Сизигия (гет)

[вырванные страницы] …обезумел!!! Ради чего?!

[неразборчиво]…я передумал. Равновероятные исходы — мое любимое свойство некоторых зелий. Кажется, вторая часть плана легче, чем я предполагал.

[расчеты]

[дозировка] Возможно, стоит добавить [трижды перечеркнуто]. Протестировать (!!!) Хорошо, что В. эта мысль не пришла в голову, иначе весь наш мир лежал бы в братской могиле. Хотя кое-кого она давно ждет с распростертыми объятиями.

[вырванные страницы]

Поттер все сделал как надо впервые в жизни то-то он удивится когда заглянет в омут

СТОП

в голове пустота мысли надо собирать по буквам = отравление болит горло

Нагайна повредила связки свист и хрипение наверное со временем улучшится

попытался встать левитирую над полом высота около двух метров

Палочка при мне но заклинания срабатывают с задержкой примерно пять секунд сильных чар пока не пробовал накладывать

жесты — ватные легкость и тяжесть тела одновременно

Ног и рук не чувствую писать неудобно

забываю ставить знаки!!!

Еле убрался из хижины

[кусок страницы вырван]

Перебрался в лес, на воздухе легче. Границы тела размыты, как пятно. Или лужа, разлитая в воздухе. Вижу свою руку, но не осознаю: это мои пальцы или только кажутся таковыми. Вода отражает безглазую тьму в капюшоне. Не хочу снимать его. Надо решить теперь, как восстановить прежний вид хотя бы на время. Зелье концентрации (???)

ужасно болит голова.

…Выносливость при полетах на дальние расстояния. Не чувствуешь холода, жажды, усталости etc. Ни разу за последние трое суток не ощутил желания и/или необходимости поспать. Горло и голова больше не беспокоят.

Патронус недоступен

Очень голоден. Пробовал поесть — тошнит. Не могу глотать. Внутри вакуум, все время хочется поглотить что-то большое, например, диван или дом. Сварил зелье насыщения, но не сумел выпить.

Нашел другой метод — разбить флакон о себя. Крови нет, однако заметен слабый эффект.

Некоторые предметы прохожу насквозь. Еще можно корректировать очертания — сделать себя выше, шире или наоборот. Максимальное ограничение — примерно в три раза больше/меньше оригинальных размеров (по любому параметру). Пока не удается вернуть прежний облик.

Аппарация невозможна.

Для более точной картины хорошо бы заполучить как минимум два примера (помимо моего собственного). Однако не вижу причины подвергнуть этому кого-либо, даже из тех, кто мне глубоко неприятен или ненавистен. Более того, я сомневаюсь, что это сработает.

…Дементоры суть безграничная магическая пустота, столь древняя и самодостаточная, что автоматически уничтожает все, что не подходит под определенные критерии выяснить, какие???. Индивидуальность отсутствует или попросту не сформирована отбракована эволюцией???. Если вспомнить философские термины, то это похоже на единое сознание. МАССОВОЕ, насколько это возможно, учитывая их невысокую численность. "Поцелуй дементора", о котором сложено столько мифов, не зря имеет столь поэтичное название. В этом есть нечто "интимное", хотя эпитет "чувственное" подходит больше. Извечно пустой сосуд стремится заполнить себя тем, чего был лишен столь долгое время, — чужой душой. Но люди слишком себялюбивы, потеря основ собственного "я" для них — гибель рассудка. Не уверен, что в ближайшие века человек вообще будет к этому готов; "Поцелуй" был и есть самое страшное наказание в Азкабане.

Но утолить голод надолго им тоже нельзя.

Признаюсь, в момент интеграции (назову сей процесс именно так, поскольку для меня в "Поцелуе" ничего приятного не было) я был готов сдаться. Променять счастливую безмолвную пустоту на жизнь, от которой я порядком устал и которая не принесла мне ничего, кроме страданий. Но тогда я не был бы Северусом Снейпом, даже не магом — ученым. Проклятый молот опять падет на мою голову — но в этот раз я опущу его сам.

[вставлен обрывок страницы]

Как долго я смогу замещать чужое сознание своим, неизвестно. Не знаю, что стало с прежним разумом этого тела. Он полностью исчез или пребывает в стазисе, ожидая удобного случая для реванша?

Срок, отпущенный мне, может быть очень короток.

[конец вкладыша]

Плоть дементора — идеальный материал для лепки. Полагаю, привычный облик стражей Азкабана — это их первоначальная форма, еще с момента зарождения, о котором вообще ничего не известно. Меня этот вариант не устраивает — я никогда не привыкну видеть в себе скелет, обтянутый рваным черным тряпьем.

Первый опыт — моделирование рук. С третьего раза удалось. Самая большая сложность — в воссоздании мышц, потому что моторика должна быть сохранена. Для более серьезных экспериментов потребуется анатомический атлас.

УСПЕХ!!!

Обо всем по порядку. Я провел несколько дней, пытаясь выкроить из плотного комка мглы свое прежнее тело. Ради забавы пробовал изобразить Люциуса, но безуспешно — лицо всегда остается моим. Возможно, это ограничение временное.

Минерва с ее трансфигурацией от зависти повесится на шейном платке.

Сделал сюртук, брюки и ботинки. Есть трудности в корректировке цветов: черный и темно-красный, а также серый получаются без труда, однако белой рубашки сотворить не получается (пока).

[заметка на полях] МАТЕРИАЛ использовать полностью!!!

Один раз столкнулся с тем, что остатки капюшона, которые болтались на спине, никак не желали исчезать. Я не сразу это заметил, на тот момент у меня не было зеркала, а речная вода — не лучшая альтернатива. Пришлось все переделывать. Из-за этого едва не пропустил прием зелья, на сей раз последнего. Возвращаюсь в Тупик Прядильщиков.

Безусловно, из всех тех насмешек, издевок и ударов, которыми меня наградила эта (та?) жизнь, пребывание в теле дементора — одна из худших. Интересно, Дамблдор это тоже спланировал?

Битва с В. не за горами. Жду новостей и заучиваю атлас. Голод невыносим. Кроме того, меня повсюду преследует странный шум. Как старое радио, в котором сбились настройки (глупое магловское изобретение изначально). Ловил себя на мысли, что пытаюсь с этим шумом разговаривать и даже разбирать какие-то слова. Пока не нашел объяснения. Галлюцинации, вызванные длительным голоданием? В Азкабане у дементоров хотя бы есть "завтрак". [лист обрывается]

...действительно звучит речь. Реверберирует: многократное отражение звука. Словно говорят десять или двадцать абсолютно одинаковых людей. Кто-то посылает вопрос, его передают "по цепочке", пока не найдется тот, кто сумеет ответить. Ответ, в свою очередь, транслируют опять, возвращая автору запроса, и так до бесконечности.

Я сообщил в эфир слово "Лорд". Мне "прислали" имя В., и, признаться, поначалу это шокировало, учитывая последние новости. Спустя пару дней обратились лично ко мне. Признаюсь, был несколько озадачен.

ЭТО КОНЕЦ?

Я счел безопасным сказать так:

НАВСЕГДА.

Так началось полноценное "общение".

Дементоров объединяет нечто вроде сети, особый канал связи, с помощью которого они обмениваются информацией. Здесь оперируют максимально краткими понятиями. Проще уточнить несколько раз, чем составить одну длинную фразу, иначе она замрет после второго или третьего отражения. Если попрактиковаться, то постоянный фон в конце концов перестает отвлекать. Еще один шаг в сторону от дороги, на которой я точно сойду с ума.

[запись далее перечеркнута]

Декомпенсация!!!

Заклятия, которые обычно творятся палочкой, сильно запаздывают в реагировании (до минуты) и слабее обычного. Пробовал колдовать невербально — работает, но плохо поддается управлению. Позавчера я случайно уничтожил Сектумсемпрой две огромные ели...

Интересные побочные эффекты: восприимчивость к некоторым зельям и отраженным заклятьям. Чем обусловлено — не знаю. Главная проблема — неудобство: иногда приходится восстанавливать тело, что отнимает время. Боли, крови, травм я не вижу и не ощущаю.

[заметка на полях] Проверить эффективность Адского Огня (нврбл.) — ???

Восстановил рецепт зелья "Кость, плоть и кровь". Не теряю надежды, что когда-либо оно пригодится и мне. На всякий случай забрал свои останки и скрыл их в доме в лесу. Война окончена, авроры развернули бурную деятельность. Ингредиенты заканчиваются. Скоро навещу Дамблдора.

Трэверс снова сбежал.

[конец дневника]

Снейп покинул своё убежище, дождавшись полной темноты. Несмотря на все старания, изобразить чью-либо личину, кроме собственной, ему так и не удалось. Внешность профессора зельеварения, посмертно вновь оправданного, слишком хорошо известна, а облик дементора в мирном городе и вовсе сродни табличке «СМОТРИ СЮДА!!!» Оставалось лишь красться по слабо освещённым узким улочкам, чтобы не привлекать внимание магией полёта, и прятаться от случайных прохожих.

Остановившись неподалёку от врат Хогвартса, Северус остановился, внимательно «читая» защитные заклятья, коих вокруг школы состряпали немало и, надо сказать, толково. Но помешать они не могли, посему маг спокойно достал из «кармана» пергамент со схематично нацарапанным собственным портретом. Простой эскиз, однако любой, кто хоть однажды видел «Ужас Подземелий», моментально узнает его. Качество исполнения тут мало что значит — рисунок нужен для перемещений, а для этой задачи хватит и беглого сходства.

Вскоре Снейп достиг первого крупного портрета — в лаборатории. За время отсутствия прежнего резидента тут навели порядок, отличный от того, что поддерживал сам Мастер зелий, и это вызвало спонтанное чувство обиды пополам с ревностью. «Интересно узнать, кто же это такой… инициативный», — угрюмо подумал он, перебирая кандидатуры. На ум пришла одна из наиболее подходящих, и портрет ожидаемо перекосило. Будто художник уснул в тот момент, когда писал чужую желчную улыбку; оскал, получившийся в итоге, мог напугать почище Поцелуя дементора.

Башенные часы пробили одиннадцать вечера.

Картина, которая ныне покоилась в кабинете директора, не была шедевром изобразительного искусства, но очень недурственно отражала характер бывшего шпиона. Одинокая фигура на скале, над которой нависает свинцовое небо, а внизу глухо бьются о камни холодные чёрные волны. «Будь у Поттера больше мозгов, он бы повесил настоящий портрет. Но пустота в его голове только на руку — с таким пейзажем проще делать вид, что я ни с кем не желаю говорить», — удовлетворённо заметил маг и замер в нарисованной позе, ожидая Дамблдора. Неуёмный старикан куда-то исчез; очевидно, даже после его смерти они с Минервой продолжают хлопотать обо всём подряд. Не сказать, что это плохо. Но иногда бывало весьма не к месту.

Так или иначе, Снейп умел ждать.

Прошло невыносимо долгих пятнадцать минут, в ходе которых зельевар успел в деталях изучить обстановку и, к своему неудовольствию, заметить, что в ней ничего не изменилось. МакГонагалл бывала консервативна, Северус тоже, но вынужденно — ему почти никогда не хватало времени творить какие-либо перемены эстетического характера. Жизнь в школе вошла в привычную колею, и отсутствие Слизеринского Змея с его постоянным недовольством всем и вся наверняка никто не считал фактом печальным.

Когда Дамблдор, наконец, соизволил вернуться, по традиции поглощая лимонные дольки, Мастер зелий, в свою очередь, далеко не сразу дал знать о себе. Сначала дождался, пока седовласый волшебник погрузит в рот особенно крупный кусочек, и только после этого неторопливо шагнул на пол из успевшей надоесть картины.

Альбус предсказуемо поперхнулся.

— Приятного аппетита, — цинично произнёс Снейп, наблюдая за муками светлого чародея. Тот замахал руками, мол, благодарю, и натужно закряхтел, силясь проглотить злосчастную дольку.

— Вижу, твой характер нисколько не изменился, Северус, — благодушно отозвался старик спустя минуту. — Это очень хороший знак. Значит, план сработал?

— Есть ряд сложностей, с которыми пришлось и придётся столкнуться, но сейчас они не столь важны. Вы слышали о том, что Трэверс…

— Сбежал, да-да, я знаю, — кивнул портрет, машинально потянувшись за новой порцией сладкого. — Скажу больше: ему помог кто-то из тех кругов, где вращается… вращался Люциус. Ты в курсе последних новостей?

— Не всех, — покачал головой Северус. — У меня не было времени читать Ежедневный пророк.

Старик плутовато улыбнулся:

— Стало быть, ты невероятно занят? Поведай, чем же именно?

— Тем, что пытаюсь собрать новое тело. — В мыслях вновь промелькнули самые яркие эпизоды нового состояния, ни один из которых нельзя назвать приятным. — К несчастью, моё собственное отказалось переходить на новый уровень эволюции. Или ему не понравилось, что прежний владелец стал дементором.

— Никому бы не понравилось, — без тени улыбки заметил Дамблдор. — Кстати, твоё оправдание — единственное решение суда, которое приняли единогласно, а уж одно это значит многое. С тем же Люциусом обошлись гораздо более… м-м-м… противоречиво.

— Нарцисса не выдала Гарри, — напомнил тёмный маг.

— Да, но это не помогло Малфоям. Люциуса сделали сквибом и лишили всех титулов. Драко забрали в Министерство, и теперь сын прежде благородного дома трудится на скучной бумажной работе в Комитете по выработке объяснений для маглов. Рука об руку с теми, кого он так ненавидит.

Северус хмыкнул: нет большего позора для чистокровного такого уровня и такой спеси. Визенгамот навеки приобрёл врага в лице семейства Малфоев, а это непременно аукнется в будущем. Малыш-крестник натворил дел ещё при жизни Тёмного Лорда и теперь вновь рискует выбрать неправильный путь.

— Идиотская затея. В обоих случаях. Глупо верить, что высокородные маги примут подобное с благодарностью. Ещё глупее считать, что они оставят пощёчину без ответа.

Старый волшебник зажевал ещё одну дольку.

— Не сомневаюсь, что мы услышим о них, но, надеюсь, не в связи с недавними происшествиями.

— Вы уже знаете о палочке? — приподнял бровь Снейп. Портрет согласно щёлкнул челюстями.

— Кое-что. Трэверс и те, кто помог ему, всерьёз озабочены её поисками. И нам угрожает опасность в лице поклонников Тёмного Лорда, коих несметное ныне количество. Недавно группа авроров наткнулась на смельчака, который творил Морсмордре на улицах Лондона. Маг улизнул, но он вряд ли единственный… м-м-м, активист.

— Ваша могила разграблена, профессор. Кроме останков и разбитого камня там нет ничего. Палочку забрали. Как вы думаете, что с ней будут делать?

Нарисованный Альбус с сожалением отодвинул тарелку со сладостями.

— …опять Гарри.

— Именно. Последним хозяином наверняка видится он. Если предатели проникли в Министерство, что, к слову, никогда не было проблемой, то подстроить несчастный случай с Поттером «при исполнении» не составит труда.

— Да ведь необходимости в убийстве нет. Гарри сам вернул палочку в мою могилу, поэтому его право владения — весьма сомнительно. Хотя наши новоявленные недруги вряд ли знают об этом.

«Мерлин, неужели моя судьба — вечно спасать жизнь этому выскочке и его друзьям?!»

— Настоятельно советую начать со списка доверенных лиц. Я, как вы знаете, несколько изменился и не могу заявить об этом открыто.

— А что с твоей магией? — вдруг спохватился старик.

— Некоторые чары и зелья на меня не действуют или действуют некорректно. И я пока не достиг полного контроля над силой невербальных заклятий. Камины и аппарация отпадают, а при первом же эффектном появлении меня встретят Патронусом, мер противодействия которому у дементоров не существует.

Дамблдор задумчиво пожевал губами, обдумывая вышеперечисленное.

— Подумать только — разумный страж Азкабана, способный колдовать…

— Это была не моя идея, — огрызнулся Снейп, — я лишь предложил наиболее реальный способ её воплотить.

— Я помню, помню, однако успех, несомненно, грандиозный. Ты вновь ключевая фигура, Северус. Ты, а не Гарри — если это имеет какое-то значение.

Намёк более чем прозрачный, но тёмный маг истолковал его по-своему.

«Как обычно. «Поздравляю вас, бывший декан Слизерина! Я снова не позволю вам умереть, не совершив напоследок очередной акт геройства». Надеюсь, теперь это будет и в самом деле посмертно».

— Заметьте, не я это сказал. Если лирическое отступление окончено, предлагаю вернуться к делу. Палочка интересует не только Трэверса. Нужно вычислить, кто ещё из чистокровных семей хотя бы теоретически способен проявить каплю лояльности к этим… неофитам, — пренебрежительно обронил Северус. Глупый термин как нельзя лучше описывал безмозглых идиотов, вознамерившихся поставить себя в один ряд с Волдемортом.

— Хорошее слово, мне нравится, — Альбус тоже оценил шутку. — А главное, весьма подходит к случаю. Кстати говоря, я даже знаю, кто готов помочь нам.

— Неужели? И кто бы это мог быть?

Услышав ответ, Снейп едва не уронил столь тщательно смоделированную из вязкой плоти дементора челюсть.

Опомнившись, Мастер Зелий взял себя в руки и повторил вопрос, надеясь, что ослышался:

— Так почему Нарцисса?

— А почему нет, — пожал плечами Альбус. — По итогам она не пострадала. К ней не применяли взыскание или арест, ее не сделали сквибом…

"Ну конечно. Кроме ужаса от возможной потери сына, которому пророчили гибель от руки либо Лорда, либо Дамблдора… разумеется, она не пострадала". Не то чтобы темный маг испытывал жалость или сочувствие к положению этой дамы. Скорее, понимал ее. Свое наказание Нарцисса уже понесла, и не Визенгамоту судить ее.

— …семейство Малфоев обзаводится крупными связями среди маглов. У Люциуса антикварная лавка в Лондоне, и, надо сказать, дела идут в гору, — многозначительно поведал портрет, снова потянувшись за долькой. — Некоторые из влиятельных магловских семейств — его постоянные клиенты. Но и заказы у него непростые…

Мастер Зелий по обыкновению понял мысль до того, как она прозвучала.

— ...то есть он редко бывает в Малфой-Мэнор.

Седовласый чародей с улыбкой кивнул.

— Ты как всегда сообразителен, мой мальчик. Если ты задействуешь свое непревзойденное обаяние и в нужный момент, уверен, Нарцисса не утаит парочку-другую пикантных деталей.

Конечно, бывший директор не мог действовать прямо — не его амплуа. Зато Северус вполне способен на необходимую низость.

Скажем, напомнить матери собственного крестника о том, что вообще-то ее драгоценного сына спасли не бесплатно.

"Многие из чистокровных семей не прочь поучаствовать в темных авантюрах. Быть может, они уже обращались к Люциусу? Вот уж великий знаток редкостей. Хотя он непременно поведает Нарциссе о таком заказе", — усмехнулся про себя шпион. "Авроры при первом удобном случае съедят Малфоя с потрохами и для верности сожгут лавку. Зато мать семейства вне подозрений и сохранила все причитающиеся права и свободы. Идеальный вариант для разработки".

Особенно если умеешь давить на нужные точки.

"Справлюсь", — подтвердил маг одними глазами. Вслух же высказался иначе, передразнив старого чародея:

— Надеюсь, мое "непревзойденное обаяние" сработает. Я бы воспользовался своей не менее непревзойденной внешностью, особенно теперь, только эффект будет прямо противоположный.

— Скорее всего, — неожиданно легко согласился Альбус, и очередная лимонная долька прекратила существовать. Оставалась всего пара штук, и от Снейпа не укрылось сожаление, с каким Дамблдор взирал на тарелку. Хорошо бы видеть такое трепетное отношение к вещам посерьезней сладкого, но старика уже не переделаешь. — Сомневаюсь, что эта, бесспорно, смелая женщина решится на сотрудничество с дементором... Аристократы в целом — люди нервные, их легко шокировать. Пусть наслаждается общением с твоим портретом.

— Как угодно, — Северусу было безразлично отношение Нарциссы к живым покойникам или говорящим картинам. — Меня интересует другое. Кто стал новым преподавателем зелий? Только не говорите, что…

— Скажу всенепременно, — заверил Дамблдор. — Разумеется, мисс Грейнджер. Лучшей кандидатуры не найти, ты так не считаешь?

Зельевар закатил глаза.

— Гриффиндорка. На моем месте. И кто же голосовал?

— Я и Минерва, — старый волшебник игриво покосился на очередную порцию лимонного лакомства. Снейпу захотелось расколотить проклятое блюдо, но, к несчастью, оно тоже было изображено на картине. — У тебя есть возражения, мой мальчик? Не терпится выслушать, какие.

При всем негативном отношении к небезызвестной зазнайке и выскочке… "Не зря же они друзья с Поттером! Хотя тот от Гермионы даже мозгов не соизволил набраться, а ведь с кем поведешься…"… нельзя не признать: талант к преподаванию, тем более такого сложного предмета, у нее и в самом деле был. Если быть честным до конца, то в глубине души (или того, что шпион считал таковой у себя) он даже немного радовался. Совсем капельку. Девчонка хотя бы не перепутает полки в кладовой в поисках нужных компонентов. Правда, вокруг нее все время крутился этот болван Уизли, а уж его присутствие в лаборатории...

На всякий случай Северус напомнил себе дать подопечной строгое наставление — никогда и ни при каких условиях не подпускать рыжую бестию к Подземельям. Как и прочих оболтусов с других факультетов.

— Посмотрим, как она справится, — скрипнул зубами шпион, сложив руки на груди. — Зубрить девочка научилась великолепно. Но этого мало, чтобы стать настоящим Мастером Зелий.

— О чем ты? — Альбус украдкой похитил лишнюю дольку и запихнул за щеку, отчего стал похож на хомяка. — Мисс Грейнджер только начинает свой путь. Ведь и ты набирался опыта не день, не два... И, между прочим, не только на занятиях. Дай ей время и побудь примером, а не злостным конкурентом, на честь которого она, кстати, и не думала посягать.

— То есть вы сами признаете, что она не готова, зато я должен принять за великое благо исправление ее ошибок? — прошипел зельевар.

— Она крайне редко ошибается, Северус. И даже если твоего уровня не достичь, она — единственная, кто может к нему хотя бы приблизиться. Ты уже был преподавателем. Ты стал дементором. А я всего лишь прошу побыть Мастером. Не знал, что для тебя это так трудно.

Снейп тяжело вздохнул и потер ледяной лоб.

— Дело не в этом…

— А в чем тогда? — полюбопытствовал портрет, позабыв о сладости, которая до сих пор топорщилась за щекой. — Поясни, мой мальчик: почему при всех навыках и талантах мисс Грейнджер, которые ты сам, кстати, признавал, — Альбус выразительно поднял вверх указательный палец, — ты продолжаешь негодовать? Может, нам стоило отдать этот пост Невиллу?

Зельевар с такой силой хлопнул ладонями по директорскому столу, что нарисованная тарелка подпрыгнула вверх. Седовласый чародей ловко подхватил ее свободной ладонью, но обратно не поставил — мало ли что.

— Нет!!! — Снейп задохнулся от возмущения. — Только не Лонгботтом!

— Вот видишь — мы поступили правильно. И за амнистию тебе следует быть благодарным, в том числе, Гарри и Гермионе. Ты бы слышал ее речь!..

— И хорошо, что не слышал, — перебил маг. — Если мою судьбу решили выступления двух выскочек, то это величайший позор — быть оправданным таким образом. Впрочем, я признаю, что эта кандидатура лучше Лонгботтома или, упаси Мерлин, Поттера.

— Мисс Грейнджер выбила у Министерства разрешение заменить учебники по Зельям, — назидательно сказал Альбус. — Поскольку правильные рецепты, как мы оба знаем, написаны только в книге Принца-Полукровки.

— И, конечно, не моя фамилия будет горделиво блистать на обложке, — съязвил шпион, понемногу, впрочем, остывая. Новость и в самом деле оказалась неожиданно… приятной.

— Мисс Грейнджер отказалась от упоминания даже в аннотации, — чародей покачал головой. — Поэтому на обложке значится "Северус Снейп". Девочка уже несколько раз приходила спрашивать твоего совета, но так как портрет пустовал, процесс затянулся. Я буду чрезвычайно рад, если вы начнете сотрудничать.

Темный маг без труда распознал требовательные нотки в этом, казалось бы, вежливом пожелании.

— Время покажет. Когда я лично удостоверюсь, что гриффиндорская всезнай… мисс Грейнджер ничего не напутала в моих словах.

— Она? Напутать? Ни в коем случае, — заявил Дамблдор, с победой отправляя в рот последнюю лимонную дольку.

Весть о том, что Поттер получил первое серьезное задание, быстро облетела аврорат. Золотой Мальчик, которому выпала честь сопровождать преступника в Азкабан, сиял как начищенный пятак безо всякого Люмоса. Это, конечно, не тайная вылазка в лагерь сторонников Волдеморта и не открытая операция по захвату их же, но мало кто из новичков удостоился и этого. Гарри был на седьмом небе от восторга; взрослые коллеги добродушно посмеивались, наблюдая за его энтузиазмом.

Дамблдор и Снейп тоже не теряли времени даром. Конвоирование заключенного — дело, безусловно, захватывающее и ответственное; вместе с тем и опасное. Местонахождение Бузинной палочки неизвестно, зато ее официальный владелец, развесив уши, носится по Министерству. Чтобы Гарри не оказался легкой мишенью, было решено тайно отправить за ним "группу поддержки" из нескольких магов. Операцию продумывали до мелочей, включая персональное для Мастера Зелий задание. Снейп посещал Дамблдора ежедневно, но однажды визит прервался, даже не начавшись. Маг только прибыл в свой портрет, как зашевелились горгульи, пропуская визитера.

— Вы хотели видеть меня, профессор Дамблдор?

В кабинете стояла Гермиона Грейнджер.

Естественно, новый преподаватель Зельеварения, узнав, что ее лучшему другу угрожает опасность, тут же вызвалась помогать. Северус внимал разговору, никак не обозначая свое присутствие, и хитрец Альбус не преминул этим воспользоваться.

— Как продвигаются дела с учебником, мисс Грейнджер? — будто невзначай спросил старик в какой-то момент. Волшебница вздохнула:

— Пока не очень. У меня накопились вопросы к профессору Снейпу, но он не желает разговаривать. А я не могу давать студентам зелья, в рецептуре которых есть неоднозначные моменты.

"И их могло бы стать меньше, дай вы себе труд подумать", — маг ощутил на себе чужой мимолетный взгляд, но хмурый портрет остался неподвижным. Зато Альбус шевелился за двоих, уплетая лимонные дольки с живостью, достойной лучшего применения.

— Профессор Снейп ревностно относился к своим обязанностям и, думаю, просто проверял вас, — ласково отозвался старый чародей. — Мы недавно обсуждали эту тему. Он высоко ценит ваши способности и готов к сотрудничеству.

Провокация удалась — шпион стиснул зубы, борясь с желанием выйти из картины немедленно.

"Какого Мерлина?!"

— На-а-адо же… Ради такого стоило терпеть полное безразличие, — засмеялась волшебница. — Значит, мои старания не прошли даром.

"Еще одно слово, мисс Грейнджер, и я приложу все усилия, чтобы доказать обратное".

— Разумеется, он никогда не скажет этого лично, — лукаво подмигнул девушке Альбус. — Давайте пощадим его гордость и оставим наш маленький диалог в тайне.

— Да… конечно, — от Снейпа не укрылась улыбка в голосе ведьмы. — А когда мы сможем поговорить? — с надеждой спросила она. — Ведь портрет, как обычно, пуст.

"Минус пятьдесят баллов Гриффиндору за невнимательность", — мстительно подумал зельевар, забыв о том, что продолжает стоять на скале спиною к присутствующим, вглядываясь в тусклое грозовое небо. Иными словами, изображает ровно ту самую картину, которую Гермиона видит уже несколько месяцев кряду.

— Сегодня, — заверил волшебницу Дамблдор. — Он обещал заглянуть в Подземелья и ознакомиться с тем, что уже готово…

"Не пытайся взывать к моей совести, Альбус. Она давно стала пережитком прошлого".

— …а заодно сварить улучшенное зелье невидимости, чтобы враги не заметили вас. Насколько мне известно, Северус ни с кем не делился его рецептурой, — с напускным сожалением закончил старый волшебник.

Снейп вскипел.

"Я бы мог просто оставить записи!"

— Замечательно! — Гермиона явно не разделяла недовольства бывшего учителя. Возможная встреча воодушевляла ее куда больше, чем его. — Тогда я пойду — скоро урок, а потом нужно подготовить лабораторию. Если вы не против.

— Только не спешите делиться новостями. Ради безопасности Гарри…

— Не беспокойтесь, профессор. До свидания, — обрадованная Гермиона выпорхнула из комнаты. Едва только горгульи сомкнулись за ее спиной, Северус стремительно развернулся, сменив нарисованную позу, и устремил гневный взгляд на картину по соседству.

— А как же свобода выбора, Альбус?

— С ней у тебя всегда были сложности, мой мальчик, — невозмутимо отозвался чародей. — Надеюсь, ты простишь старику, что он немного… ускорил события. Кроме того, зелье действительно необходимо.

— Мисс Грейнджер в состоянии сварить его по моему рецепту!

— Хм-м, значит, она и впрямь выдающаяся волшебница.

Контраргументов у Снейпа не нашлось.

Визит в Уилтшир превзошел все ожидания. Нарцисса всегда дружила с логикой и быстро сообразила, что к чему, пока зельевар посвящал ее в курс дела; разумеется, утаив львиную долю подробностей. Малейшая претензия со стороны Министерства, и семье придется несладко (куда хуже, казалось бы). А вот если Малфои окажут посильную помощь в поисках сторонников ныне покойного Волдеморта, то можно требовать пересмотра решения суда. В перспективе — амнистию. Люциуса, к сожалению, практически нереально спасти, зато у Драко шансы на безбедное будущее заметно возрастут. Естественно, подобное благо снизошло на Малфой-Мэнор только по воле Северуса, а он будет крайне признателен, если Нарцисса сохранит эти сведения в секрете... и прочее в том же духе. Зельевара тошнило от самого себя, но все равно это лучше, чем вопрос в лоб: "Ты помнишь, кому твой сын обязан жизнью?".

Успех зависел от умения госпожи Малфой вести светскую беседу. А оно во все времена квалифицировалось как безупречное.

На обратном пути в Хогвартс шпион заглянул домой. Голод усиливался; даже намеренный полет над облаками, чтобы "подышать" разреженным воздухом, успеха не принес. У дементоров не было легких, а все попытки Снейпа имитировать их окончились неудачей — органы не выполняли свои функции. Холода зельевар не ощущал и лишь по льдинкам в облаках сделал вывод: на этой высоте температура стопроцентно ниже нуля.

Настроение стремилось к аналогично минусовой отметке. Предыдущее зелье выпито днем ранее, а маг старался максимально увеличить промежутки между приемами. Иначе даже этот способ быстро станет неэффективным; прибегать же к альтернативному Снейп намеревался только в случае крайней необходимости. Так, снадобий он приготовил, что называется, на месяц вперед, и по прибытии немедленно употребил одно, раздавив флакон в ладони.

"Как глупо я при этом выгляжу", — усмехнулся маг про себя. "Вот теперь мне действительно жаль, что Альбус умер. Я бы многое отдал, чтобы посмотреть, как он станет жевать лимонные дольки руками".

В Подземельях царил идеальный порядок; его явно поддерживали на постоянной основе, и даже Северус был вынужден признать: Гермиона справлялась со своими обязанностями. "Интересно, сколько отработок она назначила сегодня, пока готовилась к моему визиту? Ни в одной из жизней не поверю, что зазнайка все делала сама. Хотя с благородных гриффиндорцев станется".

Самой ведьмы не было видно, и Снейп сменил пару настенных картин, прежде чем добрался до кладовой. Грейнджер сидела за столом, обложившись записями и книгами. В одной из последних легко угадывался старый учебник Принца-Полукровки.

— Добрый вечер, мисс Грейнджер, — будничным тоном произнес Снейп. Девушка встрепенулась и быстро огляделась вокруг, ища глазами портрет, где скрывался бывший учитель.

— Здравствуйте, Профессор! Дамблдор говорил, что вы появитесь. Я уж и не надеялась на встречу: за последние полгода вы ни разу не соизволили меня заметить, — добавила ведьма, подходя к нужному изображению. Бровь Северуса привычно изогнулась.

— У меня не было времени беседовать и отвечать на вопросы. Хотя я непременно с ними ознакомлюсь, — пообещал маг. — Вы знаете, зачем я здесь?

— Зелье невидимости, — с готовностью откликнулась Гермиона. — Улучшенное. Про это ничего не сказано в ваших конспектах, а книги в Запретной секции...

— В них рецепта нет. Будете работать под диктовку, поскольку я, к несчастью, нахожусь в картине.

Ведьма молчаливо согласилась. Она считала Снейпа ожившим изображением, и это избавляло от ненужных пояснений. Кроме того, маг хотел посмотреть, насколько улучшились ее навыки; уже только ради этого стоило сохранять легенду.

— Освобождайте стол и готовьте необходимое для стандартного зелья. Дополнительные ингредиенты я назову позже. У вас пять минут.

Северус, сложив руки на груди, неотрывно следил за процессом. Гермиона действовала быстро и точно — она и в самом деле стала неплохим специалистом.

— ...В сущности, главный недостаток простого зелья — его слабая эффективность. Оборотни, анимаги в звериной форме и некоторые другие существа с развитым нюхом могут учуять врага и успешно атаковать, — комментировал Снейп. — Поскольку растений без запаха не существует, то следует маскировать уже имеющийся, дабы сбить с толку преследователя. Один из компонентов — листья аргиродермы... слева от меня: четвертый ряд, третья полка снизу.

Грейнджер присела перед стеллажом, протянула руку и после краткого изучения содержимого полки извлекла толстый конверт с частями нужного растения. Зельевар кивнул и неспешно продолжил:

— Аргиродерма — цветущий карликовый суккулент семейства Аизовых. Произрастает преимущественно в Африке. Другое название — "цветок-хамелеон", как и у нескольких других, однако нам они не подойдут. Известен высокой адаптируемостью. Его листья могут точно копировать, например, камни, среди которых растут... понятна моя мысль?

— Да, — волшебница аккуратно извлекла содержимое конверта. — Чтобы человек, принявший зелье, автоматически менял и собственный запах.

— Именно. Листья необходимо растолочь в порошок и добавить за десять минут до окончательной готовности зелья. Этим вы сейчас и займетесь.

— А второй ингредиент? — девушка направилась к столу.

— С чего вы взяли, что их два?

— Вы сказали: "дополнительные ингредиен-ТЫ я назову позже". Значит, их как минимум два, — уточнила Грейнджер, начав растирать цветок в ступке.

— Пять баллов Гриффиндору, — Северус растянул губы в короткой усмешке. — Еще один компонент — Вероника лекарственная. У свежесобранной травы запах практически отсутствует. Вместе с аргиродермой — отличный способ если не обмануть чутье оборотня, то, по крайней мере, заставить его считать вас, допустим, деревом. Полноценным. Надолго такой маскировки не хватит, но обычно срабатывало.

— Значит, вы неоднократно испытывали это зелье, — прищурилась Гермиона, продолжая работу с аргиродермой. — Тогда почему не записали рецепт?

Взгляд Снейпа неуловимо изменился, вернув привычную непроницаемость.

— Не сочтите за труд серьезно подойти к делу, мисс Грейнджер. Вы можете убить человека Мобиликорпусом?

Брови ведьмы приподнялись. Она озадаченно замолчала.

— Ясно. Попробуем иначе: как убить человека, пользуясь Акцио?

Опять пауза. Гермиона явно засомневалась: не повредился ли ее бывший учитель в уме. Временами он сам мог бы с нею согласиться. Но не теперь.

— Логично, что вы не знаете, — об этом в Запретной секции не пишут. Мобиликорпусом можно сбросить врага в со скалы или в пасть соплохвосту. С помощью Акцио извлекаются жизненно важные органы. В обоих случаях смерть неминуема. Так почему я не зафиксировал рецепт зелья, фактически дающего полную безнаказанность?

Лицо волшебницы выразило неодобрение.

— Большинству магов в голову не придет так использовать бытовые чары. Я больше удивляюсь тому, откуда вы это знаете..?

— На этот вопрос я отвечать не стану, — отрезал Снейп. — И надеюсь, у вас не возникнет желания проанализировать все известные заклятья на предмет недокументированных функций. Кстати, в котле закипает вода. Торопитесь.

Дальнейший разговор прошел в чисто познавательном русле. Грейнджер рассудила, что безопаснее беседовать по поводу учебника и на темы, лишь косвенно связанные с войной и предстоящей задачей. За это темный маг был ей особенно благодарен.

Следующая неделя прошла под грифом "подготовка". Днем Гермиона продолжала вести занятия, отработки и проверять конспекты, а вечерами под руководством Снейпа варила зелье невидимости и собирала Веронику лекарственную. Северус сдержал обещание — начал комментировать собственный учебник, добавляя и то, что узнал после обучения в Хогвартсе. Грейнджер обрела надежду утвердить книгу в Министерстве до конца текущего года и старалась за двоих. Сам маг к этому отнесся скептически, но гриффиндорское упрямство иногда приносило плоды.

Отношения их по-прежнему оставались натянутыми. Разумеется, слово Дамблдора — закон, но ведьму уязвило то, что на контакт с нею пошли "из-под палки". Значит, после того, как отпадет необходимость в ее услугах, Снейп опять вернется в "глухую оборону". Не то чтобы волшебница умирала от тоски — на это не хватало времени. Но чувствовала себя неприятно — из-за обращения с собой как с инструментом.

А Мастер Зелий прикладывал массу усилий, чтобы в схеме "Учитель и Ученик" ничего не менялось. Изредка он отпускал скупую похвалу; чаще или молчал, или говорил исключительно по делу. Гермиона предположила, что это из-за ее назначения на пост преподавателя. И хотя она всеми силами старалась наладить контакт, учитель ей не верил и не торопился изливать душу.

За два дня до операции, когда предстояло подготовить последнюю партию зелий, в Подземельях объявился Рон Уизли. Северус переместился в свой портрет прежде обычного и случайно стал свидетелем ссоры. Если вкратце — рыжий оболтус, распираемый от гордости за свое аврорское звание, притащился, чтобы уговорить Гермиону поехать с ним и Джинни в Румынию. Пусть семестр — в самом разгаре, но парень увещевал, что это абсолютно не повод для отказа. Ведь теперь можно шепнуть "кому следует", и в Хогвартс на время пришлют другого преподавателя.

Целесообразность такой замены маг счел сомнительной, а форму, в которой сие было озвучено, и вовсе бестактной, не говоря уже о прочих обстоятельствах. Грейнджер, естественно, ответила отказом.

— Знаешь, куда бы я тебя ни позвал, ты никогда не соглашаешься, — сердился юный мракоборец, размахивая руками. — Да, я не Гарри Поттер, но что с того? Тебе со мной скучно или стремно? Между прочим, я на хорошем счету у боссов за дела, а не за фамилию!

"Всему причиной отсутствие мозгов", — едко подметил Снейп. Гермиона же высказалась деликатно.

— Рон, послушай. Дело не в тебе — я правда не могу сейчас. Работы очень много. Пока я буду кому-то объяснять детали, ты успеешь три раза съездить в Румынию и назад. Давай в другой раз, ладно?

— В другой раз, в другой раз... — скривившись, передразнил юноша. — Знаешь, сколько я это слушаю? Полгода. Полгода! У тебя то должность, то экзамены, то книжка... разве учебников в Хогвартсе мало?

— Это записи профессора Снейпа. Я помогаю сделать их официальным учебным пособием...

— Да кому это нужно! Мы без него обошлись, а другие не смогут?

"В вашем случае, мистер Уизли, действительно обошлись. Вернее, обошли. Стороной".

— В первую очередь, нужно мне, — голос девушки обнаружил некоторую сухость. — Я использую его на занятиях. Но это не главная причина...

— Да? А какая же главная? Брось, Миона, я давно понял. Ты, небось, всю жизнь мечтала Снейпу отомстить, а тут такой шанс! Место занять, Подземелья отобрать...

