Солнечный луч на двоих (гет)

— Флора, да чего ты переживаешь? Дело не в тебе! Палладиум просто гей!

Последнее предложение прозвучало громче, чем нужно, и несколько фей покосилось на их столик. Остальные Винкс бросили выразительные взгляды, но в разговор не вступили. А Флора вспыхнула и закрыла пылающее лицо волосами.

— Стелла! — прошипела она. — Я попросила помочь! И будь потише!

Принцесса хихикнула и закинула ногу на ногу. Она окунула свежий круассан в молочно-шоколадную пенку и щедро укусила.

— Маэстро Сфоклия сегодня превзошел сам себя.

Попытка перевести тему не удалась — Флора еще больше насупилась. Она отодвинула от себя круассан и только уныло кивнула, когда Стелла потянулась к ее тарелке. Серебряная ложечка едва слышно зазвенела по стенкам кружки.

— Флор, ну сдался тебе он. Вон Гелия тебе цветы на прошлой неделе подарил. Чем тебе не прекрасный принц? — Стелла всплеснула руками, когда подруга молча опустила голову еще ниже. — Ну вот хочешь я тебе докажу?

— Докажешь что?

— Что Палладиум мало того, что гей, но еще и мутит с Авалоном, — постукивая ноготком по столу, заявила Стелла, а сидящая рядом Блум подавилась.

* * *

О своем обещании Стелла забыла быстро. Сначала появился очередной монстр, чуть позже началась подготовка к конкурсу красоты, потом небольшая кутерьма с Блум и не-Брендоном, который на самом деле принц Скай, а дальше такая же кутерьма с настоящим Брендоном.

Как-то само собой шуточное обещание кануло в забвение, а время не стояло на месте — семестр неумолимо шел к логическому завершению, а именно — к сдаче экзаменов. Экзаменов, к которым было бы неплохо получить допуск.

— Что значит я единственная без допуска? — возмутилась Стелла.

В классе зельеварения заметно притихли. Девицы опустили головы, ожидая тираду от преподавателя. Палладиум в этом году стал строже, а причины столь нежелательного для принцессы решения были очевидны всем, кроме нее.

Эльф сел на свой стол, вытянул ноги и, грациозно махнув рукой в воздухе, принялся загибать пальцы:

— По аттестационным работам две двойки, десять из двенадцати лабораторных работ пропущено, доклад не сдан, посещение лекций хуже некуда. Мне продолжать, Стелла?

Фея заметно притихла. Как-то неожиданно парочка прогулов, которые вряд ли обернулись бы чем-то серьезным, переросли в фатальную ярко-алую запись в ведомости.

— Вижу, вы поняли, — довольно добил неотразимый Палладиум. — Подойдите после занятий, будем решать, что с вами делать.

До конца учебного дня Стелла храбрилась: и взрыв в лаборатории был куда страшнее, и в жизни не нужно это зельеварение, и вообще папа если что решит, а Палладиум все-таки мягкий, как бы не старался выглядеть иначе.

Но под ложечкой сосало. И чем ближе была встреча, тем сильнее. Когда Стелла последний раз открывала учебник? На первом занятии? При получении в библиотеке?

Когда раздался последний звонок, а Стелла подошла к заветной двери, ее руки предательски задрожали. Если дойдет до отца, будет плохо. Если поставят отработку всего пропущенного, будет еще хуже. А если и то, и другое вместе? Плакал тогда бутик с ее линией одежды, который Радиус обещал построить за учебный год без происшествий.

Она дернула ручку — закрыто. Полный облегчения вздох раздался в пустом коридоре. К нему добавился звонкий хлопок в ладоши и цоканье каблучков.

Маленькая проблема Стеллы, видимо, позабыла о встрече и решила испортить настроение в другой раз.

— Кхм-кхм, — раздалось сзади.

Стелла подпрыгнула и едва не взвыла. Палладиум собственной персоной стоял и весьма многозначительно поглядывал на студентку снизу вверх.

Он парой изящных движений отпер дверь и пропустил девушку внутрь. Он был без жилетки — свободная рубашка расстегнута чуть больше положенного из-за чего стал заметен небольшой медальон в виде золотой птицы с красными глазами.

— Итак, ситуация у вас… Кхм… Тяжелая. — Палладиум открыл свой ежедневник и задумчиво постучал пальцем по страницам. — Думаю, можете начать отрабатывать со следующей недели.

— Сколько?

Эльф приподнял тонкую бровь.

— Все лабораторные работы, а также вы перепишите контрольные минимум на тройки. Темы узнайте у подруг, но учтите — я поменяю задания. Как только отработаете, я назначу вам экзамен. И, Стелла, постарайтесь справиться за месяц. Я в отпуск собираюсь.

— Как скажете, профессор, — процедила девушка и покинула кабинет полная намерений перемыть каждую косточку мужчины.

* * *

— Ух, наглец! Да он!.. Он!..

Стелла топнула как можно громче и бессильно махнула кулаками в воздухе.

— А чего ты ожидала? — язвительно уточнила Муза.

Она порядком устала. Готовиться в одной комнате с Текной было тяжело — фея играла в какую-то стрелялку и отборно материлась, когда какой-то козел заваливал катку. Но общая комната тишину не подарила.

— Хорошо, — Стелла примирительно выставила руки, — я виновата и должна отработать. Но не все же!

— Возможно, если ты хорошо постараешься, профессор простит часть пропусков, — осторожно предположила Флора. — Попробуй быть с ним повежливее.

— Разве я не вежливая?

Муза громко фыркнула, не отрываясь от тяжелого учебника. Флора неловко отвела взгляд и покачала головой.

— Не всегда.

— Не может быть, — упрямо поджала губы Стелла и плюхнулась на диван. — Я разговариваю с ним, как со всеми.

— Вот именно.

Стелла часто заморгала. Удивленно посмотрела сначала на Музу, потом на Флору. Обе — каждая в своей манере — красноречиво намекали на то, что принцесса категорически не хотела признавать.

Тут на свою неудачу из комнаты выскочила Блум. Она шумно оступилась на высоких каблуках и тихонько прошипела, едва успев ухватиться за дверь.

— Блум!

Девушка обернулась — судя по заплетенным косам и легкому макияжу, выходные планировались в компании принца Ская.

А ведь Стелла так и не помирилась с Брендоном, хотя все же планировала это сделать.

— Я правда груба с окружающими, особенно с Палладиумом?

Блум прокашлялась и протянула:

— Нет, что ты…

— Блум, — надавила принцесса.

— Разве что… Чуть-чуть?

Стелла растеряно откинулась на диван. Если уже три подруги говорят одно и тоже…

Возможно, и правда стоит быть повежливее?

* * *

Профессор Палладиум сидел в условленное время в кабинете зельеварения. Стелла не ожидала увидеть его в спортивных штанах и льняной футболке с причудливым этническим рисунком. Поверх он накинул свободный халат, который застегнул на каждую пуговичку. Ещё и вместо привычной прически, у него расслабленная гулька.

На одном из лабораторных столов одинокий котелок, поднос с несколькими растениями и реагентами и необходимая посуда.

— Где ваш халат?

— Эта тряпка скрывает мою красоту, — сказала Стелла и тут же осеклась. — Жарковато сегодня для халата.

— Я не допущу вас к работе. Это техника безопасности, а я за вас отвечаю.

— В таком случае у нас проблема, профессор. — Стелла развела руками. — У меня давно нет халата.

Палладиум лишь вздохнул. Он пошел в подсобку, откуда принес ещё один мужской халат. Припоминая совет Флоры, Стелла натянула длинные рукава, застегнула все пуговички и подвернула слишком широкие манжеты.

— А давайте я вам сошью модный халат, а вы мне простите пропуски?

Палладиум слегка улыбнулся.

— Мой меня вполне устраивает.

«Ага, тот, что в дырках и пятнах», — недовольно подумала Стелла и пошла к котлу.

Работа тянулась неспешно.

По рецепту следовало нарезать тоненькими ломтиками корень солодки, выжать сок валяшки и перетереть в порошок высушенный мышиный горох. Уже на первом пункте начались проблемы.

— Вы не готовите, да? — обречённо уточнил Палладиум, когда очередной кривой брусок упал на доску.

— Нет, конечно. Для этого есть слуги.

— Ладно, смотрите.

Эльф обошел Стеллу сзади и взял в свои руки ее тонкие ладони. Показал как аккуратно держать корень и как удобнее схватить нож. Медленно прошелся лезвием по хрустящей мякоти и парой движений отрезал полупрозрачный кусочек.

— Вот так, параллельно разрезу и перпендикулярно доске. Не плющите, а режьте.

Стелла почувствовала, как нагрелись щеки, а лоб обожгло смущением. Она ненавидела краснеть и всячески этого избегала.

— Вот тут осторожнее, — голос Палладиума стал ниже. — Остаток может выскользнуть из рук, и вы порежете палец.

Стелла кивнула. Шумно сглотнув, она дорезала корень и под довольный кивок преподавателя закинула все в котел.

— Сок давите здесь.

Девушка открыла допотопную соковыжималку: в небольшой контейнер вставлялось металлическое сито, а поверх него опускалась плоская пластина. Фея бросила в сито горсть ягод и накрыла ладонью крышку. Сок шумно плеснул в контейнер.

— Это не все. — Эльф снова встал сзади. — Здесь нужна сила. Положите руку вот так, а здесь держите покрепче. Встаньте на носочки, наклонитесь и надавите всем телом.

Стелла послушно повторила. Сок брызнул так сильно, что даже попал на халат.

Это было слишком странно.

— С горохом я помогу. Он старый и тяжело растирается. Выдавите сок из еще пары десятков ягод.

В тишине раздавались лишь шипение пестика о стенки ступки, брюзжание валяшки и потрескивание огня под котелком, в котором варился корень солодки.

Под конец Стелла вспотела. Руки ныли от напряжения, плечи подрагивали, а предательская слабость разлилась по телу, как бы намекая, что пора отдохнуть.

