Призраки прошлого (гет)

Кладбище Кораблей, Джакку

Черный командный шаттл приземлился, подняв тучу песка, крылья сложились вверх, словно у гигантской темной птицы, севшей отдохнуть.

С трапа спустилась одинокая фигура в черном. Человек с непокрытой головой, одетый совсем не по-здешнему, направился к изъеденным коррозией, выгоревшим на солнце обломкам. Они были разбросаны на многие мили вокруг, но здесь находился эпицентр катастрофы — и большая часть того, что упало с небес в тот роковой день.

Мужчина замер пред ликом самой истории — ведь с каждым днем история все явственнее представлялась ему личным заклятым врагом.

История имеет свойство повторяться. Кто-то скажет, что прошлое — это пролог. Тот, кто не учится на ошибках прошлого, обречен их повторять. О роли прошлого существует великое множество мудрых изречений — некоторые из них истинны, некоторые ложны, но человек в черном понимал, что те и другие могут вводить в заблуждение.

Поскольку эти высказывания искажают роль личности — творца судьбы. Именно люди принимают решения, рискуют, идут на жертвы и служат идеалам — не история повторяется, а человеческая природа неизменна. Поколение уходит — приходит новое, но богатые и бедные остаются: гордые, алчные, похотливые, злые и ленивые, а вместе с ними добрые, милосердные, всепрощающие, верные и кроткие. В их душах таится вечный конфликт, ибо покой — это ложь.

События повторяются только потому, что не меняются люди. Повторять ошибки им суждено.

«Личности, — решил человек в черном. — Суть истории не столько в событиях, сколько в личностях».

Его лицо стало угрюмым — пришелец точно знал, кто виноват в царящем вокруг разрушении. Это дело рук Скайуокеров. Лишь они — с их ошибочными романтическими идеалами — доподлинный бич галактики.

Рей проворно соскользнула по веревке вниз и приземлилась, глухо стукнув подошвами. Несмотря на безоблачный полдень, в этом месте царила кромешная тьма. Лишь робкие лучики света просачивались сквозь дырявый фюзеляж ржавой развалины, но и они не проникали в глубину, куда забралась Рей. Все, что осталось от ангарного отсека, тонуло во мраке — как и свет маленького фонарика над ее очками.

Рей спрятала перчатки в сумку и проверила, в порядке ли найденный энергоцилиндр. Эти старые штуковины часто оказывались хрупкими, а бег и прыжки с ними не добавляли им стойкости. Но сегодня ей, похоже, повезло. В хороший день Платт давал за один энергоцилиндр два пайка, при наличии сохранившегося в стержне заряда. Убедившись, что все в порядке, Рей застегнула сумку и подняла на лоб защитные очки.

…И в тот самый миг ощутила какое-то движение среди теней.

Рука сама потянулась к посоху за плечами — и Рей замахнулась им, готовая к бою, и вгляделась во тьму. С оружием она обращаться умела.

— Кто здесь?! — громко спросила она. Голос жутковатым эхом разнесся по руинам корабля.

Рядом находился кто-то чужой. Рей не знала, откуда у нее эта уверенность, но чутье никогда ее не подводило. Суровые жизненные уроки научили ее доверять этому шестому чувству — даже тогда, когда разум убеждал в обратном.

— Кто здесь? — уже тише повторила она.

Ответом ей стала тишина.

— Я знаю, что ты там! — воскликнула Рей. — Покажись!

Никто не ответил. Но затем движение возникло снова, не далее чем в пяти метрах от нее — из сумрака в полосу света выступила высокая тень. Это был человек, мужчина — и это все, что она могла разобрать наверняка.

Рей подняла посох повыше, чувствуя, как учащается пульс.

— А ну, не подходи! — предупредила она. — У меня нечего красть!

Мужчина безмолвствовал. Рей начала отступать спиной вперед к ближайшему выходу — в ангаре была куча дыр: образовавшихся при крушении или позже, пока корабль ржавел в песках, или проделанных мусорщиками, такими, как она. Но снаружи стоял спидер, на котором она могла улизнуть — когда был выбор, Рей предпочитала бежать, а не драться. Так надежнее.

Когда она попятилась быстрее, мужчина зашагал за ней, и Рей поняла, что дело плохо. Она развернулась и помчалась прочь, проворные ноги сами несли ее знакомой тропинкой наружу.

— Подожди! — раздался ей вслед повелительный голос незнакомца, но Рей дурой не была и ничуть не замедлилась. — Не уходи! Пожалуйста!

Вынырнув из тени корпуса корабля, Рей сощурилась, сразу же ослепленная ярким отражением солнца от песка. Но она и не думала притормаживать, ведь позади слышались быстрые тяжелые шаги чужака. Взяв посох под мышку, Рей взлетела на спидер и завела движок. И… ничего не произошло. Байк заглох. Поскольку он работал на парах от топлива, можно было бы перезапустить его через дроссельный клапан, но времени не оставалось — из обломков показался преследователь.

Слишком поздно! Рей спрыгнула со спидера. Убежать не удалось, значит, предстояла драка. Распрямившись, она подняла посох, настороженно глядя на враждебного незнакомца.

— Пошел прочь! — воскликнула она, меряя высокого мужчину грозным взглядом. С виду он был молод и слишком бледен для Джакку. И носил черное. Никто не одевался в черное в пустыне. — Ты не мусорщик, — заключила Рей, так как знала всех своих конкурентов-мусорщиков. И, кажется, оружия при нем не было, только на поясе висел какой-то странный продолговатый инструмент. — Ты не местный.

Мужчина молча разглядывал ее, точно так же, как она — его, и от него веяло скорее любопытством, чем угрозой. Наконец чужак сложил руки на груди.

— И все местные такие дружелюбные? — вздохнул он.

Что-то в его насмешливом тоне немного убавило напряженности, но Рей не позволила себе потерять бдительность.

— Нет! — рявкнула она. — Кое-кто тебя бы уже подстрелил!

Мужчина кивнул:

— Как вышло, что ты в меня не стреляла?

— Выстрелю, если посмеешь подойти ближе! — предупредила Рей.

Но ее голосу, должно быть, не хватало уверенности, потому что мужчина возразил:

— У тебя ведь даже нет бластера, не так ли?

— Нет, есть! — не сдавалась Рей, нахально блефуя с самым бесстрастным выражением лица. И прибавила для верности: — Я отличный стрелок, так что не рискуй!

— Нет, — протянул чужак лениво и безмятежно. — У тебя нет бластера. Если бы он был, ты бы им уже воспользовалась. Ты собираешься избить меня вот этой палкой. — Он раскрыл ее намерения, но Рей надеялась, что внешне ничто не выдавало ее растерянности. — Убери оружие, — он указал на посох. — Я не причиню тебе вреда. Ты меня удивила. Я всего-навсего хочу поговорить.

Поговорить? Это что-то новенькое, Рей скептически нахмурила брови. Да, этот парень определенно не местный.

— Зачем ты сюда явился? Заблудился? Угодил в неприятности?

— Я турист.

Что?.. Рей не купилась на этот бред. На Джакку не бывает туристов. Джакку — это место, откуда бегут, а не прилетают полюбоваться красотами. Она недоверчиво наклонила голову:

— Сюда туристы не ходят. Тут не на что смотреть.

— Нет, есть, — обернувшись, он указал на массивную развалину. — Я прилетел посмотреть на живую историю своими глазами. Увидеть, что осталось. Это тот самый «Инфликтор», верно?

Чужак был прав. Развалины вокруг представляли собой все, что осталось от имперского разрушителя, упавшего во время битвы при Джакку тридцатью годами ранее.

— Да, — все еще настороженно подтвердила Рей. — Это «Инфликтор».

— Это был звездный разрушитель класса «Имперский» с верфей Куата. Его намеренно направили к поверхности планеты, предпочтя разбить, но не отдать в руки Новой Республики.

Это действительно было так. Возможно, подумала Рей, он и правда турист? Хотя озвученную им информацию легко мог найти любой, но едва ли кто-то на Джакку, кроме Рей, утруждал себя изучением истории. Для местных жителей развалины служили источником дохода, складом товара, необходимого для выживания.

— Как тебя зовут? — спросил незнакомец. — Кто ты?

Было в этом человеке нечто обезоруживающее. Может, причина заключалось в открытости его лица, на котором легко читались эмоции. Создавалось впечатление, что он не держит камня за пазухой, а это такая редкость здесь, на Джакку — планете натурального обмена, лжи, вражды и беззакония.

Рей пристально смотрела на чужака, обдумывая ответ.

— Я Рей. Здешняя мусорщица. А ты кто?

— Кайло.

Рей прищурилась:

— Кайло — как тот парень из Первого ордена, с мечом?

— Да.

Поджав губы, она кивнула:

— Хорошо, что ты не он. Но мне, в общем, пора, — сообщила она и предупредила напоследок: — Не ходи за мной.

— Не уходи, — мягко отозвался Кайло, плавно шагнув вперед. — Судя по всему, ты неплохо знакома с этим кораблем? Останься, покажи его мне.

— Что?.. — Рей ушам своим не поверила, услышав такую просьбу.

— Я так понимаю, что ты облазила здесь все вдоль и поперек. Я хочу, чтобы ты показала мне корабль.

Она на самом деле хорошо знала «Инфликтор». Рей работала на нем годами и отлично усвоила, какие места безопасны, а какие нет. И знала, на что стоит посмотреть.

— А что ты хочешь увидеть? — полюбопытствовала она.

— Мостик, если получится.

Она одобрительно покивала.

— Он сохранился, — отметила она. — Но туда придется взбираться.

Она окинула его критическим взглядом, оценивая готовность к такому восхождению. Кайло был высоким и худощавым, но длинные изящные пальцы и чистые ногти ясно говорили о привычке к комфортной жизни. Рей не заметила ни мозолей, ни шрамов, свидетельствующих о физическом труде. Наверное, он сидел где-то и занимался бумажной работой.

— Тебе понадобятся крюки, — многозначительно сказала она.

— У меня они есть, — он похлопал по своему поясу с инструментами, который немного напоминал старье, которое Рей снимала с останков штурмовиков в обломках. Чужак все-таки готовился к походу.

— Но какая мне с этого выгода? — задумчиво протянула Рей.

— Кредитки.

Ну уж нет, здесь ни один дурак на такое не поведется!

— Кредитки не в ходу на Джакку. Ни у кого их нет, их никто не принимает. Мне нужно что-то, что я смогу обменять.

— Например?

— Все, что можно приспособить или использовать заново.

Кайло на мгновение задумался.

— Конвертеры подойдут?

Конечно, еще как! Да она обеспечит себя пайками на целую неделю за одну такую заряженную штуку! Теперь его предложение выглядело в ее глазах гораздо заманчивее.

— Так и быть. Покажу тебе мостик, — решила Рей, но не забыла попытать удачу: — Только за два конвертера. И чтоб оба были заряженные!

— По рукам. Они на моем корабле. Закончим тут, и ты их получишь.

Рей призадумалась, для верности еще раз прикинув, чего стоит незнакомец. Его одежды и сапоги, несмотря на покрывавшую их пыль, смотрелись шикарно, будто он купил их новехонькими, а не подержанными. Если его корабль так же хорош, подумала она, то, вероятно, ей удалось найти благонадежного контрагента для сделки.

— Где твой корабль? — спросила она.

— Оглянись.

Она сделала это и внезапно увидела большой шаттл военного образца, припаркованный сотней метров ниже, на песчаной дюне. Поразительно, как она, торопясь добраться до спидера, вовсе не заметила его. Он был лаково-черный и совсем новый. Да, если у него такой корабль, то с ним можно иметь дело.

— Ладно, — слегка охрипшим голосом повторила Рей и, опустив посох, убрала его за спину. — Но если попробуешь меня обмануть, знай, ты покойник. Пошли, — она махнула рукой вперед, проходя мимо Кайло к руинам. — Быстрее начнем — быстрее закончим.

Оказавшись внутри, Рей приступила к рассказу:

— Башня мостика прямо над нами, но туда придется подниматься под большим углом. За годы корабль накренился, уходя в песок, но шахта лифта из ангара прямо на мостик цела. Мы взберемся по ней. Наверное, ее проектировали так, чтобы важные шишки могли быстро добираться до командного пункта.

— Да. Новые модели строятся по той же схеме.

Рей не понимала, откуда он столько знает, и окинула его внимательным взглядом.

— Здесь порядка двадцати уровней и очень темно. Ты готов к этому?

— Да.

— Лифты располагались прямо под нами. Должно быть, они обвалились при ударе, так что мы заберемся с помощью крюков. Вот так, — Рей вытащила из сумки собственный крюк и, наклонившись в пустую шахту, запустила его под углом наверх. Он прикрепился к стенке, и Рей подергала его, проверяя трос на прочность. А затем запустила второй.

— Зачем два? — спросил Кайло.

— Для подстраховки. В пустыне даже сталь истончается. Да и в таких местах бродят всякие, захотят — и сорвут твой крюк. Я никогда не полагаюсь на один трос без необходимости, — с важным видом пояснила Рей. — Тебе советую поступать так же. Я пойду первой, а потом позову тебя.

Придерживая у пояса один крюк, Рей облаченной в перчатку рукой сжала и активировала второй, и он быстро вознес ее наверх, так что ей оставалось только перекинуть ногу через распахнутую дверь выхода из шахты и выбраться на мостик. Там она отстегнула оба троса и крикнула туристу, что путь свободен. Через считанные секунды он забрался следом за ней — гораздо проворнее, чем ожидала Рей.

— Здесь светло, — констатировал Кайло очевидное. Треугольные иллюминаторы мостика были до сих пор целы, и благодаря им командный центр заливал солнечный свет. Он выхватывал из тьмы ряды рабочих консолей, с которых когда-то осуществлялось управление гигантским кораблем. Многое разобрали мусорщики, но, если не считать этих повреждений, можно было легко представить, что происходило тут тридцать лет назад.

— Сюда, — Рей поманила Кайло к центральному проходу. Опоры и пол слегка прогибались, так как «Инфликтор» лежал под углом, сильно завалившись на правый борт. Но через какое-то время они с Кайло приноровились шагать осторожно. — Вид тут потрясающий. — Рей указала на восток: — Отсюда видна вся дорога до Туанула. Это маленькая деревня. А на западе — Гоазонские пустоши. — Она оглянулась и предупредила: — Это зыбучие пески, держись от них подальше. Пески непредсказуемы, они с легкостью поглотят твой корабль. И тебя вместе с ним.

Он кивнул, но, кажется, не слушал ее, как завороженный разглядывая корабль. Рей умолкла и просто смотрела на Кайло, обошедшего мостик и медленно возвратившегося к возвышению в центре. Он остановился на носу, перед иллюминаторами, сцепив руки за спиной. Солнце ярко осветило его лицо, которое показалось Рей еще бледнее, чем раньше. И привлекательнее. Рей только сейчас осознала, как же он притягивает взгляд. У него было угловатое, продолговатое лицо — им трудно было не залюбоваться. Из-за того, как он стоял на командном посту, расправив плечи, выпятив подбородок и заложив руки за спину, возникало странное ощущение, будто Кайло чувствовал себя как дома.

— Похоже, ты уже освоился, — прошептала Рей вслух и устыдилась этой вырвавшейся глупости. Кайло обернулся, поймал ее взгляд и впервые за все время улыбнулся. Искренняя улыбка преобразила его черты, придав ему какой-то совсем мальчишеский вид.

Рей невольно улыбнулась в ответ.

— Почему тебя заинтересовало это место? — спросила она с любопытством. — Сюда никто не ходит, кроме мусорщиков.

— Меня восхищает Империя, — негромко произнес он.

Рей наклонила голову набок и приподняла брови:

— Тогда ты выбрал странное место. Здесь ей, вообще-то, пришел конец.

— Да. Именно на это я и хотел посмотреть. На место, где все закончилось.

— О-о, — Рей приблизилась и встала рядом с ним, оглядывая развалины. — Вон тот большой суперразрушитель — это «Реведжер». Его сбили в бою. Там до сих пор лежат тела. И остатки шаттлов, истребителей в сохранившихся частях ангара. Это… — Она замялась, подбирая подходящие слова. — Это настоящая гробница, Кайло. Как большинство упавших «СИД», «И-вингов» и «Икс-вингов». От времени и солнца погибшие пилоты превратились в мумии. В пустыне валяется много всякого: от случайных вещей до кораблей. Старые шагоходы, спидеры и личные транспортники из разрушителей. Вероятно, их разбросало при ударе и взрывах. Я не знаю. Но я не слышала, чтобы тут велись наземные бои.

Кайло молчал, но Рей продолжила рассказ, так как знала о Кладбище Кораблей больше, чем кто-либо на Джакку.

— Видишь вон то большое отражение? Яркий блик на песке? Какой-то большой корабль врезался там прямо в поверхность, и жар от удара превратил песок в стекло. Та длинная торчащая штука — все, что осталось от корпуса. — Рей скользнула взглядом по картине хаоса и разрушений, раскинувшейся на много миль вокруг. — Да-а… Я побывала почти в каждой из этих развалюх.

— По твоему голосу похоже, что тебе это нравится, — предположил вдруг Кайло странным, двусмысленным тоном. Он одобрял ее? Осуждал?

Но его комментарий заставил Рей замереть. Она сообразила, как жутко, должно быть, это прозвучало для постороннего. Она-то привыкла к разрушениям и смерти, в отличие от него.

— Очень многие погибли здесь. Я… я всегда помню об этом. То есть я пытаюсь относиться к ним с почтением, когда работаю среди обломков. Я никогда не трогаю тела… Но мне приходится собирать металл, чтобы выжить. Может, это место должно быть священной землей, но только здесь я могу работать. — Глянув на «Реведжер», она тихо повторила: — Многие погибли здесь.

— Здесь погибла Империя, — сказал Кайло. — Здесь все закончилось через год после Эндора.

Рей кивнула — она знала главные битвы эпохи Восстания. Битва за Джакку решила судьбу Империи.

— Судя по тому, что я читала и видела, тут разыгралось настоящее побоище.

— Да, — согласился он, по-прежнему глядя на поле боя. — Империи нанесли сокрушительное поражение. Но любое поражение становится уроком. Пожалуй, даже в большей мере, чем победа.

«Интересно, не может ли он быть каким-нибудь профессором?» — подумалось Рей. Он рассуждал об этих обломках с таким ученым видом.

— И в чем же заключается здешний урок? — спросила она, вновь не сдержав любопытства.

— Пока не знаю, — признался Кайло. — Но именно это я планирую выяснить. — Он повернулся и повторно осмотрел мостик. — Эти корабли не особо изменились с тех пор. Базовая компоновка все та же.

— Ага, — кивнула Рей. — Но были разные модификации со времен Старой Республики. Я видела схемы в голонете. Оригиналы заметно отличались от имперских кораблей, впрочем, Первому ордену, вероятно, эти нравятся больше.

Кайло покосился на нее.

— В нынешние времена законно такой корабль не построить, — отметил он. — Это нарушило бы все договоры о разоружении, заключенные с Новой Республикой.

Рей пожала плечами. С каких пор Первый орден волнуют законы Новой Республики? Но она, возможно, многого не знает, живя тут, на Джакку.

— В общем, мне без разницы, правда это или нет. Просто в голонете ходят слухи. Никто на самом деле ничего не знает о Первом ордене, — Рей сложила руки на груди и опустила голову. — Иногда я пытаюсь представить, какими были эти корабли, целые и с полным экипажем. Хотелось бы на это посмотреть, — она криво улыбнулась. — Даже если бы для этого пришлось вступить в Первый орден.

Затем Рей снова повернулась к иллюминатору и провела рукой по толстому транспаристилу, за которым виднелся колоссальный остов корабля.

— «Инфликтор» неплохо сохранился. После всех сражений, крушения и десятилетий в пустыне… Его строили на века.

— Как и Империю, — согласился Кайло. — Ее тоже разбили и бросили в руинах, Рей. Но прошло тридцать лет, и ее идеалы по-прежнему живы. Они вне времени.

Что-то в его голосе насторожило ее, и Рей внимательно оглядела чужака. У него было непонятное, непроницаемое выражение лица. Грусть? Или решимость? Рей не могла определить, что с ним не так.

— Ты уже насмотрелся? — поинтересовалась она, вырывая его из задумчивости.

— Да, — кивнул он.

— Ты, наверное, профессор? — не выдержала Рей на обратном пути к шахте лифта. — Ты столько всего знаешь.

— Нет. Но я люблю историю. Прошу, дамы вперед, — указав на тросы, он стал смотреть, как она прицепляет один к поясу и берется за другой.

Рей улыбнулась ему перед тем, как начать спуск. Все-таки этот странный молчаливый парень умел вызывать симпатию.

— Я тоже ее люблю.

Благополучно спустившись в ангар, они покинули мрачные обломки и направились к шаттлу. Подъем на мостик прошел легко и без происшествий, но Рей решила, что обязана предупредить неожиданного спутника:

— М-м… Такое дело, если надумаешь вернуться сюда один… будь осторожен. Среди развалин полно скрытых опасностей.

— Ты имеешь в виду провалы и ржавчину?

— Да. Полы на всех уровнях проваливаются, а еще полно нестабильного оружия. Протонные торпеды, турболазеры — все запросто взорвется без предупреждения, вытекшее топливо, газ — в жару они легко возгораются. Много чего. Есть места, куда даже мы, местные, не суемся. Там зыбучие пески, можно сгинуть вместе с кораблем. Так что, если захочешь когда-нибудь вернуться, найди меня, и я буду твоим проводником.

— С чего ты решила, что я вернусь? — прищурился Кайло.

— Ты же хотел извлечь урок из этого места? Узнать, какой во всем этом был смысл?

— Да.

— Вряд ли ты выяснил это сегодня, а значит, у тебя будет причина вернуться.

Он вздернул брови:

— Это означает, что для выяснения мне придется опять принести конвертеры?

Рей кивнула:

— Я бесплатно не работаю, Кайло.

Они подошли к шаттлу, и Рей не смогла сдержать восхищения:

— Ух ты!.. Какой он красивый, Кайло. Мне нравится черная расцветка!

Когда трап опустился и Кайло ушел внутрь, Рей медленно обошла корабль, отмечая усиленную защиту и вооружение. Звездолет явно таил в себе множество агрессивных особенностей, больше напоминая военное судно, чем прогулочную яхту состоятельного гражданина. Но, справедливости ради, Рей не знала, чем занимался Кайло, возможно, у него просто была опасная работа. Рей повидала много кораблей контрабандистов со схожей защитой и оружием. Шла война, так что космос представлял собой опасное место для любого человека.

Двигатели шаттла включились, и Кайло появился на трапе — с двумя конвертерами в руках, которые и вручил ей.

— Заряд полный, Рей.

Наметанным глазом она осмотрела один из конвертеров. Совсем новенький, явно ни разу не использованный. И на обоих была знакомая штамповка с серийным номером, очень напоминавшим военную систему учета.

— Они принадлежат Первому ордену, — внезапно догадалась Рей и в упор глянула на Кайло: — Они краденые?

Проблемы с Первым орденом ей точно без надобности.

— Я не вор, Рей! — Кайло явно оскорбился. — Это конвертеры принадлежат Первому ордену. Я сам из Первого ордена.

— Ох… — Во всяком случае, ответ объяснял его увлечение Империей и боевой вид шаттла. Ну и за прошедшие годы Рей повидала немало мумифицированных трупов в характерных военных сапогах.

— Конвертеры твои, и ты вправе распоряжаться ими по своему усмотрению. Это плата за оказанные услуги.

— Ладно. Тогда спасибо, — кивнула Рей и взяла конвертеры под мышку.

Она постояла еще немного и потопала по песчаной дюне обратно к «Инфликтору». Там стоял ее спидер, и ей предстояло перезапустить его, чтобы успеть добраться до Ниимы и обменять полученную награду на пайки. Но не успела она сделать и десяти шагов, как услышала за спиной:

— Рей.

Он застыл у трапа и наблюдал за ней, скрестив на груди руки.

— Где искать тебя, если я вернусь?

— Мой дом примерно в трех милях к востоку. Его ты не пропустишь. Это единственное жилье в том направлении, между нами и заставой Ниимы. Если я не копаюсь тут, то сижу дома.

Кайло кивнул, и на его губах мелькнула все та же мальчишеская улыбка.

Рей помахала ему на прощание и заспешила к спидеру. Ей не терпелось сбыть конвертеры, ведь сегодня ее ждал настоящий сытный ужин!

Он вернулся на Джакку через шесть дней. Кайло повторял себе, что летит сюда лишний раз полюбоваться полем боя… Но да, главной причина, по которой он возвращался, была девушка.

Его преследовало ощущение какого-то самообмана, как бы он ни убеждал себя, что эта странная, исхудавшая мусорщица — просто хороший проводник. Во-первых, она интересовалась историей, а во-вторых, неплохо знала Джакку, что могло помочь понять прошлое этой планеты. Ну и то, как блестели ее глаза, как она широко улыбалась делало ее довольно приятным компаньоном… Правда заключалась в том, что он вернулся, чтобы вновь увидеться с ней, ведь эта девушка просто лучилась Силой. И не имела ни малейшего понятия об этом.

Когда Рей соскользнула вниз по веревке в темноте той развалюхи, в его мыслях это походило на вспышку сверхновой. Она застигла его врасплох. Ошеломила до самого сердца. Кайло вглядывался в полумраке на тонкую фигурку, закутанную в грязные лохмотья, и ему казалось, что он видит в Силе путеводную звезду. Ее внутренний свет сиял, ослепляя его мысленный взор. И когда девушка бросилась наутек, он ринулся за ней, чтобы узнать больше.

Рей была отнюдь не первым чувствительным к Силе существом, с которым он сталкивался после падения дядюшкиной Академии джедаев. Обычно он убивал таких встречных, дабы исключить саму возможность того, что однажды кто-то найдет дорогу к Скайуокеру. Но эта девушка меньше всего походила на будущего врага. Она с трудом выживала в захолустье, перебиваясь объедками, не заботясь о той или иной идеологии. Когда заходила речь об Империи или Первом ордене, Рей ни к кому не проявляла враждебности. Скорее всего, как предположил Кайло, политика не входила в число ее интересов. И это сочетание: ее незнание о своем даре, жизнь вдали от всего и то, что она не говорила ни слова против, побудили его ее пощадить.

Почему-то казалось уместным проявить несвойственное ему милосердие к девушке со Светом, которая ради выживания копалась в металлических остовах былого имперского величия, среди смерти, разрухи и тьмы. Ибо если и было в галактике место, нуждавшееся в лучике надежды, таковым было Кладбище Кораблей в пустынном мире Джакку на окраине галактики.

Рей пробудила в нем любопытство, поэтому сегодня он сумел выделить пару часов в расписании, чтобы слетать на Джакку.

В третий раз облетев Кладбище Кораблей, пытаясь отыскать дом девушки между полем боя и торговой заставой, он вообще не увидел никаких зданий! Только остатки занесенного песком АТ-АТ, лежащего на боку. Потратив десять минут напрасно, Кайло начал терять надежду и с досадой опустил шаттл рядом с лежащим на боку ходоком.

И, о Сила, это оказалось жилище девушки! Она вышла наружу, когда он приземлился — встала, уверенно расставив ноги и воткнув посох в песок, как верный стражник перед королевским дворцом, а не мусорщица перед тридцатилетней развалюхой. Кайло улыбнулся, оценивая ее напускное достоинство — но не только поэтому. Десятилетний мальчик в нем считал, что жить в АТ-АТ — это круто. Очень круто.

— Привет, Рей! — поздоровался он, спускаясь по трапу. Сегодня она не замоталась в шарф и не надела защитные очки. Теперь, глядя на ее открытое личико, Кайло осознал, какая она юная. Рей собрала волосы в три задорных пучка на затылке — сугубо практичную прическу в детском стиле, усилившую впечатление ее молодости. Она подросток, осознал он с неловкостью. Совсем ребенок.

— Ты вернулся, — холодно объявила Рей. Она смотрела ему прямо в глаза, говорила с уверенностью. И это пришлось ему по душе. Кайло Рен привык, что люди стараются уменьшиться в его присутствии. И пусть сейчас, не видя его привычных облачений и маски, девочка попросту не знала, что нужно бояться, стоило отдать ей должное. Ее решимость очаровала его — Рей прекрасно владела собой.

Его взгляд скользнул по развалюхе АТ-АТ за ее спиной — отметил две антенки, закрепленные на «крыше», бельевую веревку и какое-то приспособление, больше всего напоминавшее влагоуловитель.

— Здесь живет твоя семья? — спросил он, гадая, как обстоит дело с Силой у прочих ее родственников. Сила имеет свойство проявляться спонтанно, но зачастую передается в роду. И если существует целый клан, имеющий такую связь с Силой, как у Рей, это представляет проблему.

— Только я, — покачала головой Рей. — Моей семьи нет.

«Нет». Должно быть, за этим скрывается грустная история, но он не стал углубляться в эту тему. Слишком рано задавать вопросы. Кайло не хотел спугнуть эту девочку, она и без того казалась настороженной.

— Ты принес конвертеры? — перешла Рей прямиком к делу.

— Разумеется.

Ее глаза радостно загорелись, и она просияла.

— Тогда что я могу тебе показать?

Кайло пожал плечами.

— Удиви меня.

Рей задумалась на миг, а затем поманила его к уже знакомому с прошлой встречи спидеру. Как и вапоратор, байк выглядел собранным на коленке. Мешанина из добытого ею металлолома, со свисавшими с боков мешками для добычи. Кайло не мог не признать, что эта девочка весьма изобретательна. Рей запрыгнула на спидер и похлопала по сиденью за своей спиной.

Кайло широко улыбнулся и, перекинув ногу через байк, взял Рей за талию. Совсем тоненькую, надо сказать. Девочка была очень худой. Она нажала на рычаг газа, и двигатель с ревом ожил.

Рей отвезла его к «Реведжеру» — самому большому из упавших здесь колоссов. Остатки корабля простирались до горизонта, являя собой впечатляющее зрелище. Ощущение масштаба этих гигантских дредноутов терялось в космосе, но здесь внушало благоговейный трепет. Одни кормовые двигатели имели высоту около двадцати этажей. Они затмевали все, что находилось поблизости.

Рей остановила, и они дружно уставились на возвышающуюся громаду.

— Это был звездный суперразрушитель типа «Экзекутор», — сказала ему Рей, и в ее тоне слышалось восхищение. — Тоже с Куата, как прочие. «Реведжер» остался последним уцелевшим суперразрушителем имперского флота. Его сбили после тяжелых боев. Внутри все перекорежено, огонь был повсюду.

Кайло был впечатлен — Рей знала эту историю, но он промолчал, позволив ей говорить.

— Это были самые настоящие космические города! Надстройка сверху вмещала тысячи людей. Все технические отсеки находились внизу. Корабли, подобные ему, это чудо инженерного искусства! Но с таким количеством живой силы и огневой мощи потеря каждого, наверное, была особенно чувствительной.

Кайло кивнул — именно так и было. И Империя всегда по-особому относилась к технологиям, будь то «Звезды Смерти» или суперразрушители. Палпатин выделял огромные ресурсы и был готов принимать серьезные риски. Многие из его начинаний окупились с лихвой, но некоторые, увы, нет.

— Мой дед командовал имперским флотом. — признался Кайло. — Он был на «Экзекуторе».

— Том самом, который был потерян при Эндоре?

— Да, — мрачно подтвердил Кайло. — Мой дед умер там.

— Прости, — тихо ответила Рей — искренне. Да, подумал Кайло, нет угрозы, что однажды эта девочка превратится в джедая. Свет был с ней, но в ней не чувствовалось задатков фанатика, как у его дяди. Учитель, старый Дарт Плэгас, давно преисполнился определенной терпимости к Свету. Если бы весь Свет был подобен Рей, Кайло бы с радостью проявлял снисходительность. Но Рей являлась исключением среди таких, поэтому прочих он убивал.

Незаметно воцарилась тишина, пока Рей смущенно не подала голос:

— Я надеялась, что ты вернешься.

— Почему же? — спросил он, следуя за ней к сильно искореженной СИДке, наполовину воткнувшейся в песок.

Рей покосилась на него, явно стесняясь.

— Я знавала многих людей, Кайло. Но у меня нет друзей. Я подумала… что ты мог бы стать мне другом.

— Значит, дело не только в конвертерах? — с кривой улыбкой спросил он.

— Ну, и это тоже, — честно призналась Рей. Она подошла и смахнула песок с краешка окна в кабине пилотов. Кайло видел, что несчастный пилот до сих пор лежал внутри — лицо закрыто шлемом, руки в перчатках. Но летная броня распалась от времени, обнажая куски мумифицированной плоти.

Рей мотнула головой в сторону мертвеца.

— Там таких много, на «Реведжере». Я отведу тебя внутрь, если хочешь посмотреть. Но потом долго снятся кошмары.

Кайло Рен повидал немало мертвых тел. И многих убил сам. Он не брезговал и не робел перед ликом смерти, как Рей. Но это естественно, ведь она — Свет. Кайло понял ее опасения и отказался от предложения

Рей двинулась вокруг разбитого СИД, осматривая повреждения.

— Я читала, что Первый орден все еще летает на таких. Это правда, что их красят в черный, чтобы не были видны в космосе?

— Да, это правда.

— И это работает?

— В ближнем бою, когда нормальное сканирование запутано и хаотично. Но черная краска — это тебе не маскировочное устройство.

Рей понимающе кивнула.

— Ага, я так и думала, что это в основном изюминка. Но твой черный шаттл точно выглядит непростым.

Да, она была снова права.

— Откуда в тебе этот маленький технарь? — полюбопытствовал Кайло. — Неужели на разборе лома наловчилась?

— По большей части, — призналась она. — Но я всегда любила механику. Когда на заставу прилетают корабли, я обычно иду поработать пару дней. Нам доверяют разбирать украденные суда на запчасти. Но иногда мы перестраиваем их, чтобы скрыть следы угона. Вытаскиваем маячки, перепрошиваем компьютер, чтобы нельзя было идентифицировать, а потом перекрашиваем весь корабль. Тут есть типы, кто подделывает документы. Большинство покупателей и понятия не имеют, что берут краденое.

Рей задумчиво пожала плечами.

— Время от времени сюда наведываются контрабандисты, чтобы залечь на дно. Им надо замаскировать корабли, чтобы сбить с толку копов из Ядра. Мне тоже доводилось помогать таким.

Кайло не впечатлили подобные откровения.

— Значит, ты работаешь на разборке краденого? — презрительно бросил он. — В таком случае и на торговцев спайсом?

От Рей не укрылся его тон.

— Эй, мне нечего есть! Я не угоняю корабли, не торгую наркотиками и не задаю лишних вопросов!

По мнению Кайло, такая позиция лишь на шаг отделяла от реального преступления. Он никогда не терпел сомнительных сделок — такие вещи слишком сильно напоминали ему о Хане Соло.

— То есть ты занимаешься укрывательством преступлений?

Рей помолчала.

— Да, наверное. Может быть. Я разочаровала тебя, Кайло? — дернула она плечом, но, к чести своей, выглядела смущенной. — Послушай, тут у нас правда мало возможностей. Никто не ведет дела честно. Я работаю, когда подворачивается что-то, а остальное время провожу здесь, — она посмотрела на обломки и покосилась на него. В ее словах проскользнуло раздражение: — Впрочем, иногда мне везет, и сюда прилетает богатый парень из Первого ордена на своем шикарном шаттле, вот он платит мне конвертерами! А в остальном мне выбирать не приходится, чтобы не умереть от голода. Ты когда-нибудь голодал, Кайло? Угрызения совести быстро теряешь, когда сводит желудок.

В этом она права, вынужден был признать Кайло. Была разница между Ханом Соло, с азартом вписывающегося в любое темное дельце, и этой девушкой, делающей необходимое, чтобы выжить.

— Нет, — вынужден был он признать. — Никогда.

— Ну, может, тогда ты попросишь своих друзей из Первого ордена прилететь сюда и навести порядок на Джакку? Конечно, я знаю, что они не прилетят, но мне хотелось бы, — вздохнула Рей. — Местным пескам не помешает немного закона и порядка. И с Первым орденом приходят рабочие места. Военные заводы и все такое. Там, где платят настоящие кредиты.

Кайло видел безысходность в ее взгляде. Она прекрасно понимала, как и он, что Первому ордену не до Джаккуанского захолустья.

— Пустынные миры трудно развивать, — объяснил он очевидное. — Здесь нет природных ресурсов, все приходится завозить. К тому же вы далеко от любых крупных гипермагистралей, а это не способствует коммерции. Здесь нет никакой экономической или стратегической выгоды, Рей.

— Да, я знаю, — она пнула ботинком песок. — На Джакку приходят только те, кому надо спрятаться. А в здравом уме сюда никто не сунется.

Ему нечего было ответить, кроме как то, что жизнь несправедлива. Но этой тощей девочке-мусорщике не требовалось об этом говорить. Разглядывая ее, Кайло по-прежнему задавался вопросом: как она вообще здесь очутилась, кто она?.. Все казалось таким бессмысленным.

Рей перевела взгляд на горизонт и прищурилась, а затем взяла пригоршню песка и подбросила ее в воздух. Резкий порыв ветра тут же рассеял его. И это отчего-то заставило ее нервничать.

Что-то не так, почувствовал он.

— Ладно, давай-ка возвращаться к байку, — коротко сказала Рей с заметным напряжением. — Должно быть, надвигается песчаная буря. Снаружи находиться небезопасно. Особенно здесь.

К тому времени, десятью минутами позже, как они добрались до жилища Рей, Кайло явственно почувствовал перемену в воздухе и в ветре. Рей припарковала свой спидербайк и поспешила накрыть его брезентом. И действительно, на горизонте с запада клубилось темное облако, похожее на смерч. С минуту они оба следили за происходящим.

— Иногда они рассеиваются, прежде чем успевают добраться так далеко, — объяснила Рей. — Бури приходят без предупреждения. Но они тоже быстро исчезают. — Она посмотрела на него. — Кайло, если ты собираешь улетать, надо взлетать сейчас. Буря поднимет сильный ветер, взлеты с посадками будут опасны. Тебе придется либо поторопиться, либо переждать ее.

Ясно было, что с песчаными бурями шутки плохи. Сила передала Кайло, насколько напряжена эта девочка, явно держась на чистом упрямстве — ей было страшно, хоть она и прятала это за внешним спокойствием… Возможно, дело было в ее юности, но Кайло внезапно понял, что испытывает странную тягу защитить ее. Наверное, Рей ужасно одиноко тут, раз она так жаждала найти друга даже в залетном туристе вроде него.

— Буря не повредит шаттл? — уточнил он, не желая надолго застрять на Джакку.

— Не механике. Но песчаный ветер может подпортить твой шикарный лак на краске.

Это он как-нибудь переживет.

— Тогда я останусь, Рей. Никогда еще не был в песчаной буре.

На мгновение она задержала взгляд на нем, похоже, не оценив его беспокойства. В ее глазах мелькнула обида.

— Я могу постоять за себя, Кайло. Нет необходимости переживать за меня.

Он пожал плечами.

— Зато я смогу вычеркнуть песчаную бурю из списка того, что мне стоит увидеть, — ответил он с улыбкой.

Рей еще раз внимательно его оглядела.

— Ладно, — постановила она. — Тогда заходи. Давай выпьем немного воды.

Кайло никогда не был внутри ходока, но понимал, что интерьер жилища Рей далек от его первоначального вида. Все вокруг был добытым на корабельной помойке или самодельным, как и спидербайк. От гамака, аккуратно сплетенного из кусочков ткани, до стола и стульев, поднятых из недр какого-то разрушителя. Тут были и более замысловатые вещи: самодельная кукла в форме пилота повстанцев, старая консоль летного симулятора и куча деталей от компьютеров и коммуникаторов, над которыми Рей, похоже, усердно трудилась. У Кайло возникло множество вопросов, но ничто не привлекло его внимание так, как следы на стене. Тысячи процарапанных черточек выстроились рядами. Он уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Рей, поймав его взгляд, мгновенно густо покраснела. Она отвернулась. И Кайло не стал спрашивать. Просто добавил отметки на стене в мысленный список вещей, которыми эта девочка его заинтересовала.

Рей порылась в передней части ходока и принесла две кружки воды.

— Твое здоровье, — произнесла и выпила воду из своей кружки один громким глотком. Кайло ухмыльнулся и последовал ее примеру. Рей не жеманничала, и это казалось чем-то свежим по сравнению с навязчивым кокетством молодых женщин-офицеров, с которыми он имел дело.

Она действительно очень привлекательна, размышлял он, разглядывая ее профиль. У Рей были изящные, ровные черты лица. Красивый изгиб бровей гармонировал с ее полными губами. У нее отсутствовали украшения на грязных лохмотьях, волосы были туго собраны в узелки… Так непохоже на тех женщин, которых он знал. Рей была совсем не такой, как его надушенная мать-принцесса или накрашенные шлюхи с Корусанта, с которыми он развлекался по выходным со своими рыцарями. Эта девушка была благородной пустынной дикаркой с поразительным самообладанием и чувством внутреннего достоинства. Несмотря на грязь и прилипший песок, все в Рей влекло его все больше с каждой новой встречей. Ее невинное очарование обезоруживало. Она вообще не заигрывала с ним. Не флиртовала. И все же… его неумолимо тянуло к этой загадочной, нежданно встреченной мусорщице.

— Ты голоден? — спросила Рей, явно стараясь проявить положенное гостеприимство. Но нет, Кайло отказался от предложения, поскольку ни за что в жизни не стал бы отнимать хоть малую долю пищи у этой нищей девочки. Он не слепой, видел, что у нее каждая крошка на счету. И она чуть-чуть расслабилась, когда услышала отказ.

— Оставайся здесь, а я посмотрю, что там, — велела ему Рей и исчезла в отверстии в брюхе ходока, служившем «дому» входом. — Все в порядке, — раздался ее голос снаружи. — Она рассеялась. Опасности нет.

Рей нырнула обратно, но не прошло и минуты, как раздался звук приближающегося лендспидера. Рей снова полезла выглянуть, в чем дело, а затем оглянулась на Кайло и скорчила гримаску.

— Опять тот дед из Церкви Силы. Он хочет как лучше, но совершенно не понимает намеков. Сейчас я с ними разберусь, ты сиди пока тут.

«Церкви Силы»?.. Кайло не понравилось, как это звучало. Кто же знал, что эти поехавшие крышей все еще прячутся по углам. Но хорошо, что они выбрали своим пристанищем Западные Рубежи. Кайло мысленно отметил этот факт на будущее. Он поднялся на ноги, но Рей бросила на него недовольный взгляд.

— Не выходи, Кайло. Если они увидят кого-то новенького, то будут трепаться о своей Силе, пока не охрипнут.

— Рей?.. — спросил монотонный женский голос. — Рей, ты здесь? Мы увидели бурю и забеспокоились…

— Я здесь! Все в порядке! — Рей выскочила из ходока. В ее руке был посох, и она держалась с тем же достоинством почетного стражника, с каким встретила его сегодня утром. Бравады ей было не занимать, но он уже знал, что это не она настоящая. Рей была дружелюбной… и всем существом стремилась понравиться.

Кайло привстал, из своего убежища оглядывая женщину средних лет и сопровождавшего ее высокого седого мужчину с бородой. Последний казался знакомым, и это пробудило старые воспоминания. Кайло определенно знал его. Точнее, знал, когда тот был моложе.

— Вам не стоит вечно переживать за меня, — сообщила Рей посетителям. Ей нравилось быть независимой. И она гордилась этим.

Однако посетители не поняли или не захотели услышать ее слова.

— Рей, — вновь донесся женский голос. — Мы беспокоимся за тебя. Здесь небезопасно оставаться в одиночестве.

— Вы правы. Небезопасно. Но я все еще жива, — отозвалась Рей, и ее нелюбезный тон красноречиво говорил Кайло, что этот разговор происходит не впервые.

— Мы принесли тебе гидратационные таблетки, Рей. Просто выслушай нас, и ты их получишь. Все, о чем мы просим, — чтобы ты выслушала.

— Спасибо, но нет. В прошлый раз вы уже рассказывали мне о Люке Скайуокере, забыла? Я уже наизусть помню историю о вашем пророке. Надеюсь, ты права, и он вернется однажды. Но, прости, восторгаться я не буду.

Кайло очнулся при упоминании имени Скайуокера. Чужая беседа становилась интересной.

— Рей, — продолжила настойчивая женщина, — мы откроем тебе пути Силы. Мы станем семьей, которую ты так ищешь…

— Моя настоящая семья вернется! — холодно отрезала Рей. — Вот увидишь. Они прилетят за мной.

— Мы думаем, что у тебя есть Сила. Если так, то это великий дар, — нараспев произнес старик тем же медленным речитативом, какой Кайло запомнил много лет назад. Лицемерный, как и прежде.

Лихорадочные мысли сменяли одна другую. Кайло гадал, как именно Сан Текка разузнал, что Рей — Одаренная. Несмотря на его глубокий интерес к знаниям о Силе, в самом старике ее не было ни толики. Равно как в женщине, его спутнице, чувствовал Кайло. Они были простыми подражателями.

— Ты рискуешь своей жизнью и впустую тратишь свой дар, — вновь заговорила женщина.

— Может быть, — согласилась Рей и с твердостью добавила: — Но это мое решение.

— Мы заедем в следующий раз, когда будем в Нииме, — отступил старик. — Рей, если когда-нибудь понадобится наша помощь, ты знаешь, где нас найти.

— Ага. Договорились, — ответила Рей. Как только посетители уехали, она поспешила обратно в АТ-АТ. — Этот дед руководит общиной культа Силы в деревеньке неподалеку. Обычно они держатся особняком, но почему-то решили донимать именно меня, — Рей с досадой качнула головой. — Наверное, думают, раз я одна, то легкая добыча для их проповедей. Но мне не нужна помощь. — Она отвернулась и пробормотала: — Вообще ничья не нужна.

И это была ложь, потому что Рей явно требовалась чья-то поддержка. Или хотя бы тот, кому можно излить душу. Кайло решить раскрыть карты. Отчасти.

— Это Лор Сан Текка. Я знал его много лет назад. Он был другом моей семьи.

— Правда? Да уж, Галактика точно тесное местечко!.. В его деревне время от времени принимают вдов и сирот. Меня они тоже пытаются забрать к себе.

Кайло оглядел убогое прибежище Рей.

— И ты не испытывала искушения согласиться? — удивился он вслух.

— Нет. Мне не нравятся религиозные общины. Может, Сила и существует… Но я не уверена.

Кайло предпочел ненадолго отложить этот вопрос — ответ Рей его заинтриговал.

— Что ты имела в виду, когда говорила, что семья вернется?

Она отвернулась.

— Моя семья оставила меня здесь, когда я была маленькой.

— Когда? — спросил он.

— Думаю, мне было четыре или пять.

Его глаза расширились. Кто же бросает ребенка в таком возрасте на произвол судьбы? Поразительно, что она все еще жива.

— Почему? — спросил Кайло.

— Не знаю, — отвела взгляд Рей. — Я уверена, у них была веская причина.

Но Кайло не был в этом так уверен. Разрозненные кусочки стали собираться воедино, объясняя загадку этой одинокой мусорщицы, живущей в АТ-АТ.

— Но кто тебя вырастил?

— Я работала на Ункара Платта до двенадцати. Ему нужен был ребенок, чтобы пролезать в щели и узкие полости для ремонта. Когда я выросла и стала слишком большой, от меня больше не было проку. Тогда я стала работать сама и собирать металл.

Неужели Рей жила одна с двенадцати лет? Кайло нахмурился.

— Кто такой этот Платт?

— Это кролут, он заправляет обменной лавкой на местной заставе. Не слишком приятный мужик, Кайло. Он здешняя шишка и обманывает людей. Не удивлюсь, если рано или поздно кто-нибудь его прикончит.

Кайло начал понимать, почему Рей так по-философски относилась к преступникам. Она росла среди них. На Джакку царило то же беззаконие, как во всех прочих частях Кольца.

— Этот Платт, он хорошо к тебе относился? — решил уточнить Кайло.

Рей с унылой покорностью судьбе покачала головой.

— Хорошо? Нет. Но я жива. Сейчас я держусь от него подальше. Когда я подросла, мне не понравилось, как он стал на меня смотреть.

— Почему ты считаешь, что твоя семья вернется? — Кайло постарался задать этот вопрос как можно мягче. Но даже он слышал скептицизм в собственном тоне.

— Я не знаю, почему я так считаю! — бросилась защищаться Рей. — Просто знаю. Ну, ладно, даже если нет, то переселяться к Церкви не выход! — Она вздохнула. — Мне приходилось выслушивать их речи о джедаях. Они красиво говорят о счастье, доброте — о любви… Но подо всем этим у них сидит Новая Республика. Кайло, я знаю, что ты из Первого ордена, но мне ни холодно, ни жарко от всей этой политики и идеологии. Война от нас далеко… На мою жизнь она не влияет. Я просто пытаюсь выжить, — Рей опустила голову, и в первый раз Кайло увидел ее по-настоящему загнанной. — На Джакку нет смысла иметь свое мнение. То, во что я верю, не имеет никакого значения. Как и люди вроде меня, Кайло.

Парадоксальная ирония ее слов заставила его возмутиться. У этой девушки была Сила! И непросто, а мощная, яркая связь с ней! Она была одной из немногих, кто действительно имел значение для Галактики! Рей с Джакку обладала тем потенциалом, который давал возможность влиять на чужие судьбы… Или Рей ему просто нравилась, а он был предвзят... И тогда Кайло принял импульсивное решение. Он сказал ей правду:

— Старик прав в одном. У тебя есть Сила.

Рей покосилась на него.

— Ты тоже увлекаешься этим шарлатанством?

— Да, — ответил он с улыбкой. — Ведь Сила есть и у меня.

Теперь Рей нахмурилась сильнее — она явно рассердилась.

— Нет никакой мистической энергии, которая управляет судьбой! Я сама хозяйка своей судьбы! Я, а не какая-то там всемогущая Сила!

Кайло был знаком с этой точкой зрения. В нынешние времена такие представления встречались нередко, особенно теперь, в отсутствие джедаев, когда Первый орден тратил огромные силы и средства, чтобы очернить беглеца Люка Скайуокера.

— Рей, Сила действует не так, — терпеливо начал объяснять Кайло. — Она влияет на твои поступки, но, помимо этого, подчиняется твоим приказам.

Она дернула плечом.

— Меня на это не купишь, Кайло. Где была твоя Сила, когда в тринадцать я умирала с голоду? Где? А когда я заболела два года назад? И почему Сила не отправила мою семью обратно ко мне? Или не послала мне друга? Где была Сила, когда мне так требовалась помощь?.. Не Сила причина, по которой я выжила. Главная причина — во мне.

— Рей, Сила не делает жизнь более легкой или менее опасной. Как правило, все обстоит совсем наоборот, — кому, как не Кайло, было знать об этом.

— Ну уж нет, спасибо, — вздохнула Рей. — Мне и так забот хватает.

Это он тоже знал.

— Почему ты не улетишь с Джакку?

— Я жду семью, не слышал, что ли? Да и где я найду деньги на билет отсюда? Куда мне лететь? — Тень пробежала по ее лицу — несмотря на глубокую убежденность, Рей, очевидно, сомневалась в своем выборе. — Слушай, моя жизнь здесь не сказка. Но я справляюсь. Все нормально… пока. И это только пока они не вернутся! А потом мы уедем вместе и отправимся на какую-нибудь мирную планету, где хорошая жизнь…

— Рей, — мягко произнес он. — Ты узнаешь членов своей семьи, если они покажутся здесь?

Он чувствовал, что задел ее за больное. Рей в очередной раз отвернулась.

— Уверена. И они меня узнают. Как иначе-то?

— Да. Конечно, — согласился он, в основном чтобы ее подбодрить. Если Рей так необходима эта хлипкая надежда, он не собирался ее подрывать. — Что ж, если буря миновала, мне, наверное, пора.

— Тогда пошли, — Рей проводила его до шаттла, и Кайло, запустив двигатели для разогрева, вынес ей два новеньких конвертера.

— Полностью заряженные, — добавил Кайло с улыбкой.

— Вообще-то я мало что тебе сегодня показала, — тихо произнесла Рей. — Не думаю, что я их заслужила.

Ее честное признание отмело малейшие сомнение в том, что она преступница не по воле обстоятельств.

— Возьми их, — настоял он. — Ты спасла меня от песчаной бури. Это чего-то да стоит.

— Я бы все равно это сделала, — призналась она, и Кайло ей поверил. Вдруг Рей нахмурилась, словно хотела сказать что-то еще.

— В чем дело, Рей?

— Сила. Джедайские волшебники и злые ситхи, Светлая сторона и Темная… Все эти сказки, которые рассказывают церковники Сила… Это правда? Они правда, Кайло?

— Правда, — торжественно подтвердил он. — Все они.

Она кивнула.

— Я так и думала, что ты это скажешь.

— Обратись к своим чувствам, Рей, — посоветовал он. — Ты сама знаешь, что есть правда. Форсъюзеры всегда это чувствуют.

Сдвинув брови, она встала с таким видом, будто вот-вот заплачет.

— Кайло, я здесь из-за Силы?

— Все мы где-то по ее воле, — изрек он, поневоле с неудовольствием напомнив сам себе дядюшку.

— Я не это имела в виду. Из-за нее я здесь? Поэтому семья меня бросила? Потому что у меня Сила. Иметь Силу опасно, — глаза Рей заблестели от слез. — Это правда, да? Семья отказалась от меня, потому что они поняли, что у меня есть Сила.

Кайло смотрел на нее. Он вспомнил ее слова про то, что никто не летит на Джакку по доброй воле. Только чтобы прятаться. Озарение вспыхнуло в нем сквозь Силу, и он неожиданно осознал, что Рей права. Ее бросили здесь потому, что узнали про Силу в ее крови.

Нет, не бросили. Ее спрятали.

Он подумал о старом Сан Текке, и о том, как он постоянно наведывался к Рей. Если Сан Текка замешан в этом, то его закадычный приятель Люк Скайуокер, вполне вероятно, тоже. Прошло столько месяцев со времени последней зацепки насчет местонахождения пройдохи джедая… За этой Церковью Силы стоило последить. И за Рей тоже. Он сделал мысленную пометку приказать разведке заслать агентов в близлежащую деревню и местную торговую заставу.

— Сегодня нам придется закончить раньше. Но я намерен вернуться сюда, Рей, — добавил он, неосознанно потянувшись к ее лицу, чтобы смахнуть блеснувшую слезинку.

Рей вздрогнула, очнувшись, и принялась яростно тереть глаза.

— Я не плакса! — процедила она, и у него не было повода ей не верить. Когда она подняла голову, то уже немного взяла себя в руки. — Я буду здесь, Кайло. Я всегда здесь. Ты знаешь, где меня найти.

Рей загружала байк инструментами, когда услышала гул ионных двигателей. Прикрыв глаза от утреннего солнца, она различила знакомый черный шаттл Кайло в небе. Корабль мягко опустился на поверхность, и Рей встала, воткнув посох в песок, и улыбнулась, когда пилот сошел с трапа.

— Ты как раз вовремя, — объявила Рей. — Я еду к обломкам. Ункару нужны два сервопривода для отсечных дверей. Клиент ждать не хочет, поэтому Платт хорошо за них заплатит. Можешь поехать со мной, если хочешь.

— Звучит неплохо, — рассудил Кайло, и на ее спидербайке они вновь взяли курс к «Реведжеру».

На этот раз Рей повела Кайло внутрь.

— Когда надо найти базовые компоненты, лучше этой развалины ничего не сыскать, — рассказывала она, пробираясь одной ей ведомой тропкой по темным переходам корабля. — «Реведжер» такой огромный, что, несмотря на повреждения, всегда одарит чем-нибудь полезным.

Два их фонарика освещали путь — внутри бывшего разрушителя было мрачно и тихо, царила странная тишина… «Реведжер» упал со всем экипажем в разгар сражения, и останки — скелеты и мумифицированные тела — валялись повсюду. Кайло едва не споткнулся о такие раза три.

— Мы почти миновали зону пожара. Дальше можно добыть много чего сносного, — добавила Рей и действительно почти сразу наткнулась на то, что искала. Пока она рылась в сумке с инструментами, собираясь приступить к работе, Кайло подсвечивал ей, держа оба фонарика.

Начав разбирать дверной косяк, Рей снова завела разговор — у нее тоже было много вопросов:

— Так ты… Ты вообще часто шляешься по полям старых битв? — Ее удивляло, что Кайло возвращался сюда снова и снова — и радовало немного, если честно. — У тебя такое хобби?

— Мне довелось побывать в паре знаковых мест, — признался Кайло.

— Правда? И где же?

— На Эндоре. Скарифе. Хоте. В таких местах, как это, — добавил он. — Мустафар тоже считается, полагаю.

Она подняла голову:

— Мустафар? Тот самый, из времен Войны Клонов?

— Да.

— Хм. Я мало слышала о той битве. И вообще о той войне, — заметила Рей, раздосадованная собственной нехваткой знаний. Она понимала, что отнюдь не глупа, но образования у нее не было, и в этом крылась вся суть. — Воевать всей галактикой из-за налогов на торговые пути глупо, — проворчала она. — Да так, что лет десять разгребали.

— На самом деле проблема заключалась в том, что законы о налогах принимались односторонние, — попытался объяснить Кайло. — Даже в те времена у сепаратистских миров, далеких от Ядра, не было нормального представительства и, следовательно, влияния в Сенате. Ядру было выгодно эксплуатировать дешевую рабочую силу и их ресурсы. Как сейчас.

Да, подумала Рей, в этом заключался основной конфликт имущих и неимущих, который терзал галактику на протяжении многих поколений. Богатые против бедных. Из-за этого кризиса Старую Республику раскололо надвое, и вот уже два поколения прошло, а они не приблизились к решению проблемы. Сначала сепаратисты, а теперь Первый орден развязывали войну, выступая от имени систем Кольца.

— Налоги в одностороннем порядке, — тихо повторила Рей. — Звучит очень по-орденски.

— Я из Первого ордена, — напомнил ей Кайло.

Она со всей силы дернула дверной механизм. Кайло шагнул, собираясь помочь, но Рей отмахнулась — и без него справится. В конце концов, она тут мусорщица, и это ее профиль. Пусть лучше свои фонарики держит.

— Ты всегда увлекался историей? — полюбопытствовала она, взяв паузу, чтобы передохнуть между рывками.

— Да, с тех пор, как был маленьким мальчиком. Почти десять лет жизни я был одержим Войной Клонов. Я знаю о ней все. О расстановке сил, сражениях, оружии. Обо всем.

— И теперь ты одержим годами Восстания? — уточнила она, глянув на него. — Поэтому ты все время возвращаешься сюда?

— Восстание — это другое. Здесь личное.

Ах да. Рей позабыла, что его дед умер при Эндоре.

— Моя семья в значительной степени несет ответственность за Восстание против Империи, — вдруг произнес Кайло с горечью в голосе.

Рей смутилась — он вроде как упоминал, что его дед служил в имперском флоте.

— Кто-то из твоих родных воевал здесь, на Джакку?

— Только отец. Мать — нет. В тот год она только родила меня.

— То есть, — мысленно подсчитала Рей, — тебе около тридцати, да?

— Верно. В следующем месяце исполнится тридцать.

— Выходит, ты ровесник всей нашей разрухи? — задумчиво продолжила она.

— Да. А тебе сколько лет?

— Девятнадцать. Кажется. Может, двадцать. Все слишком неясно на самом деле, — Собственно, как во всем ее прошлом. Рей наконец-то удалось извлечь сервоприводы, и она подняла их к свету, чтобы получше разглядеть.

Кайло пристально наблюдал за ней.

— Ты выглядишь моложе девятнадцати, Рей, но ведешь себя как взрослая.

Она бросила на него взгляд исподлобья:

— На Джакку сложно остаться беззаботным, Кайло. Тут быстро вырастаешь.

— Я хотел сделать тебе комплимент, — мягко посетовал он.

— А, — Рей смутилась — никто никогда не делал ей комплиментов. И она предпочла все-таки сменить неловкую тему: — Похоже, штуки неплохие, — подытожила она. — Пошли отсюда.

— Что ты думаешь об Империи? — внезапно спросил Кайло на обратном пути.

Рей вновь предпочла отговорки:

— Об Империи я много читала в голонете. В школу я не ходила. Здесь школ нет, Кайло. Но я не безграмотная, — добавила она таким ровным голосом, каким только могла, но чувствовала, что щеки вспыхнули от стыда. Пожалуй, из всех невзгод Джакку об отсутствии образования она сожалела сильнее всего.

Кайло пожал плечами, словно не удивившись. Или ему было все равно.

— Мне неинтересно, что пишут историки в учебниках. Я хочу знать, что думаешь ты, Рей.

Она помолчала.

— Ну… как все остальное, ее создание напоминает реакцию на злоупотребления властью. Старая Республика была разобщена, увязла в попытках со всеми договориться, а Империя правила железной рукой. Слишком суровая к инакомыслию. Слишком часто предпочитала силу вместо слов.

— А как насчет Новой Республики?

— Они умеют красиво говорить, не правда ли? Но здесь мы не видим результатов их реформ и прогресса. Может, живи я в Ядре, думала бы по-другому, — Рей шмыгнула носом и изрекла житейскую мудрость, знакомую каждому жителю Кольца: — Что Новая Республика, что Старая, их интересуют только миры Ядра.

Кайло улыбнулся:

— Ты говоришь, как одна из нас, Рей.

— Нет, я не за Первый орден. Я ни к кому не примыкаю, Кайло. У меня есть свое мнение, как у всех остальных, но кумиры мне не нужны. Не пойми меня неправильно, но моя жизнь волнует меня сильнее, чем судьбы галактики. Мне не до идеализма. И я не люблю войну. — Она остановилась и указала на очередные кости под ногами. — Посмотри, Кайло. Вокруг нас. Все, что тут есть, это последствия войны. Я не большой поклонник войны как решения проблем. А Первому ордену, видимо, она по душе.

Они вышли наружу, и Рей повернулась к нему.

— Мне нужно доставить эти приводы Платту, пока меня кто-нибудь не опередил. Он, конечно, всем раструбил о поручении, так что надо поспешить. Если хочешь, можешь снова поехать со мной. Правда, в Нииме не на что особо смотреть. Но это наша местная цивилизация.

Кайло улыбнулся той самой мальчишеской улыбкой, которая ей так нравилась.

— Как я могу отказать с такими-то рекомендациями?

— Хорошо, — заключила Рей, запрыгивая на спидер. — Тогда поехали.

Застава Ниима была неприятным, удручающим местом, даже для привычной к нему Рей. Тридцать лет назад некий меркантильный хатт обосновался здесь, открыв точку по сбыту металла, оставшегося от битвы, а потом хатт исчез, но его бизнес сохранился. Дела вершились на небольшой площади под тентом, где ежедневно появлялись палатки странствующих торговцев.

Припарковав байк, Рей многозначительно оглянулась за плечо.

— Накинь капюшон и держись со мной рядом. Будь начеку. Тут бывает немного опасно.

Ее ответ вроде бы развеселил Кайло, но он промолчал. Должно быть, для такого туриста все это выглядело как экстремальное приключение.

Рей выпутала из сетки два сервопривода и вместе с Кайло направилась к лавке Ункара Платта.

— Платт заправляет тут местным рынком. Все добытое проходит через него. Так он убеждается, что со всего получает свою долю. — Она бросила на спутника мрачный взгляд. — Он вор и мошенник, Кайло. Но он определяет, кто ест, а кто нет. У него тут вся власть. Спорить с ним бессмысленно.

— Я понимаю, что такое власть, — похвастался Кайло.

Она устало посмотрела на него:

— Но не так, не понимаешь. Не лезь, я буду говорить сама.

Они явились рано, поэтому очередь была небольшой. Всего шесть мусорщиков перед ними, и Рей с облегчением отметила, что ни у кого впереди нет отсечных сервоприводов. Кайло же замер как вкопанный, уставившись на старый кореллианский грузовик, который Платт временами подряжал ее ремонтировать.