Грейнджер возмущенно вскочила — лишь здравый смысл сейчас удерживал ее язык за зубами. Зато ее старый друг данного качества был напрочь лишен.

— О! а может, ты к нему это, ну... неравнодушна? Он же Герой Войны, весь такой из себя мученик... Девчонки любят романтическое фуфло...

Снейп не успел ничего подумать по этому поводу. Его опередил хлесткий звук пощечины.

— Вот, значит, как, — зло выплюнул парень, потирая место удара ладонью. — То есть я правду сказал? Ты его портрет под подушкой не прячешь? Чтоб спалось лучше...

— Рон, заткнись, — непедагогично прошипела Гермиона. — Заткнись, или...

— Или что? Натравишь на меня своего мертвяка? Ой, блин, забыл — он же нарисованный...

— Вас это не спасет, мистер Уизли, — ледяным тоном сообщил Северус. Браваду гостя как рукой сняло, и теперь две пары глаз — Рона и ведьмы — ошалело взирали на Мастера Зелий. Вид его не предвещал ничего хорошего — как и всегда.

— Эээ... здрасьте, Профессор...

— Вон отсюда. Сейчас же, — отчеканил портрет. В головы ребят, словно по сговору, закралось обоюдное опасение: а в самом ли деле бывший учитель не способен колдовать? По виду — так совсем наоборот. Трусоватый (в глубине души) аврор не рискнул проверять версию на практике и со скомканными оправданиями ретировался. Расстроенная Гермиона опустилась на стул.

— Извините, Профессор, я не думала, что мы так задержимся...

— Если это единичный случай, то не вижу проблемы. Но это явно не впервые.

— Нет, — покачала головой девушка. — Рон уже давно зовет меня куда-нибудь сходить или съездить, но совершенно не замечает, что у меня действительно много дел... будто назло. А он все принимает на свой счет.

— Самомнение уровня Волдеморта, — мрачно выдал зельевар, но Гермиона с ним не согласилась.

— Ну... это не совсем так. Он хороший человек, правда. Просто вспыльчивый. И в чем-то прав: я почти всегда здесь, а на выходных просто сил нет куда-то идти. Родителей и то вижу раз в месяц, — печально улыбнулась ведьма. — А то, что он наговорил сегодня... вы многое слышали? — встрепенулась она, подняв тревожный взгляд, в котором явственно читалось: "Может, обойдется?".

— Достаточно, — емко резюмировал Снейп, давая понять, что уж последнюю-то часть диалога он запомнит надолго и во всей красе. Грейнджер вздохнула. "Не обошлось".

— Я так и думала. Рон точно не догадается, поэтому попрошу прощения за него. Не хочу, чтобы вы думали, будто я в самом деле пытаюсь отобрать ваше место или... работу.

Северус примирительно кивнул, и волшебница сочла это знаком положительным.

— Вы поэтому молчали полгода? — неожиданно спросила она, сопоставив кое-какие факты. Ведь должность была получена до появления портрета в кабинете директора.

— Нет. Ваша кандидатура стала некоторой... неожиданностью.

Ведьма спрыгнула со стула и приблизилась к картине. Магу стало не по себе. Так женщины к нему подходили в трех случаях: либо шлюхи с оргий Пожирателей, либо Беллатрикс (которая недалеко ушла от первой категории), либо враги. Последние преуспели меньше всего, но пришлось сделать над собой усилие, чтобы по привычке не отреагировать атакующим заклятьем.

— Значит, вы действительно считаете, что я не подхожу на роль преподавателя по Зельям, — полувопросительно проговорила девушка, по-своему объяснив чужое замешательство. — Почему? Недостаток опыта или я не устраиваю конкретно вас?

Не лесть, не трепет и не злость, лишь спокойное любопытство во взгляде. Гермиона не боялась Снейпа, ее действительно интересовало его мнение. Независимо от того, в какой форме он его выскажет.

Хотя обычно — в резкой и недвусмысленной.

— У вас есть кое-что общее с мистером Уизли, — с неохотой проговорил Северус после некоторого молчания. — Вы все принимаете на свой счет.

— То есть дело не во мне? А в чем же?

"Этот вопрос я уже слышал".

— Поясните, пожалуйста, Профессор. Если не как ученику, то как коллеге.

— У нас есть работа, — напомнил зельевар.

— Я знаю. И как только мы закончим, вы снова забудете о моем существовании.

"Двадцать баллов Гриффиндору за проницательность".

— Теперь нет. Должен же кто-то отгонять от лаборатории этого идиота Уизли, — проворчал маг. — И учебник еще не готов, а я дал слово Дамблдору.

— Только и всего? — Гермиона прищурилась. — Не лгите, Профессор, я знаю, что дело не в этом.

— На сегодняшний день — именно в этом, — огрызнулся Снейп.

Глаза ведьмы сузились еще сильнее. Естественно, в отповедь она не поверила, но сочла ниже своего достоинства продолжать беседу в подобном ключе.

— Начнем через полчаса. Мне нужен свежий ингредиент, — подчеркнуто-нейтрально сообщила она и, развернувшись на каблуках, отправилась к выходу. Северус, десять раз прокляв себя за грубость, остановил ее у самой двери.

— Мисс Грейнджер, подождите.

Та обернулась. Зельевар переместился в портрет поближе — для удобства.

— Я сказал правду. Мое молчание действительно вынужденное, поскольку смерть от яда Нагайны была не совсем... обычной. Объясню потом, позднее, — ложь во спасение: маг почти на сто процентов был уверен, что этого никогда не случится. — Так или иначе, я не хотел вас обидеть и приношу извинения, если сделал это. Вы сильная и умная волшебница, идеально подходящая на должность преподавателя. Тем более — моего предмета.

Ответная улыбка оказалась безрадостной.

— Вы не представляете, как было тяжело... все это время, — просто сказала Гермиона. — Единственный человек, которому я доверяла и который мог помочь, почти шесть месяцев игнорировал меня. И снизошел до моего общества только по требованию Дамблдора. Что я должна была думать?

Снейп почувствовал себя не в своей тарелке.

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы задержаться как можно дольше. Больше ничего нельзя обещать.

Воцарилась напряженная тишина. Но когда ведьма заговорила, тон ее стал заметно теплее.

— Спасибо, Профессор.

План сработал: первая серьезная миссия Золотого Мальчика привлекла бешеное внимание, а болтливость Поттера и скорость распространения слухов лишь закрепили успех. В день "икс" аппарация в Азкабан по неким причинам была невозможна, и конвой перемещался несколько раз на небольшие расстояния. После второго "прыжка" авроров стали преследовать. Снейп заметил это раньше, чем группа поддержки, поскольку прекрасно знал окрестности тюрьмы и путь к ней.

Проблема заключалась в том, что дементоры в любых условиях, кроме родных омертвелых стен, слишком заметны. Если в небе вьюга и облачность скрывали присутствие Снейпа, то на земле данное преимущество исчезало. Возблагодарив стражей Азкабана за невероятной остроты слух и зрение, темный маг что было сил вглядывался в противников. Пока — ни одного знакомого лица. Представить кого-либо в качестве нового Волдеморта также трудно, хотя на воображение зельевар никогда не жаловался.

Погоня приближалась; первая атака произошла в предпоследней точке выхода, на прибрежных скалах. Врагов прибыло в четыре раза больше, чем авроров. Группа Гермионы задерживалась, и Северус по мере сил старался временно "замещать" их.

Шквал чужих атакующих заклятий, частью — Непростительных, внес сумятицу в ряды мракоборцев. Один из них, схлопотав Аваду, погиб мгновенно, о пленнике забыли почти сразу. Завязалась напряженная схватка. Вьюга усилилась, мешая Мастеру Зелий. Да, разглядеть его теперь непросто, но и прицеливаться — тоже.

Они с Дамблдором рассчитывали на повторение трюка, который однажды сработал с Волдемортом: проклятая палочка откажется вредить хозяину и этим обнаружит себя. Задачей Снейпа было проследить, чтобы мальчик случайно не убился до того, как его атакуют нужным орудием. Звучит просто, но на деле пришлось попотеть, ликвидируя отраженные в Гарри заклятия, поскольку их целью очевидно был не он.

Маги поддержки до сих пор отсутствовали. Бойцов Министерства осталось двое, включая Поттера. Поскольку Бузинной палочки ни у кого не обнаружилось, следовало срочно отыскать мисс Грейнджер и поинтересоваться, какого Мерлина ее люди тормозят?!

Зельевар, стремительно набирая высоту, рискнул обратиться к дементорам.

БЕГЛЕЦЫ РЯДОМ.

"Абонент" ответил незамедлительно.

ГДЕ???

НА СКАЛАХ. ПОБЕРЕЖЬЕ, — прокомментировал Северус, краем глаза наблюдая за Гарри. Тот дрался изо всех сил, но вдвоем против десятка авроры долго не продержатся. В этот миг от Азкабана отделилось крупное серое пятно, которое при ближайшем рассмотрении оказалось тремя дементорами. Они и переломили ход схватки, в считанные минуты угомонив и заключенного, и нападавших.

Снейп за этим уже не следил, двигаясь к предыдущей точке аппарации. Той, где оборвался след группы поддержки.

Один из магов в лесу попал в Дьявольские силки, и его Люмос Солем выдал всех. Каким образом проклятое растение оказалось в чаще и что там забыла кучка "неофитов" — вопросы риторические. Волшебники угодили в засаду, и приняли их горячее, чем соратников на побережье. Гриффиндорка нашлась первой, как и заклятье, летевшее в ее сторону. Острое зрение позволило моментально считать движения палочки, однако этого заклинания темный маг не знал. Некоторые чистокровные магические линии хранили секреты, к которым не существовало чар противодействия. Как же некстати!

От удара колдовством в спину волшебница пошатнулась, вскрикнув, и неловко осела на снег, шурша ладонями вокруг себя. Но это был не эффект оглушения. Гермиона Грейнджер ослепла, и подернутые бельмом глаза не могли ничего разобрать в окружающей обстановке.

Выругавшись про себя, Снейп ринулся вниз, заметив знакомое зеленоватое свечение неподалеку.

— Авада…

Опустив руку на голову бывшей ученице, шпион буквально вкопал девушку лицом в снег. Смертельное колдовство миновало цель, зато на врага появление одинокого стража Азкабана произвело впечатление неизгладимое.

— Де… де… — залепетал волшебник, на поверку оказавшийся совсем еще неопытным юнцом. Договорить ему не позволили: Северус, наплевав на морально-этические принципы, бросил подопечную и устремился к неприятелю, сожрав того буквально за пару секунд. Паренек распластался по земле дебиловатым овощем, зато темный маг снова вернулся в небо, ощутив небывалый прилив сил.

К неопасной теперь гриффиндорке подтягивалось еще двое противников с палочками наперевес. Девушка слышала их и скиталась между деревьями, на слух определяя, откуда могут прилететь заклинания. Вероятность успеха, увы, невелика в сравнении с риском погибнуть, поэтому зельевар опять взял на себя грязную работу, параллельно анализируя произошедшее, дабы не терять времени.

Во-первых, план сработал. На Поттера напали.

Во-вторых, план НЕ сработал. Группу поддержки перехватили.

В-третьих, первые два пункта имеют смысл благодаря утечке информации в Министерстве.

В-четвертых, погибло три аврора и пять магов, еще одна ведьма серьезно пострадала, и не нужно семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какой эти события вызовут резонанс.

Одно из заклятий, на сей раз действительно оглушающее, достигло-таки слепой Гермионы. Враги посчитали ее мертвой — рядом сновал мрачный силуэт дементора — и удалились восвояси, чтобы не привлекать внимания стража. Снейп не преследовал их. По целому ряду причин отправлять подопечную в таком состоянии в Хогвартс нельзя. Но есть место, где можно привести ее во вменяемое состояние до того, как Аврорат учинит допрос.

Дом, где шпион учился создавать собственное тело.

Опустившись на заснеженную лужайку, Мастер Зелий неторопливо, тщательно соблюдая детали, воспроизвел свой привычный облик и только после этого отпер дверь. Отлевитировав Грейнджер на диван в гостиной, маг разжег камин и спустился в лабораторию в подвале, чтобы поработать над зельем, но увы — покой оказался недолгим. Волшебница быстро пришла в себя и тут же ринулась исследовать новое место обитания, нервно стиснув в руках палочку.

— Стой!!! — выкрикнула она, едва услышав шаги, и приготовилась к атаке. Снейпа это не удивило.

— И в кого вы собрались палить, мисс Грейнджер?

Знакомый бархатный голос на какой-то миг выбил ведьму из колеи. Еще бы, с гриффиндорцами явно не каждый день лично, так сказать, в полноценном 3D, беседуют усопшие преподаватели Зельеварения. — Я смел надеяться, что мы нашли общий язык...

Палочка взметнулась вперед.

— Профессора убила Нагайна, и я видела это!.. Импедимента! Ступефай! Сектум…

С легкостью увернувшись от заклинаний, Северус очутился рядом с Гермионой и перехватил запястье вооруженной руки. И одновременно закрыл волшебнице рот, не давая озвучить режущее заклятье, которое внезапно стало крайне популярным.

"Хорошо, что это не "Акцио, печень!"... Стоп. У меня ведь и печени теперь нет".

— Не верьте глазам своим, — с сарказмом заключил Снейп. — Да и что вы видели? Что сердце не бьется и дыхания нет? Маловато для полноценной гибели. Впрочем, не только вы поверили, поэтому я не разочарован, — маг осторожно убрал ладонь от чужих губ.

— Каким заклинанием попал в меня Малфой... — перехватила инициативу Грейнджер, не оставляя попыток освободиться.

— Дантиссимус, — шпион рывком опустил плененную ладонь. — Я не заметил разницы, о чем сообщил открыто. Хотя вы задевали зубами мантию.

Гриффиндорка колебалась, не решаясь поверить. Или додумывала альтернативный вопрос, чтобы убедиться наверняка. "Типично львиное упрямство. Или предусмотрительность... нет, это уже Слизерин. На худой конец, Рейвенкло".

— И шкурки бумсланга воровали вы, а не Поттер. Что, впрочем, неудивительно, зная его тупоголовость, — Снейп, наконец, разжал руку, продолжая отвечать на невысказанный вопрос. — Извинений, к слову, я так и не дождался. Но, надеюсь, и про ваши запасы отыщется очередной неуемный гриффиндорец.

Полупрозрачные невидящие глаза явственно выражали шок.

— В самом деле… вы правы… простите, Профессор… Но ведь… не может быть! Я же сама видела… мы…

— Чего не может быть? Кражи шкурок? Не будете следить за кладовой, уверяю, украдут и не такое. А если вы про мою смерть…

Сориентировавшись на голос, Грейнджер бросилась его обладателю на шею. Подобного проявления чувств зельевар не ждал и возблагодарил тот факт, что девушка слепа. Смущения на собственном лице Северус еще с прошлой жизни не видел.

— Профессор!!! Живы, вы и в самом деле живы! Вы даже не представляете, как я рада! Это… это же замечательно! Но как? Как вам удалось... такое? — сбивчиво тараторила Гермиона, не выпуская шпиона из объятий и блуждая по черной фигуре расфокусированным взглядом. — Ведь это вы помогли мне в лесу? Толкнули в снег... А Гарри?..

При одном упоминании о Золотом Мальчике Снейп помрачнел.

— Из группы Поттера уцелели только он сам и один из авроров.

— Как?! А остальные?! — Гермиона покачнулась. Она была бледна и стояла не слишком уверенно, для надежности вцепившись в своего спасителя.

— Мертвы. В вас целил неопытный чародей, отсюда временная слепота. С другими обошлись не так… мягко.

— Мягко? Они погибли!!!

— Ваше состояние немногим лучше. Я не знаю заклятья, которым вас поразили, с лекарством придется экспериментировать. Детали обсудим позже. Что вы видите? — Темный маг принудительно усадил Гермиону на диван и наклонился над нею. Выцветшие зрачки по-прежнему не в фокусе; симптом, безусловно, тревожный.

— Нн... ничего, — неуверенно обронила Грейнджер, стараясь по голосу определить местоположение учителя и смотреть ему в лицо хотя бы приблизительно. — Темно. Точнее, все черное.

— Ощущения?

Ведьма прислушалась к себе.

— Слабость… и головная боль.

— Вам надо отдохнуть. Пока вы спите, я займусь зельями. Далее — по обстоятельствам.

— Постойте! Нам надо погово… ох...

Девушка дернулась следом, но от резкого движения пошла кругом голова. Снейп подхватил Гермиону за плечо, помогая удержаться.

— Мисс Грейнджер! Тех, кто погиб, уже не спасти, в отличие от вас. Если, конечно, вы не собираетесь совершить ритуальное самоедство и довести себя до могилы. Но тогда и думать забудьте о моей помощи, — железным тоном заявил он. — Спать. Немедленно!

Эффект от столь резкого требования оказался сродни перемещению в прошлое. Неопытная магловская первокурсница у котла, рядом замер, как большая летучая мышь, грозный преподаватель Зельеварения, и одно его слово может навеки пригвоздить к позорному столбу... "Не так уж приятно чувствовать себя Невиллом", — печально подумала девушка, с покорностью возвращаясь на место.

— Но потом вы расскажете мне...

— Только если мое чудесное воскрешение останется в тайне, — Снейп сделал вид, что принял условие. — Мне потребовалось время, чтобы... стать собой. Скажу больше — этот процесс не окончен. Для всех остальных, кроме Дамблдора и вас, я обыкновенный оживший портрет, и мои возможности сильно ограничены.

"Что не помешает мне выкинуть Уизли из Подземелий при первом же удобном случае".

Гриффиндорка кивнула, со стоном сдавив голову у висков. Головокружение, ослабнув минутою раньше, снова набирало обороты.

— Думаю, на сегодня разговоров достаточно. Отдохните, мисс Грейнджер. Если что-то понадобится, зовите.

Оценив общее состояние ученицы как "ниже среднего", шпион вернулся в лабораторию и, краем сознания прислушиваясь к реверберации дементоров, принялся за работу.

Гермиона спала на удивление тихо, единственным следствием пережитого были ее всхлипывания во сне. Это не удивляло: магический недуг и гибель товарищей не назовешь приятными событиями. Но проснулась волшебница раньше, чем рассчитывал Снейп.

При первых же звуках шлепанья босых ног по полу маг пешком поднялся по лестнице и столкнулся с Грейнджер лицом к лицу.

— Доброе утро… или день, Профессор, — поприветствовала его ведьма, протянув вперед руку, чтобы сориентироваться в пространстве. Северус поймал маленькую ладонь и нахмурился — она была сухой и немного горячей. Общая бледность тоже никуда не делась, хотя ученица выглядела несколько лучше, чем вчера. Даже передвигалась без посторонней помощи.

— Доброе утро. Вы проспали больше 12 часов, мисс Грейнджер. Хотя в вашем положении о ранних подъемах лучше забыть на какое-то время.

— Я хотела умыться и искупаться, — честно объяснила она.

— Заклятье очищения вас не устраивает?

— М-м. Предпочитаю сама.

Снейп вздохнул и повел волшебницу в сторону ванной.

— Учтите, женской одежды здесь нет, и заклинание использовать все равно придется.

Девушка шутливо пожала плечами, смирившись с неизбежным. Войдя в комнату, она сделала несколько мелких шагов, осваиваясь.

— Ванна — прямо перед вами, — подсказал Северус. — Краны — на три часа вправо, — шустрые пальчики тут же последовали в указанном направлении. — Горячая вода — ближе к стене.

— Поняла, — ощутив тепло металла, Гермиона слегка улыбнулась.

— Полотенца — на тумбочке, на пять часов. Все остальное тоже там. Сможете пользоваться палочкой?

— Да.

— Прекрасно. Главное — не увлекайтесь чарами. Я приготовил несколько зелий, но их надо принимать во время еды. Вы по-прежнему ничего не видите?

— Нет. Темно, хотя на слух ориентируюсь... ммм, неплохо.

Снейп пригляделся к затянутым болезненной поволокой глазам и неодобрительно покачал головой. Гермиона, конечно, заметить этого не могла.

— Это я заметил. Ну что ж, не буду вас задерживать.

Мастер Зелий вышел, прикрыв за собой дверь, и постарался сосредоточиться на мысленном фоне. В кои-то веки болтливость дементоров оказалась к месту! Иначе в ближайшие двадцать минут острый слух непременно донесет такие подробности о движении водных струй по изгибам чужого тела, что вся работа пойдет насмарку.

Завтрак прошел под веселое (насколько это возможно при нынешних обстоятельствах) щебетание Гермионы. Неутомимое любопытство подопечной вынудило немногословного Северуса прокомментировать собственное воскрешение, по привычке опустив некоторые детали. А потом зельевар успешно сменил тему в пользу более животрепещущего вопроса.

Заклинание, которым поразили Гермиону, смахивало на хитрую комбинацию Конъюнктивитуса и Конфундуса. Смесь некоторых снадобий, приготовленных ночью, помогла добиться небольшого успеха: девушка различала очертания некоторых предметов. Для новых экспериментов надо пополнять запасы из кладовых Школы. Неприятный разговор с Дамблдором укомплектован по умолчанию; маг лишь надеялся, что беседу удастся завершить поскорее.

— Вы собираетесь уходить, Профессор? — осведомилась Гермиона, отставив пустую чашку из-под травяного чая. Горечь зелий все еще чувствовалась на языке, но ведьма мужественно терпела, сопротивляясь желанию от души проплеваться.

— Нужны ингредиенты из Подземелий. Пока вы не поправитесь, я не позволю вернуться в Хогвартс.

— Почему?

Гриффиндорка потарабанила пальцами по чашке и с любопытством склонила голову набок, отчего каштановые кудри забавно встопорщились с одной стороны. Снейп подавил смешок:

— Во-первых, мадам Помфри и колдомедики Мунго тут бессильны. Даже мне не известно это проклятье, а им тем более. Во-вторых, в вашем состоянии аппарировать опасно. В-третьих, сразу после возвращения авроры учинят допрос. Поверьте, мисс Грейнджер, сейчас вы никак не сможете ответить им, сохранив рассудок. Вас какая перспектива больше устраивает — мертвая сумасшедшая или сумасшедшая, которая, возможно, прозреет через десяток-другой лет?

— Неужели иначе нельзя?

— Не знал, что вас настолько тяготит мое общество, — Северус с досадой поморщился, намекая на недавний разговор. Гермиона растерялась.

— Что? Профессор, как вы вообще могли такое подумать?! — искренне недоумевала она, и маг почувствовал слабый укол совести. "Странно, ведь она давно должна была отсохнуть за ненадобностью". — Я лишь хотела сказать, что Гарри ведь не…

— О Поттере есть кому переживать, — презрительно фыркнул Мастер Зелий. — И в данный момент он в состоянии защитить себя. А вы даже двигаетесь с трудом. Попробуйте ударить в меня заклятьем — с какого раза угадаете, куда целиться?

— Я бы никогда не стала этого делать, — возразила девушка, глядя прямо в глаза профессору и не догадываясь об этом.

— Не зарекайтесь.

— ..?! Знаете, я долго привыкала к тому, что меня считают невыносимой всезнайкой, выскочкой и Мерлин знает кем еще. Но я не помню, чтобы хоть раз дала повод считать меня неблагодарной!

— Неужели? Неблагодарность, к примеру, я по достоинству оценил вчера...

— До сегодняшнего дня вы были портретом! Логично, что я сочла вас чужаком под оборотным зельем!

"Как быстро вчерашние ученики забывают уроки своих учителей. Стоило на пару месяцев умереть, и пожалуйста — эмоции по пустякам".

— Допустим, — высокомерно изрек Северус. — А что конкретно ВЫ подразумевали под этим словом?

— То, что я никогда бы не смогла — и не пыталась! — убить вас.

"Минус двадцать баллов за малодушие".

— Но, тем не менее, рискнули.

— По-вашему, я должна была сразу сдаться?!

— Ясно. В светлых гриффиндорских головах, кроме агрессии и упрямства, иных альтернатив вообще не возникает.

"Признаю, стойкость и целеустремленность впечатляющие, не то что у избалованного лентяя Поттера или его безмозглого дружка Уизли. Из девочки выйдет крепкая ведьма, Беллатрикс сгрызла бы от зависти собственную палочку...", — мельком подумал Снейп, наблюдая за тем, как Гермиона силится найти ответные слова и как мешают ей в этом эмоции и задетая львиная гордость.

"Стоп. Что за сентиментальная чушь? Немедленно перестань вести себя как спятивший флоббер-червь! Хотя я, в сущности, и есть аналогичный червь, разве что несколько выше уровнем… эволюционным".

Тон Северуса, наконец, смягчился.

— Прошу извинить меня, мисс Грейнджер. За последние несколько месяцев я отвык от… человеческого общества в целом и вашего в частности. Что касается остального — нет, я не считаю вас неблагодарной.

Брови гриффиндорки сложились "домиком", а губы чуть разомкнулись, отчего рот стал напоминать букву "О".

— Слышать подобное второй раз за неделю — должно быть, я и в самом деле сплю. Кто вы и куда спрятали Профессора? — отшутилась ведьма, всем своим видом показывая: инцидент исчерпан. — А выскочкой так и останусь, наверное. Хоть что-то в этом мире постоянно.

— Ошибаетесь. На текущий момент я не могу сказать этого.

Следующая фраза прозвучала с такой убежденностью, будто обдумывалась ежедневно на протяжении десятка лет.

— Я больше никогда не разочарую вас, Профессор.

Шпион кивнул, несмотря на то, что Гермиона не распознает данный жест, и поднялся из-за стола.

— Мне пора. Настоятельно рекомендую отдыхать, мисс Грейнджер. Зелье на тумбочке, его нужно принять через пару часов… или как проснетесь.

— Я ведь совсем недавно встала, — запротестовала волшебница, но безуспешно. У Снейпа были свои взгляды на то, что следует подразумевать под покоем.

— Тогда поменьше двигайтесь. Дом окружен защитными заклинаниями, и беспокоить вас некому. Предложил бы что-нибудь почитать, но, полагаю, сейчас это неуместно, — маг подал Гермионе руку, и та с благодарностью ухватилась за локоть. Путь от гостиной до кухни еще не изучен, нет ни малейшей нужды встречаться с острыми углами.

— Да уж, вряд ли у вас есть телевизор или радио, — протянула ведьма с притворным сожалением, еле поспевая за Северусом. Тот сбавил скорость:

— Эти магловские изобретения промывают мозги не хуже Империо. Не вижу смысла иметь подобное в своем доме… без претензий, мисс Грейнджер.

— Ну что вы. Никаких претензий, это же шутка... А можно растопить камин? Как-то холодно...

Румянец на ее щеках приобрел нездоровый оранжевый оттенок, а лоб полыхал, как сковородка.

— Камин горит на весь возможный максимум. Просто у вас сильный жар, — Снейп помог пациентке перебраться на диван и доставил с помощью Акцио еще одно одеяло — на всякий случай. — Ни одно из тех зелий, что я вам дал, его вызвать не может, и это проблема.

Флакон, принесенный ранее, маг убрал в карман. Потом дотронулся рукой Гермионы поочередно сначала до полотенца на тумбочке, потом до края миски с водой.

— Поправка: пить ничего не надо. Станет плохо — смочите ткань и положите на лоб. Больше не пытайтесь колдовать, это ухудшит положение. Я скоро вернусь.

— Хорошо, — девушка сжала пальцы зельевара в знак подтверждения и принялась кутаться в одеяло. — Только недолго, пожалуйста. Я не хочу оставаться... одна...

Северус, глядя на это, не вымолвил ни слова, опять помешала проклятая совесть. И откуда только взялся этот оживший привет из прошлого? Тлетворное влияние львиного факультета?..

Пообщаться с бывшим директором получилось далеко не сразу — в кабинете возилась Минерва. Снейп с трудом дождался, пока она соизволит отбыть по делам.

— У нас проблемы, Альбус, — без обиняков сообщил шпион, выбираясь из портрета. — Ты получил сову?

— Да, вчера ночью, — кивнул Дамблдор. — Газеты трубят о нападении на Гарри. Единственное, от чего удерживают прессу, — это от лишнего внимания ко второму инциденту, но, боюсь, ненадолго. Авроры прочесывают лес и побережье, — старый волшебник от беспокойства даже забыл про сладкое; лимонные дольки сиротливо подсыхали на тарелке. — Неужели зелье не сработало?

Вопрос, скорее, риторический. В рецепте маг был уверен так же, как и в собственном имени, а жесткий контроль за работой мисс Грейнджер сводил любую вероятность ошибки к нулю.

— Зелье было великолепным, — не допускающим возражений тоном констатировал Снейп, и Альбус с виноватым видом развел руками: сомнения в профессионализме — вещь неприятная, но не спросить тоже нельзя. — Какой-то аврор аппарировал прямо в Дьявольские силки и переполошил всю округу своим Люмосом, а после такого скрываться бессмысленно. Я бы вернулся и все осмотрел, но не смогу этого сделать рядом с толпой мракоборцев. Что с Поттером?

— Его взяли под охрану. А мисс Грейнджер..?

— Она у меня и в плохом состоянии. В нее ударили неизвестным заклятьем, вызывающим слепоту. Я уже работаю над лекарством, но до полного исцеления еще далеко.

Портрет нахмурился.

— Северус, торопись! Тела девочки не нашли и объявили в розыск. Как только о ней станет известно, ее заберут в Министерство, и к этому надо быть готовыми.

— Я позабочусь о том, чтобы мисс Грейнджер показала нашу версию событий, — Мастер Зелий скрестил руки на груди. — Среди нападавших владельца Бузинной палочки не было, значит, он не рискует действовать без посредников. Трэверс очень вовремя сбежал, вам не кажется?

Альбус взглянул на гостя поверх очков.

— Тебе ли не знать, на что он способен.

"Разумеется, ведь я главный специалист по Пожирателям. Спасибо, что любезно напомнили об этом".

— Не думаю, что он — главное действующее лицо. Выживший из ума старик, который согласится участвовать в чем угодно ради спасения из Азкабана. Партнер из него ненадежный, лично я бы нашел кого-то более... управляемого, — сухо отметил Снейп, на что седовласый чародей категорично помахал рукою, мол, нет-нет-нет.

— Мальчик мой, будь выбор союзников в данной ситуации твоим, мы бы сейчас не беседовали. Но, к счастью, все сложилось иначе. Так, о Гарри...

Тут Вселенная милостиво вернула бывшему директору память: он вспомнил о лимонных дольках, отправив в рот сразу три.

— Гарри, хм... Кингсли сможет несколько дней поберечь его, но и только. Юношу необходимо вывести из-под контроля Министерства. На время, конечно.

— Румыния, — предложил темный маг, вспомнив недавний инцидент в Подземельях. На лице Дамблдора застыл вопрос.

— Прости, что?

— Румыния, Драконий заповедник. Рон Уизли приглашал туда мисс Грейнджер накануне операции. При мне. Если на нашего героя наложить Силенцио, то про поездку узнают нескоро. Мера предосторожности вовсе не лишняя, поскольку словоохотливость Поттера иной раз превосходит самые смелые ожидания.

— Я бы предпочел Фиделиус, — пожевал губами старый волшебник.

— На заповедник? — фыркнул Снейп. — Мальчишка будет вне себя от ярости — ему не дадут совершать великие подвиги, — черные глаза сверкнули ехидством. — Мне нравится ход ваших мыслей. Кто станет Хранителем?

— Джинни Уизли. Думаю, Кингсли сможет выделить одного надежного сотрудника, чтобы провести обряд.

— Главное, чтобы этот "надежный сотрудник" был не из тех, кто готовил операцию с участием мисс Грейнджер. О конвое стало известно всем, и вычислить предателя среди такой массы людей невозможно. Во втором случае круг поисков сужается, — Мастер Зелий отстранился от стола, близ которого находился, и направился к собственной картине. Время завершать беседу и продолжать поиски истины. Но портрет сделал предупреждающий жест рукой, спешно дожевывая лакомство.

— М-м-м... из мракоборцев точно знала пара дюжин. И некоторые из тюремной охраны, кто организовывал "временные трудности" с аппарацией.

Снейп быстро посмотрел на бывшего директора через плечо.

— Есть среди них те, кто дежурил в ночь побега Трэверса?

— Мы не можем выяснить это, не привлекая лишнего внимания, но я верю в твои способности, Северус. О, кстати, я хотел уточнить кое-что! В "Ежедневном Пророке"... секундочку, я даже готов прочесть это вслух, — чародей извлек из кармана мантии сложенную газету. — Кхм... где же это... ах, вот! "Очевидцы утверждают, что видели нескольких дементоров, которые принимали участие в защите Гарри Поттера. Представители тюрьмы отказались от комментариев, несмотря на то, что оба аврора, выжившие при нападении, подтвердили наличие стражей Азкабана на побережье...", — Альбус снял очки и воззрился на Мастера Зелий. — Что скажешь?

Тот даже не изменился в лице.

— ...Невероятно.

Зелье невидимости, изготовленное ранее Гермионой, на Снейпа не действовало, и открыто перемещаться по тюрьме он мог только в облике дементора. Чтобы получить доступ в комнату архива, пришлось наслать на одного из сотрудников Империо, а позже — и чары забвения. Обе цели, получение информации и сокрытие воспоминаний о том, для кого она предназначалась, были достигнуты.

Помимо этого, обнаружились и смертные приговоры Пожирателям. Большинство уже подвергли Поцелую дементора, но в живых еще оставались Джагсон и "Палач" МакНейр, которого так и не смогли вывести из бессознательного состояния после удара Хагрида. Лысый мясник пока еще не утратил разум, и именно его решил проведать Северус, отпустив своего невольного раба из тюремной службы безопасности.

— С...Снейп?! — выпучил глаза Джагсон, завидев, как сквозь дверь камеры проникает знакомая фигура. — Мерлиновы кости, что они подсыпают в похлебку?! Я вижу призраков... ха-ха, кажется, я совсем спятил, — заговорил мужчина сам с собою, туповато скалясь и беспрестанно потирая свою гладкую голову. Когда до узника дошло, в чем дело, он рванул к противоположной стене с такой прытью, что чуть не выдрал из каменных плит кандалы:

— Ты жив?! Жив!? Как ты сумел, чертов ублюдок?! Могила Мерлина, как?! ТЕБЯ СОЖРАЛА НАГАЙНА!..

— Она подавилась, — холодно сообщил Снейп, пока испуганный Пожиратель метался в своих цепях. Невербальный Квиетус лишил его всяких шансов "настучать" охране о необычном посетителе.

— Чт-то тебе надо?! — только глухой неразборчивый шелест — для человеческого уха. Для дементора звук походил на предсмертный хрип мыши, раздавленной сапогом. — П-посмотреть, как мы все п-п... передохнем? Тебя оправдали... П-под кого ты прогнулся, чт.. чтоб ам...нистию... п-получить? Дай угадаю...

— Ты в этом не силен, поэтому не трудись. Кто помог Трэверсу бежать?

— Т-так я тебе и с-сказал, — здоровяк что было мочи напрягал связки и раздувал впалые щеки, надеясь исторгнуть хоть что-то громче зубовного скрежета. Но в этом не было нужды — слух Северуса без труда извлекал необходимую информацию.

— Повторяю вопрос. Кто помог Трэверсу бежать?

Вместо ответа Джагсон продемонстрировал весьма неприличный жест. И тут же забился в конвульсиях, катаясь по жестким и грязным плитам камеры.

— Жаль, что приходится тратить на тебя время, — Снейп отрешенно глядел на действие Круцио. — Но я терпелив. Продолжим.

Спустя некоторое время Мастеру Зелий удалось выбить из прежнего "соратника" правду. Имен немного; враг предусмотрительно начал с тотальной чистки в своих рядах. Выбор именно Трэверса помощником оправдан: ему легко затуманить разум, натравив на ненавистных маглов, — за резней старик подчас забывал обо всем. Видимо, с другими кандидатами новоявленный Волдеморт работать не умел, отсюда и причина спешки в исполнении смертных приговоров. Обычная ликвидация "не прошедших естественный отбор".

"Августус Руквуд — не единственный, кто разнюхивал информацию в Отделе Тайн. Сколько еще таких отщепенцев в Министерстве?.. Никогда бы не подумал, что из убийцы и предателя превращусь в чистильщика".

Кратковременную передышку Джагсон не воспринял как милость. И пользуясь моментом, заколотил цепями по стене и полу, чтобы привлечь внимание охраны.

— Т-тебе конец, п-падальщик, — на покрасневшем потном лице нарисовалась щербатая улыбка, а в ней — изрядно прореженные в ходе дружеских бесед с аврорами зубы. — С-сгниешь в Азкабане... вмес-сте с нами!..

Снейп всем своим видом демонстрировал такую брезгливость, словно читал Высшие Зелья для стайки пикси. Узник с издевкой плюнул в его сторону.

— П-приговор только завтра, с-с-ск...

Оскорбление так и не слетело с губ. В глазах Джагсона двоилось; он готов был поклясться, что собеседник расплывается в очертаниях, как галлюцинация или призрак.

— Нет. Сегодня.

Черные, некогда сальные волосы медленно перетекали в мутно-серый капюшон.

Когда Мастер Зелий покинул тюрьму, наступили сумерки. По-прежнему нет данных по проклятию Гермионы, ни в Запретной секции, ни в книгохранилище Блэков. Но оставалась еще одна ниточка — Малфой-Мэнор.

— Добрый вечер, Нарцисса, — учтиво поздоровался Снейп из картины, отрывая мать семейства от просмотра каких-то документов. — Понимаю, что сейчас не время для светских визитов, но дело не терпит отлагательств. Могу я воспользоваться вашей библиотекой?

— Здравствуй, Северус, — хозяйка поместья послала крестному приветливый взгляд. — Я и не надеялась увидеть тебя так скоро... Разумеется, можешь. Но я попрошу принять меры предосторожности...

Женщина отперла один из ящиков стола и извлекла оттуда толстый колдографический альбом. Перелистав его, она аккуратно вытащила одно из изображений, и шпион переместился туда, оказавшись рядом с маленьким Драко.

— Позволь спросить: что именно тебя интересует? — полюбопытствовала Нарцисса и, забрав для вида какие-то бумаги, вместе со Снейпом прошествовала к выходу из кабинета.

— Это не имеет прямого отношения к вам, — туманно отозвался Мастер Зелий. — Я ищу забытое или запретное заклятье ослепления. В библиотеке Блэков и Хогвартсе — ничего; надеюсь, ваша окажется информативнее.

— Хочешь найти ответ в секретах нашей семьи? — губы женщины сомкнулись в тонкую упрямую линию. И хотя основания ответить согласием у крестного были, все же он рассчитывал на более благоприятный исход.

— Надеюсь, что нет, иначе это навлечет еще больше подозрений в ваш адрес. Один из последователей Волдеморта пользовался таким заклинанием. Хотелось бы установить его происхождение раньше, чем это сделают авроры, — Снейп постарался ответить максимально корректно, но даже в таком стиле объяснение вызвало у Нарциссы тревогу, которую легко улавливало чутье дементора. Да, ни ее мужа, ни сына сейчас нельзя заподозрить в чем-либо, не угодном Министерству. Но если искомое заклятье связано с чаротворчеством рода Малфоев, все может резко измениться в худшую сторону.

— Северус, я доверяю тебе, уповая на ответную любезность, — намекнула дама, остановившись у библиотеки и выразительно глядя на колдографию. Зельевар прекрасно понимал, в чем состоит невысказанная просьба.

— Я прослежу, чтобы ваша фамилия не упоминалась в связи с этим проклятьем. В негативном ключе.

Хозяйка поместья изящно качнула головой, подтверждая, что ее слова восприняты правильно, и, наконец, распахнула дверь.

— Если тебе нужна помощь, я могу ее оказать. Ведь времени, как ты сказал, немного. И домовых эльфов, полагаю, посвящать в детали не стоит.

Откровенно говоря, Северус предпочел бы разобраться самому. Но для матери своего крестника он был всего лишь портретом.

— Да, я был бы тебе крайне признателен. Итак, нас интересуют проклятия "возрастом" не менее сотни лет…

Спустя несколько часов удалось обнаружить зацепку. Один из сторонников Люциуса I был убит именно таким заклятьем, причем контрмеру так и не изобрели. Все симптомы совпадали, хотя в оригинале чары действовали быстрее. Возможно, сыграло свою роль то, что волшебницу проклял неопытный маг, не обладавший ни достаточным потенциалом, ни развитым навыком. Сопоставив полученные сведения с увиденным в лесу, шпион восстановил формулу почти целиком.