Котелок был солидарен — компоненты протестующие зашипели, окунувшись в кипящую жидкость.

— Остался последний ингредиент. — Палладиум достал из-под стола небольшой алый пузырек. — Прошу обратить внимание, что реагент опасен для здоровья, поэтому, пожалуйста, добавляйте осторожно.

Стелла уже не слушала. Она устала. Вспотела. Взмокла от удушающего дыма и резкого запаха, что шел от котла. Она потянулась к флакону, открыла плотную крышку, и кровавые капли потекли в котел одна за другой.

— Стелла! — воскликнул эльф. — Не так много!

Он перехватил ее руку и зашипел. Отобрал пузырёк, быстро закрыл и побежал к раковине.

Стелла нахмурилась. Она подошла к Палладиуму и глянула через плечо — на мужских пальцах проступили тёмно-коричневые пятна.

— Профессор! — испуганно пискнула она. — Простите!

Палладиум выключил воду и стряхнул лишнюю влагу. Внимательно глянул на пятна и ответил:

— Ничего страшного. Я сейчас протру спиртом, и они пройдут за несколько дней. Потушите огонь и запишите в журнал название зелья, дату, ваше имя и распишитесь.

Стелла прокашлялась.

— Пятнадцатое мая, — услужливо напомнил мужчина, но фея еще больше покраснела. — Вы работу читали?

Фея сделала несколько аккуратных шагов назад и как бы невзначай глянула на стол, где лежал рецепт.

— Это укрепляющая настойка, профессор.

Палладиум легонько стукнул себя по лбу и прошептал:

— За что мне такое наказание…

— Стелла, а разве тебе сегодня не отрабатывать? — обеспокоенно спросила Блум, когда подруга влетела в комнату с тюрбаном на голове.

— Нет-нет-нет, — зашелестела принцесса. Она сдернула полотенце с головы. — Сегодня открытие бутика Буэно Ричи, я должна быть там. Поделишься феном?

Блум коротенько кивнула и достала из тумбочки старый сиреневый фен. Сложно сказать на что она рассчитывала, забирая его из дома. Но Стелла применение нашла: она стянула с тонкого, аристократического пальчика кольцо и надела на вилку.

— Волшебная сушка!

Фен загудел, и волосы девушки взлетели в разные стороны. Она достала из заднего кармана юбки круглую расческу и начала вытягивать волосы, оставляя на кончиках завитки.

— Не слышу!

Стелла закончила с волосами и щелкнула пальцем — фен замолчал.

— Я говорю, что не подготовилась. Профессор без пересказа эксперимента не пускает в лабораторию. Так что идти не имеет смысла.

— Хоть предупреди.

Стелла закатила глаза.

— И что я ему скажу? Извините, но между вами и Буэно Ричи я выбрала бутик? Нет, там, конечно, будет представлена летняя коллекция от мсье Фурже⁽¹⁾, придворного портного Солярии, и я, как принцесса, не могу проигнорировать это мероприятие, но… Это же Палладиум, Блум. Что он в этом понимает?

— Ох, думай сама, — сдалась Блум.

Стелла пригладила у зеркала волосы, поправила лёгкое цветочное платье и вдруг глянула на часы.

— О, дракон, я совсем опаздываю!

Стелла поправила в последний раз челку и выбежала в гостиную. Схватила сумочку с дивана и хлопнула дверью блока. Все произошло настолько стремительно, что Блум только спустя несколько минут поняла: подруга забыла кольцо. Кольцо, что в общем-то давало ей власть над солнцем и звездами и без которого она едва ли могла использовать простейшие заклинания.

Блум побежала вслед за Стеллой, но не успела. По невероятно подлому замыслу вселенной автобус пришел как нельзя вовремя и принцесса уже махала рукой за запотевшим окном.

* * *

Открытие бутика Буэно Ричи было знаменательным событием не только из-за любви Стеллы к нарядам. Она хотела присмотреться к успехам великого портного и примерно представить, что ждет ее.

Стелла мечтала стать дизайнером. Таким, чтобы ее имя произносили с придыханием, а толпы собирались у магазинов за сутки до выставления в продажу новых моделей. Чтобы ей восхищались, чтобы любили и через сотни лет вспоминали.

Но пока что ей обещана лишь страничка в родословной Солярии.

Для отца отсутствие сына — тяжёлый удар. Он был бы рад заиметь второго наследника (хотя бы из соображений безопасности), но с Луной за много лет ничего не вышло, а после развода прошло не так много времени, чтобы найти новую королеву. А ведь Радиус сам-то не молодеет.

Ещё большим ударом оказалась не состоятельность Стеллы как наследницы семейного дара. Очевидно, Великий дракон проспал ее рождение и просто забыл одарить своей милостью. А Стелла в ответ совершенно случайно забила на все празднества.

Зуб за зуб, ящерица.

О карьере дизайнера Радиус слышать не хотел. Это несерьёзно, не соответствует статусу, да и вообще дела государственные захватывают с головой и ни о каких хобби речи быть не может. Особенно, если собственное чадо считает, что это и не хобби вовсе.

Но Стелла надеялась. Глупо, конечно. Но лучше быть глупенькой мечтательницей, чем вовсе не мечтать.

Она успела. Под звонкие аплодисменты ее пропустила толпа — Стелла послала несколько воздушных поцелуев и улыбнулась самой очаровательной улыбкой. Прошлась на каблуках мимо людей и остановилась подле мсье Фурже.

Мужчина кротко поклонился и поблагодарил за оказанную честь. Послал слугу за темной коробкой и с благоговейной дрожью в руках протянул Стелле.

Принцесса щелкнула замочком — на красном бархате лежали золотые ножницы, усыпанные сверкающими камнями. Стелла подняла их — на самом кончике лезвий блеснуло солнце, и толпа завистливо вздохнула.

Девушка подошла к дверям и коснулась алой ленты. Приятный до дрожи звук — и два кусочка упало в стороны.

— Добро пожаловать! — с гордостью прокричал мсье Фурже и, предложив руку, повел Стеллу внутрь.

Девушка ахнула. Снаружи бутик был небольшим. На белых колоннах повисли белые цветы, на стенах — красивая роспись. В огромных окнах — лишь собственное отражения, чтобы зеваки не заглядывали просто так.

А внутри — огромный зал. Потолок так далеко, что Стелла не смогла предположить сколько здесь этажей. Все в золоте: желтом, почти серебряном, розовом и насыщенно темно-желтым. На изящных подставках вдоль стен ряды обуви. Каждая пара, словно королевская чета: на нее светит свое личное маленькое солнышко.

— Провести вам экскурсию, Ваше Высочество?

Стелла подняла голову. Наверху этажи с босоножками, сапогами, а дальше одежда и аксессуары. Много одежды и аксессуаров.

Она задорно улыбнулась — рядом с губами появилась ямочка.

— Не стоит, мсье Фурже. Я прекрасно справлюсь сама.

* * *

Стелла была счастлива. Пожалуй, за последние месяцы сегодняшний день был лучшим.

Она заказала почти сотню нарядов. Большую часть, конечно, развезут по дворцам — маме и папе — но что-то дойдет к вечеру до Алфеи.

К ней подходило столько народу! Журналисты, знать, портные, что приглашали стать их музой! Список желающих теперь расписан до самой осени!

И что самое важное: почти каждый спрашивал ее мнение об одежде, моде и искусстве дизайна. Тайком Стелла репетировала подобные разговоры, и как никогда ранее была рада, что наконец-то ее маленькая мечта хотя бы немного осуществилась.

Но потом пошел дождь. Небо покрылось тучами так быстро, что Стелла успела добежать только до остановки и спрятаться под козырьком. Она промокла: сделанная с утра укладка повисла влажными космами, а легкое платье прилипло к коже и местами стало полупрозрачным. Стелла натянула легкую курточку посильнее, но это спасало мало.

Конечно, она еще по дороге в Магикс поняла, что забыла кольцо. Но прогноз погоды обещал быть солнечным всю неделю, да и не возвращаться же ей было? Так не то, что опоздала, пропустила бы все.

Стелла достала из сумочки телефон и набрала Брендона. Долгие гудки прервались звонким щелчком и роботом, что слащавым тоном извинился за не отвеченный звонок.

— Ну как же так?! — воскликнула она и топнула каблучком по луже. Неприятная склизкая вода обморозила пальцы. — Мы же договаривались!

— Стелла?

Девушка тихо пискнула. К остановке подошел мужчина в темном плаще. Она попятилась на несколько шагов — и надо ж было так вляпаться без кольца? — но мужчина снял капюшон.

Это был Палладиум.

— Добрый вечер, профессор, — прокашлявшись протянула Стелла, старательно пряча взгляд.

— И вам.

Мужчина встал рядом. Он прищурил глаза, вглядевшись в размытую водой даль.

— Долго стоите?

— Кажется, целую вечность.

Стелла заметно вздрогнула. Еще и холодать начало. Палладиум поспешно снял с себя плащ и протянул девушке.

— Не надо, вы же замерзнете.

— Никаких возражений. Вам еще отрабатывать лабораторные работы, — набрасывая плащ ей на плечи, сказал эльф.

Сегодня он снова в бежевой кофте с капюшоном, только принт немного другой — алые розы почему-то были ему к лицу.

Стелла смущенно улыбнулась. Плащ был тяжелым, и таким большим, что рукава висели на сантиметров пятнадцать ниже кончиков пальцев, а в карманах можно было утонуть.

Приятное тепло. И пахнет необычно: чем-то сладким и горьким одновременно.

— К слову, когда собираетесь прийти?

Стелла виновато закусила губу. С прошлого раза прошло полторы недели. Сессия неумолимо приближалась, а Гризельда все строже смотрела на нее в коридорах и все чаще поправляла очки половинки.

— Кхм… Может, завтра?