— Неужто это YT-1300? — Кайло слегка толкнул ее локтем.

— Ага, корыто ржавое, — вздохнула Рей. — Барахло. Только на запчасти и годно.

— Рей… — Калла, одна из старух, занимавшихся чисткой деталей для продажи, окликнула ее. Женщина подошла и наклонилась украдкой, чтобы ее не слышал никто, кроме Рей и Кайло. — Прошлой ночью приходили работорговцы. Будь осторожна, — она многозначительно указала взглядом на группу из пяти мужчин, держащихся неподалеку от лавки Платта. Явно какие-то чужаки. И они откровенно разглядывали толпу. Да-а, похоже, это вправду были работорговцы.

Совет был нелишним.

— Спасибо, Калла, — шепотом поблагодарила ее Рей. — Я в долгу перед тобой. Заходи ко мне, когда тебе понадобится вода, — и она без лишних слов пихнула сервоприводы в руки Кайло. — Подержи, — велела она и сняла со спины посох, так как хотела иметь в руках оружие, когда рядом ошиваются такие типы. — Не хочу идти в жены какому-нибудь хатту. Если не хуже.

К тому времени, как подошла очередь Рей, Платт уже отшил троих не угодивших ему сбытчиков, отправив их восвояси. Кайло опустил сервоприводы на прилавок, а Рей вступила в диалог:

— Состояние отличное, достала их из разрушителя. Они проработают еще много лет.

Платт со скучающим видом оглядел детали:

— Ну-ну, за хлам, что ты сегодня притащила, я готов дать… один паек.

— Один паек за каждый, — уточнила Рей, ведь таков был уговор.

— Один за два, — поправил ее Платт своим протяжным баритоном.

Рей покачала головой.

— Мы вчера договорились, — твердо напомнила она. — Один паек за одну деталь.

— А сегодня они стоят по полпайка штука, девчонка, — скучающе отмахнулся кролут. — Продавай или пошла прочь.

Рей вздохнула.

— По рукам, — барахольщик забрал сервоприводы и небрежно швырнул Рей паек, тут же переходя к следующему сбытчику.

Они с Кайло отошли, и Рей спрятала драгоценный заработок в сумку.

— Терпеть не могу старого плута… — и вздохнула. — Нам пора убираться отсюда, Кайло.

— Погоди немного, — тихо произнес он. — Сейчас я проясню кое-что для этого урода.

Рей выпучила глаза — эй, вражда с Платтом ей точно не требовалась!

— Нет, Кайло! — прошипела она. — Оставь!.. Пошли! — Но он не слушал.

В этот момент к лавке с товаром подошла Калла.

— То, что она тебе сегодня принесла, стоит десять пайков, — произнес он странным голосом, и Рей чуть с ума сошла от того, что он творил!

Но Ункар Платт отреагировал невероятным образом!

— То, что ты мне сегодня принесла, стоит десять пайков, — монотонно повторил он за Кайло, и это была полная чушь, так как горстка примитивных очищенных запчастей для обшивки у Каллы тянула от силы на полпайка!

Рей уже собралась спросить, что происходит, как ненароком оглянулась, чтобы проверить спидер — и, надо же, увидела тех самых чужаков, подозрительно изучающих ее транспорт. Ну отлично! Как раз этого ей не хватало для полного счастья! Рей никогда не искала неприятностей, но и не собиралась позволять каким-то типам угонять ее единственное средство передвижения. Перехватив посох, Рей подошла к ним, разумно держа дистанцию.

— Отошли от байка! Он мой! — резко воскликнула она самым угрожающим тоном.

Чужаки обернулись и смерили ее презрительными взглядами:

— Он наш, если мы захотим, девочка.

Один из них перекинул ногу через байк и начал щелкать переключателями, подтверждая их вполне ясные намерения. Рей бросилась вперед, размахнувшись, сбила вора с сиденья, и он грохнулся на песок.

— Слышь! — тут же вмешался его приятель, и разыгралась драка.

Их кулаки были не ровня ее посоху. Работорговец не сумел подойти близко и полетел на землю вслед за дружком.

Удовлетворенно восстанавливая дыхание, Рей опустила оружие, и это стало главной ошибкой, потому что трое подоспевших товарищей ринулись в бой за своих. Три на одного — это лишило ее посох преимущества, и ей зарядили по лицу. Рей оглушило на мгновение, и эта краткая заминка дала противникам возможность выбить посох из ее рук.

— Молоденькая. Держу пари, если ее хорошенько отмыть, она вполне ничего, — отметил один, обходя ее и не пытаясь добить. Похоже, таков был их план с самого начала, осознала Рей. Вероятно, они увидели, как она подъезжала на байке… Какая же она идиотка, так по-детски повестись…

Но она была Рей с Джакку, а значит, умела бороться за жизнь. Она не собиралась драться честно и сдаваться работорговцам. Она брыкалась, пиналась, кусалась и плевалась — а славный люд Ниимы наблюдал за этим с деланым интересом. На Джакку никто не вмешивался в чужие дела. И никто не собирался помогать одной маленькой, попавшей в беду мусорщице.

…Никто, кроме высокого мужчины в черном плаще, который увлекался историей.

Рей слишком увязла в борьбе, не заметив, как Кайло приблизился к месту потасовки, но ясно и четко услышала его громкий голос:

— Отпустите ее, и никто не умрет.

А затем воздух прорезал странный звук. Электрический щелчок, потом еще один и шипение, сменившееся низким гулом.

И тогда, впервые, толпа зевак отреагировала, разбежавшись прочь.

Двое из трех нападавших открыли по Кайло пальбу, но каким-то чудом один за другим повалились на песок с глухим стуком. Третий бросил Рей и пустился наутек. Но вдруг застыл в воздухе на полушаге.

Рей обернулась, не понимая, что творится — и увидела Кайло. В его правой руке был красный световой меч, а левая была высоко поднята и сжата в кулак. С совершенно невозмутимым видом ее турист прошел мимо, приближаясь к чужаку, пытавшемуся убежать. И одним махом снес ему голову. Башка, как куль, упала с плеч и прокатилась по песку рядом с ботинком Рей.

— О! — только и смогла выдавить она.

Чужак, которого она сбила с байка, зашевелился на песке. Кайло оглянулся и просто пронзил его грудь мечом. И посмотрел на Рей.

— Мы здесь закончили?

— Ага… — еле слышно отозвалась она. — Ага, мы все…

— Тогда поехали.

Рей кивнула, не сводя глаз с искрящегося меча в его руке. Кайло выключил его, и она, как во сне, подобрала посох и запрыгнула на байк, а ее спутник уселся позади. Огласив ревом движка окрестности, они покинули всполошенную заставу. Через несколько минут показался родной АТ-АТ, и Рей судорожно задышала, еще не отойдя от драки и адреналина. Байк остановился, и она слетела на песок, инстинктивно пятясь от Кайло с посохом наготове.

Кайло, похоже, был задет ее реакцией.

— Не бойся, — выдохнул он, глядя ей в глаза. — Тебе никогда не нужно бояться меня, Рей.

Но Рей боялась. Окинув Кайло долгим внимательным взглядом, она сложила очевидные факты воедино, и тут ее глаза наткнулись на рукоять у него на поясе, ту самую, которую она по глупости приняла за какой-то инструмент.

— Не бойся, — повторил Кайло.

Его спокойный голос отчего-то успокаивал. Рей кивнула. И, выронив посох на песок, подбоченилась.

— Значит, ты не Кайло из Первого ордена… Ты тот самый Кайло из Первого ордена! Тот самый Кайло Рен! — Она осеклась и прошептала: — Все это время моим другом был Кайло Рен…

Он не сводил с нее глаз.

— Да.

— Ты — тот самый, кого Сопротивление называет ситхом, как ситхов в старых сказках чудиков из Церкви Силы?

— Да.

— О, — Рей сложила на груди руки и умолкла, переваривая смысл открывшегося.

Смущенно пригладила волосы, она переступила с ноги на ногу. Какой же, наверное, дурочкой она все-таки выглядела… Вдруг интерес ее друга Кайло к истории приобрел поистине пугающий оттенок. Рей опустила голову и пнула песок.

— Ну, э-э… Спасибо, что спас меня, Кайло Рен. Ты убил тех бандитов, чтобы спасти меня… — Четверо из пяти чужаков были мертвы, их трупы остывали сейчас на песке, осознала она. Даже для здешних мест это немало… Но, наверное, не для главного мясника Первого ордена. Он же убил тысячи, подумала она. Нет… скорее всего, сотни тысяч!..

Кайло словно бы удивили ее слова. Он сделал шаг к ней.

— Рей, тебе досталось. Что-нибудь болит?

Она помотала головой. Подумаешь, пара ссадин, пройдут через день-два.

— Хорошо. — Шагнув еще ближе, он произнес тем же спокойным голосом, явно пытаясь объясниться: — Я ненавижу рабство, Рей. Мой дед был рабом. Как и моя прабабка. Как-то раз даже моя мать побывала на цепи у хатта. Никто не должен жить так. И меньше всех ты, Рей.

Она перевела на него вопросительный взгляд, и он ухмыльнулся.

— Рабыня из тебя выйдет никудышная. Подчиняться ты не умеешь.

Рей слегка улыбнулась, и это помогло немного разрядить обстановку. Такой Кайло был знаком ей, уже менее напоминая человека, которого страшилась вся галактика. Рей неотрывно смотрела на него, и он улыбнулся, словно ощутив ее состояние.

— А… э-э… где шлем? — вслух выпалила Рей. — В шаттле? И платье… Где твое платье?

Он моргнул:

— Платье?

— Ну, та штука, как в книжках по древности…

Он поднял брови:

— Ты имеешь в виду мою мантию?

— Это так называется?

— Уж точно не платьем, — чопорно сообщил он.

Рей немного рассмешило то, что это уязвило его самолюбие. Выдохнув, она позволила себе расслабить плечи.

— Что ж, пошли, — со вздохом сказала она, махнув в сторону его корабля. — Надень его. Я хочу посмотреть.

— Что?.. — удивился он такой просьбе.

— Давай-давай, надевай там все свое. Я хочу посмотреть на настоящего Кайло Рена!

Явно развеселившись, он послушно зашагал к шаттлу. Через несколько минут к Рей по трапу спустился самый настоящий Кайло Рен с картинок из голонета.

Рей застыла у подножия трапа, немного испуганная и взволнованная видом высоченного воина в маске. Не было видно ни единого дюйма его бледной кожи — только несколько прядей темных волос торчало из-под воротника.

— Ух ты! — выдохнула Рей, невольно отступая на шаг. — Ты выглядишь потрясающе! — оценила она, потому что с задачей устрашения облачение Кайло Рена справлялось более чем успешно. Он сам был зрелищем, достойным созерцания! Даже без меча. — Ты очень страшный!

— И еще мне жарко. На Джакку в этом ужасно печет.

Шлем усиливал его голос, придавая ему глубины.

— Ты говоришь, как Дарт Вейдер! — в восторге завизжала Рей, хлопая в ладони. — Скажи что-нибудь еще!

— Например, что?

— Что-нибудь, что сказал бы Вейдер! Как насчет: «Везде снова настанет мир»?

— Это высказывание Палпатина.

— Ой. Точно. Ну скажи: «Я не подведу Республику, что простояла тысячу лет»… Ой…

— Это тоже Палпатин.

— Ладно. Тогда скажи что-нибудь про Первый орден! Давай это: «Оставшиеся без защиты миры склонятся перед Первым орденом»!

— А это Хакс.

— Ага… Тогда скажи что-нибудь, что бы сказал ты.

— В основном я отдаю приказы. Речей не произношу.

Он потянулся к шлему и нажал на него с обеих стороны — раздалось громкое шипение. Полная любопытства, Рей подошла ближе и забрала эту пугавшую галактику маску из его рук, чуть не уронив в процессе.

— Ничего себе, он тяжелый!

— Тебе стоит попробовать его надеть.

Она просияла:

— Правда можно?

— Нет, — он выхватил шлем обратно.

— Значит, Кайло Рен лично спас меня от работорговцев! — лучезарно улыбнулась Рей. — Это было очень храбро с твоей стороны, — застенчиво призналась она, в деталях вспоминая миг, когда повернула голову и вид Кайло наполнил ее сердце надеждой. Рей с Джакку так долго справлялась сама, что чья-та защита казалась чем-то совершенно неожиданным. И настолько трогательным. Не всякий мог понять, как много это значило для нее. — Ты повел себя как герой.

Он ухмыльнулся:

— Я привык, что люди считают меня злодеем.

— Точно не сегодня, Кайло. Сегодня ты был моим героем, — Рей еще никогда не чувствовала себя настолько искренней. Темный принц Первого ордена спас ее от рабства! В сказках лягушки превращаются в принцев, а на Джакку вот туристы.

— Значит, ты не будешь жаловаться, что я не арестовал их, чтобы отдать под суд?

— Нет, — честно ответила она. — На Джакку нет судов, Кайло. Вообще ничего нет. Споры решаются так, как ты сегодня наблюдал. Не идеально, но по-другому тут никак.

Рей не собиралась ставить в вину Кайло его поступок. Она посмотрела ему в глаза, ища понимания. Ей хотелось, чтобы он знал — она благодарна всем сердцем, и он действительно ее герой. На Джакку никто и не пальцем не пошевелит ради другого. Каждый сам за себя, без обид. Рей с Джакку вечно будет благодарна ему за то, что он сделал.

— Я не радуюсь смерти тех бандитов, но мне приятно, что сейчас я жива и свободна. И за это спасибо тебе, Кайло, — повторила она, вглядываясь в его глубокие темные глаза. — Спасибо.

Вдруг, без всякого предупреждения, в три шага, он пересек расстояние между ними и поцеловал ее в губы. Это был медленный, целомудренный поцелуй… Ее первый в жизни. И он кончился, едва Рей почувствовала его вкус. Она замерла, удивленно хлопая глазами.

— Прощай, Рей. Держись подальше от работорговцев, пока я не вернусь, — с этими словами Кайло нахлобучил шлем и быстро поднялся по трапу.

Вскоре его шаттл скрылся в безоблачном небе.

— Сюда, — Рей тянула его на вершину гигантского песчаного гребня. — Сюда! — звала она. — Посмотри вниз!

Кайло не видел причин противиться. Вниз спускалось ущелье, которое устилали пробившиеся из песка веточки, покрытые крошечными бутонами. Рей с гордостью улыбнулась, глядя на островок жизни посреди пустыни.

— Тут прошел дождь. На первое утро после дождя можно увидеть только зеленые пятнышки, на второе побеги, как сейчас. Завтра утром они расцветут.

Цветы в пустыне… Кто бы мог подумать?

— А послезавтра? — спросил Кайло.

— Уронят семена и умрут, — деловито сообщила Рей. Как он успел узнать, никто на Джакку не испытывал особых переживаний по поводу смерти, касалось то разумных существ или цветов. — А потом идет новый дождь, и цикл начинается заново. Разве это не чудесно? — расчувствовалась она. — Загадай желание, Кайло! Мы здесь, на Джакку, всегда загадываем желание после дождя!

И он загадал. Эгоистично пожелал поцеловать Рей еще раз. После того мимолетного поцелуя Кайло думал о нем слишком часто. Странно… Он не запоминал лиц корусантских шлюх, с которыми коротал ночи, но поцелуй с Рей намертво вкипел в его память.

— Ну что, загадал? Загадывай, ты должен! — не унималась она. — Нельзя пропускать желания после дождя!

— Так точно, — кивнул Кайло.

— Хорошо, — успокоилась она, бросив последний долгий взгляд на зеленевшее ущелье, но затем с ее губ сорвалась одна из тех искренних неожиданных вещей, которые всегда начисто сбивали его с толку: — Однажды, когда моя семья вернется, я полечу куда-нибудь, где растут деревья. Я всегда мечтала на них посмотреть…

Тоска в голосе Рей поневоле тронула его, и теперь Кайло сам не мог перестать думать о самых разных сумасшедших вещах, как например, показать Рей ее деревья. А то и всю галактику.

Рей невероятно сильно отличалась от всех женщин, которых он знал. В ней удивительным образом сочетались прагматизм и невинность. Всего час назад она небрежно перешагивала через иссохшиеся трупы на сбитом крейсере, а теперь по-детски радовалась цветам. Эта девочка загадывала желания после дождя и мечтала увидеть деревья, но еще могла надавать обидчикам палкой и ругаться на хаттесе, как заправский космолетчик. Все, о чем Кайло мог думать сейчас, так о том, как хотел поцеловать ее и увести прочь с этой пустоши куда-то, где красиво и жизнь бьет ключом. Где у Рей будет много еды и воды. Где она будет счастлива и в безопасности. Где он сможет целовать ее сколько пожелает, и не только.

Оставалось удивляться, как ее занесло сюда, в бесконечно унылую разруху. Рей была брошена, спрятана… или похищена?.. Вопросов было больше, чем ответов. Она не доверяла ни Платту, который ее вырастил, ни местной кучке фанатиков-благодетелей, желавших ей помочь… Но доверилась ему, первому встречному, оказавшемуся здесь случайно… Нет, поправил себя Кайло, случайностей не бывает. Это промысел Силы. Теперь Рей знала, что перед ней печально известный Кайло Рен из Первого ордена, но приняла это, как приняла все остальное в своей жизни. Она умела приспосабливаться, справляться с невзгодами и идти своей дорогой дальше. Сила ее духа вызывало у Кайло искреннее восхищение.

Забравшись на спидер, Рей сообщила, что непременно вернется сюда завтра утром.

— Жаль, что ты пропустишь цветы, — вздохнула она. — Они невероятные.

— Тогда я останусь, — ответ сорвался с губ Кайло прежде, чем он успел его осмыслить. И нечаянное обещание дало начало тому, что, вероятно, стало лучшей мирной ночью его жизни.

Все началось с раннего ужина. Они с Рей решили заглянуть на его шаттл за едой, чтобы пополнить запас заработанных ею сегодня двух пайков.

— Что у тебя за штуки? — полюбопытствовала Рей, разглядывая мини-кухню на шаттле.

— Вредный фаст-фуд, — объяснил он, собирая им «ужин» из хранящихся тут припасов с любимыми закусками рыцарей. — Мы с парнями проводим много времени в гипере. Всем всегда хочется пожрать.

Рей больше заинтересовали протеиновые батончики Нестора, чем мини-маршмеллоу Кайло, но она взяла то и то. Из напитков на шаттле имелось преимущественно пиво, но Кайло отыскал для нее пару бутылок лимонада. Пусть попробует хоть что-то, кроме воды.

Трапеза вышла не слишком изысканной, но для Рей это был настоящий пир. Сам Кайло, храбро мучаясь с голубым протеиновым маффином из пайка, не морщился — Рей заработала его тяжелым трудом, и пусть он был сухим и безвкусным, своих питательных качеств не растратил. Рей же с удовольствием полакомилась протеиновыми батончиками, поскольку маршмеллоу показались ей слишком приторными, так что Кайло забрал их и горстями запихивал в рот. От лимонада у Рей началась икота, и обстановка заметно повеселела, после чего несколько глотков пива довершили дело.

— Что, ни разу не пробовала спиртное? — хмыкнул Кайло, хотя, в общем-то, знал ответ.

— Нет, — весело сообщила Рей очевидное, когда с новым глотком пива сползла на пол и расселась там, тихо икая и хихикая.

Однако вскоре побледнела.

— Погоди… — Она привстала, шатко двинувшись к стене. Кайло смотрел, как она старательно процарапывает еще одну метку в конце нижнего ряда таких же. — Я всегда делаю это за обедом, — объяснила она с таким видом, будто ее маленький ритуал был страшной, доверенной ему одному тайной. — Чтобы показать, что я была здесь…

Еще одно удручающее открытие. Как Кайло и подозревал, эти отметки служили для нее календарем и заодно своеобразным списком достижений. Рей словно заявляла миру: «Я здесь, я жива, я встречаю новый день». Для сироты, считавшей себя ничтожной, этот миг воплощал подлинную надежду. Шанс крикнуть миру, что она здесь и что она — кто-то, даже если никто ее не слышал. О Сила, подумал он, что за кошмарная, должно быть, жизнь. Она заслуживала большего, но ненавистная Новая Республика предпочитала кормить таких, как Рей, пустыми обещаниями.

Рей вернулась к столу и на этот раз умудрилась сесть на табуретку.

— Как обстоят дела на заставе? — спросил он, размышляя о последствиях своего визита на Джакку.

Рей улыбнулась.

— Больше никто не пытался меня поймать. И благодаря тебе Церковь Силы пополнила свои ряды.

— Серьезно? Почему?

— Потому что половина Джакку решила, что ты Люк Скайуокер!

— Люк Скайуокер? — поморщился Кайло, не зная, смешно это или унизительно. Впрочем, старый Сноук расхохотался бы, услышав эту историю.

— Ага. Теперь эти сумасшедшие убеждены, что их пророк вернулся, — Рей пожала плечами. — Наверное, когда видишь парня со световым мечом, который спасает нуждающихся и наказывает злодеев, его хочется назвать героем-джедаем.

— Ну, меня было сложно не заметить, — ухмыльнулся он, взбодрившись.

Рей кивнула и внезапно стала очень серьезной.

— Я была дурочкой, что не поняла сразу, кто ты. Даже без формы многое подсказывало, что ты настоящий Кайло Рен, — робко призналась она, заметно стесняясь. — Имя, шаттл, политика, Сила, Империя… и ты весь в черном…

— Я не пытался тебя обмануть, — утешил Кайло, хотя сам не представлял, что вернется на Джакку, тем паче подружится с девочкой, соскользнувшей с веревки на обломках разрушителя прямиком в его жизнь.

— Да, знаю, — она наклонила голову, украдкой оглядывая его. — Наверное, у Кайло Рена, занятого завоеванием галактики, полно дел… Почему ты все время возвращаешься сюда?

Он окинул взглядом слегка захмелевшую пустынную бродяжку, сидевшую напротив. И решил быть с ней откровенным:

— Из-за тебя. Мне нравится, что ты меня не боишься, Рей. Мне нравится, что ты хочешь быть моим другом. Мне нравишься ты. — Пожалуй, откровенность обернулась излишней прямолинейностью, потому что Рей покраснела до ушей, и он поспешил добавить: — Кроме того, здесь песчаные бури, работорговцы и зыбучие пески. На Джакку есть чем заняться.

— Держу пари, ты побывал во всей галактике, — протянула Рей. — Наша планета, наверное, самая ужасная из тех, что ты видел?

— Есть немного, — Кайло перевел взгляд на поношенный гамак за ее спиной. — В шаттле полно коек, если хочешь переночевать на настоящей кровати. И есть душ. Я предоставлю тебе столько уединения, сколько захочешь, Рей.

Ее глаза загорелись.

— Душ? У тебя есть душ?

Десять минут спустя довольная и пьяная Рей завалилась в его душ, то и дело смеясь и роняя мыло. Он продолжал ловить интригующие тени под дверью, когда она ползала голая на четвереньках, пытаясь найти упавшее мыло. Наконец, вдоволь накупавшись, она выпорхнула из душа чистенькая, завернутая в полотенце и счастливая. Очень, очень счастливая.

— Вот, — он бросил ей одну из своих футболок, которую нашел в бортовых шкафчиках, вместе с парой мужских трусов, самых маленьких, какие смог найти. — Мои рыцари внушительные ребята, и это самое подходящее, что нашлось.

Рей, похоже, не имела ничего против. Она завернула за угол, чтобы переодеться, и когда вернулась, футболка висела на ней как платье, но, к счастью, ее чистое после душа тело было хотя бы прикрыто.

После того как Кайло сам в свою очередь принял душ, он обнаружил, что Рей свернулась калачиком на диване в зоне отдыха и смотрит гонки на подах. Он схватил себе новое пиво и присоединился к ней. После гонок началась новостная сводка с Корусанта, создавшая один неловкий момент. Какой-то самоуверенный аналитик, рассуждая об интригах Ордена в Среднем Кольце, убеждал зрителей, что это только вопрос времени, когда Верховный лидер Сноук спустит своего пса Кайло Рена с цепи, чтобы рубить население, а затем изображение сменилось, явив его собственной персоной в полном облачении с мечом наперевес и легионом штурмовиков за спиной.

Кайло настороженно покосился на Рей, но, кажется, она восприняла новость спокойно. Без сомнения, это был не первый раз, когда ей приходилось видеть его в голонете.

— Тебе нужен плащ, — обронила она внезапно, протянув руку, чтобы сделать еще один глоток пива из его бутылки. — Ведь у Вейдера он был? Думаю, тебе тоже стоит обзавестись плащом. И ты будешь совсем как Вейдер!

Подобной реакции Кайло точно не ожидал. Но обдумал ее предложение.

— У меня хранится его старый плащ, — припомнил он. — Даже несколько. Я владею всем его замком.

— У Вейдера был замок?! — Рей выпрямилась, глядя с любопытством. А потом задумалась. — Ну конечно! У Дарта Вейдера должен быть замок! Это правильно! — Ее глаза обратились к нему. — Как тебе удалось купить его замок?! Ты, наверное, богатый!

— Я… не покупал его. Можно сказать, я его унаследовал.

— Наследство от старого дедули? — хихикнула Рей.

— Да.

— Да? — Рей икнула. — То есть ты серьезно…

— Да. Дарт Вейдер приходится мне дедом, — ответил Кайло со сдержанной гордостью, но постарался осторожнее подбирать слова: — Моя мать была его дочерью. Мало кто знал об этом. При жизни Вейдера они не общались.

— Но мне казалось, ты говорил, что твой дед был рабом… — нахмурилась Рей.

— Верно, он им был.

Сомнение во взгляде Рей сменилось удивлением, а потом неподдельным восхищением.

— Он прошел долгий путь…

— Все так. Вейдер был рожден рабом в пустынном мире под названием Татуин.

— И он возвысился, став править галактикой…. — поразилась она. — Хм, может, тогда и для мусорщицы с Джакку есть надежда, — она откинулась на спинку дивана. — Дарт Вейдер — твой дед… Это так круто! — Рей была под впечатлением, и в этот миг Кайло просто обожал ее. — Так почему же ты тогда не Дарт Рен? — удивилась она. — Или Кайло Вейдер?.. Как эта штука с именами вообще работает там, откуда ты?

— «Дарт» — это официальный титул Повелителя ситхов. А я пока не имею права считаться таковым, Рей.

— Значит, ты все-таки ситх? Потому что раньше я считала те россказни Сопротивления в голонете просто болтовней…

Кайло со всей серьезностью посмотрел ей в глаза.

— Я — ситх. Слухи верны, Рей. Просто пока я — ученик ситха, а не Лорд.

Она странно покосилась на него.

— А чтобы стать полноправным Лордом ситхов, тебе надо доказать свою ситховость… Убить джедая?

Да.

— Примерно, — ответил он. — Я должен убить Люка Скайуокера.

— Он существует? — фыркнула Рей. — То есть я знаю, что существует, но… он хоть жив вообще?

— О да, более чем жив. Люк Скайуокер очень опасен. И очень живуч.

— Хм. Я думала, те чудики из Церкви просто выдумали большую часть того, что о нем рассказывают. Такие истории слишком хороши, чтобы быть правдой.

Да, он мог представить, что их версия его дяди несколько отличалась от его собственной.

— Люк Скайуокер — линчеватель и фанатик, Рей, — ответил он, глядя ей в глаза. — Поверь мне. Я хорошо его знаю.

— Ох.

Не желая и дальше рассуждать о дядюшке, Кайло предпочел сменить тему. В конце концов, рядом с ним сидела Рей, всего в футе, на том же диване, в том же шаттле. Не хотелось упускать эту возможность за беседой о Люке Скайуокере, всегда обожавшем обламывать кайф.

— Чем ты обычно занимаешься вечерами? — полюбопытствовал Кайло.

— В основном летаю симуляции. Я провела много часов на старом тренажере — его я сама восстановила. По правде говоря, я никогда не летала в настоящем космосе... Ункар Платт пару раз отправлял меня испытать корабль, который я чинила. Но и только.

Выходит, Рей мечтала о полетах? Это навело Кайло на мысль. Он отставил пиво и поднялся на ноги.

— Пошли, — позвал он, — полетаем. — Отведя ее в кабину пилотов, он опустился в кресло пилота, а ей кивнул на соседнее. — Садись. Давай сделаем это.

Вмиг протрезвевшая Рей взволнованно наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами. Пожалуй, это оставит больше впечатлений, чем ее цветы.

— Куда мы полетим? — выдохнула она, пока Кайло занимался предполетным циклом.

— Назови место. У нас есть время до утра, верно?

Рей ненадолго задумалась, а затем на ее лице появилась заговорщицкая улыбка.

— Покажи мне корабль Первого ордена! Какой-нибудь из ваших нелегальных звездных разрушителей! Мне так хочется увидеть хоть один такой, настоящий, действующий…. Не разбитый и развалившийся на части.

Помедлив, Кайло решительно нажал на несколько экранов. Если «Финализатор» не ушел в прыжок в его отсутствие… Нет, не ушел. Прекрасно.

— Мой корабль неподалеку, — ответил он и постановил: — Слетаем к нему.

Пока шел взлет, Рей засыпала его вопросами о шаттле. Какая мощность у гипердвигателя, насколько крепки щиты, с Кореллии или с Куата, что с оружием… Рей интересовало все — технику она изучила неплохо. Такая девчонка пришлась бы по душе Хану Соло, подумал Кайло. Они бы трепались о сцеплении и гипердвигателях сутками напролет.

По счастливой случайности «Финализатор» дрейфовал достаточно близко, так что даже не пришлось прыгать в гиперпространство. Вместо этого Кайло включил ручное управление, набрав полную скорость, чтобы продемонстрировать Рей возможности шаттла. Он поглядывал, как она беззаботно улыбается, глядя в иллюминатор, и как ее лицо словно светится изнутри. Но вскоре она начала заметно дрожать.

— В космосе холодно, Рей. — забеспокоился он, ведь это непривычно для маленькой обитательницы жаркой пустыни. — Сходи возьми плед с койки в каюте.

Но она помотала головой, очевидно, не желая пропустить ни секунды полета.

Вскоре в поле зрения возник его флагманский разрушитель. Он висел на планетарной орбите, обращенный к двум солнцам планеты, и это обеспечивало идеальную подсветку. «Финализатор» сиял ослепительной белизной на фоне чернильной темноты космоса. С борта приближающемуся шаттлу Кайло мгновенно отправили вызов, ожидая, что он приземлится в ангаре. Шаттл Кайло Рена, разумеется, имел высший приоритет, опережая любую очередь, но Кайло проигнорировал вызов, потому что был слишком занят, наблюдая за Рей.

У нее буквально отвалилась челюсть. Рей вскочила с кресла, чтобы получше рассмотреть величественный разрушитель.

— Мостик не похож на имперские модели, — прошептала она. — И коммуникационные вышки тоже.

Кайло кивнул.

— Та же форма, та же базовая компоновка, но много обновлений.

Глаза Рей стали совсем круглыми.

— Ты можешь облететь его и показать мне движки? Я хочу посмотреть на досветовые ускорители!

Сигнал пришел снова, и на этот раз Рей насторожилась.

— Твои друзья сочли это странным, да? У тебя не будет из-за меня неприятностей? — обеспокоенно спросила она.

Кайло пожал плечами. Он — Кайло Рен, и он подчиняется лишь одному человеку во всей галактике. А Учителя вряд ли заинтересует то, что его ученик полетал на шаттле, чтобы впечатлить девушку.

— Я известен своей эксцентричностью, Рей, — спокойно пояснил он, но все же ответил вышке, чтобы заодно узнать, кто в командном пункте. Конечно же, Хакс. Превосходно. И снова повернулся к Рей: — Давай-ка их взбодрим.

Он перевел шаттл в боевой режим и, разгоняясь, проскользил по всему носу «Финализатора» до самого мостика, вдобавок подарив Рей отличный вид на верхние уровни.

— Ух ты!.. — благоговейно выдохнула она. — Это потрясающе, Кайло!

— Приготовься, — коротко сказать он.

— К чему?

— Сбить спесь с генерала Хакса. Терпеть его не могу.

— У него рыжие волосы, да?

— Ага. И вот… Сейчас!

Завершив залихватский маневр, пролетев прямо перед иллюминаторами мостика, Кайло довольно повернулся к Рей.

— Думаю, вышло неплохо, — улыбнулся он, чувствуя себя освеженным, потому что ему редко выпадал повод для веселья. — Бывает, я веду себя как подросток, — вслух признался он, потому что это правда. Особенно там, где неподалеку ошивался Хакс. Этот парень действовал ему на нервы. Жаль, что убить его было нельзя.

— Если это то, что ты творишь после двух банок пива, — ответила Рей со сдержанной улыбкой, — не горю желанием узнать, что ты делаешь после трех.

— Как насчет предупредительного выстрела по мостику? — задумался он.

— А после четырех?

— Могу в него и врезаться.

— Да уж, лучше умереть от жажды, — посетовала Рей.

— Наверное, — согласился он. — Но для ситха это унизительная смерть. Нам подобает умирать с мечом в руке, а не в пьяном угаре.

— Но зато ты убьешь своего приятеля Хакса, — предположила Рей с блестящими глазами.

— Всегда тебе удается найти луч надежды, Рей, — заметил он и добавил гораздо тише: — Ищешь в пустыне цветы.

Рей смущенно отвернулась.

— Что еще там делать? На Джакку больше ничего нет.

— Рей, — мягко успокоил ее Кайло, — именно поэтому я восхищаюсь тобой.

Он говорил искренне, и она это знала, так как густо покраснела.

Шаттл взял обратный курс на Джакку, и Кайло поманил ее ближе.

— Доверяю посадку тебе, Рей.

— Правда? — изумилась она.

— Конечно. Почему бы и нет? Что такого ужасного может случиться?

— Я разобью нас вдребезги, и мы погибнем?.. — предположила Рей, как всегда, напрямик. В ней не было ни капли лукавства, и ему это нравилось. Пассивно-агрессивные манеры в других раздражали Кайло, поэтому подход Рей был ему предпочтительней. Прямоту Кайло Рен понимал так же хорошо, как агрессию.

— Я же рядом, я нас спасу. — Он приглашающе похлопал себя по колену, и Рей осторожно присела, затем, с еще большей робостью, взявшись за рычаги управления. Кайло откинулся назад, наблюдая за ее действиями, но она все делала правильно.

— Я пробовала симуляции шаттлов типа «Лямбда», — сказала Рей. — Они не слишком отличаются от твоего.

Она приподнялась и потянулась к спуску посадочного шасси, и Кайло пришлось напомнить себе о необходимости держать руки при себе. Аккуратная попка Рей была тощенькой, но, по его мнению, смотрелась здорово. Особенно с такого ракурса.

Рей мастерски посадила шаттл на песок и с улыбкой оглянулась.

— Молодец, — похвалил он.

— Спасибо! — снова вспыхнула она.

И теперь он не смог ничего с собой поделать. Рей вертелась у него на коленях, одетая в одну футболку Первого ордена, трусы и ничего больше. От нее приятно пахло шампунем, и она радовалась. Как обычно, Рей не требовалось многого для счастья, и все в ней очаровывало Кайло. Он поймал ее взгляд, его руки сами собой обняли ее за талию, и он привлек ее к себе, чтобы с чувством поцеловать. Вот так и сбылось его желание после дождя Джакку — еще один поцелуй с Рей…

По большей части инициатива принадлежала ему, но Рей ничуть не пыталась его остановить. Его пальцы запутались в ее влажных после душа волосах, а язык жадно исследовал рот. Точно так же, как тогда, когда он устраивал шум на мостике «Финализатора» или кромсал мечом ни в чем не повинные приборные панели, Кайло сознавал, что не должен этого делать, но делал все равно. Он был ситхом, и в том, что касалось эмоций, его импульсивность била через край. Гнев и досада всегда брали верх, как сейчас вожделение.

Рей была молода, неопытна и неискушенна… Свежий плод, который пришла пора сорвать, но, даже будучи ситхом до глубины души, Кайло не желал испачкать ее чистоту. Его влекли ее доброта и невинность, особенно ярко сверкающие посреди безжалостного мира Джакку, и, как ни странно, Кайло продолжало преследовать странное чувство, что здесь и сейчас соблазняют его, а не иначе. Ибо такова притягательность Света. Это он тоже знал.

Когда они оторвались друг от друга ради глотка воздуха, Кайло заставил себя остановиться. Ситуация грозила выйти из-под контроля.

— Лучше тебе переночевать в твоем гамаке, — прошептал он, и Рей понимающе кивнула. Когда она ушла, Кайло принял холодный душ и рухнул на свою койку.

На утро они сели на спидер и отправились к вчерашней долине, которая оказалась покрыта ковром крошечных белых цветов.

— Как похоже на снег… — выдохнул он вслух, подумав о базе «Старкиллер».

— Снег в пустыне? — заулыбалась она. — Это невозможно.

Так же невозможно, знал он, как сама Рей.

— Это особенное место, — мягко отозвался Кайло и посмотрел на нее, ведь она тоже была чем-то особенным. Как редкий пустынный цветок… Свет и надежда в царстве разрухи и смерти. — Я рад, что остался.

— Я тоже рада, Кайло.

— Рей… — Кайло вздрогнул — имя само собой сорвалось с его губ.

Он ощутил присутствие Рей в Силе, когда стоял на мостике «Финализатора», слушая сообщение Хакса о погоне на Джакку. Пропавший дроид был обнаружен, Первый орден шел по следу, но все это не имело ни малейшего отношения к Рей… Почему Сила внезапно решила о ней напомнить?

На этот раз Кайло оказался рядом с Джакку не для того, чтобы увидеться со своей избранной мусорщицей. Слежка за Церковью Силы наконец-то принесла плоды. Два дня назад Первый орден перехватил сообщение Сан Текки Сопротивлению — старик предлагал карту, и это была первая достоверная зацепка, которую Кайло получил за несколько месяцев.

Если кто и знал, где находится первый храм джедаев, так это, вероятно, старый искатель приключений, помешанный на Силе Лор Сан Текка. Поэтому, когда прошлой ночью под покровом темноты у деревни приземлился «Икс-винг», Кайло не стал больше ждать.

Впрочем, результат получился неопределенным. Кайло удалось схватить пилота «Икс-винга», но главная добыча, проклятый дроид с картой, затерялась где-то в пустыне Джакку. Раздосадованный Кайло казнил Сан Текку и приказал сделать то же самое с его последователями. Да, это было жестоко, но члены Церкви Силы числились среди самых яро сочувствующих делу Сопротивления. Ордену от их существования не предвиделось никакой пользы — ни сейчас, ни потом, — а резня в деревне должна была стать ясным сигналом всем, кто осмелится помогать повстанцам.

Если ты не с нами, значит, ты враг. А с врагами у Первого ордена разговор короткий.

Как только возня с фанатиками Силы закончится, и Кайло получит дроида, у него появится время повидаться с Рей. Его тянуло к ней, ведь он находился совсем рядом. И как знать, когда его снова занесет в Западные Пределы. Учитывая финальную стадию проекта «Старкиллер», война обещала скоро разразиться в полную мощь, лишив его даже тех крох свободного времени для путешествий по местам давней славы.

И вот снова… Рей в Силе. Кайло сосредоточился, отгораживаясь от суеты мостика. «Где ты, Рей?» — воззвал он. О чем его хотела предупредить Сила?

Хакс встал рядом, чтобы ликующе объявить о своем триумфе:

— Дроид у нас. Беглый транспортник в нашем луче захвата.

— Дроид угнал корабль? — Кайло все еще пытался собрать воедино кусочки мозаики, понять, какое отношение к этому имела Рей.

— Ему помогла какая-то девчонка.

— Какая девчонка? — зарычал Кайло, резко оборачиваясь к генералу.

— Это предстоит выяснить вам, Рен. Она на грузовом судне, которые мы только что захватили. Допросите ее. Посмотрим, получится ли узнать что-нибудь полезное на этот раз.

— Не причинять ей вреда! — рявкнул Кайло, срываясь с места и направляясь в ангар. С каждым шагом присутствие Рей становилось ярче. Да, девчонка с корабля — именно его мусорщица. Он ускорился, встречные спешили убраться с его пути — от страха был прок, особенно когда требовалось добраться куда-то быстро. В пылу суматохи, присущей подобным операциям, случалось всякое, а Кайло не желал, чтобы Рей убил какой-нибудь жалкий слизняк в надежде на повышение.

Он ворвался в оживленный ангар и прежде всего увидел не Рей, а корабль — тот самый, памятный, с заставы Ниимы. Корабль из его… детства?.. Подойдя ближе, Кайло заметил квадратную спутниковую антенну, заменившую ту, которую дядя Лэндо потерял на второй «Звезде Смерти». Эту историю Кайло слышал много-много раз. Да-а… этот кусок металлолома был давно утраченным «Соколом».

И это был первый знак того, что Сила пришла в действие. Разве могло быть иначе: захваченный корабль с картой к Скайуокеру — это «Тысячелетний Сокол». Как взвыл бы Хан Соло, узнай он, что именно Кайло довелось найти его, так удачно запрятанный посреди свалки Джакку. Но какого криффа в этом деле замешана Рей?

Трап «Сокола» был спущен, корабль окружали штурмовики. Кайло шагнул на трап, приняв командование от старшего лейтенанта.

— Бластеры в режим оглушения, — приказал Кайло и обратился к нему: — Если кто-то причинит вред девушке на борту, то поплатится жизнью.

И стал ждать.

Первым показался дроид-астромеханик серии «Биби», окрашенный в оранжевый цвет — он находился под ручным управлением техников Ордена, которые взломали его дистанционно и теперь передавали команды. Несмотря на принадлежность Сопротивлению, он покорно выполнял большинство команд универсального числа, поэтому легко сдал ключ данных вместе с картой. К счастью, пилот, в спешке сунувший чип в дроида, не успел выполнить шифровку и отдать приказ о самоликвидации на случай захвата.

Кайло неотрывно смотрел на последний кусочек головоломки, который вручил ему штурмовик. Уже много лет он искал ниточки к местонахождению Люка Скайуокера, и наконец-то Сила указала ему путь. Сначала она свела его с Рей и позволила проведать о старом Сан Текке, а затем старик сам сделал главное — связался с Сопротивлением. Охота принесла плоды. Кайло сжал карту в кулаке. Теперь дядя считай что мертвец.

— Где девушка? — спросил он у лейтенанта.

— Внутри. Она не желает подчиняться.

— Не причинять ей вреда, — прорычал Кайло, двинувшись вперед, чтобы самому забрать Рей, как тут на вершине трапа появились штурмовики. Конвой вывел Рей, бледную и испуганную — и один из солдат грубо толкнул ее. Рей упала, вскинула голову и тут, увидев его, застыла как вкопанная, больше не сопротивляясь. Старший из отряда бесцеремонно схватил ее за шею и швырнул к ногам Кайло.

— Сэр, это беглянка, сопровождавшая дроида. Сопротивленческая крыса, вне всяких сомнений.

Едва ли… Рей просто оказалась не в том месте и не в то время, знал Кайло.

Лейтенант рядом уже отдавал распоряжение сковать пленницу и взять под стражу, но Кайло словно не слышал их. Он присел на корточки перед Рей — и она медленно подняла голову.

Затянутой в перчатку рукой он коснулся ее щеки. Кайло передались ее смятение и ужас — те буквально кричали из Силы. Ему отчаянно хотелось успокоить ее. Утешить.

— Рей, ты не ранена?

Она покачала головой, осторожно приподнимаясь с пола, но Кайло встал первым и предложил ей руку. Рей приняла его помощь, с заметным трудом перебираясь на ноги. Как завороженная, она смотрела на его маску, словно пытаясь разглядеть человека за ней, и вдруг порывисто бросилась в его объятия, как перепуганный ребенок.

— Кайло… — выдохнула она, крепко сжимая его.

— Ты в безопасности, Рей, — поклялся он, положив руку ей на затылок, обнимая ее крепче. — Никто и пальцем тебя не тронет.

Штурмовик, стоявший подле с ограничителями наготове, явно не знал, что делать. Никто не ожидал такого приема для пленницы.

— Сэр?

— Она одна из нас, — отмахнулся Кайло. — Я сам ее допрошу.

Он отвел Рей в свои апартаменты — она еще не отошла от шока и всю дорогу таращилась в одну точку, что красноречиво говорило о состоянии бедняжки, некогда во все глаза глядевшей на его корабль. Оказавшись в уединении своих апартаментов, Кайло снял шлем и сразу заключил ее в объятия. Рей все еще дрожала.

— Вчера я наткнулась на дроида у тидо… — пробормотала она ему в грудь. — Я отвезла его в Нииму, собиралась продать, но головорезы Платта… и Первый орден… Я сбила три СИДки… — От страха и переживаний она бессвязно лепетала: — …Либо я, либо они…

— Тише, — шепнул Кайло. — Покажи мне, Рей. Расслабься и покажи мне все.

Его просьба, похоже, смутила ее, но Рей посмотрела на него своими доверчивыми глазами и кивнула.

Кайло призвал к себе Силу и толкнулся в ее разум.

— Расслабься, — шепотом повторил он. — Впусти меня.

Рей вскрикнула от ментального вторжения, содрогнувшись всем телом, и это было контрпродуктивно. От борьбы будет только хуже.

— Расслабься. Закрой глаза, — убеждающим тоном произнес Кайло. — Не сопротивляйся. Уступи. Я не хочу причинить тебе боль.

Она попыталась, но вскрикнула снова.

— Не бойся, — терпеливо успокаивал он. — Я тоже это чувствую. Ощути, как Сила течет сквозь тебя. Сквозь меня. Между нами. — Плечи Рей опустились. Она пошатнулась, и он притянул ее к себе. — Да… Да, вот так… Сдайся мне. — И теперь ее воспоминания открылись ему. — Покажи мне дроида. Покажи мне прошлую ночь.

Читать мысли значило видеть все: от важного до обыденного, от того, что на поверхности, до самых глубоких личных секретов. Кайло увидел, как она дралась с конкурентом-мусорщиком за дроида, — Рей победила, а тидо отступил (без сомнений, чтобы донести на нее Ордену). Рей не ведала, что скрывает дроид, что за него назначена награда, — она забрала его домой, не подозревая о сокровище. Кайло смотрел, как она пыталась пообщаться с находкой, но дроид отключился. Рей расстроилась, так как думала, что он составит ей компанию. Но не вышло. Она опять осталась одна. Одна, как всегда. Разве что Кайло Рен выделит минутку и заглянет в гости…

Скука сделалась невыносимой. Испытав несколько летных симуляций, Рей полезла в голонет, выискивая новости про него, а потом обтерлась губкой и постирала одежду в оставшейся воде — она никогда не тратила воду понапрасну. За делом она с тоской вспоминала душ на его шаттле — немыслимую для нее роскошь. И представляла, как поцеловала бы там Кайло… Ей понравилось его целовать. Так сирота с Джакку и заснула, мечтая о его поцелуях. И о большем.

На следующее утро Рей отправилась на заставу, надеясь удачно сбыть дроида с рук — пожалуй, тогда все и пошло наперекосяк. Платт предложил за него аж шестьдесят пайков — да такой кучей она могла бы питаться больше месяца! Но Рей насторожила его нежданная щедрость, и она отказалась от сделки, и тогда на нее набросились его головорезы. Завязалась драка… Рей держалась, но стычка привлекла внимание орденских информаторов — будто из ниоткуда повалили штурмовики. Рей не понимала, почему они преследуют ее или что такого важного в дроиде, а времени уточнять не было — ей пришлось спасать свою жизнь. Для Рей с Джакку выживание было самым главным.

…Корабль, к которому она бросилась, взорвали с воздуха, поэтому пришлось бежать к «Соколу». Это корыто ржавое с трудом могло подняться, но Рей удалось взлететь, ввязавшись в воздушный бой над Кладбищем Кораблей, и то, что здесь ей была знакома каждая песчинка, явилось ее преимуществом. Сбросив с хвоста три СИД-истребителя, Рей улизнула — она была хорошим пилотом, и Сила ей благоволила. Она почти разогналась до субсветовой, когда раздался сигнал о неисправности. Как обычно, подвел гипердвигатель на «Соколе», отказав в самый неудачный момент. И Рей поймали.

В панике она безуспешно требовала ответа от молчаливого сопротивленческого дроида, не помышляя, что он прячет карту к неуловимому Люку Скайоукеру. Она решила, что все это несчастливая случайность, не подозревая в этом руку Силы. История повторялась: ничего не ведающий юнец, открытый Свету, встретился с дроидом в пустыне. Рука Силы, рука судьбы… Учитель всегда говорил, что Тьма встречается со Светом не без причины. Но на этот раз причина была не в конфликте, ведь Рей отчаянно цеплялась за Кайло даже сейчас.

Он видел, как штурмовики окружали «Сокол». Они быстро одолели Рей числом, и ей уже казалось, что ее ждет мучительный допрос и казнь… Но тут она увидела его. И все, о чем могла думать, так это о том, как Кайло явился, чтобы снова ее спасти. Кайло Рен все исправит. «Пожалуйста, Кайло, — взмолилась она, — забери меня из этого кошмара!».

Заново переживая эти воспоминания, его храбрая мусорщица затряслась в его руках, и Кайло бросило в холодный пот. «Я здесь, все будет хорошо, Рей, — мысленно пообещал он. — Никто не причинит тебе вреда. Я командую этим кораблем и всеми на нем. Никто не посмеет тебя тронуть».

Рей подняла голову и открыла глаза. Кайло поцеловал ее в лоб, медленно отступая из ее мыслей.

— Все так странно… — прошептала она, прильнув к нему.

Кайло встревожился. Ему никогда не доводилось вторгаться в сознание тех, кто не проявлял враждебности.

— Я сделал тебе больно?

Рей покачала головой, но прижала руки к вискам.

— Не больно. Просто… странно… Очень странно…

— Это Сила, Рей. Когда ты почувствуешь, что готова, я обучу тебя путям Силы. Сила — удивительный инструмент.

— Чтобы читать мысли? — вскинулась она.

— И еще много чего. Со временем ты поймешь.

Сила — это все, подумал он. Особенно для Скайуокеров.

Рей кивнула.

— Я украла корабль у Ункара Плата!.. — вдруг выпалила она.

— Он никогда не принадлежал ему, Рей. Этот корабль — «Тысячелетний Сокол».

— «Тысячелетний Сокол»?.. Тот самый «Тысячелетний Сокол», который прошел Дугу Кесселя меньше чем в двенадцать парсеков? — Рей выглядела потрясенной. — Хочешь сказать, я украла корабль контрабандиста Хана Соло?!

— Да.

Глаза Рей округлились — она пыталась переварить эту новость.

— Ничего себе!.. Я думала, этот корабль — мусор ржавый... Еще удивлялась, как его занесло на Джакку…

— Мусор — это Хан Соло. Корабль — нет, — хмыкнул Кайло. Ныне этот человек ничего для него не значил, так что, выкинув из головы Хана Соло, он сосредоточился на Рей. — У дроида Сопротивления хранилась важная карта. Эта карта нужна мне. Я вернусь через несколько часов. Здесь ты в безопасности. Я пришлю к тебе дроида с едой. Отдохни. Прими душ. Делай, что пожелаешь, но оставайся тут. Здесь тебя никто не побеспокоит. — Он достал из кармана комлинк и вручил его Рей. — Если я понадоблюсь, свяжись со мной.

Она кивнула, по-прежнему доверчиво глядя на него.

— Хорошо, Кайло.

И он не мог отвести взгляда от этой девушки, переполненной Силой. Светом. Как иронично, что именно она поспособствовала гибели Люка Скайуокера.

— Карта невероятно важна для меня, Рей. Спасибо тебе за нее.

Следующие четыре часа он провел, изучая карту и все, что стало известно. Скайуокер отправился на поиски первого храма джедаев в попытке разнюхать какую-нибудь информацию о Сноуке. Очевидно, Последний джедай обнаружил развалины на Эч-То — безлюдной океанической планетке на краю Неизвестных Регионов. По забавной иронии, находившейся совсем неподалеку от вожделенного для дядюшки убежища Сноука.

Кайло поручил своей правой руке, Нестору Рену, разработать план сражения, а сам отправился доложить о хороших новостях Учителю. Видеть редкую улыбку Сноука было удивительным зрелищем. Старого ситха не заботил предстоящий бой — лишь мишура перед предстоящим поединком. И все же Сноук не желал, чтобы Кайло торопился с прямым столкновением, ибо ставки были слишком велики.

Когда Кайло вернулся к себе, Рей была в освежителе. И это заставило его улыбнуться. Рей любила воду.

Сила свела их вместе, а война привела Рей на его корабль. Сам Свет соединился с Тьмой, чтобы подарить ей карту к Последнему джедаю. Знаки были налицо, подумал Кайло. И Сила была на его стороне. Ее благословение понадобится ему, если он хочет одолеть великого мастера-джедая Люка Скайуокера.

Но до судьбоносного поединка с дядей многое предстояло сделать. И оставалось еще кое-что, особо личное и важное, с чем тоже нельзя было торопиться. Кайло зашел в освежитель, заметив кучу испачканного песком тряпья на полу. Он улыбнулся про себя, расстегнув робу и взявшись за застежки туники. Мог ли представить лучший шанс?..

* * *

Кайло вернулся?.. Рей высунула намыленную голову из душа, проверить. Да… Он стоял в нескольких шагах на пороге освежителя в облаках пара.

— Привет!.. — просияла Рей. — Мне показалось, я услышала, как ты вошел. Кайло, твой разрушитель — чудо! Но твой душ особенно!

Кайло с удовлетворенным видом кивнул в ответ на ее воодушевление, поняв, что она пришла в себя после потрясений.

— Используй столько воды, сколько хочешь, Рей, — отозвался он. — Не жалей.

— Я уже! — радостно сообщила Рей. — Я почти все. Выйду через минутку…

Она забралась обратно и в последний раз ополоснула волосы, откинув голову и прикрывая глаза от удовольствия. Вдруг дверь душа открылась, и Рей вздрогнула, оборачиваясь. Там стоял Кайло… Он был голый, как и она, и… Рей смущенно отвернулась, поняв, что засмотрелась на его телосложение. А потом прикрыла грудь руками. Она никогда не была обнаженной перед мужчиной.

— Кайло… — выдохнула она, чувствуя, как он встает позади, как его руки обхватывают ее талию, а нос касается шеи. Рей невольно сглотнула, чувствуя, как сердце застучало чаще.

— Мне тоже не мешает помыться, — с его губ сорвался смешок, и Кайло накрыл ладонями ее маленькие груди.

Рей судорожно задышала, не зная, как себя вести. Такого она не ожидала… и внезапно стушевалась — испуг отошел на второй план. Она никогда этого не делала.

— Расслабься, — шепнул Кайло, взяв мыло и проводя им по ее груди. Он нежно намыливал ее кожу, и опасение Рей немного рассеялись. Его руки опускались ниже, скользили по ее телу вниз. Кайло прижался к ней сзади, и Рей ощутила безошибочное свидетельство его возбуждения…. Это страшило и волновало одновременно.

— К-Кайло… — заикнулась она.

— Расслабься, Рей, — снова зашептал он. — Я знаю, это ново.

Одна его ладонь опустилась еще ниже, и Рей осеклась от такой близости. Он провел губами по ее шее, дразняще гладя ее пальцами, пока вода заливала их обоих. Удовольствие от мягкой воды, от его прикосновений — это было слишком много для одинокой сироты с Джакку… С губ Рей сорвался стон.

Кайло смелел, искушающе лаская ее.

— Отдайся мне, — призвал он. — Отдайся мне, Рей.

— Кайло…

— Скажи «да».

— Да… — выдохнула она, потому что в пылу страсти другого ответа быть не могло. Рей повернулась в его объятиях, и его рот завладел ее губами. Прижатая его крепким телом к стене душа, Рей цеплялась за его плечи. Она едва заметила, как прекратился шум воды. Кайло стиснул ее бедра, и ее оторвало от пола. Так они и добрались из освежителя до постели, оставляя на полу потеки воды и не разрывая поцелуя.

Вместе они рухнули на его кровать, и теперь поцелуи Кайло спустились от ее лица к шее, к груди и бедрам. И дальше. Рей вздрогнула, инстинктивно шарахнувшись от новых ощущений, но Кайло не позволил ее страхам вмешаться. Он взял ее за бедра и раздвинул их.

— Моя!.. — прохрипел он.

— Кайло, я… я… О-о… — Ее протест потонул в стоне, едва она отдалась его жадному рту и ласковым пальцем. О, Р’ииа, что он творил своим языком!..

У Рей срывалось дыхание от его напора. Ее тело сжималось и сжималось, она невнятно выдавила его имя сквозь стиснутые зубы, борясь с нараставшим ощущением, но тщетно… Запрокинув голову, зарывшись руками в его влажные после душа волосы и широко раскинув ноги, Рей с пронзительным криком растворилась в наслаждении.

Ее голову мотало из стороны в сторону, пока она не пришла в себя и не увидела, что Кайло нависает над ней. Его мокрые черные волосы наискось спадали на лоб, рот был приоткрыт, и Кайло не моргая, смотрел на нее в совершеннейшем потрясении.

— Прости… — вырвалось Рей, и она покраснела. — Я сделала что-то не так, да?.. Я не знала, что делать…

— О Сила, Рей! — выдохнул он в восторге. — Ты полна Света!

— Что?.. — не поняла она.

— Да я будто Свет трахнул! Сделай это еще раз! — потребовал он, и она пришла в полное замешательство.

— Что?..

Он просунул под нее руки, подтягивая ее бедра ближе, и вошел в нее. Рей была расслаблена, ждала этого, но все же это был ее первый раз. И Кайло оказался отнюдь не маленьким. Рей всхлипнула от глубины вторжения и распирающих ощущений — он наполнял ее, пульсируя внутри — ей никогда не приходилось чувствовать подобного! Она попыталась встретить его взгляд, найти поддержку, но Кайло закрыл глаза. Его лицо исказилось от удовольствия. Раздался глухой стон.

И тогда Кайло медленно начал двигаться. Рей инстинктивно реагировала на каждое его движение, по-прежнему не представляя, что делать. Ее обдавало жаром с ног до головы — он проталкивался в нее, и Рей охнула, а в следующую секунду он сорвался, вдавливая ее в постель, дико, безудержно и жестко овладевая ее телом. Кайло остановился на мгновение, закинув ее ногу себе на плечо, и с возобновленным пылом продолжил начатое. Рей чувствовала, как заводится снова… То, как его тело накрывало ее, как напрягались его могучие мышцы…

— Еще! — прошипел Кайло, подаваясь вперед под новым углом. — Давай же, Рей!.. Сделай это снова!

Внезапно он притормозил, выходя из нее и тут же вбиваясь обратно. А потом повторил так еще и еще, пока Рей не перестала соображать окончательно. Это было слишком много для нее, слишком ярко и незнакомо, и в какой-то миг Рей сама не поняла, как впала в экстаз. Она закрыла глаза, отдаваясь на волю ощущений, пока разум растворялся в кратком забытьи.

— О да! — вскрикнул Кайло, и его толчки стали резкими, до боли. — Твой Свет мой!

Рей лежала, совершенно выжатая, когда он повалился на нее.

— Ты почувствовала? — прохрипел Кайло ей в ухо. — Ты тоже это почувствовала?

Да, Рей чувствовала все, и это было головокружительно, немыслимо, невероятно!.. Рей иногда задавалась вопросом, каково это — заниматься сексом, так ли это хорошо, как говорят… И да, он оправдал ожидания. И даже больше.

Кайло привлек ее к себе, и такая близость оказалась даже приятней, чем секс… Эта нежность, это тихое утешение в объятиях другого — заставили ее сердце трепетно сжаться, потому что Рей никогда не испытывала подобного. Она так долго была одна… Так долго, до того дня, как Кайло Рен вошел в ее жизнь.

— Останься со мной. Пожалуйста, Рей. Будь моей, — тихо зашептал он, будто озвучивая ее самую сокровенную мечту, потому что эта брошенная девочка с Джакку отчаянно хотела чувствовать себя желанной.

Она процарапывала отметки на стене и жалобное «Здесь была Рей» на обломках, где собирала металл, просто чтобы оставить доказательство своего существования. Это важно, когда ты ничего не значишь, и Рей с Джакку делала это, чтобы напомнить о себе. Ибо любая жизнь имеет ценность и смысл, даже ее жалкое существование! И может быть, когда-нибудь кто-нибудь увидит эти следы, прочтет те слова и задумается о той, кто оставил их...

— Скажи, что будешь со мной, — вновь попросил Кайло, и ее сердце мучительно затрепетало.

Рей очнулась от нахлынувших чувств, когда заглянула в его темные глаза. Она видел, что он не шутит. Поняла, что Кайло хочет получить ответ. Прямо сейчас.

— Ч-что?.. — вырвалось у нее. — Ты имеешь в виду — здесь?

Он наклонился и нежно коснулся ее губ.

— Да. Живи со мной здесь, Рей. Позволь мне позаботиться о тебе.

Джакку. Она хотела вернуться на гребаное Джакку! Девушка, которая свела его с ума, которой он предложил все, чего у нее не было, отшила его ради гребаной помойки!

Рей обладала Силой, острым умом и прагматизмом, при этом была не чужда романтике… А еще у нее были блестящие глаза, лучезарная улыбка и загорелая кожа. Она впечатляюще разбиралась в имперском вооружении, пилотировала «Сокол» и наверняка могла собственными руками собрать заново любой гипердвигатель! Смеялась Рей искренне, любила шутить и не боялась смотреть ему в глаза и говорить правду. Не это ли женщина мечты?

Но даже это всего лишь малая часть! Сила проявлялась в Рей так мощно, что, когда они занимались любовью, вокруг словно расходилась невидимая рябь. В эти драгоценные мгновения наивысшего наслаждения Рей вспыхивала Светом, обрушивающимся на ее существо. В эти мгновения Кайло Рену прощались все грехи… Это была постыдная истина, но сын Тьмы так давно жаждал примирения со Светом… Чувство опьяняло, освобождало и вызывало нездоровую зависимость. Его мусорщица с Джакку была неповторима. Физическое единение сливалось с Силой, что приносило крышесносный кайф!

Давным-давно Кайло на собственной шкуре познал одну непреложную истину: чем Темнее его дела, тем сильнее его тяга к Свету. У него появился шанс на спасение от его извечной слабости. Будучи ситхом до мозга костей, Кайло уже вынашивал грандиозные планы, как Рей станет для него опорой в грядущих начинаниях. Как он будет возвращаться в ее объятия для примирения со Светом, и его Темной мощи не будет границ. Сирота без роду и племени, соскользнувшая с веревки в развалинах имперского разрушителя, таила в себе ключ к его счастью и могуществу! Для ситха не могло быть большей одержимости!

Существовала одна лишь проблема… Джакку! Она хотела в этот песчаный гадюшник на задворках мироздания! Точнее, дождаться предателей-родителей, вышвырнувших ее туда.

«Я не предам их, — с какой-то сакральной торжественностью произнесла она. — Я их не брошу. Когда они вернутся за мной, я буду там».

В ее голосе звучала убежденность и скрытое отчаяние. И Кайло не знал, что делать с этим ее досадным самообманом.

«Я не хочу покидать тебя, — шептала Рей. — Но я должна».

У каждого есть мечта, ради которой можно пожертвовать всем. Для Рей этой мечтой была ее семья.

Излишняя поспешность сыграет против него, осознал Кайло. Но такова его натура. Кайло никогда не довольствовался полумерами, с гордостью считая себя решительным человеком — человеком действия. Вдобавок он ситх, а ситхи — собственники, агрессивные и целеустремленные существа. Ситх берет то, что хочет. И Кайло хотел Рей. Кроме того, война, сама его жизнь не оставляли ему времени для книжной романтики. Он запросто мог погибнуть завтра, ждать не имело смысла. Бок о бок со смертью быстро привыкаешь стремиться к сути.

Три дня — это все, что у них было, прежде чем Кайло предстояло отправиться на встречу со Скайуокером. Он открыл Рей, что ее карта вела к джедаю, когда они ужинали. Ей надлежало понять, что стоит на кону.