К счастью, авторами ее оказались не Малфои. В фолианте напротив слова "Амаурозис" имелась пометка "Ф". Кого именно Люциус I так записал, предстоит выяснить, однако этим Мастер Зелий собирался заняться позже. Когда жизнь Гермионы будет вне опасности.

— Нарцисса, позволь мне забрать книгу на время. Это необходимо для вашей безопасности в том числе.

— Не возражаю, — женщина спрятала последние рукописи на полку и поднесла фолиант к картине побольше — так удобнее передавать. — Если это в дальнейшем послужит благому делу, мы не против огласки.

Семейству Малфоев реабилитация необходима, пожалуй, как никому другому. Несмотря на непростые отношения с Люциусом, судьба Драко Северусу была небезразлична. Как и просьба его матери.

— Разумеется. И прости, но я очень спешу. Дружескую беседу перенесем на будущую встречу.

— Жду с нетерпением, к тому же нам будет что обсудить. Я уточняла у Люциуса насчет… необычных клиентов, и такие действительно есть. Послезавтра он вернется в поместье, тогда подробностей станет больше. Ты навестишь нас?

Темный маг покачал головой, пряча трофей под мантию уже в картине.

— При мне твой супруг вряд ли станет откровенничать.

— Тогда я жду тебя через три дня, — Нарцисса подхватила бумаги и указала на колдографию поверх последнего листа. — Оставлю ее в кабинете... для удобства.

Попрощавшись, Снейп сам сменил несколько портретов, чтобы не утруждать даму лишними прогулками, и покинул поместье. Гипотеза, как вернуть здоровье мисс Грейнджер, появилась по пути, а когда черный рваный силуэт приземлился у дома, предположения обрели вполне конкретную форму.

...Поразмыслив немного, стражники решили придержать записи в журнале до завтра. Какая разница, когда дементоры поцеловали приговоренного? Главное, что наказание свершилось. День раньше или день позже — не играет роли.

Гермиону Снейп застал на кухне — не дождавшись его, она поужинала одна и сейчас неторопливо допивала травяной чай. Расслышав шаги в дверях, ведьма, не выпуская кружки, выбралась из-за стола, чтобы поприветствовать Мастера Зелий. Цвет лица гриффиндорки приблизился к снежно-белому, исключением стал неестественный румянец, напоминавший большие ржавые пятна.

— Я же велел отдыхать, — нахмурился маг, медленно меняя очертания, чтобы убрать мантию и оставить свой привычный строгий наряд. Девушка пожала плечами:

— Я не могу спать весь день, а лежать, если честно, надоело. Вы долго не появлялись, поэтому я решила побродить вокруг. Здесь как-то... пустынно, Профессор. Вы нечасто тут бываете?

— Нет. В местном лесу много редких растений, именно поэтому я присвоил это здание.

— Так это не ваш дом? — удивилась волшебница, усаживаясь обратно за стол. Шпион расположился неподалеку.

— Снова нет. Я наткнулся на него лет пять назад, и уже тогда он был заброшен. Вероятно, здесь имелся лесничий, но теперь это глухая чаща, и вряд ли кто-то, кроме Пожирателей Смерти, сюда решит заглянуть.

Грейнджер внимательно слушала, и лишь пальцы, рассеянно постукивавшие по теплому фарфору, выдавали степень ее задумчивости.

— Вот, значит, как. Профессор, вы не боитесь, что хозяин вернется?

— Отнюдь. За столько лет он этого не сделал, а ныне и вовсе бессмысленно. Конечно, мы можем иметь дело с беглецом, но пока никому не удавалось скрываться от правосудия столько времени, поэтому самый вероятный вывод о судьбе предыдущего владельца — смерть..?

На последнем слове интонация Снейпа изменилась до вопросительной — его взгляд наткнулся на идеально отполированную кастрюлю у раковины. Гладкая поверхность блестела редкими капельками воды. Гермиона, правильно истолковав паузу, сообразила: зельевар оценивает результаты чужой самодеятельности.

— Бульон был восхитительный! Оставлять грязную посуду нехорошо, но только я не знаю, где она тут хранится. Не хотелось рыться в ваших припасах без разрешения...

Маг вздохнул и снял чайник с подставки, добавляя в кружку немного кипятка.

— И правильно, потому что их немного. Я, как вы уже знаете, мертв и в пище не нуждаюсь. И тем более не принимаю гостей.

Терпкий травяной запах заиграл новыми красками.

— Спасибо, Профессор... А откуда вы тогда берете силы, чтобы... — волшебница замялась, подбирая подходящее слово, — ...чтобы здесь присутствовать?

— "Существовать", вы имели в виду? — бросил маг, возвращая чайник на место. — Это вполне точный термин, и ничего оскорбительного я не усматриваю. Обычная пища мне не подходит, зато эффект зелий никто не отменял.

— И какое зелье?

— Насыщения. Темномагический рецепт, сходный с животворящим эликсиром. Обычно используется, чтобы долгое время колдовать в полную силу, не испытывая ни боли, ни усталости, вообще ничего, что может помешать работе. В моем случае прекрасно работает питанием.

"По крайней мере, на сегодняшний день".

Грейнджер насупилась.

— Наверняка с запрещенными ингредиентами и чрезвычайно опасное?

— Выдержку из яиц акромантула популярным компонентом не назовешь, — согласился Снейп. — Но в последнем пункте вы правы, мисс Грейнджер. Зелье вызывает сильнейшую слабость, дезориентацию и помутнение рассудка. Этого можно избежать, если заранее принять новую порцию, но дольше второго приема никто не жил.

— Как часто его пьете вы? — тихо спросила волшебница, сдавив кружку так, что побелели костяшки пальцев.

— По необходимости. На меня оно такого действия не оказывает, но, по крайней мере, придает сил, — Северус отнюдь не желал вдаваться в неприятные подробности своего нового рациона. Гермиона с сомнением качнула головой:

— А говорите, никто не жил...

— Я предусмотрительно умер раньше. Вам, впрочем, на это надеяться не советую. Появились некоторые сведения о проклятии, и могу сказать, что впервые в жизни рад чужой тупости. Будь маг, который напал на вас, умнее или опытнее, вы бы давно переехали в собственный портрет.

Грейнджер поникла, опустив голову и уставившись в пол. Снейп безошибочно распознал страх, но отнесся к этому с пониманием. Одно дело — выйти на битву с Волдемортом, и совсем другое — стать жертвой чародея-недоучки, чья "победа" вырвана не навыком или силой, а элементарным невежеством. Не говоря о том, что в столь юном возрасте обычную девушку, пусть даже и волшебницу, должны волновать проблемы совсем иного толка.

Горечь миновала, и к слепой подопечной вскоре вернулась собранность.

— А что насчет остального, Профессор?

— Если вы о Поттере, то он в безопасности.

— Хорошо... — Гермиона выдохнула с заметным облегчением. — Надолго ли?

— Время покажет. Авроры сбились с ног, разыскивая вас, и от того, что вы продемонстрируете на допросе, зависит многое. В том числе его судьба, — упоминания о "святом Поттере" изрядно докучали, и Северус даже не пытался скрыть это. — Поэтому я предпочту не тратить время на разговоры...

— Можно мне с вами? — жестом прервала его волшебница.

Маг непонимающе умолк.

— Я хочу послушать, как вы работаете. Точнее, я очень хочу посмотреть, — печально добавила ведьма, — но пока довольно и этого.

— Исключено. В подвале холодно, потому что там работаю я, а я не нуждаюсь в тепле. Еще не хватало, чтобы вы...

— Я возьму одеяло, — с готовностью откликнулась Гермиона.

— Мисс Грейнджер...

— Я не буду мешать, обещаю. Я весь день пробыла одна и взаперти. Не заставляйте меня испытывать то же самое в вашем присутствии.

Словно чувствуя сумрачный взгляд бывшего шпиона, девушка едва заметно вздрогнула, но глаз не прятала. Наконец, зельевар согласился и молча встал, протянув руку.

Одним из компонентов снадобья стало хитроумное зелье сопротивления магии, с побочным эффектом в виде спонтанного бесконтрольного проявления эмоций — от агрессии до апатии. Но никогда еще процесс создания столь сложного состава не был таким увлекательным. Снейп поддержал игру, ненавязчиво предложенную Гермионой: на слух (и не только) выяснить, с какими ингредиентами маг в данный момент работает. Он допытывался до мельчайших подробностей, на основании которых строится то или иное предположение: аромат, характеристики листьев, ход ножа при нарезке и т.д.

Ошибки случались лишь в тех ситуациях, когда для определения компонента в самом деле требовалось видеть его.

— Что вы можете сказать об этом, мисс Грейнджер? — маг покатал в ладони соцветия заунывника. В движении они издавали ломкий сухой треск.

Лицо Гермионы светилось воодушевлением и азартом, а пальцы шевелились в такт размышлениям, словно "вспоминая".

— Соцветия в форме головки. Пустырник... м-м-м, нет. Они бы легко перекатывались, в отличие от этих.

— Подумайте еще.

— Клевер... Нет, слишком быстро рассыпается. Люцерна!.. немного похоже, но треск был бы глуховатым, а этот слишком отчетлив...

Темный маг медленно повторил движение, внимательно следя за ведьмой. Она мыслила верно, сходу определив тип соцветия. "Ну же, вы на верном пути. Компенсация недостатка зрения слухом вполне удовлетворительная".

Будто уловив мысленный призыв, девушка перестала колебаться.

— Заунывник, — твердо сказала она, протянув вперед ладонь. Снейп вложил в нее несколько головок, и гриффиндорка со счастливой улыбкой воспроизвела его жест, аккуратно покатав сухие "коробочки" промеж пальцев. — Точно... неправильной формы.

— Блестяще, мисс Грейнджер, — похвалил Мастер Зелий. — А если я скажу, что вы ошиблись?

— Тогда я применю к вам Инкарцеро. Потому что настоящий Профессор Снейп лукавить не станет.

— Неужели? — зловеще усмехнулся Северус, принимая обратно заунывник, быть может, чуть резче, чем следовало бы. — И что же дало вам повод так думать?

— Не что, а кто, — поправила его ведьма, поплотнее кутаясь в одеяло. — Вы. Можно что-то недоговаривать, что-то трактовать... немного предвзято, но я как-то не помню ни одного случая, когда вы опускались до лжи. По крайней мере, мне и другим ученикам.

— Потрясающая наивность, мисс Грейнджер, — темный маг фыркнул. — Праведникам плохо живется на этом свете, вы знаете?

— Знаю, — спокойно ответила Гермиона. — Но вам я доверяю, и, наверное, для того есть основания.

— Знаменитое гриффиндорское благородство, граничащее с безумием. Помнится, Питеру Петтигрю тоже доверяли. И Флетчеру. Ничего хорошего из этого не вышло, — зельевар отвернулся к котлу, вымещая свое раздражение на злополучных цветках.

— Петтигрю выбрал Джеймс Поттер. Во втором случае тоже выбирала не я, — заспорила волшебница. — Но за себя я говорить могу. И скажу, что как раз вы, Профессор, абсолютно не доверяете мне.

Нож перестал стучать о разделочную доску.

— Интересный вывод. Потрудитесь объяснить?

Вместо ответа девушка задала до крайности неожиданный вопрос.

— Почему у вас ледяные руки?

Северус тут же убрал их за спину.

— Провалы в памяти не являются следствием примененного к вам заклятия, мисс Грейнджер, поэтому не пытайтесь убеждать меня, что вы ими страдаете.

— Не страдаю. Но вы кое-что утаили насчет своего спасения. Вы вовсе не воскресаете.

— То, что у вас начался бред, еще не значит...

— Это значит, вы отличаетесь от тех, кто в самом деле погиб, Профессор, — вновь перебила Гермиона, выпростав из-под одеяла ноги, и медленно, чуть пошатываясь, побрела в сторону Снейпа. Нащупав край стола ладонью, девушка остановилась. — Я знаю, что такое труп. Но ваши руки другие. Будто вас холод пропитал изнутри. Всего, целиком... Я чувствовала, когда вы помогали мне вчера. Когда толкнули в снег в лесу... Там вообще творилось что-то ужасное... Это трудно объяснить, но...

— Мисс Грейнджер, — сухо процедил Мастер Зелий. — Делать какие-либо выводы, находясь под действием неизвестного проклятья, — заведомо глупая затея. Мне казалось, вы достаточно умны, чтобы это понять.

— Значит, Дамблдор снова вынудил вас сотворить нечто невообразимое. Зная ваше мастерство и преданность делу... людям... мне страшно думать, что именно это было, — ведьма поежилась, переступая с ноги на ногу. Она вдруг начала мерзнуть, хотя минуту назад чувствовала себя вполне согревшейся. — Стоило ли оно того? Зачем вы вернулись, Профессор?

Зельевар молчал, прекратив всякую работу над компонентами. Гермионе показалось, что он и вовсе испарился, а диалог ведется исключительно с воображением. Но откуда тогда эта горечь?

— Я так и знала... уж точно не ради учебника.

"Отвечать на вопросы теперь — глупо. Цель? Скоро будет достигнута. Я навек распрощаюсь с Альбусом и уйду туда, где старый интриган ни над чем не властен. Что из всего этого вам нужно знать?

Ровно ни единого слова".

Снейп, по-прежнему буравил взглядом котел, стены, стеллажи, но только не ведьму. Та протянула руку вперед и, ухватившись за сюртук, крепко вцепилась в него.

— Я не отступлюсь, Профессор. Что с вами слу...

Маг дернулся, будто от удара током, и грубо сбросил с себя чужую ладонь.

— Мисс Грейнджер, то, чем я стал, даже меня самого не радует, не говоря уже о вас. Вы обещали не мешать — что ж, у вас не получилось. Но моей благодарности не будет предела, если вы позволите вернуться к работе.

— Мне уйти?

Не удостоив ее ответом, Мастер Зелий с грохотом пододвинул к себе доску и тем самым поставил жирную точку в недавней дискуссии. Гермиона, однако, не сочла безмолвие требованием немедленно удалиться, а потому вернулась обратно на лавку, забравшись на нее с ногами и полностью обернувшись одеялом.

В лаборатории вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками подготовки компонентов зелья.

Первую часть задания Снейп закончил почти под утро, и все это время Грейнджер неотрывно следила за ним. Обратный путь в гостиную они тоже проделали молча, но потом Гермиона остановила зельевара буквально на пороге.

— Я никогда не считала вас чудовищем, Профессор.

Северус от неожиданности признания чуть не прошел сквозь дверь.

— И кем бы вы ни стали, мое мнение не изменится, — с абсолютной уверенностью закончила ведьма. Несмотря на то, что учитель двигался бесшумно почти всегда, когда не нужно было ее сопровождать, гриффиндорка шестым чувством определила — он еще здесь, хоть и стоит где-то у выхода.

Вязкая, неловкая пауза длиной в половину ночи наконец-то была разрушена.

— Благодарю вас, мисс Грейнджер, — тихо ответил, наконец, Снейп и почему-то поглядел на свои руки.

Нет, уверенности Гермионы он вовсе не разделял.

К утру Снейп закончил вторую часть лекарства, и на этом пришлось прерваться. Почти вся кора волшебной рябины была израсходована, а заменить ее чем-то другим нельзя: способность противостоять темным чарам — один из важнейших компонентов зелья. К счастью, подходящее дерево росло недалеко от дома.

Северус поднялся на кухню, чтобы предупредить Гермиону об отсутствии, но она и слышать ничего не захотела, потребовав, чтобы маг взял ее с собой. Знаменитое львиное упрямство вновь предстало во всей красе. Состояние здоровья ведьмы, в принципе, позволяло пережить небольшую прогулку без последствий, если не считать абсолютно белого цвета лица с двумя яркими ржавыми пятнами румянца. В итоге после нескольких минут активных переговоров Снейп сдался.

Вскоре оба шагали по заснеженной чаще к искомой рябине.

— ...И какое оно? — полюбопытствовала Гермиона, покрепче перехватывая локоть профессора. Он осторожно отодвинул ветки перед ее лицом и легонько потянул вперед: путь открыт.

— Трудно сказать. Болтливое дерево с премерзким характером. Я пытался выяснить подробности, но оно все время уходит от ответа, ссылаясь на глубокую старость.

— А может, это какой-то анимаг? Только со склонностью к... растениям?

— Я бы назвал это жертвой трансфигурации. Правда, больше десяти часов в чужом облике находиться нельзя, но вдруг пару веков назад это было возможно, просто способ утерян. Непонятно лишь, по какой причине дерево стало до такой степени несносным.

— А по-моему, все как раз объяснимо, — лукаво хихикнула ведьма. — Только представьте: птицы и животные объедают кору, жуки снуют взад-вперед, да еще каждый путник так и норовит что-нибудь отломить или отрезать. А каждую зиму приходится сбрасывать листья... Приятного мало, — худенькие плечи с деланной трагичностью поникли.

"Пациент, определенно, идет на поправку, если сохраняет способность к оптимизму", — подумал Северус, поддержав, впрочем, инициативу.

— Мисс Грейнджер, ваш рассказ вверг меня в глубокую печаль. Боюсь, я не скоро искуплю вину за то, что нанес природе непоправимый вред. Как вы думаете, мне будут мстить?

— Непременно, — скорчив забавную рожицу, отозвалась Гермиона. — Асфодели, например, в гневе просто ужасны. А тут целое волшебное дерево!

Таким патетично-пугающим тоном обычно рассказывают детские страшилки, и ведьма вместе со Снейпом в унисон расхохотались. К звону серебряных колокольчиков прибавились объемные бархатные переливы; отсутствие прежних саркастических ноток не осталось для Грейнджер незамеченным.

— Приятно слышать, что вы не утратили чувство юмора, Профессор, — с нескрываемым удовольствием сообщила она. — В Хогвартсе вы нечасто нас этим баловали, — в затуманенном взоре виднелась задумчивость. — Я вот не помню ни одного случая...

— Хагрид с этим справлялся лучше. У меня иная задача, и не думаю, что я добился бы успеха, полагаясь на шутки, — зельевар приподнял крупную ветку и осторожно провел девушку под нею, указывая направление. — Мы приш...

— Опять ты? — грозно заскрипели сухие побеги. Гермиона остановилась, растерянно хлопая глазами. Единственным доселе известным деревом с зачатками интеллекта была Гремучая Ива, и назвать ее общительной крайне сложно. Грейнджер полагала, что на самом деле никакой болтливой рябины нет, и маг лишь пытается отвлечь ее от грустных мыслей. Так бы поступил Гарри. А теперь, переводя вопросительный взгляд от источника звука к зельевару, волшебница все крепче хваталась за последнего, уже обеими руками. "Что это и как себя с ним вести?", — читалось в широко распахнутых глазах. Северус оставался расслабленно-спокойным; поняв, что опасности нет, ведьма приободрилась и поприветствовала необычного собеседника.

Тот, однако, пропустил ее слова мимо ушей (если таковые есть у дерева). Рябина вдохновенно гневалась на Снейпа.

— Ты два раза приходил на прошлой неделе! — кряхтела она. — Это грабеж! Собрался совсем меня раздеть? Сейчас, между прочим, зима!

— Понимаю. Но кора нужна для лекарства мисс Грейнджер.

Ветви шумно качнулись и зависли перед самым лицом юной волшебницы.

— А чем это она больна?

— "Амаурозис", — отозвался Мастер Зелий, гадая, знает ли удивительное создание о природе упомянутых чар.

— Ох уж эти ваши темномагические штучки, — недовольно скрипнула рябина. — Ладно... Чего стоишь? Давай уже, снимай, сколько надо.

Темный маг сдержанно поблагодарил, присел рядом с выступавшими из-под снега корнями и принялся методично работать слабым режущим заклятьем. Волшебница стояла неподалеку и старалась не шевелиться, чтобы ненароком не зацепить ворчливые сучья. Хватит и того ущерба, что причинит профессор.

Наконец, нужное количество ингредиента отправилось в карман бездонного сюртука. Снейп выпрямился и достал небольшой флакончик с темно-зеленым содержимым. Треугольная крона протестующе зашелестела:

— Никаких зелий! Я за все натуральное!

— Зима, — кратко напомнил Северус. — Я срезал больше, чем обычно...

— Да уж я чувствую! Бррр! — сварливо буркнуло дерево, плотно соединяя ветви и скрывая место "ранения". — Все равно — никаких зелий! Лучше покажитесь, когда девушка поправится, — извилистая ветка указала в сторону Гермионы. — А то скучно до одури.

— Обязательно, — подала голос ведьма. Маг обернулся, и его неожиданно поприветствовали крепким снежком в грудь.

— Мисс Грейнджер..!

В ответ последовал второй ком, угодив точно во флакон, который зельевар все еще держал в ладони. — Что это за...

— Два — ноль в мою пользу, Профессор, — смеясь, добавила девушка, катая новый "подарочек". — А теперь — ТРЕТИЙ!

— Забудьте, — Северус коварно перехватил атаку еще на подлете. Промеж пальцев, затянутых в черную кожу, заструилась ледяная "пыль". — Фактор внезапности вам больше не поможет.

— Ха! — с вызовом бросила девушка, загребая новую горсть снега. — Держу пари, вы давно растеряли в этом деле хватку. Мне даже не надо вас видеть, чтобы попасть!

Ловко закрутив мягкий белый шар, она послала его точнехонько Снейпу в лицо. Тот увернулся и бесцеремонно тряхнул рябиновый побег, готовя ответный удар. Дерево заворчало, но особого недовольства не выказало, явно развлекаясь происходящим.

— Хотите сказать, я проиграю в снежки гриффиндорке?

— Именно, — подначивала Грейнджер, продолжая медленно отступать назад и лепить новый "снаряд". Зельевар превратился бы в сугроб, достигни эта атака цели. Хороший слух выручал волшебницу и здесь, ведь в пустынном лесу любой звук улавливался четко, а скрип ботинок Мастера Зелий сильно разнился с треском сучьев.

Завязалась дружеская схватка. Гермиона искусно разгадывала многие маневры шпиона и умудрялась уходить от прямых попаданий, защищаясь подставленным "под удар" плечом или локтем. Со стороны ее движения походили на некий танец; если бы не обстоятельства, Снейп счел бы все это оригинальной репетицией к выпускному вечеру.

Пребывание на свежем воздухе будто вдохнуло в Гермиону новую жизнь. Непослушные каштановые волосы, выбиваясь из-под шапки, небрежным каскадом рассыпались по плечам; невидящие глаза сияли азартом всякий раз, когда удавалось миновать атаку, и выражали неподдельную радость, когда снежки достигали цели. То ли отсутствие зрения не доставляло волшебнице неудобств, то ли она тщательно скрывала беспокойство. Но и в том, и в другом случае Северус испытывал уважение к храброй девушке, не терявшей самообладания перед недвусмысленной угрозой погибнуть, если Мастер Зелий не сумеет помочь.

"Вы действительно выросли, мисс Грейнджер", — мельком подумал он, вспомнив недавние слова о доверии. Просто удивительно, какие иногда любопытные формы принимает знаменитое гриффиндорское благородство даже в отношении участи ужасного Слизеринского Змея. Теперь, спустя годы лишений, зельевар очень хорошо уяснил, насколько высока бывает цена одной-единственной жизни. Помочь сохранить ее — это все, чем он мог платить за такую ископаемую в своей жизни вещь, как понимание.

"Секунду. С каких пор я приравниваю мисс Грейнджер к Лили?".

Северус остановился, будто налетев на невидимую стену. Волшебница в десятке метров от него, поняв, что ее больше не преследуют, точно так же замерла на месте, ожидая звука шагов. Снейп же, не отрываясь, жадно изучал Гермиону, будто объяснение, которого он потребовал от самого себя, по какой-то причине скрывает она.

Снежок, метко брошенный прямо в голову, прервал раздумья. Зельевар поперхнулся и пару секунд прочищал горло от колкой сыпучей субстанции. Ведьма радостно вскинула кулаки с поднятыми вверх большими пальцами, празднуя победу.

— Сдаюсь, — обреченно прокашлял Северус, подходя к ней. — Вы правы, мисс Грейнджер, на этом поле вам сейчас равных нет.

Девушка засмеялась и полусерьезно воскликнула:

— Подумать только, я победила самого Мастера Зелий! Я нескоро к этому привыкну.

— Не спешите ликовать. Когда к вам вернется зрение, я возьму... рева-а-а-анш!

Припрятанный в перчатке снежок мгновенно "намылил" Гермионе лицо. Она смешно зафыркала, утираясь, и погрозила противнику пальцем:

— Это нечестно, Профессор!

— Смею напомнить — я слизеринец, — с достоинством произнес Снейп, горделиво расправив плечи. — С каких пор мы играем по правилам? Да, вот еще...

Прежде чем он сумел уяснить для себя лично целесообразность подобного жеста, его пальцы осторожно тронули брови волшебницы, припорошенные белым. Грейнджер изобразила удивленный взгляд "в пустоту", но нимало не противилась, даже немного зарделась. Руки Северуса по-прежнему пронизывал жуткий холод, который нельзя было скрыть перчатками. А с ним — беспричинный, необъяснимый страх. Но оскорбить бывшего учителя недоверием ведьма не хотела и испугалась еще больше.

— Снег, — чуть позже пояснил Северус, скользящим движением стряхнул остатки капель и отнял ладонь. — На сегодня прогулок хватит. Вам пора согреться и отдохнуть, а мне — вернуться к работе.

— Да, — эхом откликнулась девушка, все еще чувствуя прикосновение к своему лицу. — Я и правда немного замерзла, — добавила она, но не имея в виду погоду. Близость Снейпа не приносила человеческого тепла. Напротив, от него исходила ледяная стужа; даже в хорошо протопленном доме ситуация не менялась.

Однако любые мысли о бывшем учителе гораздо приятнее, чем осознание своей беспомощности. Сейчас Гермионе не терпелось понять: каким образом человек, испытавший на своем веку столько горя, сохранил способность заботиться даже о посторонних людях вроде "гриффиндорских выскочек"?.. Конечно, это была не единственная необычная черта профессора, но, несомненно, одна из наиболее ярких для того, кто многие годы знал его совершенно другим.

Гермиона потеряла сознание прямо в ванной, куда отправилась вымыть руки перед обедом. Снейп, бережно уложив подопечную на диван, буквально влетел в подвал, кляня себя на чем свет стоит за то, что поддался на уговоры. Проклятье прогрессировало: кожа девушки посерела и взмокла, температура вернулась к критическим цифрам, а ржавые пятна покрывали теперь не только щеки, но и почти все лицо. Ресницы Грейнджер мелко дрожали. Приподняв одно веко, маг с неудовлетворением отметил: на Люмос, блестевший на конце палочки, реакция отсутствует. Видимо, излишняя активность на фоне кратковременной ремиссии израсходовала последние силы, и угроза жизни вышла на финишную прямую.

Гермиона периодически приходила в себя и предпринимала отчаянные попытки уползти с дивана в другую комнату. В итоге маг отнес девушку к себе в подвал, дабы лично контролировать ход событий и пресекать любые поползновения. Как ни странно, больше Грейнджер уйти не пыталась, но, возможно, это было связано с другим — от высокой температуры начался галлюцинаторный бред, и стало не до побегов. Северус прибег к старому испытанному способу с мокрым полотенцем — жаропонижающее снадобье оказалось бесполезным. Повезло и несколько лет назад утаить немного крови единорога, пока болван Квиррел шастал по лесу и клацал зубами. Сейчас драгоценная субстанция была как нельзя кстати. Маг действовал так сосредоточенно, что без сожаления расстался со своим человеческим обликом, сохранив для удобства только человеческие руки. Без дополнительного отвлекающего фактора дело ладилось быстрее.

Снадобье остыло как раз к тому моменту, когда из опухшего горла волшебницы явственно зазвучал клокочущий хрип, обычный симптом отека легких. "Энервейт", — мысленно скомандовал зельевар, предварительно усилив заклинание. Гермиона шумно выдохнула и закашлялась, изо рта поползла пенящаяся розовая струйка — слюна пополам с кровью. Снейп зачерпнул из котла прозрачное, чуть синеватое зелье с терпким запахом и подлетел к лавке...

Но не тут-то было. Ведьма яростно вырывалась из рук, с гортанным рыком, похожим на стоны раненого оборотня, и с неожиданной для тяжелобольного сноровкой. Сведенные судорогой мышцы шеи с проступившими венами окаменели, и маг сделал неутешительный вывод: водобоязнь. Люциус I ничего на эту тему не писал — наверное, пораженный проклятьем умер раньше.

"Эти чары, определенно, стоит разобрать поподробнее", — мельком подумал Северус и тут же разозлился на самого себя. "О чем ты думаешь, Дамблдоров мертвец?! Кому нужны твои исследования, если единственный человек, способный их использовать, не может сделать ни одного глотка?!".

Снадобье удалось затолкать Гермионе в горло только после трансфигурации в лед, — одна из мер, принимаемых при работе с больными бешенством, чтобы заставить их выпить хоть что-нибудь. Теперь оставалось только ждать.

Мастер Зелий просидел в подвале до рассвета, придерживая девушке голову и шепча поддерживающие заклятья до тех пор, пока не остался доволен результатом. Его ладони сохраняли характерное отсутствие тепла, и это благоприятно действовало на разгоряченную кожу, ускоряя понижение температуры. Стирая следы кровавой пены, шпион несколько раз случайно касался губ Гермионы и возблагодарил все сущее за то, что уже мертв. Он с трудом терпел чужую близость и редко дарил свою, но сейчас это не вызывало ни раздражения, ни недовольства. Напротив, ощущение было прямо противоположным. Неизвестность томила; оправдание внезапно ожившей восприимчивости долгим одиночеством выглядело и вовсе смешным.

Бессвязный бред и жар, в конце концов, угасли, а ярко-рыжие пятна заметно посветлели. Поняв, что жизнь юной колдуньи вне опасности, Северус осторожно приподнял ее и вместе с одеялом перенес обратно в гостиную, слабо освещенную первыми лучами солнца. Вскоре Гермиона открыла глаза — они были по-прежнему немного расфокусированы. Но ни поволоки, ни мути не наблюдалось.

— Профессор…

Снейпа как обухом по голове ударило воспоминание: из человеческого при нем сейчас только руки. Волшебница пока не обратила на это внимания — потирая мокрый лоб, она озадаченно потряхивала головой, соображая, где находится. Ее пальцы привычно нащупали плечо зельевара и крепко сжали его, ища опоры.

Воспользовавшись паузой, маг начал в спешке колдовать над своим телом, "сочинив" рубашку и брюки. Очень вовремя, потому что юная гриффиндорка быстро пришла в себя и неплохо, как выяснилось позже, рассмотрела бывшего учителя.

— Как вы, мисс Грейнджер? — Северус, наконец, вышел из ступора. В голове колотилась мысль: "Заметила или нет?". Первый вариант чреват неизбежным заклятием Забвения. Строго говоря, его следовало использовать намного раньше, но шпион опасался реакции проклятья на такой магический "довесок" и зачарование отложил. А теперь угроза его применения забрезжила с новой силой.

— Я… кажется, мне уже лучше, — Гермиона медленно села. К ней вернулась привычная бледность, но проступивший легкий румянец был вполне здорового цвета. — А… где мы?

— Мой дом в лесу, — напомнил маг. — Гостиная. Вы что-нибудь видите?

Волшебница внимательно осмотрела крепкую черную фигуру и медленно кивнула. Снейп понял, что его изучают, и уставился в потолок.

— Да, все, но не очень четко... А в вас что-то изменилось, Профессор.

Даже зная, что сердца и прочих органов у него нет, Мастер Зелий по памяти определил растущее волнение в груди.

— В каком смысле? — глухо спросил он, мысленно готовясь накладывать "Обливиэйт".

— Я никогда не видела вас в рубашке, — невинно пояснила волшебница. — Всегда в сюртуке и мантии. А тут… даже ворот расстегнут. Вам идет, — она слабо улыбнулась. На более яркое проявление эмоций пока не хватало сил.

Маг мысленно возблагодарил судьбу — заклятье можно отложить.

— Я работал над зельем для вас, — строго заявил он. — Уж простите, мне было не до гардероба.

Грейнджер обеими руками сдавила холодное запястье Мастера Зелий:

— Спасибо вам... Я...

В этом нехитром действии было столько нежности и тепла, что сконфуженный Северус поспешил сменить тему.

— Встать можете?

Подопечная сперва оценила расстояние от дивана до пола. Потом медленно отодвинулась и с опаской шагнула на твердую поверхность. И только поймав равновесие, утвердительно кивнула.

— Да. Идти, думаю, тоже. И очень проголодалась...

— Первый шаг к выздоровлению, — маг неторопливо повел девушку к выходу. — Теплый душ вас взбодрит. Как закончите — ступайте в кухню.

— Уже иду, — Гермиона скрылась за дверью ванной комнаты. Мастер Зелий отправился разогревать еду и вдруг услышал шаги босых ног по деревянному полу. Ведьма возникла на пороге, рассматривая бывшего учителя.

— Да, мисс Грейнджер? — нарочито ровным голосом осведомился тот, на сей раз окончательно смирившись с неизбежным и просчитывая необходимую эффективность заклятия Забвения.

— Знаете, Профессор, а эта рубашка вам велика, — сделала вдруг странный глубокомысленный вывод Гермиона, и, жестом показав нечто огромное, вновь исчезла, оставив недоумевающего шпиона в гордом одиночестве. "Обливиэйт" опять не понадобился, и маг вернулся к делу. А спустя полминуты заметил в собственном отражении то, о чем говорила гриффиндорка.

Для нее все выглядело как складки ткани. Но это был капюшон дементора, опустившийся на спину, пока формировалась одежда. За раз вспомнив больше темных проклятий, чем написано во всех гримуарах, вместе взятых, Снейп с дурным предчувствием принялся маскировать непокорный кусок тряпья.

— Стало быть, мне не приснилось, — резюмировала волшебница, покачиваясь на стуле с отваром в руках. — И говорящее дерево, и игра в снежки, и "угадайка" в лаборатории... — перечисляла она, умолчав, однако, о том, что успела ощутить или услышать в периоды кратковременного прояснения ума при лихорадке. Снейп категорично качал головой, убедив Гермиону: она не спятила, а ее фантазии не являются бредом воспаленного сознания.

— Пару дней я понаблюдаю за вами, чтобы исключить рецидив. А потом проведу усложненный курс окклюменции, — сообщил зельевар, поглаживая крупную чернокрылую сову с белым пятнистым брюшком. Та довольно урчала, смешно нахохлившись и легонько пощелкивая клювом. — Встречи с аврорами не избежать, и в ваших силах сделать этот эпизод наиболее благоприятным... для нас всех, — маг плавно качнул запястьем вверх-вниз, и птица, безошибочно восприняв команду, устремилась прочь вместе с кратким посланием для Дамблдора. — В Министерстве наверняка уже поседела не одна голова, поскольку неизвестно, стоит ли врагам опасаться ваших показаний, а союзникам — рассчитывать на них. Легиллименцию применят в любом случае.

— А как же веритасерум?

— Слишком много волокиты. Оформлять документы заранее никто не будет, а когда вас обнаружат, на это уже не останется времени. Такой шанс упускать нельзя.

— Согласна, — кивнула девушка, плеснув себе еще немного отвара. — Но, может, не стоит медлить и...

— Мисс Грейнджер, — прервал ее Снейп, отвернувшись от окна, — почтовая птица давно скрылась из виду. — Это не трата времени, а мера безопасности. Я едва свыкся с мыслью, что вас не придется хоронить, так давайте не будем ее развоплощать. Когда я сочту вас готовой, мы начнем.

— Хорошо, хорошо, — ведьма приподняла вверх ладони, признавая поражение. — Не сердитесь, пожалуйста. Просто я тоже хочу во всем разобраться. Раз уж я снова полноценный член общества, то пора действовать!

— О, не сомневайтесь, такая возможность у вас будет, и даже не одна, — усмехнулся Северус. — Разве что... — немного помедлив, добавил он, сжалившись, — я могу сначала дать немного теории. Чтобы вы не зачахли от скуки.

— Начинайте, — с энтузиазмом потребовала ведьма.

День определенно обещал быть интересным.

— Способов защитить свой разум от чужого влияния достаточно много, — темный маг наклонился в кресле, подбросив в камин несколько поленьев. — Главное — сформировать правдивую версию происходящего, чтобы легиллимент не мог усомниться в вашей искренности. Проще всего создать вымышленную историю и не дать тому, кто проверяет ее, отклониться с заданного пути. Но здесь кроются различные подводные камни, и вообще для гриффиндорцев этот метод я считаю заведомо провальным, — уголок губ Снейпа дрогнул, наметив усмешку. Гермиона, забравшись с ногами на диван, слушала молча, однако последняя фраза ее немного задела.

— По-вашему, мы слишком слабые? — с досадой спросила волшебница.

— Нет. Вы патологически не умеете врать. Думаете, когда вы самоотверженно лгали в лицо сразу трем преподавателям о своих злоключениях с троллем, вам действительно удалось кого-то убедить?

— Но профессор МакГоннагал...

— Решила верить в то, что выгодно ей, — фыркнул Мастер Зелий. — Квиррел был трусливым дураком, и такие детали его не интересовали. Но неужели вы надеялись обмануть меня?

— Вы ведь ничего не сказали, — возразила девушка.

— А зачем? Чтобы Альбус и Минерва сжили меня со свету за открытое применение легиллименции на студентах? Хотя это даже не требовалось. Признаю только, что ваша безупречная на тот момент репутация на фоне откровенного вранья меня несколько... озадачила.

— Приятно слышать, — последовал короткий смех. — В целом вы правы. Я бы не смогла держать в голове лживую повесть, не веря в нее.

— Именно, — подтвердил Северус. — Поэтому для вас более подходит другой метод — создать новую историю из уже имеющихся фрагментов. Просто скомпоновать их в нужном порядке. Технически это не совсем ложь, ведь все образы реальны.

— А если есть лишние данные? — быстро спросила ведьма, вызвав одобрительный взгляд Мастера Зелий.

— Пять баллов Гриффиндору за сообразительность. Воспоминания, которые противоречат легенде, следует надежно зафиксировать в той области памяти, куда легиллимент попасть не сможет... или не захочет. Здесь также имеются вариации — от создания отталкивающего эмоционального фона до имитации глухой "стены". Последнее чаще встречается у тех, кто пережил "Обливиэйт" или страдает амнезией немагического свойства. Но если в первом случае доступ возможен, то во втором — крайне затруднителен, — Снейп переплел пальцы, сложив руки на животе, и немного отклонился назад. — В целом все способы скрыть неуместные сведения сводятся к тому, чтобы легиллимент поверил: этих данных никогда не существовало. Либо с вами этого не случалось, либо у вас и в самом деле потеря памяти. Лично мне больше импонирует ставить защиту без "стены" — она слишком громоздкая и к тому же привлекает ненужное внимание.

— Никогда не думала, что правду сказать настолько трудно, — со вздохом призналась Гермиона. — Несмотря на то, что от этого так многое зависит.

— Как я уже говорил, праведникам на белом свете живется весьма непросто, — заметил Мастер Зелий. — И даже если вы не планируете лгать, вы должны полностью контролировать происходящее, в особенности при работе с эмоциональной компонентой. Малейшая ошибка или слабость обернется подозрением в неискренности, и это в лучшем случае. В худшем есть риск серьезно травмировать психику. На это частенько уповают авроры, поэтому если вы не хотите провести несколько недель в состоянии, близком к вегетативному, вам следует безукоризненно выполнять мои требования.

— Я буду, — решительно кивнула ведьма. — Но все же: почему нельзя показать то, что произошло на самом деле?

Снейп послал в ее сторону долгий, испытующий взгляд.

— Потому что у вас другая задача. Вы должны дать двойственный ответ.

— Я не понимаю, Профессор.

— Вас заставят пролить свет на недавние события, но кое-что останется недосказанным. Мы спровоцируем противника на дальнейшие действия, в ходе которых ему придется обнаружить себя. А поскольку ликвидировать Поттера сейчас невозможно, новым катализатором событий послужите вы, мисс Грейнджер.

Окончание фразы было жестким, а улыбка, и без того едва заметная, покинула каменное лицо Мастера Зелий.