И на это тратить выходной…

Палладиум заметил ее кислую мину и тихо засмеялся. Не успела фея возмутиться, как он с улыбкой сказал:

— Отдохните завтра, но чтобы в понедельник после занятий ход эксперимента отлетал у вас от зубов.

Стелла закивала. Выходной остался невредим!

— Кажется, это наш автобус.

Ехали они молча. Водитель бросал недовольные взгляды — ехать в такую погоду почти час ради двух доходяг. А ведь в обратную сторону, возможно, даже будет некого брать!

Безобразие одним словом.

У школы действительно никого. Даже ворчливая Гризельда спряталась в своем кабинете с чашечкой горячего кофе и плиткой горького шоколада.

Водитель сплюнул и, резко развернувшись, полетел по дороге обратно в Магикс — Стелла едва успела спасти одолженный плащ от грязных брызг.

Палладиум накинул капюшон.

— Поспешите в школу. Похоже, скоро дождь усилится.

— А как же ваш плащ?

— Отдадите в понедельник, я сейчас все равно в теплицы. Надо проверить целостность купола, а то розы директрисы могут пропасть.

— Тогда тем более заберите! — поспешно стягивая плащ, воскликнула Стелла.

Палладиум остановил ее легким прикосновением. На мгновение в груди девушки взорвалась тысяча маленьких звёздочек.

— Берите. В теплицах тепло и не так влажно. К тому же у меня там лежит сменная одежда.

Стелла внезапно покраснела и, коротко кивнув, побежала по мокрому асфальту прямиком в школу.

Сначала Палладиум умилился, а потом заметил высоту каблуков девушки. Наклонил голову вбок, дернул длинным ухом и решил, что его ученица полна скрытых талантов.

1) фоновый омп из фф про Тейю

Вернуться к тексту

В столовой было по-привычному шумно: студентки галдели, посуда звенела и даже маленькие пикси-зверьки не упускали возможность лишний раз привлечь внимание в надежде получить лакомство со стола.

Стелла ковырялась вилкой во фруктовом салате.

— То есть как ты порвала с Брендоном? — ошарашенно спросила Муза.

Стелла тоскливо вздохнула.

— Позвонила вчера, и во время ссоры вырвалось.

— Если ты извинишься и попросишь вернуть все как было, Брендон обязательно пойдет на встречу, — улыбнулась Флора.

Блум поддержала ее кивком.

— Одну минутку! Мы же даже не знаем подробностей, может, Стелле не за что извиняться.

Стелла бросила подозрительный взгляд на Музу и Текну, что до сих пор хранила молчание. Принцесса частенько ругалась с феей музыки и никак не ожидала, что именно она встанет (или хотя бы попытается) на ее сторону.

— Мы договаривались, что он отвезет меня на открытие бутика Буэно Ричи, а после торжественной части сходит со мной в кафе.

— Но ты же поехала на автобусе.

— Вот именно, Блум! — воскликнула Стелла громче, чем следовало.

На девушку обернулось несколько студенток, и она под их взглядами немного стушевалась.

— Брендон не отвечал с утра, я подумала, что ладно, может проспал. Я даже смирилась с тем, что мы не пойдем в кафе, но он даже не отвез меня назад. А ведь была жуткая гроза.

— И что он сказал? — спросила Муза, грея руки о кружку горячего чая.

— Да все как обычно. Не смог. Занят был. Он же телохранитель Ская.

Стелла показательно закатила глаза и откинулась на спинку стула.

— Да ну этих парней! — стукнула по столу Муза. — Всегда они заняты, а спасаем их задницы мы, между прочим.

Девушки обменялись красноречивыми взглядами, которые могли значить лишь одно: Ривен опять серьезно облажался. Муза громко выдохнула и, надув щеки, как злобный хомячок, опустила голову.

— В общем-то, я с тобой согласна.

Муза пробурчала в ответ что-то неразборчивое, но Стелла уже не обратила внимание — она вздрогнула и посмотрела по сторонам.

— Ну, ма-а-ам…

Столовую озарило солнечным светом. Студентки испуганно загалдели, закрывая лица руками. Кто-то полез под стол. Даже Винкс не избежали этой участи — только Стелла с невозмутимой миной на лице достала из сумочки солнцезащитные очки.

Свет резко стал еще ярче на несколько мгновений и так же неожиданно собрался в белое вытянутое пятно энергии, которое стремительно принимало форму женской фигуры. Сквозь обжигающее глаза белое сияние проступили едва заметные черты женского лица.

— Это солнцеграмма, — устало пояснила Стелла как можно громче. — Мама всегда забывает, что я могу быть на занятиях. Королевы они такие, девчат.

— Сие сообщение — официальное приглашение на бал принцессы, который состоится в ночь полной луны в летней резиденции королевского рода Солярии.

— Дресс-код традиционный, — синхронно с солнцеграммой заговорила Стелла, копируя посланницу, — разрешено пригласить до трёх сопровождающих, прибыть необходимо за сорок восемь часов до начала бала. Сопровождающим разрешено приехать к началу мероприятия.

Солнцеграмма сжалась до размера небольшого шарика и с острым хлопком исчезла.

— Представление закончилось. — Стелла поклонилась окружающим, и, не глядя на ошарашенных студенток, села к подругам. — Ненавижу, когда родители так делают. Сколько раз просила и все без толку. Впрочем, проблема в другом: кого пригласить в качестве сопровождающего?

— Брендона? — неуверенно предложила Блум. — Заодно и помиритесь.

— Кажется, мы решили, что специалисты идут далеко и надолго.

— Так точно, Муза. К тому же Брендон наверняка будет в качестве телохранителя Ская, который не может не присутствовать на балу. А это значит танцев мне не видать. — Стелла вытянула изящную руку и постучала ноготками в воздухе. — К тому же это хороший шанс заставить Брендона ревновать. Что думаете?

— Согласно статистике ревность разрушает отношения и способствует примирению только в пяти процентах случаев.

Стелла насупилась. Да знает она, что глупо. Но хочется же утереть нос Брендону. И потанцевать. Она ведь не сказала девочкам — бал принцессы посвящен ей. Это событие бывает раз в жизни. И что, ей теперь стоять собачонкой возле стены в компании Брендона, который не удосужился отвезти ее в дождь как обещал? Он даже не предупредил.

— Стелл, а ты сказала трое сопровождающих?

— Да, кавалер и двое приближенных.

— А можно?.. — Блум спрятала горящие щеки за ладошкой.

— Да, конечно, — смягчилась Стелла, отвлекаясь от неутешительных мыслей.

* * *

— Стелла, сосредоточьтесь, пожалуйста.

Девушка едва заметно дернулась, но это хватило, чтобы в котел попала лишняя капелька эссенции из крови единорога. Варево противно забурлило и сменило окраску с салатового на болотный.

— Ой… — глубокомысленно прошептала Стелла.

Палладиум заглянул в котел, коротко вздохнул, кивнул больше для себя и вернулся к своей работе. Сегодня он заполнял какие-то важные документы, отчего казался особенно хмурым.

— В конце добавите угля для очистки, нагреете и отфильтруете.

— Угу.

Варево кипело медленно. Стелла терпеливо ждала ровно четыре с половиной минуты и, не выдержав, стала высматривать лабораторию со всех сторон в поисках интересного. Склянки, банки, травы, корешки, даже сушенные насекомые — казалось, у Палладиума на полках есть абсолютно все. А под ними в тумбочках стеклянные баночки, цилиндры, колбы и прочий скарб, позволяющие сделать из одной гадости другую гадость. Скукотища.

Еще платье нужно. Да. Определенно оно должно быть самым лучшим. И туфли. А еще украшения и правильно подобранный макияж. И определенно все то, что она уже носила, не подойдёт — дурной тон. Значит, нужно срочно заказывать. Надеяться на уже подготовленный наряд глупо — родители с трудом переносили общество друг друга и вряд ли смогли бы договориться хотя бы о цвете платья.

— У вас что-то случилось?

— А, что?

— Вы за все занятие сказали всего одиннадцать слов, к тому же постоянно хмуритесь и витаете в облаках.

— Все в порядке, профессор. Просто маленькие, незначительные трудности.

Как назло Стелле вспомнилось глупое соревнование с Брендоном: кто очарует больше представителей противоположного пола. Конечно, Стелла тогда выиграла и так сильно радовалась, что не задумывалась о плохом. А вот сейчас в голову навязчиво заползало: «Пятнадцать фей и двенадцать ведьм. И того двадцать семь. Был ещё один парень, но, так и быть, можем его не считать».

Стелла пискнула от испуга — Палладиум подошел к ней и взял за руку.

— Несчастное зелье уже пенится.

— Извините, задумалась.

Стелла неловко отодвинула ладонь и положила лопатку на стол.

— Ничего страшного. Я понимаю, что бывают трудные дни. Если чем-то могу помочь, скажите.

Палладиум вернулся к записям. Но не успел он коснуться листов бумаги ручкой, как принцесса воскликнула:

— Можете! Пойдите со мной на бал в качестве сопровождающего.

Стелла сама испугалась своего порыва. Она тут же отвела взгляд, чтобы не видеть реакцию профессора. В тишине раздалось неловкое покашливание.

— Не уверен, что расслышал вас правильно.

— Дело в том, что на бал нужен сопровождающий. И мне совершенно некого позвать, — спешно пробормотала Стелла.

Как-то само собой носок ее туфли прочертил по лакированному полу неловкую линию.

— Почему не пригласить кого-нибудь из солярийской знати?

— Они жуткие снобы. — Стелла решилась поднять глаза на профессора и, заметив лишь удивление и вопрос, продолжила: — Это мой бал. Я хочу, чтобы все прошло идеально, как в сказке, понимаете? А политические и брачные интриги мне ни к чему. Да и, признаться, среди самых родовитых наследников всего пара моих ровесников, и то страшных. Остальные либо жутко стары, либо еще ходят на горшок.

— Я тоже старый.

«А ведь действительно… Сколько лет профессору? Пятьдесят? Сто? Двести?».