— Ты убьешь его, — коротко отозвалась она.

Кайло кивнул.

— Один из нас должен умереть.

Рей побледнела, испуганная таким исходом.

— Зачем тебе это? Почти для всей галактики Люк Скайуокер — просто сказка.

Сказка… Рей, конечно, была права, но и сказки бывали разные. Подобные россказни подпитывали молву о надежде, в которую многим до сих пор хотелось верить. Кайло посмотрел Рей в глаза.

— Он — мастер-джедай Люк Скайуокер, и он должен ответить за свои преступления. Это и есть восстановление справедливости, Рей.

— Справедливости?.. — нахмурилась она.

— За гибель Империи и двух ситхов. За гибель Дарта Вейдера.

Рей медленно кивнула. Кажется, она поняла, хотя выглядела нерадостно.

— Что ж, возвращайся ко мне, когда обретешь свой титул, Кайло. Я буду на Джакку ждать мою семью и ждать Дарта Рена.

Это было самое близкое к сердечному прощанию из всего, что он мог услышать от не склонной к сантиментам Рей.

Три дня, что были им даны, они провели вместе. Открывшая для себя физическое удовольствие Рей никак не могла им насытиться. Это было естественно, особенно в свете того, что Кайло узнал про ее жизнь. Много лет пищей ей служили одни пайки, настолько пустые и безвкусные, что порой попросту не лезли ей в горло. Проточную воду она и вовсе считала роскошью, вынужденная мучительно выбирать между личной гигиеной и жаждой. Ее жизнь полнилась лишениями, и удовольствия в ней были мимолетны и редки.

После долгих лет одиночества внимание, которым Кайло окружил ее, стало для нее чем-то ошеломляющим. Она льнула к нему, стремясь всячески угодить, с таким рвением, что ему становилось неловко. Но она была счастлива, поэтому он позволил себе быть счастливым. Кайло привык, что сторонники боялись его, а враги поносили, но эта девушка… эта девушка полюбила его. И, в отличие от шлюх с Корусанта, Рей знала, кто он и чем занимается. Между ними не было лжи.

Их тянуло друг к другу с такой силой, что в первый же день они побывали в постели три раза. И не остановились на этом. На второй день Рей исступленно сосала ему член и облизывала яйца, абсолютно податливая в его руках. У Рей не было никакого опыта, но она жаждала перемен и с воодушевлением принимала все новое. Если бы Кайло не знал ее, то счел бы распутной, хотя она была всего лишь изголодавшейся от одиночества девственницей, не видевшей в своей жизни просвета.

Раз или два Кайло посещали мысли о том, имело ли значение, что именно он ухаживал за ней или ей сгодился бы любой случайный мужчина… Но, вне зависимости от ответа, Рей была покладиста и полна энтузиазма.

В каждую свободную минуту между обязанностями на командном мостике и совещаниями с рыцарями он возвращался к ней. Снова и снова после очередного планирования тайной атаки на Скайуокера Кайло бежал в свои покои, дабы утолить страсть в ее объятиях. Он выходил от Рей посвежевший телом и душой, но наслаждение постоянно казалось недостаточным. Потому что он — ситх, а ситхи всегда жаждут большего. Он знал, что никогда не сможет насытиться Рей и ее Светом.

Пожалуй, эти три дня были самым удивительным временем в его жизни. После обнаружения Скайуокера долгожданное противостояние виделось неминуемым, а Рей, спасенная с Джакку, ждала малейшего перерыва в его приготовлениях. Присутствие маленькой мусорщицы унимало все его страхи, укрепляло уверенность в себе.

В постели Рей оказалась на удивление раскованной — и шумной. Он с удовольствием принял это за доказательство своего мастерства, снова и снова лаская ее до изнеможения и утопая в ее Свете.

Напротив его покоев располагались апартаменты Хакса, так что Кайло почувствовал на себе странный взгляд генерала, когда они пересеклись на мостике на второй день. Их с Рей было прекрасно слышно. И Кайло не мог перестать самодовольно ухмыляться несколько часов подряд.

В те промежутки, когда Рей не выкрикивала его имя в экстазе, она сидела в полюбившемся душе или прогуливалась по «Финализатору» под бдительным присмотром лейтенанта Митаки. Рей оказалась абсолютно помешанной на технике, и Кайло с умилением думал об этой ее черте.

Это по-своему заводило. Как-то утром, когда Кайло только вернулся к себе, в апартаменты влетела Рей — со свежими впечатлениями из машинного отделения — и набросилась на него, не дав шанса снять маску и перчатки. Она бухнулась на колени и схватилась за его штаны. В этот миг мир казался идеальным. Свет распростерся перед Тьмой, ублажая, пока Кайло растворялся в этом чувстве. И затем Свет вновь подчинился его желанию, когда он подхватил Рей и бросил ее на кровать. Она позволила ему взять контроль над собой и доминировать, как свойственно его природе, упиваясь мощными толчками. Она добралась до финиша первой, и теперь покорен был сам Кайло. Ситх преклонился перед ее Светом.

Он не хотел, чтобы этому пришел конец. Кайло раз за разом пытался переубедить ее, но Рей была непреклонна.

— Мне не хочется прощаться, — сонно призналась она, расслабившись в его объятиях на третье утро.

Они много обсуждали этот вопрос, спор возобновился в очередной раз, но результат остался неизменен: Рей упрямо стремилась вернуться на Джакку.

— Ты же знаешь, я не могу остаться, — говорила она. — Целых три дня вдали от моего АТ-АТ… Мне нельзя рисковать, мои родные могут вернуться…

— Все на Джакку осведомлены, что тебя захватил Первый орден, — напомнил Кайло. — Если они вернутся, то поймут, где тебя искать.

Но Рей считала это лишним доводом в пользу возвращения на Джакку. Хотя бы для того, чтобы убедить всех, что ее не казнили.

— Ты угнала корабль Ункара Платта, — добавил Кайло. — Тебе больше некому сбывать запчасти. С чего ему продолжать сотрудничать с тобой?

Но его девушка не желала ничего понимать, думая, что, вернув корабль с извинениями, все исправит. Кайло скептически относился к ее плану.

У него, конечно, имелись в запасе альтернативные предложения. Например, оставить информаторов на Джакку, чтобы Рей сразу узнала, если кто-то прилетит за ней. Кайло обеспечит ее апартаментами на любой планете, подвластной Первому ордену, где она пожелает, и Рей никогда более не придется рыться в мусоре и вообще в чем-то нуждаться. Ее жизнь изменится навсегда.

Это хороший план, убеждал он себя, и Учитель не станет возражать против Рей. Со смертью Люка Скайуокера одна необученная девочка не составит угрозы. Почему бы не позволить Кайло оставить ее себе? Когда он вернется победителем к Дарту Плэгасу, то попросит Рей в качестве награды за убийство дяди. А потом они будут жить долго и счастливо…

Только Рей не пойдет на это. Все произошло слишком быстро — Кайло осознавал это с болезненной ясностью. Она не готова бросить прошлую жизнь и не поверит словам каких-то там информаторов. Вдобавок Рей не горела желанием присоединяться к Первому ордену. Ей инстинктивно хотелось вернуться к знакомой жизни и знакомым опасностям, потому что враг, которого ты знаешь, всегда лучше неизвестного. Мечта о семье затмевала ей разум. Даже мечту быть с ним. Кайло старался не чувствовать себя отвергнутым, согласившись на ее иррациональное желание. Для нее он хотел быть понимающим, хотя в глубине души оставался тем же самолюбивым ситхом, хотевшим, чтобы Рей, его тайная слабость, осталась рядом с ним.

Но в итоге он смягчился. Это не слишком по-ситхски, знал Кайло. Ему следовало увезти Рей в замок Вейдера, запереть ее в безопасности, сытости и комфорте. Там, где она будет ждать его, доступная в любое время… Но вместо этого он сам не понял, как согласился вернуть ее на Джакку, во враждебную среду, полную головорезов. Зачем, постоянно спрашивал он себя, но знал ответ: этого хотела Рей. Потому что, когда девушка, исполненная подобной Силы, убеждает тебя, что ее семья точно вернется, искушение поверить ей слишком велико.

Таким образом Кайло изменил уже намеченному замыслу и начал планировать возвращение Рей на Джакку. «Сокол» он отправит с напутствием от Первого ордена. Платту сообщат, что Орден возмещает украденное имущество, а девушка, взявшая его, возвращается тоже. Произошла ошибка идентификации, поэтому Первый орден проявит милость и справедливость ко всем вовлеченным. Платту позволено возобновить торговлю с девушкой, потеря возмещена, дальнейших ретрибуций не потребуется. Именно это передаст кролутскому сборщику барахла офицер в сопровождении двух взводов штурмовиков. Кайло надеялся, что этой завуалированной угрозы будет достаточно. Рей знала этого хмыря хорошо и согласилась, что такой подход сработает.

— Мужчина из Церкви Силы более тебя не побеспокоит, — решил сообщить Кайло. — Он мертв.

— Мертв?.. — опешила Рей. — Как это случилось?

— Сан Текку поймали на сговоре с Сопротивлением. Именно он прятал карту к Скайуокеру. Дроид бежал из его деревни.

— О-о…

Рей заметно забеспокоилась, и он попытался развеять ее тревогу:

— Старик умер быстро, Рей. Смерть его была мгновенной.

Она кивнула. Люди все время умирали на Джакку, и это редко происходило быстро и безболезненно.

— Его люди будут скучать по нему. Они почитали этого старика, — Рей отвернулась. — Думаю, теперь у всех его последователей появится новый мученик…

— Его люди тоже мертвы, Рей.

Ее глаза расширились.

— Все до единого? Почему? — В ее взгляде читалось непонимание.

— Это война, Рей. Ты сам выбираешь сторону. Они выбрали Сопротивление. Это был неправильный выбор.

Его девушка выросла, рыская среди обломков на поле битвы. Она знала, какова война. Это могло не нравиться ей, но она понимала. Поэтому снова кивнула.

— Да, наверное.

Позже в этот же день Кайло присутствовал в ангаре, нетерпеливо наблюдая за погрузкой своего шаттла, и генерал Хакс выбрал именно этот момент, чтобы обратиться к нему. На этот раз генерал явился без своей обычной свиты.

— Ваша прическа не по уставу… — Хакс бросил взгляд на стоявшую тут же Рей и поискал взглядом идентификатор на ее форме без знаков отличия. — Лейтенант, — закончил он, рассудив по обстановке. — И с каких это пор вы не отдаете честь командиру? Вас этому не учили?

Рей, со своей прической из трех пучков, замерла, глядя на рыжеволосого генерала, а затем посмотрела на Кайло, словно спрашивая, что делать.

— Хакс, — вмешался Кайло. — Не трогай ее. Она не военная.

Самолюбие генерала было крайне чувствительно к любому нарушению протокола.

Рей узнала имя Хакса во время полета сюда на шаттле. Ее губы чуть дернулись в сдерживаемой улыбке, и Кайло ухмыльнулся за маской.

— Не военная? — обернулся к нему генерал. — Что гражданское лицо в военной форме делает на корабле, Рен? Это большая честь и привилегия — носить…

— Хакс, — перебил его Кайло, — чего ты хочешь?

Но тот с прежним недоверием сложил руки на груди, смело глядя прямо в визор маски. Генерала было не так-то легко запугать.

— Сегодня утром я отправил вам четыре вызова. Вы проигнорировали их. Тогда я отправил своего адъютанта, и вы замахнулись на него мечом. Посему я был вынужден покинуть свой пост и…

— Чего ты хочешь? — снова перебил его Кайло.

— Когда вы улетаете?

— После того как высажу ее на Джакку.

Генерал покосился на Рей.

— Кто она?

— Девушка из грузового корабля с дроидом.

— Она из Сопротивления? — сузил глаза Хакс.

— Она одна из нас. Только благодаря ее помощи мы получили карту.

Хакс холодно оглядел Рей и вскинул брови — у него явно сложилось скептическое отношение к ней, и это раздражало Кайло.

— Чего ты хочешь? — в третий раз вопросил он.

Хакс повернулся к Рену — с некоторой нерешительностью, для него нехарактерной. У Хакса не было проблем с языком, он обожал праздные речи, но, похоже, не сегодня.

— Удачи, Рен, — просто сказал он.

И это все? Кайло не знал, удивиться ему или растрогаться.

Но Хакс не был бы Хаксом, если бы ушел просто так.

— Отправляйся на место и убей ублюдка Скайуокера. Ему надо за многое ответить.

На это Кайло оставалось только кивнуть.

— Каковы бы ни были наши разногласия, в этом мы с тобой всегда солидарны. Выполни свой долг, Рен. Все подданные Первого ордена верят в тебя.

Кайло протянул генералу руку, и в этот редкий момент сплоченности они обменялись рукопожатием.

Рей смотрела на них со страхом на лице, но молчала. Она проводила взглядом удаляющегося Хакса.

— Знаешь, наверное, он не так уж плох, Кайло.

Флагман Первого Ордена «Финализатор»

Заложив руки за спину, он стоял на мостике звездного разрушителя. Глядя вдаль, он не обращал внимания на отголоски пылкой речи своего негласного соперника. С былых времен к подобным актам не добавляли преамбул. Ни сроков, ни переговоров, ни ультиматумов. Врага ждали только опустошительные последствия. Ему претила напыщенность сегодняшнего спектакля. Он хотел знать две вещи: сработает ли и сколько это продлится?

Сработало. Красные лучи необузданной мощи прорезали галактику, порождая волну смерти и разрушения — вздымая колоссальное возмущение Силы, когда миллиарды голосов возопили в ужасе и столь же внезапно умолкли. Такова была мощь Темной стороны. Вся галактика узрела ее, но лишь немногие — избранные — могли ощутить. В сей день Альдераану пришлось потесниться на пьедестале величайших галактических катастроф — его место заняла Хосниан.

Орудие действовало со странной иронией: истощая силу солнца, оно летело сквозь мрак, сплетая в своей всесокрушающей силе тьму и свет.

Первые вражеские истребители появились из гиперпространства, едва орудие начало перезаряжаться. И битва началась.

Он не приказал своему грандиозному кораблю вступать в бой, лишь отошел в сторону, позволяя орудию защитить себя самому.

Суждено ли этому технологическому ужасу просуществовать дольше, чем его предшественникам? В глубине души он надеялся, что нет, ибо предпочитал, чтобы его негласный соперник был погребен под карой за свое непомерное высокомерие. И еще потому, что способность уничтожить планету ничтожна по сравнению с подлинной мощью Силы.

…Ну где же повторение истории, когда его так ждут?

Вскоре ответ на его вопрос пришел. А когда в компании появился Скайуокер, он успокоился, поняв, что шансы резко возросли. Один совершил невозможный вираж, второй снес генератор защитного поля, а ей, как он надеялся, удастся справиться с осциллятором. По-своему его охватывала извращенная гордость за их достижения. Ибо если в чем-то Скайоукеры и были особенно хороши, так это в убийствах многих и многих тысяч.

Флагман Первого Ордена «Финализатор»

Заложив руки за спину, он стоял на мостике звездного разрушителя. Глядя вдаль, он не обращал внимания на отголоски пылкой речи своего негласного соперника. С былых времен к подобным актам не добавляли преамбул. Ни сроков, ни переговоров, ни ультиматумов. Врага ждали только опустошительные последствия. Ему претила напыщенность сегодняшнего спектакля. Он хотел знать две вещи: сработает ли и сколько это продлится?

Сработало. Красные лучи необузданной мощи прорезали галактику, порождая волну смерти и разрушения — вздымая колоссальное возмущение Силы, когда миллиарды голосов возопили в ужасе и столь же внезапно умолкли. Такова была мощь Темной стороны. Вся галактика узрела ее, но лишь немногие — избранные — могли ощутить. В сей день Альдераану пришлось потесниться на пьедестале величайших галактических катастроф — его место заняла Хосниан.

Орудие действовало со странной иронией: истощая силу солнца, оно летело сквозь мрак, сплетая в своей всесокрушающей силе тьму и свет.

Первые вражеские истребители появились из гиперпространства, едва орудие начало перезаряжаться. И битва началась.

Он не приказал своему грандиозному кораблю вступать в бой, лишь отошел в сторону, позволяя орудию защитить себя самому.

Суждено ли этому технологическому ужасу просуществовать дольше, чем его предшественникам? В глубине души он надеялся, что нет, ибо предпочитал, чтобы его негласный соперник был погребен под карой за свое непомерное высокомерие. И еще потому, что способность уничтожить планету ничтожна по сравнению с подлинной мощью Силы.

…Ну где же повторение истории, когда его так ждут?

Вскоре ответ на его вопрос пришел. А когда в компании появился Скайуокер, он успокоился, поняв, что шансы резко возросли. Один совершил невозможный вираж, второй снес генератор защитного поля, а ей, как он надеялся, удастся справиться с осциллятором. По-своему его охватывала извращенная гордость за их достижения. Ибо если в чем-то Скайоукеры и были особенно хороши, так это в убийствах многих и многих тысяч.

Комлинк, который дал ей Кайло, ожил, как только кореллианский корвет вышел из второго гиперпрыжка. В целях безопасности, учитывая, кто находился на борту, пилоты Сопротивления совершали прыжок каждый час, словно играя в кошки-мышки с Первым орденом и остерегаясь задерживаться на одном месте.

Во время одного из прыжков Рей заметила неотвеченный вызов от Кайло — он оставил сообщение, но когда она полезла в карман и достала комлинк, его тут же конфисковали. В Сопротивлении серьезно относились к вопросам безопасности, и связь, которую можно было отследить, была под запретом, когда на борту находился кто-то из высшего руководства.

— Именно так была убита сенатор Мон Мотма, — с извиняющимся видом пояснил парень, забравший комлинк. — Не волнуйся, твое имущество вернут в целости.

Собственно, другого выбора, кроме как отдать его, у Рей не оставалось.

Этого сообщения она так никогда и не услышала.

Нежданно встреченный человек, назвавшийся Люком Скайуокером, привел ее на сопротивленческий корабль — для встречи с кем-то важным. И Рей надеялась, что этот кто-то связан с ее семьей.

В ожидании, взволнованная и скучающая, она сидела в маленьком конференц-зале. Ей принесли еду и питье, даже одолжили куртку с эмблемой Сопротивления, когда заметили, что ей холодно в космосе. Все вели себя вежливо и дружелюбно, и никто не замечал, как нервничала Рей.

Чем больше проходило времени, тем сильнее становилось нетерпение Рей. У нее накопилось множество вопросов, а Скайуокер отмалчивался — в своей неизменно учтивой манере.

«Я все объясню, — пообещал он. — Но сперва кое-кто хочет встретиться с тобой».

Этот кое-кто действительно явился, в сопровождении джедая, и у Рей отвалилась челюсть, потому что она узнала ту самую Лею Органу — генерала, мятежную принцессу давно исчезнувшего Альдераана, сенатора Новой Республики, а также негласного лидера и главного представителя Сопротивления.

Все, о чем Рей могла думать в тот миг: во что же она ввязалась? Сначала спуталась с джедаем, на которого точит зуб Первый орден, а теперь встречается с руководителем Сопротивления… Кайло определенно это не понравится.

— Здравствуй, Рената. Нет, не вставай, — любезно предложила самая знаменитая женщина галактики, с интересом оглядывая Рей, и протянула руку для рукопожатия. — Я — Лея Органа. Добро пожаловать в Сопротивление.

— Зовите меня Рей, — машинально отозвалась девушка. Имя Рената все еще казалось чужим. Затейливым. Оно принадлежало кому-то особенному, вроде женщины, стоящей напротив, а не какой-то там мусорщице с Джакку.

Генерал улыбнулась, усаживаясь за стол.

— Я безумно рада, что мой брат сумел тебя отыскать, Рей. Твое место здесь, с нами. Если ты позволишь, мы станем твоей семьей.

Брат?.. Эта женщина была сестрой Люка Скайуокера?.. Рей посмотрела на пару внимательным взглядом — между ними не наблюдалось большого сходства, но, с другой стороны, было в этом что-то… Джедай, герой Восстания, и генерал, честь и совесть Новой Республики.

— Значит, это вы искали меня? Простите, но я не понимаю почему, — нахмурилась Рей. Она старалась проявить вежливость, но уже очень устала и желала получить объяснения.

— Мы знали о тебе, но до недавнего времени мы не вели активные поиски, — ответила Лея Органа. — Что тебе известно о джедаях, Рей?

Немногое, подумала Рей. Она знала только то, что рассказывали культисты из Церкви Силы, да какие-то обрывочные сведения из голонета, вычитанные в свободное время. Она пожала плечами.

— Мне говорили, что у меня есть Сила. И я слышала старые сказки о джедаях и ситхах.

Лея кивнула.

— Джедаи не сказки, Рей. Как и ситхи. Но за почти семьдесят лет с падения Старой Республики люди забыли об этом. Империя и Первый орден весьма успешно стирают правду из нашей истории, — женщина взглянула ей в глаза, и Рей увидела стального генерала, о котором столько шептались. — То, что мы собираемся открыть тебе, не является общедоступным знанием. Но ты заслуживаешь того, чтобы услышать правду. Мы надеемся, что ты будешь обращаться с этим знанием осторожно. Это знание несет угрозу, в первую очередь для тебя самой, Рей, если получит огласку.

Рей сглотнула, но все же заставила себя кивнуть.

— Я понимаю, — подтвердила она.

— Много лет назад, — начал тогда Люк Скайуокер, — я возглавлял Академию джедаев от имени Новой Республики. Я готовил новое поколение рыцарей. В ту пору Академия была хорошо известна, особенно среди семей, в чьем роду числились джедаи. Твоя семья была одной из таких, Рей. Твои родители приводили тебя ко мне, когда ты была совсем маленькой. Кажется, тебе было три или четыре. Уже тогда они знали, что у тебя есть Сила.

— Но… откуда?

— Потому что Сила была у твоей матери и у твоей бабушки. Они ощущали Силу в тебе так же, как моя сестра и я ощущаем ее в тебе сейчас.

— О, — только и смогла вымолвить Рей. Выходит, и у Леи Органы тоже есть Сила? Интересно, почему тогда генерал не джедай? Или все-таки джедай?..

— В прежние времена джедаи начинали обучение очень рано, примерно в три года, но я решил обучать детей постарше, поскольку сам познал пути Силы лишь в юношестве. В Академию принимали учеников с десяти лет, но твои родители этого не знали, поэтому привели тебя совсем малышкой. В то утро я был в отъезде, и твою семью встречал мой племянник. Он был самым старшим учеником Академии. Когда я вернулся позднее в тот день, то оценил твои способности, и мы с твоей семьей договорились о твоем обучении, когда ты подрастешь.

Люк Скайуокер посмотрел ей в глаза.

— Твоя семья хотела, чтобы ты стала джедаем, Рей. Как твоя бабушка до тебя.

Она молча кивнула, услышав эту новость, но джедаи с их делами мало ее интересовали. Рей жаждала узнать больше о своей семье.

Лицо джедая помрачнело.

— Через несколько недель все ученики Академии были убиты. Все дети, вверенные моему попечению, были зверски вырезаны. Все до единого.

— Убиты? — Рей выпрямилась в кресле, наткнувшись взглядом на Лею Органу — та почему-то смотрела в сторону. — Убиты… почему?

С глубоким вздохом Люк Скайуокер окинул долгим взглядом безмолвную сестру.

— Молодой джедай по имени Бен Соло, который был моим учеником до того, как обратился ко злу, помог Первому ордену уничтожить мою Академию. Он предал и убил своих друзей и товарищей. Ныне джедаев не осталось, Рей. Я — последний. Моего племянника совратила Темная сторона Силы, и теперь он ситх на службе Первого ордена.

— О-о, — Рей распахнула глаза, потому что прекрасно знала ситха, который служил Первому ордену. — Кайло Рен, — прошептала она чуть слышно.

— Да, — сказала вдруг Лея Органа, и ее голос звучал ровно и печально. Она подняла голову — в ее глазах стояли непролитые слезы.

— Рей, — продолжил Люк негромко, — семьи джедаев Старой Республики, вроде твоей, остерегались ситхов. Во времена Империи они скрывались, поскольку на форсъюзеров велась охота. После случившегося в моей Академии твои родители, как я полагаю, испугались, что их выследит Кайло Рен. Тебя идентифицировали как чувствительную к Силе, и твои джедайские корни были известны моему племяннику из первых рук. С их стороны было разумно опасаться.

Он помолчал.

— Тебя спрятали на Джакку ради твоей собственной безопасности, Рей. Я думаю, ты должна была провести там всего несколько недель, до поры, пока твоя семья не сможет устроиться на какой-нибудь планете и обзавестись новыми документами. Но судьба распорядилась иначе. Твои родные погибли в результате несчастного случая, они попросту не успели вернуться за тобой. Рей, никто никогда не бросал тебя на Джакку. Это все злосчастная случайность. И хоть я знал, что ты жива, я не представлял, где ты. Будь это иначе… я бы спас тебя гораздо раньше.

Рей изо всех сил пыталась осмыслить услышанное.

— Мои родители погибли? — медленно спросила она.

— Да, — кивнул Скайуокер. — Мне очень жаль, Рей. Это произошло из-за одной из тех редких гиперпространственных коллизий. Насколько можно судить, это действительно был несчастный случай. Все находившиеся на борту погибли мгновенно, — Скайуокер подвинул к ней датапад с открытой новостной статьей, очень старой. В ней описывалась трагическая гибель пассажирского транспортника, следовавшего с Чандрилы на Корусант. И длинный список из примерно ста пассажиров, ставших жертвами катастрофы.

Скайуокер указал на одно из имен.

— Эта женщина, Шива Коул, была твоей бабушкой. В юности она была джедаем, ветераном Войны Клонов, и так как она покинула Орден джедаев до того, как император и Вейдер начали Чистку, ей удалось выжить. Дочь Шивы указали в списке под новой фамилией в браке — Солис Пам, твоя мать. Ее мужем, твоим отцом, был Ренатус Пам. Тебя назвали в честь него. При рождении тебе дали имя Рената, но в семье все звали тебя просто Рей.

Скайуокер поднял датапад и продемонстрировал еще несколько документов. На этот раз это были голографии. Судя по всему, их взяли из каких-то официальных документов, поскольку это был тот тип изображений, на которых все получаются неудачно. Но это было хоть чем-то. Рей пристально вгляделась в незнакомые лица.

У ее бабушки были светлые глаза, и все в ее облике и поседевших волосах говорило о былой красоте. Сходство между ее бабушкой и матерью казалось очевидным, только у матери были коротко стриженные рыжие волосы. У отца волосы были каштановые, глаза — темные, и в целом приятные, открытые черты. Рей снова и снова переводила взгляд с одного лица на другое. Похоже, она больше пошла в отца, чем в женскую часть семьи.

Рей смотрела на них, поглощенная услышанным, и не заметила, как Люк Скайуокер вздрогнул и поднял руки к вискам.

— Люк? — забеспокоилась Лея Органа. — Что? Что случилось?

— Я ощутил возмущение в Силе, — джедай повернул побледневшее, почти белое лицо к сестре. — Боюсь, случилось что-то ужасное, Лея…

Как завороженная, Рей подняла голову от датапада:

— А есть еще что-нибудь?

— Нет. Мне жаль, Рей, — извиняющимся тоном ответил джедай. Он выглядел встревоженным. — Это все, чем я располагаю.

Рей нахмурилась. Имена и изображения — это хорошо, но недостаточно.

— Значит, вы встречались с ними? Какими они были?

Скайуокер с задумчивым видом пригладил бороду.

— Я помню, что они были хорошими людьми. И очень тебя любили. Они хотели для тебя самого лучшего, Рей. Наверняка ничто не волновало их больше, чем твое благополучие.

Рей кивнула — это мало что давало, но звучало очень утешающе. Ее родители были хорошими людьми — людьми, достойными восхищения, а не какими-то преступниками. То, что ее любили и берегли, имело огромное значение. И хотя это ничего не меняло, но знать, что тебя не бросили на произвол судьбы, было очень важно. Родные хотели защитить ее, а не избавиться от ненужного ребенка. Просто все вышло совсем не так, как они планировали.

Впрочем, в одном Рей оказалась права. Все это началось из-за Силы. Ничего из этого не случилось бы, не будь у нее Силы.

…Ничего из этого не случилось бы, если бы не Кайло Рен.

— Как вы нашли меня? — прошептала Рей.

— Когда я отправился в изгнание, я надеялся, что тебе удалось выжить, Рей. Но я не знал, где тебя искать. Я предположил, что если ты была со своей семьей, то находилась в безопасности. Мой хороший друг Лор Сан Текка провел много времени в моей Академии, он знал о тебе. Он и его последователи скрылись от ситхов на Джакку, где, как выходит, он на тебя и наткнулся. Лор подозревал, кто ты, но у него не было никакой возможности подтвердить твою личность. Много лет он безуспешно пытался связаться со мной. Недавно я вернулся и обнаружил его сообщения. Некоторые из них касались тебя, Рей. Именно Лор разыскал информацию о катастрофе, в которой погибла твоя семья. Именно так я нашел тебя.

— Лор Сан Текка, тот самый старик из Церкви Силы?..

Скайуокер с грустью кивнул.

— Да. Мне хотелось бы расспросить его поподробнее, но, увы, теперь он мертв.

— Я знаю, — тихо отозвалась Рей. — Его казнил Первый орден. Они убили всех в его деревне. — Она отвернулась, ощущая вину за то, что вечно раздражалась на Лора Сан Текку и его последователей. — Он часто приходил, проверял меня каждые несколько недель… Постоянно пытался уговорить меня переселиться в деревню…

— Тогда сейчас ты тоже была бы мертва, — резонно заметила Лея Органа.

Несмотря на ее правоту, Рей от этого легче не стало.

— Мне всегда казалось, что он мне так докучает… Надоедает своими историями…

— Он присматривал за тобой издалека, Рей. Независимо от того, была у тебя Сила или нет, так поступал Лор Сан Текка, — с тоской в голосе произнес Люк Скайуокер, вспоминая своего покойного друга. — Лор был добрым человеком. И хорошим другом. Теперь он с Великой Силой.

Рей надолго замолчала, вглядываясь в изображения на датападе. Ей следовало думать о сгинувшей семье, но все мысли почему-то занимал только Кайло. Кайло, расправившийся с одноклассниками в джедайской Академии. Кайло, казнивший Лора Сан Текку. Кайло, который желал быть с ней после войны. Кайло, из-за которого, главным образом, она и очутилась на Джакку. Еще никогда Рей не чувствовала себя такой растерянной.

Она посмотрела на Скайуокера.

— К-Кайло Рен — ваш племянник?..

— Он урожденный Бен Соло, — кивнул Люк. — Он взял имя Кайло Рен, чтобы скрыть семейные связи, после того как примкнул к Сноуку.

Взгляд Рей скользнул по Лее Органе, сохранявшей все это время молчание.

— Значит, он — ваш сын? — осторожно спросила она.

Генерал кивнула.

И теперь Рей чутко осознала, что сидящие напротив люди — это семья Кайло. Дети Дарта Вейдера. Она вспомнила рассказ Кайло о том, что связь между его матерью и Дартом Вейдером не была широко известна, и, кажется, сейчас она понимала почему. И еще то, как Кайло рассказывал, что на совести Люка Скайуокера смерть Дарта Вейдера, — который, как Рей знала, приходился джедаю родным отцом… Кайло хотел отомстить дяде за убийство деда. Поколение назад брат и сестра сражались на стороне Восстания, чтобы уничтожить Империю отца, а нынешнее поколение, в лице Первого ордена и Кайло, боролось с Сопротивлением, ведомым его матерью, и Новой Республикой, которую та помогла основать. Эти внезапно открывшиеся связи стали ошеломительным, шокирующим открытием. Но такова была истина.

Рей изумленно смотрела на пару напротив. В этой семье все мечтали убить друг друга. Нет… Они убивали друг друга из-за политики и Силы. Для сироты, выросшей в дикой, агрессивной среде, это было в корне неправильно. Семья должна поддерживать своих. Иначе какой в ней смысл?

В голове проносилось все, что она узнала о своем прошлом и Кайло, но Рей четко поняла одно: сама она не хочет иметь с ними дела — ни с Силой, ни с Сопротивлением и уж в последнюю очередь — с опасной семейкой Кайло.

— С-спасибо, что рассказали мне все это, — поблагодарила Рей, наклонив голову. — Прошлое терзало меня всю жизнь… Эти ответы значат для меня очень многое. Гораздо больше, чем вы представляете… — Переварить предстояло многое, но сейчас Рей отчаянно хотелось вернуться в свой АТ-АТ, побыть одной и подумать. — Спасибо за щедрое предложение, но я не хочу воевать за Сопротивление, — твердо решила Рей и встала, стряхивая с плеч чужую куртку. — Теперь я бы хотела вернуться домой. Пожалуйста.

— Это слишком опасно… — вмешался Скайуокер.

Генерал подняла руку, прерывая его.

— С нами ты будешь в большей безопасности, Рей, — твердо произнесла Лея Органа. — Сопротивление сможет тебя защитить.

— Защитить меня… от кого? — спросила Рей, искренне недоумевая.

— От Кайло Рена, — мрачно ответил Скайуокер. — Он вырезал целую деревню неподалеку от твоего жилища, Рей. Если он найдет тебя, то, вне всяких сомнений, убьет. Мой племянник — жестокий убийца. Твоя чувствительность к Силе делает тебя потенциальной угрозой, которую он захочет уничтожить. Так, как он уничтожил своих друзей и товарищей в моей Академии.

— Я не хочу оказаться посреди войны! — запротестовала Рей.

— Ты пока не осознаешь своей важности, Рей, — с пониманием кивнув, Лея тем не менее продолжила настаивать на своем. — Нравится тебе или нет, но ты уже посреди войны. Благодаря твоему потенциалу Силы.

— Нет, — качнула головой Рей. — Пусть у меня есть Сила, но я не использую ее! Я ни для кого не представляю угрозы! Я обычная мусорщица!

— Ты можешь стать много большим, чем это, — заметил Люк Скайуокер, наклонившись в кресле. — Ты должна остаться с Сопротивлением и учиться путям Силы.

— Нет, — категорически отказалась Рей. — Я провела годы, ползая по обломкам кораблей, оставшихся после войны. Я прекрасно представляю, что такое война и ее последствия! И мне они не нравятся! Я не хочу в этом участвовать!

— Разве отстаивать то, что правильно, не важно для тебя? — негромко осведомилась генерал. Рей слышала нотку осуждения в ее тоне. Ясно было, что война превратилась для этой женщины в образ жизни.

И это заставило Рей возмутиться и перейти в глухую оборону:

— Нет! Нет, не заботит! Меня забочу только я! Я сама забочусь о своем выживании! Это то, что я умею лучше всего, — выживать!.. Сама, своими силами, в дикой пустыне, но я выжила!

— Твоя семья не поддержала бы твое решение, — многозначительно обронил Люк Скайуокер.

— Ты предаешь то, за что они боролись! — безжалостно заявила его сестра.

Рей притихла на короткое мгновение, страдая от навязываемого ей чувства вины.

— Нет, они бы согласились со мной, — в итоге решила она. — Если они спрятали меня на Джакку, значит, хотели, чтобы я выжила. Все прошедшие годы я боролась за жизнь. Это — то, что я есть. И я не прожила бы так долго, если бы ввязывалась в драки, где нельзя победить. — Рей отвернулась, чтобы не видеть чужих разочарованных лиц. Из ее горла вырвался вздох. — Послушайте, мне не нравится Первый орден! Мне претит многое из того, что они творят!.. Но я не могу ввязываться в это.

Рей слегка кривила душой, потому что на самом деле уже ввязалась… в отношения с Кайло Реном. В этом и крылся корень проблемы.

Лея Органа поморщилась, но следующие ее слова прозвучали примирительно:

— Рей, ты должна найти собственный путь, мы уважаем это. Но еще мы хотим, чтобы ты знала правду. Ради твоего собственного блага.

Пытаясь подражать ее ледяной учтивости, Рей ответила, собрав все свое достоинство:

— Я понимаю. Благодарю за участие.

— Рей, остерегайся Первого ордена, — предупредил Люк. Он казался всерьез обеспокоенным. — И беги, если услышишь что-то о Кайло Рене. Он убьет тебя на месте.

Но Рей считала иначе. Потому что в последний раз, когда она видела Кайло, он одурело целовал ее, умоляя остаться с ним. В тот миг Рей испытала искушение — самое сильное из всего, что она когда-либо чувствовала.

— Вы не знаете наверняка…

— Нет, прекрасно знаем, — строго перебила ее Лея Органа. — В одну ночь мой сын-подросток убил двадцать пять таких же детей, своих одноклассников. А они были детьми, детьми, которые погибли, чтобы в галактике не осталось ни одного джедая, способного встать у него на пути. Рей, Кайло Рен без раздумий убьет тебя, если обнаружит. Не будь дурой, не обманывай себя. Он убьет любого ради своих амбиций.

— Это война, — Рей повторила слова, которые сам Кайло сказал ей, объясняя атаку на деревню Церкви Силы. — На войне люди умирают.

— Эти дети не были жертвами войны, — тон Леи стал резче. — Они стали жертвами хладнокровной резни.

— Оставайся с Сопротивлением, Рей, — вновь повторил Люк Скайуокер. — Познай пути Силы.

Но Рей не собиралась ввязываться в чужую войну или чужие семейные конфликты.

— Если Сила делает меня угрозой, но как ее изучение поможет это решить?

— Я научу тебя защищаться, — объяснил джедай. — Тогда у тебя будет шанс сражаться, Рей.

И опять Люк Скайуокер хотел, чтобы она сражалась. Но совсем не знал ее и поэтому не знал, что Рей с Джакку предпочитает избегать боя, когда это возможно. Так безопаснее. Она отрицательно покачала головой.

— Я уже сказала, я не ищу боя.

Верно прочитав обострившееся упорство в голосе Рей, Лея, бывшая сенатор и дипломат, поспешила сгладить ситуацию:

— Мы напугали тебя, Рей. Прости, это не входило в наши намерения, мы всего лишь собирались донести до тебя правду. И все риски, которые ей сопутствуют.

Рей кивнула.

— Я бы хотела отправиться домой. Пожалуйста… Я просто хочу домой.

Брат и сестра Скайуокеры переглянулись.

— Бегство не спасет тебя, — напомнил джедай. — Никакая семья за тобой не вернется, Рей.

— Я уже поняла, — согласилась она. — Но у меня есть тот, кто будет по мне скучать.

Кайло… Ей нужно поговорить с Кайло. Рей хотела услышать его версию этой истории. Хотя у нее не было причин не доверять Люку Скайуокеру или Лее Органе, у них была своя точка зрения, как и у Кайло, но… Кайло заслужил ее доверие, и Рей хотела показать ему это.

Должно быть, на ее лице отразились неловкие чувства, бушующие внутри, так как Лея Органа отступила:

— Хорошо, Рей, мы отвезем тебя домой. Помни, что мы всегда открыты для тебя. Тебе оставят способ связаться с нами, если ты передумаешь. Я могу только пожелать тебе удачи, Рей.

— Еще я хотела бы получить свой комлинк до того, как… — добавила Рей, но в конференц-зал ворвалась молодая женщина в форме, с взволнованным видом подлетевшая к Лее. Вся бледная, она что-то сказала на ухо генералу.

— Как?! — воскликнула Лея, повернувшись в кресле. — На это требуется больше огневой мощи, чем… О нет… Только не снова… — вдруг побелела генерал. — Включить голонет!

В конференц-зале засветился большой голоэкран. Помощница спешно включила его, и новостная лента с Корусанта начала передавать последние новости. Все зрители в зале замерли в немом ужасе. Воздух прорезала оглушительная речь орденского генерала Хакса.

«Сегодня последний день Республики!» — прорычал он перед выстроившимися войсками. Речь была яркой и пылкой. А затем ее сменили кадры колоссальных взрывов. Вся система Хосниан была уничтожена Первым орденом при помощи какого-то неведомого оружия, которое называли базой «Старкиллер».

— Хосниан… О боги, это же миллиарды живых существ!.. — вслух выдохнула помощницы мысли всех присутствующих. Хосниан-Прайм была столицей Новой Республики, а система включала в себя ярчайшие, густонаселенные миры Ядра.

— Необходимо немедленно вернуть корабль на базу! — глухо распорядилась Лея Органа. — Нам нужно уничтожить это орудие.

Очевидно, кто-то предвосхитил этот приказ, так как корабль сорвался с места и ушел в прыжок до того, как генерал закончила фразу.

— Мне очень жаль, Рей, но это дело имеет первостепенную важность, — сообщила Лея. — Нам потребуются все доступные корабли, и выделить один, чтобы доставить тебя на Джакку, мы не сможем. — Генерал тяжело вздохнула, но все же пообещала: — Если мы вернемся живыми, то отвезем тебя домой, на Джакку.

Он увидел достаточно.

Размашистым шагом покинул Кайло мостик. Его правая рука, Нестор Рен, шел рядом.

— Теперь Хакс станет совершенно невыносим, — с тоской посетовал рыцарь.

— Если выживет.

— Супероружие частенько переоценивают, — согласился Нестор. — Хакс бахвалится, что эта штука неуничтожима, но… так говорят обо всем, пока оно не взрывается из-за дефекта.

Кайло усмехнулся за маской — он вырос на историях о гонках по траншеям «Звезды Смерти» и знал все о незащищенном выхлопном порте, выходящем прямо в шахту реактора.

— На этот раз главный дефект — это чванливый ублюдок у руля.

— Нет, — сказал Нестор, когда они приблизились к лифту командного пункта, который вел прямо к ангару. — Проблема в осцилляторе. — Офицеры выскочили из кабины, уступая лифт Первому и Второму рыцарю Рен в единоличное пользование. Во флоте, даже среди старшего офицерского состава, соблюдали дистанцию, стараясь заблаговременно обходить Рен. — Защита предполагает наличие внешней угрозы, не диверсию изнутри. Мы забыли урок Эндора — у дамочки из Сопротивления глаз наметан. Дерьмо, Кайло, да мы с тобой вдвоем могли бы вынести этот осциллятор, захватив только парочку бомб! Конечно, эти фанатики при этом помрут, но они же спят и видят, как бы стать мучениками!

Это тоже было верно. Нестор хорошо разбирался в военных вопросах, и Кайло это ценил.

— Если «Старкиллер» разнесут, Хаксу лучше уповать, что в тот миг он окажется на нем, — протянул Кайло. — Не говоря о том, что мы выставим себя дураками. К тому же Сноук вложил немало ресурсов в проект.

— Дело не в кредитах, — напомнил Нестор с заметным укором во взгляде. — Мы держим на базе большой гарнизон. Люди не заслуживают смерти из-за чужой некомпетентности и желания ускорить разработку, пропустив тем самым изъяны.

Какая разница, но Кайло опустил этот комментарий. Нестор вечно трясся за пушечное мясо, резко возражая против стратегии оставить «Старкиллер» без должной поддержки извне. Не то чтобы Второй рыцарь и генерал питали друг к другу дружественные чувства — Нестор был хорошим солдатом и не хотел гибели других хороших солдат. Заместитель Кайло не знал жалости там, где речь заходила о мятежниках-сопротивленцах, но искренне переживал за благополучие солдат орденского флота… Однако контингент базы «Старкиллер» составляли большей частью подручные Хакса и ученые-исследователи, а не бойцы, которых стоило спасать, по мнению Кайло. И, кроме того, сегодня у него были особые планы на «Финализатор».

— Галактика ввергнется в хаос.

Да, именно так. Сноук рассчитывал на это.

— Пусть рыцари приготовятся, — приказал Кайло раздраженным, отрывистым тоном. — Скоро мы улетаем.

— Куда?

— За Сопротивлением. Мы нападем, когда их корабли явятся сюда, бросив базу без защиты. Попомни мои слова, сегодня Лея Органа взорвет свою третью «Звезду Смерти». Не стоит быть поблизости, когда это случится.

— Разве нам не следует поддержать Хакса? — в голосе Нестора прорезалось негодование, выдававшее его истинные чувства. — Кайло, если тебе не терпится подраться, самое время заняться этим сейчас. Здесь.

Кайло резко развернулся к своему подчиненному:

— Пусть ублюдок Хакс идет ко дну со своим кораблем! Если не хочешь в одиночку защищать осциллятор, то полетели!

— Ладно, босс, — спасовал Нестор. Как хороший солдат, он крайне редко подвергал сомнению приказы.

Часом позже базы «Старкиллер» не стало. Рыцари Рен находились в гиперпространстве на борту «Ипсилона» в сопровождении целого легиона солдат, следовавшего позади в отдельных транспортниках. «Финализатор» слегка задерживался, оставшись подбирать немногочисленных выживших. Все корабли устремились к системе Иллиниум, где скрывалась база Сопротивления.

Атмосфера царила мрачная. Один лишь Нестор знал Кайло достаточно хорошо, чтобы понимать, что его огорчила не только потеря «Старкиллера» и спесь генерала Хакса.

Они сидели вдвоем, позади остальных, и наконец Нестор не выдержал:

— Что тебя гложет, Кайло?

— Ничего.

— Дедуля рассердился, потому что Скайуокер сбежал?

— У нас со Сноуком все в порядке! — огрызнулся Кайло. — И прекрати называть его Дедулей. Это его не позабавит.

— Тогда в чем дело?

— Забудь, Нестор. Все хорошо.

Его друг вскинул бровь, но напирать не стал, как всегда.

— Если тебе так легче, босс.

Кайло покосился на крепко сложенного рыцаря с короткими светлыми волосами, которого знал уже много лет. Нестор Рен был его единственным настоящим другом, товарищем по оружию — они уважали друг друга, будь то война или прочие дела. Поэтому Кайло решил признаться. Может, Нестор сумеет помочь. Он был женат, поэтому мог кое-что знать о женщинах. Кайло глотнул побольше воздуха и наклонился к нему:

— Есть одна девушка…

Нестор взглянул с интересом, но, по обыкновению, перебивать не стал. Вне боя он вел себя крайне сдержанно, и, вероятно, именно поэтому они поладили. Кайло, напротив, сдерживаться не умел.

— Я встретил девушку… — начал Кайло, и затем, местами урывками и нескладно, он поведал всю удивительную историю о Рей с Джакку. — …А теперь она ушла. Исчезла, — вздохнул он и отвернулся от безмолвного Нестора. — Я беспокоюсь.

Нестор откинулся на спинку кресла и скрестил на груди свои карикатурно накачанные руки, делавшие его похожим на супергероя из мультика.

— Кто-нибудь знал о ней? — помолчав, спросил Второй рыцарь Рен.

— Хакс, наверное. Он видел, как я грузил корабль, чтобы отвезти ее домой.

— Это нехорошо. Кто-то еще?

— Многие видели ее на «Соколе» с дроидом. Кто-то мог догадаться.

— Как насчет Дедули? Дедуля в курсе?

— Сноук не знает. Единственной причиной для его волнения могло быть то, что у нее есть Сила.

Обычно сдержанный Нестор от этого откровения чуть не выпрыгнул из кресла.

— Сила?!

— Ага, — Кайло смущенно отвел взгляд, потому что глаза Нестора стали чересчур проницательными.

— Значит, она была слишком хорошенькой, чтобы ее убивать, в этом дело?

С какой-то несвойственной для себя застенчивостью Кайло кивнул:

— Вроде того.

— Дедуле это не понравится, — пробормотал Нестор.

— Сноук не знает.

— Это ты так думаешь.

— Да брось, она никому не угрожает. Она одна из нас!

— Хорошо, — не стал спорить рыцарь. — Ну, может, ее семья вернулась и улетела с ней.

Кайло обдумывал этот вариант.

— Тогда почему она не сообщила мне? Почему не надела маячок? — Да, Рей не пришла в восторг от идеи трекера, ей не нравилось чувствовать, что за ней наблюдают, но… Да, возможно, это причина, по которой она выкинула маячок… И все равно это не объясняло, почему Рей не отвечала на сообщения.

— А что, если ее семья не жалует Первый орден? — предположил Нестор. — Вряд ли в этом случае им бы понравилось, что она якшалась с тобой.

— Да. Вполне возможно, — особенно теперь, после «Старкиллера».

— Вдруг семья забрала ее на… Впрочем, неважно.

— Забрала ее куда?

— Неважно.

— Выкладывай, Нестор.

— На Хосниан.

Кайло свирепо глянул на него:

— Блять, Нестор, умеешь ты поднять настроение!

Его друг поморщился:

— Извини. Цеси часто говорит, что лучше бы мне прикусить язык.

— Она совершенно права.

Это вызвало у Нестора улыбку — казалось, его невозможно вывести из себя.

— Женщины всегда правы. Ты еще этого не понял? — попытался улыбнуться рыцарь. — Скорее всего, твоя девушка вернулась домой целой и невредимой. Тебе не о чем беспокоиться, Кайло.

— Да-а… — Вероятно. И все же Кайло не покидало нехорошее предчувствие, то самое, возникшее, когда он оставил Рей на Джакку. Кайло достал комлинк, чтобы проверить его еще раз. Ни одного сообщения. Ни единой попытки связаться. Ничего. И это плохой знак. Вдруг Рей действительно была на Хосниан…

— Прежде я ни разу не видел, чтобы ты настолько увлекался девушкой, — исподволь заметил Нестор.

Его друг явно пытался вызнать больше, но Кайло не стал таиться. Он твердо встретил его взгляд:

— Рей — не обычная девушка.

* * *

Этот день превратился в самый мучительный день в жизни Рей. Он затмил даже день встречи с дроидом на Джакку, потому что тогда у Рей сохранилась хотя бы толика контроля за происходящим. Сегодня в Сопротивлении не было и этого — ее судьба полностью зависела от других. Для независимой Рей с Джакку это стало новым неприятным ощущением.

Крейсер-корвет, на котором она находилась, прибыл на основную базу Сопротивления в системе Иллиниум. Едва корабль приземлился, в суматохе внезапного кризиса о ней позабыли. Первый орден явил миру суперорудие под названием «Старкиллер», способное разрушать целые миры, и Сопротивление собиралось его уничтожить.

Их план был прост — разбомбить место, называемое «осциллятор», — в теории это должно привести к разрыву топливных соединений орудия. Надежда крылась в том, что орудие изничтожит само себя, падет от той самой силы, которую стремилось обуздать. Рей, разумеется, не посвящали в детали, но даже вкратце звучало рискованно. Очень, очень рискованно.

Ставки повышались быстро. После первого залпа Орден перенацелил орудие на систему Иллиниум, инициировав перезарядку, и в один миг из стороннего наблюдателя Рей превратилась в одну из потенциальных жертв. Ей оставалось беспомощно ждать и надеяться. Для ее спасения орудие должны были уничтожить, и это вызывало нелегкие чувства. Нет, Рей не одобряла «Старкиллер», не являлась страстным сторонником Первого ордена, но в душе никогда не была привержена Сопротивлению. Но вышло так, что теперь Сопротивление отчаянно понадобилось ей, чтобы выжить, потому что на первом месте для Рей всегда стояло собственное выживание.

В общем и целом жизнь швырнула ее от флагманского корабля Кайло Рена к повстанческой базы Леи Органы, где пришлось застрять. Внезапно резких перемен стало слишком много.

Во всяком случае Рей знала, что Кайло не умер. С момента встречи с живым Люком Скайуокером Рей задавалась вопросом, означало ли это, что Кайло мертв. Видимо, нет. Либо его дуэль со Скайуокером не состоялась, либо закончилась вничью. Как бы там ни было, Кайло жив. Пока.

Оказавшись поневоле вовлеченной в цепь событий, Рей держалась в стороне, наблюдая за приготовлениями. На миссию отправлялись все. Икс-винги и Y-винги выступали головным отрядом, а остальные, включая транспортники снабжения, должны были отвлекать внимание. Как и сказала Лея Органа, не осталось ни одного свободного корабля, чтобы эвакуировать отсюда Рей или кого-либо еще.

Так обстояли дела в Сопротивлении. Каждый готовился сложить голову за цель. Кроме Рей.

Не имея ничего, кроме надежды, Рей из конференц-зала наблюдала за развитием событий по голонету. Новости приходили душераздирающие. Хосниан, нынешняя столица Новой Республики, продвинутый мир, служивший домом миллиардам живых существ, исчезла. В ленте передавали траурные речи и крутили повтор ужасающей речи генерала Хакса. Кайло был прав, что недолюбливал этого парня, подумала Рей. В голосе Хакса слышалось искреннее вдохновение от грядущего уничтожения планет. Это отталкивало. Кайло никогда бы не сделал подобного, убеждала она себя. Рей не питала иллюзий относительно своего ситха, но считала, что жестокость для него скорее метод войны, чем повод для торжества. По крайней мере, она надеялась, что это так. Но уверенности набраться не могла.

Через несколько часов, пока Рей в тревоге грызла ногти, атака Сопротивления завершилась успехом — благодаря подвигу ударной группы, совершившей невозможное на поверхности «Старкиллера». Им удалось повредить осциллятор — бомбы сделали свое дело, и чудовищное орудие взорвалось. Несомненно, победа принадлежала Сопротивлению, но ее цена оказалась слишком высока. Из множества истребителей уцелела горстка. Все отважные бойцы передового отряда пали на поле боя.

Издалека Рей смотрела, как на базе приземляются возвратившиеся корабли. Их встречали со странной смесью слез и триумфа, рыданий и ободряющего похлопывания. Повстанцы гордились историческим ударом по Первому ордену, но слишком много жизней оборвалось в этот день в бою и на Хосниан.

Похоже, никого не волновали жизни, потерянные Орденом на «Старкиллере». В принципе это было объяснимо для всех, кроме Рей. Она не могла успокоиться, думая о том, был ли Кайло в то время на «Старкиллере» или нет. «Пожалуйста, — молилась она про себя неизвестно кому, — пусть Кайло улетел на своем шаттле или разрушителе, когда эта штука взорвалась».

Рей стояла в стороне от толпы незнакомцев, когда рядом показался джедай.

— Мне очень жаль, что пришлось втянуть тебя в это, Рей, — вздохнул Люк Скайуокер.

«Мне тоже», — подумала она, но вслух ничего не сказала.

— С Джакку придется обождать пару дней, — озвучил Скайуокер то, что она уже предполагала. — В галактике хаос, и находиться в космосе небезопасно. Кроме того, Первому ордену известно, что мы здесь, базу предстоит быстро эвакуировать. Лея говорит, что далеко не все силы Сноука присутствовали на базе «Старкиллер».

Рей кивнула — в голонете сообщали, что коммерческие перевозки приостановлены. После сегодняшнего кошмара почти все гиперпространственные маршруты опустели. Долгая холодная война между Новой Республикой и Первым орденом неожиданно перешла в горячую фазу. Нет, сейчас никто никуда не полетит.

Скайуокер проследил за ее взглядом, устремленным на шумную толпу.

— Пожалуй, я становлюсь слишком стар для подобных вещей. Увы, это только начало.

— Вы считаете, что он мертв? — выпалила Рей вопрос, который никак не выходил у нее из головы. — Как вы думаете, он был на «Старкиллере»?

— Кто был на «Старкиллере»?

— Кайло Рен.

Джедай покачал головой:

— Я не знаю. Почему ты спрашиваешь?

— Вы сказали, что он представлял для меня угрозу, — отвернулась Рей.

Скайуокер погладил бороду:

— Убить ситха довольно сложно, Рей. Мне кажется, тебе лучше предполагать, что он жив.

И Рей снова отвела глаза — на этот раз скрывая облегчение.

Не прошло и получаса после возвращения ошметков Сопротивления на базу, как силы Первого ордена вынырнули из гипера возле системы Иллиниум. Это бессмыслица, изумленно думала Рей, как будто кто-то предвидел, что «Старкиллер» будет потерян. Нет причины штурмовать вражескую базу, если суперорудие могло уничтожить ее, находясь за много парсеков отсюда. Впрочем, причины были уже не важны — повстанцев застали врасплох. На массовую эвакуацию отводилось не больше десяти минут, но кораблей было слишком мало.

В начавшейся суматохе Рей растерялась, ведь каждый здесь знал, что делать и куда бежать, — их этому учили. В спешке сосредоточенные на своих задачах сопротивленцы не замечали девчонку, топтавшуюся на месте.

Отчаяние брало свое. Рей невольно задумалась, что стоит переждать, попытаться сдаться кому-то, кто отведет ее к Кайло… но все же поспешила к корвету, на котором прилетела, надеясь, что это лучший путь к спасению.

Она почти бежала туда, когда по дороге встретила Люка Скайуокера с зажженным джедайским мечом и сестрой-генералом за спиной. Он крикнул следовать за ними, и Рей спаслась вместе с Леей Органой и Последним джедаем. Едва крейсер оторвался от поверхности, как дефлекторные щиты были поражены точным попаданием, с риском отключения главного реактора из-за лазерного огня, накрывшего корабль. Но тут Люк Скайуокер вытворил что-то волшебное Силой, сбивая с толку вражеские истребители, и замедлившийся крейсер благополучно перешел на световую скорость.

Приткнувшись в уголке, в стороне от лидеров Сопротивления, сгрудившихся в кучу и затеявших затяжную дискуссию, Рей позволила себе перевести дух. Жаль, что на крейсере негде было сделать отметку, как в ее АТ-АТ. Важно помнить, что она пережила день, который многим другим пережить было не суждено.

* * *

Кайло приземлился на базе Сопротивления после первой волны штурмовиков, но опережая вторую. Его командный шаттл застрял в группе убегавших вражеских кораблей — что побудило пилота выпустить несколько очередей по отбивавшемуся старому крейсеру. Поэтому к тому времени, как Кайло прибыл на поверхность, бой с закаленными бойцами, оставшимися прикрывать отход, был в самом разгаре.

Нахлобучив шлем, Кайло Рен призвал Силу и активировал меч. Прямо из шаттла он ринулся в гущу сражения.

Кайло любил самолично вести войска, как поступал Вейдер. Генерал-джедай Энакин Скайуокер был известен своей смелостью на фронтах Войны клонов, в каждой битве, где участвовал. Став ситхом, он продолжал лично возглавлять 501-й легион. По общему мнению, именно его дед был тем, кто ближе всех подобрался к похищенным планам «Звезды Смерти» над Скарифом, а годы спустя именно Вейдер руководил наземной атакой на повстанческую базу на Хоте. Никто из современных военачальников не смел претендовать на такое уверенное лидерство. Никто, кроме Кайло Рена, разумеется.

Командующий Первым орденом, ситх, Кайло был привержен прежде всего собственным амбициям. Он знал, что сегодня стоит показать себя во всей красе, в противовес поражению Хакса, — для Учителя и для направленных на него камер. Все поймут, кто является истинным лицом Первого ордена. Генерал потерял «Старкиллер», и теперь долг покарать Сопротивление лег на плечи Кайло Рена.

Он — ситх, и он делал то, что должно. Кайло не колебался. Не проявлял милосердия. Сегодня он позволил всем силам орденского вторжения действовать так, как подобает ситхам. Кайло отдал приказ не брать пленных, и в результате на базе мятежников разыгралась настоящая кровавая бойня — доподлинная оргия разрушения и смерти, и он потворствовал жестокости своих солдат, жаждущих мести.

Кайло прорубал себе путь вперед, давая выход тревоге из-за неразрешенной тайны молчания Рей. Сегодня выдалась хорошая возможность для проверки навыков — бластерные заряды летели со всех сторон. К тому времени, как Кайло закончил с делом спустя три часа, весь в поту, он почувствовал себя не в пример лучше. Вожаки сопротивленческих крыс бежали, и пусть потери противника можно было счесть символическими, в брошенных базах данных нашлось немало информации. Кроме того, после боя у «Старкиллера» и на базе Иллиниум большая часть флота Сопротивления перестала существовать. Противнику понадобится прорва времени на перегруппировку сил и создание новых форпостов, а это означает, что Первый орден нанес мятежникам сокрушительное поражение. Несмотря на катастрофу «Старкиллера», Кайло остался доволен — когда вся пыль осядет, стратегическое преимущество останется за Орденом. Таков был его вклад в свершившуюся сегодня историю: триумф был вырван из рук потерпевшего поражение Хакса.

Вернувшись в шаттл, Кайло направился в душ. Мимо, в свежей форме, прошел Нестор, морщась из-за раненной руки. Кайло со скепсисом оглядел его:

— Вытри сопли, это просто ожог, крови почти нет.

Друг окинул его внимательным взглядом.

— Ты в порядке, босс? Сегодня все целились в тебя. — Воистину, ибо как только сопротивленцы осознали, что пощады не будет, то тоже возжелали возмездия. И Кайло служил логичной целью их мщения.

— Я в норме. — Его обожгло лишь слегка — парочка неудачных разрядов по касательной, но обошлось без серьезных ран. Кайло расстегнул робу, сбросив ее и тунику с перчатками в кучу. На левом боку темнел небольшой ожог, но он в основном просто прожег одежду.

И это напомнило ему о… Кайло в панике схватился за робу, полез в карман…

— БЛЯТЬ! — Он достал то, что осталось от комлинка дальней связи, собрата которого отдал Рей. Комлинк наполовину расплавился от бластерного заряда, прошедшего по касательной, — Кайло даже не почувствовал его, находясь в глубокой концентрации. — БЛЯТЬ! — прорычал он снова в отчаянии.

Нестор беззаботно оглянулся на него.

— И кто теперь скулит об ожоге? — хмыкнул он. — Вытри сопли, ситх. Я думал, таким, как ты, нравится боль.

Кайло не мог отвести взгляда от остатков комлинка на ладони. Это был его единственный надежный способ связаться с Рей после того, как она избавилась от маячка. Достаточно, решил он. Бушует война или нет, он сейчас же отправляется на Джакку.

Нестор напросился сопровождать его на Джакку.

«Если твоя девушка на месте, не парься, —заверил рыцарь и подмигнул. — Я найду чем заняться, поброжу по руинам, пока вы двое возобновляете знакомство».

На этой оптимистической ноте Кайло смягчился, позволив ему пойти. Впрочем, быстро пожалел об этом решении, еще до посадки ощутив немое осуждение друга. Кайло был ситхом, для него не существовало правил — он сам их создавал, и только Учитель мог судить его. Но сегодня за это же самое взялся Нестор, что только подпитывало страхи и сожаления.

— Где ее дом?

— Вот ее дом.

— Это же ржавый имперский шагоход, знававший лучшие деньки! — фыркнул друг. — Гораздо лучшие.

— Это ее дом.

— Как скажешь.

Как только шаттл приземлился, стало очевидно, что соседи Рей сочли ее дом брошенным. Повсюду виднелись свидетельства того, что другие мусорщики разграбили ее жилище. Припасы, разумеется, растащили первым делом, спидер, которым Рей так гордилась, — тоже, даже стол со стульями исчезли. Остался только летный симулятор, слишком громоздкий для перевозки, и несколько личных безделушек, старых деталей, которые нельзя было сбыть на торговой заставе. Это немногое валялось в беспорядке на полу. Опустевший АТ-АТ являл собой удручающее зрелище.

Нестор подобрал самодельную куклу, одетую в лоскут оранжевой ткани, из которой некогда был пошит летный костюм пилота повстанцев. Рыцарь вскинул бровь, многозначительно взглянув на Кайло.

Но Кайло отмахнулся.

— В этом нет ничего особенно! Просто кукла! Рей на нашей стороне.

— Меня не цвет формы беспокоит, — мрачным тоном отозвался друг.

Кайло увидел, как взгляд Нестора скользнул ему за спину, и обернулся сам.

— Что еще?

Нестор указал на бельевую веревку в углу. Обрывки ткани, какая-то одежда — они все еще висели там, где их оставила сушиться хозяйка.

— Это ее вещи? — спросил Нестор, кивком указав на маленькие потертые трусики с выцветшими радугами.

— Наверное, — пожал плечами Кайло.

Лицо Нестора стало жестче, он встряхнул игрушку в руке.

— Сколько лет этой девушке, Кайло?

— Девятнадцать. Может, двадцать. Она не уверена.

— А ты уверен?! — прорычал Нестор. — Потому что это выглядит чудовищно маленьким для взрослой женщины!

