бровь, дожевал кусочек мяса, который успел положить в рот, и поинтересовался:

— А где ты их нашла?

На мгновение я засомневалась в том, что видели мои глаза, — в конце концов, были же на далекой первой родине сказки про золото фэйри, что на рассвете становится сухими листьями, может, и тут что-то подобное? Но все же неуверенно ответила:

— В сундуке.

— Вообще-то предполагалось, что ты попросишь у меня ключ, — его лицо практически излучало ехидство. — И тогда узнаешь, что это твоя доля сокровищ дракона. Демоны Тени, Алли! По твоей милости я проиграл спор этому ушастому аферисту!

— Неужели архидемон успел наворовать себе сокровищ за время войны? — хмыкнул Андерс.

— Это другой дракон. Их что-то последнее время развелось как грязи, вот и нам повезло.

— Доля с дракона? — растерянно повторила я. Когда я разглядывала вынесенные из логова драконицы доспехи, руны и прочие сокровища, я как-то не предполагала, что мне с этого будет причитаться какая-то доля, выделили денег на карманные расходы — и ладно. А теперь я, получается… богатая? Ну, по крайней мере, обеспеченная. Хотя с такими друзьями-родственниками, как у меня, бедствовать все равно бы не пришлось, но сердце слегка затрепетало. Моя доля! С дракона! Которого я помогла убить! Будет о чем в старости вспомнить. И тут же встрепенулась: — А что еще за спор?

— Зевран предложил пари, что ты вскроешь замок сама и даже не спросишь про ключ.

— Ты сомневался, что я справлюсь? — вскинула я брови. Стало даже как-то обидно, замок-то был не очень сложный. Айдан рассмеялся:

— Я не настолько плохо знаю вас обоих. Но я счел, что ты хотя бы из интереса или лени поинтересуешься, нет ли ключа.

— Да мне как-то в голову не пришло, — смутилась я. — Где два закрытых сундука без ключа, там и третий. Я сочла, что это просто дурная шутка со стороны Зеврана.

— Три? — удивился брат. — Погоди, ключ от основного сундука ехал вместе с ним, тебе должны были его отдать. Второй ключ был у меня. А третий?

— Гм… у тебя какие-то неполные данные, Айдан, — задумчиво сообщила я. — И я даже подозреваю, благодаря кому. Сенешаль Вэрел сразу сказал, что сундук привезли без ключей вообще. Я решила, что это такой обучающий розыгрыш от Зева, чтобы я потренировалась. Когда вытащила свою мелкую шкатулку, в которой замка раньше не было, а теперь появился — только уверилась в мысли про шутку. После третьего запертого сундука я просто решила, что чувство юмора у моего дорогого наставника очень специфическое.

— Вот… Ворон, — протянул наш командор, и непонятно было, чего в голосе больше — досады или насмешки. Наконец он покачал головой и перевел тему: — У нас появились новые планы. Волк все-таки отработал свои деньги — наши драгоценные заговорщики встречаются через два дня к вечеру на ферме старого Старка. Карту наш осведомитель, к сожалению, приложить забыл.

— Я знаю, где это, — отозвался Натаниэль. — Раньше с этой фермы в Башню привозили молоко.

— Одной проблемой меньше, — кивнул Айдан. — Теперь мы знаем, кто, спасибо сэру Тамре, знаем, где, — осталось только накрыть всех одним ударом, и проблема решена.

— Может, лучше выловить по одному? — уточнил Хоу. Огрен фыркнул:

— И упустить шанс подраться?

— Выпить, подраться — что-нибудь еще тебя интересует? — усмехнулся маг. Гном расплылся в улыбке:

— А то как же! Еще сочная округлая ба… — брат выразительно посмотрел на гнома, я фыркнула, и Огрен кисло закончил: -…ранина в руке. А чо еще надо?

— Действительно, что это я… — пробормотал насмешливо Андерс. Командор улыбнулся и продолжил:

— Волк пишет, они хотят привлечь кого-то со стороны. Хотелось бы быть уверенным, что это «со стороны» мы тоже ликвидируем, и не придется потом ждать удара в спину. Мало ли, вдруг помощь уже оплачена.

— Щас-то чо делаем? — буркнул Огрен. Айдан пожал плечами:

— После ужина собираемся и едем в город. Все самое интересное на базе контрабандистов будет этой ночью.

— А я? — подумав, я состроила умоляющие глазки и даже похлопала ресничками. Но пантомима желаемого результата не принесла.

— А ты ложись спать, — велел брат, не впечатлившись моими актерскими талантами. — Потолки там низкие, прятаться негде, а про твои успехи мне капитан Гаревел уже рассказал. Руки-ноги до сих пор дрожат?

Я насмешку проигнорировала, буркнула:

— Ничего подобного.

— Мы постараемся как-нибудь не умереть и без твоей помощи, обещаю, — Айдан немного смягчился, но иронии в голосе не убавилось. — В том, что тебе надо будет смотреть на эту резню, я совершенно не уверен. А так утром проснешься — и мы уже дома.

— Надеюсь, целые.

На этом ужин все-таки закончился. Уже когда я ложилась спать, появилась наконец Китти. Шерстка была чистой, но влажной, а глаза горели азартом так, что пробивалось лавандовое сияние. Спрашивать про прогулку я не стала.

---

1) Речь идет о «Собаке Баскервилей» А.Конан-Дойла

Вернуться к тексту

В путь мы отправились почти сразу после пробуждения, пешком. Одно дело прокатиться на лошадях до безопасного города, где о них есть кому позаботиться, другое — леса и болота с дурной репутацией, где несчастные животные рискуют стать чужим ужином.

Погода продолжала радовать ласковым солнышком и легким ветерком с привкусом соли на губах. Китти скакала вдоль дороги, то замирая возле какого-нибудь цветка, то скрываясь из глаз в высокой траве. Той ночью, когда я страдала от кошмаров, она с интересом выслушала рассказ о Море и, кажется, разбавила слова моими воспоминаниями, взятыми прямо из головы, и теперь ее обуяла жажда деятельности и приключений. Вчера она целый день пропадала где-то одна, сегодня предпочла пойти в компании — и что-то мне подсказывало, что приключений нам в ближайшее время перепадет достаточно.

Путь к болотам цеплял самую кромку леса Вендинг. Не в той части, где проходили мы с Алистером и где, как я думаю, ездили наши патрули; довольно широкая, но изрядно заросшая дорога шла по северному окоему леса, почти не заходя вглубь. По другую сторону дороги синел залив, соленая вода плескалась всего в нескольких метрах от нас. Я с удовольствием шла вперед, наблюдая за своей демонессой и вдыхая вкусный воздух: соль моря смешивалась в этом месте со смолой и прохладой леса.

Волны ласково набегали на берег, оглаживая камни и вынося то клок водорослей, то ракушку. Лес же смотрел на нас настороженно и запугивал тишиной. Утих ветер, птицы перелетали дальше вглубь леса, и полоса вдоль дороги казалась зоной отчуждения.

— Не нравится мне это место, — задумчиво протянул Андерс. Китти навострила уши и теперь держалась ближе ко мне. У одного приметного дерева у меня в голове мелькнула мысль «Тут». Не сразу я сообразила, что это снова демонесса, но стоило посмотреть в указанную сторону, как настроение слегка испортилось. Стражи тоже заинтересовались — кора дерева была изрядно подпорчена когтями, кусты потревожены и обломаны. Натаниэль и Айдан прошли немного вглубь, вначале осмотрели кусты, за ними оказались трупы нескольких гарлоков, разодранные так, словно они попались в лапы тигру. Меня передернуло.

«Это ты их так?»

«Они хотели меня обидеть», — чуть укоризненно мурлыкнула кошка, кажется, уловив мои эмоции. Я присела рядом и обняла ее.

«Молодец».

— Теперь мне тоже не нравится, — так же задумчиво отозвался Айдан. — В последний раз, когда мы видели так много убитых не нами порождений тьмы, вляпались в гнездо гигантских пауков.

— Брр, умеешь ты порадовать.

— Пауки — не самое худшее, что можно встретить в лесу. Или на болоте, — заметил Натаниэль, и Андерс кинул на него возмущенный взгляд. Дальше мы двигались куда осторожнее. Наконец я не выдержала:

— Может, мне слетать на разведку?

Айдан задумался на минуту, потом решил:

— Взлети повыше и оглядись. Но не летай далеко. Мы не знаем, кто тут развлекся с порождениями, не хочу рисковать.

Я знала и потому не боялась, но все же кивнула и уже через полминуты обозревала окрестности. Лес оказался не настолько редким, как мне представлялось, и разглядеть сквозь листву что-то конкретное оказалось не так просто. Местами проглядывали полянки и просеки, несколько достаточно крупных, чтобы возвышаться над деревьями, обломков скал, чуть впереди и сбоку я заметила какие-то живописные развалины, кажется, тевинтерские, судя по архитектуре. В стороне, там, где проходила основная дорога, поднимался дымок, кое-где мелькали языки пламени, лежали разбитые повозки… Видимо, это и был искомый караван. Хотелось посмотреть поближе, но Айдан велел далеко не улетать.

Я сделала круг, осмотрела теперь воду, но море было спокойным, ближе к берегу мелькали мелкие рыбки с серебристыми спинками и… удержаться невозможно. Камнем упала в воду, схватила когтями добычу и так же стремительно вынырнула. На этот раз перья почти не намокли, капли соскальзывали и веером разлетались вокруг. Я уж хотела радостно поделиться добычей с братом, но у него было такое изумленное выражение лица, что я невольно смутилась. Но рыбу не выпустила. Моя добыча!

— По-моему, тебе стоит завязывать с превращениями, Аль, — задумчиво заметил Айдан, подставляя мне руку. На секунду я зависла в воздухе, бешено работая крыльями, но потом почти упала на землю, оборачиваясь человеком. Рыбка билась рядом на земле, пытаясь добраться до спасительной воды. Натаниэль поднял ее под жабры, осмотрел и похвалил:

— Чисто поймала, она даже выживет, если отпустить.

И с интересом посмотрел на меня, словно спрашивая, нужна ли она мне. Страж-командор решил за меня, махнул рукой:

— Отпускай, зачем нам сейчас рыба? Готовить ее все равно некогда.

Нат сразу же отправил рыбешку в море, а я запоздало, но возмущенно воскликнула:

— Эй, это же моя добыча! — и тут же снова смутилась, поймав насмешливый взгляд. Айдан покачал головой:

— Добытчица. Вернемся — добудешь еще, будет нам бесплатное пополнение припасов в крепости. А пока нам надо идти.

«Я тоже хочу рыбку», — Китти оскалила мелкие кошачьи зубки в довольной ухмылке. Я предложила:

«Когда вернемся в крепость, пойдем на рыбалку».

И со вздохом отчиталась вслух:

— Рыбка была самым интересным, что я увидела. Вон там, — махнула в сторону Тропы Пилигримов рукой, — что-то горит, но так, неактивно. Догорает. А больше ничего не видно, лес густой.

— Караван, — сплюнул Огрен. — Мы его еще в первый раз засекли.

Айдан кивнул. Еще некоторое время мы шли молча, но я наконец не выдержала:

— Вы так и не рассказали, что там с контрабандистами! — в голосе проскользнул легкая нотка обиды. Явились вчера эти герои утром, уже довольно поздно, после рассвета, и сразу завалились спать. Я пожалела и не стала теребить брата, ушла к капитану Гаревелу на тренировку, а потом уползла в свою — я уже считала ее своей — башню. Разобрала тот хлам, что оставался от прежних хозяев, мелочь даже перетаскала на улицу, но потом устала и решила сделать перерыв.

Айдан заботы не оценил и не спешил удовлетворять мое любопытство. Он снова уехал в патруль, причем вместе с остальными Стражами.

— А что с ними… — брат пожал плечами. — Все. Нет больше контрабандистов в Амарантайне.

— Вы что, всех убили? — поразилась я. Вообще-то в бою Айдан не особо церемонился с противниками, поэтому и живой до сих пор, но неужели все, сколько там тех контрабандистов было, все нападали? Никто не пытался сдаться? Или им даже не предлагали?

— А ты как думала? — с серьезным лицом спросил Андерс, и меня отпустило. Если этот хохмач стал серьезным — значит, это очередная дурацкая шутка. — Малефикару пару человек прихлопнуть — на одно заклятье!

— Рилок тебя не слышит, — ехидно отозвалась я. Маг демонстративно схватился за грудь и простонал:

— Ты разрываешь мне сердце, маленькое чудовище. Я так скучаю по моей храмовнице! Ночами плачу.

— Какая любовь, — с едва заметной иронией улыбнулся Натаниэль. Я фыркнула и поинтересовалась уже всерьез:

— Так что вы сделали с остальными? Не всех же вы, в самом деле, перебили.

— Сдали констеблю, — Айдан на мгновение, прищурившись, вглядывался в лес, но потом отвернулся. И пояснил: — В Башне Бдения они точно не нужны, да и не планирую я тюрьмы заполнять. В Амарантайне есть банн, пусть она и судит.

— Не уверен, что это хорошая идея, — отозвался Натаниэль. — Банн Эсмерель давний друг моего отца. Если те документы, что мы нашли, правдивы, то она может быть замешана.

— А что вы нашли? — тут же влезла я. Андерс усмехнулся:

— А ты знаешь, что происходит с излишне любопытными девочками? — у меня было несколько вариантов, но все из первого мира, поэтому я с интересом уставилась на мага. Он меня не разочаровал: — К ним приходят демоны, и потом этих девочек никто больше не видит. Или видит, но усмиренными.

— Пфф, — я вскинула подбородок. — Пусть приходят, мне-то что? Одержимой я стать не могу, усмирить меня нельзя, я и так… Айдан, так что вы за документы нашли?

— Отец связался с контрабандой, — ответил вместо него Нат с затаенной горечью. Айдан мрачно продолжил:

— А мой отец пытался разобраться, откуда в Ферелдене появляются тевинтерские амулеты.

Я замолчала. Значит, нападение на Кусландов было не просто фанаберией поехавшего мерзавца, которому приспичило расширить земельные владения, отмазываясь сказками про орлесианских пособников. То есть в этом уже давно никто не сомневался: Брайс Кусланд, наряду с Эамоном Геррином и Логэйном Мак-Тиром, был советником покойного короля Кайлана. Когда один советник впадает практически в кому, второй погибает, а потом третий способствует смерти короля и лезет на трон — политические мотивы заметит даже самый тупой человек. Но, оказывается, были и другие причины.

— А что за амулеты? — уточнил Андерс. Похоже, таких подробностей не знал и он. Брат пожал плечами:

— Это еще предстоит выяснить, но, я надеюсь, не нам. То есть Алистер поначалу просил меня заняться, но здесь столько всего свалилось… В эрлинге мы с этой проблемой разберемся, а дальше я передам Фергюсу. Он теперь тэйрн и, кажется, будущий советник, как и мой отец. По крайней мере, Алистер с ним неплохо ладит, да и эрл Эамон отнесся с симпатией.

— Но ему ведь тоже не до того? — с сочувствием спросила я. — У тебя эрлинг, а у него целый тэйрнир. И у банна Тегана эрлинг. А у эрла Эамона целый Алистер.

— В любом случае, я на себя взвалить все не могу, — покачал головой Айдан. — Меня уже и тут просьбами достали. К тому же Фергюсу лучше чем-то заниматься, чем думать.

— Заткнулись бы вы, — буркнул Огрен. — Уже в болоте почти по задницу, а все трындите.

Я оглянулась и признала правоту гнома. Деревья поредели, скукожились и потемнели, море отступило, оставив противные топкие лужи. Только наша дорога была пока сухой. Надо же, а я за разговором и не заметила. Взмолилась:

— Можно последний вопрос? Кто такой этот новый рекрут?

Вчера Стражи из города вернулись в несколько расширенном составе: привезли разукрашенного валласлином эльфа и объявили его рекрутом. Посвящение провели сразу, не отходя, так сказать, от кассы. Мне было бесконечно интересно, где они в городе нашли настоящего долийца, но времени толком поговорить не было. Я его даже не видела: мне рассказал капитан Гаревел. Позже я еще спрашивала Рика, но и он мне ничего интересного не добавил: среди контрабандистов этого эльфа знали в лицо, но никто не сотрудничал. А сам он был довольно скрытным товарищем.

— Его зовут Джейсен, и мы вытащили его из тюрьмы. Не знаю, за какие заслуги он туда попал, но ты же знаешь, Стражи мало интересуются прошлым рекрутов.

— А разве они не интересуются боевыми навыками? — лукаво улыбнулась я. Айдан хмыкнул:

— Джейсен клялся, что он был лучшим стрелком эрлинга. В любом случае, рекруты мне нужны.

— Мне кажется, под обещанием «вы не пожалеете» он подразумевал не совсем это, — заметил Андерс. Лицо снова было очень серьезным, но в глазах плясали демонята, а губы то и дело пытались разъехаться в улыбке. Страж-командор пожал плечами:

— У него была возможность отказаться. Если он не хотел в Стражи, надо было говорить прямо. Я хотел спать, а не решать загадки чужой стеснительности.

— Ну да, своей-то нет, — пробормотала я так, чтобы Айдан обязательно услышал. Он вопросительно выгнул бровь, и я с ухмылкой напомнила: — Капитан Изабелла.

Брат рассмеялся без всякого стеснения и заметил:

— Если у кого-то здесь чего-то и нет, то совести — у тебя, мелкая. Слетай-ка лучше еще раз, посмотри, что творится. Только повыше, чтобы тебя никто не тронул.

— Не учи ученого, — проворчала я и взмыла в небо.

* * *

Звуки боя я услышала издали и прибавила скорости.

Посреди довольно широкой для болот — два человека легко разошлись бы — тропы кипела драка. Перед отрядом махал своим топором Огрен, спины прикрывал Айдан, стоявшие в центре Андерс и Натаниэль отстреливались всем, чем могли. Нападали на них какие-то странные твари, похожие на вставших на дыбы волков, только с шипастой шкурой. Стоило одному из «волков» повернуться, как я опознала их шипы — твари были моровыми. В панике оглядевшись, я приземлилась на ветку какого-то чахлого деревца, сумевшего выжить посреди болота, обернулась человеком — ветка подо мной прогнулась и протестующе заскрипела, но выдержала, — и занялась защитой отряда.

И ведь улетела-то всего минут на десять!

Дело пошло веселее и вскоре от противника остались только изрядно попорченные трупы. Я с брезгливой гримасой оглядела их и уточнила:

— А это кто такие?

— Не похожи на собак из твоего рассказа? — тяжело дыша, уточнил Айдан. Я покачала головой, и он усмехнулся: — Тогда моровые оборотни.

— Жаль. Я бы предпочел размалеванных собак, — Натаниэль вроде бы стоял ровно, но, чуть морщась, разминал пальцы правой руки. Андерс на это усмехнулся, что-то шепнул, и с его ладони полился мягкий зеленоватый свет. Нат удивленно глянул на свою руку, затем на мага и кивком поблагодарил.

— Какая хрен разница, кого бить, — пробурчал гном. Я улыбнулась на это, обернулась птицей и приземлилась уже рядом с братом.

— Где ты потеряла кошку? — с любопытством уточнил Андерс, и я удивилась:

— Я думала, она с вами. Да ладно, не переживай, Китти очень самостоятельная. Догонит, — и повернулась к Айдану: — В стороне леса по-прежнему ничего интересного. На болотах никого не видно, но этих я тоже не видела раньше. Наверно, прячутся хорошо. Но внизу много странного.

— Странного?

— Увидите. Мне не с чем сравнить.

Брат кивнул и уточнил:

— Не видела, далеко нам до деревни?

— Не очень. Вон за тем пригорком тропинка раздваивается, нам налево.

Он снова кивнул, и отряд неторопливо двинулся дальше.

Деревня, если так можно было назвать эти развалины, производила гнетущее впечатление. Дома со сгнившими крышами и частично осыпавшимися стенами, изломанные, покореженные деревья окружали тропинку, то тут, то там виднелись черные провалы болота. Над всем этим великолепием нависал старый господский, судя по виду, дом.

Стояла душная, неестественная тишина, только где-то вдали раздавалось порыкивание да болото едва слышно булькало. Густой воздух с трудом проходил в легкие, свет словно померк. Даже днем тут было откровенно страшно, вернуться же сюда ночью я бы точно не решилась.

— Природа уже должна была бы взять свое, — негромко пробормотал Андерс, дотронувшись до кривоватой ветки. Продолжения фразы не требовалось — если что-то и властвовало в этой деревне, то не природа, а смерть.

Или магия. Настолько темная, что даже спустя годы отравляла своим присутствием болота. Я перешла на правильное зрение и с трудом удержалась от вскрика: душное зеленоватое марево колыхалось над тропинками, поблескивая кое-где болотными огоньками.

— Что же здесь произошло? — негромко спросил Айдан, напряженно вслушиваясь в тишину. Входя в деревню, он невольно замедлил шаг, и остальные подстроились под своего командора. Гнетущая атмосфера вынуждала понижать голос и вести себя осторожнее. Кажется, на следы Кристофа все давно плюнули и в большей степени отслеживали возможную опасность.

Натаниэль отозвался:

— Ничего нового не вспоминается, только то, что я уже говорил.

— Ну, про магию подтвердилось, — усмехнулся Андерс. Он оглядывался по сторонам так, словно пришел на экскурсию. Если, конечно, не обращать внимания на напряженные плечи, побелевшие пальцы, сжимающие посох, и слегка побледневшее лицо. — Здесь даже воздух потрескивает, так напряжена Завеса.

— Авернус говорил, что Завеса в Пике солдата была тонкой, с разрывами, — вспомнила я. — Но там ничего похожего не было.

— Эт ты про тех мертвяков, которые вам спектакли разыгрывали? — мрачно сплюнул Огрен. Я вынуждена была согласиться: может, там тонкая Завеса и выглядела иначе, но приятного тоже было мало.

— К тому же там оставался сам Авернус, — добавил Айдан. — Думаю, в такой атмосфере ему и самому было бы неуютно жить, так что он что-нибудь делал…

Легкие чавкающие звуки заставили нас всех замолчать и остановиться. Раздавались они почему-то сзади, со стороны леса, хотя мы недавно там прошли. Андерс, рядом с которым я стояла, рефлекторно попытался задвинуть меня за спину, но я только фыркнула и не сдвинулась с места.

Из-за поворота показалась мелкая рыжая кошка, чистенькая, словно не по болоту бежала, а по ковру. Она бодро рысила по тропинке, но, заметив нашу группу, тоже замерла.

— Мау? — настороженно уточнила демонесса, дергая ухом, словно отгоняя муху. Я выдохнула:

— Китти!.. Ну, ты нас напугала. Иди сюда, — я присела на корточки и протянула в ее сторону руку.

— Знаешь, твоей кошке можно смело давать приз за самое эффектное появление, — хмыкнул маг. Айдан возразил:

— Второе место. Первое все же было у одной сумасшедшей гномки.

От мага вдруг раздалось ответное «мяу» и из-за ворота высунулось небольшое пушистое рыжее ушко. Айдан красноречиво посмотрел на своевольного подчиненного, и тот возмутился:

— Что? Сэру Ланцелапу скучно сидеть в комнате!

Демонесса тем временем одарила нас бесконечно скептическим взглядом, но все же снова сдвинулась с места и уже через минуту ткнулась лбом мне в ладонь. Я почесала пушистую шкурку и заметила:

— Вам стоило бы взять с Китти пример — грязные как гургуты.

— Можно подумать, ты их видела живьем, — пробормотал Айдан, и я промолчала в ответ.

Некоторое время мы так и шли в молчании, настороженно оглядывая развалины и прислушиваясь к негромким звукам болота. Местность оставляла двойственное впечатление. Деревня выглядела так, словно ее покидали в спешке: возле разрушенных домов еще валялись ведра, бочки, даже какие-то мешки; в закутке одного из палисадников я заметила большую бадью, наполовину притопленную в болотистую почву, и стиральную доску — почти такую же, как в моем первом мире. Видимо, хозяйка собиралась стирать, когда что-то произошло. Что-то…

«Здесь много магии, — промелькнуло у меня в голове. — И Тень близко».

Не сразу я сообразила, что это снова голосок демонессы, но почти сразу отозвалась:

«Будь осторожнее».

Кошка возмущенно фыркнула и нырнула в ближайшую развалюху. И почти сразу же после этого раздалось рычание, хлюпающий по грязи топот, и на нас вылетели несколько моровых оборотней. Дрались они отчаянно, но Стражам проигрывали в мастерстве — так что много времени не отняли.

После боя на мгновение мне показалось, что я успела где-то повредить слух — такая неестественная тишина навалилась. Болото словно глушило звуки, впитывало их, как пиявка всасывает кровь. Вздрогнув от этой мысли, я щелкнула пальцами — просто чтобы услышать хоть какой-то звук.

Щелчок внезапно показался оглушительным, а воздух пошел рябью как в жару. Мужчины резко повернулись в мою сторону, Огрен даже топор приподнял.

— Мне просто захотелось немного разбить тишину, — смущенно пробормотала я, и эхо подхватило «…ить тишину…тишину…шину». Дальнейшие извинения застряли в горле. Андерс пробормотал:

— Впервые слышу о таком эффекте, — «…лышу…ффекте…шу…те». — А вы?

«…ыыы», — протяжно отозвалось эхо. Айдан все-таки вздрогнул и покачал головой, остальные вообще отвечать не стали.

Теперь эхом отдавался каждый шаг. В шелесте наших я иногда различала кошачий топоток, а иногда что-то… совсем чужое. Даже дыхание отдавалось в воздухе, который, казалось, начал сгущаться еще сильнее.

Улочка плавно подходила к господскому дому, и крестьянские хижины здесь выглядели более целыми. Через проломы в стенах даже виднелась какая-никакая мебель, в основном почему-то шкафы и посуда.

— Туман, — Натаниэль вдруг остановился резко, словно сбился с шага. «…уман…ман…аннн».

Вздрогнув, я поняла, что лучник прав: воздух вовсе не сгущался, просто на деревню наползал белесый, почти прозрачный слой дымки. Айдан пробормотал:

— Надеюсь, он не станет гуще. Только потеряться здесь не хватало, — «…хватало…тало…аааало».

— Я вас вижу, — дрожащим голосом отозвалась я, оглядывая правильным зрением компанию. — Только… Андерс, отдай какой-нибудь амулет Нату. Его не вижу, — «…не вижу…вижу… увижу».

— Долго сможешь так смотреть? — уточнил брат. Эхо нервно зацыкало, а я молча кивнула и пристально посмотрела на Андерса, подкрепляя просьбу суровым взглядом. Маг вопросительно глянул на командора и после его кивка стянул с шеи какой-то шнурок. Выдохнув, осмотрелась и тут же приметила Китти — лавандовое облачко неслось к нам со всех лап. За ним двигались несколько багровых оскверненных теней. Предупредила:

— К нам бегут какие-то моровые твари. Там, — тыкнула пальцем в нужную сторону. «…Ам!» отозвалось эхо, и я испуганно отдернула палец, а затем занялась привычным делом — щитами. Свет решила отпустить — туман был не настолько силен. А глаза лучше поберечь.

Китти влетела на площадку с такой скоростью, словно ее пнули. Только и успела прижаться к моей ноге, развернулась и зашипела. Следом выскочили трое оборотней — им хватило слаженного залпа мага и лучника. Огрен протестующе взревел, и эхо подхватило рев, разливая его над сонной деревенькой. Я от неожиданности вскрикнула, и звук дополнился еще и детским визгом.

«Записка», — вдруг мелькнуло в мыслях. Стараясь дышать глубже, успокаивая трепещущее сердце, я посмотрела вниз. В зубах у кошки уныло обвис какой-то старый пергамент. Бегло прочитав содержимое, я содрогнулась, снова сбиваясь с ритма дыхания.

— Здесь была какая-то баронесса? — спросила, передавая записку брату. Натаниэль нахмурился, вспоминая, но только покачал головой:

— Не знаю. Вообще-то это орлесианский титул, но во время оккупации в Амарантайне правил какой-то шевалье, который заменил моего деда после его бунта. А что было до того… Вроде бы на болотах не должно было быть своего правителя.

— Историю надо знать, — наставительно заметила я. — Тогда, возможно, не будешь попадать в такие ситуации.

— Боюсь, эта история стара как мир, — пробормотал Айдан. — Но все равно никто ничему не учится. Похоже, баронесса, кем бы она ни была, не брезговала магией крови. Девушки какие-то, молодость… Надеюсь, демонов она не вызывала.

«Здесь есть демоны. Дальше», -заметила Китти. Я поперхнулась воздухом, затем осторожно уточнила:

«Если они захотят напасть, нам придется их убить».

«Это будет интересно, — мурлыкнула кошка, а затем, увидев что-то такое у меня в лице, рассмеялась — как щекотка внутри черепа прошла: — Ты думала, я расстроюсь? Я их не знаю, и мне все равно. Они вернутся в Тень и не будут мешать».

— Эхо, — вдруг произнес Андерс. — Эха больше нет.

Все разом замолчали. Туман как-то незаметно сгустился — еще не до молочной непроглядности, но очертания предметов теперь казались не настолько резкими как раньше и больше напоминали сон, чем реальность. Невольно мне вспомнились мальчишки, и я пробормотала:

— Сюда бы близнецов… Учиться отличать сон от яви.

— О чем ты? — удивился брат. Махнула рукой:

— О моих… Неважно.

— Если здесь есть одна… один документ, могут найтись и другие, — задумчиво проговорил Натаниэль. — Возможно, мы сможем что-нибудь узнать о том, что здесь произошло?

— В первую очередь нам стоит найти Кристофа, — возразил командор. — Болота столько лет стояли — и еще постоят, все равно сюда никто не суется.

— Не хотелось бы тебя огорчать, но вряд ли он жив, — заметил Андерс. — Я бы на это и сломанного посоха не поставил.

— Скорее всего, ты прав, — вздохнул Айдан. — Но мы все равно уже здесь. Хоть похороним по-человечески. К тому же он ведь что-то здесь нашел…

Мы огляделись по сторонам: туман продолжал сгущаться, искажать звуки, где-то хлюпала вода, раздавались шорохи. Вспоминались всякие ужастики, где группа идиотов решила отправиться в лес к маньякам. Я передернула плечами и сумрачно заметила:

— Лично мне было бы без разницы, что там с моим трупом. Пусть хоть собакам скормят…

— Кому и знать, как не тебе, — тепло отозвался брат. Для остальных это, наверно, звучало как насмешка — все же я была младше всех, — но он-то знал, что где-то в другом мире у меня свой труп остался. И мне действительно все равно, как я внезапно поняла. Даже если собакам… Я-то здесь. Может, и Кристоф отправился куда-то дальше. — Лучше быстро осмотримся и не будем задерживаться. Что-то мне от этого места не по себе.

Стоило сделать только пару шагов, как Китти снова скользнула куда-то в сторону и моментально затерялась среди развалин. Я было дернулась следом, но спохватилась и поспешила за Айданом.

Дорога сквозь не такой уж редкий туман вывела нас к ограде господского дома, самого целого здания в этой деревне. Отсюда, с площади перед зданием, дом казался почти настоящим замком — в миниатюре. Двухэтажный особняк с башенками венчала более узкая надстройка с куполом, а вокруг немалого палисадника возвышался каменный, в рост взрослого мужчины, забор. Сейчас он покосился, местами виднелись провалы, так что при желании перелезть не составило бы труда.

Ворота были закрыты, и на них висело объявление, чудом не истлевшее: «Эта деревня заброшена. Да спасет Создатель заблудшие души». Деревьев на территории поместья было немного больше, чем вокруг нас, вероятно, когда-то дом окружал густой сад, но сейчас они выглядели скорее скелетами, чем живыми растениями. Издали, когда в тумане еще терялись детали, здание могло показаться жилым, но от ворот были заметны и выбитые стекла, и провалившийся купол. При правильном взгляде мне показалось, что в провалах окон движутся болотные огоньки, но стоило сморгнуть — и они пропали.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Андерс. Командор хмыкнул:

— Удачно, что нам туда не нужно. Если я не ошибаюсь, все следы уводят вон туда, — он махнул рукой влево. Там ограда деревни была провалена, и тропинка через этот провал и впрямь казалась более утоптанной, но никаких следов я, хоть убей, не видела. Подойдя ближе к пролому, Натаниэль кивнул:

— Верно. Только следы нечеловеческие.

— Оборотни?

— И они тоже, — согласился следопыт. — И еще порождения. И вот это… не знаю, что могло бы оставить такие следы.

— Не нравится мне это, — повторил маг. — Откуда взялось столько нового и неизвестного?

— Надеюсь, этому окажется какое-нибудь простое объяснение, — помрачнел Айдан и первым шагнул за пределы деревни. Мы двинулись следом, напряженно всматриваясь в окружающее пространство. Туман еще немного сгустился, ограничивая видимость, но не настолько, чтобы всерьез помешать.

К ногам снова метнулась Китти, заставив меня вздрогнуть. Ничего интересного она больше не принесла, молча пристроилась к моим ногам и пошла следом.

Шагов через пятьдесят дорожка раздваивалась. Даже мне было очевидно, что свернуть следует направо — левое ответвление выглядело совсем нехоженым, — но наш маг отчего-то отделился от общей группы и отправился как раз туда.

— Андерс? — с недоумением окликнул брат. Тот прошел еще два шага, но затем остановился, тряхнул головой и с недоумением оглянулся назад.

— Да?

— Ты куда? — уточнил Айдан. Маг растерянно отозвался:

— За тобой… — тут он огляделся и, видимо, понял, что его ответ не соответствует действительности. На лице мужчины появилась растерянность, и он пробормотал: — Не понимаю… Я же шел четко за тобой, чуть ли не носом в спину утыкался.

Я с подозрением оглядела Стража повнимательнее, на этот раз правильным зрением, и выругалась.

— Алли! — брат, кажется, хотел мне напомнить о пристойном поведении, но я не слушала. Огляделась, изучая сам туман, и снова выругалась:

— Проклятье! Как это я пропустила… овца слепая, — в пару шагов оказалась рядом с Андерсом и скомандовала: — Наклонись-ка.

И не дожидаясь реакции, сама привстала на цыпочки, чтобы зарядить ему сочный щелбан, изрядно приправленный моим светом. Возможно, столько силы в удар вкладывать и не стоило, но собственная невнимательность меня разозлила.

— Ау! — маг схватился за лоб, а потом несколько раз моргнул и растерянно осмотрелся еще раз. Злость слегка поутихла, найдя выход, и я почувствовала легкий укол раскаяния. Буркнула:

— Прости. Больно?

— Переживу, — все так же растерянно пообещал он. — Что это было?

Я промолчала, оглядываясь, подмечая новые детали. Китти потерлась о мою ногу, успокаивающе мурлыкая. Айдан напомнил о вопросе, повторив его:

— Алли? Объяснишь?

— Туман, — выплюнула я. — Здесь демоническая магия чуть ли не облаком на всей деревне лежит, какое-то заклятье, наверно. Вы его глазами вообще не увидите, а я могла бы… Только туман неплохо эту дрянь маскирует. А ты, — снова оглядела мага, — кажется, запутался, в этом заклинании.

«Он восприимчивее. Когда лечит, призывает духов», — пронеслось в голове. Я нахмурилась, разглядывая мужчину и находя подтверждение словам подруги. Вот и правда слепая овца…

— Духовный целитель?

— Да, — Андерс по-настоящему удивился. — Как ты узнала?

— Угадала, — проворчала я. — Я читала учебник по целительству, и Винн мне объясняла, но у меня почему-то ничего не получалось. Как это я сразу в тебе не увидела? Точно ослепла… Ты часто обращаешься к обитателям Тени, наверно, поэтому и восприимчивее к ним. Или просто потому что маг?

— Я не одержимый! — возмутился мужчина.

— Я и не говорю… Создатель, как с вашими тараканами тяжело… «Восприимчивый» — не значит «одержимый», в тебе нет демонической магии. Но поддаешься ты быстрее, дорожка-то к мозгам протоптана. Нужна просто дополнительная защита. Амулет какой-то или что-то вроде.

«Или пустить в свой разум кого-нибудь, — промурлыкала кошка. — Если разум занят одним обитателем, второму не останется места».

«Нет, — отрезала я. — Ты в его разум не полезешь, мы договаривались!»

«Была охота!» — фыркнула кошка и одним прыжком исчезла за поворотом. Я дернулась следом:

— Китти!

— Что там? — уточнил Айдан.

— Не знаю… не вижу за туманом.

«Иди сюда», — почти сразу раздалось у меня в голове. Я удивилась — кошки ведь рядом нет? — и облегченно выдохнула: все-таки демонесса не обиделась или, что вероятнее, просто нашла что-то более интересное, чем обиды.

— Идем, посмотрим, куда так увлекали Андерса, — в этот же момент предложил брат, видимо, достаточно зная меня. И Андерс, и все остальные не слишком воодушевились от этого предложения, а вот я с облегчением кивнула и, навесив на себя щит, ринулась первой, несмотря на окрик командора.

Предосторожности оказались излишними. Тропа уже через пару шагов после поворота оказалась перегорожена бледно мерцающим зеленоватым барьером. И что-то он мне смутно напоминал… За барьером виднелись смутные очертания демонов, что занимались какими-то своими делами и не обращали на нас внимания.

Китти сидела на заборчике рядом с этой стеной.

«Что это?» — осторожно уточнила я, подходя ближе к кошке.

«Разрыв в Завесе», — довольно отозвалась Китти. Я хотела уточнить, но Айдан как раз догнал меня и задался тем же вопросом, и теперь Андерс объяснял:

— В местах, где произошло много смертей, Завеса становится тоньше и иногда разрывается. Считается, что починить ее сложно, а кое-кто из древних магов считал, что и невозможно. Но я думаю, способ все же есть, иначе она бы уже вся в дырку была.

— Объясни… Не понимаю, — я нахмурилась. — Винн говорила, что Тень — не другой мир, а Завеса — не стенка между нами и Тенью. Это, скорее, как особое состояние сознания, изменение восприятия… Я так поняла, что Завеса — это как раз тот барьер, который не позволяет нам постоянно пребывать в этом измененном сознании. Метафизический, как… сила воли? Или то, что называют здравым смыслом? Как в нем могут быть прорехи? И почему эта прореха физически не пускает нас дальше по тропинке?

— Это не совсем верное объяснение, — Андерс задумался, подбирая слова, затем продолжил: — Тень не совсем другой мир, верно, но это и не только область сознания. Она как иное измерение, сотканное из идей, эмоций, магии. Церковники говорят, что это место первичной материи, из которой Создатель творил этот мир, но я что-то не верю. Мрачновата она для центра творения. А Завеса — и впрямь скорее идея, барьер в сознании, но при этом она имеет отражение и в реальном мире.

Огрен не выдержал:

— Слышьте, мы так и будем тут языками чесать? Ваш Страж сам себя не найдет.

— Сомневаюсь, что он сильно расстроится, если мы придем на пять минут позже, — недовольно отозвался маг. Айдан осмотрел зеленоватый барьер еще раз, протянул руку, словно хотел потыкать пальцем, но все же не стал рисковать, отвернулся.

— Тем не менее, терять время на теоретические изыскания тоже не стоит. Уверен, природу Завесы вы сможете обсудить и в крепости, у камина. Отсюда я бы предпочел побыстрее уйти.

С этим спорить было сложно. Уйти подальше от болот хотелось не только ему.

Тело Кристофа небрежно лежало посреди небольшой прогалины.

Лагерь Стража мы обнаружили уже давно, пустой, но не разграбленный: аккуратно поставленная палатка, кострище, котелок с остатками свежей воды, даже небольшой нож, небрежно воткнутый в землю, — все говорило о том, что мужчина ушел отсюда сам. Следов Нат, конечно, не нашел, все-таки прошел уже не один день… Зато прямо от палатки виднелся необычный, явно рукотворный каменный круг, чем-то напомнивший мне дольмены первого мира.

Камни насквозь были пропитаны магией крови, пузырящейся, пульсирующей, и стягивающей вокруг себя особенно густое облако демонической силы. Теперь, присмотревшись, я легко отличала ее от тумана.

Стоило только приблизиться, как на нас снова напали оборотни. Огрен с воодушевлением кинулся им навстречу — наконец-то нашелся хоть какой-нибудь противник, кроме тишины. Мое же внимание было приковано к дольмену: неизвестное заклинание, подобного которому я до сих пор не видела, накрывало все окрестности — деревню, ближайшие болота, даже несколько холмов. Раскручиваясь дымной спиралью из небольшой жаровни в центре круга, оно питалось кровью с камней, размывалось в тумане, роднилось с магией демонов… Или, может быть, даже порождало ее.

А еще возле одного из камней белела тонкая книжечка, возмутительная чистая для такого места. Китти, не спрашивая ни слова, подскочила к ней, аккуратно уцепила за корешок и принесла мне, мурлыкнув «Ну же, читай!»

Я беглым взглядом окинула поле боя, накинула щит на нашего берсерка, воодушевленно лезущего в самую гущу боя, и погрузилась в текст.