— Прошлым летом мне исполнилось двести пятьдесят, — будто читая ее мысли, серьезно ответил Палладиум. — А что же ваш молодой человек из Красного фонтана?

— Вполне возможно, что мы немного поссорились, к тому же он скорее всего будет на балу в качестве телохранителя принца Эраклиона. Сами понимаете, внимания мне достанется мало.

Стелла уже не надеялась на положительный ответ. Она неловко вернулась к котлу. Взяла с соседней полки уголь и сыпанула на глаз. Варево тут же почернело.

— У вас не будет проблем, если вы приведете простолюдина?

Девушка не поверила своим ушам и лишь спустя недолгое молчание прошептала:

— Нет, я же кронпринцесса. Мне многое спускают с рук.

— В таком случае я согласен, но у меня есть несколько условий. Первое: вы хорошо подумаете и постараетесь найти другого.

— А второе?

— Когда бал?

— Через полторы недели. В полнолуние.

Палладиум улыбнулся.

— Вы должны закрыть все свои долги до этого дня.

* * *

Стелла старалась. Нет, Стелла ОЧЕНЬ старалась. Она тщательно делала шпаргалки, прятала их как только могла в попытке сдать все письменные работы в первый же день вместе с зельями, но Палладиум быстро раскрыл умысел одним простым заклинанием и здравым смыслом, который подсказывал, что даже жгучее желание заполучить партнёра на бал не поможет выучить так быстро то, что другие учили семестр.

В конце концов Стелле пришлось обратиться к Флоре за помощью, но та, как ни странно, не поддержала.

— Я занята.

— Прости, Стелл, я занята.

— Давай в следующий раз?

Так повторялось раз за разом, а время стремительно таяло. В конце концов на помощь вызвалась Блум, которая не то чтобы понимала, но хотя бы более или менее разобралась.

— Что используют в качестве вспомогательного компонента к листьям ромашки?

— Вытяжку из листьев черной смородины.

— А для витаминных настоек?

— Клубнику, перемолотый неочищенный кунжут и морковь.

— Ты молодец. А для лечебной мази от аллергии?

— Лягушачьи лапки, сушеные корни ивы и… И… — Стелла взвыла. — Не помню… Почему я не помню то, что так долго учила?!

Блум пожала плечами.

— А расскажешь состав сонного порошка и механизм его действия на организм?

— Я расскажу о том, что Палладиум слишком любит свой предмет, — насупилась Стелла. — Блум, я честно пыталась в это вникнуть, но не смогла. Пойду так и будь что будет.

— Но…

— Готовься к балу, подумай какое хочешь платье, я оплачу и спасибо за помощь. Ты настоящая подруга, в отличие от некоторых.

Блум неловко прокашлялась.

— Если ты про Флору, то она на тебя обижена.

— И на что же?

— Ну ты идешь на бал с Палладиумом, — тихо сказала Блум, — а он ей все еще нравится.

Стелла приоткрыла рот от удивления.

— Так она ж с Гелией начала гулять! Да и я с Палладиумом? Он просто сопроводит меня на бал, это правила, традиции, понимаешь? Не могу я как девушка быть на балу без кавалера. А Палладиум не будет доставать глупыми разговорами, не позволит себе лишнего и…

— И еще он очень красив.

— Не без этого, — уклончиво ответила Стелла. — Конечно, похвастаться мне тоже хочется. Но совсем немножко. Это не главное.

— А он танцевать умеет?

Стелла широко раскрыла глаза. И правда.

— Ладно, я тебя поняла, с Флорой поговорю. Потом. — Фея поспешно закинула в сумку одолженные конспекты и пенал. — Мне нужно спешить. Еще раз спасибо!

Блум лишь улыбнулась — Стелла уже выбежала из библиотеки. Она посмотрела по сторонам и заметила профессора Авалона, который сидел неподалеку с книжкой по магической философии.

* * *

— Что ж… — нахмурился Палладиум, проверяя последнюю контрольную работу. — Крепкая тройка, поздравляю. Кажется, вам осталось еще одна лабораторная работа. К сожалению, необходимые компоненты хранятся недолго и их придётся делать заново. Уйдет около недели.

— Как же так, профессор? Бал уже через три дня.

Эльф добродушно развел руками.

— Уговор есть уговор.

— Подождите-ка, а эта лабораторная работа не была в тот день, когда Фарагонда отпрашивала всех Винкс? Если да, то девочки не отрабатывали ее. Значит, и я не должна.

Палладиум едва заметно прищурился, но в журнал посещения заглянул.

— Да, Стелла, вы правы. Будет нечестно.

Девушка хлопнула в ладоши. Она справилась! И предмет сдала, и вопрос с балом решила! Осталось только потом пересдать экзамен, но это будет уже потом — со всем потоком Стелла уже не успела.

— Вы уверены в своей просьбе? Хорошо, а другого сопровождающего найти пытались? Честно?

Конечно, по хитрой улыбке феи было ясно — никого она не искала. Да и зачем, когда есть такой шикарный и удобный претендент во всех смыслах?

— И с молодым человеком не помирились?

— Не-а.

— Хорошо, Стелла. Я обещал вам помочь, значит помогу.

— Отлично! — не удержавшись, воскликнула девушка. — Собирайтесь.

— Куда?

— Как куда? Выбирать вам костюм! Вы же знаете, что кавалер должен одеться под платье дамы? Не волнуйтесь, все расходы на мне, позвольте отплатить за помощь.

Палладиум удивленно вскинул бровь. Но быстро понял, что надеяться на менее удивительную авантюру вместе со Стеллой было глупо.

* * *

— Напомните, какого цвета будет ваше платье?

— Кремовое, — охотно ответила Стелла и руками показала форму выреза. — Вот здесь будет кружево-паутинка, писк моды этого сезона, между прочим, юбка в пол, не пышная, с разрезом досюда.

Палладиум чуть не поперхнулся, когда палец Стеллы остановился чуть ниже таза.

— Такой сейчас в моде на Солярии, не волнуйтесь, под юбкой будет специальное белье под цвет кожи.

— Да как бы ваши родители не волновались.

— Проблем не будет. Папенька, конечно, любит пугать моих кавалеров, но вы должны ему понравиться. Вы явно солиднее незрелых студентов.

Палладиум широко улыбнулся.

— Думаю, вы немного не правы и ваш отец предпочтет ровесника.

Профессор вернулся к предложенным нарядам. Он был вынужден признать, что вкус у Стеллы отменный. Девушка собрала три образа, и в каждом Палладиум с удивлением узнал эльфийские мотивы. По крайней мере он точно знал, что среди людей больше предпочитали узкие рубашки, черно-белые костюмы с яркими акцентами в цвет платья дамы и классические брюки.

Стелла же выбрала более свободный крой рубашки и попросила наколдовать по краям рукавов едва выступающий рисунок в цвет ткани. Палладиум на ощупь узнал народные мотивы. Три пары брюк и соответствующие им жилетки были приглушенных природных цветов: блеклого хаки, более насыщенного благородного коричневого и пыльно-коричневого. Стелла назвала последний цветом сосновой коры, хотя Палладиум был уверен, что название мало походило на истину.

Жилетки тоже отличались. Хозяин Буэно Ричи на ходу колдовал ножницами и отрезами ткани, пока принцесса давала четкие инструкции и где-то даже срезала ненужные куски сама. По итогу на одну жилетку добавили шнуровку на спине и золотистый узор вдоль пуговиц. На вторую — рукава, что закрывали половину плеча и причудливо торчали кверху. А третью расшили растительным узором.

— Что вам больше нравится?

Стелла была довольна. Очевидно, ей приносило удовольствие маленькое поражение Палладиума, который не смог скрыть интереса к представленным нарядам.

— Выберите на свой вкус, — как можно нейтральнее сказал он. — И платить буду я.

— Профессор… — почти прошипела девушка. — Давайте без этого. Я вас пригласила, и как принцесса я не могу позволить преподавателю, который оказал мне такую услугу, платить.

— Тогда точно выбирайте сами.

Стелла вздохнула. Как же порой тяжело с представителями мужского пола.

— Берите наряд и становитесь в примерочную.

Эльф встал в круг на полу. Рисунок загорелся, внутри его контура поднялся легкий ветерок, и одежда мужчины, вспыхнув на мгновение, изменилась.

— Покрутитесь. Медленнее. Остановитесь спиной ко мне.

Палладиум как раз стоял напротив зеркала. Позади стоявшая Стелла окинула его фигуру придирчивым взглядом.

— Хорошо сидит, штаны как на вас сшиты.

Почему-то кончики эльфийских ушей чуточку покраснели.

— Следующий.

Палладиум послушно примерил еще два наряда, после чего вернулся к первому, а потом снова ко второму… К третьему…

Стелла хмурилась, просила кружится, и под конец даже позвала мсье Фурже. Тот явно не одобрял выбор принцессы и даже что-то прошептал девушке о длинных ушах, наивно думая, что Палладиум не услышит. Но Стелла быстро поставила портного на место, не забыв добавить, что талант талантом, а проявлять вежливость он обязан. Тем более в ее присутствии.

— Ладно, — в конце концов сказала она, — берём первый. Согласны?

Палладиум устало кивнул. Кто бы знал, что шопинг даже в рамках одного магазина такой утомительный.

Он терпеливо подождал Стеллу у входа и, когда она подошла, забрал пакет с вещами. Почему-то он был тяжелее, чем Палладиум ожидал.

Уже в Алфее Стелла забрала вещи обратно, снова поблагодарила за помочь и вручила резной портал-ключ.

— Я поеду домой уже завтра. А вы воспользуйтесь ключом около шести. Вас встретят и подготовят к мероприятию. И возьмите, пожалуйста, с собой Блум. Если будут какие-то проблемы, пусть она позвонит.

Палладиум кивнул.

— И, профессор, вы умеете танцевать солярийский вальс?

— Кхм, конечно.

— Прекрасно, — обрадовалась Стелла. — Тогда до встречи на балу, профессор.