— Она жила впроголодь, Нестор. Рей тощая невероятно.

Его друг отпустил куклу и некоторое время переваривал ответ. А потом покачал головой.

— В толк не возьму, Кайло. Ничего не понимаю. Что тут привлекательного? Ты повстречал голодную бездомную сиротку на старой свалке. Она безграмотная, носит лохмотья и ругается, как механик из ангара.

— К чему ты клонишь?

— Я хочу сказать, чтобы ты посмотрел на себя, Кайло. Ты парень, который цепляет глянцевых блондинок с большими фальшивыми сиськами в клубах Корусанта. Эти девки трещат о шмотках, но тебе плевать на это, потому что ты пришел не для разговоров. Послушай, я не осуждаю. Я просто хочу сказать, что Рей-мусорщица не совсем подпадает под типаж, который ты обычно предпочитаешь.

Нестор был прав, знал Кайло, но отчасти именно это привлекло его в Рей. В маленькой мусорщице было что-то другое, далекое от шикарных нарядов и роскошных бюстов.

— Она потрясающая, Нестор, — ответил он, без тени сомнения встретив взгляд друга.

— Потрясающая? В чем? — удивился Нестор. — Потрясающая тем, что готова на все ради пары батареек, которые можно обменять на еду? Потрясающая своей молодостью, неопытностью и жаждой внимания? Потрясающая тем, что ей вскружил голову великий Кайло Рен? Тем, что она не требует ничего взамен? — Взгляд рыцаря стал суровым. — Больше похоже на влюбленность глупой тинейджерки!

— Все совсем не так! — возмутился Кайло. Ничего подобного, он не пользовался чувствами Рей!

— Ну да — а как же?

— В ней, в ее жизни есть многое, что достойно восхищения.

Но Нестора это не убедило.

— Неужели? Потому что все, что я здесь вижу, это нищета и грязь, Кайло. Я вижу подростка, которая живет в страшной бедности. Ты появился тут, провел с ней время и вышвырнул обратно, кинув вдогонку немного воды и еды. Я хочу сказать… Взгляни на это место! — Нестор широко взмахнул рукой. — Раз она тебе так небезразлична, неужели ты не мог устроить ее получше? Ты Кайло Рен, бездна подери! Забрал бы ее в замок Вейдера хотя бы!

Кайло вздохнул, не в силах оспорить правоту Нестора.

— Рей сказала, что хочет именно этого, — проворчал он.

— Полагаю, для тебя это будет новость, босс, но женщины не всегда говорят то, чего на самом деле хотят.

— Рей не такая! — парировал Кайло. Рей не умела жеманничать. — Я хотел, чтобы она осталась на «Финализаторе»! Но она отказалась! Я предлагал ей поселиться где-нибудь в цивилизованном месте, но она отвергла и это.

— Я не понимаю, — Нестор обвел взглядом покосившийся АТ-АТ. — Какая девушка в здравом уме откажется от такого предложения?

— Эта девушка — Рей. Она всегда себе на уме.

Второй рыцарь нахмурился, помотав головой.

— Вот как? И с каких пор ты принимаешь ответ «нет»?

— С той поры, как появилась Рей. Она — исключение.

Вдруг Нестор наконец заметил царапины на стене. Отбросив сапогом хлам на полу, он подошел ближе.

— Что это, крифф, такое?

— Время, которое она провела здесь.

— …Будто торчала в тюремной камере… — И Нестор оказался недалек от истины, собственно, так оно и было. — Да кому, разразись бездна, охота возвращаться сюда?! — вслух изумился он, постоял еще мгновение и повернулся. — Все потому, что у нее есть Сила, не так ли? Потому что она такая же, как ты... Вот почему она тебе нравится.

— В какой-то степени, — вынужден был признать Кайло.

Нестор кивнул.

— Ты бы и не взглянул на нее второй раз, не будь у нее Силы, — он пристально посмотрел на Кайло. — Сноуку это не понравится. Ты знаешь, что это так.

— Давай я сам с этим разберусь.

— Кайло, будь осторожен. Если он почувствует угрозу от вас двоих, то…

— Я сказал, что разберусь.

— Ладно, воля твоя, — Нестор огляделся в последний раз и шагнул к нему, чтобы хлопнуть по спине. — Мы отыщем твою девушку. Я тебе помогу.

Кайло попытался найти в себе немного надежды.

— Пошли отсюда. Здесь жарко. Кажется, я ненавижу эту планету.

* * *

Сопротивление не успело обустроить новую базу. Оскудевшие силы повстанцев собирались на краю Ядра, занятые сверкой списков: кто жив, кто мертв, кто пропал без вести. Время на это уходило немало, было неясно, сколько потребуется еще. Каждые несколько дней объявлялся кто-то, кого считали погибшим, и это вызывало всеобщую радость, несмотря на атмосферу нависшей над всеми мрачной решимости.

Они понесли серьезные потери, в том числе среди цепочек командования. К несчастью, в этот список попал парень, забравший у Рей комлинк. Ее единственная ниточка к Кайло исчезла, добавив еще одну причину поскорее добраться до Джакку.

Путешествие через половину галактики было главным приоритетом для Рей, но крайне малым для Сопротивления. Однако, учитывая обстоятельства, это было вполне объяснимо. В галактике воцарился полный беспорядок — перелеты внезапно стали очень опасны.

Рей старалась проявить терпение. Но прошла неделя, потом еще одна, а лучше не становилось. Галактика стремительно делилась на миры Первого ордена и миры, которые удержала Новая Республика и Сопротивление. На этом поле лишь нескольким системам удалось сохранить нейтралитет. Кольцо, включая Джакку, отошло теперь вглубь территорий Первого ордена. Чтобы попасть домой, пришлось бы пробраться в тыл врага, избегая обычных гиперпространственных путей, что на транспортнике Сопротивления было практически невыполнимо. Коммерческий же полет означал бумажную волокиту и оплату кредитами, которых у Рей не было.

— Мы отвезем тебя домой, Рей. Просто потерпи еще немного, — твердил Люк Скайуокер, но у нее складывалось впечатление, что джедай не спешит ее отпускать.

Впрочем, пребывание в Сопротивлении нельзя было назвать трудным. Рей кормили, у нее была настоящая койка и ежедневный душ. В течение дня она несколько часов работала механиком, но эта обязанность ее совсем не тяготила.

После существенных потерь в битве при Старкиллере и последовавшим за этим отступлением флот Сопротивления сильно поредел. Из пяти звеньев истребителей осталось одно. Работы предстояло много. Большинство пилотов сами занимались ремонтом своих кораблей, так что Рей просто помогала то там, то сям. Она слушала истории про боевые передряги, хвастливые речи пилотов о том, как они усовершенствовали свои корабли. Были те, кто работал над внешним видом, но, как правило, главным являлось повышение управляемости машины и производительности двигателя. В отличие от безликого единообразия Первого ордена, в Сопротивлении не имели ничего против выражения индивидуальности. А учитывая, как мало у них уцелело пилотов, тем более никто не жаловался.

Рей знала звездолеты, а за бессчетные часы, проведенные в летном симуляторе, познакомилась с космическим пилотированием. Ей удалось найти общий язык с местными — особенно Рей понравилась девушка-пилот, на несколько лет старше ее самой, по имени Джессика. Джессика и главный пилот Сопротивления По Дэмерон даже пригласили ее присоединиться к их боевому звену, но Рей вежливо отказалась, сказав, что ей надо возвращаться на Джакку.

Не самое убедительное объяснение, но удобное. Рей видела достаточно имен, нацарапанных на шлемах в песках, чтобы понимать, какой уровень смертности в ремесле этих храбрецов. Каждый из них нес в душе память о погибших близких друзьях, и Рей не горела желанием пополнить этот список. Нет, она не одобряла геноцид, но и не собиралась воевать и умирать за абстрактные идеи. Джессика и По не приняли бы ее точки зрения — Рей чувствовала это. Они, вместе с собратьями, нашли что-то свое в борьбе Сопротивления, но Рей с Джакку боролась всю свою жизнь и не искала лишних конфликтов. Ее занесло сюда по странной иронии судьбы, и ей не хотелось увязнуть тут надолго. Как и прежде, Рей желала просто выжить.

Отчасти ей бы хотелось верить с тем же пылом, как По и Джессика, — их воодушевление заражало, причем сильнее, чем яростные речи генерала Хакса. Но Рей оставалась реалисткой. В такой огромной галактике, где сосуществовали разнообразные виды со своими интересами, неудивительно, что демократия не смогла удовлетворить всеобщие нужды. Вероятно, в системах помельче это работало, но в галактике в целом потерпело крах. Это шло вразрез со взглядами Сопротивления, поэтому Рей предпочитала помалкивать. В основном она просто слушала политические дискуссии вокруг и узнала достаточно, чтобы понять, что очень многие сопротивленцы — выходцы из Ядра и Среднего Кольца. Они жили в своем относительно сытом пузыре, не осознавая, как обстоят дела на периферии. Наверное, когда все вокруг, включая новостные ленты в голонете, разделяют ту же позицию, трудно взглянуть на ситуации со стороны, мнение которой выражается не только в громких речах самого известного генерала Ордена.

В этом и крылась проблема, думала Рей. Они словно не понимали, как кто-то мог считать цели Первого ордена здравыми, а не экстремистскими. В Сопротивлении отказывались признавать, что для кого-то это звучало честно и новаторски. В галактике, полной проблем и оттенков серого, многие приветствовали незамысловатую прагматичность решений и черно-белый мир Первого ордена. Не все же орденцы поголовно чокнутые психопаты? Рей полагала, что нет, но в Сопротивлении категорически не согласились бы с ней.

Идеальная демократия, к которой стремилось Сопротивление, зависела от способности прислушиваться к противоположным взглядам и находить компромиссы. Мало кто из тех, кого она встречала здесь, был готов к этому. И, вероятно, после «Старкиллера» это было объяснимо. Мир и компромиссы пали жертвой той же атаки, что и система Хосниан.

Время шло, но Рей больше ничего не слышала о Кайло Рене. Однако многое стало представать в ином свете. Теперь Рей понимала слова Кайло о том, что ответственность за Восстание лежит на его семье. Его мать была непризнанной дочерью имперского ситха. И Рей осознала, почему Кайло узнал «Сокол» после стольких лет.

Но многое по-прежнему не складывалось. Рей хотела бы расспросить генерала Лею и ее брата о Кайло. Но так она рисковала выдать свои отношения с ним — а это грозило поставить под вопрос ее нынешнее относительно безопасное положение в Сопротивлении. Ее арестуют. Жаль, ведь осталось столько вопросов… Как дети Дарта Вейдера возглавили Восстание? Что пошло не так в джедайской Академии? Что произошло между Люком Скайуокером и юным Беном Соло? И как генерал Лея оказалась в состоянии войны со своим родным сыном? Никто здесь ни разу не упоминал Дарта Вейдера, и Рей подумала, что это не случайно. Генерал Лея становилась молчаливой и грустной в редкие моменты, когда кто-либо упоминал Кайло Рена, а Люк Скайуокер выглядел смирившимся и слегка раздраженным.

Еще один член семьи, о котором говорили брат и сестра Скайуокеры, носил имя Хан Соло. Рей с удивлением узнала, что известный контрабандист приходился Кайло отцом, генералу Лее — мужем, а джедаю — давним другом. Хан Соло погиб смертью героя, вместе со своим верным вуки. Все скучали по ним, чувствовала Рей. И каждый мог припомнить лихую историю с их участием.

Преданность — коварная штука, это Рей вполне усвоила. Иногда выбора не оставалось и приходилось считаться с обстоятельствами. Порой Рей сожалела, что вообще согласилась улететь с Джакку с Люком Скайуокером, и даже думала, что напрасно покинула «Финализатор». Но Рей приняла эти решения из преданности семье, в возвращение которой не переставала верить. А вышло так, что жизнь занесла ее к сопротивленцам, идеалы которых она не слишком разделяла, и эта же жизнь вынудила ее предать своего орденского возлюбленного, по которому Рей тосковала.

Руководствуясь благими намерениями, она сбилась с пути. Но Рей говорила себе, что попытается все ему объяснить. Жаль, что это невозможно, когда нет средств связи и вы находитесь на противоположных сторонах войны. Каждый день все глубже втягивал ее в галактическую неразбериху, но Рей напоминала себе, что главное — это то, чего хочет она сама. Кроме семьи, Рей с Джакку мечтала об одном — выжить. Именно шансом на выживание она руководствовалась, принимая решение. Сейчас, думала она, надежнее сидеть в Сопротивлении, пока дело не дошло до новых боев. И когда По с Джессикой вторично предложили ей присоединиться к эскадрилье, Рей нашла в себе силы отказаться. Она не желала участвовать в войне, о чем напомнила им. Рей с Джакку собиралась вернуться домой. Она должна вернуться, со дня на день, обязательно!..

Забрав Рей с Джакку, вы забираете немного Джакку из Рей. И действительно, изрядная доля ее былой уверенности словно испарилась. Рей не привыкла находиться в обществе, рядом с таким количеством людей, особенно настроенных дружелюбно. На Джакку Рей умела постоять за себя, но она терялась, не зная, как вести себя с теми, кто улыбался мимоходом или заглядывал поболтать во время смены. Она чувствовала себя в такие моменты обезоруженной и становилась непривычно застенчивой. Жизнь горазда пошутить. Умевшая осадить конкурентов-мусорщиков смелая девушка робела в женском общежитии среди сверстниц, предлагавших сделать прическу и посплетничать заодно. Но Рей стойко пыталась привыкнуть, в основном отмалчиваясь и наблюдая со стороны.

За исключением вечера, когда центром сплетен стала она сама.

— Значит, на Джакку у тебя остался парень? — спросила вдруг Джессика. Это были вечерние посиделки в общей спальне, с бутылочкой ликера из чьих-то запасов. Одним словом, обстановка располагала к разговорам о личном.

— Он симпатичный? — к Джесс присоединилась девушка, имя которой Рей никак не могла вспомнить. Столько новых лиц, которых нужно запоминать… — Конечно же, у такой милашки, как ты, обязан быть бойфренд!

Вопрос застал Рей врасплох. Кто для нее Кайло Рен? Он говорил, что хотел быть с ней после войны, но до того дня могут пройти годы. К тому же, возможно, это было сказано под влиянием романтики момента, ведь на самом деле они едва знали друг друга. Рей думала об этом, когда поняла, что своим молчанием привлекла всеобщее внимание. Теперь все девушки с интересом смотрели на нее.

— Ну, есть один парень… — сдержанно начала Рей.

— Ух! Расскажи о нем! — воскликнула Джессика, она была уже заметно навеселе.

Рей собралась ответить, как неожиданно в общие спальни вошла сама генерал Органа. Девушки повскакивали на ноги, но Лея небрежно вскинула руку, отмахиваясь от формальностей. Для принцессы и столь важной персоны Сопротивления Лея Органа очень вольно относилась к соблюдению протокола.

— Будь добры, дамы, присаживайтесь. Я здесь не для того, чтобы создавать неловкость, просто ищу компании, — улыбнувшись, Лея опустилась на ближайшую койку и оглядела молодых женщин. Среди них Рей была младшей, хотя самой старшей было не более тридцати.

— Что ж, навевает воспоминания, — задумчиво произнесла генерал. — В вашем возрасте я была бойцом Восстания. Мы частенько собирались в женских казармах с бокальчиками какой-нибудь ерунды и заплетали друг другу косы. Вижу, мало что изменилось, кроме причесок. Вы уже перешли к той части, где обсуждают юношей? Наши разговоры всегда сводились к нашим симпатичным пилотам.

— Вы как раз вовремя, мэм, — подхватила Джессика с пьяной улыбкой. — Рей рассказывала нам о своем бойфренде.

— На самом деле он мне не совсем бойфренд, — попыталась прояснить ситуацию Рей. Сейчас, когда к остальным прибавилась еще и мать Кайло, разговор становился уж слишком неловким. — Я бы не сказала, что он мне бойфренд…

— Пока нет? — вскинула бровь Лея, ее все еще молодые карие глаза блестели. Генерал оглядела ее и одобрила старания Джессики: — Мне нравится твоя прическа, Рей. Прямые волосы замечательно тебе идут. Очень к лицу.

Джессика засияла от гордости плодами своих трудов.

— Ну разве она не похожа теперь на леди с Верхних уровней? — Кто-то передал Рей зеркальце и, посмотревшись в него, она не могла не согласиться, что сейчас выглядела статусно. Словно звезда из голонета. Аристократично даже.

— Никто и не подумает, что ты с Джакку, — улыбнулась генерал, и Рей не удержалась от ответной улыбки. — Итак… Поведай нам об этом мальчике, который тебе не бойфренд.

— Он высокий, темноволосый… красивый, — тихо произнесла Рей, вспоминая день встречи с Кайло, то, как он стоял на мостике разбитого корабля, глядя вдаль. Тогда он выглядел так благородно, так дерзко, так пылко… Неужели именно в тот миг она влюбилась в него? Наверное… Кайло просто молчал, но в нем крылось что-то этакое, отчего ее неумолимо тянуло к нему. Кайло Рен умел привлекать. Даже ненамеренно.

— Он тоже мусорщик? — спросил кто-то.

— О, нет… Он… работает на большом корабле, — неопределенно ответила Рей.

— Ух ты! — у Джессики загорелись глаза. — Значит, он космолетчик?

— Что-то вроде, — Кайло действительно летал на корабле, рассудила Рей. Получается, это не совсем ложь.

— Честный космолетчик — достойная профессия. Остерегайся контрабандистов, Рей, — посоветовала генерал Лея. — Мне довелось полюбить контрабандиста, которого я встретила на «Звезде Смерти». После этого уже ничто не было прежним, — улыбка исчезла с ее лица, и Рей поняла, что генерал вспоминает своего покойного мужа.

Как удивительно сознавать, что Хан Соло был не только другом Люка Скайуокера, но и отцом Кайло Рена. Чем больше подобных связей вылезало на свет, тем сильнее Рей казалось, что история повторяется. Дарт Вейдер и его Империя сражались против Леи Органы, Хана Соло и Люка Скайуокера, и теперь то же трио противостояло последователю Вейдера Кайло Рену. Складывалось впечатление, что война и безумные орудия разрушения были семейной традицией. И Рей это злило. Да если бы ей посчастливилось иметь семью, она никогда не допустила бы разлада! Это противоестественно! В семье должны любить и поддерживать друг друга…

Но глядя, как вдова Хана Соло смаргивает слезы, Рей испытывала к ней то же сочувствие, что и ее молодые подруги.

— Мы все очень сожалеем о вашей потере, мэм, — сказала Джессика от лица всех.

Генерал медленно кивнула, и со вздохом взяла себя в руки, вновь становясь привычной, деятельной Леей Органой, готовой делиться кровью заработанной мудростью с молодыми.

— Каждый из нас потерял кого-то на войне, не правда ли? Но мы продолжаем сражаться.

Вокруг Рей раздался дружный хор поддержки. Затем все замолчали.

Девушка, чье имя ей так и не удалось вспомнить, попыталась разрядить обстановку — вновь переведя тему на Рей.

— Так, Рей… Вы с твоим парнем уже целовались?

— Да… — усмехнулась Рей. — Уже целовалась.

Этот ответ подстегнул ожившую аудиторию, и следующий вопрос сразу же выбил Рей из равновесия:

— А ты с ним спала? — спросил чей-то звонкий голосок.

— Ну-у… — Рей замерла. Как ответить на этот вопрос и не показаться легкодоступной? Она же сказала, что Кайло не ее парень… Но, хуже того, мать Кайло сидела здесь же и внимательно дожидалась ее ответа.

Джессика наконец заметила ее замешательство и поспешила встрять:

— Ты не обязана отвечать на этот вопрос!

Но, судя по лицам присутствующих, все обстояло в точности наоборот.

Рей чувствовала, как пылают щеки, но мужественно подыграла девичьему любопытству:

— Как-то раз мы провели на его корабле три дня. Это была моя самая длинная отлучка с Джакку.

— И??? — вопросил женский хор.

Неужто они правда ждали подробностей?! Рей решила, что пора расставить рамки:

— И он хотел, чтобы мы были вместе после войны. Просил дождаться его.

Слава галактике, все сошлись на том, что это очень романтично.

— Как вы с ним познакомились?

— Я собирала металлолом в развалинах и случайно наткнулась на него. Он прилетел посмотреть на поле битвы. Он вообще любитель истории, — Рей улыбнулась воспоминаниям. — Начал навещать меня, и мы подружились. И потом…

— Влюбились! — легкомысленно воскликнула Джессика. Остальные девушки не менее глупо заулыбались.

— Я скучаю по нему, — тихо призналась Рей. — По-настоящему скучаю.

Лея Органа, до того сидевшая и молча наблюдавшая, внезапно подала голос:

— Так это из-за него ты жаждешь возвратиться на Джакку? — Генерал прощупывала почву, но отступать было поздно, и Рей утвердительно кивнула. — Этот мальчик — твой первый серьезный парень?

— Он — мой единственный парень, — уточнила Рей и решила, что настала ее очередь задавать вопросы. Лея Органа была занятым человеком, и Рей пересекалась с ней всего пару раз, поэтому ей не хотелось упускать возможность узнать больше об истории семьи Кайло. — Генерал, а как вы попали в Восстание?

— Благодаря моему отцу. Бейл Органа был патриотом Старой Республики. Моя мать правила Альдерааном, пока отец, оставаясь в тени, помогал Восстанию — в котором участвовал с самого начала, — под прикрытием дипломатического иммунитета он осуществлял связь между ячейками повстанцев. Я стала помогать ему еще подростком. Задолго до того, как Восстание было преобразовано в Альянс под руководством Мон Мотмы.

От Рей не укрылось, что Лея Органа не назвала Дарта Вейдера отцом. Поразительно, как, будучи его дочерью, она умудрилась стать принцессой Альдераана. Рей мысленно добавила это в список вопросов, которые надо задать Кайло. Этот список обещал быть очень длинным.

— Бейл Органа был великим человеким. И храбрецом, — с гордостью добавила генерал Лея. — Он погиб на Альдераане вместе с моей матерью, — она с сожалением покачала головой. — У меня на глазах. Я находилась на «Звезде Смерти» в тот миг. Никогда не думала, что доживу до дня, когда увижу новое орудие погибели. Хосниан… — Ее голос прервался, и на мгновение в комнате воцарилось скорбное молчание. — Хосниан стала новым Альдерааном.

— Хосниан — это причина, по которой мы все сражаемся! — воскликнула Джессика с присущей ей пылкой убежденностью, и все собравшиеся разделили ее настрой.

— Верно, хотя каждого из вас привело сюда много разных причин, все мы хотим одного и того же — мира, справедливости и демократии. Вот уже несколько десятилетий я сражаюсь за то, чтобы сделать галактику лучшим местом, и продолжу эту борьбу до конца. — Рей заметила, как Лея Органа искоса глянула на нее. — Тебе следует присоединиться к нам, Рей. Нам пригодится твоя помощь. Мы даже готовы принять твоего парня, если он захочет присоединиться к нам.

И вновь все взгляды устремились на Рей. Но на сей раз она не поддалась.

— Вряд ли… Я вообще-то собиралась домой, помните? Я собиралась домой на Джакку, — повторила она. — Меня не особо тянет в бой…

Борьба превратилась для Леи Органы в образ жизни, подумала Рей. Возможно, это единственное, что она знает — и что ей осталась.

Наблюдая за ней сейчас, Рей решила, что не желала бы в будущем уподобиться ей. Несмотря на славу, на бесчисленные упоминания в голонете и исторической хронике —остаться одинокой в старости. Ее муж умер, сын отдалился, брат исчез на долгие годы. Головокружительный взлет обошелся Лее Органе дорогой ценой. Какой в этом смысл? Взорвать одну «Звезду Смерти», а потом еще две? Что получила эта женщина за годы войн и борьбы? Новую войну? Перед принцессой Альдераана было открыто столько путей, а она предпочла этот. И все ради идеального будущего — для которого прагматичная Рей не видела никаких перспектив.

Присутствующие явно восхищались генералом, ее самоотверженностью и самопожертвованием. Но Рей не разделяла их чувств. Скорее, ее окутала грусть.

— В каждом живет боец, Рей, — многозначительно заметила Лея Органа. — В конце концов, у каждого принципиального человека есть то, за что он готов сражаться и умереть.

Рей отвела взгляд, зная, что это не останется незамеченным. И Лея наконец встала, собираясь уйти.

— Благодарю, девушки, что разрешили заглянуть к вам. С вами весело, как в старые добрые времена. — Ответом ей послужили улыбки, кто-то помахал рукой. — Рей, пойдем со мной, хочу еще немного поболтать о Джакку.

Генерал сделала знак следовать за ней, и Рей с нехорошим предчувствием послушно выскользнула в коридор.

Лея Органа повернулась и посмотрела ей прямо в глаза:

— Этот твой молодой человек на Джакку — он ведь из Первого ордена, не так ли?

Рей с трудом сглотнула:

— Что вы имеете в виду?

— Ты сказала, что вы хотели дождаться конца войны, чтобы быть вместе. Еще несколько недель назад война считалась локальным конфликтом, не затрагивающим жизни не вовлеченных непосредственно в него. — Взгляд Леи стал пронизывающим: — Этот мальчик из Первого ордена, да?

Рей медлила, стараясь тщательней подбирать слова.

— Да, он поддерживает политику Первого ордена. Но он вовсе не военный, генерал. Первого ордена нет на Джакку, — напомнила Рей о том, что Лея Органа, безусловно, знала. — Но в Кольце у него много сочувствующих.

— А как насчет тебя, Рей? Твои симпатии тоже принадлежат Первому ордену? — напрямик спросила генерал. — Поэтому ты так жаждешь покинуть нас?

— Нет, — честно ответила Рей. — Я хотела бы остаться в стороне от войны. Я всего лишь хочу вернуться на Джакку и снова жить своей жизнью.

— Этот юноша может быть очень опасен для тебя, Рей, — не унималась Лея Органа. — Из-за него ты можешь вступить в контакт с людьми, которые выдадут тебя Кайло Рену. Возможно, по случайности, не намеренно. Но результат будет один: ты умрешь.

— Я понимаю.

— Понимаешь? — нахмурилась генерал. — Меня беспокоит, что ты совершенно не задумываешься об этом риске, Рей, иначе не торопилась бы так вернуться к этому мальчику. Он может быть очень опасен для тебя, — повторила она. — Из-за него тебя могут убить.

Ах, если бы генерал представляла, насколько рискованным было истинное положение Рей.

— Я понимаю.

— Ты не простой человек, Рей. Я знаю, ты так не считаешь, но это правда. Я не хочу, чтобы твое имя добавилось в список жертв моего сына, — Лея Органа отвернулась. — Сила… Что ж, Сила может обернуться тяжким бременем. И если ты не проявишь осторожности, то она может стать твоим смертным приговором.

На этой радостной ноте Лея Органа покинула ее, и Рей, охваченная беспокойными мыслями, вернулась в спальню и потянулась к ликеру.

В отличие от Леи Органы, с которой Рей виделась нечасто, Люк Скайуокер постоянно напоминал о себе. Он заводил беседы о Силе, Рей вежливо слушала. Эта тема вызывала у нее интерес, в основном потому, что ей хотелось разузнать о Силе. Раз Сила могла привести ее к печальному финалу, то лучше бы знать о ней побольше.

Однажды, пока она рассеянно перебирала инструменты, джедай объявился вновь. Люк Скайуокер опустился на ближайшую скамью и похлопал рядом с собой, приглашая Рей

к себе.

— Подойди, помедитируй со мной, Рей. Почувствуй Силу.

Рей сомневалась в успехе затеи, но послушно села. Джедай был неплохим человеком и нравился ей больше, чем его сестра. Он вообще говорил не слишком много, возможно, сказались годы отшельничества. А еще он был на удивление спокоен.

— Закрой глаза, — сказал Скайуокер. — Доверься своим чувствам. Почувствуй, как Сила течет сквозь тебя. Она в тебе. Она во мне. Она повсюду.

Рей закрыла глаза. И долго сидела неподвижно.

— Ты чувствуешь ее? — прошептал джедай.

— Я не уверена, — честно призналась Рей.

— Сила — это то, что дает джедаю знание. В свою очередь джедаи используют знание, чтобы помогать людям.

— Мне казалось, джедаи используют Силу, чтобы сражаться с ситхами, — Рей припомнила рассказы старого Лора Сан Текки о войнах джедаев против ситхов.

— Порой. Борьба имеет много разных форм. Чаще всего джедаи стремятся избегать конфликтов, решать споры миром. — При этих словах Рей задумалась, не были ли годы изгнания его собственным средством уклониться от конфликта. Многое хотелось спросить. В том числе — почему он вернулся. Но у Рей не хватало смелости задать вопросы.

— Я ничего не чувствую, — вздохнула она. — Никакой разницы.

Скайуокер ощутил ее разочарование.

— Сила требует опыта, Рей. Попробуй через какое-то время еще раз.

Рей игнорировала этот совет, пока через несколько дней Люк Скайуокер не нагрянул снова. Рей согласилась повторить упражнение, только чтобы быстрее спровадить его, но… результата ожидаемо не последовало. Рей закрыла глаза, сконцентрировалась и… ничего. Она уже собиралась встать, не тратить время, как ловко увернулась от предмета, летящего прямо к ней.

— Эй! — возмутилась Рей, оглядываясь. — Что это было? — Она достала скомканную бумажку, которую кто-то запустил ей в нос. Озадаченная, она подняла глаза и увидела, что старый Люк Скайуокер улыбается. — Это ты кинул? — вопросила она, немного раздраженная этой детской выходкой.

— Да. Как ты предвидела это?

— Что?

— Твои глаза были закрыты, Рей. Как ты поняла, что произойдет?

— Не знаю, — дернула она плечом, все еще сердито. — Просто показалось.

— Ты видела это в своем сознании через Силу, — объявил Скайуокер. У него был невероятно довольный вид. — Рей, я убежден, что у тебя очень сильная, почти бессознательная связь с Силой. Она настолько естественна для тебя, что ты пользуешься ею неосознанно. Именно поэтому, обращаясь к Силе, ты не чувствуешь разницы.

Рей не нашлась, что сказать.

— Рей, твой дар особый, — продолжил джедай, невольно напомнив ей Церковников Силы. — Не дай пропасть ему впустую. Твой талант способен помочь многим людям.

— Я возвращаюсь на Джакку, — твердо сказала она, намереваясь выполнить это, даже если придется украсть корабль и прорываться через орденскую блокаду Кольца. Рей устала ждать. У Сопротивления есть еще два дня, решила она внезапно. После чего она возьмет дело в свои руки.

— Лея рассказала мне о твоем друге на Джакку, — то, как Люк Скайуокер произнес это, выдавало его неодобрение. Но не стал отговаривать, в отличие от своей сестры. — Рей, пока ты здесь, позволь преподать тебе несколько уроков, — предложил Скайуокер, обратившись к ее прагматичной натуре. — Они могут помочь тебе, когда ты вернешься на Джакку.

— Ладно, — без особого энтузиазма согласилась Рей. — Но я скоро уезжаю, — повторила она. «Через два дня» — добавила про себя.

Через два дня она обязательно вернется на Джакку.

У Кайло Рена было много работы. И именно это помогало ему отвлечься от Рей.

Его первоочередной задачей оставались поиски Сопротивления. Разведка считала, что противник устроил массовую передислокацию, но Кайло сомневался в их выводах. Долгие годы повстанцы выживали, делясь на мелкие группировки, — и когда дед ликвидировал одну, оставшиеся продолжали дело, не понеся значительного урона. Подобная стратегия не только уменьшала риск, но и способствовала разрастанию мятежа, поэтому Кайло не верил, что Первому Ордену необходимо искать главную базу. Таковых точно не меньше пяти.

Увы, это понимали не все. Его генералы продолжали считать, что по-прежнему воюют с Новой Республикой, что сама эта война — традиционное противостояние с отколовшимися себе подобными, типа сепаратистов периода Старой Республики. Но Кайло Рен был сыном Леи Органы и знал, как действуют эти вероломные террористы, как знал и то, что после битвы при Эндоре, еще до его рождения, мать не сумела придумать ничего лучше, чем это. Бывшая принцесса Альдераана предпочитала проверенную временем тактику, поэтому Кайло Рен разослал по галактике разведовательных дроидов, и охота продолжалась.

Его заклятый коллега генерал Хакс все-таки пережил катастрофу «Старкиллера», вкупе с несколькими старшими адъютантами, хотя большая часть его свиты погибла при разрушении планеты. Потерпевшему поражение генералу отдали приказ безотлагательно явиться в логово Сноука… С тех пор Хакса никто не видел. Для генерала это явно не сулило ничего хорошего.

Впрочем, для Кайло Рена это были превосходные вести. Соперник был устранен, и Учитель вверил ему командование всем флотом Первого ордена. Ныне все верхи волей-неволей подчинялись магистру рыцарей Рен. Разумеется, не обошлось без недовольства, ворчания и даже нескольких неразумных попыток нарушить субординацию, но после пары взмахов его меча никто больше не смел усомниться в лидерстве Кайло Рена.

Командование флотом было его очень личной, судьбоносной вехой. Как и Дарт Вейдер, Кайло принял командование армией, от которой до того был отдален, и, подобно деду, Кайло отвечал только перед своим Учителем. Во многих отношениях это значило, что теперь Кайло выполнял работу Хакса, как генерала, и продолжал исполнять обязанности магистра рыцарей Рен. Работы предстояло много. Но не настолько, чтобы перестать думать о Рей.

Кайло убеждал себя, что они знают друг друга едва больше месяца. Что из-за внезапно вспыхнувших чувств он не оценивал ситуацию здраво. Вопреки его намерениям, все само собой свелось к недолгой интрижке. Возможно, к лучшему. Вокруг него бушевала война, и времени на девушек попросту не было. И как бы ни был восхитителен ее Свет, он представлял опасность для него самого и Учителя. То, что Кайло оставил ее в живых, уже было преступлением, что уж говорить об их романе… Учитель этого не одобрит. Впрочем, если старый Дарт Плэгас когда-нибудь прознает об истории с Рей, Кайло ждет долгое свидание со сверкающими молниями.

Аргументы рассудка звучали рационально, убедительно, но Кайло был ситхом, поэтому эмоции всегда брали над ним верх. И вот в подобные моменты он вспоминал, как Рей вела его по песчаному гребню, собираясь показать поле цветов, как Рей стояла с посохом в руке — грозно, если бы не широкая улыбка на ее личике. Или как она щурилась, с подозрением разглядывая конвертеры, думая, что они краденые. Все в Рей — от ее Света до таинственного очарования ошеломляло его. Кайло Рен полюбил ее решительно и бесповоротно.

А потом она целовала его в шаттле. И в освежителе — обнаженная, вся в мыльной пене. И то, как он исступленно любил ее в постели. В его объятиях Рей манила своей по-невинному открытой раскованностью, жадностью до удовольствий. Несбыточная мечта сейчас, среди окружавшей его военной дисциплины.

О Сила, как же он скучал по Рей!

Кайло пытался отыскать ее в Силе, но его неизменно подстерегала неудача. Будь у него чуть больше времени, он бы научил ее связи сквозь Силу, и тогда расстояние и комлинки не имели бы никакого значения. Но трех дней на «Финализаторе», когда его мысли были заняты убийством Люка Скайуокера, оказалось ничтожно мало… Следовало запереть ее в замке! На худой конец — на «Финализаторе»! Да сделать что угодно, но не отпускать ее одну на Джакку!.. Увы, было слишком поздно. Ему оставалось лишь сожалеть.

— Что, читаешь некролог «Старкиллера»? — поинтересовался Нестор Рен, плюхаясь в кресло напротив. — Я прочел. Хакс переводит стрелки на всех, кроме себя, — Нестор неодобрительно крякнул. — Таркин и Вейдер хотя бы пали вместе со своими «Звездами Смерти», а не бросили всех остальных, торопясь на эвакуацию.

— Когда все остальные мертвы, некому оспаривать его версию событий, — Кайло оторвался от датапада и ухмыльнулся. — Однако, бьюсь об заклад, сейчас Хакс сожалеет, что не остался на «Старкиллере». С самого доклада Сноуку его больше никто не видел.

— Поделом, — коренастый светловолосый рыцарь от души потянулся и бросил на него косой взгляд. — Есть новости с Джакку?

— Ничего, — покачал головой Кайло.

На Джакку у него были осведомители во всех мало-мальски значимых торговых точках. В любом месте, где Рей могла продать металл или купить припасы. Дроиды-разведчики патрулировали Кладбище Кораблей и следили за ее домом, но недели тянулись, превращаясь в месяцы, а о Рей не было вестей.

Как одержимый, Кайло прокручивал в голове напрашивающиеся варианты того, как могли разворачиваться события. Рей отправилась за добычей и попала в передрягу. В шахте лифта оборвался трос, она упала и разбилась. Или конкурент-мусорщик подкараулил ее, решив ограбить. А может, сдетонировал старый боеприпас. Как бы то ни было, его смелая возлюбленная погибла в одиночестве и муках.

Пустыня поглотила ее… Рей могла угодить в песчаную бурю и задохнуться. Могла пасть жертвой ядовитых змей, о которых так беспокоилась. Могла утонуть в зыбучих песках. Жестокая природа Джакку, которую Рей любила и боялась, в итоге навеки забрала ее.

Кайло мучили и другие догадки. Например, о вернувшихся мстить работорговцах. Он винил себя за то, что позволил кому-то выжить — и донести обиду до подельников. Рей могли убить или продать в рабство, на позор и поругание… Но хуже всего была мысль, что о Рей прознали его враги. Легендарная слава Кайло Рена давно гремела в галактике… Кому-то могло взбрести в голову ответить: око за око — жизнь Рей послужила орудием мести. Детали того, как это произошло, в действительности не имели значения — важно только то, что ответственность лежала на нем самом.

Между рыцарями повисло тяжелое молчание. Обычно Нестор умел подбодрить в безнадежных ситуациях, как тогда, пообещав, что Рей объявится, когда уляжется шумиха, связанная со «Старкиллером». Но недели сменяли одна другую, а вместе с ними угасал оптимизм. Сейчас Нестор произнес только:

— Мне очень жаль, Кайло.

Кайло поморщился и отвернулся.

— Да. Мне тоже очень жаль.

Нестор помолчал.

— Надо расширить поиски. За нами больше половины галактики. Нужно мобилизовать всех наших местных ставленников.

Глаза Кайло сузились:

— То есть, ты предлагаешь мне ее арестовать?

Нестор пожал плечами:

— Почему нет? Первый Орден в общем-то делал это однажды на Джакку, разве нет? Но ты оказался поблизости и освободил ее в обмен на три дня в постели, так что… ничего страшного, — заговорщически подмигнул Нестор.

Но Кайло нахмурился:

— Не особо равноценная взаимопомощь.

Приятель откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди.

— Пусть поищут ее как следует. Объяви за нее такую награду, чтобы никто не сумел пройти мимо.

— То есть ты хочешь сказать, что я должен объявить награду за поимку моей пропавшей девушки?

— Как раз это сообщать необязательно, — с серьезным лицом уточнил Нестор. — Ты, мать его, сам Кайло Рен, и ты имеешь полное право арестовать кого захочешь, не важно, по какой причине. Кроме того, какой смысл во власти, если не злоупотреблять ею время от времени?

Но Нестор не улавливал суть проблемы — Кайло сомневался не из-за приличий, его беспокоила реакция Рей.

— Какой девушке понравится, что на нее надели ограничители?

— Послушай, она ведь тебя знает? Знает, чем ты занимаешься. Да она, наверное, даже не удивится, — воодушевленно продолжил Нестор. Возможно, в чем-то он был прав. — Брось, Кайло. Ты же ситх. Я имею в виду, что никто не ждет от ситха встречи на пикнике. И глупо ожидать, что ситх будет сидеть сложа руки, как заправский терпила.

— Мы встретились на поле боя… — произнес вслух Кайло. — Я спугнул ее в обломках старого разрушителя. Она так испугалась, что готова была побить меня палкой.

— Да вы идеально подходите друг другу, — сухо заметил Нестор. — Только ситх возгорится из-за девушки, которая мечтает надрать ему зад. И ситх не будет таскать ее на свидания, а запрет на своем разрушителе, чтобы трахать в перерывах между совещаниями о том, как убить последнего джедая. Понимаешь теперь, что я имею в виду? Да, наверное, арест ее вообще никак не шокирует.

— Ну да, наверное.

— Так как получилось, что ты оставил ее на Джакку? — Нестор покосился на него. — Вдруг она решила, что ты игнорируешь ее, так как отправляла сообщения на твой расплавленный комлинк? А теперь она злится и игнорирует тебя. Поверь, обиженная женщина способна на страшные вещи.

Кайло покачал головой:

— Я просил ее подождать меня. Чтобы мы могли быть вместе после войны.

Глаза Нестора округлились:

— Выходит, все серьезно.

Кайло кивнул:

— Она особенная, Нестор.

— Хорошо, — одобрил друг. — Она должна быть особенной, чтобы быть твоей девушкой, Кайло. Ты хотя бы подкрепил ваш уговор кольцом?

— Кольцом? Что?.. — опешил Кайло. — Нет! Я же говорил, я оставил ей припасы! Еще новый посох и бластер.

— Так ты снабдил ее боезапасом? — хмыкнул Нестор. — Почему я не удивлен. Что лучше пропоет о любви, чем новая палка и новый бластер.

— Именно. Они ей нужны, — попытался защитить свое решение Кайло. — На Джакку опасно. — Но теперь его охватили сомнения: — Думаешь, мне следовало подарить ей украшение?

Идея с кольцом никогда не приходила ему в голову. За плечами Кайло был большой опыт общения с девушками, но этот опыт не включал свидания и долгосрочные отношения. Или чувства. Обещания. Все это было в новинку.

Нестор пожал плечами:

— Было бы неплохо. Особенно такой девушке, которая спокойно относится к тому, что ее арестовывают. Она, должно быть, не такая, как другие.

Да, мысленно согласился Кайло, только Рей с Джакку могла быть его особенной девушкой. Мусорщица, без всякого опыта отношений, влачащая полную опасностей жизнь, привыкшая к дурному обращению. Воспоминания о том, как Рей бросалась в его объятия на «Финализаторе», вновь ожили. И они несли боль. Как же он сожалел, что не ворвался в «Сокол» и не забрал Рей сам, избавив ее от ненужных минут страха.

Когда Кайло, наконец, поднял глаза, то увидел, что Нестор смотрит на него с жалостью.

— Подумай об этом, Кайло. Если она мертва, ее уже ничто не расстроит. Если же она жива и ты найдешь ее, то загладишь любые обиды потом. Она ничего не узнает о награде за поимку, пока поиск не даст результат. Только наши верные сторонники будут знать о нем. И никто — никто, кроме тебя и ее, — не узнает, в чем дело.

— Ладно. Я подумаю об этом.

И он решился. В конечном счете, заключил Кайло, Нестор прав. Он перепробовал все остальное, попробовать и такое не повредит.

* * *

Рей перешучивалась с Люком Скайуокером, складывая Силой ящики с инструментами. Джедай рассказывал о Силе, предлагая ей выполнить простые трюки. Казалось, происходящее искренне увлекает его, но для Рей все эти фокусы выглядели бесполезными. Но все же это был ее шанс узнать больше. А раз завтра настанет пора ей улетать, то, вероятно, сейчас еще и последний шанс услышать историю Кайло Рена с точки зрения Люка Скайуокера.

— Неплохо… неплохо, — похвалил джедай. — Если будешь продолжать в том же духе, к следующей неделе научишься поднимать вот тот Y-крыл.

Рей фыркнула:

— Это невозможно.

Скайуокер в ответ улыбнулся своей загадочной улыбкой, словно знал секреты, о которых не говорил.

— Что случилось с вашим племянником? — поинтересовалась Рей, поднимая выпавшие из коробки инструменты. — Как он стал Кайло Реном?

Похоже, вопрос вызвал у него колебания.

— Расскажите мне, — попросила Рей. — Если он хочет убить меня, у меня есть право знать, из-за чего.

Этот довод, похоже, убедил Люка. Он сложил на груди руки и присел на ящик.

— С самого начала Бен был трудным ребенком, — заговорил он, подергивая себя за бороду. Рей распознавала в жесте нервозность. — Теперь я вижу гораздо больше, чем тогда.

— О чем вы? — не поняла Рей.

— Еще мальчиком Бен демонстрировал небывалую вспыльчивость. Скорый на гнев, готовый ответить жестокостью. И любил побеждать. Он не нравился никому из сверстников. В школе у него вечно бывали неприятности, — джедай на миг отвел взгляд, будто припоминая что-то. — Лея и Хан во всем винили себя. Придумали для него массу оправданий. Мою сестру занимало строительство Новой Республики, ей не хватало времени быть для него матерью. Кроме того, у Хана с Леей были свои разногласия, — нахмурился Люк. — Их брак не назовешь идеальным, Рей. Они старались держаться вместе ради блага Бена, но это лишь обнажало разлад. Они много ссорились, пока Хан не ушел, вернувшись к контрабанде. Бен так и не простил родителям то, что они расстались.

— Ничего себе.

— Рей, моя сестра — великий лидер и замечательная женщина. Но ей крайне сложно пойти на компромисс. А Хан? Что ж, Хан всегда был самим собой, — пространно заметил Люк. — Иногда людям свойственно совершать ошибки, даже когда они изо всех сил стараются поступать правильно. Редко кто желает причинить зло. Но порой именно этим все заканчивается.

— Как у моей семьи… — прошептала Рей.

— Верно, — согласился джедай. — Лее присуще сильное чувство долга. Уверен, ты это видела. Именно она настояла на том, чтобы Бен стал джедаем, хотя сам он этого не хотел, — Скайуокер покачал головой и вздохнул. — Мне не следовало его обучать. С самого начала у меня было плохое предчувствие, которое — ради Леи — я продолжал не замечать. Ей казалось, что, став рыцарем, Бен обретет дисциплину и целеустремленность, которых ему недоставало, — печально посетовал джедай. — Но вышло, что он, превратившись в ситха, и так получил все это. Старый Дарт Плэгас сделал для этого мальчика больше, чем вся его семья, вместе взятая.

— То есть он не хотел учиться Силе? — На Кайло Рена, с которым познакомилась Рей, это было совсем непохоже.

— Нет, не хотел. Как у тебя, у Бена имелось много природных талантов. Но его гораздо больше интересовала история, нежели Сила. Он часами зачитывался хроникой Войны Клонов. В то время я думал, что его интерес к войне безобиден, а так как у него не было друзей, ему требовалась отдушина. Бен всегда был очень умен. И был отличным учеником, но в плане общения терпел неудачу. С раннего детства он предпочитал одиночество.

Ум, интерес к истории и войне были у Кайло, которого она знала. Но тяга к одиночеству? Хм.

— Когда Бен подрос, дела стали хуже. Все мы думали примерно об одном. Просто раздутые подростковые страхи и бунт. Мы ошибались. Ужасно ошибались, — лицо Скайуокера омрачилось. — Я не мог предвидеть этого, Рей. Однажды я вернулся и обнаружил, что он убил моих учеников и сбежал к Сноуку.

— К Лидеру Сноуку?.. — смутилась Рей.

— Сноук не просто Верховный лидер Первого ордена, он — Дарт Плэгас, Лорд ситхов. Каким-то образом он повстречался с Беном и наполнил его голову ложью. Из незрелого проблемного ребенка мой племянник превратился в монстра, — Люк Скайуокер встретил ее взгляд. — Остерегайся Темной стороны Силы, Рей. Она даст тебе легкую власть, но в конце заберет гораздо больше. Ты опьянеешь от вседозволенности, пристрастишься к этому чувству, к жестокости, к тому, что нет иных ограничений, кроме повиновения своему учителю, — Скайуокер печально покачал головой. — Бен с готовностью заглотил наживку…

Он помолчал.

— Сноук давно следит за галактикой, Рей. Муун прожил сотни лет и, если верить его речам, приложил руку почти ко всем событиям, случившимся за это время. Он бахвалится, что начал Войну Клонов, что, конечно, не могло не заинтересовать Бена. Как и то, что он утверждает насчет связи с нашей семьей. Однако, боюсь, все это ложь. Ситхи лживы по своей природе. Никогда не доверяй ситхам, Рей. Они исказят твой разум и твою преданность. И в самом конце непременно предадут тебя.

— Что такое Темная сторона? — не поняла Рей.

— Прости, иногда я забываю, с кем говорю, — немного стушевался Скайуокер. — Вашему поколению присуще неправильное понимание учения о Силе. Рей, Сила — это континуум Света к Тьме. Исторически сложилось, что джедаи служили Свету, а ситхи — Тьме. Две традиции противопоставлялись друг другу. Джедаи обращались к Светлой стороне Силы сквозь терпение и понимание, в то время как ситхи поощряли страсти. Они черпают силу из чувств. Джедаи ценят самопожертвования и общность. Они ставят нужны других выше своих собственных. Ситхи проповедуют власть и честолюбие, они горды и эгоистичны. Свет несет мир и защиту, Тьма же — агрессивна. Ты становишься одержим ею.

Страсть, амбиции, власть, агрессия… Да, подумала Рей, это подходило Кайло, как никому другому.

— Не отворачивайся от Света, Рей, — голос Люка Скайуокера звучал сурово. — Ради твоего же блага. Не поддавайся искушению Темной стороны. Этот путь ведет только к страданиям.

Рей открыла рот, собираясь задать новые вопросы, как вдруг появилась Лея Органа. Она вошла быстрым шагом.

— Рей, ты должна это увидеть, — генерал вручила ей датапад. — Тебя обнаружили.

— Что?.. — взгляд Рей упал на открытый файл. Там значился приказ Первого Ордена на арест ее, мусорщицы Рей с Джакку. Было описание ее внешности и последнее известное местонахождение — возле заставы Ниима… Даже предупреждалось, что разыскиваемая мусорщица вооружена, опасна и обладает навыками опытного пилота и механика. Искомую мусорщицу требовалось доставить Ордену живой и невредимой.

Рей потрясенно уставилась на экран:

— П-почему?

— Потому что у тебя есть Сила, — ответил джедай, забирая у нее датапад, чтобы прочитать все самому.

Его сестра кивнула:

— Наша разведка перехватила это сообщение. Должно быть, Первый Орден узнал о тебе после атаки на деревню Церкви Силы. Рей, ты упоминала, что кто-то из жителей знал о твоих способностях?

Рей ответила медленным кивком.

— Получается, это следствие, судя по сумме награды. Тебя оценили во столько же, сколько меня, Рей, — добавила генерал Органа с кривой усмешкой. — Только за меня они готовы платить и мертвую.

Лея Органа воспринимала это, будто знак отличия, но Рей не знала, что и думать. Зачем Кайло это сделал? Должно быть, он рассердился. Наверное, устал от неотвеченных вызовов по комлинку. Может, предположил, что его отвергли. Но у Рей не было никакого способа его разуверить без прямой связи.

Она закрыла лицо руками. Только что ее жизнь здорово осложнилась.

Видя ее отчаяние, Лея приобняла ее за плечи:

— Рей, все будет хорошо. Среди нас много тех, на кого объявлена охота. Ты среди своих.

Люк Скайуокер вернул сестре датапад.

— Теперь тебе нельзя возвращаться на Джакку, — сообщил он Рей и так очевидное. — Тебя схватят.

Рей безэмоционально кивнула:

— Что это значит?

— Это значит, что теперь ты — одна из нас, Рей, хочешь ты того или нет, — заключила Лея. — Сопротивление — единственное безопасное для тебя место сейчас.

Рей замотала головой. Это не то, чего она хотела. Даже не будь в ее жизни Кайло Рена, она никогда бы не пошла воевать за Сопротивление. И сейчас не собиралась этого делать. — Я не хочу драться. Я не хочу войны.

— Справедливо, — вздохнула генерал, по-видимому, как обычно, не понимая нежелания Рей принимать дело всей ее жизни. — Ты сможешь выполнять небоевые задачи, например, заняться транспортировкой припасов.

— Я не знаю… — неуверенно начала Рей.

— Все, находящиеся здесь, обязаны помогать друг другу, Рей. Либо так, либо ты рискуешь угодить в лапы Ордена.

— Кайло Рен убьет тебя, если это случится, — не преминул напомнить джедай.

Но Рей терзали сомнению. Может, таким способом Кайло пытался найти ее?..

— Тогда почему они хотят найти меня живой?

— Это мне неизвестно, — сказал Скайуокер. — Вероятно, им нужны сведения.

— Но я ничего не знаю!

— Сие им неизвестно, — ответила генерал и взглянула на брата: — А если они хотят обратить ее?

— Обратить меня? А это что еще значит?

— Обратить тебя к Темной стороне Силы, — объяснил Скайуокер. — Сделать тебя ситхом.

— Это хуже, чем смерть, Рей, — со вздохом произнесла генерал Органа. — Намного хуже. Ты превратишься в такое же чудовище, как мой сын.

По прибытии на новую главную базу ее уже ждал Люк.

— Как поживает Форса-Гедд? — он улыбнулся достаточно любезно, чтобы завязать разговор, но Рей была не в настроении.

— Помаленьку, — Рей взяла за правило быстро разгружаться и сматываться, получив задание. Заводить знакомства на аванпостах вроде Форсы-Гедд, куда она таскала грузы, хотелось не слишком, но ей нравилось одиночество в гиперпространстве. Среди сопротивленцев трудно было найти место для уединения, поэтому непривычная к толпам народа Рей частенько чувствовала себя не в своей тарелке.

— Всякий раз, когда ты уходишь в рейс, я боюсь, что ты не вернешься, — размеренно продолжал джедай, но Рей подозревала, что он прекрасно осведомлен, как же ей хочется сбежать отсюда.

Сказать, что она не думала об этом, было бы неправдой, но все более устрашающие донесения о зверствах Кайло Рена вызывали тревогу… Впрочем, у него была масса возможностей расправиться с Рей раньше, но он никогда не выказывал ей ничего, кроме нежности и заботы.

Рей не могла сопоставить человека, который умолял ее остаться — и все-таки отпустил, — с тем смертоностным безжалостным монстром, которого описывали участники Сопротивления. Слова Скайуокеров о Кайло Рене, помешавшемся на власти безумце, марионетке в когтях Сноука, совсем не подходили тому созерцательному молодому человеку, верному своим убеждениям, которого она повстречала на Джакку. И Рей не знала, кто — другие или она сама — заблуждается. Возможно, правы все понемногу, Кайло воплощает собой все, что о нем говорят, хорошее и плохое. Поэтому, не зная, где истина, а где ложь, Рей старалась не высовываться. В ее положении это представлялось самым разумным выбором.

— Ага… Но вот я вернулась, — без энтузиазма проворчала Рей. Вернулась, по крайней мере, на этот раз.

Предавала ли она Кайло своими сомнениями? Несмотря на их искренность в то недолгое время, проведенное вместе, они едва знали друг друга. Но Рей доверяла ему, а доверие сироте-мусорщице с Джакку давалось очень тяжело. Тревожило, что самим своим присутствием в Сопротивлении она предает его. Отчего-то казалось, что Кайло воспримет ее знакомство с его матерью и дядей куда суровее, чем если бы она просто выступила против Первого ордена. И это было еще одной причиной, по которой ей хотелось поскорее возвратиться домой.

Оказаться дома Рей хотела больше всего на свете. Тогда, если Кайло ищет ее, то обязательно найдет на Джакку. И если им суждено встретиться вновь, то они будут далеко от войны, его семьи и застарелых распрей, у которых, похоже, не разрешить ничем, кроме смерти. Кайло сможет отставить маску, свое боевое облачение, и быть с ней просто человеком, а не завоевателем галактики, которого боялись Скайуокеры.

Молчание Рей явно затянулось, а подняв глаза, она поймала странный взгляд джедая.

— Бегством ничего не решить, — изрек Люк Скайуокер. — Ты лишь подвергнешь себя еще большей опасности.

Это замечание из уст человека, недавно явившегося из добровольного изгнания, вызвало у Рей раздражение.

— Вот как? — подбоченилась она. — Тогда почему сбежали вы, Мастер Люк? — не желая ходить вокруг да около, вдобавок она использовала его любимое обращение. — Где были вы все эти годы, пока бушевала война?

— Искал ответы. Хотел понять, что случилось с Беном, и выяснить, как одолеть Сноука, — Скайуокер отвернулся, по привычке дернув себя за бороду. — Все мы учимся на ошибках. Чтобы извлечь урок из моих, мне потребовалось уйти.

Его ответ казался искренним, полным чувства вины, и звучал честно, странным образом напомнив Рей о Кайло, о том, как он тоже искал ответы в обломках битвы на Джакку. Он тоже хотел извлечь урок из поражения. И вдруг Рей осознала, что все Скайуокеры в чем-то похожи: от благоговения перед Силой до одержимости прошлым и упрямой настойчивости вершить судьбы будущего.

Рей была обыкновенной мусорщицей с Джакку, чьей мечтой было выжить и найти свою семью, но на ее пути повстречался принц из рода Скайуокеров, а потом — еще один и даже принцесса. В их-то войну судьба и втянула Рей, бросив куда-то посередине, и с тех пор она плыла по течению, попутно узнав, что все ее родные давно мертвы. У нее снова не было своего места в мире, а то, которое ей предлагали, она принимать не хотела. А единственный человек, который был ей действительно дорог, объявил награду за ее поимку. И она не могла с уверенностью сказать почему.

Когда-то жизнь Рей была очень простой, если не сказать примитивной: еда, вода, крыша над головой. Теперь все изменилось: политика, Сила, война. Но что те, что другие таили все себе смертельную опасность. Жизнь Рей с Джакку, как и прежде, висела на волоске, и сегодня она выплеснула свою усталость от этого на Люка Скайуокера:

— Ну и как? Вы получили свои ответы? — поинтересовалась она с плохо скрываемым раздражением. — И поэтому вернулись?

— Нет. Я вернулся потому, что меня посетило видение Силы. В нем я узрел тебя, Рей.

— Меня?.. — Плевать, подумала Рей. Очередная байка от джедая и Сопротивления ничего не изменит. Неудивительно, что Скайуокер и Лор Сан Текка были старыми приятелями.

— Видение показало мне тебя в беде. Ты была в большой опасности, — поведал джедай. — Мне жаль, что тебе здесь плохо, Рей. Но так к лучшему.

— Это вы так считаете! — скопившееся негодование Рей рвалось наружу, но это уже мало заботило ее. — Я никогда не собиралась участвовать в войне! Не собиралась вступать в Сопротивление! Я не буду вашим новым джедаем!

Рей чувствовала, как ее неумолимо втягивает в дела повстанцев, как в ловушку. Пусть в этом не было прямой вины близнецов Скайуокеров, но именно этого они и добивались!

— Рей…

— Это вы у нас великий герой-джедай! — воскликнула она. — Не я! Я всего лишь простая мусорщица с Джакку!.. Найдите для вашей затеи другую дурочку.

— Мне нужна твоя помощь, Рей. Нам всем нужна твоя помощь. Только ты способна свершить то, что следует, — Скайуокер, похоже, решил обойтись сегодня без лекции, сразу начав давить на ее чувство вины. Но Рей все это уже слышала раньше.

— Конечно. Так чего вам на самом деле от меня нужно? Дело ведь не в медитации и не перетаскивании ящиков силой мысли?

— Я хочу полноценно обучать тебя. Ты можешь стать могущественным джедаем.

— И что потом? Чего вы от меня ожидаете?

Мастер Люк замялся, что незамедлительно вызвало у Рей новые подозрения.

— Ну? — протянула она. — Чем это все закончится?

Люк пристально взглянул на нее, словно оценивая, и лишь затем озвучил то, что Рей уже давно боялась услышать:

— Когда ты станешь полностью обученным рыцарем-джедаем и Сила будет твоим союзником, я хочу, чтобы ты убила Кайло Рена.

Рей застыла, не моргая глядя на джедая.

— Нет, — наконец прошептала она.

— Его необходимо остановить. Сноука остановить невозможно, но с Беном другая история. И когда мы остановим Бена, Сноуку придется вновь уйти в тень.

— Нет.

— Он — мой племянник, Рей. Я знаю его с самого рождения. На мне лежит часть ответственности за то, во что он превратился. Я не могу убить его. Мне нужно, чтобы это сделала ты.

— Нет.

— Другого способа остановить его не существует. А его нужно остановить. Для него нет искупления, Рей. Я пытался дважды. Его мать тоже пыталась. В нем есть Свет, но его недостаточно, чтобы что-то изменить. Бен потерян для нас. Ныне он — чудовище.

— Нет! — Рей знала, что Бен не был чудовищем. Уж точно не тот Кайло, которого она встретила. Она с отвращением затрясла головой: — Оставь грязную работу себе, джедай!

В крайнем раздражении Рей зашагала прочь от него и схватила топливный шланг — она залетела сюда ненадолго, только перегрузиться и заправиться. Через пять стандартных часов ее ждали на Кардуре, на новой базе снабжения.

— Рей…

— Нет! Не смей просить меня о таком больше! Мой ответ: «нет»! — Пусть ищет себе другую марионетку, решила Рей. Она не собиралась убивать Кайло! Уж лучше присоединиться к нему! Хотя бы для того, чтобы убраться подальше от невыносимых близнецов Скайуокеров.

Час спустя, мучаясь из-за безвыходной ситуации и ссоры с джедаем, Рей осознала, что злится, как никогда в жизни. Повстанцы всеми силами пытались сделать из нее пешку, использовать!.. Это ее последний полет с грузами, твердо решила она. Она доставит груз, заправится и улетит подальше отсюда. Можно было бы улизнуть прямо сейчас, но на Кардуре заканчивалось продовольствие, а Рей с Джакку не хотела стать виновницей того, чтобы кто-то голодал.

Едва она посадила транспортник на Кардуре, как по базе разнесся сигнал тревоги.

Первый орден.

И с ними Кайло Рен.

* * *

— Рей… — внезапно встрепенулся Кайло, не заметив, что выдохнул ее имя вслух. И снова: — Рей!..

— Что? — Нестор отвлекся от своей винтовки.

— Она жива! Она здесь!..

— Рей здесь? — сразу насторожился Нестор. — Что, прямо под нами?

— Да, — Кайло замер и сконцентрировался. Да, ошибиться невозможно, невероятный отпечаток Рей в Силе сиял перед его мысленным взором, сиял, как блики солнечного света на глади воды. Чувствовать ее здесь, как Кардуре, оказалось самым приятным сюрпризом в его жизни. Он посмотрел на Нестора, выдыхая с невероятным облегчением: — Она рядом… И ей страшно. Очень страшно.

— Откуда ты узнал? — прищурился Нестор. — Ты уверен?

— Я чувствую ее в Силе. Она точно здесь, Нестор. Я чувствую ее. Рей здесь! — Разум Кайло лихорадочно работал, переваривая неожиданное открытие. Встретив взгляд Нестора, он осознал, что друга посетили схожие мысли.

— Твоя девушка у Сопротивления? Но что бы ей делать… а-ай… нет… нет… Они же не…

Да, именно это они и сделали! Кайло оскалился. И сегодня они заплатят за все!

— Она у Сопротивления! Она не улетела — они забрали ее! — Кайло чувствовал, как внутри поднимается гнев, а вместе с гневом восстает вся его Тьма. — Ты возглавишь рейд, — приказал он Нестору, нахлобучивая шлем. — Я найду, где ее держат!

— Нет, — Нестор опустил ладонь на его руку. — Пусть рейд возглавит новый парнишка. Ему нужен опыт, а я пойду с тобой, Кайло. Я тебя прикрою.

Кайло в бешенстве нетерпеливо схватился за меч.

— Если хоть волосок упадет с ее головы, я убью здесь всех до единого! Медленно. Очень медленно.

Нестор одобрительно кивнул:

— Полегче на старте, ситх. Давай сперва вытащим ее, а потом поубиваешь местных террористов.