Это оказался дневник баронессы, той самой, что проводила кровавые обряды, судя по прошлой найденной записке. Дама порадовала меня аккуратным, округлым почерком, который легко читался, несмотря на некоторую велеречивость текста. Хотелось нырнуть в текст с головой, но обстановка, увы, не располагала, поэтому пришлось мельком пролистать страницы, останавливаясь только на некоторых, где глаз выхватывал какие-нибудь интересные слова.

— Много узнала? — отвлек меня голос брата. С легкой досадой я прервалась, чтобы ответить:

— Более чем. Эй, ты не хочешь трогать этот круг! — Андерс с живым интересом разглядывал дольмен. Маг повернулся на мой окрик и с недоумением уточнил:

— С чего ты так решила?

— Наверно, с этого, — пробормотал Натаниэль, разглядывая что-то в траве. Андерс не стал требовать ответа еще и от меня, отошел к Натаниэлю, и мужчины вдвоем принялись изучать находку. Я хотела снова опустить глаза в дневник, но Айдан напомнил:

— Так что там?

— Это дневник баронессы, — нехотя начала я, но по мере рассказа увлекалась историей: — Я не все прочла, тут много. Сама она из Орлея, и весьма гордится этим фактом. Хотя в эти болота, как я поняла, ее то ли сослали, то ли она сама сбежала. Какое-то время занималась тут какими-то теоретическими исследованиями, но потом подвернулась возможность применить свои умения на практике — деревню повадилась навещать высшая драконица.

— Высшая? — удивился Нат. — Никогда не слышал, чтобы у нас водились драконы.

— Сюрприз, — я пожала плечами. — Впрочем, для крестьян это тоже был сюрприз, и весьма неприятный. Баронесса тут очень ехидно описывает, как сильно ей были благодарны за спасение. Правда, дракона она не убила, а… поработила? Я не дочитала еще до конца.

— Мы несколько раз проходили мимо костей, — задумчиво отозвался Айдан. — Думал, какое-то незнакомое животное, но, возможно, они драконьи? Слишком крупные и ровные. Собственно, больше всего похоже на зубы, но размер… Про дракона мне в голову не пришло.

Я пожала плечами и продолжила:

— В этом кругу она выпивала жизненные силы из деревенских девушек, которых заманивала под тем или иным предлогом. Причем селяне подозревали, что она ведьма, но дракон их настолько впечатлил, что на пропадающих девиц внимания никто особо не обращал. Болота же.

— Зачем ей это? — буркнул Огрен, с неприязнью разглядывая и жаровню, и камни. Ответил ему Андерс:

— Искала бессмертие, думаю. Интересное сочетание рунической магии и магии крови, — он кивнул на камни, на чьей поверхности еле-еле угадывались руны. Если бы маг не показал, я бы и не заметила. Поморщилась:

— Можешь добавить еще что-то демоническое. И этот ритуал до сих пор работает, заклинание активно. Это оно накрывает всю деревню.

— Надо бы это разрушить, — задумчиво проговорил Айдан. И подколол: — Нат, ты хотел навести тут порядок? Отличный шанс.

Лучник негромко рассмеялся:

— Пожалуй, уступлю эту честь господину чародею. Магия — не совсем мое.

— Сомневаюсь, что удастся разобраться с этим ритуалом быстро, — с сомнением произнес Андерс.

— Ищите своего Стража и уберемся отсюда, — буркнул Огрен. — Малявка потом прочтет эту книженцию и вам все расскажет.

— Спасибо за доверие, — хмыкнула я, но спорить не стала. Айдан забрал у меня тетрадь, наскоро пролистал последние страницы и скривился.

А еще через десять минут мы наконец узнали, кто оставлял странные следы в деревне. Крупные, размером со среднюю собаку, округлые личинки порождений тьмы с отвратительными рожами, даже противнее гарлоков, вылуплялись из кожистых яиц цвета тухлого мяса, стоило нам только подойти к ним. Выглядели они настолько мерзко: белесо-опухшее тело, недоразвитые ножки и огромные зубастые челюсти — что в первый момент я вскрикнула от омерзения, увидев этих тварей. Еще и нападали они не поштучно, а целым выводком.

К счастью, умирали они ничуть не хуже, чем любые другие противники, даже лучше: маневренными их было назвать сложно, хотя ползали они на удивление быстро. Но я все же отстала в самый хвост отряда, а для верности даже забралась на заборчик, выстроенный вдоль тропинки, и перебиралась по нему. Противные твари!

После первой группы Айдан притормозил, присел возле мертвых личинок, чтобы рассмотреть получше, и, скривившись, заметил:

— Никогда таких не видел и даже не слышал. Надеюсь, это именно то, что нашел Кристоф. Хотелось бы обойтись без дополнительных сюрпризов.

Далеко идти не пришлось. Тропа, петляя, скрывалась между двумя невысокими взгорками, разливаясь в широкую поляну. Судя по заборчику и полуразрушенному курятнику в ее дальней части, крестьяне, когда деревня еще была жива, активно пользовались этим направлением, но сейчас дорога заросла: судя по всему, даже оборотни ее игнорировали. Однако, по словам Натаниэля, кто-то недавно здесь проходил.

Главным свидетельством этих слов стал лежащий в центре труп.

— Почему мне кажется, что это похоже на ловушку? — задумчиво произнес Андерс. Командор хмыкнул:

— Потому что ты чуешь порождений тьмы?

— Может, пусть лежит? — неуверенно предложила я, кивнув на тело. — А то я так один раз сунулась, хотя интуиция говорила не ходить… Потом полночи только шептать могла.

Айдан негромко рассмеялся:

— Если это будут единственные последствия сегодняшней вылазки — я готов разговаривать шепотом хоть неделю. Идем. Закончим уже с этим вопросом и займемся более важными делами.

Мы настороженно высунулись на поляну. Андерс уточнил:

— А почему только шептать?

— У меня от страха голос пропал, — нехотя ответила я. От Айдана снова послышался смешок, но и только.

Труп лежал на животе, лицо рассмотреть было сложно, но сомнений в том, что перед нами Серый Страж не было — выдавал характерный наплечник-грифон, который сейчас украшал и доспехи мужчин. Айдан осторожно потянул его за плечо, переворачивая, и я отшатнулась — высохшее лицо, глаза и щеки запали, но разложение еще не коснулось мужчину в полной мере. На явно выбритой налысо голове уже была заметна щетина, и мне вспомнилось, что волосы растут и после смерти. И ногти. На руки Кристофа я смотреть не рискнула.

— Ааа, все как говорила Матушка, — раздался вдруг хрипящий голос. — Убьешь одного — сбегутся другие.

— Ты еще кто? — вскинулся брат. С одного из холмов на поляну спрыгнул здоровенный гарлок в черных блестящих доспехах и ужасающей улыбкой. За ним последовали еще несколько порождений тьмы, забирая нас в кольцо. Но нападать они не спешили.

— Я — Первый, и я стою тут перед тобой, — гарлок стукнул себя в грудь. Андерс тихонько пробормотал:

— И он не очень умный, судя по всему.

— И что тебе надо от меня? — командор усмехнулся краешком губ, но больше никак не подал вида, что прислушивается к нам, от противника глаз не отрывал.

— Матушка просила передать тебе послание, — прохрипел Первый. — Она не дозволяет тебе оказывать помощь ему. Ни вольно, ни невольно.

Остальные порождения заухмылялись, демонстрируя желтые, кривые, но острые зубы. Нат вопросительно посмотрел на Айдана, но тот только пожал плечами.

— Все передал? Тогда свободен, — попытался избавиться от проблемы простым путем командор. В конце концов, этот Первый и впрямь не выглядел слишком умным. Но тот покачал головой.

— Матушка передает тебе это, — в руках гарлока появилась какая-то загогулина, с которой вдруг повалил черный дым, потом зеленые искры, а потом яркая вспышка зеленого же пламени — и мир исчез.

* * *

Первыми почему-то всегда возвращались тактильные ощущения. Земля под спиной ощущалась до странности мягко, словно песок, но в то же время не позволяла провалиться или хотя бы устроиться удобнее. Воздух пах не слишком приятно, словно был выжженным и слегка металлическим. Свет тоже ощущался странно. Это была уже не та хмарь, что сопровождала нас на болотах, но и не солнечные лучи — рассеянный, мягкий свет неестественно-зеленого оттенка, пробивающийся даже сквозь закрытые веки.

Следующими пришли звуки — невнятное бормотание порождений тьмы, испуганные вздохи, — и, благодаря им, я сразу же распахнула глаза.

Поляна была все той же: болота, холмы, тропинка — и в то же время совершенно иной. Болота вокруг нас высохли, но чуть дальше, между двух взгорков, открывался вид на озеро или… залив! Как я не сообразила, это же залив между болотами и Амарантайном! В воздухе между нами и заливом покачивалась лодка. Вверх дном. Из нее выпали какие-то кубки, тарелки, но так и не упали на землю, остались висеть. За заборчиком, который ограждал эту поляну раньше, теперь стоял дом и несколько небольших курятников, возле которых паслись их обитатели.

И свет действительно был странным, зеленоватым. Однажды я уже видела его, всего раз, но этого хватило — я бы ни за что не перепутала этот свет с любым другим.

— Тень… Мы в Тени! — подтвердил мои выводы Андерс.

— Матушка! — раздался знакомый рык. — Она обманула меня!

— И как ощущения? — поинтересовался Айдан совсем рядом. Я оглянулась: брат как раз вставал с земли и проверял, на месте ли оружие и соратники. Убедившись, что никто и ничто не пропало, предложил: — Может, объединимся? Ты выведешь нас отсюда, а мы тебе поможем с твоей матушкой?

— Нет! Мне никто не нужен! Я докажу, что и сам хорош. Найду выход и разберусь с Матушкой. А ты… ты мне не нужен. Тебя я отдам Детям.

— Тю, если ты не знаешь, где выход, ты нам тоже не особенно нужен, — фыркнул наш маг. Я наконец тоже огляделась: все Стражи оказались здесь. Даже Огрен, хотя до сих пор считалось, что гномы не попадают в Тень. По крайней мере, мной так считалось.

К сожалению, эта участь постигла не только наш отряд, но и противника: порождения тьмы тоже оказались здесь. Кроме Первого с нами рядом скалилась пара генлоков-лучников и те отвратительные твари, личинки. Видимо, это их гарлок назвал Детьми.

Сам он тем временем развернулся, буркнул что-то своим приспешникам и скрылся за ближайшим холмом. Стражи похватались за оружие, я попыталась повесить щит на Айдана… и не вышло. Еще раз — снова провал. К счастью, твари пока не нападали, но…

Еще попытка. Не вышло!

— Не получается! — в панике воскликнула я.

— Что не получается, Алли? — напряженно уточнил Айдан. Он не сводил взгляда с вероятного противника, но те почему-то так и не двигались. Я потрясла рукой, хоть и понимала, что это бесполезно:

— Да чтоб тебя… Щит! Щит не получается!

Стражи наконец на меня обернулись. Андерс, кажется, хотел что-то сказать, но замер, как и другие. Даже Айдан чуть вздрогнул, хотя тут же отозвался:

— Такое уже было?

— Андрасте? — потрясенно пробормотал Натаниэль. Я раздраженно посмотрела на него:

— Нат, хоть в один момент нашего знакомства я была похоже на Андрасте? — и брату: — Ни разу!

— Ты просто не пыталась, — мягкий, печальный голос донесся со стороны ограды. — В Тени твои силы не работают, ведь ты не маг, дитя мое. И ты снова здесь, хоть я и предупреждала, что это опасно.

— Вера! — обрадовалась я. На этот раз она предстала в виде девушки лет двадцати в струящихся одеждах, сотканных из солнечного света. Она была ослепительно прекрасна, и в другое время я бы восхитилась, но… не сейчас. — Я не специально.

— Хотелось бы верить, — со вздохом проговорила моя старая знакомая. — Впрочем, это и к лучшему. Я хотела с тобой…

Андерс ошарашенно прервал духа:

— Подожди, но ты… то есть…

— Вера — дух, — отмахнулась я. — Я это я, просто в Тени почему-то выгляжу так, — я с удовольствием посмотрела на свои более взрослые руки, укутанные в светящиеся рукава платья. — И к Андрасте я не имею никакого отношения.

— Ты уверена в этом, дитя мое? Ты веришь в переселение душ? — лукаво улыбнулась Вера, и я уставилась на нее практически с ужасом. Пару секунд полюбовавшись моим лицом, дух рассмеялась: — Не переживай, ты не она. Дух вашей Пророчицы ушел.

— Демоны Тени! Нельзя же так пугать! — я выдохнула. С души словно камень свалился: пусть сравнение меня с Андарсте и казалось бредом, пусть дух из Храма и говорил, что Пророчица ушла, но червячок сомнений грыз. Вера с интересом спросила:

— А если бы это была правда… что бы изменилось?

— Все!

— Простите, что прерываю вашу беседу, — Айдан улыбался, хотя было видно, что ему все же не по себе. — Уважаемая Вера, а вы не знаете, где выход отсюда? Нам нужно вернуться в реальный мир.

— Это верно, — согласилась она. — Вернуться вам необходимо, смертным здесь не место. Но, увы, удобных ворот в этой части Тени нет. А вернуть вас обратно магией я не смогу — я все же дух, а не маг. Но я могу отвести вас в безопасное место.

Я бросила невольный взгляд по сторонам и где-то наверху увидела яркую золотую точку. Но Айдан покачал головой:

— Спасибо, но не стоит. Нам надо спешить.

— Простите мое любопытство, а где в Тени безопасное место? — с интересом спросил Натаниэль, отвлекаясь наконец от разглядывания меня. Теперь его взгляд переместился на духа, и страха в нем не было — только любопытство. До сих пор Хоу представлялся мне более осторожным человеком, но, возможно, сыграло роль то, что мы с Айданом с Верой были знакомы. Хотя вот Огрен выглядел напряженным, даже почти напуганным. Даже не столько духом, сколько окружением.

— Возле Золотого города, — отозвалась я, отводя взгляд от гнома. Мужчина ошалело повернулся ко мне и поправил:

— Черного.

— Ну да, Черного, — рассеянно согласилась я. — Вера, а может, ты нас проводишь?

— Провожу, — согласилась дух. — Так действительно будет быстрее и безопаснее. Но вначале мне надо поговорить с тобой. Идем, — она поманила меня за собой и взмахом руки создала изящный мостик из света, протянувшийся к заливу. Я замялась, и девушка выгнула бровь:

— Не доверяешь?

— Ну, не то чтобы совсем не доверяю… — смутилась я и нерешительно шагнула следом. Айдан уточнил, кивнув на порождений:

— А эти? Это вы их держите?

Вера пожала плечами:

— Мы все-таки в Тени. Здесь я имею некоторую власть над окружением. Они разумны?

— Вон те, мелкие, точно нет, — отозвалась я, кивая на личинок. — Крупные не знаю, возможно.

Несколько мгновений дух размышляла, разглядывая наших противников, затем что-то шепнула, и они рухнули там, где стояли, словно мертвые. Я ошарашено уставилась на тела:

— Ты что, убила их?

— Я дух Веры, а не Милосердия, — напомнила мне девушка. И, чуть смягчившись, добавила: — Если они разумны, то очнутся.

Взяв за руку, она втянула меня на мост и отвела на несколько шагов от поляны. Я видела, как Стражи что-то бурно обсуждают, Натаниэль задумчиво осматривается, Огрен что-то доказывает, возмущенно размахивая руками, но ничего не слышала. Догадка блеснула в голове, и Вера тут же подтвердила ее:

— Теперь твои друзья нас не услышат.

— Надеюсь, ты все-таки не особенно хитроумный демон, — пробормотала я и уселась прямо на мост. Вокруг было на что посмотреть: в воздухе над заливом плыл гордый двухмачтовый корабль с белыми парусами, теперь видимый как на ладони. В небольших бухточках по дороге к деревне виднелись лодки — тоже почему-то плывущие метрах в трех над водой, и некоторые из них были перевернуты. Сама деревня утопала в зелени, а господский дом выглядел нарядным и новеньким.

— До конца не доверяешь, но все-таки пошла? — рассмеялась дух. — Не переживай. Меня тебе бояться не стоит. И сейчас хочу предупредить… Но сначала вопрос. Почему рядом с тобой так чувствуется магия демонов?

— В реальности в том месте, где мы были, в воздухе прямо разлита демоническая сила, — я пожала плечами, но Вера не согласилась:

— Такое влияние очень слабо, я даже не чую его на твоих спутниках. Нет, рядом с тобой находится демон, и уже довольно давно. Так?

— Так, — пришлось с неохотой согласиться. — Демон желания, Китти. Она хочет посмотреть на мир смертных, и я не смогла убить ее только за то, что она любопытна. Связала клятвой и взяла с собой. Только об этом никто не знает, не говори им, пожалуйста… Кстати! Китти говорила, что мой разум защищен и я не могу стать одержимой. Почему? Это ты меня защищаешь?

— Верно, — она мягко коснулась моих волос и провела рукой вдоль косы. — Ты уверена, что этой клятве можно верить?

— Разумеется, нет, — я фыркнула. — Как в таком можно быть уверенной до конца? Но пока Китти не давала поводов для сомнений.

Вера замолчала, что-то обдумывая, потом кивнула:

— Что ж, может быть, так будет лучше. Но я позвала не за этим. Ты знаешь, что духи могут немного видеть будущее? Отдельные эпизоды того, что может произойти.

— Так это правда? В Ривейне мне рассказывали, что их провидицы сливаются с духами, чтобы видеть будущее, но Зевран высмеял этот рассказ, сказал, что они шарлатанки.

— Отчасти правда. Будущее не предопределено, но у всего на свете есть причины. Любая случайность — всегда результат цепи событий. О них могут не знать смертные, но со стороны всегда видно хорошо. Духи могут видеть, к каким последствиям приводят те или иные действия. Но это не значит, что будущего нельзя изменить.

— Вы видите только вероятность? — уточнила я. — То есть если заменить один из исходных пунктов, будущее тоже меняется?

— Верно, — снова согласилась девушка. — И сейчас… если оставить все так, как есть, одному из твоих друзей будет грозить большая опасность. И сам он станет опасностью для мира…

-…которые я должна отводить, — кисло кивнула я. — Надеюсь, убивать мне этого друга не придется?

— Всегда есть как минимум два пути решения проблемы, — Вера улыбнулась. — Я не стану тебе пересказывать, лучше покажу. Не здесь, нужное нам место чуть дальше по дороге. Просто не делай поспешных выводов и не рассказывай все, что увидишь, вслух.

— Почему? Разве не проще предупредить этого условного друга, чтобы был аккуратнее?

— У всего есть свои причины и свои последствия, — мягко возразила моя инфернальная собеседница. — То будущее, что вижу я, пока лишь вероятность, не подкрепленная ничем, кроме логики мира. Его можно изменить. Но чем больше людей будет знать, что должно произойти, тем больше вероятность того, что это произойдет. Волей или неволей, но они поспособствуют тому, чтобы предсказание сбылось.

— Это как... с гаданием, — медленно проговорила я, вспоминая прошлую жизнь. — Я никогда не верила в гадания — в то, что раскрашенные кусочки картона знают мое будущее, а длина линий на руке может что-то значить. Но узнав, хоть и не поверив, какой-то факт, ты начинаешь подсознательно ждать, что он все же произойдет и невольно сам делаешь шаги к нему навстречу — с мыслью "Ну все равно же так будет". Так?

Вера кивнула и подала мне руку, помогая встать. Дух двинулась к выходу с моста, но теперь уже я остановила ее.

— Подожди... У меня тоже был вопрос, — светящаяся девушка притормозила и оглянулась на меня, подбадривая. Я нерешительно начала: — Ты ведь знаешь, зачем я здесь, да? Ну, мы ведь только что обсуждали... Вера, как я узнаю, что мне надо делать? Мир огромный! Может быть, прямо сейчас где-то начинается новый Мор, или метеорит летит, или... я не знаю, другая катастрофа. А я в это время сижу под крылышком у Серых Стражей и помогаю выяснить, откуда на маленьком клочке суши взялась пара отрядов порождений тьмы! Да и помощи от меня... Я им не нужна. Вдруг я пропущу нужную беду?

Дух мелодично рассмеялась и подошла ближе, провела рукой по моим волосам. С улыбкой заметила:

— Ты очень ответственная, это хорошо. Не бойся. Помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз? Тебе стоит научиться слушать этот мир, слушать голос Создателя. Он не оставит тебя в неведении.

— Слушать мир? — растерянно повторила я. — Я не понимаю!

— Не переживай, — мягко отозвалась девушка. — В нужное время ты будешь в нужном месте. Доверься миру... и своей интуиции, если тебе так проще. А теперь идем. Вам не стоит находиться здесь слишком долго.

Стоило нам с Верой ступить на твердую землю, как мост бесшумно растаял, будто растворившись в солнечном свете. Что-то мне это напомнило, но я никак не могла уловить, что именно, занятая другими мыслями. Дух тем временем осмотрела примолкших Стражей и приглашающе повела рукой:

— Я провожу вас. Ни один демон не станет нападать на меня на дороге, но если вы вмешаетесь в чьи-то дела, я не смогу вас защитить. А вмешаться вам, я думаю, придется, — если вы хотите укрепить Завесу.

— Значит, убьем пару демонов, — кивнул Айдан. Огрен с каким-то обреченным видом кивнул:

— Вот это по мне, вот это правильно.

— Значит, Завесу можно укрепить из Тени? — уточнил Андерс. Вера пожала плечами и двинулась вперед по тропинке:

— Не везде. Это… странный уголок Тени, в нем чувствуется влияние смертных. Вы увидите сами. Что до Завесы — то, что создал один, всегда может уничтожить или улучшить другой.

— Создал? — удивление мага было таким сильным, что лицо снова начало менять выражения, перетекая из одного в другое: шок, недоверие, удивление сменялись на нем с приличной скоростью. — Но кто?

— Люди считают, что Завеса была всегда. Эльфы — что за Завесой смеется над своей лучшей проказой Фен`Харел, охраняя запертых Творцов. Кунари называют Завесу смертью, ведь именно она отделяет душу от перехода из мира смертных в Тень. Все по-своему правы и все ошибаются. Но сейчас вы здесь, и главная цель — найти выход, не так ли? Так какая разница, что было раньше?

— Но это же история, — запротестовала я, и тут же пригнулась, спасаясь от какой-то излишне шаловливой ветки: ветра не было, а она молотила по воздуху как в ураган. — Такие вещи надо знать!

— Они могут никогда не пригодиться, — улыбнулась Вера, взмахом руки успокаивая мою противницу. — Впрочем… возможно, ты когда-нибудь узнаешь, в тебе есть упорство. Но не сейчас.

— Но если завесу кто-то создал… значит, ее когда-то не было? — уточнил Андерс.

— Верно. Тогда был совсем другой мир, — дух мечтательно прикрыла глаза. — Полный магии и гармонии…

— Лучше, чем сейчас?

— Не лучше. Просто другой, — девушка печально вздохнула. — Сейчас вам лучше подумать о вещах более близких. Вон на том холмике, — она махнула рукой направо, указывая на пригорок высотой метра два, — несколько демонов удерживают разрыв в Завесе открытым. Вам стоит вмешаться.

Айдан кивнул и первым свернул на еле заметную тропинку, поднимающуюся по холму, но почти сразу же его обогнал Огрен. С ревом ворвавшись на вершину, он сходу бросился в бой — ни гнома, ни демонов я снизу не видела, но звуки были очень характерными. Я дернулась было следом, но Вера меня удержала и напомнила:

— Ты не сможешь его защитить.

— Но я могу помочь, — возразила я, хватаясь за шест. Айдан, который в три прыжка тоже поднялся наверх, так и застыл на вершине, разглядывая работу своего подчиненного, и теперь рассеянно отозвался:

— Алли, я верю, что ты очень старалась учиться. Но давай сейчас ты просто погуляешь рядом с Верой? Я буду меньше волноваться.

— Но… — хотела я напомнить, что так буду волноваться я, но как раз поднялась по склону следом за остальными и поняла, что переживать бессмысленно. Если бы у демонов были настоящие тела, макушка холма, пожалуй, оказалась бы вся залита кровью, но физических тел не было. Несколько демонесс с искаженными злостью и удивлением лицами безжизненно поднимались в воздухе, истекая черным дымком вместо крови. Шепотом уточнила: — Огрен очень расстроен, да?

— Скорее, напуган, — отозвался Натаниэль, стоя рядом и обозревая поле боя. Верхушка холма представляла собой небольшую утоптанную площадку, в центре которой стояла знакомая жаровня. Ей заинтересовался Андерс, но, памятуя о рунах и крови, подходить ближе не решался. Наконец это сделал Огрен: не найдя других противников, берсерк с размаху опустил свою секиру на изящно выкованный артефакт. Металл жалобно зазвенел, и жаровня осыпалась на землю струйкой пламени.

— Твою мать, — коротко выругался гном и сплюнул. — И тут все через задницу.

Всего таких жаровен, по словам Веры, было три. Еще одну мы нашли на соседнем холме, а затем перед нами как-то внезапно возник тот круг из камней. Мне даже показалось, что Тень сыграла с нами шутку, «срезав» расстояние между нами и дольменом, но Вера не согласилась с этой теорией: все-таки Тень не разумное существо, а пространство.

С этой стороны Завесы заклинания не было видно, а может быть, проблема была во мне: я больше не могла смотреть правильно. Передернув плечами, пробормотала:

— Чувствую себя слепой. Словно целый пласт мира вырезали.

— Ты уже увидела больше, чем многие люди видят за всю жизнь, — с укоризной заметил брат, а Огрен буркнул:

— И больше, чем некоторые хотят.

— Я не об этом… — но Вера перебила меня:

— Ты не увидела бы здесь того же, что видела в реальном мире. Это Тень. Если тебя это утешит, ритуал уже свершен, и ничего необычного в этих камнях не осталось.

— А разрушить этот круг можно? — уточнил Айдан. Дух кивнула:

— За этим я и привела вас сюда. Сам ритуал уже не отменить, но его последствия вы можете смягчить.

— А что этот ритуал сделал? — полюбопытствовала я. Вера покачала головой:

— Увидите.

Разрушить дольмен оказалось не так просто. Андерс, с подсказками Веры, довольно долго пытался понять, что и как было сделано. Воины скучали у границ круга, а я совала нос почти под руку — такой магии я до сих пор не видела, и было интересно рассмотреть руны. Наконец Андерс кинул на меня немного раздраженный взгляд и пообещал — лично мне потом покажет пару-тройку рун, если я вот прямо сейчас отойду куда-нибудь подальше. Как оказалось, в рунической магии ничего запретного не было, и в моем списке вопросов к библиотеке Круга появился еще один пункт.

Идею для разрушения дольмена в итоге подали мы с Натаниэлем. Чтобы не терять время даром, я попросила дать мне еще один урок стрельбы из лука. Где-то посреди тренировки прозвучало слово «маятник». Я бы и внимания не обратила, но Андерс хлопнул себя по лбу, соорудил элементарный маятник из веревки и колечка и как-то быстро определил порядок, в котором следует деактивировать круг.

Едва вспыхнул последний из камней, как из-под земли полезли демоны гнева. Огрен издал ликующий вопль и подхватил свою секиру. На этот раз в бою поучаствовала и я: демонов было много, а мой шест с ледяной руной останавливал огненных тварей куда лучше, чем простая сталь.

Где-то между разрушением дольмена и последней жаровней-разрывом Вера вдруг притормозила, а затем кивнула:

— Мы на месте. Иди, Алиена.

В той стороне, куда дух указала, переливалась ярким светом изящная конструкция: точеные линии, спирали и несколько молочно-белых шаров напоминали какую-нибудь из композиций, подходящих скорее для музея современного искусства, чем для Тени. Радужные переливы бросали блики на окружающие деревья, скамейку, ведро и пару удочек, а заодно и на наши лица. Айдан явно хотел остановить меня, уточнить, что происходит, но, спешно сделав пару шагов, я протянула руку, чтобы провести пальцами по поверхности одной из спиралей… Ответом мне была яркая вспышка молочно-белого света.

Сознания я на этот раз не теряла, только в глазах мерцали яркие пятна. Но и они довольно быстро собрались в незнакомую мне поляну. В центре лежали двое. Подойдя ближе, я узнала Андерса и наш свеженайденный труп Кристофа. Вдруг из-под деревьев выступили несколько храмовников. Один из них мне был знаком — Мартин. У него на лице было написано откровенное сомнение и даже скепсис. Другой активно что-то доказывал хмурому мужчине со шрамом на щеке. Судя по всему, он был старшим в этой группе.

— Он одержимый, говорю вам!

От противного голоса вдруг заболела голова, и я с трудом удержалась от стона. Но не удержался кое-кто другой: Андерс поднял голову с травы, прижал руку к виску и негромко застонал. По коже пробежали искорки электрически-голубого света, и храмовник возбужденно ткнул пальцем:

— Я же говорил! Да от него даже Стражи отказались! Его надо немедленно усмирить!

Андерс замер, а затем медленно открыл глаза. В них не было ни зрачков, ни белка — искрящийся голубой свет заливал глазницы целиком. Голос тоже не был голосом мага, странно-безэмоциональный и глухой:

— Нет. Вы не усмирите Андерса. Я не позволю. Я — Справедливость.

…Кажется, я все-таки потеряла сознание. На видении огромного взрыва на месте красивой церкви. А может быть, таким долгим было пробуждение — сон во сне, и тот кошмарный.

Первой я увидела Веру. Она удерживала меня за плечи, не давая свалиться на траву, а золотистая рука мягко поглаживала волосы. Остальные стояли рядом, буквально в паре шагов — и все же не касаясь радужного света. Впрочем, и сама конструкция изрядно поблекла, словно выточенную из стекла фигуру со света унесли в тень. Я сглотнула и поинтересовалась:

— Долго я?..

— Пару минут, — успокоила меня дух. Я кивнула, зажмурилась и выдохнула:

— Это было… невозможно. Этого нельзя допустить…

— Поэтому я и показала тебе это воспоминание, — с грустной улыбкой кивнула моя спутница.

— Я поняла… Только я не узнала второго. Он ведь давно мертв. И я не поняла, что произошло.

— Шшшш, — она приложила палец к моим губам и улыбнулась шире. — Скоро ты все поймешь. Идем. Вам стоит поспешить.

В живом виде деревенька выглядела очень мило: аккуратные глиняные мазанки со светлыми стенами под золотистыми соломенными крышами, нарядные пестрые куры, чистенькие улочки. Господский дом тоже был целым, на окнах виднелись кокетливые занавески, а в саду цвели фруктовые деревья. Вид казался настолько пасторальным, что я покрутила головой в поисках белых кудрявых овечек, но тут меня ждало разочарование: ферелденцы предпочитали коз. Впрочем, крохотный козленок с двумя мягкими шишечками на месте будущих рогов, что выскочил на нас из очередного двора, мимо которого мы проходили, отлично вписывался в картину. Детеныш пробежался за нами метров пять, а когда я притормозила, чтобы отправить его обратно, принялся смешно бодать мое колено.

— Такой маленький и уже такой наглый, — грубовато прокомментировала я, пятясь к Стражам. Козленок вызывал умиление и желание погладить, и я категорически не хотела им поддаваться, маскируя восторг цинизмом. Айдан обернулся, оглядел моего поклонника и усмехнулся, но ничего не сказал.

Люди, в противовес животным и домам выглядели глубоко несчастными. Еще на подходе к деревне мы видели юную девушку, которая умоляла отсутствующую рядом баронессу не бить ее. На улицах уныние становилось еще концентрированнее. То тут, то там слышались приглушенные разговоры о пропавших детях, стражники сжимали кулаки, но не спешили что-то делать.

— Кажется, я знаю, за чей счет провели тот ритуал, — пробормотал Андерс, но ему никто не ответил. Мне вдруг вспомнилась Бранка.

— Есть что-то такое в этом месте… Тут всех пробирает отчаяние, — пробормотала вслух, и заметила, как вздрогнул Огрен. Айдан вздохнул:

— Надеюсь, в этот раз обойдемся хотя бы без големов.

— Демонам не нужны помощники, — дипломатично заметила Вера. Натаниэль покосился на духа и заметил:

— Это не очень утешает.

— Это и не было утешением, — пожала плечами она, и мы снова замолчали. Вера вела нас довольно быстро, создавала небольшие мостики-переходы в тех местах, где могла таиться опасность. Я старалась не отставать от духа: без своих щитов, без волшебного зрения появилось ощущение собственной незащищенности, и мне оно категорически не нравилось.

Знакомыми улочками мы дошли до площади перед особняком и замерли, оглушенные гулом голосов. Почему-то в остальной деревне этого не было слышно, словно господский дом был накрыт невидимым куполом. От края площади все звуки сливались в единый пчелиный бубнеж, но чем ближе мы подходили к воротам, тем явственнее становились крики. Особенно старался один голос, который я почти сразу узнала. Руки моментально вспотели.

— Айдан, — я подергала брата за рукав, — может, пойдем отсюда? Нужна нам эта баронесса?

— Нужна, — вздохнул мужчина. — Подозреваю, что если кто и знает, как выбраться отсюда, то она.

— Ты собираешься с ней договариваться? — уточнил Андерс, нахмурившись. Командор рассеянно огляделся и ответил:

— Изначально планировал, но теперь сомневаюсь. Возможно, правильнее будет… заставить ее нам помочь.

Маг удовлетворенно кивнул.

— Тебе не спрятаться за стенами! — трубно разносился над площадью голос. — Мы пришли призвать тебя к ответу.

Наконец я увидела того, кто так надрывался. Это был еще один дух, полупрозрачный мужчина в доспехах, светящийся ледяным голубым светом. Именно этого цвета были глаза того Андерса, что отрывал храмовникам руки и головы без помощи магии. До меня начало доходить. «Одержимый?» одними губами спросила я у Веры, и она в ответ прикрыла глаза.

Айдан стал пробираться через площадь ближе к воротам, и мы невольно потянулись за ним.

Какая-то женщина, стоящая рядом с духом, выкрикнула:

— Она не выйдет! Струсила! Надо ломать ворота!

На время выкрики прекратились: предводители тех, кто собрался на площади, совещались. Наш командор подошел вплотную и негромко спросил:

— Может быть, вам пригодилась бы помощь?

Дух мгновенно обернулся к нему, смерил взглядом и уточнил:

— Кто ты? На беспомощную жертву не похож, но помощь предлагаешь, словно и не помощник баронессы.

— Справедливость, — негромко позвала моя нематериальная подруга. Несколько секунд духи смотрели друг другу в глаза, а затем светящийся рыцарь без особого удивления произнес:

— Вот как. Что ж, помогите мне — и я помогу вам. Пути сквозь Завесу я не знаю, но приложу все силы, чтобы найти его. Идет?

— Что нужно делать? — кивнул Айдан, хотя вариантов, на мой вкус было не так много. Но дух ответил, и довольно обстоятельно:

— Я — Справедливость, — от этой фразы меня бросило в дрожь, она вспомнилась мне совершенно в ином контексте. Рыцарь тем временем продолжил: — Я увидел этих несчастных людей и не смог пройти мимо…

— Она похищала наших детей, — пожаловалась та женщина, что предлагала ломать ворота. — Мы жили раньше в деревне на Черных болотах, и все было хорошо. Она правила нами, и поначалу мы даже обрадовались, когда женщина, да еще и орлесианка, взялась защитить нас. А потом…

— Мы сожгли ее вместе с домом, — буркнул стражник. — За то, что она сделала. А она успела утащить и нас за собой.

— Сожгли вместе с домом, — повторила я себе под нос. — Если бы я не читала ее дневник, сейчас бы посочувствовала.

— О чем ты? — с любопытством спросила Вера. Мне показалось, что нас с ней никто не слышит, поэтому стесняться с ответом не стала:

— Ну, знаешь, если бы меня сожгли заживо, я бы тоже обозлилась. Баронесса, конечно, дрянь та еще, но вот эти бедные-несчастные у меня тоже особого сочувствия не вызывают. Могли бы вышестоящему лорду написать, а не самосуд устраивать. Ты уверена, что это вообще дух справедливости?

— Настолько же, насколько уверена в том, что я дух веры, — улыбнулась Вера. Я буркнула:

— Ты меня сейчас совсем не успокоила. Айдан! — Я протиснулась ближе к брату. — Может, мы сами убьем эту баронессу, а уважаемый дух начнет поиски? Время дорого.

— Там вообще-то засела сильная ведьма, — нервно отозвался Андерс из-за моей спины. Я фыркнула:

— Ну и что? Не сильнее архидемона небось.

— С баронессой будет трудно справиться, — трубно отозвался дух. — Я не могу уйти, пока не увижу, что эти люди свободны.

— Не дури, Алли, — отмахнулся Айдан. — Зачем нам отказываться от помощи? К тому же, может, и сама баронесса знает, как отсюда выбраться, раз уж сумела сюда попасть.

Я скрипнула зубами и отступила ближе к Андерсу. Раз не удалось избавиться от духа, придется во все глаза следить за магом.

Наш командор и Справедливость что-то еще негромко обсудили, а затем дух одним ударом вышиб ворота. Вся толпа ввалилась на внутренний двор и растерянно замерла — внутри оказалось, что воевать не с кем. Но длилось это недолго: еще не успел ропот обманутых в лучших ожиданиях селян перейти в крик, как на крыльцо вышла привлекательная черноволосая женщина лет сорока со сложной прической. Сопровождали ее два уродливых не то демона, не то призрака, больше всего похожих на пасти на ножках.

Женщина оглядела внутренний двор, и все возмущенные постепенно умолкли. На несколько мгновений повисла тишина: обе стороны разглядывали друг друга.

— Очаровательно, — наконец с сарказмом отметила она. — Мало того, что вы мешали моей работе своими воплями, так теперь еще вломились внутрь.

— Нечестивая ведьма! — в голосе духа мне послышалось возмущение. — Ты угнетала этих несчастных людей, а теперь делаешь вид, что ты жертва! Не бывать этому! Ты отпустишь этих несчастных и предашься правосудию!

Я со скепсисом глянула на Справедливость, но снова перевела взгляд на хозяйку. Она скривила губы в усмешке и задала логичный на мой взгляд вопрос:

— Справедливости? А сжигать меня в моем же собственном доме было справедливо?

— Этот долг уже уплачен всеми мучениями, что ты принесла этим несчастным людям.

— Эти люди жили на моей земле, — невозмутимо отозвалась она. — Я спасла их от дракона. Так что их жизни и кровь принадлежали мне — по праву. И чем мне за это отплатили?

— Ну, хватит, — вмешался Айдан. — Уж извините, госпожа, но выслушивать этот бред я не могу — времени мало…

— А, новые искатели справедливости, — с усмешкой перебила она. — Решили помочь несчастным деревенщинам?

— Решили навести порядок на моей земле, — уточнил наш эрл. — Убрали твой ритуал и закрыли разрывы в Завесе.

— Что?! — правильные черты лица исказила ярость, и в этот же момент из-за ее спины вышел Первый.

— Я говорил тебе, что с ними надо кончать. Серый Страж опасен.

— Так иди и прикончи, идиот! — рявкнула женщина.

* * *

Земля под спиной снова была мягкой, а еще влажной и холодной. На лицо падали такие же холодные капли, и пахло сыростью.

Бой размывался в моей памяти, кажется, Вера слишком усердно следила за моей безопасностью, закрывая своим светом. Последнее, что я помнила: баронесса, видя, что мы побеждаем, выкрикнула:

— Довольно! Прочь отсюда!

После чего свет померк.

Кажется, из Тени мы все-таки выбрались, потому что я себя ощущала вполне живой, очень мокрой и очень несчастной. Но стоило только об этом подумать, как в мои мысли ворвался ликующий вопль:

«Живая!»

Китти вспрыгнула мне на грудь и сунула нос практически в лицо, одновременно сумбурно рассказывая, как мы все попадали на месте, как она почуяла энергию Тени, как…

«Стой-стой-стой, — мысленно прервала я и улыбнулась. — Ты переживала за нас?»

«Вот еще!» — фыркнула кошка, и тяжесть тут же исчезла с моей груди. В этот момент раздался голос, который я уже надеялась не услышать:

— Что это? Где я? Это… смертный мир? И смертное тело? — распахнув глаза, я уставилась на источник голоса. Наш бывший труп стоял на обеих ногах и разговаривал как вполне живой. Сейчас он хватался за голову и стонал: — Я в ловушке!

Айдан осторожно уточнил:

— Справедливость? Это ты? Как ты здесь оказался?

— Эта ведьма разорвала Завесу и нас всех притянуло сюда…

— А Вера? — я обеспокоенно огляделась, но никого похожего на мою защитницу рядом не было, и я чуть успокоилась. Кажется, Вера все-таки осталась в там, где ей положено быть.

— Опять? — разочарованно пробухтел Огрен. — Вашу Завесу любой придурок прорвать может, а нам чини?

— Если этого не сделать, сюда начнут проникать демоны, — дух наконец отнял руки от лица, и я вздрогнула: глаза у него отливали серебром. Выглядело это совсем неестественно, но на изможденном, тронутом смертью лице выглядело на удивление гармонично.

«Это еще кто?» — спросила Китти с явно различимой ревностью. Со вздохом ответила:

«Дух справедливости. Увязался за нами… Теперь проблем не оберешься».