Они попрощались и разошлись по своим комнатам. Вернее так думала Стелла, пока запихивала вещи в тяжелый красный чемодан. Но она ошибалась: в этот самый момент Палладиум спешно объяснял мадам Дю Фор, зачем ему нужны срочные уроки по солярийскому вальсу.

— Запомните, при произношении этого заклинания чрезвычайно важно протягивать букву «о» и четко…

Прозвенел звонок, и студентки, будто сговорившись, подскочили со своих мест. Они спешно собрали вещи под разочарованный взгляд профессора. Тот опустил на несколько мгновений голову, но все же натянул привычную улыбку и громко объявил:

— Домашнее задание — следующий параграф и задание после него.

В кабинете осталась Флора. Она нарочито медленно складывала принадлежности в пенал, так что было не сложно догадаться — девушка специально тянет время.

— Вы что-то хотели? — устало спросил Палладиум.

Флора подпрыгнула, словно ее ужалили иглой. Фея взяла свои вещи и неуверенно шагнула в сторону профессора с намерением что-то сказать, как вдруг в комнату влетел Авалон, размахивая небольшой книжкой.

— Пал! Это катастрофа!

Мужчина заметил Флору и, смущенно поправив галстук, попросил:

— Пожалуйста, оставьте нас наедине.

Флора покраснела и спешно покинула аудиторию. Палладиум изящным движением руки заставил ближайший стул подлететь к преподавательскому столу. Именно на него плюхнулся Авалон.

— Посмотри на этот беспредел.

Книжка оказалась крепким альбомом для рисования. Палладиум открыл первую страницу и почувствовал, как кончики его ушей заметно потеплели. Он приложил руку к лицу и, слегка сдвинув голову в сторону, глубокомысленно замычал.

Художница определенно была талантлива и хорошо знала анатомию. Штрихи, оставленные черной ручкой, складывались в очень красивый рисунок. Мягкий темно-синий карандаш добавлял глубины и текстуры. Все бы ничего, если бы не…

В уютной маленькой комнатке, тонущей в вечернем полумраке, который разгонял лишь свет настольной лампы, двое мужчин лежали на несомненно удобной одноместной кровати. Под весом накаченных тел матрас заметно прогнулся. Простыни изящными складками прикрывали срамные места, но в общем-то все очевидно: Палладиум, придерживая рукой распущенные длинные волосы, двигался бедрами вперед-назад, а Авалон, закатив глаза к потолку, сжимал мягкую подушку. Изображение издевательски менялось. Карамельные прядки бились по потной спине. Авалон то утыкался носом в подушку, то забрасывал голову назад, приоткрыв аристократический рот.

Палладиум нервно дернул ухом и перелистнул страницу. На следующем развороте мужчины стояли в душевой кабинке. Палладиум прижимал намыленного Авалона к стенке. Струйки горячей воды стекали по точеным телам, а волосы темными щупальцами облепили бледные мужские плечи. Пар на стекле то появлялся, то пропадал, обнажая внушительные эльфийские достоинства.

— Ммм… Ну… — протянул Палладиум. — У девушки определенно… кхм… талант.

— Это ужасно! — взорвался Авалон. — Как ей вообще пришла в голову эта мерзость?! Да что бы я…

— Тебя смущает, что ты снизу? — с усмешкой уточнил Палладиум.

— Пал!

Эльф мельком пролистал альбом и, звонко захлопнув, вернул Авалону.

— Послушай, уж лучше студентки будут рисовать тебя со мной, чем с собой.

— Это все равно недопустимо, — мрачно ответил Авалон и шепотом добавил: — Если бы это была единственная студентка, я бы закрыл глаза. Но на прошлой неделе я поймал еще двух художниц на своих парах и одну… Писательницу. Ты бы видел, что она там описывала. Я не понимаю, откуда у них познания в… — Он нервно вздохнул. — Думаю, ты понял.

Палладиум задумчиво почесал подбородок. В общем-то познания действительно хоть куда. И если в библиотеке не завалялась парочка книг с соответствующим содержанием, то кроме специалистов и показать некому. Мужчина дернулся. Нет, это определено фантазия. Но почему они? Неужели это удел двух мужчин (Уизгиса по понятным причинам в расчет не включали) в сугубо женском коллективе?

* * *

Палладиум стоял у школьного портала, ожидая Блум.

Пришлось объясниться с Фарагондой и взять пару выходных, но директриса отреагировала хорошо. Правда, предостерегла быть осторожным и не вляпаться с кронпринцессой огромного мира в неприятную историю. Пожалуй, это логичное предупреждение, но Палладиум никак не ожидал услышать их в свой адрес. Все же за столько лет работы он ни разу не был замечен за романом со студенткой.

Мадам Дю Фор собой гордилась. За пару занятий она помогла Палладиуму вспомнить общепринятый вальс, хорошенько объяснила различие с солярийским и даже успела вполне сносно разучить с ним пару популярных танцев.

В общем, можно сказать Палладиум был готов, но таковым он себя совершенно не чувствовал.

Прежде чем согласиться, мужчина оценил свои возможности. В прошлом он бывал при дворе, танцевал на балах и чувствовал себя вполне уверенно среди эльфийской знати. Здесь он не имел каких-либо титулов и считался простолюдином, но все расовые преимущества никуда делись: хорошая память, в том числе и мышечная, более развитая реакция и привлекательность. Он давно понял, как действует на людей, и этого как правило хватало за исключением тех, кто эльфов не любил априори. Таковых, к сожалению, встречалось достаточно.

Он возле портала уже минут десять. И если Блум могла себе позволить опоздать на условные пятнадцать минут, то Палладиум — нет. Поэтому когда он услышал размеренные шаги по коридору, профессор сначала обрадовался, а потом тоскливо вздохнул.

К телепорту изящно подплыл Авалон. Сегодня он изменил своей ежедневной традиции и выбрал черный бархатный костюм с золотыми вставками.

— Доброго, — коротко поприветствовал он, наклонив голову.

Палладиум кивнул в ответ.

— Ты на бал кронпринцессы Солярии?

Авалон коротко кивнул и достал из кармана такой же ключ телепорт.

— Как представитель ордена паладинов. Это большая честь для меня, но между нами говоря: после мероприятия начнутся переговоры. Солярия хочет открыть на своей территории филиал нашей школы. Ты знаешь о невидимом противостоянии миров. Солярия остро нуждается в престижном магическом учебном заведении.

Палладиум ответить не успел — из-за поворота вылетела Блум.

— Прошу прощения!

Она отчаянно спешила. Свежевымытые волосы были заплетены в косы, платье в специальном мешке развевалось позади, точно флаг. В крепко прижатой к груди коробочке громыхали туфли

— Не неситесь вы так, — с теплой улыбкой сказал Авалон. — Уверен, принцесса Стелла поможет вам подготовиться к балу.

Мужчина бросил хитрый взгляд на Палладиума и тот, уловив намек, смутился.

— Это мой первый бал, — едва дыша проговорила Блум. — Я так волнуюсь. Я выучила несколько танцев всего пару дней назад…

Авалон ободряюще похлопал девушку по плечу.

— Уверен, все пройдет замечательно. Я даже готов пригласить вас на первый танец в качестве поддержки. — Мужчина повернулся к эльфу: — У тебя, Пал, все тоже получится.

Палладиум нервно дернул кончиком уха и достал ключ-телепорт.

* * *

Во дворце короля Радиуса все сверкало. Слуги доставляли последние предметы декора в бальный зал. На резных стенах развешивали белые цветы, между лепестков которых висели нити жемчуга. Музыканты расставляли себе стулья, а контрабасисты искали, как аккуратнее поставить инструменты у стены.

— Все должно пройти идеально! — воскликнула Стелла.

Вбежавшие поварята подвезли небольшие тележки с сладостями. Стелла утащила ближайшую тарталетку и изящно закинула себе в рот. Сладкий крем смешался с сочными ягодами, и девушку зажмурилась от удовольствия.

И правда идеально.

— Ваше Высочество, прибыли ваши сопровождающие.

Она потерла в миг вспотевшие ладони и ответила:

— Отведите меня к ним скорее.

Стелла в который раз убедилась в правильности своего решения — Палладиуму так сильно шел выбранный костюм, что девушка мысленно пообещала сшить ему собственноручно еще парочку. И назвала бы она эту мини-коллекцию «Эльфийская листва».

Пожалуй, чувства Флоры можно было понять: Палладиум напоминал молодое, полное жизни дерево с нежными побегами.

«И придет же такое в голову?» — подумала Стелла.

Смущенная Блум пряталась за спиной профессора.

— Дорогая, нам нужно спешить, — подбодрила Стелла. Она сама волновалась из-за бала принцессы, но хотела выглядеть уверенной перед подругой и Палладиумом. — Профессор, вы не против подождать в гостевой комнате? Я прикажу доставить вам закуски и напитки.

Эльф тихонько прокашлялся, прикрыв рот кулаком.

— Буду благодарен.

Стелла на секунду нерешительно замерла, но все же кивнула и потащила Блум за собой. Уже в своей комнате, у дамского столика, она положила руки на плечи подруги и хитро сказала:

— Не сомневайся: ты в надёжных руках.

Блум испуганно икнула.

* * *

Бал обещал быть незабываемым. Блум шла по позолоченным коридорам, придерживая полы платья. Пышного, яркого, как у самой настоящей принцессы.

«Я даже готов пригласить вас на первый танец», — вспомнила она.

Сердце девушки сжалось, а на щеках появился румянец. Черный костюм с золотыми вставками подчеркнул идеальную фигуру профессора Авалона и аристократическую бледность его кожи. О подобных мужчинах Блум часто читала в дамских романах про волшебные миры.