— Если эти ублюдки причинили ей боль…

— Согласен. Но мы теряем время. Дакс! — через весь шаттл крикнул Нестор новенькому, самому младшему из рыцарей. — Дакс, ты главный в рейде. Не облажайся. Нас с боссом ждут кое-какие дела. — Нестор снова повернулся к Кайло и кивнул, надевая собственный шлем. — Вперед, пришло время геройствовать.

База на Кардуре была сравнительно небольшой, наспех смонтированная мешаниной разномастных модулей, но новой, поэтому повсюду висели указатели и схемы. Надо было всего лишь следовать разметке, что они с Нестором и сделали, быстро добравшись до тюремного блока скромных размеров. Там было всего две камеры, в одной из которых сидел захваченный штурмовик. Должно быть, Рей переместили, когда началась атака, решил Кайло. Пока Нестор освобождал штурмовика, Кайло схватил единственного здесь охранника-повстанца и приставил меч к его горлу.

— Где она?! — прошипел он. — Где пленная девушка, Рей?

— Здесь нет пленниц, — просипел повстанец, и Сила подтвердила, что он говорил правду. Странностей было все больше.

— Девушка по имени Рей — где она?! — повторил вопрос Кайло. — Я знаю, что она здесь!

Охранник отмалчивался, поэтому Кайло придвинул клинок ближе, обжигая его шею. Повстанец начал говорить, прерывисто, мучительно застонав, когда кожа покраснела и покрылась пузырями:

— Вы говорите про пилота?!..

Пилота?

— Расскажи мне о пилоте.

— Есть одна девчушка… Рей. Она пилот!

— Дальше, — прорычал Кайло.

— Она возит припасы из других мест… Я ее не знаю… никто не знает… она себе на уме… замкнутая…

В ярости Кайло прикончил охранника и нажал на комлинк в шлеме.

— Перекрыть ангар, — приказал он рыцарям. — Хватайте всех пилотов, которые попадутся на пути. Все пилоты нужны мне живыми.

— Так точно, босс, — пришел ответ, и они с Нестором присоединились к сражению. На самом деле к моменту, когда они прорубили себе путь сквозь тыл уцелевших защитников базы, все уже закончилось. Штурмовики взяли в кольцо около тридцати заключенных в полуразрушенном ангаре, пока разведка собирала реестры и дроидов для анализа информации. Оставалось только рассортировать пленников и уничтожить все, что не нужно Ордену, но может быть полезно повстанцам.

— Отличная работы, малыш! — похвалил Нестор Дакса, но Кайло прошагал мимо. Его мысли занимали другие вещи.

Рей среди пленных, знал он. Медленно обходя собранных пилотов, Кайло выискивал знакомую фигурку. Должно быть, где-то в середине, раз ему не удалось различить ее с первого взгляда, поэтому он пошел вперед, пробираясь сквозь толпу.

И наконец нашел ее.

На Рей был летный костюм и шлем — она старательно пыталась не выделяться в толпе пленных, которых он собирался казнить. Как будто Рей с Джакку могла слиться с толпой! Отпечаток ее Силы полыхнул перед Кайло! Она не могла спрятаться от него!

Кайло встретился с ней взглядом и увидел страх. И этот страх порадовал его. Ей надлежит бояться, ибо ситха перед ней охватила доподлинная ярость. Весь восторг от того, что Рей оказалась жива, сменился горькой болью от ее предательства.

Такого он не мог ожидать даже в худшем кошмаре.

Пленники шарахались у него с дороги — и он, схватив Рей за руку, буквально протащил ее сквозь оцепление штурмовиков. Рей не шевелилась — задрожала, когда он расстегнул и отшвырнул в сторону ее летный шлем.

На ее плечи упали длинные темные пряди. Теперь ее волосы были гладко расчесаны и блестели, в отличие от той неухоженной гривы из его воспоминаний, которая рассыпалась по подушке и щекотала его голую грудь. Теперь ее лицо стало круглее, мягче и бледнее. Она даже накрасилась. Это девушка не была загорелой, тощей мусорщицей. Но была прекрасной. Красавицей, подумал Кайло. Это было так неожиданно и... обезоруживало.

Он смотрел на нее.

А она на него.

Ведь Кайло оплакивал ее. Думал, что потерял навсегда. На Хосниан, в обломках кораблей, песчаной буре или каком-нибудь другом ужасном несчастье, поэтому найти ее живой сегодня явилось сущим благословением… Но вышло много хуже.

Он нашел Рей, но она выбрала Сопротивление. Никакая она не пленница, она их союзник. Можно ли придумать предательство оскорбительнее? Рей ничуть не пострадала — она бросила его. Не сказала ни слова. Просто исчезла. Ушла к его врагам.

— Кайло, я могу объяснить… — заговорила Рей.

Но разочарование и боль взяли над ним верх. Он не желал слышать ее оправданий!

— Предательница! — взревел Кайло. Правой рукой он, размахнувшись, с силой ударил ее по лицу. Рей с Джакку умела держать удар, но от этой оплеухи рухнула на колени.

Кайло встал над ней — все взгляды в ангаре были направлены только на них.

— Я думал, ты мертва! А ты жива… Жива, здорова и с Сопротивлением! — Он пылал гневом, хищно кружа вокруг лежащей фигурки. — Ты не хотела воевать, хотела дождаться семью!.. И вот ты здесь… предала меня.

Рей, привстав на колени, неловко пыталась подняться на ноги, и тогда он бросился к ней. Она рефлекторно отшатнулась, повалилась назад и, оказавшись на спине, оперлась на локти.

— Почему ты решила поднять оружие против меня? Что они тебе обещали?

Она не отвечала, и Кайло зарычал, приблизив маску к ее лицу:

— Отвечай!

Рей сотрясала крупная дрожь.

— Я только перевожу грузы… Я не вступала в Сопротивление… не сражалась…

— Это не имеет значения! Нет никакой разницы, и ты это знала! И все равно — помогала и пособничала беззаконникам, прямо как на Джакку! Раньше у тебя были контрабандисты и преступники, а теперь Сопротивление! Ты всегда была мутной личностью, не правда ли? — Прямо как Хан Соло, напомнил себе Кайло. Преступления, мятежники… Вечно в компании отбросов общества и головорезов!

Он снова принялся расхаживать вокруг нее.

— Я предлагал тебе лучшую жизнь! Но ты возжелала ждать на Джакку, потому что была преданной дочерью. Преданная собственной семьей, бросившей тебя, ты была предана им больше, чем мне — человеку, который хотел тебе помочь! — Его грудь тяжело вздымалась, руки сжались в кулаки, ярость захлестнула Кайло с головой. Прямо подмывало активировать меч и прикончить ее прямо здесь и прямо сейчас. — Выбирая между ними и мной, ты выбрала их. Я тебя понял — и отпустил. И вот сегодня я нахожу тебя здесь, среди моих врагов.

Чем больше Кайло думал об этом, тем в большее бешенство приходил. Как она могла так поступить с ним? Почему?

— Как им удалось сманить тебя с Джакку, когда я не смог? Что они пообещали тебе, Рей? Что могли дать такого, чего не смог бы я?

Рей вновь медлила с ответом, и он рявкнул:

— Отвечай!

— Моя семья… — с самым несчастным видом вымолвила она. — Люк Скайуокер знал о моей семье.

— Скайуокер!.. — прошипел Кайло. При звуках этого отвратительного имени все стало еще хуже. Теперь Рей потеряна для него навеки. — Тебя нашел Скайуокер? Значит, теперь он в Сопротивлении?

— Да, — кивнула Рей. — Он знал, что моя бабушка была джедаем, Кайло.

Ее бабка была джедаем? Чушь! У людей-джедаев не было детей. Старый Орден джедаев это запрещал.

— Люк Скайуокер — лжец, Рей! Он лгал себе, лгал мне и тебе тоже солгал!

— Мастер Люк и генерал предложили быть моей семьей, — жалобно пролепетала она. — Я боялась лететь домой. Боялась, что ты арестуешь меня…

— Мастер? — перебил ее Кайло. — Ты зовешь его «мастером»? И собралась затесаться в мою семью?

Кажется, теперь Кайло начал понимать. Здесь, у его ног, сжалась ученица, которой не было у дяди, дочь, которую всегда хотела его мать. Вместо нее они получили проблемного сына, не разделявшего их политический курс, незадачливого падавана, ставшего ситхом Кайло Реном!

Он посмотрел на Рей сверху вниз, не в состоянии решить, кто она: жертва или нет. Хотя кому как не ему знать, насколько хитер Люк Скайуокер, как умеет интриговать Лея Органа. У бедной сиротки с Джакку не было ни единого шанса.

— Кайло… это не то, что ты думаешь…

Существовал только один способ узнать наверняка.

— Покажи мне, — приказал Кайло, вскидывая правую руку, а вместе с ней Силу. Прежде чем Рей успела моргнуть, он проник глубоко в ее сознание. Бессчетное количество раз он проделывал это с заключенными во время допросов, но на этот раз ему впервые сопротивлялись. Инстинктивно его храбрая мусорщица воспротивилась вторжению, изо всех сил стараясь выпихнуть его из головы.

Но эта стратегия не шла ей на пользу.

— Чем больше ты сопротивляешься, тем больнее, Рей, — предостерег он. — Успокойся и дай мне увидеть прошлое.

— Убирайся из моей головы!.. — выдавила она сквозь сомкнутые зубы. Борьба усиливалась. — Просто позволь мне объяснить…

Но это только раззадорило Кайло — он хотел узнать, что же она скрывает!

— Подчинись, Рей, или пострадаешь.

Он сразу использовал грубую технику, а теперь и вовсе не церемонился. Рей зажмурилась, закричав от боли. Из носа у нее потекла кровь, ясно сигнализируя об агонии в сознании.

«О, Рей», — подумал Кайло — к счастью, маска скрывала его лицо. Как дошло до такого? Но если она связалась с его дядей-джедаем, то действовать таким образом — его прямая обязанность. Учитель не потерпит иного. Рей с Джакку следовало умереть давным-давно, еще когда Кайло впервые наткнулся на нее в обломках разрушителя. Его снисходительность привела к этому результату, осознал он. Он сам навлек на себя это.

Терпеливо игнорируя ее крики, Кайло перебирал ее воспоминания. От «Я — Люк Скайуокер» и «Я здесь, чтобы спасти тебя» до истории о юном ученике, обратившемся ко злу. От голографий давно умершей джедайки до джедайских посул рассказать о Силе. Это отчаянное бегство от себя самой и суровое предупреждение: «Никогда не верить ситхам». «Ситхи лгут», — услышала она и испугалась, что их время вместе было ложью. Как она могла быть такой дурой? Маячок исчез, комлинк потерян, и у Рей не было никакой возможности связаться с ним, кроме как попасть к Ордену под арест.

Он видел, как Рей пытается найти свое место в Сопротивлении, хотя ее не тянет к повстанцам, как она продолжает отказываться посвящать себя их делу, как отвергает ученичество у Скайуокера. Ей хочется домой, но она боится, что ее схватит Орден. И все это время его семья вероломно сеет сомнения, которым она верит все больше. Рей начинает подозревать, что она — пешка Сопротивления, и ей страшно, что она всегда была пешкой и для него. Мусорщице из пустыни тяжело дается доверие, и она уже не знает, кому доверять. Ее буквально вынуждают летать на снабженческие миссии, это превращается для нее в способ убежать от всего. Но жребий брошен. Теперь она — враг.

Рей сдалась. Обмякла, оцепенев у его ног. Кайло опустил руку, покидая ее мысли.

— Ты должна была слушать меня, — хрипло сказал он. — Я не хотел причинять тебе боль.

Рей подняла голову и взглянула на него полными боли глазами. Да, он причинил ей боль, но отнюдь не гордился этим.

— Сопротивление будет использовать тебя только для своих целей, — с горечью произнес он, опускаясь на корточки рядом с ней. — Они нагнетали страхи, чтобы управлять тобой, — Кайло потянулся к ее окровавленному лицу, но она отшатнулась. Слишком поздно — он осознал, что ее движение напомнило ему о допросах. Кайло отдернул руку.

— У всех есть свои цели, — прохрипела Рей, чуть приподнявшись, чтобы сесть. Она сжала ладонями виски, а потом коснулась лба. — В чем заключались твои?

— Я всего лишь хотел помочь тебе, Рей. Но я больше не могу этого делать.

Наверное, изначально не следовало этим заниматься, подумал Кайло.

Рей растерянно посмотрела на него, и было заметно, что она пока ничего не поняла.

— Но я же отказала им, — тихо возразила она. — Я отказалась учиться на джедая… Я не сражаюсь за их дело.

Возможно, на другой войне другой девушке и можно было бы простить это прегрешение, но Рей и ее Свет представляли фундаментальную угрозу для него и Учителя. Как его одноклассники-падаваны задолго до того. Ибо когда дело доходит до войны между Скайуокерами, нейтральным форсъюзерам вроде нее нет места в галактике. Если ты не с нами, ты — враг. И даже если ты союзник, в конечном счете ситхи тебя предадут.

— Они обещали вернуть меня на Джакку, но обманули, и я застряла в Сопротивлении… Я только перевозила припасы, Кайло. Я никогда не поднимала оружие против тебя…

Кайло встал. Из-под маски он с сожалением смотрел на нее.

— Ты могла бы делать это с тем же успехом, Рей. Как только ты присоединилась к ним, ты подписала себе смертный приговор. Даже если бы я хотел, я больше не могу защищать тебя. — Не после того, как она начала брать уроки у Люка Скайуокера. Не после того, как стала пособницей Сопротивления. Кайло повернулся, подозвал двух штурмовиков: — Надеть на нее ограничители и доставить на борт. Пилоту взять курс к Сноуку. Мы отчаливаем, как только я разберусь с пленниками.

Кайло наблюдал, как распахиваются глаза Рей, как она испуганно дышит, пока штурмовики сковывают ее, вздергивают на ноги и волокут в шаттл. Она оглянулась через плечо — на него. Он заставил себя проигнорировать ее взгляд и повернулся к оставшимся повстанцам. Равнодушно оглядел их и решил, что вот она, возможность излить свой гнев и разочарование.

— Отобрать офицеров для допроса. Остальных казнить, — скомандовал он и зашагал к шаттлу, направляющемуся прямо в логово Сноука.

Поднявшись в шаттл, Кайло увидел Рей — она сгорбилась в ограничителях, безуспешно пытаясь не заплакать. Такая маленькая рядом с мускулистой тушей Нестора Рена. На мгновение Кайло застыл. А потом вся досада, вся безвыходность ситуации переполнили его, и он сорвал с себя шлем.

— «Я — Люк Скайуокер, и я пришел спасти тебя?!» — ядовито осклабился он. — Ты действительно повелась на эту чушь? Ты прекрасно знала, что я полетел убить его, и когда он показался на Джакку, вздумала сбежать с ним? Как ты могла быть такой наивной? Почему, Рей, почему?

Рей наконец-то подняла глаза, но ее взгляд способен был заморозить воду в адском пекле Джакку.

— Глупее поступка не придумать!

— Ты так считаешь? — Рей сверкнула глазами в ответ. — Потому что я получила ответы, которые искала. Причину, почему я оказалась на Джакку. Ты вынюхал это, когда рвал мою голову на части? — Девушка вскочила на ноги, ограничители на ее руках загремели. — Ты — причина, по которой я столько лет мучилась на Джакку! Ты, Кайло, ты!

— Полегче, детка, не усугубляй, — предостерег Нестор Рен, взяв ее за локоть и усадив обратно. — Ты же не хочешь разозлить его пуще.

Но Кайло еще не закончил.

— Я предлагал забрать тебя оттуда, и ты отказалась! Ты предпочла Джакку мне! А теперь еще выбрала Сопротивление!

— Я застряла там! — заспорила Рей. — Как застряла на Джакку, благодаря тебе!

Кайло взъерошил волосы и принялся расхаживать туда-обратно.

— У тебя не было необходимости сидеть на Джакку и тем более якшаться с Сопротивлением. Ты могла уйти. Ты и представить не можешь, в какое положение это ставит меня! — Кайло замер на месте и проревел: — ХАТТОВА ШЛЮХА! Поверить не могу, что ты сделала, Рей!

Нестор, похоже, услышал достаточно — поднявшись, он кивнул двум другим рыцарям, сидящим рядом.

— Пошли, парни, почистим-ка бластеры.

— Я чистил свой утром, — проворчал Дакс, и Нестор глянул на него. — Ладно-ладно, — согласился рыцарь, и люди Кайло приготовились оперативно ретироваться.

— Не стоит беспокоиться, Нестор, — отмахнулся Кайло. — Мы с Рей выйдем.

Он потянул ее, ощущя на себе предостерегающий взгляд Нестора и горящий — Рей. В общем-то реакции всех участников были предсказуемы.

— Пошли. Тебе придется кое-что мне объяснить, — дернув ее за ограничители, Кайло потащил Рей в заднюю часть шаттла. Взмахом руки выгнал оттуда штурмовиков, играющих в сабакк, и лаконичным: — Вон.

Затем скрестил руки на груди и стал ждать объяснений.

Рей отвернулась.

— Я хотела рассказать тебе, где была, но не смогла. Все линии связи на базе отслеживались. У Сопротивления бзик на секретности.

Ну да. Впрочем, неважно. Что с того, если бы ее поймали и выперли с базы? В чем горе, что тебя выкинули из логова террористов и преступников? Кайло с презрением покачал головой.

— Я думал, ты мертва. Почти поверил, что моя Рей погибла в каких-нибудь обломках. Что ты была ранена и умерла от голода или потери крови. Или попала в песчаную бурю и задохнулась, — он взглянул на нее с гневной, горькой откровенностью. — И знаешь, что пугало меня больше всего? Что ты умерла в одиночестве. Я не хотел, чтобы моя девочка, проведшая всю жизнь одна, в одиночку встретила свой конец.

Понурившись, Рей опустила глаза и прикусила губы. Ей стыдно? Ей должно быть стыдно за то, что она натворила!

— Я был так счастлив, почувствовав в Силе, что ты жива, когда мы приземлились… Но теперь ты все равно что мертва. Как только ты спуталась с Сопротивлением, то подписала себе смертный приговор, Рей. Сноук не допустит, чтобы враг, обладатель Силы, которого жаждет обучать сам Люк Скайуокер, остался в живых.

— Я знаю, — тихо отозвалась она.

— Когда я почувствовал тебя в Силе сегодня, я решил, что ты — пленница. Мы с Нестором бросились в тюремный блок, чтобы спасти тебя. Я думал, что Сопротивление каким-то злым чудом узнало о нас, что тебя захватили, чтобы навредить мне. Что мои враги пытали тебя из-за меня. Но вот я узнал, что ты — мой враг, — Кайло покачал головой. Случившегося он не предвидел. Совсем. — Почему ты возжелала этого, Рей? — Его гнев иссяк, обернувшись печалью. Предательство… Это било в самое сердце. — Разве я ничего для тебя не значу?

— Это был мой шанс найти семью, — пробормотала она, словно это все объясняло. Та самая навязчивая идея, преследующая ее всю жизнь: найти свою потерянную семью.

Вероятно, для Рей не существовало никого важнее ее мертвой семьи, подумал Кайло. И он не мог этого понять. Он — бывший Бен Соло, который провел большую часть сознательной жизни, пытаясь изничтожить свою семью и исправить последствия их деяний. Как бы то ни было, одержимость Рей все ухудшила. Открывшееся джедайское наследие не поможет ей против Сноука. Оно лишь раскрыло невольную роль Кайло в ее прошлом.

— Выслушай меня, — попросила Рей. — Я не в восторге ни от одной из сторон в войне, Кайло. Ты это знаешь. Я не собираюсь идти на смерть ради чьих-то идеалов. Я здесь только потому, что, если бы ушла, меня бы арестовали. — Она обиженно глянула на него: — Спасибо за ордер, кстати.

Он смерил ее возмущенным взглядом.

— Я пытался найти тебя! Это был всего лишь способ это сделать!

— Ну конечно, с той пометкой, что я находилась в Сопротивлении! Ты в курсе, что случается с девушками-повстанцами, которых берут под стражу в Первом ордене? — Ее взгляд стал тяжелым. — А-а… Откуда! К тому времени, когда великий Кайло Рен соизволил бы снизойти до меня, меня бы уже не раз изнасиловали! — с отчаянием в голосе воскликнула она и тяжело вздохнула. — Мне стоило догадаться, что ты втянешь меня в свою войну…

— Я никуда тебя не втягивал! — парировал он. — Уже забыла, что это ты сбежала с Люком Скайуокером?

— Я сказала твоему дяде, что не хочу тебя убивать, — тихо сказала она. — Он хотел, чтобы я стала джедаем и сделала это.

— Он знает о нас?

— Нет. Твой дядя и мать постоянно предупреждали меня о тебе. Они говорили, что ты убиваешь всех чувствительных к Силе, которых находишь. Но сейчас, я думаю, эту честь получит Сноук. — Рей взглянула на него с нездоровым любопытством: — Почему ты не убил меня, когда мы встретились?

Действительно, почему, подумал Кайло. Это избавило бы их обоих от многих страданий.

— Ты понравилась мне, Рей. С самого начала. Я всегда хотел только помочь тебе, — Кайло не знал, верит она ему или нет. Она выглядела такой несчастной.

Впрочем, он чувствовал себя не лучше.

— Я оплакивал тебя. Скучал по тебе, — рукой в перчатке он коснулся ее щеки. Бедная Рей казалась совсем разбитой. Ее макияж потек от слез, а правая щека опухла, из носа к подбородку текла струйка крови. Он осмотрел помещение, выискивая, чем вытереть ей лицо, и аккуратно поднес к ее щеке салфетку. Такая странная ирония, ведь именно он сотворил с ней это.

— Дай я сама, — проворчала Рей, выхватывая у него салфетку и начиная вытираться. Вышло так себе, но лучше, чем было.

— О, Рей, — Кайло посмотрел на нее с глубоким сожалением. — Мне неизвестно, чем это кончится, знаю только, что ничем хорошим. — Вышло так, что едва узнав о том, что Рей жива, он готовился потерять ее снова. — Мой Учитель не закроет на тебя глаза.

Она кивнула, будто уже все знала.

— То, что я бросила Джакку и улетела с твоим дядей, стоило того, — решила Рей, вытирая заблестевшие слезы. — По крайней мере, я умру, зная, кто я. Пусть ты этого не понимаешь, но для меня это важно.

Она была права. Он не понимал. И это его злило.

— Знание о прошлом не стоит смерти. Это глупая причина отказаться от жизни. — И счастья, мысленно добавил Кайло.

— Нет, это не так! — вспыхнула Рей. — И не изображай, что это глупо. Вся твоя семья только и делает, что сражается и умирает за ностальгию о прошлом! Ты — за Империю деда. Твои родители и дядя — за Старую Республику. Никто из вас даже не жил в те времена, которые вы пытаетесь вернуть! Но каждый день люди умирают за ваши мечты о великом прошлом!

Она права, осознал Кайло. У его мусорщицы нет даже образования, но она не глупа. И ее проницательность обезоруживала. Сила, подумал он, глядя на ее мрачное лицо. Как бы он хотел, чтобы ему не приходилось тащить ее в логово Сноука. Если бы только у них было больше времени до неизбежного.

Рей смотрела на него, а Кайло — на нее, и он не устоял. Порывисто наклонившись, он попытался поцеловать ее, но Рей отвернулась. Ограничители раздражающим скрежетом напомнили о себе.

— Не надо, Кайло. Просто не надо.

Но его это не остановило. Кайло был эгоистичным ситхом, поэтому его желания имели первостепенное значение. Вот в чем заключалась его изначальная ошибка с Рей — он не настаивал на том, чего хотел. Все силился угодить ей, дурак.

— Поцелуй меня.

Когда они доберутся до Сноука, не будет времени для объятий и прощаний. Когда придет час, Кайло придется притворяться, что у него нет никаких чувств. Но на деле это будет самая страшная ложь. Ибо Рей была жива, но предала его, и теперь именно ему вверено доставить ее на верную смерть. Он — ситх, и власть для него превыше всего, а Рей — потенциальная угроза этой власти. Ему вспомнилось мудрое изречение Учителя-ситха, что у каждого есть то, чем должно пожертвовать ради цели. С тяжелым сердцем Кайло осознавал, что его жертвой должна послужить Рей.

— Поцелуй меня, — повторил он, заключив ее в объятия. К счастью, на Рей были ограничители, и возражать особо она не могла. — Сноук никогда не узнает о нас. Не трать время, что нам осталось, Рей, — в невыразимом отчаянии Кайло прильнул к ее губам. И на несколько мгновений мир стал идеальным — Рей отвечала на поцелуй со всей пылкостью, о которой Кайло мечтал. Но затем, подняв скованные руки, девушка оттолкнула его.

— Прекрати! Ты делаешь только хуже! И ты смущаешь меня, — она избегала его взгляда. — Ты и я… Наши отношения были ошибкой.

— Нет, — Кайло не сомневался в ее заблуждении. — Наша встреча была предначертана Силой, а Сила не совершает ошибок.

Это Рей ошибалась, горько подумал Кайло. Не Сила. Ни в коем случае. Если бы она просто осталась на Джакку, все было бы хорошо.

Она сердито взглянула на него, а потом вообще отвернулась, отойдя на пару шагов.

— Вы, Скайуокеры, помешаны на Силе, — хмыкнула Рей. И, в общем-то, опять недалеко ушла от правды.

Но Кайло не желал слушать речи, поэтому подошел к ней и положил руки ей на плечи. Хотелось втряхнуть в нее немного здравого смысла, но от нее пахло так приятно… Словно духами его матери или ее тоником, косметикой, словом. Его по-прежнему слишком сильно влекло к Рей. И пусть она покинула его, его желание не угасло. Сегодня Кайло довелось испытать полную гамму чувств — от гнева до печали и отчаяния. И теперь он нуждался в утешении.

— Кайло, не надо… — Рей попыталась осадить его, но его губы уже прижались к ее щеке. К левой, где не было ссадины. — Не надо!

Она вырывалась.

Но он скользнул руками ниже, обхватил ее, чтобы почувствовать грудь. Кайло пришлись по нраву эти новые, слегка округлившиеся формы. Конечно, прогресс был не большим, но уже ощутимым. Гораздо лучше, чем было. Он расстегнул молнию на ее летном костюме, желая ощутить ее близость.

— Ты такая красивая, — выдохнул он, и его губы ласкающе прошлись по девичьей шее. — Когда я впервые увидел тебя, ты была такая красивая…

Он приник к Рей всем телом, и теперь она упиралась руками в стену. Руками, скованными вместе ограничителями.

По-своему это бы даже заводило, будь происходящее игрой, а ограничители не настоящими.

Кайло наклонился еще ниже, и теперь Рей прижимало лицом к стене, руки были подняты над головой. Он схватил ее запястья, начиная тереться об нее сзади.

— Дай мне свой Свет, Рей, — шепнул Кайло. Он хотел в последний раз вкусить запретный плод. Эта последняя близость навсегда останется в его памяти. Он знал, что другой Рей не будет. Она создана для него.

— Кайло, прекрати это! — потребовала девушка, в ее голосе прорезалась жесткость.

— Я возьму тебя сзади, как ты любишь. Я заставлю тебя выкрикивать мое имя.

— Отпусти меня, Кайло!

— Как пожелаешь, — он взмахнул рукой, на миг сосредоточившись, и ограничители упали на пол. Она тут же развернулась и попыталась отпихнуть его, но вместо этого очутилась в крепких объятьях, и его губы смяли ее рот. О, Сила, как он нуждался в этом! Кайло не заботило, если кто-то услышит! У них с Рей осталось так мало времени, что он не желал терять впустую ни секунды!

Он сдернул костюм с ее плеч на талию. Под ним был еще какой-то форменный комбинезон, который он распахнул и тоже рванул вниз. Под ним нашелся неоново-розовый лифчик. Это была самая нелепая девчачья вещь, которую Кайло мог себе представить на своей суровой возлюбленной-мусорщице. Впрочем, решил он, ему нравится это умытая, женственная версия Рей. С выпрямленными волосами, блеском для губ и в розовом лифчике.

Кайло возился с розовыми бретельками, жарко шепча бездумное:

— Дай мне свой Свет, и я заберу тебя домой. — В действительно он не задумывался об этом. Слова вырвались под влиянием минутного порыва, почти непроизвольно: — Покажи мне Свет, и я проявлю к тебе милосердие. Я не повезу тебя к Сноуку.

Неважно, он придумает, как уладить дело с Учителем, потому что гибель Рей и ее Света будет пустой, невосполнимой утратой. Если она согласится, чтобы все было как раньше, согласится снова стать его Светом, Кайло пощадит ее. Простит детскую глупость с Сопротивлением, списав на обманутую надежду впечатлительной девочки-сироты.

Но у Рей имелось другое мнение на этот счет. Она грубо отпихнула его.

— Ты сошел с ума, если считаешь, что я буду спать с тобой! У меня до сих пор болит лицо от твоего удара!

Неужели она все еще злилась? Какой прок злиться в подобный момент?

— Я должен был поддержать репутацию, — наобум сымпровизировал Кайло, возобновляя попытку обольщения. Он был так возбужден! Так жаждал погрузиться в ее тепло, в ее мягкость!.. Так готов для своей Рей. — Пообещай, что будешь моей, и ради тебя я не подчинюсь Учителю. Я найду способ пощадить тебя, — клялся он, забираясь рукой под перед ее комбинезона. Готова ли она так же, как он? Кайло хотел знать!

Но, похоже, ответ не оправдал его ожиданий.

— Убери руки! — вспылила Рей, отталкивая его во второй раз и даже топнув по его ноге для острастки. — Переспишь со мной, и я оставлю тебя в живых?! Как по-ситхски с твоей стороны! Катись в Бездну, Кайло!

— Именно так. — Почему ей так нравилось играть в недотрогу? Кайло не собирался сдаваться. Ей следовало уже усвоить это о нем. — Пойдем домой, со мной. Все будет как раньше. Три дня, только я и ты.

В перерывах между бурным сексом они придумают отмазку для Сноука. Наверняка что-нибудь можно сочинить.

Рей не ответила. Она молчала, пока он снова не полез с упоенными поцелуями. И как только он решил, что Рей наконец оттаяла, она врезала ему коленом в пах.

И это заставило его согнуться. Кайло застонал сквозь зубы.

— Ты — сука! Гребаная сопротивленческая сука! — прорычал он, когда смог выдавить связные звуки. Но тут ему пришлось броситься за убегающей фигуркой Рей, настигнув ее только в главной каюте.

Кайло безотчетно занес кулак — Рей испуганно съежилась.

Нестор Рен уже успел переполошиться и, поймав его взгляд, покачал головой. Намек был понятен, и Кайло опустил руку, освобождая Рей.

Она быстро юркнула в сторону. Сунула руки в комбинезон и застегнула молнию до подбородка. Оранжевый летный костюм висел на ней мешком, чудом не спадая.

Голос Кайло прозвучал холодно, когда он выдвинул ультиматум. Вернуть Рей в его постель стало вопросом гордости:

— Ты не можешь покинуть меня, Рей. Уж точно не ради отбросов из Сопротивления. Итак, вот твой выбор: либо ты возвращаешься ко мне и живешь, либо я сдаю тебя Сноуку, и ты умрешь. А теперь решай!

Рей подбоченилась и сдвинула брови. Она злилась — он видел. Была вне себя.

— Что за выбор такой? — оскалилась она.

Нестор Рен не был бы Нестором Реном, если бы не решил вмешаться в их перепалку.

— Или мы можем объявить о внезапной технической неполадке, — предложил он. — Мы с парнями полетим обратно на «Финализатор», а вы двое выдохнете и все обдумаете. Когда ты остынешь, босс, а она не будет бегать полуголой.

— Не лезь, Нестор. — Нестор портил посыл, взывая к рассудку. Вся суть ультиматума в том, что есть только два варианта! И именно Кайло контролировал оба!

Нестор не отступил:

— Ты пожалеешь об этом, когда Дедуля возложит ее казнь на тебя. И где ты найдешь другую девушку с Силой?

— Ну да. Только я и твоя мать остались, Кайло! — ухмыльнулась Рей. — И думаю, Лея Органа горит еще меньшим желанием спать с тобой, чем я.

— О, ты удивишься! — рявкнул Кайло, невольно вспомнив Хана Соло. — У моей матери-принцессы крайне низкие стандарты, когда дело касается мужчин.

— Дедуля поручит убивать ее тебе, — снова принялся талдычить Нестор. — Кайло, он узнает, что ты не смог сделать это тогда, и обязательно выяснит почему…

— Хан Соло мертв — ты в курсе? — вдруг вырвалось у Рей. И, нет, Кайло этого не знал. — Твой отец возглавлял ударную группу, которая уничтожила осциллятор «Старкиллера»! Он погиб героем, взорвав свою третью «Звезду Смерти»!

— Вторую. Его вторую «Звезду Смерти» — поправил ее Кайло. — Его роль в битве при первой сильно преувеличена.

— Люк Скайуокер рассказывал иное. Вообще-то твой дядя был там лично.

— У нас на войне, что, все родственники? — удивился вслух тот новичок, Дакс.

— Да! — ответил Кайло в унисон с Рей.

И вновь обернулся к ней:

— Хан Соло ничего не значит для меня.

Она мрачно кивнула на это хвастовство.

— Для тебя никто ничего не значит! Я ненавижу эту твою сторону, Кайло!

— Пусть, но я не рад, что ты решила пойти против меня, Рей, — Кайло угрюмо оглядел ее. — Итак, что ты решила? Жить со мной или погибнуть у Сноука? Хватит тянуть время, Рей, говори.

Он был уверен, что, несмотря на бахвальство, его мусорщица подчинится инстинкту самосохранения. В конце концов, Рей с Джакку всегда выбирала выживание. Злость злостью, но она придет в себя. Она не дура.

— Сноук, — произнесла она, хмуро взглянув на него, вдруг решив, что жизнь с Кайло Реном хуже смерти.

Сноук? Она предпочла Сноука?! Нет… Кайло не планировал, что все так обернется. И сейчас, когда все рыцари наблюдали за ними, отступать было некуда. Нельзя бросаться ультиматумами и затем не выполнять их! Он подорвет доверие своих людей! Бездна! Кайло понял, что сам загнал себя в ловушку.

Должно быть, его лицо выдало смятение, потому что Нестор вскочил на ноги и попробовал спасти положение:

— Ты слишком торопишь ее, Кайло! Дай ей время подумать!

Но Рей только с удвоенной силой обрушилась на Кайло.

— Сноук! — провозгласила она. — Я по горло сыта вами, Скайуокерами! И не собираюсь быть твоей подружкой для битья, Кайло!

Кайло медленно кивнул. Отказ ранил его.

— Да будет так, — изрек он и, порывистым движением развернувшись, ушел в хвостовую часть шаттла.

Шаттл Кайло приземлился на невзрачную посадочную платформу на не отмеченной на картах планете. Место их назначения напоминало в лучшем случае частную перевалочную станцию посреди Неизведанных Регионов. Но на деле это было не так. Именно здесь находилось убежище Сноука, Верховного лидера Первого ордена.

Еще до приземления пассажиры шаттла внезапно принялись убирать оружие, поправлять форму и надевать шлемы. В воздухе витал трепет и предчувствие неотвратимого, но не только из-за нее — грядущего неизбежного приговора. Похоже, никто не жаждал очутиться здесь. Поэтому нервничали все.

Вскоре вернулся Кайло, но не удостоил ее и взглядом. В этом не было ничего удивительного. Он был в ярости от ее решения.

Но называть его ультиматум выбором тоже было возмутительно! Кайло ворвался в ее жизнь, поднял на нее руку, насильно влез в мысли и объявил, что ей суждено умереть, а потом вдруг предложил переиграть приговор, если она согласится с ним спать! Сарлакка с два, Кайло Рен! Рей предпочитала попытать удачи со Сноуком. По крайней мере, с ним ей спать не придется. Так или иначе, не сомневалась Рей, за свою смерть ей придется сказать спасибо Скайуокерам. Даже уступив Кайло, она бы только отсрочила неизбежное. А так хотя бы умрет с гордо поднятой головой.

Рей поглубже вдохнула, собираясь с духом. В любом случае, мысленно добавила она с фатализмом, присущим жителям Джакку, ей повезло прожить дольше отмеренного.

Светловолосый рыцарь-громила, который разговаривал с Кайло, шагнул вперед, чтобы посмотреть в иллюминатор.

— Дедуля вышел навстречу, — сказал он, что, наверное, было необычно, поскольку Кайло заметно вздрогнул от этой новости и ринулся мимо него, чтобы взглянуть самому.

— Он ее чувствует, — мрачно подытожил он. Рей видела, как Кайло обменялся со своим рыцарем настороженными взглядами.

Как только трап шаттла опустился, взвод штурмовиков промаршировал наружу и выстроился по стойке «смирно». Следом вышли четверо рыцарей Рен и преклонили колени перед Верховным лидером.

По-прежнему игнорируя ее, Кайло нервно провел по волосам, вздохнул и нахлобучил шлем. Грубо схватив ее за руку, он поволок Рей навстречу своему хозяину.

Внушающий ужас галактике ситх показался девушке огромным. Он возвышался над Кайло во весь свой немалый рост. Облачение Сноука представляло из себя мрачную черную мантию, капюшон которой был надвинут на лицо, затемняя черты. То, что удавалось разглядеть, — посеревшая бледная кожа, напомнила Рей о мумифицированных останках с Кладбища на Джакку. Его челюсть сбоку была сильно деформирована, а щека серьезно повреждена. Наверное, за этим крылась какая-то особая история…

Кайло опустился на колено перед своим Учителем и дернул ее за собой на дюрастил.

— Это Рей, пустынная мусорщица с Джакку, — без энтузиазма объявил он. — Недавно была завербована в Сопротивление Скайуокером. Вы сразу поймете, что она необразованная, примитивная и необученная. Она — неверная, никчемная сучка.

С трудом стряхнув тяжелую руку Кайло с плеча, Рей вскочила на ноги. Она резко повернулась к нему, забыв про Сноука.

— Тебе не хватает смелости убить меня собственными руками, не правда ли, Кайло?!

Кайло смотрел вперед, словно не замечая ее.

— Мой Учитель решит твою судьбу, — холодно произнес он.

— Конечно, — с пониманием кивнула она. — Чтобы тебе не пришлось! Ты просто скинул меня на мистера Старкиллера! — Рей ткнула большим пальцем в сторону Дарта Плэгаса Мудрого.

— На колени, девчонка, — приказал Кайло и попытался дернуть ее за ногу, чтобы заставить опуститься на колени, но Рей ловко отскочила. Уверенно встав, она оглядела высоченного лорда ситхов, известного галактике под именем Верховного лидера Первого ордена Сноука.

Старый ситх с интересом наблюдал за ней.

И это прибавило Рей смелости. Расправив плечи, она вздернула подбородок, глядя на него с подступающим чувством неотвратимости. Джакку научило ее отпугивать незнакомцев и конкурентов-мусорщиков. Рей только жалела, что у нее не было при себе боевого посоха — любое оружие всегда добавляло несколько очков. Но — плевать. С посохом или без, она по-прежнему оставалась Рей с Джакку. Однако теперь душу грело то, что она — больше, чем это. Пройдя через страдания и лишения, ей удалось узнать историю своей семьи, даже если за это предстояло расплатиться жизнью.

— Меня зовут Рената Пэм. Я дочь Солис и Ренатуса Пэмов с Корусанта. Я внучка Шивы Коул, рыцаря-джедая Старой Республики.

— Воистину, — Учитель-ситх наклонил голову и ответил глубоким, медленным речетативом: — Я же — Дарт Плэгас Мудрый, Темный Лорд ситхов. Ученик Тенебруса, Мастер Сидиуса и Рена. — А затем добавил такое, что у Рей перехватило дыхание: — Я — отец Вейдера, дед Скайуокера и прадед Рена.

— Ох! — только и смогла выдохнуть она. Но затем ее глаза сузились. — Значит, вы тоже Скайуокер? — нахмурилась Рей и развернулась к Кайло. — Ты ничего мне не сказал! — пожаловалась она. — Твои дядя с матерью — тоже! Неужто все на этой войне Скайуокеры? — Девушка окончательно запуталась, но не только поэтому: все встреченные ею Скайуокеры были людьми, а Сноук не походил на человека. Разве мастер Люк не упоминал, что Сноук — муун? Он и правда походил на мууна. Рей осторожно покосилась на Верховного лидера. — Есть еще какие-то семейные тайны, о которых мне следует знать?

— Есть, — объявил Сноук с нехорошей улыбкой, и маска Кайло дернулась вверх, но Учитель ситхов не стал вдаваться в подробности. — Встань, ученик.

Кайло медленно поднялся на ноги, и взгляд Сноука переместился с нее на Кайло и обратно. Затем его губы снова растянулись в улыбке.

— Убей ее, — приказал он, небрежно взмахнув рукой. — Убей ее сейчас же.

Рей сглотнула.

Кайло застыл.

Они смотрели друг на друга — всего несколько секунд, показавшиеся вечностью. Рей утешало, что на Кайло маска — так она не видела его лица. Так лучше, подбодрила она себя.

Пустыня могла забрать ее давным-давно. Она могла погибнуть на войне. Но вышло так, что ей суждено пасть жертвой ситхов. Всю ее жизнь определили трагедии других людей, чужое прошлое. От Чистки джедаев и несчастного случая с ее семьей до убийств, совершенных Кайло в юности. Нигде не было ее вины, но каким-то образом она унаследовала чужие грехи. Страдания стали уделом ее жизни. И где любимая Кайло Сила, когда она так нужна? Где легендарные молнии Силы, способные сразить страшного ситха и спасти ее? Почему Люк Скайуокер еще не примчался ей на выручку?

Кайло по-прежнему не шевелился, не тянулся рукой к световому мечу.

Иногда в жизни девушке приходится спасать себя самой, утвердилась в своем решении Рей. Или хотя бы попытаться. И она сама вскинула руку в направлении меча Кайло. Рей не поняла, удалось ли ей дотянуться или меч сам прыгнул ей в руку, но внезапно она сжала знакомую рукоять. Меч был тяжелым — очень тяжелым. Прямо как его шлем.

Кайло ринулся следом, но Рей отскочила. И лихорадочно надавила на кнопку рукояти. Ослепительно-красный клинок ожил — в ужасе она отшатнулась, едва не разжав пальцы. Лезвие оказалась куда длиннее, чем она ожидала. Может, потому, что Кайло такой высокий…

— Что ты делаешь, Рей? — почти простонал Кайло. — Это не поможет.

— Неужто ты решил, что я сдамся без боя? — Рей попыталась замахнуться мечом, но его кончик прошелся по дюрастилу у нее под ногами, оставив длинную отметину. Рей замерла, округлившимися глазами уставившись на неоспоримое доказательство силы клинка. — Ничего себе…

Несмотря на маску, Кайло не мог скрыть досады.

— Сопротивляться бесполезно, Рей. Это ничего не изменит.

— Я знаю. Зато мне станет легче, — Рей была бойцом и не любила сдаваться без боя. Отчаяние помогало ей — она снова попыталась сделать выпад. Рукоять была тяжеловатой, но клинок — невесомым. Это плохо уравновешенное оружие здорово отличалось от ее привычного посоха. Зато было куда более опасным.

— Ты отрежешь себе руку, — предупредил Кайло.

— И избавлю тебя от хлопот! — рявкнула она, бросаясь вперед. Он отпрянул, но Рей продолжала наседать. Она вдруг обнаружила, что Кайло довольно прыткий для такого рослого мужчины. Раз за разом она замахивалась, но он либо делал шаг в сторону, либо уворачивался, не атакуя, попросту уклоняясь.

Штурмовики замерли по стойке «смирно», рыцари Кайло стояли, преклонив колени, а старый ситх безмолвно наблюдал за происходящим. Никто не мешал им. Это весьма походило на типичную стычку на Джакку, подумалось Рей. Всем было любопытно, но никто не собирался вмешиваться.

— С меня довольно вас, Скайуокеров! — выплюнула Рей, делая новый замах, от которого Кайло тоже отступил. — Твой дядя слишком долго отшельничал! А теперь разговаривает с голосами мертвых джедаев в голове! Твоя мать совсем повернута на политике! А ты? — Рей помедлила, выискивая самое колкое, чем можно осадить красивого, до дрожи харизматичного мужчину под маской. — Ты никогда не станешь лучше, чем Вейдер! — выпалила она. — Ты никогда не будешь таким же сильным, как Дарт Вейдер!

И на миг опустила оружие.

— Почему вы все не можете поладить? Хотя бы ради нас, простых людей? У тебя была семья, и ты отказался от нее, Кайло! У тебя было все, но из-за Силы ты все испортил!

Когда Кайло заговорил, она услышала ухмылку в его голосе:

— Сила — единственное, что этого стоит, Рей. И уж точно не ты.

Это задело ее. Она прищурилась и вновь размахнулась мечом.

— Несколько минут назад ты уверял меня в обратном!

Кайло хватило наглости хмыкнуть, что прозвучало странно из-под маски.

— Ты была дурой, когда верила мне. Никогда не доверяй ситхам, Рей. Разве дядюшка Люк не учил тебя этому?

Лицо Рей окаменело. И она бросилась на Кайло, напористо преследуя его по трапу. Когда Рей выключила меч, он был уже наверху, и тогда она зашвырнула тяжелую рукоять прямо в темноту, внутрь шаттла. Может, ей помогла выучка или немножко Сила, но меч метко врезался во что-то с громким металлическим лязгом.

— Ай! Рей… — воскликнул Кайло.

— Разве ты не хотел его вернуть? — презрительно усмехнулась она. — Это за то, что пытался завалить меня по дороге!

Повернувшись, Рей зашагала вниз по трапу. Она подошла прямо к высокой фигуре в черном и сложила руки на груди перед тем, как с покорной обреченностью посмотреть на Сноука.

— Ладно, покончим с этим. Твори свою Темную магию, ситх.

За ее спиной взбешенный Кайло выскочил из шаттла. Меч снова висел у него на поясе, а шлем он снял и сунул под мышку — на нем, как с гордостью заметила Рей, красовалась огромная вмятина.

Учитель-ситх взирал на нее свысока странными золотистыми глазами. Наконец он заговорил, но обратился не к Рей:

— Я предвидел, что однажды ты приведешь домой девушку, ученик. Но никогда и предположить не мог, что именно эту, — в голосе Верховного лидера слышалось веселье. — Пути Силы неисповедимы.

— Она не моя девушка, — буркнул Кайло.

И Рей возразила одновременно с ним:

— Я не его девушка!

Мастер ситхов словно не слышал их.

— Меня несколько разочаровало, что у тебя не рыжие волосы, — сказал ей Сноук. — Я всегда представлял тебя рыжеволосой.

— У моей матери были такие… — удивленно прошептала Рей.

— Как и у твоей бабушки. И обоих родителей, впрочем. Рыжий цвет у тебя в роду, дорогая. Как и Сила, — Сноук продолжал изучающе смотреть на нее. — Я давно подозревал о твоем существовании, но никогда не получал подтверждений. Посему я ждал, что Сила сама выдаст тебя. Ей свойственно указывать на своих избранников.

Ситх протянул руку — меч Кайло сорвался с пояса ученика и прилетел в его ладонь. Верховный лидер играючи повернул смертоносное оружие, как ребенок игрушку. Ни Рей, ни Кайло не могли отвести взгляд.

— Сила открыла тебя не мне, но моему ученику. Тьма и Свет встретились на Джакку, верно? — в голосе Сноука снова чувствовалась улыбка. — История повторилась. Поразительно, — сухо отметил он и взглянул на Рей с неприятным удовлетворением: — Подумать только, кого назначили новой надеждой джедаев! О, какая ирония.

Он перестал играть с мечом — со вспышкой красного включился ослепительный клинок. Рей вздрогнула от резкого шипения. Она отступила на полшага — красное лезвие поднялось на уровень ее глаз.

— Моя дорогая, просто невероятно, что ты прожила так долго. В определенном смысле это можно было бы назвать изменой, — золотистые глаза Сноука обратились на Кайло, стоящего рядом с ней. — Я бы сказал, что Сила благоволила тебе, но правильнее — что с тобой был мой ученик. Похоже, он хорошо тебя знает, — промурлыкал Сноук. — Достаточно хорошо, чтобы проявить стойкое нежелание убивать тебя.

Воцарилось долгое, неуютное молчание.

Наконец Рей не выдержала:

— Молнии! — воскликнула она. — Не меч. Используй молнии. — На Джакку каждый день был борьбой со смертью, и Рей не собиралась страшиться ее в конце. — Я хочу уйти, как Вейдер!

В чем-то по-ситхски, мысленно добавила она.

Кайло нахмурился и повернулся к ней:

— Нет. Смерть от меча будет мгновенной и безболезненной. Не в грудь, как Мол, — это больно. Лучше лишиться головы, как Тиранус. Поверь, это более достойно и милосердно. Так я убил Сан Текку.

Рей понятия не имела, кто такие Мол и Тиранус. Эти имена ничего ей не говорили.

— Или молнии, или ничего! — заупрямилась она.

Это, кажется, вывело из себя и без того раздраженного Кайло.

— Тебе не хватало трудностей в жизни, Рей?! Тебя так тянет на пытки? Если не хочешь мечом, как насчет бластера? В стиле Гривуса. Один точный выстрел в грудь или голову.

— Кто такой Гривус? — спросила она.

— Подражатель, — ответил Сноук.

Впрочем, какая разница — Рей приняла решение.

— Молнии. Если у меня есть последнее желание, я хочу молнии. Мне нравится моя голова, и я хочу оставить ее при себе. Спасибо.

— Рей…

Сноука вроде бы забавляло разыгрывавшееся представление.

— Возможно, мне следует сбросить ее в шахту реактора, ученик. Можем сделать это семейной традицией.

— Какой семейной традицией? — насторожился Кайло.

— Не в реакторную шахту, — твердо решила Рей. Она много раз падала с высоты, карабкаясь по обломкам, и не хотела для себя такой смерти. — Или молнии, или ничего. Если ты, конечно, в достаточной степени ситх для этого.

Ее слова заставили старого Сноука широко осклабиться — до самого уха, которого не было.

— Моя дорогая, я в достаточной степени ситх для любой женщины. Даже для тебя, — наклонил он голову, глядя на нее. — Ты напомнила мне Шива. Он был упрям, хитер и дерзок. Никогда не чурался риска.

— Шива? Какого Шива? — вмешался Кайло, и затем его глаза заметно расширились: — Шива Палпатина?

— Да. Отец ее бабушки-джедайки Шивы Коул был ситхом. Мой убийца-ученик Шив Палпатин.

Что?..

— Что?!.. — чуть не заорала Рей.

— Она — Палпатин?! — Кайло выглядел совершенно ошеломленным. Он посмотрел на Рей, складывая воедино семейные хитросплетения. — Ты — правнучка императора? — Когда Рей не ответила, не находя слов, он искоса глянул на Учителя: — Я думал, Сидиус не по этой части.

— Едва ли, — фыркнул Сноук. — У него была давняя тайная жена. Шив женился на той непотребной женщине… За моей спиной, вопреки моим возражениям, — Сноук остро глянул на Кайло. — Даже не вздумай уподобляться ему, ученик.

— Но Люк Скайуокер сказал, что джедаи — моя семья… что моя семья спрятала меня на Джакку от ситхов… — Рей не могла понять, где ложь, а где правда. Тем более, где ее настоящее место.

Сноук кивнул, видя ее замешательство.

— Мой внук либо скрыл от тебя правду, либо не знал ее. Первое, думается мне, учитывая его преданность альтернативным взглядам. Ты, моя дорогая, живой потомок первого императора-ситха. В этом не может быть никаких сомнений.

— Ой, — Рей не знала, что сказать. Ей хотелось как-то это опровергнуть, но что-то подсказывало, что Сноук не лгал. — Но как вы узнали об этом? — спросила она. Впрочем, какая разница? Сноук по-прежнему держал меч у ее горла.

— Я — ситх, а мы не забываем былых обид. Я провел десятилетия, издали следя за потомством Шива. У меня было несколько идей, как отомстить, но в конце концов я отверг их. К счастью для тебя, моя дорогая, — левой рукой Сноук откинул капюшон, открывая изуродованную лысую голову. Одно ухо практически полностью отсутствовало. — Шив Палпатин несет ответственность за все, что ты видишь пред собой. Более того, он убил мою джедайку-жену и моего глухого к Силе юного сына.

— О, боги… — Как ужасно, подумала Рей.

— Разумеется, сие случилось не без причины, — спокойно продолжил Сноук. — Шив был превосходным ситхом, образцовым учеником почти во всех отношениях, включая жажду мести… Был только один урок, который он не смог усвоить.

— Какой же? — спросил Кайло, опередив Рей.

Учитель смерил ученика долгим, многозначительным взглядом.

— Что я есть и всегда буду Учителем, — Сноук опустил меч и протянул вперед длинную иссушенную руку, приподнимая лицо Рей за подбородок. Она уставилась на ужасного ситха испуганными глазами. — Сумеешь ли ты усвоить этот урок, моя дорогая? — протянул Дарт Плэгас. — Сможешь ли называть меня Учителем? Я буду так рад приветствовать тебя дома, как нашу ситхскую принцессу.

Рей круглыми глазами посмотрела на Кайло. Он ободряюще кивнул.

— Твое место среди нас, — нараспев произнес Сноук, и его голос перекрыл потрескивание меча — угрозу на случай ее отказа. — Наконец-то Сила привела тебя домой. Здесь рады твоему возвращению, моя дорогая. Теперь мы — твоя семья.

— Но ты собирался убить меня… — нерешительно напомнила Рей. — Ты приказал Кайло…

— Я желал посмотреть, как терзается мой ученик, — Сноук глянул в сторону Кайло. — Кайло Рен рвал и метал в Силе с той поры, как вы прибыли. Был крайне расстроен тем, что вынужден отдать тебя мне. Для ситха власть превыше всего, моя леди. Никогда не забывай об этом. Сегодняшний день был уроком для моего ученика. И испытанием.

— Я была испытанием?.. — смутилась Рей.

— По сути. Со смешанными результатами для моего ученика, — старый ситх взглянул на Кайло без всякого выражения. — Благодарю, что отдал ее мне. Если бы ситх в тебе победил и ты бы на самом деле поднял на нее меч, то прошел бы испытание с честью. Я бы вмешался и вернул тебе твою леди. Но, увы, ученик, сегодня ты проявил слабость. И посему я оставлю ее при себе, как мою подопечную. Возможно, однажды она станет твоей наградой. Когда ты заслужишь ее, разумеется.

Дарт Плэгас вновь вернул все свое внимание Рей. И улыбнулся, явно упиваясь собственным великодушием.

— Скажи мне, что сегодняшний день знаменует твое возвращение домой, а не час казни. Пусть это будет счастливое новое начало. Присоединяйся к нашей семье, принцесса.

Его слова, его предложение казались Рей слишком невероятными.

— Вы хотите, чтобы я присоединилась к Темной стороне? Стала ситхом?

— Я всего лишь хочу, чтобы ты познала пути Силы. В конечном счете мы — Скайуокеры, мы — первая семья Силы. Мы — джедаи и мы — ситхи. Тьма и свет воедино. Мы правим всем. И галактикой тоже, естественно, — добавил Сноук после паузы. Костлявой рукой он провел по лицу Рей. — Присоединяйся ко мне, — промурлыкал он. — Возвращайся к своему ситхскому роду и займи свое законное место среди нас. Все, что мы просим взамен, это твоя сила и твоя верность.

— Выбирай жизнь, Рей, — тихо произнес Кайло.

Она в замешательстве обернулась к нему:

— Но с ситхами?

— Не нужно страхов, мы будем хорошо с тобой обращаться, принцесса, — заверил ее Сноук. — Мы всегда заботимся о своих.

— Ситхам нельзя доверять… — прошептала вслух Рей услышанное от мастера Люка.

Медленная, лукавая улыбка расползлась по изуродованному лицу Верховного лидера.

— Мудрые слова, моя дорогая. Действительно мудрые. Но какой еще у тебя есть выбор?

— Рей, сделай это ради себя. Не разбрасывайся жизнью из-за того, что злишься на меня! — принялся пылко убеждать ее Кайло. Выражение его лица напомнило ей тот день, когда они попрощались на Джакку. Когда Кайло умолял ее остаться с ним. Как раз перед тем, как появился Люк Скайуокер и разрушил все.

Глядя в привлекательное, встревоженное лицо Кайло, Рей задумалась, дает ли ей старый Дарт Плэгас второй шанс сделать правильный выбор? Выбрать Кайло Рена, как она хотела с самого начала, когда верила, что семья все еще жива… Еще до того, как все так усложнилось. Мастер Люк часто предупреждал о вероломстве и жестокости ситхов, но никогда не говорил о таком искушении. Но, возможно, подумала Рей, Люк Скайуокер никогда не испытывал этого искушения. В отличие от нее.

— Будь нашей принцессой, — мягко изрек Сноук. — Позволь заботиться о тебе, Рената.

— Рей… — Кайло смотрел ей прямо в глаза. — Рей, пожалуйста, скажи «да».

— Да, — ответила Рей хриплым шепотом. Почти против воли.

— «Да» — кто? — ласково напомнил Сноук.

— Да… У-учитель.

Конец второго тома.

Захваченный форпост Сопротивления, где-то в Среднем Кольце

Пришелец улыбнулся за маской, когда впервые ощутил это присутствие в Силе. Присутствие, которого не чувствовал очень давно. Оно будило волнение и странную ностальгию. Дуновение его прошлого, мгновенно заполнившее разум воспоминаниями — горькими по большей части. Давным-давно, когда он покинул этого врага, он был всего лишь учеником. Но то время прошло.

— Ты открыл голокрон, не так ли? — встретили его насмешливые слова. Как и было задумано, это задело его. Пришелец с ранних лет изучал историю, но не желал знаться с собственным прошлым. Сегодня он был полон решимости уничтожить одно их двух живых напоминаний о том былом. Этот способ был единственным, чтобы освободиться от боли. И единственным — доказать Учителю, что он невосприимчив к Свету. Кроме того, он не был дураком. Он знал, что в голокроне нет ничего, кроме пустых обещаний. Домой уже никогда не вернуться. Особенно если ты стал ситхом.

Оба знали, что будет дальше. Когда дело касалось этой семьи, все всегда заканчивалось одинаково. Чаще скрещенными мечами на мостике или в тронном зале, а иногда форсгрипом на посадочной платформе или космобоем над «Звездой Смерти». Несущественные детали менялись, но суть оставалась одна. Быть Скайуокером — значит сражаться. Они сражались ради славы, ради идеалов, но в основном друг с другом.

Мужчина зажег свой меч и мрачно предостерег молодого человека, стоящего рядом:

— Он — мой. Не вмешивайся. Иначе умрешь впустую.

Ибо единственное более смертоносное, чем быть Скайуокером, — это проявить себя дураком, попытавшись встрять в их распри. Его бабушка погибла из-за этой глупости, и его возлюбленная-мусорщица могла разделить ее участь, если бы прислушалась ко лжи его противника. Только старый хитрец Кеноби понимал, что, когда оказываешься меж двух Скайуокеров, ты обречен.

Сегодня останутся победитель и проигравший, другого не дано. Для их рода не может быть примирения, только капитуляция. Если ты не со мной, значит, ты мой враг. Это большее, чем ситхский абсолют, подумал он. Такова жизнь Скайуокера. Потому что даже в его матери-повстанке всего лишь немногим больше способности к компромиссу, чем в ее отце, имперце-ситхе. Конечно, она бы вряд ли с этим согласилась. Но самоанализ тоже нечастое явление в его семье.

В отличие от упрямства.

Первую неделю ей было страшно взглянуть на Дарта Плэгаса, но постепенно Рей свыклась с его уродством, вообще перестав его замечать.

За мертвенно-бледной кожей и зияющей на лице раной прятался живой человек. И когда-то он, наверное, был весьма привлекательным — харизматичным уж точно. Искры былого сохранились до сих пор — в проницательных глазах, в недоброй усмешке и неожиданном порой смехе. Несмотря на это, старый ситх оставался непредсказуемым существом. Монстр, он вел себя как подобает монстру, но в его обществе об этом легко забывалось.

В личности Сноука уживалось множество противоречий. Ибо ситх, недавно приставивший меч к ее горлу, убивший миллиарды живых существ, был неизменно обходителен и внимателен, как добрый хозяин. Он относился к Рей с озорной снисходительностью, предоставляя ей достаточную свободу. Сколь ужасными ни казались бы поступки Верховного лидера, его манеры и речь были в равной степени изящны и сдержанны, соединяя в себе аристократизм и рассудительность.

Многое не вязалось со зловещими предостережениями Люка Скайуокера. В вопросах войны и не только Сноук руководствовался жестокой логикой, а не порывами бездумного зверя. Наверное, размышляла Рей, это и делало его особенно грозным противником.

— У любой моей жестокости всегда есть причина, — наставительно вещал Лидер Сноук, когда Рей стала свидетельницей того, как он отдал приказ любыми средствами подчинить один из густонаселенных миров. — Ситхи не мясники, но архитекторы будущего. Мы руководствуемся высшей целью.

Услышанное вызывало у Рей сомнения. С одним не поспоришь — Дарт Плэгас Мудрый хорошо проводил время, завоевывая галактику. Мастер ситхов отнюдь не выглядел измученной душой, терзаемой чувством вины и неуверенностью. Он вел себя решительно, смело смотрел вперед, был расчетливым, уравновешенным, усердным и непоколебимым. Все это шло вразрез с утверждениями Люка Скайуокера. Темная сторона внезапно оказалась… темной. Отрицать это не имело смысла. Но находиться на Темной стороне вовсе не значило быть несчастным. Наоборот, временами Сноук прямо-таки излучал довольство.

Если честно, Сноук напоминал Рей Кайло, но более зрелого, возмужавшего. В целом звучало справедливо, ведь Кайло все еще был учеником.

Главный вдохновитель Первого ордена обитал в подземном бункере-лабиринте, который с поверхности напоминал невзрачный складской комплекс. Под неказистой оболочкой скрывались многочисленные уровни, конференц-залы и разведцентр. Верхние уровни были спроектированы для военной базы, а в нижних располагались личные владения Верховного лидера. Обиталище ситха было уединенным и роскошным. Вопреки утверждениям Люка Скайуокера о ситхах, в этом месте не прорывался гнев, боль или отречение от благ — напротив, Дарт Плэгас Мудрый жил на широкую ногу.

Повсюду, куда ни посмотри, обстановку разбавляли экзотические предметы искусства, мебель в красивых драпировках из тканей глубоких оттенков. Будь то трапеза или внешний лоск, Верховный лидер не отказывал себе в удовольствиях. Его главным оружием была скрытность, подобная его тяжелой черной мантии, открывавшей при движении богатые золото-красные орнаменты на шелковой подкладке. В Учителе-ситхе сочетались сдержанность, расточительность, холодный расчет и милосердие, он был непредсказуем и умел обезоружить противника — все это вместе составляло магнетическую смесь.

Если Лидер Сноук не терроризировал своим присутствием орденскую элиту на базе, его обычно можно было найти в его кабинете, где он наблюдал за экранами, мигающими биржевыми индикаторами из крупнейших центров галактики. Как правило, ночи Сноук проводил за чтением древних бумажных книг из своей обширной библиотеки.

Еще у него был собственный тренировочный зал с выглядящими до ужаса настоящими боевыми дроидами — как-то раз Рей случайно забрела туда. Ей передали приказ явиться пред очи Хозяина, кратко упомянув только, что он тренируется.

Тренируется? Рей заглянула в пустой кабинет, прошлась по библиотеке, столовой и жилым помещениям, но никого не нашла. Наверху, в зале для аудиенций, его тоже не оказалось. Оставались только две двери в дальней части жилых помещений, куда Рей никогда не отваживалась зайти. Ее робкий стук остался без ответа, и она рискнула приоткрыть одну. Это оказались личные покои Верховного лидера — не пустые. Рей увидела двух тви’лечек — одна сидела, пока другая застегивала вокруг ее лекку изящную узорчатую шапочку. Обе подняли головы, глядя на застывшую у порога Рей.