Гермиона оскорбленно нахмурилась.

— То есть вы хотите меня сделать, извините, приманкой?

Снейп промолчал, но весь его вид красноречиво свидетельствовал об ответе положительном. Бывшая ученица почувствовала себя неуютно и уткнулась лицом в чашку.

— А вы думали, работа шпиона — это почетное занятие ради посмертного оправдания? — едко продолжил зельевар, подперев голову неплотно сжатым кулаком. — Вам предстоит сыграть мою роль, и что-то я не наблюдаю особой радости по этому поводу. Если вы так воспринимаете простое задание, то что бы вы делали, став двойным агентом Дамблдора?

"Воистину, моральные дилеммы — ахиллесова пята гриффиндорцев. Их толстолобое благородство приносит больше проблем, чем интриги любого слизеринца. Судьба и общественное мнение к нам несправедливы".

— Я бы, наверное, до этого просто не дожила, — Гермиона подняла глаза, забыв о чашке. — Не смогла бы каждый раз так выкручиваться...

— Есть способ упростить задачу, мисс Грейнджер. Выберите из всех эмоций одну и отсеките остальные. Одно условие — она должна быть совершенно искренней.

Волшебница на секунду задумалась, но правильный ответ пришел так быстро, что она едва не расплескала напиток, всем телом подавшись вперед, к ожидавшему ответа Мастеру Зелий.

— В таком случае я вообще не вижу проблемы, — в ее голосе сквозила надежда, как у человека, который видит свет в конце тоннеля. Снейп даже убрал руку от лица. — Страх! Да, именно страх. Там, в лесу, его было много... очень много. Если сконцентрироваться на этом, то...

— Не самое легкое в управлении.

— Я справлюсь! Научите меня — и я справлюсь!

Маг странно посмотрел на нее.

— Иного результата у вас просто не может быть.

Курс обучения Гермионы проходил максимально сжато и без каких бы то ни было скидок или поблажек. Они со Снейпом тщательно проработали версию событий, которую необходимо изложить в Министерстве, и волшебница вскоре продемонстрировала немалые для новичка успехи в окклюменции. Одно только не удавалось — управление эмоциональным фоном "повествования". С точки зрения простой хронологии все шло прекрасно, но стоило зельевару столкнуться с чувственной преградой, как защита разваливалась. В исполнении Гермионы фон получался смазанным и блеклым, а потому неубедительным. Надеяться на непрофессионализм авроров тем паче наивно, и шансы ученицы сойти с ума по окончании допроса оставались неоправданно велики.

Маг несколько дней ломал голову, пытаясь понять, где допущена ошибка.

— Не так, — в который раз заявлял он, покидая чужое сознание и возвращаясь в привычное состояние — неподвижная поза у камина. Гриффиндорка дышала сквозь зубы, обхватив голову руками, но ее желание бороться все еще не пропало.

— Подумайте, мисс Грейнджер. Какое ваше самое яркое чувство? Самое сильное? Теперь размножьте его. Гипертрофируйте. И прикрепите к каждому эпизоду, — уговаривал темный маг. — Фон должен быть постоянным. Даже навязчивым! Иначе ничего не выйдет.

"...словно эхо в моей голове".

Девушка смахнула пот тыльной стороной ладоней, затем отерла их друг о друга и вновь попыталась сосредоточиться, усиленно массируя виски.

— Я пытаюсь, Профессор. Но ведь это было не везде... и там, где я этого не чувствовала, как раз самая большая сложность. Или я не так сильно боялась, или уже немного остыла... пережила.

— Назад дороги нет, — воспротивился Снейп. — Переделывать некогда, работаем с тем, что есть. Еще раз!

Но и через несколько других попыток успех так и не был достигнут. Гермиона убрала ненужные детали без труда, но чувство страха периодически меркло и не могло послужить качественным подспорьем для правдоподобной легенды. Бывший шпион умел с этим справляться, но у него за плечами имелся громадный опыт и почти ежедневная проверка на выносливость в стане Темного Лорда. Грейнджер такой закалки лишена, хоть она и выказала куда больше сноровки, чем когда-то Поттер, что зельевар отметил не без некоторого злорадства.

Однако факт есть факт. Из ведьмы выжато все, что можно (на данном этапе). Бремя решения задачи вновь опустилось на плечи ее учителя. Если выхода не найдет он, это сделают авроры, что ставит под угрозу не только общее дело, но и психическое здоровье подопечной.

С другой стороны — что еще делать? Не пугать же ее, в самом деле.

"Страх. Да, именно страх", — вдруг пронеслись в голове недавние слова. По-новому восприняв их, Мастер Зелий обнаружил достаточно простой и эффективный способ обновить в памяти искомое чувство.

"Да, ведь это идея".

Северус приблизился к Гермионе, жестом требуя подняться.

— Выслушайте очень внимательно, мисс Грейнджер. И не задавайте вопросов!

Ведьма послушно закрыла рот, не успев произнести ни одного слова.

— Смотрите на меня, — приказал маг. — Не отводите взгляд, иначе никогда ничему не научитесь. Не отвлекайтесь! Смотрите мне в глаза, никуда более, только мне в глаза. Смотрите. Мне. Только мне. В глаза, — в голосе Снейпа зазвучали непривычные нотки, и в какой-то момент Гермиона перестала замечать вокруг себя вообще что-либо, кроме двух черных точек. Обилие согласных в многократно повторяемых одинаковых фразах сливалось в монотонное вибрирующее гудение; вскоре гриффиндорка позабыла, что в природе существуют и другие звуки. Постепенно она снова стала различать окружающие предметы, но теперь ведьма находилась не в комнате, а в плохо освещенном тоннеле с низкими тяжелыми сводами. Впереди царила непроглядная тьма, а обернуться почему-то не хватало духу.

"Это уже не легиллименция...", — засомневалась Гермиона. "Или нет?..".

Голос Снейпа вмешался будто издалека и откуда-то из-за спины. Он не отражался эхом от поверхности, как бывает в пустом замкнутом пространстве:

— Посмотрите вокруг, мисс Грейнджер.

Неровные куски камня, плохо подогнанные друг к другу, — они служили здесь полом. Кое-где посеревшие от пыли, кое-где тронутые плесенью и мхом, а иной раз и бурые — от запекшейся крови. В две плиты поодаль были вмурованы кандалы. Проследив путь от начала цепи до ее окончания, девушка различила смутно знакомую фигуру, лежавшую ничком у стены.

Откуда-то со свистом ворвался ветер, и, подняв взгляд чуть выше, Гермиона заметила небольшое решетчатое окно, похожее на бойницу. Сюда почти не проникал свет, зато отлично входил холод. Стук зубов продрогшего и закованного в кандалы пленника был слышен предельно четко...

— Азкабан?!

— Смотрите! — потребовал Снейп. — Смотрите.

Над скрюченной фигурой задрожал воздух, становясь плотнее, и вскоре аномалия сформировалась в грязное серое облако, беспрестанно менявшее очертания. Грейнджер хотела вмешаться, но ни единая клеточка тела больше не желала двигаться. Хотела заговорить — звука не было. Невербальные заклятья одно за другим ускользали из памяти. В мыслях ползла ватная каша из бесполезных формул и рецептов.

— Здесь вы бессильны, — предупредил знакомый голос, словно почувствовав стремление воспользоваться беспалочковой магией. — Вы можете только смотреть. Не закрывайте глаза.

Клубы тумана (или дыма) постепенно увеличивались в размерах и приобретали очертания человеческой фигуры. Когда над пленником нависла тень, он с криком метнулся в сторону, насколько мог, но сбежать далеко не позволяли цепи. Жуткое облако быстро настигло жертву, закрыв ту от взора гриффиндорки. Различимы были только исступленно колотящие по полу руки и ноги, слух же терзала какофония воплей, от гортанного бульканья до пронзительно чистого стона боли. За непрозрачным "пологом" явно совершалось нечто ужасное.

Волшебница никогда не видела, как дементоры истязают человека. Теперь же, с омертвелым сердцем наблюдая пытку и не зная ни единого способа это прекратить, гриффиндорка отчаянно желала забыть увиденное раз и навсегда. Только Мастер Зелий был беспощаден, и кошмар продолжался.

Закончив свою работу, безмолвный страж Азкабана огляделся, повертев тем, что у него исполняло функцию головы. Потом отпустил обмякшую жертву и медленно поплыл к Гермионе. Без сомнения, он видел ее.

Грейнджер оцепенела еще сильнее, чем в тот страшный день в лесу.

"Если Профессор добивался именно этого", — шевельнулось в глубине подсознания, — "ему удалось даже больше, чем нужно...".

Дементор подлетел совсем близко, а вместе с ним пришла новая волна паники.

"Профессор..."

Страж медленно поднял костлявые ладони, откидывая рваную тряпку, и ведьма буквально вросла в пол, онемев от ужаса.

Из глазниц давно мертвого черепа на Гермиону смотрел Мастер Зелий.

Как Северус вернул ее обратно в реальность, волшебница не заметила, но, думая, что видение продолжается, тут же отшатнулась от Снейпа и вжалась спиною в стену. По этому только признаку маг с грустью заключил: провокация удалась. Он двинулся к подопечной, чтобы немного успокоить, но замер на полпути, сбитый с толку окриком:

— НЕ ПОДХОДИ!!!

— Мисс Грейнджер...

Та нервно дернулась, как от удара, бессильно сжимая и разжимая кулаки. Палочки, к счастью, не было, и Северус несказанно порадовался. Не хватало только получить в грудь какой-нибудь Экспульсо. В глубине души маг немного раскаивался в содеянном, и если не удастся поправить положение, то он предоставит ученице шанс отыграться.

— Мисс Грейнджер, — повторил Снейп максимально нейтрально. — Все уже позади... Это иллюзия. Просто пример, иллюстрация.

Разумеется, он солгал. Просто не осмелился сказать правду, зато без купюр показал ее, — одно из своих воспоминаний. Новое доказательство горькой истины: о подлинной природе воскресшего Мастера Зелий говорить не следует никому.

— Послушайте меня...

Гермиона, сообразив, что находится уже не в Азкабане, а в доме, лишь со стоном съехала на пол. Не желая больше смотреть на это, Северус шагнул ближе и, избегая резких движений, плавно присел напротив.

— Мисс Грейнджер... мисс Грейнджер! Все уже позади. Все закончилось. Я обещал помочь и я сделал это. Теперь у вас есть источник...

— О Мерлин! — истерично взвизгнула ведьма, даже не дав закончить фразу. — Зачем?! Зачем вы показали мне пытку? Да еще и так, чтобы я ничего не смогла сделать?! Боже... я...

— Это нельзя изменить, — покачал головой Снейп. — Это то, что однажды происходило. Я лишь воспроизвел увиденное.

— Вы... вы хотите сказать, что вы... вы...

— Да. Я бывал там. Неоднократно.

— Но зачем?!

— Темному Лорду всегда нравилось работать с дементорами. Он хотел, чтобы мы чему-то у них научились.

"И ты действительно преуспел в этом, издохший садист. В особенности — в умении доводить до нервного срыва ни в чем не повинных людей".

Молчание Гермионы длилось целую вечность. Но вот ведьма, наконец, зашевелилась, расцепила руки, а потом осторожно обняла своего бывшего учителя. Обняла ненавязчиво-легко, пугливо, словно опасалась: сейчас ее отпихнут в сторону, ибо чего еще ждать от сварливого Пожирателя Смерти. Но Снейп нашел в себе силы на ответный жест.

— Кажется, теперь у нас с вами много общего, — взволнованно прошептала волшебница, всхлипывая куда-то в плечо сюртука.

Маг постарался подавить тяжелый вздох.

Утром понедельника Гермиона покинула лесное убежище и направилась в Хогвартс. Авроры отреагировали незамедлительно: в Школу девушка не попала, будучи пойманной в Хогсмиде. Весть об исчезновении Поттера будоражила огромное количество умов, да и в истории с конвоем оставалось много неясного. Мракоборцы из кожи вон лезли, чтобы вытрясти из волшебницы любую информацию, но Грейнджер действовала в соответствии со строгими указаниями Снейпа. Все ее ответы звучали туманно, мысль о применении легиллименции появилась словно сама собой, и Министерство не замедлило этим воспользоваться.

На допрос пригласили опытного аврора, с которым Гермиона знакома не была и даже не слышала его имени. Невысокий, плотный мужчина лет сорока, с хмурым лицом, испещренным многочисленными шрамами. Вазир (так его звали) был из тех, чьи руки одинаково хорошо справлялись как с палочкой, так и с орудием пыток. Многие обвиняемые после его варварских дознаний долго поправляли рассудок в больнице св.Мунго.

Грузная рука опустилась на спинку стула, на котором сидела ведьма. Чужая ладонь показалась Гермионе настолько огромной, что они вдвоем просто не смогли бы этот самый стул поделить. Полтора десятка человек, наблюдавших за процессом, после команды к началу одновременно обратились в молчание.

Грейнджер волнения не чувствовала и действовала по плану, заманивая Вазира в воронку воспоминаний, готовых встретить, что называется, хлебом-солью. Только аврор не поддавался на провокации. Он скрупулезно ощупывал видимые сведения, отбрасывая те, что не отвечали критериям поиска. Пару раз попались фрагменты довольно личного характера, и мужчина брезгливо отталкивал их в сторону. Волшебница ожидала этого, лицо ее оставалось напряженно-спокойным — адекватным ситуации. Ведь никто и не ждет, что при ментальном допросе человек испытывает восторг или радость. Одно дело — открыть душу близкому, а другое — незнакомому здоровяку со страшными руками, которые явно предпочитают топор волшебной палочке. Но, в конце концов, что такое простой аврор в сравнении с Мастером Зелий?

Найджелус недобро скривился в сторону Снейпа, чья тень легла в портрет бывшего директора Хогвартса. "Одного из самых непопулярных", как о нем отзывался Сириус, причем заслуженно. К несчастью для ныне усопшего родственника, Финеас знал об этих словах и не испытывал от них ни малейшего удовольствия. Присутствие коллеги "по цеху" тоже не вносило в после-жизнь веселья, о чем он, не стесняясь, брюзжал ежесекундно. Шпион уже десять раз пожалел о том, что выбрал именно его портрет в галерее в качестве наблюдательного поста. Справедливости ради, кое-кому Найджелус давал весьма исчерпывающие характеристики, поэтому зельевар вынужденно сносил его словоблудие.

Работа Вазира была удовлетворительной. И Грейнджер не разочаровала — держалась достойно. Только бы не сворачивать с намеченного курса. Если аврор почует ложь или запутается в воспоминаниях, нарушив их логику, он пойдет напролом. А психика — тонкая штука...

— Забудь, — покосился на Снейпа докучливый слизеринец. — Он выломает ей мозги, только и всего. Это мясник, а не правдоискатель.

— Его задача в другом, — нехотя отозвался маг после некоторой паузы.

— Неужели? В чем же, по-твоему, она заключается?

— Найти удобного виновного.

Найджелус хмыкнул, что-то неясно пробормотал, но потом ворчливо кивнул, соглашаясь.

Мракоборец оказался крепким парнем. Он упорно избегал мысленных ловушек, которые расставляла для него Гермиона. Неловких, неуклюжих, но отлично имитирующих инстинктивную защиту сознания, которое взламывают силой. Будь на месте Вазира Рон или Гарри, они бы с легкостью попались в первую же сеть, но чутье и опыт аврора подсказывали правильный путь.

Ведьма сопротивлялась. Раз за разом рисовала неточные лица преследователей, которых в самом деле не успела рассмотреть. Боролась с подступавшей к горлу тошнотой, когда Вазир ворошил слуховые образы. Неудачная аппарация, Дьявольские Силки, вспышка Люмоса, белое пятно перед глазами. Воспоминания о стычке, над которыми Снейп заставил Гермиону корпеть по нескольку часов кряду, получались живыми и специфически яркими. Неизвестные люди, неразборчивые слова, а после и вовсе кромешная тьма. Вот и она, слепота, словно никуда не уходила: лицо горит, глаза жжет, будто их промыли сразу десятком эфирных масел. Вазир скрупулезно, без спешки проверяет — ощущение истинно? Кажется, да.

Черная тень мелькнула где-то рядом с мракоборцем, тут же рассеявшись в памяти. Маленький штрих к повествованию — ассоциация с Мастером Зелий, пусть и тщательно замаскированная. Очевидно, от напряжения Гермиона дала слабину. И пускай промах мгновенно исправили, но аврору оказалось достаточно, чтобы заподозрить подвох. Ведь этого образа не было на предыдущих "просмотрах". А вдруг этот фрагмент, невесомый и незримый, приведет к тайне, скрытой за пластами страхов и сугробами зимнего леса?

Мракоборец продолжил поиск топорно и грубо — такой метод частенько помогал при работе с травмированными людьми. Но Грейнджер, после секундной оплошности, уже не могла позволить себе совершить новую. Исчерпав все варианты обмана, она нашла весьма эффектный способ выполнить задание бывшего учителя.

Последним "кадром" повествования оказался не человек, увиденный в доме в лесу. И не пейзаж близ говорящей рябины. Нет, к аврору стремительно приближалось яркое пятно, быстро вырастая в размерах. Уже можно распознать знакомое зеленоватое свечение…

"Будь ты проклята… Авада!!!"

Вазир мгновенно снял чары, спасаясь от смертоносного заклятья, и тем самым прекратил допрос. Публика загалдела, к девушке бросились колдомедики. Прочие коллеги тут же налетели следом.

— Ну как?

— Что там?

— Есть зацепки?

— Что случилось?

Аврор лишь мрачно качал головой, отпуская короткие ответные реплики. Дискуссия разгорелась с новой силой.

— ...она ничего не помнит толком. Воспоминания в беспорядке... Ее ослепили...

— Недурно, — бросил как бы невзначай Найджелус. — Только все это — полнейшая бессмыслица. Толку со льва, который дальше своего носа не видит. И зрение тут ни при чем.

Мастер Зелий смерил коллегу уничижительным взглядом. Тот оскорбленно забубнил, но все обиды, как волна об утес, разбились об идеально прямую спину в черном сюртуке.

— До скорого.

Беззвучно выругавшись, старик вновь обернулся к присутствующим. Они радовали слух больше Снейпа.

— Ну и как я должен это понимать?! — скрежетнул зубами Конрад, испепеляя подчиненного взглядом.

— Вы видели отчет Вазира.

— Отчет?! Ты это называешь отчетом?! Нет, ты ЭТО называешь одним из лучших наших людей?! — толстая стопка бумаг угрожающе заметалась в воздухе. Будто собеседник был тараканом, а этим увесистым докладом его прямо сейчас прихлопнут. — Я потратил кучу усилий, чтобы разрешили легиллименцию, а какая-то сопливая Героиня Войны обвела этого идиота вокруг пальца!

— Нет данных о том, чтобы Гермиона Грейнджер владела окклюменцией в достаточной степени. Точнее, что она вообще ею владела...

— "Нет данных"! — передразнил Конрад. — От вас дважды ушел Поттер! Дважды! Кому поручали от него избавиться? И не надо плести сказки про дементоров! Об этом пусть пишут вшивые газетенки!.. Тролльские сопли, это же надо быть такими кретинами...

Конрад заметался по кабинету, ежесекундно терзая узловатыми пальцами всклокоченные светлые волосы.

— Девчонка выдала полное вранье, это точно. А ты знаешь, чем это грозит? Уютными номерами в многозвездочном отеле святого Азкабана! Ты, я смотрю, по нему скучать перестал? Зря!

Последний аргумент прозвучал особенно жутко в свете недавних приказов и последовавших за ними смертей. Наконец, мужчина немного успокоился и вернулся за стол, шарахнув отчетом так, что подпрыгнула чернильница.

— Ладно. Сделаем вот что...

Капюшон по-прежнему отражался в зеркале.

Снейп глубоко вздохнул, чтобы вернуть ясность мысли, и попробовал снова. С самого начала — от размытой плоти дементора, шаг за шагом, шнурок за шнурком, пуговица за пуговицей, карман за карманом, до окончательного варианта — привычного сюртука, рубашки, брюк и ботинок. Вновь медленно повернулся, придирчиво оглядывая себя со всех сторон.

Отражение не менялось. Мастер Зелий с досадой повторил процедуру в третий раз, уже после того, как принял очередное зелье. Запасы расходовались с катастрофической быстротой. Теперь при приближении голода шум в ушах становился столь громким, что Северус не слышал собственного голоса.

"Видимо, одна из причин, по которой дементоры не общаются с людьми. Просто не слышат их. Как удобна избирательная глухота..."

Невозможность сосредоточиться доставляла массу неудобств, но если с этим Снейп худо-бедно справлялся, то отсутствие привычного облика — серьезная помеха. Капюшон еще можно спрятать, а если не удастся восстановить, скажем, ноги? Или лицо? Голый череп, венчающий наполовину человеческое тело, — не лучший собеседник и тем более партнер. Угроза превращения в немертвую ненасытную тварь опять нависла над Мастером Зелий. Не было уверенности, что он сохранит разум, полностью утратив человеческий облик. Да, "натуральная", как любило выражаться болтливое лесное дерево, "пища" гораздо эффективней снадобий, но сей факт наталкивал на пренеприятные выводы.

Северус мысленно выругался и попробовал в четвертый раз. Результат оказался стабильно неудовлетворительным. Затолкав надоевший капюшон под рубашку, маг приблизился к стеллажу с ингредиентами и стал машинально пересчитывать их, пока искал лекарство, но теперь уже для себя.

Идея применить оборотное зелье появилась не сразу. Ситуация благоприятствовала — после чудесного "спасения" тело превратилось в груду блестящих белых костей. Работать с таким материалом гораздо удобнее, и Снейп не мог не оценить этого. Он с утроенным рвением принялся за дело. Стандартный состав не сработал, хотя дозы хватило бы для превращения Василиска в домашнего эльфа, не говоря уже о человеке. Потратив некоторое время на дополнительные расчеты, шпион переработал формулу почти целиком.

Результат превзошел все ожидания — усиленное снадобье одарило Северуса его же внешностью аж на 46 минут и тем самым вдохновило на дальнейшие исследования.

Ближе к вечеру в дом добралась сова с посланием. Прочитав краткое известие от Дамблдора, маг черкнул пару строк в ответ и отпустил птицу обратно.

Работы резко прибавилось.

Часть информации с допроса не вызывала сомнений в подлинности, но некоторые данные заставили сотрудников Министерства призадуматься. Например, что это за тень, обернувшаяся блеском чужой Авада Кедавры. Или неизвестное заклятье ослепления. Колдомедики в один голос утверждали, что со зрением у Гермионы все в порядке. Или ведьме оказали квалифицированную помощь, или заклятье оказалось слабым, или Грейнджер — гениальный зельевар, способный без оборудования, ингредиентов, да еще и вслепую приготовить лекарство. Но такими навыками не бравировал даже предыдущий Мастер, небезызвестный Герой Войны Северус Снейп, хотя его опыт и талант вполне позволяли.

Если же ведьме помогли, то логичен вопрос — кто? А вдруг она заранее приняла зелье противодействия и продемонстрировала Вазиру хорошо спланированное алиби? Снова загвоздка — где искать утечку информации? Гарри бесследно пропал, Кингсли и его помощник хранили молчание; сама Грейнджер также не знала местоположения Поттера. А может, она в сговоре с врагом?

Мнения разделились. Кто-то требовал повторного допроса, несмотря на возражения колдомедиков. Кто-то ратовал за дополнительные проверки на улицах. Некоторые настаивали, что волшебницу можно отпустить, но держать под неусыпным надзором. И поймать "с поличным", как говорили маглы, если та попытается передать информацию "на сторону". Либо защитить, если невиновна.

Как ни крути — на данном этапе расследование зашло в тупик.

В конце концов Гермиона вернулась в Школу, но отныне пребывала под неусыпным надзором аврората. В Хогвартсе дежурили несколько агентов, в чьи обязанности входило наблюдение за порядком и своевременный доклад руководству. Девушке позволили вернуться на свой пост; на всех занятиях молчаливой тенью неизменно присутствовал мракоборец. Единственное, чего удалось добиться, — самостоятельной работы в Подземельях, по разным причинам.

Во-первых, змей Салазара был не рад гостям, и полотно с его изображением всякий раз угрожающе шипело на проходящих мимо чужаков.

Во-вторых, авроры мешали работе с составами, постоянно задавая неуместные вопросы.

В-третьих, сами агенты не горели желанием пребывать под гнетущими сводами — атмосфера там царила та еще, не говоря уже о вредных испарениях. Поэтому по негласной договоренности дежурства осуществлялись только у входа.

Мастер Зелий больше ни разу не появился. Гермиона под разными предлогами посещала кабинет директора МакГоннагал, но даже там портрет пустовал. Дамблдор отшучивался, не говоря ни слова по существу, и ведьма терялась в догадках. Она частенько засиживалась в Подземельях, надеясь встретить Северуса раньше, чем это сделают ищейки Министерства. Учитывая фантастическую работоспособность нового декана и преданность предмету, такое рвение не выглядело странным.

...Ни для кого, кроме одной из агентов. Любопытная блондинка модельной внешности, с ярко-голубыми глазами, чуть вздернутым носиком и тонкими, аккуратными губами. Прибавить к этому безупречные фигуру, макияж и чувство стиля — готовая звезда любого магловского журнала мод. Но нет, она выбрала стезю аврора. Удивительная штука — жизнь.

Звали эту девушку Бетани. Фамилию Гермиона не спрашивала, да и агент не спешила представляться. Они вообще нечасто разговаривали, хотя, признаться, из всех, кто постоянно несли "вахту" в Хогвартсе, блондинка выглядела более человечно. Людей этой профессии ведь не назовешь дружелюбными.

К исходу второй недели Бетани завела диалог, выходящий за рамки стандартных разговорных формул.

— Это и есть Профессор Снейп? — в тишине Подземелий, изредка прерываемой шипением препаратов и глухим стуком ножа о разделочную доску, вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Ведьма, увлеченная приготовлением зелья, чуть не разрезала палец, работая с корнем мандрагоры.

— Да, — с некоторым удивлением подтвердила она. Бывшего учителя далеко не все знали в лицо; портрет на стене выглядел абстрактно и во многом схематично. Его писали не для красоты, а для удобства перемещения. — Он также занимал пост директора… недолго, правда.

Бетани изучала изображение, запоминая увиденное в подробностях. Гермионе почудилось, что губы зельевара шевелятся, выражая столь свойственное ему пренебрежение. "Удивительно. Даже его портрету не нравится осмотр", — подумала она.

— Жестокий человек, — аврор явно ждала более развернутого комментария.

— Нет, — покачала головой Грейджер, пряча улыбку. — С ним непросто поладить, но в своей области он величайший специалист. И многое сделал для победы над Волдемортом.

Волшебница не замечала, что строит некоторые фразы в настоящем времени; зато от ее визави сей факт не укрылся. До поры она не акцентировала на этом внимание.

— Я о другом. В жизни он был явно непростым типом.

Гермиона готова была поклясться, что на "лице" портрета отпечаталась неприязненная ухмылка. Бетани стояла спиной к картине и видеть этого не могла.

— Что вы хотите сказать?

Та пожала плечами.

— То, что его роль в войне могла наложить определенный отпечаток. Не лучший пример для подражания.

— А с чего вы решили, что я ему подражаю?!

— Вы сидите тут безвылазно. Оглядываетесь на портрет каждую свободную минуту. Думаете, он влепит вам "Тролля", если вы что-то сделаете не так? Или наоборот, поставит "Превосходно" за успехи? Это все выглядит странно для ведьмы с большим будущим.

Гриффиндорка, внутренне обрадованная столь "удобным" (хоть и несколько обидным) выводом, постаралась поддержать аврора в ее заблуждении.

— Профессор очень требователен. И когда работаешь здесь, это чувствуется. Поверьте, никому не пожелаю получить у него "Тролля"... даже посмертно.

— А что вы готовите? — перебила Бетани, не дослушав. Выражение лица на картине действительно изменилось — теперь это было ядовитое, полное ненависти полотно. "Неужели вернулся!?"

— Зелье излечения фурункулов, это для младших курсов. В кладовой почти не осталось, я решила сделать еще.

Блондинка скептически оглядела батарею флакончиков на столе.

— И зачем так много?

— Существует определенный запас, Профессор всегда его поддерживал...

Теперь на Героиню Войны смотрели как на тяжелобольную:

— Нда. Об этом я и говорю — идеал для подражания. Вы ко всему так фанатично относитесь?..

— Он это заслужил. И не только это, но не вам судить, — грубовато одернула аврора Грейнджер, демонстративно собирая уже заполненные бутылочки. — А сейчас извините, мне надо отнести зелья и подготовиться к занятиям.

— Разумеется, — мракоборец ушла в коридор, плотно прикрыв за собой двери.

В тесной, полутемной кладовой ведьма уткнулась лбом в полку с веритасерумом, глубоко вздохнула и попыталась мысленно провести черту в воспоминаниях, за которую не стоит пускать посторонних. Ведь беседа явно продолжится.

— Очень мило с вашей стороны, — прервал аутотренинг знакомый глубокий голос.

Гермиона от неожиданности приложилась головой о деревянный выступ, но, не ощутив боли, сразу обернулась, толкнув стоявшего рядом Мастера Зелий. Выглядел он еще более худым и бледным, нежели обычно.

Угольно-черные глаза насмешливо рассматривали волшебницу, но та даже не скрывала радости.

— Профессор! — громким шепотом воскликнула Гермиона, но Северус моментально приложил палец к ее губам, призывая к секретности. Девушка спохватилась и понизила голос. — Здесь повсюду авроры! Вам опасно появляться в лаборатории — они следят за мной.

— Вижу, — угрюмо сообщил темный маг. — Особенно та, любопытная, которая постоянно рассматривает мой портрет. Раз уж вы дали ей столь подробное описание моей биографии, не соблаговолите ли намекнуть: я не люблю, когда на меня пялятся.

— Я думала, мне показалось, — вздернула подбородок Грейнджер. — Если хотите, чтобы я о вас рассказывала, то выражайтесь яснее, а не стройте гримасы в картине.

Несколько секунд глубокий, непроницаемый взгляд испытывал "на прочность" карие глаза собеседницы. В конце концов Снейп противостояние прекратил.

— Да. Теперь я вижу, что Слизерин — это судьба. Даже неисправимых гриффиндорцев вроде вас он способен переделать.

— У меня были хорошие учителя, — не осталась в долгу подопечная. И дружески улыбнулась: — Давайте не будем ругаться, Профессор. Я и в самом деле рада видеть вас. Почему вы не возвращались? И еще вы обещали учить меня, а сейчас — самое время...

Невинное напоминание почему-то рассердило шпиона.

— Не беспокойтесь. От своих слов я не отказываюсь, — сухо сказал он, и бархатный голос, в котором едва-едва проявились теплые нотки, снова стал холоден и безлик. — Но сначала я сделаю то, за чем пришел. Возвращайтесь и начинайте готовить оборотное зелье. Котел только медный! Недостающие ингредиенты я добавлю сам, потому что на втором этапе приготовления есть некоторые... коррективы.

— Оборотное зелье? Зачем?! — ахнула ведьма, но маг смерил ее таким взглядом, что стало ясно — ответа на этот вопрос Гермиона не дождется. И вообще получилось неловко — будто она ждала его только ради своего профессионального роста, а ведь это не так. Впрочем, поди объясни это Мастеру Зелий. Он же во всем и всегда видит корысть.

— Вы меня не так поняли, — начала девушка. — Конечно, я бы хотела учиться, но это не главное! Мне…

— Я в курсе, что вы хотели сказать, — раздраженно бросил Северус, прислоняясь к полкам напротив. — Возвращайтесь. О своем неискоренимом благородстве и желании спасать заблудшие души поведаете позже.

— ЧТО?! — вспыхнула теперь уже волшебница — от обиды. Неприятно осознавать себя открытой книгой для легиллимента такого уровня. — Профессор, это... это... подло, в конце концов!

— Думаете, я буду тратить время на расшифровку ваших косноязычных изречений? Увольте. Я бывший Пожиратель и к тому же мертвец, так что оставим никому не нужную мораль. Займитесь зельем.

Грейнджер открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но из зала донесся шум и топот чьих-то шагов. Кажется, кто-то из учеников искал преподавателя. Гриффиндорка погрозила Снейпу пальцем, и, сверкнув неодобрительным взглядом, удалилась.

Пока шло расследование, новоявленные сторонники почившего Волдеморта не теряли времени даром. Среди магов распространялись листовки с вызывающими материалами и лозунгами. Поначалу они несли довольно абстрактный характер, но позднее стали принимать все более грозные формы. "Министерство не уберегло Поттера! Двойное нападение, жертвы — от нас скрывают правду!". Кто стоял за нападением на Золотого Мальчика, до сих пор неизвестно, где скрывался он сам — тоже, и это играло подстрекателям на руку.

Припомнили все грехи Министерства за последние годы. Ошибки, допущенные в ходе Магических Войн. Буйства авроров при исполнении, когда те частенько превышали собственные полномочия. Позднее стали требовать публичной демонстрации Гарри, причем живого, а не погибшего в ходе несогласованных и топорных действий по его защите. "Если он жив, зачем скрывают его? Не потому ли, что Герой Войны покинул этот мир из-за чьих-то просчетов?".

Своевременное упоминание о суровой судьбе Люциуса Малфоя, который за помощь следствию был лишен магических способностей и титулов, и вовсе произвело фурор. "Визенгамот — божественная сила, раз присвоил себе право коверкать чужую жизнь?".

Раздосадованные авроры принялись таскать "скользкого друга" на бесконечные допросы и обыскивать его антикварные лавки, чтобы обнаружить подпольную типографию. Аристократ яростно сопротивлялся попыткам приписать ему "порочные связи", но безуспешно. Более того, многие высокопоставленные семьи, ранее встречавшие его холодно и надменно, вдруг стали выражать поддержку, пусть осторожную, но от этого не менее настойчивую. В этой среде, как узнал от Нарциссы Снейп, было огромное количество сочувствующих новым идеям. Мало кто готов протестовать публично, однако у недовольства появилось "живое воплощение", и действовать через него — более удачная затея. В итоге бывший Пожиратель оказался под грандиозным прессом: с одной стороны давило Министерство, требуя чистосердечного признания, с другой — люди из высоких же кругов, уговаривая принять новую миссию. Измученный сомнениями и чрезмерным вниманием к своей персоне (в другое время это бы льстило, но не теперь), Малфой-старший едва не заработал нервный срыв.

Авроры не оставляли в покое и Драко. Юноша, которому отец запретил даже думать о "фанатичной заразе", стал очень скрытным и озлобленным. Коллеги глядели волком и ясно давали понять: уволиться или перевестись в другой отдел они не дадут. Неблагонадежный человек должен быть под присмотром.

Мракоборческие облавы, призванные выявить места распечатки брошюрок и буклетов, особого успеха не имели; более того, вредили имиджу властей. Если кого-то из противников удавалось взять живым, то на первом же допросе маги погибали из-за Непреложного Обета и поделиться сведениями о "начальстве" не могли. Призывы реформировать вконец обнаглевшее от собственной безнаказанности Министерство звучали все чаще, Черная Метка венчала каждый листок пропаганды. Теперь ее трактовку плавно свели к символу перемен, разрушения всего устаревшего, косного, тормозящего развитие.

Здравомыслящие хватались за голову. Но они были в меньшинстве...

Темный маг сильно переделал рецептуру отвара на втором этапе и добавлял некий неизвестный ингредиент. Все, что смогла разглядеть Гермиона, — светлый кристаллический порошок, который на миг делал цвет содержимого котла фиолетовым. На вопросы о происхождении компонента и необходимости такого объема оборотного зелья Снейп наотрез отказался отвечать. Оставалось ждать, когда он сменит гнев на милость, если это вообще произойдет.

Новый состав оказался достаточно вязким и иссиня-черного цвета. Чтобы студенты или сама мисс Грейнджер случайно не перепутали его с чем-то другим, шпион выделил для этих флаконов отдельную полку, подальше от входа в кладовую. Волшебница сомневалась, что допустит ошибку, но спорить с бывшим учителем не стала — нашлись другие дела.

— Привет, Герми! — возвестил на всю лабораторию Рон, внезапно ввалившись в пустующие Подземелья. — Как дела? Тебя не обижают? — он стащил шапку и плюхнулся на лавку неподалеку, попутно стягивая шарф и расстегивая пуговицы на куртке. Перчатки полетели в сторону, но за ними парень не смотрел. "Как у себя дома", — подметила девушка, глядя на бесцеремонного посетителя.

— Рон? Здравствуй. А... что ты тут делаешь?

— В смысле? Мы с Джинни вернулись из Румынии. Тебе привет от сестренки, кстати.

Заметив, что Гермиона по-прежнему в недоумении, Рон самодовольно приосанился:

— А, да, ты же не знаешь. Я сюда попросился. Теперь Профессор меня выгнать не сможет, — рыжий парнишка покосился на портрет зельевара. О визите Уизли тот уже знал — у дементоров чрезвычайно острый слух, а топот молодого аврора было слышно даже из кладовой.

— Ну, в общем, теперь тебя охраняю я, — аврор прошелся к столу, за которым сидела девушка, и оперся на него ладонями. Потом принюхался и скривился:

— Фу, что вы тут варили? Воняет как стиральный порошок.

"Ни капли общего у моих костей с магловской химией!", — Северус незаметно вернулся в портрет и теперь внимал происходящему.

— Погоди-погоди, — Гермиона отложила в сторону пергаменты и встала. — Ты тоже за мной следить собираешься? Вместе со своими коллегами?

— Да не "вместе", а "вместо", — поправил ее друг. — Одного убрали, а меня на замену поставили. Какие споры были — ух! Нет и все! Нельзя! Будто ты преступница какая-то. А я когда узнал, что тут творится, сразу решил: сам постерегу. Мало ли кто к тебе сунется. В общем, договорились, — хитро намекнул юноша на свои так называемые "связи". — Так чем воняет-то?

— Мы с Профессором готовили зелье...

От упоминания о Снейпе Рон заметно скривился, но постарался отвернуться от портрета на всякий случай. Ведьма предпочла не комментировать этот жест.

— Приятно, что хотя бы ты не считаешь меня преступницей. Сам ведь знаешь, как сейчас терроризируют Малфоев.

— Мгм, — кивнул Уизли, тарабаня пальцами по столу. — Драко с папашей, конечно, те еще типы, но мне их даже жалко. Хотя Министерству виднее, может, так и надо... О, слушай! Еще не поздно, и погода нормальная. Давай в "Котле" посидим? Расскажешь, как твои дела... Можно и в "Метлы", но там народу знакомого больше, поговорить не дадут. Пойдем?

Его глаза с надеждой искали взгляд Гермионы, и той стало неловко. Северусу хотелось выгнать Рона, один вид которого сегодня раздражал больше, чем за все годы обучения, вместе взятые. Однако шпион признавал: как-никак, это дополнительный источник информации, с его-то болтливостью.

Грейнджер колебалась.

— Может, попозже? Мне надо проверить еще несколько работ и убрать здесь...

— Если это единственный аргумент, то он — не причина для отказа, — с деланным равнодушием произнес Снейп. Две пары изумленных уставились на портрет, а мракоборец и вовсе дар речи потерял. С каких пор Слизеринский Змей — на его стороне? На стороне непутевого и бестолкового Уизли, который вечно выезжал бы на "Троллях", если бы не помощь друзей?

Вопрос был написан большими буквами у парня на лбу, и, заметив это, не менее удивленная Гермиона переспросила, имея, однако, в виду несколько другое:

— То есть вы отпускаете меня, Профессор? Вам не нужна моя помощь?

— Отпускаю. Идите, — с нажимом повторил Северус. Юноша не верил своим ушам. Герми, его Герми (ну, почти его, но ведь не все потеряно!) ОТПРАШИВАЕТСЯ у какого-то портрета? И более того — жуткий мертвец неожиданно РАЗРЕШАЕТ ЕЙ УЙТИ?! Эти две мысли не укладывались в голове. Вообще какого Мерлина Грейнджер должна выполнять чьи-то указания? Хотя если вспомнить, при каких обстоятельствах Рон и зельевар расстались в прошлый раз, то мнение "в пользу Уизли" для Снейпа вообще не характерно. Что происходит?