А Скай… Блум довольно улыбнулась. Скай еще одна маленькая приятная деталь сегодняшнего вечера. Очевидно, этот год был неудачный для Винкс: Муза постоянно ссорилась с Ривеном, Флора металась от Палладиума к Гелии, Стелла вроде как рассталась с Брендоном, а Блум бросила Ская. Причина была смешной: он не хотел разрывать помолвку с Диаспро, хотя утверждал, что у них точно «все серьезно». Он думал, что Блум прибежит проситься назад — всё-таки потеряла целого принца. Но ей оказалось все равно. Блум ведь начинала встречаться с простым парнем, не зная кто он при дворе Эраклиона.

И вот наконец она у входа в бальный зал. У двери — двое красавцев в форме. Один ждал команду открыть огромную резную дверь, второй — церемониймейстер — огласить имена прибывших.

— Готова? — спросила Стелла.

Блум тут же закивала, хотя не была готова совершенно.

— А вы, профессор?

Палладиум молча подставил руку. Стелла охотно обхватила ее, якобы случайно пробежав пальчиками по его ладони. На ее губах улыбка. Невинная шалость и смущенный едва заметным жестом профессор подняли настроение.

— Ваше Высочество, подскажите, как представить вашего спутника?

— Профессор Палладиум, — тут же отозвался эльф. — У меня нет ничего, кроме имени и научного звания.

Неловкая пауза. Палладиум отвернулся, а церемониймейстер вопросительно посмотрел на Стеллу. Та кивнула, хотя мысленно пообещала разобраться с ним. Об отсутствии титула у Палладиума она упоминала, и церемониймейстеру не стоило ставить профессора в неловкое положение. Но это будет позже.

— Не скромничайте. У вас высшее научное звание, и это дороже любых титулов.

Палладиум промолчал, но заметно приосанился.

— Начинаем.

Юноша по команде открыл дверь, а церемониймейстер вышел вперед со свитком.

— Приветствуем ее высочество принцессу Стеллу Солярийскую и ее сопровождающих — профессора Палладиума и последнюю фею Земли Блум Питерс!

Блум потеряла дар речи. Бальный зал Солярии был огромным и от драгоценностей рябило в глазах. Темный, как ночное небо, потолок усыпали звезды, по колоннам тянулись свежие цветы, переплетенные с нитями жемчуга, а пол начистили так хорошо, что она узнавала в размытой фигуре свое отражение.

Стелла с Палладиумом уже прошли вперед.

Блум сделала неуверенный шаг. Пол слишком скользкий — каблучок новых туфель предательски протянулся, но Блум успела восстановить равновесие.

«Как же я буду танцевать?» — с ужасом подумала она.

— Я могу пригласить леди на первый танец?

Блум почти подпрыгнула от неожиданности. Перед ней изящно склонился Авалон. Ей казалось, что его хитро прищуренные глаза говорили: «Я же обещал».

— Д-да, — прошептала Блум и еще тише добавила: — Тут так скользко…

— Легко поправимо.

Авалон незаметно щелкнул пальцем, и подошва туфель заблестела.

— Спасибо.

Блум опустила голову, пряча красные щеки.

* * *

— Нам нужно подойти к моим родителям, — прошептала Стелла.

Палладиум скупо кивнул — выход в свет вышел куда более волнующим. Он немного побледнел, когда знать расступилась, образовав этакий коридор к монаршей чете, которая судя по всему не слишком обрадовалась выбору дочери.

Стелла едва сжала его руку, хотя у нее самой тряслись коленки. После развода, несколько лет назад, ее родители практически не встречались друг с другом. И несмотря на то, что надеяться на их воссоединение было глупо, Стелла все еще надеялась.

— Профессор? — уточнил король Радиус, когда они подошли. Он окинул Палладиума надменным взглядом снизу вверх и обратно. — Сколько вам лет? Впрочем, можете не отвечать. Явно больше ста пятидесяти.

Палладиум не изменился в лице. Он коротко опустил голову в знак подтверждения. Его волнение можно было заменить только по сжатой ладони, которую он отвел за спину.

— Надеюсь, вы ни на что не рассчитываете?

— Папа! — возмутилась Стелла. — Я лишь попросила меня сопровождать, разве…

Принцесса замолчала под строгим взглядом отца.

— Ваше величество, я благодарен за оказанную мне честь и не смею думать о большем.

Эльф изящно склонился.

— Рад, что хотя бы один из вас здраво мыслит.

Стелла сморщилась, с трудом сдерживая эмоции. Вечно так происходит. Она вместе с Винкс уже столько всего добилась! Но это как будто бы не замечают.

Тишину прервал ласковый смех Луны.

— Полно тебе, Радиус. Стелла уже не маленькая девочка, и всем это доказала. — Женщина повернулась к дочери: — Веселись, дорогая. Это твой праздник.

— Благодарю, — поклонилась Стелла, и Палладиум поспешно повторил за ней.

— Традиционно принцесса открывает бал вальсом, — прошептала девушка.

Палладиум аккуратно кивнул и вывел Стеллу в центр зала. Положил руку ниже лопаток, как учила мадам Дю Фор, и смущенно опустил глаза. Платье Стеллы было красивым. Как она обещала, на спине — кружево-паутинка. Но оно до безобразия тонкое. Палладиум словно касался голой кожи, что невероятно смущало и вгоняло в краску.

Они взялись за руки. Ладонь Стеллы была почему-то холодной и слегка влажной. «Волнуется, — понял Палладиум. — Но по ней и не скажешь. Разве что смотрит так странно».

Музыканты ждали знака начать танец, и Палладиум подал его — слегка вздернул руку и сделал первый шаг. Полилась ненавязчивая музыка, а Стелла подхватила движение, и они вместе закружились так легко, как будто танцевали не в первый раз.

«Как и обещала мадам Дю Фор, — с облегчением подумал Палладиум. — Святая женщина».

А Стелла все смотрела безотрывно. Ее карие глаза в свете бесконечного количества звезд и свечей казались янтарными.

«И это так похоже на нее. — В груди Палладиума потеплело. — Янтарь хранит в себе множество тайн. И за кажущейся простотой скрывается целый мир».

— Все хорошо? — тихо спросил он.

Стелла кивнула, но ее щеки предательски порозовели.

Она танцевала множество раз с принцами, графами, магами и почетными гостями. Это стало привычкой. Еще не надоевшей, но потерявшей свой особенный шарм.

Но с Палладиумом почему-то было иначе. Стелла не знала почему. Как эльф, он чуточку красивее других, но разве это главное? Он силен, но многие мужчины держат форму. Он двигается плавно, словно занимался танцами всю жизнь, но любой знатный юноша учится им с детства. Он так же учтив, как и все остальные. Забота. Вот оно. Палладиум заботлив и внимателен, и не потому что танцует с принцессой, от которой можно что-то взять, а потому что…

Почему?

Потому что он добряк? Или потому что…

Стелла рвано вздохнула. Палладиум это заметил, но она улыбнулась, показывая, что все хорошо. Нельзя думать о том, о чем не следует. Это невозможно, и этим все сказано.

Но кое-что позволить все же можно. Стелла чуть крепче сжала ладонь профессора, и ее сердце замерло, когда он сделал то же самое в ответ.

* * *

По правилам Стелла танцевала и с другими мужчинами, но каждый раз она с удовольствием возвращалась к Палладиуму, который ждал только ее. Она подшутила над ним, но он сказал, что сегодня ее кавалер и ничей больше. К концу вечера Стелла окончательно поняла, что бал прошел как нельзя лучше. Она чувствовала приятную легкость и силу воплотить в жизнь все-все-все. Даже Брендон, который был все это время где-то рядом, ни разу не вспомнился.

— Пойдемте, я покажу вам сад.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — с сомнением спросил Палладиум.

Гости уже разъезжались. На улице потемнело, а в саду гуляло всего лишь несколько человек. Палладиум помнил, что у людей с этим строго: девушкам не стоило оставаться наедине с партнерами.

— Да, конечно. Я хочу показать вам один цветок, — воскликнула Стелла.

— А у вас не будет проблем? — осторожно уточнил он.

— Каких проблем?

Палладиум сглотнул. В Алфее он преподаватель и беспокоится на этот счет не приходилось, а здесь хоть и временный, но все же кавалер.

— Ах, вы про это! — Стелла засмеялась. — Уж простите, профессор, но ваш возраст берет свое. Это ж прошлый век! Тогда принцессы учились в закрытых пансионатах, а сейчас спокойно встречаются с парнями. Уж не о прогулках в саду стоит переживать. Но, — она взяла Палладиума под руку, — спасибо за беспокойство. Я ценю.

Эльф застенчиво отвернулся. И правда сглупил. Такое бывало редко.

Стелла повела его в сад. Она уверенно выбирала повороты, нисколько не обращая внимания на гостей, и наконец остановилась перед совсем маленькой клумбой возле фонтана.

— Я не уверена, но, кажется, это лаказник розовый. В вашей книжке написано, что он… — Она почесала макушку и повторила заученное: — Оказывает вяжущее, противовоспалительное, бактерицидное, потогонное и общеукрепляющее действие.

— Лабазник, — мягко поправил Палладиум, опускаясь к растению.

Он аккуратно коснулся мелких почек, провел по тонкому шероховатому стеблю и, не надавливая, потер пальцами острые листья. Поднес их лицу и принюхался.

— Да, похож. Но он еще молодой.

— А-а-а, — разочарованно протянула Стелла. — А я хотела вам подарить пару веточек.

Палладиум усмехнулся, вставая.

— Я не против, но ему нужно дать хотя бы год.

Оба подумали об одном и том же, но друг другу не сказали — зелья кончатся в этом семестре, а заклинания — следующем. Через год причин для общения не будет. Однако Стеллу беспокоило не только это.

— Профессор, простите меня. Я не ожидала, что папенька так разозлиться. Он обычно не такой… то есть такой, но...

— Не переживайте. Я прекрасно понимаю короля Радиуса. Вы его дочь, к тому же единственная.

— В первую очередь я единственная наследница, — поправила девушка. — Я очень надеюсь, что мои родители сойдутся и у меня появится младший брат.