Я мрачно выслушала и его рассказ о баронессе, которая стала демоном гордыни и сейчас переместилась вместе с нами, и предложение Айдана разобраться с ней вместе… Потом подняла голову к небу и увидела почти круглую луну — до полнолуния оставалось едва ли больше пары дней. Со стоном откинулась обратно на землю: мы все-таки оказались ночью на болотах.

— Проклятье, — пробормотала я. В этот момент в разговоре как раз наступила пауза, и все обернулись на меня. — Лучше бы это была просто раскрашенная собака.

— Я могу зачаровать ваше оружие так, чтобы оно могло навредить созданиям Тени, — продолжил дух как ни в чем не бывало. — Это ненадолго, но времени должно хватить.

Командор снова обратил свое внимание на нового союзника и кивнул, и через мгновение глаза бывшего трупа засветились знакомым голубым пламенем, которое затем стекло на руки, словно экзотические перчатки. Справедливость взмахнул ими, словно стряхивая капли воды, и голубые искры брызнули в разные стороны, впитываясь в оружие. В том числе и мой шест. Айдан, заметив это, с усмешкой прокомментировал:

— Ну, это уже лишнее. Подъем, Алли, не сиди на земле.

— Так точно, командор, — с мрачноватым сарказмом отозвалась я, поднимаясь на ноги. Как ни странно, дух-рыцарь кинул на меня одобрительный взгляд, и это оказалось на удивление приятным. И тут же в голове фыркнула Китти.

За то время, что мы путешествовали по Тени, болота изменились: ночь слишком сильно на них повлияла. Вода, словно подсвеченная изнутри, бликовала в свете луны. Болотные огоньки мелькали среди кривых деревьев: я следила за ними во все глаза, впервые увидев это явление природы. Не было ни души, даже моровые оборотни разбежались — конечно, если еще остался кто-то в живых после встречи с нами. Изменилась и атмосфера: больше я не чувствовала заклинания баронессы. Даже специально осмотрелась правильным зрением — никаких следов демонической силы. Туман тоже исчез, смытый противным мелким дождем, который уже успел убежать, открывая небо для луны.

Боялась я ночи зря: на болотах было на удивление светло, то ли Сатина старалась изо всех почти полных сил, то ли трясина подсвечивала в темноте, но тропинку было видно довольно отчетливо. Отвлекаться на посторонние занятия нам почти не пришлось: разрывов, по крайней мере, таких, как раньше, видно не было, а несколько появившихся дырок исчезли сразу после убийства здоровенных одержимых мертвецов.

У запертых ворот, ведущих на площадку перед особняком, мы оказались так неожиданно, что я заподозрила — а вышли ли мы из Тени? Но в голове снова раздался смех моей демонической кошки, и пришлось смириться со своей ненаблюдательностью. Заодно в голову пришло, что саму Китти я все это время тоже не видела.

«А где ты прячешься?»

«Я рядом, — отозвалась демонесса. — Ваш дух может меня узнать. Соблюдаю клятву».

«Я поговорю с ним, — пообещала, прикидывая, как бы разделить нашу группу побыстрее. К тому же стоило поговорить и об Андерсе. — Он дух Справедливости, желать тебе зла не должен — ты ведь ничего плохого не сделала».

Китти недоверчиво хмыкнула и исчезла из моих мыслей. Пожалуй, вовремя: ворота открылись довольно легко, и я успела задаться вопросом — кто их закрыл? — а затем увидела баронессу. Женщина выглядела точно так же, как и в Тени: черноволосая, с бледной кожей и величественной осанкой. Она разглядывала свой дом так, словно впервые видела; впрочем, наверняка так и было — посмотреть со стороны на сгоревший особняк раньше баронесса не могла.

Стоило пересечь линию ворот, как женщина повернула голову в нашу сторону. Без удивления, с легкой досадой пробормотала:

— А, и вы здесь. Что ж, удачно, что пришли сами — не придется искать, — она чуть кривовато усмехнулась и обратилась непосредственно к нашему нового спутнику, махнув рукой на здание: — Посмотри, о дух справедливости, что сотворили со мной твои подопечные.

— И ты теперь собираешься мстить? — уточнил мой брат. Баронесса рассмеялась неприятным, высокомерным смехом:

— Мстить? Этой кучке деревенщин, от которых даже праха не осталось? Уволь… как тебя там, Серый Страж?.. у меня есть более глобальные планы. Впрочем, — она смерила Айдана насмешливым взглядом, — ты, кажется, говорил, что теперь это твоя земля? Может быть, с тебя и начать? Или с этой молчаливой девчонки? Деревенские дети мне не слишком нравились, они вечно кричали.

— Мне покричать? — уточнила я и на всякий случай окинула противную тетку правильным взглядом. Вся фигура баронессы оказалась опутана демонической силой, словно все, что до сих пор я видела в деревне, сконцентрировалось в ней. Сама же ведьма выгнула бровь, с интересом осматривая меня и Справедливость, и протянула:

— Вот как… Это становится интересно.

«Чего она хочет?» — с легкой паникой уточнила я у Китти. Демонесса мурлыкнула:

«Сильный демон всегда может поглотить более слабого, забирая его силы. Не бойся: здесь не Тень, просто так выпить она вас не сможет».

«Мы-то не демоны!»

Но Китти ничего не ответила, а баронесса в этот момент подытожила:

— Пожалуй, я возьму вас всех. Будете первыми моими слугами.

Не успел никто ответить, как тело женщины выгнулось, налилось ярким, неприятным светом и… начало меняться. Почти сразу стало понятно, кем станет баронесса: в центре площади корчился огромный шипастый демон в коконе света, не позволяющем подойти ближе. Однажды я видела такого — Старший чародей Ульдред превратился в подобного монстра, а позже я прочла в библиотеке несколько интересных подробностей.

— Демон гордыни, — практически выплюнул Андерс, и я мрачно озвучила что помню:

— Демон-маг с толстой шкурой и большими когтями.

— И что опаснее, магия или когти? — уточнил Натаниэль. Я покосилась на нашего мага, но он промолчал, так пришлось выбирать мне. Неуверенно ответила:

— Магия.

— Неправильный ответ, — заметил брат. — Правильный — опаснее всего оставлять ее в живых.

Демон тем временем закончил превращение и взревел. Я поморщилась, запоздало спохватилась и раскидала щиты на своих друзей. Сама, решив не подставляться, взлетела на ограду особняка за спиной баронессы и уставилась на нее правильным зрением в надежде вовремя разрушать ее магию.

Или правильнее было бы говорить «его»?

Демон подобными вопросами явно не терзался. Одним ударом отбросив от себя Огрена, он начал собирать в лапах нити незнакомого заклинания. Ждать результата я не стала, моментально разрушив линии силы. Проворчав что-то, демон начал заново, игнорируя удары остальных. После второго провала баронесса заревела совсем неаристократичным образом и начала крутить головой в поисках помехи.

В этот момент до нее добрался наш берсерк и с похожим воплем вогнал топор под колено. Восстановив на нем щит, я отвлеклась, высматривая, почему медлят остальные. Китти вскочила на забор рядом со мной и мурлыкнула вслух:

— Позволь мне помочь, хозяйка.

«Тихо! — шикнула я. — Что ты хочешь сделать?»

Демонесса насмешливо прищурилась и снова перешла на мысленное общение:

«Я могу ослабить его, замедлить, лишить сил».

«И тебя не заметят? — Она в ответ фыркнула презрительно и повернулась ко мне хвостом. Я махнула рукой в ответ: — Помогай».

Магию Китти — тонкий лавандовый жгутик — я заметила сразу. Он не был похож на уже привычные заклинания, скорее напоминал гибкий шланг, который дополз до демона гордыни и присосался к нему как пиявка. Позволив себе на мгновение отвлечься, я едва не пропустила очередную попытку баронессы что-то наколдовать, чертыхнулась и выбросила незнакомую магию из головы. Баронесса упорно пыталась то убить нас магией, то кулаками, и следовало все внимание уделить ей.

Вскоре наш противник и впрямь замедлился. Вначале это было почти незаметно, но когда после очередного сбитого заклинания баронесса не смогла сразу отбить удар, слабость стала очевидной всем, в том числе и ей самой. Яростно ударив в землю, демон развернулся и одним ударом снес ворота: мы с Китти едва успели с них соскочить.

Гордыня, воплощением которой она являлась, баронессу и погубила. Считая, что равных ей противников нет, шипастая демонесса позволила себе потратить силы на ни в чем не повинные ворота и пропустила слаженный удар нашей компании. Последний, который понадобился.

* * *

Без травм все же не обошлось. Огрен во время очередного падения повредил ногу, а Натаниэля обожгло сгустком пламени, который я не успела разрушить. Но в сравнении с тем, что демон мог бы сделать, это казалось мелочью.

От моей помощи в благородном деле исцеления Андерс отказался, разглядывать поверженного демона у меня не было никакого желания, так что я попросила:

— Айдан, я пойду погуляю? Тут же уже никого опасного нет.

— Куда ты собралась? — он оторвался от бывшей баронессы и окинул меня подозрительным взглядом. Пожала плечами:

— Хоть на задний двор вон слетаю, мы там еще не были.

Брат на секунду задумался, затем подбросил на ладони какой-то ключ и решил:

— Справедливость, проверишь ключ? Думаю, он либо от дверей дома, либо задних ворот. А заодно присмотришь за Алли.

Я поперхнулась смешком от такого «заодно», но Справедливость на несколько мгновений словно «завис», а затем медленно кивнул. Это не укрылось от зоркого взгляда командора, который сразу уточнил:

— Что-то не так?

— Баронесса убита, — ответил дух. — Люди, которых она мучила, свободны. В памяти этого тела остались сцены… он был убит порождением тьмы по имени Первый, но и он тоже наказан. У меня нет цели. Это… странно. Непривычно.

— У самурая нет цели, только путь, — вспомнила я и как-то нервно хихикнула. Оба мужчины повернулись ко мне, и я поспешила объяснить: — Старая цитата.

— Что она означает? — уточнил дух. Я на секунду задумалась и неуверенно ответила:

— Как я понимаю, главное — не то, чего ты хочешь достичь, а то, как ты это делаешь. Ведь к любой цели можно идти разными путями, и не все из них… подходящие. Вот, например, нам надо было выбраться из Тени. Айдан выбрал более длинный путь — договориться с тобой и поискать выход. Но ведь можно было договориться с баронессой. Это было бы быстрее.

— Но в этом не было бы справедливости, — согласился рыцарь, и я не стала спорить. Самураев, конечно, больше заботила честь, но в его случае между словами «честь» и «справедливость» можно было смело ставить знак равенства. Айдан вернулся к прошлой теме:

— Ты еще что-нибудь помнишь? Может, Кристоф успел узнать, кто такая Матушка?

— Нет. Кто это — Матушка?

— Тот, кто послал Первого, — вздохнул брат. — Я надеялся, что ты ответишь.

— Этого я не знаю, — дух качнул головой. — Значит, тот, кто управлял Первым и кто в ответе за смерть Кристофа, еще жив.

— Помоги мне найти эту Матушку, — предложил Айдан. — Отомстим за Кристофа, заодно узнаем ответы на некоторые вопросы.

— Нет, — довольно резко ответил Справедливость. — Месть — это темное чувство, и я не имею к нему отношения. Мы не станем мстить. Но наказать ответственного за эту смерть будет справедливо.

— Как скажешь, — брат пожал плечами и снова протянул ключ. — Посмотришь? Может быть, здесь будет какая-нибудь подсказка.

Лично я в последнем сомневалась, но озвучивать свое мнение не стала. В конце концов, у меня появилась возможность поговорить со Справедливостью наедине, стоит ли ее упускать?

Дверь особняка не поддалась, а вот ворота заднего двора поместья открылись так легко, словно не стояли запертыми долгие годы. Скорее всего, здесь тоже была замешана магия. Проходить дальше мы оба не торопились, оглядывая видимый фрагмент небольшого деревянного пирса и уходящий вдаль залив, на воде которого обманчиво серебрилась лунная дорожка.

Давно привыкнув к полумраку, я почти сразу различила какие-то ящики и сундуки, раскиданные по пирсу, и довольно большую лодку с двумя парами весел. Она негромко поскрипывала, раскачиваясь на воде, и на первый взгляд выглядела крепкой. Похожий скрип раздавался и от дальней, сейчас скрытой стеной дома части берега. Луна скрылась за облаком, и полумрак сгустился, скрывая точные очертания предметов.

Фыркнув себе под нос, я сделала осторожный шаг вперед. Ничего не произошло: по-прежнему негромко плескала вода, скрипело дерево, шелестел ветер, но никаких новых звуков не прибавилось. Однако Зевран, не имея возможности научить меня убивать, выучил хотя бы доверять интуиции в момент опасности.

Вот и сейчас в душе зародилась знакомая дрожь: что-то было не в порядке. Насторожившись, я перехватила шест в руки и сделала еще один шажок вперед. Краем уха услышала, что дух последовал за мной, и знакомый шелест подсказал, что его оружие тоже покинуло ножны. На третьем шаге тревога вспыхнула как сигнальная ракета, и я единым жестом накинула щит на себя и своего спутника, одновременно отскакивая от стены дома.

Вовремя: на том месте, где я только что стояла, воздух располосовали черные когти. И следом за когтями проявился их обладатель — один из моровых оборотней. Стоило ему сделать еще один шаг в мою сторону, как на холку твари приземлилась Китти. Оставить подружку я никак не могла, метнулась к противнику, метя кончиком шеста в живот и заканчивая движение своего оружия подсечкой. Едва оборотень, взрыкнув, нырнул вперед, удерживая равновесие, кошка, бросив жертву, одним прыжком исчезла среди сундуков на пирсе. И в следующее мгновение голова твари пролетела мимо меня: Справедливость сумел отрубить ее одним ударом.

— Спасибо, — выдохнула я, пока дух с интересом изучал, кого же он убил. Запоздало задрожали колени, пришлось опереться на свое грозное оружие и перевести дыхание. Мысленно повторила:

«Спасибо тебе».

В голове раздалось негромкое фырканье, отдавшееся щекоткой где-то в затылке, и Справедливость вдруг поднял голову.

— Это маленькое существо, которое бросилось в бой. Кто это?

— Кошка, — честно ответила я. И закинула удочку: — Скажи, ты ведь дух справедливости. Ты не причинишь вреда тому, кто не виноват ни в каких грехах? Независимо от того, кто это будет?

— Нет, — согласился он. — Обижать невинных — неправедное деяние.

— Ага… А если для этого придется соврать? Или промолчать?

— Не понимаю, — недоуменно взглянул на меня рыцарь, и мне вдруг пришло в голову, что в смертном мире дух проявляет куда больше эмоций, чем в Тени. — Как можно врать ради справедливости?

— Иногда бывает необходимо скрыть мелкий факт ради того, чтобы не случилось большой беды, — пояснила я. — Я бы рассказала тебе, потому что ты не обидишь того, кто ни в чем не виноват. Но репутация у этого существа не слишком хорошая, и остальные, — я кивнула подбородком в сторону площади перед особняком, — могут попытаться… обидеть.

— Я этого не позволю.

— И это вызовет конфликт, — я хмыкнула, представив реакцию Айдана на знакомство с демонессой, которая спит со мной в одной комнате. — Давай так, я расскажу тебе, и если ты сочтешь, что опасности нет, то просто промолчишь? Врать не нужно, но и докладывать обо всем, что видел, ведь необязательно?

— Рассказывай, — после недолгого размышления согласился дух.

— Не так давно я встретила демона желаний. Ее призвал много лет назад маг, чтобы выяснить, как бороться с одержимостью. Не знаю, что тот маг делал, но в итоге погиб — не по вине демона — и она просидела в одиночестве больше тридцати лет. Когда мы встретились, Китти хотела посмотреть на мир смертных. Она ни на кого не нападала, не пыталась подчинить и ни в чем не виновата, поэтому я взяла ее с собой. Но если остальные узнают, что рядом находится демон, они могут ее убить просто на всякий случай.

Справедливость нахмурился.

— Демоны коварны.

— Но убивать просто на всякий случай — несправедливо, — мне снова послышался смешок моей демонессы. Дух несколько секунд молчал, затем согласился:

— Это так. Но откуда тебе известно, что она ничего не совершила?

— Потому что она долгое время провела в полном одиночестве, а все время после освобождения была рядом со мной или Айданом. Он даже не заподозрил, что с Китти что-то не так.

Справедливость нахмурился, а я с интересом наклонила голову, ожидая решения. У моей ноги чуть ли не из воздуха материализовалась рыжая кошка, обняла хвостом и насмешливо мурлыкнула:

— И какой вердикт, дух? Распространяется твоя справедливость на таких, как я?

— Я — Справедливость, — напомнил он, словно это объясняло все. Затем, внимательно рассмотрев Китти, заметил: — Я вижу на тебе путы, демон.

— Страховка, чтобы моя маленькая хозяйка не переживала, — демонесса рассмеялась глубоким, красивым смехом, совсем нехарактерным для кошек.

— Если ты не совершила никаких преступлений…

— Брось, дух, — Китти снова рассмеялась. — Как это мило — беспокоиться обо мне! Эти путы я приняла добровольно, мне они не мешают.

Я скосила глаза на кошку, глаза которой снова полыхали лавандой. Кончик хвоста подергивался, выдавая нервное напряжение, но Справедливость не обращал на него внимания — жители Тени явно не умели читать язык тела смертных животных. С трудом скрыв улыбку, я поинтересовалась:

— Так что?

— Я… промолчу, — неуверенно пообещал наш собеседник.

— Отлично! — Настроение резко скакнуло вверх, и я повернулась к пирсу. Отсюда было заметно, что воды залива отошли далеко от особняка баронессы, оставив у берега лишь несколько луж — крупных, глубоких, так что даже лодка помещалась, но все же луж. Мысль уплыть отсюда и не тащиться по болотам, мелькнувшая при виде практически целого плавсредства, с последним писком померла. Со вздохом я перевела взгляд на ящики, сундуки, корзины, бочки и прочие емкости, в большом количестве наполнявшие задний двор. Целыми из них выглядели лишь пара сундуков, все остальное — сгнившее дерево и проржавевшие металлические крепления. Желание обыскивать эту кучу потрепанного временем хлама отправилось следом за мыслью о лодке.

— Может, пойдем обратно? — кисло предложила гостям из Тени. — Вряд ли тут найдется что-то полезное.

— Командор велел поискать подсказки, — с явно различимой укоризной отозвался Справедливость. С трудом подавив второй вздох, я попыталась воззвать к здравому смыслу:

— Но какие подсказки тут могут быть? Ворота были закрыты, по этим болотам, — я кивнула на обмелевший залив, — сюда пешком не пройти. И здесь нет ничего, что могло бы заинтересовать порождений тьмы.

— Тут может быть что-нибудь интересное, — с такой же, как у духа, укоризной заметила Китти. Я только пожала плечами в ответ и махнула рукой:

— Похоже, я в меньшинстве.

Демонесса кинулась проверять ящики, выставленные у стены, я спустилась на пирс: там стоял всего один сундук, но выглядел он куда более целым, чем хлам на берегу. Пришлось поковыряться с замком, и Справедливость, отправившийся следом за мной, не преминул заметить:

— Так ты воровка?

— Почему? — опешила я, отрываясь от своего занятия. — То, что я умею открывать замки, не делает меня воровкой. Я просто считаю, что если чему-то можно научиться, то следует это сделать. Мало ли что в жизни пригодится. К тому же владельца этого сундука ты сам только что убил, так что он ничейный. Точнее, поскольку хозяина теперь нет, все принадлежит Айдану как эрлу этих земель. Вот ему мы все найденное и отнесем.

Внутри все-таки нашлось несколько полезных предметов: мешочек с деньгами, несколько оборванных листов с записями, в которых я с восторгом опознала рецепты взрывчатки, руны, какие-то колечки. Похоже, кто-то подумывал бежать из-под крыла баронессы, собрал все ценное, что мог, но воспользоваться не успел: крестьянский гнев помешал. Деньги и украшения я решила и впрямь отнести Айдану, а вот рецепты моментально спрятала в свою сумку. Справедливость нахмурился, и я решила проявить инициативу в разговоре, пока ее не перехватили ради новых нотаций.

— Послушай, а ты ведь знаешь, что духи могут видеть будущее? — и глядя на недоумевающее лицо рыцаря, уточнила: — Ведь могут?

— Это так, — согласился Справедливость. — Но если ты хочешь спросить у меня что-то о будущем…

— Нет, — я перебила. — Вера мне показывала кое-что. В тех видениях был ты, и поначалу я не хотела, чтобы ты оставался с нами.

— Это я заметил, — ровно согласился дух, и я пожала плечами:

— Извиняться не буду. Я видела, как с твоей помощью погиб один мой друг и сильно изменился другой, так что… Скажи, как такое могло случиться? Я видела, как ты во имя справедливости жестоко убил нескольких человек, а через несколько лет устроил массовую бойню.

— Это… невозможно, — в голосе Справедливости прорезалось настоящее удивление. — Это точно был я?

— Это был наш маг, — я мотнула подбородком в сторону Андерса. — И он был одержим тобой. По крайней мере, голос был твой. И фраза «Я — Справедливость» тоже на что-то намекает.

— Не понимаю, — пробормотал дух. — Это противоречит моей сути, а значит, невозможно.

— Если только ты не превратишься в демона, — раздался за нашими спинами голос Китти. — Знаешь, для воплощения гнева вполне логичное поведение.

— Мести, — поправил Справедливость, но как-то неуверенно, словно думал о чем-то другом. — Но что может довести меня до такого?

— Не знаю, — буркнула я. — Но лучше не пытайся вселиться в Андерса. Даже если он сам предложит, хотя это вряд ли.

— Я не демон, чтобы стремиться занять тело человека.

— Мало ли, — я пожала плечами. — В любом случае, я рада, что мы с тобой поговорили.

— Да, — дух перевел взгляд в сторону залива. — Это определенно было полезно.

Обратно мы возвращались в задумчивости: я размышляла над видениями, что показала Вера — почему-то мне не верилось, что эту проблему можно было решить вот так просто. И еще задавалась более приземленным вопросом: как мне уговорить Айдана, что алхимия вообще и производство взрывчатки в частности — это совершенно безопасное занятие? О чем думал дух, я не знала, но выражение лица было отрешенным.

Это не преминул заметить Натаниэль, встретившийся нам первым.

— Кажется, уныние в этой местности сродни заразной болезни, — усмехнулся он при виде нас. Справедливость вынырнул из своих размышлений и с недоумением посмотрел на лучника, я тоже уставилась на него и уточнила:

— А вас какая муха укусила?

— Размером с дракона, — ответил мне вместо Ната Айдан, и я поспешила на голос. Остальная часть нашей компании устроилась прямо на земле во дворе особняка. Выглядели они настолько уставшими, что я даже устыдилась: во мне самой было еще достаточно сил. С другой стороны, мне не приходилось сражаться, я не топала через болота, да и уныние этого места меня почти не цепляло: то ли помогали разговоры с Китти, то ли детский разум не слишком концентрировался на плохих эмоциях.

Как бы то ни было, сейчас мне стало жалко своих взрослых товарищей. Айдан сидел у дерева и держал на коленях знакомую тетрадь — дневник баронессы, меланхолично рисуя пальцем узоры на странице. Огрен откинулся спиной на каменную стену, прикрыл глаза и не обращал на нас внимания, мне показалось, даже его рыжая борода стала менее яркой. Побледневший Андерс скопировал позу гнома, только на коленях лежал посох, словно маг боялся выпустить свое оружие.

Я оглянулась на Натаниэля и с прискорбием резюмировала, что и его это уныние зацепило. Уточнила:

— А энергетические вампиры вас случайно не кусали, пока нас не было?

Айдан не стал переспрашивать вслух, только приподнял брови в немом вопросе, и я, сжалившись, ответила:

— Такие специальные демоны, которые вытягивают жизненную силу.

— Я бы заметил, — отозвался Андерс, не открывая глаз.

— Мы просто устали, — улыбнулся брат. — Знаешь, пока сражаешься, куда-то спешишь, усталость незаметна, а вот стоит присесть — и наваливается.

— К тому же не каждый день приходится убивать драконов, — Хоу натянуто улыбнулся. Я пожала плечами:

— Неприятно, конечно, но Айдан уже двух убил — и пока никто не умер. Откуда вы вообще взяли дракона? Баронесса же от него избавилась?

— Эта дрянь его заколдовала, — вздохнул брат. — Причем как-то хитро, я не все понял. Но она сама теперь окончательно мертва, и чары могут развеяться.

Я со скепсисом осмотрела наше воинство и уточнила:

— А нам обязательно воевать с этим драконом сейчас?

Айдан так посмотрел, что все возражения я сразу проглотила. Со вздохом решила принести хоть какую-то пользу, подсела к Андерсу и начала делиться своей золотистой силой. Может быть, если она может немного исцелять, то и снять усталость сможет?

— Следов мы никаких не нашли, — счел необходимым отчитаться Справедливость. — Но в ящиках обнаружили меч.

— Справедливость хотел его там оставить, — наябедничала я. — Якобы чужое брать плохо. Но он ведь не чужой, он уже ничей?

Командор коротко взглянул на меч и со стоном откинул голову к дереву, а затем как-то обреченно расхохотался. Я тут же бросилась к нему:

— Айдан, ты чего? Что случилось?

— Меч… Это тот меч, который меня просили найти в гильдии торговцев. Кажется, я все-таки выполню все эти дурацкие просьбы, хочу я того или нет.

— Какие просьбы? — я удивилась. Потом вспомнила, что брат говорил что-то о том, что его достали с просьбами о помощи. И уточнила: — А они тебя сильно расстраивают? Так плюнь просто.

— Я не могу «плюнуть», я же эрл, — мрачно ответил Айдан. Потом махнул рукой: — Я не расстраиваюсь. Я… недоумеваю? отчаиваюсь? в общем, совершенно не понимаю — я что, единственный в этом демоновом эрлинге человек, на которого можно свесить все свои проблемы? Я еще понимаю вопросы безопасности или экономики, меня это напрямую касается. Но разыскивать в торговых рядах контрабандно ввезенный антиванский яд? А стража чем занята? Учитывая, что эти контрабандные поставки тоже повесили на меня!

— Ну, не кричи, — я погладила его по ладони. — Или гаркни на тех, кто тебе эти проблемы приносит…

— Алли, когда мы были в городе, эти нахальные торговцы попросили меня найти меч какого-то рыцаря, который уже давно помер. Вот этот меч, — брат кивнул на нашу находку. — Причем сам он им не нужен, у них просто по бумагам не сходится, должен быть, а его нет. А один старичок умолял переписать надписи со статуй Маферата в нашем лесу, потому что у него исследования стоят и спина болит!

— Сэра Родольфа, шевалье, у которого я жил и учился в Вольной Марке, редко просили о таких мелочах, — немного отрешенно проговорил Натаниэль. — Все знали о его суровом и вспыльчивом характере, и вообще не обременяли просьбами. Тем не менее, его очень уважали.

— Боюсь, сурового и вспыльчивого эрла из меня не выйдет, — вздохнул Айдан. — Они вечно так смотрят, как будто просят корку хлеба, поголодав перед этим неделю. Я даже с этими статуями обещал разобраться.

— Тебе просто нужна хорошенькая помощница, — усмехнулся Андерс. — Достаточно глупая, чтобы через нее не пытались передать настолько идиотские просьбы.

— Тогда, наоборот, умная, — не согласилась я. — Дурой легко манипулировать.

— Херня эта ваша помощница, — буркнул Огрен, так и не открыв глаза. — Тебе нужен этот… как его… официальный представитель. Такой… строгий и… эээ… официальный! Чтоб гонял всех этих жалобщиков.

— Заманчивая мысль, — хмыкнул командор. — Хотя на самом деле мне не хватает людей. Половину этих проблем можно было бы решить отрядом солдат или следопытов, но где их взять?

— Рекрутировать, — пожал плечами Натаниэль. — Ты ведь только что стал эрлом и Стражем-командором, поэтому у тебя и не хватает людей. Со временем станет проще.

— Надеюсь, — проворчал брат. Я улыбнулась:

— Ты можешь делегировать разные задачи уже сейчас. Помнишь, мы котенка нашли? Я его уже пристроила Андерсу, так что можешь на этот счет не беспокоиться.

— Хвала Создателю, — с сарказмом ответил Айдан. — Хоть за котенка мне беспокоиться не придется. Если Андерс, конечно, не надумает таскать его в каждый поход.

Маг сделал вид, что не услышал, но сунул руку за пазуху, словно почесаться. Из-под мантии раздалось мурчание. Я вернулась к предыдущей теме:

— Я к тому, что можно и дальше перекладывать обязанности на кого-нибудь. Скажем, надписи со статуй могу и я переписать, когда мы в лесу всех поймаем, накажем и станет безопасно. Я ведь летаю быстрее, чем вы ходите, догоню.

Айдан помолчал, обдумывая, потом пожал плечами:

— Посмотрим. Может, эти дурацкие статуи нам по пути попадутся. В любом случае, до леса надо еще дожить. А у нас тут дракон на повестке дня.

— Скорее, ночи, — поправил Андерс.

* * *

Останки дракона обитали на единственном приличном холме в округе, довольно высоко поднимающемся над уровнем болот. Стоило нам ступить на тропку, ведущую к вершине, как я осмотрелась правильным зрением в поисках магии. Поначалу, у подножия, ничего похожего заметно не было, и я даже заподозрила баронессу в последней посмертной пакости — могла же она неправильно указать, где соорудила ловушку для дракона? Но ближе к вершине заметила мерзкого вида паутину багровых нитей, сейчас практически вибрирующих от натяжения.

Лопнули они еще до того, как мы поднялись наверх, и над холмом взвился в воздух дракон.

— Хорошо, что пошли сразу, — заметил брат, провожая тварь взглядом.

— Ого, какая красотка, — пробормотал одновременно с ним Андерс, и я мысленно согласилась. Все тело ящера было соткано из магии, не демонической и не магии крови — искристо-синей, холодной как молния. По крыльям пробегали разряды электричества, а с хвоста сыпались голубые искры.

— Интересно, она вообще-то материальна? — хмыкнул Натаниэль. — Боюсь, мои стрелы слишком простые, чтобы повредить такой твари.

Маг молча полез в сумку, покопался там и вытащил пару баночек разного размера.

— Держи, — он не глядя сунул добычу Натаниэлю, следя за драконом. Ткнул в меньший флакон: — Это намажь на стрелы. А это, — указал на второй, — на себя. И вы тоже…

— Попробуйте его заморозить, — посоветовала я, пока остальные намазывались полупрозрачным голубоватым гелем. Хватило его только на лицо и руки, зато всем. — Я помню, как образуются молнии, и холод этому помеха. Может, и тут...

— Наверх, бегом! — перебил вдруг Айдан, и мы не рассуждая кинулись вперед. Мгновением позже обсуждаемая драконица пролетела совсем близко к тропе и шарахнула молнией в то место, где мы только что стояли. Такое нелюбезное приветствие изрядно прибавило нам скорости, а Китти даже вырвалась вперед. Хотя мне показалось, что в эмоциях демонессы превалировало возбуждение и восторг, а отнюдь не страх.

— Ты уверен, что на вершине будет безопаснее? — выкрикнул Андерс. Огрен на ходу сплюнул:

— Срать на безопасность. Если там площадка ровная да кто-нибудь эту курицу вниз спустит…

— Баронесса писала, — Айдан старался произносить слова в ритме дыхания, чтобы не сорвалось. — Там должна… быть стена. Руины.

На этом обсуждение закончилось — все экономили дыхание, все-таки бег наверх по узкой, не слишком ровной тропе легким не был. Особенно для мужчин, которым за сегодняшний день и так уже досталось. Дракон еще дважды подлетал к нам, так что я на всякий случай развесила щиты прямо на бегу. В процессе чуть не споткнулась, но Андерс, бегущий рядом, успел подхватить меня под локоть.

Баронесса не обманула — наверху действительно нашлись руины: две стены, стоящие углом. Между ними мы и забились, спешно стараясь отдышаться после бега. Чего никто из нас не ожидал, так это того, что летающая тварь догадается снизиться и зависнуть почти в центре площадки, венчающей холм. С этой позиции было бы так удобно плевать в нас молниями, но Андерс вдруг шагнул вперед и с его посоха сорвался поток снежинок. Дракон моментально покрылся корочкой льда и рухнул на землю.

— Ха! Молоток, мимоза в юбке! — рыкнул берсерк и устремился к передней лапе. Маг возмутился:

— Как ты меня назвал? — Мимо его носа пролетела стрела, и Андерс вздрогнул: — Ну да, не время для ссор.

Нат выпустил еще несколько стрел, Айдан и Справедливость тоже отправились в ближний бой.

«Помочь?» — промурлыкала у меня в голове Китти. Я кивнула, пристально следя за щитами. Кошка рассмеялась и убежала куда-то за стену.

Ледяной панцирь пошел трещинами и осыпался, и дракон взревел от возмущения, пытаясь взлететь. Айдан решил использовать знакомую тактику и прорезать ему крылья, но в этот раз фокус не удался: кинжалы проходили сквозь призрачную плоть как сквозь туман, не причиняя вреда. И в то же время Справедливость сумел вогнать меч в бедро ящера, вызвав еще один крик. На мгновение замерев, дракон дернулся, а затем выпустил из пасти ветвистую молнию, веером охватывая всю площадку. Воины чуть ли не бегом кинулись к хвосту твари, Андерс и так старался держаться сбоку, а мы с Натом оказались как раз на линии огня.

Щит лопнул как мыльный пузырь, словно молния слизала его, а затем устремилась к моему шесту. Ощущение было таким, словно мир на миг выключили, а затем во все тело впились тысячи игл, заставляя мышцы судорожно дернуться. Это длилось вряд ли дольше мгновения, но осознать реальность удалось, только когда я услышала стон. Кажется, это был Натаниэль, а может быть, и я сама.

Каким-то непостижимым образом я оказалась на коленях. Не найдя в себе силы, чтобы встать, так и села, прикрыла глаза, стараясь нащупать тех, кто оставался на площадке и вплести их в мелодию, что снова начал напевать ветер. Свет откликнулся неохотно, но все же пришел, снова окутывая щитами всех.

— Алиена, — раздался рядом хриплый голос Хоу. — Вставай. Надо отойти за стену.

Я кивнула, открыла глаза и мутноватым взглядом обвела площадку. Дракон снова изображал ледяную статую. Раненых на первый взгляд не было, и я заставила себя сосредоточиться на собственном благополучии. С трудом поднялась на ноги, переждала легкое головокружение и, цепляясь за стену, потащилась следом за Натаниэлем. Лучник выглядел немногим бодрее; рука так вцепилась в лук, что я заподозрила судорогу.

Когда мы наконец доковыляли до укрытия и смогли снова выглянуть, дракон как раз взлетал. Андерс судорожно охлопывал себя по карманам, и я догадывалась, что он может искать — лириум. В этот момент легкое облачко снега вылетело из-за стены, с той стороны, где спряталась Китти. Я дернулась к этой сумасшедшей кошке, но Нат меня удержал:

— Не стоит туда соваться.

Раздосадованно кивнув, я вздохнула. Оставалась надежда, что ей хватит ума спрятаться до того, как кто-нибудь заинтересуется нежданной помощью.

Дракон ожидаемо снова рухнул на землю, но внезапно прикрылся молочно-белой сферой, искрящейся разрядами. Из-под земли вокруг него выплыли несколько более мелких шаровых молний, заставляя воинов с проклятием отскочить. Я в недоумении окинула всю эту картину правильным взглядом. Вся площадка была опутана нитями силы: сфера дракона, похожая на порванный теннисный мячик, висела в центре этой паутины, шаровые молнии не выглядели как самостоятельные заклинания, скорее обрывки. Пока я пыталась разобраться в том, что вижу, один из шариков подлетел к дракону, впитался в сферу — и я поняла, что структура заклинания становится более цельной. В панике вскочила и заорала во весь голос:

— Айдан! Не дайте им соединиться!

Он дернулся в мою сторону, но сразу отвернулся и уставился на шарик в явной растерянности. Услышал меня, к счастью, не только он: Огрен попытался ударить светлячок топором, Андерс что-то зашептал, и ближайший к нему обрывом заклинания остановил вырвавшийся из земли золотистый луч. Даже Нат выпустил стрелу почти из-за моего плеча, негромко прокомментировав:

— Может быть, масло сработает?

Я нервно кивнула и попыталась разорвать нить заклинания, как уже неоднократно делала раньше. Но на этот раз сделать это издали не получалось. Я решительно выскочила из-за стены, подцепила ближайшую нить руками и дернула. И тут же выпустила ее из рук: ощущение было, словно ухватилась за контакты розетки, руки опять скрутило судорогой, в кончиках пальцев снова заплясали иголочки, а в глазах — темные пятна. Отшатнувшись, я проморгалась.

На площадке снова оказался дракон, к счастью, спиной ко мне. Обратно за стену я отходила куда медленнее, боясь привлечь внимание ящера или случайно пересечь Нату линию прицела. Впрочем, дракону явно было не до меня: обозленные неожиданном финтом мужчины накинулись на него как голодные мабари.

Дорога обратно вышла бесконечно утомительной. Единственной положительной чертой драконицы оказалась ее красота, все остальное — сплошные минусы. Убивали ее долго, постоянно получая разряды молний, так что не спасал даже бальзам Андерса.

А взять с нее оказалось нечего: если у этой ящерицы и была когда-то сокровищница, то к рукам все давно прибрала баронесса. Нам остались только кости и странная призрачная чешуя, не пожелавшая исчезать после нашей победы. Чешую я под шумок объявила своей собственностью — не то чтобы на нее кто-то претендовал, но я решила сразу обезопасить ее от чужих поползновений. Мне уже представлялось, какое лицо будет у мастера Вэйда, когда я притащу ему это и попрошу сделать доспех.

Утро мое началось глубоко за полдень. Проснулась я в одиночестве, даже Китти убежала куда-то по своим делам. Никто не стремился меня разбудить, и я позволила себе поваляться в кровати, наслаждаясь покоем, а затем и потанцевать вволю. Первым делом после разминки я решила выполнить свое вчерашнее намерение и отнесла добытую чешую мастеру Вэйду. Не всю: шкура даже волшебного дракона оказалась довольно тяжелой, хоть и куда легче стали. С болот ее нес Огрен, и до сих пор я даже не представляла, сколько это добро весит. Усомнившись на мгновение в своем желании, я тут же тряхнула головой и просто добавила еще один пункт в задание для нашего гения молота и наковальни — сделать доспех легким.

Лицо кузнеца выражало только задумчивость. Я даже слегка подосадовала, разочарованная сдержанной реакцией — неужели материал недостаточно необычный? — но мужчина развеял это чувство:

— Но ведь ты вырастешь уже через год, девочка. И вся моя работа насмарку! Кому будет нужен доспех размером с кошку?

— Ну, прям уж кошку, — обиделась я и предложила: — А вы сделайте его безразмерным.

— Мне надо подумать, — отрезал кузнец. А затем пробормотал, явно воодушевляясь: — Да, определенно, надо обдумать, это может получиться шедевр!

Я заинтересованно посмотрела на мастера, мыслями ушедшего куда-то в себя, и хотела было задать уточняющий вопрос, но вмешался Херрен, менеджер талантливого кузнеца.

— Иди, девочка, — раздраженно бросил он. — Ты и так уже заняла мысли Вэйда! А ведь нам нужно ковать доспехи для солдат!

— Успокойся, Херрен, — рассеянно отмахнулся мастер, присаживаясь за стол и начиная что-то задумчиво рисовать и черкать на листе бумаги. — Доспехи для солдат — скучнейшая ерунда, недостойная моего таланта.

— Но нас пригласили сюда из-за солдат! — на лице его компаньона появилось такое специфическое выражение, что я сочла за благо откланяться.

Китти обнаружилась неподалеку от плаца, где тренировались наши солдаты. Справедливость наблюдал за тренировкой мечников, а демонесса — за лучниками. Андерса поблизости не было, и это вызвало у меня чувство облегчения — хоть я и поговорила с духом, но все же грыз меня червячок беспокойства. Если я хоть что-то понимала в характере Андерса, он бы и сам ни за что не согласился на одержимость, пусть даже и добрым духом. Значит, должно произойти что-то неожиданное, когда другого выхода не будет.

К тому же относительно доброты духа справедливости я тоже сомневалась. Если уж Вера спокойно, без малейшего сомнения вырубила условно-разумных существ… «Я дух Веры, а не Милосердия», вспомнилось мне. Справедливость — это ведь тоже не милосердие.

Подойдя поближе и поздоровавшись, поинтересовалась:

— Что-то интересное?

«Лучники. Ты обещала научиться и научить меня», — отозвалась Китти, и я хмыкнула:

«Ну, не за один же раз. Научимся, раз я обещала».

— Похвальная верность слову, — задумчиво отозвался Справедливость, и я уставилась на него с изумлением:

— Ты тоже слышишь?

«Мы разговаривали, — отозвалась демонесса. — Поэтому настроились друг на друга».

«Разговаривали?»

«Дух так мило беспокоится за безопасность незнакомых ему смертных», — голос кошки так и сочился сарказмом. Я невольно улыбнулась и заметила, что рыцарь глубоко вздохнул.