— П-простите, — смущенно прошептала Рей и, попятившись, закрыла дверь. Нет, она не хотела знать, что это было.

Стук во вторую дверь неподалеку тоже не принес результата, поэтому Рей глубоко вздохнула и смело нажала на панель, активируя дверь. В открывшемся зале возвышался ситх собственной персоной, и в его руках был сдвоенный красный клинок — после крученого замаха замерший в дюйме от ее горла. Лидер Сноук пребывал в глубоком сосредоточении, очевидно, Рей отвлекла его. Вытаращив глаза, она отступила, поднимая руки в знак безоговорочной капитуляции.

— Только молнии!.. — вырвалось у нее.

Сноук запрокинул голову и расхохотался, а потом деактивировал свой необычный меч.

— Вот ты и пришла, дочка. Иди, помедитируй со мной, — он жестом пригласил ее войти.

— И мне можно будет попрактиковаться с вашим мечом? — с надеждой спросила Рей, с тоской вспоминая своей боевой посох.

— Нет.

— Даже если я наизусть выучила Кодекс ситхов? — уточнила она. Правда выучила. Почти.

— Нет.

— А если на хаттесе?

— Нет, — отказал Сноук и спросил, явно заинтригованный: — Где ты выучила хаттес, позволь узнать?

— Я его не учила, — призналась Рей. — Знаю только парочку ругательств.

— Ты повергаешь меня в шок, Рената, — Сноук взглянул на нее с притворным ужасом, и Рей, не выдержав, улыбнулась. — Настоящей леди не подобает употреблять подобные выражения.

— Я не настоящая леди, а мусорщица! — дерзко сообщила ему девушка.

— Ты более не мусорщица, принцесса, — напомнил Сноук, и она еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Вся эта история с принцессой — сплошной фарс. — Никакого сквернословия и никаких мечей, — бескомпромиссно постановил он.

— Но почему? — расстроилась Рей. Эти правила совсем не походили на ситхские.

— Почему нельзя сквернословить и хвататься за оружие? — Сноук точно дразнил ее, явно находясь в приподнятом настроении.

— Оружие… — Она сверкнула глазами, но поспешно опомнилась и скромо опустила глаза, признавая поражение. — Учитель… сэр…

— Я предпочитаю женщин с целыми конечностями, — легко объяснил он. — Ты отсечешь себе руку, Рей. Световой меч — опасная вещь для начинающего.

— Вы говорите как Кайло, — проворчала она.

— Если верно припоминаю, ты причинила моему ученику куда больший вред рукоятью меча, а не клинком.

Воспоминание о вмятине на шлеме Кайло заставило Рей тихо хмыкнуть. Она посмотрела на Сноука и гордо улыбнулась.

— Он заслужил.

— Быть может, — отозвался Сноук в своей уклончивой манере. Его золотистые глаза поблескивали. Похоже, напоминание о том, как с ученика сбили спесь, его порадовало. — Соратники не дадут ему забыть о сием боевом увечье. Теперь же позволь нам предаться медитации.

За повседневной жизнью в ситхском логове с величавым достоинством присматривал старый слуга по имени Майло. Это был худощавый, крайне щепетильный человек, который служил Верховному лидеру личным помощником. Подобно Хозяину, Майло держался с формальной учтивостью прошедшей эпохи. Рей ни разу не слышала, чтобы он повышал голос или перебивал кого-нибудь. Избранные офицеры Первого ордена, которых допускали в личную обитель Лидера, благоговейно трепетали в присутствии старого слуги. Рей это смешило.

— Приятно вновь узреть здесь юную особу, — заметил Майло однажды утром, когда застал ее на кухне, Рей сидела на кухонном столе, свесив ноги, и смотрела, как дроид нарезает овощи. Изысканность блюд на столе Верховного лидера приводила ее в восторг. Она никогда не видела, чтобы ради еды тратили столько усилий. — Сколько лет прошло с тех пор, как Кайло Рен ушел на войну…

— Кайло жил здесь? — удивилась Рей.

— О да. Долгие годы, — загадочно ответил Майло, и большего из него вытянуть не удалось, но что-то подсказывало — старый слуга знал многие секреты.

Рей не видела Кайло с того дня, как он привез ее на казнь, но это был ее осознанный выбор. Однажды Сноук объявил, что его ученик скоро прибудет, и осведомился: желает ли она встретиться с ним? Рей решительно отвергла предложение, и Сноук не сказал ни слова против.

Вскоре прояснилось, что Кайло наведывался на базу регулярно, примерно раз в неделю, чтобы лично отчитаться перед Учителем. В эти дни Рей сторонилась зала аудиенций и слышала о Кайло только из новостей. И, да, она залезала в новостные сводки голонета каждое утро — просто из любопытства! Как было сказано в шаттле, между ними все кончено. Окончательно. Ей хватало самоуважения, чтобы не цепляться за дикаря, который поднял на нее руку. Пусть Рей всего лишь мусорщица с Джакку, она слишком хороша для Кайло Рена!

В логове Верховного лидера таилось множество секретов, и принцесса Рей была всего лишь одним из них. Только прожив здесь целый месяц, она узнала, что и опальный генерал находился неподалеку. Одним утром ее призвали на аудиенцию к Учителю, но у дверей возникла заминка. Она увидела, как штурмовики выволокли из зала тело человека, которому, видимо, было назначено ранее. Сила подсказывала — он еще жив. Его тащили лицом вниз, тело слегка дымилось. Это был высокий, довольно худощавый человек в орденской форме, с давно нестрижеными рыжеватыми волосами. Когда солдаты протащили его мимо, в воздухе завис едкий запах гари.

Рей проводила несчастного с тревогой во взгляде.

— Ах, дочка. Прошу, — Сноук замер рядом с троном, жестом приглашая ее войти. Рей торопливо вошла в зал и, склонив голову, опустилась на колени. Здесь, среди пышности и церемонности Первого ордена, Рей очень старалась продемонстрировать выученное с лучшей стороны. Но не удержалась, бросила невольный взгляд за плечо.

И от Сноука это не укрылось.

— Никогда не выбирай молнии, — посоветовал он. — Всегда предпочитай меч. Такие, как мы, должны умирать от меча.

Старый муун предложил ей руку, помогая подняться, и приветствовал ее учтивым поклоном и отцовским поцелуем в лоб. Старый Дарт Плэгас обладал обходительностью былой эпохи, не отступая от нее даже на время пыток.

Спустя несколько недель Рей увидела рыжеволосого мужчину снова — штурмовики поднимали его бесчувственную фигуру в коридоре. На этот раз Рей из интереса пошла за ними. Раненого доставили в местный лазарет, где за него взялась бригада медиков и дроидов. Никто и бровью не повел, будто это было рутинным делом.

— С ним все будет в порядке? — спросила Рей, явно удивив всех этим вопросом. Никто не посмел бы выпроводить ее из палаты. В тайной обители Верховного лидера были наслышаны о ситхской принцессе.

— Выкарабкается, — прозвучал ответ. — Лидер хочет, чтобы он жил — для новых наказаний. Вы желаете с ним поговорить? Приходите завтра. Сейчас генерала Хакса ждет бакта-камера.

Хакса? Это был генерал Хакс? Рей окинула мужчину внимательным взглядом. Его черты были частично скрыты взъерошенными рыжими волосами, лицо покрывала щетина, но это, бесспорно, был тот самый генерал. Самый знаменитый военный преступник эпохи, свергший себя прогремевшим на всю галактику поражением.

Рей завороженно разглядывала его.

Он без сожаления уничтожил миллиарды живых существ на Хосниан и чуть не убил и ее на Иллиниуме. Идейный фанатик, недостойный оправдания. Но здесь, сейчас, он был такой же жертвой.

Справедливы ли эти страдания за те потерянные жизни? Возможно ли вообще справедливое возмездие за подобные преступления? Рей не знала ответа. Впрочем, Сноук истязал его отнюдь не с какой-то моральной подоплекой, а за потерю «Старкиллера».

Глядя сейчас на мертвенно-бледную кожу мужчины, Рей видела лишь следы пыток и боли и не могла испытывать ничего, кроме жалости.

На следующий день она все-таки снова заглянула в лазарет — генерал не пришел в себя, но выглядел заметно лучше.

— Оклемается через несколько дней, — буднично сообщил ей медик. — Его пока не выводят из наркоза. Обычно занимает неделю, иногда больше, затем Лидер даст ему пару дней неопределенности и страха, и все начнется заново. — Он кивнул на экран напротив койки генерала. — Ему нравятся сводки по голонету. Если здоровье позволяет, он немного читает.

На прикроватной тумбочке лежал датапад.

— Как долго это… продолжается? — с трудом проговорила Рей.

— С тех пор, как он появился здесь. На следующий день после «Старкиллера».

Рей прикинула в голове срок.

— Но это же случилось почти восемь стандартных месяцев назад!

— Да.

— О боги.

На настенном экране Кайло Рен штурмовал какой-то мир Среднего Кольца, взяв в осаду четыре главных мегаполиса. Рей посмотрела на него, не моргая, а потом взяла датапад генерала. Там светились целые страницы непрочитанных сообщений, но Рей не собиралась лезть в чужие личные дела. К счастью, для чтения был открыт один только файл. Это была биография давно почившего имперского гранд-моффа Уилхаффа Таркина. Отыскав закладку, Рей приглушила громкость новостей и начала читать вслух. Читала не меньше часа, пока не охрип голос.

На завтра она вернулась и зачитала главу об участии Таркина в Войнах Клонов. Веки генерала Хакса несколько раз приоткрылись, и Рей показалось, что он слушает. Вроде. Раз или два он будто бы смотрел прямо на нее, но спустя несколько секунд терял сознание. Рей продолжала читать, и когда она перешла к пренебрежительному отношению Таркина к генералам эпохи Войн Клонов — всем, за исключением одного, с подозрительной фамилией Скайуокер, в палате появился Сноук.

Рей мгновенно вскочила на ноги.

— Учитель! — Она почтительно наклонила голову и под его выжидающим взглядом присела в неловком реверансе.

— Посещаешь больных? — с удивленной ноткой полюбопытствовал Сноук. — Как великодушно с твоей стороны. — приблизившись к ней, Верховный лидер взглянул на койку. — Ты читала ему о моем сыне?

Сыне?.. Рей смутилась. Сноук называл сыном Дарта Вейдера. Этот джедайский генерал Анакин Скайуокер, должно быть, был какой-то другой Скайуокер... Их, наверное, немало в галактике. Во всяком случае, в ее жизни Скайуокеры выскакивали отовсюду.

— Биографию Уилхаффа Таркина.

Сноук усмехнулся.

— Символично. Таркин и наш генерал — оба потеряли свою «Звезду Смерти», — Ситх окинул раненого мужчину долгим взглядом. — Да, схожесть бесспорная. Подобно Таркину, наш юный друг — владетель твердого ума и проницательности. Весьма жаль, что он здесь. В нынешние времена генерал Хакс пригодился бы нам в строю.

Внезапная похвала застала Рей врасплох.

— Сколько еще вы будете его наказывать? — осмелилась спросить она.

С леденящей кровь беспечностью Сноук пожал плечами.

— Пока не потеряю интерес. Пока это доставляет мне удовольствие. Убивать его слишком рано.

У Рей не нашлось, что ответить на это жестокое откровение.

— Т-ты… а-ангел? — раздался еле слышный хриплый голос. Заговорившим был генерал Хакс — он с видимым усилием пытался прищуриться. Но глаза плохо его слушались.

— Что?

— Т-ты… к-крас-сивая… и ты в б-белом… — пробормотал он, прежде чем его веки снова опустились.

Лидер Сноук сверкнул самодовольной улыбкой, став свидетелем растерянности своей жертвы.

— Нет, генерал, это — принцесса. Не существует ни ангелов, ни демонов, ни богов. Есть только я. Испокон веков и впредь.

Без сомнения, для бедного Хакса это был очень обескураживающий ответ. В этот самый момент Рей решила, что ни за что не бросит навещать его. Кто-то должен показать ему доброту и милосердие, которых он лишил других.

— У тебя слишком мягкое сердце, принцесса, — негромко заметил Учитель. — И так много Света. Неудивительно, что мой ученик оказался сражен. И вот сегодня ты свершила еще одно завоевание.

Прошло еще два дня, и генерал Хакс вполне пришел в себя. Его вывели из наркоза, позволив вернуться его настоящей личности. Он был властным, скептичным и резким человеком — Рей наблюдала, как очнувшийся пациент распоряжается медперсоналом. Возможно, Хакс и попал в опалу, но он по-прежнему оставался генералом и обращался с подчиненными как подобает вышестоящему по званию. Но при виде нее на его лице появилась легкая улыбка.

Рей и генерал прежде сталкивались на «Финализаторе», но он, очевидно, не помнил той встречи.

— Вы действительно принцесса? — приподняв бровь, Хакс поприветствовал ее вопросом. Его взгляд внимательно оценил ее причудливый наряд.

— Вы можете звать меня Рей, — сообщила она, устраиваясь в кресле подле койки. Вся эта затея с принцессой звучит немного глупо, подумала она. Кто-нибудь слышал о принцессах с Джакку?

— Вы — принцесса, — в устах Хакса это прозвучало будто укор.

Рей улыбнулась и слегка пожала плечами.

— Так называет меня Верховный лидер.

— Он зовет вас дочерью. Но вы же не его дочь? — рассудил Хакс. — Вы слишком красивы и слишком похожи на человека для этого.

Откуда он узнал, как зовет ее Сноук? Наверное, генерал расспрашивал о ней персонал.

— Нет, я не его дочь. Я дочь его бывшего ученика, — призналась Рей. — Точнее, внучка, через несколько поколений.

Хакс мгновение обдумывал ее ответ.

— Откуда вы?

— С Джакку, планеты на Западных Рубежах.

Острые глаза Хакса сузились.

— По вашей речи можно сделать вывод, будто вы родились на Корусанте.

— Мои родители оттуда, — тихо ответила она, теперь зная, откуда взялся этот акцент. — Но их больше нет. Я подопечная Верховного лидера.

— Как это выяснилось? — уточнил Хакс. Ее история для любого прозвучала бы необычно.

— Меня нашел Кайло Рен. Он привез меня сюда.

При упоминании имени Кайло Хакс потемнел. Ученик Верховного лидера стал новым лицом Первого ордена, о чем свидетельствовало бесконечное освещение его подвигов в голонете. Кайло Рен полностью вытеснил генерала Хакса в информационном потоке. Тема была больная, поэтому Рей подняла датапад Хакса и начала читать вслух. Молодой генерал внимательно смотрел на нее — она ловила его взгляд всякий раз, когда поднимала глаза.

Если Рей не посещала госпиталь, она проводила свободное время в медитациях, практиковала владение Силой и читала материалы, которые давал Сноук. Каждый вечер она приходила к Учителю на ужин и слушала наставления о Силе или отвечала на его вопросы о ее прошлом на Джакку. Поначалу девушка чувствовала себя неловко на этих занятиях, но вскоре между ней и мууном установилось некое взаимопонимание. Речи Сноука оказались увлекательней, чем скучные нотации Скайуокера. У старого мууна горели глаза — он оживлялся, когда речь заходила о его ситхской стезе. Силой он был одержим не меньше, чем властью.

Однажды вечером Сноук сам взял в руки датапад. Это было редкое с его стороны нарушение этикета, и он попросил у нее о снисхождении:

— Прошу простить меня, моя дорогая, мне нужно совершить несколько сделок.

— Сделок? — заинтересовалась Рей, пригубив вино. Старый Дарт Плэгас любил вино и всегда подливал ей, но она усвоила, что не стоит пытаться поспеть за ним.

— Да. Эти финальные сделки позволят мне загнать в угол рынок бакты, — с гордость сообщил он. — Многие годы я официально занимался бизнесом.

— Бакта? Вы имеете в виду бакту, которой лечат?

— Да. Идет война. Спрос растет, как и дефицит в предложении. Эти сделки принесут мне много кредитов, — проговорил муун с жадным наслаждением. — Я люблю деньги, принцесса. Как ситх, я, безусловно, ценю власть превыше всего, — сказал он и сделал короткую паузу. — После, вероятно, женщин, но моя третья безусловная любовь — это деньги. И это очень личная привязанность.

Рей искоса посмотрела на него.

— Мне кажется, вы ошибаетесь, Учитель. Ваша первая любовь — Сила, а вторая — власть.

Ее замечание вызвало у него улыбку.

— Сила и власть — есть одно и то же, моя дорогая. Тому, кто владеет Силой, принадлежит и власть. И когда Сила благоволит ситхам, ситхи правят галактикой.

Датапад издал звуковой сигнал, означающий срочное сообщение. Сноук изучил его и улыбнулся.

— Поднимем же бокалы, моя дорогая! — Он поднял бокал. — Кайло Рен докладывает, что Маластар захвачен, несмотря на большие жертвы среди гражданских. Победа за мной, — его улыбка стала шире. — Похоже, число покупателей бакты вскоре увеличится.

Рей безропотно присоединилась к тосту за победу Кайло, но не могла избавиться от тревожного чувства. Из всех противоречивых черт старого Дарта Плэгаса эта, безусловно, казалась самой пугающей: его способность не замечать страданий миллионов, будто они не имели никакого значения. Возможно, для ситхов цель оправдывала средства, но не для Рей. Будь то пытки преданного ему генерала Хакса или радость победы ценой гибели невинных жизней на Маластаре, Сноук воспринимал это совершенно спокойно. Едва ли когда-нибудь удастся сосчитать, скольких он загубил ради своих амбиций. Не говоря о том, что ему будет наплевать и на это.

В свое следующее посещение лазарета Рей нашла генерала Хакса в бакта-камере. Он оправился в достаточной мере, чтобы Сноук счел возможным возобновить наказание. Цикл пыток стартовал по новой, и Рей вернулась в палату на утро.

— Дозы, которой его накачали, мы бы усыпили банту, — посетовал врач. — На этот раз Лидер ранил его сильно. Травмы плохие.

— О боги… — Рей посмотрела на неподвижную фигуру мужчины. Каким бы убийцей он ни был, она не могла не сопереживать ему. Злом зла не исправишь. — Бедный Хакс, — вздохнула она.

— Да… Вероятно… — нахмурился медик. — Не самый приятный человек, но поприятней, чем Кайло Рен. С этим вообще лучше не иметь дела, — бесхитростно добавил он и поглядел на пациента. — Знаете, принцесса, Лидер пытает его довольно изощренно. Магические молнии обжигают организм только изнутри, уничтожая в основном нервы. Из-за этого боль такая сильная... Но внешне почти никогда ничего незаметно. Если Лидер сохранит ему жизнь, женщины будут заглядываться на него, как прежде. Он будет по-прежнему хорош собой.

Рей не могла выкинуть эти слова из головы. Позже, вечером, она увидела Сноука — он расслаблялся в одиночестве, откинув капюшон и обнажив свои ужасающие раны.

Да, подумала она, ясно, почему он предпочитал способы, не причиняющие вред внешней оболочке. Это напоминало извращенное проявление милосердия. Кто мог разгадать, что замыслил Дарт Плэгас? Напрочь лишенный сочувствия, муун, по-своему, конечно, временами проявлял странную доброту.

Возможно, в будущем, он допускал для себя возможность вернуть Хакса на роль лощеного героя — лица Первого ордена, и на такой случай не хотел оставлять видимых повреждений, которые заставили бы зрителей переключить канал на время речи. Вне всяких сомнений, Сноук лелеял какие-то замыслы… И все же… Рей не переставала задаваться вопросом: не смягчило ли пережитое его руку?

Верить в лучшее ей никто не запрещал.

— Ну как все прошло? Ты видел ее? — Нестор отложил датапад, едва он взбежал по трапу шаттла.

— Нет, — отрезал Кайло и нетерпеливо рявкнул за плечо в сторону рубки: — Я на месте. Взлетаем. СЕЙЧАС ЖЕ!

Репульсолифты заработали, преодолевая гравитацию, и Кайло слегка успокоился. Со вздохом обернувшись, он посмотрел на Нестора.

— Она была там. Как всегда. Я чувствую ее в Силе.

Трудно не заметить этот манящий лучезарный Свет, который лился в его сознании сладкой песней сирены. Верный признак присутствия Рей, но она не могла или не хотела его видеть.

— Как Дедуля? — Друг мудро предпочел сменить тему.

— В хорошем настроении. Как раз закончил поджаривать Хакса.

— Ох ты ж.

— И даже более. — Едва ли прозаичное «ох ты ж» описывало то, что творят молнии. Кайло знал это по личному опыту. — Я сообщил Сноуку, что Скайуокер улизнул при спасении гражданских. Его это устроило.

— Чушь! — возмутился Нестор. — Джедай сбежал от тебя, Кайло! Мы все это видели.

— Скайуокер не хочет убивать меня, Нестор. Он скрылся, чтобы не пришлось драться со мной.

Его дядя знал ставки в поединке на световых мечах. Живым выходит только один. Скайуокер провел годы в изгнании, избегая этого конфликта, и, очевидно, собирался поступать так же впредь, несмотря на свое возращение в игру. И это очень сильно досаждало.

— Он дал деру, потому что знал — ты убьешь его, — преданно заявил Нестор. — Ты сказал Сноуку о Даксе?

— Да. Он в курсе.

Нестор сжал кулак.

— Этот пацан мне нравился. Что сказал Сноук?

Кайло пожал плечами.

— Что существуют худшие способы умереть, нежели пасть от руки джедая. — И в этом Сноук прав, подумал Кайло. Люк Скайуокер уничтожил одну «Звезду Смерти», двух ситхов и низверг Империю. Нет ничего постыдного, чтобы принять смерть от его меча. Для всех… кроме Кайло Рена.

— Наверное, — проворчал Нестор. — Хороший был малый.

Должно быть, лицо Кайло выдало удрученность, поскольку его верный соратник взялся его подбадривать:

— Ничего, в следующий раз повезет, босс!

Но Кайло не был уверен до конца, о чем речь: о реванше со Скайуокером, о вожделенной встрече с Рей, или о том, и о другом.

Прошло много недель, прежде чем ему наконец-то улыбнулось воочию увидеть Рей. И когда это случилось, он не сразу узнал ее. Мягкость — вот первое, что пришло на ум, хотя раньше он никогда бы не подумал ассоциировать это слово с Рей.

Случилось так, что как-то раз он прибыл с докладом и узнал, что Учитель примет его в библиотеке, а не в зале для аудиенций. Кайло стянул маску и направился прямиком в личные владения Сноука, где мальчиком провел столько времени. Он не заглядывал сюда очень давно, но, как оказалось, мало что изменилось. И когда он переступил порог библиотеки, то увидел Сноука. И Рей.

Кайло остановился как вкопанный. Его сердце замерло на мгновение. Одно быстро перешло в два.

— Рей.

Услышав свое имя, она подняла глаза и замерла.

Старый Дарт Плэгас улыбнулся.

Собранные в элегантный псевдонебрежный узел волосы смутно напоминали об ее прическе с Джакку. Слегка подкрашенное, как на Кардуре, лицо. Блестящие губы, гладкая кожа и по-девичьи порозовевшие от удивления щеки. Рей сидела в кресле, поэтому было сложно судить о платье, кроме того, что оно было светлым, длинным и весьма сдержанного фасона. Милая девушка перед ним напоминала принцессу из сказки, а не пустынную мусорщицу. Эта девушка не ведала угнетения и голода — эта девушка выглядела изнеженной, точно с глянцевой картинки. И она была прекрасна в традиционном, самом утонченном смысле этого слова.

Ему сразу это не понравилось.

Впрочем, удивляться не следовало. В конце концов, именно Дарт Плэгас вручил ему мантию, маску и меч в пятнадцать лет. Эти дары пришли с новым именем. Беглый падаван Бен Соло превратился в ученика ситха Кайло Рена. Тот день ознаменовал начало великих перемен, но пройдет еще немало лет, прежде чем те перемены обретут истинное значение. Зная склонность Учителя к контролю над всем и вся, Кайло невольно задался вопросом, что являет собой новый образ Рей? Часть ее собственного преображения? Желание скрыть ту, которая могла обернуться новым врагом, джедаем? Сейчас Рей казалось той девушкой, которая с гораздо большей вероятностью разобьет ему сердце, чем проткнет его световым мечом.

Не слишком ли все напоказ? Или та жизнерадостная девушка, которую он знал и которой восхищался, действительно исчезла?..

Сноук посмотрел на Рей и ласково опустил руку ей на плечо.

— Оставь нас, моя дорогая. Нам с Кайло Реном предстоит обсудить военные вопросы. Будь добра, пригляди для меня за нашим бедным генералом.

Рей почтила просьбу Учителя царственным наклоном головы, воистину достойным манер его матери-принцессы. Она грациозно поднялась и покинула библиотеку, тихо шурша платьем и оставляя за собой легкий шлейф духов.

Учитель наблюдал, как он смотрит ей вслед, и от него без сомнения не укрылась смесь разочарования и облегчения. Желтые глаза Сноука встретили взгляд Кайло.

— Убей Скайуокера, и я верну ее тебе. Она будет твоей, и ты сам решишь, что с ней делать.

Это было хорошее предложение, но Кайло не ответил, предпочитая отложить вопрос в долгий ящик.

— О каком генерале речь? — уточнил он, желая поскорее отвлечься от этой случайной встречи и перейти к делу. К любому делу, не касающемуся Рей.

— Генерал Хакс снова в лазарете, — пояснил Учитель. — Его наказание пока не завершено.

Кайло понимающе кивнул.

— Снова молнии?

— Да, — Сноук откинулся на спинку кресла и бросил взгляд на дверь, через которую только что вышла Рей. — Две гизки одним выстрелом. Генерал искупает свою оплошность, а наша принцесса получает шанс узреть истинную мощь Темной стороны. Ей необходимо усвоить, что ситхов подобает почитать. Это позволит мне научить ее страху, не причиняя физического вреда.

Звучало как беспроигрышный вариант, мысленно согласился Кайло. Пытки достанутся Хаксу, но не затронут Рей. Он кивнул.

— Она поистине восхитительна, — продолжил Учитель. — Стойкая и умная. У нашей принцессы крепкая связь с Силой. Без сомнений, ее Пробуждение в любом случае настало бы очень скоро. Удивительно, что оно вообще настолько затянулось. — Старый Плэгас рассеянно улыбнулся. — Приятно вновь находиться в обществе женщины, скрасить серую монотонность униформ. А теперь, — сменил тему Учитель. — Расскажи мне об осаде Среднего Кольца. Сколько это еще займет? Я устал растрачивать ресурсы на посредственные, проходные миры.

На Среднее Кольцо приходилась основная доля развитых миров галактики. Здесь обитало множество рас, хотя превалировало человеческое население. В отличие от отдельных бедных миров, по большей части неразвитых и поставлявших галактике дешевую рабочую силу, Среднее Кольцо служило домом для широкой прослойки среднего класса. Экономика этих планет основывалась на квалифицированном труде и сфере услуг, слишком изощренной для дроидов и слишком неприглядной для галактических элит. Здесь жили целевые потребители самых популярных продуктов в галактике — усердно работающие налогоплательщики и немногочисленные представители высшего класса. Эти люди полагали свою жизнь вполне качественной и не были особо притязательны. Цены считались доступными, рабочих мест предоставлялось много, и люди были довольны своей жизнью. Они подглядывали за высшим светом и культурой Ядра и свысока смотрели на рабов и преступников из отдаленных регионов. Жизнь в Среднем Кольце была средней в самом прямом смысле слова.

Однако в этом заключалась проблема для Первого ордена. Его революция зарождалась в безвестности Неизведанных Регионов, была взращена беззаконием и нищетой Внешнего Кольца. Эти обширные территории являлись естественной составляющей Ордена. Эти миры приветствовали сильную руку, которая могла заставить сотрудничать враждующие фракции, искореняла инакомыслие и преступность. Эти планеты отчаянно хотели верить обещаниям безопасности, порядка и процветания.

Миры Среднего Кольца представляли более сложную задачу. Это были остатки Новой Республики, самое сердце галактики. Процветающие миры с множеством возможностей. Миры, где доверие государственным институтам служило основой существования, где удовлетворенность благами взращивала апатию, для политических волнений не хватало гнева. Таким образом, для разрушителей Хосниан-Прайм Среднее Кольцо было враждебной территорией.

Без угрозы «Старкиллера» Первому ордену приходилось прогрызать путь от системы к системе. Политические советники Сноука давно разработали инструкции по дестабилизации правительств наиболее ключевых миров, и разоблачение застарелой коррупции приносило свое плоды, однако акты насилия и убийства неугодных политиков работали в разы эффективней. Наступал момент, когда от Ордена поступало предложение: присоединяйтесь к нам, примите помощь, и мы защитим вас от войны. Будьте с нами, будьте частью нашего великого будущего. Стальное рукопожатие под бархатной перчаткой. Если вы откажетесь, если не подчинитесь, то Кайло Рен опустошит ваши города, сожжет ваши дома и превратит ваших детей в штурмовиков. И, в конце концов, вы все равно покоритесь.

Часть миров капитулировала. Другая — сомневалась в правдивости угрозы, и для наглядности требовалось произвести дополнительные примеры. Первый орден способен убивать и без базы «Старкиллер», но альтернативные средства действовали с меньшей эффективностью. Поэтому война увязла в Среднем Кольце. Ожесточенные бои часто завершались вничью. Прогресс шел медленно, потери с обеих сторон были велики… Будто Войны клонов разыгрались заново.

Терпение Сноука истощалось. К этому времени он планировал добраться до Ядра, исполнение чего, впрочем, предполагало разумное использование «Старкиллера». Теперь же, без супероружия, миры нередко предпочитали сопротивляться ультиматумам. Борьба на множество фронтов постепенно высасывала ресурсы Первого ордена.

Вытерпев часовой допрос Учителя, Кайло наконец-то получил отмашку и предостережение, что от него ждут более быстрых и удовлетворительных результатов. Поиски Скайуокера приостанавливались на неопределенный срок. «Мы не будем его преследовать, — возвестил Сноук. — Рано или поздно он сам вступит в бой, даже если тот окажется для него последним». С этим финальным напутствием Кайло Рен вернулся во флот.

Неделю спустя Кайло пришлось прилететь на очередной военный совет Сноука. На этот раз он явился на базу с рукой на перевязи. Его вывели из строя, по прогнозам, по меньшей мере, на месяц, пока почти оторванная рука не срастется. Учитель, разумеется, был недоволен, как ранением, так и отсутствием значимого прогресса. В глубине души Кайло считал нелепостью жажду Учителя завоевать галактику за год. Но Сноук был непреклонен, считая, что время играет на руку врагу. И, возможно, в этом был прав.

Когда последнее совещание закончилось, Кайло направился к шаттлу. Он устал, рана напоминала о себе, как и досада. Он был не в настроении бездействовать.

— Кайло, подожди.

Он резко обернулся на звук ее голоса, окликнувшего его по имени. На миг он совершенно забыть о пульсирующей боли в левой руке.

— Рей.

Она стояла перед ним в облике принцессы, как в прошлый раз. Прелестная и хрупкая в своем бледно-голубом платье, отделанном драгоценностями; ее распущенные волосы темными волнами спадали на плечи. Рей будто вышла с великосветского приема на Корусанте, а не сидела на тайной базе Первого ордена в разгар жестокой войны. Проклятье… Она была прекрасна. Как же он раньше не замечал, насколько прекрасна Рей?

Внезапно Кайло испытал нечто совершенно ему несвойственное. Панику. Он никогда еще не расставался с девушками. Брюхо хатта, да у него и серьезных отношений никогда не было! Что делать? Перед ним не враг и не Хакс с его лизоблюдами. Кайло чувствовал незнакомую растерянность и ответил на нее так, как умел — холодом и отстраненностью. Именно так мать вела себя с отцом, когда ей было больно. К счастью, его лицо скрывала маска. Это облегчало задачу.

— Ты ранен, — Рей смотрела на его левую руку.

Он кивнул и отмахнулся.

— Заживет. Это не рука с мечом. Пустяк.

— О, — прошептала Рей. — Верно.

Она прикусила губу, с явной неловкостью переступая с ноги на ногу.

— Мне жаль, что тебя ранили. Я увидела перевязь и… удивилась.

— Бывает, зацепить могут даже меня. Это война. Люди убивают друг друга.

— Да. Да, конечно.

Она покраснела, и Кайло пожалел о своей резкости в ответ на ее сочувствие. Он — ситх, поэтому он привык к виду крови, порой и своей собственной. Но, честно говоря, временная слабость немного смущала, и он остро реагировал на намеки о ней. Особенно рядом с Рей.

— Думаю, не следовало так удивляться, — тихо добавила Рей. — В голонете ты всегда в центре событий.

Кайло порадовался, что она заметила. Хотелось верить, что и вся остальная галактика тоже.

— Я иду по стопам деда, — похвастался Кайло. — Он всегда был на передовой.

Она безмолвно кивнула, и он не удержался, добавил:

— Я буду таким же могущественным, как Дарт Вейдер! Просто подожди! — Тон вышел резким. То давнее оскорбление, которое она бросила ему в лицо, глубоко задело его самолюбие и ранило до сих пор.

Рей ничего не ответила. Просто стояла с таким нерешительным, неуверенным видом, как будто запоздало смутилась, что вообще позвала его.

— Меня ждет шаттл, — выпалил он.

— Да. Да, конечно! — Щеки Рей казались пунцовыми. — Прости, что задержала.

Рей с Джакку никогда бы не сказала такое вслух. Кайло помнил девушку, которая решительно заявилась на заставу Ниимы и велела ему молчать, потому что говорить будет она. За его девушкой-мусорщицей не водилось склонностей к светским любезностям. Теперь многое изменилось.

— Что ж, надеюсь, твоя рука быстро заживет, — тихо сказала она.

Он кивнул и, развернувшись, ушел.

— Ты видел ее? — повторил Нестор, как только шаттл преодолел атмосферу и взял курс на «Финализатор».

— Да, видел. — Кайло уже начал одержимо проворачивать в голове несколько секунд их краткого разговора. Он заранее предугадывал возможную неловкость… И был прав. Следовало вести себя умнее… но Рей застала его врасплох, и, с горечью осознал он, свой шанс он упустил.

— И? Она говорила с тобой на этот раз?

— Она забеспокоилась, когда увидела мою руку. Подошла спросить об этом.

Нестор одобрительно закивал.

— Это отличный знак! За тобой ее симпатия. В следующий раз, босс, надо чтобы тебя привезли окровавленным, на носилках, и она упадет к твоим ногам. Все еще принцесса принцессой?

— Да. Теперь она совсем другая… — Рей уже не та девушка, которая захватила его воображение. Девушка в лохмотьях, с обмотками на руках, гордо вставшая перед хибарой, которую называла домом. Та Рей, которую он знал, одевалась, как бродяжка, но держала себя как королева. Та Рей никогда не притворялась кем-то другим, и это было хорошо.

— Она спрашивала что-нибудь еще?

— Не особо.

Он сам не дал ей возможности спросить что-нибудь еще. Вставил про Вейдера и ретировался. Да… Он просрал свой шанс! Следовало спросить Рей, как у нее дела, хорошо ли Сноук с ней обращается, счастлива ли она, чему учится… Ему было не все равно, как у нее дела. Бездна, он до сих волновался! Даже если они не вместе, ему не все равно, и Рей — единственная женщина, которая его волновала! Пожалуй, единственная женщина в галактике, которая ему небезразлична!

Кайло посмотрел на нывшую руку и перевел взгляд на пустую койку, где обычно храпел новенький. Эта война дорого обходилась ему, как и всем остальным. Потеря Рей — это только начало, мрачно осознал он.

* * *

— Вы опоздали, — прохладно заметил генерал Хакс, когда она вошла в палату. Он сидел, опираясь на подушки, и выглядел существенно лучше, чем вчера.

— Ох, точно… Прошу прощения, — пробормотала Рей. Она еще не оправилась от разговора с Кайло и чувствовала себя отвергнутой — несмотря на расставание, это причиняло боль. Кайло даже не потрудился снять шлем. Она не видела его лица. Это не должно было что-то значить, но все-таки значило…

— Я привык ожидать пунктуальности, — отчитал ее Хакс, как нерадивого младшего лейтенанта, с явно неизлечимой склонностью считать окружающих своими подчиненными. Даже принцесс.

— Меня задержали, — уклончиво ответила Рей.

— Что ж, не допускайте этого более, принцесса, — строгим голосом произнес Хакс, и Рей покосилась на него — ему хватило такта сменить гнев на милость. — Я беспокоился, что вы не придете…

Что-то в его тихом голосе подсказывало Рей, насколько генерала мучает отчужденность. Чем выше заберешься, тем больнее падать. Она могла представить, какой мрачной и невыносимой стала его жизнь. Карьера разлетелась в клочья, имя навсегда запятнано позором. Генерал храбрился после поражения, но они оба знали, что это только вопрос времени, когда Сноук убьет его. Как ни странно, Хакс до сих пор, несмотря на пытки, казался преданным цели. Наверное, подумала Рей, для командования «Старкиллером» нужна немалая доля слепого фанатизма. Только беспрекословная верность идее и делу позволила бы человеку совершить подобный геноцид… И смиренно принять пытки за справедливое наказание.

И все же Рей понимала одиночество как никто другой, поэтому решила приподнять генералу настроение, а заодно избавиться от навязчивых мыслей о Кайло. По крайней мере, новый знакомый с нетерпением ждал встречи с ней. Рей взглянула на опального генерала, и ее лицо смягчилось.

— Значит ли это, что вы скучали по мне? — спросила она с легкой улыбкой.

— Это значит, что вы опоздали, — улыбнулся он в ответ, хоть и поворчал. Учитывая обстоятельства, подумала Рей, это его право. Он шел на поправку. Одно она усвоила верно: сварливый Хакс — счастливый Хакс.

Рей опустилась в кресло, которое персонал оставлял специально для нее, и задумчиво наклонила голову.

— Как ваше имя, генерал? — Этот вопрос интересовал ее уже некоторое время.

— Армитаж.

— Армитидж?

— Едва ли, — фыркнул он и повторил: — Армитаж.

— Необычно, — отметил Рей. — Имя, подходящее принцу.

Генерал Хакс кивнул. Он относился к себе очень серьезно, и ему льстило, когда другие поступали так же.

— Мои друзья звали меня Арми, — добавил он вдруг. — Арми Хакс.

— Это мне нравится больше, — широко улыбнулась Рей. — Оно вам очень подходит. Зовите меня Рей, — попросила она в порыве. — Мои друзья зовут меня Рей.

Арми Хакс кивнул и махнул рукой в сторону экрана голопроектора, где транслировалась военная сводка. Снова показывали Кайло Рена.

— Выключите эту штуку, ладно? Сегодня я достаточно наслушался о Рене.

Рей с радостью выполнила просьбу. Сейчас ей тоже не особо хотелось смотреть на Кайло.

— Как вижу, вы друг друга недолюбливаете?

— Рен — полубезумен. Его припадки ярости, иррациональные склонности… Он одержим собственной славой. К несчастью, для покорения галактики потребуется нечто большее, нежели цепной щенок Сноука, размахивающий мечом. — Горячность в речах Хакса могла опалить. — Он разводит хаос в Среднем Кольце. Рен ведет войну, как сепаратисты в прошлом, бесцельно распыляя наши силы. Необходимо сосредоточиться на ключевых мирах! Какой смысл сражаться в каждом очаге сопротивления, если нужно точечно выбирать цели вторжения! Пусть лучше враг гадает, где мы нападем, и транжирит свои ресурсы.

— Я как-то раз застала его в ярости, — сказала Рей. — Приятного мало.

Она машинально поднесла ладонь к щеке, и этот жест не укрылся от проницательного генерала.

— В прошлом году мне пришлось добавлять отдельную статью в бюджет на ремонт «Финализатора», просто чтобы учесть все, им разрушенное, — со вздохом посетовал Арми. — Рен напоминает капризного ребенка, который не добился своего.

Да, Рей это помнила. Воспоминание было не самым приятным.

— Они разрешили вам сегодня поесть? — Она решила переключится на другую тему.

— Нет, и я ужасно голоден.

— Тогда вот, — Рей достала завернутый в салфетку маффин, который утащила с завтрака. Наклонившись вперед, она незаметно передала генералу угощение. — С черникой. Ваш любимый.

— Вот как? И каким он был на самом деле? — Рей азартно подалась вперед, глядя на Верховного лидера. У Сноука всегда хватало захватывающих историй, которыми он с удовольствием с ней делился. — Я видела его только на картинках в голонете.

Она завтракала в компании Сноука и Майло. Этого пира хватило бы ей, чтобы беспечально питаться целую неделю — а то и две. Утренняя трапеза, тем не менее, казалась наименее изощренным из всех приемов пищи, через которые ей приходилось проходить каждый день. В обиталище Сноука все делалось с размахом. От богато расшитой робы мууна, которую Рей тайком разглядывала, пока упомянутый муун изучал что-то в своем датападе, до формы Майло, по которой чувствовалось, что ее пошили самые искусные руки.

Рей думала о Люке Скайуокере в его грязной домотканой мантии джедая и Лее Органе в ее военной куртке. Рассуждая с точки зрения комфорта, команда ситхов точно давала сто очков вперед всем соперникам.

— Тебе следует допытаться до Майло, — посоветовал Сноук, отрываясь от датапада. Следуя своей утренней привычке, первым делом он всегда проверял биржевые индексы. — Майло знал моего сына лучше других. Как долго ты прожил в замке, друг мой?

— Почти двадцать лет, милорд, — ответил старый слуга. — Лорд Вейдер был хорошим человеком, принцесса. Многие судили о нем ложно.

— Воистину, — согласился Сноук. — Он был человеком принципов, но реалистом. Лорд Вейдер искренне верил в правоту своих деяний. Я не считаю, что мой сын узнал бы себя по учебникам истории, в которых его очернила Новая Республика. Как говорится, историю пишут победители. — Сноук бросил на нее доверительный взгляд, будто делясь секретом. — Рей, в жизни Лорд Вейдер любил пошутить. Во всем, что понаписали о моем сыне, ни один из биографов не акцентировал внимание на его умении острить с серьезным лицом. Он по-своему обращался с языком. Но все так боялись его, что предпочли об этом не вспоминать.

— Он что, правда всех так пугал? — Рей подлила себе каф. У кафа был захватывающий вкус, как у многих продуктов, которые она впервые попробовала только здесь. Как и в Сопротивлении, в гостях у Сноука она тоже очень-очень старалась вписаться в окружение — кроме того, это выглядело весьма разумно, учитывая обстоятельства. Рей привыкла жить под чьей-то рукой, как, например, в повинности у Ункара, но едва ли жирный кролут даже во сне мог мечтать о власти, какой располагал древний Дарт Плэгас. И Рей не считала умным рисковать его милостью. Разве что совсем капельку.

— Пугающим? Возможно, своим подчиненным он внушал страх. Но не мне. — Древний ситх помолчал, его лицо обрело задумчивое выражение. — Лорду Вейдеру выпала тяжелая жизнь. Во многих смыслах мой внук — следствие тягот, выпавших на долю Лорда Вейдера, — вздохнул муун, складки на его лбу углубились. — Но, в конце концов, Люк Скайуокер самолично сделал свой прискорбный выбор. Когда явился Кайло Рен, я был полон решимости не дать ему пасть жертвой джедая. Это был мой долг перед сыном. Если я не сумел спасти от джедаев внука, но хотя бы уберегу правнука. — Сноук и Майло обменялись взглядами, которые намекнули Рей, что в этой истории кроется нечто большее. — Все родители хотят лучшего для своих детей, Рей. Я не исключение.

Сноук склонил голову набок.

— Поведай мне еще раз, как ты познакомилась с моим учеником.

Сноук обожал эту историю. Он заставлял пересказывать ее по нескольку раз в неделю. Кто бы знал, что старый муун окажется любителем слащавых романов? Рей смиренно взялась за пересказ.

— Подумать только, — промолвил Сноук, широко ухмыляясь, — во тьме обломков корабля ты возникла, как доподлинная леди Света. Очаровательное начало сказки, принцесса, так похожее на мою первую встречу с моей леди-джедай. Мы с моей пятой женой встретились под сводами моего храма. Еще до того, как она зажгла свой меч, ее разум был подобен светочу во мраке. Воистину это была любовь с первого взгляда.

— Или любовь с первого выпада, как любила говаривать Шан, — добавил Майло с редкой улыбкой.

Мужчины дружно посмеялись, и Рей почувствовала своим долгом напомнить им:

— Мы с Кайло не вместе, — это прозвучало немного тоскливо. Как будто она оправдывалась.

— Да, я помню твое драматическое прибытие сюда, принцесса. Без сомнения, как и мой ученик, — вновь взял слово ситх. В зале для аудиенций Верховный лидер всегда держал себя сдержанно и холодно, но вдали от любопытных глаз этот человек обожал вести беседы. Чаще всего о Силе. Любые события и явления, затрагивающие Дарта Плэгаса, всегда касались Силы. — Тьме и Свету свойственно противоборствовать, но так происходит не всегда. Противоположности могут как притягиваться, так и отталкиваться. Но если они сходятся воедино, на это есть причины. Грядут перемены. — Сноук вернулся к воспоминаниям: — Моя жена-джедайка во многом помогла мне по-новому взглянуть на Силу. Она навечно изменила мое понимание этой великой тайны. Мы с ней жили, не зная горя, пока твой прадед не убил ее.

— Мне жаль, — пробормотала Рей. Что еще она могла сказать? В том, что случилось, не было ее вины.

— Сидиус понимал, что ему не по силам убить меня, посему он поднял руку на тех, кто был мне дорог. А после ослабил меня настолько, что я уже не мог их оживить.

— Да прибудет с ними великая Сила, — с благоговением добавил Майло.

— Да-а… — протянул Сноук. — Со всеми ними. С Шан, Кааром и Лордом Вейдером.

— Мне очень жаль, — Рей не смогла промолчать, хотя даже не знала, кто эти люди.

— Это события дней давно минувших, — отмахнулся муун. — И у Лорда Сидиуса были на то свои причины.

— Власть? — предположила Рей.

— Ну конечно. Помимо этого, у него были обиды. Как у всех учеников. Я совершил ошибку, пытаясь разлучить Лорда Сидиуса с его женщиной. Мне следовало закрыть глаза на эту падшую девку. Они с Шивом стоили друг друга.

— Кем она была? — полюбопытствовала Рей. Все-таки речь шла о ее прабабке, тайной супруге императора.

— Креста Коул, вот как ее звали. Днем она танцевала в корусантском балете, а по ночам плясала в корусантских ночных клубах.

— Стриптизерша? — Внезапно прошлое оказалось куда красочней, чем фантазировала себе Рей, и теперь ей еще сильнее хотелось разузнать больше о неизвестной леди Сидиус.

— О да. Креста Коул не брезговала проституцией. И не была особо разборчивой. Как раз на этом поприще она повстречала Шива. Мой ученик был ее клиентом.

— Ох.

Мало что могло повергнуть в шок Рей с Джакку, и проституция не входила в число таких вещей. Она видела, как женщины продают себя за деньги, а раз или два находила себя в настолько бедственном положении, что сама задумывалась об этом выборе. Когда настают дурные времена, что тело — твой последний товар, выбирать особо не из чего. И Рей подумала о тви’лечках, которых случайно застала в покоях Сноука. Со стороны старого мууна было верхом лицемерия осуждать Лорда Сидиуса за выбор спутницы.

До Сноука будто донеслись ее мысли.

— Эта женщина являлась самой неподходящей супругой для сенатора. Уязвимость в самом ее зародыше. Но Шиву удалось удержать ее в тени. Креста Коул занялась бизнесом и стала влиятельной фигурой в преступном мире. Ей принадлежало большинство борделей на Корусанте и приличное число клубов. Людские пороки принесли ей миллиарды.

Муун пожал плечами.

— Лично я не находил в ней ничего притягательного. Женщина Шива была тощей и рыжей, а ртом без труда посоперничала бы с отпетыми космопогрузчиками. Увы, мы ситхи, и наши чувства сильны, резки и живучи. Мы — эмоциональные существа. В сердечных вопросах нами правят порывы и безрассудство. И посему, когда Шив встретил свою женщину, он не желал расставаться с нею. Мой сын был таким же. Лорд Вейдер полюбил свою королеву, когда ему исполнилось всего десять. На достижение цели ушли годы, но он добился своей возлюбленной. А потом, конечно, ее потерял. Боюсь, наша семья испытала слишком много потерь.

Рей перевела взгляд со старого Майло на древнего Сноука. Благодаря Темным искусствам оба прожили больше, чем полагалось. Оба повидали немало, и горести с печалями занимали в их прошлом солидную часть.

— На Темной стороне вообще бывают счастливые финалы?

— Я очень надеюсь на это, принцесса, — мягко отозвался Сноук, — очень.

Что бы это значило?

— Значит, их пока не было? — уточнила она.

— Нет, пока нет.

— Не потому ли что вы постоянно пытаетесь убить друг друга?

— Нет, — спокойно ответил Сноук. — Главным образом причина наших бедствий — джедаи. Они — истинные злодеи в нашей истории — и в твоей, Рената. Мой план разлучить Лорда Сидиуса с его женщиной обернулся против меня, когда она понесла дитя. Она находилась в уязвимом положении, когда джедаи отыскали ее и, конечно, они не преминули наброситься. В те дни джедаи, по сути своей, занимались тем, что отнимали Одаренных детей у родителей. Старый орден знал толк в методах убеждения. В результате Лорд Сидиус навсегда потерял родившуюся девочку. Они воспитывали ее, пичкая своими идеалами и замыслами. Неудивительно, что в итоге она крепко подсела на спайс.

— Спайс? — эхом повторила Рей. Прошлое казалось все заковыристей.

— В юности твоя бабка-джедайка страдала от подобной зависимости. Люк Скайуокер тебе не говорил? По забавной иронии именно это пристрастие спасло ей жизнь. Шиву Коул исключили из Ордена джедаев за несколько лет до того, как Вейдер и Сидиус начали Чистку.

— Нет, он ничего такого не говорил…

То, что открыл Сноук, и рассказ Люка Скайуокера отличались как день и ночь. Ситх помнил о стриптизерше и бывшей наркоманке, в то время как дядя Кайло опустил связь с Палпатином, предпочитая говорить о храброй женщине-рыцаре Старой Республики, которой пришлось жить в бегах. Возможно, это всего лишь еще одна грань разных точек зрения рода Скайуокер. Истина прошлого, осознала Рей, меняется в зависимости от взгляда на нее.

— В те дни джедаи отправляли молодняк на войну, точно клонов, расходный материал, а не будущее их учения. Маленьким падаванам, едва достигшим двенадцати, вручали световые мечи и отправляли в бой с дроидами. Они смотрели, как умирают их мастера-джедаи и солдаты-клоны, как гибнут их друзья-падаваны. Даже ситхи понимали, что нельзя подвергать незрелые, впечатлительные умы слишком многому. Это калечит психику детей, ломает их, если хочешь. Джедаи получили много детских трупов и много детей с психологическими проблемами. Твоя бабушка, Рей, была среди тех, кому пришлось бороться с пережитым. Пытаясь совладать с этим грузом, она обратилась к спайсу. Когда ее зависимость окончательно перестала поддаваться контролю, ее исключили за проявленную слабость.

Он помолчал.

— В те дни исключение из Ордена означало, что твое имя вычеркнут из архивов. Именно это счастливое событие спасло жизнь твоей бабушки, когда ее отец отдал Приказ 66. Лорд Сидиус убил бы собственную дочь, если бы не отсутствие записи об оной в джедайских реестрах.

— Они с императором когда-нибудь встретились?

— Нет, насколько мне известно. После Чистки она залегла на дно. Мои шпионы потеряли ее след после того, как она покинула джедаев.

— Лорд Сидиус безуспешно искал свою дочь много лет, — заговорил Майло. — И он, и Лорд Вейдер лишились детей по вине джедаев. Отчасти по этой причине Сидиус не мешал Лорду Вейдеру заниматься поисками своего украденного сына Люка Скайуокера.

Слова Майло напомнили Рей об еще одной истории, детали которой ей хотелось прояснить. В Сопротивлении ей не хватало смелости спросить, а Кайло никогда не заводил разговоров на этот счет.

— Как Люк Скайуокер стал джедаем, а Лея Органа попала в Восстание? Как их разлучили с родителями?

По лицам собеседников виделось, что это больная тема, но Сноук, тем не менее, решил ответить:

— Лорд Вейдер был недоволен джедаями по многим причинам. Главной среди них был его тайный брак. Орден джедаев запретил бы этот союз, разумеется. Как и королевский дом Набу.

Верховный лидер печально покачал головой.

— Супруга Лорда Вейдера была в тягости, когда джедаи захотели свершить переворот. Вскоре после того, как мой сын принял сторону ситхов и выбрал Империю, джедаи захватили его жену. Согласно официальной версии леди Вейдер умерла в родах вместе со своими детьми.

— Умерла в родах? — недоверчиво повторила Рей. Что за седая древность?

— Ты права в своем изумлении, принцесса. Как-никак, в те времена медицина сумела подарить нам генерала Гривуса. У врачей получалось сохранять жизнь обожженному Лорду Вейдеру долгие годы, но неведомым образом его здоровая жена умирает в родах. А джедаи крадут его новорожденных детей. Разделив моих внуков, джедаи отдали их в доверенные семьи. Мать Кайло Рена растили при королевском дворе Альдераана, а его дядю воспитывал фермер на планете пустынь Татуине. Детей напичкали ложью об их истинной семье, о джедаях и об империи их отца. Они превратились в слепых заложников, орудие мести в руках джедаев. Люку Скайуокеру предназначили убить своего отца, а Лее стать левацкой радикалкой.

Пока Рей обдумывала услышанное, к ней обратился Майло:

— Каков джедай в наши дни?

— Да, поведай нам, — поддержал его Сноук. — Прошло много лет с тех пор, как я говорил с моим внуком.

От Рей не укрылся еще один обмен взглядами, и теперь она не сомневалась, что оставалась история, в которую ее не посвятили.

— Он очень умиротворенный, — промолвила она после недолгих раздумий. Избыточное спокойствие Люка Скайуокера даже нервировало. — Он всегда смотрел на меня, как будто знал, о чем я думаю.

Сноук устало покачал головой.

— Никакой утонченности. Как по-джедайски. Недаром Скайуокер ходил в учениках у Мастера Йоды. Эта мелкая зеленая крыса с тростью всегда была верхом предосудительности. А эти его псевдомудренные речи…

— Мастер Люк казался смирившимся, — добавила Рей.

— Да, без сомнения, бремя ханжества сурово на нем сказалось, — произнес муун, наслаждаясь собственным сарказмом. — Значит, последний джедай испытывает давление от возложенных надежд быть последним в своем роде? — фыркнул Сноук. — Ситхи продолжали существовать в течение тысячелетия, передавая знания от учителя к ученику. И поныне мы благоденствуем, мы все еще в игре. И, как видишь, не жалуемся.

— Мастер Люк переживает из-за случившегося с Кайло, — уточнила Рей. — Он расстроен, что все так вышло.

— Ах да, приятно страдать в одиночестве, особенно если страдания ты причиняешь себе сам. Мой внук потерял своего звездного студента, когда мой ученик прозрел ложь джедаев. Для этого требуется мужество, принцесса. Кайло Рен проявил храбрость, вернувшись домой к ситхам. Быть может, мой блудный внук когда-нибудь последует его примеру. Люка Скайуокера ждут дома. Всегда.

— Рей, — взгляд Сноука многозначительно обратился к ней. — Культ джедаев проповедует жизнь в отречении, жизнь, полную разочарований и одиночества. Не поддайся искушению поверить их лжи. Эмоции — это сила, а не слабость. Ты не должна стыдиться своих желаний. Поступать иначе — значит с головой окунуться в страдания. Независимо от твоих политических воззрений, жизнь джедая — незавидный выбор.

— Люк Скайуокер, — прошептала Рей с зарождающимся пониманием, — хотел, чтобы я убила Кайло, как он сам должен был убить Вейдера…

— Верно. Джедаи ненавидят ситхов. Их излюбленная тактика вербовать молодых и доверчивых для выполнения грязной работы. — Сноук поморщился. — В итоге уже несколько поколений моей семьи враждуют из-за Силы.

— Сила не стоит того, чтобы из-за нее убивать друг друга! — отчеканила Рей.

Сноук поднял бровь от такой наивности.

— Стремление к власти испокон веков является оправданием насилия. Не только среди джедаев и ситхов.

Рей мотнула головой.

— Глупо умирать ради власти.

— Тогда ради чего стоит? — в свою очередь полюбопытствовал Сноук. Он откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая ее. — За что подобная тебе, выжившая вопреки всему, считает достойным отдать жизнь?

Рей помолчала.

— За семью. Семья — единственное, за что стоит бороться. Не Сила. Не политика.

Сноук изучал ее взглядом. Когда тишина стала казаться неловкой, Рей не выдержала и выпалила:

— Если бы кто-нибудь попытался убить мою семью, я бы дралась! Я бы убила. Я бы умерла за семью. Будь у меня семья, я бы… — ее голос стих, растеряв всю горячность. — Но у меня ее нет… теперь нет…

— Лорд Вейдер согласился бы с твоими чувствами, — загадочно отметил Сноук. — К моему огорчению, принцесса. К моему величайшему огорчению.

Сноук повернулся к Майло, и они возобновили обсуждение графика Лидера на сегодня.

Слушая их, Рей мрачнела. В бункере Сноука было совершенно нечем заняться, и безделье сводило с ума. Особенно в дни, когда Хакс плавал в своей бакта-камере, и общаться оставалось только с Майло и дроидами. Ничто не скрашивало ее существование, кроме нарядов, медитаций и рысканья по голонету.

— Мне скучно, — пожаловалась Рей, когда мужчины закончили разговор.

— Займись упражнениями с Силой, — спокойно посоветовал Сноук.

— Я бы лучше поупражнялась с мечом. — Рей не собиралась сдаваться и, как всякая прагматичная девушка, хотела научиться полезным навыкам. Пользу медитации она не отрицала, но медитация не спасет жизнь (не в пример фехтованию и сокрытию в Силе, как умели ситхи, но Учитель по-прежнему не проявлял желания обучать ее этим вещам).

Сегодняшний день не стал исключением.

— Рей, — Сноук бросил на нее строгий взгляд, — никаких мечей.

— Тогда что?

Взяв недолгую паузу, муун посмотрел на Майло.

— Кто у меня сегодня на повестке?

Тот вывел на своем датападе список незнакомых Рей имен. Сноук скользнул по ним взглядом.

— Дочь, сегодня ты будешь принимать гостей вместе со мной. Ожидай меня в зале аудиенций. Майло тебя проинструктирует.

С этим напутствием Верховный лидер встал, собираясь уходить, но напоследок потянулся за кексом. С черникой оставался только один. Рей следила за движением его руки — театрально задержав ладонь над блюдом, Сноук подобрал черничный маффин и подкинул, отправляя ей в руки.

— Передай мой привет генералу Хаксу, — усмехнулся ситх. Он поднял длань и Силой подхватил еще один. Присмотревшись, ситх проворчал: — Банановый.

Затем, прихватив свой датапад и неугодный маффин, Верховный лидер покинул комнату.

С этого дня Рей стала частой гостьей в зале аудиенций, молчаливо наблюдая за делами управления.

— Смотри и учись, принцесса, — наставлял Сноук. И она слушалась.

Заметная, но неназванная, она присутствовала на аудиенциях, стоя за троном Верховного лидера. Сноук не приглашал ее на военные или политические брифинги, но всегда звал на все остальное, будь то прием делегаций недавно завоеванных миров, прибывших в качестве просителей, или визит глав правительств из союзников Первого ордена, явившихся отдать дань уважения. Рей наблюдала. Посещая нескончаемые церемонии, она быстро превратилась в объект многочисленных спекуляций. Это тешило притворяющегося несведущим Дарта Плэгаса и веселило Рей. Кто бы подумал, что за лицом возвышенной дамы за троном прячется простая мусорщица с Джакку?

«Чему ты научилась сегодня?» — неизменно спрашивал муун перед тем, как отпустить ее с приема. Ответы Рей менялись от «мне не нравятся ботаны» до наблюдений о методах Сноука ловко разрешать конфликты.

Иногда ситх затрагивал вопросы Силы.

«Кто сегодня лгал мне?» — был его любимый вопрос, как и частые запросы описать душевное состояние просителя. Понадобилось не так много времени, чтобы осознать — так Сноук заставляет ее упражняться с Силой. Таков был подход Дарта Плэгаса.

Хитрый старый ситх, как вскоре пришла к пониманию Рей, любил тактические решения, которые решали разом сразу несколько проблем.

И в своих умственных изысканиях он никогда не искал единообразия.

— Черничный? — с надеждой спросил Арми, когда Рей подсунула ему припасенный кекс.

— Нет. Этот с бананом, — ответила она с виноватым видом. — Мне жаль, было без вариантов. Последний черничный съел Майло.

Хакс поморщился и убрал десерт в сторону.

— Отведайте сами.

Рей засмеялась.

— Вы говорите прямо как Сноук. Он все время пытается меня откормить. Ворчит, что ему не нравятся тощие женщины.

Генерал Хакс кратко оглядел ее и отвел взгляд к потолку. На его губах появилась улыбка.

— Я считаю, вы прекрасны такой, какая вы есть, Рей. Не стоит ничего менять.

Она просияла и потянулась за датападом, чтобы приступить к чтению. Экран был открыт на вкладке сообщений, ни одно из которых не значилось прочитанным.

— Арми, вы вообще планируете отвечать на свои письма? У вас… — Рей отыскала глазами общее число. — 767 непрочитанных сообщений.

Может, генерал игнорировал их, потому что обожженные нервные окончания в пальцах еще не восстановились?..

— Я буду рада помочь, если вам тяжело печатать, — деликатно предложила Рей.

Но тот словно ничего не слышал.

— Вы пользуетесь популярностью… Добрая треть пришла от некоего коменданта. — И, как отметила Рей, этот комендант проявлял недюжинную настойчивость. На сегодняшнем послании под заголовком «Я знаю, ты жив» стояла пометка «срочно».

— Я не желаю с ним разговаривать, — процедил генерал, и Рей предпочла не лезть дальше в эту тему.

— Ладно. Но подумайте о том, что нам еще почитать. Таркин почти закончился. — Ее посетила внезапная идея. — Кстати Лидер снабдил меня большим списком для чтения. Можем почитать что-нибудь оттуда. Там в основном книги по истории.

— Верховный лидер выдает вам списки для чтения? — удивился Хакс. — Для чего?

— Он обучает меня, — Рей не видела смысла скрывать очевидное. — Лидер Сноук теперь мой учитель.

— Ваш учитель? — Глаза Хакса расширились и сузились. — Только Рен зовет его Учителем.

— О, я ученица не в этом смысле, — поспешно исправилась Рей. Но в самом деле, кто она? Почетная гостья Первого ордена? Заложница-принцесса Темной стороны? Пилот Сопротивления, чудом получивший помилование? — Я — его подопечная, — уклончиво ответила она. Хоть это почти ничего не объясняло.

— Сила. Он обучает вас управляться с этой Силой, — заключил Арми, но не выглядел особо оптимистичным по этому поводу. Неудивительно, учитывая его опыт с молниями Сноука.

— Да, — мягко подтвердила Рей. — Я владею Силой.

И это являлось главной причиной, по которой она оказалась в этом месте. Всему виной Сила и Кайло Рен.

— Вы действительно принадлежите к ситхам? — нахмурился Арми. — Вот почему он называет вас дочерью?

— О, Арми, — вздохнула Рей. В кои-то веки с кем-то можно было побыть откровенной. — Я такая же пленница, как вы.

— Я не пленник. Я — генерал, — отчеканил он.

Ее новый знакомый цеплялся за крохи, оставшиеся от статуса и чина, даже если всем было понятно, насколько это бессмысленно. В нынешние времена из Хакса был такой же генерал, как из Рей — принцесса. Красивая сказочка, ширма, чтобы соблюсти приличия. Но война — это все, чем жил Арми Хакс, и теперь, выпав из привычной иерархии, он терялся. Сохранение звания было малым милосердием, спасавшим его репутацию, Рей это тоже понимала. Даже под еженедельными пытками Силой генералу по-прежнему позволялось отдавать приказы.