— Происходит то, что я не хочу никого видеть, — темный маг не скрывал раздражения, и юноша густо покраснел, сообразив, что последняя фраза была сказана вслух. — Идите, мисс Грейнджер. Записи оставьте мне.

Ведьма вдруг поняла, почему шпион сменил точку зрения. "Ну конечно. Рон ведь может рассказать нечто интересное. Значит, я по-прежнему инструмент", — осознавать это было как-то по-особенному больно. И почти сразу вспомнилось далекое "Вам предстоит сыграть мою роль".

Гермиона тут же упрекнула саму себя за минутную слабость.

"У меня такое неприятное ощущение — лишь второй раз. А он жил так всю жизнь".

— Хорошо. Если вам не трудно...

Снейп неопределенно махнул рукой, мол, делайте что хотите. Рон активизировался, поторапливая девушку со сборами. И пока та одевалась, парень несмело обратился к портрету.

— Эээ... ммм... спасибо, Профессор. Я рад, что мы... ну...поняли друг друга...

— Не обольщайтесь, — Мастер Зелий с его язвительностью умел охладить пыл любой температуры. — Я вовсе не считаю, что мисс Грейнджер несправедливо с вами обходилась. Но ей действительно нужно отдохнуть. Пусть и в вашей компании.

Аврор потоптался на месте, не решаясь натянуть шапку.

— Ну... наверное, ничего и так...

— Я готова, — вмешалась ведьма, подхватив юношу под руку. — До свидания, Профессор. Мы скоро вернемся.

С последним Рон категорически не согласился, но мстительно промолчал, подумав, что сделает все от него зависящее, чтобы задержаться подольше.

В опустевшей лаборатории Северус вдруг с убийственной ясностью понял, насколько же он одинок.

Маг привел Подземелья в первозданно-чистый вид. Проверил оставшиеся пергаменты, оставив лишь краткие оценки без своих комментариев. Придирчиво рассортировал свое же зелье. И в конце концов застыл у окна неподвижной статуей. Снова и снова мял в ладони стеклянную крошку от выпитого флакона оборотного зелья, — как верующие люди считают четки, — и с щемящей тоскою вглядывался в ночное небо.

Разве Снейп не уходил молча и надолго? Разве не уходила Гермиона на занятия или сбор ингредиентов? Да, ведьма сейчас с Роном, но кто ее отпустил? И вообще с чего вдруг шпион решил, что дело только в Уизли. Наверняка есть кандидатуры получше, просто они благоразумно не появляются здесь...

Маг стал сам себе до омерзения противен.

"У тебя нет никаких прав. Никаких. Не отравляй человеку жизнь".

Ревность сменилась злостью — на Дамблдора, на Поттера, на Люциуса... список имен можно продолжать бесконечно. Тем не менее, это придало сил; не стоять же всю ночь у окна, дожидаясь мисс Грейнджер. Хоть подобное стремление действительно было, Северус усилием воли подавил его и вернулся в портрет.

"Лучше порадовать Альбуса вестями. Как раз одна другой хуже".

Разумеется, их не могли отпустить из Хогвартса без присмотра. Когда Рон и Гермиона прибыли в "Дырявый котел", за столиком в другом конце зала уже сидели знакомые мракоборцы. Но они вели себя так тихо, что вскоре ведьма забыла об их существовании. А Уизли предусмотрительно посадил ее к наблюдателям спиной.

Аппетиты Рона ничуть не уменьшились со времени их последней встречи. Глядя на то, с каким энтузиазмом парень поглощает заказ, девушка невольно позавидовала — с такой всеядностью она бы давно перестала помещаться в Подземельях. Конечно, всегда можно спросить бывшего учителя, как с помощью магии сбросить лишние килограммы. Но если Снейп и знает способ, то наверняка сопряженный с таким риском для жизни, что безопаснее попросту не налегать на пиво и сладкое.

— Ты будто из голодного края сбежал, — весело смеялась девушка, постепенно разобравшись с собственным меню. — Чарли держал вас на сухом пайке?

— Почти — промычал Рон, за обе щеки уплетая второе. — Они же на своих драконах помешаны. Сами поесть забудут, но уж этим ящерицам — строго по списку подавай, да еще по часам! — парень комично загоревал. — Хорошо так жить: на всем готовом!

— Рон, то же самое можно сказать про всех прирученных животных, — улыбнулась Грейнджер.

— Скажи это Хагриду и его плотоядным тварям, — пробурчал аврор. — Там и ухода никакого не надо. А драконам разве что чешую тряпочкой не полируют... хотя я не видел, — задумался вдруг Уизли. — Может, и полируют...

— То есть ты всерьез решил стать драконом? — уточнила волшебница, с трудом сдерживая смех. — Извини, но я как-то не представляю тебя таким.

— Что я, хуже хвостороги?! Хотя ладно, это слишком круто... но вот с каким-нибудь змеезубом я вполне потягаюсь. И он рыжий еще. Мы как братья!

— Перуанские змеезубы Уизли, — закатила глаза Гермиона. — Вот теперь мне действительно страшно.

— А откуда ты знаешь? — навострил уши собеседник. — Ну, в смысле, не про нас... про то, что перуанские?

— Рон, я иногда и в библиотеке бываю.

— Аааа... ну да, — парень стушевался, но быстро воспрял духом. — Но то все книжки, а живьем — ты не представляешь, какая это красотища! Вот взять, например, опаловоглазого...

Обсуждение двух недель отдыха в Румынии оказалось настолько увлекательным, что Гермиона не замечала, как летит время. Рон без устали сыпал шутками и интересными заметками из жизни заповедника. О большинстве драконьих повадок не писали даже в книгах, которые волшебница видела в хранилище. Особенно забавными оказались истории с участием Шедара — умного и сильного железнобрюха, помогавшего Чарли.

В магловских реалиях роль пастуха обычно исполняют специально обученные собаки. В заповеднике их замещали драконы с особым складом поведения — наименее агрессивные к сородичам и людям. Каждый сотрудник, в чьи обязанности входил надзор за молодыми особями, непременно выбирал себе "ассистента". Как правило, одного, хотя у некоторых в подчинении могло быть два или три дракона для разных целей. Абсолютными лидерами считались украинцы и валлийцы, на втором месте — длиннороги и опаловоглазые. Они легко поддавались обучению и наработке пастушьего инстинкта, действие которого Рон успел испытать и на себе.

— Представляешь, отошел я, значит, в лес... на цветочки посмотреть и все такое, — воодушевленно вещал аврор, пока Грейнджер давилась от смеха. — А Чарли, чтоб его, дал команду — "Ищи!". Шедар послушался...

— Он тебя преследовал?

Друг покачал головой и сокрушенно вздохнул.

— Если бы. Он же огромный, да и шея — футов семьдесят, не меньше! Видит далеко... Как он меня за шиворот схватил и давай тащить обратно! Еле штаны успел надеть...

Гермиона расхохоталась.

— Вот оно, воспитание! Скажи спасибо, что он тебя не отчитывал и не списывал баллов.

— Да лучше б списал, — проговорил парень, дожевывая стейк. — Главное — я ведь момент выбрал, пока все заняты! И то заметили. Ты бы видела, какие мне потом Шедар рожи строил и фыркал. Мне в жизни так стыдно не было, даже после той поездки с Гарри — ну, когда мы попортили Гремучую Иву. Будто я нерадивый ребенок какой-то. Шаг в сторону сделаю — сразу за куртку когтями хватает и тянет. И рычит еще по-ихнему — негодует. Даже крыльями хлопал, мол, ни-ни! Стой тут и все... Но Чарли потом сказал, что в том лесу другая зона, с китайскими драконольвами. Они нервные, жгут всех подряд... И загонщик — внук Риджбита, у него в пастухах вообще змеезуб! Вот была бы потеха, если б он на меня кинулся. Только оспы не хватало...

Фамилия была знакома ведьме — она читала о том, что первым драконологом, поймавшим перуанского "агрессора", чрезвычайно жалующего человечину, был Харви Риджбит, который и основал заповедник. Потомки продолжали его дело. А драконья оспа чаще всего упоминалась на одной странице со змеезубами. Зеленая кожа и странный запах тела (если повезет выздороветь) — явно не предел мечтаний волшебников.

— Я думаю, тебя бы вылечили, — осторожно предположила девушка. — Хотя все равно неприятно.

— Ага, — кивнул Рон. — Но Риджбиты следят за этим, у них сыворотка есть, да и никто не болел в последнее время. А я на змеезубов только издалека смотрел. Злобные они... Мне вот шведские короткокрылые понравились — у них огонь красивый! Синий. И чешуя почти такая же. Немного на облако похож, когда с горы парит. В общем, зря ты с нами не поехала. Я-то теперь знаю, что у вас задание было, но...

Улыбка сползла с лица Гермионы.

— Не могла же я всех бросить. И нужно было доварить зелье. Хотя что толку, — вздохнула она, — операция провалилась. Если бы не эти Силки...

— Наши говорят, зелье слабое было, — мракоборец замахал руками. — Будто ты с ингредиентами напутала...

— Ничего я не напутала! — обиделась ведьма. — Рецепт мне подсказал Снейп и он же руководил процессом. Ты думаешь, он за свое изобретение не отвечает?

— Ну, проверить-то он его не мог, — резонно заметил Уизли, глотнув сливочного пива. — Вдруг ты что-то не так сделала, а он и не определил. Он тоже человек... вернее, был.

"Теперь я в этом сомневаюсь", — подумала гриффиндорка, но вслух сказала другое.

— Нет, Рон. Здесь ошибка исключена. Лэнгли и правда аппарировал неудачно. Ну и Люмуса хватило, чтобы на пару миль все осветить. Только слепой не заметит.

— Подумаешь, полыхнуло в каком-то лесочке, — не сдавался парень. — Вас и видеть-то не должны были. То есть или за вами с самого начала шли, и плевать на маскировку, или зелье неудачное, а засада вообще случайная.

"Интересно, профессор Снейп думал о такой трактовке событий? Наверное, раз с таким рвением отнесся к корректировке воспоминаний. И еще Дамблдор... Не похоже, что они с Мастером Зелий так ошиблись".

— Не знаю, Рон, не знаю. И так голова кругом. Ты же слышал про всю эту пропаганду... Не удивлюсь, если завтра в Хогвартс явятся с обыском — вдруг у меня тоже печатный станок припрятан, — в голосе волшебницы звучала грустная ирония. — Не пойму только, почему ко мне придирается Министерство. Да, я случайно осталась живой. С каких пор это считается преступлением?

— Не в том дело, — нерешительно протянул аврор. — Слухи ходят разные. Что тебе помогли или ты сама же операцию и сорвала... например, специально напортачила с зельем, и вас засекли. Или предупредила, кого надо, а взамен тебя отпустили, оглушив для порядку.

— И ты веришь в эту чушь? — вспылила девушка. — Ну знаешь, Рон Уизли, от тебя я этого не ожидала!

— Не-не-не! Герми, я ж не идиот — тебя подозревать. Просто непонятно, кто кому помогал и кто кого подставил. Где Гарри, никто не знает. То есть его защищали — а он пропал. Надеялись, ты что-нибудь расскажешь, а толку ноль.

— А то, что информацию раскрыли врагу еще до нашего похода, ты не думал? — Гермиона жестом потребовала сливочного пива и себе, понимая, что неприятный разговор рискует превратиться в диспут. — То есть не ты лично, а вообще ваши... дознаватели. Если допустить — только допустить! — она погрозила другу пальцем, — что я ошиблась с зельем... ошиблась, а не специально испортила!... это все равно не имеет смысла. Проверять надо ваших сотрудников, ты так не считаешь?

— Ну... об этом я как-то не думал. Ребята из кожи вон лезут, чтобы навести порядок. Да и зачем им быть предателями?

— О боже, Рон, ты и правда ничего не понимаешь? — ведьма будто растолковывала прописную истину "дважды два — четыре". — Ваш отдел — главная боевая сила! Если вас возьмут под контроль, кто будет сопротивляться врагам? Драко? Он теперь все на свете ненавидит и еще на руинах Министерства спляшет. Чиновники? Бесполезно, сам знаешь. У кого сила — у того власть над Министерством.

"Не удивлюсь, если через полгода мы будем чествовать Волдеморта Второго".

Рон слушал с раскрытым от удивления ртом. И даже тихонько присвистнул.

— Ну ты даешь, — уважительно протянул он, почесывая в затылке. — А ведь правда... Авроры кого угодно прищучить могут.

— Именно, — девушка поблагодарила официанта, подавшего долгожданное пиво. — Я, конечно, не стратег, но именно так и сделала бы, будь я маньяком-фанатиком, — задумчиво добавила она после пары глотков. — Это логично...

— Про логику можешь не рассказывать, — отмахнулся Уизли. — Я до сих пор не понял, как ты решила ту загадку с бутылочками, а тут... Что же, теперь подозревать всякого? Я сойду с ума. От паранойи, — сокрушался юноша, и Гермиона с улыбкой вспомнила, как примерно таким же трагичным голосом несколько лет назад он рассказывал о "смертельном" переломе, полученном близ Визжащей хижины.

— Профессор Снейп и Дамблдор что-нибудь придумают, я уверена...

Рон набычился.

— Опять Снейп! "Профессор то, Профессор это"... Вдруг он сам все и испортил? Нарочно подсказал тебе неправильный рецепт и...

— А вот это уже действительно паранойя! Дамблдор ему доверяет; я, кстати, тоже. Пусть я неправа, но про директора этого нельзя сказать. И вообще, — губы ведьмы тронула легкая усмешка, — какой смысл бестелесному портрету срывать операцию?

— Может, у него своя... логика, — не унимался аврор. — И мне он не показался таким уж бестелесным. Ты вспомни, как я в Подземелья пришел. Вот я ни капельки не сомневался, что Снейп сейчас выйдет из картины и накостыляет мне своими заклятьями! Ты уверена, что он умер? Вдруг это какие-то их Пожирательские штучки...

"Нет, не уверена", — мысленно отозвалась Грейнджер. "Я так и не узнала, зачем ему столько оборотного зелья и что он туда добавлял... ты прав, Рон, но пока я не могу рассказать тебе об этом. Извини".

— Если Пожиратели способны обманывать смерть, думаешь, мы бы не знали? Та же Беллатрикс не упустит шанса разнести ваш дом, чтобы поквитаться с Молли. Про остальных и говорить нечего.

"Хороший аргумент. Но увы, лживый, опять. И опять, и опять... Теперь я понимаю, отчего у вас при жизни всегда было плохое настроение, Профессор".

— Если такое сумел провернуть он один, я точно не удивлюсь, — пробурчал Уизли в кружку. Пена уже начинала оседать.

У судьбы — свои причуды, и в этот вечер она осталась глуха к мольбам Уизли. Пока парень отчаянно придумывал способы задержать Гермиону подольше, неожиданное происшествие лишило юного мракоборца всяких шансов на "продолжение банкета" в более дружелюбной обстановке.

Ближе к ночи в "Дырявом котле" появился некто Юнус ван дер Меер и тут же направился к наблюдателям. Это был один из лучших специалистов аврората по трансфигурации и довольно перспективный координатор. Любопытно также, что в свои двадцать девять молодой человек был уже абсолютно седым. Неизвестно, какие жизненные передряги преждевременно обелили столь юную голову, — мракоборец никогда не распространялся о себе, а доступа к его досье рядовые бойцы не имели. Многие из них, включая Рона, считали, что быстрый карьерный рост обеспечила жирная "лапа" в верхах Министерства, но со стороны ван дер Меера ни подтверждений, ни опровержений этим версиям никогда не поступало.

Завидев долговязую жилистую фигуру, Уизли подспудно приготовился к худшему.

— Уизли, ты идешь с нами, — безапелляционно заявил Юнус, коротко кивнув вездесущей Бетани. Вся троица агентов уже подтянулась к столику. — Мисс Грейнджер, вам пора. В Хогвартс вас сопроводят.

Ведьма переводила недоумевающий взгляд с одного мракоборца на другого, понимая в ситуации не больше Рона.

— Стоп-стоп-стоп, а что случилось? — парень удивленно заморгал. — И вообще-то я уже при деле!

— Твое назначение вступит в силу только завтра. Сегодня ты занят. Ты идешь сам, Уизли, или тебя выволочь силой?

— Иду, — буркнул аврор, поднимаясь из-за стола и неохотно одеваясь. — Герми, извини, что так вышло... Вы так и будете тут стоять? — вдруг рявкнул он коллегам. — Попрощаться хоть можно по-человечески?

— Только быстро, — разрешил Юнус и сделал знак своим отойти в сторону, ближе к стойке. На цепных псов Министерства никто не обращал внимания. Здесь они были частыми гостями по служебным и не очень делам, так что о цели нынешнего визита можно только догадываться.

— Ты еще посидишь? — улучив момент, спросил Уизли, натягивая куртку. — Бетани и подождать может.

— А что мне тут делать одной, — пожала плечами волшебница, допивая остатки сливочного пива. — Вернусь в Школу. Расскажи потом, что случилось. Если это не тайна.

— Небось, фанатики устроили очередную заварушку, — проворчал Рон. — Ах ты ж... — молния на куртке никак не хотела застегиваться до конца и немного "заедала". Одолев, наконец, непокорный замок, парень подозвал официанта, передал деньги и повернулся к Гермионе. — Если наши опять перегнули палку, проблем не оберешься... нас и так на каждом собрании отчитывают. Да разве с этими волдемортовыми психами можно по-другому? Не виноват, так и веди себя смирно, все равно разберемся. А они чуть что, сразу Ступефаем в глаз норовят засветить... Ладно, я пойду, — аврор неловко поцеловал девушку в щеку. — Завтра увидимся, сегодня поздно уже...

Рыжеволосый юноша направился к поджидавшим его агентам, а к гриффиндорке присоединилась Бетани. Грейнджер нарочно не торопилась одеваться, давая понять, что никакой паники не испытывает и вообще ее оторвали от чрезвычайно важного разговора.

— Ну и жара... — протянул Уизли, снимая шапку и вытирая моментально вспотевший лоб, когда компания во главе с ван дер Меером прибыла на место происшествия. Здесь вовсю кипела работа: тушение пожара, поддержание невидимого барьера, сбор улик, а также поиск уцелевших и отправка пленных в аврорат. Для этого и собрали сотрудников из близлежащих районов, поскольку свободных рук не хватало. Юнус принялся помогать коллегам, трансфигурируя в воду все, что только можно, от пепла до металла, Рон и его товарищи последовали за остальными. То и дело на оцепленной территории вспыхивали очаги огня, и мракоборцы трудились как муравьи, усмиряя зарвавшуюся стихию. Черная Метка вызывала у сотрудников Министерства острую неприязнь, а от мыслей, как на историю со взрывом накинется пресса, на душе и вовсе становилось тоскливо. В последнее время авроры слишком часто были героями "на злобу дня". Причем в буквальном смысле.

После беглого осмотра картина событий несколько прояснилась. Авроры устроили облаву на одно из мест сбора новоявленных поклонников Темного Лорда, и в стычке какое-то заклятье угодило в центральный котел. Тот, естественно, взорвался. Чья это конкретно вина, установить не удалось, но последствия плачевны. Здание котельной, в котором располагалась подпольная типография, выгорело дотла, пострадала также и небольшая медицинская клиника по соседству. Несколько маглов погибли на месте, не имея возможности сбежать под Конфундусом, который наложили враги. В клинике обрушился второй этаж, похоронив под собой пару медсестер. Потерь с обеих сторон насчитывалось немало, погибших выносили на улицу, накрывая черной тканью.

Были и выжившие. Мракоборцев — чуть более десятка, девять магов и четыре обычных человека: дежурный врач, секретарь с ресепшена, один пациент и один сотрудник клининга. Над всеми сейчас трудились колдомедики, а над маглами — еще и стиратели памяти. Первые поддерживали здоровье пострадавших на приемлемом уровне (у немагического народа — до прибытия скорой помощи), а вторые ликвидировали последствия.

— Шумиха поднимется страшная, — заметил ван дер Меер. Координатором в группе был он, как старший по званию. — Ты кирпичи класть умеешь?

— Зачем? — не понял Рон. — То есть умею, но к чему это?

— К тому, что премьер-министр маглов потребует объяснений... Еще? — крикнул Юнус товарищу, который усиленно жестикулировал: их группа не справляется с тушением остатков котла. Трансфигурировав какую-то полуразрушенную балку, мракоборец обеспечил изрядный поток воды в помощь "пожарным". Другие заклятья здесь использовали осторожно, опасаясь новых разрушений. — И будем мы все восстанавливать за свой счет. Маглы-то ни в чем не виноваты. А для экономии придется руками поработать.

— Нам жалованье урежут? — осенило Уизли, причем неприятно. Ван дер Меер кивнул.

— Хорошо, если штат не сократят. Премий точно не увидим — компенсации будут из нашего общего кармана. А жаль... Ну, чего стоишь? — прищурился сероглазый аврор. — Живо за палочку!

Парень принялся колдовать, втайне проклиная все на свете и не в последнюю очередь — своего седого начальника. Ведь среди трупов оказались те, кого юный мракоборец считал друзьями. Координатор же проявлял завидное самообладание. Загорелое лицо не было обезображено горем, но внимательный человек по окаменелым скулам и сведенным напряженным бровям вполне мог догадаться, чего стоит такое спокойствие. Для Уизли эта деталь осталась незамеченной.

"Ходит тут с кирпичной рожей... Тоже мне, мастер трансфигурации!", — подумал он, рьяно размахивая палочкой. "Да наша Минерва тебя на обе лопатки уложит! Пшик! С понтами...".

Вторая причина недовольства ушла недалеко от первой. Волшебство, которое у Юнуса выходило с легкостью и будто само собой, требовало массы усилий для остальных. Гриффиндорец не был исключением. Чередуя попытки трансфигурации с Агуаменти, он замечал взгляд ван дер Меера, который, однако, не комментировал происходящее — ни успехи, ни откровенные неудачи. Разозлившись, юный мракоборец выдал такой ливень, что едва не смыл собственных товарищей. Те даже не знали, как ответить: то ли кулаком грозить за неаккуратность, то ли спасибо сказать.

Один из потоков воды задел крайнее слева тело под черной тканью, и труп вдруг пошевелился. Парень поморгал, решив, что бредит. Но движение повторилось. Аврор бросился к "погибшему" и осторожно стянул покров. Человек лежал вверх спиной — видимо, как нашли, так и вынесли. Перевернув его и разглядев как следует, Рон застыл на месте, сжимая кусок заскорузлой от крови тряпки в ладонях и не веря своим глазам. Он и раньше видел этого мужчину, правда, на фотографиях. Но хорошо запомнил их...

Заметив неладное, координатор оставил свой пост, откуда хорошо просматривались наиболее "огневые" точки здания, и поспешил на выручку. Как раз прибыли люди из комитета по выработке объяснений для маглов, и одного из них сероглазый аврор поставил на свое место, дав краткие, но емкие указания. Удивленный таким поворотом дела сотрудник Министерства, тем не менее, подчинился.

— Эй! — Ван дер Меер тряхнул рыжего мракоборца за плечо. — Эй! Что тут? Он живой?

Еле слышный стон того, кого ошибочно посчитали мертвым, подтвердил догадку.

— Медиков сюда! У нас выживший! — крикнул Юнус куда-то в сторону. — Да очнись уже!

Координатор отвесил рыжему мракоборцу оплеуху, приводя героя в чувство.

— Ты его знаешь? Это твой друг? Знакомый? Родственник? Ну?!

— Знаю, — выдавил Рон, чувствуя, как ломается голос. — Знаю...

Маглом, чудом уцелевшим при взрыве, был отец Гермионы Грейнджер.

Несмотря на все старания, о взрыве на Кингсленд-Роуд магическая публика узнала чрезвычайно быстро. Листовки пестрели красочными подробностями и невесть откуда взявшимися снимками жертв. Лозунги вопили, что весь этот беспредел — из-за бездарных действий чиновников в жалких попытках утаить правду. Магловский премьер-министр незамедлительно вышел на контакт с Министерством и в крайне жесткой форме потребовал ликвидации последствий. В том числе восстановления клиники и котельной, а также денежных компенсаций семьям погибших. Поговаривали, что в ходе обсуждения прозвучала фраза в стиле "Если вы не в состоянии навести у себя порядок, то это сделаем мы. Ради всех без исключения жителей Лондона". Доподлинно неизвестно, так ли высказывался высокопоставленный магл, но оптимизма эта весть не добавила. Тех, кто участвовал в захвате типографии, депремировали, кое-кого даже посмертно, однако этих денег не хватило для выполнения всех требований. Это ухудшило и без того запятнанную репутацию Министерства.

В городах появлялись мелкие группы открыто протестующих магов, и хотя мракоборцы быстро разгоняли эти импровизированные демонстрации, ореол мученичества, недавно "обласкавший" Малфоя, распространился и на фанатиков Волдеморта. Их начали считать едва ли не борцами за правду и справедливость. Вконец издерганный Люциус, узнав о том, что Драко заставили участвовать в тушении горящей котельной (по иронии судьбы, именно его выбрал в качестве своего временного "заместителя" ван дер Меер, спеша на помощь Рону), рассвирепел не на шутку. Он немедленно забрал сына, закрыл все антикварные лавки и заперся в резиденции Малфой-Мэнор.

Теперь даже самому глупому сквибу было ясно, что хрупкий покой долго не продержится. Назревала буря, и любой мирный день мог стать последним. Или первым, только теперь уже в зареве новой войны.

— Пока все идет по плану, — Конрад откинулся в кресле, сложив руки за головой. Смутное предчувствие беды, однако, не покидало его. Не слишком ли активен компаньон? Успехов он достиг немалых, но двоевластие — штука вредная. Останется только один, и неприятно осознавать, что вторая сторона об этом тоже догадывается.

— Как дела у Шеклболта?

— Для нас — прекрасно, — небрежно отозвался чиновник. — Все эти его "меры" только на руку. Одного не пойму — куда подевался Поттер. Если этот чернокожий проходимец его спрятал, то шансов докопаться до Золотого Мальчика маловато. А допросить самого Министра... нужны основания повесомее общественного недовольства.

— Основания мы найдем. Обязательно, — недобро усмехнулся мужчина напротив, приглаживая ладонью длинные седые волосы. — План будущих мероприятий уже разработан, остались лишь мелкие детали. Как насчет сопротивления?

— Вопрос в работе. Авроры вообще туги на подъем, но пропаганда свое дело сделает. Кингсли упорно ищет внебюджетные финансы, а моя чудная идея с депремированием ему популярности не принесла. Пусть толкает свои пламенные речи сколько угодно, на голодный желудок их мало кто станет слушать.

— Каждому свое, — философски изрек собеседник. — И вот еще что. Для следующего задания нужна маскировка. Но мы никак не можем получить зелье, которое готовила та девчонка на защиту Гарри Поттера. Она обманула даже чутье оборотней, и если бы не заклинание света... В общем, достань нам этот рецепт, — властно потребовал пожилой седовласый мужчина. Услышав такой нелепый в своей наглости запрос, Конрад резко помрачнел.

— Что за тон, Трэверс? — с открытой неприязнью спросил он. — Забыл, кто вытащил тебя из лап дементоров? Могу вернуть обратно. На твое нынешнее место очереди выстроятся, начиная с...

— Прошу прощения, — вежливо склонил голову пожилой волшебник, но что-то в его голосе выдавало неискренность. — Я лишь радею об общем деле.

— То-то же. Ладно, посмотрим. У вас и без того забот хватает. Если тебе больше нечего сказать, иди.

Когда Трэверс покинул кабинет, чиновник еле удержался, чтобы не запустить наглецу вслед увесистую чернильницу. Ишь какой умный! Приказывать пытается... Забыл, как ползал на коленях в Азкабане, умоляя спасти его? Да, короткая же у этого маразматика память. Но отчасти он прав — маскировка отличная, ничего не скажешь. Даже ориентировки, полученные группой в лесу, оказались бесполезны. Выручили только Дьявольские Силки, заботливо привитые неделей раньше по всему возможному пути следования отряда Грейнджер. Тупица Лэнгли в кои-то веки все сделал правильно, обеспечив полный разгром партии. Ну и умер заодно, для вящего удобства. Только сопливая Героиня выжила... Мерлин ее прокляни, откуда она взяла этот рецепт? Конрад сроду такого не встречал, даже в бытность невыразимцем. Пожалуй, хорошо, что фирменные чары не сработали из-за криворукости исполнителя.

Пообещав себе обязательно подумать над этим, мужчина достал чистый лист и новое перо. Нужно решить, как выманить искомое зелье. Желательно так, чтобы публика вскипела еще больше.

Документы выпали у Снейпа из рук, когда он добрался до искомого сейфа в Гринготтсе. Послушный Империо гоблин почтительно топтался на некотором расстоянии от бывшего Пожирателя. Нити расследования привели Северуса в главный банк магов. Оказывается, один из прежних высокопоставленных чиновников, заставший еще Гриндевальда, пытался скрыть от собственного сына чары, которые передавались по наследству. Причины такого поступка — вне компетенции Мастера Зелий, но факт оставался фактом. Краткие росчерки в смертных приговорах Пожирателям также были идентичны тем, что имелись на семейных документах. Не совпадала только одна буква. Проверка по чистокровным линиям, на которые указала Нарцисса, увенчалась успехом.

Гектор Фоули, двадцать четвертый Министр Магии, происходил из того самого рода, чей предок убил "Амаурозисом" одного из людей Люциуса I. Новый хозяин ячейки забрал все записи с формулой заклятья, но ее Снейп и вычислил и так. К тому же на обрывках записок Фоули обнаружились краткие буквенные сокращения основных симптомов и сроков их проявления. Даже если это лишь слабый намек на правду, то дата смерти волшебника, отмеченная Гектором, совпадала с указанной в книге Малфоев. Таким образом, наследный автор проклятья известен и непременно получит по заслугам.

Плохая новость заключалась в том, что этим таинственным человеком был Конрад Фоули, один из нынешних Советников Министра.

Рон не появился ни на следующий день, ни через день, и Гермиона, которая уже читала публикации о взрыве, понимала: ребятам пришлось несладко. Нападки в прессе участились, а фото многочисленных погибших вызвали крупный скандал. В Хогвартсе дежурила только Бетани, и волшебница, потеряв всякую надежду узнать у блондинки хоть что-нибудь, безвылазно торчала в Подземельях, дожидаясь вновь исчезнувшего Северуса.

Рано утром пятого дня с момента исчезновения Уизли и Снейпа в Хогвартс прибыла делегация. Проигнорировав попытки Минервы узнать цель их визита, мракоборцы, в числе которых был и понурившийся Рон, прошествовали в лабораторию.

Гермиона работала над учебником по зельеварению, потому что занятий в этот день не было.

— Доброе утро... — начала преподаватель, вставая из-за стола, но знакомый седовласый аврор со стальными серыми глазами прервал ее, опустив на стол свиток с печатью Министерства.

— Сразу к делу, — не стал тянуть время ван дер Меер. — У нас ордер на обыск и приказ конфисковать все образцы зелья, которое вы готовили для операции по защите Гарри Поттера.

— Но у меня их нет, — округлила глаза Гермиона, стараясь смириться с мыслью, что вранье становится ее призванием.

— Приготовьте новое, — не допускающим возражений тоном приказал Юнус. Рон, неуклюже топтавшийся у него за спиной, поймал на себе укоризненный взгляд ведьмы и сник совсем. "Вот болтун! А еще друг называется!".

— Не могу. Рецепт диктовал Профессор Снейп, и всего списка ингредиентов я не запомнила, — опять ложь. — Можете спросить его самого, хотя с вами он разговаривать не станет.

— Почему? — переспросил координатор. Грейнджер приняла вызов и смотрела уверенно, без стеснения или нервозности.

— Потому что это Профессор Снейп. Он общается когда хочет и с кем хочет. Мне, например, уже неделю не отвечает.

— Это правда, Уизли? — обратился к рыжему мракоборцу Юнус. Парень вяло кивнул.

— Ну... вообще-то да. У Слизеринского Зме... то есть, у него и правда характер поганый. Видите, картина молчит? — Рон ткнул пальцем в портрет. — Если он еще не послал меня в Мерлиновы отхожие места, значит, ему до нас дела нет.

Сероглазый аврор быстро прошелся взглядом по указанному изображению, потом повернулся к Гермионе, доставая из нагрудного кармана еще один свиток, несколько меньшего размера.

— Это разрешение на использование веритасерума, — прокомментировал ван дер Меер. — Или вы все сделаете сами, или мы заставим силой. Выбирайте.

Снейп, наконец, выбрался из Гринготтса, прихватив из сейфа парочку важных документов и записок Гектора. Их, конечно, не хватит, чтобы предъявить Советнику что-либо, достойное бесплатного круиза в Азкабан. Зато повод для беседы с пристрастием, несомненно, найдется. Судя по последним новостям, протестующие постепенно переходили к активным действиям. От митингов до баррикад — один шаг, и если Министерство допустит ошибку, повторной войны не избежать.

Действие оборотного зелья подходило к концу. Голоса становились все разборчивее и ближе, в голове усиливался низкий, чуть вибрирующий гул, и по этим признакам темный маг безошибочно определял, сколько осталось времени до развоплощения в обглоданный скелет. Демонстрировать это явление — риск. Наложить Империо на весь персонал — нереально. Об убийстве такого количества гоблинов и речи не идет. Скрупулезно проработав память подчиненного заклятью клерка, Северус нашел способ покинуть банк незамеченным, взяв на вооружение уловки самих финансистов. Вскоре расплывчатая серая тень взмыла высоко в небо, как хищная птица в поисках добычи.

"Итак, мы нашли второе заинтересованное лицо", — размышлял зельевар, огибая промерзшее облако, чтобы не терять в скорости при столкновении с ним. Застревавшие в ребрах льдинки, скрип которых о кости легко улавливался слухом, неописуемо раздражали. Очередное воздушное скопление царственно проплыло мимо Снейпа, но он не заметил его. Мозаика складывалась в единое целое, и роль бывшего Пожирателя, спасенного из тюрьмы, стала очевидной.

"Не стоило отдавать людей на откуп ненадежному компаньону", — не без основания решил Северус, камнем падая вниз у знакомых ориентиров. "Посмотрим, насколько крепка ваша дружба".

— Какого оно цвета? — выспрашивал ван дер Меер, прислонившись спиной к портрету Мастера Зелий. Авроры, ковырявшиеся у стеллажей, повернули головы к координатору, и один только Рон неуверенно топтался рядом, втянув голову в плечи. Гермиона, которая поначалу объяснила его состояние чувством вины из-за незапланированного обыска, засомневалась, главная ли это причина. Может, есть какие-то другие обстоятельства? Например, вынудили что-то рассказать под сывороткой, которой угрожал Юнус. Это ведь меняет дело...

— Лимонно-желтое с синими прожилками, — ответила Грейнджер, и сотрудники Министерства принялись с удвоенным рвением сдувать пылинки с разнообразных флаконов. — Но вы и сами это увидите часа через четыре, если я вспомню состав.

— Вспоминайте же, — покровительственно разрешил ван дер Меер. Волшебница бросила на него косой взгляд.

— А откуда вы знаете, что я приготовлю именно то, что нужно?

— Мисс Грейнджер, ну не будьте ребенком. Нам есть с чем сравнить. А если напутаете, я вернусь и лично залью вам в горло веритасерум, — пообещал Юнус и подтолкнул в спину поникшего Уизли. — Чего стоишь? Ты уже сказал ей, — кивок на Гермиону, — про...

— Нет-нет, — поспешно отозвался Рон, краснея и бледнея попеременно. — Случая не представилось, а теперь... не при всех же.

— Разумно, — согласился сероглазый мракоборец. — Выйдите пока в коридор, обсудите. Только недолго.

Пользуясь случаем, юноша потянул подругу к выходу. Едва за ними захлопнулась дверь, спокойное выражение лица ведьмы сменилось разгневанным.

— Что происходит, Рон?! Что ты им сказал? — шипела она, схватив парня за грудки. — Я думала, тебе можно верить, а ты натравил на меня половину своего отдела!

— Герми, это не я, честно! — оправдывался рыжеволосый аврор. — Ты же помнишь, нас вызвали на задание, взрыв... ну и задержали кое-кого с похожим зельем. Начальство подняло шум и потребовало копию... для сравнения.

Волшебница ахнула.

— Что?! Они думают, я подсунула каким-то психам такой мощный рецепт? Нет, серьезно?! Боже, вы спятили, — Грейнджер потерла лоб, лихорадочно соображая, что теперь делать. И Снейпа, как назло, нет, а ведь его аналитические способности сейчас бы очень пригодились.

— Да ты не волнуйся, — Рон несколько приободрился. — Свари пару флакончиков или отдай свои... но у тебя же их нету, я так понял?

— В том-то и дело, что есть! — одними губами прошептала ведьма. Глаза друга по размерам сравнялись со снитчем.

— Ты соврала Мееру?! — Уизли даже дышать позабыл. — Герми, этого нельзя делать! Ты хоть понимаешь, что...

— А ты? — остро взглянула на него девушка. — Ты понимаешь, что будет, если снадобье Профессора попадет в Министерство?! Предатели непременно до него доберутся и будут творить все, что захотят! Без-на-ка-зан-но! — она затарабанила кулаками по груди мракоборца, невольно повторяя слова Мастера Зелий. — Так, стоп... мне надо подумать... Да, я... я приготовлю зелье, но немножко не то, которое делал Снейп, послабее... это хоть какая-то гарантия.

— Сумасшедшая, — выразительно постучал по лбу Рон, с трудом понимая, о чем идет речь. Подруга ткнула его в грудь указательным пальцем:

— Между прочим, это по ТВОЕЙ милости я попала в переплет! Где же хваленые связи, а?

— Эээ... тут они бессильны...

— А если завтра меня ни за что посадят в Азкабан и подвергнут Поцелую дементора, здесь ты тоже будешь бессилен? Нет? Так помоги мне!

— Да у меня выше Тролля редко что бывало! По этому предмету...

— Я о другом! Избавься от настоящего зелья!

— Выпить его, что ли?

Гермиона закатила глаза, поневоле соглашаясь с бывшим учителем: ее рыжеволосый друг иногда проявлял просто чудеса тугоумия.

— О Мерлин!.. Спрятать! В таком месте, чтобы до него никто не добрался! Тебя-то авроры обыскивать не станут.

— А... эээ... ладно, — едва только парень озвучил свое робкое согласие, гриффиндорка достала палочку и тихонько пробормотала:

— Акцио зелье невидимости профессора Снейпа!

Два флакончика с искомым содержимым вмиг прибыли из кабинета, куда их предусмотрительно спрятали заранее. В том, что это помещение тоже подвергнется обыску, сомнений нет, но пока авроры сосредоточились на лабораториях. — Держи! Потом перепрячешь.

— Окей, — кивнул Уизли, торопливо запихивая бутылочки в бездонные карманы куртки. — Ох, только бы получилось.

— Получится, — уверенности ведьме было не занимать. — Только никому ни слова, понял? Никому!

— Ясно уж, — буркнул Рон, и Грейнджер удовлетворенно кивнула. — Так о чем ты должен был рассказать? Давай скорее, а то меня сейчас хватятся.

Заслышав о неприятной просьбе, мракоборец скис, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Ну, в общем, это про взрыв...

— Да не тяни ты уже, — простонала девушка. — Что случилось?

— Мы подбирали всех пострадавших и трупы. Один из них не совсем умер...

— И? Я-то здесь причем?

— При всем, — пробормотал Уизли. — Тот, который сначала был мертвым, оказался жив... почти. В общем, он теперь в больнице. Я не специалист, но дела у него плохи...

Ведьму полоснуло нехорошее предчувствие, а то, что старый друг избегал смотреть ей в глаза, только усилило беспокойство. Но истина превзошла любые опасения.

— Это твой отец, Гермиона.

Почтовая сова со срочной депешей от Дамблдора настигла Снейпа буквально на пороге собственного дома. Кляня всех сотрудников Министерства, вместе взятых, маг быстро нацарапал ответ на том же клочке пергамента, что послал бывший директор, и, прихватив пару оборотных зелий, ринулся в Хогвартс. Только бы здравомыслие Гермионы возобладало, и она не натворила дел! Но последние известия шансов на благоприятный исход событий оставили мало.