— Кажется, ты сумела достать Справедливость, Китти, — пробормотала я так, чтобы услышали только мои собеседники. Кошка фыркнула, и я, махнув рукой, отправилась на поиски брата.

Пока я шла от плаца к донжону, зарядил мелкий дождик. Осень наконец вспомнила, что наступает ее время, и первым делом сменила погоду: еще с ночи небо заполонили тяжелые тучи, ветер усилился и изрядно похолодало. Когда мы возвращались в замок, я этого от усталости не замечала, но сейчас в голову пришла мысль, что пора сменить легкую тунику на что-то поплотнее. А пока пришлось пробежаться, чтобы не замерзнуть и не вымокнуть окончательно.

В замке я начала поиски с тронного зала, просто потому, что он был по дороге, — и потерпела неудачу. Также Айдана не было и в столовой, и на кухне, и даже в оружейной, куда я случайно забрела, возвращаясь к комнатам с утащенным куском пирога. Кухарка при виде меня недовольно цыкнула, но ругаться не стала.

Брат обнаружился в своем кабинете.

— Встреча назначена сегодня, — услышала я негромкий голос нашего лучника. — Если упустим их сейчас, потом можем обрести кучу проблем.

— Я знаю, Нат, — устало вздохнул Айдан. — Дай мне еще пару минут — и собираемся.

Я тихонько приоткрыла дверь и сунула свой нос внутрь. В комнате, кроме Айдана и Натаниэля, никого не было. Поняв, что все свои, я проскользнула внутрь, присела на подлокотник ближайшего кресла и вцепилась зубами в свою добычу. Пирог оказался с мясом.

— Проснулась? — брат наконец заметил меня. Я, торопливо дожевав, кивнула и спросила:

— А куда вы торопитесь?

— К заговорщикам, — хмуро отозвался Натаниэль. — Но пока мы не слишком торопимся.

— Нат, я не могу просто взять и уехать. Нолан ранен, Джейсен еще не вернулся, Огрен уехал. Андерс занят с Ноланом. Мы поедем вдвоем?

— Справедливость?

— Он отправится с патрулем, как только вернется наш долиец. Я не могу оставлять дороги и фермы без защиты.

Несколько мгновений они молчали, потом Хоу уточнил:

— Ты же понимаешь, что с заговором надо разобраться, и лучше сделать это сейчас?

— Понимаю, — согласился Айдан, а потом вдруг уронил голову на скрещенные руки и тяжело вздохнул. Мы удивленно переглянулись с лучником, и я тут же соскочила со своего насеста, запихивая остатки пирога в рот, отряхнула руки и, подойдя к брату, положила пальцы ему на виски. Волосы оказались жесткими и колючими, но я все же мягко надавила, массируя и посылая капли своего света.

— Ты сегодня хоть спал?

Брат улыбнулся, не открывая глаз, и кивнул. Потом ворчливо добавил:

— Если бы я еще и не спал, то уже сошел бы с ума.

— Что-то еще случилось? — участливо спросила я. Айдан наконец поднял голову и с очередным вздохом кивнул:

— У одного из моих, так сказать, вассалов какие-то разбойники похитили дочь. Как бы ни был важен заговор, рисковать девчонкой я не могу.

— Айдан… — начал Натаниэль, но брат его прервал:

— Я услышал тебя, Нат, и ты прав. Прикажешь оседлать для нас лошадей?

Натаниэль кивнул и сразу вышел, аккуратно прикрыв дверь.

— Вы что, правда вдвоем поедете? — удивилась я. До сих пор самоубийственных затей за Айданом не водилось. Если не считать похода за Бранкой, и архидемона, и… Ну ладно, вынужденные были, но сейчас-то чего?

— Взять с собой некого, — пояснил брат и отвернулся к окну. — Что со Стражами, ты слышала. Нолан нарвался на засаду порождений. Солдаты отделались царапинами, Орвил вместе со своим псом вообще не пострадали, а ему вот не повезло. Кажется, он все рвется доказывать кому-то, что его не зря взяли в Серые Стражи. Андерс теперь занят, лечит.

— А ты патрули уже сегодня успел отправить? — вспомнить этого момента я никак не могла. Вроде бы по кроватям мы расползались все одновременно, и не было такого, чтобы брат оставлял какие-то распоряжения. Точно не было. Айдан покачал головой, подтверждая мои мысли:

— Сегодня нет. Они рано утром, едва успели отдохнуть после вчерашнего патрулирования, сами себе график назначили. Джейсен вот не вернулся до сих пор, надеюсь, хоть он цел.

— А Огрен?

— Уехал вместо Нолана. Этот демонов лес ни на минуту оставлять нельзя. Сегодня отдохнем, и завтра поедем разбираться с ним, устал я людей лечить.

— По-моему, ты просто устал, — со скепсисом заметила я, и брат грустно улыбнулся:

— И это тоже. Не подозревал, что наше хитроумное величество подсунет мне настолько большую свинью. Кажется, это месть за то, что я уговорил его на трон.

— Ну, ладно, а солдаты, которые не Стражи? Разве пару человек с собой взять нельзя?

— Не поверишь, — вздохнул Айдан. — Половина отсыпается после прошлого патруля, половина уже ушла в следующий. И человек десять на охрану самой крепости, их я снимать не буду, и так не хватает. Да не переживай, судя по документам сэра Тамры, их там будет-то пять человек. Неужели мы с Натаниэлем не справимся?

— Мы, — голосом подчеркнула я, — справимся. Ты же не думаешь, что я не пойду? И, кстати, а Справедливость?

— Следующий патруль, — напомнил брат, и я досадливо кивнула. Быстро я про духа забываю. — И с ним двух Воинов пепла отправлю, на всякий случай.

— Отправь Гарнайта Говорящего с волками, — посоветовала я. — Аввары вроде к духам нормально относятся. Ну, судя по тому, что я прочла.

— Я тоже решил в пользу него, — брат улыбнулся и потрепал меня по голове: — А теперь, если не передумала, идем. Только как ты поедешь на лошади? Ты же не умеешь быстро.

— Нужны мне ваши лошади, — нос задрался почти сам по себе. — Я полечу!

— И то верно.

* * *

— Обветшало тут все, — задумчиво поделился Натаниэль. — Я как-то приезжал на эту ферму в детстве, меня брала с собой Адрия. Крепкое хозяйство было, коровы, свинья, в семье семь человек. А теперь…

Теперь поверить в это было трудно. Огромный дом, где, по всей видимости, обитали эти семь человек, выглядел нежилым и потрепанным временем даже издалека. Штукатурка на стенах частично осыпалась, в крыше зияла дыра, двор перед домом зарос бурьяном. Сарай, стоявший рядом с домом, покосился, крыша местами провалилась. На фоне этой заброшенности пять человек в новеньких доспехах, что скрывались от дурной погоды под навесом, смотрелись чужеродным элементом.

— Я на крышу, — негромко уведомила мужчин. Вся обстановка мне совершенно не нравилась: интуиция шептала, что все не так просто, и пятью противниками мы не обойдемся.

Заговорщики заметили наш приезд еще до того, как я угнездилась на крыше. Напали почти сразу, причем в атаку кинулись и те пятеро, которых мы увидели издали, и еще пара воинов, до этого стоявших чуть поодаль, ближе к стене дома. Наверняка я признала только одного — его рыжая шевелюра примелькалась во время принесения клятв. Наскоро выполнив свою задачу — щиты, — я осмотрелась по сторонам.

Первые пару минут все было спокойно, если можно так выразиться про бой внизу. Но стоило одному из заговорщиков упасть, как нарисовались еще несколько персонажей: из-за ближайшего дерева, из высокой травы на небольшом поле поблизости, на соседней крыше. Три лучника. Они уже нацелились на моих друзей, и я в панике накинула еще пару слоев защиты, попутно жалея, что у меня самой под рукой нет лука.

Внезапно одному из них, на крыше, в глаз вошел метательный нож.

— Надо было научить тебя этому бесконечно полезному искусству, chica, — раздался над самым ухом такой знакомый голос. — Или больше тренировать твою бдительность?

— Зевран! — я резко повернулась к нему, чувствуя, как на губах расползается улыбка. Эльф, еще более загорелый, чем раньше, в незнакомых черных доспехах, сидел рядом и смотрел на меня со снисходительной усмешкой, поигрывая еще одним метательным ножом. Стоило мне только раскрыть рот для приветствий, как он приложил палец к губам, подмигнул и бросил нож в стрелка возле дерева. Я только завистливо выдохнула: между нами было метров десять по самым скромным подсчетам, а снаряд вошел ровно в глаз, как и предыдущий. Мой приятель беззвучно рассмеялся, легко дернул меня за кончик уха и скатился с крыши, устремляясь к третьему неучтенному противнику.

— Должен тебе сказать, друг мой, что одно твое существование заставляет Воронов нарушать собственные обещания, — весело выкрикнул он, едва закончив со стрелком и направляясь к Айдану. Тот как раз добивал последнего противника. Остальные лежали в интересных позах вокруг: двоих Нат успел подстрелить еще на подходе, с остальными пришлось сражаться в ближнем бою. У лучника с собой был короткий меч, но до сегодняшнего дня я ни разу не видела, чтобы он им пользовался. Как выяснилось, зря, клинком Хоу владел неплохо. На мой взгляд, даже отлично, но меня трудно назвать профессионалом в этом вопросе. Во всяком случае, двоих нападающих отвести от Айдана, а потом убить он смог.

В этот момент последний живой — незнакомый черноволосый тип — дернулся, сбил-таки мой щит с брата, но воспользоваться этим не успел: еще один метательный нож нашел свою цель. Айдан тяжело выдохнул, вытер со лба влагу — не то пот, не то дождь, — и улыбнулся:

— Не ожидал тебя так скоро увидеть.

Выглядел он при этом если не счастливым, то очень довольным. На лице убийцы мелькнуло удивление, словно он до сих пор никак не мог поверить, что ему рады просто так, без причин, а затем красивые губы растянулись в ответной, довольно ехидной улыбке. Я не стала ждать его ответа, птицей слетела с крыши и, не сбрасывая скорость, врезалась эльфу в плечо, тут же снова оборачиваясь человеком, и с радостным визгом повисла у него на шее. Зевран рассмеялся, обнял меня на мгновение и поставил на землю.

— Откровенно говоря, я тоже не ожидал, что придется вернуться так быстро. Но представь мое удивление: только я занялся устранением своих проблем, как в гильдию приходит контракт на эрла Амарантайна. Не мог же я остаться в стороне, когда мои любимые соотечественники так явно нарушают собственное слово?

— Совсем не мог? — с иронией уточнил Айдан. Подошедший Натаниэль с любопытством поинтересовался:

— А что за слово?

— Видишь ли, еще и полугода не прошло с тех пор, как Антиванские Вороны дали слово контрактов на меня не брать, — пояснил командор, и Зевран с улыбкой уточнил:

— Пообещали не брать на Серого Стража и Героя Ферелдена, не на эрла. Не то чтобы я их оправдывал, нарушить обещание для Ворона что вздохнуть, но все же.

Айдан рассмеялся в ответ и с явным удовольствием пожал руку убийце, затем представил:

— Знакомься, Натаниэль Хоу, Серый Страж и мой заместитель. Нат, это Зевран…

— Думаю, можешь не продолжать. Мало найдется людей в Башне, которые еще не слышали бы про Зеврана, — Нат с добродушной усмешкой покосился на меня. Я фыркнула:

— Ничего подобного!

— Останешься с нами? — предложил брат. — Или дела зовут?

— Оставайся, — я вцепилась приятелю в руку. — У нас тут опять порождения тьмы, заговоры, кровь, кишки и загадки. Все как ты любишь, даже Огрен в комплекте.

— Последнее особенно ценно, — хмыкнул Зевран. — Ладно, пара дней роли не сыграет. А где ты потерял свое жизнерадостное сокровище? Меня до сих пор никто не облаял.

— Если ты про Гарма, то отправил к брату, — Айдан вытер меч об одежду своего поверженного противника и убрал в ножны. Эльф в притворном ужасе приложил руку к груди:

— Я поражен. У нас в Антиве говорят, что ферелденец не может заснуть, если у него под боком не лежит пес. И что я вижу? Мой дорогой друг, ты сумел избавиться от своего слюнявого воришки?

— Он не такой, — я со смехом стукнула приятелю по плечу. Айдан с усмешкой отмахнулся:

— Только не говори, что ты веришь всем этим россказням. Ладно, поболтаем потом, сейчас нам надо спешить. Алли, лети в крепость, если Андерс закончил, отправь его нам на помощь. На карте в кабинете есть пометка с синим флажком. И пусть захватит еще одну лошадь.

Я хотела спросить, зачем, но сообразила сама: для Зеврана. Интересно, и как они собираются ехать сейчас? Вдвоем на одной? Пару секунд потратила, прикидывая, чей Боливар понесет двоих, затем коротко кивнула и снова обернулась ястребом. Уже улетая, я услышала:

— Что ты там сказал насчет заместителя? Неожиданная новость.

* * *

Помимо спален и кабинетов на втором этаже замка обнаружилась еще и небольшая уютная гостиная: камин, пара кресел, кофейный столик с диваном. Окна здесь были пошире, чем в других помещениях, с изящными коваными решетками, резные в том же стиле канделябры скорее оттеняли полумрак, чем освещали. Но яркого света сейчас и не требовалось.

Я примостилась на ковре с потрясающим толстым ворсом перед камином, рядом со мной развалилась Китти. Неторопливо почесывая ее, я прислушивалась к разговору.

— Благодарность-то от папаши будет? — с живым интересом спросил Андерс. Мужчины решили «отдохнуть» после не особенно сложного боя, или, скорее, после насыщенных событиями дней, выпить и заодно побеседовать. Со стороны это наверняка выглядело, как пафосные посиделки в джентльменском клубе, но обсуждали Стражи совсем не политику и погоду.

Страж-командор невесело усмехнулся:

— Надеюсь, сама дочка в качестве благодарности не фигурирует. Но в случае чего, готов уступить честь любому желающему.

— Да ладно тебе, девочка-то хорошенькая! Видел, какие у нее глаза?

— Ага, на глаза он смотрел, — тихонько пробормотала я. — В декольте.

Китти мелко затряслась, а в голове у меня прокатилось хихиканье. Самый длинноухий в нашей компании тоже еле заметно усмехнулся — Зевран сидел ближе всех, — но оборачиваться не стал. Айдан тем временем пожал плечами:

— Какие бы глаза там ни были, жениться я пока точно не планирую. Или ты думал, лорд Бенсли просто отправит ее благодарить подобным образом?

— Иногда имеет смысл договариваться не с заказчиком, а с объектом, мой дорогой командор, — Зевран разглядывал снятый с тела главаря разбойников кинжал. — Думаю, сама девица может оказаться и не против такой благодарности. Dios desea lo que quiere la mujer⁽¹⁾.

— Только разбираться потом будешь не с Создателем, а с отцом, — заметил Натаниэль. Я удивилась: неужели Нат говорит на антиванском? Не то чтобы мы обсуждали, чему он там учился в Вольной Марке, но все равно почему-то думала, что он говорит только на одном языке. Как глупо.

— Если попадешься.

Меня они словно не замечали, продолжая обсуждать женщин, и я тоже помалкивала. Слушать было не слишком интересно, скорее… забавно. В прошлой жизни у меня были в основном приятельницы, так что посмотреть на мужскую компанию изнутри — и не во время войны — было занимательно.

А еще что-то знакомое было в кинжале Зеврана, но я никак не могла разглядеть: эльф то рассматривал оружие, так что я видела клинок в профиль, то крутил в пальцах так быстро, что я не успевала различить детали. Но вставать и отбирать игрушку было лень, да и прерывать занимательную беседу не хотелось.

Впрочем, ее прервал Айдан. Я как раз с искренним интересом выслушивала планы нашего мага по проникновению в запертый особняк за «благодарностью», и тут взгляд брата, блуждающий по комнате, упал на меня. Поперхнувшись бренди, он с нажимом произнес:

— Пожалуй, достоинства леди Эйлин мы обсудим в другой раз.

Я изумленно вскинула брови и со смешком поинтересовалась:

— Айдан, ты в самом деле думаешь, я до сих пор не знаю, откуда берутся дети? И, кстати, достоинства у этой леди были так себе. Морриган впечатляла сильнее.

— Не могу не согласиться, chica, — прищурился эльф. — Хотя простора для воображения наша очаровательная ведьма оставляла меньше.

— Это когда обещала тебя когтями на лоскуты порезать?

Зевран в ответ рассмеялся, Андерс, кажется, немного смутился. Похоже, он про мое присутствие забыл, что и неудивительно — в беседе я не участвовала, на глаза не попадалась и вообще старалась слиться с ковром. Брат в ответ на мою отповедь проворчал:

— Тем не менее, это не значит, что стоит обсуждать одних женщин в присутствии другой. Хоть и маленькой, — это он меня решил поддразнить, но я только развеселилась:

— Ничего, зато к тому моменту, как вырасту, буду точно знать, в каких выражениях меня обсуждают.

— К тому моменту, как ты вырастешь, я особо ретивые обсуждалки уже поотрывать успею, — проворчал мужчина.

— Зануда, — фыркнула я. Натаниэль прервал нашу болтовню, задумчиво заметив:

— А мне вот все не дает покоя один момент, — он все это время сидел, задумчиво разглядывая напиток в своем стакане. — На ферме Старков должно было быть пятеро заговорщиков и те, с кем они договаривались.

— Стрелки точно из Антивы, — убийца пожал плечами, подкинул и поймал кинжал и прокомментировал: — Не самые умелые, но и не из учеников. Таких обычно берут с собой, если ожидается подстава. Чтобы не жалко было бросать.

— Двое у стены, полагаю, тоже, — кивнул Нат. — По крайней мере, лица у них явно были не ферелденскими. Но тогда кем были те пятеро, что стояли рядом и беседовали? Либо наши заговорщики общались друг с другом, пока убийцы из Антивы охраняли их покой, либо кого-то там не было.

— Вы оставили тела там? — маг посерьезнел, мигом выкинув из головы женщин. Я удивилась:

— А зачем тебе тела? Ты что, можешь их оживить и допросить?

Выражение его лица сделалось сложноописуемым. Брезгливость, шок, интерес, отвращение — чудесный коктейль. Айдан хмыкнул:

— Кажется, наши, — тут он сделал акцент, видимо, намекая, что я опять палюсь с лишней информацией, — маги не умеют оживлять трупы. Откуда ты это вообще взяла?

— Но в Неварре же есть некроманты? — пояснила я. — Я читала. И они точно могут оживлять трупы, в их Некрополе других слуг нет.

— Я-то не из Неварры, — с легкой обидой в голосе сообщил Андерс. Я вздохнула:

— Жаль. Морриган говорила, она тоже может оживлять трупы, но допросить их не вышло бы. Были бы тупые зомби, как у Коннора получались.

— Для дочери Флемет неудивительно, — пробормотал маг, потом помотал головой, словно отгоняя какие-то мысли, и продолжил: — Вообще-то я хотел сказать, что можно посмотреть, кто там остался мертвый, тогда станет понятно, кого искать среди живых.

— Их должны были забрать стражники из Амарантайна, я просил констебля о помощи. Наверно, они должны быть в городе.

— Хм, может, завтра посмотрим? Заодно узнаем, как там себя спасенная чувствует, — оживился Андерс, разом забывая про все обиды.

— Я собирался заняться наконец лесом, — не слишком уверенно возразил Айдан. Нат хотел что-то сказать, но его прервал стук в дверь. — Войдите.

В щель просунулась озабоченная физиономия Рика. Выглядело бы это, наверно, даже забавно, если не знать, что озаботить его в пятнадцать могли такие проблемы, которых и иные старики не знали. Айдан, да и остальные, даже не улыбнулся, только вопросительно кивнул, мол, докладывай. Парень вошел внутрь, попытался вытянуться в струнку и доложил:

— Страж-командор? Ваше задание выполнено, стражу я отвел, тела забрали. Только… — он запнулся на мгновение, но все же продолжил: — Только когда мы вернулись, оказалось, что все контрабандисты сбежали, — и затараторил: — Им помог кто-то, точно. Охрана вся перебита, замки вскрыты, и нет никого.

— Так. Погоди, — Айдан отставил стакан и на минуту закрыл глаза. Потом тряхнул головой, посмотрел на мальчишку и повторил: — Значит, все твои бывшие приятели выбрались из тюрьмы, перебили охрану и сбежали.

Рик слегка побледнел, но твердо ответил:

— Это не я им помог.

— Разумеется, не ты, — Страж-командор с досадой отмахнулся. — В крепости есть только один человек, который мог быстро оказаться в городе и вернуться, не вызывая подозрений — это Алли, и вряд ли это она. Лучше подумай, что это значит для тебя.

Оба замолчали, а я с подозрением глянула на Китти. Не только я могла сгонять в город, более того, демонесса регулярно пропадает. Не могла ли она разнообразить нашу скучную жизнь подобным образом? Сегодня меня как раз полдня не было…

На мой вопросительный взгляд демонесса лениво потянулась, легонько царапнула когтем мою руку и проворчала мысленно:

«Это не я. Даже жаль, мысль любопытная».

Досада, как мне показалась, была искренней, и ей я поверила куда больше, чем любым заверениям и уговорам. И сразу переключила внимание на остальных: Рик что-то пробормотал в ответ на вопрос Стража-командора, и Айдан теперь сердито выговаривал:

— Не неси ерунды. Эти люди на свободе означают, что тебя, если вы встретитесь, они прирежут с особенным удовольствием, и я удивлен, что тебе это надо объяснять. Так… За ворота крепости один ты больше никуда не суешься. Вообще иди-ка ты постой на посту у комнаты Нолана, поухаживай за коллегой. И передай, когда проснется, что ему я тоже запрещаю покидать крепость в одиночку. Пусть Гаревел подыщет вам какое-нибудь занятие в Башне Бдения. Понял?

— Понял, Страж-командор.

Как я ни выискивала, возмущения в мальчишке не заметила. Он явно был напуган и хорошо осознавал свои возможности и риски. Пожалуй, я на его месте возмущалась бы, если не вслух, то хотя бы про себя — с чего это вдруг Айдан будет запирать меня в крепости? Правда, мне никуда и не надо, тем более в одиночку, но сам факт запрета раздражал бы. И ведь Рик не из пугливых, вон как ринулся меня охранять в подземелье.

Хотя у него нет моих щитов, и превращаться в птицу он не умеет. Как ни крути, у меня больше шансов спастись, особенно если я буду одна. Взлетела — и только меня и видели. Или я слишком самоуверенная? Надо у Зеврана спросить, он скажет как есть, без излишней заботы.

— Алиена! — отвлек меня от мыслей брат. Я вопросительно на него посмотрела, и Айдан строго велел: — Ты в одиночку тоже нигде больше не ходишь. Никаких холмов.

— Ты это уже говорил, и я пообещала, — недовольно напомнила я. Вот же, как будто мысли прочел! — И, между прочим, как раз в одиночку у меня больше шансов — улечу и все. А если придется кого-то прикрывать, то тут уже возможны варианты.

— Хочешь, чтобы я запретил выходить из крепости совсем? — насмешливо уточнил он. Я подарила ему возмущенный взгляд, но за меня вступился Зевран:

— Айдан, ты преувеличиваешь. Chica не такая уж беспомощная, я бы вполне доверил ей прикрывать спину.

Я на этом просияла и посмотрела на убийцу с обожанием. Брат пару секунд нас разглядывал, потом вкрадчиво уточнил:

— Доверил бы или уже доверил? Я чего-то не знаю о вашем путешествии?

— Ничего такого, чего стоило бы стесняться, — эльф со смешком поднял руки в защитном жесте. Айдан проворчал:

— Насчет этого у меня к тебе еще будет разговор. Но потом, сейчас есть дела поважнее. Андерс, как там твой пациент? Пару дней в постели продержишь?

Маг развел руками:

— Прости, командор, не знал, что лечить надо кое-как. Он здоров, максимум, что я могу посоветовать — это отлежаться завтра в постели или хотя бы избежать физических нагрузок.

— Посоветуй, — согласился он. — За завтрашний день мы должны разобраться с этими контрабандистами, потому что лес ждать долго не может. Пока что все свободны, завтра подъем ранний.

— Айдан, — позвала я. — А почему ты Нолана тоже не хочешь выпускать? Раз уж ты взял его в Стражи, значит, он хороший воин.

— Никакой, даже самый хороший, воин, Алли, не продержится, если на него нападут целой кучей и со спины, — заметил брат, останавливаясь в дверях и дожидаясь, пока я к нему подойду.

— Но почему ты вообще решил, что на них будут нападать? Или на меня?

— Потому что они ушли от контрабандистов. Причем твой протеже настолько вовремя, что и дурак поймет, что сдал их именно он, — пояснил Айдан. Звучало, в принципе, логично, оставался только один вопрос — причем тут я. Но он ответил и на него: — Сомневаюсь, что их будут разыскивать специально, но если попадутся, то их не пожалеют. А вот тебя, мою сестру, вряд ли пожалеет тот, кто помог им сбежать.

— Думаешь, помогли? — Нат спросил с сомнением, как будто и сам понимал, что это так, но надеялся на чудо. Айдан вздохнул:

— Сомневаюсь, что они умудрились незаметно вскрыть замки, а потом перебить кучу охраны. Не думаю, что тюрьму охранял один человек. К тому же, вспомни, кого мы оставили под суд — достаточно трусливые, чтобы не лезть под меч, достаточно сильные, чтобы их не отправили вперед другие. Скорее всего, одиночки, во всяком случае, сдавались по одному.

— Думаешь, это наши заговорщики постарались?

Брат покачал головой, но не ответил. Потом обнял меня за плечи, подтолкнул к двери и резюмировал:

— Завтра посмотрим. Идите-ка и правда спать.

* * *

Хорошо смазанные петли даже не скрипнули, когда я тихонько приоткрыла дверь. В комнате было темно, кажется, окно было закрыто какой-то плотной тканью. Но, как ни занавешивай, щели все же останутся, а луна еще не слишком похудела после полнолуния. Зато вставала и, как следствие, опускалась все позже, даже утром еще можно было увидеть лунную монетку на небе. На мое счастье, окна этой комнаты выходили на нужную сторону, так что худо-бедно я все же видела. Во всяком случае, постель с белыми простынями и темным неровным прямоугольником одеяла я заметила.

Первый шаг дался мне с трудом, все хотелось замереть на месте и прислушаться к дыханию хозяина комнаты. Когда же ноги легко коснулся мех, обтерся и тут же исчез, я чуть не заорала. Крик сдержать удалось, но сердце загромыхало так, что слышно, наверно, было и в Амарантайне.

«Только для меня, — раздался в голове смешок. — Тук-тук-тук, какой сладкий звук».

Вздох облегчения удалось сдержать с таким же трудом, с каким и крик. Все-таки прогулки по темным коридорам создают определенную атмосферу. К тому же коридоры после своих кошмаров я теперь не любила.

«Китти, демон тебя побери… Что ты тут делала?»

«Я и есть демон, хозяйка, — промурлыкала кошка. — И зачем ты спрашиваешь? Неужели не угадала?»

«Не хочу знать».

Смех снова защекотал мысли, а затем все затихло, словно и не было здесь никакой демонессы. Я осторожно перевела дыхание и прислушалась: в комнате по-прежнему царила тишина. Это показалось подозрительным — не мог же он проспать наш с Китти диалог? Я тихонько сделала шаг назад, прикрыла дверь и постаралась слиться с косяком, прислушиваясь и вглядываясь в темноту комнаты.

Лунный свет бледнел, понемногу сменяясь серыми сумерками раннего утра, в комнате по-прежнему стояла тишина, которую разбивало только мерное тихое дыхание, доносящееся с постели. Успокоившись окончательно после столкновения с кошкой, я, наконец, немного осмелела и снова сделала шажок вперед. Небольшой, скорее проверяя пол — не стукнут ли о камень мягкие сапожки? Не стукнут. Второй шаг был таким же мягким и осторожным, а третий пришелся на толстый ковер. Я напряженно всматривалась в белый и темный квадраты постельного белья и продвигалась ближе.

Когда оставался последний шаг, я снова замерла, в последний раз оценивая обстановку, и наконец протянула руку…

… чтобы через мгновение оказаться уже в кровати, придавленная толстым одеялом и сильной рукой. Рот Зевран мне тоже благоразумно зажал, иначе я бы все-таки завизжала.

— Chica, chica, неужели ты думала, я тебя не услышу? — с иронией прошептал эльф, убирая ладонь от лица. Я недовольно фыркнула, скрывая смущение, и проворчала:

— Мог бы хотя бы подыграть.

— Я подыграл, моя дорогая, — рассмеялся он, не торопясь меня отпускать второй рукой. — И когда тебе так подыграет кто-нибудь еще, ты можешь лишиться чего-нибудь нужного.

Я удивилась:

— Ни к кому другому я так не пойду, зачем?

— А зачем ты пришла ко мне? Да еще и после своей очаровательной подруги? Так можно увидеть что-нибудь лишнее, — Зевран так и продолжал шептать, и это оказалось неожиданно волнительно. Я немного смутилась, потом разозлилась на себя и решила поддержать игру. Выпуталась с трудом из одеяла, закинула руки ему на шею и ответила так же шепотом:

— Я скучала. И ты мне так нужен, просто не представляешь. Только ты.

— Неужели? — свет за окном разгорался все ярче, и я уже без труда различала усмешку и даже веселое выражение глаз. Эльф провел рукой по моей скуле и прошептал еще тише: — И зачем же я нужен тебе… в спальне?

На мгновение я замялась, пытаясь придумать ответ, но поняла, что снова проиграла — кровь к лицу прилила так стремительно, что смущение, наверняка, было видно даже в полумраке. Отпихнув приятеля, метнулась в угол кровати и закрыла красное лицо ладонями. Сквозь не то смех, не то всхлипы простонала:

— Я тебя ненавижу, похабный ты засранец!

Он рассмеялся, сел поудобнее и дразняще протянул:

— А я почти поверил. Такая хорошенькая, сонная, наивная… Жаль, что меня не интересуют маленькие девочки.

Я буркнула что-то настолько невразумительное, что даже сама не поняла, что. Он снова рассмеялся, легонько дернул меня за ухо и отвел руки от лица:

— Брось, краснеть будешь, когда сегодня посмотришь в глаза нашему суровому Стражу-командору. Так зачем ты пришла?

Я на секунду зависла, представляя, что скажет Айдан, если узнает об этой сцене, и пробормотала:

— Пожалуй, с Айданом я буду бледнеть… — но потом встрепенулась и честно ответила: — Я правда скучала. По тебе и еще по тренировкам. Меня тут отдали на растерзание в гарнизон, но это не то, Рик сам мальчишка, а капитан Гаревел очень… стандартно мыслит. Прямо. С тобой куда веселее.

— Со мной всегда веселее, — улыбнулся Ворон. — Так что, хотела получить пару-тройку новых синяков?

— Вообще-то лучше пару-тройку новых навыков, но, в крайнем случае, сойдут и синяки, — буркнула я, все еще пытаясь справиться со смущением. Зевран это заметил и с усмешкой покачал головой:

— Не для тебя пока такие игры, дорогая. Иди за своим грозным оружием, а я пока оденусь. Зайду за тобой сам… чтобы не смущать.

Я бросила на него подозрительный взгляд и только сейчас заметила, что эльф кутается в одеяло почти по пояс, хотя в комнате достаточно тепло. Моментально сообразив, что в своей кровати, да еще после общения с Китти, он вряд ли одет, я покраснела снова и, кажется, еще сильнее, если это вообще возможно. Не то чтобы я до сих пор не видела голых мужчин, да и невинностью в первом мире похвастаться уже не могла, но это было до того, как… как я стала десятилетним ребенком со всеми вытекающими последствиями! К тому же я только сейчас поняла, что я еще и болтаюсь в кровати абсолютно голого мужика, а пару минут назад лежала чуть ли не под ним. Под одеялом, конечно, но все равно!

У двери я, кажется, оказалась в один прыжок и, не поворачиваясь, попросила:

— Да, ты лучше зайди сам.

И мысленно пообещала себе, что в эту комнату я больше не зайду ни днем, ни ночью, никогда! Вслед мне полетел тихий смех.

Айдан нашел нас обоих на крепостной стене. Начали мы тренировку еще во дворе, но Зевран быстро загнал меня наверх, где скакать и уворачиваться получалось куда хуже — и состояние стены не внушало оптимизма, и ширина ее была совсем не такой, как в Амарантайне. Обещанные синяки уже наверняка расцветали под одеждой, но я все равно была довольна. По тренировкам с ловким эльфом я и впрямь соскучилась. А о смущении и думать забыла.

---

1) Чего хочет женщина, того хочет бог (исп.)

Вернуться к тексту

В город мы выехали всего через час после рассвета. Впрочем, называть рассветом время, когда темно-серые сумерки сменились на светло-серые, было как-то… грустно, что ли. Погода испортилась каких-то несколько дней назад, а я уже скучала по солнцу. И по легкой одежде: сегодня пришлось уже натягивать куртку, и стесняющая движения вещь меня не слишком радовала.

Возникшие дела требовали скорости, поэтому командор велел оседлать лошадей, причем всего трех: Айдан взял с собой только Натаниэля и Зеврана, последний по моей просьбе прихватил и Китти. Я летела на своих двоих, потому что добираться до города шагом было некогда, а ездить быстрее я не умела. Любимый брат только и успел посетовать, что меня так никто и не научил нормально держаться в седле, и пригрозил сдать Дэйлу, после чего я в притворном ужасе отшатнулась и через мгновение уже приземлилась ему на плечо в птичьем облике. Айдан улыбнулся, чего я, собственно, и добивалась, и первым тронул коня. Улыбка продержалась ровно до того мига, как он выехал за ворота, а там мужчина снова нахмурился и перешел на рысь.

Мне было интересно, почему мы едем всего вчетвером и где потеряли остальных Стражей, но в птичьем облике говорить я не могла, а сам Айдан объяснять не торопился. Впрочем, удержаться у него на плече было трудно, даже когда брат стоял, а уж во время скачки и вовсе невозможно, так что взлетела я практически сразу.

Подниматься высоко в небо не спешила, слишком уж плотными были тучи. Сделала круг над крепостью, разглядывая двор и стены — кажется, они стали выглядеть более целыми, но поручиться я не могла, — случайно выцепила взглядом огромного аввара, который вместе со своим мабари разглядывал наш поспешный отъезд, и подлетела ближе к нему, устроилась на крепостной стене. Мужчина едва глянул на меня, только хмыкнул каким-то своим мыслям и отвернулся. Дормарх подарил мне более долгий взгляд, но в итоге и он потерял интерес.

Мысленно пожав плечами, взлетела и устремилась следом за нашим отрядом. Делать было особенно нечего, поэтому я нарезала круги над головой брата и разглядывала равнины. Дальние горы терялись в туманной дымке, Черные болота выглядели особенно зловеще, хотя сейчас ничего опасного там уже не осталось, зелень равнин слегка поблекла. Эрлинг удивительно напоминал мне Ирландию, такую, как она выглядела в сказках про фэйри: здесь были и холмы, и дубы, и даже вересковые поляны. Но сейчас вся эта красота словно выцвела, и я невольно задумалась, каким будет здешний «Самайн». Кто-то вылезет в нужный час, чтобы отравить жизнь обычным смертным?

Впрочем, едва ли стоило волноваться об этом сейчас. На повестке дня были куда менее мистические проблемы, и что делать с ними, я пока не представляла. Сомневаюсь, что наши контрабандисты и их покровители окажутся настолько любезными, чтобы оставить четкие следы или даже записку. Но, по крайней мере, в тюрьме, точнее, в здании, принадлежавшем городской страже, можно будет узнать, кто из известных нам заговорщиков сумел спастись.

С этого Айдан и начал. Констебль в этот раз оставался в своем кабинете, и нашему появлению не удивился.

— Доброго дня, милорд, — мужчина встал из-за стола и сделал шаг навстречу. — Не ждал вас так рано.

— Не хочу тянуть с делами, — Айдан хмуро кивнул. — Надеюсь, день и вправду окажется добрым. Проводите Натаниэля, нам нужно посмотреть, кого вы вчера привезли с фермы Старков. Зевран, иди глянь на камеры, может, найдешь что-то. Алли, ты с ним.

Мы почти синхронно кивнули, хотя я понятия не имела, чем могу помочь убийце, и предпочла бы послушать, что расскажет констебль. Но спорить с таким Стражем-командором, хмурым и деловым, не стала. Все равно потом все узнаю.

Главный стражник тоже не стал возражать, вызвал пару подчиненных и отрядил их нам в помощь, затем жестом предложил брату присесть. Мы же вышли обратно в коридор. Ната повели куда-то вниз, видимо, тут была своя покойницкая или что-то вроде, нас же с Зевраном и Китти отправили наверх. Это изрядно удивило, мне казалось, камеры тоже должны быть где-нибудь в подвалах, как в Башне Бдения или поместье главы Денерима. Но оказалось, что Амарантайн и тут отличился — преступников держали почти под открытым небом, на крыше здания. Над клетками натянули только небольшой навес, чтобы дождь не попадал, и больше никак их от непогоды не укрывали.

— Прохладно тут, наверно, зимой, — пробормотала я, и кошка прижалась к моим ногам. Убийца не согласился:

— Зато свежий воздух, да и пыточной не видать. Условия почти роскошные, chica.

— Поверю специалисту, — с усмешкой отозвалась я. Он мне подмигнул и перенес внимание на клетки.

На мой взгляд, ничего особенного в них не было: металлические прутья, сваренные в коробку размером два на два метра, с дверцей во фронтальной части. Пола в клетке не было, прутья были вмонтированы прямо в камень крыши и, судя по виду, никто эту конструкцию не тревожил, не пытался расшатать или перепилить. Двери клеток были открыты нараспашку и выглядели тоже целыми. Это я и озвучила, когда Зевран с иронией спросил меня, что я вижу.

— С целостностью дверей ты угадываешь или видишь? — с интересом уточнил убийца. Я на мгновение зависла, а потом пригляделась внимательнее, даже подошла ближе, чтобы рассмотреть замки. Они были такими чистенькими, словно только что из рук кузнеца. Зевран кивнул и спросил: — Что это значит?

— Я вроде не на экзамене, — ворчливо заметила я. — Не знаю, то, что их не ломали?

— Почти. Их открыли ключом.

— А может, хорошей отмычкой? — я возразила исключительно для проформы, но Зевран согласился:

— Может, и отмычкой, тут даже особенно хорошая не нужна. Но сомневаюсь, что заключенным оставили подобные игрушки, а тому, кто открывал снаружи и перебил стражу, проще всего это было сделать ключами.

Я признала правоту эльфа и огляделась. Крыша была открытой, по-хорошему, сюда может влезть любой желающий. Подойдя ближе к краю, бесстрашно свесилась вниз, изучая стену. Сложена она была из крупных каменных блоков, как и большая часть зданий в городе. Они выглядели относительно целыми, не выщербленными, в отличие от замка Редклиф, но я все же склонялась к тому, что влезть я по этой стене могла бы. Спуститься вниз — не факт, вниз мне всегда было сложнее, потому что не видишь, куда ставить ногу, да и добровольно переносить конечность куда-то в пропасть страшновато. Но вверх — точно могла бы.

Зев тем временем расспрашивал стражника о том, когда заключенных еще видели в тюрьме и когда обнаружили их исчезновение, кто дежурил, где их тела, всех ли нашли и как именно эти тела лежали. Я догадалась, к чему он клонит, почти сразу, и стражник тоже проявил сообразительность, возмущенно заявив:

— Никто не стал бы отпускать преступников! Наши люди так не работают!

— Но ведь клетки открыли ключом, — заметил эльф. — И тела, по твоим же словам, лежали так, словно напали на них со спины.

— Наши все остались здесь, — процедил наш провожатый. Я вмешалась:

— Тут такие стены, что я бы точно могла влезть. Всего-то третий этаж, камень удобный.

Зевран на удивление мирно кивнул:

— Я тоже думаю, что пришел кто-то со стороны, но имеет смысл учесть все нюансы, chica. Значит, что мы имеем? Кто-то влез по стене, прикончил стражу со спины, забрал ключи, отпер наших друзей и отпустил их на все четыре стороны.

— Ну, сомневаюсь, что прям отпустил, — не согласилась я. — Что-то не верится в такой альтруизм.

— Полагаешь, целая толпа мужиков весело слезала по стенам почти среди белого дня? — он с наигранным удивлением вскинул брови. — Пропажу-то обнаружили до темноты.

Я вынужденно признала его правоту. Тут еще встает вопрос, как этот наш «спасатель» смог сюда забраться так, чтобы никто не заметил. Или заметил? Может, свидетели есть?

С этими новостями мы и отправились к брату. Натаниэль вошел практически перед нами и сходу отчитался:

— Из тех, кто фигурировал в документах, там все. Пятым мы каждый раз считали сэра Дэррена. Но я сегодня утром решил перечитать эту переписку — с ним только собирались переговорить на столь щекотливую тему. Возможно, он ни при чем.