— Сноук зовет меня принцессой, — тихо сказала она. — Но я не могу уйти отсюда, Арми.

— Когда он призывает меня, то первым делом спрашивает о стратегии, — в свою очередь продолжил Хакс. Кем был «он» в уточнении не нуждалось. В пределах секретной базы Первого ордена этим «кем-то», не поминаемым лишний раз вслух, всегда был Лидер Сноук.

— Он интересуется вашим мнением о войне?

— Да. Рен разводит бардак в Среднем Кольце. Он не Вейдер.

Рей восприняла такое развитие событий как хороший знак.

— Возможно, вам вернут командование.

Хакс только покачал головой и отвернулся. Она видела, как его правая рука сжала и разжала простыню. Боли в конечностях отходили тяжелее всего, часто сопровождаясь спазмами. Рей потянулась, накрывая его руку своей ладонью. Едва ли можно утешить подобного человека в выпавшем ему тяжком испытании. Не говоря о физической боли, которую ему приходилось терпеть. Понимание, что душевные муки для него куда более страшное бремя, постепенно приходило к ней. Не то чтобы они часто говорили об этих вещах… Рей с Джакку это устраивало. Привыкшая жить сама по себе она не любила болтать о чувствах. По-своему Хакс придерживался того же, предпочитая сносить тяготы с присущей ему невозмутимостью.

Он поднял на нее обеспокоенный взгляд. Потом отвернулся.

— Вам доводилось подводить кого-нибудь? — спросил он спустя недолгую паузу.

Конечно, речь шла о «Старкиллере». А они никогда не поднимали эту тему. Рей подозревала, что оба — негласно и намеренно, поэтому ответила, тщательно подбирая слова:

— Да, случалось. Я не хотела, но так уж вышло.

— Что произошло? — спросил он, глядя на нее. — Расскажите мне.

Рей вздохнула — настал ее черед отворачиваться.

— Меня втянули в то, в чем я не хотела участвовать. Кое-что, что он не одобрил. Я знала, мне там не место, но боялась уйти. Когда он обо всем узнал, то почувствовал себя преданным. Я понимаю его чувства…

— Это был Сноук?

— Нет. Это был мой… просто парень, которого я когда-то знала.

Рей с сожалением взглянула в светло-голубые глаза Арми. Несмотря на изнуренность и усталость лицо генерала по-прежнему радовало глаз точеными классическими чертами. Благородностью. И этот привлекательный мужчина был виновником миллиардов смертей, с тоской подумала она. Иногда такие мысли приводили в замешательство — ей нравился Хакс, как человек, но то, что он сотворил, вызывало ужас и гнев. То же самое относилось к Кайло Рену. У всех орденцев руки по локоть в крови.

— Расскажите мне.

— Думаю, я сама во всем виновата, — тихо сказала она. — Арми, я принимала плохие решения. Тогда они казались единственно правильными…

— Мне знакомо это чувство, — вздохнул Хакс.

— У вас был шанс объясниться? — спросила Рей. — Сноук позволил вам?

В Лидере Сноука сочеталось множество страшных вещей, думала она, но в рациональности ему не откажешь. Как и в своеобразном чувстве справедливости.

— Да, — кивнул Хакс. — Он потребовал написать полный отчет.

— А я так и не смогла ничего объяснить, — проворчала Рей. Горечь от пощечины Кайло до сих пор не утихла. — Он врезал мне по лицу, не успела я открыть рот.

Арми смотрел на нее со смесью любопытства и тревоги.

— Этот парень бил вас? Потому что застал с другим?

— О нет, я ему не изменяла. Но, думаю, для него это было хуже измены, — мрачно добавила она. — Может, не только для него…

— Что вы сделали? — прошептал Арми.

— Сейчас уже не важно… — Рей не хотелось лгать, но раскрывать правду Хаксу тоже не следовало. Сопротивление — его клятый враг и причина, по которой взорвалось его супероружие. Скорее всего, он оценит ее приключение среди повстанцев еще хуже, чем Кайло.

— Я проигнорировал советы Рена и остальных обеспечить должную защиту «Старкиллера», — негромким голосом Хакс продолжил исповедоваться в своем грехе. — Защиту, в которой была брешь.

— Осциллятор, — выпалила Рей бездумно, на что получила острый взгляд от генерала.

— Откуда вам это известно?

Рей посмотрела на человека, на ком лежала ответственен за гибель целой системы. Удивительным образом, сейчас для нее он был самым близким, кого она могла назвать другом. И с ним хотелось быть честной.

— Я знаю, потому что была там, Арми. Я была с Сопротивлением в тот день в системе Иллиниум.

— С Сопротивлением? — потрясенно повторил Хакс. Резко сев, он уставился на нее.

— Да, — ответила Рей. — Поэтому я здесь. Лидер Сноук и Кайло Рен хотят удержать меня подальше от Сопротивления.

Точнее, от Люка Скайуокера.

— Вы были с Сопротивлением… — медленно проговорил Хакс, все еще переваривая ее слова. Но она чувствовала, как в нем поднимается гнев.

Рей кивнула, но поспешила добавить:

— Я не сражалась за них, Арми. Я только перевозила припасы. — Кажется, это объяснение не произвело на него никакого впечатления, как и на Кайло. Хакс смотрел на нее так, будто перед ним оказался совершенно другой человек. Пусть осуждение было понятным, но оно все равно причиняло боль. — Я пойму, если вы меня возненавидите…

— Я не знаю, что думать, Рей, — отрывисто произнес Арми таким тоном, который выдавал, что именно это он и думал. Он сердился.

— Прошу, я никогда не хотела ввязываться в чужую войну. Не собиралась драться за Сопротивление или Первый орден. Я совершила ошибку, прислушавшись к повстанцам. Они пытались использовать меня. Теперь я это понимаю. Я жива лишь благодаря связи моей семьи со Сноуком. Сноук позволил мне жить, пока я здесь.

— Но кто вы? Кто ваша семья, Рей?

— Я говорила вам… Много лет назад мой прадед был учеником Сноука. По этой причине он зовет меня дочерью. Потому что моя семья — ситхи. — Если докапываться до истины, то выходило, что и джедаи тоже, но Рей опустила этот нелицеприятный факт. Во внимательном взгляде Хакса сквозило сомнение. — Пожалуйста, Арми, не надо ненавидеть меня за мои ошибки. Я верила в то, что говорили предводители Сопротивления. Это была правда, но не вся.

Хакс долго молчал.

— Полагаю, я не в том положении, чтобы судить вас, Рей. Я сам совершил ошибки. Я был упрям, отмахиваясь от предупреждений Рена. Я позволил личным чувствам взять верх над долгом перед Первым орденом. И в результате мы лишились главного оружия.

— Значит, мы по-прежнему друзья? — робко спросила Рей.

Арми отвел взгляд.

— Да… Думаю, да.

Повисшее молчание нарушил шорох открывшейся двери.

— Время для разминки, генерал. Давайте поставим вас на ноги.

Визит врача подарил удобный предлог сменить тему.

— Как далеко сегодня? — спросила она у работника.

— Туда-обратно по коридору двадцать раз, — уточнил он. — Стандартная процедура на пятый день, принцесса.

Хакс свесил ноги с кровати и рявкнул врачу принести ему сапоги. Гордый генерал не желал, чтобы его застали в коридоре в неподобающем виде.

— Время для форсированного марша, — протянул он без энтузиазма. Поначалу он держался на ногах нетвердо, тяжело опирался на медбрата, но вскоре обрел равновесие. Рей оглядела его: в свежей форме и гладко выбритый сегодня он выглядел довольно неплохо. Это подкинуло ей идею.

— Я прогуляюсь с вами, Арми. Давайте выберемся с этого уровня. Поднимемся наверх. Подышим настоящим воздухом.

Он заколебался.

— Наверху полно персонала…

— Да, и по званию вы выше их всех вместе взятых.

— Да. Да, верно, — согласился он. — Хорошо, принцесса. Ведите.

В медленном темпе они направились к лифту. Сначала Арми крепко держал ее, но затем просто взял за руку. К тому времени, как двери лифта открылись на вечно загруженном уровне разведки, Хакс стоял свободно, пусть и двигался с заметным напряжением. Рей участливо подстраивалась под его шаг, пока они переходили по главному коридору к подъемникам на посадочные платформы.

— На нас все пялятся, — буркнул он под нос.

И это действительно было так. Такая колоритная пара не могла не привлекать внимания. Но не было заметно никакой открытой враждебности, вопреки опасениям генерала. Люди смотрели с любопытством, иногда с опаской. Со времен «Старкиллера» никто ничего не видел и ничего не слышал о генерале Хаксе. Но слухов ходило множество.

— Все смотрят на меня, — с улыбкой поправила его Рей, сглаживая навязчивое внимание толпы. — Здесь маловато женщин.

В лучшем случае таковых ей попадалось не более десятка. И, само собой, никто не разгуливал в длинных струящихся платьях с накидкой, как принцесса Рената.

— Вы правы, — согласился Хакс, поймав ее взгляд. — Все смотрят на вас. Второй такой красавицы тут не найти.

— Вы флиртуете со мной, генерал? — нахмурилась Рей с притворной застенчивостью. В их положении никогда не было лишним разрядить обстановку.

— Это допустимо?

— Да, — разрешила Рей с широкой улыбкой. Определенно.

Незаметно они добрались до лифтов.

— Вы еще не устали? — спросила она, поддержав его за спину. — Арми, нам необязательно подниматься на поверхность, если вы устали. Можем вернуться в лазарет.

Он уже собрался ответить, как двери лифта распахнулись, и вышедшие пассажиры чуть не сбили их с ног.

Этими пассажирами были Кайло Рен и Нестор Рен.

* * *

Кайло вернулся, чтобы предстать перед Учителем для очередной выволочки. На этот раз за компанию с Нестором. Напряженно глядя друг на друга, рыцари спускались на нижний уровень. Двери разошлись в стороны. Тянуть время не имело смысла. Решительным шагом Кайло двинулся вперед и — чуть не врезался в Рей.

— Рей?

Он затормозил и замер, пожирая ее глазами — внезапно она возникла совсем рядом, неотразимая в розовом платье, складки которого элегантно ниспадали к полу, придавая ей сходство с мифической богиней. О бездна, она была прекрасна… Выразительные брови, пухлые губы и волосы, которые заметно отросли со времен Джакку и стали гуще.

На мгновение Кайло залюбовался ее профилем, но потом с неудовольствием осознал, что лицезреет его только потому, что она смотрит снизу вверх на какого-то мужика. Это он приобнимал ее или она — его? Кайло нахмурился. К чему это в окружающей их обстановке? И перевел взгляд на лицо ее спутника. Ибо что, хатт подери, здесь происходит?

Узнавание заняло секунду — Хакс выглядел как кусок дерьма. После пыток Сноука от него осталась бледная тень. Пугало в измятой форме, в которой будто спали. И эти волосы… Кайло едва не рассмеялся при виде спесивого генерала, нынче щеголяющего с шевелюрой длиннее, чем у него самого.

— ТЫ! — Хаксу тоже не составило труда узнать Кайло, даже без маски. Их соперничество имело долгую историю. Пронзительные глаза генерала сузились, ярость моментально взяла верх. — Ты бросил нас на «Старкиллере»!

Кайло проигнорировал обвинение — все его внимание занимала Рей. Кому-то везет столкнуться с бывшей на вечеринке, а ему вот улыбнулось наткнуться на свою в военном бункере, под ручку с его заклятым врагом. Но такова жизнь. Если ты — Скайуокер, значит нормальность не для тебя. В любви уж точно.

— Рей, что ты делаешь? — потребовал он ответа. С чего вдруг она якшается с кем ни попадя?

Хакс никогда не умел держать рот на замке.

— Ты отказался вступить в бой с врагом и сбежал! — рвался он в драку. — Оставил нас почти без защиты!

Да, то же самое, на что он напирал в официальном отчете. Кайло не собирался вестись на провокацию.

— Не перекладывайте на меня вину за свои неудачи, генерал, — ухмыльнулся он, источая презрение. — Вас много раз предупреждали о рисках в осцилляторе.

Хакс почти уткнулся в него, полыхая от негодования.

— Мы вызывали подмогу! С тобой на борту были легионы солдат, которые могли помочь в обороне. Но ты наплевал на нас! Умчался играть в героя на Ди’Куаре!

— Генерал… — попыталась встрять Рей. — Арми, пожалуйста, не надо…

— Арми? Ты зовешь его Арми?! — вспылил Кайло. Сейчас надутый генерал не имел значения, а вот что делала Рей, называя Хакса по имени, которое тот позволял использовать лишь немногим… — Что тут происходит? Что тебе от него надо, Рей?

— Кайло, полегче, — вмешался Нестор. Рыцарь оглядывал их, оценивая взрывоопасность ситуации. Невдалеке уже начала собираться небольшая, но быстро возрастающая толпа зевак, бросивших обязанности, чтобы понаблюдать за пикантным противостоянием. Еще бы, два молодых и самых могущественных лидера Первого ордена и прекрасная таинственная девушка, которую Лидер Сноук, по слухам, называл дочерью.

— Арми мой друг, — сухо сказала Рей. — А теперь позволь нам пройти.

Кайло вскинул брови.

— У Хакса нет друзей. Его все ненавидят. — Он бросил холодный взгляд на кипящего генерала. — И это было еще до того, как он потерял нам «Старкиллер».

— Не увиливай от собственного участия, Рен…

— Тебе бы этого хотелось, правда? Я читал твой отчет! Я в курсе, как усердно ты пытался обвинить всех, кроме себя! — осклабился Кайло. — Будь у тебя настоящий боевой опыт, а не выборки из учебников, ты бы знал, что стоило прислушаться ко мне.

— Ты покинул битву, как только она началась, и ринулся за Сопротивлением! Ты был уверен в нашем проигрыше!

— И вы проиграли! Это был вопрос времени, когда террористы взорвут твою «Звезду Смерти». Увы, тебе не хватило мозгов понять, что…

Кайло не успел договорить, потому что Хакс набросился на него. Созвучные Силе рефлексы позволили уклониться от удара, но раненая рука, все еще висевшая на перевязи, ограничивала подвижность, и рыжеволосый нападавший налетел на него. Считанные доли секунды оставались до того, как Кайло решил бы выхватить меч и прикончить наглеца прямо на месте, но в потасовку влезли Рей с Нестором. С криком «хватит!» она вцепилась в Хакса — тот быстро терял силы от собственных ран, и вместе с Нестором они успешно растащили противников.

Рыцарь протянул Кайло руку, помогая подняться на ноги, а генерал, тяжело дыша, остался лежать на спине. Над ним испуганно склонилась Рей. Ее переживания еще больше взбесили Кайло. Он шагнул, уже занося сапог, чтобы наподдать этому рыжему ничтожеству, как…

— НЕТ! — Рей с Джакку машинально выставила перед собой правую руку. Вызванный ее спонтанным движением Силовой толчок отбросил Кайло к дальней стене. Толпа охнула при виде подобного трюка от «дочери Сноука».

Конфликт набирал обороты. Не успел Кайло опомниться, как Рей раскрыла ладонь — его меч прилетел ей в руку. И теперь недавно объявившаяся принцесса Первого ордена с мечом наперевес драматически встала в боевую стойку, решительная и готовая убивать.

— Не подходи, Кайло! Нельзя бить лежачего! Вы с ним на одной стороне, ты не забыл?

Кайло понадобилось мгновение, чтобы восстановить дыхание и голос. Он выпрямился, широко раскрытыми глазами глядя на Рей. Отчасти его потрясло, насколько быстро прогрессировали ее умения, но, с другой стороны, он испытал странное облегчение, увидев, как слетела мишура, под которой пряталась прежняя несуразная мусорщица.

Однако к приятным чувствам примешалась зеленоглазая ревность, хищно поднимавшаяся в груди от ее рвения защитить Хакса. Этот генерал всегда будил в нем самое худшее, немало действуя на нервы. А уж то, как Рей рвалась в его чемпионы не способствовало хорошему настроению.

— Опять ты с моим мечом? — пожаловался он, когда наконец обрел дар речи.

— Пришлось одолжить, — огрызнулась она. — Свой мне Сноук не разрешает.

— Да, я, кажется, понимаю почему, — ухмыльнулся он. — Ты у нас заводишься с пол-оборота.

— Только когда это касается тебя, Кайло.

Да, теперь он чувствовал, что причиной ее вспышки был не только Хакс. Рей до сих пор злилась за тот случай. Все читалось по ее лицу. Она была в ярости.

— Кто этот здоровяк? — спросила она, кивнул на Нестора. — Как зовут твоего рыцаря?

— Сэр Нестор Флик, — вступил Нестор. — Второй рыцарь Рен к вашим услугам, миледи.

— Нестор, помогите генералу Хаксу вернуться в лазарет, — в приказном тоне потребовала Рей, даже не оглянувшись. Когда Нестор замешкался, обратившись к нему взглядом, она прорычала: — Сейчас же!

— Ступай, Нестор. Отведи его, — согласился Кайло. Самому ему тоже требовался осмотр. Сводило левую руку. Когда его шмякнуло об стену, повредилось плечо, и ломота усиливалась. Больно, мать ее. Вдобавок Хакс раскроил губу.

Взгляд Рей замер на его перевязи.

— Рана еще не зажила, — прохладно отметила она. Если это было сочувствие, то она никак его не показывала. Вероятно, потому что он вел себя как придурок во время той памятной встречи.

— Почти зажила, пока ты не швырнула меня в стену, — проворчал Кайло.

— Несколько недель назад ты говорил, что она зажила.

Это было уже неважно. Ей так хотелось препираться на этот счет?

— Почти зажила, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Рей замолчала, обдумывая его ответ, а, тем временем, за ее спиной, прихрамывая, появился Учитель. Кайло опоздал на аудиенцию, и, похоже, Сноук решил самолично разобраться в чем дело. Рей не могла видеть насмешливый взгляд на лице старого мууна, когда тот окинул взглядом сцену и участвующих.

— Кайло Рен, удача благоволит тебе, — громко объявил Дарт Плэгас. — Были бы мы все так счастливы оказаться в плену у прекрасной принцессы.

Верховный лидер сложил руки на груди и сверкнул кривой ухмылкой из-под капюшона. Безусловно, он наслаждался зрелищем.

— Посоветую тебе сдаться без боя, ученик. Узнаем, какая участь тебя ждет. — Сноук вышел вперед и опустил огромную длань Рей на плечо.

Она поняла намек. Опустив меч, она деактивировала его и протянула Учителю.

— Благодарю, дочь моя, — сказал он. — А теперь, будь так добра, сопроводи Нестора Рена в мой зал для аудиенций. И передай генералу Хаксу, что после я жду его. Если наш генерал достаточно проворен для рукопашного боя, то для него давно назрела необходимость доложиться мне.

От Кайло не укрылось, как сглотнула Рей. Сегодня ее сочувствие безоговорочно оставалось на стороне Хакса. На секунду она даже заколебалась, но потом все-таки послушалась приказа.

Он смотрел, как она стремительно уходит прочь.

Война свела его родителей вместе, а время мира разлучило. Для них с Рей было уготовано противоположное, осознал Кайло. Какую бы толику счастья они не обрели на Джакку до «Старкиллера», ее больше нет. И ни к чему сетовать на несправедливость бытия. Отношения никогда не бывают простыми, если твоя фамилия Скайуокер.

— Лидер приказал мне присутствовать на сегодняшнем ужине для ближнего круга, — ненароком обронил Арми, заканчивая с контрабандным десертом, который пронесла Рей. Но по тому, как его глаза сразу нацелились на нее, Рей поняла, насколько новость важна.

— Это хороший знак, верно?

— Нет, неверно. Это приглашение — отмашка моим коллегам издеваться надо мной.

Должно быть, на ее лице отразилось непонимание, потому что Арми продолжил:

— Лидер время от времени устраивает эти ужины. Собирает генералов за одним столом, где они спорят между собой, пока он сидит сложа руки и слушает. Каждый старается превзойти другого, произвести впечатление. Сплошное позерство и завуалированные оскорбления.

— Ой. Звучит не очень весело.

— Весельем там и не пахнет. Больше похоже на военный совет, но с алкоголем и хором ненавистников, — вздохнул Арми. — По крайней мере, молнии — привилегия личной аудиенции…

От Рей не укрылся его страх.

— Мне жаль, Арми. Вы нервничаете?

Теперь они достаточно сблизились, чтобы считаться друзьями, поэтому он ответил:

— Немного, — и махнул рукой на себя, находящегося в постели почти беспрерывно. — Я не в лучшей форме.

Да. С этим не поспоришь.

— Кайло тоже будет там? — спросила Рей, беспокоясь о вероятности новой стычки.

— Не имею ни малейшего представления. Но допускаю. — Одно упоминание имени Кайло резко ухудшило настроение Арми. Генерал с горечью посетовал: — Я буду легкой мишенью — той, в которую целятся все. Я выпал из системы, Рей, мне доступна только общая информация. После «Старкиллера» Сноук сделал из меня мальчика для битья. А сегодня все остальные получат шанс добавить мне от себя.

Хакс пригладил волосы, и этот жест напомнил Рей о Кайло. И о том, насколько отросли волосы Арми. Попавший в опалу генерал был тенью того, кто некогда не сходил с прицелов камер.

И это подарило Рей идею.

— Как насчет небольшой стрижки? У меня в комнате как раз есть груминг-дроид самой последней модели. С мужской прической он точно справится. С бритьем тоже.

В конце концов, решила Рей, если дроид умеет возводить короны из кос, то базовый мужской уход ему по силам. Пусть это не превратит Арми в доверенного генерала Первого ордена, но выглядеть он будет достойно. Добавит уверенности в себе.

— У вас есть другая форма? — поинтересовалась она.

— Нет.

— Хм-м. Эта выглядит немножко заспанной. Что ж, попросим дроида ее погладить. — Рей помогла ему подняться на ноги. — Давайте, генерал, надо привести вас в порядок.

Укрывшись в покое ее апартаментов, Арми отправился в душ, пока дроид занялся его одеждой. Вернувшись, генерал смиренно сел и позволил груминг-дроиду подровнять его волосы на четыре дюйма.

— Моя помощница привыкла к укладкам, кудрям и косичкам, — улыбнулась Рей. — Осторожней, не то она накрасит вас помадой.

Арми бросил на нее страдальческий взгляд, и Рей захихикала. Когда экзекуция кончилась, Арми куда больше напоминал прежнего себя — энергичного генерала, заводившего голонет пылкими речами. В опале он побледнел и исхудал. Форменная одежда висела на его фигуре, хотя в целом он выглядел бодрее. Не так чтобы очень, но… бодрее.

Генерал перевел взгляд на тумбу, где стояли часы.

— Время, — констатировал он без энтузиазма.

— Ужин будет здесь, внизу?

— Да. В неоспоримой роскоши его зала для приемов.

— Отлично. Тогда нам дальше по коридору, — кивнула Рей. — Вы хотите, чтобы я сопровождала вас там?

— Нет, — ответ последовал сразу, и Рей пожалела о своем предложении. Гордый генерал не хотел, чтобы его видели нуждающимся в чужой помощи. Она это понимала.

— Хорошо. По крайней мере, позвольте помочь вам встать.

Она знала, что подниматься — самое трудное. Из-за сожженных нервов его ноги болели при нагрузке. Для тела выдерживать собственный вес наиболее болезненно первые несколько секунд, но Арми справился — как всегда. Рей поддерживала его, помогая дойти до двери. Дискомфорт унялся, и он смог нормально наступать на ноги. В раскрывшихся дверь Арми притормозил — Рей сняла с его лацкана случайную ворсинку.

— Хорошо выглядите, Арми. Серьезно.

Щепетильный генерал наклонил голову.

— Благодарю вас, Рей.

Она кивнула и посмотрела на него. Ее не покидала тревога о предстоящем вечере.

— Удачи, — прошептала Рей.

В порыве она приподнялась на цыпочки и коснулась губами его щеки. Да, палач миллионов, генерал «Старкиллера», но сам Армитаж Хакс искренне верил, что сражается за правое дело, за то, чтобы вернуть галактике справедливость. Теперь Рей хорошо понимала, что борец за свободу для одних — террорист для других. Как чей-то патриот — для кого-то будет радикалом. Каким бы ни был вердикт истории, генерал понес суровую кару за свое поражение. Сегодня Рей попыталась вернуть ему часть достоинства — пусть немного, но за ужином у Лидера оно будет при нем.

— Я обязательно зайду к вам утром. За мной маффин, — пообещала она. — А вы расскажете мне все. Или нет. Решите сами.

— Не переживайте, Рей. Вероятно, завтра меня ждать не стоит, — вздохнул Арми. — Пошел десятый день.

Ах да. Прошло десять дней с тех пор, как Сноук поджаривал его молниями. Следующий раунд пыток запаздывал, и, конечно, завтра утром ему будет не до маффинов. Завтра генерала ждет бакта-камера и анестетики.

И это приводило Рей в отчаяние. Ее новый друг страдал, а она ничего не могла поделать.

Рей потянулась к нему, заключая в нежные объятия. Спустя столько лет одиночества она отвыкла показывать чувства. В этом они с Арми походили друг на друга. Момент неловкости, и его руки ожили, обняли ее крепко-крепко. Рей замерла, тихо дыша и надеясь, что все будет хорошо. Ибо если кому и требовалось утешение сегодня, этим человеком был Арми Хакс.

Рей отстранилась первой, не сразу убрав руки и глядя на него с тревогой и жалостью.

— Вы пройдете через это, Арми. Вы справитесь.

— Я знаю, — тихо ответил он. — С вашей помощью я пройду через что угодно, Рей.

Смелые слова — и приятные. Рей улыбнулась. Их глаза встретились — и его опустились ниже. Он же не собирался… Да, собирался. Мягкие и нежные, неторопливые и внезапно робкие губы Арми коснулись ее губ. Поцелуй длился всего мгновение, но придал ему уверенности, в которой он так нуждался. Арми покинул ее, расправив плечи и вышагивая с былой гордостью, хотя и немного скованно из-за травм. Солдат целует любимую, уходя на войну, а сегодня генерал похитил поцелуй у принцессы, отправляясь на званый ужин, знаменующий для него прелюдию к пыткам.

Но так карает своих верных подданных Дарт Плэгас, осознала Рей, содрогаясь от мыслей, что он делает с врагами. И да помогут небеса Люку Скайуокеру, если Сноук и Кайло его настигнут. Она знала, какой будет конец.

С этими неутешительными размышлениями Рей сбросила туфли и плюхнулась на постель, приступая к списку чтения от Сноука. Она только успела открыть первую книгу, когда раздался стук в дверь. Пришел старый Майло.

— Вы придете сегодня на ужин, принцесса?

— На ужин? Я думала, сегодня Учитель принимает генералов.

— Так и есть. Но ваше присутствие также необходимо, принцесса.

— Ой, — плохое предчувствие дало о себе знать, однако Рец кротко приняла приглашение и вымолила у Майло «пять минуточек» обновить туалет. Сноуку нравилось, когда она выглядела красиво. Поэтому Рей постаралась разгладить волосы, освежила блеск для губ и нарядилась в новое платье.

— Ах, принцесса, мы с нетерпением ждали тебя, — Сноук незамедлительно поднялся при ее появлении. Его старомодные манеры подтолкнули остальных гостей последовать его примеру. Все шесть присутствующих высших офицеров вскочили на ноги, включая — заметила Рей — несчастного Арми.

Чувствуя всеобщее внимание, Рей решила продемонстрировать Сноуку официальное приветствие. Она пересекла зал и грациозно опустилась на колени.

— Учитель, — тихо сказала она. Он протянул руку, поднимая ее, и наклонился, чтобы, как обычно, поцеловать ее в лоб.

— Добро пожаловать, дочь моя, — благосклонно улыбнулся он, оценив ее бледно-голубое платье. — Твое присутствие скрашивает наше скучное собрание. Прошу, познакомься с главной лигой спорщиков в нашем Первом ордене. Это мой круг доверия, моя дорогая.

Одного за другим он представил ей пятерых мужчин. Гостями Сноука были суровые вояки, в основном средних лет, щеголяющие множеством нашивок, демонстрирующих их звание. Арми безусловно был самым молодым в их рядах.

Ужин проходил так, как он и предсказывал. Сноук во главе стола рассеянно вертел в руке бокал с вином, в то время как его подчиненные горячо обсуждали завоевание Среднего Кольца. Рей села по левую от него руку, кресло по правую пустовало — хотя явно было накрыто для еще одного гостя. Наверное, кто-то опаздывал. Бедного Хакса задвинули максимально далеко от Лидера. Неопровержимое свидетельство высочайшей немилости.

Арми хранил молчание, и это не осталось незамеченным.

— Ну, генерал Хакс, что скажете? — пригласил его в беседу Сноук.

И генерал не стал юлить.

— Мы играем на руку врагу. Эта стратегия еще больше рассредоточит наши силы и затруднит снабжение, им не хватит критической массы ни для атаки, ни для обороны. Мы уязвимы.

Сноук никак не прокомментировал это смелое заявление, но генералы бросились в бой.

— Это твоя вина, Хакс! — прорычал тот, что был слева от Рей. — Если бы не твое поражение, наши силы уже маршировали бы по Ядру!

— Вы упускаете из вида главную цель, — Хакс стоял на своем. — Необходимо сохранить контроль над ключевыми системами Среднего Кольца и продвигаться к Ядру.

— Ты предлагаешь нам уступить территорию? — посуровел седовласый генерал, на вид самый пожилой из присутствующих. Такой мог служить еще при Империи.

— Да. Необходимо уйти со второстепенных позиций и использовать эти войска для атаки на Ядро.

— Это воспримут как поражение, — возразил мужчина справа от Арми.

— Нет, если мы победим. Время усиливает статус-кво. Чем больше мы увязнем, тем больше вероятность, что все останется как есть.

Этот аргумент нашел отклик у Верховного лидера.

— Где бы вы начали атаку на Ядро, генерал Хакс?

— Корусант, — ответил Хакс без колебаний. — Покорение Ядра начинается и заканчивается на Корусанте.

— Маневр рискованный, — вмешался седовласый. — Нет гарантии, что после Корусанта, остальные области Ядра примкнут к нам.

— Ядро последует за нами с большей вероятностью, чем если мы не возьмем Корусант. Вдобавок это выманит Сопротивление — и Джедая. Тогда мы сокрушим их одним быстрым ударом.

— Застать повстанцев врасплох? Нет, так легко с ними не сладить, — отверг идею Хакса старый имперский ветеран. — Сопротивление будет выжидать. Джедай затаится. Не забывайте, что их генерал принимала непосредственное участие в Восстании. Лея Органа знает, когда ударить и как скрыться.

— Забудьте про Органу, сосредоточьтесь на Джедае, — отмахнулся Хакс. — Рен должен убить Скайуокера сейчас, пока у него есть этот шанс. Прежде чем он снова исчезнет. Устранение Джедая равно захвату Корусанта — это символ, но символ, имеющий колоссальное значение.

— Так почему Рен медлит? — пожаловался кто-то. — Джедая где только не видели за последнее время. Они носятся с ним, как со знаменем.

— Рен хочет, чтобы мы поверили, будто Джедай боится его и бежит, — тон старого имперского ветерана свидетельствовал о его скептицизме. — Но Скайуокер не боится Рена. Джедай использует ту же партизанщину, обожаемую Восстанием в их молодые деньки.

Сноук поднял руки, останавливая пылкий спор. И повернулся к Рей.

— Принцесса, ты знаешь Скайуокера, — Верховный лидер показательно обратился к ней. — Как ты считаешь, что делает Джедай?

Все взгляды устремились к Рей. «Но разве это не очевидно?» — подумала она про себя. В действиях Скайуокера нет никакой тайны.

— Мастер Люк избегает конфронтации. Точно так же, как делал в изгнании.

— Так он действительно боится Рена? — удивился седой ветеран.

— Нет, — уверенно ответила Рей. — Мастер Люк боится убить Кайло. В этом разница.

— Согласен, — изрек Сноук, внимательно наблюдая. — Почему? — Она замялась, и он мягко поддержал ее: — Ты вольна говорить свободно, моя дорогая.

— Потому что мастер Люк не хочет стать таким, как Кайло. Убивать свою семью ради цели. Он хочет, чтобы кто-нибудь другой сделал это за него.

Мастер Люк хотел, чтобы это сделала Рей.

— Итак, Джедай — трус, — заключил голос с другого конца стола.

— Отнюдь, — возразил Сноук. — У Люка Скайуокера достаточно мужества. Джедай — идеалист, пусть и заблудший. Он скорее предпочтет обратить Кайло Рена, нежели убивать его.

— Да, — тихо согласилась Рей, — но я не думаю, что он верит, будто это возможно теперь.

— Верно, — кивнул муун.

— Поэтому он просил меня убить Кайло, — прошептала она.

— Мне это ведомо. Как бы я хотел быть мушкой на стене и подслушать ваш разговор, принцесса, — хмыкнул Сноук. — Сколь изысканная неурядица… Раз мой внук не такой правильный джедай, каким ему хотелось казаться, возможно, сейчас он понял почему.

Рей решительно посмотрела ситху в глаза.

— Я не буду никого убивать.

Он похлопал ее по руке.

— Конечно, моя дорогая, конечно. Я рассчитываю на это… Ах, Кайло Рен, добро пожаловать! — гости посмотрели на дверь — на пороге возвышался означенный ситх, в маске и при оружии. Сноук указал на то самое пустующее место, и Кайло, сняв шлем, сел от него по правую руку.

И это место было прямо напротив… Взгляд Кайло мельком прошелся по ней, скользнул по гостям и замер на Хаксе в конце стола.

— Что я пропустил?

Сноук налил ему бокал вина.

— Генерал Хакс считает, что мы должны вторгнуться на Корусант. Что мы должны оставить Среднее Кольцо и нацелиться на Ядро. Что скажешь, Кайло Рен?

— Если мы контролируем Внешнее и Среднее Кольцо, мы контролируем Ядро. Ядро — ничто без экономического базиса, на котором оно зиждется. Настоящая битва идет в Среднем Кольце.

— Но наша цель Ядро! — парировал Арми.

— Это не упражнения из учебников, Хакс, — ухмыльнулся Кайло. — Это реальная война.

Но Хакс не стерпел снисхождения в чужом тоне:

— Ты втянул нас в заведомо проигрышную битву. Мы уже потеряли преимущество и…

— Мы потеряли преимущество из-за «Старкиллера», — перебил его чей-то голос из-за стола. — Страх пред нашей боевой станцией удержал бы малые системы в узде.

— У доктрины Таркина хватало недостатков, — фыркнул Хакс. — Империи пришлось усвоить это дорогой ценой. Чем крепче Рен сжимает хватку, тем больше систем Среднего Кольца ускользает у нас сквозь пальцы. Нам нужна стратегия, а не примитивная грубая сила.

— В скором времени мы сокрушим Среднее Кольцо, — с уверенностью заявил Кайло.

— Эта тактика эпохи Войны Клонов, Рен, — выдохнул Хакс. — Наши люди не дроиды. У нас нет бесконечного запаса…

— А что думаешь ты, принцесса? — не дослушав, Сноук вдруг повернулся к ней.

— Я ничего не знаю о войне, — осторожно ответила Рей, стараясь не касаться дискуссии.

— Не нужно лишней скромности, мы оба знаем, что это неправда. С определенной точки зрения ты постигла много больше, чем кто-либо за этим столом. А теперь поведай нам, что ты узнала на Джакку о войне?

Всеобщее внимание вновь оказалось приковано к ней. Рей сделала глубокий вдох. Вот шанс обратить правду во власть — его нельзя потратить впустую.

— Я видела только последствия войны. Ее ужас. Ее потери.

— Воистину. И чему это тебя научило?

— Избегать войны.

— Почему?

— Потому что это не решение. Битва на Джакку ничего не решила. Прошло тридцать лет, а вы по-прежнему воюете. Восстание из Новой Республики превратилось в Сопротивление. Империя в Первый орден. Разницы никакой, но конфликт один и тот же. — Рей подняла голову и посмотрела на Сноука. — Нет такой войны, которая положит конец всем войнам. Будут только новые.

— И почему же, моя ситхская дочь? — промурлыкал он.

— Потому что покой — это ложь, — внезапно осознала она со всей ясностью, цитируя древнее изречение ситхов.

— Очень хорошо, моя дорогая, — похвалил Сноук. — Галактике тоже предстоит усвоить этот урок. Память людей коротка, принцесса. Войны клонов растерзали галактику, но спустя несколько поколений мало кто помнит почему. Войны клонов важны не из-за того, чем они были, они важны причинами, которые их вызвали. Ибо эти процессы послужили для многих миров катализатором подчиниться Империи. Миров, что устали от войны. Устали бороться.

Сделав долгий глоток вина, Верховный лидер вновь погрузился в рассуждения:

— Маленький грязный секрет диктатуры. Он подкрадывается незаметно. Нередко как приглашенный гость. Долгожданная перемена после предшествующих конфликтов и беспорядков. Люди забыли, что Шив Палпатин избирался и был переизбран. Что провозглашение Империи встречали бурными аплодисментами. Старая Республика умерла демократическим путем, но сегодня мало кто это осознает. Но я помню, ибо я был там.

Сноук обратил милостивый взгляд к Рей.

— В конечном счете личные интересы почти всегда побеждают самые альтруистические порывы. По сути, каждый из нас всего лишь борется за свою жизнь. Пока большинству хватает места под солнцем, пищи, хорошего обращения и достаточного уровня свободы, способного удовлетворять потребности, нужды в войне нет. — Учитель бросил на нее проницательный взгляд. — Разве не так, моя дорогая?

Рей внимала его речи, чувствуя, как колючая обида подступает к горлу. Кайло, генералы и Арми наблюдали за ней с любопытством. Издевка была тонкой, но ей это совсем не нравилось.

— Я восхищаюсь твоей способностью к выживанию, дочь моя, — добавил Сноук, протягивая костлявую длань, чтобы сжать ее за предплечье. — Мне льстит твое смирение.

Кайло фыркнул, не скрывая раздражения.

— Учитель, вы забываете, где я нашел ее. И что на прошлой неделе она приставила меч к моему горлу.

— На долю нашей принцессы выпало пройти долгий путь за короткий срок, — не внял ему Сноук. — Ныне она созидательница, а не воин.

Кайло сузил глаза.

— Едва ли.

Сноук бесхитростно рассмеялся, и Рей почувствовала, как горят щеки. О подтексте не знал никто, кроме нее и присутствующих ситхов, но аудитория была несомненно заинтригована.

— Рей в чем-то права, — внезапно раздался голос Арми. — Война — не решение. Не итог. Подчинение — начальная стратегия, но не конечная цель. Мы взялись за это дело не просто так. Война — лишь средство, но мы стремимся к эффективному управлению. Если Рен продолжит опустошать Среднее Кольцо, он только усложнит нам задачу. Вы создаете врагов и сеете разрушение без всякой необходимости. Помни, Кайло Рен, завоевать галактику — не главное. Тебе нужно ее сохранить.

Сноук поднял брови и обратил взгляд к Кайло, явно решив поиграть в беспристрастность.

— С мнением Хакса согласился бы Лорд Вейдер. Вейдер считал, что для успеха выгодны быстрые боевые действия в наиболее приоритетных точках.

— И поэтому он ввязался в затяжной конфликт с Восстанием, — хмыкнул Кайло.

— Это так, — согласился муун. Он посмотрел на Хакса. — Генерал, наша беседа невзначай напомнила мне о том, какой великой потерей явился ваш провал на «Старкиллере».

От голоса Сноука исходило угрожающее спокойствие, и Рей заметила, как побледнел Арми.

Пауза вышла долгой и неуютной.

Рей не выдержала первой:

— Я рада, что вашей «Звезды Смерти» больше нет, — буркнула она под нос, но Сноук услышал все равно. Он поднял брови, однако Рей безрассудно продолжила: — «Старкиллер» был мерзостью! Никто не должен иметь право уничтожать целые системы.

Она почти ожидала получить молнию за дерзость, но Сноук махнул рукой.

— Порой жестокость — цена добра, принцесса. Как только мы наведем порядок в галактике, то сможем делать все, как мы хотим. Мы принесем процветание. «Старкиллер» мог существенно ускорить эту задачу. Число погибших было бы меньше.

Верховный лидер Первого ордена не сомневался в своих силах.

— Глупость генерала Хакса замедлила нас, но не остановила. На сей раз никто не встанет на нашем пути. Первый орден — это потоп, что явился смыть наши общие грехи. Мы — пламя, что поглотит мир и сожжет прошлое дотла. Наше время пришло.

Сноук кивнул ученику, и ситхи красноречиво чокнулись бокалами — к ним присоединились и остальные, поднимая тост за славное будущее.

— Да прибудет с нами Сила, — улыбнулся Дарт Плэгас, изрекая древнее благословление. Гости должным образом вторили ему в унисон.

На столе остался только бокал Рей.

— Ты не присоединишься к нам, дочка?

Она покачала головой.

— Сила никогда не будет с вами, если вы продолжите создавать монстров вроде «Старкиллера», Учитель! — выпалила Рей в необъяснимой вспышке озарения. — Разве две «Звезды Смерти» ничему не научили вас? Рано или поздно вы бы неизбежно потеряли «Старкиллер».

— Защищаешь Хакса? — прищурился Кайло.

— Да! — очертя голову воскликнула Рей. — Несправедливо делать из него козла отпущения!

— Не вмешивайся в это, Рей, — в голосе Кайло сквозило предостережение. — Ты не знаешь, о чем говоришь…

— Наша прекрасная принцесса права, — пресек его обвинения Сноук. — Дар аннигилировать планету ничтожен в сравнении с могуществом Силы. — Древний муун задумчиво взглянул на нее. — База «Старкиллер» была просчитанным риском, моя дорогая. Мои планы касались ограниченного числа ее применений. Недостаточных для того, чтобы спровоцировать Силу нанести нам ответный удар, но достаточных для достижения моих целей.

— Почему она здесь? — процедил Кайло.

Сноук вернул взгляд к ученику, сидящему по правую от него руку, потом вновь на Рей, по левую.

— Для равновесия, — ответил он коротко.

Вряд ли гости понимали смысл этого диалога, но всякий здесь был в курсе почитания Верховным лидером этой таинственной Силы. Никто не смел оспаривать его мудрость, когда речь заходила о вопросах древнего учения.

Но вдруг подал голос ныне опальный генерал — Хакс, пока ему было даровано место за столом, хотел, чтобы его мнение слышали.

— Верховный лидер, вам следует выйти из Среднего Кольца и продвинуться к Ядру, — воззвал он к забытой теме. — Действия Рена не способствуют ни нашим краткосрочным, ни долгосрочным целям.

Кайло закатил глаза, но муун, кажется, внимательно слушал. Он откинулся на спинку кресла, и его взгляд прошелся по лицам притихших генералов.

— Кто-либо еще разделяет точку зрения Хакса? — вопросил он, словно бы приглашая к обсуждению. Как и следовало ожидать, никто не решился ответить. Никто не желал становиться на сторону попавшего в немилость генерала.

И тогда Сноук опять посмотрел на нее.

— Принцесса?

— Мне нечего сказать. Я не буду участвовать в вашей войне, — твердо ответила Рей. — Я ненавижу войну.

Несмотря на нравственный посыл ее принципов, слова прозвучали слишком резко. Рей раздражало, что ее втягивают в дискуссию по военным вопросам, к которым она была совершенно не готова.

— Вот видишь, ученик? — повернулся Сноук к Кайло. — Она — созидательница, а не воин. Еще одна новая надежда Джедая, отказавшаяся вступить в битву.

Самодовольство в речи Лидера раздражало не меньше. Весь сегодняшний вечер служил одним большим раздражителем. От игр Сноука с Арми до косых взглядов Кайло и слаженного хора генералов, мечтающих о войне. На сегодня Рей была сыта этими орденцами по горло. Она вскочила на ноги, с отвращением бросила салфетку на стол и уставилась на ситхов.

— Я не собираюсь влезать в распри вашей семьи. Я никуда не напрашивалась — ни в Сопротивление, ни в Первый орден. Я не хочу быть пешкой Скайуокеров, и неважно джедаи они или ситхи.

Сноук не отреагировал на ее выходку — в отличие от Кайло. Тот брезгливо махнул рукой в ее сторону.

— Возможно, к лучшему, Учитель, — протянул Кайло, пронзив ее уничижительным взглядом. Он выглядел не особо довольным после всего сказанного за столом. Вдобавок, как подозревала Рей, он до сих пор злится из-за инцидента с Хаксом и мечом. — Она недостойна доверия. Она всего лишь неверная…

— …никчемная сучка, — закончила за него Рей. — Да, я помню твое мнение, Кайло!

Она никогда не забудет тот день на посадочной платформе, когда он «представил» ее своему Учителю. Назвать ее неверной… Не слишком ли смелая жалоба, исходящая из уст лживого ситха! Никчемная? Ну, она выросла мусорщицей на Джакку, поэтому не ей удивляться чужому презрению.

— Приятного вечера, джентльмены, — выдавила Рей сквозь сжатые зубы, собрав в кулак все уязвленное достоинство.

Присутствующие следили за ее стремительным уходом — взгляды обратились к Сноуку, ожидая его реакции.

И так как Рей уже вылетела за дверь, она пропустила следующий момент, когда Дарт Плэгас в задумчивости наклонился к ученику.

— Долгие годы в пустыне наша принцесса ждала свою семью, которая так и не вернулась за ней. Едва ли она неверна, Кайло Рен. Как знать, может, вина лежит на тебе, что ты не сумел вызвать в ней подобной преданности. Не забывай — она леди, исполненная Света, подлинная редкость в наши дни. Не становись глупцом, называя ее никчемной. Однажды ты пожалеешь, поняв, как трудно ее заменить.

Кайло не ответил.

Сноук скользнул по нему укоризненным взглядом.

— Ты все еще не понял, что нашел на Джакку?

— Наследницу Палпатина.

Взгляд Учителя-ситха стал прищуренным.

— Наша принцесса — гораздо большее, чем ее наследие. Не будь дураком, Кайло Рен, — Сноук подчеркнул важность этих слов указательным пальцем, как обычно оставив последнее слово за собой. — Ее ценность — в ее будущем, а не в прошлом.

С этим напутствием Лидер Сноук вернулся к военным вопросам:

— Генерал Хакс, — рявкнул он, повернувшись к столу. — Поведайте об осуществлении того, как вы собираетесь вторгнуться на Корусант. Ознакомьте меня со своим планом…

Женщина всегда поймет, когда мужчина считает ее привлекательной. Иногда это промелькнет во знаке внимания, например, скромном комплименте, который слышишь от мужчины, иногда старше или женатого. Иногда такое внимание пугает тебя — кажется пошлым и унизительным.

Так было с Ункаром, который взялся пялиться ей вслед лет с двенадцати. В голове звенело — что-то предупреждало об опасности, заставляя держать ухо востро.

Когда мужское внимание льстит, значит, женщине оно по душе. Ты ему симпатична, как и он тебе, и ваша взаимная химия подпитывает чувства. Так обстояли дела у нее с Арми. Только Арми не давил, а Рей не флиртовала, поэтому влечение мирно дремало, не поднимая головы.

До поцелуя прошлой ночью.

За всю свою жизнь Рей целовалась только с одним мужчиной — его звали Кайло Рен. Нежность, наполнявшая их первый поцелуй, сгорела в обжигающем голоде и страсти, которые постоянно требовали большего, как заложено в самой ситхской сути.

Поцелуи Кайло заставляли трепетать, таили опасность, поцелуй с Арми был трогательным, неожиданным и уязвимым. Вряд ли у кого-то получилось бы отыскать две столь непохожие личности.

Рей считала Арми другом, но и Кайло Рен появился в ее жизни как друг. После похищенных ситхом поцелуев все сразу пошло наперекосяк. Перемены настигли стремительно.

Нельзя повторять одну и ту же ошибку. Сердце, разбитое Кайло Реном, все еще болело. И Арми — не тот человек, с которым стоило связываться. Причин хватало. Во-первых, Сноук мог убить его хоть завтра, а во-вторых, между Кайло и Арми тлела вражда. Едва ли ситха обрадуют ее отношения с Арми, а Арми не придет в восторг от ее прошлого с Кайло. Ну и, конечно, отдельно стоял вопрос с аннигиляцией системы Хосниан, который они оба тактично обходили…

Что у нее не так с этими мужчинами из Первого ордена? Если ей суждено когда-нибудь выбраться отсюда, Рей поклялась себе, что найдет простого парня, который не будет претендовать на трон галактики и верховодить шайкой радикалов, за его спиной не будет Силы и невыносимых родственников. Достаточно приличной работы, доброго сердца… и желания завести семью. Это был бы идеальный спутник. Ни смазливость опального генерала, ни возникшие симпатии не стоили того, чтобы менять решение. Лучше им остаться просто друзьями.

Впрочем, и выбора особого не было. Время, которое они проводили вместе, почти всегда проходило на публике: в лазарете или на прогулках по коридорам базы. О случайных поцелуях следовало забыть. Арми с трудом держался на ногах. Сомнительно, что им грозит прыгнуть вместе в постель, но сложись все по-другому… Что ж, Рей могла представить такое развитие событие. Оно было, это влечение.

Причуды и ворчание Арми в чем-то казались трогательными. Он ни разу не пожаловался на пытки, но вечно бубнил про плохо начищенные сапоги. Арми очень переживал насчет сапог. Как и насчет всего прочего. Но — он оставался на удивление верным. Его приверженность Первому ордену не пошатнулась, несмотря на случившееся. Это впечатляло Рей. Кайло Рену не хватило верности довериться ей — он отказал в самой возможности объяснить, как ее занесло в Сопротивление. Арми никогда бы так не поступил, с горечью думала Рей.

После ужина у Сноука, она долго не могла уснуть, перебирая в голове то причины, по которым ненавидит Кайло Рена, то тревоги об Арми и смятение после внезапного поцелуя. Даже изложив свое видение Сноуку, он получил новую порцию молнию. На утро, проснувшись, Рей ждало сообщение от знакомого медика с подробностями. Генерала Хакса вновь поместили в бакта-камеру. Его состояние оценивали как стабильное и обещали, что он скоро придет в себя.

День начался мрачно. Рей появилась за завтраком не в лучших чувствах. Она надеялась избежать разговоров, особенно о прошлом вечере, и Майло, догадываясь о причине ее молчания, заговаривал мало, но старый муун находился в превосходном настроении. И, как водится, желания Сноука всегда были превыше всего.

— Вчера ты произвела впечатление на моих генералов.

Рей смущенно покраснела, вспомнив о своем позорном побеге с торжества.

— Мне не место в вашем военном совете, Учитель. — пробормотала она, не поднимая глаз от чашки с кафом. — Я не люблю войну.

— Удивилась ли бы ты, признайся я, что чувствую то же? Принцесса, в принуждении хороша мера. Я горд тем, чего достиг благодаря интригам, а не грубой силе. Но порой жестокость неизбежна.

Рей скептически вскинула бровь.

— Вы считаете себя просвещенным ситхом?

Проигнорировав ее сарказм, он задумчиво ответил:

— Отчасти, да. Война — лишь средство. Средство для достижения цели, но не сама цель. — Он наклонился вперед. — Я желаю, чтобы война завершилась как можно скорее.

То есть, Сноук хочет как можно скорее завоевать галактику. Там, где дело касается ситхов, всегда замешано одно и то же — власть.

— Значит, Первый орден усилит экспансию Ядра?

Рей интересовало, последует ли он стратегии Арми.

— Я обдумываю это. Подобная тактика нестандартна.

— Вы долгое время шли против правил, мой господин, — тихо заметил Майло.

Сноуку, похоже, пришлась по вкусу такая оценка.

— Когда живешь долго, как я, то уже не может не подвергать сомнению превалирующие догмы.

Рей, сбитая с толку, резко подняла глаза. Муун напротив нее возвел третью Звезду Смерти и поджег галактику — делал ужасные вещи, чтобы восстановить Империю.

— Но я вижу только, как вы воссоздаете прошлое.

— Дочь, — с неизменным терпением обратился к ней Сноук, — почившие Мастера-джедаи ошибались — падение Старой Республики тому подтверждение. У нас, ситхов, хватало своих недостатков, чему подтверждение — падение Империи. Наше будущее кроется не в воссоздании прошлого, а в его преобразовании. Я всегда полагал себя оптимистом. И хочу, чтобы мы все шли по этому пути.

Рей чувствовала, что он искренен в своих убеждениях. Ситх, чье существование многие столетия оставалось тайной, наблюдал и учился. И теперь, сорвав покров перед галактикой, он представлял себя убежденным реформатором — Темным спасителем, чье время пришло.

— Первый орден возродит лучшее, что было в Империи. Иное же: коррупция, вопиющий фаворитизм гуманоидной расы, узаконивание рабства и прочие пороки будут отвергнуты. Мы станем лучше. Но сначала — мы должны победить.

Дарт Плэгас с задумчивым взглядом расположился в кресле.

— Твой приятель, генерал Хакс, мнит себя революционером — в определенной степени. Армитаж долгое время считался новатором в военных делах. Его критики полагали это невежеством — из-за неопытности, но я видел талант в этом мальчике. — Сноук бросил на Рей многозначительный взгляд. — Это единственное, что ныне поддерживает в нем искру.

Да, знала Рей. Арми тоже это понимал. У Сноука все еще были планы на генерала Хакса, и именно это давало ему избегать казни — до поры. Дарт Плэгас славился рациональности. Будь то пытки или милосердие, ничто не происходило просто так.

— Принцесса, тебе пришла пора обучиться связи через Силу, — объявил Сноук. — Находить в Силе других — крайне полезный навык. Мой ученик успешен в этом, так что давай начнем с него. Кайло Рен облегчит тебе задачу.

Сноук пристально взглянул на нее, проникая в мысли. Мастерство ситха было таково, что не требовало от него усилий и прошло безболезненно для нее. Муун хитро ухмыльнулся в ответ на ее удивленный взгляд. Рей и рта открыть не успела, как он, пребывая в ее сознании, воззвал в Силе к своему ученику.

«Кайло Рен» .

«Каков ваш приказ, мой Учитель?»

Это казалось таким странным… Присутствие Сноука в голове, и то, как теперь они вместе находились в сознании Кайло. Собственное сознание отошло на второй план, не давая понять, где заканчивается ее разум и начинается чужой. Привычных границ больше не существовало. И это пугало, потому что Рей невольно вспомнила, как Кайло ворвался в ее разум. Воспоминания о неутихающей боли нахлынули вновь, и, конечно, затронули и Кайло, и Сноука.

«У нас гостья, ученик. Рей здесь, со мной. Расслабься, дочь. Тебе нечего бояться».

«Рей». — Ее имя вызвало немедленный отклик. Она видела в сознании Кайло мельчайшие проблески образа. Как она в пустынной одежде тянется к нему на «Финализаторе», как прячет лицо в его надежных объятиях… От этого стало теплее, и она не понимала, чья эта реакция: ее или его. Но в один миг образ погас.

— Да, — промурлыкал Сноук. — Испытайте разумы друг друга. Каждый форсъюзер обладает собственным отпечатком в Силе, принцесса. Чем ближе и устойчивей отношения, тем проще установить контакт. Мы с учеником способны отыскать друг друга где угодно без особых усилий. Моя жена-джедай и я могли договаривать друг за другом в разговоре.

«Где ты, Кайло Рен?»

«На «Финализаторе», орбита Кашиика».

— За много, много световых лет отсюда. — Сноук улыбнулся ей. — Сила не сравнится ни с одним комлинком.

— Да, — прошептала вслух Рей. — Да, это так.

И по наитию вспомнила о своем горе, когда Сопротивление забрало комлинк, который дал Кайло. Но поскольку контакт сливал ее разум с сознаниями Кайло и Сноука, они оба увидели это воспоминание. Рей смутилась — ее сознание тоже. Теперь вылезла сцена, как Кайло передал этот самый комлинк на Джакку. Как обещал, что если она позовет, а он не сможет ответить, то пришлет доверенного человека. Его темные глаза были напряжены и полны тревоги, когда он умолял дождаться его. Его — и конца войны, чтобы быть вместе… Это воспоминание принесло сожаление и гнев, и Рей растерялась, поняв, что раскрыла слишком многое, выдала чувства, которые не хотела выдавать. Резко вернув себе разум, она прервала связь. Вскочила на ноги и, пошатываясь, отошла от стола. Отвернулась, стараясь взять себя в руки.

— Рей, что случилось? — встревожился Майло.

— Все в порядке, принцесса? — в свою очередь, спокойно спросил Сноук.

— Да, — отозвалась она, повернувшись к столу. Избегая золотого взгляда мууна, наблюдавшего с нескрываемым интересом. — Да, все в порядке.

Она села обратно.

— Поговори с ней сегодня вечером, ученик, — Сноук озвучил эти слова для нее, продолжая мысленное общение с Кайло. — Будет легче, если первые несколько раз контакт инициируешь ты.

Его ответ, конечно же, Рей не услышала.

— Подойди к ее обучению с умом и терпением. Эти связи поначалу всегда выходят неловкими. Возможно, придется проявить настойчивость. Ситхи не приемлют отказ за ответ, Кайло Рен, — поучительно добавил Сноук и перевел взгляд на Рей. — Моя дорогая, нет причин для стеснения. Я знаю, как вы с моим учеником дорожили друг другом, и не виню тебя за то, что ты подчинилась воле Силы.

— Воле Силы?.. — повторила Рей. Какое отношение это имело к ней и Кайло? Сила, а также война, семья Скайуокеров — вот, что их разлучило. Рей озадаченно взглянула на Сноука.

— Свет и Тьма сходятся воедино не без причины, принцесса, — глубокомысленно напомнил старый муун.

Да, это она уже слышала много раз. Покачав головой, Рей отвела глаза.

— С этим покончено давным-давно. Мы с Кайло допустили ошибку.

— Сила не совершает ошибок, — возразил Сноук, точь-в-точь напоминая Кайло. — А теперь еще раз поведай мне историю о том, как ты встретила моего ученика…

Рей сверкнула раздраженным взглядом, но безропотно подчинилась. Не стоило забывать — перед ней ситх, а ситхи не приемлют «нет» в качестве ответа.

* * *

Был поздний час, когда Кайло наконец-то приступил к выполнению приказа Учителя. Время на «Финализаторе» синхронизировали со временем на тайной базе Сноука — за эталон взяли корусантское стандартное, разумеется. Время — относительная величина в космосе, поэтому иногда его применяли произвольно, без системной привязки. Корусантское стандартное было не хуже и не лучше других.

«Рей?»

Она спит, осознал Кайло. Видит сны о вылазках на развалины Джакку. Он сосредоточился — мгновение, и вот он находился не только в ее сознании, но и во сне. Переживая его вместе с Рей

…сегодня ей повезло — попались старые конвертеры на продажу! Но как же глубоко пришлось заползти в этот ржавый в труху остов!.. Даже потеряться успела! Увы, сейчас Рей куда больше беспокоила песчаная буря снаружи — не переставая бороться, девушка упорно карабкалась сквозь лабиринт разрушенных коридоров — одинаковых и темных, пока, за очередным поворотом не наткнулась на Люка Скайуокера. Среди смятения и мрака Свет встретил Свет. Что здесь забыл джедай? «Я знаю, где выход», — сулил он, но Рей ему не поверила. Она поспешила дальше.

А дальше ее ждал ситх. На мостике давно поверженного разрушителя, сцепив руки за спиной, стоял Кайло Рена. Да, это был он, в черной робе и без маски.

«Кайло!» — радостно закричала она, и мужчина обернулся, заслышав быстрые шаги. Рей бросилась в его объятия, но они не грели. Свет встретил Тьму, приводя в движение неизбежный конфликт. Громадная рука в черной перчатке крепко сжала ее, а другая нанесла удар, отправивший Рей на колени. Она замерла, в страхе глядя, как он заносит правую руку, концентрируя Силу. Ударит ли снова или вторгнется в разум? Рей не знала.

«Рей! Очнись! Очнись!»

Он не хотел, чтобы оживший кошмар продолжался, но был не в силах ее разбудить.

Рей вскочила на ноги и побежала прочь. Кайло погнался за ней, настигнув лишь, когда она почти выбежала наружу. Девушка растерянно застыла у выхода, потому что там бушевала песчаная буря.

«Подожди! Подожди!»

Бросив на него последний взгляд, она сломя голову ринулась в бурю, выбрав опасность стихии своим шансам с ним.

Это было плохое решение. Острые осколки жалили тело, и Рей закричала, с каждым вздохом глотая все больше песка. Он щипал глаза, забивал легкие и уши. Осталась только Сила, что вела ее, почти ослепшую, к дому в АТ-АТ.

«Рей! Проснись! Приди в себя!» — но Кайло не мог до нее докричаться.

Дом… Она хотела домой… Всегда… Всегда хотела только одного — вернуться домой… Рей рухнула на колени и свернулась в клубок, мечтая превратиться в маленькую-маленькую песчинку — надеясь, что это защитит. Но все глубже погружалась в зыбучие, разносимые ветром пески, сливаясь воедино с пустыней, которую любила и боялась.

* * *

С громким криком Рей проснулась в поту. Сердце громко стучало, грозя вырваться из груди.

— Принцесса! Принцесса! — незнакомый женский голос с сильным акцентом звал ее.

Рей распахнула глаза — над ней с озабоченным видом склонилась твилечка. Чужак! Рей отшатнулась от протянутой руки и, перекатившись через кровать, пружинкой оказалась на ногах. Лицом к лицу с посторонней, отделенная от нее роскошной кроватью, Рей не собиралась сдаваться без боя, даже если все пути для побега были отрезаны.

— Ты кто? — шатким голосом спросила она.

Сознание не успело отойти от внезапного пробуждения, но она снова оказалась в своей спальне на базе Сноука. И перед ней застыла странная твилечка в дорогой сорочке, под стать той, что была на Рей. Но не более. Вариант твилечки выглядел куда откровенней. Полупрозрачная серебристая ткань почти не скрывала голубую, очень пухлую фигуру. И все то, что Рей предпочла бы не видеть. Да, похоже, Сноук действительно не любил тощих женщин.

— Тебя мучил кошмар, принцесса, — пояснила женщина, подняв ладони в знак, что не желает ничего плохого. — Я подумала, будет лучше разбудить тебя. Ты страдала.

Кошмар… Верно. Это был просто кошмар. Кошмар о Джакку и Скайуокерах.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — недоверчиво уточнила женщина. — Теперь все нормально?

— Да. Да, спасибо, — пролепетала Рей, бессознательно обнимая себя руками. Подробности сна поблекли, но чувство беспомощного ужаса вцепилось в разум, странно кружа голову…

— Поблагодари Хозяина, — отозвалась твилечка. — Меня прислал он.

Ее прислал Сноук? Теперь Рей стушевалась вдвойне.

— Мне ужасно жаль, если я разбудила вас с Учителем! Или… э-э… — Она вспыхнула, когда в голову пришел альтернативный сценарий. — Если побеспокоила вас…

— Хозяин никогда не спит, принцесса. По ночам он учится.

Учится? Серьезно?

— Да, разумеется. Я… эм… просто забыла.

— Меня зовут Нур. Мы как-то встречались. В день, когда ты открыла дверь.

— Да, — вдруг Рей вспомнила, как наткнулась на двух твилечек в покоях Сноука. Еще они напомнили ей хаттских танцовщиц. Сноук любил хвалиться своей любовью к женщинам, поэтому не стоило удивляться, что он держит собственный гарем. Рей жила на Джакку и всякое повидала, но какая-то крохотная часть души оставалась в легком шоке.

— Джемма, девочка, которую ты видела со мной в тот день, уже не с нами. Чармис заняла ее место в прошлом месяце.