— Я ничего, слышите? ничего не буду готовить, пока мне не дадут увидеть отца! — раненой львицей рычала ведьма, даже не пытаясь унять слезы, беспрестанно струившиеся по щекам. Юное лицо было искажено ненавистью ко всей этой толпе мракоборцев, что крутились в лаборатории и бесцеремонно копались в стеллажах. А ведь один из них, которого Грейнджер по нелепому недоразумению называла другом, успел за короткое время дважды подставить ее. Красный как рак Рон, получив свою порцию взбучки, пробовал успокоить Гермиону, но безуспешно.

— Герми! Герми, ну все, все... послушай!..

— Катись к черту! — яростно отпихнула его девушка с такой силой, что парень отлетел на добрый десяток футов. — Плевать я хотела на ваши приказы, слышите? — этот возглас был обращен уже к ван дер Мееру, который с широко распахнутыми глазами наблюдал истерикой. — Это из-за вас мой отец при смерти! Из-за вас, вы... вы... — гриффиндорка осеклась, подыскивая нужное слово. — Вы... мясники, вот кто вы! В какой он больнице? В какой?!

— Хватит уже, — координатор повысил голос. — Вам запретили покидать Хогвартс, и чем больше споров, тем дольше это решение в силе. Угомонитесь и...

Гермиона взвыла.

— Ах так?! Тогда убирайтесь к флоббер-червям! Я ни капли зелья не сварю, хоть вы меня залейте веритасерумом!

Ван дер Меер подозвал коллег.

— То есть вы отказываетесь сотрудничать?

— ДА! — зло выпалила Грейнджер, сжимая кулаки. Охваченная гневом, она даже позабыла о палочке. — Подите прочь вместе со своими бумажками! — девушка швырнула свитки со стола в лицо Юнусу. — Если вы не скажете, где мой отец, я...

Она продолжала бы говорить, но голос неожиданно пропал под давлением чьего-то невербального Силенцио. Инкарцеро, впрочем, сероглазый аврор наложил вслух.

— Гермиона Грейнджер, вы арестованы по обвинению в нарушении приказов Министерства Магии, — абсолютно официально заявил ван дер Меер. — Подземелья и кабинет будут опечатаны, а их содержимое изъято в качестве улик.

Ведьма плюнула в Юнуса настолько мощным немым ругательством, что оно было понятно окружающим даже без слов. Бледный как стена Рон спал с лица. Но координатора это не смущало.

— Фиксируйте: агрессия, — кивнул он одному из мракоборцев. Тот послушно заскрипел пером. — И готовьте к сопровождению в изоля...

— В этом нет необходимости, — Снейп подоспел в свой портрет как раз вовремя. Несколько разноцветных пар глаз устремились на темного мага, ожидая развязки. И она последовала.

— Я дам рецепт зелья. Отпустите мисс Грейнджер.

— Не имеем права, — возразил координатор, но шпион в привычной сварливой манере перебил его:

— Наложите заклятье слежения и оставьте ее в покое. Вас что, и этому надо учить?

Тон Снейпа был преисполнен презрения, однако ван дер Меер все-таки смог промолчать. Другой аврор, получив подтверждение координатора, исполнил указание, и делегация покинула Хогвартс с технологией создания усиленного зелья невидимости.

С одной лишь поправкой. Северус (как и Гермиона, собиравшаяся воспроизводить состав часом ранее) не упомянул среди компонентов аргиродерму, которая обеспечивала нужный уровень приспособляемости к окружающей среде.

Пресловутые лимонные дольки уступили пальму первенства мармеладным мишкам, причем последние Снейпу нравились еще меньше предшественников. Или Дамблдор возжелал стать диабетиком, или так погружен в раздумья, что не видит разницы между привычным лакомством и зооморфным безобразием. Такая сосредоточенность нередко порождала гениальные замыслы на грани фола, и Северус как никто другой понимал, чем это грозит в первую очередь ему.

Заметив присутствие темного мага, Альбус не стал ждать, пока тот уберется с нарисованной скалы, и сразу перешел к вопросам без положенных светским этикетом процедур.

— Нашел что-нибудь? — седовласый чародей заложил за щеку сразу четырех мишек. Они уступали в размере лимонным долькам и помещались во рту в большем количестве. На дикции сие никак не отражалось; видимо, риторические практики Демосфена волшебник изучал не понаслышке.

— Имя, — Снейп занял привычное место, спиной к директорскому столу и напротив портрета Дамблдора. — Чистокровные семейства, о которых говорила Нарцисса, не слишком разборчивы в связях. Количество ячеек у их родственников в Гринготтсе превосходит все мыслимые пределы.

— Но ты же ушел от гоблинов не с пустыми руками? — с надеждой спросил Альбус, на что зельевар ответил скупой ухмылкой превосходства.

— Конрад Фоули. Один из нынешних Советников и явно занимает не последнюю должность в иерархии этих... скудных разумом. Бездарный "Амаурозис", которым задели мисс Грейнджер, — за авторством его семьи. Понятия не имею, зачем Гектор скрывал от сына родовые чары, но они, без сомнения, пригодились. Впрочем, вряд ли сам Конрад знает их столь же посредственно, как его помощники.

На лбу седовласого чародея пролегла глубокая складка.

— Мой мальчик, это лишь косвенное доказательство, — Дамблдор помял в пальцах очередную парочку сладостей, чтобы те потом легче жевались. — А твое зелье им нужно явно не для того, чтобы увековечить в архивах.

— Благодарю, я в состоянии заметить очевидное. Сегодняшняя выходка мисс Грейнджер обеспечила аврорат новым поводом превратить Школу в филиал Азкабана. Предвижу пришествие новой Долорес Амбридж — в Министерстве существует немало аналогично неприятных персон.

Дамблдор посмотрел на Снейпа поверх очков.

— Газеты и листовки начнут трубить о происшествии сегодня-завтра. Я предупрежу Минерву... кстати, а что с Гермионой? Ты говорил с нею?

— Нет. Ее стерегут мракоборцы, а обсуждать при них сколь-нибудь значимые вопросы я не намерен. Единственное место, которое не посещает конвой, — личные покои, но туда, как вы понимаете, дороги нет.

— О да, нелегко представить, как ты, оставшись наедине с мисс Грейнджер, в свете луны вещаешь о последователях Волдеморта...

— Ваш искрометный юмор просто ослепляет, Альбус, — Северус вскипел от негодования. Сказки о сиянии ночного светила живо напомнили об оборотне-Люпине, а заодно и о собственной изменчивости, пока еще купированной зельем. Дамблдор шутливо пригрозил шпиону липким мармеладным чудищем.

— Не принимай так близко к сердцу. Старик лишь хочет разрядить обстановку. Так или иначе, девушку в покое не оставят, но понадеемся, что до мер, принятых когда-то Фаджем, не дойдет. Как насчет того, о чем я упоминал прежде?

На сей раз отвечать было почти нечего. Известны некоторые сторонники Фоули в Министерстве, но обвинить их в пособничестве трудно — недостает прямых доказательств. Конрад и его люди со своими подковерными играми вели дело к отставке Кингсли, и тогда Министерство фактически перейдет в руки врага. Проклятую цепочку необходимо разорвать.

— Северус..?

В голове Снейпа затрещали отраженные дементорами послания и фрагменты диалога. Мастер Зелий не хотел участвовать в нем и постарался мысленно закрыть уши. Получилось не сразу.

— Северус!

— Да... пока это лишь детали. Я успешно избавил от Непреложного Обета пятерых, но они уже никогда не скажут того, что действительно навредило бы врагу.

Бывший директор чуть очки не уронил.

— Пятерых? Пятерых! Подумать только... по-моему, ты явно перегибаешь!

— А что вы предлагаете? — в черных глазах сверкнули ярость и отчаяние. — Я не могу полноценно поддерживать даже собственную внешность, и голодание мне тоже не идет на пользу. Легиллименция при Обете бессильна, только Поцелуй дементора позволяет добыть хоть какие-то сведения. Главный недостаток — слабость психики, а, как вам известно, шансы разговорить сумасшедшего равны нулю.

— Твое состояние близко к критическому. Пока не стало поздно, подключи мисс Грейнджер, — безапелляционно потребовал старый волшебник.

— Нет. И сейчас не лучшее время обращаться к ней с подобными вопросами.

— Твое упрямство, мой мальчик, восхищает, но сейчас абсолютно не к месту, — Дамблдор растер горку мармеладок в пальцах. — Если ты не хочешь, я обращусь к ней сам, — в тоне старого волшебника вновь проявились знакомые металлические нотки. Он бы непременно исполнил задуманное, пусть и чужими руками — по любимой традиции.

"Не сомневаюсь", — молчаливо огрызнулся зельевар, но голос его звучал так, словно он говорит о неимоверно скучных вещах навроде прогноза погоды.

— Исходя из того, что я знаю, митинги — дело рук Трэверса и его приспешников. Фоули осторожен, зато его компаньон не обладает столь богатым терпением. И не обрадуется перспективе служить на подпевках у новоявленного Лорда.

— А вот эту линию я уже обдумываю, — чародей на портрете поправил шапочку. — Как известно, если хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам.

— Благодарю покорно, — темный маг язвительно скрипнул зубами, приняв вышесказанное на свой счет. Дамблдор рассмеялся:

— Я не о тебе, Северус. Я о том, что двоим нельзя владеть Бузинной Палочкой. Или сидеть на одном стуле. Или...

— И что же вы намерены предпринять?

Услышав ответ, Мастер Зелий с трудом удержал смешок. Похоже, чувство юмора Альбуса никогда не собиралось умирать вместе с ним.

Гермиона фурией носилась по лаборатории, наводя порядок и не обращая ни малейшего внимания на вездесущих авроров. Ее мысли занимала одна тема — как попасть в больницу? Арест не дозволял перемещений, и просить о них бессмысленно. Камины, порт-ключи и аппарация невозможны — беглянку вычислят раньше, чем та войдет в палату. Транспорт типа метел и животных, официально имеющих функции магического переноса, недоступен по этой же причине. Фините и его разновидности — снова мимо. Снейп, как назло, исчез сразу после того, как сняли Силенцио. Может, наведаться в Запретную Секцию? Но вылазка не пройдет незамеченной, и тогда надежда избежать изолятора попросту смешна.

Разбирая какую-то захламленную полку, Гермиона вот уже пару минут машинально перекатывала в ладонях флакончик с матовым иссиня-черным содержимым. Она не сразу заметила, что это оборотное зелье, которое готовил Снейп.

"Да ведь его тут столько, что впору получить армию одинаковых людей. И уже не хватает пяти... нет, шести, если я помню правильно. Кого он пытается скопировать?".

Открыв несколько склянок наугад и принюхавшись, Гермиона выяснила, что содержимое всех емкостей ни на йоту не отличалось. Смена ингредиента или дозировки, и аромат либо цвет состава тоже преобразятся. Этого не произошло. Выходит, бывший учитель готовил ОДИНАКОВОЕ зелье во всех случаях. Зачем?

Рон, то и дело оглядываясь по сторонам, что было сил работал вербальным Дефодио. Замерзшая земля поддавалась с трудом, и предстояло попотеть, пока готовилась яма с опасным "подарком" Гермионы. В Хогвартсе такую улику оставлять нельзя, а тащить склянки домой или, того хуже, в Нору, — безумие полное. Меньше всего рыжему аврору хотелось стать объектом той же травли, которой подверглась подруга. Но разве ее клятвенных заверений в невиновности хватит, чтобы убедить ублюдка ван дер Меера? Координатор завалил Уизли бесконечными отчетами и плевать хотел на то, что Рон давно получил новое назначение.

— Мерлинов карьерист, — вполголоса пробубнил парень, присовокупив парочку ругательств менее пристойного характера. Это ведь Юнуса вина, что Уизли не попал в Хогвартс вовремя, чтобы сообщить обо всем Гермионе! Шеф как по мановению волшебной палочки возникал на пути всякий раз, когда юный аврор пытался улизнуть. Хорошо хоть на сегодня этот барственный хлыщ оставил Рона в покое. Ох, не приведи Мерлин, прознают коллеги! Тогда на карьере можно ставить жирный, как жаба Невилла, крест, если только нет желания занять место младшего Малфоя. Да уж лучше быть сожранным акромантулами!

Раскопав, наконец, подходящую яму, Рон спрятал флаконы, на всякий случай обернув их в какую-то ветошь, чтобы не пачкались. Затем замаскировал "хранилище" и, путая следы, направился обратно в Школу.

Из-за деревьев показалась длинная фигура. Человек, остановившись ровно в трех метрах от импровизированного тайника, запрокинул голову вверх и принялся тщательнейшим образом считывать наложенные чары.

"Мама, привет!

Прости, что не писала раньше. Только сегодня рассказали, что случилось с отцом. Как он? Что говорят врачи? Если нужны деньги, я передам! Ответь как можно скорее! Я договорюсь с Роном или кем-то, кто сможет попасть к вам быстрее всего.

В нашем мире теперь тоже сложности. Меня не выпускают из Хогвартса, но как только я найду способ выбраться, тут же приеду!

Гермиона".

Это короткое послание авроры от корки до корки перечитали несколько раз. Они кропотливо изучили каждую букву, ища скрытые чернила, тайнопись или шифр, нужный для передачи сведений противнику. Понимая, что препятствовать бесполезно, ведьма стоически терпела нарушение тайны личной переписки, пока параноики вели проверку.

— Мне не нравится фраза "способ выбраться", — заметила Бетани, следя за реакцией Грейнджер. — Звучит так, будто вы планируете побег.

— Вовсе нет, — с нетерпением отозвалась гриффиндорка. — Как только с меня снимут подозрения и заклятье, я поеду в Лондон.

— Тогда можно так и написать, — аврор не унималась.

— Фраза "я под арестом и жду приговора", по-вашему, звучит лучше?

Бетани опять уткнулась в листок. Высказывание кололо глаз, и чутье сигналило: тут кроется подвох. Но формально придраться не к чему, да и напарник бросает косые взгляды — мол, сколько можно мучить человека? Волнение понятно, если речь идет о кровном родственнике. Подумаешь, коряво выразилась — с кем не бывает.

— Бет, ну хорош тебе, — хлопнул блондинку по плечу второй агент. — Нет там ничего. Отдай письмо, и все. Мы же не звери.

"Ох, как я в этом сомневаюсь", — ведьма промолчала, боясь, что ее просьбу о контакте с внешним миром из-за нелепых перепалок могут вообще отклонить. "Где Профессор? Почему его нет, когда он так нужен?".

Наконец, Бетани нехотя вернула документ владелице, и та немедля сунула конверт птице. Сова ухнула и сорвалась с места; Гермиона резко развернулась на каблуках и продолжила уборку. "Только бы не опоздать...".

Конрад трясущимися руками мял пергамент, переданный незнакомой чернокрылой совой с белым брюшком. На птице было несметное количество защитных чар, поэтому установить отправителя не удалось. Но лаконичное сообщение, заставило даже его, Советника, волосы встать дыбом и находиться в таком виде не один десяток минут.

Поначалу Фоули расценил письмо как дурную шутку. Даже хотел разорвать его и выгнать сову прочь... но после многократного прочтения предатель усомнился в том, что это правильный ход. "Слишком осведомлен. Чересчур.

Кто этот писатель?!".

Ведь дело практически выгорело! Еще пара шагов, и с Кингсли можно прощаться. Фоули уже представлял некрологи и отчеты о последнем заседании: "сопротивление вотуму доверия", "гибель при попытке сорвать процедуру голосования"... И вот он, долгожданный пост! В его, Конрада, руках — безграничная власть и бездна возможностей! Даже избавиться от Трэверса — раз плюнуть. Что такое один Пожиратель? Новый Темный Лорд из древнего чистокровного семейства не нуждается в чванливых пенсионерах. "Быть может, стоило оставить в живых хотя бы Мальсибера?.. а, да что толку думать теперь. Надо довести игру до конца".

Закинув руки за голову, Фоули отклонился в кресле. Листок сполз ему на живот, зацепившись за пуговицы пиджака. "Сделай выбор, Конрад. Сделай...".

Костлявая рука нашарила в бездонной мантии очередной флакон и с треском раздавила его. Зелье впиталось почти мгновенно, а остатки хрупкой пыли маг ссыпал в камин. Зачарование птицы отняло много сил, нагрузки сокращали срок работы оборотного снадобья. Кроме того, это последний пузырек, остальное хранилось в Хогвартсе, и надо возвращаться... сразу, как только утихнет адский шум в ушах. Северус охотно предпочел бы сейчас умереть, но неудачный предыдущий опыт заставил его взглянуть на эту идею иначе.

Постепенно обретая человеческий облик, зельевар обрушился на пол, даже не пытаясь смягчить падение. Первое поручение выполнено, от реакции врага зависит дальнейший успех плана либо его корректировка "на лету". Ставка на жадность должна оправдать себя, или они с Дамблдором плохо знают честолюбивого противника. Но до чего же раскалывается голова...

Дементоры сегодня были очень возбуждены, словесный поток с их стороны исходил просто чудовищный. Снейпа бесило реверберировать одни сообщения к другим, обрывки чужих фраз неприятно царапали сознание.

"Поднимайся", — мысленно скомандовал он самому себе сквозь зубы в какой-то наиболее невыносимый момент. "Поднимайся, мертвец, пока не сошел с ума окончательно".

И тут заговорили с ним лично.

ТЫ НЕ МЕРТВЕЦ.

Северус подскочил над полом на пару футов и тут же сверзился обратно. В голове замолотили в новый набат.

Я НЕ ПОНИМАЮ ВАС.

ТЫ НЕ МЕРТВЕЦ.

Темный маг не мог видеть этого, но хорошо ощутил, как безликие множества одинаковых голосов и пустых глазниц сейчас всецело обращены к нему.

ТОГДА КТО Я? — уточнил зельевар, морщась от скрежета собственной мысли.

ТЫ ВНЕ ЕДИНСТВА.

ПОКА.

ВНЕ ЕДИН...

Я НЕ ПОНИМАЮ!!!

Если бы Северус мог чувствовать боль, он бы давно агонировал в луже собственной крови, льющейся из органов слуха.

ЭТО СЛУЧАЛОСЬ РАНЬШЕ? — наконец, выдавил он оглохшим от напряжения разумом.

ДАВНО.

"Мерлин подери вашу краткость".

Обессиленный зельевар предпринял новую попытку подняться.

ТЫ ТОЖЕ ЧУВСТВУЕШЬ.

"Чтоб вас!.."

ТЫ БУДЕШЬ СЛАБЕТЬ, — пояснили некоторые голоса.

НО В ТОТ ДЕНЬ...

ВСЕ КОНЧИТСЯ, — вторили им точно такие же другие.

СКОРО, — резюмировали третьи.

КОГДА? — уже с ненавистью выкрикнул в пространство Снейп, не зная, в каком мире — потустороннем или реальном — задал этот вопрос.

В ДЕНЬ ЕДИНСТВА.

ЕДИНСТВА...

ЕДИН...

На этом диалог прекратился. Гомон стих, словно его и не было, а Северус пришел во вполне сносное состояние. Даже голод перестал донимать с прежней силой.

Запретная Секция, определенно, станет любимым местом на сегодня.

Когда Снейп прибыл в лабораторию, было далеко за полночь. Он сразу ринулся в кладовую, но, подхватив нужную бутылочку, обнаружил, что впервые за долгое время ошибся. Не стеллажом, не полкой, не флаконом — составом. Смесь в данном сосуде была другой.

Северус с трудом подавил порыв разнести здесь все к Дамблдоровой матери. Он отодвинул несколько других бутыльков, осветил их для верности слабеньким Люмосом, обшарил запас по соседству...

Ни одного оборотного зелья не было.

Авроры?

Нет, мракоборцы уходили с рецептом и больше ничего тут не тронули.

Мисс Грейнджер?

Вздор! Как бы она вынесла такую батарею склянок?

Сундуки и лари запечатаны магией, их давно не трогали. Так куда делось зелье?

Не найдя ответа, шпион на негнущихся ногах покинул кладовую и тупо уставился в окно, озаренное безразличным к любому несчастью светом луны.

— Вы что-то забыли, Профессор?

От мелодичного тихого голоса из явно пустующего угла Мастер Зелий едва не развоплотился по собственной воле.

Мантия-невидимка пришла на выручку в самый важный момент. Гриффиндорка утаила ее от Министерства после окончания Войны, сославшись на то, что бесценный артефакт утерян. Нарочно оставив окно открытым и наложив на Подземелья всевозможные чары-маячки, чтобы отследить сову с письмом матери, девушка, в конце концов, отправилась спать. Когда же сработали сигнальные чары, пусть и не так, как должно, Гермиона набросила мантию, выскользнула из своих покоев и отправилась в лабораторию. Рон с напарником храпели в коридоре, а Бетани на ночь в Хогвартсе не осталась. Раз Снейпу срочно потребовалось его странное зелье, то пусть соизволит ответить на некоторые вопросы. Если из-за их с Дамблдором планов погибнет ее отец, то Гермиона никогда не простит этого. Никому из них.

Не говоря уже о том, что она имеет право знать правду — как полноправный участник событий и пострадавшая сторона.

— Где. Мое. Зелье? — рыкнул темный маг, стараясь звучать, по обыкновению, с пугающей неприязнью.

— Я спрятала его, — гриффиндорка аккуратно приподняла мантию, стаскивая ее, и переложила на лавку. Прямой взгляд карих глаз встретился с бездонными черными "омутами". Что-то в Ужасе Подземелий, определенно, изменилось, но что?

— Где?..

— Ищите, — спокойно отозвалась волшебница, складывая руки на груди. Конечно, на призыв "Акцио" ни один из флаконов не отозвался, их предусмотрительно оградили от подобного воздействия на небольшой срок. Северус, до того момента неподвижной глыбой возвышавшийся над разделочным столом, неестественно, даже с пафосом выпрямился. Но голос его, внезапно потеряв краску и силу, звучал колко и надрывно, резко контрастируя с позой.

— Мисс Грейнджер. Мало времени. Отдайте...

— Нет, — она твердо покачала головой, смело приближаясь к бывшему учителю. — Сначала вы поможете мне попасть в больницу, куда эти мерзавцы отправили моего отца. Потом расскажете, что вы с Дамблдором затеяли, из-за чего я попала еще и под арест. И только потом я верну зелье.

Спинка сюртука уже рассеивалась, превращаясь в знакомую дементорскую хламиду, дюйм за дюймом. Голос сорвался на хрип.

— Оно нужно сейчас!..

— Вы меня слышали.

— Вы не понимаете, — маг вцепился костенеющей рукою в столешницу так, что дерево жалобно хрустнуло. — Время... Верните хотя бы одно...

В свете луны Снейп был особенно похож на покойника. Ведьма заколебалась — а не слишком ли она упорствует? Судя по изможденному лицу Северуса, если тот и не был повторно при смерти, то уже практически на грани. Однако мысли об отце, который, возможно, сейчас в аналогичном состоянии, придали сил, и девушка повторила ответ. Увы, он все еще был отрицательным.

ТЫ БУДЕШЬ СЛАБЕТЬ.

ТЫ УЖЕ СЛАБ.

ЕДИНСТВО.

ДЕНЬ ЕДИНСТВА.

Губы Мастера Зелий скривила неоднозначная ухмылка сумасшедшего. Он будто приклеился к полу, и только терзаемая столешница продолжала страдальчески поскрипывать.

— Мисс... Грейнджер, — это была угроза пополам с отчаянием утопленника, — я не смогу помочь без зелья. Пожалуйста...

ДЕНЬ ЕДИНСТВА.

ЗАТКНИТЕСЬ.

Ботинки, доселе скрытые мантией, развеялись, превратившись в неопределенный сгусток тени. К счастью, Гермиона их и так не рассмотрела в темноте. Зато Северус вспомнил, что такое "холодный пот". Он все еще силился держать себя в руках.

ЕДИНСТВА...

Тень продолжала расти, словно съедая фигуру шпиона, — снизу вверх.

ЗАТКНИТЕСЬ!

Грейнджер уже не могла толком разглядеть своего учителя. Его очертания расплывались то ли в тумане, то ли дыме... "Что происходит?!". Снейп, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза, как на сеансе окклюменции, когда появилась камера в Азкабане. Девичья рука, потянувшись к палочке, застыла на полпути.

ЕДИНСТВА...

Слишком аппетитная, слишком сочная жизнь для дементора, и он вытягивал ее со всей свойственной сородичам ненасытностью.

ЗАТКНИТЕСЬ!!!

— Мисс Грейнджер... — неслышно обратился к ведьме Северус, даже не замечая, что убивает ее. — ОТДАЙТЕ ЗЕЛЬЕ!..

Пальцы скелета сомкнулись на худенькой шее, лишив возможности сделать даже самый простенький вдох. Картинка перед глазами Гермионы "поплыла", возвращая уже почти забытый мрачный тоннель с размытыми стенами. Тот самый, в котором произошла жуткая сцена с пытками. Вдруг в затуманенном мозгу забрезжила догадка, и иллюзия Снейпа видоизменилась.

Вдали, там, где был выход из призрачного тоннеля, волшебница рассмотрела желтоватый, окутанный зловещим блеском череп в черных одеяниях. Остатки сюртука, слабо держась на том, что можно назвать плечами, пытались избавиться от строгой надоедливой формы и принять ту, которая была дана с самого начала существования.

— Пожалуйста... — откуда-то прорвался голос бывшего шпиона. Удушье немного ослабло, но это не помогало гриффиндорке. Перед ее глазами вертелся калейдоскоп воспоминаний, только теперь они ускользали.

"Северус?!"

Тоннель мерцал, и силуэт дементора, ровно напротив волшебницы, был отчетливо виден сквозь пелену фрагментов чужой памяти. Грейнджер почти физически испытала, как пожираемую душу начинает заполнять чудовищная тоска. Тоска и боль.

"Северус..."

Повторный оклик был слишком четким для обмана. Маг, слегка притушив свой голод, пришел, наконец, в ясное сознание, и его заполонило чувство вины. Он немедленно оттолкнул ведьму прочь, на пол, попутно восстанавливая человеческую форму. Надолго не хватит, но, быть может, час-другой в запасе отыщется?

— Я бесконечно сожалею, что воспользовался вами, но вы не оставили выбора, — зельевар старался больше не двигаться, чтобы не навредить подопечной. — Отдайте зелье, чтобы я помог, а не убил вас.

Гермиона, с трудом подняв голову, ошеломленно всматривалась в Снейпа.

Гермиона сидела на диване, закутавшись по самый нос в одеяло, и поглощала четвертую шоколадку за полчаса. Безмолвный укор "негоже так лопать на ночь" таял, как роса на утреннем солнце, по мере рассказа Снейпа. Находчивость Дамблдора перешла все мыслимые пределы, и шпион, судя по его тону, был склонен с этим согласиться. Хотя сам же проявил значительную долю упорства, воплощая затеи директора. Грейнджер ожидала любого объяснения, от банального противоядия до контракта с фестралами, но никак не слияния с дементором.

Северус расположился на кресле поодаль, и его состоянию уже ничто не угрожало. Ведьма выглядела чуть лучше темного мага, разве что иногда ее немного потряхивало.

— ...В крайнем случае я должен был помочь Поттеру в финальной битве, но мое присутствие там не потребовалось. Откровенно говоря, я даже рад этому. Но теперь перспективы иные. Меня сильно торопят, и чем скорее мы разберемся с остатками приспешников Волдеморта, тем лучше.

— Кто торопит? — проронила Гермиона после небольшой паузы. Зельевар сделал неопределенный жест рукой, что могло одновременно значить как "я не знаю", так и "я не хочу об этом говорить".

— Несущественно.

Ведьма зашелестела фольгой, по привычке складывая ту в небольшой квадратик и отправляя в ровную стопку других оберток.

— Мой отец при смерти, а я сижу под заклятьем и арестом. Авроры вместо того, чтобы защищать нас, предпринимают карательные акции. А вы... — Гермиона запнулась под немигающим взглядом Мастера Зелий. — ...вы превратились в ужас Азкабана. И все ради чего-то несущественного? Не верю.

— Помнится, вы говорили, что никогда не считали меня чудовищем, — Снейп без особого рвения ушел от ответа. Маг не менял позы с самого начала беседы, и не отпускай он реплики, можно было решить, что это лишь исключительно точная скульптура Ужаса Подземелий.

— Я готова это сколько угодно раз повторить, — Грейнджер завозилась под одеялом, в конце концов опустив его себе на плечи, как накидку. — Но я ничего не могу сделать, потому что вы оба — и вы, и Дамблдор! — связали мне руки. Я не хочу быть слепой пешкой в этих играх, и уверена, что вас такая роль тоже никогда не радовала. Зачем вы поступаете так со мной?

Снейп рывком поднялся на ноги и подошел к окну. Фигура бывшего Пожирателя почти полностью заслонила естественный лунный свет, в углах четче обозначились тени, и слабый свет ламп уже не мог разогнать их.

— Никто не должен был узнать. Я бы выполнил свою задачу и исчез. Таким было условие. Ситуация изменилась после операции с Поттером.

"Опять этот Золотой Мальчик. Мерлин, дай мне терпения".

— То есть меня едва не убили... случайно?

— Да. Я знаю, кто это сделал, и поверьте, у вас появится возможность ответить должным образом. Проклятье... было незапланированным, рисковать вашей жизнью в такой степени — тоже. Я был вынужден вмешаться.

— Подождите, — Гермиона приподнялась на диване, вспомнив одну деталь происшествия с конвоем мракоборцев. Напряженный силуэт отразился в оконном стекле. Оно даже не запотело, несмотря на то, что Северус стоял к нему практически вплотную. "Еще одно напоминание о присутствии мыслящего трупа в данных покоях".

— В газетах писали про дементоров, которые спасли Гарри. Но вы были с нами в лесу! Тогда как...

"Что скажешь?", — эхом пронесся в памяти голос Альбуса.

— Это не противоречило их интересам. Я лишь указал направление, — зельевар повернул голову вбок, пристально глядя на ведьму. — Не думаете же вы, в самом деле, что я способен ими управлять.

— Я бы не удивилась.

Ответ несколько странный, но неискренности Снейп не уловил. С одной стороны, ему льстила такая вера в себя. С другой — факты не подтверждали ее. Маг медленно повернулся обратно к окну, предпочитая общаться с отражением Грейнджер. Так безопаснее для обеих сторон.

— Гипотеза, безусловно, интересная, но в корне неверна. Подобное не под силу даже Темному Лорду. Суть любого дементора — один только слепой древний инстинкт. Я неплохо изучил его, пока привыкал. Никаких других особенностей межличностного общения — доверия, партнерства, страха, покорности, любви и остальной чепухи — для них не существует. Так называемая поддержка — лишь грамотное направление этого инстинкта, если они достаточно голодны.

Одеяло сползло на диван, но Гермиона больше и не мерзла. Напротив, от слов Снейпа ее бросило в жар. Ведьма встала, выпрямившись, и даже без слов Северус понял: этот жест является призывом к ответу.

— То, что случилось с вашим отцом...

— ...тоже не запланировано, — конечный вердикт прозвучал с явными нотками осуждения. Мастер Зелий не мог взять в толк — почему его еще не вышибли Патронусом. На месте любого гриффиндорца Снейп поступил бы именно так. А про слизеринцев и говорить нечего.

Совесть шевельнулась, подсказывая унизительные версии вроде сострадания, и от этого стало тошно. Северус ненавидел подобные мысли применительно к себе, потому что верил — его персона в принципе не способна их вызывать.

— Мне очень жаль, — медленно проговорил он. — И вашего отца, и вас. Разумеется, я помогу навестить его, но большее — не в моих силах. Я опасен для вас, поэтому...

Последнее предложение Гермиона даже не слушала. Она быстро прошагала к тому же окну, где стоял Снейп, и остановилась рядом, вынудив продолжать беседу с глазу на глаз, а не сквозь стеклянную перегородку.

— Вы поможете мне?

Согласие часто бывало невербальным, и этот случай — не исключение. Девушка безошибочно усмотрела положительный ответ во взгляде, которого давно перестала опасаться, зная, какую трогательную заботу подчас скрывал привычно-жуткий Мастер Зелий.

Маленькая хрупкая ладонь, чуть подрагивая, кончиками пальцев притронулась к черному, затянутому в плотный сюртук плечу. Не встретив ни малейшего сопротивления, Гермиона осмелела и опустила руку совсем.

— Пообещайте мне, — потребовала она, и распахнутою ладонью смяла жесткую ткань. — Пообещайте: как только мы вернемся, вы дадите, наконец, возможность помочь вам. И больше никаких загадок.

Слуха Снейпа эти слова достигли далеко не сразу.

Из-за блеска ночного светила нежная кожа казалась почти белой, а карие глаза сияли, будто напоенный солнцем янтарь. Темный маг даже испытал удовлетворение, наблюдая за причудливой игрой бликов на каштановых прядях. Но, опомнившись, тут же запретил себе подобные мысли. Смятение, скользнувшее по худому лицу, разрытому грубыми прямыми линиями, Гермиона истолковала иначе и повторила вопрос.

— Сначала Дамблдор был против, — с негромкой усмешкой отозвался Северус. — Потом он передумал, но отказывался уже я. Боюсь, теперь попросту нет выбора. Я помню, что такое гриффиндорское любопытство.

— Вы забыли упрямство, — с негромким смехом добавила девушка, осмелев, и уже уверенно, даже ласково погладила учителя по плечу. К вящему ужасу бывшего шпиона, к одной пятерке пальцев внезапно присоединилась другая, но теперь уже коснулась груди.

— У вас действительно не бьется сердце, — задумчиво изрекла ведьма, сомневаясь в собственных выводах. Снейп стиснул зубы. Не хватало еще, чтобы Альбус с его сальными шуточками оказался прав.

— Я мертв, — напомнил Мастер Зелий, с тщательно скрываемой неохотой отстраняя девушку от себя, и Гермиона недоумевающе моргнула, будто вспомнив о чем-то, давно ушедшем из памяти. Но замешательство длилось недолго, а холодная неприступность Северуса вернула волшебницу в реальный мир.

Ведьма порозовела и поспешила извиниться.

— Простите, я... я забыла. Вы не похожи на усопшего, — быстро проговорила она, ступая на шаг назад и неловко жестикулируя. Гриффиндорка не знала, куда теперь деть свои руки, но учитель, хмыкнув, избавил ее от страданий. Он стянул с дивана одеяло и усадил подопечную обратно, нацепив стандартную бесстрастную маску.

— Вернемся к заклятью слежения.

Свечи в лампах почти догорели, и только луна позволяла угадывать очертания присутствующих. Северус снова опустился на место и запрокинул голову на спинку кресла, разглядывая потолок из-под полуопущенных век. Левая сторона его фигуры была залита ледяным блеском, тогда как правая почти полностью скрылась в темноте. Такая двойственность приковывала взгляд и мешала сосредоточиться.

"Бывший учитель даже в мелочах балансирует между полными противоположностями...".

Поняв, что молчание — ожидание ответа, Гермиона встрепенулась.

— Все доступные способы перемещения не сработают, — сипловато откликнулась она и потянулась к остывшему отвару на тумбочке. В горле пересохло, но после пары глотков стало проще. — Я думала о фестралах, но до Запретного Леса даже не успею дойти.

— Зарегистрированные, дозволенные и благородные способы не сработают, — вполголоса произнес маг, немного нараспев. Грейнджер кольнуло странное чувство страха и почему-то благоговения. Так Снейп говорил всегда перед тем, как отпустить какую-то колкость или наоборот, озвучить решение любой проблемы, доселе считавшейся невыполнимою. Его речь заставляла замирать, как во время полета или долгого падения, но в этом ощущении было что-то очень и очень привлекательное, манящее, почти безумное, и определить пропорции этих качеств даже гриффиндорской зазнайке оказалось практически невозможным.

— История магии хранит массу недозволенных заклятий, доступных лицам, не скованным рамками морали или долга. В вашем положении выбирать не приходится... Подождите перебивать, мисс Почемучка, — маг приподнял голову, взглядом заставив волшебницу умолкнуть. — Темная магия или светлая, но любое заклятье сразу укажет на ваше новое местоположение. Как этого избежать?

Гриффиндорка снова потянулась к чашке. В голове забегали мысли, и под выжидающим взглядом Мастера Зелий их становилось только больше.

— Ложные маячки? — предположила она. Язвительность Снейпа тут же напомнила о себе.

— Плюс ноль баллов Гриффиндору. Ведь вы ждете сову, не так ли? Думайте.

— Если... если можно влиять на путь птицы, то... — Гермиона пригубила напиток и сосредоточенно воззрилась куда-то сквозь учителя, перебирая варианты. — Убрать... нет, не выйдет, но если привязать... ммм, тоже нет, не привязать, а перенаправить их, — догадалась она, и одобрительный смешок стал наградой за проницательность. — Только как? Метод, которым пользовались авроры, мне не знаком, и колдовали они невербально.

— Это пусть вас не тревожит, — спокойно отозвался Северус, оглядываясь в поисках подходящего сосуда. — Главное, что существуют способы сотворить подобное. Правда, все они кратковременны, но до утра хватит. А днем, полагаю, вы будете вести себя прилично.

В самом деле, не следует нервировать мракоборцев, и волшебница понимающе кивнула. Зельевар же, приметив опустевший флакон, отлевитировал его к себе и быстрым очищающим заклятьем привел в первозданно-стерильный вид.

— Подойдет. Дайте руку.

Гермиона подчинилась. И слабо ойкнула, когда на ладони заплясали режущие чары, а темно-красные капли одна за другой поползли в подставленный сосуд. Мастер Зелий неотрывно глядел на вспоротую руку, считая необходимое количество компонента. Ведьма не желала наблюдать за процессом сцеживания собственной крови и предпочла исподтишка разглядывать бывшего учителя.

Несмотря на все заверения в собственной гибели, Грейнджер не верила им. Северус точно не хотел умирать и цеплялся за любую нить, которая связывала его с людьми. Даже если это простая необходимость для какого-то "общего дела", поскольку надеяться на большее маг давно себе запретил.

"Но это вовсе не означает, что он перестал это делать", — подумала Гермиона, мягко касаясь взглядом упрямых хмурых бровей.

Боль в изрезанной ладони отступила на второй план и постепенно утихала — Снейп получил нужное и пустил в ход исцеляющие заклятья. Онемевшие пальцы снова почувствовали крепкую хватку. Над флаконом закружились плетения неизвестных невербальных чар. Они вспыхивали разноцветными искрами, чаще серебристо-зелёными и темно-желтыми, и иногда смешивались между собой, порождая весьма странные с точки зрения колористики оттенки. Впрочем, процесс шел так, как задумывалось.

Во рту появился металлический привкус, и Грейнджер вновь потянулась к отвару, не отводя взгляда от бутылочки в руках Мастера Зелий. Часы показывали: прошло всего пять минут, но они казались невыносимо долгими. И только знакомый бархатистый голос вывел девушку из расслабленного состояния.

— Пора.

Полет в объятиях дементора не шел ни в какое сравнение с путешествием на спине дракона или фестрала. На большом расстоянии от земли, посреди пушистых снежных облаков, был на удивление разреженный воздух; настолько холодный, что обжигал легкие почище Адского Огня. Гермиона ни разу не пожалела о времени, потраченном на предупредительные согревающие чары. Снейп чувствовал себя в этой стихии словно рыба в воде и ни малейшего неудобства от неприязненного зимнего неба не испытывал. Только приходилось напрягать голос, чтобы ведьма разобрала слова сквозь свист и вой встречного ветра. Зато встречное щебетание слухом улавливалось прекрасно, о чем Северус сто раз успел пожалеть. Способность держать язык за зубами никогда не отличала студентов львиного факультета.

— И все-таки?

— Мисс Грейнджер, я повторю еще раз, если вы глухи. Понятия не имею, что такое День Единства, — зельевар огибал встречные облака на такой скорости, что рябило в глазах. Живот ощутимо свело, обед собирался на подступы к горлу, но Гермиона старалась не подавать виду. — Я надеялся на энциклопедические познания некоей выпускницы, с недавних пор занявшей мои Подземелья. Схожие понятия есть в магловской философии, но с нею я, как вы понимаете, не знаком.

— Я пока еще тоже... в таких масштабах, — ведьма старалась делать вдохи глубокими и размеренными. Так было легче унять тошноту. Безглазая тьма под капюшоном, скрывавшим пустые глазницы черепа, вдруг обратилась в ее сторону.

— Что я слышу, — с издевкой пропел Мастер Зелий. — Неужели есть что-то, чего вы не знаете?