— Надеюсь, — проговорил Айдан поморщившись. — Было время, когда он нам помог.

— А на стражников не смотрел? — уточнил Зев у нашего лучника. Получив отрицательный ответ, вышел из кабинета и направился в сторону лестницы, демонесса скользнула следом, от нее пришло чувство предвкушения. Я передернула плечами — трупы, какая гадость! — и осталась все-таки с братом, должен же кто-то доложить, что мы там нашли на крыше.

Когда я замолчала, Айдан вздохнул:

— Остался теперь последний вопрос. Кто оказался настолько ловким и сильным, чтобы посреди белого дня влезть на крышу трехэтажного дома, причем не абы какого, а резиденции стражи, перебить пятерых караульных, а затем незаметно вывести больше десятка здоровенных мужиков.

Мы помолчали несколько секунд, потом я встрепенулась:

— А у вас здесь нет потайных ходов?

— Увы, — покачал головой констебль. — Этому зданию меньше ста лет, да и кто станет в городском доме делать тайные коридоры?

Я разочарованно вздохнула. В этот момент вернулся Зевран с дополнительной информацией:

— Наш таинственный похититель оказался не из слабых. А вернее всего, их было двое. Один очень сильный физически, с тяжелым крупным оружием, точно не мечом. Может, боевой молот или булава, не знаю. Вряд ли что-то более экзотическое. У троих стражников головы раздроблены в такое мясо, словно по ним тараном проехали. У двух других перерезано горло, причем каким-то коротким оружием, кинжал или даже нож, остро заточенный. Крови должно было быть много.

— Лейтенант залил кровью почти весь стол с документами, — констебль Айдан мрачно посмотрел на бумаги на своем столе. Убийца поморщился, причем, готова спорить, сокрушался он не о документах и несчастном лейтенанте, а скорее о непрофессионализме неведомого нападающего.

— Боевой молот? — Страж-командор как-то невесело хмыкнул. — Видел я одного… рыцаря, если его можно так назвать, с боевым молотом. Похоже, стоит увидеться еще разок, хотя бы для очистки совести.

— Думаешь…

Мне пришла вдруг в голову мысль и замерла на месте. Мы ведь уже не в первом моем мире. Мы в Тедасе. Здесь есть маги. И если законопослушные люди не прибегают к помощи магов при любом удобном случае, то преступники-то вполне пользуются услугами отступников, это еще Рик рассказывал.

Мысленно позвав кошку за собой, я незаметно вышла из кабинета и снова поднялась на крышу. Окинула ее еще раз правильным зрением и вздохнула. К счастью, никого здесь не было, и объясняться не пришлось, к несчастью, ничего необычного я тоже не заметила.

— Что мы ищем, хозяйка? — промурлыкала Китти. Мелькнула мысль шикнуть на нее, но тут же пропала, все равно мы одни. Поделилась идеей:

— У тех контрабандистов точно были маги. Возможно, кто-то из них выжил. Я хотела проверить, может, здесь остались какие-то следы магии. Но ничего не вижу.

Демонесса следом за мной тоже осмотрела крышу, затем потянулась, припав на передние лапки, и равнодушно заметила:

— Если смотреть поверхностно, то ничего и не заметишь.

— Думаешь, стоит проверить тщательнее? — уточнила я, задумчиво разглядывая теперь уже кошку. Пыталась понять: Китти просто решила развлечься за мой счет, наблюдая, как я ползаю по крыше, или действительно хочет помочь и что-то чует. Рациональное зерно в ее словах было, я и сама не ожидала найти сразу кучу следов… хотя хотела. Но и становиться бесплатным развлечением тоже желания не было.

— Ты не веришь мне, — укоризненно протянула она, отбрасывая маску равнодушия. Я, наконец, заметила огоньки азарта в глазах кошки и облегченно выдохнула. Вроде бы не издевается. Сама демонесса тем временем продолжила: — Ты не веришь, потому что ждешь подвоха. Но я помню клятву и не причиню тебе вреда.

— Сомневаюсь, что попытку посмеяться надо мной можно классифицировать как вред, — проворчала я. — И обычно я не против, но сейчас мне действительно хочется разобраться. И еще мне хочется доверять тебе, но я никак не могу понять, действительно ли ты на моей стороне или просто ждешь удобного момента, чтобы… не знаю, что.

Демонесса присела, обвивая хвостом лапки, и моментально стала похожей на изящную статуэтку.

— Ты ждешь подвоха, — повторила она. — Это справедливо, для таких, как я, смертные представляют интерес разве что как источник силы. Но мне интересен ваш мир. Слишком много времени я провела не в Тени, но и не на свободе. Я успела почуять обрывки воспоминаний того мага, а потом той девчонки, Амалии, и мне понравились эти воспоминания. Они… вкусные. Но довольствоваться только воспоминаниями, когда рядом находится весь мир — все равно что полагаться только на собственную силу рядом с источником, полным магии.

— Уже «та девчонка»? Не «моя маленькая Амалия»? — с грустной усмешкой спросила я. Китти дернула хвостом и ответила:

— Она была интересной там, в подвале. Она могла привести меня в мир. Ее любовь согрела меня, но была ли она настоящей? В тебе много других ощущений и воспоминаний. И нет той любви. Зато в твоем отношении нет и моей магии, но ты все равно хочешь дружить. Это… интересно.

— И когда я перестану быть интересной? — горечь, которая поднялась в душе при этом вопросе, удивила даже меня. Я успела привыкнуть к демонессе рядом, к ее игре в «кто кого соблазнит», даже к ее кровожадности — демон все-таки, что с нее взять. К тому же было что-то такое в том, чтобы заботиться о демоне, правильное, что ли.

Китти, похоже, почуяла мое настроение, подошла ближе и потерлась о мои ноги:

— Нескоро. Мне нравится быть не одной, мне нравятся твои чувства, яркие и сладкие. Мне нравятся твои воспоминания, ни у кого таких нет, даже в Тени. Тысячи историй, которых я не услышу нигде. Я не уйду от тебя, хозяйка, не сейчас.

Я слегка смутилась, и она, уловив незаданный вопрос, ответила:

— В тебе тысячи историй, все, что ты когда-нибудь слышала. Ты можешь их забыть, но глубины твоей памяти — как шкатулка с сокровищами. Мне понравилась история про собаку.

— Тогда давай тоже поиграем в сыщиков, — все еще смущенно предложила я. В истории про собаку я подозревала «Собаку Баскервилей», которую не раз вспоминала за время похода в Черные болота, но даже если и не она — сейчас все же стоило заняться делом.

Двинулась было в сторону клеток, но Китти фыркнула:

— Вы же с эльфом выяснили, что открывали их ключом. И убивали тоже обычным оружием.

— А значит, стоит поискать, с какой стороны они влезли, — кивнула я. — Ты права.

С крыши открывался вид на весь Амарантайн, но и сама она просматривалась как на ладони. В центре возвышалось небольшое помещение, скорее, караулка, с одной ее стороны как раз и были клетки, с другой, как я проверила, стоял стол, видимо, тот самый, где лейтенант заливал кровью документы. На всякий случай, я осмотрела все правильным зрением, но ничего интересного не нашла. Впрочем, и не ожидала.

Куда перспективнее с этой точки зрения был край крыши, раз уж мы решили, что преступники залезли по стене. Сейчас я уже не была в этом столь уверена: это мне нравится забираться наверх, нормальные люди все-таки предпочитают ступени. Правда, по словам констебля Айдана, через здание стражи никто посторонний не проходил, но раз уж я подозреваю использование магии, то почему бы невидимкам просто не пройти по коридорам?

Но Зевран согласился, что влезали по стене, наверно, ему виднее.

Китти, пока я разглядывала мебель, изучала край крыши. Рассматривала, обнюхивала, только что не лизала… кажется. Я проводила ее взглядом и отправилась вдоль крыши в другую сторону. Камень как камень, ничего примечательного. Правильное зрение тоже не помогало, я не видела ничего необычного: ни заклинаний, ни каких-нибудь амулетов, ничего.

Долго, впрочем, возиться не пришлось, каких-то минут пять — и демонесса позвала меня таким голосом, что я заподозрила в каком-нибудь камне кусок халявной силы для демона.

Но нет: камень был самым обычным, только слегка поцарапанным. Царапины, правда, были глубокие, и раствор между этим камнем и соседним оказался изрядно выщербленным.

— И что здесь интересного?

— Тот, кто сильный и с молотом, должен быть тяжелым, — снисходительно, как настоящая кошка, заявила демонесса. — Вряд ли он умел лазить по стенам так, как ты.

— Ну, мы этого не знаем, — неуверенно возразила я. Потом сдалась: — Но скорее всего ты права.

— Права! — Китти недовольно фыркнула. — А значит, сам, без помощи, он сюда влезть не мог.

— Но у нас есть второй, с кинжалом. Наверно, он влез первым и скинул веревку.

— Он ее закрепил. Вот тут, — она кивнула на поцарапанный камень. Я посмотрела на него уже с большим интересом, но по царапинам все равно понять ничего не смогла. Пожала плечами и спросила:

— А магии ты тут не чувствуешь? Я ничего не вижу.

— Нет, — она подошла чуть ближе к краю и свесилась вниз. Я на всякий случай придержала демонессу, чтобы она не навернулась вниз, и тоже всмотрелась в стену. Увы — никаких открытий. — Не всякую магию можно почуять. Если у них были амулеты…

-…то я ничего и не увижу, — вздохнула я. — Сейчас-то их здесь уже нет. А такие амулеты бывают?

— Алли? — на крыше появился брат, и я чуть вздрогнула, гадая, как много он успел услышать. Но следующий вопрос слегка развеял мои опасения: — С кем ты разговариваешь?

— Сама с собой. Айдан, смотри, что мы с Китти нашли, — я кивнула на поцарапанный камень. Следом за братом появились и остальные члены нашей маленькой команды сыщиков. Все трое подошли поближе, Нат даже присел и провел пальцем по царапинам.

— Свежие.

— Кажется, мы нашли место, где наши друзья смогли пробраться на крышу?

Айдан глянул сначала на царапины, потом вниз и скривился:

— Снова эта таверна. Как только речь заходит о контрабанде, так вылезает «Корона и лев».

Прямо под нами и впрямь был вход в таверну, а я и не заметила. Даже странно, что такое не слишком законопослушное заведение располагается через стену от штаба городской стражи. Напротив нас немым укором особо подвыпившим гражданам высилась церковь, что не преминул отметить наш следопыт.

— Прямо напротив церкви? — с сомнением произнес Нат. — Если наши противники настолько нахальные, боюсь предположить, что же у них за козырь в рукаве.

— Подходящие знакомства? — мрачно предложил Страж-командор. Я добавила:

— Или знакомый маг. Или, еще вероятнее, какой-нибудь амулет, который позволяет оставаться незамеченным. Есть ведь такие?

Все посмотрели на Зеврана, видимо, как главного специалиста не то по скрытности, не то по амулетам. Он усмехнулся:

— Есть-то есть, но они не слишком часто встречаются, да и невидимым тебя не сделают, chica. Вороны предпочитают полагаться на свои способности, хотя лишним амулетом не побрезгуют.

В последнем я уже давно убедилась: действительно качественные и, главное, дорого выглядящие предметы оседали в вещах нашего Ворона с завидной регулярностью. Попадались среди них и волшебные, и их Зевран с удовольствием использовал.

— Сейчас здесь в любом случае никаких заклинаний нет, — со вздохом признала я. — Но они могли быть, я же не вижу то, что было в прошлом. Это бы легко объясняло, как они смогли сбежать. А про то, что среди контрабандистов есть маги, причем больше одного, мне Рик еще до этого вашего рейда рассказывал.

Айдан кивнул:

— Мне тоже. Значит, маг… Кого предлагаете позвать: своего мага или храмовника из церкви?

— Для начала предлагаю найти, куда этот маг и все его подопечные делись, а там решать, — предложил Натаниэль. Зевран лениво согласился:

— В крайнем случае, сами его прикончим.

— А если это опять окажется малефикар, как в эльфинаже? — поддел его Айдан. Убийца не повелся, возразил:

— А chica на что? В прошлый раз она отлично сработала.

* * *

Констебль собрался все-таки отправить человека в церковь, попросить помощи храмовников. Убьем мы нашего предполагаемого мага или нет, еще неизвестно, но если один маг решился на такое нахальное преступление, то вполне может найтись и еще парочка. Айдан возражать не стал, велел заодно опросить служителей церкви, не видели ли они чего-нибудь странного.

Мы же решили разойтись. Зевран захотел наведаться к устроителям местного бойцовского клуба — для боев было еще рановато, а вот для вопросов время, как он выразился, всегда подходящее. Айдан отчего-то горел желанием проверить сэра Тамру; теперь и я вспомнила, что он рассказывал про некоего рыцаря с боевым молотом, который ошивался возле дома девушки. Натаниэля брат откомандировал в таверну, а меня снова отправил в небо, бдить. Китти выбрала сама, увязавшись за убийцей.

Летать мне вообще-то нравилось. Вернее, это даже не совсем то слово: в воздухе, с крыльями, я чувствовала себя так, словно сама наконец стала ветром, оставив все мирские дела и печали позади. Если бы мне позволили переродиться птицей, я бы не возмущалась ни минуты. Но, увы, в этом мире я снова была человеком, и забыть об этом не получалось.

Особенно сильно об этом помнилось, когда все мои друзья расходились по различным заданиям разной степени опасности, а мне предлагалось «последить с неба». Не спасал даже свежий — откровенно говоря, даже излишне свежий, с мелкими капельками воды, — ветер, бьющий в крылья, и виды моря, тяжело накатывающегося волнами на берег.

Но и отказаться я не могла. Кажется, Айдан наконец нашел способ меня контролировать: приказ «посидеть здесь» я никогда не воспринимала как серьезный, а вот отказаться следить за обстановкой было уже труднее. Потому что — а вдруг я правда что-то увижу. Вряд ли, но шанс-то есть. И провтыкать этот шанс сделать что-то полезное, потому что мне захотелось быть в другом месте… Слишком уж по-детски.

И ведь даже претензию не предъявишь. Готова спорить, Айдан сразу придумает тысячу обоснований для такого приказа.

Поэтому сейчас я проследила, как Зевран не торопясь направляется в сторону порта, рассчитывая, видимо, там найти кого-то знающего о местном криминале.

Присмотрела за братом, быстрым шагом направляющимся в ту часть города, что выглядела побогаче — все дома из того самого серого камня с искоркой, стражники особенно подтянутые и в сверкающих доспехах, мостовые словно отмыты шваброй, даже небольшие уличные вазоны с цветами стоят.

Увидела пару стражников, которые топали в сторону церкви, с подозрением косясь по сторонам.

Одним из преимуществ пернатого состояния было отличное зрение. Можно было взлететь на пару сотен метров над городом — и видеть каждую мелочь так, словно разглядываешь ее в лупу. В хорошую погоду, думаю, я могла бы подняться и выше, но сегодня обзору сильно мешали облака, поэтому приходилось демонстрировать желающим идеальную форму крыльев и хищный клюв. Впрочем, клюв с земли вряд ли кто-то видел.

Рынок гудел. Кажется, была какая-то ярмарка — не то я запуталась в днях недели и сегодня был выходной, не то пришел какой-нибудь новый корабль с торговцами на борту, но народу среди лавок толклось не в пример больше, чем в наш последний визит в город. Скорее, даже последнее: в толпе мелькнуло несколько смуглых лиц. На нашем холодном ферелденском юге я таких пока не видела, значит, приезжие. В порту, кажется, тоже появились новые корабли, но поручиться я бы не смогла: не слишком разбиралась в них, да и точное количество судов в прошлый наш приезд не запомнила.

Учитывая, что наши беглые преступники были контрабандистами, появление новых торговцев Айдана могло заинтересовать. Покружив над рынком, я отправилась в порт. Самой спускаться на землю было бессмысленно, мало ли, кто в порту ошивается, а брат весьма доходчиво мне объяснил, что одной ходить не стоит. Но где-то рядом должна быть Китти — и если на Черных болотах нам удавалось поговорить даже на расстоянии, хоть и небольшом, то, может, удастся и здесь? Пусть Зевран выяснит, что это за корабль.

Но все благие намерения вылетели у меня из головы, стоило только обратить внимание на ту сторону, куда ушел Айдан.

На улице было по-прежнему спокойно и малолюдно, но острый слух почти сразу засек звон металла и глухие удары, доносящиеся из окон одного из домов. Кажется, слышались они уже давно, но я, увлеченная новыми торговцами, не замечала этих звуков. Объяснений происходящему могло быть много, но я отчего-то была уверена, что на сэра Тамру все-таки напали, и брат ее там защищает. А может, и сама хитрая девица решила сыграть за другую сторону, кто ее знает. Не раздумывая, я устремилась туда.

По дороге увидела Натаниэля, который неторопливо брел в ту же сторону, видимо, закончив свои дела. Я спустилась ниже, сделала круг почти над самой головой лучника и громко велела поторопиться. Мужчина меня, видимо, не понял, поднял локоть, чтобы мне удобно было приземлиться, и довольно мирно уточнил:

— Нашла что-то интересное?

Я снова заорала на него, даже не пытаясь присесть, и он, наконец, что-то осознал, нахмурился и ускорил шаг. «Хвала Создателю!» — язвительно буркнула я, снова устремляясь вперед. Нат последней фразы, конечно, снова не понял, но я надеялась, что уловил хотя бы интонацию. Вообще, надо бы что-то придумать с этим, кодовые звуки какие-нибудь, что ли? Никто ведь не понимает.

Но эта мысль вылетела из головы почти мгновенно, стоило только вспомнить, что где-то там, возможно, убивают моего брата. К счастью, летают ястребы очень быстро, так что и пары минут не прошло, как я уселась на какой-то шкаф, влетев в гостеприимно открытое окно, и увидела, что убивает тут скорее Айдан, чем наоборот.

Вместе с сэром Тамрой они удобно стояли спина к спине и отбивались от двоих противников: худой, но жилистый черноволосый мужчина лет сорока с мечом и кинжалом и здоровенный мужик в латах, с красноватым щекастым лицом. В руках у него был до смешного мелкий, явно не под его рост меч, а у ног, среди трех трупов, валялся крупный боевой молот. Комната была изрядно разгромленной, видимо, до сэра Теммерли, а это наверняка был он, не сразу дошло, что такое оружие делает его не слишком опасным противником в замкнутом помещении.

Быстро сменив обличье, я накинула щиты на брата и девушку, а затем, поймав взгляд черноволосого, еще и на себя. И вовремя: он отвлекся едва ли на секунду и метнул в меня нож, правда, уступив Тамре инициативу в бою. Я остро ему позавидовала: вот почему я не насела на Зеврана с просьбой научить меня обращаться с ножами? За сутки, понятно, я бы ничему не научилась, но сейчас было бы, чем кинуть в противника. Хоть как-то отвлекла бы. Правда, на шкафу нашлись какие-то коробочки, шкатулки, аккуратно закрытые на замки, и я осторожно, на пробу, запустила одной из них в этого типа.

Снаряд он поймал на клинок кинжала, мягко сверкнувшего зеленым огоньком изумруда, и тут же увернулся от меча сэра Тамры. Ответить на ее удар не успел, все-таки девушка получила рыцарство не за красивые глаза. И я снова кинула в него коробкой. А потом еще и во второго.

К сожалению, снаряды кончились быстрее, чем силы у противников. Но не успела я расстроиться, как кончились сами противники: черноволосый вдруг поймал горлом стрелу, влетевшую в раскрытое окно, а его напарник, взревев как бык, с силой оттолкнул Айдана, да так, что мой щит слетел, подхватил с пола свой молот и сиганул в сторону двери.

Брат кинулся было за ним, но у выхода все-таки притормозил:

— Сможешь проследить? — бросил он мне. Я кивнула и направилась к окну. Айдан шумно перевел дыхание и уточнил: — Не рискуй.

— Даже снижаться не буду, сверху и так все видно, — пообещала я. — Зевран куда-то в сторону порта уходил. Натаниэль снаружи.

Брат благодарно кивнул и обратился к недавней соратнице:

— Сэр Тамра, вызови стражу, пусть заберут трупы и выясняют, кто эти люди. Чем быстрее констебль представит мне отчет, тем лучше. Сможешь передать?

— Да, милорд, — девушка наконец опустила меч. Ей бой дался тяжелее, дыхание восстановить удалось с трудом, и на щеке остался небольшой порез. Секунду пометавшись между просьбой брата и сочувствием, выбрала в сторону второго и быстро, в два шага, подскочила к воительнице и поделилась небольшой порцией своей силы, много тут и не надо было. И также в два шага добралась до окна, выскочила наружу, но на землю не попала, прямо в прыжке обернулась птицей и взмыла в небо.

Сэр Теммерли и не пытался особо скрываться. До ближайшего поворота он добрался довольно резво, видимо, бежал, но уже в переулок свернул спокойным шагом никуда не спешащего человека. Видимо, решил, что погони нет. Глупо, но мне на руку.

Я снова приподнялась повыше, чтобы не мозолить никому глаза и спокойно парила по нижней границе облаков, приглядывая за нашим бычарой. И только когда поняла, что он направляется в сторону порта, слегка забеспокоилась. Если вход в то место, где проходят эти подпольные бои, там, то я все же рискую его потерять. Спустившись пониже, я заметалась: топал этот Теммерли четко в неудобную для меня сторону, и что делать — пытаться до последнего проследить или метнуться к Айдану, я не могла решить.

К счастью, решение пришло само. Со стороны порта прямо навстречу рыцарю легкой походкой шел Зевран. На руках у него довольно щурилась Китти, сам эльф улыбался, и не одна женщина проводила его заинтересованным взглядом. С какой-то легкомысленно одетой красоткой он даже остановился поболтать, но я не стала дожидаться, пока он закончит флиртовать, спикировала вниз, приземляясь приятелю на плечо. Кажется, излишне сильно впилась когтями, но совесть меня не замучила: все равно убийца в доспехах, хоть и кожаных.

Девица ахнула, Зевран рассмеялся и быстро с ней распрощался, я же тем временем вводила Китти в курс дела, чтобы не превращаться в человека самой. Стоило эльфу наконец отойти от потенциальной подружки, как едва ли не на нас выскочил сэр Теммерли. Буркнув что-то среднее между извинением и пожеланием катиться к демонам, он проследовал дальше в порт, а я с трудом удержалась, чтобы не рвануть следом.

— Нам стоит пойти за ним, — чуть слышно мурлыкнула кошка, передавая мои слова. — У него боевой молот.

— Дорогая, это не самое редкое оружие, — хмыкнул Зевран, но послушно развернулся к воротам. Я вслух буркнула:

— Шел бы лучше к Айдану, проследим мы сами. Китти, ты понизу, я поверху.

Эльф ожидаемо ничего не понял, а демонесса как-то уловила смысл — наверно, снова копалась у меня в голове. Покинули мы Зеврана одновременно, я вверх, она вниз, как и планировалось. Краем уха услышав, что Китти все-таки передала мои слова, я взмыла в небо, выискивая глазами огромного рыцаря.

Для своих габаритов он казался удивительно незаметным. Встреть я такого типа на улице, обязательно оглянулась бы, но остальные люди как ни в чем не бывало шли мимо, не обращая на него внимания. То ли сэр Бык был таким известным, что все привыкли, то ли и впрямь умел сливаться с толпой. Наконец он притормозил возле одного из зданий, огляделся — естественным движением, словно заметил приятеля в толпе, — никого не нашел, пожал плечами и нырнул в дверь. Буквально пару секунд спустя кошка скользнула следом.

Потянулось ожидание. Парить в небе я могла довольно долго, не уставая, но меня никак не отпускало волнение. А что, если Китти его упустит? Или ее кто-то обидит? Да мало ли, что может произойти. Не выдержав, даже спустилась пониже, боясь пропустить сигнал демонессы.

Но наконец, спустя почти полчаса, я почувствовала в голове голос моей подруги. Сэр Теммерли вышел подземным ходом в том здании, через которое попадали в свое логово контрабандисты. Если бы я была сейчас человеком, хлопнула бы себя по лбу — такой ведь очевидный вариант! Но крылом по клюву хлопать неудобно, так что я поспешила в указанное место.

Рыцарь неторопливо отвязывал лошадь от коновязи, когда я нашла его взглядом. Вообще всю дорогу он вел себя так, словно не нападал часом раньше на владельца всех этих земель. Подивившись такому самообладанию, я снова поднялась выше, почти скрываясь в пелене облаков.

Следить за ним было удобно: мужчина выехал за пределы города по той же дороге, которой пользовались мы, и оказался единственным всадником на много километров вокруг. В сторону Башни Бдения он проскакал совсем недолго, а затем свернул к фермам, и я окончательно перестала волноваться, что упущу его — Феравелские равнины не были гладкими как стол, но и пещер, особенно глубоких оврагов и густых лесов здесь не водилось.

Ближайшая ферма оказалась жилой — я заметила какое-то движение в тени сарая и, присмотревшись, увидела женщину, стирающую в тазике белье, — и сэр Теммерли аккуратно объехал ее по дуге: обитатели если и увидели всадника, то вряд ли смогли рассмотреть лицо. Дальше он придерживался той же тактики и окончательно расслабился, только выбравшись из населенного района. По краям равнины фермы тоже были, но встречались куда реже, и, кажется, часть из них была заброшена. Надо будет, кстати, узнать, почему так много пустых хозяйств.

Свернув, чтобы объехать очередных фермеров, сэр Бык въехал в небольшую рощицу. Я поначалу не придала этому значения: той рощицы три кривые елки и пяток не то хилых буков, не то раскидистых орешников. Сверху было не видно, что происходит под листвой, но проехать такие лесопосадки можно за пару минут, да и пройти за десять.

Тем не менее, ни через пару, ни через десять минут сэр Теммерли не выехал наружу. Я забеспокоилась и спустилась чуть пониже, затем камнем рухнула вниз, якобы за добычей — надо же имитировать естественное поведение. Но никакой добычи у опушки рощицы не было, даже железной и с молотом. Памятуя про вероятного мага или амулет невидимости, я не рискнула устраивать поиски, взмыла вверх и с досадой признала: все-таки упустила.

Потянулась разумом в поисках демонессы, и через минуту в ответ пришла такая же досада. Китти тоже не рисковала приближаться к преследуемому.

«Возвращаемся», — мрачно передала ей я и первой развернулась в сторону города.

Айдан, уже вернувшийся в крепость, как мне показалось, не удивился и не слишком разочаровался моим провалом. Даже, напротив, похвалил, что не стала своевольничать. Мне такая похвала встала поперек горла, но пришлось на это самое горло наступить: сейчас в любом случае уже поздно что-то менять. Единственное, что я могла, — это показать на карте ту группу деревьев, где пропал наш подозреваемый.

Активность после этого развили бурную: всех следопытов Страж-командор отправил в указанный квадрат карты, искать пропажу. С ними же отправились и практически все Воины пепла, для защиты. Меня брат явно хотел оставить в крепости, но, увидев мое лицо, со вздохом снова отправил в небо. Результата это в любом случае не дало: никаких следов, магических или немагических, мы так и не нашли, словно сэр Теммерли в ту рощицу въехал и улетел или, напротив, провалился сквозь землю. Лично я голосовала за второй вариант, потому что в небе кроме меня никого не было.

Поиски шли до самых сумерек, после чего Айдан велел отправляться в крепость.

Возвращались мы шагом: я и в ясную-то погоду после заката видела не слишком хорошо, а уж в такую пасмурную и подавно. Поэтому теперь ехала на лошади вдвоем с братом. Не сказать, что это было очень удобно, но быть бессловесной птицей я за день устала.

— Завтра продолжим поиски, — негромко рассказывал брат. — Не знаю, где эти скоты засели, но найти их надо как можно скорее.

— Смотрю, тебя это уже лично зацепило, а? — Андерс усмехнулся. Выглядел он бледновато: все-таки единственный наш маг, немудрено, что выяснять, что здесь с магической активностью, отправили его. Не одного, со Справедливостью, и даже меня в нагрузку дали, но лично от меня толку все равно было немного.

— Зацепило — не то слово, — проворчал Айдан. — Знаешь, в моих самых смелых мечтах я уже разобрался с порождениями тьмы, скинул все демоновы документы на какого-нибудь неудачника и спокойно попиваю вино в компании одной красивой девушки. И те, кто не дают этим мечтам сбыться, бесконечно меня раздражают.

— Ого, — удивилась я. — А раньше ты был такой героический герой, рвался спасти мир и все такое.

— Когда это я рвался спасти мир? — удивился брат и легонько щелкнул меня по носу. — На самом деле, я стремился к вину и Лелиане с того дня, как познакомился с ней, но меня все время что-то отвлекало. То Логэйн, то Мор…

— И не говори, — поддакнул Зевран. — То ведьмы с роскошными… глазами. Chica, тебе не кажется, что кто-то лукавит?

— Разве что немного, — хихикнула я, обнимая Айдана покрепче. Он негромко хмыкнул, затем посерьезнел и продолжил:

— Шутки шутками, но количество проблем хочется как-то уменьшить. И, поскольку в первую очередь я все же Серый Страж, главное, что меня волнует — порождения тьмы. К которым я не могу отправиться уже который день.

— Эрлинг не такой уж большой, — утешил Натаниэль. — Скорее всего, они скрываются где-то на одной из заброшенных ферм. В горы вряд ли сунутся — среди местных ходят довольно неприятные легенды про драконье кладбище и тевинтерское проклятье. Не знаю, сколько в том правды, но лишний раз туда стараются не ходить.

— Это про какие горы такое говорят? — заинтересовалась я. — И там действительно кладбище драконов?

— Знаешь, Нат, некоторые легенды вслух лучше не вспоминать, — усмехнулся командор. — В любом случае, завтра нам нужно разобраться с этими типами и узнать, кто им покровительствует.

— Думаешь, этот мужик с молотом и мордой бронто еще не главный? — Андерс снова подкидывал свой шарик, приковывая мой взгляд, но нити разговора не терял. Брат пожал плечами:

— Поймаем и узнаем. Но мне кажется, туповат он для таких схем.

На этом мы замолчали: доехали до моста через Хафтер, за которым уже хорошо виднелась Башня Бдения. Дожди в горах, судя по всему, шли куда более активно, чем на равнинах, и река вздулась, побежала быстрее, расшвыривая во все стороны капли и шум. Первый раз, когда мы ехали в город, я реку даже заметила не сразу, а теперь пришлось бы изрядно повысить голос, чтобы поговорить.

На другом берегу я наконец вспомнила, что меня интересовало весь день, и тихо спросила у брата:

— А почему мы сегодня ездили только вчетвером? Где остальные были?

— Если ты помнишь, Нолану я велел из крепости не выходить, — так же тихо ответил брат. — А патрули сами себе не сводят. Отправил с одним Джейсена и Огрена, с другим Андерса и Справедливость.

— Вместе? — ахнула я чуть громче, чем планировала, и тут же, спохватившись, понизила голос: — Айдан, а ты не мог бы свои патрули поделить по-другому? Разве не стоит мага и духа разделять?

— Я понаблюдал за ними, Справедливость вроде не торопится к кому-то в голову лезть, — успокоил меня мужчина. — К тому же он заметит, если Андерс сам окажется… не в порядке. А Андерс, напротив, лучше присмотрит за духом. К тому же, — он хмыкнул, — Джейсена Спараведливость уже успел достать претензиями в неправедной жизни. И Нолана. И даже Натаниэля.

— Айдан, не отправляй их вместе, пожалуйста.

— Этой просьбе есть какая-то адекватная причина? — уточнил он. — С ними что-то не так?

— Все так, — вынужденно признала я. Открывать то, что мне показала Вера, все же не хотелось, хоть я и была уверена, что ничего плохого своим подчиненным и друзьям Айдан не сделает. Но рисковать и увеличивать шансы на то, что увиденное сбудется... Да и, в самом деле, даже если они не будут вместе патрулировать, что мешает общаться в крепости? Придется положиться на здравый смысл духа. Но напоследок я попыталась: — Просто маг и дух… Мало ли что может случиться. Вдруг они вообще на храмовников нарвутся, проблем не оберешься.

Он только покачал головой:

— Все будет нормально. А конкретно сейчас все будет и вовсе замечательно, потому что мы наконец поедим.

Я рассмеялась. Наша крепость уже и в самом деле была всего в нескольких сотнях метров, а обед был так давно, что уже и не скажешь, когда именно. Тут я вспомнила еще одну просьбу:

— Айдан, а ты, помнится, как-то грозил запереть меня в самой высокой башне, — он удивленно вскинул брови и кивнул. Я указала на свою башенку: — Можно вот в той? Я поднималась, там такая комната милая. И море из окон видно.

— Давай закончим с делами, я проверю эту башенку и, если все в порядке, переселим тебя.

Я кивнула: сразу все равно туда не переедешь, надо разобрать остатки старой мебели. В этот момент мы въехали в ворота, и я обернулась птицей, чтобы не пришлось слезать с лошади. Китти тут же попыталась достать меня лапой — она снова ехала с Зевраном и сейчас как раз поравнялась с нами, — я увернулась, и мы отправились в сторону комнаты, играя в догонялки.

* * *

Утром я стараниями моей кошки снова встала еще до рассвета. Демонесса, судя по всему, на ночь опять бегала к Зеврану, слишком уж довольной выглядела, и теперь внезапно пожелала поделиться своим настроением со мной. Не словами — эмоциями, и спать после такой встряски уже не вышло бы.

Краткая и тихая инспекция показала, что Стражи еще спят, да и большая часть гарнизона тоже. Шумели только на кухне: такое впечатление, что наша суровая повариха не ложилась спать совсем. Надо бы, кстати, узнать, как ее зовут.

Не спали и караульные, из окна я видела, как по стенам вышагивала одинокая фигура в доспехах. Тихий перезвон металла раздавался из небольших башенок, которые появились в углах стены. Башенки пока были скорее намечены, но кто-то, капитан Гаревел, полагаю, уже устроил в них посты. Самих солдат видно не было, но чистый предрассветный воздух весьма способствовал распространению звука. Стоило, пожалуй, сказать брату, что потенциальному противнику мы будем слышны издали.

Или нет. Какая разница, кто там звенит? Любое большое войско мы издали и сами заметим, а одинокие диверсанты все равно при желании влезут куда угодно.

Развернувшись, я направилась к убийце в надежде вытащить его на тренировку — он же обещал научить меня метать ножи. Но уже возле его двери нерешительно остановилась. Повторения вчерашнего не хотелось, да и выспаться моему другу наверняка следовало. И если против развлечений с Китти он вряд ли что-то имел, то вот мои тренировки однозначно можно было перенести на более позднее время.

Так что, после недолгого размышления, я прокралась в тронный зал, к жаровне, покорившей меня несколько дней назад. Пламя, казалось, горело здесь постоянно, как Вечный огонь какого-нибудь памятника, и мне это было только на руку. Смело шагнув на угли, я в последний момент вызвала свои щиты и замерла, привыкая к близости пламени. Наконец, уловив мелодию потрескивающих углей, щелкнула пальцами, намечая ритм, и начала танцевать.

На завтрак влетела в птичьем облике, снова вызвав переполох среди стражи. Несмотря на то, что в крепости я своих умений особенно не скрывала, далеко не все еще знали об особенностях эрловой сестры. Один из особенно ретивых караульных даже попытался гонять меня по двору, но за несчастную птичку вовремя вступился Гарнайт. Он перехватил руку моего нежданного противника и веско проговорил:

— Посланников Хозяйки Небес следует чтить, — потом повернулся ко мне и скомандовал: — Лети. Ярл ждет.

Я только кивнула, вызывая нервный кашель у стражника и понимающую усмешку аввара, и устремилась в столовую. Сидел здесь весь Орден в полном составе, то есть семеро Стражей; Зевран, сенешаль Вэрел и я составляли компанию. Так было все последние дни: кажется, Айдан вспомнил рассказы Алистера о том, как все Стражи развлекались в своей резиденции во время совместных ужинов, и решил ввести эту традицию и здесь.

В помещение могло бы влезть и куда больше людей, но стражников из гарнизона за стол эрла не приглашали, госпожа Вулси предпочитала уединение, а капитан Гаревел проводил слишком много времени в делах своих подчиненных, так что регулярно опаздывал.

Айдан мне не слишком удивился, впрочем, кажется, не особенно и ждал, спросил только с иронией:

— Может, пора выставлять для тебя свежепотрошенных кроликов?

— Лучше свежесваренный горячий шоколад, — проворчала я. — На улице холодина, даже дыхание паром сворачивается. И тучи снова, может, даже дождь пойдет. А больше ничего интересного.

Он кивнул, принимая внеплановый отчет, и дальше до конца завтрака никто из Стражей не проронил ни слова, все были заняты своими мыслями. Когда же, наконец, перешли к чаю, Айдан огласил задачи на этот день:

— Нолан, Джейсен, Огрен. На вас восточная часть эрлинга: Тропа пилигримов, лес, болота. Поделите сами, кто куда поедет. Глубоко в лес не суйтесь и разберитесь, наконец, с караваном. Если там за эти дни не все догорело, выделите людей и отвезите оставшееся добро в Башню Бдения, потом отправим Мервису. Или сам пусть забирает. Нолан, возьми усиленный отряд и к фермам вообще не приближайся.

Долиец и бывший контрабандист кивнули, Огрен махнул рукой, мол, разберемся. Айдан, кажется, не закатил глаза только потому, что воспитание не позволило, и переключился на остальных.

— Андерс, возьми с десяток следопытов, прочеши центральную часть равнин. Отсюда до города и на запад от этой дороги, пусть Алли покажет, как там убегал наш сэр Бык. Зевран, попробуй снова потолкаться среди местных бандитов, может, кто-то что-то слышал. Натаниэль, Справедливость, на вас окраина равнин. Если найдете следы — хорошо, но будьте осторожны, следите больше за порождениями.

— А его правда зовут сэр Бык? — полюбопытствовала я. Про себя я этого Теммерли только так и называла, уж больно похож, но, услышав от Айдана, удивилась.

— А ты сам? — уточнил Натаниэль одновременно со мной, допивая в один глоток свой напиток. Страж-командор пожал плечами и ответил обоим:

— Как его зовут, ты знаешь, Алли, но согласись, похож на быка? А сам я хочу проверить тот разлом, про который говорили охотники. Возможно, все-таки стоит заняться им, а я так уперся в этот лес, что ни о чем думать не могу.

— В одиночку?

— Отряд возьму, по поверхности проехаться хватит, а внутрь я не полезу, — успокоил Айдан. — Алли, ты на связи, проверяй периодически всех, может, кто-то что-то найдет.

— Облачность низкая, я не очень высоко могу подняться. Лучше, если что-то понадобится, сигнал какой подайте. Не знаю, зажженную стрелу или еще что-нибудь в этом роде.

— Хорошо. И еще… Что-то увидишь — не вмешивайся, просто осмотрись сверху, — я молча кивнула, не торопясь возражать. Айдан добил свой чай и скомандовал: — В таком случае, расходимся.

Перед вылетом я нашла Китти и предложила ей поискать следы вдвоем: я с неба, она по земле. Пройдем вчерашним маршрутом, может, заметим что-то новое свежим взглядом. Андерс все равно ехал в те же края, вполне мог подбросить мою подружку в нужное место.

Договорившись обо всем, я с предвкушением взмыла в небо. Сегодня был новый день, и, хоть он и не баловал теплой погодой, мог подарить что-нибудь интересное. Первым делом я решила навестить Амарантайн.

Вчера вечером Айдан все-таки рассказал мне, как обстоят дела с расследованием в самом городе. Бармен из «Короны и льва» пропал, и было непонятно — ушел сам или его «ушли». Подозрения против сэра Дэррена не подтвердились, хотя сомнения брата до конца не оставили. Банн Эсмерель, напротив, пообещала содействие в таких выражениях, что Айдан, по его словам, арестовал бы ее прямо там, если бы для аристократки такого ранга не нужны были бы хоть какие-то доказательства. Но подруга эрла Хоу оказалась достаточно хитрой, чтобы ее имя не всплыло ни в каких документах.

Знакомая дорога легко ложилась под крылья, мягким потоком ветра лаская перышки. В кои-то веки я не боялась заблудиться: дорога от Башни Бдения до Амарантайна была почти прямой, да и сам город был отлично виден, стоило подняться повыше. Солнце уже давно встало. Несмотря на тучи, было довольно светло, и перед моими глазами раскинулась почти половина эрлинга: я видела и Феравелские равнины, северную часть эрлинга, где и располагалась большая часть ферм, и залив океана Амарантайн, и по ту его сторону даже чернела полоска суши — Черные болота, теперь уже куда более безопасные, чем еще несколько дней назад. Я не ожидала сразу увидеть хоть что-нибудь интересное или опасное, но все же пристально вглядывалась вниз, попутно пытаясь найти взглядом своих друзей.

Возле замка я их еще видела, но потом восточные патрули свернули в сторону леса, Айдан отправился в предгорья, и я потеряла их из виду. А ближе к городу и вовсе в поле зрения остался только Андерс. Показав ему нужную тропинку, я обменялась с демонессой взглядами, и мы отправились по следу.