— Думаете тогда все будет иначе?

— Конечно! — воскликнула Стелла, махнув руками. — Все внимание родителей перейдет на принца, а я смогу осуществить свою мечту — открою собственный бренд одежды. И мне перестанут подсовывать женихов одним за другим. Никто же не рассматривает мою кандидатуру на престол всерьез. От меня хотят сына, которой займет трон после отца. Это все знают.

— Мне кажется, что в таком случае, вы уже давно были бы замужем.

Стелла осеклась. Об этом она тоже думала.

— Видимо, не все так плохо между мной и родителями. Или нет никого достойного моей руки. Политику тоже стоит брать в счет. Брак со мной поднимет один из знатных родов выше других. Это неизбежно приведет к конфликтам. В общем, — она грустно вздохнула, — все сложно.

— Да, вы правы.

Палладиум сел на чашу фонтана. Стелла отметила про себя, что профессор мог бы стать хорошей моделью — даже простое движение получилось изящнее, чем у танцора. Профессор зачерпнул воду в руки и прошептал заклинание. В тот же миг сотни капелек взлетели в воздух и загорелись, точно светлячки.

«Или звезды», — подумала Стелла.

Еще одно заклинание — светлячки превратились в полупрозрачных бабочек с тончайшими крыльями. Одна из них подлетела к Стелле и села на голову. Принцесса заулыбалась и вытянула руки — бабочки одна за другой садились на ее плечи и ладони, и каждая была неповторима, как снежинка.

Они дарили прохладу и спокойствие. Уверенность и веру в чудо.

«Я же фея, — подумала Стелла. — Добро всегда побеждает».

Одна бабочка подлетела ближе остальных и села прямо на кончик ее носа. Девушка громко засмеялась — все бабочки в тот же миг взлетели и превратились в искры.

Она посмотрела на Палладиума. Под лунным светом он был похож на мраморную статую самого именитого мастера. Идеальная кожа блестела, словно покрытая алмазной пылью. Волосы лежали так красиво, что Стелле захотелось стать художником, чтобы старательно нарисовать каждую прядку. А глаза… Его глаза едва заметно светились.

— Я думаю, у тебя все получится, — сказал он. — Ты невероятная девушка.

— Спасибо, профессор.

Сердце Стеллы затрепетало.

Стелла мешала трубочкой освежающий мятно-ягодный коктейль, наблюдая как разноцветные сиропы тонкими нитями кружатся по подтаявшему мороженому. На улице стояла жара, и хотя обида на Брендона еще не сошла на нет, фея не могла не признать, что была рада его видеть. Особенно вместе с мотоциклом, на котором они быстро добрались до Магикса и спрятались в кафе от полуденного солнца.

— То есть ты не планируешь извиняться? — спросила она, постучав трубочкой по стакану.

— Я уже извинился. Разве нет?

Стелла возмущенно фыркнула и отвернулась к окну.

— Твое «извини» ничего не значит. Я хочу чего-то более существенного.

— Например?

— Перемен на деле, а не на словах.

Разве это не очевидно? Видит Дракон она успела привязаться к нему и не хотела расставаться. Но пустые обещания и одинокие вечера начали порядком раздражать. Она все меньше звонила ему и старалась не звать куда-либо лишний раз. Частично ее поведение было основано на эгоизме: чем меньше Стелла просила и ожидала, тем меньше разочаровалась. По крайней мере она так думала, но последнее время все чаще приходила к мысли, что их отношения катились все быстрее и быстрее в бездну.

— Ты постоянно занят. Хорошо, я это понимаю, но когда мы договариваемся, я хочу быть уверенной, что ты выполнишь собственные обещания.

— Я телохранитель наследного принца, — терпеливо повторил Брендон. — Нет у меня права на личную жизнь, как ты не поймешь.

— Я тоже наследница, тем не менее не прячусь за спиной телохранителя. Скай не маленький мальчик и мог бы найти помощника. Вы же друзья. Неужели он не пойдет навстречу?

— Ты прекрасно знаешь, что это решает не он.

Стелла отвернулась. Что это меняет лично для нее? И какой же Скай друг, если не может посидеть в безопасном месте пару часов? Брендон же не должен находиться рядом двадцать четыре часа в сутки.

— Твои игры ничего не изменят.

— О чем ты?

— О Палладиуме. Привести его на бал, конечно, хорошая идея, как и подговорить девочек прожужжать мне все уши про него и ваши индивидуальные занятия по зельям. Но, повторюсь, это ничего не изменит.

Стелла прищурилась. Девочек она не просила. Даже не собиралась. Хотя бы потому что целью общения с Палладиумом не была ревность. Разве что как приятный бонус… Но сказала она другое:

— Раз ты об этом заговорил, значит работает.

Специалист устало вздохнул.

— Я в курсе, что он гей.

— Что? — удивилась Стелла.

— Ты не знала?

— Нет, — соврала Стелла. — С чего ты взял?

— Как с чего? Он преподает в Алфее с ее основания и до сих пор холост. И это при том, что он работает с прекрасными дамами и у него учатся не менее прекрасные студентки со всего измерения. Помимо этого Магикс в получасе езды, и там тоже достаточно женщин. Зато с Авалоном он быстро спелся. Поговаривают они проводят много времени вместе.

Стелла закусила губу, признавая поражение. Она сама об этом рассказывала Флоре и периодически слышала аналогичные рассуждения от других. Палладиум и Авалон не просто спелись. Они общались на «ты», проводили время после работы, ходили друг к другу на занятия, а профессор зельеварения и вовсе заменял у них пару занятий по магфилософии.

— Одну минуточку… А ты откуда об этом знаешь?

Брендон развел руками.

— Не ты одна пытаешься заставить ревновать.

Стелла надулась. Вспомнила о пари с Флорой и ее бесполезные попытки привлечь хотя бы капельку внимания профессора и вздохнула. С одной стороны на руку — никаких проблем. С другой — почему-то грустно.

* * *

Когда Стелла вернулась в Алфею, снова пошел дождь. Она могла бы активировать скипетр и наколдовать палящее солнце, но ей окончательно завладела хандра.

Стелла заползла в комнату Блум и упала на кровать. Все мышцы неприятно заныли, будто угрожая расплыться в одну маленькую противную лужицу. У Блум горел тусклый свет. За дверью в общий блок — тишина. И только ветер с дождем шумел под окном, и с каждым воем Стелле все больше хотелось свернуться в калачик.

Они с Брендоном встречались недолго, но их отношения так быстро стали комфортными и крепкими, что Стелла упустила момент, когда привязалась к нему. Она же принцесса. С ней многие пытались познакомиться, чтобы потом влюбить в себя. И было бы глупо кидаться на шею к каждому кто проявит заботу, интерес и сделает вид, что сложит весь мир к ее ногам. Но Брендон хорошо вжился в роль принца.

— Кошмар, — прошептала она в потолок.

— Что? Какой кошмар?

Блум сидела за столом и рисовала. Стелла тяжело поднялась и совсем не по-королевски облокотилась на стол.

— И ты туда же?

Блум прикрыла порозовевшие щеки ладошкой.

— Хотя бы не с Палладиумом, — продолжила Стелла. — И получается весьма недурно. Раз у нас бум на творчество, посвященное профессорам, не стоит ли организовать выставку? Без взрослых разумеется, иначе самые красочные работы придется прятать.

Девушка лениво всплеснула руками и сложила их на груди.

— Стелл, ты чего? Опять Брендон?

— Дракон с ним, — отмахнулась она. — И без него тошно. Он решил, что я пытаюсь заставить его ревновать.

— А это не так?

— Блум! — воскликнула Стелла. — Нет!

— Поэтому ты все еще ходишь к Палладиуму?

— У меня же пересдача.

— И это очень удобная причина, — Блум еще шире улыбнулась.

— Да нет же! — снова воскликнула Стелла. — Разве должна быть причина? Мне просто… просто понравилось с ним общаться. И все.

Она замолчала. А все ли? Стелла шумно вздохнула, испуганно прикрыв ладонью рот.

— Ты чего?

— Я… я сейчас, — растерянно ответила она и поспешила к профессору.

Она сама не понимала, чего ожидала от этой внезапной встречи с ним, но знала, что встретиться нужно.

Остренький, быстрый стук в дверь лаборатории — Палладиум наверняка жил в этом непонятном для нее царстве — и в ответ раздалось: «Войдите».

— У тебя вопросы к экзамену?

Он снова обратился на «ты». Эта перемена произошла неожиданно, но отчего-то у Стеллы покраснели щеки, а внутри ощутимо екнуло.

— Нет…

— Тогда как я могу помочь?

Палладиум сидел за письменным столом. Возле него лежала кривенькая стопка самостоятельных работ. Одну из них он хорошенько почеркал красными чернилами.

— Не ты одна осталась с хвостами. Но ты молодец, справилась первая, несмотря на внушительное количество пропусков.

Он не упрекал — Палладиум смотрел по-доброму, забавно щуря зеленые глаза.

Стелла опустила голову и покраснела до кончиков ушей.

На краю стола лежал рисунок, похожий на рисунок Блум. Но если у нее немного непропорциональный Авалон неловко целовал такую же непропорциональную Блум, то тут изящный Палладиум придерживал полотенце, которое едва прикрывало бедра.

Палладиум мягко засмеялся.

— Студентки, что с них взять. Переходный возраст. Ты еще не видела, что малюют со мной и профессором Авалоном. Его, члена ордена тамплиеров и одного из самых сильных паладинов за последние сто лет, вогнали в краску.

— А вас?

— Не самый удивительный слух, который я слышал за годы работы в Алфее. Феи весьма изобретательны.

Стелла не только слышала об этом, но и сама обсуждала. Это же так забавно: подмечать как двое профессоров уходят после занятий в оранжерею, как сидят за одним столом за обедом. Это лишь шутка — оба преподавателя потрясающе красивы и не обращают внимание на заигрывания фей.