— Что случилось с Джеммой? — едва вопрос сорвался с губ, Рей тут же пожалела о нем. На самом деле ей совсем не хотелось знать, убивает ли Сноук рабынь или передает своим генералам, как наградные трофеи. Если это так, с ее стороны отвратительно напоминать бедной женщине о ее участи.

— Хозяин дарует девочкам свободу, когда они ему надоедают. Он обеспечивает их деньгами и отправляет в любой мир, какой они пожелают. Он — очень щедрый Хозяин, принцесса.

— Ничего себе.

В голосе Нур слышалось лишь хладнокровное одобрение.

— Обычно он держит двоих. Хозяин… скажем так… мужчина с большими аппетитами. Одной девочки недостаточно.

Ох, вряд ли и это — та информация, в которой нуждалась Рей.

— Как долго ты здесь?

— Почти год. Вероятно, скоро он освободит меня. Уже почти каждый вечер он выбирает Чармис, — пожала плечами женщина. — Я больше не любимица.

Рей не знала, хорошо это или плохо.

— Куда ты полетишь? — спросила с внезапным любопытством.

— Домой, на мой родной Рилот. Меня забрали в рабство много лет назад, когда я была еще ребенком. Вернуться домой — всегда было моей мечтой.

— Я надеюсь, ты попадешь домой, — со всей искренностью пожелала Рей. Кому, как не ей, знать, какого это — мечтать о доме. Но в отличие от наложниц Сноука принцесса никогда не будет свободна вершить свою судьбу. По крайней мере, пока идет война, и жив Люк Скайуокер.

— Как же тебе повезло, принцесса, — улыбнулась Нур. — Тебе позволено остаться здесь. Доброй ночи. Пусть твои новые сны будут слаще, чем прежние.

— Спасибо, — поблагодарила Рей, потому что понятия не имела, что еще ответить. Только когда дверь за твилечкой закрылась, она поняла, что в сознании притаился Кайло.

«Рей».

От того, как он произнес ее имя, сердце чуть не перевернулось в груди.

«Кайло? Что ты творишь?»

Как долго он подслушивал?! Рей запаниковала, потому что эти фокусы с Силой становились слишком навязчивыми!

«Следую приказу Учителя установить с тобой связь».

«Иди прочь! Я не хочу с тобой разговаривать!»

Рей злилась на него из-за пренебрежительного отношения на вечеринке у Сноука. Она изначально не хотела там присутствовать, но муун настоял, вдобавок убедил высказать свое мнение, когда она чувствовала себя не в своей тарелке. И все это время Кайло восседал напротив, бросая на нее снисходительные до издевки взгляды!

«Я был слишком резок за ужином».

Он засел у нее в голове, поэтому, конечно, знал все мысли. Но это работало в обе стороны, так что Рей теперь тоже знала, как удрученно Кайло Рен ждал приема у Учителя. Ведь туда пригласили Хакса. И именно стратегию Кайло должны были выставить на всеобщий суд. Он знал — Сноук недоволен отсутствием прогресса, и ужин явился еще одним доказательством этого факта.

«Я прошу прощения, если был резок. Я тоже не хотел там быть».

Сожаления прозвучали не лучшим образом, но других от Кайло Рена она не получала. Впрочем, это уже кое-что. Увы, между ними столько «но», что… Рей стало грустно от того, как все запуталось.

«Я хотел бы, чтобы все было иначе. Я скучаю по тебе, Рей».

О, провались оно все! Эта ментальная связь была чертовски вероломной штукой! Рей не привыкла прятать свои самые сокровенные мысли.

«Не закрывайся от меня, Рей. Ты уже так далека».

«Кайло, уходи!»

Она была не в настроении для этого. Измученная кошмаром, сбитая с толку чрезмерными откровениями бедной твилечки, к которой испытывала странную зависть. Зависть, что Сноук даст рабыне больше свободы, чем когда-либо обретет его так называемая «принцесса»…

«Тебе часто снятся кошмары, Рей?»

Рей слышала скрытый подтекст в его сознании. Ты видишь меня во сне? Обо мне все твои кошмары? Ты действительно боишься меня? Я не хочу внушать тебе страх… На этот раз из них двоих откровенничал именно Кайло.

По неопытности у Рей вылетело из головы, что это — обоюдоострый меч, и что она выдает то же самое — и даже больше. Например, что каждый раз при виде него ее сердце замирало, а волнение мешалось с безотчетным страхом. Она боялась не столько его самого, как того эффекта, который оказывало его присутствие. Потому что Рей было не все равно. Вопреки здравому смыслу она все еще что-то чувствовала. И не была неверной. Ее преданности хватало, чтобы до сих пор переживать за мужчину, который обошелся с ней так скверно.

«Мне тоже не все равно…»

Но Рей слышала ложь.

«Кайло, все кончено. Между нами все кончено».

Не имело значения, какие розовые очки когда-то закрывали ей глаза. Это в прошлом. Ни с ним, ни с любым из Скайуокером не может быть счастья. Сноук сам сказал об этом. В их семье не бывает «долго и счастливо».

«Почему? Почему все кончено?»

«Потому что ты ударил меня! Ударил и набросился на меня перед тем, как сдать на убой Сноуку! Я этого никогда не прощу!»

За это Рей ни разу не слышала извинений. Она рассердилась, срывая злость на обидчике.

«Когда о тебе заботятся, то не причиняют боли!»

Их объединенные сознания отразили озадаченную реакцию на ее гнев. Что в этом такого? Все, кто заботился о нем, причиняли боль. Равнодушие родителей, придирки дяди, годы ученичества под надзором Сноука. Для Кайло Рена любовь и боль шли рука об руку. «Я делаю это, потому что люблю тебя», — так сказала мать перед тем, как сплавить его в ненавистную Академию джедаев. «Однажды ты поблагодаришь меня за науку дисциплины», — так напутствовал Учитель, когда Кайло впервые испытал на себе его молнии. «Я спасаю тебя от себя самого», — так заявил Люк Скайуокер, когда активировал меч и двинулся на подростка Бена Соло.

«У тебя с крышей нелады! Убирайся из моей головы, Кайло!»

«Не могу. Я следую приказу Учителя».

«Во всем?»

«Да».

«Почему?»

«Потому что он — мой Учитель. И потому что Верховный лидер мудр. Хотел бы я сейчас быть рядом с тобой. Я бы обнял тебя, Рей».

Снова образ — снова «Финализатор», где она бросается в его объятия. В потоке его мыслей это попадалось не в первый раз.

…а потом они долго нежились в постели. Некстати проскочившее воспоминание вызвало у нее оторопь. Обнял бы ее? Чушь! Просто хочет затащить в постель!

Но он услышал.

«В нашей постели одиноко без тебя, Рей. Ты была потрясающей».

И теперь она поневоле заглянула в его память — под ним, запрокинув голову и закрыв глаза, тихо постанывая при каждом толчке. В его видении прошлого она горела от желания, покорная и жаждущая своего ситха. Стонала его имя, широко раздвинув ноги. Не знавшей близости девушке так отчаянно хотелось угодить ему и познать плотское удовольствие с ним, ситхом, кто был старше и гораздо опытнее. Но и для него такой опыт был в новинку, ибо Кайло оказался ошеломлен, почувствовав ее оргазм в Силе.

Рей не хотела это вспоминать.

«Пошел вон! Купи себе пару девочек у хаттов, как Сноук!»

Рей уже не была той доверчивой простушкой на «Финализаторе». Это случилось до того, как ей открылась история ее семьи, спрятавшей дочь на Джакку из страха перед Кайло Реном, до печальных и ужасных откровений Люка Скайуокера о его падшем племяннике, до жестоких последствий встречи с ситхом, обнаружившим ее в Сопротивлении. Уродливая истина лишила Рей доверчивого поклонения герою.

«Единственная девушка, которую я хочу, это ты, Рей».

«Забудь, Кайло. Все кончено. У тебя на носу покорение галактики, а я буду сидеть здесь, притворяясь принцессой Сноука, пока не умру».

«Рей, ты — моя судьба. Разве ты не видишь? Сноук бережет тебя для меня».

От сознания Кайло повеяло тоской. Тоской о том, как на звездном разрушителе его встречали ее сияющие глаза. О ее лучезарной улыбке у АТ-АТ. Кайло по-прежнему неумолимо тянуло к ней, пленившей его неожиданной девушке. Теперь недосягаемой — и все по его вине. И с каждой встречей становилось только хуже. Но он верил в Силу, и что Сила свела их вместе не зря. Он — Скайуокер, так что Сила всегда была на его стороне.

«Рей…»

«Замолчи, Кайло».

После наступившей долгой паузы она наконец услышала его сдавленный ответ:

«Ты победила. Сегодня ты победила. Спокойной ночи, Рей».

Когда Рей вошла в лазарет, всё разумное мгновенно улетучилось из головы, потому что Арми выглядел ужасно вот уже третьи сутки подряд. Он бодрствовал, вёл себя живо, что обычно служило хорошим признаком, но его жизненные показатели не повышались, отставая на день от привычного графика восстановления. Как будто наказание кончилось только позавчера… Рей осознавала, что с каждым разом её друг приходит в себя всё труднее. Месяцы пыток брали своё. Иногда даже бакта не всесильна.

— Что? — резко встрепенулся Арми, заметив выражение её лица. Его раздражённый тон и отсутствие приветствия красноречиво свидетельствовали о накале боли. Сегодня был не самый удачный день.

— Здравствуйте, Арми, — тихо сказала она.

Рей не стала расспрашивать его про самочувствие — Сила и так всё передала. К чужому дискомфорту примешивалось отчаяние, и это беспокоило мучительней всего.

Она протянула руку, чтобы откинуть прядь волос с его вспотевшего лба, и прижала ладонь к влажной щеке. Ничего большего нельзя было позволить в палате, куда могли войти в любой момент.

Арми действительно смотрелся неважно.

Она опустилась в кресло у его кровати и взяла датапад. Когда приступы боли усиливались, генерала не тянуло болтать, поэтому в такие дни Рей чаще всего просто читала вслух. Она покликала по экрану.

— Некий «комендант» продолжает отправлять вам новые сообщения, — вскользь обронила она.

— Не обращайте на них внимания. А лучше вовсе удалите.

Рей опустила взгляд на их заголовки. Они мало походили на ежедневные сводки и нечастые пожелания вроде «держись, Арми» от друзей. Эти, новые, значились как «Предстоящая личная аудиенция у Лидера» или «Фазма виновна гораздо больше, чем Ты».

— Кто это такой? — вслух удивилась Рей. — Ему не откажешь в настойчивости.

— Вам даже не представляете. Таких ещё поискать, — слышать подобное от самого генерала Хакса определённо кое-что да значило.

Рей с любопытством подняла голову.

— Так кто он?

Арми поморщился.

— Мой отец.

— Ваш отец? — Рей ожидала любого ответа, кроме такого. — Ой. Тогда вам лучше ответить, да?

— Нет, — упрямо ответил он.

— Но Арми…

— Он понимает, что происходит. В ответе нет необходимости. У него очень высокая должность и хорошие связи. Я не сообщу ему ничего нового, о чем бы он уже не знал. — Наверное, она выглядела смущённой, потому что Арми счёл долгом объяснить: — Рей, мой отец стоял у истоков Первого ордена. Он курирует всю военную подготовку от старших офицеров до штурмовиков. Каждый подчинённый местного гарнизона проходил обучение под его командованием.

— О, — теперь Рей поняла, к чему было сообщение об аудиенции у Лидера Сноука.

Однако эта тема заметно удручала Арми — он отводил взгляд.

— Меня воспитывали для выполнения лишь одной задачи — борьбы за реставрацию Империи. Мой отец верил в победу через дисциплину и силу. Поражение… Поражение — удел слабых. А слабые получают только то, что заслуживают.

Рей вскинула брови.

— Звучит сурово.

— Так и есть.

— И вы не считаете, что вам следует…

— Нет. Не отвечайте ему, Рей. Это только его приободрит.

— Но он же ваш…

— Оставьте, Рей.

Она послушалась.

Они до сих пор не вспоминали тот отвратительный приём у Сноука или поцелуй, который тому предшествовал. Рей в целом была рада этому, так как по-прежнему не разобралась, что чувствует. В её жизни многое стало слишком запутанным. Желая избежать ещё более стеснительного разговора, она подобрала датапад и вернулась к чтению, открыв их новую книгу по военной истории Мандалора. Рей едва добралась до главы о культуре мандалорианских воинов, когда её внимание отвлекли подёргивающиеся кисти Арми. Обожжённые нервные окончания вызывали спазмы в мышцах. Рей с жалостью наблюдала за происходящим, а затем отложила датапад.

— Вы когда-нибудь думали о побеге? — шёпотом спросила она.

— О побеге? — Арми произнёс это слово слишком громко. Его тон с трудом маскировал скрывающееся под ним негодование. — Я — генерал Первого ордена! Я не прячусь от обязанностей.

— Даже если вас ждут пытки? — добавила она ещё тише.

Его льдисто-голубые глаза обратились к ней.

— Я не дезертир, — холодно процедил он. Гордый Армитаж Хакс был верен присяге до конца. — Кроме того, куда мне податься?

— Куда угодно.

— И жить в бесчестии?

— Но жить.

Его взгляд превратился в надменный, но, будучи стратегом, Арми продолжил рассуждать:

— У Ордена длинные руки. Надолго не спрячешься. Да и что за жизнь это будет? Меня растили делать одну вещь, Рей. Я не фермер, не техник, не торгаш. Я — генерал. Моё призвание — битвы.

Рей кивнула, а потом снова озвучила вслух немыслимое:

— Вы могли бы биться. За Сопротивление.

— Что? — Арми вытаращил глаза с самым оскорблённым видом. — Вы хотите, чтобы я стал предателем? Пошёл против всего, во что верю? За кого вы меня принимаете? Осторожней, Рей. Очень осторожно выбирайте слова.

— Это уберегло бы вас от Сноука.

Он только фыркнул.

— Сопротивленские отбросы сами пристрелят меня на месте. А если нет, то безопасность будет временной. Первый орден победит. Я надеюсь дожить до нашей победы. Быть её частью. — Арми покачал головой и, прищурившись, посмотрел на неё. — Как вы смеете даже предлагать мне подобное? Рен прав, что вам незнакома верность? Преданность? Неужели у вас нет ничего, что вам дорого?

— Меня заботят люди, а не идеи, — пожала плечами Рей.

Возможно, такой военачальник, как Арми, и был натаскан не задумываться о людях, поскольку на войне им свойственно погибать, но Рей смотрела на мир иначе. Перешагивая через трупы на обломках Кладбища Кораблей, она научилась дорожить жизнью. Когда ты копаешься в мусоре, когда голодаешь день ото дня, когда упорно борешься за выживание, как выпало ей, то мало что ценишь больше, чем саму жизнь. Можно купить новую вещь, политика может измениться, но жизнь останется драгоценной и скоротечной. Её надо беречь любой ценой. Даже если ради неё придётся пожертвовать принципами.

— Арми, у нас получится довести вас до посадочной площадки, вы могли бы украсть корабль и…

— Я не пересеку даже щит врат. Меня собьют ещё до того, как я достигну атмосферы. Орден в любую минуту перебросит сюда две эскадрильи тай-файтеров. Тяжёлый транспортник мгновенно догонят и окружат.

— Тогда берите шаттл Рена, — тем же шёпотом предложила она. — Кайло бывает здесь раз в неделю.

Арми покачал головой.

— Ничто не сработает. Пилот из меня никудышный. Я — мозг операций, а не мускулы, — высказывание сразу разворошило в памяти ворох подколок Кайло насчёт того, что Арми — штабной генерал. Да, похоже, молодой командир и впрямь предпочитал не пачкать руки.

— Ну, они необязательно будут стрелять на поражение, — с оптимизмом предположила она. — Не забывайте, что вы нужны Лидеру живым. Арми, он ценит вашу…

— В ту секунду, когда Лидер Сноук заподозрит меня в измене, ему больше не понадобятся мои советы. А мои советы — это единственное, что сохраняет мне жизнь, — с мрачной убежденностью произнёс он. — В любом случае, этот разговор не имеет смысла. Я не стану бежать. Я не предатель. Поверить не могу, что вы предложили это мне, — он взглянул на неё с неприкрытым осуждением. — Рей, вы разочаровали меня.

Она кивнула, потому что во многом ожидала такой реакции. Но попытка стоила того, и Рей почувствовала себя обязанной объясниться:

— Я не хочу, чтобы вы погибли, Арми. Я больше не хочу видеть вашу боль.

— Я — генерал Первого ордена, — с гордостью парировал он. — Для меня смерть лучше бесчестья.

«Но не для меня, — подумала она. — Никогда».

Для Рей с Джакку жизнь в позоре пересиливала честную смерть. После пустыни ты никогда не сможешь доверять другим так легко. После пустыни ты не поведёшься на расплывчатые идеалы. Ты никому не будешь верить и будешь заботиться только о себе.

— Я бы пошла на это… — начала она и запнулась. — Я много думаю о том, как это сделать.

Арми моргнул.

— Вы хотите сбежать? Зачем? Вам никто не угрожает. Вы в полной безопасности, о вас хорошо заботятся.

То, что он говорил, было правдой, и именно это удерживало Рей от активных действий. Она кивнула, встречая его взгляд.

— Я знаю. Но если я решусь уйти… Арми, я хочу, чтобы вы пошли со мной. Я не оставлю вас здесь умирать…

— Вы что-то недоговариваете, — усомнился он. — Тут нечто большее, я знаю. Я тоже присутствовал на ужине, припоминаете? — Его взгляд наполнился подозрением. — О чём вы умалчиваете?

Рей заёрзала. Этой темы она очень надеялась избежать.

— Вам известна моя история. Люк Скайуокер нашёл меня на Джакку и привёз в Сопротивление. Кайло Рен нашёл меня в Сопротивлении и привёз Сноуку. Всё потому, что у меня есть Сила, — хмуро пожаловалась она. — Из-за неё я застряла здесь.

— И потому что вы — наследница Императора Палпатина, — Хакс окинул её многозначительным взглядом.

Рей прищурилась от неприятного напоминания.

— Кто вам сказал?

— Рен рассказал всем. Это правда?

Рей кивнула.

— Шив Палпатин — мой прадед. Много лет назад Император был учеником Сноука.

— Значит, из-за вашего родства с Императором Сноук зовёт вас принцессой ситхов?

— Да.

Арми взял паузу, переваривая информацию, а затем перешёл к новым вопросам:

— Как Джедай вообще вас обнаружил? Если вы — наследница императорской семьи, тогда почему вы не были с Орденом всё это время?

— У Императора была тайная дочь-джедайка, — сказала Рей, пытаясь донести положение дел. — Она приходилась мне бабушкой. Ей удалось пережить Чистку Вейдера и скрыться со своей дочерью. Её дочь стала моей матерью. Когда я была маленькой, то бабушка и родители привели меня к Люку Скайуокеру, потому что во мне была Сила. Скайуокер знал о моём существовании, хотя я его и не помнила. Когда он вернулся из изгнания, то отправился искать меня, ведь учеников у него больше не осталось. Он хотел обучить меня пути Силы. Хотел сделать из меня джедая.

— То есть, той ночью вы говорили всерьёз, заявляя, что не поддерживаете Первый орден? — пристально смотрел на неё Хакс.

— Арми, я всего лишь хотела держаться подальше от войны.

— Отвечайте на вопрос. Сейчас вы не вправе сохранять нейтралитет.

— Почему нет?

Её вопрос вывел его из себя.

— У вас совсем отсутствуют убеждения, Рей? Вы способны отличать добро от зла? — Она чувствовала, что вопросы риторические, наподобие тех, что любили мусолить в голонетных ток-шоу. Наводящие, заводящие скептиков в тупик.

И отвергла идею ввязываться в словесную перепалку, на которую он рассчитывал.

— Я хочу, чтобы в галактике наступил мир.

— Какой ценой? Мир, но повсеместный хаос? Мир, но разруха? Бездействие? Духовный упадок? На какой компромисс вы пошли бы ради такого мира? — Хакс говорил и говорил, будто распаляясь. Будто собирался вот-вот разразиться своей фирменной обличительной речью о гнусном Сопротивлении. Пытки, не пытки — Армитаж Хакс был предан Первому ордену всей душой.

И с этим Рей никак не могла смириться. По её мнению, никакие принципы не могли стоить чужих жизней.

— Это ваши ценности, Арми, а не мои.

— У вас есть могущество, которого я не понимаю и которым никогда не смогу обладать. Но оно имеет вес. Я знаю, что это так… — Она кожей чувствовала его осуждение. — Вы сидите здесь и уговариваете меня сбежать и биться за Сопротивление. Вы — мой враг, Рей?

Враг?.. На какой-то долгий и страшный миг Рей растерялась.

— Нет! — твёрдо решила она. — Я просто не хочу влезать в эту войну. Или в любую другую. Сила рвёт галактику на части. Она разорвала мою семью. Ничто не может это оправдать.

Разговор скатывался по наклонной, потому что Арми продолжал задавать неудобные вопросы:

— Что насчёт Рена? Какой у него интерес во всём этом? Конкуренция? Что за странное напряжение было между вами за ужином?

Рей отвела взгляд.

— Мы с Кайло не ладим, — расплывчато ответила она, не желая обсуждать с Арми их с Кайло запутанные отношения. Да и как-то неловко было. — Он терпеть меня не может.

— Да. Это все заметили. Но почему?

— Кайло доставил меня сюда для Сноука. Чтобы он убил меня. Мне это не понравилось.

— И что случилось потом?

— Я схватила меч Кайло и испортила его шлем.

Глаза Арми распахнулись.

— Неужели? — внезапно он широко улыбнулся.

Рей слегка стушевалась.

— Ну… да. Я разозлилась. Большая вышла вмятина.

И теперь от его бледно-голубого взгляда её потянуло вжать плечи. Когда Арми хотел, то умел припереть к стенке своей внимательностью. И эта его раздражающая проницательность неприятно обострялась, когда он отходил от обезболивающего.

— Рен был тем парнем? Тем, которого, по вашим словам, вы подвели. Тем, который избил вас.

Покраснев, она опустила глаза.

— Рей?

— Да.

— О, Рей, — выдохнул Арми. Чужое разочарование вновь обрушилось на её голову, как и тогда, когда она подбивала его на побег. — Рен — солдафон. Животное. Безумец. Как вас вообще угораздило с ним связаться?

Это читалось по его лицу: о чём, ситх вас дери, вы думали?!

— Долгая история.

— Между вами что-то было? Вы были парой?

Парой? Кайло хотел, чтобы они были вместе, и когда-то она тоже на это надеялась. Но три дня на «Добивающем» не сделали из них пару. Кайло со Сноуком могли сколько угодно верить, что их свела Сила, но реальность была такова, что война низвела любые шансы на это.

— Мы были ничем, — вздохнула Рей.

— А сейчас?

Она остро глянула на него.

— Вы же сами всё видели. Между нами ничего нет. Всё кончено. Случившееся было ошибкой, и теперь она в прошлом, Арми. Я не хочу о нём говорить.

Генерал пропустил намёк мимо ушей.

— Вы собирались рассказать мне о Рене?

— Нет, — и это действительно было так.

Ответ его разозлил.

— Вы спали с ним?

— Арми!

— Так что? — Рей почувствовала, как горит лицо, но Арми пылал от гнева не меньше. — Я вправе расценивать это как «да»? — огрызнулся он. — Вы любили его? Вы сейчас его любите?

Что?..

— Люблю его? — эхом повторила она и возмутилась. — Нет!

Но могла, подумала Рей. Если бы не война, не Люк Скайуокер и не Сноук. Если бы не Сила, не джедаи, не ситхи. Но так уж вышло. А Рей с Джакку всегда была реалисткой.

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент Кайло решил постучаться к ней через Силу.

«Рей».

— Проваливай, Кайло! — воскликнула она, не задумываясь. — Не сейчас!

Пожалуйста, не сейчас.

«Ты расстроена».

— Рей? — Арми смотрел на неё очень странно.

— Уходи, Кайло! Убирайся из моей головы!

— Что происходит? — нахмурился генерал.

«Ты с Хаксом?»

— Да.

«Скажи ему, чтобы катился нахрен. В следующий раз, я лично поджарю его молнией».

Разум Кайло был открыт для неё, поэтому Рей чувствовала, как в нём кипит гнев — о, он помнил, как пылко Хакс критиковал его военные планы.

Эти двое ненавидели друг друга. Рей подозревала, что стычка в коридоре и ссора на званом ужине Сноука числились лишь последними инцидентами в длинном списке их противостояния.

— Уходи, Кайло! — прорычала Рей. — Сейчас неподходящее время.

Самое неподходящее, если точнее.

«Почему ты не перестаёшь возиться с этим неудачником, Рей? Хакс — ходячий мертвец».

Рей согнулась, прижимая ладони к вискам.

— Он делает вам больно? — насторожился генерал. — Велите ему немедленно прекратить!

— Арми, всё в порядке… Это Сила. Мне не по себе, — выдохнула Рей. — Кайло просто раздражает меня, и только.

«О, значит теперь я тебя раздражаю? Я выполняю приказы нашего Учителя, Рей. С твоей стороны было бы разумно заняться тем же».

— Он преследует вас… сквозь Силу? — Арми выпрямился, усаживаясь в постели. — Он не имеет права так с вами…

И теперь Рей пожалела, что вообще явилась в лазарет этим утром. Только опозорилась и расшатала нервы и без того измотанного генерала. Она не хотела, чтобы… В доконавшем её отчаянии Рей выкрикнула самое страшное хаттское проклятие, которое слышала на заставе Ниимы.

— Рей! — Хакс был ошеломлён сильнее, чем когда она предложила побег. И даже сильнее, чем когда она призналась в интрижке с Кайло.

Кайло же наоборот впечатлился.

«Узнаю мою маленькую мусорщицу. Обожаю, когда ты перестаёшь скромничать, Рей».

— Где вы выучили это слово? — в шоке заморгал Арми.

Она кинула на него взгляд, полный раскаяния.

— На Джакку. Арми, вы же знаете, я не принцесса.

— Нет, это не так! — возразили два мужских голоса в унисон — один вслух, другой в голове.

«Я знаю, кто ты на самом деле, Рей. Я видел, откуда ты родом и через что тебе пришлось пройти. Хакс думает о тебе, как о симпатичной мордашке в красивом платье. Он не знает тебя так, как знаю я. Он не знает, что значит быть принцессой Джакку. Рей из пустыни. Храбрая, яростная и полная Силы…»

— Ревнуешь? — вырвалось у неё, потому что, когда Кайло застревал у неё в мыслях, она терялась, путаясь, что думает, а что говорит. Но да — он ревновал. В этом она была уверена.

«Бездна, вот ещё. Здоровый дух соперничества. Я же ситх».

Он ревновал. Рей всё видела в его сознании. Вспыхнувшие воспоминания о том, как она схватила меч, защищая Хакса. Ох, как же ему хотелось врезать выродку в тот день. Потому что, да, сука, он охуеть как завидовал тому, что Рей столько времени торчала с этим ущербным ничтожеством!

— Это не поможет, Кайло, — вздохнула Рей.

— Оставь её в покое, Рен, — произнёс Арми, сбитый с толку ситуацией, не понимая, слышит ли противник его слова. Тот слышал, ведь Рей тоже их слышала.

«Рей, я буду там через два часа. Согласись встретиться со мной, и потом я позволю тебе вернуться к памперсам Хакса. Он жалок. Хотя такой же ублюдок. Пусть и жалкий».

— Кайло…

«Соглашайся. Я просто хочу поговорить».

— Будешь снова оскорблять меня?

«Нет».

— Будешь снова бить?

«Нет. Больше никогда».

— Если он ударит вас, я убью его! — учтиво прорычал Хакс.

«Скажи Хаксу отъебаться. Сейчас он и муху не прихлопнет».

— Но губу тебе разбил? — подсыпала соли Рей.

«Я ему, сука, его рыжую башку пополам раскрою».

— Достаточно, Кайло. Уходи.

«Просто согласись, и я прекращу».

— Ладно.

«Договорились».

Связь распалась. Рей открыла глаза — Хакс не сводил с неё глаз. Он выглядел испуганным и не скрывал тревоги.

— Раньше я видел, как Рен забирается людям в голову. С виду болезненно.

— Это не больно, — в очередной раз вздохнула она. — Не больно, если не сопротивляться.

Рей вспомнила, как пылала в огне, когда сопротивлялась. Но тогда Кайло не интересовало её психическое состояние — он копался в памяти. Может, это было даже больнее. Как знать? Рей устала, больше не желая это выяснять.

— Это был Рен, да? — догадался Арми. — Из-за него вы хотите сбежать отсюда?

— Отчасти, — тяжело признала она. Не столько из-за Кайло, как из-за его войны. Рей мечтала однажды проснуться и оказаться подальше от Первого ордена, ситхов и их бесконечных сражений.

— Куда вы направитесь, чтобы Рен не смог найти ваш разум, Рей? — Арми сразу перешёл к корню проблемы. — Бегство отсюда — глупая стратегия. Вы только погубите себя. Вы — приёмная дочь Сноука и принцесса Первого ордена. Проявив безрассудство, вы можете потерять слишком многое.

— Я знаю.

Арми был прав — она не давала себе обманываться и именно поэтому до сих пор не пыталась бежать.

— Так по какой причине вы стремитесь уйти? — Рей медлила с ответом, и Арми вновь спросил напрямик: — Это из-за меня, верно?

— Да, — негромко согласилась она.

— Вы бы рискнули тем, что имеете, ради меня? — даже злясь на неё, Арми оказался тронут. Глубоко тронут.

Рей опустила глаза, внезапно смутившись уязвимости гордого человека перед ней. Ей претило то, как с ним обращались.

— Это были просто мысли вслух, — увильнула она.

— Не рискуйте ради меня, — прохрипел Арми. — Я бы никогда не позволил вам рисковать собой.

— Просто мысли вслух...

— Я этого не стою, Рей! — с самым несчастным видом выпалил Арми. — Не упоминая того, что комендант лично пристрелит меня, когда узнает про дезертирство. — Его взгляд был открытым и честным. — Лучше умереть здесь, потерпев поражение, чем ещё больше запятнать моего отца и Первый орден.

— Мысли вслух…

— Вам пора, Рей, — генерал резко отвернулся. — Думаю, что я хочу побыть один.

— Вы злитесь на меня… — прошептала Рей.

— Да.

— Почему?

— Потому что вы не та, за кого я вас принимал. — Арми сделал паузу, а затем вполголоса поправил себя: — Или, может быть, вы не та, кем я хотел вас видеть.

— О, Арми… — Стресс прошлой ночи и сегодняшнего утра доконал Рей, и она начала плакать. Она никогда не хотела причинить столько боли человеку, который и без того ужасно страдал. Но сегодня она с лихвой добавила ему неприятностей вместо того, чтобы ободрить. — Мне жаль, Арми. Мне так жаль…

Пробормотав невнятные сожаления, она вскочила и бросилась в коридор.

Слёзы застилали глаза, и она яростно смахнула их. Но они брызнули снова, потому что горе проникло слишком глубоко. Горе от того, что Арми застрял в круговороте пыток и страданий, и был обречён скоро умереть. Горе, что Арми так одинок, что он растерял надежду и боялся встретиться лицом к лицу с собственным отцом. Горе, что она — не та возвышенная принцесса Первого ордена, какой он хотел её видеть. Горе, что из этого клубка не выпутаться ни ей, ни ему.

Рей мчалась по коридору, уронив голову и прижав ладони к лицу, чтобы скрыть слезы, и когда, не глядя, завернула за угол, то внезапно врезалась в чью-то твёрдую мускулистую грудь.

— Уфф! — выдохнула она, чудом не упав. Неизвестный мужчина придержал её руками.

Она уставилась на знакомый черный плащ рыцаря Рен.

— К-Кайло? — спросила она и неуверенно подняла голову.

Нет, это был не Кайло. Его друг. Здоровяк, на добрых пять дюймов ниже её вечного преследователя, но от этого не менее устрашающий. Как же его звали?.. Рей не помнила его имени. Наверное, потому, что те несколько раз, когда она встречалась с ним, между ней и Кайло вечно вспыхивала драма, и она не могла сосредоточиться ни на чём другом.

— Принцесса, ты в порядке?

— Я-я-я в порядке, — выдавила она дрожащими губами и шмыгнула носом. Но это была ложь — в порядке она не была, и они оба это знали. Она с трудом балансировала на грани самой глупой безобразной истерики.

— Он скоро будет здесь, — негромко сообщил ей Нестор Рен. — Что-то произошло?

— Нет… нет… просто А-Арми… — лепетала она между приступами слезливой икоты. — Бедный Арми…

Глаза Нестора Рена заметно расширились.

— Лидер не… Хакс не… Он жив, верно?

— Да, — кивнула она, вытирая глаза. — Он жив. Пока что.

— Хорошо. Паренёк нам нужен. — Второй рыцарь на миг озадачился, а потом доверительно наклонился к ней, заговорив приглушенным голосом: — Моя леди, попроси Кайло о помощи. Кайло Рен — единственный, кто обладает достаточным влиянием, чтобы помочь Хаксу.

— Но они ненавидят друг друга!.. — тихо запричитала она.

— Верно.

— Тогда з-зачем Кайло помогать ему? — не могла взять в толк Рей.

Нестор посмотрел ей прямо глаза.

— Потому что просить будешь ты. — И посоветовал, выпрямившись и снова возвышаясь над ней горой: — Так что, принцесса, иди умойся, выбери лучшее платье и готовься просить как следует.

— Что?..

— Если ты хочешь помочь Хаксу, тебе нужно очаровать Кайло.

В кои-то веки с графиком было покончено. Еженедельный отчёт завершён, новый рыцарь, сменивший Дакса, официально представлен Лидеру, а по долгому, казавшемуся бесконечным совещанию в компании Хакса и генералов, отвечавших за наземные операции, подведены итоги.

Теперь Кайло мог переключить всё своё внимание на неё. Но, как и любые другие встречи последних дней, эта тоже требовала предварительной подготовки. Поэтому Нестор на ходу вводил его в курс дела, а их новенький с нескрываемым любопытством грел уши.

— Я всё устроил идеально, босс! — хвастался Нестор, пока они втроём шагали по коридору. Вид рыцарей Рен, плечом к плечу, привлекал взгляды простых вояк, заметил Кайло. Как и должно быть. Они представляли собой элиту среди бойцов Ордена, особо выделяясь среди местной толпы аналитиков и штабных крыс. — Самое важное, что тебе нужно сделать, это не облажаться.

— Она явится просить меня вытащить Хакса из задницы, и ты считаешь, что это значит «идеально устроено»? — Кайло бросил на Второго рыцаря страдальческий взгляд.

— А то, — кивнул шкафоподобный белобрысый качок. — Да в её глазах ты превратишься в великодушного героя. Но сначала позволь ей поумолять. Не вздумай упрощать ей задачу, — ухмыльнулся Нестор, но затем, поразмыслив, передумал: — Но и не переусердствуй. Не будь мудаком. Веди себя по-мужски хладнокровно и держись немного отчуждённо.

— Какого хрена ты натворил, Нестор? — посетовал Кайло. — Рей выхватит мой меч и будет угрожать отрубить мне голову, пока я не соглашусь! Она проворачивала это уже дважды. Она и умолять? Не смеши.

— Кто эта девушка? — не выдержал новенький, но оба рыцаря проигнорировали вопрос.

— Да нет, — качнул головой Нестор. — Она была вся в соплях. Мне аж жалко стало. Она не на шутку отчаялась.

— Ага… отчаялась из-за него! Как ловко ты забыл, что это Хакс напрыгнул на меня в коридоре несколько недель назад! Да я хочу его убить!

— О-о, всё в порядке. И Дедуля только посмеялся. Кроме того, нам нужен Хакс. Серьёзно, Кайло. Арми Хакс — заноза в заднице, но он лучший в своём деле.

Кайло прищурился.

— Намекаешь, что моя стратегия в Среднем Кольце ошибочна? — Он был всё еще немного чувствителен насчёт той истории.

О чём Нестор, конечно, был в курсе.

— Нет, я имею в виду, что новая совместная стратегия, предложенная тобой и Хаксом, быстрее. А скорость обрадует Дедулю. Заодно будет причиной, которая даст ему предлог выдать бедолаге послабление. Потому что нам нужна его помощь, и выйдет непродуктивно, если Хакс будет прохлаждаться в бакта-камере каждые семь дней, когда он нужен нам на совещании. На сегодняшней встрече он был похож на ходячий полутруп.

— Поверить не могу, что ты поставил меня в такое положение, — проворчал Кайло.

— Что? — ничуть не раскаивался Нестор. — Это на благо галактики! И вообще тройная выгода. Хакс займётся победой, ты наберёшь очков у своей принцессы, а Первый орден вернёт своего лучшего генерала. — Друг взглянул на него со всей серьёзностью. — Эй, не делай вид, что тебе не нужен аргумент, чтобы расположить её к себе. Босс, я же видел, как плохо обстоят дела, и наслышан о том ужине. Такое чувство, что каждый раз, когда вы встречаетесь, кто-то из вас обнажает меч.

Кайло нечем было опровергнуть это заявление, однако смолчать он тоже не смог:

— Но она будет рыдать из-за другого мужика…

И из всех она решила заступиться за Хакса! После часа нравоучений штабного ублюдка по поводу «правильного» размещения АТ-АТ в бою, Кайло находился не в том настроении, чтобы слушать, как Рей выступает в его защиту.

— Кто эта девушка? — снова встрял свежеиспечённый рыцарь. Кайло опять забыл его имя. Он никогда не утруждался запоминать имена новичков, пока они не проживут хотя бы с месяц.

— Она — дочь Лидера, — отозвался Нестор. — И для тебя она принцесса Рената.

— Никогда не видел муунских девушек — они горячие штучки? — ляпнул безмозглый мальчишка и замер. — Стойте… она семи футов ростом или типа того? Скажите мне, что она красивее, чем Лидер.

— Она — приёмная дочь Лидера, — уточнил Нестор свой ранее данный ответ. — Она человек. — И повернулся к Кайло. — Хорош ныть. Я всё устроил. Всё, что от тебя требуется, это представить себя в хорошем свете и подыграть. Представь, что ты в корускантском клубе. Девочки падают к твоим ногам, даже не зная, кто ты такой.

— Эй, как скоро мы полетим на Корускант? — опять влез новичок. — Слухи об этих вечеринках расходятся легендами по галактике.

На этот раз Нестор развернулся со всей свирепостью и смерил мальчишку взглядом.

— Послушай: что происходит на Корусканте, остаётся на Корусканте. Первое правило рыцарского кодекса. Без шуток, сынок, кое-кто из нас женат, — многозначительно добавил он. — Тоже самое касается замка. Что происходит в замке Вейдера, остаётся в замке Вейдера.

И теперь Кайло наконец-то соизволил уделить новобранцу своё внимание:

— Нестор надерёт тебе задницу, если его жена узнает про его родианок-стриптизёрш, — предупредил он. — Эта информация так же секретна, как и расположения этого бункера.

— Родианские цыпочки? Серьёзно? — впечатлился мальчишка.

— Что такого?! — воскликнул Нестор отчасти защищаясь, отчасти робея. — Ну нравятся мне зеленушки время от времени. Что я должен объяснять? У меня в детстве няня была родианкой.

— Больше ни слова! — простонал Кайло. — Слышать не хочу о твоих подростковых проблемах, Нестор.

Второй рыцарь засмеялся и послал Кайло понимающий взгляд старого друга и наперсника.

— Когда доходит до подростковых проблем, Кайло, мне с тобой не сравниться. Руки прочь, ты победил.

— Что это значит? — с подозрением спросил мальчишка.

— Ничего, — ответили они с Нестором в унисон.

— Так где ты с ней встречаешься?

— Я не знаю. Секунду.

«Рей? Рей, ты здесь?»

«Кайло?»

«Сейчас подходящее время?»

«Ну… да. Я внизу».

«Понял. Буду через пять минут».

— Она внизу. Я сказал ей, что буду через пять минут. — И это значило, что ему надо выстоять хотя бы десять. Нельзя демонстрировать излишнее нетерпение. Он — Кайло Рен, и он очень занятой и важный человек.

— Как ты узнал, где она? — поразился новенький.

— Сила, — кратко проинформировал Нестор.

— А, ясно. Ну и хрен с ней.

Кайло заметил, что новый рыцарь не испытал особого впечатления. Поэтому секунда концентрации, и надоедливый мальчишка поднялся в воздух. Так и полетел за ними, головой вниз, пока они с Нестором не закончили разговор. Нестор, как водится, относился к подобному с присущей ему невозмутимостью. К тому же, ему доводилось видеть такое не раз.

— Главное помни, я всё устроил идеально. Просто не облажайся. Это значит, не надо превращаться в мудака, босс. И…

— И что?

— Тебе, наверное, следует извиниться, — сурово посмотрел Нестор, — если ты ещё этого не сделал.

— Да она дважды угрожала мне оружием, и что-то я не слышал от неё извинений! — процедил Кайло.

— Ну, приложил ты её довольно сильно…

— Она была врагом из Сопротивления! — рявкнул Кайло. Он всё ещё возмущался из-за того рокового дня. Как и Рей, впрочем.

— Просто прислушайся к моему опыту. Лаконичное «я виноват» значит для женщин очень много. Поверь, я женат уже давно. «Я виноват» возвращает тебя с дивана обратно в постель. — Нестор скосил лукавый взгляд. — Это необязательно должно быть правдой.

— Рей Одарённая. Она почувствует, если я солгу.

— Ах да. Запамятовал. Как мне повезло, что у Цеси нет никакой Силы.

— Прошло уже пять минут? — громко спросил Кайло.

— Да будто бы все десять… — пробормотал новичок, по-прежнему висевший вверх ногами. Его лицо побагровело от прилива крови.

Кайло оглянулся.

— Опусти руки, — велел он, прежде чем перевернуть мальчишку. — Мне не нужно, чтобы ты сломал себе шею в свой первый день.

— О-о-о! — новенький приземлился кучей на пол.

Нестор проверил датапад.

— Ага, почти десять. — И подмигнул Кайло. — Иди покори её, ситх.

— Так точно, — Кайло уверенно зашагал в сторону лифта, но оглянулся за плечо. — А, Нестор, не забудь сказать ему…

— Сказать мне что? — насторожился новенький.

— Никогда не недооценивай могущество Силы, — со вздохом процитировал Нестор, протягивая руку незадачливому соратнику. — Не валяй дурака, сынок. Запомни мой совет: никаких кривляний насчет Силы. Ничто так не выводит босса из себя, как пренебрежение нашей великой Силой.

* * *

Спустя полных пятнадцать минут после «сеанса» связи с Рей, Кайло решил следовать плану Нестора, по его заверениям совершенно беспроигрышному. Рей нашлась на диване — сидела, растянувшись на подушках с датападом. Когда он вошёл в комнату, она подняла глаза и спешно встала на ноги.

Её нервное напряжение витало в воздухе.

В Бездну Нестора, если он напортачил! Фигуру Рей облегало черное платье-колонна без бретелек. К нему шли длинные перчатки без пальцев в тон, сразу навевающие воспоминания о её обмотках с Джакку. Не осталось и следа пастельных оттенков, в которых она скромничала последнее время. Распущенные блестящие волосы широкой лентой спускались по спине. Рей была вся такая гладкая и выглядела так по-ситхски…

Кайло подавил ухмылку. Она выглядела сексуально. И немного опасно.

— Привет, Рей.

— Кайло.

Возникла неловкая пауза. Кому там обычно положено говорить первым? Кайло медлил. И первой молчание нарушила она:

— Ты зачем-то хотел меня видеть? — подсказала Рей. И да, в этом не ошиблась. Формально именно он считался инициатором встречи.

— Да, хотел.

Она просто хлопала ресницами.

«Скажи что-нибудь, идиот!» — прикрикнул раздраженный разум. Но что он должен сказать? Затея умирала, не успев родиться. И от этого становилось как-то не по себе, ведь на Джакку им было так легко друг с другом… Но то было на Джакку.

— Наша ментальная связь крепнет, — вступил в разговор он. Потому что, когда сомневаешься, всегда говори о Силе. Сила — вполне нейтральная тема.

Но, кажется, не сегодня.

— С ней не сложно. Просто… это так… — Рей замялась, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Интимно?

— Да, — её щёки порозовели. — И пугающе, — призналась она, отводя взгляд. — Мне не нравится. Я бы предпочла этого не делать.

Кайло знал, к чему она клонит: всё к тому, как он рылся в её голове. Да, не лучший его поступок.

— Рей, такого больше не повторится, — попытался заверить он. — Я не собираюсь искать ничего, чего бы ты не хотела, чтобы я увидел.

Она не поворачивала головы, поэтому он не отступал:

— Мне жаль, что я причинил тебе боль, Рей.

Глядя в сторону, она скрестила руки на груди. Но кивнула. Слегка. Кажется, приняла такой ответ.

— Каждый раз, когда я слышу тебя в голове, я вспоминаю всё, что случилось. И это пугает меня. — Рей подняла голову и затем сказала то, что напоминало не то мольбу, не то требование: — Если хочешь поговорить со мной, говори лично, Кайло. Без Силы.

— Как скажешь, Рей, — согласился он, решив, что придумает, как выкрутиться перед Учителем.

И вновь затянулась пауза, которую вновь прервала именно она:

— Ваши дела со Сноуком на сегодня всё? — спросила, уточняя как бы вскользь.

— Да.

— Опять Среднее Кольцо?

— Да.

Рей поджала губы и наклонила голову.

— Тот ужин как-то повлиял на вашу стратегию?

— В какой-то мере. Наш Учитель желает видеть развитие общей стратегии для двух подходов. — В чём, надо признаться, и заключалась главная проблема. Сноук требовал подчинить Среднее Кольцо и одновременно усилить экспансию на Ядро. Кайло понятия не имел, сумеет ли выполнить поставленную задачу. Но варианта провала для него не предусматривалось. Генерал Хакс служил тому примером. Поэтому Кайло только вздохнул. — Он жаждет невозможного. А мне всего лишь надо придумать, как сделать всех счастливыми.

Его непокой, должно быть, передался ей.

— Мне жаль, Кайло, — сказала Рей, как будто даже искренне.

Вот он — шанс, понял Кайло. Памятуя о совете друга, он сделал глубокий вздох и бросился с головой в бездну:

— Мне тоже очень жаль! — выпалив эти слова, он опустил глаза, не чувствуя подспорья в виде привычной самоуверенности. Что-то после последней ссоры выбило почву у него из-под ног. — Прости меня, Рей.

Держа в руках шлем, он нервно сжал его. Потом опустил, стиснув за край в кулаке.

Она смотрела не мигая.

— Простить… простить за что?

Нет, Рей не собиралась ничего для него облегчать. Будет тянуть резину, пока не сведёт с ума. Кайло мог сосчитать по пальцам количество раз, когда приносил извинения. Он — ситх, поэтому какие, мать вашу, ему нужны оправдания? Но вот он был здесь…

— Я прошу прощения за боль, которую тебе причинил, за то, что ударил тебя, за то, что угрожал… — Вроде ничего не упустил? — За то, что не дал тебе шанса объясниться, когда нашёл тебя у Сопротивления. В тот день на Кардуре я вышел из себя. Я сначала действовал, потом думал. — Оглядываясь назад, он понимал, насколько его вспышка гнева усугубила и без того хреновую ситуацию. — Я только… хочу извиниться. За всё. И за то, что это сделало с нами.

Рей переминалась с ноги на ногу, не сводя с него глаз. И поэтому он не смел останавливаться:

— Я должен был отвезти тебя домой. Домой, а не сюда, к Сноуку! Я знал, ты не хочешь оказаться на войне. Но после вашей встречи со Скайуокером, не видел другого выхода. Он превратил тебя в потенциальную угрозу.

— Я никогда не была угрозой, — возразила Рей. — Я не понимала твою семью, когда встретилась с ними, Кайло. Не осознавала, куда они меня заведут. А потом стало слишком поздно. Я попала в ловушку. — Рей держала его взгляд. — Кайло, я никогда не хотела быть против тебя. Я не хотела ни с кем драться. И по-прежнему не хочу.

— Я знаю.

Да, теперь он всё знал и, увы, потратил на выяснение данного факта слишком много времени. Потому что, когда ты Скайуокер, когда с тобой Сила, а твои родители — генералы, когда политика и война — сама суть твоего рода на протяжении многих поколений, трудно понять кого-то, вроде Рей. Его мусорщица не была глупой пацифисткой, отнюдь. Он догадывался, что ей довелось повидать за свою жизнь на Джакку побольше, чем многим из его солдат. И этот опыт вбил неизгладимый след в её мировоззрение. Теперь он знал, как она мечтает о простой спокойной жизни и нормальной семье. О всём, чего Кайло Рен никогда не смог бы ей дать.

Возможно, Рей права. Возможно, с ними Сила действительно совершила ошибку.

— Учитель хорошо с тобой обращается? — спросил Кайло, меняя тему.

— Да. Как с настоящей принцессой.

Всё, как он и предполагал, но слышать подтверждение из уст самой Рей было приятно. Дарт Плэгас прожил слишком долго, чтобы глупо разрушить доверие долгожданной наследницы Палпатина и рисковать нажить ненужного врага. Как только стало ясно, что Учитель оставит Рей в живых, Кайло знал, что он хорошо к ней отнесётся. К тому же, девушка, похоже, искренне понравилась древнему мууну.

— Он любит учить. Тебе нравится узнавать больше о Силе?

— Наверное. Столько медитаций и лекций… Я постоянно прошу его дать мне меч, но Сноук постоянно отказывает.

Кайло это не удивило.

— Не жди, что он возьмётся обучать тебя бою, Рей. Он никогда не будет учить тебя тому, что ты могла бы использовать против нас.

Учитель привьёт ей только те навыки, которые сочтёт полезными и не представляющими угрозы. Учитывая обстоятельства, это подход виделся разумным.

— Он учит меня разному. В последнее время я часто бываю на его аудиенциях. В общем-то, это то немногое, чем я тут занимаюсь: изучаю Силу, торчу в зале приёмов и навещаю Арми.

А, Хакс… Разговор наконец-то свернул к упомянутому опальному генералу. Кайло не удержался от издёвки — хотел посмотреть, как она будет выпутываться:

— Сегодня Хакс напоминал бледную тень. На совещание нам пришлось вытаскивать его из постели, так он едва мог усидеть на стуле.

— Вы забрали его на совещание? Сегодня? — переполошилась Рей. — Но сегодня всего лишь третий день! Ему нельзя даже на ногах стоять, Кайло! — Она в ужасе прижала ладонь ко рту и простонала: — О Арми…

На миг показалось, будто из её глаз сейчас брызнут слёзы. Но, прерывисто вздохнув, она стойко взяла себя в руки.

Даже наблюдая за чехардой эмоций на её лице, он начинал ревновать. Потому что… а где была Рей со всем своим благородным сочувствием, когда он схлопотал ранение в руку? Ах да, она беспокоилась… пока он сам не взял и не оттолкнул её.

Запоздало, Кайло раскаялся в том, что сам постоянно отпугивал её своим поведением, в то время как Арми Хакс такими глупостями не страдал. Возможно, помрачнел Кайло, он собственными руками навлёк на себя эту проклятую ревность.

— Дела Арми идут не слишком хорошо, Кайло. Все эти месяцы сказались на нём. Становится хуже с каждым разом.

Нельзя сказать, что Кайло проникся сочувствием.

— Ему повезло, что он вообще остался жив, — сердито буркнул он. — Если бы у нас сейчас был «Старкиллер», ситхи уже правили бы галактикой.

Она пропустила это мимо ушей. Как воплощение Света, она в первую очередь всегда взывала к состраданию.

— Арми достаточно настрадался… Как долго это будет продолжаться? Причин уже нет, это просто жестоко.

Он пожал плечами.

— Это делает Сноук, а не я.

— Но ты можешь это остановить!.. — с надеждой возразила она.

— С чего бы мне вмешиваться в решения Учителя ради Хакса? — спросил Кайло, скрещивая руки на груди и выжидающе глядя на неё сверху вниз.

— Потому что тебе нужна его помощь, — Рей воспользовалась моментом, сводя вопрос к логике и личной выгоде. — Если ты хочешь завоевать галактику без «Старкиллера», тебе нужен Хакс. Он — лучший генерал Первого ордена.

— У нас есть другие, более компетентные генералы, — возразил Кайло.

— Но почему ты хочешь довольствоваться запасным вариантом? — Рей сделала шаг вперёд, ища его взгляд. — Ты всегда брал только лучшее, так почему хочешь снизойти к этому теперь? Разве контроль над всей галактикой не является смыслом плана ситхов? Если ситх готов на любые жертвы ради власти, разве вы со Сноуком не пожертвуете своим возмездием над Арми? Разве галактика не важнее, чем наказание какого-то провинившегося генерала?

В рациональности ей было не отказать. Кажется, его мусорщица основательно прониклась беседами со Сноуком, чтобы выяснить, как достучаться до амбиций ситха. В сути вещей, безусловно, лежала власть. Но и гордость, и страсть — сроднимые ей пороки всегда шли по её следу.

Рей подошла ещё ближе и положила ладонь на его руку, глядя снизу вверх. Она всерьёз это делала? Да, всерьёз.

— Ему никогда не соперничать с тобой, — мягко произнесла она. — И ты это знаешь.

На мгновение вид её обнажённой, распахнутой для поцелуев кожи, от шеи до плеч и груди, заворожил Кайло. Теперь, когда Рей больше не страдала от голода и не работала днями напролёт под палящим солнцем, она приобрела нормальные пропорции. В вырезе её платья уже было на что посмотреть, заметил он, когда устремил туда взгляд, с восторгом лицезрея новые формы.

— Ты ситх, — нашептывала она. — Ему не тягаться с тобой. Ему никогда не сравниться с этим. — Пальчики Рей вкрадчиво скользнули по его запястью чуть выше. — Он — не Кайло Рен.

Бездна, как же она была права — истинно так! Хаксу повезёт, если о нём черкнут примечание мелким шрифтом в пыльной энциклопедии по истории. И Хакс никогда, ни за что не станет для Рей чем-то большим, нежели жалким неудачником со статусом «друг». Уж об этом Кайло дал себе слово позаботиться.

Рей не останавливалась. Теперь обе её руки покоились на его предплечьях в лёгком подобии объятия. Кайло стоял неподвижно, следя за неопытной, но решительной попыткой подобраться к его чувствам. Заручиться его поддержкой для Хакса таким способом могла только она одна.

— Неважно, что Арми сделает потом, ему навсегда запомнят «Старкиллер». Ты превзошёл его во всех отношениях. Ему никогда не сравниться с твоей славой, — она приподнялась на цыпочки, почти доставая губами до его уха. Её голос упал до приглушённого шёпота: — Он никогда не будет таким же могущественным, как Дарт Вейдер.

Он закрыл глаза, страстно желая, чтобы она сказала это снова.

«Повтори», — зов передался в Силе прежде, чем он успел одуматься.

Но Рей подчинилась. Она протянула руки, притягивая его голову ближе. Прижавшись щекой к его щеке, заговорила, почти задевая его мочку ртом:

— Он никогда не будет таким же могущественным, как Дарт Вейдер. Ему никогда не стать таким, как Кайло Рен.

Рей отстранилась, будто от внезапной застенчивости. Будто засомневалась, не слишком ли далеко зашла. В её внимательных глазах мерцало нервное предвкушение. В ином поощрении он не нуждался.

Сегодня он возьмёт то, что она предлагает.

Кайло притянул её, отметая последнюю дистанцию в полшага, и впился в её губы. Поцелуй с ходу вышел глубоким, жадным и требовательным. Он был ситхом, и им двигали агрессия, страсть и жажда власти. В целом мире не нашлось бы ничего более возбуждающего, чем великолепная наследница Императора Палпатина, шепчущая о Дарте Вейдере ему на ухо. Кто он такой, чтобы противиться? Да пропади всё пропадом, он готов умолять Сноука пощадить рыжего недоноска только для того, чтобы услышать это ещё раз!

Вокруг них воспарила Сила. Интересно, Рей тоже это чувствовала?

Она начала отзываться, и теперь уже её руки обвились вокруг его талии. Да, прикасайся ко мне, подумал Кайло. Он привлёк её к себе, сплетая их тела в объятиях. Её голова запрокинулась, а его руки зарылись в её волосах. Она прижимала его к себе, не позволяя и помыслить о том, чтобы прервать поцелуй. Кайло знал, что уже был каменно-твёрдым.

Готова ли Рей к большему так же, как он? Его бывшая комната находилась рядом, всего в каком-то десятке шагов отсюда. Он отнесет её туда, опустит на постель и вновь сделает своей. Погрузится между стройных бёдер и окунёт рассудок в её целительный Свет, наслаждаясь освобождением, которого так отчаянно желал. Секс и Сила, соединившись в ней, даруют ощущения, которые невозможно забыть. А он нуждался в них… О, как же он скучал!..

— Я замолвлю за Хакса словечко, — пообещал он между поцелуями. — Но приди ко мне и снова будь моей. Позволь любить тебя.

Сила потрескивала внутри. Вселенское энергетическое поле буквально раскалывалось от предвкушения. Ибо он был Тьмой, а она — Светом, и когда они сходились воедино, это рушило все правила и превосходило любые ожидания. Кайло никогда не признавал ограничений. Он — ситх, поэтому не следовал правилам.

«Спасибо, Учитель, за все пытки Хакса!» — с благодарностью подумал Кайло. Потому что они вернули Рей в его объятия. Он успел забыть, насколько искрило физическое притяжение между ними.

— Кайло Рен! — услышал он своё имя, чеканно произнесённое голосом Учителя. Они с Рей мгновенно отскочили друг от друга — его будто окатило ведром ледяной воды, в один миг остужая похоть.

И действительно, в дверях возвышался древний муун собственной персоной, сжимая в узловатых пальцах один из своих драгоценных библиотечных томов.

— Учитель!.. — хором выпалили они с Рей. Затем Кайло тяжело сглотнул. Дело дрянь.

Полностью проигнорировав присутствие Рей, Сноук сосредоточил своё внимание только на нём. Ступил в комнату, всей фигурой источая неодобрение.

— Я не давал тебе разрешения тискать мою дочь. Я приказал тебе забраться ей в голову, ученик, а не под юбку. — Учитель развернулся к пунцово-красной Рей и наставительно покачал пальцем у неё под носом. — Будь осторожна, когда искушаешь ситха, моя дорогая. Мы не славимся своей сдержанностью.

Взволнованная, Рей не нашлась, что ответить. Она растерянно переводила взгляд с учителя на ученика, пока Сноук не отпустил её небрежным взмахом руки, чем она и воспользовалась, с облегчением покинув комнату.

Старый Дарт Плэгас с интересом наблюдал за её стремительным бегством. Конечно же, отмечая платье, выставляющее напоказ барханы обнажённой кожи, что сильно отличалось от обычных предпочтений Рей.

— А она расстаралась. Она хотела тебя или чего-то другого?

Какой бы неловкой ни казалась ситуация, Кайло всегда оставался честен с Учителем:

— Рей хотела, чтобы я заступился перед вами за Хакса.

Сноук поймал его взгляд, а затем разразился хохотом. И теперь пришла очередь Кайло неуютно ёрзать на месте.

— Значит, она надумала поиграть с тобой в обольстительницу ради другого мужчины? И ради кого — ради твоего приятеля Арми Хакса, не меньше!

Дарт Плэгас пребывал в чистом восторге.

Кайло вскипел. Ну, Нестор, держись!

Но Учитель самозабвенно наслаждался издевательством, выплёвывая слова и надрываясь от смеха:

— Сколь благородную жертву приносит наша прекрасная принцесса ради бедного генерала! Арми Хакс придёт в ярость, если только узнает. Меня уже изводит искушение рассказать ему, — ухмыльнулся Сноук. — Просто чтобы посмотреть на реакцию. В его мыслях одна только наша принцесса, когда я наказываю его.

Кайло помрачнел. Уж лучше самому корчиться под молниями, чем безропотно терпеть насмешки. Молнии, только не это унижение!

— Выжми из обстоятельств максимум пользы, ученик, — посоветовал старший ситх. Он не злился, Кайло это видел. Учитель просто играл в свои любимые игры. — Похищенные поцелуи меня не волнуют, но пока ты не имеешь права брать её в постель.

— Для этого немного поздновато, — хмыкнул Кайло. В конце концов, ему же нужно как-то сохранить лицо.

Сноук окинул его одобрительным, по-мужски солидарным взглядом.

— Когда это случилось? — уточнил он.

— На «Добивающем», когда она появилась с картой.

Учитель наградил его понимающей ухмылкой.

— Ну что ж, ученик, ты познал радость леди, полной Света. — Он недолго помолчал и бросил на него задумчивый взгляд. — Ты ведь познал эту радость, не так ли?

— Естественно! — оскорбился Кайло, хватаясь за задетое эго.

— Всего лишь проверяю, мой мальчик, всего лишь проверяю. Мужчина должен знать, как доставить удовольствие женщине. Особенно, если этот мужчина — ситх. Обольщение — наша специальность. — Сластолюбивого древнего мууна внезапно потянуло на откровенность: — Мне потребовалась не одна сотня лет и не одна сотня женщин, прежде чем я открыл для себя упоение от соблазнения Одарённой. Этому маленькому секрету меня научила моя жена-джедай. Как только она оказалась подо мной на моём алтарном столе, я сразу женился на ней. Ибо чем Темнее ситх, тем сильнее для него притяжение Света. Стремись к равновесию, мой мальчик, во всём.

Сноук пожал плечами.

— Мне всегда было любопытно, работает ли это так же и с Тёмной леди. Судя по всему нет, иначе Тиранус не набросился бы на Асажж Вентресс. Я пытался выяснить это сам, но, увы, мне так и не удалось довести Вентресс до постели.

— Вентресс вам отказала? — Кайло не знал, чему больше удивлялся: тому, что Учитель потерпел неудачу, или тому, что признался в ней. Старый Дарт Сноук мнил себя непревзойдённым знатоком женщин.

— К сожалению, это так.

И теперь Кайло задался вопросом, удосужился ли суровый граф соблазнить свою убийцу.

— Тиранус мог и сам этого не знать, — напомнил он Учителю. — Большую часть жизни он был джедаем, соблюдавшим обет.

— Да, и крайне скучным малым, насколько я помню, — усмехнулся Сноук. — Не было смысла форсировать вопрос с Вентресс. Этот опыт, скажем так, не будет тем же. Со временем я усвоил, что даже с леди Светлой стороны тебе нужно её добровольное участие.

За этими словами явно крылась какая-то история. Кайло поднял брови, с любопытством взглянув на Учителя. И поскольку старый ситх обожал делиться историями и никогда не уклонялся от сокровенных разговоров в доверительном обществе, его интерес был вознагражден:

— После Чистки я предложил убежище скрывшимся джедаям. Неизведанные Регионы считались популярным направлением среди выживших.

— Вы принимали у себя выживших джедаев? — изумился Кайло. Прошлое его изворотливого Учителя порой напоминало бесконечную мозаику, в которой то и дело появлялись новые и новые кусочки. И то, что удавалось восстановить, никогда не переставало удивлять.

— В те дни я отчаянно разыскивал Одарённого целителя. Я хватался за каждого выжившего, кого мог найти, но брал, разумеется, только молодых дам. В основном это были потерянные падаваны-недоучки, которые понятия не имели, как существовать за пределами храмов. — Сноук улыбнулся воспоминаниям. — Негодованию Майло не было предела — Лорд ситхов содержит джедайский гарем. Но таково было временное решение. В те дни мне нужен был любой исцеляющий Свет, дабы восстановить силы.

Сноук обернулся, задержав на Кайло долгий оценивающий взгляд.

— Что ж, раз ты познал особый стимул, который воплощает собой наша принцесса, возможно, сие подстегнёт тебя живей заслужить её благосклонность. А подобную женщину необходимо заслужить, ученик. Кради столько поцелуев, сколько хочешь, чтобы утолить аппетит. Но — ничего более.

Сноук выжидающе посмотрел на него, и Кайло с должной покорностью ответил:

— Как прикажете, Учитель.