Почти полдня мы исследовали дорожку между ферм, памятную группку деревьев, среди которых потеряли свой объект, но так ничего и не нашли. Китти, быстро разочаровавшаяся в таком унылом приключении, отправилась в город на поиски Зеврана, а я решила облететь все равнины еще разок, пристально вглядываясь в то, что происходило внизу.

Пригодилась мне моя внимательность довольно скоро. На одной из ферм, даже не так далеко от тракта, я увидела странную группу людей — девушку с небольшой тележкой и нескольких воинов. О чем они разговаривали, было неслышно, даже слух хищника не помогал, но судя по жестикуляции, разговор шел на повышенных тонах. Само собой, пролететь мимо я не могла.

Воины оказались банальными разбойниками, которые вымогали у несчастной торговки деньги, ценности и далее по списку. Кажется, к контрабандистам они отношения не имели: не слишком умные, не слишком умелые, зато дури и грубой силы навалом. Таких, как я помнила по рассказу брата, во время боя в логове пришибли первыми. Так что это, скорее всего, какая-нибудь отдельная банда, промышляющая мелким грабежом себе на карманные расходы.

Я взлетела повыше, разыскивая наши патрули, с облегчением увидела группу людей в знакомых доспехах и со всех крыльев метнулась к ней.

Во главе ехал Андерс. Я рванула к нему, громко рассказывая об увиденном. Понятно дело, из клюва ничего вразумительного не вырывалось, но для меня главным было привлечь внимание. К счастью, маневр удался, маг скомандовал прибавить ходу и поспешил за мной. Я же полетела обратно так быстро, как могла.

К счастью, к активным действиям разбойники за время моего отсутствия так не перешли. Я уж хотела приземлиться прямо между ними и девушкой, но вовремя вспомнила, что демонстрировать лишний раз свои способности посторонним людям не стоит. Ферма была совсем маленькой: дом в два окошка, сарай и еще какое-то строение непонятного назначения, причем девушка жалась к сараю, так что выбор укромных мест у меня был не очень большой. Я выбрала крышу этого сарая, благо она была двускатной и покрытой сеном, которое, кажется, еще не подгнило.

Всегда любила делать сюрпризы. Например, вламываться в разгар боя, на который меня не приглашали. Или вот приносить радостные вести. На этот раз я решила совместить: накинула на девушку щит, соскользнула на землю рядом с ней и с улыбкой уставилась на мужчин.

— Привет! А вы уже получили у эрла лицензию на незаконный отъем имущества у путешественников?

— Чего? — выдал здоровенный бородатый мужик, стоявший ближе всех к нам. Из-за его спины высунулся куда более субтильный тип лет сорока с тонкими противными усиками и уточнил:

— А что, эрл выдает?

— Нет, — радостно сообщила я. — Он же не идиот. А это значит, что вы занимаетесь противозаконной деятельностью, и вас за это покарают!

— Руки коротки нас карать, — презрительно выплюнул субтильный. Я осклабилась:

— А я тут, по-вашему, зачем?

— Ты? — Усики противно рассмеялись, за ним заржали остальные. Голос сзади меня с легкой ноткой отчаяния произнес:

— Девочка, зачем ты влезла… Может быть, смогла бы проскользнуть незамеченной…

Я обернулась и подмигнула ей. Девушка была бледной, с перепуганными глазами и рыжими, почти огненными волосами, немного напоминая этим Лелиану. Впрочем, бывший бард явно не стала бы трястись при виде кучки туповатых бандитов.

— Сегодня мы, так и быть, добрые, — пробасил наконец бородатый. — Так что если ты прямо сейчас уберешься и забудешь, что видела, тебя мы, так и быть, не тронем.

— Ой, поражена вашей милостью, — фыркнула я этому господину «Так-и-быть», делая небольшой шажок вперед. Накрыл какой-то злой кураж, мне внезапно захотелось спасти девушку самостоятельно. Ну, или хотя бы не дать этим обормотам сбежать, пока не приедет Андерс. В самом крайнем случае — увести за собой подальше от рыженькой. А, значит, что? Надо втянуть их в драку.

Еще год назад мне бы и в голову не пришло делать что-то подобное, а сегодня удар шестом в одобренное Антиванским Вороном место вышел настолько сочный, что я, кажется, услышала хруст. Даже поморщилась сочувственно, больно ему, наверно, бедолаге. Но кидаться жалеть раненого и извиняться не стала, на себя накинула защитную сферу в ту же секунду, и не зря: мужички все-таки не первый раз вышли на разбойный промысел и обращаться со своим оружием умели.

Хотя одного противника и удалось полностью вывести из боя еще до его начала, с остальными, я отдавала себе в этом отчет, тягаться мне вряд ли получится. Поэтому, не размениваясь больше на удары и не подпуская никого в ближний бой, я начала скакать по всей площадке. Обозлённые настолько наглым нападением разбойники бегали за мной следом, периодически даже пытаясь загнать в угол и все-таки поймать. Наверно, никогда еще эта ферма не видела таких резвых… стад.

Дыхание уже окончательно сбилось, когда со стороны дороги послышались, наконец, негромкие голоса нашего отряда. От радости и облегчения я все-таки споткнулась. Правильно падать и уходить из-под удара Зевран меня научил, сфера на мне все еще болталась, так что я не слишком переживала за собственную сохранность. И поэтому, когда моя защита внезапно лопнула, я оказалась не готовой к... общению.

Надо мной стоял тот самый щуплый мужичок, что разговаривал со мной с самого начала. Остальные подходили медленнее, и их лица ничего приятного мне не обещали. Не то чтобы я испугалась… Но в этот момент пришла в голову мысль, что Андерс мог бы и поторопиться.

Попыталась снова нацепить сферу, но усатый урод с силой придавил мою ладонь к земле сапогом, так что я вскрикнула от неожиданности. И злобно поинтересовалась:

— Ты вообще представляешь, что с вами сделает мой брат, если вы меня хоть пальцем тронете? Из-под земли достанет!

— Тебе уже без разни… — начал он, и посреди фразы непонятно откуда взявшаяся метель превратила его в ледяную статую. Локальная такая метель, от вида которой я просияла. И ворчливо крикнула:

— Не больно-то вы торопились!

Разбойнички дружно обернулись в ту сторону, откуда пришла внеплановая зима, и я тут же пнула ближайшего под колено, а затем все-таки повесила на себя щит. Вторая-то рука у меня была ничем не занята. Ушибленный снова развернулся ко мне, получил в спину каменный кулак и птичкой улетел в ближайшую стену. А затем до нашей недружной группы добежали солдаты Башни Бдения.

Я под прикрытием щита неторопливо отползла к сараю, прижимая к груди ушибленную руку, присела возле девушки и улыбнулась ей:

— Не бойтесь. Это солдаты эрла, они вас в обиду не дадут.

— Ты знала, что они придут? — слегка дрожащим голосом уточнила она. Я кивнула:

— Это я их позвала.

— Спасибо тебе…

Я смущенно отмахнулась.

Работы подчиненным Айдана оказалось не слишком много — полдюжины бывших крестьян против воинов долго не простоят. Я даже с легким сожалением вздохнула: сейчас бы посмотреть, как нас доблестно защищают стражи крепости, исполняя свой долг по защите мирного населения... Потом представила, как эта "защита" выглядела бы, будь тут разбойников побольше или поумнее, и сочла, что лучше уж так. Захочется кровавых развлечений — всегда можно съездить на какой-нибудь турнир, в Тедасе их, как я слышала, любят. Проводила взглядом последнего стоявшего на ногах мужичка — того самого, с усиками, который оттаял и пытался по-тихому слинять, но солдаты не позволили. И заметила, что в нашу сторону надвигается Андерс с очень мрачной физиономией, а взгляд его не сулит ничего хорошего лично мне. Вскочив на ноги, я попятилась и на ходу бросила:

— Похоже, мне пора.

Попыталась слинять хотя бы за сарай, чтобы выйти из зоны видимости, и поняла, что в этом бою я позорно проиграла. На очередном шаге тело просто перестало меня слушаться, и как я ни старалась — преодолеть паралич не получалось. Меня взяла обида: помогаешь вот так, помогаешь, а благодарности никакой! Наоборот, хватают за шкирку и встряхивают:

— Ты мелкая, нахальная девчонка! Тебе командор что сказал? Ни во что не вмешиваться!

Губы тоже не слушались, поэтому я даже ответить не могла, только смотрела на мага, пока он меня отчитывал. И солдат, которые у него за спиной еще проверяли состояние противника. Судя по их лицам, они поддерживали каждое слово отступника, что бесило еще сильнее. От возмущения наконец смогла разлепить губы и обиженно заявить:

— Если бы вы быстрее ногами шевелили, мне бы не пришлось рисковать! И вообще, кто тебе разрешил меня парализовывать?

— Думаю, если я расскажу командору, в каком виде мы тебя нашли, он мне разрешит тебя вообще из паралича не выводить.

Я лихорадочно прикинула последствия и сочла, что маг, похоже, прав. И заискивающе предложила:

— Андерс, а может, договоримся? Зачем расстраивать Айдана?

Он секунду всматривался мне в глаза, потом фыркнул:

— Смотри-ка, и ни грамма раскаяния!

— Сказал тот, кто семь раз сбегал из Круга, — буркнула я под нос. Он вздохнул, развеял заклинание и поставил меня на землю.

— Абсолютно безответственное существо, — пафосно провозгласил Андерс. Я почти уже надулась, но тут мужчина добавил: — Ладно, на первый раз не будем нервировать командора. Руку покажи.

Я облегченно выдохнула — гроза, похоже, миновала, — и протянула оттоптанную конечность. Едва боль прошла, звонко чмокнула мага в щеку и с криком «Ты прелесть!» сбежала все-таки с дурацкой фермы: в небо как раз взлетела горящая стрела.

* * *

Неладное я почувствовала уже на подлете. Место, откуда подали сигнал, было где-то на востоке эрлинга, но не в лесу и не на болотах, ближе. Я бы сказала, на полпути к крепости, но что там может найтись интересного?

Когда до перекрестка, где от Тропы пилигримов отделялась неназванная дорога к болотам, оставалось чуть меньше километра, я услышала звуки боя: крики, звон мечей, глухие удары. Картина, открывшаяся мне, стоило подлететь еще ближе, впечатляла — человек двадцать из нашего гарнизона нападали на полтора десятка хорошо вооруженных мужчин. Вокруг оказались раскиданы какие-то повозки. Серых Стражей, к моему удивлению, видно не было.

Спустившись ниже, я пересмотрела свои взгляды на происходящее. Кажется, наш отряд рвался куда-то пройти, а незнакомцы отвлекали их от этого, словно прикрывали чей-то отход. Сделав небольшой круг над полем, даже, скорее, поляной, боя, я отправилась за спины противника. Лететь пришлось недалеко: буквально метрах в ста несколько человек тащили Нолана по направлению к морю. Страж был без сознания, но, кажется, живой, по крайней мере, ни крови, ни ран на нем видно не было. Прикинув, что лучше, проследить или отбивать, я решила все-таки не вмешиваться до последнего — и брат по головке не погладит, и не факт, что я смогу помочь.

Берег в этом месте был крутым, можно было даже назвать его скалистым, хоть и не очень высоким. Но самым интересным в нем был довольно крупный провал, словно вход в пещеру. Возможно, я бы и сочла это естественным разломом, если бы рядом не валялись металлические обломки, складывающиеся в нечто до боли знакомое. Геометрические узоры, выдавленные на металле, различались даже сквозь слой грязи и пыли, покрывающий все вокруг. Именно такие узоры я видела сначала в Орзаммаре, а затем несколько недель пути по Глубинным тропам. Неужели и здесь есть выход?

Собственно, почему бы и нет? Раз уж в холмах к западу отсюда нашли один вход, а второй располагался под нашей собственной башней — отчего бы здесь не быть третьему? Больше удивляло то, что незнакомцы решились туда войти. Ведь где Глубинные тропы, там и порождения тьмы, а эти мужчины на элиту Серых Стражей не походили совершенно — я готова была поставить все свои перья на то, что это наши искомые контрабандисты. Впрочем, если так, то где-то рядом может находиться и маг. Возможно, этим объясняется их храбрость.

Проследив, как они вносят бесчувственного Нолана в пещеру — довольно аккуратно, надо заметить, — я решила не вмешиваться. Убивать Стража явно пока не собираются, а пару часов до нашего прихода он должен продержаться. Теперь главное — доложить обо всем брату и поторопить, чтобы пара часов не растянулась в пару дней. Впрочем, Айдан так рвался покончить с контрабандистами, что явно не станет медлить.

Развернувшись, я полетела обратно на поляну. Бой все еще шел, но довольно вяло: большая часть преступников уже не представляли ни угрозы, ни интереса, с нашей стороны тоже были четыре трупа и несколько раненых. Среди тех, кто еще сражался, особенно выделялся Воин пепла — я узнала их предводителя, Эдвина, — и его мабари. Против них выступили сразу пятеро противников, и я мимолетом удивилась: как они не мешали друг другу?

Внезапно в голову мне пришла мысль: как мы будем искать нашего Стража на Глубинных тропах? Не лучше ли взять пленного, чтобы проводил? Быстрая ревизия поля боя показала, что на лежачих рассчитывать нечего: все, кто еще был жив, сражались. А значит, придется брать пленника самой, стражники явно увлеклись боем. Эдвин вообще, похоже, впал в боевое безумие не хуже нашего берсерка, даром что не гном. Драться я ни с кем не планировала, куда уж мне. Дать шестом по голове, оттащить куда-нибудь в сторонку, связать — и лететь за братом. Я огляделась в поисках подходящей жертвы.

Подходить к Воину пепла, когда он в таком состоянии, я не рискнула, выбрала целью одного из мечников, что сейчас сражался с нашими стражниками. Приземлилась в паре шагов от него, обернулась человеком и, мысленно вознося благодарность магии, которая позволяла менять обличья не раздеваясь, сняла со спины свой шест. И замялась.

Ударить так, чтобы убить, я, скорее всего, не смогу, силы не те. Но и аккуратно оглушить вряд ли сумею. В этот момент я остро пожалела, что при себе нет взрывчатки. Как бы сейчас пригодилась та чудесная гремучая бомба, которую мне дарил Сезар! И почему я не развела Зеврана на пару-тройку таких игрушек, когда мы путешествовали? Он же сам говорил, что Ривейн полон контрабандистов…

Эти размышления, хоть и пронеслись в голове почти в один миг, не приблизили меня к исполнению задачи ни на шаг. Отбросив сомнения, я все же врезала шестом по светло-пшеничному темечку выбранного бандита, но желаемого результата не получила. Мужчина отскочил вбок, уходя из-под удара стражника и разворачиваясь лицом ко мне. Спешно набросив на себя щит, я тоже отошла подальше, выставив шест вперед. Бандит как-то особенно противно усмехнулся и неторопливо двинулся на меня. Один из наших дернулся было за ним, но чуть не попал под вражеский меч и отступил.

Накатили страх пополам с азартом. Учил же меня чему-то Зевран? От порождений мы с ним смогли отбиться, да и во время Мора я совсем уж откровенной обузой не была. Правда, и в сражениях один на один участвовать мне еще не приходилось, мальчишки в Круге не в счет. Единственный раз, когда я рискнула с кем-то связаться более-менее всерьез, не на тренировке, был в Денериме, и та эльфийка уложила меня на лопатки быстрее, чем я сказала «мяу».

Судя по виду моего противника, подобных эльфиек он ел на завтрак. А дурищи вроде меня у него вообще шли пачками, по десятку на один удар.

С одной стороны, такая демонстрация силы пугала, и мужчина это видел — ухмылка становилась все шире. С другой, злила. Как только я его гримасу увидела, так и начала злиться. В конце-то концов! Я Белый Страж! И еще у меня есть щиты.

Напал этот бандит внезапно и стремительно. Явно рассчитывал на первый же удар, и не смутила его моя сфера, — но тут уже пришел мой черед нагло улыбаться. Выкуси, придурок, моя защита не для таких, как ты, делалась!

Но долго улыбаться он мне не позволил. Ничуть не разочаровавшись первой неудачей, мужчина взвинтил темп, и мне пришлось забыть о своих боевых навыках — суметь бы эту защиту удержать. Уже даже не в один слой, а сразу в три, потому что свои три удара мой противник наносил практически в пару секунд. Так что пришлось разворачиваться и бежать, надеясь, что он увлечется преследованием. Что делать в этом случае, я пока не придумала, но надо решать проблемы по мере их поступления. Стоя на месте, я бы точно долго не продержалась.

К счастью, далеко от леса наш отряд отойти не успел, так что я быстро добежала до небольшой группы деревьев. Оглянувшись, едва не получила мечом по черепушке, спас щит — контрабандист и не подумал от меня отставать. Впервые в голову закралась мысль: может быть, не так просто он обрадовался такому противнику, как я? Может быть, он просто знает, кто я такая? Айдан же предупреждал, что меня могут пришибить, чтобы досадить ему. Или просто повелся на неумелого ребенка.

Эта мысль вызвала новый приступ злости, так что я даже сумела отбить пару ударов шестом, не рассчитывая на свои щиты. В ритм втянулась быстро — Зевран тоже любил быстрый темп — и почти сразу поняла, что долго все-таки не смогу отбиваться. Минуту, от силы две, — и выбьюсь из сил.

Идея пришла почти сразу: мне вспомнились наши тренировки по ночам в Круге магов. Может быть, забеги по стенам и прочая акробатика и здесь помогут? И, уклонившись от очередного удара, отскочила за дерево. Мужчина дернулся за мной, в последний момент сумев скорректировать свой удар и не воткнув меч в ствол, только стесал немного коры. Хороший мне противник достался, умелый, чтоб ему…

В догонялки мы играли не слишком долго: он быстро разгадал мой маневр и очередное дерево оббежал не следом за мной, а с другой стороны, выскочив прямо у меня перед лицом. Не растерявшись, я бросилась на землю, надеясь сшибить его с ног. Не тут-то было: легко перепрыгнув через меня, бандит ловко развернулся, собираясь атаковать. Но все-таки есть свои плюсы и в длинном оружии: я прямо с земли со всех сил ударила ему в голову. Мужчина уклонился, но не до конца: в плечо я попала. Жаль, не очень сильно, позиция для замаха была неудобная.

Того момента, когда он все-таки потерял равновесие и качнулся назад, мне хватило, чтобы вскочить и обновить щит. Увы, на этом время кончилось, бандит снова перешел в атаку. Правда, больше он не улыбался.

А я с ужасом поняла, что меня прижали к дереву. Бежать было больше некуда, да и уклоняться стало не слишком удобно — у длинного оружия были не только плюсы. Он тоже это понял. Снова усмехнулся и даже сделал приглашающий жест рукой, мол, нападай, покажи, что умеешь. Я напряженно замерла: свои навыки я лучше потом Зеврану покажу, а этот пусть бьет первым, оборона у меня поставлена лучше нападения. К тому же в руке я сжимала небольшой козырь, и демонстрировать его раньше времени не хотелось.

Мужчина оценил напряженную позу, чуть расслабился, в коричнево-зеленых глазах заплясала насмешка.

— Занятно. Под чутким руководством из тебя еще могло бы что-то получится. Жаль, не судьба.

Я не стала отвечать. Прижалась к дереву, перехватила шест поудобнее: одной, тем более левой, рукой держать его было не слишком привычно. Бандит, больше не размениваясь на разговоры, скользящим движением приблизился, сделал обманный жест, намечая удар в голову, а затем резко перевел клинок, пытаясь вышибить мое оружие из более слабой руки. Щит сдержал удар, но белобрысый не собирался останавливаться, быстро нанес три удара и снова рванулся к левой руке.

Я не без труда отбила, удержала оружие, а потом наконец выбросила вперед правую руку с зажатой в ней горсткой песка, пыли и грязи. Запорошила ему глаза, как учил убийца, перехватила шест обеими руками и нижним его концом влепила противнику в наименее защищенное, но ценное место. Песок его отвлек, хотя и не так сильно, как хотелось бы, но все же ни отбить мой удар, ни уклониться он не успел. Проверять, настолько ли он стойкий против подобных грязных трюков, как против песка, я не стала, сразу же опустила шест на голову. На этот раз сил не пожалела, и бандит рухнул как подкошенный.

Накрыло облегчением, щедро разбавленным ужасом. Это же… это я только что сумела сразиться с настоящим взрослым противником! И победила! Кошмар какой…

Ноги не удержали, и я сползла на землю рядом со своим пленником. Надо бы его связать, что ли, только нечем. От этой мысли отчего-то пробило на смех. Воительница фигова, взяла языка… Даже связать его не в состоянии. Я дала себе волю, истерично расхохотавшись и уронив голову на руки.

— Алли! — ко мне подбежал Айдан, непонятно откуда взявшись. Присел рядом со мной: — Алли, что с тобой? Ты цела?

Я только кивнула, для верности — несколько раз. Говорить смогла не сразу, но все-таки взяла себя в руки и кивнула на мужчину:

— Я пленника взяла. Надеюсь, не убила случайно.

Брат рывком прижал меня к себе на секунду, потом выпустил и сердито заметил:

— Ты сумасшедшая девица! Ты понимаешь, что тебе просто повезло?

Я кивнула. Действительно понимала. Если бы этот мужик ожидал от меня чего-то большего, чем от десятилетней девочки, был хоть чуть-чуть осторожнее… Но он не был. Повезло.

— Откуда ты взялся? — вместо этого спросила я. И тут же сама себя перебила: — Хотя неважно. Айдан, они утащили Нолана, тут, похоже, вход на Глубинные тропы. Я…

— Где — тут? И что значит «утащили»? — перебил меня теперь уже брат. Я встала и кивнула в сторону моря:

— Я покажу. Нолан живой вроде, по крайней мере, не ранен, но без сознания. Тащили его как мешок, но более-менее аккуратно. Айдан, только скажи, пусть этого свяжут.

— Жалко терять свой первый трофей, chica? — нарисовался рядом Зевран. Я мотнула головой:

— Какой из него трофей… Я так перепугалась, — а потом, отпустив брата, на секунду обняла эльфа и пробормотала: — Спасибо. Если бы не ты, я бы так не смогла.

И резко оттолкнувшись от него, ухватила Айдана за руку и потащила к берегу, показывать вход. Айдан на мгновение повернулся к нашему другу и попросил:

— Зевран…

— Я присмотрю, — кажется, эльф улыбался, но поворачиваться, чтобы посмотреть, я не стала. Только не сейчас, после этой вспышки эмоций. Уверена, Зеврану было приятно, но ехидничать ему это не помешает.

Бой закончился. Эдвин и его мабари были щедро забрызганы кровью, чуть в стороне лежали его давешние противники, порубленные едва ли не на куски, и теперь Воин пепла лениво попивал что-то из фляги, а пес так же лениво вылизывал свою лапу. Сейчас, когда торопиться было уже некуда, я огляделась внимательнее и признала Кеннета среди остальных стражников, на этот раз, к счастью, целого. Других по именам я не знала, но в Башне Бдения они примелькались. Впрочем, сейчас людей тут явно стало куда больше: и Айдан приехал не один, со всем своим отрядом, и Андерс оказался здесь, лечил раненых. Китти мешалась у него под руками, и я мысленно позвала демонессу: нечего мешать целителю и лишний раз мелькать возле мага. Она неодобрительно фыркнула — странное это ощущение, когда кто-то фыркает в голове, — и я добавила:

«А еще я нашла вход на Глубинные тропы и хочу показать Айдану. Думала, и тебе будет интересно, но если нет…»

Китти ничего не ответила, только подарила максимально презрительный взгляд, мол, я твои дешевые манипуляции насквозь вижу, но все-таки отстала от Андерса и потрусила в нашу сторону. Мы успели отойти метров на сто, когда она нас догнала, и в этот момент со стороны леса раздался рев. Знакомый такой, Айдан даже не дернулся, только поморщился: так орать мог только берсерк, причем конкретный, и не в порыве боевого безумия, а от разочарования.

— Огрен! — окликнул Страж-командор. Гном повернулся к нему, пару секунд что-то соображал, потом негромко отдал команду своим спутникам и бодро побежал к нам. Стометровка далась ему куда легче, чем мне в таком же количестве железа, и я невольно позавидовала. — Рядом вход на Глубинные тропы. Идем, глянешь, ты у нас тут единственный, кто хоть что-то понимает в ваших механизмах.

Огрен кивнул, и я повела теперь уже троих спутников. Недалеко: до берега было всего-то метров двести. Спуск мы тоже преодолели легко, и вчетвером уставились в темный зев пещеры. Стены ее были явно рукотворными, но больше ничто не напоминало о подземных мастерах, и брат с сомнением спросил:

— Уверена, что это Тропы?

Я молча указала на остатки двери с геометрическим рисунком. При осмотре человеческими глазами она выглядела более грязной и невнятной, но Огрен признал осколки сразу:

— Это они, командир, чтоб их в Камень. Печать наши делали.

Айдан кивнул и подошел ближе ко входу. Между ног у него проскользнула Китти, и мужчина чуть покачнулся, едва не наступив на нее. Недовольно заметил:

— Мне начинает казаться, мелкая, что твоя кошка повсюду. Не удивлюсь, если ее кто-нибудь рано или поздно пришибет.

— Я тоже, — пожала плечами в ответ. — Но это же кошка, как ей командовать? Остается только надеяться на инстинкт самосохранения.

Он осуждающе покачал головой, а я мысленно добавила:

«Ты бы, действительно, притормозила. Не знаю, болеют ли демоны скверной, но клинками точно убиваются очень неплохо».

«Я рядом, — послушно откликнулась демонесса. — Тут вторая дверь».

Впрочем, ее уже нашел и Айдан. Уточнил у гнома:

— Сможешь открыть?

— Хер его знает, — Огрен попытался почесать затылок, но наткнулся на шлем и с досадой махнул рукой. — Смотреть надо.

Брат кивнул и скомандовал:

— Идем обратно. В одиночку здесь никому не оставаться не стоит, возьмешь свой отряд и вместе посмотрите. А мы пока пленника допросим.

Наверх мы влезали не с такой легкостью, как до этого спускались: все-таки тяжелобронированный гном взбежать на несколько метров вверх не мог. С другой стороны, спешить было особенно некуда: догнать похитителей по горячим следам мы уже не сможем.

Я обернулась птицей, чтобы позвать стражников — зачем Огрену вылезать, чтобы потом спуститься назад? Оставлять их с братом вдвоем мне не слишком хотелось, раз уж Айдан считает, что находиться возле пещеры опасно, но в глубине души была уверена, что ничего плохого не случится. Бандиты не высунутся, почему-то мне казалось, что они уже далеко ушли.

Соваться к малознакомым солдатам я постеснялась, опустилась на землю возле Зеврана. Он и впрямь присматривал за пленником, упакованным теперь так, что при всем желании не сбежишь. Снова стала человеком и честно передала:

— Там Айдан просит, чтобы один из отрядов спустился к ним. Можешь передать?

— А ты куда собралась? — удивленно-насмешливо уточнил убийца, и я смущенно призналась:

— Никуда, я просто никого не знаю и стесняюсь. Может, я пока посторожу свою добычу, а ты распорядишься?

Зевран только покачал головой, дернул меня за кончик уха и отправился к солдатам. Я же присела на землю, внимательно разглядывая своего пленника. Под светлыми волосами наливалась большая шишка, ее было видно даже со стороны. Но крови не было, все-таки я не разбила эту голову, уже хорошо. Руки эльф стянул за спиной какими-то ремнями — причем не только в запястьях, но и в локтях, ноги тоже оказались связаны. Я ожидала, что при такой упаковке Зевран расщедрится еще и на кляп, но, видимо, впихивать что-то в рот бессознательного человека убийца посчитал лишним.

Пока я разглядывала мужчину, он пришел в себя. Не открыл глаза, даже не застонал, но я уловила изменившийся ритм дыхания. Он сразу же выровнял его обратно, так что если бы не пыталась рассмотреть, кого сумела победить, не заметила бы. Но мне снова повезло.

Пару секунд я размышляла, заговорить первой, чтобы знал, что я все вижу, или не стоит, и решила, что лучше молчать. Авось он опять меня недооценит, и мне еще раз повезет. Тем более я заметила, что Зевран возвращается ко мне.

— Слушай, а он что, действительно единственный выжил? — уточнила я у подошедшего эльфа.

— И этот-то чудом, — с усмешкой отозвался приятель. — Жестокая женщина, по затылку — и металлической палкой. Повезло, что не окочурился.

Он бросил оценивающий взгляд на пленника, словно проверяя, действительно ли не окочурился, потом — иронично-вопросительный на меня, и я чуть раздосадованно признала:

— Да видела я, что он уже очнулся. Но я-то следила, а вот как ты так быстро заметил?

— Однажды, — Зевран покровительственно обнял меня за плечи, — я обязательно расскажу тебе все свои тайны, chica. Но не сегодня.

— Вредина, — фыркнула я. Мы оба посмотрели на контрабандиста, и я неуверенно предложила: — Может, полечить его немного? Вон какая шишка, в голове наверно звенит. А Айдан его допрашивать собрался.

— Полагаешь, полностью здоровый и обнаглевший он станет более сговорчивым?

Я смущенно пожала плечами. Может, и нет, но мы же не варвары. Не пытать же его? Не скажет, пустим по следам мабари, у нас при себе их целых два — еще одного Воина пепла, видимо, из тех, кто пришел с Айданом, я увидела, когда летела назад.

— А ты решил, я с больной головой вам что-то расскажу? — хрипло отозвался пленник и попытался сесть сам. Зевран лениво процедил:

— Скажешь, куда ты денешься.

Вдоль хребта у меня побежал холодок. Я догадывалась, конечно, что Антиванские Вороны — не просто милые мужчины с шикарными улыбками и острыми кинжалами, и вряд ли они себя ограничивают в способах достижения цели… Но одно дело — знать это как-то умозрительно, и совсем другое — услышать вот так по-настоящему.

Бандит заметил мою реакцию и расхохотался, но почти сразу оборвал смех, поморщившись при этом от боли. Но вопрос задал веселым голосом:

— А с каких это пор какие-то эльфы распоряжаются чужими пленными? Меня победила вот эта девчонка, ей и решать. Что, госпожа, — с издевкой повернулся он ко мне, — хочешь, я стану твоим преданным слугой?

Я шарахнулась от него куда резвее, чем от демона, так что чуть не упала, Зевран меня поймал. В этот момент подошел наконец Айдан и хмуро уточнил:

— И что здесь происходит?

— Chica только что обзавелась преданным слугой, — охотно доложил эльф, и я опять вздрогнула:

— А можно как-нибудь без этого?

— Дорогая, но ты уже спасла его от смерти, теперь придется заботиться, — иронично отозвался Зевран. Кажется, он хорошо запомнил сказку о Маленьком принце, которую я ему рассказывала на дредноуте кунари. И сейчас это было очень некстати. Зато навело меня на мысль, и я спросила не менее иронично:

— То есть Айдан теперь должен заботиться о тебе?

Мои друзья синхронно переглянулись, и брат высказался:

— Перебьюсь, пожалуй. Мне тебя одной хватает. Ладно, заканчивайте балаган, — и повернулся к пленнику: — Имя?

— И какой мне смысл его называть? — нагло поблескивая своими зелеными глазами, уточнил бандит. Страж-командор пожал плечами:

— Да мне без разницы, откровенно говоря. Мне нужно дойти до вашей базы и забрать своего человека. Ты мне поможешь — добровольно или нет, выбор за тобой.

Пленник заухмылялся откровенно мерзко, и Зевран чуть подтолкнул меня в спину:

— Сходи-ка прогуляйся, chica.

Айдан кивнул:

— И правда, иди помоги Огрену. Может, в той двери какая-то магия есть.

Я оглядела друзей, хотела спросить, что они задумали, но побоялась. Как-то не верилось, что Айдан будет пытать пленника. В Зеврана я верила, хоть и не без внутреннего сопротивления, а в брата нет. Но раз просят… Пожалуй, лучше обойтись без вопросов. Кинула последний взгляд на пленника, обернулась птицей и взмыла в небо под присвист бандита.

* * *

Эта часть Глубинных троп не освещалась ничем. Я не видела даже каналов под лаву, привычных после путешествий по Орзаммару и прилегающим к нему участкам подземелий. Факелы пришлось заготавливать в спешке — никто из солдат их с собой не носил. Впрочем, самих солдат мы брать не стали: коридоры оказались узкими, большой отряд растянется слишком сильно, а толку с него будет мало. Айдан взял только Серых: Огрена и Андерса, обоих Воинов пепла, меня и Зеврана. И еще, к моему удивлению, нашего пленника. Остальных отправил в крепость: оказывается, группа Нолана взялась выполнить распоряжение Стража-командора по поводу каравана.

На вид мужчина был целым и здоровым, и это навело меня на дополнительные подозрения — ради одной шишки вряд ли стали бы звать Андерса, значит, были у него и другие травмы. Я все же надеялась, что не слишком сильные: одно дело морду набить, другое — пытки. Но времени вроде было не так много, чтобы развернуться всерьез, да и сам пленник сильно обиженным не выглядел. По крайней мере, наглую ухмылку с его лица так и не стерли.

Мне не нравилось, как он на меня смотрит. Кажется, идея вредить эрлу через его сестру показалась местным бандитам весьма соблазнительной, и наш проводник — а он теперь играл роль проводника — от нее до конца пока не избавился. К тому же взрослый опытный воин вряд ли простил проигрыш десятилетней девчонке.

Так что я старалась держаться ближе к Андерсу: маг шел в конце отряда, тогда как проводник впереди. Замыкал нашу группу Воин пепла, чьего имени я не знала. Двигались мы плотной группой — отчасти чтобы не жечь лишние факелы, отчасти чтобы не влетать в засаду поодиночке — но я все равно старалась оставить между собой и пленником как можно больше спин. И только Китти, которая, конечно же, за нами увязалась, почти с самого начала ускакала куда-то вперед.

Туннель был не только узким, но и довольно грязным. Пыль, что веками оседала на стенах и полу, не смогли счистить даже прошедшие здесь люди, она так и лежала на любой поверхности, кроме центра прохода. Зато по этим следам было удобно двигаться, я даже успела пожалеть о своем порыве добыть пленника. С другой стороны, нет никакой гарантии, что в проходе не будет ловушек или что следы не разделятся, тогда он нам и пригодится. Под пылью на стенах угадывались знакомые геометрические узоры, иногда где-нибудь под потолком попадалась паутина — обычная паутина с маленькими паучками, никаких мутантов-гигантов. Если бы не следы на полу, можно было счесть этот туннель заброшенным, и это вселяло определенные надежды: например, что порождения тьмы нам не встретятся.

Ответвлений от туннеля не было, либо их хорошо замаскировали, но заблудиться в прямом как меч коридоре не смогла бы даже я. Вообще, складывалось впечатление, что мы входим через черный ход бывших гномьих владений, словно этот коридор — этакий аналог контрабандного пути сквозь городские стены. Во всяком случае, на широкие «проспекты», по которым мы путешествовали в прошлый раз, было ничуть не похоже.

Идти приходилось осторожно, любой слишком громкий звук моментально разносился эхом по коридору, выдавая нас с головой. К счастью, дорога оказалась не слишком долгой: примерно через час туннель, наконец, раздался, вливаясь в довольно крупную пещеру, в центре которой стояло строение явно гномьей работы. Скорее всего, это был какой-нибудь форпост, а то и вовсе сторожка, но, как и другие творения подземных мастеров, здание выглядело внушительно и сурово. Годы почти не отразились на его внешности: ни проломов в стенах, ни трещин, — с талантом гномов не справились ни время, ни порождения тьмы.

И еще здесь горели факелы. Повсюду: на стенах пещеры и самого строения, воткнутые в пол и вставленные в специальные крепления. Все пространство было как на ладони, и даже от входа в наш туннель виднелись и сваленные в кучу ящики неподалеку от входа в здание, и выходы в другие коридоры.

«Посмотри, как ты умеешь», — раздалось у меня в голове. Демонесса снова оказалась быстрее нас, и что-то уже нашла. Я последовала ее совету, и едва только глянула правильным зрением, как сорвалась к брату. Он как раз тихо скомандовал гасить наши факелы и собирался войти в пещеру, так что я поймала его за руку вовремя.

— Стой, — шепнула на всякий случай, хотя и за руку держала крепко, намерения не перепутаешь. Айдан нахмурился, словно собирался меня отчитать, но промолчал, едва только заметил светящиеся глаза. — Здесь какое-то заклинание, на всей пещере.

«Пересечешь черту, и хозяин будет знать, что в его владения вторглись», — довольным тоном добавила кошка. Я поморщилась, но продублировала для мужчин:

— Следящее. Коснешься его — и про тебя узнают. И еще… по-моему, это магия крови. Но я не уверена, странное оно какое-то.

Заклинание действительно было странным: нити непривычного цвета словно переплетались со жгутами красновато-знакомой магии. Раскинулись эти нити по всей пещере и в правильном зрении напоминали не то паутину, не то лазерную сигнализацию — вживую я ее, конечно, никогда не видела, но в кино изображали именно так.

Отыскав взглядом кошку — она сидела чуть справа от нас, в свободной от магии зоне, — я снова переключилась на неожиданное препятствие. Узор казался хаотичным, и я никак не могла вычленить основной узел силы. Никакой точки в полу, потолке или стенах; куда уходила бы большая часть нитей, я тоже не видела, разве что… гномий форпост? Пожалуй, да, и это даже логично — если маг живет там, то управлять своим творением удобно прямо изнутри.

— Его можно обойти? — нахмурившись, спросил Айдан у пленника. Тот равнодушно пожал плечами:

— Понятия не имею, мы всегда ходили напрямик.

Брат кинул вопросительный взгляд на меня, и я тоже пожала плечами:

— Разорвать не смогу, это надо внутри вон того домика смотреть. Обойти… Я, наверно, смогла бы, я же вижу линии. И я мелкая. Вам — без шансов, зацепите.

— Линии? — удивленно уточнил Андерс, но Страж-командор махнул рукой:

— Потом обсудите. Значит, всем вместе незаметно пройти не выйдет?

Я еще раз осмотрела заклинание, даже прошлась вдоль нашей стены и легла на пол, рассматривая все возможные пути, глянула на своих спутников и, поколебавшись, ответила:

— Зевран мог бы, он достаточно гибкий. Если я буду идти рядом и показывать нити заклинания. Кто-нибудь совсем мелкий, типа Китти, может пройти по полу. Мабари, наверно, тоже могут, если ползти на животе. Но человек не поместится. По высоте бы прошел, наверно, но там в одном месте дыра очень узкая. И еще… Если кто-нибудь осилит взобраться по своду пещеры, то там тоже можно достаточно легко пробраться, там меньше сигналок. Ну, — я с иронией покосилась на мага: — Или если Андерс летать умеет.

— Не умею, — с сожалением отозвался тот. Эдвин задумчиво посмотрел на потолок и проговорил:

— Мы, — он кивнул на напарника, — могли бы подняться наверх, Страж-командор. Псы вполне могут проползти, куда им скажут.

Я недоверчиво посмотрела на Воина пепла. В то, что мабари достаточно разумны, чтобы понять такую команду, я не сомневалась, а вот в то, что такой здоровяк — а Эдвин, как и его приятель, были довольно крупными мужчинами, — удержится на склоне с отрицательным углом, верилось с трудом. За себя я бы не стала ручаться, не настолько хорошо я успела выучиться скалолазанию в первом мире. В спокойной обстановке, желательно с матами на полу, я бы еще попробовала. Но не в боевой ситуации.

Воин оценил мой взгляд правильно, и едва заметно улыбнулся:

— Гарнайт научил нас покорению гор. Для авваров это одно из основных умений.

Айдан на пару минут задумался и уточнил:

— Как быстрее, понизу или поверху?

Я уверенно указала вверх. Той дорогой скорость напрямую зависела от скалолазов, заклинание за потолок цеплялось настолько редко, что обогнуть труда не представляло. Возле земли же паутина была куда более частой. К тому же буквально через минуту узор вдруг поплыл, нити сместились, и я поняла, что теперь смотрю совсем на иной рисунок. Слегка побледнев, я озвучила эти изменения, и брат резюмировал:

— Значит, первыми идут Воины пепла. Потом проведешь Зеврана. А потом, по возможности, нас.

Мужчины кивнули, и я предложила:

— Можно одновременно отправить животных. Китти я смогу объяснить, а за ней пойдут мабари.

Брат снова кивнул и махнул рукой, мол, действуй. Я отошла к демонессе и присела рядом, выдавая негромким голосом, чтобы не расслышали, просьбы-инструкции.

— Китти, иди сюда, — «тебе ведь не сложно? Ты пройдешь, только хвост не задирай». — Надо пройти отсюда к дому четко по прямой, — «и попробуй поискать, может, где-то по пути ловушки есть, которых я не вижу. Сделаешь? Это ведь несложно».

«И скучно, — промурлыкала она, присаживаясь у границы заклинания. — Зачем мне это делать? Я могу посмотреть отсюда. Или пробежаться напрямик. Сражение — куда веселее».

«Сделай для меня, — попросила я. — Пожалуйста. Я буду очень благодарна».

Она посмотрела на меня внимательно и, кажется, иронично и протянула:

«Ты будешь мне должна. Мы обсудим потом. Согласна?»