«Хотя Авалон весьма тепло относится к Блум, — подумала Стелла. — А Палладиум… Ко мне?»

— А какой был самый удивительный?

Палладиум на несколько секунд задумался.

— Не припомню. С возрастом меня все сложнее впечатлить.

«Точно, ему же двести пятьдесят…»

— Но вы не крутите романы со студентками. О чем еще сплетничать?

Эльф покачал головой. На его лице появилась странноватая улыбка.

— Неужели вас совсем не раздражают эти слухи?

— Ммм… Они доказывают, что в учебную программу нужно вернуть предмет под названием «Магические расы», — Палладиум развеселел. — И я бы с радостью преподавал этот предмет вместо заклинаний.

Стелла нахмурилась, не понимая, что профессор имел в виду.

— Эльфы влюбляются один раз в жизни, иногда два, — пояснил он. — Я уже был влюблен.

— А-а-а… Я вас поняла, — глубокомысленно протянула Стелла. Она почему-то почувствовала жгучее разочарование. — Я вспомнила, что мне надо бежать и…

Палладиум кивнул.

— Приятного вечера.

— И вам.

Принцесса вылетела из кабинета и понеслась по коридору.

«Один раз! А ведь никто не навещал Палладиума… Вдруг эта девушка умерла? Ох…»

Совершенно неожиданно для мадам Барбатеи Стелла свернула в библиотеку. Женщина так удивилась, что предложила сначала сходить в медблок и проверить температуру. И Стеллу бы обязательно возмутило такое поведение, если бы не один маленький факт — ее читательский билет до сегодняшнего вечера был девственно чист.

* * *

После пары часов в библиотеке Стелла пришла к двум неутешительным выводам. Во-первых, эльфы действительно влюблялись раз и навсегда. Второй шанс удалось получить очень и очень немногим, и то после смерти первой любви. Во-вторых, лесные эльфы, к коим принадлежал Палладиум, жили до тысячи лет. Так что, профессору еще жить и жить в гордом одиночестве.

Еще и слухи наверняка давили на больное! Он же это никогда не признает.

Поэтому девушка была полна решимости положить им конец. Сначала она зашла к Флоре, и подробно все объяснила. Они помирились, и Флора даже призналась, что уже сама думала о своем глупом поведении. Ведь Стелла действительно не специально начала проводить время с Палладиумом, да и она поняла, что чувства к эльфу всего лишь влюбленность, которая рано или поздно пройдет.

Потом Стелла начала распускать слухи о природе эльфов, но почему-то дело не пошло. Фей не особо интересовало как там на самом деле обстоит с Палладиумом, а некоторые и вовсе намекали, что Стелла это делает по просьбе профессора. Последние до того увлеклись, что слухи о связи Авалона и Палладиума расползлись еще сильнее. Авалон рвал и метал, Палладиум происходящее никак не комментировал, а Блум почему-то коварно хихикала в столовой и охотно подливала масло в огонь.

В конце концов было принято решение начать сложнейшую операцию по поиску источника слухов. Так Стелла и попала в комнатку главной (после нее!) сплетницы Алфеи — феи хитрости Мередис.

— Здравствуй, дорогая, — промурчала она. — Не хочешь чаю?

Стелла упрямо покачала головой. Не любила она Мередис. Не только из-за этого балагана — в прошлом между ними была парочка неприятных моментов. Именно Мередис активно распространяла слухи о Скае и Брендоне и о ее родителях. Эта фея с рождения лишена совести и посему собирала самые интересные новости.

— Ближе к делу. Я хочу, чтобы ты перестала рассказывать об Авалоне и Палладиуме.

Мередис растянула довольную улыбку.

— А я гадала не соврали ли мне девочки, — проворковала она. — Неужели и правда профессор завалил тебя на экзамене?

— Что?

— Говорят, профессор Палладиум специально не допустил тебя к сдаче. И что сейчас ты должна все исправить, иначе будешь отчислена. — Она усмехнулась. — А еще говорят, что ты позвала его на бал ради оценки, но это не помогло.

Стелла растерялась. Разговор принял совершенно неожиданный оборот.

— Это не связанные вещи. Я не допущена к экзамену из-за пропусков, а на бал… — Стелла на секунду замолчала. — А на бал я хотела пойти с красивым кавалером. Ты сама бы отказалась что ли? Никаких поблажек мне за это не было.

— Тогда у тебя проснулась совесть?

Стелла скривилась. Что-то здесь играло против нее.

— При чем тут я? Ты слухи распускаешь.

— Слухи, которые рассказала ты.

— Что?!

— Ну как что, в столовой помнишь? Ты с Флорой разговаривала, а потом начала громко рассказывать, что Палладиум гей. Это многие слышали, я в том числе.

Стелла с трудом сдержалась. Так вот в чем было дело! Вот почему на нее так смотрели феи! Они думали, она источник слухов! Тогда понятно почему появились разговоры об экзамене. Все решили, что Палладиум нашел источник и потребовал у тебя все пресечь.

А если действительно знает?!

— Я ничего не рассказывала! Это была шутка, да и слухи появились раньше. Не смей прикрываться моим именем.

— Были, конечно. Но одно дело шепотки влюбленных фей, которые пытаются себя утешить, и совсем другое слово принцессы Солярии, которая является источником са-а-амых достоверных слухов. Так что, Стелла, ты сделала все сама.

«Говорила мне мама следить за своим языком!»

— Да забей, — хмыкнула Мередис. — Скоро появится гораздо более интересный слух. Неужели не слышала? Вчера Блум и Авалон ходили на свидание.

* * *

Мередис оказалась права. Рассказ о Блум и Авалоне переходил из уст в уста и привел к тому, что у нескольких фей подгорело все что можно и нельзя. Простить голубые наклонности преподавателям могли, а собственный проигрыш какой-то фее с Земли — нет.

Блум в ответ смеялась. Нравился ли ей Авалон? Она скрывала, но подругам сообщила, что общение с умным и обходительным мужчиной приносит ей удовольствие. К тому же он пообещал помочь ей разузнать о настоящих родителях.

А Стелла задумалась. Теперь когда она добилась своего, пускай не так как планировала, ее одолела тоска. Раз за разом в мыслях появлялся образ Палладиума, и к своему стыду она признала, что кокетство вышло ей боком. Невинный флирт на занятиях, забота со стороны преподавателя, незабываемый бал и прогулка по саду… Все оставило неизгладимый след в памяти. До пересдачи осталось всего две недели, а после… После все прекратится. В целом уже прекратилось, потому что нужды бегать к профессору не было, а строить из себя дурочку Стелла отчаянно не хотела.

Да и какой смысл? Эльфы живут так долго, что даже если бы был хоть малейший шанс на взаимность, это принесло бы одно расстройство. Но Стелла не была бы Стеллой, если бы сдалась. В то субботнее утро профессор искренне удивился ее порыву.

— Вы хотите мне помогать с заготовками после экзамена? Я благодарен, но не стоит тратить каникулы на такое неинтересное занятие. К тому же многие травы агрессивны по отношению к коже.

— Я надену перчатки.

Палладиум наклонил голову в бок. Его ухо дернулось, и Стелла поняла, что уже знала значение этого движения — эльф был удивлен.

— Не уверен, что пугает меня больше: ваше рвение или то, что вы наконец перестали игнорировать технику безопасности.

Стелла закусила губу. Последнее время она слишком часто чувствовала себя неуверенной и смущенной.

— В любом случае каждый ингредиент имеет свою специфику. Мне будет проще сделать самому, но повторюсь: я благодарен за предложение.

Она зажмурилась на несколько секунд. То, что она сейчас скажет — бессмыслица, но вдруг станет легче?

— Знаю, я для вас лишь ребенок, но похоже вы мне нравитесь.

Она отчаянно вглядывалась в глаза профессору, пытаясь понять его реакцию. Он определенно не злился.

— Похоже? — уточнил он нейтральным тоном.

— Я не уверена, — выдавила Стелла. — Я постоянно думаю о вас, мне хочется проводить с вами время и даже учить это занудное зельеварение! Но вы ведь эльф… Разве могут эльф и человек…

Палладиум вздохнул.

— Могут, Стелла, еще как могут. Если заключить брак у любого эльфийского источника, продолжительность жизни человека увеличится. Эльф отдаст половину предназначенных ему лет, и многие идут на это, потому что любовь — редкость для нашей расы. А разница в возрасте не так велика, как вам кажется. Я все еще молод по меркам эльфов. Однако вы студентка, — с добродушной улыбкой продолжил Палладиум. — Как вы сами заметили, я с ними романы не завожу.

Стелла прикрыла ладошкой губы. Профессор и впрямь был рад. И, кажется, он не удивлен ее признанию.

— Это значит…

— Вы мне тоже нравитесь, но пока я ваш преподаватель никаких отношений между нами быть не может.

Стелла сама не заметила как заулыбалась.

— А когда я закончу Алфею?

— Если вы еще будете во мне заинтересованы.

Стелла понимающе закивала. Справделиво.

— А общаться как раньше мы сможем?

— Сможем, — посмеиваясь, ответил он. — Но учтите: на экзамене никаких поблажек.

Стелла задорно стукнула каблучком по натертому мастикой полу и радостно хлопнула в ладоши.

— Я серьезно.

— А я и без поблажек сдам! Вот увидите!

Примечания:

На такой позитивной ноте заканчиваю работу. Не знаю, как шалость в виде маленькой зарисовки внезапно переросла в почти 40 страниц, но это случилось и я этому рада. Спасибо всем, кто следил за работой и поддерживал на всем пути.

Если у кого-нибудь есть желание, можете покидать интересные заявки или идеи(в отзывы или в лс) по этой паре. Не обещаю выполнить заявки, но вдруг на что-нибудь вдохновите. Пара мне понравилась(хотя писать такую милую работу было в каком-то смысле тяжело) и я бы хотела написать еще про них, но пока не знаю что именно.

Еще раз спасибо и до новых встреч!