— Беру пример с вас, — отшутилась гриффиндорка. — По-моему, это вы сейчас просили поведать о загадочном явлении под названием "День Единства". И не списывайте свою забывчивость на возраст, статус или Обливиэйт, Профессор, — погрозила она пальцем.

Молчаливая усмешка со стороны капюшона, казалось, видна невооруженным глазом, несмотря на всю дикость подобного утверждения. Определенно, Слизерин был факультетом-скульптором: даже формальная связь с ним в виде преподавания накладывала очевидный отпечаток. А Грейнджер была превосходной ученицей.

— Если вы ждете комплимента, то напрасно, — с нарочитым высокомерием сообщил Северус. Но девушка не обиделась; напротив, эти слова вызвали ностальгическую улыбку. Ужас Подземелий и его непременная язвительность. Он не был бы собой, не оставив возможности ввернуть очередную шпильку в собственную речь. Но теперь Гермиона понимала, что цели задеть ее или оскорбить бывший учитель не имел. Давно ли?..

— Шутите? Я до этого просто не доживу.

Вместо ответа Снейп исполнил сложный пируэт, огибая полосу воздушного течения. Если пытаться миновать препятствие напрямую, на это уйдет непозволительно много времени. Ведьма перестала различать что-либо вокруг: небо превратилось в сплошное марево, перемежаемое тонкими белыми линиями.

— Закройте глаза, — посоветовал маг. — Вас перестанет укачивать.

— Спасибо, — с благодарностью булькнула Гермиона куда-то ему в ребра. Горло и впрямь сдавило спазмом; еще пара минут, и ужин вместе с напитком попросятся вон. О том, что будет, если с небес вместо снега посыплются обледенелые непереваренные котлеты, лучше не думать.

По мере приближения к Лондону девушка становилась молчаливее. Диалог сам собою угас, и маг не спешил возобновлять его, прекрасно понимая причину затянувшейся паузы. Когда небо впереди прорезали угрожающе четкие шпили Тауэра, ведьма напряглась, и ее обеспокоенный взгляд уже не мог оторваться от туманного городского пейзажа, не тронутого тускловатой луной.

Как только Гермиона и Снейп попали в палату, стало ясно, почему сова так и не вернулась. Отвечать на письмо было попросту некому — мама заночевала прямо в больнице и сейчас, устало согнувшись на стуле рядом с кроватью мужа, крепко спала. Девушка не рискнула будить ее, заметив, насколько та была истощена, да и Мастер Зелий выразительно покачал головой, запрещая беспокоить утомленного человека. Обилие бинтов, приборов и капельниц даже непросвещенному взгляду многое говорили об удручающем состоянии пациента. Ведьма прильнула к кровати отца, сжимая его безвольные ладони своими и шепча какие-то обрывочные слова вперемешку с тихими всхлипываниями.

Справляться с чужими слезами Северус не умел и не знал, что в таких случаях следует делать, поэтому остался у входа в палату. Вскоре посетителя заметил дежурный врач и поманил за собою в коридор.

— Я так понимаю, вы член семьи? — уточнил человек в белом халате, что-то проглядывая в документах. Снейп коротко кивнул, назвав на всякий случай свое второе имя — "Тобиас", — и бросил быстрый взгляд через плечо. Гермиона, поглощенная горем, разговора не слышала; видеть ее такой зельевар боялся. У храброй гриффиндорки было слишком много проверок на прочность; девушка близка к тому, чтобы окончательно сломаться.

Врач, черкнув что-то в записях, вновь привлек внимание Снейпа.

— Вижу, вы — человек более сдержанный, и лучше сообщить сведения вам, а не леди, — он кивнул в сторону палаты. — Кем вам приходится мистер Грейнджер?

— Я жених его дочери, — нехотя соврал Северус. Доктор кивнул, снова делая пометки, и перешел к сути.

— Прогноз неблагоприятный. Диффузное аксональное повреждение головного мозга. Иначе говоря, серьезная черепно-мозговая травма. Пациент до сих пор не вышел из комы, в перспективе — вегетативное состояние на неизвестный срок.

Снейп из указанных терминов немногое понял, но последняя фраза довольно емко обрисовала картину происходящего. Маг уже видел подобное и сам иногда практиковал. Только в его "диете" были отменные мрази и отщепенцы.

— Неизвестный — в каких пределах?

Врач развел руками:

— Трудно сказать. Возможно, навсегда.

— Могло ли это произойти из-за несвоевременно оказанной помощи? — натянуто ровным голосом осведомился Северус. Собеседник уверенно покачал головой.

— Нет. При госпитализации состояние было условно-благоприятным, но при дренировании гематом дважды останавливалось сердце. После этого пациент из комы не выходил. Мы попробуем еще несколько вариантов терапии в течение недели, нужно время, чтобы снимать показания. Но если и это не сработает, мы бессильны.

— Он слышит нас? — неожиданно для самого себя спросил маг и вновь получил отрицательный ответ.

— Сомневаюсь. Хотя определить это со стопроцентной точностью нельзя, поэтому...

— Я понял, — остановил доктора Снейп. — Делайте все необходимое.

Врач зафиксировал еще какие-то данные, спрятал ручку в нагрудный карман и, коротко кивнув на прощание, удалился. Безнадежный прогноз, как и любая задача классификации "невыполнимо и невозможно", воззвал к аналитическим способностям Северуса, и когда он переступил порог палаты, то уже набрасывал в уме план возможных действий.

Звук закрываемой двери, несмотря на все старания Мастера Зелий сделать его максимально тихим, будто оглушил ведьму. Она вскочила, вскинув на учителя испуганный умоляющий взгляд. По щекам ее бежали слезы, оставляя за собой влажные дорожки.

— Новости плохие, — честно предупредил шпион.

— Насколько? — на одном дыхании прошептала Гермиона.

— Помните родителей Лонгботтома?

Земля будто ушла из-под ног, и ведьма чуть не свалилась на пол рядом с кроватью, если бы не Северус. Миссис Грейнджер заерзала на стуле, но не проснулась. Применение Обливиэйт посреди магловской больницы зафиксируют Чары Надзора, и толпа мракоборцев немедленно примчится на "горяченькое".

Когда из рукава ничего не соображающей Гермионы показалась палочка, Снейпа чуть удар не хватил. Кажется, мысли о колдовстве пришли в голову не только ему, хотя, в отличие от спутницы, зельевар был в состоянии рассуждать здраво.

— Вы с ума сошли?! — прошипел он, вырвав у потерявшей здравый смысл ученицы магическое оружие. — Хотите попасть в тюрьму и избавить этого человека от шансов на выздоровление?!

— Пустите! — Гермиона бешено сопротивлялась. — Верните палочку!

— Нет.

— Да как вы..!

Миссис Грейнджер протяжно вздохнула, и ведьма сбавила обороты, опасаясь шума. Северус воспользовался передышкой, дабы погрузить "конфискат" в бездонный сюртук. Полная материализация чего-то похожего на руки или череп дементорам попросту не нужна и в целом рудиментарна. Только Снейп беспокоился о придании себе максимально человеческого вида.

"Все-таки в моем положении есть свои прелести".

Ведьма пошла напролом, пытаясь дорваться до чужих карманов. После непродолжительной борьбы ей таки удалось запустить ладошку под ткань, но, обнаружив там зияющую пустоту, Гермиона растерялась. Пальцы хватали туман.

— Удивлены? — сквозь зубы бросил зельевар. — Заклинание невидимого расширения по сравнению с этим просто чушь. Пока я сам не захочу вернуть палочку, вы ее не получите.

Калейдоскоп эмоций в карих глазах не поддавался описанию. Неистовость, ненависть, отчаяние и страх в самых невообразимых сочетаниях. Снейп терпеливо ждал, когда к юной волшебнице вернется хоть капля рассудка.

— Колдовство без ума — удел идиота Уизли, но никак не ваш. Я предупреждал, что под маскировкой доступны далеко не все чары, — он перечислил исцеляющие заклятья, которые не потревожат защиту и сохранят присутствие в больнице незамеченным. — Сочетание снадобий и медикаментов — неоправданный риск. Окончательный диагноз поставят через неделю, но есть вероятность за это время вывести вашего отца из комы. Вы верите мне?

Девушка немного остыла, уловив надежду в словах Мастера Зелий, и заговорила спокойнее, чуть слышным срывающимся голосом попросив вернуть палочку.

— Повторяю: любое, слышите, ЛЮБОЕ заклинание не из тех, что я назвал, разрушит мои чары. Ваше присутствие вне Хогвартса будет обнаружено, вас арестуют, а мистер Грейнджер навсегда останется таким. Помните об этом!

"Последнее предупреждение", — читалось между строк безо всякой легиллименции. "Я поняла", — кивком подтвердила Гермиона, повернулась к отцу и постаралась сосредоточиться. Было сложно не отвлекаться на окровавленные бинты, грубые швы и вереницу капельниц пополам с датчиками. Жизнь человека сейчас висела не то что на волоске — на десятой доле его.

Снейп, помедлив, встал чуть позади волшебницы, будто закрывая ее от подлых ударов со спины. Получив молчаливую поддержку бывшего учителя, Грейнджер уверенно начала колдовать.

...Материализация предметов на том уровне, на каком с нею знакомы я и большинство сведущих специалистов, предполагает три компонента: исходные данные, условия для их воплощения и образ итогового результата. Наиболее важной переменной здесь является п.2 — условия, которые могут ухудшить или улучшить как исходный материал, так и итог.

[множество перечеркнутых формул]

...бич трансфигурации и многих созидательных чар.

Важно понимать, что тело дементора есть некий концентрат магических сил, фрагменты которого не могут существовать отдельно друг от друга. Этим обусловлена невосприимчивость к большинству видов атакующей магии — ей попросту не хватает сил расщепить прочные связи тех элементов, из которых эта субстанция плоти состоит. Патронус воздействует на другом уровне, но подробных описаний этого процесса, равно как и обстоятельств последующей гибели стража Азкабана я не встречал. Возможно, противостояние бесконечно, лишь человек смертен...

Быть может, именно по этой причине Патронусы так сильны. Квинтэссенция жизни, имеющей свое финал. Но тогда бессмертие, которого алчут столь многие, — не это ли настоящий призрак?

Призрак вырождения в глупую ненасытную тварь.

...не получается думать о чем-то одном, мышление приобрело неприятную многопоточность. Не отделишь чужие думы от собственных, почти нереально отследить и их появление. Я фиксирую любые детали, какие только вспомню; возможно, когда-нибудь одна из них окажется решающей.

От яда Нагайны противоядия не существует.

Бесконечные часы опытов канули впустую. Нет даже способа затормозить действие токсина. Единственный шанс на спасение — поместить отраву в материальный сосуд, не обладающий способностью умирать. В силу данных условий идея с фестралами была отбракована, зато дементоры как сущность вполне подходили. Их существование и физическая доступность не требуют дополнительных критериев для выявления + у меня была некоторая возможность изучать стражей Азкабана в естественной среде пребывания.

Хотя большую часть эпизодов с их участием я предпочел бы забыть.

Надо было заманить немертвую тварь к Хижине. Я подменил некоторые тюремные записи в Азкабане, чтобы незаметно вывести одного из заключенных. Дементор занялся им на какое-то время, а В. так увлекся своим триумфом, что ничего не заметил. Милостивый Мерлин! Да ведь Поттер и его дружки ничего не смыслят в пограничных состояниях, и даже Всезна Грейнджер!.. Поппи раскусила бы меня в два счета.

А метод прост — двойная трансфигурация. Расчеты заняли почти два десятка листов (прилагается).

...колоссальный труд — сдерживать вопли. Никакая серия Круцио не сравнится с адской болью, что даровали распухшие вены и артерии, по которым расползался яд. К сожалению (или счастью?), мое тело гораздо выносливее, чем я надеялся.

Будет ли когда-нибудь предел тому?

Я не знаю.

...Глупец, глупец! Когда казалось, что я наконец-то ошибся; что всякая клеточка моего тела терзает в приступе ненависти саму себя; что решения нет и не будет, а моя теория бесполезна пред неминуемой гибелью, наступи она только поскорее, я не вынесу больше...

Видит Мерлин, это было только начало.

[смятая записка между листами расчетов и формул]

...аврорат научился расширять возможности барьерных чар. Прочность их по-прежнему спорна, но реализация может доставить определенные неудобства. Третьего дня агенты окружили защитным кольцом смотровую площадку Астрономической башни, через которую я прибываю в Хогвартс; это почти наверняка не связано со мной автор этого заклятья желал избежать попыток суицида кое у кого.

Грейнджер иногда бывает там, коротая время до моего прибытия. Рядом всегда аврор, я не являю себя в его присутствии. Нет, она не пойдет на самоубийство, это свойственно безмозглому Поттеру.

Все еще не могу обогнать время, даже миновав дементорскую противоестественную грань. Возможно, отголосок вины за трагедию с мистером Грейнджером — единственное теперь отличие от них. Они никогда не раскаиваются и не сожалеют.

Когда перестану и я — наступит конец.

[последний листок]

Услышь меня, Альбус. Я не пожелаю этого никому.

В состоянии отца Гермионы на вторые сутки начался прогресс. Сначала — изменения в электроэнцефалограмме, и уже через день кривые уверенно сигнализировали о положительной динамике. Врачи приступили к интенсивной терапии. Меры предосторожности, принимаемые Снейпом и юной волшебницей, граничили с паранойей, но подозрений в том, что Грейнджер ночами покидает Хогвартс, пока никто не обнаружил. Мракоборцам было не до дежурства в магловских больницах — стычки с протестующими становились ожесточеннее.

На исходе пятого дня в Хогвартсе объявился ван дер Меер с хорошими новостями — мистер Грейнджер пришел в сознание. Рон Уизли, нещадно терзаемый чувством вины за свою оплошность, приложил гигантское количество усилий, чтобы добиться у координатора разрешения посетить больницу. Именно в эту ночь Снейп не мог сопровождать ведьму — Фоули наконец-то дал ответ. Благосклонность руководителя группы мракоборцев, приставленных к Школе, была весьма к месту. Заклятье слежения, правда, не убрали, но на сей раз сотрудники Министерства были уведомлены о том, что мисс Грейнджер будет отсутствовать. Ее перемещения в рамках конкретного объекта были вполне допустимы.

Пока Гермиона и ее вынужденная охрана находились в Лондоне, зельевар не терял времени даром. Он достиг немалых успехов в том, чтобы контролировать собственный облик и удерживать его измененным лишь частично, в соответствии с "легендой". Для полного преображения приходилось принимать оборотное зелье каждые три часа, иначе восстановление привычного (для дементоров) вида наступало в принудительном порядке.

Тщательно рассчитав промежуток времени, в течение которого легко поддерживать вид наполовину иссохшего трупа, маг был практически готов к беседе с нынешним Советником. Правда, очень уж хотелось удавить манипулятора сразу, как только явится. Но всему свое время — предводитель шайки фанатичных кретинов за свой Амаурозис дорого заплатит. Даже если проклятье не оправдало себя благодаря скудоумию исполнителя.

Появление официально мертвого Героя Войны и дважды оправданного Пожирателя Смерти для Конрада не прошло без последствий. Гость выплыл из темноты величаво и неторопливо — пусть предатель получше рассмотрит специально для него сотворенный кошмар. Желтая, с сизым оттенком полуистлевшая кожа, непомерно заостренные черты лица, восстановился также опухший шрам от укуса Нагайны, причем с добавлением характерной воспаленной гнильцы. Плюс сильно иссушенные конечности и заметное отсутствие ребер. Творческий подход к реализации "псевдо-легенды" произвел неизгладимое впечатление — Фоули моментально стошнило, а маг с удовлетворением отметил: внешность подобрана удачно.

— Если ты закончил, то давай сразу к делу, — с отвращением выплюнул Снейп, всем своим видом показывая, что не намерен простоять здесь вечность. У Конрада планы были сходные, и он с облегчением ухватился за первую же ниточку, позволяющую отвлечься от созерцания полутрупа перед собой.

— Не думал, что ты рискнешь прийти сюда, — признался чиновник, торопливо утирая запачканные губы платком. "Я тебе не по зубам", — последовал безмолвный ответ. Вспомнив о выдающихся способностях к легиллименции, приписываемых Мастеру Зелий, мужчина мысленно укорил себя за неосторожность и продолжил:

— Я был уверен, ты вообще в не состоянии что-либо делать. Тело ведь так и не нашли.

— Я не оставляю сувениров, — надменно оскалился "живой труп". — А ты хочешь кусочек?

Обтянутая полупрозрачной кожей рука с хрустом потянулась к распухшей шее, намереваясь позаимствовать памятный фрагмент от подгнившего шрама. Советник запротестовал, для ясности еще и замахав руками:

— Нет-нет, спасибо!

На нездоровом лице Северуса обозначилась зловещая ухмылка.

— Разумный выбор. Яд Нагайны не слишком полезен для здоровья. Ты рассмотрел мое предложение?

— Да, — кивнул Фоули, из последних сил сдерживая новые рвотные позывы. — Ты уверен, что не хочешь... хм... присоединиться?

— Даже если бы хотел, сейчас я этого делать не буду. Надеюсь, не надо объяснять, почему?

Костистая ладонь снова поползла верх, к отметине от зубов змеи Волдеморта. Чиновника все-таки вырвало, и глядя на это бесславное зрелище, бывший шпион порадовался, что почти не имеет внутренних органов на данный момент. Иначе он рискует присоединиться к этому вывернутому наизнанку бурдюку с непомерными амбициями в его стремлении испортить здесь экологию.

— Не надо... — наконец отозвался Конрад, очищая специальным заклятьем испачканные платок, брюки и ботинки. — Меня все устраивает, но сумма...

— Не лги мне, — грозной тенью навис над ним зельевар. — Я знаю, сколько ты имеешь. Сказки о нищете прибереги для Трэверса, этот идиот купится и не на такое.

Советник даже в лице переменился. Сумма-то, в целом, реальная, даже не огромна — лишь крайне высока. Но ведь бюджет для грядущего мероприятия уже сверстан, и...

— Как хорошо ты его знаешь, — отвлеченно произнес мужчина, стараясь выиграть время. Однако подобные трюки со Снейпом давно не работали.

— Лучше, чем ты. Я жду!

Хищное выражение... лица? черепа? трупа? ясно говорило о том, что терпение у бывшего Пожирателя на исходе. С учетом его досье промедление — фатальная ошибка для колеблющейся стороны, Фоули прекрасно осознавал это.

В итоге жажда власти одержала победу в мятущейся душонке.

— Я согласен.

Темный маг удовлетворенно кивнул. Рыбка захватила наживку, и дальнейшие мелочи уже ничего не могли изменить.

После встречи Северус сильно задержался, навестив ставшую практически родной тюрьму. Правосудие в Министерстве хоть и трещало по швам, но на свой лад продолжало работать, и в данном случае бывший шпион не имел ничего против их жестокости в вынесении приговоров. Раздавать Поцелуи направо и налево маг считал неосмотрительным; кроме того, оголодавшие дементоры не всегда могли отпустить жертву в нужный момент, но тут могли вмешаться Патронусы охраны.

К визиту в Азкабан действие оборотного зелья прекратилось, и назойливые возгласы "собратьев" усилились до мозгоразрывающего грохота. В таком состоянии возвращаться в Хогвартс рискованно, поэтому когда зельевар, насытившись, отправился обратно, часы почти пробили полночь. В лаборатории царило оживление. Ведьма явно не планировала спать, обложившись внушительной стопкой книг, рядом крутился Уизли, по обыкновению размахивая руками и громко вещая о чем-то своем, и Снейп не отказал себе в удовольствии понаблюдать за этим балаганом.

— Герм, ради всего святого — какого соплохвоста тебе сдалась эта бредятина? — вопрошал рыжий аврор, покручивая пальцем у виска.

— Рон, не все, чего ты не понимаешь, является бредятиной, — назидательно сообщила Гермиона, переворачивая страницу. В толстенном фолианте по философии, который пестрел умозрительными заключениями на грани тихого помешательства, пока не встретилось ни единого слова по искомой теме. Но волшебница упрямо продиралась сквозь трудно читаемые фразы в поисках ответов. Притаившийся в портрете Мастер Зелий ничем не обнаружил своего присутствия, и глотнувший свободы мракоборец не стеснялся в выражениях.

— Куда мне, дураку, — с издевкой тянул он, едва не смахнув со стола чашку с чаем и блюдце с остатками торта, купленного по случаю поправки главы семьи Грейнджер. — Моих мозгов хватит только краткое содержание оглавления прочитать. Это вы с профессором гении...

"Какое тонкое замечание. Даже два", — не без сарказма отметил Снейп, продолжая молчать.

— Он — точно, — согласилась ведьма, на миг оторвав взгляд от страницы. — Насчет себя пока не стану утверждать.

— Да ладно? — Уизли мимоходом отправил в рот новую порцию сладкого. — Ммм... фа-фофу-фафать...

— Прожуй сначала, — усмехнулась волшебница. Аврор резво зашевелил челюстями и вскоре сумел озвучить свое бесценное мнение без посторонних призвуков:

— Я хочу сказать... ну сама подумай: что Снейп без тебя может? Ни зелья сварить, ни книжку прочитать. Он-то вот, — парень невежливо ткнул ложечкой в лицо портрету, и темный маг с трудом удержался, чтобы не влепить затрещину нахальной рыжей физиономии. — А ты здесь!

Гермиона вскинула на друга осуждающий взгляд.

— Не начинай, — строго предупредила она. — Мы уже говорили на эту тему, и мое мнение остается прежним.

"Где-то я это уже слышал", — вспомнил Северус. "Правда, при иных обстоятельствах. Постоянство, определенно, — признак мастерства".

— А надо бы! Надо бы поменять, — без тени скромности заявил Уизли таким тоном, словно собирался открыть миру величайшую истину. — Вот например. Кто тебе книги достал, а?

— Твой отец, — Грейнджер озадаченно моргнула, не уловив смысловой связи между последним предложением и предыдущими речами старого друга.

— Ну отец и отец, неважно, — отмахнулся тот, — это ведь я его просил. То есть мне плюс один балл. Считаем дальше. Ты кое-что просила сделать — я сделал. Еще плюс... ну, думаю, тут потянет на все десять, — парень поднял перед собою ладони, оттопырив пальцы и тем самым показывая, насколько высоко он оценил опасность мероприятия по сокрытию зелья невидимости. — Уже одиннадцать! А вот еще: это я уговорил ван дер Меера, чтобы тебя отпустили в больницу. Ты не представляешь, что это за скот! — в сердцах воскликнул аврор, вспомнив сверхдипломатичную беседу с координатором.

— Отпустите Гермиону, пожалуйста! Ведь это ее отец! Она же чуть с ума не сошла от горя!

— Уизли, ты меня под трибунал хочешь загнать? Даже не подумаю.

— Юнус, ты... блин, да ты сволочь, понял!? Если б твоему папаше раскроило череп трубой, ты бы тоже сидел и в потолок плевал?

— А вот с этого места поподробнее.

Дальнейший разговор живописал всеми красками цензурной и не очень брани, но об этом Рон предпочел не рассказывать, ознакомив подругу лишь с результатом.

— Короче! Это ведь тоже я устроил. Такая перепалка была, ух! Четкий полтинник, — убежденно резюмировал он, прекратив счет на пальцах, поскольку для сложения столь крупных чисел десяти единиц было явно недостаточно. — Смотри: 1 + 10 + 50. 61 балл! И это я только о самом главном говорю!

"Главное — за годы учебы в Хогвартсе вы хотя бы научились сносно считать", — прокомментировал Северус, с интересом ожидая финала сцены.

— Ну и что ты хотел этим сказать? — все еще недоумевала Гермиона. — Ты же не просто знанием арифметики хвастаешься? Хотя если и так, ты молодец, — девушка улыбнулась, сглаживая неловкость, потому что ноздри Уизли затрепетали от обиды. Он надулся и уселся за стол, одним махом прикончив остатки торта и запив угощение чаем.

— Я не про то! Я про то, что вон я сколько всего сумел. А твой обожаемый профессор чем занимался? Корчил рожи из картины? Ну ладно, состав зелья назвал. Тоже мне, великий подвиг...

Гермиона нарочито медленно заложила страницу закладкой и следом так оглушительно захлопнула книгу, что на столе взвизгнули чашки.

— Ты. Понятия не имеешь. Что он. Для меня. Сделал, — процедила она с таким нажимом, будто собиралась распластать Рона на полах Подземелий. — И если ты опять начнешь этот разговор...

— Я бы не начинал, если б ты хоть раз дала мне закончить! — возмутился Рон, в ответ шарахнув кулаком по скамье. Рука тут же противно заныла, но Уизли не обратил на это внимания. — Герми, ну открой же ты глаза! Эти твои глупые затеи, книжки... Он УМЕР, понимаешь? УМЕР! А вокруг тебя живые люди! Слушай, когда все закончится... — слова рвались с языка быстрее, чем парень успевал их произносить. — Ну то есть когда этих дураков переловят, и станет спокойно... давай попробуем сначала, а? Вот прямо совсем сначала. Давай?

Девушка обреченно возвела глаза к потолку.

— Рон, ты неисправим. И ты опять меня не слышишь. Я тебя очень люблю, правда, но ты мне как брат, понимаешь? Ну не могу я по-другому. И пробовать смысла нет.

— Скажи честно: есть кто-то, — брякнул рыжий аврор, взъерошив и без того торчавшие в разные стороны волосы. Потом зачем-то стал наливать чаю, на полпути спохватился, отставил посуду в сторону, сложил блюдца одно на другое... Гермиона не отвечала. Сейчас ее лицо было таким же непроницаемым, как у Слизеринского Змея. Она действительно была хорошей ученицей, и даже Рон догадался о причине, по которой стучаться в ее сердце теперь бесполезно.

— ...он?

Мастер Зелий ощутил постыдное желание раствориться в красках.

Рон не стал засиживаться и вскоре отправился спать. Едва это произошло, Гермиона быстрым "росчерком" палочки наслала на лабораторию заглушающие чары и поднялась из-за стола.

— Я знаю, что вы здесь. Выходите, — приветливо улыбнулась она, и маг не замедлил покинуть свое двумерное убежище. Объемным он нравился себе гораздо больше, да и цвета воспринимались лучше. Не говоря уже о мелких бытовых удобствах, о коих Снейп, по собственным ощущениям, уже был готов написать полноценный трактат.

Впрочем, радужные мысли быстро канули в Лету, когда Грейнджер открыла рот. Вопрос вертелся на языке вот уже минут десять, с тех пор, как Рон изрек сакраментальное местоимение, отразившее всю глубину его переживаний.

— Вы ведь все слышали, Профессор.

— Уизли потерпел неудачу на любовном поприще, — неопределенно шевельнул плечом зельевар, — что еще можно сказать. Разве то, что главным конкурентом он видит меня.

— А он прав? — остро взглянула Гермиона. Снейп чуть не поперхнулся воспоминанием о недавно принятом оборотном зелье.

"Внезапно".

— Полагаю, это решать вам, — осторожно проговорил он, но волшебницу ответ не устроил.

— Я уже давно решила. Я хочу знать, что думаете вы.

Повисла долгая пауза, в течение которой Северус, не веря собственным ушам, терялся в догадках: так ли он понял то, о чем его спросили? Легиллименцию маг приберег на крайний случай. Иногда интуиция подсказывала вернее любого чтения разума.

— Мисс Грейнджер, — начал Снейп, мысленно набрав полную грудь воздуха. — Ваша личная жизнь — это ваша личная жизнь. Я не вправе давать советы по этому поводу.

— Вы хотели сказать: "мне все равно", — уязвленно хмыкнула ведьма. Зельевар покачал головой.

— Не совсем.

Гермиона нахмурилась.

— А что тогда?

Снейп оперся спиной о собственный портрет, сложив руки на груди.

— Почему вы меня об этом спрашиваете? Я, как вы знаете, во всех смыслах далек от сферы личных переживаний в столь юном возрасте. А у вас есть отец и мать...

— ..."поэтому меня это не касается", — нетерпеливо закончила волшебница.

— А вы хотите, чтобы касалось?

На сей раз от вопроса в лоб опешила Грейнджер. Только сориентировалась намного быстрее.

— Хочу.

"Какой двусмысленный ответ".

— И в каком же качестве?

— Явно не отца и не матери, — без тени сомнения заявила ведьма. Северус умолк, поскольку услышанное никак не вязалось с его картиной мира. Нацепив самую ядовитую ухмылку в своем арсенале, маг медленно развоплотился, не меняя позы, и остался левитировать над полом со сложенными на ребрах кистями рук.

— Посмотрите на меня мисс Грейнджер. Внимательно посмотрите. И ответьте: что вы видите?

Волшебница нимало не смутилась. Даже подошла ближе, сокращая между ними расстояние.

— Вас, Профессор. И если вы собирались меня удивить, то попробуйте что-нибудь другое.

"Знаменитое гриффиндорское упрямство во всей красе", — мысленно съязвил зельевар. Ведь это просто невозможно! Рыжеволосый балбес прав в основном своем заявлении, но чтобы молодая, здоровая, сильная ведьма могла предпочесть Снейпа Уизли... хорошо, пусть не Уизли, а кому-то другому, но все же!

Быть может, темный маг спит? Точно нет, ведь ему не нужен отдых. За последние полгода Северус ни разу не испытал желания смежить веки и понаблюдать причудливые картины, рисуемые спящим мозгом. До своей смерти, правда, он чаще видел непроглядную тьму с зельем без сновидений, чтобы не мучили кошмары, но тем не менее. Зельевар НЕ спит. Это абсолютно непреложная истина. Аксиома.

Тогда, быть может, мисс Грейнджер пребывает в объятиях Морфея? Снова нет: она не похожа на спящую; от нее не пахнет каким-либо зельем; нет и следа Конфундуса, Обливиэйт или Империо. Да и кто бы наслал такое в Хогвартсе? Здесь же повсюду авроры, они в состоянии определить сотворение подобных чар. С этим справится даже такой непроходимый тупица, как Уизли. Если верить тому же Найджелусу, мальчик демонстрировал приличные успехи в работе. Кроме того, во сне люди часто не способны читать, а ведьма незадолго до личной встречи штудировала фолиант. Разве только ее разум вдруг перестал адекватно воспринимать действительность по другой причине. Проще говоря — не бредит ли она?

— Вы сошли с ума, — прозвучал категоричный итог, пока шпион воссоздавал прежний вид. — Не думал, что моя лучшая ученица больна некрофилией.

Во взгляде напротив мелькнул затаенный упрек, но тут же угас, сменившись чем-то другим.

— Некрофилия — это тяга к мертвым. Я люблю живых.

— Таких, как Уизли?

Гермиона сделала новый шаг вперед, оказавшись так близко, что Снейп увидел в ее глазах собственное двойное отражение.

— Нет. Таких, как вы, Профессор.

Маг предпринял последнюю попытку исправить ситуацию.

— Не следует путать привязанность с благодарностью, — скучным голосом произнесло черное изваяние. — Мои усилия не пропали даром, и этого довольно. Что касается первого...

По лицу Северуса пробежала тень.

— Я располагаю лишь пустой оболочкой, которая ни на что не способна. И даже ей осталось немного. У вас впереди целая жизнь, а вы собрались потратить отпущенное время на погоню за призраком Азкабана?

Во взгляде ведьмы пережатой пружиной развернулась тоска, полоснувшая Мастера Зелий сильнее любой связки Круцио в исполнении Волдеморта. И вдруг Гермиона засмеялась — невесомо и нежно.

— Я такие вещи никогда не путаю, — улыбаясь, заявила она. — Кроме... некоторых изменений, другие аргументы есть?

Разумеется, нашелся не один десяток объяснений и причин, но под теплым ласковым взглядом все они казались бессмысленными. А переспорить гриффиндорца — бесполезное дело, сродни попытке заставить Темного Лорда заняться благотворительностью. Словно в подтверждение выводов, которые яркими молниями мелькали в уме Снейпа, пальцы Гермионы совершенно по-свойски зарылись в черные волосы, отбрасывая назад короткие непослушные пряди, бережно гладили ледяные висок, скулу, щеку...

— Значит, вам вообще нечего возразить, Профессор, — подытожила девушка, заметив спонтанное, бесконтрольное движение Снейпа, когда он машинально стиснул ее руку своей, и посерьезнела. — Раз можно сотворить подобное, значит, есть и обратный путь. К тому же...

Ведьма оборвала себя на полуслове, отыскивая силы высказать что-то еще. Мастер Зелий внимал ей, кажется, всем телом, но продолжения фразы не последовало. В мертвой груди глухо возмущалось несуществующее сердце, которому были безразличны доводы рассудка и которое требовало того, на чем владелец давно пытался поставить крест.

— Да, мисс Грейнджер? — маг в конце концов не выдержал, выпалив эти три слова на одном дыхании; слишком быстро для того, чтобы безразличный тон мог кого-то обмануть. И Гермиона решилась договорить.

— Каким бы ты ни пришел, Северус, — с невероятной заботой прошептала она, прижавшись к широкой черной груди и согревая ледяные губы горячим живым дыханием. — Не отталкивай меня. Пожалуйста...

Вместо ответа крепкие сильные руки сомкнулись на ее талии, привлекая к себе с абсолютно недвусмысленным намерением более ни за что не отпускать.

На рассвете Снейп бесшумно скользнул в привычные плоские полотна, намереваясь прервать покой бывшего директора. Надежда не оправдала себя — Дамблдор не спал. Намедни он крупно переоценил свои возможности (и пломбы), поэтому наградой сладкоежке стала лютая зубная боль от переизбытка мармеладных "мишек". Кряхтя и охая, он поминутно трогал повязку и страдальчески возводил очи к потолку.

Когда Северус ступил на пол кабинета, старый волшебник был согласен даже на повторную Авада Кедавру, лишь бы спастись от кариеса.

— Мальчик мой, с каких это пор ты стал таким шумным, — стонал Дамблдор, зажимая бинт ладонью. Зельевар недоуменно обернулся через плечо. А поняв, в чем дело, не удержался от язвительного комментария:

— Ааа, торжество возмездия настигло и вас. Наконец-то я избавлен от муки лицезреть эти порождения больной фантазии местного кондитера.

Альбус замычал и опять схватился за челюсть, отправив полный тоски взгляд в сторону очередного лакомства, скучавшего на тарелке.

— Северус, мучить старика не делает тебе чести, — пробубнил седовласый чародей и махнул ладонью, мол, что с тебя взять, излагай уж, с чем пришел.

— Фоули отреагировал так, как и было задумано, — сообщил Мастер Зелий, с отвращением вспомнив, как желудок Советника протестовал против насильного общения с трупом экс-Пожирателя. — Теперь дело за людьми Кингсли, пусть готовят в Гринготтсе все необходимое. Едва Трэверс узнает, что его лишили финансовой поддержки, а бесполезность моего зелья станет очевидной, он сочтет Фоули обманщиком и попытается взять дело в свои руки.

— Министерству придется отстаивать свои права с оружием в руках, — задумчиво изрек Дамблдор, поглаживая щеку не с той стороны. Снейп кивнул:

— Безусловно. Наш новоявленный Темный Лорд настолько тщеславен, что даже предлагал мне сотрудничество.

— Вот как? — с любопытством усмехнулся Альбус. — И что же ты ответил, мой мальчик?

— Ничего. Я чрезвычайно занят тем, что "умираю" от яда Нагайны, а потому не заинтересован ни в чем, кроме собственного выздоровления и покоя, — саркастично заметил зельевар. — И еще. У нас было условие. Надеюсь, вы помните об этом.

Старый чародей ответил не сразу, и в его напряженном молчании Снейп почувствовал подвох.

— Разумеется, — протянул, наконец, прежний директор, но в тоне его читалась неясность, граничащая с откровенными сомнениями. Темному магу стало не по себе.

— Альбус, я предельно ясно дал понять, что больше не намерен ни в чем участвовать. Или мне следует повторить?

— Что ты собираешься делать? — спросил вдруг Дамблдор, вновь поглаживая изнывшуюся челюсть. — Ты должен понимать, насколько всесилен теперь...

"А, так вот чего опасается старый интриган".

— Потрясен вашей верой в безграничие моих возможностей, — с наигранным уважением прошелестел Северус. — К счастью для вас, она не оправдана. Меня ждет некий День Единства, и, подозреваю, после этого таинственного события мне предстоит измениться окончательно. По крайней мере, так понял дементоров я.

Альбус наморщил лоб, ища в памяти упоминание о похожем "празднике"

— День Единства? Что это? Никогда не слыхал.

— Я тоже, — мрачно сообщил Снейп. — Подробности выясняет мисс Грейнджер, поскольку вопросы магловской философии вне моей компетенции, а этот термин оттуда.

— Чем это событие может грозить? — Дамблдор подался вперед, едва не выпав из картины. Повязка съехала на подбородок. В полулунных очках отразилось скривившееся от вынужденного бессилия лицо темного мага.

— Не знаю, — со злым вдохом скрипнул тот. — Это или очень важно для них, или скоро произойдет, а возможно, и то, и другое. Дементоры твердят о нем постоянно, Альбус, я все время слышу это в голове. Но когда пытаюсь уточнить, они не отвечают.

"Как и всегда, когда речь идет не о пище или Волдеморте".

— Может, поговоришь с ними лично? — предложил старый волшебник, с коротким стоном поправляя повязку. Зуб разболелся так, будто во рту хозяйничала хвосторога. — Вдруг твое личное обаяние и на них подействует... ох, прости, мой мальчик, шутка откровенно неудачная.

— Определенно, — рыкнул зельевар с неподдельной яростью.

— ...но все же не стоит недооценивать беседу с глазу на глаз, — закончил свою мысль чародей. — С Кингсли я договорюсь, а пока у тебя есть время, потрать его с умом.

Северус хотел ответить, но не смог произнести ни звука.

ЕЩЕ ВНЕ ЕДИНСТВА.

СКОРО.

ТЫ ПРИДЕШЬ К НАМ.

ИДИ.

МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ.

ИДИ.

ТЫ ПРИДЕШЬ К НАМ.

К НАМ...

НАМ...

Мастер Зелий понял: сроки, которые он сам же себе и установил, продолжают сокращаться.

Но удивило не это. Глаза застила непроглядная тьма — кабинет, стол, портреты и книги исчезли. Словно человека вынули из привычного окружения и поместили в закрытую пустую коробку. Здесь не пахло вообще ничем, даже сладостями, а ведь аромат от мармеладных чудовищ бывшего директора разил до самых горгулий у входа. Немного смахивает на иллюзию, которую зельевар творил для Гермионы, только теперь под влиянием морока — один из лучших легиллиментов магического мира. И с ним играет сила, гораздо более древняя и могущественная, чем он сам.

— Альбус? — призыв наудачу, без особого, впрочем, успеха. Никакого звука, слова воспринимаются только сознанием, а не слухом. Люмос даже не подает световых сигналов. Зато реверберация угрожающе четкая — монофонический хор, где каждый голос идентичен предыдущему и замкнут в кольцо, отражая самого себя.

"Что это за место?!"

ЕДИНСТВО..

МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ.

ЕДИНСТВО.

ПРИДИ К НАМ.

МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ.

МЫЖДЕМТЕБЯ МЫЖДЕМТЕБЯ МЫЖДЕМТЕБЯМЫЖДЕМТЕБЯМЫЖДЕМТЕБЯ...

— ...Мальчик мой, что случилось? — вдруг с тревогой спросил откуда-то Дамблдор, и Снейп мгновенно вернулся в реальность — в кабинет. Старый волшебник, даже не замечая, что очки съехали на кончик носа и вот-вот упадут, что было сил вцепился в раму, не в силах найти объяснение происходящему. Северус пошевелился, сделал по привычке глубокий вдох, затем медленный выдох и снова моргнул. Обстановка кабинета осталась на месте.

— Что с тобой? — взволнованно заговорил чародей. — Тебя будто оглушили Ступефаем. Быть может, в Запретной Секции или в Отделе Тайн... я могу попросить Кингсли...

Темный маг вскинул на него безжизненный взгляд.

— Нет. Вы правы, директор. Я должен поговорить с ними лично.

Быстро развернувшись, Снейп прошествовал в собственный портрет.