Предчувствие меня окутало недоброе, аукнется мне еще это «должна». Но я все же кивнула:

«Хорошо. Но убивать никого не буду».

Демонесса снова рассмеялась, заставив меня передернуть плечами, и развернулась к пещере. Секунду словно принюхивалась, а затем отправилась вперед. Эдвин тут же тихо свистнул мабари, и оба пса по очереди скользнули за кошкой.

Я не стала терять время, следя за ними, сразу вернулась обратно к мужчинам. Указала, где можно проползти первые метров семь, а затем обернулась птицей и дальше только присматривала за продвижением наших скалолазов и корректировала их дорогу в зависимости от движения нитей. Невольно позавидовала тому, так легко двигаются мужчины, вися чуть ли не вниз головой на потолке.

Проблемы начались на втором этапе. Провести Зеврана сквозь заклинание оказалось не так просто. Приходилось замирать на месте едва ли не каждый метр, разглядывая головоломку узоров, чтобы выбрать подходящий путь, и при этом помнить, что времени у нас немного: заклинание в любой момент может сместиться, и тогда мы вполне можем влипнуть.

И еще не давал покоя наш пленник. Убийца, перед тем, как пойти за мной, бросил на него нечитаемый взгляд и спросил:

— Ты ведь хорошо знаешь Антиванских Воронов? Не советую нас предавать.

— Антиванских Воронов я знаю отлично, — осклабился тот, и мне почудилась угроза в этой фразе. Кажется, не только мне, Айдан коротко переглянулся с убийцей, и только после этого безмолвного диалога мы двинулись к уже ждущим нас Воинам пепла. Они, как я видела, тоже времени даром не теряли: осмотрелись вокруг форпоста и осторожно заглядывали теперь в окно. К моему удивлению, пепельники оказались очень аккуратными: ни одной нити не потревожили, хотя я указала их мельком.

Впрочем, Зевран тоже шел так осторожно, будто ценой провала стала бы его жизнь. В отличие от поиска пути, проблем в понимании друг друга у нас не возникло: убийца словно читал мои мысли или смотрел моими глазами, быстро и ловко преодолевая препятствия, когда я на них указывала.

Стоило нам добраться до стены здания, как я облегченно выдохнула, отпустила, наконец, свет, — и, как оказалось, зря.

Мой пленник не сдался. Видимо, власть эрла Айдана и Серых Стражей была ему совсем уж поперек горла или кара за предательство от его дружков была более впечатляющей, чем недовольство Серых и Антиванского Ворона, но он вдруг оттолкнул Айдана, метнулся вбок, намеренно задевая одну из нитей, и заорал:

— Юлиан! Они зде…

В этот момент его догнало небольшое ледяное облачко, превращая дважды предателя в статую, но свое поганое дело он уже сделал: нас засекли. Дверь здания распахнулась как от удара, оттуда повыскакивали люди и кинулись к Стражам. Нас, стоящих у самой стены, они, кажется, не заметили, мужчины этим с удовольствием воспользовались. Меня притянул к себе Эдвин, приподнял над полом так, чтобы я могла посмотреть в окно, и скомандовал:

— Вешай свой щит на него.

Я вгляделась внутрь и вопросов задавать не стала: на стуле посреди комнаты сидел связанный Нолан. Кажется, в себя он так и не пришел, и его особо не трогали, но сейчас стоило прислушаться к приказу. Едва я выполнила команду, как Воин пепла отпустил меня, и мы оба развернулись к разгорающейся битве. Только Эдвин сразу двинулся вперед, чтобы поучаствовать, а я быстро огляделась, раскидала защитные сферы на друзей и метнулась ко входу в форпост.

Мимо меня опять проскочила Китти. Скользнув в дверь, она сразу метнулась куда-то налево и притихла.

«Там кто-то есть?» — позвала ее я. Несколько секунд царило молчание, потом она неуверенно ответила:

«Нет. Не знаю… Я чувствую что-то. Но не вижу».

После такого своеобразного предупреждения я почла за лучшее накинуть защиту и на себя, и только потом входить внутрь. Но никого, кроме пленного Стража, там не оказалось, так что я поспешила развязать его и попытаться привести в чувство.

Едва веревки упали, мужчина открыл абсолютно пустые глаза и схватил меня за руки, не давая отойти или хотя бы встать поудобнее.

— Так-так, — протянул неприятный, но весьма довольный голос у меня за спиной. — Я ожидал гостей, но, должен признать, не таких.

Я повернула голову, насколько смогла, и увидела довольно смуглого мужчину щегольской наружности. Впрочем, щегольской была бородка, одежда же показалась скорее нелепой: довольно широкие штаны, заправленные в сапоги, напоминали мне не то о казаках, не то о ниндзя, кольчуга со вставками металлических пластин пряталась под вычурной курткой с множеством ремешков. Венчал картину худ с откинутым капюшоном. Расцветка у всей этой прелести была нежно-голубой с золотистыми кантиками. Зато на поясе болтался внушительных размеров кинжал с одной стороны и кривой короткий нож — с другой. А в руке был посох.

Потрясающе. Вот я и нашла мага. Мага, который орудует и кинжалами в том числе.

Молча отвернувшись, я осмотрела Нолана правильным зрением, рассчитывая разобраться, что с ним сделал этот тип. Заклинание увидела сразу и, конечно же, это была магия крови.

— Юная леди, тебе не говорили, что игнорировать собеседников невежливо? — судя по звуку, маг подошел ближе, и я на всякий случай накинула на нас со Стражем еще один слой защиты. Затем буркнула:

— Я вам не юная, не леди и не собеседник. Можете не тратить время.

И, не мудрствуя лукаво, потянулась пальцами к заклинанию, чтобы разорвать нить. Не тут-то было: кровавый жгут ловко уклонился от моих рук, плотнее обвивая голову мужчины.

— Какого?.. — изумленно пробормотала я, и за спиной раздался издевательский смех.

— Не так просто? Я ожидал, что сам Герой этой убогой деревни научился каким-то образом ломать заклятья, но так даже интереснее. Хорошо, что эти идиоты не успели тебя убить, это была бы большая потеря.

— Особенно для меня, — буркнула я и снова обернулась на этого типа. — И что вам надо?

— Разумеется, твои возможности, — он словно удивился моей недогадливости. — Умение разрушать чужие заклятья приведет меня в Магистериум так же верно, как и уникальные заклинания других этих зажравшихся альтусов⁽¹⁾.

— Откуда вы узнали? — этот вопрос был весьма важным. Никто из Круга проболтаться не мог, раз этот тип не знал, что искать нужно целенаправленно меня. И никто из наших. Вспомнить сходу, где я могла спалиться со своими способностями, я не смогла, и решила не ломать голову, если рядом стоит подходящий источник знаний. Страшно мне не было, убивать меня он явно не собирался, а значит, пока что можно было и поговорить.

— Один из слуг Каладриуса сумел добраться до дома и разыскать меня, — пожал плечами тевинтерец. — Удачно, что он предпочитал звонкую монету верности хозяину. Впрочем, чего ждать от этих rattus⁽²⁾. Но довольно расспросов, нам предстоит долгая дорога.

Он шевельнул пальцами, и Нолан отпустил мои руки. Я шипя потерла запястья — Страж сдавил мне их от души, не жалея силы, — и заинтересованно спросила, кивнув на пленника:

— А почему я не могу справиться с этим вашим заклинанием?

— Это амулет. А теперь помолчи, — он вскинул посох, сплетая какое-то сложное заклятье, и я не отказала себе в удовольствии прервать его. Ехидно проговорила:

— Спасибо хоть за какие-то ответы.

— Benefaris⁽³⁾, — рассеянно отозвался он, снова начиная свое заклинание. И предупредил: — Если ты сделаешь это еще раз, твой приятель умрет.

Я отвернулась, разглядывая Нолана внимательнее. Придвинуться к нему ближе я не пыталась, уверена, в этом случае свою угрозу маг тоже исполнит. Но смотреть он мне не мешал, и я рассчитывала на помощь демонессы. Только сначала стоило найти этот амулет, а затем отвлечь тевинтерца.

С первой задачей справилась быстро: электрически-голубое колечко выделялось на пальце так ярко, что я удивилась, как не заметила сразу. Мысленно позвала:

«Китти, сможешь снять кольцо? А то мы рискуем отправиться в Тевинтер, и тебя там быстро пристроят к делу».

Движение демонессы я скорее почувствовала, чем увидела, и перевела взгляд на мага. Он увлеченно что-то бормотал, вычерчивая руками в воздухе незнакомые мне символы. На посохе мягко засветился полупрозрачный камень. С одной стороны, мужчина уже был отвлечен — дальше некуда, вряд ли обратит внимание на кошку, с другой, позволять ему заканчивать заклинание тоже не хотелось. Мало ли что он колдует.

Так что я чуть сместилась, чтобы встать между Ноланом и тевинтерцем, и снова вернулась к расспросам:

— Зачем вам нужны были эти контрабандисты? Это ведь вы их вытащили из тюрьмы? Вместе с сэром Теммерли. Горло стражникам, наверно, вон тем ножиком перерезали.

— Я велел тебе помолчать, — напомнил он почти без раздражения, продолжая вычерчивать свои знаки. Я хмыкнула:

— Брат мне велит каждый раз не влезать в опасные места, но я же здесь. С чего вы решили, что я буду слушать вас?

— С того, что я могу сделать тебе больно, — он все-таки отвлекся и нахмурился. — Я могу быть добрым хозяином, если ты будешь послушной. Но это необязательно.

— Пфф, у меня нет хозяев, и этот статус я менять не планирую, — пренебрежительно отозвалась я. — И этого мужика я, кстати, первый раз в жизни вижу. Хотелось бы его спасти, конечно, но своя свобода дороже.

Он мельком глянул на Нолана, и я поняла, что напомнить о нем было ошибкой. Маг сердито сверкнул глазами, вскинул посох, и с него сорвалась молния. Не в сторону Стража, чуть левее, туда, где могла как раз находиться Китти. Я, не рассуждая, метнулась под эту молнию, принимая ее на щит, чудом до сих пор не слетевший. Впрочем, от молнии он как раз и исчез.

Маг схватился за какой-то камушек, и я увидела бледную, почти незаметную нить, связавшую его с кольцом. Китти явно не успевала, так что я бросилась к тевинтерцу, выбивая у него из рук артефакт. И в этот момент от входа рявкнули:

— Всем стоять!

Тевинтерец не растерялся. Он действительно встал, только вцепился в мое плечо и, отбросив посох, выхватил нож и приставил к моему горлу. Я закатила глаза: второй раз уже попадаюсь на эту ерунду. Можно начинать носить широкий металлический ошейник, чтобы глотку перерезать не могли.

— Страж-командор! — протянул мой потенциальный хозяин. — Не скажу, что рад вас видеть. Вы каждый раз появляетесь удивительно не вовремя.

— Взаимно, — процедил брат. — Отпустите девочку, и поговорим.

— Отпустить свое место в Магистериуме? — искренне удивился маг. — Вынужден отказаться. Лучше дайте мне пройти, иначе она может пострадать.

Я быстро посмотрела на Нолана, который уже лишился опасного украшения, затем нашла в группе наших Андерса, поймала его взгляд и одними губами произнесла: «Паралич». А затем от души пнула тевинтерца по голени и сменила облик, резко падая вниз. К чести чужака, удар он выдержал почти бесстрастно, только вздрогнул едва заметно, и тут же метнулся меня ловить. Я отскочила вбок, взлетела и бросилась к брату, а маг так и завис в неудобной позе. Ненадолго, впрочем, почти сразу дернулся, сбрасывая паралич — маг все-таки, — следом ему почти сразу в правую глазницу вошел нож, и я, вернув человеческий облик, возмущенно вскрикнула:

— Ну, зачем? Он же еще ничего не рассказал!

— Хороший тевинтерец — мертвый тевинтерец, — отрезал Айдан и благодарно кивнул Ворону. — Андерс, осмотри Нолана. Быстро ищем, нет ли тут каких-нибудь бумаг, и уходим.

Маг в первую очередь подошел ко мне, с ладони полился зеленоватый свет, и я только сейчас почувствовала, что горло саднит. Видимо, несостоявшийся рабовладелец успел чиркнуть ножом, когда я его пинала. Или, скорее, не удержал руку, вот и поцарапал. Благодарно кивнув, я вышла наружу и моментально влетела назад — пол пещеры едва ли не ровным слоем покрывали тела контрабандистов.

* * *

Солнце слепило глаза и пригревало почти по-летнему. Погода словно устыдилась своей вспышки плохого настроения и вернула все, как было: ясное небо, жаркое солнце и полное отсутствие дождя. Впрочем, температура уже не поднималась до тех же высот, так что на этот раз я гуляла в куртке.

Море ласково накатывало на берег, вынося обрывки водорослей и редкую, похожую на кружево, пену. Я сидела на песочке, наблюдая, как Китти носится по берегу, словно самая обычная кошка. Рядом, в паре шагов позади меня, сидел Гарнайт и наблюдал уже за мной. Отправляя меня на прогулку, брат доверил драгоценное сокровище — то есть меня — только суровому и неподкупному аввару. Меня это вполне устраивало: во-первых, горец относился ко мне явно серьезнее, чем рассчитывал Страж-командор, во-вторых, у меня давно назрели к нему вопросы.

Но пока мы молчали, просто наслаждаясь вернувшейся отличной погодой. Отдых выпадал не так часто, как хотелось бы, и стоило пользоваться любой минуткой.

…Вчера отдохнуть мы смогли только поздно вечером.

Вначале Стражи обыскивали отбитый форпост, причем, несмотря на злость, Айдан в итоге привлек и меня: на некоторых шкатулках обнаружилась магическая защита. Потом мы довольно долго возвращались в крепость: Андерс сумел вылечить не всех, затянул только самые опасные раны, поэтому воинство наше походило на армию зомби. К счастью, не пришлось хотя бы отвозить тела погибших, их забрали с собой солдаты, сопровождавшие караван.

Брат всю дорогу сердито молчал, но моей руки не выпускал. Я лениво размышляла, не свалить ли ответственность на Эдвина, он же велел мне защищать Нолана, но пришла к выводу, что Айдан не поверит. Я же умнее и могу нормально толковать приказы, и он это знает. К тому же, как говорит наш потусторонний рыцарь, в этом нет справедливости.

В Башне Бдения выяснилось, что Джейсен со своим отрядом так и не вернулся из леса. Натаниэль и Справедливость вернулись, но не шибко целыми: они сумели найти еще одну базу контрабандистов, как и предполагал Нат, на одной из заброшенных ферм. Там же они нашли и гнома-бармена из «Короны и льва», изрядно побитого и крайне недовольного своим похищением, и сэра Теммерли, к счастью, пьяного и не слишком ловкого. И там же наш лучник умудрился поймать клинок ребрами, так что Андерсу в ближайшее время отдых не светил. Маг только печально вздохнул, хлопнул пузырек лириума и отправился в лазарет.

Я проводила бутылочку из-под лириума взглядом, снова поймав себя на том, что пялилась на жидкость как загипнотизированная, и вдруг заметила, что Справедливость смотрел на нее точно так же. Наметив себе расспросить духа о таком отношении к лириуму, подергала брата за руку.

— Может, мне слетать поискать Джейсена?

— Ты сегодня уже налеталась, — раздраженно отозвался Айдан. Я поморщилась и напомнила:

— В небе со мной ничего не случится, а приземляться я не буду. Только найду наших и обратно. Неужели ты за них не волнуешься?

— За тебя я волнуюсь больше, — отрезал брат и отвернулся к Эдвину, чтобы отдать какое-то распоряжение относительно завтрашних патрулей. Я кинула умоляющий взгляд на Зеврана, и он подмигнул, а затем кивнул в небо. Я пару секунд раздумывала, потом все же обернулась ястребом, но не улетела, а приземлилась на плечо Ворона. Айдан резко повернулся и с явным трудом сдержал рвущиеся ругательства. Впрочем, увидев, что я никуда не делась, облегченно вздохнул и хмуро спросил: — И что это значит?

— Думаю, нам стоит немного по-дружески побеседовать, — с озабоченным видом сообщил эльф, тщательно маскируя насмешку в голосе. — А chica пока полетает, поищет твоих стражников.

— Нет, — резко отозвался Страж-командор. Хотел добавить что-то еще, но теперь уже его перебил убийца:

— Айдан, друг мой, тебе стоит больше доверять своей сестре. Даже chica уже перестала влезать в каждую дыру и разрываться на части, лишь бы на всех свои щиты накидать.

Я с сомнением покосилась на приятеля. Куда-то не в ту сторону он разговор повел, как мне показалось. По крайней мере, разницу между «опытный воин» и «маленький ребенок» улавливал любой, и мое доверие к боевым навыкам Стражей не должно бы вызывать удивление. Впрочем, до сих пор Зевран меня ни разу не подводил, доверилась я и сейчас.

Так что перевела взгляд на Айдана и вопросительно курлыкнула, склонив голову на бок. Он, сердито сжав губы, молчал несколько секунд, потом мотнул головой.

— Лети. Туда и обратно! — я радостно взвилась в воздух и напоследок услышала: — А с тобой нам, пожалуй, и правда пора поговорить.

До чего мужчины договорились, мне так никто и не рассказал, но, когда я вернулась — опередив отряд долийца на каких-то минут сорок, — оба уже спокойно сидели в кабинете Айдана и потягивали какой-то крепкий, судя по запаху, напиток. Я осторожно, стараясь не шуметь, пробралась в комнату, рассчитывая послушать, что тут обсуждают, но оба меня заметили сразу. Брат кивнул на тарелку, притулившуюся на краю стола и накрытую салфеткой:

— Твой ужин.

— А ты не будешь больше ругаться? — уточнила я, с радостью утаскивая тарелку на одно из кресел. Есть хотелось: обеда сегодня не было, а ужин получился довольно поздний. Айдан поморщился и мрачно, но уже без огонька, заявил:

— Стоило бы.

Значит, не будет. Я благодарно кивнула и принялась за еду. Так, в молчании, мы просидели еще минут десять, потом я осторожно спросила:

— Тебе неинтересно, что там с Джейсеном?

— Ты спокойна, значит, все в порядке, — пожал плечами брат. Я нерешительно кивнула, но на всякий случай все же отчиталась:

— Они нашли еще одни залежи гранита, поэтому задержались, дорогу расчищали.

Айдан отстраненно покачал головой, потом кивнул. На этом моменте я заподозрила, что Зевран попросту напоил командора, и завтра тот банально не вспомнит ничего из того, о чем они могли поговорить. Но уже через минуту брат развеял это впечатление, посмотрев на меня внимательным, абсолютно трезвым взглядом, и спокойно спросил:

— Зачем ты полезла внутрь?

— Проверить, как Нолан, — я пожала плечами и взяла со стола стакан, явно дожидающийся меня вместе с ужином. Внутри оказался компот, сладковатый, с легкой кислинкой. Отхлебнув, пояснила: — Его зачем-то похитили и держали живым. Но гарантии, что так будет и дальше, не было, поэтому я хотела его отвязать и попытаться увести. Комнату я проверила, там никого не было. Щит накинула на всякий случай. А смотреть постоянно правильным зрением я не могу, глаза устают. Мне и так за это от Винн попало.

— За что?

— Слишком долго разглядывала магические проявления по просьбе дяди Грегора. К вечеру глаза болели, и Винн мне напомнила, как я поначалу обжигала руки. Мне что-то не верится, что я могу выжечь себе глаза, но проверять не хочется. Кстати, как там Нолан?

— Жив, здоров, расстроен. Натаниэль тебя не интересует?

— У него я была, — первым делом залетела к нашему лучнику, проведать. Усталый Андерс с порога развернул меня, заявив, что больной спит и сам он тоже хочет спать, а от меня шума как от молодого мабари на выгуле. Я только рассмеялась, поделилась с ним силой, как смогла, и только после этого отправилась к Айдану.

— Завтра отдыхаем, — оповестил брат. — Ты вроде хотела рыбы половить. Вот и отправишься с Гарнайтом. Надеюсь, на берегу вы приключений не найдете.

Я улыбнулась в ответ. А потом пересела на подлокотник его кресла, обняла и прошептала:

— Не сердись. Все будет хорошо, обещаю.

Он отставил стакан и обнял в ответ, но ничего не сказал. Пару минут мы так и сидели, потом брат аккуратно подпихнул меня в бок:

— Иди, ложись. День был длинным.

— Я не устала, — попыталась возразить я, но эльф поддержал:

— Иди-иди, chica. Ты же хотела научиться ножи метать? Завтра попробуем, до твоей рыбалки. То есть рано.

Я посмотрела на обоих мужчин по очереди, а потом фыркнула:

— О бабах, что ли, сплетничать будете?

И, не дожидаясь ответа, все-таки ушла.

Утром я выяснила, что как учитель Зевран проигрывает Натаниэлю по всем фронтам. Возможно, учиться ближнему бою можно и без особых объяснений, но с метанием ножей это не прокатывало: снаряд летел как угодно и куда угодно, только не так и не туда, куда надо. Но мы не сдавались, Зевран даже весьма зловещим тоном пообещал не отпустить меня живой, пока не научусь, но примерно к полудню его позвал Айдан, а меня отправили к Гарнайту.

Аввар отнесся к такому поручению равнодушно: похоже, ему было все равно, чем заниматься — убивать врагов так убивать, охранять ребенка так охранять. Его мабари и то проявил больше энтузиазма, с явным удовольствием носясь вокруг нас. Китти мысленно бурчала о придурочных щенках, лезущих во все щели, и жалась к моим ногам. До конца поверить, что пес ее не тронет, демонесса так и не смогла.

Зато на берегу мы развернулись вовсю. Гарнайт отвел нас не к тому пляжу, где я гуляла в прошлый раз, а в устье реки Хафтер. Здесь берег был не таким высоким, всего-то метр, но меня и зверей даже такой небольшой обрывчик надежно скрывал, а аввар предпочел наблюдать за мной, валяясь на песочке. Река тоже была куда спокойнее и шире, разливаясь широкой дельтой. По берегам рос камыш и осот, с обрыва свешивалась одна грустная ива, давая немного тени, а примерно в середине залива покачивалось бревно. Первый напор воды после ливней спал, и Хафтер несла теперь свои воды неторопливо и величественно. Сложно было понять, где кончается пресная вода и начинается соленая. Впрочем, скорее всего, она смешивалась, и граница была размыта.

— Интересно, это Недремлющее море или уже Амарантайнский океан? — пробормотала я, любуясь синевой воды. Вчера я долго перед сном разглядывала «Географию» брата Дженитиви — в книге были не только описания стран, но и красивые карты, не такие подробные, как в кабинете Стража-командора, зато красочные, с завитушками, чудовищами и прочими элементами картографической моды. По карте половину эрлинга омывало море, половину — океан, а город стоял как раз в центре. Река покидала материк восточнее города, так что, скорее всего, это был все-таки океан. Но уверена я не была.

— Разве есть разница? — невозмутимо отозвался аввар. — Вода везде одинакова.

— С тебя можно афоризмы записывать, — откликнулась я, мимолетно удивившись тому, что мужчина меня услышал. — «Вода везде одинакова», скажешь тоже… Она везде разная. В реках пресная, в морях соленая. В Амарантайнском океане живут совсем другие рыбы, нежели в Недремлющем море, а где-нибудь в море Нокен третьи. И водоросли разные. И потому вода тоже разная.

— Но здесь она смешивается, — возразил Гарнайт, и мне показалось, что он надо мной посмеивается. Это было так неожиданно, что я замолчала, и минут пять переваривала этот факт. Потом все же ответила:

— Здесь смешиваются все воды. Еще один афоризм, подходящий для любого порта.

Больше не отвлекаясь на разговоры, я присмотрела пучок камыша поцелее — с деревьев листва уже начала осыпаться, но упрямая трава держалась стойко, — и на всякий случай разделась до рубашки. Когда я примеряла перья, одежда словно исчезала, не рвалась и не пачкалась, но кто знает, как оно будет с водой?

Когда Гарнайт уточнил, не собираюсь ли я купаться и в человеческом облике, пришлось объяснять мои опасения.

— Летом я упала в озеро Каленхад, и потом вынырнула мокрая насквозь. Правда, мне пришлось оборачиваться в человека прямо в воде, но все равно, сейчас не лето, чтобы проверять.

— Это священное озеро. Не стоило в нем купаться, — отозвался аввар, но без претензий, просто информируя. Я в ответ пожала плечами:

— По доброй воле я бы и не стала, но так сложилось. И вот, кстати, в нем вода на вкус ровно такая же, как и в реке.

На этом беседу пришлось свернуть: Китти уже нетерпеливо скакала на мелководье. Обернувшись птицей, я взлетела, в очередной раз порадовалась вернувшемуся солнышку и хищно уставилась на реку. Потенциальной добычи мелькало много: мелкие серебристые спинки выныривали почти на поверхность, крупные темные рыбины предпочитали прятаться у дна. Между ними мелькали хищные полосатые тени, распугивая встречающихся на пути рыбешек.

От такого выбора я слегка растерялась, но потом доверилась своему телу: в конце концов, если уж я научилась летать сразу, как только сумела обратиться, то и с другими рефлексами проблем быть не должно.

Зоркий глаз моментально выхватил среди прочих серебристую блестящую спинку, плавающую чуть ли не у самой поверхности воды. Тело среагировало моментально — я камнем упала вниз, почти целиком ныряя в воду и выставив вперед лапы с когтями, вцепилась в жертву, пару раз взмахнула крыльями, выгребая обратно на поверхность, и взлетела в небо. Рыба оказалась мелкой, но упертой — принялась трепыхаться, так что я поспешила к берегу, боясь упустить добычу. Бросив ее под ноги Гарнайту, ликующе вскрикнула и ринулась обратно к реке.

Китти проследила за мной взглядом и перевела его на воду. Лезть в реку демонессе, как и обычной кошке, явно не хотелось, но порыбачить как-то иначе возможности у нее не было. Осторожно потрогав лапой воду, она брезгливо отдернула и отряхнула конечность. Но затем снова потянулась вперед, уже целиком поставила лапку на дно, затем вторую — и в этот момент набежала волна, окатив кошку почти целиком, сухими остались только уши да макушка. С громким воплем, максимально нецензурным для мяуканья, она отскочила назад и ударила когтями по воде.

Я передала ехидную мысль:

«Дерешься с водой? Может, дать тебе кнут?»

«Сдался мне твой кнут», — зло отозвалась она. Я хихикнула:

«Почему нет? У меня на первой родине один король приказал бить воду кнутами, чтобы наказать ее за срыв своих планов».⁽⁴⁾

«Она устрашилась?» — ворчливо, но с явным интересом уточнила кошка, снова пробуя лапой воду.

Я хмыкнула, делая круг над подругой:

«Во всяком случае, шторм закончился. Ну что, посоревнуемся, кто больше наловит?»

И, не дожидаясь ответа, нырнула. Новая добыча оказалась то ли умнее, то ли более пуганой, но успела меня заметить и попыталась уйти. Не тут-то было: в хвостовой плавник я вцепилась так, что когти наверняка прорвали тонкую кожицу.

Взлетая, я заметила, что Китти наконец рискнула войти в воду — неглубоко, в устье реки глубоких мест вообще не было, а демонесса ухитрилась найти и что-то вроде брода. Мгновение — и в когтях затрепыхалась первая наивная рыбешка. Кошка вцепилась в добычу зубами и тут же попыталась выловить вторую, видимо, хотела сразу догнать меня. Она даже смогла закогтить еще одну рыбку, но получила двумя хвостами по мордахе и едва не выпустила обе тушки. Но в итоге сумела доковылять до берега с обеими.

Я с азартом огляделась, высматривая, кого бы поймать. Взгляд наткнулся на средних размеров полосатую тушку: хищница замерла в зарослях водорослей, лениво шевеля плавниками и поджидая самых наивных и неопытных мальков...

К вечеру мы обе наловили столько, что смело можно было обещать рыбный четверг всей крепости. Аввар на наше соревнование смотрел с иронией, но неявной. Наконец, устав, я оделась и развалилась на песочке неподалеку от мужчины. Демонесса поначалу пристроилась рядом, и я потянулась погладить ее по шерстке. Китти замурлыкала, прижалась к моему бедру, а потом протянула:

«Твой азарт… Такой чистый, сладкий, свежий. Мне понравилось».

«Хвала Создателю, тебе понравился мой азарт, — я постаралась вложить в эту мысль все запасы ехидства. — А я-то переживала!»

Она ответила мне фырканьем, вскочила и унеслась вдоль берега, искать что-нибудь интересное среди намытого мусора. Гарнайт собрал наш улов в здоровенную сетку — я невольно подивилась нашим объемам добычи — опустил в воду, завязав хитрым узлом возле какой-то коряги, и тоже присел.

Некоторое время мы молчали, но наконец я не выдержала:

— Можно вопрос? — аввар кивнул, и я продолжила: — Почему ты называл меня посланницей Хозяйки Небес? Ты ведь знал, что это не настоящая птица.

— Ты настоящая птица, — пожал плечами он. — Пока еще человек, но когда придет срок, Хозяйка выпустит тебя обратно в мир только с крыльями.

— Когда придет срок? Значит, она богиня смерти? — удивилась я. Такое суровое толкование той, кто владеет небом, мне казалось неправильным. Но Гарнайт покачал головой:

— Не так. Хозяйка владеет всем, что выше гор Корта: небом, ветрами и птицами. Она проводит душу через свои владения, оберегая ее в смерти.

— У ветра узкие глаза и жесткое крыло,

И мокнет белая коса под ледяным дождём.

Я объясню тебе войны скупое ремесло,

Я покажу тебе маршрут, которым мы идём⁽⁵⁾, — тихонько пропела я. Аввар кивнул:

— Ты понимаешь.

Я ничего не понимала, просто вспомнила подходящие строчки из своего первого мира, но признаваться в этом постеснялась. Разобраться можно будет и позже, всегда есть книги, в которых может быть дополнительная информация, да и Гарнайт — не единственный аввар в Тедасе. Раз уж он меня почти сразу назвал «отмеченной Хозяйкой», то и другие признают и, глядишь, поделятся информацией.

Тем более что у меня был еще один вопрос, ответ на который в обозримом будущем мог дать только этот конкретный аввар.

— А почему ты называл меня то отмеченной Хозяйкой Небес, то ее посланницей? Я пришла не от нее.

— Никто не знает, откуда он пришел, — Гарнайт пожал плечами. — Ты несешь печать Хозяйки, и я ее вижу.

— И что мне с этой печатью делать? — я даже поморщилась, не сдержавшись. Одно обещание надо мной уже висело, теперь еще второго не хватало. Но мужчина пожал плечами:

— Ничего. Метка богов не делает тебя сильной. Не избирает. Она значит лишь то, что за тобой следят, и ты можешь доказать, что достойна ее. Тогда твоя душа вернется в мир второй раз.

— Хвала Создателю, — вздохнула я. — И Хозяйке. Хотя бы ей я пока ничего не должна.

О том, что я как раз прекрасно знаю, откуда я пришла, хотя пока и не знаю, каким образом, я упоминать не стала. В любом случае, ничего особенного во мне нет, а возвращаться после смерти куда-то или нет — мне все равно. Специально доказывать я кому-то что-то точно не буду. Поэтому тему я решила сменить:

— Научи меня лазить по скалам? Я немного умею, но не так, как Воины пепла. Эдвин сказал, их научил ты.

— Хорошо, — кивнул Гарнайт и посмотрел на небо. — Но не сейчас. Темнеет.

---

1) Высшее сословие магов Тевинтера, потомки Сновидцев и магистров.

Вернуться к тексту

2) Rattus (крыса) — унизительное слово для эльфов, тевене.

Вернуться к тексту

3) "На здоровье", тевене

Вернуться к тексту

4) Эту историю рассказывают о персидском царе Ксерксе: во время военного похода бурные волны разрушили выстроенный его войском понтонный мост. Царь разгневался и велел наказать всех причастных, в том числе и море, посмевшее ему помешать.

Вернуться к тексту

5) Песня ”Темные земли” группы Мельница.

Вернуться к тексту

До леса Вендинг мы добрались только на третий день после знакомства с тевинтерским магом.

Пока я рыбачила, а Натаниэль приходил в себя после ранения, Айдан изучал добытые бумаги, разбирался со спасенной мной торговкой и подписывал гору каких-то документов для госпожи Вулси. По его словам, совесть не позволила подписывать не глядя и, хоть командор и доверял даме-казначею, вначале прочел все, что ему принесли, заслужив от нее одобрительный взгляд.

На следующий день с долгожданной поездкой снова не сложилось. Во-первых, хоть и привычные к ранним подъемам, мы умудрились проспать. Не все, конечно, часть Стражей ушла в патрули еще засветло. Но если со мной было понятно — поспать я всегда любила, Натаниэлю после ранения и Андерсу после лечения тоже простительно, то себя Айдан ругал на чем свет стоит. Я попыталась утешить его народной мудростью «Что бог ни делает — все к лучшему» и как в воду глядела. Едва мы с Вороном закончили тренировку, в крепость приехал незнакомец.

Первым, что бросалось в глаза, были его усы. Здоровенные черные усищи, которыми мог бы гордиться любой казак на моей первой родине, настолько затмевали все остальное, что сине-серебристый доспех я разглядела, только когда всадник въехал во двор и спешился.

— Chica, если так будешь пялиться на каждого незнакомца, твой братец все-таки запрет тебя в башне, во избежание, — с иронией шепнул мне убийца. Я отвела глаза и тихонько проворчала в ответ:

— Ну и пусть запирает, из башни я улечу. Лишь бы не в подвале.

Зевран, если и хотел что-то ответить, не успел: незнакомый Страж с благодарностью отдал поводья лошади то ли Оливеру, то ли Томасу, я до сих пор путала помощников нашего конюха, и довольно громко поинтересовался у подскочившего стражника:

— Могу я увидеть Стража-командора Ферелдена?

Говорил он с заметным акцентом, но я его не опознала. Теперь, отвлекшись от усов и доспеха, я наконец рассмотрела нашего визитера целиком. Было ему лет тридцать пять или даже больше, темная щетина покрывала щеки, а взгляд был усталым — похоже, дорога была долгой.

Стражник замялся на секунду, и я подошла ближе:

— Я спрошу у Стража-командора. А как мне вас представить?

— Жан-Марк Страуд, Старший Страж Монтсиммара, — он наклонил голову, обозначая поклон. Я слегка растерялась — нечасто со мной так вежливо здоровались, да еще и практически с поклоном, но почти сразу сообразила, что стоит предложить дальше:

— Вам, наверно, лучше будет подождать в замке. Зевран, — я оглянулась на приятеля, — проводишь до гостиной? А я сгоняю к Айдану.

— Может, наоборот? — поддразнил меня он. Я фыркнула:

— Как только крылья отрастишь!

И не размениваясь на дальнейший спор, взлетела с земли на поиски нужного окна. Угадала только с шестой попытки и с досадой подумала, что надо как-то все-таки решить вопрос распознавания нужных окон.

Айдан сидел за столом, снова уткнувшись в какие-то бумаги. Меня он не заметил, даже когда я сменила облик и подошла ближе, пришлось даже окликнуть. Оторвавшись, он глянул на меня и удивленно проговорил:

— Алли? Откуда…? — покосился на дверь, но я отмахнулась:

— Я через окно. К тебе там приехал Старший Страж из Монсиммара, внушительный такой дядечка. Хочет поговорить. Ты готов?

— Орлейский Страж? Интересно, — брат слегка оживился, откладывая бумаги. — Готов, приведешь его сюда?

— Хорошо, — согласилась я. Мне тоже было интересно, зачем прибыл наш гость. — Его зовут Жан-Марк Страуд, и у него огромные усы.

— Огромные усы? — со смешком переспросил Айдан. Я пообещала:

— Увидишь.

Выйти за дверь я не успела, брат меня остановил:

— Приведешь этого Стража, и сходи поищи Дэйла. Пусть займется с тобой верховой ездой.

— А это обязательно? — приуныла я. Айдан состроил грозное лицо и выставил меня за дверь. Пришлось подчиняться.

* * *

К лесу Вендинг мы выехали на этих самых лошадях, причем большой толпой. Кроме привычной компании с нами отправился Джейсен и человек десять стражников. Как сказал Айдан, кроме товаров в караване оставались люди, и их тоже неплохо было бы перевезти в более подходящее место, чем лесная опушка, но наши солдаты об этом почему-то не подумали. Долиец, который командовал патрулями в лесу, невозмутимо кивнул в ответ.

Он вообще оказался очень спокойным. В отличие от того же Нолана, перед Айданом он не робел, но держался отстраненно, ни с кем не заводя разговоров. Кажется, даже Андерс с ним до сих пор не подружился, хотя тут скорее виновато отсутствие интереса у мага, чем нелюдимость эльфа.

Я ожидала, что к охоте на порождений тьмы присоединится и орлейский Страж, но Жан-Марк пробыл в Башне Бдения совсем недолго: пару часов что-то обсуждал со Стражем-командором, пообедал с нами, после чего отправился дальше — в порт и оттуда в Вольную Марку. Мне он понравился: сдержанно-дружелюбный, но, в отличие от долийца, Жан-Марк не отстранялся от остальных. А еще ни разу не удивился тому, что я ребенок, не спросил, маг ли я, и с почти серьезным лицом называл меня Белым Стражем.

Айдан хранил загадочное молчание, явно желая раздразнить мое любопытство, но тщетно: после урока верховой езды меня нашел Натаниэль с луком, а к вечеру перехватил Зевран, так что до кровати я доползла на чистом упрямстве — не спать же на полу. А сегодня с утра я еле сползла с этой самой кровати, ломило все: ноги от пальцев до самой спины, руки, спину, кажется, даже уши побаливали. Но гордость не позволила жаловаться, да и времени на это не было — памятуя вчерашний провал, сегодня Айдан гнал всех вперед с такой скоростью, словно лес вот-вот сгорит. К счастью, хотя бы на лошадях мы ехали шагом — за один день я бы все равно не стала приличной наездницей, а так удалось даже подремать на широкой ясиной спине.

Уже на подъезде к лесу я заметила дымок, поднимающийся над деревьями. Предположив, что это караван, кинула вопросительный взгляд на брата, и тот задал вопрос Джейсену. Долиец пожал плечами:

— Тлеет что-то, но источник найти не удалось. Опасности пожара нет, и я решил — пусть прогорит.

Но еще до того, как мы нашли источник дыма, пришлось, наконец, увидеть тех, кто все это предположительно устроил.

Раскиданные сундуки, тлеющие бочки, порванные рулоны ткани, которые не стали забирать наши солдаты, залитые кровью мертвецы — и рядом, как всегда, шакалы в человеческом обличье, мародеры. Ввязываться в драку бандиты не стали, выкрикнув пару оскорблений, сбежали в лес. Огрен едва успел спешиться и взяться за топор. Догонять их не стали: Айдан приказал спешиваться и оцепить остатки каравана.

— Как думаешь, вернутся эти сопляки? — с надеждой уточнил берсерк. Брат пожал плечами и пошел к повозкам.

— Жаль, я не умею читать следы, — с досадой вздохнул он минут через десять блужданий. Я на всякий случай за ним не пошла — пятна крови до сих пор виднелись даже с моего места, а лишний раз любоваться трупами совершенно не хотелось. Рядом со мной остался Андерс, похоже, его подобное зрелище тоже не прельщало. Огрен прогуливался по краю прогалины, периодически поглядывая в ту сторону, куда сбежали мародеры, а солдаты вместе с эльфом разворачивали оцепление на почтительном расстоянии, позволяя начальству самостоятельно изучить картину.

— Ничего, меня этому учили, — Натаниэль единственный составил компанию командору. — Они почти не сопротивлялись. Смотри, охрана так и лежит по периметру, не успели собраться с той стороны, откуда напали…

— Или напали со всех сторон одновременно, — возразил Айдан. Нат задумчиво осмотрел телеги и кивнул:

— Возможно. Но кое-кто из охранников не успел даже меч достать. Сомневаюсь, что торговая гильдия решила сэкономить на охране в свете слухов о том, что в лесу опасно. А опытные воины только в одном случае не успевают достать оружие — если погибают моментально.

— Нда, — брат замер где-то в середине каравана и ответил: — Пожалуй, соглашусь. Такое нападение точно моментальное и неожиданное.

Мне стало любопытно, что же он там такое увидел, и я задумалась: подойти и посмотреть или все-таки не портить себе нервы? Явно же ничего хорошего Айдан найти не мог. Мои сомнения разрешили он сам и Китти, правда, по-разному.

— Алли, лучше стой там. Это не самое приятное зрелище, — брат, вероятно, заметил, что я дернулась к нему. Китти же спокойно отправилась в ту сторону.

— А что там? — поинтересовался маг. Айдан хмыкнул:

— Если хочешь, подходи посмотреть. Очень познавательное зрелище.

— Примерно с таким же комментарием меня в Круге водили в казематы после пятого побега. Не могу сказать, что мне понравилось. Так что, пожалуй, воздержусь.

— Но это не помешало тебе сбежать еще раз? — хихикнула я. Андерс пожал плечами:

— Свобода слишком ценна, чтобы я даже не попытался. После шестого побега я угодил в те казематы на год. Действительно познавательно было, надо сказать.