Гермиона впервые за долгое время проснулась сама, без каких-либо будильников или беспокоящих чар. Но все равно долго лежала в кровати, "пересматривая" сон, увиденный ею за несколько минут до того, как в окно постучались солнечные лучи. Последним приятным воспоминанием были чудесные прохладные губы, так контрастирующие с ее собственными, пылавшими, словно маленький костер. Но вдруг что-то сильно резануло глубоко внутри, и девушка рывком поднялась, прикрыв глаза ладонью от яркого света. Опасения сбылись — Снейп исчез. "Когда он успел уйти? И куда?".

Одеяло сползло почти на пол, и волшебница подтянула его к себе. Из складок выпал небольшой пергамент. Гермиона нагнулась к нему...

На желтоватой бумаге зловеще темнела одна-единственная строка:

"Времени нет."

Снейп не знал, как он умудрился долететь до Азкабана. Большую часть пути маг провел погруженным во тьму безо всяких признаков жизни. Контроль над телом осуществляла исконная вторая ипостась, и она же оказалась достаточно самостоятельной, чтобы найти дорогу к дому.

Радовало одно — в непроглядной пустоте гнетущее многоголосье иногда отступало.

Весь день Гермиона дергалась, как наколотая на иглу бабочка, будучи вынужденной вести занятия вместо того, чтобы продолжить работу для Снейпа. Нервозность и нетерпение сквозили почти в каждом жесте или слове. Ловя недоумевающие взгляды учеников, ведьма неоднократно призывала себя к спокойствию и сосредоточенности, но помогало ненадолго. В итоге уже после первого занятия Грейнджер заставила Рона, который со скучающим видом просиживал штаны на задних рядах, принести пользу обществу. А именно — без зазрения совести нагрузила парня стопкой фолиантов и потребовала хотя бы пролистать заумные книги, ища упоминание о Дне Единства. Аврор пыхтел, сопел и всячески демонстрировал недовольство рабским трудом, но подруга была непреклонна. Пока студенты разных курсов и факультетов корпели над зельями, а ведьма торопливо проверяла работы прямо на уроке, чтобы потом не тратить на это драгоценных минут, аврор листал пахнущие пылью и старыми красками записи.

На предпоследнем практикуме со Слизерином, прямо посреди разбора Напитка живой смерти, Рон с победой вытянул руку вверх и громко прокашлялся, привлекая внимание.

— Да, мистер Уизли? — деланно официальным тоном поинтересовалась Гермиона, изо всех сил стараясь не сиять от радости. Ребята все как один повернулись к дальним партам, и странной реакции преподавателя никто не заметил.

— Герм... Мисс Грейнджер, — Уизли, поймав на себе десятки взглядов, горделиво приосанился. Как-никак, он при исполнении, а имидж Аврората надо поддерживать. — Есть кое-что, что вас...эээ... заинтересует. Пока продолжайте, поговорим после занятий, — и Рон сделал широкий жест рукой, милостиво позволяя гриффиндорке возобновить работу. Гермиона поперхнулась от возмущения, но быстро взяла себя в руки.

— Раз уж господин аврор разрешил, — ведьма бросила на друга испепеляющий взгляд в лучших традициях Снейпа, — то вернемся к асфоделю. Кто готов рассказать о правильной нарезке корней данного растения?

— Рон, что за выходки? — шипела Грейнджер, энергично потряхивая друга за шиворот. — "Продолжа-а-айте"... я не нуждаюсь в разрешении вести уроки! Ни твоем, ни чьем-либо еще!

— Как сказать, — фыркнул Уизли. — Пусть боятся, в конце концов, ты под надзором и все такое...

— Рон!!!

— Ну ладно, ладно, переборщил, — примиряюще поднял вверх ладони мракоборец. — Сдаюсь. Ну не мог же я сказать, что сломал глаза над твоим Единством... Пле... Плевро... тавро... короче, чем-то там. Вот, — парень пошарил в карманах и извлек мятую бумажку, испещренную корявым почерком с кучей сокращений и пометок. Девушка немедленно выхватила листок.

— Смотри, — аврор ткнул пальцем в третью сверху строчку. — Страницы и книга, где я нашел... Толстая фиолетовая и та, где две змеи друг друга за хвост кусают, — Уизли указал на два огромных философских тома, лежащих отдельно от остальных книг.

— "В Трехчастном Трактате (змеин.кн., стр.75, абз.2) "Единство обозначается термином "Плерома" и являет собой систему эонов, существующих во имя одной-единственной цели", — торопливо читала Гермиона, продираясь через пляшущие каракули. — "Будучи выражением порядка, термин также обозначает сознательное совмещение и идентичность всех составных частей...".

— Я же говорил, чушь, — убежденно заявил Уизли.

— О великий Мерлин, знать бы еще, о чем это, — у Гермионы голова пошла кругом.

— Я же написал! — укоризненно ткнул пальцем в листок рыжеволосый аврор. — "Змеиная книга, страница 75, абзац 2". Там с полдесятка страниц про это Единство, но я их все не успел прочитать, больно заумные. Давай лучше ты...

Девушка виновато потрепала парня за волосы.

— Прости, я не сразу поняла, — улыбнулась она. — Ты молодчина! Заглянем туда за подробностями. Так, что тут еще... "Об эонах говорится, что у них есть стремление к полному и совершенному открытию Отца и единению с Ним. Единство эонов друг с другом выражено как брачный союз, иначе именуемый Сизигия"... боже, еще и брачный союз, — в отчаянии воскликнула волшебница, сопоставляя найденное со словами Снейпа. До следующего урока оставалось меньше десяти минут.

"Так, если сопоставить эти сведения со словами Северуса... речь о магии, которая создала дементоров и объединяет их в единое целое. Наверное, это и есть Отец. Родоначальник. Тогда Единство — нечто вроде акта приобщения... Эоны, или, в нашем случае, дементоры, одинаковы. Снейп сейчас не похож на них, он наполовину человек и потому раздвоен, но все должно измениться в день Единства... Что же там произойдет?".

— Сизигия, Рон! Что такое Сизигия? — Гермиона так вцепилась в товарища, что острые ухоженные ноготки подогнулись, врезаясь в плотную ткань.

— А я тебе о чем талдычу уже минут пять?!

Ведьма опешила.

— Ты хочешь сказать, ЧТО ЗНАЕШЬ ОБ ЭТОМ?! — карие глаза по размеру почти догнали бладжер. — Т-то есть, я хотела спросить, откуда? Ты же ничего не смыслишь в философии...

— Ну да, — Уизли хмыкнул, всем своим видом демонстрируя какой именно диагноз он готов поставить собеседнице, пропустившей его недавнюю отповедь мимо ушей. — Ты ж не дослушала ни черта!..

— Погоди-погоди, — Гермиона обхватила пальцами виски, — ты утверждаешь, что знаешь про Сизигию, но ничего — о Единстве? Как?!

— Да очень просто, — пожал плечами мракоборец. — Отец пару лет назад магловский телевизор домой притащил. Мы там колдовали над ним всячески... в общем, эта штука даже работала. Недолго, правда, — Рон виновато поскреб в затылке. — А я какой-то фильм смотрел про эту самую штуку...

— Фильм?! — брови волшебницы взметнулись вверх, да там и застыли, будто приклеенные.

— Ага, — Уизли потер подбородок и ненадолго призадумывался, вспоминая. — Там еще две девчонки были, близняшки. Я только не понял, маглы или нет. И они могли колдовать из-за...

— Хорошо, хорошо, фильм про близняшек, — нетерпеливо перебила парня Грейнджер. — Причем тут Сизигия?

— Вообще-то так назывался парад планет. Но это астрономия вроде...

Ведьма кинулась другу на шею в порыве благодарности и заговорила так быстро, что он едва успевал улавливать отдельные слова:

— Рон, ты даже не представляешь, какой ты умничка! Как бы я без тебя справилась?! Послушай, мне нужно, чтобы ты сделал для меня еще кое-что. Беги в Астрономическую башню, — часы как раз пробили четыре — начинается последнее занятие, на сей раз у Рейвенкло. — Надо узнать, когда ближайший парад планет. Это очень срочно! Очень! Пожалуйста, торопись!

— Понял, — парень деловито кивнул, и вскоре друзья покинули лабораторию.

Однако на этом приключения не закончились. Буквально через пару минут после того, как аврор тихонько вернулся в класс, двери аудитории снова распахнулись. На пороге возник Юнус ван дер Меер с сопровождением.

— Простите за вторжение, мисс Грейнджер, но аврорат отзывает сотрудников из Хогвартса. В вашей охране сейчас нет необходимости, — заявил координатор, косвенно намекая, что обвинения временно сняты, и слежка прекращается. — Уизли, ты в составе группы. У нас срочное дело.

Удивленный не меньше подруги Рон вскочил со скамьи и в нерешительности замер. Юнус окликнул его через плечо, уже покидая класс:

— Уизли, повторяю — на выход!

— Принято, — откликнулся рыжеволосый аврор, но перед этим пробежался к Гермионе, сунув ей в руки пергамент. В этот раз парень был ничуть не многословнее Снейпа.

"Послезавтра".

Координатор был вне себя.

— Кратко: мы в заднице. Кингсли просил отсрочки по компенсациям из-за взрыва в котельной, но британского премьер-министра это не устроило. Все авроры, которые участвовали в бою или помогали ликвидировать последствия, объявлены в магловский розыск.

Уизли от неожиданности присвистнул, но тут же пожалел об этом. Во время аппарации многие звуки деформировались; в данном случае вышел омерзительный скрежет ногтями по стеклу, от которого мракоборцы недовольно зажимали уши.

— Это еще не все, — продолжал ван дер Меер. — Волдемортовы дружки забаррикадировались на площади Гриммо, тревожа охранные чары. Мы никак не можем их выкурить оттуда.

— Мерлиновы яйца!.. — Рон за голову схватился. — Чего на этот раз хотят?

Юнус присовокупил к ответу довольно грязное ругательство.

— Они требуют немедленной отставки Министерства.

Примечание к части

"Секретные материалы", 13-й эпизод, 3-й сезон.

Еще днем крупная группа протестующих магов укрепилась на площади у бывшей штаб-квартиры Ордена Феникса. Мракоборцы, исчерпав все возможности мирного решения вопроса, перешли к активным действиям, но перевеса пока не добился никто. Условий Министерства новоявленные "Пожиратели" не принимали, а распустить самих себя по чужому требованию чиновники, естественно, не хотели и не могли.

Поздно ночью, когда бои немного поутихли, в Министерстве была созвана срочная сессия. На площади Гриммо сотрудники отдела Магических происшествий и катастроф латали антимагловские чары непрерывно, без отдыха и сна. Если ситуация выйдет из-под контроля, это грозит как минимум дипломатической катастрофой.

Нападки летели в Кингсли со всех сторон, включая его же помощников. С момента последней Магической Войны численность Советников заметно увеличилась, чтобы минимизировать число ошибок, допускаемых единоличными предшественниками Шеклболта. Теперь же, когда требовалось найти ответственного за все недавние события, а в особенности — за резню на Гриммо, гневные взоры почти единодушно обратились в сторону Министра. Фоули тоже не терял времени даром, и в результате заседание превратилось в банальный скандал.

Снейп очнулся, когда оба — и сам маг, и его жертва, — с налету разбили двойное окно в гостиной лесного домика. Частота и длительность провалов в памяти Мастера Зелий очень быстро увеличивались; краткие периоды бдения Северус старался использовать по максимуму — насколько хватало сил. После операции "Семь Поттеров" он не спешил избавляться от ингредиентов, и теперь бережливость сыграла на руку. Заставив пленного давиться оборотным зельем, Снейп оценил результат и остался доволен. Без сомнения, Золотой Мальчик в оригинале выглядит хуже своей копии. Но хоть не настолько жалок, как это стелющееся в ногах существо...

Сектумсемпра завершила смертоносный танец на горле бывшего человека. Конраду, способному думать только о власти и о Бузинной палочке, достаточно. Теперь дело за малым.

Северус несколько минут с необъяснимой скорбью всматривался в звезды через разбитое окно. Потом зачем-то улыбнулся им и поманил с подоконника топтавшуюся в ожидании сову. Та уселась на пястной кости частично восстановленной руки Снейпа и ласково заурчала, тыча клювом куда-то в дементорский капюшон.

С благодарностью поглаживая мягкие перья, зельевар шептал птице последние указания.

Гермиона не спала вовсе, изведя неимоверное количество кофе за время своего бдения в библиотеке. К утру ведьма была готова возненавидеть того, кто придумал эту проклятую сизигию. Северус не появлялся, Рон с коллегами участвовал в боях на Гриммо, местоположение Гарри по-прежнему неизвестно, и рассчитывать приходилось только на собственные силы. Листы с пометками и схемами постепенно сливались в бессмысленную мешанину росчерков пера, и Грейнджер поняла: надо все-таки сделать паузу.

Ополоснув лицо холодной водой, девушка пристально посмотрела на себя в зеркало. Вместо отражения глядели причудливые вензели из просмотренных фолиантов, однако ни один из них не давал ответа на главный вопрос: "Как вырвать Мастера Зелий из запланированного Единства".

— И правда: хорошее дело браком не назовут, — с грустной улыбкой сообщила своему размытому силуэту волшебница, протерла запотевшее стекло и взмахнула палочкой. Справляться с беспокойной шевелюрой магловскими средствами никогда не удавалось; однажды прибегнув к магии, Гермиона сделала этот способ основным и теперь механически наблюдала, как волосы послушно укладываются в прическу. Локон за локоном, прядь за прядью...

Вдруг Грейнджер остолбенела.

"Ну конечно!!! Как я сразу не догадалась?! А он-то называл меня лучшей своей ученицей!".

Прижав к груди ценные записи, гриффиндорка пулей бросилась в кабинет директора.

К рассвету бои возобновились. Антимагловские чары трещали по швам, несколько раз особенно мощные всполохи прорывались сквозь невидимый барьер. Пришлось подключить сотрудников Сектора борьбы с неправомерным использованием магии, — у стирателей уже не хватало рук, чтобы ликвидировать воспоминания свидетелей-маглов. Газеты трубили об ужасах на площади Гриммо; Министерство стояло на своем, считая призывы к отставке провокацией.

В этот же день Гринготтс атаковали неизвестные под усиленным зельем невидимости. К счастью, среди охранников банка присутствовали анимаги; они-то и смогли большую часть нападавших обнаружить и/или обезвредить. В довершение всего руководство аврората перестало получать указания от занятого на сессии Совета.

Противостояние затягивалось.

— ...Что это? — неприязненно спросил Фоули, когда его пламенную речь грубо оборвал знакомый лысый аврор, больше похожий на мясника, нежели на правозащитника. Вазир прошествовал прямо в центр зала и вывалил на тумбу неподалеку от Конрада окровавленный куль.

Министр Шеклболт ненадолго оторопел от такой наглости.

— По какой причине аврорат вмешивается в ход заседания?

Вазир, в точности с планом, тряхнул холщовый сверток, и тот раскрылся. На обозрение общественности выкатилась отрезанная голова Гарри Поттера. "Все как и обещал Снейп!"

Конрад едва не захлебнулся от восторга и ликования. Ведь не каждый день сюда приносят Героев Войны по частям. Осталось только убедить публику, что гибель Поттера — величайшая ошибка Кингсли и, одновременно, — одна из самых значительных жертв во благо грядущих перемен.

— Господа... уважаемые члены Совета! — патетично воскликнул Конрад, взяв слово и пряча самодовольную ухмылку за маской негодования. — Дело зашло слишком далеко. Никому и никогда не удавалось избежать всех ошибок, но это!? Это последняя капля!..

"А теперь — то, ради чего затевалась акция с избиением младенцев-авроров".

— ...настало время инициировать вотум доверия Министру Шеклболту!

Зал взорвался воплями.

Разгадка оказалась до смешного простой, и даже Рон оказался смышленее "гриффиндорской всезнайки", за что та была ему искренне благодарна. Запугав же страдающего Дамблдора рассказами о прелестях бормашины, пульпита и в перспективе — вставной челюсти, гриффиндорка получила доступ и в опечатанный блок Запретной Секции. Там обнаружился рецепт зелья, которым воскресили Волдеморта, и уже к полудню, собрав все необходимое, Гермиона заперлась в Подземельях.

— Что значит "нет денег"?! — бесновался Трэверс, не веря докладу прибывшего из Гринготтса лазутчика. — Должно быть, вы, болваны, ошиблись ячейками!

— Да нет же, нет... — хрипел еле живой после связки Круцио визитер. — Мы проверили все счета, сейфы, даже резервы, но денег нет... Нет!..

— Лжешь!!! — взревел бывший Пожиратель, отправляя очередную порцию пыточных заклятий. Но даже под Непростительными чарами человек ни на йоту не отступал от своего мнения.

Так прошло какое-то время, пока, наконец, жестокий чародей не прекратил измываться над подчиненным.

— Значит, все-таки Фоули... Слизняк решил присвоить себе деньги и славу, а на нас свалил всю грязную работу. Хите-ер, ничего не скажешь...

Лицо Пожирателя исказилось гадливой гримасой. Но выход из ситуации Трэверс нашел очень быстро.

— Отзывайте людей из банка — эта богадельня и так станет нашей. И соберите всех, кто сейчас на площади. Авроры больше не помеха, и пора сровнять с землей их осиное гнездо! Вы все слышали?! За работу!!!

Маги почти бегом бросились исполнять указание.

К шести часам пополудни противостояние на Гриммо практически прекратилось. Маги отступили, оставив обескровленных авроров в полнейшем недоумении. Антимагловские чары, к этому моменту превращенные в решето и поддерживаемые лишь героизмом сотрудников Министерства, начали восстанавливаться. Заляпанный кровью Рон, подволакивая наспех заживленную ногу, продирался сквозь мракоборцев и искал хотя бы труп координатора. Из группы почти никого не осталось: двоих уцелевших полчаса назад отправили в госпиталь, третьим был сам Уизли, и он же — единственный дееспособный. От медицинской помощи парень отказался, да и травма не так уж мешала ходить. Глотнув костероста и заживляющего зелья, он вновь устремился на поиски.

— Уизли! — послышался чей-то оклик. Пошарив по толпе глазами, рыжеволосый мракоборец нашел искомую личность. Единственный теперь серый глаз глядел по-привычному сурово, но что-то во взгляде координатора выдавало искреннюю радость от встречи с еще живым подчиненным, потому как большинство из них сейчас либо на том свете, либо в Мунго.

— Где тебя носило? Я собирался сочинять похоронку! Не мог воскреснуть пораньше?! — отчитал парня ван дер Меер и неожиданно хлопнул по плечу. — А ты, оказывается, неплох! Вот ведь была мясорубка...

Обескураженный Уизли сначала тупо заморгал, но сообразив, что Юнус шутит, понимающе ухмыльнулся, расправил плечи и крепко пожал протянутую ладонь.

— А то! Черт бы побрал этих психов, руки немеют палочкой махать... а чего они сбежали-то? Ещё можно ведь потягаться.

— Можно. Но лучше не нужно, — проводил взглядом последнюю группу противников шеф, поправляя повязку. Та постоянно норовила сползли и явить миру кровавую дыру в том месте, где прежде находился левый глаз. — Как наши? Я знаю, что пятерых увезли в госпиталь. Потом был прорыв, и считать стало некогда.

— Остались я, Мортон и Дуглас... — отрапортовал Рон, но его перебили. К мракоборцам ковылял израненный человек, надрывая горло Сонорусом:

— Скорее! Скорее! Скоре...

Авроры приняли его, подбодрив парочкой укрепляющих заклятий. Ван дер Меер сделал рыжему аврору знак, и оба поспешили к посланцу.

— Надо спешить, слышите? Собирайтесь все! Надо уходить! — паренек срывался на фальцет, не владея голосом в полной мере. — Они... они штурмуют Министерство!

Добившись, наконец, большинства голосов ЗА отстранение Шеклболта, Фоули дал приказ сопроводить бывшего Министра под стражу. Однако тот совершенно непостижимым образом сбежал у охраны прямо из-под носа, и пока конвой разбирался, что к чему, на подступах к Министерству начались бои. Многочисленные силы противника понемногу теснили авроров в атриум. Трэверс действовал ва-банк, очевидно, имея свои взгляды на расстановку сил и контроль над магическим сообществом. Но у Советника, как он полагал, был еще один козырь.

Он являлся обладателем Бузинной Палочки.

Разумеется, Конрад планировал продемонстрировать данный факт миру, правда, в более подходящей ситуации. Сейчас же было не время, ох, как не время... Многое зависит от того, как долго продержатся авроры. Здание под антиаппарационным барьером, каминную сеть блокировали, а добраться до порт-ключей невозможно — сначала надо покинуть защищенный зал собраний и пробраться через происходящую внутри мясорубку.

Подкрепление в виде корпуса мракоборцев с площади и магов Хогвартса, в числе которых была Гермиона, улучшило ситуацию. Но численный перевес противника и отсутствие скромности в применении Непростительных придавали сражению неповторимый колорит времен недавней Магической Войны. Авроры отстаивали каждый дюйм подконтрольной территории; колдомедики сновали туда-сюда, латая и приводя в чувство всех, к кому только могли добраться; остальные пакостили врагу любыми доступными средствами, от зелий до трансфигурационных трюков.

Ближе к полуночи нападавшие выдохлись, и внезапная атака, спланированная Трэверсом, захлебнулась. Нужен новый план и поскорее — человеческие ресурсы не бесконечны, а на вербовку нужны деньги. Деньги, которые ушлый Фоули, на минуточку, присвоил себе! Куда он потратил такую прорву галлеонов — дело десятое, но все равно — жадность ему поперек горла встанет. И уже очень-очень скоро...

Облако цвета воронова крыла и с неправильными рваными краями заметили не сразу.

Оно шло откуда-то с запада, по мере приближения растягиваясь по звездному небу непроницаемым полотном, на котором всякий пытливый ум мог разглядеть ужасающий в своей неотвратимости пейзаж.

— ЭТО ДЕМЕНТОРЫ!

Когда вести о штурме достигли врат тюрьмы, в массе дементоров началось странное возмущение, доселе им не свойственное. "Диета" из узников не устраивала почти никого, поэтому голодные твари быстро оценили всю выгоду ситуации и теперь орудовали в Министерстве. Палачи Азкабана никогда не отличались разборчивостью, и авроры, искусно отбиваясь Патронусами от особо назойливых, подталкивали тех в самую гущу врагов, где развернулось жуткое пиршество.

Несколько безликих убийц прорвались в зал собраний, сея панику и хаос. Конрад, памятуя, что он теперь новый Темный Лорд, надеялся, что дементоры обойдут его своим вниманием, но жестоко ошибся. Они считали его такой же закуской, как и других.

Подставляя всех, кого только мог, под удары, и даже не пытаясь сражаться, Фоули чудом выбрался из окружения в спасительный кабинет. Торопливо снимая охранные чары с письменного стола, он буквально выдрал ящик с парой нужных флаконов, сунул один из них в карман, а из второго вынул пробку. Но не успел сделать и глотка — чужое невербальное Депульсо отшвырнуло мужчину к стене. Склянки разлетелись вдребезги, сделав невидимым ковер.

— Репелло Магнетум! Протего!

— И это все? — изумился кабинет. Фоули физически ощутил, как встают дыбом волосы на его голове, но все же сумел освободиться с помощью Депримо.

— Гоменум ревелио!!!

Чары обнаружения пользы почему-то не принесли.

— Уже лучше, — похвалил невидимый гость. — Но этого мало, чтобы справиться с настоящим зельем Снейпа-Грейнджер. Ты правда думал, что оно у тебя?..

Ничего умнее ответного Экспульсо в пространство Советник не придумал. Дальнейшая магическая дуэль была жаркой, но недолгой — коварный Экспеллиармус в нужный момент лишил Конрада его последнего преимущества — Бузинной палочки. Планы пошли прахом.

А пустота в кабинете говорила голосом Кингсли.

Битва увенчалась безоговорочной победой мракоборцев. Многих сторонников Трэверса удалось арестовать, и на грядущей сессии Визенгамота ничего хорошего этим активистам не светило. Мятеж был подавлен, Фоули схвачен, а Трэверс и вовсе отправился в мир иной. Оставался лишь Мастер Зелий, но и его бытие подходило к концу. Жирная точка в истории о борьбе с настоящими Пожирателями Смерти.

Чар, которые иногда творило тело дементора, в суматохе никто не заметил: авроры отбивались от стражей Азкабана Патронусами и не ждали магического сопротивления. Попыток выжечь Министерство дотла бесконтрольным Инсендио или Конфринго Северус не предпринимал, хотя раз или два он обретал недолгий контроль над собственным телом в момент невербального колдовства.

Однако истинная причина его беспокойства лежала гораздо глубже. Снейп нигде не видел Гермиону и страстно надеялся, что аврорат не снял обвинений. Тогда ведьма останется под защитой тяжелых каменных сводов Хогвартса, а ее жизнь — вне опасности. "Пусть это будет так, молю, пусть это будет так...", — пронеслось в угасающем сознании, когда краткий период бодрствования подошел к концу. И пока тьма не окрасила хаос в единственно возможный цвет, Снейп с отчаянием висельника продолжал вглядываться в ряды мракоборцев.

Когда земли коснулся первый робкий солнечный луч, стражи Азкабана, все как один, покинули Министерство.

Вести о победе докатились даже на тот уровень здания, где застряла Гермиона. До времени "Икс" оставалось около часа, но далеко ведьма уйти не успела — дорогу преградили авроры, ведомые Роном и его координатором.

— Герми! — радостно выпалил Уизли, сжимая подругу в объятиях так, что та непроизвольно ойкнула. — Как вы тут? Все нормально? Ты не ранена? Что наверху?..

— Со мной все в порядке, — выдохнула Грейнджер, надеясь, что радость в ее голосе не омрачается треском ребер. — Арестовали многих членов Совета... и еще кого-то из магов, — волшебница с трудом отстранилась, позволяя грудной клетке исполнить свою прямую функцию — вдохнуть. — Дементоры ушли?

Ван дер Меер, сощурив единственный глаз, кивнул и отер рукавом залепленный пылью и копотью лоб.

— Вопрос, что они тут забыли, по-прежнему на повестке дня.

Рон фыркнул:

— Может, Трэверс хотел их домашними эльфами сделать, а им это не понравилось?

Мракоборцы вместе с Грейнджер озадаченно уставились на рыжеволосого коллегу. Тот дернул плечом:

— А что? Хорошая версия... многое объясняет.

— Действительно, — глубокомысленно изрек Юнус. По стальному взгляду нельзя было с уверенностью сказать, шутит координатор или в самом деле согласен. Уизли тоже не понял, потому насупился и замолчал, напоследок пробухтев нечто невразумительное.

Гермиона тем временем терроризировала старшего аврора:

— Мне нужно немедленно попасть в Азкабан! Где порт-ключ? Я знаю, что он здесь есть! Это очень важно!

Ван дер Меер уронил челюсть.

— Что?..

— Порт-ключ! — нетерпеливо повысила голос гриффиндорка. — Я объясню, правда! Потом... у меня нет времени искать пределы барьера!

Мракоборцы запротестовали; белоголовый аврор смотрел скептически.

— Вы в своем уме, мисс Грейнджер? Я не дам разрешения посещать тюрьму.

— Тогда я найду того, кто даст! Говорю же, нет времени пререкаться! Где порт-ключ!?

— Никто вам этого сделать не позволит, — начал было ван дер Меер, но вмешался Рон.

— Лучше согласиться, — посоветовал юноша. — Там дело серьезное...

— И ты туда же, Уизли? Тем более. После всего, что случилось, нужно провести расследование!..

— Да некогда уже! Некогда! Как вы не понимаете?! — взорвалась ведьма, сжав кулаки.

— Я запрещаю вам...

— Подите к черту!

"Мерлин, я и без вашей помощи обойдусь!".

— ...идти туда в одиночку, — неожиданно закончил Юнус, и Гермиона, которая уже сделала несколько шагов прочь, застыла на месте. Оценив ее решимость, координатор понял, что Героиня Войны своего все равно добьется, да и судьба преподавателей Хогвартса в его заботы не входила. Вспомнив другую немаловажную деталь, аврор прекратил сомневаться в правильности своего решения и махнул рукой на нарушение правил. Сейчас все равно не до них.

— Ближайший порт-ключ — в диспетчерской штаб-квартиры. Четвертая секция, "око". Берите Уизли и отправляйтесь, НО Я ЖДУ ОТ ВАС ОТЧЕТА!

Да, Снейп и его ученица оказались идеальными партнерами. Отличие снадобья, попавшего в руки Конраду, от оригинала стало лучшим тому доказательством. Сниженная эффективность зелья позволила анимагам Гринготтса сорвать захват банка, тогда как подлинный образец все это время был в распоряжении Кингсли. Нелегальный допуск в Азкабан — меньшее, чем Юнус ван дер Меер мог отблагодарить смелую ведьму за труды.

А вот над умением Рона накладывать маскирующие чары придется поработать.

По дороге Гермиона в общих чертах рассказала Рону о своем плане, и парень только по старой дружбе не рискнул сообщить, что та окончательно свихнулась.

— И как ты собираешься его отыскать? — вопрошал рыжеволосый мракоборец, пока друзья пересекали очередной блок тюрьмы. — Раз он до сих пор тебя не узнал, думаешь, сейчас что-то изменится?.. Мерлиновы кальсоны! — ругнулся он, запнувшись на очередной щербатой плите и едва не пропахав носом каменный пол.

— Не знаю, Рон, не знаю, — выдохнула девушка, запыхавшись от быстрого бега. До парада планет оставалось чуть больше десяти минут. — Думаю, надо попробовать заклинания...

— Это какие же? Патронусов они все боятся!

— Боевые чары, — отозвалась Грейнджер. — Профессор сохраняет способность колдовать, значит, дементор, который попытается отразить магию, и есть тот, кого мы ищем. Вот, держи, — ведьма сунула раскрасневшемуся Уизли запасной флакон. — Брось в него зелье, когда я ударю Патронусом... ты поймешь, Рон, не спрашивай! — прервала она возражения, которые друг явно вознамерился озвучить. — У меня есть еще одно, но я могу не успеть...

— Ладно, все ясно, — буркнул тот. — Раскидать тварей каким-нибудь Флиппендо и шарахнуть Снейпа бутылкой по голове. Он будет просто счастлив!

— Думаю, если все удастся, то он тебя даже поблагодарит, — невольно улыбнулась Гермиона, представив, в какой неописуемый восторг придет Северус, ощутив удар склянкой весом в пятнадцать унций. Но зелья нужно было много, и принцип разумной экономии здесь даже не рассматривался. — Долго еще?

— Почти пришли...

По треугольной крыше Азкабана беспорядочным роем сновали дементоры. Последние минуты ожидания были для них явно также утомительны, как и для Грейнджер. Рон, смертельно побледнев, беспокоился о другом. Огромная высота, узкая крыша, продирающий до костей ветер... рыжеволосый мракоборец ни в какую не желал узнавать, от чего умрет раньше — от холода, от падения в мутную ледяную зыбь или попросту от случайного Поцелуя. Однако гриффиндорка ни на миг не отступилась от задуманного, отпугнув первую же группу агрессивно настроенных стражей Азкабана воспламеняющим заклятьем. Уизли не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к ней.

Как ни странно, затея сработала, правда, не совсем так, как планировала Гермиона. Вокруг восходящего солнца уже виднелись яркие точки планет, идущих на одну линию. Дементоры, постепенно теряя интерес к магам, один за другим поднимались вверх. Туманные силуэты постепенно замыкали круг, заслоняющий дневное светило. Рой стражей на крыше заметно редел.

— Вон он! — заорал Рон с противоположного Гермионе края площадки, тыча палочкой в одного из дементоров. Аврор несколько раз проверил предположение, но блеск Фините Инкантатем в ответ на какой-то выпад не оставил ни малейшего повода для сомнений. — Вон же! Третий сле...

Договорить мракоборец не успел. Пока он тратил время, пытаясь докричаться до ведьмы, один из дементоров решил напоследок еще и полакомиться "свежатинкой". Рон, ругаясь на чем свет стоит, выпустил во врага своего Патронуса-терьера, который принялся задорно гонять непрошеного гостя. Сверху послышался призывный вой, оставшиеся твари по очереди взмывали на высоту. Среди них был и Снейп.

До Сизигии оставалось меньше минуты.

— Рон, гони его ко мне! — прокричала Гермиона, посылая в случайно оказавшегося рядом стража Редукто. Взрыв, конечно, не мог причинить ему никакого вреда, но существо быстро потеряло интерес к происходящему и устремилось вверх. Терьер Уизли кружился на площадке, вынуждая последнего безликого убийцу отступать туда, где его поджидала ведьма.

Столкнувшись, наконец, с безглазым преследователем лицом к лицу, Грейнджер воткнула ему свою палочку прямо промеж ребер, произнеся сакраментальное "Экспекто Патронум". Маленькая юркая выдра бешено заметалась, как в капкане, очутившись внутри чужеродного мертвого организма. Через силуэт дементора проступили очертания знакомого сюртука.

Где-то высоко вверху круг замкнулся, но попасть туда последний дементор не мог — Патронус прочно удерживал частично развоплощенное тело.

Глаза резануло вспышкой яркого света, и что было потом, Гермиона уже не помнила, поскольку потеряла сознание. К жизни ее вернул Рон, который в самый последний момент наложил на себя защитные чары и потому удержался на ногах. Едва только ведьма открыла глаза, она тут же попробовала встать, но дикая боль, словно копьем пронзившая мозг, убедила ее этого не делать.

— Получилось?! — только и смогла выдохнуть Грейнджер, и аврор тут же подскочил к ней, помогая присесть. Вместо ответа парень указал рукой куда-то в сторону, и проследив за этим движением, девушка буквально засияла от счастья.

Чуть поодаль на серой холодной крыше лежало тело Снейпа, одетого так же, как и в день своей смерти. Бледная шея, видневшаяся из заляпанного кровью распахнутого ворота, была абсолютно целой, без единого намека на шрам. Гермиона подалась вперед, но крепкие руки удержали ее от этого опрометчивого действия.

— Эй-эй, полегче! — предупредил Рон. — С ним все нормально, пара порций Энервейт творит чудеса. Жив и здоров! Только в отключке. Я же его прямо в череп долбанул...

Карие глаза широко распахнулись, но, сообразив, что друг имеет в виду бутылку зелья, ведьма улыбнулась и потрепала рыжие волосы.

— Рон, ты просто молодчина! Я бы без тебя не справилась.

— Ха! — гордо расправил плечи парень. — Обращайся!

Вдруг аврор с опаской оглянулся на безмолвного профессора и страдальческим голосом задал вопрос, который поверг волшебницу в шок.

— Как думаешь, он подаст на меня в суд?

Заседание Визенгамота побило все рекорды популярности магического мира. Были допущены все представители прессы, а процесс длился несколько дней, ибо количество людей на скамье подсудимых оказалось до неприличия большим. Трэверс умер и тем легко отделался, а вот Конраду все его грехи припомнили как по списку. Казнокрадство, вандализм, фальсификация документов, пособничество преступнику в побеге из Азкабана, попытка убийства Гарри Поттера, саботирование работы Министерства и многое, многое другое. И если поначалу опальный Советник еще пытался как-то оправдать себя, то главный свидетель обвинения с убийственной точностью продемонстрировал всю тщетность подобных усилий.

Мастер Зелий, в третий раз шокировав общественность своим публичным появлением, предоставил неопровержимые доказательства причастности Фоули к нападению на Гермиону Грейнджер. И не забыл при этом подчеркнуть, что без помощи семейства Малфоев проклятье так и осталось бы в тайне, а покушение — обернулось убийством. Выписки из Гринготтса с баснословной суммой, переведенной в качестве платы за устранение Золотого Мальчика, переписку с "заказчиком", а также имена многих приспешников Конрада темный маг тоже передал в распоряжение Визенгамота вместе с прочими итогами расследования, которое ранее вел сам.

Суд столкнулся с непростой задачей. Тяжесть преступлений в совокупности тянула на несколько Поцелуев дементора, вот только как их присудить, если уже после первого вся эффективность подобной меры сводится к нулю?

Было и несколько более приятных вердиктов. Восстановленный в должности Министра Шеклболт принес официальные извинения семейству Малфоев, вернул все их права и возместил издержки, понесенные в ходе аврорских обысков. Конфликт с британским премьер-министром также был улажен: денег, изъятых у проворовавшегося Советника, с лихвой хватило, чтобы выплатить компенсации семьям маглов и провести ремонт в котельной и частной клинике по соседству. Депремирование мракоборцев отменили, а некоторых в дополнение к этому наградили и вовсе особо. Рон сменил на посту координатора, а сероглазый аврор вышел на новую должность в Отделе Тайн. Стараниями Кингсли Снейпа представили к Ордену Мерлина первой степени, Гермионе и ван дер Мееру досталась третья; кроме того, Мастер Зелий получил неограниченный доступ в лаборатории Министерства, где велись разнообразные исследования по защите от темных сил.

По приказу Шеклболта Юнус, будучи вторым Хранителем, снял заклятие Доверия с убежища в Румынии и вернул Гарри домой. Узнав о том, что творилось в Англии, Золотой Мальчик едва не сгрыз локти от досады, что все пропустил и вообще стал косвенной причиной многих проблем. Но друзья не осуждали его. Угроза миновала, и в целом дышать стало намного свободнее.

Жизнь постепенно входила в привычную колею.

— Северус, мы опоздаем, — Гермиона развела ладони зельевара, вот уже третью минуту воевавшего с шейным платком, в стороны и сама привела непокорную ткань в надлежащий вид. Потом смахнула несуществующие пылинки с сюртука:

— Безупречно!

— Просто удивительно, сколько все это отнимает времени, — угрюмо проворчал Снейп, привлекая девушку к себе. — Сила мысли многое упрощала. Пожалуй, стоит задуматься об этом... попозже.

— Не смей, — предупредила ведьма, опустив голову и ладони ему на грудь. — Я опять начну думать, что ты пропадешь...

— Никогда, — категорично возразил зельевар, касаясь губами теплого лба, и подул на непокорную прядку, норовившую спрятать лучистые карие глаза. Потом заправил локон за ушко и осторожно провел кончиками пальцев по мягкой, нежной коже, в очередной раз убеждая себя в том, что счастье ему не приснилось и действительно с ним, Северусом Снейпом. Став человеком, он пользовался любой возможностью выразить свои чувства по-настоящему, а не образами, как раньше.

— Кстати, я уже упоминал, что произошло с твоим Патронусом?

— Нет, — вздрогнула ведьма, чувствуя, как земля предательски уходит из-под ног. От одной мысли, что все усилия пропали даром, на глаза выступали слезы, и только спокойствие Мастера Зелий не давало выхода начинающейся панике.

— Она исчезла? Ты не можешь ее призвать?

Шпион, ощутив волну страха, лишь крепче сжал Гермиону в объятиях и заговорил тише, помня о том, каким воздействием обладает его голос. Сейчас это было особенно важное качество.

— Скажем так, выдра сочла свою форму не совсем подходящей новому хозяину и внесла свои коррективы. Взгляни.

Рядом с подоконником, с любопытством косясь на отдыхавшую после праведных трудов черно-белую сову Снейпа, неторопливо прохаживался ирбис. Птица, казалось, была не особенно встревожена его присутствием, хотя периодически приоткрывала желтый, словно галлеон, глаз и наблюдала за поведением Патронуса. Последнего, впрочем, это ни капли не смущало.

— Ух ты... — изумленно протянула ведьма, оглядывая хищника, белоснежный мех которого был покрыт причудливыми рисунками из пятен.

Северус, пользуясь моментом, тронул губами тонкую шейку.

— Я все же предлагаю обсудить вариант "мы останемся здесь", — с глухим недовольством пробурчал он. — Дамблдору и Кингсли я объясню.

— Надо, Северус, надо, — увещевала его Гермиона, втайне желая абсолютно того же. Но чувство долга пересилило жаркие воспоминания, и пришлось постараться, чтобы решимость передалась и Снейпу. — Погодите-ка... неужели декан Слизерина и преподаватель ЗОТИ боится светских раутов?

— Я ничего не боюсь, мисс Грейнджер, — с достоинством сообщил тот, принимая вызов. — Угодно ли проверить?

Волшебница не ответила и, смеясь, увлекла Северуса к двери. Призрачный ирбис промурлыкал им вслед что-то на своем кошачьем языке и устремился прочь, рассыпаясь яркими искрами в звездной ночи.