В этот момент вернулась Китти. «Человек. Приколочен к телеге».

— К-как? — я так растерялась, что даже спросила вслух, едва не нарушив нашу конспирацию. Андерс, к счастью, принял вопрос на свой счет, и они с демонессой ответили одновременно:

«Проткнули насквозь. И приколотили к телеге».

— Сырость, темнота и одиночество способствуют размышлениям. Времени было достаточно, а из друзей у меня был только мистер Пушистиус, огромный мохнатый крысолов. В итоге он оказался одержим демоном и пришиб трех храмовников.

— Какой ужас, — пробормотала я. Он пожал плечами:

— Не могу сказать, что я слишком их жалел.

Китти же просто прижалась к моим ногам, и я присела на корточки, запуская руку в рыжую шерстку. Хотелось почувствовать чье-то тепло. Айдан и Натаниэль тем временем продолжили изучать остатки каравана, точнее, Нат показывал следы и рассказывал, а брат внимательно слушал. Впрочем, выяснить удалось не так много, как хотелось бы.

— Нападавшие не стали грабить повозки, этим занялись уже мародеры. Растащили все, что плохо лежало. Ушли вон туда, — следопыт махнул рукой туда же, куда убежала та троица.

— Надо будет проверить, — кивнул командор. — За возврат товаров торговая гильдия обещала заплатить отдельно, а до крепости доехало не так уж много. Нат, извини, перебил. Продолжай.

— Кто напал, я не скажу. Ни разу не видел таких следов, ничего похожего. Даже не могу сказать, сколько их было.

— Порождения тьмы? — уточнил Айдан, посмотрев туда же, куда и следопыт, но тут же покачал головой. — Нет, их следы отличаются от человеческих, конечно, но не настолько…

— На то, что я видел на болотах, не похоже.

— Куда они ушли?

— Трудно сказать. Такое впечатление, что они просто пропали с места.

— Маг? — нахмурился брат. Натаниэль неуверенно согласился:

— Возможно.

— Эй, в любой непонятной ситуации всегда виноваты маги? — возмутился Андерс. Командор покосился на него и проворчал:

— Поверь, Андерс, я буду счастлив, если это окажется не маг. Мне вообще не хотелось бы воевать с магами, но если это еще и порождение тьмы…

Мне вдруг наконец пришла в голову важная мысль: за все утро я не видела нашего Ворона даже мельком, да и сейчас в компании ощущался какой-то недостаток убийственного юмора. Подергав мага за рукав, и заодно отвлекая от темы магических притеснений, негромко спросила:

— А ты не знаешь, куда делся Зевран? — отсутствие других Серых меня не слишком напрягало, скорее всего, Справедливость и Нолана Айдан отправил в патрули по западной части эрлинга. Но куда мог деться убийца? Даже на мой непрофессиональный взгляд отправлять его в банальный обход территорий было расточительством.

Андерс ответить не успел, меня услышал Страж-командор и просветил:

— Зевран занят. Хочу, знаешь ли, быть уверенным в том, что история с контрабандистами закончилась.

Я кивнула в ответ и постаралась больше не отвлекать.

Мужчины бродили среди обломков еще минут пять, но ничего нового не нашли. Айдан махнул рукой, и солдаты принялись споро грузить тела погибших на уцелевшие повозки. Джейсен остался с ними, командовать, а мы отправились глубже в лес.

Следующим пунктом назначения у нас был лагерь мародеров. Впрочем, лагерем я бы это не назвала: палатка, в которой лежали похищенные товары, и несколько скаток-одеял у костра. Задерживаться мы не стали: рядом с награбленным не было никого, зато из ближайшего оврага доносились звуки боя.

Я успела обдумать два варианта развития событий — дележ добычи и нападение порождений, — но реальность в очередной раз приготовила сюрприз. Примерно дюжина мужчин сражалась против двух… деревьев. Обугленные, так что кора почернела, с абсолютно голыми ветвями, они казались воплощением гнева природы.

Засмотревшись, я пропустила момент, когда мои друзья вступили в бой. Очнулась, только услышав ругань Огрена, попавшего в плен гибких колючих ветвей, что вылезли из-под земли и накрыли свою жертву шатром, стараясь уколоть побольнее. Возможно, это выглядело бы забавно, если бы колючки не были почти с десяток сантиметров в длину. Я тут же накинула щиты на Стражей, и в этот же момент и сама оказалась в древесном капкане.

Придушенно пискнула от весьма болезненного укола и обернулась птицей, хотела протиснуться между ветвями. Уже на излете один из шипов зацепил крыло, и я тяжело упала немного в стороне от битвы. Китти кинулась ко мне, замерла рядом, внимательно следя за агрессивными деревьями, и я, несмотря на боль, порадовалась: теперь стало ясно, что подружиться у нас все-таки получится. Снова сменив облик, я поняла, что поторопилась — на птичьем крыле рана была не так заметна и, кажется, даже болела меньше. Человеческая рука оказалась распахана почти от плеча до локтя, к счастью, неглубоко. Зато теперь я смогла наконец повесить щит и на себя.

«Почему ты не сделала это сразу?» — я почувствовала исходящее от кошки недовольство. Покаянно ответила:

«Забыла».

Она фыркнула и наконец расслабилась. Я огляделась: все враги оказались повержены, разбойники мертвы, деревья порублены едва ли не на щепки. Меня кольнуло сожаление: жаль уничтожать природу, но тут же кольнула — в более буквальном смысле — и боль в руке, так что о деревьях я моментально забыла.

— Жаль, — выдохнул брат, осматривая место боя. — Я надеялся, что будет кого допросить. Нат, скажи, а эльфы в этом лесу бывают?

— Здесь есть стоянка долийского клана, — отозвался лучник. — Но я не знаю, есть ли там кто сейчас. Может быть, Джейсен знает. А почему ты спрашиваешь?

— Мы уже видели такие ожившие деревья, — пояснил Айдан. — В Бресилиане. И там тоже были эльфы. Вот пытаюсь провести параллель — деревья связаны с лесом или эльфийской магией?

— Андерс, — негромко позвала я. Маг меня не услышал, и я рискнула повторить погромче.

На этот раз обернулись все, и я с досады закусила губу. Пройди все по моему плану, никто бы и не узнал о моем плече, а теперь наверняка придется выслушать кучу нотаций.

Жаль, по плану все идет редко.

— Мелкая, все-таки подставилась, — Айдан оказался рядом первым и теперь осматривал руку, бросая на меня укоризненные взгляды. Я буркнула:

— Я не ожидала, что эти ветки такие шустрые, что поймают птицу. Не могу же я быть безупречной во всем!

Последнюю фразу я хотела произнести с иронией, но брат именно в этот момент оттянул мой рукав, чтобы лучше рассмотреть рану, и я практически простонала свою шутку. Андерс присел рядом:

— Подвинься-ка, если не решил внезапно податься в целители.

Теплая волна пробежала по всей руке, отдаваясь легкой щекоткой вдоль пореза. Словно шампанское пробежало вместо крови, и стало легко-легко. Я с облегчением выдохнула:

— Кажется, теперь у меня есть любимый целитель.

— Я польщен, — хмыкнул маг. — Но почему ты не вылечила себя сама? Не настолько плохо у тебя получалось.

— Себя не могу, — вздохнула я. — Не работает.

Айдан задумчиво осмотрел меня и поинтересовался:

— Как вышло, что рука у тебя разодрана, а рукав нет?

— Я была в другом облике, колючка проткнула мне крыло. Когда превратилась в человека — одежда вернулась в том виде, какой была до этого, а собственная шкура пострадала.

— Хорошо, — он кивнул. Бросил еще один взгляд. — Но почему ты не испачкалась в крови?

— Я же говорила — магия, — я смущенно улыбнулась, потирая зажившее плечо. — Для меня Дагна придумала зелье, если им пропитать одежду, то грязь не будет прилипать некоторое время. А если усилить его магией, то это навсегда так будет.

— Какое полезное зелье.

— И да, и нет, — я покачала головой. — Если я свалюсь в воду — я вымокну. Если провалюсь в болото, то грязь поверх налипнет. А отстирать уже не выйдет, после этого зелья мыло бесполезно. Так, на бытовом уровне удобно, чтобы соусом не капнуть на белую рубашку или чтоб пыль в дороге на куртке не оседала.

— Все равно надо будет отправить запрос в башню. Если это зелье отталкивает кровь… я им готов пропитать все подряд, включая кирасу Огрена и свои мечи.

— Огрена можно и целиком, — шепотом добавил Андерс. Я хихикнула и так же шепотом возразила:

— Не поможет, — и уже громче ответила Айдану: — У меня есть несколько флаконов, рецепт и описание заклинания. Соль писала так, чтобы понял Йован, но, думаю, у Андерса тоже проблем не возникнет.

— И как же ты их уговорила? — фыркнул наш маг с сарказмом. — А как же проповеди о том, что магию нельзя использовать в повседневной жизни?

— Ну, это бред же, — укоризненно посмотрела я на Андерса. — В той же Песни Света сказано, что магия должна служить человеку. Я, возможно, как-то не так понимаю слово «служить», но все равно убеждена, что магические светильники были бы куда лучше свечей, одежду чистить каким-нибудь специальным амулетом было бы быстрее и качественнее, чем стирать, а уж за амулет связи, чтобы переговариваться на расстоянии, я бы вообще душу продала, — Айдан предупреждающе кашлянул, и я пояснила: — Ну, не продала бы, это я для красного словца. Но как удобно было бы, если б можно было разговаривать с тем, кто далеко находится!

— И это убедило храмовников и этих формалистов из руководства Круга? — недоверчиво уточнил Андерс. Я слегка смутилась:

— Нет, это убедило девочек. Я решила, что для старших потрясений и так достаточно.

Айдан хмыкнул, потом скомандовал:

— Вставай, раз уже здорова. У нас есть дела.

За два часа мы успели облазить приличный участок леса между дорогой и довольно глубоким оврагом. Еще трижды сталкивались с ожившими деревьями и нашли еще один схрон разбойников. Он был укреплен — не чета предыдущему: нам встретилась и охрана, и ловушки на всех подступах. Вот только мозгов у этих горе-защитничков не было — выскочили на нас практически сразу, надеясь задавить числом.

— Я бы на их месте отсиделась в засаде и напала, когда мы застряли бы на ловушках, — неодобрительно проворчала я, стараясь не смотреть по сторонам. Потом и вовсе закрыла глаза и жалобно выдохнула: — Айдан, а разве разбойников не положено сдавать страже? Зачем сразу убивать?

— Думаешь, ты смогла бы уговорить их добровольно поехать сдаваться? — хмыкнул брат. Я передернула плечами. Натаниэль добавил:

— К тому же эрл и так является высшей властью в своих владениях. Считай, только что состоялся суд.

— Надеюсь, таким образом мне судить придется не слишком часто, — пробормотал Айдан. — Я вообще-то тоже не любитель убивать. Алли, слетай к нашим, пусть придет кто-нибудь за ящиками.

Переноской тяжестей в итоге занялись все: мародеры умудрились утащить довольно много товаров. Я понаблюдала, как другие работают — прекрасное зрелище! — а затем заскучала и отправилась на разведку. Лес разделял на две части тот самый овраг, до которого мы доходили. По дну весело журчал небольшой ручеек, мокрые камушки по берегам и на дне бросали солнечные зайчики на стенки оврага, и выглядел этот разделитель леса очень мирно.

Я приземлилась на крупный, покрытый зеленоватым мхом валун, пару мгновений прислушивалась, но вокруг ничего интересного не происходило: ручей переливался по камням, поблескивая на солнце водяной спинкой, ветер шумел в кронах деревьев, споря громкостью с птицами, да где-то позади меня слышались невнятно голоса моих спутников. Спустившись ближе к воде, я задумчиво глотнула ее и снова взлетела. Искать что-то интересное придется явно за оврагом.

Но дальше лес ничем не отличался от уже осмотренной нами части: те же деревья, камни, только дыма не видать, и тевинтерские руины, которые я видела несколько дней назад, торчат на невысоком холме. И снова я не заметила ни одного движения: ни животных, ни птиц, ни разбойников — никого. Странным образом это пугало: когда знаешь, что враг рядом, хочется уже увидеть его, чтобы успеть приготовиться. Хотя бы морально.

Спустившись ниже, я, вопреки предупреждениям Айдана, все же полетела в глубь леса, стараясь, впрочем, держаться выше деревьев — снова подставлять свои крылья под чужие колючки не было никакого желания.

Неподалеку от руин нашелся небольшой деревянный мостик через овраг. Я старательно запомнила направление к нему, прикинула — не вернуться ли к Стражам, но все же решила пролететь еще немного вперед, посмотреть, что ждет нас дальше. Первые минут десять так ничем и не обрадовали: чуть заметно трепетали листья на ветру, но этим жизнь в лесу и ограничивалась.

Заметив наконец какое-то движение на одном из холмов, я устремилась к нему. Возле небольшой, похоже, одноместной палатки неторопливо разбирала травы какая-то женщина. Седая, с короткой стрижкой и в мантии — по всей видимости, это и была та самая Инес, которую просила найти Винн. Имя еще тогда показалось мне знакомым, и я никак не могла сообразить, где же я его слышала? Лицо ее никакого отклика в памяти не вызвало, так что видеться в Круге мы не могли… Сделав круг над пожилой волшебницей, я отправилась дальше, на лету ломая голову.

Впрочем, птичьи мозги, видимо, не были приспособлены для долгих размышлений. Уже через минуту я выкинула женщину из головы, заметив угольно черную прогалину почти у самой границы леса. Дальней от нас границы. И, конечно, не стала себе отказывать в удовлетворении любопытства.

Издали казалось, что на поляне выжгли большую прямоугольную площадку, но чем ближе я подлетала, тем больше деталей выхватывал глаз. Невнятные светлые пятна по мере приближения становились доспехами, и солнечные зайчики, скакавшие по ним, мешали рассмотреть остальные подробности. Воздух пах хвоей и пылью, немного сыростью и чем-то неприятно-сладковатым — но никак не гарью, точнее не разобрать. Бросив принюхиваться, я всмотрелась еще тщательнее, пытаясь сконцентрироваться на цели.

Черное пятно оказалось не выжженным. Это была неглубокая, но большая по площади яма, выкопанная в черной жирной земле. И доспехи в ней действительно лежали — вместе с теми, на ком были надеты. Десятки тел, уже не первой свежести, изрубленные, покореженные… Стоило увидеть одни так и не закрывшиеся глаза, как взгляд начал выхватывать все больше и больше подробностей. Они были безоружны, хотя, судя по обмундированию, при жизни были солдатами. Руки, ноги, спины — торчали как попало, это не было братской могилой. Тот, кто выкопал эту яму, заботился лишь о том, чтобы убитых не нашли сразу. Похороны его не интересовали.

Вдруг чуть сбоку от ямы почудилось уже не столь желанное движение, и от мысли, что мертвецы не такие уж и спокойные, меня замутило так, что я сбилась с взмаха. Только это меня и спасло: буквально мгновением позже там, где я только что была, пролетела черная иззубренная стрела. Это волшебным образом вернуло мне присутствие духа, и я что было сил рванула назад.

Летела бездумно, влекомая лишь желанием убраться побыстрее от опасности, и уже над оврагом с удивлением поняла, что с дороги не сбилась: как привязанная, летела к брату.

Упав на землю рядом с ним, сменила облик и бросилась в объятия. Меня колотило: и от незабываемого зрелища, и от пролетевшей стрелы. Айдан, бросив очередной тюк ткани, прижал меня покрепче, не произнося ни слова и успокаивающе поглаживая по спине. Я несколько секунд еще цеплялась за его тепло, но тут подбежала Китти, да и в голове слегка прояснилось, и я отстранилась. Подхватила кошку на руки, нервно почесывая ее за ушами, и созналась:

— Знаешь, я думала, после Глубинных троп уже ничего бояться не буду. Там были настолько впечатляющие горы трупов… И нет, все уже подзабылось, а новые впечатления такие будоражаще яркие…

— Что ты увидела?

— Там, возле развалин, есть мост через овраг, можно перейти… И, кажется, ту магичку, про которую Винн упоминала. И…

— И? Не волшебница же тебя так напугала, — Айдан улыбнулся, обнимая меня за плечи. Меня передернуло от воспоминаний, руки сами собой сжались на кошачьем тельце.

— Там… у дальнего края леса, — я все-таки заставила себя расслабиться и махнула рукой в нужную сторону, — куча людей… мертвых. В яме, свалены как попало. Они в доспехах были, в одинаковых. Похоже на униформу, явно не нацепили то, что нашлось. А оружия не было.

— Странно, — командор задумчиво побарабанил пальцами мне по плечу. — Зачем этим деревьям или тому, кто ими управляет, оружие ферелденских солдат?

— Я не уверена, что это деревья, — опустив глаза, я принялась внимательно разглядывать Китти. Тише добавила: — В меня стреляли. И стрела такая… знакомая. Черная.

— Порождения тьмы? — нахмурившись, предположил Айдан. Я неуверенно кивнула:

— Я их не видела, но похоже.

— Проклятье… Какой этот лес популярный! Разбойники, эльфы, порождения тьмы, ожившие деревья!

— А эльфы-то что тебе сделали? — неуверенно улыбнулась я. Он пожал плечами:

— Не знаю. Просто почему-то есть предчувствие, что без них тут не обошлось. Если есть лес и эльфы — жди проблем.

— Ненавижу расизм и эльфов, — поддакнула я. Он хмыкнул, не уточняя, что такое расизм, и кивнул:

— Посиди здесь, мы почти закончили.

Мост мы нашли в большей степени благодаря Натаниэлю, который про него знал, — я опять ошиблась с направлением. Попутно лучник рассказал и о самих развалинах — когда-то давно, еще во времена тевинтерского протектората над этими землями, здесь были сильверитовые шахты и небольшая застава, их охранявшая.

— Крупновата она для небольшой, — хмыкнул Андерс. Я оценила высоту стен и мысленно согласилась с магом: башенки, изящные портики и купола наводили на мысль о величественном готическом соборе, но никак не о маленькой охранной заставе. Я невпопад заметила:

— Тевинтерцы строили красивые здания. Мне нравится их архитектура.

— Главное, чтобы посреди этой архитектуры не засели какие-нибудь враги. А то и сами магистры.

— И сидели там столько лет? — недоверчиво улыбнулся Натаниэль. — Даже мой отец, что бы он ни натворил, не пропустил бы тевинтерской базы под носом.

— Даже если не считать альтуса Юлиана, с которым мы познакомились буквально три дня назад, нам приходилось вот в этом самом году вышвыривать из Денерима имперского работорговца, — задумчиво поделился Айдан. — Который угонял эльфов с полного разрешения Логэйна. Где-то в архивах дворца даже это самое разрешение лежит. Но вообще-то я насчет магистров пошутил. Просто место для базы удобное, укрепленное.

Мост мы переходили с осторожностью — на вид он был хлипким и рассохшимся, но на поверку оказался достаточно крепким. И все же Огрен чуть не полетел вниз: едва мы перешли, как из-за очередного холма, на который взбегала дорога, выскочил перепуганный мужчина и сходу наткнулся на гнома. Его тут же перехватили, уж больно был похож на тех разбойников, что отравляли нам это утро.

— И куда ты так торопишься? — насмешливо поинтересовался Айдан. Мужичок дернулся, пытаясь вырваться, но напугали его явно не крепкие руки Стражей.

— Подальше от этой сумасшедшей!

Резко рванувшись, он освободился и припустил так, словно за ним гнались демоны.

— Ха! Клянусь Камнем, это будет магичка! Так похоже на нашу ведьмочку, — хохотнул Огрен.

— Эльфийка, — не согласился брат. — Этим если в голову что взбредет, кого угодно запугают.

— Вы еще ставки делать начните, — фыркнула я, Андерс деланно воодушевился:

— Какая замечательная идея! Устроим тотализатор на личность врагов! Может быть, тогда они успеют нас убить еще до того, как мы закончим?

— Ладно, — рассмеялся командор. — Встретим — разберемся. Думаю, для начала лучше найти Инес. Колдунья она там или не колдунья, находиться в этом лесу попросту опасно.

Я попыталась сориентироваться, стоя на земле, но быстро поняла, что ничего не выйдет. Пришлось снова встать на крыло, хотя после живых шипов и стрел мне было страшновато оставаться без своих щитов.

Волшебница так и сидела возле своей палатки с крупной тетрадью на коленях и что-то писала. Мы вышли к ней буквально через полчаса, но не успел Айдан даже поздороваться, как женщина неприветливо буркнула:

— Сойди с моей земли!

— Простите? — удивился брат. — При всем уважении, земля здесь все же моя, поскольку я эрл Амарантайна.

— И, надо полагать, это ты, эрл, своими руками рыхлил эту грядку для посадок? — язвительно отозвалась она. У меня наконец щелкнуло в голове, и я вспомнила, где видела это имя.

— Инес Арансия! Как же я сразу не вспомнила! Вы ведь автор «Руководства по ботанике»!

Женщина чуть смягчилась:

— Неужели? Может быть, ты даже скажешь, что читала мой труд?

Я смутилась:

— Только несколько глав, по тем растениям, что мне попадаются слишком часто. Но я собиралась прочесть целиком в свой следующий приезд в Круг!

— Нынешнее поколение… небезнадежно, — резюмировала она. — Хотя все равно бестолково. Так что вам от меня надо… эрл?

Титул она произнесла с таким ехидством, что я невольно улыбнулась, да и Айдан тоже. Поклонившись, словно находился не посреди леса, кишащего порождениями тьмы, а во дворце, он ответил:

— Как и положено землевладельцу, я забочусь о безопасности моих земель и тех, кто на них находится. В этом лесу небезопасно.

— Чушь, — прервала его Инес. — Я здесь провела уже не одну неделю, и со мной не произошло ни-че-го! Если это все, то вам пора.

— Не все, — улыбка слегка поблекла. — Винн просила найти вас.

— Да? И что же этой мисс всезнайке от меня надо? — на удивленный взгляд Айдана она фыркнула: — Ой, только не надо делать вот такое лицо! Если ты хоть немного с ней знаком, то должен знать, как она любит всех поучать! Она и Ульдреда вечно тыкала своими желторотыми учениками. Уверена, из-за нее он взбесился и начал всех убивать.

— По-вашему, Винн настолько занудна, что может довести до одержимости? — я фыркнула с неодобрением, тут же встав на защиту старой наставницы. — Ваш Ульдред сам себя довел.

— Мелкая, помолчи, — чуть поморщился брат. — Инес, Винн просила передать вам, что в Камберленде собирается Коллегия магов для голосования за отделение от Церкви. И она надеется на вас, как на уважаемого и здравомыслящего человека.

— Коллегия? Хм… Последний раз Коллегия собиралась очень давно, да и повод… Но нет. Не могу. Я столько времени потратила на свои исследования, не могу же я все бросить только потому, что так хочет Винн!

— А что за исследования? — Андерс поспешил вмешаться. Вовремя, на мой взгляд, в глазах Айдана уже начало мелькать раздражение. — Возможно, мы сможем вам помочь?

— Мне нужны семена шиповидки северной. Считается, что она может расти на почве, пропитанной скверной. Если это действительно так, то представь, мы сможем очистить земли, оставшиеся после Мора!

— И если это подтвердится, то, возможно, получится изучить ее воздействие на скверну, — пораженно пробормотала я. — Айдан, может, Авернусу не хватало именно этого?

— Так. Стоп. Господа маги, это очень интересно, — прервал нас брат. — И в другое время я бы с удовольствием сам помог в этом эксперименте. Но сейчас у нас много дел, а вам, Инес, опасно оставаться в лесу, полном порождений тьмы и агрессивных ходячих деревьев.

— Глупости, — отмахнулась она. — Где еще я, по-вашему, смогла бы найти оскверненную почву? Тащиться в Коркари? Там не растет шиповидка. К тому же порождения тьмы заняты какими-то своими делами, а та чокнутая долийка накидывается только на караваны.

Я тут же осмотрела правильным зрением место, где мы стояли, и отскочила — земля активно сочилась скверной. С возмущением заметила:

— Могли бы предупредить! Я-то не Серый Страж!

— Нечего топтаться по моим грядкам, — невозмутимо возразила она.

— Чокнутая долийка? — зацепился за слова Айдан. Женщина отмахнулась:

— Есть тут одна, бродит как призрак, стенает, что ее сестру похитили коварные шемлены, и кидается на все, что движется. Мы обходим друг друга стороной.

— Если мы найдем эти ваши семена, вы уедете? Сейчас только отделения магов от Церкви не хватало, Мор только закончился! В конце концов, ваши исследования тоже накроются, — брат уже не скрывал раздражения. Инес задумчиво осмотрела свою несостоявшуюся грядку, и я поспешно пообещала:

— Мы вам прямо в Круг привезем оскверненной земли, сможете на месте все эксперименты проводить.

— Ну, хорошо, — решилась она. — Я уеду. Но только с семенами!

— Как они хоть выглядят? — с оттенком обреченности в голосе поинтересовался Айдан.

— Листья широкие, стебли колючие. Другое описание вам без надобности, все равно не поймете. Растет она на каменистой почве, но весь юг и восток леса я уже обыскала. Вынуждена признать, встречается она нечасто. И не перепутайте ее с ползучей крапивой! У крапивы есть мелкие сиреневые цветочки, а у шиповидки нет.

Командор коротко кивнул и, развернувшись, отправился с холма вниз. Мы поспешили следом.

— Не расстраивайся, — я догнала брата и ухватила его за руку. — Подумаешь, не очень вежливая дама, со всеми бывает.

— Я не расстраиваюсь, — мотнул головой брат. — Помнишь, я говорил, как меня утомили жалобщики со своими мечами и статуями? Так они хотя бы были вежливы. А эта Инес… Кстати! Раз уж мы в лесу, надо поискать эти демоновы статуи.

— Поздновато вспомнил, — хмыкнул Андерс. — Несколько штук мы уже прошли.

Айдан тихо выругался под нос, и я погладила его по руке:

— Не злись. Разберемся с этой эльфийкой и порождениями тьмы, и я сама найду эти статуи.

Командор на секунду прикрыл глаза и резко выдохнул:

— Твоя правда, мелкая. У нас есть дела поважнее склочных магичек.

Мы медленно пробирались сквозь лес и небольшие взгорки, внимательно осматриваясь по сторонам. Искали эту несчастную шиповидку, как я подумала вначале, но почти сразу отмела эту мысль: слишком уж настороженными выглядели мои спутники.

Лес, напротив, воплощал собой спокойствие. Негромко шелестела листва, откуда-то издали доносился стук дятла. Прямо над нашими головами перекрикивались птицы, одна из них даже попыталась одарить своим вниманием Огрена. Промазала, но гном все равно разразился бранной тирадой. Командор шикнул на него, и дальше мы продвигались под приглушенный бубнеж обиженного на весь мир берсерка. Прошло минут двадцать, прежде чем он замолчал, и было в этом молчании что-то… алкогольное. Я в очередной раз подивилась, как же он умудряется выпивать на ходу: я ни разу не видела, чтобы он прикладывался к бутылке.

Назвать наш поход совсем уж развлекательной прогулкой не давали наши старые знакомцы — гарлоки, которых мы встретили дважды. Вроде бы ничего не изменилось со времен Мора, и все же Айдан выглядел более задумчивым, чем обычно.

— Ты так смотрел на этих порождений, словно не хотел убивать, — поддела я его. Брат тряхнул головой и улыбнулся:

— Мне вспоминаются твои слова в Бонаммаре. Помнишь, ты спрашивала, не могут ли они быть разумными?

— Помню. И даже уверена, что они вполне разумны. Не то чтобы я была специалистом по примитивным культам, но они явно поклонялись архидемону, украшали статуи. А раз есть культ, значит, есть и какое-никакое духовное развитие. Стая волков не будет ставить алтари луне.

— В Башне Бдения был говорящий гарлок, — задумчиво поделился Айдан. Я вскинула брови:

— Не ты ли убеждал меня, что они не разговаривают?

— По-моему, это был Алистер, — с улыбкой отозвался Страж. Я фыркнула, обошла какую-то подозрительную кочку, а он продолжил: — Но раньше так и было. И эти вот… они же не разговаривали.

— А показаться тебе не могло?

— Всем четверым? Да еще и сенешалю?

Я с сомнением покосилась на Огрена. Мой взгляд перехватил маг и хмыкнул:

— Не могу сказать, что тот тип был излишне разговорчивым, но понять его точно можно было.

— Значит, что-то изменилось, — отозвался Натаниэль. Он отвлекся от разглядывания деревьев и посетовал: — Почему-то у меня постоянное ощущение, что за нами следят.

— Порождения? — уточнил Айдан. Хоу покачал головой:

— Нет, не то. Просто словно чей-то взгляд сверлит спину.

— Может, та долийка? — заинтересовался Андерс. — В Круге была одна эльфийка-маг, из старших чародеев. Вроде всегда такая спокойная, но как начнет глазами сверкать, ух!

Нат усмехнулся и снова покачал головой. Страж-командор, однако, отнесся к словам своего заместителя серьезнее. Огляделся, прислушался на всякий случай, а затем попросил:

— Вот что, раз уж мы выяснили, что буянит здесь эльфийка, — на этих словах он с иронией покосился на Огрена, но гном этот взгляд проигнорировал, — хорошо бы иметь в компании своего эльфа. Джейсен долиец, может быть, они даже знакомы. Проще будет договориться.

— Пойдем обратно? — уточнил лучник. Айдан качнул головой:

— Лучше Алли слетает и приведет его к нам, а мы пока посмотрим, что там за яма с трупами и черные стрелы.

— А ты уверен, что присутствие Джейсена упростит переговоры? — с иронией уточнила я. — Он какой-то не очень дружелюбный, она, судя по отзывам, и вовсе ненормальная.

— Лети-лети, — хмыкнул брат. — Или хочешь на трупы полюбоваться?

Я не стала отвечать, только передернула плечами — вот уж на что я бы в жизни больше не смотрела. Взглядом попросила быть осторожнее, а потом шепнула демонессе:

«Присмотри за ними».

И улетела.

* * *

Эльфийка действительно оказалась магом. И знакомой Джейсена.

Стоило нам ее увидеть, как лицо долийца скривилось, и он почти выплюнул:

— Веланна. Мне стоило догадаться, кто рискует всеми ради себя.

«Чокнутая долийка» оказалась красивой светловолосой девушкой, зеленые глаза подчеркивал изящный валласлин. Портило ее только донельзя мрачное выражение лица, причем появление сородича ее никак не взволновало. Бросив ненавидящий взгляд на нас, она процедила:

— Не ради себя. Эти шемлены увели Серанни.

Эта новость оказалась явно неприятной для Джейсена. Он пораженно переспросил:

— Ты уверена?.. Да нет, чушь! — он помотал головой и выдохнул: — Ir abelas, Velanna⁽¹⁾. Но люди в этом не виноваты. Если бы ты думала хоть о чем-то кроме своей мести…

— Не виноваты? — она презрительно усмехнулась. — Думаешь, я в это поверю? Они ненавидят нас! Tel`abelas, Jacen!⁽²⁾ Шемлены должны ответить за свои преступления!

— Fenedhis!⁽³⁾ — вспылил обычно спокойный охотник. — Тебя правильно называют чокнутой. Ты не слышишь никого, кроме себя! Ar'din nuvenin na'din, Velanna. In ma tel`halam na din'an!⁽⁴⁾

Дальше эльфы перешли на свой певучий язык полностью, горячо споря о чем-то. Девушка — Веланна — активно жестикулировала, Джейсен вначале тоже горячился, но затем словно заледенел и цедил слова с презрением. Мы с интересом следили за беседой, хоть и не понимали ни слова. Во всяком случае, я не понимала — а значит, стоит запомнить новые словечки и при случае спросить... вот хоть того же Джейсена. Или Ланайю, она ведь приглашала в гости.

Наконец он достал из кармана небольшой брелок и швырнул его эльфийке под ноги.

Брелок этот мы срезали с посоха оскверненного мага: порождения тьмы, как оказалось, научились не только разговаривать, но и планировать. Тела, что я нашла в общей могиле, принадлежали солдатам одного из местных баннов — так рассказал нам один из них, чудом доживший до нашего появления. Впрочем, он умудрился отползти от могильника, возможно, порождения тьмы его просто не стали искать, тем более что он и так умирал от скверны.

Солдаты пришли в лес не с таким уж благородным делом, но вполне привычным для Тедаса: прогнать пришлых эльфов. Однако до лагеря ушастых кочевников так и не дошли, попали в засаду порождений. И теперь темные твари попытались провернуть ту же историю с нами. Но в этот раз им не повезло, все-таки Серых Стражей не зря считают лучшими воинами. Расправились мужчины с ними довольно быстро, а затем Джейсен заметил намотанный на посох брелок.

Веланна при виде его резко замолчала, лицо стало на редкость невозмутимым, как и у нашего ушастого собрата по Ордену. Наконец она спросила:

— Откуда он у тебя?

— Лучше поинтересуйся, откуда он у порождений тьмы, — мрачно посоветовал эльф. — И заодно, где закончили свои жизни те, кого ты обвиняешь.

Веланна схватилась за брелок, и в глазах разыгралась целая буря эмоций. Отчаяние, надежда, страх, любовь, сожаление — я не успевала следить за калейдоскопом, да и довольно быстро девушка снова натянула маску невозмутимости.

— Допустим… допустим, я поверю. Но неужели целый отряд явно важных господ, — она с кривой усмешкой кивнула на Айдана, — шел через лес, чтобы сообщить мне о том, что сестра не у шемленов?

Я задумчиво смерила взглядом Стражей и вспомнила, как мысленно звала нашу команду победителей Мора табором. Сейчас это словечко тоже отлично подошло бы: Андерс и Огрен умудрились найти, кажется, единственный на весь лес болотистый участок и провалиться в него. Причем если маг изгваздал мантию только до колена, то более низкорослый гном словно сменил штаны с кольчужных на грязевые. Впрочем, после нескольких стычек с порождениями чистыми в отряде оставались только мы с Китти.

— И ты считаешь их важными? — хихикнув, поболтала ногами. Эльфийку нам удалось поймать среди как раз тех тевинтерских руин, что не давали мне покоя. Пока эльфы беседовали, я влезла на одну из более-менее сохранившихся стен: и смотреть удобно, и щиты вешать. Вдруг она захочет драться, а потом разговаривать? В том, что поговорить с Айданом ей придется, я была уверена.

К тому же со стены открывался неплохой вид на ее лагерь. К моему удивлению, аравелей тут не было, стояли обычные палатки, кострище — и несколько могил, которые Веланна явно выкопала для своих соплеменников.

Эльфийка дернулась, видимо, не ожидала, что кто-то успел забраться наверх, Айдан мимолетно улыбнулся моей шутке и ответил Веланне вместо Джейсена:

— Ты нападаешь на человеческие караваны, а мне нужна возможность спокойно проехать по лесу. Можно было бы решить вопрос силой, поводов ты мне дала хоть отбавляй. Но драться я не хочу.

— Почему? — с подозрением спросила девушка.

— Не люблю убивать, — честно ответил брат. — Тех людей уже не вернуть, и вряд ли их родных сильно утешит смерть одной незнакомой долийки.

— Ты странный, — после нескольких минут молчания наконец заключила она. — Допустим, я пообещаю, что нападать на караваны не буду. Неужели ты меня так просто отпустишь?

— Я Серый Страж. Моя главная цель — борьба с порождениями, а они здесь явно неплохо развлеклись. Если ты и впрямь перестанешь нападать, то мне дела нет, чем ты занята, — пожал плечами командор. Долийка еще несколько секунд напряженно размышляла, и наконец попросила:

— Я хочу присоединиться к тебе. Понимаю, что у тебя нет повода мне доверять… Помоги мне найти сестру. А потом я уйду из этого леса, и вы никогда больше про меня не услышите.

Теперь пришла пора задуматься Айдану. Несколько минут он молчал, затем медленно, словно обдумывая каждое слово, проговорил:

— Ты права, доверять тебе у меня причин нет. И сделка, уж прости, не кажется мне такой выгодной.

Джейсен вмешался:

— Ради сестры она пойдет на многое, Страж-командор. Но…

— Не переживайте, ничего порочащего я не попрошу.

— Чего ты хочешь, шем? — она презрительно скривилась. Брат хмыкнул:

— Не так уж много, так что не злись заранее. К тому же это в некотором роде и в твоих интересах. Ты сильный маг, а моему Ордену сейчас категорически не хватает людей. Я прошу тебя стать Серым Стражем. Не стану скрывать, это опасно: можно погибнуть на Посвящении. Но мне почему-то кажется, ты справишься. Зато после этого тебе будет не страшна скверна. Коль скоро мы воюем с порождениями, это будет довольно неплохим бонусом, согласись.

— Еще одна чокнутая ведьма? — возмутился Огрен. — Да мы еще от прошлой не отошли!

— И попасть к тебе в рабство на всю жизнь, шем? — прошипела Веланна одновременно с гномом. Джейсен хлестко бросил:

— Придержи язык, asha`banal.⁽⁵⁾

— Не тебе мне указывать, — отрезала она.

— А вы, я смотрю, не очень-то ладите, да? — пробормотал Натаниэль.

Айдан проигнорировал своих коллег, нахмурившись, поправил эльфийку:

— Не в рабство. Впрочем, тут что-то тебе доказывать, я вижу, бесполезно. Но… Помоги мне хотя бы год. Потом вольна будешь уйти куда угодно. От скверны это тебя не избавит, но удерживать силой я не стану.

— И я должна тебе поверить? Такие, как ты, вечно сладко говорят, а потом…

— Да нужна ты кому-то, — фыркнул вдруг Андерс. — Одна капризная девица у нас уже есть.

— Эй, я не капризная! — тут же огрызнулась я. Айдан скорчил такое сложное лицо, словно укусил сладкое яблоко, а внутри оказалась половинка червяка, и проворчал:

— Думаешь, вот этот цирк можно считать признаком рабства?

Натаниэль тихонько посмеивался над нашей перепалкой, Огрен, кажется, снова прикладывался к алкоголю — и снова непонятно как! — так что цирком брат назвал нас очень метко. Джейсен, кажется, не знал, приложить ладонь к лицу, чтобы не видеть этого балагана, или тоже посмеяться, но свою соплеменницу он проигнорировал. Веланна оглядела все это представление и неуверенно, нервно побарабанив пальцами по своему посоху, согласилась:

— Хорошо. Я согласна. Что дальше? С чего начнем?

— Начнем мы с твоего Посвящения. Я не готов связываться с порождениями, имея двух девиц, беззащитных перед скверной, за спиной.

— А с одной готов? — Нат, едва заметно улыбаясь, глянул на меня, и я насупилась. Брат хмыкнул:

— В данном случае у меня не такой большой выбор, не посвящать же эту мелочь в Стражи. И выгнать ее сложновато. Но Алли, по крайней мере, в случае чего сможет улететь.

— Хорошо, посвящай и пойдем, — буркнула эльфийка. — Скорее всего они приходят из сильверитовых шахт, так что нам туда.

— Посвящение можно пройти только в крепости, — брат вздохнул. — И после него ты вряд ли осилишь отправляться в поход, так что шахты в любом случае оставим на завтра.

— Но нам надо спешить! — возмутилась Веланна.

— Сутки ничего не решат, — с сочувствием проговорил Айдан. — Мне не хочется тебя расстраивать, но скорее всего твоя сестра уже мертва, если не хуже. Откровенно говоря, я рассчитываю только на то, что порождения ведут себя странно… разумно… словно у них появилась тактика. Идея подбросить тебе мечи ополченцев и рассорить с людьми не подходит тем темным тварям, которых я знаю. И новые мотивы — единственный шанс, что Серанни жива.

Я вмешалась:

— Так, может, вы пока пойдете домой, а я все-таки перепишу эти несчастные надписи со статуй? Порождений и мародеров вы вроде всех перебили, Веланна уйдет с вами, кого бояться?

— Порождения могут вылезти и новые, — возразил командор.

— Так заблокируйте вход в эти шахты, делов-то, — я пожала плечами. — У нас два мага, неужели ничего не придумаем? А еще нам надо шиповидку найти.

Одна и та же мысль, похоже, посетила всех мужчин, потому что их взгляды скрестились на Веланне. Эльфийка игнорировала их целую минуту, но потом наконец мрачно спросила:

— Чего уставились?

— Долийка-маг… Ты ведь должна неплохо разбираться в травах?

— Допустим, — с подозрением отозвалась девушка. — Но ваших шемленских названий я все равно не знаю.

— Листья широкие, стебли колючие, растет на каменистой почве, нет сиреневых цветочков, — по памяти оттарабанила я. — И вытягивает скверну из почвы.

— Я покажу, — выдохнула Веланна сквозь зубы.

---

1) Мне жаль, Веланна (элв)

Вернуться к тексту

2) Мне не жаль, Джейсен (элв)

Вернуться к тексту

3) Эльфийское ругательство.

Вернуться к тексту

4) Я не хочу тебя убивать, Веланна. Но если не закончишь, умрешь. (элв)

Вернуться к тексту

5) Дословно "пустая, никчемная женщина" (элв)

Вернуться к тексту